Асхаб × Ахмад: история о братьях

Глава 1 первая смерть

Новый день в этом неизведанном мире начался просто великолепно. Парень в коричневой робе куда-то направлялся. Настроение Асхаба было на высоте, когда он уверенно шагал по узкой, петляющей тропинке сквозь густую чащу. Причина его столь ранней прогулки была предельно проста: он направлялся к своему верному товарищу Ахмаду. Тот накануне прислал весточку и позвал его к себе ради весьма необычного и амбициозного дела - охоты на мамонтов, которые водились в здешних краях.

Лучи утреннего солнца ослепительно ярко просачивались сквозь сочную зелёную листву вековых деревьев. Они мягко, но ощутимо ласкали кожу. Всё складывалось как нельзя лучше. Окружающая природа словно приветствовала парня, и казалось, будто сама судьба и бог сегодня были целиком и полностью на стороне Асхаба.

Однако идиллическую тишину леса внезапно нарушил силуэт впереди. На небольшом пеньке у обочины тропинки сидела маленькая девочка. Она была одета в нарядное, на удивление добротное платье насыщенного красного цвета. Этот яркий наряд контрастировал со сплошной зеленью леса и безупречно сочетался с её длинными, смоляными волосами, отливавшими на солнце глубоким блеском, словно вороньи перья. Пряди были настолько длинными, что спускались вдоль спины и едва ли не касались самой земли. Девочка сидела неподвижно, низко опустив голову, из-за чего разглядеть её лицо не было ни единого шанса.

Асхаб обладал настоящим глазом-алмазом. Ему не составило никакого труда с первого взгляда оценить пропорции и силуэт незнакомки, чтобы определить её примерный возраст - ей было от силы лет четырнадцать. Помимо самой юной дамочки, внимание Асхаба привлекла стоявшая у её ног плетеная корзинка, доверху наполненная спелыми ягодами. Профессиональные навыки опытного лесника тут же дали о себе знать: внутренний голос безошибочно подсказал ему, что это была сочная лесная малина.

«Довольно красивая… - невольно подумал Асхаб, оценивающе глядя на незнакомку, и тут же мысленно добавил:

«Я имею в виду девочку. Если сравнивать её с местными жительницами из города Эно, то она определённо входит в тот самый редкий процент красавиц, на которых Ахмад всегда бесстыдно пялится»

Эта мысль заставила его на секунду задуматься. Она ведь ещё совсем молода. Или Ахмад всё-таки предпочитает девушек постарше? Да кто его разберёт. Разве этого извращенца вообще когда-либо волновал возраст, когда дело касалось женской красоты? Асхаб качнул головой и твёрдо решил для себя, что при встрече нужно будет обязательно предупредить эту беззащитную девчушку об опасности, которую представляет собой его приятель.

Асхаб решительно сошёл с протоптанной тропинки и направился прямиком к сидящей на пеньке незнакомке. Поравнявшись с ней, он добродушно приоткрыл рот:

- Привет, что ты тут делае!?..

“Договорить Асхаб не успел. В следующее мгновение девчушка резко вскочила. С невероятной, противоестественной скоростью она оказалась вплотную к нему. Ещё через секунду Асхаб почувствовал острую, парализующую боль в районе живота. Это мимолётное ощущение походило на яростный, глубокий ожог от открытого пламени”

Не долго думая, Асхаб попытался осознать, что вообще произошло. Может, она просто сильно ущипнула его? Опустив ошарашенный взгляд вниз, парень замер. Из его собственного живота торчала резная рукоять кинжала, которую крепко сжимала рука этой дев… нет, теперь уже исключительно этой мразоты. Назвать её иначе после такого не поворачивался язык. Сама по себе рукоять пугала не так сильно, но то, что происходило дальше, выглядело по-настоящему отвратительно. По металлу оружия и по бледным пальцам милой маленькой твари струилась густая, липкая алая жидкость. Кровь. Ну и дела… подумаешь, всего-то кровь. Вот только эта кровь была его собственной!

- Ах, т-ты!.. - процедил сквозь зубы Асхаб, чувствуя как во рту появился привкус железа.

Он с трудом поднял взгляд. Мощная волна адреналина мгновенно ударила в мозг, оглушительно забив тревогу во всём теле. Асхаб уже мысленно приготовился отшвырнуть нападавшую от себя и даже отдал телу команду пнуть мразоту со всей дури, чтобы она раз и навсегда запомнила, где раки зимуют. Однако, пока его охваченный паникой разум судорожно изобретал этот гениальный тактический мув, девчонка с поразительной лёгкостью, словно из масла, вытащила клинок из живота и тут же молниеносно вонзила его Асхабу прямо в колено. Что тут можно сказать? Не повезло так не повезло.

- А-а-а!

Пронзительный, истошный крик, больше похожий на визг, эхом разнёсся по лесной чаще, а вместе с ним и накопившиеся во рту кровь. Сложно сказать, насколько огромным был этот лес и долетел ли звук до его окраин, но местную фауну Асхаб точно перепугал. Бывал ли кто-нибудь в ситуации, когда его нещадно охаживали лопатой? Так вот, то, что происходило здесь и сейчас, ощущалось в разы хуже.

Дальше маленькая нападавшая действовала как настоящий профи в боевых искусствах. Выдернув кинжал из разбитого колена, мразота, словно заправская Кунг-фу Панда, резко выкинула ногу вперёд. Да, она именно пнула его. Оказывается, не один Асхаб считал себя крутым мастером пинков. Тяжёлый удар пришёлся точно в многострадальный живот, и парень, потеряв равновесие, отлетел назад добрых на два метра.

Наконец, рухнув на спину, Асхаб смог в полной мере насладиться всеми прелестями этой прекрасной, но ускользающей жизни. Земля в этом месте оказалась довольно мягкой и была трава, так что в каком-то смысле ему снова повезло. Хотя… ладно, не будем о плохом. Почувствовав спиной почву, Асхаб окончательно потерял самообладание и закричал как маленькая девочка, у которой прямо перед носом отобрали любимый леденец. Новая порция крови не заставила себя ждать. Горячая кровь мгновенно подступила к горлу, и багровый, липкий ком вместе с тяжёлым кашлем вырвался наружу:

- Гх!..

Впрочем, любому адскому кошмару и любым воплям суждено когда-нибудь закончиться. Как у всего на свете есть свой финал, так и крикам Асхаба быстро пришёл конец. Мразота хладнокровно приблизила окровавленный кинжал к его беззащитной глотке и одним элегантным, отточенным взмахом вспорола её.

«Может… я просто урод?» - промелькнула в затухающем сознании нелепая мысль.

Ага, щас, прямо так она взяла и прикончила его из-за несимпатичной морды! Хотя, кто знает, может и из-за этого тоже… Эта последняя глупая мысль едва успела сформироваться в голове Асхаба, как кромешная, леденящая тьма окончательно поглотила его сосознание.

Глава 2 чистая корзинка

Для вселенной это мгновение пролетело неощутимо. Всё произошло настолько стремительно, словно самого мгновения и не существовало, а страдания человеческой души были лишь секундным сбоем в бесконечном полотне бытия. Время не просто остановилось - оно сделало резкий, незаметный для смертных скачок назад, стирая саму реальность произошедшего кошмара.

Яркие лучи солнца внезапно ударили по векам, и Асхаб резко распахнул глаза.

Слегка потирая веки, парень судорожно пытался вспомнить, что именно произошло секунду назад и было ли вообще хоть что-то? Однако все эти попытки оказались абсолютно бессмысленными. Мысли путались, а в голове чётко отпечаталось лишь последнее будничное воспоминание о том, как он совсем недавно по пути сошёл с тропинки и справил нужду в густых кустах.

Оставив странное наваждение позади, Асхаб уверенно продолжил свой путь по знакомой лесной тропинке. Причина его прогулки оставалась неизменной: он шёл к своему братану Ахмаду, который позвал его к себе для совместной охоты на мамонтов.

И всё же, пока парень шагал по лесу, внутри него крепло неприятное, липкое чувство. Что-то вокруг было определённо не так… А может, наоборот, всё было ровно так, как и должно было быть? Интуиция буквально кричала о невидимой опасности, но логических причин для паники не находилось.

Внезапно среди деревьев Асхаб заметил ту самую маленькую девочку, неподвижно сидящую на пеньке. На вид ей было около четырнадцати лет, а чуть ниже, прямо возле пенька, сиротливо стояла плетёная корзинка, доверху наполненная спелой малиной.

В этот самый момент в голову Асхаба резко, словно мощный удар молнии, прилетело кое-что неожиданное. Нет, на этот раз речь шла вовсе не о холодном ноже этой девчонки. В его разуме вспыхнула дикая, необъяснимая и даже гениальная в своей жестокости идея - напасть первым и зарезать её. Как раз для такого случая у него на поясе висел собственный верный нож в самодельных ножнах.

Спустя секунду Асхаб испуганно замер и крепко задумался:

«О чём, чёрт возьми, я вообще думаю? Я же не потрошитель маленьких девочек и не маньяк вроде того извращенца Ахмада…»

Постояв в глубоком замешательстве ещё несколько мгновений, парень вопреки здравому смыслу всё же протянул руку к поясу. Он медленно вытащил нож и как можно крепче обхватил пальцами рукоять. Неужели этот гений реально собирается сделать это? Асхаб аккуратно спрятал лезвие за спину и уверенным, тихим шагом двинулся прямиком к своей ничего не подозревающей цели.

Поравнявшись с неподвижной девчушкой, Асхаб не стал медлить ни секунды. Резким, до предела выверенным движением он наотмашь вонзил лезвие ножа ей прямо в лобешник и тут же, не теряя мгновения, с силой выдернул оружие обратно. В тот же миг из страшной раны, словно из пробитого фонтана, на парня мощной струёй хлынула багровая жидкость. И нет, это был далеко не кетчуп, а самая настоящая, горячая алая кровь.

Девчонка, даже не успев осознать, что за чертовщина сейчас произошла, кулем рухнула с пенька прямо к его ногам. О ужас, какой же жестокий живодёр! Кровь из раны на её голове текла буквально как из ведра. Из-за того, что сухая лесная почва физически не успевала впитывать столь огромный и быстрый поток, вокруг тела поверженной незнакомки за считанные секунды образовалась густая, зловеще блестящая лужица.

Асхаб и сам до конца не понимал, зачем совершил этот дикий поступок, но внутри него внезапно разлилось сладкое, пьянящее ощущение - точь-в-точь как после свершившейся мести или чего-то очень на неё похожего. Но разве мудрецы не говорят, что месть - это главный губитель человеческой жизни? Разве можно спокойно жить дальше после подобного греха? Все эти давящие мысли парень безжалостно откинул прочь. Наверное, Асхаб был просто слишком глупым и никчёмным парнем, который ещё не осознал всей полноты ответственности за поступок, совершённый под влиянием чистого, первобытного гнева.

- Чёрт… - тихо пробормотал Асхаб, глядя на свои окровавленные руки. - Я действительно это сделал?

«Зачем? Почему мне так захотелось прикончить еë? Она кажется мне знакомой, но разве мы встречались?»

- Ладно, плевать… здесь всё равно глушь, никого нет. Никто не станет меня искать, как это сделала бы, например, полиция…

Какая бы ни была месть, она бывает разной, и далеко не всегда для неё требуется забирать чужую жизнь. Но вот само по себе убийство - это уже максимально серьёзный, необдуманный шаг. Убийство - это первый шаг на пути к становлению безжалостного человека, который привыкает решать абсолютно любые проблемы исключительно через чужую смерть.

Немного поразмыслив над произошедшим, Асхаб подхватил обмякшее тело девчонки и без лишних церемоний сбросил его в ближайшую придорожную канаву. Ну прям как самый настоящий, хладнокровный серийный убийца. Уходя, Асхаб прихватил с собой оставленную у пенька корзинку со спелой малиной, рассудив вполне практично:

«Ну а чё добру-то пропадать? Думаю, Ахмад точно оценит эти ягоды»

Парню крупно повезло - на саму плетёную корзину не упало ни единой капли крови. А вот сам Асхаб теперь с ног до головы был заляпан багровыми пятнами и походил на каноничного Дэдпула.

Быстро соорудив в голове более-менее правдоподобное объяснение для Ахмада, почему вся его одежда промокла от крови, Асхаб смело потопал дальше по тропе.

Вскоре густой лес поредел и наконец закончился. Пройдя ещё десяток метров по открытой местности, парень наткнулся на развилку дорог, где стояли две деревянные таблички с указателями. На правой красовалась чёткая надпись: «Особняк Ахмада»

Если бы Асхаб пригляделся к буквам повнимательнее, то смог бы разобрать ещё одно слово, вырезанное чуть ниже имени - «Йорнард». Но парень не стал обращать на эту деталь никакого внимания. На левой же табличке было написано «Милс». Милс - это ещё один крупный город той прекрасной страны, в которой жил Асхаб. Не долго думая, парень уверенно свернул направо.

Пройдя всего пару минут в абсолютной тишине и лениво наблюдая за дикой природой вокруг, Асхаб наконец увидел, как на горизонте показался массивный двухэтажный особняк. Приблизившись к нему вплотную, парень внезапно заметил позади здания огромную тушу дохлого мамонта.

«Этот ебень без меня его грохнул?» - Искренне возмутился про себя Асхаб.

Мысленно обозвав Ахмада всеми возможными словами за то, что тот начал охоту раньше времени, парень привычно, даже без стука, толкнул массивную дверь и вошёл внутрь дома. Внутри особняка было довольно тихо, впрочем, как и всегда. Вот только сейчас эта тишина казалась какой-то слишком громкой, почти давящей.

Глава 3 пустота и след

Асхаб спокойно прошёл через просторную прихожую и двинул прямиком в столовую, которая располагалась в правой части здания. Там тоже никого не оказалось. Небрежно бросив плетёную корзинку с малиной на деревянный стол, Асхаб достал из кухонного шкафа чистый стакан, набрал из магического крана прохладной воды и сделал один глубокий глоток.

Спросите откуда в этом мире краны и откуда берется вода? Возможно тупой вопрос, но не спешите так думать. Здесь и вправду развита трубопроводная сеть, но еë используют не очень богатые дворяне и владельцы таверн, а в некоторых даже нету и этой трубопроводной сети. Богатые дворяне и аристократия чаще использует магические артефакты, которые обладают разными стихиями. Например в этот кран встроен артефакт со стихией воды - вот и объяснение.

Она была довольно приятной и освежающей на вкус.

«Не перестану удивляться привкусу здешней воды… - Удовлетворённо подумал парень, вытирая губы тыльной стороной ладони - Она намного лучше, чем на Земле»

Оставив пустой стакан на столе и закончив наслаждаться прохладой, Асхаб снова внимательно окинул столовую быстрым взглядом.

«Он такой лентяй… - Покачал головой Асхаб, - Даже просто пыль вытереть не может»

И действительно. Некоторая мебель в комнате была окутана тонкой, серой коркой залежалой пыли. Но справедливости ради, так здесь было практически всегда, и подобному беспорядку уж точно не стоило удивляться. Зато парня насторожила совсем другая, куда более странная деталь.

Когда я раньше приходил сюда, Ахмад всегда меня встречал. И не просто где-то в доме, он обычно ждал меня на улице. А сейчас… сейчас в этом доме чувствуется какое-то странное, неестественное ощущение абсолютной пустоты.

Методично проверив одну за другой все комнаты на первом этаже на любые признаки присутствия живого человека и так ничего не найдя, Асхаб принял решение подняться на второй этаж.

«Куда же он всё-таки делся?» - Недоумевал парень, шагая по деревянным ступеням вверх, - Мамонта к особняку он притащил, значит, Ахмад сто процентов где-то здесь. Но где, чёрт возьми?»

Нога Асхаба тяжело переступила последнюю ступеньку, и он наконец оказался на просторной площадке второго этажа:

- А?.. - Только и смог выдавить из себя парень.

Его взгляд намертво приковало к себе нечто по-настоящему ужасное на полу - то, что он точно никак не ожидал увидеть в доме своего друга. Прямо по деревянному настилу тянулся жирный, ещё не до конца высохший кровавый след, уходящий в самую дальнюю комнату по коридору.

- Чё за дичь… - Едва слышно прошептал Асхаб.

Сглотнув застрявший в горле ком слюны, парень медленно, крадучись поплёлся по тёмному коридору второго этажа. Он аккуратно переставлял ноги, изо всех сил стараясь случайно не наступить на скользкую липкую субстанцию под ногами. Подойдя вплотную к деревянной двери, под которую уходил багровый след, Асхаб замер. Сердце бешено колотилось в груди. Чего он так боится? Он же только, что убил девочку, а теперь испугался обычной крови. Ответ прост - этот след оставил не он, а значит тут есть что-то смертельно опасное.

Асхаб осторожно протянул руку и взялся за металлическую ручку.

Одно резкое, моментальное движение - парень с силой дёрнул дверь на себя и вихрем ворвался внутрь комнаты, готовый к любому повороту.

То, что Асхаб увидел в помещении, абсолютно не поддавалось никакому разумному объяснению. На деревянном полу неподвижно лежало тело. Да, именно чьё-то растерзанное тело покоилось прямо посреди комнаты, уткнувшись головой в пол. Вокруг него уже успела натечь и наполовину засохнуть приличная лужа тёмной крови. Судя по всему, вся эта жидкость вытекла наружу через огромную, рваную дыру в спине несчастного. Кто бы это ни был при жизни, сейчас он сто процентов уже находился на том свете, воссоединившись со всеми предками человечества.

С трудом перебарывая нарастающий страх, Асхаб подошёл поближе и брезгливо перевернул покойника носком обуви. Как оказалось, сделал он это совершенно зря.

- Кхк! - Из горла парня вырвался глухой судорожный звук.

Сегодняшний плотный завтрак, состоящий из наваристого грибного супа и стакана горячего молока, едва не попросился обратно на белый свет. Асхаб приложил колоссальные усилия, чтобы перебороть внезапный рвотный позыв. Наспех закрыв рот и нос рукавом робы, он заставил себя снова взглянуть на труп:

- Да что с ним такое?.. - Прохрипел он сквозь ткань.

Тело неизвестного было изуродовано настолько сильно, что его теперь не узнала бы даже родная мать. Лицо - а точнее, то кровавое месиво, что от него осталось - было буквально разорвано в мельчайший фарш. Из распоротого живота наружу жутким клубком вываливались внутренние органы.

Но для Асхаба сейчас было главным совершенно другое - это был не Ахмад. Парень буквально чувствовал своей жопой, что перед ним лежит точно не тело его лучшего кента. К тому же погибший по своим пропорциям и близко не походил на подростка. Очертания фигуры были совершенно иными, более крупными и грубыми.

«Блять, это чё за бомж?» - Единственное логичное описание, которое пришло Асхабу в голову.

Да, именно эта мысль окончательно укоренилась в его разуме. Это сто процентов не его друг. Асхаб знал Ахмада с самого раннего детства и прекрасно понимал, на что тот способен в опасных ситуациях. Завалить этого парня было не так-то просто - он был живучим как таракан, только раз в сто похлеще.

Ахмад как-то раз хвастался Асхабу, что умудрился получить один крайне полезный навык. Эта способность носила весьма говорящее название: Только пятки сверкают.

«Он сам название придумал?»

По словам Ахмада, с помощью неё он мог добежать до столицы за одно мимолётное мгновение, если не быстрее. Ну, по крайней мере, именно так описывал работу этого навыка сам извращенец.

Опираясь на эти воспоминания, Асхаб окончательно успокоился на счёт друга. Он был на все сто уверен: перед ним остывает труп какого-то залётного бродяги, который неудачно ворвался в чужой дом.

Но даже с учётом этого в голове парня мёртвым грузом повисли три безответных вопроса: Что именно заставило Ахмада так поспешно бросить свой особняк? Где сейчас находится то жуткое нечто, что вынудило хозяина дома сбежать? И, в конце концов, где шляется сам Ахмад?.

Асхаб искренне полагал, что самым важным и насущным вопросом на данный момент являлись поиски Ахмада. Однако он кардинально переобулся в одно мимолётное мгновение, когда снизу, с первого этажа, до него донеслись глухие, пугающе тяжёлые шаги. Это были звуки стремительно приближающейся опасности… или даже самой смерти.

“В ту же секунду выяснилось, что самый главный вопрос сейчас звучал совершенно иначе: где именно бродит та жуткая тварь, которая заставила Ахмада свалить нахрен из собственного дома?

Глава 4 Асхаб и окно

«Да чтоб тебя! - Панически запульсировало в голове у Асхаба, - Может, это всё-таки Ахмад?! Нет, не может быть… слишком уж тяжёлая походка. А может, он просто резко потолстел? Да ну, бред, такого просто не могло случиться за пару дней!»

Окончательно осознав, что вся его сегодняшняя движуха летит полностью по одному известному месту, Асхаб замер. Парень практически перестал дышать, отчаянно стараясь не издавать в пустой комнате ни единого, даже самого крошечного звука. Его очко в этот момент сжалось до размеров микроскопического атома, и это не было художественным преувеличением - автор этих строк знает данную анатомическую подробность как никто другой.

Асхаб судорожно повернул голову в сторону окна. В сложившейся ситуации стекло казалось единственным разумным выходом. Хотя, если подумать, существовал ещё один гипотетический вариант: можно было просто смело выйти навстречу этой твари и вежливо поговорить с ней по душам. Например, поинтересоваться, не знает ли оно, где сейчас шляется Ахмад, или дружелюбно спросить, чьё растерзанное тело валяется у него под ногами. Безусловно, это был бы просто отличный и крайне информативный план, вот только Асхаб вряд ли прожил бы после такого диалога дольше пары секунд.

Самым быстрым и относительно безопасным способом выжить оставалось окно. Однако парень отчаянно не хотел прыгать раньше времени, до последнего надеясь, что «оно» по какой-то причине не станет подниматься сюда, на второй этаж. Увы, изуродованный трупак, лежащий прямо посреди комнаты, и отчётливые звуки шагов, которые становились всё ближе и громче, безжалостно уничтожали эту слабую надежду в клочья.

По лестничным маршам прокатилось медленное, тяжеловесное эхо. Тварь начала подъём.

«Твою ж… если оно поднимется на площадку, то через раскрытую дверь сразу меня заметит!» - В ужасе подумал Асхаб”

Парень уже почти решился на отчаянный прыжок. Он был готов сигануть вниз и припустить со двора быстрее, чем Ахмад со своим хвалёным навыком побега, даже если бы при приземлении к чертям сломал себе обе ноги. Но тут его блуждающий взгляд внезапно зацепился за ещё одно укрытие. Выход, который в данную секунду выглядел куда лучше, чем девяносто процентов всех возможных выходов в этом жестоком мире.

~От лица Оно~

Существо уже беспрепятственно преодолело последние ступени лестницы и теперь замерло на пороге, глядя прямо внутрь комнаты, где находился Асхаб и свежий трупак бомжа. Дверь в помещение была распахнута настежь, так что всё внутреннее пространство отлично просматривалось даже из коридора.

Оно отчётливо чувствовало прерывистое дыхание и пульсирующую жизнь того самого наивного бедолаги, который ещё пару минут назад наивно полагал, будто может абсолютно всё на этом белом свете, включая спасение от лап этой самой твари. Казалось бы - всё, game over, и Асхабу пришёл неминуемый конец. Однако монстр почему-то не стал делать резкий рывок вперёд, чтобы с ходу размазать незваного гостя по деревянной стенке.

Хм, почему же оно медлило? Да всё предельно просто: этот гений тактики в последний момент на полной скорости залез под кровать.

~От лица Асхаба~

Буквально за долю секунды до того, как тварь окончательно поднялась на второй этаж, Асхаб успел шмыгнуть в узкую щель под матрасом и тем самым временно спас свою шкуру. Конечно, парню до безумия хотелось хотя бы одним глазком посмотреть на эту загадочную сущность и узнать, как она выглядит, но первобытный страх перед хер пойми чем успешно сдерживал это глупое любопытство.

Тварь тем временем даже не стала заходить внутрь комнаты. Интересно, почему? Впрочем, Асхабу сейчас было абсолютно плевать на мотивы чудовища. Главное - выжить и при первой же возможности убежать куда-нибудь отсюда как можно дальше.

И пока парень лежал на пыльном полу, в его голову внезапно залезла одна очень странная мысль… мысль, которая при обычных обстоятельствах никогда бы не всплыла в его разуме:

«А почему Ахмад вообще живёт в такой глухой жопе, настолько далеко от остальных людей?»

Асхаб искренне не понимал, какого хрена этот дегенерат добровольно переехал сюда и остался жить один посреди дикого леса и бескрайнего поля, покинув абсолютно мирный и защищённый город Эно. Сам Асхаб привык жить в полной безопасности, пока его лучший кент торчал тут в полном одиночестве.

Прошло ещё пара минут с тех пор, как тварь, судя по звукам, не спеша спустилась обратно на первый этаж. После этого в особняке полностью прекратились какие-либо шорохи, не считая судорожного, прерывистого дыхания самого Асхаба.

Парень выждал ещё немного, а затем медленно, изо всех сил стараясь не скрипеть старыми половицами, на животе вылез из-под кровати и поднялся. Встав на ноги, он первым же делом брезгливо отряхнулся от вековой пыли.

.Первая мысль, которая промелькнула в его голове в этот момент, была до глупости облегчённой:

«Фух, ну я не пополнил список умерших в этот день»

Однако в следующее же мгновение Асхаб замер на месте, услышав чьё-то чужое, невероятно тяжёлое дыхание прямо позади себя.

В тот яркий и ясный день, когда солнце в зените стояло ещё высоко, а на часах в особняке пробило ровно двенадцать часов дня, чистое окно комнаты, где Асхаб только что нашёл трупак слуги, изнутри сплошным потоком окрасилось в ярко-красный цвет. Интересно, и что же там произошло?

Глава 5 осознание

Яркий, слепящий свет солнца резко ударил по векам. Придя в себя, Асхаб судорожно огляделся по сторонам, отчаянно пытаясь сообразить, что он вообще делает посреди этого леса.

Спустя секунду ему всё-таки удалось вспомнить:

«Точно, я же к Ахмаду шёл»

Парень попытался сделать уверенный шаг вперёд, но ноги внезапно отказались служить. Потеряв равновесие, он сильно наклонился корпусом вперёд и плашмя полетел на землю:

- Ч-ё-р-т!.. - прокричал Асхаб, маша руками и летя мордой в пол.

Бух!

Приземление оказалось далеко не мягким - под ним была жёсткая, плотно утоптанная ногами тропинка. Кое-как приподнявшись на ладонях, парень почувствовал, как его дыхание мгновенно стало частым, хриплым и прерывистым, а по бледному лицу скатилась крупная капля холодного пота. Кое-как Асхаб переполз с жёсткой тропы на мягкую придорожную траву. Упершись спиной о ствол ближайшего дерева, он обеими руками крепко схватился за голову.

Она разболелась просто чертовски сильно. В висках пульсировало так яростно, что это ощущение можно было сравнить разве что с состоянием, когда человек до шести часов утра залипает в телефоне, а уже через час ему нужно плестись в школу на целых восемь уроков. Асхаб абсолютно не понимал, что с ним происходит.

Посидев в такой позе пару минут, парень почувствовал, как дикая головная боль потихоньку начинает утихать, а дыхание постепенно возвращается в привычную норму.

«Вроде не ел ничего протухшего… - лихорадочно размышлял он, - С утра всё было чётко… с утра? А с какого, блять, утра? Сколько раз я уже сегодня сходил к Ахмаду? Это же вроде первый… нет, это второй. В первый раз…»

В этот момент в голове Асхаба жуткими, рваными кадрами промелькнули чёткие воспоминания о том, как девчонка вонзает ему кинжал в живот и безжалостно протыкает колено.

«Точно, та мразь… стоп, она же мне потом… нет, чё за дичь?! Я же сам её убил ножом в лоб!»

Асхаб никак не мог разобраться, был ли всё это лишь безумный дневной кошмар. Слишком уж детально и пугающе реально выглядело каждое из этих воспоминаний.

«Точно, да, это просто дурной сон на ходу!» - Парень ухватился за эту мысль, как за спасительную соломинку, - Я же тогда благополучно добрался до дома Ахмада… точняк. Фух, я чуть с ума от этих глюков не сошёл»

- Но что я тогда делаю снова здесь, в лесу? - Вслух озвучил очевидное противоречие парень, - Я же совершенно чётко помню, как зашёл в особняк…

Немного успокоившись и попытавшись найти хоть какие-то логические доказательства в пользу версии со сновидением, Асхаб сделал попытку подняться на ноги. Но стоило ему пошевелиться, как новые, ещё более страшные воспоминания хлынули в его разум неудержимой рекой. Голова снова затрещала по швам.

«Трупак в особняке… какая-то тварь… она же меня просто размазала!»

Теперь парень уже физически не мог найти никакого нормального, приземлённого объяснения творящемуся хаосу.

-Асхаб: этого не может быть… просто не может быть… - Растерянно шептал он, глядя на свои абсолютно чистые руки без капли крови.

Асхаб всё-таки не был тупым главным героем из шаблонных исекаев - хотя он, судя по всему, в таком мире и очутился. Даже полностью осмыслив всю цепочку произошедшего, он до конца не мог поверить в реальность происходящего.

«Я походу… действительно вернулся назад во времени» - Наконец признал очевидное парень.

- Но как, чёрт возьми? Значит, та девка… она до сих пор жива и сидит там на пеньке? Вероятнее всего, да. А та тварь в особняке? Что мне делать с ней теперь? Ладно… надо в любом случае поскорее добраться до особняка. Если я поспешу, то, может, успею прийти раньше и найду там живого Ахмада!

Окончательно поднявшись на ноги. В районе висков до сих пор пульсировало, а затылок трещал. Асхаб собрал всю свою волю в кулак и быстрым шагом направился по тропинке вперед.

Наконец, через несколько минут напряжённой ходьбы, деревья расступились, и перед ним открылся уже до боли знакомый вид. Девочка в красном платье неподвижно сидела на пеньке, а рядом с ней сиротливо стояла корзинка с малиной. На этот раз Асхаб чётко поставил перед собой главную цель:

«Я найду объяснение всему этому говну»

С этой чёткой мыслью Асхаб начал действовать. Не долго думая, он буквально пролетел на полной скорости мимо сидящей на пеньке девки, даже не пытаясь завязать с ней разговор. Неожиданно для него она не рванула следом, чтобы резать и кромсать его на куски, как в прошлый раз, и это было определённо к лучшему. Незнакомка всего лишь проводила мчащегося парня долгим, искренне удивлённым взглядом своих багровых глаз.

Добравшись до развилки с дорожными указателями, Асхаб без колебаний рванул в правую сторону - к дому Ахмада.

Окончательно запыхавшись и едва переводя дух, парень выскочил на открытую местность и добрался до массивного особняка.

«Хоть бы он был тут…» - Как молитву, прокручивал в голове Асхаб.

С этой отчаянной мыслью он на ходу потянулся к металлической ручке парадной входной двери и с силой дёрнул её на себя.

Дверь оказалась наглухо заперта.

«Странно… Она же была открыта в прошлый раз!» - Внутри парня зашевелился холодный липкий страх.

Не найдя разумного ответа, почему парадный вход на этот раз забаррикадирован, Асхаб резко развернулся и бросился в обход здания, направляясь к задней двери. Когда он торопливо пробегал прямо под окнами той самой зловещей дальней комнаты на втором этаже, по его коже внезапно пробежали крупные колкие мурашки. Причиной тому стал леденящий порыв ветра, который резко подул из ниоткуда и тут же бесследно исчез, словно его никогда и не было.

Дойдя до заднего крыльца, Асхаб ухватился за ручку и без каких-либо проблем открыл дверь. Хоть в чём-то ему сегодня улыбнулась удача.

Он осторожно переступил порог. Внутри здания, как и в прошлую петлю, стояла мёртвая, звенящая тишина.

«И чё, хотите сказать, я всё равно не успел?! А мамонт был на улице Вроде да… или нет»

Бух!

Но стоило этому размышлению начаться в его голове, как сверху, со второго этажа, донёсся отчётливый глухой звук - там что-то с грохотом упало. Почему-то Асхабу сразу показалось, что шум донёсся именно из той самой дальней комнаты.

«Это же не та тварь, да? - Сердце парня пропустило удар, - Для её появления ведь ещё слишком рано… Ну, я так думаю, по крайней мере…»

Стараясь больше не медлить, Асхаб уверенно дошёл до деревянной лестницы и так же уверенно поднялся на второй этаж, изо всех сил стараясь не издавать при ходьбе лишних звуков. Дальняя комната в конце коридора сразу же бросилась ему в глаза - её дверь в этот раз была слегка приоткрыта.

Сделав один максимально тихий, глубокий вдох и медленный выдох, Асхаб решительно двинулся вперёд. Словно заправский ниндзя, он бесшумно преодолел разделявшее их расстояние и замер у порога. В этот момент изнутри помещения донеслось странное шуршание. Казалось, будто кто-то увлечённо роется в скопившейся там куче всякой всячины. Парень протянул руку к ручке двери.

Глава 6 лицом к лицу

Крепко взявшись за дверную ручку, Асхаб свободной рукой судорожно нащупал на поясе свой нож и приготовил его к бою - не зря же он повсюду носит с собой это оружие. В одно мгновение парень вихрем заскочил внутрь комнаты, уже готовый зубами грызть глотку любой твари, которая посмеет на него наброситься.

- А?.. - Только и смог выдать Асхаб, ошарашенно округлив глаза.

Напротив него был абсолютно живой и невредимый человек, который от неожиданности тоже замер на месте.

- А ты ещё кто? - Недоуменно спросил незнакомец.

Вместо жутких монстров на глаза Асхабу попался какой-то совершенно левый чел лет тридцати, которого он никогда раньше в жизни не видел. Хотя… парень присмотрелся внимательнее.

«Стой… знакомая одежда… - Пронеслось в голове, - Это же тот самый бомжара, который валялся здесь мёртвым?»

Асхабу определённо показалось, что это именно он.

- Это я должен спросить, кто ты такой и чё тут забыл! - С ходу пошёл в атаку парень.

- Не борзей, малявка. - Совершенно спокойно осадил его бомж, - Я тут живу. И убери уже свой нож, а то я не очень-то доверяю людям, которые выглядят так, словно они хотят прикончить меня.

Асхаб опустил взгляд и только сейчас заметил, что сжимает рукоять своего оружия со всей дури, готовый в любую секунду броситься в бой.

«Вот чёрт…»

Парень заставил себя расслабиться и аккуратно вернул лезвие в самодельные ножны на поясе. Мысли в его голове судорожно цеплялись за услышанные слова.

«Так, что он там сейчас сказал?.. А?! Чё за бред? Этот тип тут живёт?!» - Асхаб пребывал в глубоком шоке.

- А? Здесь вообще-то живёт обезьяна по имени Ахмад, а не ты. - Грубо отрезал парень.

- Господин Ахмад? - Вежливо уточнил бомж, - Да, он тоже живёт тут.

- Хочешь сказать, он знает, что ты тут беззастенчиво ковыряешься в его комнате и вещах? - Асхаб подозрительно прищурился.

- Это вообще-то моя комната. - Вздохнул мужчина, - И всё в ней - моё.

«Ахмад, твою налево, кого ты вообще притащил в свой дом?!» - Мысленно взвыл Асхаб.

- Ладно, допустим, это твоя комната. - Неохотно согласился парень, - Но у меня есть другой вопрос. Где Ахмад?

- Господин сказал, что пойдёт на охоту за мамонтами, а ещё… о вспомнил! Так ты тот, про кого господин говорил? Ты ведь Асхаб, да?! Господин Ахмад предупредил меня, что ты должен прийти.

«Какого чёрта этот бомж постоянно говорит: господин, да господин? Это что, слуга Ахмада? Откуда этот придурок вообще его взял?»

- Он не сказал, почему ушёл без меня? - Асхаб кинул на бомжа вопросительный взгляд.

- Нет, не сказал. Но господин скоро должен вернуться.

«Этот бомжара меня уже конкретно выбешивает своим видом и манерами» - Раздражённо подумал парень.

- Понятно. А чё ты тут так увлечённо делал до моего прихода?

- Ищу кое-что. Когда господин Ахмад впервые привёл меня сюда, он чётко сказал, что отныне я живу в этой комнате и все вещи, которые здесь находятся, принадлежат мне. Но при этом господин добавил, что я обязан тщательно обыскать абсолютно все помещения в доме и найти одну вещь. Где-то здесь спрятан очень важный предмет для его личных исследований. Эта комната как раз последняя по счёту, и господин уверен, что вещь спрятана где-то тут.

«Чем вообще тут занимается эта бибизьяна? - Асхаб на секунду завис, - Какое ещё, к чёрту, исследование?»

Парень был абсолютно не в курсе никаких научных или магических изысканий, которые мог проводить его лучший кент.

«Что же ты там такое секретное исследуешь, Ахмад?..»

Задумчиво осмотрев комнату, Асхаб случайно наткнулся взглядом на висящие на стене настенные часы. Стрелки замерли на отметке «11:19»

И пока парень лихорадочно размышлял, пытаясь хоть как-то переварить и уложить в голове всю полученную информацию, бомжара вдруг радостно воскликнул:

-Нашёл!

Асхаб тут же резко повернулся на звук. Он увидел, как бомж бережно открывает небольшую старинную шкатулку, внутри которой покоился кристалл. Это был гранёный камень насыщенного красного цвета, удивительно красивый. Бомж аккуратно достал его из бархатного нутра шкатулки и принялся с любопытством крутить в руках. Кристалл был… ярким. Очень ярким. Нет, он был не просто ярким… С каждой новой секундой этот загадочный камень становился всё ярче и ярче, буквально заливая комнату багровым свечением.

В следующий миг всю комнату озарил свет, такой яркий, что казалось само солнце спустились на землю.

«Чë за хрень?!»

Асхаб моментально отвернулся и начал протирать глаза. Понемногу зрение начало возвращаться.

- Что это было, а бомжара?!

Асхаб резко повернулся обратно и уже хотел навалиться на него с новой волной вопросов, но спрашивать уже было не у кого, хотя как это сказать не у кого? Было у кого, но навряд ли, то что стояло около тела бомжа, у которого была нахрен оторвана башка, ответило бы на вопросы Асхаба.

У Асхаба сразу возникло очень знакомое ощущение, в тот раз когда он вылез из под кровати... да это именно оно стояло там и дышало ему в спину.

Тварь - антропоморфный кошмар, чьё двухметровое тело соткано из плотных пластов ярко-алой, словно обнажённая мышечная ткань, кожи. Существо стоит на мощных нижних конечностях, напоминающих лапы доисторического рептилоида. Вдоль его изогнутого позвоночника, начиная от самого затылка и спускаясь к мощному хвосту, тянется ряд острых костяных наростов. Гладкая, лишённая носа и ушей голова увенчана тремя направленными вверх рогами. Единственными элементами лица служат глубокие чёрный провалы на месте глаз - абсолютно пустая, поглощающая свет бездна, которая неустанно фиксирует каждую деталь окружения и отверстие напоминающее рот - похоже тварь через это дышит. Передние конечности монстра неестественно длинны и заканчиваются массивными когтями, способными с лёгкостью крушить бетон и металл. Самое жуткое скрывается в его динамике: за спиной чудовища постоянно колышется полупрозрачный, пепельно-серый призрачный силуэт. Этот шлейф с точностью до доли секунды повторяет движения хозяина, создавая иллюзию пространственного искажения.

Ноги окаменели, Асхаб не мог даже пошевелить пальцем, он просто смотрел на эту тварь. Беги! Хотелось бы сказать ему, но эта черëмуха не услышит нас.

Асхаб понимал, что если он не рванëт отсюда со всех ног, то ему придëт конец.

- Твою налево, твоей мамаше наверное было больно смотреть на такого урода.

Асхаб даже сам не понял чë за херню высрал, смотря прямо на тварь.

«Ладно пора валить. Утюг не ждëт»

Асхаб вспомнил про утюг, который забыл выключ… стоп чë? Какой нахрен утюг он забыл? Ладно продолжим…. вспомнив утюг, Асхаб всë таки нашëл силы рвануть прочь с этого проклятого дома.

Развернувшись на 180° Асхаб побежал по коридору к лестнице.

Он нëсся как молния, добежав до лестницы парень не начал по ней спускаться как нормальный человек, а просто прыгнул и перелетел все ступеньки. Коснувшись пола, Асхаб сделал кувырок и встал на ноги, почувствовав небольшой дискомфорт в коленях.

- Вот это я супермен.

Оказавшись на первом этаже Асхаб рванул к входной двери. Он уже готовый еë открывать, потянулся к ручке и представил как он выбегает на свежую улицу, покрытую теплыми солнечными лучами.

Бах!

Но он просто влетел в неë и рухнул, ударившись затылком об пол. Ну и дебил… как можно было забыть, что дверь заперта? Я просто удивляюсь его действиям.

Только одна мысль была у него в голове в этот момент.

«Да чтоб ты провалился Перри Утконос» - Это были его последние мысли.

Щëлк!

Точнее он так думал. Что то щëлкнуло и входная дверь распахнулась и там был он… его рыцарь на белом коне, это был тот кого он так яростно искал и ждал…

Глава 7 умри и не вставай

~От лица Ахмада~

Ахмад медленно двигался в сторону своего особняка, волоча за собой массивную тушу убитого мамонта, которую он надёжно привязал толстой верёвкой к седлу выносливой лошади.

«Этот ебень, обоссанный котами, уже пришёл, наверное» - Лениво размышлял он по дороге об Асхабе, - «Надеюсь, у него хватит мозгов не прикончить моего слугу. Хотя сейчас вообще плевать, главное - поскорее найти её…»

Стоит прояснить: тот, кого Асхаб мысленно окрестил обычным бомжарой, на самом деле являлся официальным слугой. Ахмад лично выкупил его всего пару дней назад на рынке рабов в городе Милсе.

Наконец добравшись до особняка, парень отвязал верёвку от мёртвой туши и повёл уставшую лошадь к деревянному корыту, чтобы привязать её там. Сделав это, Ахмад привычным движением поднял левую руку и бросил короткий взгляд на наручные часы. На циферблате красовалось ровно «11:21»

Парень развернулся и не спеша направился к центральному входу. Однако стоило ему сделать всего несколько шагов, как со стороны здания донёсся резкий, оглушительный звон - на втором этаже вдребезги разлетелось стекло. Судя по звуку, изнутри наружу только что вылетело что-то массивное.

- Сука… - Раздраженно процедил сквозь зубы Ахмад, - Я ведь только недавно купил это окно! Ладно, плевать, потом заменю.

Примерно прикинув, в какой именно комнате произошло крушение, парень с досадой пнул подвернувшийся под ноги камушек и меланхолично продолжил свой путь к особняку

«Блин, я же совсем забыл оставить парадную дверь открытой, - Вдруг вспомнил он, - Да и хрен с ним. Всё равно Асхаб не дурак, через задний проход сто процентов зашёл»

Прокручивая в голове эти бытовые мысли, Ахмад поднялся на крыльцо, достал из кармана связку ключей и привычно вставил нужный в замочную скважину.

Хрясь!

- А? - Ахмад недоумённо замер.

Не успел он даже провернуть ключ в замке, как изнутри дома раздался глухой, мощный удар. Что-то на огромной скорости со всей дури врезалось прямо в закрытую створку двери, после чего с тяжёлым грохотом повалилось на пол.

«Блять, что это сейчас было? - Нахмурился парень, - Может, это мой слуга? Он там что, накурился чего-то? Или решил просто разнести мой особняк к чертям собачьим?»

Щёлк!

Провернув ключ до упора, Ахмад резко распахнул дверь. Картина, представшая перед его глазами, была весьма эпичной: прямо в прихожей на спине лежал его безмозглый братэла Асхаб, слегка приподнявшись на локтях. Парень смотрел на Ахмада, буквально выпучив глаза от шока и восторга, словно перед ним явился не обычный кент, а сияющий ангел или каноничный рыцарь на белом коне.

- Чё ты тут разлёгся? - Грубо окликнул его с порога Ахмад, - И почему ты так на меня пялишься?

Ответа не последовало. Ошарашенный Асхаб не издал ни единого звука, а лишь продолжал молча, не веря собственным глазам, смотреть на вошедшего друга.

- Ты чё, оглох, что ли? Я сказал, вста… Гх! - Ахмад внезапно захлебнулся на полуслове.

В следующую долю секунды из его живота с мерзким хрустом вырвалось нечто острое и окровавленное. Парня тут же вывернуло, и густой багровый ком липкой крови полетел по воздуху прямо в лежащего на полу Асхаба.

Судорожно опустив слабеющий взгляд вниз, Ахмад с ужасом увидел длинные, покрытые плотью когти, которые насквозь прошили его собственное тело. На чистый пол прихожей стремительным потоком начала капать горячая алая кровяка.

- Твою мать… гх… - Хрипел Ахмад, из последних сил борясь за ускользающее сознание, - Когда… когда тебя успели выпус… гх…

Договорить Ахмаду было не суждено. В следующее мгновение жуткие когти так же незаметно и молниеносно выдернулись обратно из растерзанной плоти. Потеряв опору, парень безжизненно рухнул лицом вперёд прямо на деревянном пороге собственного дома.

~От лица Асхаба~

Входная дверь особняка с сухим щелчком распахнулась, и на пороге, залитый ярким полуденным светом, наконец появился тот, кого Асхаб так долго и отчаянно ждал. Это был его лучший кент Ахмад.

-Чё ты тут разлёгся? - Грубо окликнул его с порога Ахмад, недоумённо оглядывая распластанного на полу друга, - И почему ты так на меня пялишься?

Асхаб не смог выдавить из себя ни единого звука. В этот момент он лишь мысленно, со слезами на глазах, праздновал их долгожданную встречу.

«Ахмад, это действительно ты?! Я так долго ждал этого момента… наверное, всё происходящее - просто дурной сон, да… я хочу тебе столько всего рассказать! Прикинь, я…»

Но пока парень находился под оглушительным эффектом от стольких неожиданных и безумных поворотов судьбы, кто-то невидимый и беспощадный сзади с мерзким хрустом проткнул Ахмаду живот.

Асхаб сразу понял, кто именно это сделал. Он на собственной шкуре прекрасно помнил и понимал, каково это - в одно мгновение превратиться в беззащитный мешок с мясом.

- Гх! - Ахмад захлебнулся собственной кровью.

Яркая, ещё совсем свежая и горячая жидкость хлынула из его рта мощным потоком прямо на лежащего в прихожей Асхаба.

- Твою мать… гх… когда… когда тебя успели выпус… гх… - Ахмад что-то борматал, задыхаясь в собственной крови.

В следующую же секунду безжизненное тело Ахмада тяжело рухнуло лицом вперёд прямо на пороге, продолжая стремительно истекать кровью. За считанные мгновения весь деревянный настил крыльца и прихожей окрасился в глубокий алый цвет.

На глазах Асхаба произошло то, чего он никак не мог предвидеть в своих гениальных тактических планах. Оказалось, проклятая тварь вовсе не преследовала его по коридорам второго этажа. Она просто выпрыгнула в окно дальней комнаты, молниеносно обошла особняк снаружи и нанесла Ахмаду смертельный удар в спину.

Самые разные, хаотичные мысли судорожно закружились в голове у парализованного шоком Асхаба. Но абсолютно все его размышления мгновенно улетучились прочь - монстр начал движение.

Огромное зловещее существо хладнокровно перешагнуло через труп Ахмада, вошло внутрь прихожей и высоко занесло свою тяжёлую, массивную ногу прямо над лицом распростёртого парня.

- Ах ты ж тва!.. - Только и успел яростно выкрикнуть Асхаб, пытаясь встать с локтей на ноги.

Договорить это предложение ему было не суждено. Тяжёлая нога монстра с глухим, леденящим душу звуком опустилась вниз, мгновенно раздавив голову Асхаба в сплошную кровавую кашу. Тварь успешно пополнила свою сегодняшнюю копилку убийств в этом доме, а Асхаб в третий раз за день отправился на тот свет, где кромешная и леденящая тьма поглотила его угасающее сознание.

Глава 8 Сон и повседневка

Наш герой действительно поймёт, что возвращается после смерти? Возможно, ему нужно ещё немного времени для полного осознания своей участи быть жалкой игрушкой в руках капризной судьбы.

Лучи раннего утреннего солнца мягко ударили по векам Асхаба. Он резко открыл глаза и первым делом увидел потолок. Знакомый, до боли привычный деревянный потолок - это была комната, которую парень посуточно снимал в местной таверне в самом сердце города Эно.

«Мне снился сон… - Растерянно подумал он, глядя в одну точку, - Очень длинный, странный и детальный кошмар… или же нет? Нет, всë таки это был сон»

Сладко зевнув, Асхаб лениво сел на кровать и хорошенько потянулся всем телом - для него это была полноценная замена утренней зарядке. Протирая кулаком один глаз, он внимательно осмотрел комнату. Абсолютно всё находилось на своих привычных местах, и вокруг не происходило ровно ничего странного.

- Чёрт… - Облегчённо выдохнул Асхаб, - Приснится же такое… я уже, блять, почти поверил, что застрял в петле.

Окончательно отогнав остатки сонливости и встав с кровати, он взял свою повседневную одежду, которая аккуратно висела на спинке стула. В дополнение к вещам Асхаб прихватил нехитрые ванные принадлежности - щётку и полотенце. С этим набором он неторопливо поплёлся по коридору в общую ванную, чтобы как следует освежиться. По пути Асхаб мельком посмотрел на настенные часы.

- Пять ноль три.

Прокрутив про себя точное время на часах, Асхаб окончательно убедился, что именно сегодня наступил тот самый день, когда он должен отправиться к своему другу.

«Обычно я дрыхну до десяти, но сегодня надо поспешить»

Размышляя о планах на будущий день, парень дошёл до ванной комнаты. Она представляла собой довольно большое помещение с десятью отдельными кабинками, которые были предназначены как для женщин, так и для мужчин. Каждая зона была огорожена тонкими деревянными стенками, а вместо дверей на проёмах висели плотные деревянные шторы. Асхаб взял массивное ведро, стоявшее у стены, и привычно набрал воды из крана. Сам парень до конца не понимал, откуда она здесь берётся под напором.

«Трактирщик вроде говорил, что здесь используется трубопроводная сеть, но почему они не сделали сразу кран в душевой?! Почему я должен как дебил тут набирать еë, а потом нести в кабинку? Чë за дебилизм в этом мире?»

Немного поворчав, Асхаб опустил руку в воду. Она текла не горячая, но её температура была довольно приятной для тела.

Походив между рядами, он наконец отыскал свободную кабинку и уверенно вошёл внутрь. Там ему на глаза сразу же бросилось зеркало. Оно было установлено во весь рост и оказалось слегка влажным, подёрнутым мелкой дымкой:

- Похоже, здесь уже кто-то был до меня. - Парень пробормотал это, когда его палец скользнул по гладкой поверхности, - Я, конечно, уже привык к такому сервису, но всё равно остаётся мерзкое чувство, будто купаешься после бомжей в грязной луже. Хотя если тут мылась прекрасная дама…

«О чëм чëрт возьми я думаю?! Этот Ахмад плохо влияет на меня»

Также справа была конструкция из камня похожая на раковину. Спросите куда шли трубы от неё? Наверное в слив или ещë куда-то. Кароче идите сами посмотрите я не знаю чë там. Сбоку от неë стояла подставка как раз для ведра.

Положив ведро, парень набрал в ладони прохладную воду и с ходу плеснул её себе на лицо, а затем тщательно прополоскал рот. Его взгляд опустился влево. Там стояла небольшая тумбочка, на которой аккуратно лежало брусковое синеватое мыло и зубная паста. Конечно, полноценной пасты в тюбиках тут не было… но, по крайней мере, Асхаб сам так называл вязкую субстанцию в специальных капсулах, которая использовалась в этом мире для чистки зубов. Он взял одну такую капсулу, закинул в рот и привычно разжевал. Оболочка сразу же растворилась, и на языке появился освежающий, пряный, с тонкой остротой и лёгкой горчинкой привкус.

- Та же самая мята… - Недовольно сморщился Асхаб, - Трактирщик ведь зуб давал, что на этой неделе завезёт другую! Вот чёрт… меня уже просто рвёт от этой мяты.

Глубоко вздохнув и прочувствовав всю прелесть свежего дыхания, парень взял щётку и принялся усердно чистить зубы. Процедура продлилась недолго, и вскоре Асхаб плавно перешёл к мытью тела.

Попав в этот мир, Асхабу волей-неволей пришлось приучаться к местной обстановке, что поначалу давалось далеко не легко. Закончив с ванными процедурами и пахнущий ненавистной мятой, он двинул прямиком в столовую таверны.

Помещение столовой оказалось ещё больше, чем общая ванная. Здесь стояло около пятнадцати массивных деревянных столов, расставленных по всему залу, а в углу высилась длинная барная стойка. Возле неё, несмотря на ранний час, уже вовсю пили и громко хохотали местные авантюристы.

- Мпф… - Недовольно буркнул под нос Асхаб, - Они прямо с утра уже пьют и действуют на нервы. Ахмад как-то говорил, что тоже записался в авантюристы… Может, мне тоже попробовать? Ха… щас прям, разбежался.

В столовой пока было немноголюдно - от силы пять столов были заняты постояльцами.

«Ну да… - Подумал парень, оглядывая зал, - Кто вообще в здравом уме встанет в такую рань без веской причины? Ну, кроме этих заядлых алкоголиков у стойки»

Дойдя до своего обычного места, он внимательно осмотрел меню.

«Последние приключения сильно ударили по карману…»

Что же взять долго думать не пришлось. Асхаб уверенно двинул к барной стойке:

-Эй, мне на девятый стол суп из грибов и горячее молоко.

- Хорошо, ожидайте. - Вежливо ответила принимавшая заказ девушка.

Этот парень что, искренне обожает понос по утрам? Какие ещё, к чёрту, грибы вперемешку с молоком на голодный желудок?!

«Думаете, я так развлекаюсь? Да ни в этой жизни! Я сейчас просто нахожусь немного на мели и не хочу сильно тратить свои сбережения. А это - самый дешёвый завтрак, который я вообще смог здесь собрать из предложенного»

А зачем он лично ходил к стойке? Тут нет официантов?

«Есть, но мне лень из ждать»

Спустя несколько минут другая девушка уже подошла к десятому столу с подносом:

-Ваш заказ. - Улыбнувшись, она положила на стол заказ.

- Ага…

Адское комбо для гарантированного поноса наконец прибыло и уже вовсю уничтожалось этим странным типом за девятым столом. Плотно закончив трапезу, Асхаб направился обратно в свою комнату, по пути прихватив у стойки сладкую булочку с джемом на десерт.

Кусь!

- Довольно неплохо… похоже на яблочный…

«Но как я понял тут нету яблок в обычном понимании»

Добравшись до своей комнатушки, Асхаб с разбегу прыгнул обратно на кровать, блаженно растянувшись на матрасе.

- Эх… как же мне лень туда топать. - Простонал он в подушку.

Сегодня ровно в полдень Ахмад и Асхаб твёрдо договорились пойти вместе на охоту за мамонтами. В этом мире данные гиганты являлись чем-то вроде привычных коров или баранов. Их плотная кожа стоила приличной суммы денег на рынке - особенно если на ней оставалось мало повреждений после забоя. Мясо мамонтов тоже было весьма приятным на вкус, так что оно высоко ценилось местными трактирщиками.

- Ладно… если я прямо сейчас не двинусь в путь, то точно никуда не успею.

Резким, волевым движением парень заставил себя встать с кровати и принялся быстро складывать дорожные вещи в дешёвую кожаную сумку. Большую часть её объёма заняла пара наспех сделанных бутербродов и фляга с чистой водой. Такое количество провизии требовалось потому, что путь пешком из города Эно до особняка друга занимал долгих шесть часов. Из доступного оружия у Асхаба имелся только один верный нож, который он привычно вложил в самодельные ножны на поясе.

Убийство для этого дикого мира - вещь абсолютно обыденная. Но сам Асхаб за всё время своего пребывания здесь убивал исключительно безобидных слизней. А вот мамонтов всегда валил Ахмад.

«Я ведь вроде убил девочку во сне? Это считается? Ладно... я только и делал, что помогал этой бибизьяне издалека валить мамонтов, так что убийство человека для меня - это что-то почти невозможное... хотя маленькую девочку убить вроде легко... - Крутилось в мыслях у парня, пока он затягивал ремни сумки, - Ахмад всю самую грязную и опасную работу в наших походах на мамонтов брал на себя. Правда, в последнее время мне почему-то кажется, что он сильно изменился… стал каким-то более жестоким, что ли… разве он был таким?»

Кто же такие эти две загадочные личности на самом деле? Данная история повествует о двух обычных подростках, которым то ли крупно посчастливилось, то ли, наоборот, фатально не повезло в один прекрасный день попасть в совершенно чужой, незнакомый мир.

Когда парни только очутились здесь, им обоим пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы хоть как-то выжить в новой обстановке. Эти попытки зацепиться за жизнь в итоге и привели к текущему положению дел. На данный момент они оба обосновались в могущественной стране под названием Ульза.

Асхаб выбрал для жизни тихий, относительно безопасный город Эно. Свой скромный капитал парень зарабатывал на травничестве: он целыми днями собирал по окрестностям редкие лекарственные травы и продавал их местным лекарям. В будущем Асхаб и сам хотел выучиться на лекаря. А затем - запустить собственный масштабный бизнес и создать огромную торговую компанию. Это был его личный, тщательно продуманный гениальный план под кодовым названием «Из грязи в князи». Но, увы, пока что воплотить этот план в жизнь ему удалось, мягко говоря, не сильно - сбережений, в последнее время, едва хватало на аренду комнаты в таверне. Но так то он зарабатывал довольно хорошо.

Ахмад же, в отличие от своего амбициозного приятеля, никогда не имел столь высоких целей. Первое время после перемещения он без зазрения совести сидел на шее у Асхаба, ведя паразитический образ жизни. Работал этот извращенец лишь изредка, когда Асхабу удавалось со скандалом вытащить его с собой в лес на поиски трав.

Однако всё кардинально изменилось пару месяцев назад, когда Ахмад внезапно бесследно пропал. Парень отсутствовал целых два месяца, а когда наконец соизволил явиться, то ошарашил друга новостью: он переехал в огромный загородный особняк! Ахмад мимоходом обмолвился, что выкупил поместье у какого-то Йо… Йормарда? Короче, автор уже и сам точно не помнит, как там правильно звали этого таинственного аристократа. Зарабатывать на жизнь Ахмад стал, как уже прекрасно понятно, регулярной охотой на мамонтов. Чаще всего он промышлял этим опасным делом в одиночку, но иногда - чисто ради весёлой компании - звал с собой своего старого верного брата Асхаба.

-Вроде всё собрал.

Асхаб критически оглядел комнату, закинул на плечо кожаную сумку и решительно направился к выходу из таверны.

На улице его встретил яркий день. Город Эно только-только просыпался, и широкая улица была ещё полупустой. Но постепенно она наполнялась привычной суетой. Местные торговцы с грохотом открывали деревянные ставни своих лавок, раскладывая свежий товар. А самые ярые и нетерпевые покупатели уже вовсю прохаживались между рядами, придирчиво что-то выбирая.

- Ну, поехали… - Тихо подбодрил себя парень.

Размеренно шагая по главной улице, Асхаб вскоре дошёл до массивных городских ворот. Они выглядели по-настоящему монументально и были целиком отлиты из прочного тёмного металла.

«И как только стражники каждое утро поднимают эту неподъёмную махину? - Мельком удивился парень, но тут же одёрнул себя, - Ладно, некогда глазеть, надо уже идти»

Проходя под каменной аркой ворот, Асхаб заметил утренний патруль из трёх угрюмых стражников. Троица то и дело останавливала подозрительных путников и устраивала им дотошный допрос. К счастью, Асхаб выглядел максимально безобидно, поэтому прошёл мимо них без каких-либо новых приключений на свою задницу.

Оставив тяжёлую заставу позади, парень мысленно попрощался с уютными улочками:

«Ну, я пошёл, Эно. Надеюсь, скоро вернусь. Интересно, сколько мы с Ахмадом сможем заработать на этой охоте? Я краем уха слышал на рынке, что мамонты в последнее время стали большой редкостью… так что думаю смогу уже не волноваться о деньгах»

-...

Время полетело незаметно за монотонной ходьбой. Прошло уже около пяти часов долгого, изнурительного пути. Всё это время Асхаб покорно шёл по широкому тракту. Удивительно, но здешняя центральная дорога была сделана из какого-то странного, прочного материала, до боли напоминавшего привычный земной асфальт. Полноприводные повозки и гружёные телеги то и дело с глухим стуком проезжали мимо него в обе стороны. День выдавался солнечным и просто прекрасным.

Спустя ещё несколько минут Асхаб наконец дошёл до того самого приметного места, где вбок от оживлённого тракта круто сворачивала узкая грунтовая тропинка, уходящая в самую чащу. Если верить картам, это был самый короткий и быстрый путь до особняка Ахмада для любого, кто отважился идти пешком.

Без колебаний свернув с главной дороги, парень углубился в лесной массив. Идти по узкой петляющей тропе среди густых зарослей стало заметно труднее. Пройдя всего пару десятков метров, Асхаб по неосторожности слишком близко прижался к кустам, намертво зацепился своей сумкой за острую сухую ветку и чуть было с мясом не порвал её:

-Хм? - Асхаб замер на месте, аккуратно высвобождая ткань. В его груди на мгновение похолодело, - Такое дикое чувство, будто я совсем недавно уже точно так же цеплялся за этот чёртов сук… но тогда я нахрен порвал сумку в клочья и со злости выкинул её прямо здесь.

Непонятное, пугающе реалистичное фантомное воспоминание яркой вспышкой пролетело в его сознании. Но Асхаб лишь тряхнул головой, списывая странное дежавю на обычное переутомление от долгой ходьбы, и как ни в чём не бывало продолжил свой путь к другу.

Глава 9 Полное принятие и надежда

~От лица Ахмада~

«Я - шестнадцатилетний Ахмад. И прикиньте, я исекайнулся! Поначалу мне казалось, что это просто невероятно здорово. Но на деле всё оказалось намного сложнее, чем в моих фантазиях»

«В самом начале у меня была мощнейшая мотивация добиться чего-то великого и прославиться на весь этот мир, прямо как каноничные главные герои в популярных новеллах и манге. Увы, все эти грандиозные планы быстро пошли по одному известному месту. Моей самой главной, заветной целью после попадания сюда было создать огромный, роскошный гарем. Я мечтал, чтобы все мои многочисленные жёны тяжело вкалывали ради меня, а сам я просто лениво валялся и наслаждался этой прекрасной, сытой жизнью!»

«Однако вскоре моя великая цель временно отошла на второй план. В один прекрасный день я встретил человека, который круто и бесповоротно изменил мою судьбу. Он разглядел во мне скрытый потенциал и взял к себе в ученики. Мы с ним даже вместе поехали в великую столицу! Там я целый месяц жил в настоящем королевском дворце и, прикиньте, мне даже посчастливилось лично посидеть на роскошном троне!»

«Позже мы вместе увлечённо проводили масштабное исследование… да, точно, тайное исследование… стойте… а какое именно исследование мы тогда вели? Хм… Странно, я почему-то совершенно не помню, что именно мы тогда делали… но думаю, это в любом случае было довольно интересно! А после них я…»

Очень интригующая и захватывающая предыстория Ахмада, но давайте всё же вернёмся к ней как-нибудь в другой раз.

~От лица Асхаба~

Асхаб уверенно шёл по узкой тропинке в лесу. Спросишь зачем? Да всё просто: он направлялся к своему братану Ахмаду, который позвал его к себе ради совместной охоты на мамонтов.

Всё складывалось просто отлично. Однако через некоторое время парень внезапно заметил впереди маленькую девочку, неподвижно сидящую на старом пеньке. А чуть ниже, прямо у её ног, сиротливо стояла плетёная корзинка, доверху наполненная спелой малиной. Асхаб резко замер посреди тропинки и принялся ошарашенно разглядывать незнакомку.

«Прям как в том безумном сне…» “Пронеслось в его мыслях»

- Я точно не сплю? - Едва слышно пробормотал парень, сильно занервничав, - ожет, это какой-то дурацкий сон во сне?

Он уже было вознамерился подойти к ней поближе и поинтересоваться, что вообще столь юная особа делает одна в этой глуши. Но стоило Асхабу сделать всего один решительный шаг вперёд, как его тело мгновенно накрыла волна дикой, первобытной тревоги. По спине крупными каплями прокатился ледяной пот, а дыхание в одну секунду стало рваным и прерывистым.

«Ч-что это со мной…»

- Ха… ха… - Судорожно глотал он ртом воздух”

Окружающий пейзаж и зрение резко поплыли перед глазами. В ту же секунду заблокированные ранее шлюзы памяти с грохотом распахнулись. В сознание Асхаба неудержимым, сокрушительным потоком хлынули ужасные, кристально чёткие воспоминания обо всех его недавних смертях.

- ЧЁРТ! ДА ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! - В панике закричал он на весь лес.

Парень обессиленно рухнул на колени и мёртвой хваткой схватился за раскалывающуюся голову. Первая смерть от холодного кинжала в глотку… Вторая - от невидимой твари в особняке… Третья - на пороге дома, прямо на глазах у гибнущего Ахмада… кровь… кишки снаружи… густые багровые лужи… целые реки липкой крови!

Кошмарные, запредельно жестокие события летели в его голове одно за другим, сменяя друг друга с бешеной скоростью. Всё тело Асхаба забилось в неконтролируемой, крупной дрожи. Не выдержав столь чудовищного и резкого наплыва информации, парень окончательно потерял связь с реальностью и повалился ничком прямо на сырую землю. Настрадавшийся мозг просто перегрузился и через миг полностью отрубил Асхабу свет, спасая его психику от сумасшествия. Сознание несчастного в очередной раз улетело в кромешную тьму.

Прошло неизвестное количество времени. Сознание Асхаба понемногу начало возвращаться в реальный мир. Первым делом парень почувствовал приятную, спасительную прохладу на своём лбу - там лежала влажная тряпка.

С трудом открыв глаза, он уставился на потолок. Это был совершенно незнакомый ему потолок - белый, как чистый лист бумаги, и идеально гладкий, словно полированный камушек, долго лежавший на берегу моря.

- Ты уже очнулся? - Негромко спросил кто-то.

Слева послышался чужой голос. Он был довольно грубым, но в нём отчётливо сквозили нотки искреннего беспокойства. Так обычно разговаривает отец, который сильно переживает за своего ребёнка, но изо всех сил старается этого не показывать, чтобы не выглядеть слабым в глазах родного сына.

Собрав все оставшиеся силы в кулак, Асхаб медленно повернул голову набок. Сбоку от кровати, прямо на стуле, сидел коренастый мужчина лет сорока. У него была довольно густая, аккуратная седая борода, а на голове красовалась идеальная лысина. Своей сединой он больше походил на старика, но исходящее от него ощущение бешеной энергичности и полное отсутствие морщин на лице не позволяли такому мнению окончательно осесть в голове Асхаба.

- Где я…? - Едва слышно выдавил парень.

Его голос оказался пугающе слабым. Воздух из лёгких выходил наружу с огромным трудом, а каждая новая попытка сказать хоть ещё одно короткое слово тут же отдавалась тупой, давящей болью в груди.

-Незнакомец: я тебя нашёл в лесу без сознания. - Спокойно пояснил незнакомец, поправляя тряпку на его лбу, - У тебя был жуткий жар. Походу, твоё тело просто истощилось. Только я так и не понял, от чего именно. Маны-то в тебе полно, каналы забиты под завязку. Возможно…

Мужчина продолжал что-то увлечённо рассказывать, и это, наверное, было чем-то по-настоящему важным для понимания местных законов магии. Но Асхаб в эту секунду просто перестал его слушать. Кристально чёткие воспоминания обо всех прошедших часах в прошлых петлях нахлынули на него разом, единым мощным фронтом.

Парень задышал часто и тяжело, запыхтев как старый поломанный паровоз, отчаянно пытаясь переварить и уложить в голове этот колоссальный массив информации. К счастью, на этот раз его настрадавшийся разум выдержал удар: Асхаб не отключился и смог более-менее расставить все жуткие события по своим логическим местам.

«Я помер трижды… - Лихорадочно соображал он, уставившись в белую стену, - В самый первый раз причиной стала та девка на пеньке. Но зачем, какого хрена она меня вообще убила? Во второй и третий раз меня разделала та чертовщина в особняке. Откуда она вообще взялась в доме Ахмада? Может она пришла с леса? Но эта дрянь выглядела слишком страшно…»

Асхаб запустил экстренный мозговой штурм, судорожно восстанавливая в памяти мельчайшие детали и крупицы прошедших событий. И тут его мысленно озарило.

«Точно! Шкатулка! - Внутри парня всё похолодело от страшной догадки, - Тот бомжара в комнате открыл шкатулку и именно из неë вылезла эта тварь! Вот я гений… как же сразу-то не допёр!»

Наконец-то до парня хоть что-то начало доходить. Появилась слабая, призрачная надежда, что этот кошмар скоро закончится, раз он понял первопричину катастрофы.

«Хм… меня откинуло так далеко в прошлое? Но ведь в другие разы меня закидывало назад на тропу в лесу… - Асхаб нахмурился, пытаясь разгадать логику времени, - Так почему сейчас я очнулся в самом начале дня, в пять утра в таверне? От чего вообще зависит этот перенос? Это моя скрытая способность, или судьба просто издевается надо мной? А может, это какой-то бог возрождения так развлекается и веселит себя моим превозмоганием? Ха… слишком много вопросов, на которые у меня нет ни одного ответа…»

Из глубоких размышлений Асхаба внезапно вытащили слова незнакомца:

- Ладно, отдыхай, а мне пора идти.

Мужчина поднялся со стула:

- Если что-то нужно будет, обратись к моей дочке или жене. Они сейчас должны быть на кухне. Кухня находится сразу за дверью на первом этаже, в столовой. На ней будет висеть небольшой колокольчик.

Договорив последнее предложение, седобородый мужчина спокойно вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

«Дочка?» - Асхаб нахмурился, оставшись в одиночестве.

- Может, он говорит про ту самую девку на пеньке? Ладно, надо сначала разобраться, где я вообще нахожусь и что мне, чёрт возьми, делать дальше.

Парень аккуратно встал с кровати и внимательно осмотрелся. Он находился в небольшом помещении, которое своими очертаниями и скромной мебелью было очень похоже на обычную комнату в одной из многочисленных городских таверн. На деревянном стуле у стены Асхаб сразу заметил свою кожаную сумку - ту самую, которую он так бережно собирал сегодня утром в городе Эно. Взяв её в руки и закинув лямку на плечо, парень направился к выходу. По пути его взгляд случайно зацепился за небольшие часы, стоявшие на прикроватной тумбочке:

- Шестнадцать тридцать четыре… - Вслух прочитал Асхаб, и его сердце мгновенно пропустило удар, - Вот чёрт! Я же никуда не успел!»

«И что мне теперь делать? - В панике закрутились мысли в его голове, - Чëрт… буду надеяться, что Ахмад как-то выжил. В самый первый раз, когда я пришёл в особняк, я ведь не нашёл его тела на первом и втором этажах, так что мизерный шанс есть. Конечно, в третьей петле его грохнули прямо у меня на глазах… но, может, это случилось исключительно из-за меня? Я ведь знатно отвлёк его своим глупым поведением, и он просто физически не успел среагировать на нападение твари с улицы. А бомж… да пофигу на него! Он сам во всём виноват. Пусть знает, что глупые ошибки и излишнее любопытство могут стоить жизни!»- Ха… - Асхаб тяжело вздохнул, пытаясь успокоить дрожь в руках.

Дойдя до двери и распахнув её, парень вышел в длинный, тускло освещённый коридор. Под его ногами сразу же сухо скрипнули старые половицы. Вдоль стены тянулся ровный ряд одинаковых деревянных дверей с выбитыми на них номерными знаками. Сомнений больше не оставалось: Асхаб находился на жилом этаже какой-то крупной таверны. Из-за некоторых закрытых дверей доносились приглушённые разговоры отдыхающих постояльцев.

Повернув направо, парень неторопливо зашагал по скрипучим доскам, пока коридор наконец не вывел его на небольшую деревянную платформу с перилами. Отсюда, как на ладони, открывался отличный вид на всю столовую первого этажа. Снизу плотной волной поднимался густой, аппетитный аромат жареного мяса, дешёвого пива - или, как гордо называли в этом мире любую подобную выпивку, эля - и едкого табачного дыма. Всё это смешивалось в один сплошной гул из громкого мужского смеха и звонкого звяканья тяжёлых глиняных кружек

- Да тут, похоже, вовсю веселуха идёт… - Тихо буркнул Асхаб, разглядывая пирующих людей.

Парень уже хотел было сделать первый шаг вниз по лестнице, как вдруг окружающая атмосфера вокруг него в одно мгновение стала невыносимо тяжёлой, а голова яростно закружилась. Тело подкосилось, и Асхабу пришлось судорожно ухватиться обеими руками за деревянные перила, чтобы не слететь на пол.

И ровно в этот же самый момент за его спиной раздался тихий, до боли знакомый девичий голос:

- С тобой всё в порядке?

Глава 10 Удар прекрасной дамы

- С тобой всё в порядке?

Головокружение постепенно отступило, и Асхаб медленно повернул голову назад, чтобы вежливо ответить на вопрос:

- Да всё нор… а?.. - Парень осёкся на полуслове, а его челюсть едва не устремилась к полу.

В тускло освещённом коридоре прямо перед ним стояла она. Та самая девочка из леса. Это была та самая мразь, которая с особой жестокостью укокошила Асхаба в начале этого бесконечного дня.

«Вот же невезуха! - Мысленно завыл парень от досады, - Всё-таки тот бородатый мужик именно про неё и говорил!»

- Хм? Что-то не так? - Девочка недоумённо наклонила голову набок, заметив его ошарашенный вид.

- Нет! Что ты… всё нормально… - Поспешно соврал Асхаб, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

- Выглядишь чуть получше, чем тогда в лесу. - Подметила незнакомка, сделав шаг ближе.

- Ха? В лесу, говоришь… - Асхаб подозрительно прищурился, - Значит, это ты притащила меня сюда, в эту таверну?

- Как такая хрупкая девушка может на себе тащить такого парня? - Фыркнула она в ответ.

И действительно. Как бы эта миниатюрная особа чисто физически смогла приволочь его в таверну из той далёкой чащи? Неужели ты всерьёз считаешь, что она обладает какой-то суперчеловеческой силой? Вот это ты, конечно, глупый вывод сделал, Асхаб.

«Она сейчас серьёзно сказала хрупкая? - Парень едва сдержался, чтобы не хмыкнуть, - Да чёрта с два! Я-то на своей собственной шкурке прекрасно знаю, что передо мной сидит самый настоящий волк в овечьей шкуре! Ну ладно…»

- Ну да… - Протянул Асхаб, кинув взгляд вниз в столовую, - Значит, тот седобородый мужик, то есть твой отец, приволок меня сюда?

- Ну, в каком-то смысле да. - Кивнула девочка и продолжила, - Но нашла-то тебя именно я. Ты в том лесу так оглушительно и громко кричал, что я просто не могла не пойти и не посмотреть, что же там за чертовщина происходит. Когда я подошла, ты уже валялся в глубокой отключке. А чуть позже за мной приехал отец. Вот я и попросила его прихватить тебя за компанию. А то кто знает, что там с тобой в этой глуши случилось бы. И вот теперь ты стоишь тут, живой и целёхонький. Так что давай, благодари меня!

На её симпатичном лице тут же заиграла довольная улыбка, и она гордо выпучила свою грудь вперёд. Хотя, честно говоря, грудью это назвать было сложно… самая настоящая доска, если оценивать её фигуру без лишней лести. Да, у неё действительно было очень красивое лицо, да и пропорции тела вполне приемлемы. Как Асхаб и подмечал ранее, она определённо входила в тот самый редкий процент девушек, на которых его кент Ахмад всегда бесстыдно пялился. А Ахмад, как известно, никогда не стал бы глазеть на уродин или жирух. Так что вывод автора прост - она очень красивая и милая девчушка, но нужно просто подождать, пока этот плод окончательно созреет.

«Благодарить? - Внутри Асхаба от такой наглости внезапно вспыхнула яростная волна гнева, - За что мне её благодарить?! За мои адские мучения и вспоротую глотку в первой петле?! Думаешь я забыл ту боль и отбросил? Возможно и да… но всë равно!»

- Отказано. - Холодно отрезал.

Парень демонстративно поднял правую руку и помахал указательным пальцем из стороны в сторону в знак категорического отрицания.

- Это вообще-то ты сейчас должна ползать передо мной на коленях и слезно просить прощения!

- Что?! - Девочка искренне удивилась такому дикому и необоснованному требованию от едва очухавшегося гостя.

- Давай, я жду! - Прикрикнул на неё Асхаб.

В одно мгновение парень из относительно милого собеседника превратился в чёрт знает что. На его бледном лице исказилась гримаса чистой, неконтролируемой злости.

- Да ты что, совсем спятил?! - Возмущённо выкрикнула она в ответ, - Что с тобой не так?!

В этот самый момент сам великий бог времени - Хронос, наблюдавший за этой сценой из чертогов вселенной, пребывал в полном ахуе от происходящего. У грозного повелителя эпох даже скатилась одинокая скупая слеза от одной только мысли, что на этом белом свете может существовать настолько тупой и безрассудный человек.

«Ты ведь уже подох один раз от её рук, придурок! - Мысленно кричал Хронос, хватаясь за голову, - А теперь ты смеешь проявлять к ней такую наглость?! Да ты просто само безумие! Я зря тебе даю шанс исправить всë?!»

Наверное, ментальные вопли Хроноса из его божественного измерения никто из смертных так и не услышит, но что поделать. Ладно, давайте вернёмся к нашей напряжённой ситуации на платформе.

Этот неожиданный выкрик Асхаба прозвучал максимально агрессивно. Сам по себе парень вроде бы не являлся жестоким или злым человеком, но его текущее отношение к своей бывшей убийце было запредельно враждебным.

Девочка молча и грозно уставилась на него.

- Я говорю… - Процедил сквозь зубы Асхаб, делая шаг вперёд, - ПРОСИ ПРОЩЕНИЯ!

«Наверное перебор? Да какой там! Надо было ещё что-то добавить!»

Парень напрочь позабыл, что в этом жестоком фэнтези-мире далеко не всегда правит привычная ему патриархальная власть. Он начал наглеть прямо на глазах, всем своим радикальным видом показывая, что настроен идти до самого конца. Но Асхаб совершил фатальную ошибку: он абсолютно не рассчитал, что у его симпатичной собеседницы в арсенале имеется один очень быстрый и проверенный метод, способный мгновенно успокоить любого зарвавшегося придурка.

- Ах ты ж подонок!.. - Прошипела она.

В глазах девочки уже через край бил яростный гнев на стоящего перед ней наглеца. И Асхаб, глядя на её сжимающиеся кулаки, наконец-то отчётливо понял, что в этих бесконечных временных петлях ему сегодня как-то катастрофически не везёт.

«Вот я попал!» - Была его последняя паническая мысль.

В следующее мгновение мир вокруг Асхаба буквально перевернулся. Движение девочки было невозможно уловить человеческим глазом - это была чистая молния. В глазах Асхаба на долю секунды ослепительно полыхнуло. Воздух со свистом рассекла невидимая дуга.

Мощнейший удар с ноги пришёлся Асхабу точно в живот. Звук столкновения получился глухим и страшным, будто ручкой топора врезали по сырому бревну. Асхаб даже не успел понять, в какой момент его ноги оторвались от пола. Откинув голову назад, он кубарем полетел влево, собирая лицом всю пыль с деревянного настила платформы.

Бух!

Приземление вышло твёрдым и довольно болезненным. Парень распластался на досках и начал корчиться от невыносимой боли, издавая глухие стоны.

- Придурок… хмпф! Брезгливо бросила в его сторону девочка.

Бросив эти короткие слова, она резко развернулась на каблуках. Её длинные распущенные волосы изящно качнулись вслед за движением. Девочка уверенно прошла к лестнице. По удаляющемуся стуку шагов можно было легко понять, что она без лишних забот спустилась вниз, в шумную столовую.

Минуты через две Асхаб всё-таки смог со стоном подняться на ноги. Кое-как удерживая равновесие, он одной рукой крепко держался за ноющий живот, а другой опирался на перила.

- Кх… вот дрянь… - Прохрипел парень.

Асхаб то ли обозвал ушедшую девчонку, то ли ёмко оценил своё текущее незавидное положение.

- Надо валить из этой дыры… - Твёрдо решил он.

По спине парня пробежали колкие мурашки и по коже скатилась одинокая капелька холодного пота, насквозь наполненная первобытным страхом. В его голове прочно засела пугающая мысль, что в этом странном месте его могут безжалостно прикончить в любую секунду.

Асхаб осторожно посмотрел вниз, в кипящую жизнью столовую. Девчушка сразу же попала ему на глаза. Сейчас она абсолютно спокойно разговаривала с одним из подвыпивших посетителей и что-то быстро записывала в свой рабочий блокнот.

- Она типа официантки здесь?.. - Пробормотал Асхаб, - Ладно, плевать… а?

Парень уже всерьёз намерился тихо сойти по лестнице и сделать ноги, как вдруг его зрение намертво вцепилось в небольшую сумку, висевшую на плече у девочки.

- Откуда у неё эта сумка? - Асхаб удивлённо прищурился, - Разве когда мы только что говорили в коридоре, она была при ней? И вообще… эта сумка кажется мне безумно знакомой…

Так и не вспомнив, где именно он мог видеть эту неприметную вещицу, парень решил не оставаться в этом сумасшедшем доме ни на одну секунду больше. Бочком, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, он быстро сбежал по ступенькам вниз, прошёл через заполненную столовую и рванул к выходу.

Асхаб толкнул массивные створки. Стоило ему распахнуть двери таверны, как яркие солнечные лучи ослепили его. Парню пришлось зажмуриться и тщательно протереть глаза ладонями. Наконец привыкнув к дневному свету, он ошарашенно осмотрелся по сторонам.

«Это точно не Эно…»

Глава 11 Ужин

«Это точно не Эно… - Внутри парня всё сжалось от разочарования, - А ведь надежда была… Хоть и очень слабая…»

Асхаб наизусть знал все главные улицы и переулки в своём родном Эно. Ему хватило одного беглого взгляда, чтобы чётко понять: он находится очень далеко от дома. Парень со всех сил припустил бегом прямо по мостовой. По огромным размерам и качеству кладки дороги Асхаб сразу догадался, что это была главная или как минимум одна из центральных городских магистралей. А такие крупные дороги обычно всегда приводили прямиком к главным воротам, через которые можно было беспрепятственно покинуть город.

Пробежав в таком бешеном темпе несколько минут, парень действительно добрался до массивных городских ворот. Там, как и полагается, несли службу вооружённые стражники. Но стоило Асхабу на полной скорости подбежать ближе к выходу, как суровые постовые резко перегородили ему путь и громко приказали остановиться.

- Пацан, куда ты так летишь? - Сурово окликнул его первый стражник, выставляя вперёд руку.

-Асхаб: ха… ха… - Асхаб согнулся пополам, отчаянно пытаясь отдышаться после бешеного спринта. Чуть переведя дух, он выпалил первое, что пришло в голову, - Да я это… просто свежим воздухом решил подышать!

Ну а чё ещё ему оставалось сказать в такой дебильной ситуации?

- Ага, свежим. - Хмыкнул второй стражник, скептически оглядев его запыхавшуюся фигуру, - Ну, не моё дело. Выход из города стоит десять медных монет.

«Чё?! - Асхаб чуть не поперхнулся собственным воздухом, - Офигеть, они тут ещё и бабки за выход просят! В моём родном Эно такого грабежа точно нет. Ладно, я вроде брал с собой с утра немного наличности. Десять медных - сумма не такая уж и большая»

Парень привычным движением потянулся рукой к плечу, чтобы открыть замок своей кожаной сумки… ну, по крайней мере, он чисто на автомате должен был до неё дотронуться. Ладонь шлепнула по пустому воздуху. Сумки на плече не было.

«А?.. Где сумка?!»

Асхаб судорожно закрутился на одном месте, хлопая себя по бокам, и в ту же секунду его прошиб холодный пот - сумки действительно не было.

- Ну, чё ты там копошишься? - Начал терять терпение второй стражник.

- Слышь, я походу понял. - Вдруг прищурился первый постовой, - Ты же слышал утреннюю ориентировку о сбежавшем из приюта пацанчике? Вот, глянь!

Стражник небрежно ткнул пальцем в сторону большой деревянной доски объявлений, вбитой прямо около их поста. Там, среди кучи старых бумаг, сиротливо красовалась свежая листовка с кривым рисунком разыскиваемого паренька.

«Эй! Да этот урод на объявлении даже близко на меня не похож!» - Мысленно взвыл от несправедливости Асхаб.

-Точно, один в один! - Поддакнул второй стражник, хватаясь за рукоять меча, - А ну-ка стоять, пацан!«Опа… походу, приехали. Пора линять отсюда нахрен. Боже, как же я задолбался сегодня бегать…»

Ни секунды больше не размышляя, Асхаб резко развернулся на пятках и рванул обратно в глубь городских улиц, куда глаза глядят.

-...

Прошло около получаса сплошного, изнурительного бегства по запутанным закоулкам чужого города.

- Он туда побежал, быстро за ним! Не упустите сопляка! - Донёсся из-за угла грозный ор.

Патрульный отряд из трёх вооружённых стражников на полной скорости с грохотом пронёсся мимо узкого, заваленного хламом переулка. Именно в нём Асхаб и успел в самый последний момент технично притаиться. Парень сидел в самой глубине тупика, съёжившись за небольшой деревянной коробкой. Он внимательно всматривался сквозь щели наружу, контролируя единственный выход, чтобы в случае обнаружения сразу же дать дёру в противоположную сторону.

«Твою же мать… куда всё-таки делась моя сумка с деньгами и бутерами?»

И тут до парня наконец-то дошло, где именно она осталась. Точнее - в чьих именно загребущих руках она сейчас находится.

«Ахуеть…»

Эта короткая фраза пролетела в его голове абсолютно холодно, глухо и без лишних эмоций. Асхаб использовал самое идеальное и ёмкое слово из своего лексикона, чтобы в полной мере передать всю степень своего шока от коварства той мрази.

-...

На Ульзу постепенно опускался тихий вечер. На то, чтобы окончательно запутать следы и скрыться от бдительной стражи, у парня ушло прилично времени. Асхаб уныло брёл по темнеющим улицам, отчаянно пытаясь отыскать по памяти ту самую злополучную таверну. Ему нужно было хоть где-то переночевать. Ночевать на улице в незнакомом месте было смертельно опасно - в каком-нибудь тесном переулке тебя могут запросто зарезать ради одежды, да и стража до сих пор прочёсывает районы. Увы, все его попытки сориентироваться в чужом городе оказались тщетны.

Окончательно выбившись из сил и заплутав в очередной глухой подворотне, Асхаб бессильно опустился на грязную деревянную коробку.

«Походу, придётся куковать до утра прямо здесь… зачем я вообще ушëл? Что бы я делал на обочине дороги? Надо было спросить у кого-то, что это за город и в какой стороне Эно…»

Мрачно подумал он. Парень прекрасно знал, что этот план всë равно упорство бы в деньги, которых у него теперь нету.

-...

Прошло около двух часов. Всё это время Асхаб изо всех сил боролся с накатывающей усталостью, пытаясь не сомкнуть глаз, чтобы в случае чего заметить опасность заранее. Находясь в полусознательном состоянии, на самой грани тяжёлого сна, он вдруг услышал над головой чей-то до боли знакомый суровый голос:

- Эй, ты чего тут разлёгся?

Парень вздрогнул и поднял глаза. Перед ним стоял тот самый седобородый лысый мужчина - отец той наглой девки.

- Давай, вставай и топай за мной, если жить охота. - Негромко приказал мужчина, оглядывая пустую подворотню.

Асхаб послушно поднялся на затёкшие ноги и поплёлся следом за своим неожиданным спасителем. Парень абсолютно не понимал, как именно этот бородач умудрился найти его в таком огромном городе, но сейчас ему было как-то абсолютно пофигу. Главное и единственное, что его сейчас волновало - это то, что он наконец-то сможет поспать на нормальной, мягкой кровати.

Всю обратную дорогу между ними царила полная, угрюмая тишина. И лишь далёкие ночные звуки города да редкие запоздалые прохожие изредка разбивали её.

-...

Через несколько минут они благополучно дошли до здания таверны. Зайдя внутрь, Асхаб увидел всё ту же привычную утреннюю картину. Вот только занятых столов в общем зале сейчас было куда больше, чем днём.

Парень покорно следовал за хозяином заведения. Они миновали шумную толпу и решительно прошли прямиком в деревянную дверь, над которой тихо звякнул колокольчик. Оказавшись в помещении кухни, они не стали задерживаться. Пройдя её насквозь, мужчины вышли через задний проход и очутились в маленьком внутреннем дворике. На натянутых веревках здесь повсюду было развешено чистое бельё - по всей видимости, принадлежащее постояльцам.

Они пересекли двор и вошли в следующее отдельно стоящее здание. К огромному удивлению Асхаба, изнутри оно тоже представляло собой просторную столовую, точь-в-точь как в главном корпусе таверны. Но здесь абсолютно всё было покрыто тонким слоем серой пыли и казалось полузаброшенным. На некоторых деревянных столах тускло горели восковые свечки, а под потолком висела массивная люстра, которая давала основное, довольно мрачное освещение.

«Хоть бы меня тут не убили, хоть бы меня тут не убили, хоть бы меня тут не убили, хоть бы меня тут не убили, хоть бы меня тут не убили, хоть бы меня тут не убили, хоть бы меня тут не убили, хоть бы меня тут не убили…» - Эта паническая мысль непрерывной лентой крутилась в уставшей голове Асхаба.

Мужчина внезапно остановился, обернулся и негромко скомандовал:

- Давай, иди сначала умывайся и возвращайся обратно сюда. Ванная комната по коридору, вторая дверь с правой стороны.

Асхаб кинул короткий, настороженный взгляд в боковой коридор. Тот был довольно хорошо освещён факелами, так что липкий ночной страх потихоньку начал отступать. Повернувшись обратно к мужчине, парень молча кивнул и поплёлся выполнять приказ.

«Ладно… Асхаб, просто успокойся. - Судорожно уговаривал он сам себя по пути, - Это, похоже, их второй закрытый комплекс, который сейчас находится на затяжном ремонте. И они, судя по всему, используют его как свой основной частный дом…»

Парень более-менее логично объяснил себе странную обстановку. Дойдя до нужной двери, Асхаб без задней мысли уверенно распахнул её. В ту же секунду перед его глазами возникла неописуемая картина: посреди ванной комнаты стояла абсолютно голая дочь этого самого мужика. Заметив на себе чужой ошарашенный взгляд, девчонка набрала в лёгкие воздуха и закричала как резаная. Асхаб на чистых рефлексах с грохотом захлопнул дверь обратно.

В его гудящей голове мёртвой хваткой отпечаталась всего одна чёткая картина. И на этой картине она была весьма маленькая… ладно, пожалуй, не будем развивать эту щекотливую тему дальше.

А хотя, помимо этой пикантной сцены, разум парня мгновенно сковал дикий, леденящий страх перед тем, что же эти суровые хозяева теперь с ним сделают за такое святотатство.

«И как мне теперь, чёрт возьми, умыться? - Мысленно взвыл парень, хватаясь за волосы, - Да что за хрень вообще происходит в этом долбаном исекае?! Я же до сегодняшнего дня абсолютно мирно и спокойно жил всё это время…»

Асхаб уныло поплёлся назад по коридору, мысленно готовясь к самому худшему финалу. Вернувшись в запылённую столовую, парень замер. На стуле сидел отец девчонки. Он пристально смотрел на вошедшего гостя и очень странно, даже как-то заговорщически улыбался в свои седые усы.

«Мне чёт конкретно не нравится его взгляд и эта подозрительная улыбочка… - Внутри Асхаба всё сжалось от дурного предчувствия, - Только не говорите мне, что этот лысый специально отправил меня туда! Да ну, бред! Какой отец в здравом уме нарочно подстроит всё так, чтобы на его обнажённую дочь пялился какой-то левый, приблудный пацан?!»

- Ну, что ты там застыл как вкопанный? - Добродушно окликнул его мужчина, - Давай, садись за стол.

«Ладно, лучше сейчас вообще его не провоцировать и помалкивать, вместо того чтобы жаловаться на всю эту дичь» - Благоразумно решил парень.

Асхаб покорно прошёл вперёд и сел на скрипучий стул. На грубо сколоченном столе сиротливо лежали четыре пустых глиняных стакана и большой кувшин, судя по всему, наполненный чистой прохладной водой. В помещении тут же воцарилась гробовая, звенящая тишина. И лишь изредка за массивной входной дверью этого корпуса слышался глухой стук колёс проезжающих мимо повозок. Похоже, с этой стороны здания выход тоже вёл на одну из оживлённых главных дорог города.

И тут в дверях показалась та, кого Асхаб сейчас хотел видеть меньше всего на свете. В эту секунду он был готов провалиться сквозь землю. Был готов, чтобы его прямо здесь кто-нибудь жестоко прикончил. Сгодилось бы абсолютно всё, только бы не встречаться с ней взглядом.

- Садись. - Спокойно скомандовал мужчина.

Так называемая дочка молча прошла вперёд и села за деревянный стол прямо напротив Асхаба. На её бледных щеках играл едва заметный румянец - то ли от поразительной красоты Асхаба, то ли от только что принятой горячей ванны.

- Мы ведь так и не представились. - Мужик разорвал звенящую тишину и пристально уставился на гостя, - Меня зовут Зараш.

- Я… я Асхаб… - Тихо выдавил парень.

- Моя дочка немного стеснительная. - Хмыкнул Зараш, покосившись на хмурую девушку, - Ну же, представься как следует.

Девочка подняла голову, одарила Асхаба самым настоящим убийственным взглядом и сквозь зубы произнесла.

- Я - Асаги.

Вот так и началась первая романтическая линия Асхаба! По крайней мере, всё выглядело бы именно так, если бы данная история была милым романом про любовь и повседневную жизнь. Но, честно говоря, даже сам автор порой не до конца понимает, о чём именно он тут пишет.

Атмосфера за столом постепенно успокоилась, не считая продолжавшегося ментального обстрела со стороны Асаги. Асхаб с огромным облегчением осознал, что прямо сейчас его вроде бы никто не собирается резать, и сделал глубокий, размеренный вдох и выдох. Немного расслабившись, парень взял со стола глиняный стакан, налил в него прохладной воды из кувшина и сделал один глубокий, жадный глоток. Сухость, которая преследовала парня пол дня, наконец пропала.

Асхаб начал осматривать помещение. На одной из запылённых стен столовой висели старые настенные часы. Стрелки показывали ровно «21:42»

«А я ведь уже всерьёз думал линять отсюда при первой же возможности. Завтра надо будет разузнать что да как… щас мне лень»

Асхаб лениво повернулся в сторону второго дверного проёма, расположенного чуть поодаль от коридора с комнатами. Оттуда слабым шлейфом веял едва уловимый аромат каких-то горячих блюд. Похоже, там тоже располагалась своя изолированная кухня, прямо как в главном корпусе таверны.

В этот миг в его голове внезапно всплыли тёплые воспоминания о прошлой, земной жизни. Тогда, на Земле, ему никогда не приходилось судорожно задумываться о собственном выживании, бегать от кого-то и получать ногами в живот. Он просто весело гулял со своим братаном Ахмадом. И когда они усталые возвращались к вечеру домой, их всегда ждало целое роскошное застолье, приготовленное заботливыми руками родителей.

«Не думал, что вспомню об этом в такой неподходящий момент…»

Грустно усмехнулся про себя парень. Свежий воздух, наполненыый ароматом ужина, прохладная вода и тëплые воспоминания окончательно разбудили в нём зверский аппетит.

- Так, а что мы сегодня будем есть? - Дружелюбно поинтересовался Асхаб.

Зараш промолчал.

Асаги тоже не издала ни единого звука.

Асхаб мгновенно заметил, как в одно мгновение резко изменились выражения лиц его новых знакомых. Добродушная атмосфера вокруг стола начала стремительно, свинцом наливаться осязаемой тяжестью.

«Что это с ними?..»

Парень наивно рассудил, что его просто не расслышали из-за уличного шума и проезжающих повозок:

- Извините, а что мы будем е… - Асхаб осёкся на полуслове и судорожно сглотнул скопившуюся слюну.

Он уже собирался громче переспросить свой невинный вопрос, но именно в эту долю секунды в его испуганном мозге всплыла одна жуткая деревенская легенда из его старого человеческого мира. В той страшной истории говорилось о милой с виду семейке, которая точно так же заманила к себе в дом одинокого подростка, а потом заживо схавала его на ужин.

В голову Асхаба пришла кошмарная мысль, которая мгновенно заставила его замолчать. Чудовищный ответ лежал на самой поверхности, прямо перед четырьмя пустыми стаканами.

«Меня… Они собираются сожрать меня»

Глава 12 Месиво и награда в виде времени

«Меня… Они собираются сожрать меня»

Резко вскочив из-за стола и едва не перевернув массивный деревянный стул, Асхаб в панике попятился назад.

Они даже не шевелились. Зараш и Асаги просто сидели неподвижно в полумраке и молча наблюдали… наблюдали за действиями своей будущей жертвы, словно хищники за загнанным в угол зверьком.

Асхаб уже мысленно приготовился резко крутануться на пятках и со всех ног припустить к спасительному выходу, но его идеальный план побега был грубо остановлен кем-то посторонним. Кто-то бесшумно вырос прямо у него за спиной. Спросите, как именно парень это понял? Он отчётливо почувствовал, как холодное, бритвенно-острое лезвие слегка прикоснулось к его спине.

В следующее же мгновение сталь с мерзким хрустом глубоко вошла в спину Асхаба и насквозь вывалилась с обратной стороны, прямо из многострадального живота:

-Гх…! - Из горла парня вырвался глухой, сдавленный хрип.

Он оцепенело опустил голову вниз и своими глазами увидел окровавленное остриё большого ножа, торчащее из собственного тела.

«Твою налево…»

Асхаб окончательно понял, что никакого выхода из этой ловушки нет. Его сейчас банально зарежут, как скотину, а потом хладнокровно съедят на ужин.

~От лица прохожего~

На ночных улицах города уже было совсем темно, но запоздалые прохожие до сих пор лениво брели куда-то по своим делам. Один из таких путников как раз неторопливо проходил мимо глухой стены полузаброшенной таверны, внутри которой сейчас находился Асхаб.

Внезапно из-за закрытых дверей старого здания донёсся истошный, полный первобытной ярости и боли крик:

- Твари! Я вас всех перехуярю, запомните! Сука, мой палец! Твою мать, отвяжись от меня! Да идите вы все к чëрту!

Резко остановившись посреди мостовой, прохожий с искренним ужасом повернулся на этот жуткий ор. В ту же секунду изнутри в массивную деревянную дверь таверны со всей силы врезалось что-то тяжёлое.

Бах!

Мужчина испуганно дёрнулся и быстрыми, суетливыми шагами поспешил скрыться из виду, решив не совать нос в чужие кровавые разборки.

~От лица Асхаба~

В запылённой столовой тем временем происходила полнейшая, неописуемая дичь. Деревянный пол, стены, стулья, столы - абсолютно всё вокруг теперь было залито густой, липкой кровью. Зловещая тишина помещения нарушалась лишь редким, свистящим и очень тихим дыханием. Настоящее чудо, но Асхаб после всего устроенного им погрома всё ещё оставался жив.

Теперь парень выглядел в разы хуже, чем тот несчастный бомж, которого во второй петле раскромсала невидимая тварь. А может, даже ещё хуже.

Вокруг распластанного на полу Асхаба полукругом стояли те трое. Девочка Асаги, её седобородый отец Зараш и ещё кто-то третий. Асхаб так и не успел толком разобрать, кто именно был этим третьим нападавшим, пока в панике отбивался, швырял мебель и бегал по всей столовой как резаный… Хотя почему «как»? Он и был самым настоящим образом порезан на куски.

Через разбитый лоб в глаза текла кровь. Зрение стало мутным и казалось, что парень смотрит через красную плëнку. Одна из зловещих фигур медленно сделала шаг вперёд и подошла вплотную к умирающему парню. В полумраке столовой что-то металлическое в руках палача хищно сверкнуло и устремилось прямо к Асхабу.

Последний, едва слышный выдох со свистом вырвался из его разбитых губ. Сознание несчастного стремительно устремилось куда-то далеко, в леденящую бесконечную пустоту, где не существовало вообще ничего. И там же, во тьме, его разум с сухим звонком раскололся на множество мелких, безжизненных осколков.

Всё, что происходило в заброшенной таверне дальше, больше никто и никогда не узнает.

-...

Яркие лучи утреннего солнца снова безжалостно ударили по векам… по векам, которые то и дело, раз за разом открывались из-за этого назойливого света.

Асхаб резко открыл глаза и увидел знакомый деревянный потолок. Он был у себя. В безопасности. Дома.

Парень не стал вскакивать. Он просто лежал неподвижно и молча смотрел в пустую точку над собой. Асхаб лихорадочно размышлял и напряжённо думал, что же ему делать дальше. В этот момент по его бледным щекам медленно скатилась одинокая скупая слеза - слеза, в которой отразилась вся накопившаяся боль и запредельный ужас за четыре пережитые смерти

Но среди всего этого хаоса парню крупно повезло. Бог снова закинул его в самое начало дня, подарив драгоценные часы форы. Теперь он мог в абсолютном покое обдумать каждое прошедшее событие. И теперь тень от петель, которая казалась сном, не помешает его разуму всë обдумать.

«К чему я стремлюсь? В особняке появится тварь, которая, вероятнее всего, прикончит Ахмада. Значит, я должен предотвратить её появление. Это можно сделать, забрав шкатулку до того, как она попадёт в руки этого бомжа»

«План таков: как можно быстрее добраться до особняка, далее - разобраться с бомжем (ведь он навряд ли мирно отдаст шкатулку), найти шкатулку и дождаться Ахмада. А дальше... дальше - расслабить свои булки и больше не терпеть эту боль.

«Как добраться до особняка? Можно пешком, но я потеряю свою фору, которую может быть мне больше не дадут. Значит, надо найти повозку или лошадь, чтобы быстрее добраться до пункта. Цель поставлена и план разработан»

- Всё, хватит сопли наматывать. - Процедил сквозь зубы Асхаб.

Наконец парень окончательно решился во что бы то ни стало поскорее добраться к Ахмаду. Он вытер слëзы.

«Надо идти…»

Вскочив на ноги с кровати, он на ходу схватил повседневную одежду, ванные принадлежности и пулей полетел в общую ванную комнату.

-...

Прошло около часа. Асхаб, наспех закончив со всей утренней рутиной, уже стоял на оживлённой площади города Эно. Он напряжённо разговаривал с хозяином крытой дорожной повозки. Мужчина по своему странному облачению и ауре был очень похож на мага. По счастливой случайности его маршрут пролегал как раз мимо лесного поворота к особняку Ахмада.

Успешно пожав руки с хозяином повозки и заплатив за проезд, Асхаб торопливо забрался внутрь деревянного крытого фургона. К его удивлению, в полумраке салона уже сидели двое попутчиков - мужчины средних лет. Бросив на них всего один беглый, оценивающий взгляд, Асхаб сразу почувствовал, что перед ним сидят матёрые, прошедшие через десятки битв воины. От них буквально веяло опасностью.

Не желая привлекать к себе лишнего внимания, парень молча протиснулся в самый угол и плотно прижался спиной к деревянной стенке повозки. Устало прикрыв глаза, он мысленно вздохнул:

«Путь всё равно будет долгий, но хотя бы в разы быстрее, чем если снова тащиться пешком…»

Асхаб негромко попросил хозяина экипажа обязательно разбудить его, как только они доедут до нужного лесного перекрёстка.

«В этот раз… в этот раз я точно разберусь со всем этим дерьмом. - Дал он себе железное обещание, засыпая. - Я уже давал его... но теперь всë иначе - я морально и физически готов...»

В этот момент один из молчаливых воинов лениво поднял руку и посмотрел на стрелки часов, закреплённых на запястье. Стрелки показывали ровно шесть утра. Повозка мягко тронулась с места и покатилась прочь из города.

Глава 13 Нападение и потеря

~От лица группы людей~

- Эй! Пацан! Очнись! - Истошно орал первый неизвестный, изо всей силы тряся за плечо бесчувственного подростка в повозке.

- Твою мать, их тут дохера! - Донёсся с улицы дикий, перекрывающий топот лап, крик второго неизвестного.

Снаружи шёл самый настоящий, жестокий бой. Лошади испуганно хрипели, пока наёмники отчаянно отбивались от стаи свирепых волкообразных монстров. Эти хищники были огромными - ростом около полутора метров, а из их лбов зловеще торчал длинный чёрный рог.

- Гойза, брось ты его! Лучше помоги нам, иначе нас тут всех сожрут! Огненная стена! - Выкрикнул третий неизвестный.

Яростно кастуя мощное заклинание, кучер-маг то и дело бросал полные паники фразы в сторону застрявшего в повозке товарища.

- Да сука, очнись ты наконец! - Продолжал кричать Гойза на спящего парня.

Шлëп!

Мужчина со всей дури отвесил спящему хлёсткий шлепок по щеке.

Воин изо всех сил старался пробудить пацана, но ничего не срабатывало - тот дрыхнул без задних ног, будто под мощнейшим снотворным. Поняв, что приводить в чувство этого сурка - абсолютно тухлая и бесполезная идея, Гойза плюнул и высунулся из повозки, чтобы лично оценить обстановку на поле боя.

- Зак, сзади! - Предостерегающе взвыл маг.

Прямо за спиной у Зака, словно из ниоткуда, соткался огромный силуэт. Маг отчаянно хотел вовремя предупредить напарника, но банально не успел.

- Тва…! - Только и успел выплюнуть Зак, поворачивая корпус к врагу.

Хруст!

Густые брызги свежей крови и рваные куски плоти веером разлетелись по округе. Здорового, матёрого мужика разнесло во все стороны, как спелый арбуз, со всей дури упавший на твёрдый пол. И самое страшное - его разорвал вовсе не рогатый волк. Это было нечто куда крупнее и опаснее. На дорогу выкатился огромный, уродливый монстр… похожий на гигантскую обезьяну… нет, чёрт возьми, это был какой-то безумный, свирепый йети или бигфут!

- Сука, да чтоб ты сдох, урод! - Мужик в ярости выскочил из повозки.

Перехватив поудобнее свой массивный двуручный меч, он с диким рёвом набросился на бигфута. Сталь свистнула в воздухе, и воин одним точным, мощным ударом напрочь отрубил монстру левую руку. Раненый гигант оглушительно заревел от боли и пошатываясь отшатнулся назад.

- Чёрт! Хейвел, загаси его огненным шаром, пока он не очухался! - Проорал Гойза, тяжело дыша.

Хейвел не стал мешкать ни секунды. Он мгновенно вскинул свой посох и кастанул заклинание:

- Огненный шар!

Из навершия посоха с гулом вылетел ослепительный сгусток ревущего пламени и на полной скорости влетел точно в грудь бигфуту. Объятый яростным огнём монстр истошно выл, пытаясь хоть как-то сбить пламя, но шансов у него не было. Через некоторое время он полностью обуглился и замертво рухнул на землю, превратившись в дымящуюся тушу.

Рогатые волки, увидев, как быстро и страшно пал сильнейший вожак их стаи, испуганно заскулили и начали торопливо пятиться обратно в лесную чащу. Бой был окончен.

- Ха… ха... - Тяжело и хрипло дышал Гойза, опираясь на меч.

- Ха… сука… - Хейвел бессильно опустил посох. - Заку уже ничем не помочь…

Тело их третьего напарника кровавыми ошмётками валялось по всей округе.

- Блять, да я и сам прекрасно вижу, что ему не помочь! - Сорвался на крик Гойза, вытирая пот со лба.

Хейвел лишь угрюмо промолчал.

Гойза резко повернулся в сторону повозки, и его лицо перекосило от бешеной злобы:

- Этот чёртов пиздюк!.. Да я его сейчас лично прямо там и зарежу! Как этот сопляк может так безмятежно дрыхнуть, пока тут нас рвут на куски?!

Воин уже решительно направился к повозке, готовый отрубить голову спящему мальцу, но Хейвел вовремя выставил посох и остановил его:

- Успокойся, Гойза! Этот пацан вообще ничего не сделал!

- В том-то и дело, что этот урод ничего не сделал! - Продолжал орать воин, брызгая слюной.

- Да ты сам-то не лучше! Что ты сам делал, пока Зака рвали на части?! Правильно, сюсюкался в телеге с этим пиздюком!

- Да ты..! Да как ты смеешь..! Гр-р-р… - Рыкнул, словно дикий зверь, Гойза. Он бессильно отвернулся и начал яростно бормотать что-то себе под нос.

- Ха… Гойза, прости. - Хейвел виновато вздохнул, остыв. - Я просто сгоряча… не подумав ляпнул такую херню.

Гойза проигнорировал его извинения.

- Нам надо поскорее линять отсюда. - Он опасливо оглядел тёмную чащу леса, - Если из чащи придут ещё такие монстры, мы вдвоём точно не сможем выстоять.

- Давай хотя бы Зака заберём… точнее, то, что от него осталось. - Хмуро буркнул мужик. - Надо попрощаться с ним по-нормальному, когда доберёмся до города. И К ЧЕРТЯМ ОСТАВИМ ЭТОГО СОПЛЯКА ЗДЕСЬ!

С этими словами Гойза решительно зашагал к повозке. Хейвел не стал настаивать на обратном, понимая, что пацан для них теперь - лишь лишний обуза и источник раздражения.

Быстро собрав по дороге кровавые останки несчастного Зака и положив их внутрь повозки, наёмники без лишних церемоний выволокли спящего парня наружу и просто выкинули его на обочину дороги, прямо на сырую землю.

- Чтоб ты сдох, тварь. - Злобно пробормотал Гойза.

Бросив эти слова на прощание, воин запрыгнул в повозку и угрюмо ушёл в себя. Хейвел же занял место кучера, дёрнул вожжи и повёл испуганных лошадей дальше по тракту. Через некоторое время экипаж наёмников полностью исчез за горизонтом, оставив спящего парня одного на опасной лесной дороге.

Глава 14 долгожданная встреча

~От лица Асхаба~

Солнечные лучи вновь нещадно ударили по векам. Лениво перевернувшись на спину, Асхаб со стоном протёр глаза ладонями. Сколько именно времени он проспал? И какого хрена эти наёмники его так и не разбудили?

Парень кое-как поднялся на затёкшие ноги и растерянно осмотрелся по сторонам:

- Где это я вообще?..

В ту же секунду его взгляд намертво приковало к раскидавшейся по округе картине. На обочине и прямо на мостовой валялись растерзанные останки жутких монстров, внешне очень похожих на волков. А чуть поодаль чернел массивный обугленный труп какого-то гиганта, который по своим габаритам был в разы крупнее остальных тварей.

- Твою мать… что здесь вообще произошло? - Парень испуганно попятился, - На нас что, напали монстры? А где тогда повозка?

Он ещё раз лихорадочно огляделся вокруг, но не увидел на дороге ни крытой повозки, ни тех угрюмых воинов, которые ехали вместе с ним из Эно.

«Меня чё… просто взяли и бросили здесь спать на обочине? Охеренно, блять, наёмники года!»

Внимательно присмотревшись к глубоким следам от колёс на земле, парень без труда определил, откуда и куда двигался экипаж.

«Раз меня никто не соизволил разбудить - это значит, мы ещё физически не доехали до нужного лесного поворота к дому Ахмада»

Делать было нечего. Асхаб угрюмо принял тот факт, что ему в очередной раз придётся упрямо топать пешком весь оставшийся отрезок пути. Парень потянулся рукой к плечу, чтобы поправить ремень и… замер.

- Стоп… а где моя сумка?! - Парень в ярости захлопал себя по бокам, - Вот же суки! Они чё, внаглую забрали её с собой?!

Громко матерясь на весь лес и проклиная тех эгоистичных людей до седьмого колена, парень уныло потопал вперёд по широкому тракту.

Прошло около десяти минут. Всё это время Асхаб покорно шёл по краю асфальтированной дороги под палящим солнцем. Жуткая жажда и голод сразу же дали о себе знать - ведь пища и вода уехали вместе с украденной сумкой. Солнце жарило неслабо, да ещё и было абсолютно неизвестно, сколько сейчас вообще времени натикало.

- Может, я уже безнадёжно опоздал?.. - Панически думал он, - Сколько мне ещё так ковылять? Моих физических сил точно не хватит надолго…

Прошло ещё долгих двадцать минут непрерывной, изнурительной ходьбы. Асхаб уже окончательно отчаялся найти хоть какую-то помощь в этой глуши. Но вдруг сзади, на самом горизонте дороги, показался силуэт стремительно приближающейся одинокой повозки.

- Да ну, не верю! Наконец-то!

Парень радостно заулыбался, выбежал на середину тракта и начал отчаянно махать руками, громко крича.

Повозка быстро подъехала ближе и с глухим скрипом тормозов плавно остановилась прямо возле него. Асхаб торопливо подошёл к месту извозчика и в то же мгновение встретился глазами со знакомым лицом. Сердце парня мгновенно ушло в пятки.

- Эй, пацан, ты чего тут один посреди леса делаешь? - Дружелюбно поинтересовался мужик.

Да, на месте кучера сидел тот самый седобородый лысый мужчина, из-за которого, а точнее, из-за чьей семейки, он совсем недавно в муках умер в одной из прошлых петель.

- Это… это очень долгая история. - Нервно сглотнул Асхаб, стараясь не выдать своего дикого страха. - И, честно говоря, я сам до сих пор не знаю всех подробностей.

- Ну ладно, это не моё дело. - Добродушно отмахнулся мужчина, - Если хочешь, я могу тебя подвезти. И кстати, давай знакомиться, меня звать Зараш.

- Я бы… точно не отказался от помощи. - Асхаб заставил себя натянуть фальшивую улыбку, - Меня зовут Асхаб.

Парень аккуратно залез внутрь крытой повозки и настороженно осмотрелся вокруг. Всё внутри было устроено вполне обыденно, как и в любых других дорожных экипажах. Асхаб подсознательно ожидал увидеть тут скрытые останки человеческих тел, лужи крови или чего-то подобного. Не обнаружив ровным счётом ничего подозрительного, он с облегчением опустился на мягкое сиденье.

Зараш приоткрыл небольшое смотровое окошко, которое выходило со стороны кучера прямо внутрь салона, и весело спросил:

- Куда везти, милорд?

Неловко улыбнувшись от такого обращения, Асхаб торопливо ответил:

- Тут дальше по дороге должен быть один лесной поворот к особняку… Мне срочно нужно попасть туда. Может вы знаете о нём?

- А-а-а, ты про тот заброшенный особняк в чаще? - Понимающе прищурился Зараш.

«Заброшенный? Неважно, главное чтобы он про тот особняк говорил»

-Ага, именно про него.

Зараш коротко и одобрительно мотнул головой, закрыл окошко и громко прикрикнул на лошадей, направляя их вперёд по дороге.

«Надеюсь, хоть в этот раз всё будет хорошо» - Взмолился про себя Асхаб.

Вдруг его блуждающий взгляд зацепился за чьи-то аккуратные карманные часы, которые сиротливо лежали прямо на сиденье рядом с ним. Парень торопливо взял их в руки и взглянул на циферблат. На часах было ровно «10:06»

«Ого, да всё не так уж и плохо! У меня в запасе есть ещё куча времени до появления той твари в особняке!»

-...

Прошло около часа спокойной дороги. Глубокие размышления Асхаба о том о сём внезапно прервал громкий голос Зараша:

-Эй, пацан, мы прибыли!

Выглянув из окна повозки, Асхаб наконец увидел до боли знакомые очертания двухэтажного особняка.

«11:02» - бросив быстрый взгляд на карманные часы, парень вихрем выскочил из повозки на землю.

- А расплатиться? - Зараш с ухмылкой прищурился, глядя на спешащего пассажира.

«Вот чмо…» - Мысленно выругался Асхаб, но вслух ответил максимально жалобно:

- Да у меня по дороге всё забрали… так что мне сейчас вообще нечем расплатиться…

- Да ладно тебе, шучу я. - Зараш добродушно махнул рукой, - Хорошо, я поехал, так сказать, долг зовёт.

Поспешно поблагодарив уезжающего извозчика, Асхаб со всех ног рванул к заднему входу здания. В его голове билась одна чёткая мысль:

«Ахмад в прошлый раз пришёл только после появления твари… значит, сейчас его ещё нет»

Дойдя до задней двери, парень, как и в прошлый раз, с лёгкостью толкнул её, открыл и быстро вошёл внутрь. На первом этаже царила идеальная, ещё никем не нарушенная тишина. Асхаб сразу же направился к лестнице и медленно поднялся на второй этаж, чтобы не издавать звуков.

Поднявшись на площадку, он издалека увидел приоткрытую дверь той самой дальней комнаты. Парень бесшумно, словно тень, дошёл по коридору до проёма и замер на долю секунды.

«Фух… Ну, поехали!»

Асхаб резко, без предупреждения заскочил внутрь комнаты и на полной скорости рванул прямо к копошащемуся в углу мужчине

- А?.. - Только и успел выдавить удивлённый бомж.

Асхаб уже летел на него, замахнувшись со всей силы. Тяжёлый, заряженный адреналином кулак парня с глухим звуком влетел точно в морду несчастного слуги. Тот даже не успел среагировать и мешком рухнул на деревянный пол. Бомж вырубился буквально от одного точного удара.

«Это был самый быстрый, простой и надёжный план» - Довольно подумал Асхаб, вытирая пот со лба.

Кто его знает, смог бы он остановить этого бродягу как-то по-другому? Вдруг этот бомж втихаря владеет каким-нибудь скрытым кунг-фу? Рисковать точно не стоило.

Кое-как связав обмякшее тело слуги попавшейся под руку верёвкой, Асхаб уложил его на кровать и сразу же приступил к делу.

- Так, надо найти эту чёртову шкатулку…

Парень принялся яростно ковыряться в огромной куче хлама, сваленной в углу. В прошлых петлях он не обращал особого внимания на то, что именно здесь лежит, а зря. Ковыряясь в этой горе непонятно чего, Асхаб то и дело натыкался на дырявые старые ботинки, ржавые запчасти от каких-то древних механизмов, сломанные инструменты и много чего другого.

-...

Прошло около 15 минут напряжённых поисков.

- Наконец-то… ха… - Тяжело выдохнул Асхаб.

Он со скрипом поднял какой-то старый оцинкованный тазик, а под ним оказалась та самая зловещая шкатулка. Она была глубокого багрового цвета и вся покрыта причудливыми, изящными узорами из чистого золота. Покрутив её в руках, парень внезапно заметил на боковой панели крупный драгоценный камень синего цвета.

- Это что, сапфир?

Асхаб из любопытства дотронулся пальцем до синей грани, и камень с тихим щелчком немного вошёл внутрь корпуса.

- Твою мать… это кнопка! - В панике осознал парень.

Крышка шкатулки с тихим шорохом плавно откинулась, и взору Асхаба открылся уже знакомый, зловеще светящийся кристалл ярко-красного цвета.

- Пизда. - Коротко и ясно резюмировал парень.

Недолго думая, поддавшись чистому импульсу страха, он перехватил шкатулку в правую руку и со всей дури швырнул её прямо в окно. С оглушительным звоном разбив стекло, багровый артефакт полетел вниз

Бах!

- Сука, чё за хреновина?! Кто это сверху кидается?! - Неожиданно донёсся яростный, но до боли знакомый голос со двора.

Ошарашенный Асхаб торопливо выглянул в разбитое им окно. Прямо внизу, на траве, стоял Ахмад, который уже успел поднять упавшую шкатулку и теперь держал её в руках. Туша мамонта сиротливо лежал неподалёку.

- Ахмад?! - Заорал сверху Асхаб, бледнея от ужаса. - Брось её! Беги нахер от этого кристалла!

Ахмад недоумённо поднял голову и посмотрел на друга:

- Зачем?

- Да потому что сейчас из этого грозного кристалла вылезет жуткая тварь и сожрёт нас всех! - Отчаянно жестикулировал Асхаб, пытаясь спасти друга.

Ахмад в ответ лишь сильно выпучил глаза и стал глядеть на кричащего в окне Асхаба, как на умалишённую лесную обезьяну.

- Ха-ха-ха-ха-ха! - Вдруг Ахмад запрокинул голову и сочно, громко рассмеялся, словно самый настоящий сумасшедший.

«Чё это с ним вообще такое?..» - Асхаб растерянно замер, глядя на этот приступ веселья.

- Да не бойся ты так, придурок. - Ахмад наконец успокоил свой дикий смех и вытер выступившую слезу. - Никто отсюда не появится, пока ты физически не достанешь сам кристалл из этой шкатулки. Ха-ха… нашёл чего пугаться.

Ахмад уверенно захлопнул золочёную крышку багрового артефакта, спрятал его под мышку и спокойным шагом направился прямо к парадному входу дома.

-...

- Вот это ты, конечно, насмешил меня. - Ахмад покачал головой и сделал глоток из своей кружки.

- Да откуда я вообще мог знать, что для призыва нужно обязательно вытащить сам кристалл из шкатулки?! - Недовольно огрызнулся в ответ Асхаб.

Парни сидели на первом этаже в просторной столовой и не спеша пили горячий чай. Ахмад сидел прямо напротив Асхаба, ведя себя максимально расслабленно и дружелюбно.

- Ладно, проехали. - Ахмад поставил кружку на деревянную поверхность. - Но мне вот что интересно… как ты вообще узнал, что внутри этого камня запечатан именно Церберус? И, кстати, где шляется мой слуга?

«Церберус… - Мысленно зафиксировал Асхаб новое слово, - Значит, вот как зовут ту кошмарную тварь из прошлых петель»

Первый и самый главный вопрос друга Асхаб предпочёл тактично пропустить мимо ушей. У него банально не было на него никакого адекватного ответа, который не звучал бы как бред сумасшедшего. Не рассказывать же ему прямо сейчас про петли времени.

«Может быть потом…»

- Тот бомжара - это твой личный слуга?

- Какой ещё бомжара? - Ахмад искренне возмутился, - А, ты про слугу? Ну, согласен, внешне он, конечно, не особо похож на благородного джентльмена. Но называть его с ходу бомжом - это ты загнул, братан. Он мне здесь жизненно нужен, чтобы тупо убираться по дому. Мне самому лень всю эту пылищу вытирать, ты вообще видел, сколько в этом особняке комнат? Короче, несколько дней назад я поехал в Милс и купил его там на местном рынке рабов. Но ты только не подумай ничего плохого. Я с ним обращаюсь абсолютно нормально, не обижаю. Так ты мне наконец скажешь, где он сейчас находится?

- Он… это… на втором этаже. - Асхаб неловко почесал затылок, - В своей комнате отдыхает.

Ахмад коротко и понимающе кивнул:

- Понятно. - Кинув это слово, парень потянулся к чаю и сделал глоток.

- Слушай, Ахмад, а зачем тебе вообще сдалась эта жуткая рогатая тварь?

Асхабу было до безумия интересно, что же такое масштабное задумал его лучший кент. Собеседник поставил стакан с жидкостью на стол и посмотрел на Асхаба.

- Для исследования кое-чего важного. - Туманно пояснил Ахмад, отворачиваясь куда-то в сторону.

- И для чего же конкретно, если не секрет? - Парень подался вперёд всем корпусом.

- К сожелению, это большой секрет. - Твёрдо отрезал Ахмад.

Он ответил настолько жёстко и бескомпромиссно, что Асхаб сразу понял: любые дальнейшие расспросы на эту тему сейчас абсолютно бесполезны. Друг ни за что не расколется.

Внезапно Ахмад резко отодвинул стул, повернулся в проём ведущий к коридору с лестницей на второй этаж и во всё горло заорал на весь особняк:

- ЭЙ! ТЫ ТАМ ЧТО, УСНУЛ, ЧТО ЛИ?! СЛУГА, А НУ-КА ЖИВО ДУЙ СЮДА!

Глава 15 Будни слуги

~От лица слуги~

- Эй, слуга, я на охоту за мамонтом пошёл. - Ахмад на ходу закидывал дорожные ремни, - Ты времени зря не теряй. Обыщи сегодня самую дальнюю комнату на втором этаже. Найди ту багровую шкатулку, она точно спрятана где-то там. И помни: ни в коем случае не открывай её, понял?!

- Да понял я, понял, - недовольно буркнул слуга под нос. - Не надо мне по сто раз одно и то же повторять…

Они стояли в просторной прихожей. Ахмад поднял с пола тяжёлый рюкзак, плотно набитый походной провизией, перекинул его через плечо и уверенно потянулся рукой к металлической ручке входной двери.

- Я где-то ближе к двенадцати часам дня обратно приеду, - Ахмад обернулся на пороге. - Смотри мне, не натвори тут делов в моё отсутствие!

- Да понял я, - в очередной раз отозвался работник.

По дому разнёсся чёткий сухой щелчок - Ахмад повернул ключ в замке, закрыл за собой дверь снаружи и ушёл.

Слуга медленно повернулся и первым же делом тоскливо посмотрел на большие настенные часы. Стрелки показывали ровно девять часов и двадцать три минуты утра. Тяжело вздохнув, он поднялся по лестнице на второй этаж и не спеша направился в самый конец тусклого коридора, к той самой дальней комнате.

Зайдя внутрь, слуга грустным взглядом оглядел выделенное ему помещение. А ведь всего какую-то неделю назад он был самым обычным, бесправным рабом на невольничьем рынке в городе Милсе… Но именно в тот серый день пришёл его нынешний молодой хозяин и буквально спас его из лап неминуемой смерти. С тех пор он живёт в этой отдельной комнате и преданно служит господину Ахмаду.

На его лице на секунду появилась тёплая, благодарная улыбка. Но стоило мужчине опустить взгляд на колоссальные, заваленные хламом горы всякой всячины в углах, как вся радость мгновенно улетучилась куда подальше.

- Эх… - обречённо выдохнул он.

Слуга засучил рукава и послушно приступил к долгим, нудным поискам.

Прошло около часа непрерывного ковыряния в пыльных вещах. Слуга перерыл уже половину хлама, но так и не нашёл ровным счётом ничего похожего на шкатулку.

- Твою ж мать, и где эта чёртова дрянь запрятана?! - раздражённо прикрикнул он.

Мужчина бессильно сел на край кровати, и в ту же секунду его пустой желудок подал громкий, отчётливый сигнал, что пора бы восполнить запасы энергии.

«Пойду сначала перекушу, а то на голодный желудок работа вообще не клеится» - рассудил он.

С этой прекрасной целью слуга торопливо спустился на первый этаж и пошёл прямиком на кухню. Она в этом особняке была просто громадной. Казалось, на такой площади должна трудиться целая профессиональная команда из поваров, а не один бывший раб.

Мужчина подошёл к большому магическому ящику, стоявшему у стены. Господин Ахмад всегда почему-то упорно называл этот предмет странным словом «холодильник», но сам слуга искренне не понимал, почему именно так. Это ведь был самый обыкновенный магический ящик для хранения продуктов, к чему такие сложные названия?

Открыв дверцу, он взял из лотка пару свежих яиц, а затем уверенно подошёл к кухонной плите.

- Малое пламя, - чётко проговорил он базовое заклинание.

На конфорке тут же с негромким хлопком зажглось ровное синеватое пламя. Слуга ловко положил на огонь сковороду, плеснул немного масла и аккуратно разбил туда яйца. Мужчина, конечно, не был каким-то гениальным шеф-поваром, он даже простейший суп до сих пор не умел готовить, зато в вопросах идеальной уборки по дому был самым настоящим асом.

- Так, а где здесь соль?.. - Слуга принялся шуршать баночками на полках. - Она что, серьёзно закончилась? Эх, беда…

Окончательно осознав всю жестокость и несправедливость этого бренного мира, он с искренним разочарованием на лице продолжил готовку пресной яичницы.

Спустя пятнадцать минут слуга уже вовсю сидел за столом и за обещёки уплетал получившееся блюдо, запивая его прохладным молоком прямо из глиняного кувшина. Трапеза принесла долгожданное облегчение. Закончив с едой, он, как примерный работник, сразу же принялся тщательно убирать и отмывать всё, что успело стать грязным и жирным из-за его кулинарных экспериментов.

Наведя на кухне идеальный порядок, слуга вновь неторопливо поплёлся на второй этаж для дальнейшего поиска загадочного артефакта. Господин Ахмад никогда особо не распространялся, зачем именно ему нужна эта старинная вещь. Каждый раз, когда слуга из любопытства спрашивал об этом, господин лишь туманно отвечал: «Для одного очень важного исследования».

«Какое ещё исследование? Для чего оно вообще нужно?» - эти безответные вопросы всегда крутились у него на уме.

Слуга переступил порог дальней комнаты и сделал глубокий вдох:

- Ну, поехали дальше…

Он прекрасно понимал, что скоро с охоты должен вернуться господин Ахмад, поэтому нужно было поспешить и найти багровую шкатулку раньше его приезда. Мужчина начал перебирать старые вещи в два раза быстрее, буквально летая по комнате.

Прошло ещё чуть больше получаса интенсивных поисков. Никаких результатов пока по-прежнему не было. Слуга как раз собирался перевернуть очередную гору ржавых инструментов в углу, как вдруг за его спиной раздался резкий, подозрительный скрип открывающейся двери.

- А?.. - только и успел недоумённо выдать мужчина, начиная разворачиваться на звук.

В следующее же мгновение чей-то чужой, запредельно тяжёлый кулак на бешеной скорости влетел ему точно в челюсть. Слуга даже не успел рассмотреть лицо нападавшего - в его глазах мгновенно вспыхнули искры, и сознание несчастного с концами улетело в глубокую беспросветную темноту.

-...

Слуга медленно открыл глаза, но вокруг по-прежнему стояла кромешная, непроглядная тьма.

- М-м-мпф!.. - Вместо членораздельных слов из его горла вырвалось лишь невнятное, глухое мычание.

«Мне что, ещё и рот какой-то тряпкой наглухо завязали? - Внутри мужчины начала нарастать паника. - Сколько времени я уже провалялся в этой отключке? Что вообще здесь произошло? И какой ублюдок умудрился пробраться в особняк господина?» - В голове слуги крутились десятки тревожных вопросов, на которые он сейчас не мог найти ответа.

Абсолютно все его отчаянные попытки пошевелить руками или ногами оказались полностью бессмысленными. Таинственный нападавший подошёл к делу со всей строгостью и связал его намертво, не оставив ни единого шанса самостоятельно выпутаться из узлов.

И тут внезапно снизу, со стороны первого этажа, донёсся громогласный, раскатистый крик хозяина дома:

- ЭЙ! ТЫ ТАМ ЧТО, УСНУЛ, ЧТО ЛИ?! СЛУГА! А НУ-КА ЖИВО ДУЙ СЮДА!

«Господин приехал?! - Слуга испуганно эхх задергался всем телом. - О нет… вдруг тот опасный тип, который так технично вырубил меня со спины, до сих пор прячется где-то в доме?! Он же может напасть на господина Ахмада! Что же мне делать?! Надо срочно подать какой-то знак!»

- М-м-м! М-мпф-ф! - ещё сильнее замычал он сквозь плотную ткань кляпа.

Мужчина принялся изо всех сил отчаянно ерзать по матрасу, извиваясь всем телом и пытаясь сделать хоть что-то, чтобы привлечь к себе внимание. В процессе этой суматошной возни его завязанная нога вдруг нащупала пустоту - слуга почувствовал самый край деревянной кровати.

Грохот!

Мужчина всего лишь хотел аккуратно сползти на колени, чтобы попытаться допрыгать до двери, но вслепую совершенно не рассчитал точное расстояние до пола. Потеряв равновесие, он со всей дури кубарем грохнулся со спального места прямо на твёрдые половицы коридора, подняв целое облако залежалой пыли.

Глава 16 Миссия выполнена

~От лица Асхаба~

- Да где он? - Ахмад недоумевающе глядел в проëм.

- Ну, тут такое дело…

Грохот!

На втором этаже что-то громко рухнуло, издав глухой звук, словно на деревянные половицы свалилось тяжёлое тело. Ахмад мгновенно определил, откуда донёсся шум. Проигнорировав растерянное бормотание друга, он решительно зашагал к массивной лестнице и начал быстро подниматься на второй этаж особняка. Асхаб, нервно перебирая ногами, поплёлся следом.

- Ну ты это, понимаешь… я твоего…

- Да потом скажешь! Ты можешь просто спокойно идти за мной и не бубнить под ухо?

- Э?..

Парень судорожно соображал, как вообще адекватно преподнести другу тот факт, что он только что отправил его личного помощника в глубокий нокаут. Наконец они переступили последнюю ступеньку лестничного пролёта и зашагали по длинному коридору в сторону дальней комнаты.

«Ладно… сам всё сейчас увидит», — обречённо подумал Асхаб, мысленно готовясь к неизбежному.

Они распахнули дверь и перешагнули порог.

- А?.. - Хозяин дома замер.

Прямо на полу, отчаянно и неуклюже извиваясь всем телом, корчился намертво замотанный верёвкой слуга. Видимо, пытаясь освободиться, он не удержал равновесие и свалился с кровати.

Ахмад медленно повернулся к Асхабу и молча выгнул брови, ожидая объяснений. Асхаб тут же демонстративно отвернулся к стене, уставился на какой-то старый подсвечник и принялся беззаботно насвистывать, делая самый независимый вид на свете, будто он здесь вообще случайно мимо проходил.

- И зачем ты его так саязал? - спросил Ахмад, разведя руки в стороны.

Ответа, разумеется, не последовало. Ахмад лишь тяжело вздохнул, покачал головой и подошёл к копошащемуся на полу бедолаге. Как только он ловким движением сорвал плотные повязки с его рта и глаз, слуга судорожно глотнул воздух и испуганно затараторил на всю комнату:

- Господин! Господин, осторожно! В доме смертельная опасность! Здесь где-то прячется опасный грабитель! Он ворвался ко мне, вырубил одним ударом и связал! Бегите, господин!

Ахмад снисходительно усмехнулся и устало ткнул пальцем в сторону двери:

- Да успокойся ты, вон сзади стоит твой «грабитель»…

Слуга резко обернулся через плечо и уставился прямо на Асхаба. Секунду назад напуганное лицо раба мгновенно налилось багровой яростью. Он одарил гостя тяжелейшим, наполненным чистым гневом взглядом, после чего снова перевёл недоумевающие глаза на своего хозяина.

- Господин… кто это вообще такой?

- Обезьяна… просто дикая обезьяна.

- А?! Что ты там ему вякнул?! Сам ты обезьяна, слышь!

Ахмад вздохнул ещё раз, устало потирая переносицу:

- Ладно, хорош орать. Это просто мой лучший друг - Асхаб. Я тебе про него рассказывал.

- Понятно… - Слуга процедил это сквозь зубы и снова метнул в сторону парня максимально угрожающий взгляд, от которого любому другому стало бы не по себе.

Спустя некоторое время парни снова сидели в просторной столовой, обхватывая ладонями кружки с горячим чаем. Позади был долгий и путаный рассказ. Асхаб, как мог, попытался объяснить причины своего дикого налёта на бедного работягу.

- Ну, вот так вот всё и было. - Асхаб широко улыбнулся и показал, что закончил рассказывать свою историю.

Ахмад сделал небольшой глоток, смерил друга скептическим взглядом и фыркнул:

- Понятно. Знаешь, в такую безумную историю даже слепой червяк не поверит.

- Да не лгу я тебе, честное слово! Всё до единого слова правда!

- Да всё, успокойся, верю я тебе, верю. - Ахмад повернул голову и бросил короткий взгляд в тёмное окно, за которым уже сгущались плотные ночные сумерки.

- На улице уже совсем стемнело. Можешь остаться у меня и переночевать в одной из гостевых комнат на втором этаже. Всё равно в такое время ты никуда не доберёшься.

- Ага. Так и сделаю, спасибо. А то я устал как негр на плантации… для меня этот чёртов день длится уже целую вечность.

После чаепития и сбивчивых, коротких объяснений Асхаб тяжело поплелся на второй этаж особняка. Ноги налились свинцом. Рядом молча шел слуга Ахмада. Он провел гостя по коридору, толкнул дверь одной из комнат и тихо произнес, что здесь можно переночевать. Едва Асхаб переступил порог, слуга растворился в полумраке коридора, мягко закрыв дверь.

Оставаться в тишине было странно. Асхаб вялым движением скинул с плеч грязную, пропитанную дорожной пылью робу. Одежда глухо упала на паркет. Сам он, не раздеваясь, без сил плюхнулся на огромную кровать. Мягкие простыни показались ему чудом. После всех пережитых потрясений, безумных погонь и опасных петель судьбы его разум уже уплывал в манящую пустоту.

«Наконец-то... - пронеслось в затихающей голове. - Просто блаженство. Ты справился... ты герой. Теперь можешь спать спокойно»

В следующий миг остатки мыслей растворились, и сознание Асхаба камнем улетело в глубокую, спасительную тьму без сновидений.

Глава 17 Эссенция тьмы

~От лица Ахмада~

Пока в гостевой комнате второго этажа уставший Асхаб видел свои первые спокойные сны про свой гениальный бизнес, Ахмад медленно спускался куда-то глубоко вниз по сырой каменной лестнице. В его правой руке тускло потрескивал зажжённый факел, разгоняя темноту, а под левой подмышкой была крепко зажата та самая багровая шкатулка.

Преодолев последние ступени, парень очутился в глухом, холодном подвале. Прямо перед ним выросла массивная дубовая дверь. Взявшись за холодную металлическую ручку, Ахмад толкнул её и вошёл внутрь скрытого помещения.

Первым делом его взгляд упал на грубо сколоченный деревянный стол, стоящую в тени массивную железную клетку и крупный, зловеще мерцающий зелёный камень, сиротливо покоящийся в самом углу мрачной комнаты.

- Наконец-то… - едва слышно прошептал Ахмад, и его голос эхом отразился от каменных стен.

Парень уверенно подошёл к столу. На его пыльной поверхности хаотично лежали старые пожелтевшие свитки и толстая, перевязанная кожаными ремнями книга, на обложке которой красовались выбитые золотом надписи: «Древняя магия»

Закрепив факел в настенном железном кольце и бережно положив багровую шкатулку на край стола, Ахмад открыл фолиант и принялся методично листать потемневшие от времени страницы.

- Это должно быть где-то здесь… - бормотал он под нос.

Ахмад листал книгу дальше, пока на одном из разворотов не показалась детальная, искусно выполненная картинка. На ней была в точности изображена та самая багровая шкатулка, которую он только что принёс. На этой странице подробно описывалось абсолютно всё, что касалось природы данного артефакта и запечатанного в нём кристалла.

Оказывается, сам по себе красный кристалл - это лишь первая часть магического предмета, в который при желании можно было намертво запечатать абсолютно любое живое существо. Багровая же шкатулка являлась второй, неотъемлемой частью этого механизма. Она служила прочной внешней клеткой, необходимой для надёжного сдерживания того, кто был пленён внутри камня. Если по глупости вытащить кристалл из шкатулки и оставить его снаружи, то запечатанная сущность сумеет полностью вырваться на свободу в течение нескольких секунд. Точное время её пробуждения напрямую зависело от первоначальной силы запечатанного существа.

На самой последней строчке страницы красовалась размашистая рукописная надпись:

«У меня в особняке как раз имеется этот редкий магический предмет. В нём надёжно запечатан Церберус. Это один из сильнейших и опаснейших монстров нашего мира. Он обладает не только запредельной физической мощью, но также имеет развитый ум, который можно смело сравнить с человеческим. Возможно, в некоторых аспектах тактического мышления он даже превосходит всю человеческую расу. К примеру, Церберус способен искусно создавать реалистичные фантомы, полностью скрывать своё присутствие, что делает его абсолютно невидимым для чужих глаз, а также обладает уникальной способностью идеально копировать любые другие живые существа. Включая людей и их память»

Чуть ниже стояла подпись автора этих строк - размашистое имя: «Йорнард»

Впрочем, всю эту теоретическую информацию Ахмад и без книги прекрасно знал. Быстро пролистав ещё несколько страниц вперёд, он наконец наткнулся на ту самую главу, ради которой и спускался в это холодное подземелье. Заголовок гласил: «Учение о создании эссенции тьмы»

- Нашёл, - на его лице появилась холодная, хищная улыбка.

Он приблизил факел к тексту и принялся внимательно читать рецепт:

«Для успешного создания чистой эссенции тьмы вам в обязательном порядке необходимы следующие редкие ингредиенты: Измельчённая шкура взрослого мамонта, предварительно смешанная со специальным травяным отваром (Примечание: подробное описание процесса создания отвара ищите на отдельном свитке "Травы и их использование"); Измельчённый рог лесного Лютоволка (Примечание: они очень часто встречаются, так что это самый лëгкий ингредиент в добыче); Пыльца лесной феи (Примечание: фей невероятно сложно выследить в дикой природе, но если вам улыбнётся удача, этот ингредиент можно за приличную сумму ухватить на подпольном чёрном рынке)»

Абсолютно всё из этого списка Ахмад к сегодняшнему дню уже приложил кучу усилий, но нашёл и успешно приобрёл. В его распоряжении оставался всего один, самый последний и самый редкий ингредиент:

«Сердце Церберуса (Примечание: это фундаментальный и самый важный предмет для создания артефакта, так как именно в его живом сердце сокрыта первая, первозданная стадия эссенции тьмы)»

«Сегодня наконец настанет та самая ночь… Ночь, которая будет в сто крат темнее всех прошлых ночей вместе взятых…» - пронеслось в мыслях у парня.

- Ха… ха-ха… - Ахмад тихо, зловеще усмехнулся в пустоту подвала и уверенно приступил к финальным приготовлениям.

«В эту ночь абсолютно всё изменится»

Глава 18 Ночные гости

~ От лица группы людей ~

На улице уже властвовала глубокая, глухая ночь. Холодный лунный свет едва пробивался сквозь густые переплетённые ветви деревьев. Он тускло освещал узкую лесную тропинку.

Вдруг в густых тенях вековых стволов быстро мелькнул чей-то силуэт и тут же бесследно исчез во мраке. Следом за ним, словно бесшумные призраки, один за другим проскочили ещё три тёмных силуэта. Профессиональная боевая группа, состоящая из четырёх человек, стремительно бежала по ночному лесу, искусно скрываясь в густых зарослях.

На горизонте наконец показался просвет - густая чаща поредела и закончилась. Стоило бойцам выбежать на открытую местность, как перед ними во всей красе вырос массивный двухэтажный особняк.

- Мы прибыли, - негромко проговорил мужчина в плотном чёрном одеянии, скрывающем лицо.

- Капитан, а что конкретно мы здесь делаем? - шёпотом поинтересовался Мэрш, проверяя снаряжение.

- Наша главная миссия - захватить цель, - холодно пояснил командир. - Объект находится прямо внутри этого особняка.

- Да это-то мне понятно, - Мэрш нахмурился. - Я просто хотел бы узнать, кто вообще наш объект и за какие такие грехи правительство приказало нам его скрутить?

- Его имя - Ахмад, - капитан обернулся к отряду. - Высшему руководству страны стало известно, что этот парень втихаря занимается созданием запрещённой эссенции тьмы.

- Эссенция тьмы?! - Мэрш искренне удивился. - Разве правительство ещё много лет назад под корень не уничтожило абсолютно все записи, свитки и книги о тёмной магии? Насколько я помню, самого последнего мага, который вообще обладал этими опасными знаниями, поймали и сурово наказали всего около двух недель назад. Его звали вроде… Йорнард.

- Он же когда-то был знаменитым и уважаемым магом огня и одним из приближённых к королю верно? - подал голос Эйхан. - Мне однажды даже посчастливилось лично с ним поговорить…

- А я слышал в столице, что его тайно казнили за государственную измену, - коротко вставил Кай.

- Всё верно, - подтвердил слова подчинённых капитан. - Но, судя по всему, какие-то важные сведения и черновики уцелели. Сам Йорнард при жизни был очень близким и вхожим человеком для высших кругов местной знати. Похоже, перед арестом он успел где-то спрятать свои главные исследования. У него ведь имелись целые огромные библиотеки с книгами и множество особняков по всей стране. В основном Йорнард официально изучал древнюю магию. Она сама по себе не представляла никакой угрозы - даже правительство страны активно помогало финансировать его изыскания. Но в какой-то момент Йорнард свернул на тёмный путь.

Стоит пояснить: эссенция тьмы являлась запредельно опасным артефактом. Её создание могло легко вызвать глобальную катастрофу. Именно поэтому абсолютно все, кто хоть раз стремился её воссоздать, немедленно объявлялись в розыск, выслеживались правительством страны Ульза и подвергались жестокому наказанию. А вот как именно с ними расправлялись - знали лишь немногие высокопоставленные лица.

- Капитан, а вы сами знаете, зачем Йорнарду или этому Ахмаду вообще сдалась эссенция тьмы - спросил Эйхан.

- Точно не для спасения нашего мира, - хмыкнул Кай, поудобнее перехватывая оружие.

- Даже высшее правительство не знает всех истинных способов применения эссенции тьмы, - мрачно подытожил капитан. - Но, как правильно заметил Кай, это сто процентов что-то очень плохое. Следствие так и не смогло выяснить, что конкретно планировал совершить Йорнард перед смертью. Так что нам нужно поторопиться, пока парень не закончил ритуал. За мной!

Чёрная группа бесшумным единым строем направилась прямиком к стенам особняка.

~От лица Ахмада~

- Уже почти всё готово… - тихо прошептал Ахмад, оглядывая разложенные на столе редкие ингредиенты.

Парень плавно перешёл на самый ответственный, финальный этап всего ритуала. Теперь ему оставалось лишь выпустить Церберуса прямиком в запертую железную клетку и одним точным ударом забрать его живое сердце.

Ахмад взял со стола багровую шкатулку и уверенным шагом направился к массивному вольеру. Железная клетка была огромной - высотой более двух метров, сваренная из толстых прочных прутьев. Парень аккуратно нажал на синий сапфир на боковой панели. По подвалу раздался тихий щелчок, и крышка артефакта послушно распахнулась.

- Поехали… - выдохнул он.

Ахмад торопливо надел специальные защитные очки, чтобы его глаза случайно не ослепило мощной вспышкой магии. Сразу после этого он вытащил сияющий красный кристалл из бархатного нутра шкатулки, быстрым движением бросил его внутрь клетки и с грохотом захлопнул железную решётку на замок.

Красный камень, лишившись сдерживающего барьера, мгновенно начал становиться всё ярче и ярче. В следующее мгновение всё замкнутое помещение подвала озарилось яростным, нестерпимым багровым светом. Из сияющих лучей на полу начала стремительно материализоваться огромная, уродливая фигура.

- А ты в реальности выглядишь даже страшнее, чем на картинках Йорнарда, - холодно подметил Ахмад, разглядывая чудовище сквозь тёмные стёкла очков.

- Кхаааа! - оглушительно взревел Церберус.

Монстр яростно бросился на решётку, пытаясь всеми своими силами выбить прочные прутья и выбраться из ловушки на волю. Но абсолютно все его попытки были полностью бессмысленны. Эта клетка изначально ковалась по специальным чертежам, чтобы гарантированно остановить и удержать даже таких запредельно опасных тварей, как он.

Ахмад вернулся к столу и взял в руки длинный, остро заточенный меч.

- Ха… ну, прощай, - парень зловеще усмехнулся.

На его лице на секунду появилась нелепая, хищная улыбка торжества. Пока запертый монстр в панике метался по вольеру и пытался предпринять хоть что-то для своего спасения, Ахмад медленно подошёл вплотную к железным прутьям. Он поудобнее перехватил рукоять оружия и уже полностью приготовился одним мощным выпадом проткнуть плоть монстра, чтобы вырезать его бьющееся сердце.

Но именно в эту долю секунды в подвале сработал скрытый охранный сигнал.

Яркий зелёный кристалл, мирно стоявший в углу комнаты, внезапно с тихим гулом вспыхнул и стал зловеще-красным. Это могло означать только одно: кто-то чужой пересёк границу особняка и прямо сейчас целенаправленно ищет потайной вход в подвал.

- Твою мать… это ещё кто? - Ахмад замер на месте, ошарашенно глядя на багровую сигнализацию.

«Асхаб и мой слуга сейчас должны безмятежно спать в своих комнатах на втором этаже, - лихорадочно соображал он, опустив лезвие меча. - Да даже если бы кто-то из них внезапно проснулся и встал, они бы физически никогда не смогли так быстро отыскать этот замаскированный проход… кто бы это ни был, мне нужно срочно спешить, пока они не сорвали мне ритуал»

Выражение лица Ахмада в одно мгновение стало смертельно серьёзным. Тёмная магия не прощала ошибок.

Глава 19 Сканирование и тайный ход

~От лица группы людей~

Профессиональный отряд бесшумно проник внутрь особняка через запертую парадную дверь. Они двигались слаженно, словно единый живой организм.

- Кай и Мэрш, вы двое поднимаетесь на второй этаж, - вполголоса скомандовал Капитан, отдавая чёткие указания. - Проверьте абсолютно все комнаты на наличие следов или самой эссенции тьмы. Эйхан, ты остаёшься со мной, мы тщательно зачистим первый этаж.

- Понял, - коротко отозвался Эйхан.

Кай и Мэрш синхронно кивнули и без единого звука устремились к деревянной лестнице. В этот же момент Капитан с Эйханом разделились на первом этаже: командир уверенно двинулся в правую часть дома, а его напарник - в левую.

~От лица Мэрша~

Мэрш и Кай быстро поднялись на площадку второго этажа, где коридор тонул в глубоком ночном полумраке.

- Ты сканируешь все жилые комнаты по левой стороне, - шёпотом распределил обязанности Мэрш. - Я беру на себя правую сторону. Двигаемся так синхронно до самого конца коридора.

Кай молча кивнул и подошёл к первой деревянной двери. Мэрш параллельно приблизился к своей.

Активировав скрытые поисковые способности, Мэрш тщательно отсканировал внутреннее пространство первой комнаты. Никаких следов запрещённой эссенции тьмы артефакты не зафиксировали. Кай на своей стороне тоже не обнаружил ровным счётом ничего подозрительного. Парни методично продвигались вперёд, проверяя один пустой номер за другим.

Добравшись до самого конца жилого этажа и остановившись у последних дверей, напарники коротко переглянулись.

- В моих проверенных комнатах спит только один человек, - негромко доложил Мэрш. - Судя по очертаниям и ауре, он мужского пола. Самой эссенции там нет.

- В моих комнатах вообще пусто, - так же тихо ответил Кай. - Следов тёмной магии не зафиксировано.

- Кто из нас отсканирует эту самую дальнюю комнату? - Мэрш указал на последнюю дверь.

- Давай я быстро проверю её, - предложил Кай. - А ты пока спускайся вниз, доложи Капитану и Эйхану, что наверху чисто.

Мэрш согласно кивнул и быстрым шагом направился к лестнице. Кай активировал сканирование дальней комнаты, и, убедившись, что эссенции тьмы там тоже нет, поспешил следом за напарником на первый этаж.

~От лица Капитана~

Разделившись с Эйханом внизу, Капитан дотошно осматривал каждый тёмный уголок особняка. Он двигался предельно аккуратно, боясь упустить из виду даже самую незначительную деталь эссенции тьмы.

Дойдя до самого конца правой части первого этажа, командир отряда наткнулся на громадное помещение кухни.

- Да уж, здесь целая команда профессиональных поваров должна работать, - мельком удивился мужчина, оглядывая пустые столы и плиту.

Быстро оценив внушительные габариты кухонной зоны, он привычно сосредоточился и начал тщательно сканировать всю окружающую область на наличие тёмных магических излучений.

- Хм, здесь тоже глухо… неужели парни наверху что-то нашли? Стоп, а это ещё что такое? - Капитан резко замер на месте.

Дойдя до магического шкафа - того самого, который Ахмад называл холодильником, - поисковый прибор Капитана внезапно выдал чёткий, сильный сигнал. На датчиках ослепительно вспыхнули жирные, ещё совсем свежие следы чистой эссенции тьмы.

- Вот ты и попался, Ахмад, - хищно прищурился мужчина.

Капитан упёрся руками в массивный корпус магического холодильника и с усилием отодвинул его в сторону. За артефактом в каменной стене обнаружилась небольшая, искусно замаскированная потайная дверь. Проём был настолько узким, что внутрь мог пролезть одновременно только один человек.

- Ха, - на лице Капитана образовалась довольная, холодная ухмылка.

Капитан аккуратно пролез через узкую потайную дверцу в кухонной стене. За ней, как он и ожидал, скрывалась тёмная каменная лестница. Не долго думая он начал медленно, бесшумно спускаться вниз, контролируя каждый шаг.

Спустившись на самый нижний ярус, командир отряда очутился в уединённой комнате. Первым делом ему на глаза бросился массивный деревянный стол, заваленный бумагами. Капитан быстро подошёл к нему и принялся бегло осматривать разложенные свитки и открытые книги.

- Способ создания эссенции тьмы… Ингредиенты… - вполголоса прочитал он, нахмурившись. - Откуда же ты, паршивец, умудрился взять всё это?

Он принялся дотошно рыться в ящиках и на полках стола, но больше ничего ценного не обнаружил. Единственными зацепками были какая-то странная порошковая смесь, от которой пахло крайне неприятно и едко, да чугунный котелок, сиротливо стоящий прямо под столом.

- Хм… а куда ведёт вот эта дверь? - пробормотал Капитан.

В стене слева от стола красовалась тяжёлая дубовая створка. Командир уже вознамерился двинуться прямиком туда, чтобы продолжить обыск, как вдруг всё его биологическое чутьё возопило об опасности. Он отчётливо почувствовал чьё-то тяжёлое, хриплое дыхание прямо у себя за спиной.

Резко повернув голову назад, Капитан оцепенел. В полумраке подземелья перед ним выросла жуткая фигура.

- Церберус?! - выкрикнул он, не веря собственным глазам.

Глава 20 Сломанные лезвия

- Церберус?! - выкрикнул он, не веря собственным глазам.

Моментально реагируя на угрозу, Капитан с силой сжал кулаки. С тихим металлическим щелчком прямо из его боевых перчаток с тыльной стороны ладоней выдвинулись по три бритвенно-острых стальных лезвия на каждую руку. Командир мельком глянул за спину монстра - там высилась массивная железная клетка.

«Она что… открыта?!» - паническая мысль пролетела в его голове.

- Кхааа! - оглушительно взревел Церберус.

Монстр с бешеной силой рванул прямо к Капитану с единственной целью - разорвать наглого человека на куски. Тварь наотмашь замахнулась своими массивными когтями и уже была готова насквозь пронзить намеченную цель. Острые лезвия со свистом рассекли воздух, но… ударили по абсолютной пустоте.

Капитан благодаря своей невероятной физической подготовке уже в следующую долю секунды оказался у монстра за спиной. В тишине подвала послышалась его тяжёлая, прерывистая одышка.

- Ха… - Капитан смахнул холодный пот со лба. - Несмотря на всю мою хвалёную скорость, эта тварь сейчас чуть было не зацепила меня.

Церберус, мгновенно заметив, что его вертлявый оппонент уклонился и зашёл с тыла, не стал бездумно нападать снова. Он замер. И не просто замер, а пристально наблюдал своими немигающими глазами, лихорадочно разрабатывая тактический план. И, к глубокому несчастью для спецназа, этот сверхразумный монстр успешно его придумал.

В следующую секунду Церберус рванул на Капитана с ещё более пугающей, запредельной скоростью. Командир, полагаясь на свои рефлексы, снова был готов технично уклониться от лобовой атаки.

«Я, конечно, слышал в столице, что Церберусы безумно сильны и умны… но, похоже, на деле правда только первое», - высокомерно подумал Капитан.

- А? - лицо мужчины исказилось от шока.

Монстр, который только что на полной скорости летел прямо перед ним, в одно мгновение буквально испарился в воздухе, оставив после себя лишь блёклый шлейф.

- Что за чёрт.! - выкрикнул командир.

Только сейчас Капитан с ужасом осознал, что Церберус воспользовался своей способностью создавать фантомы. Настоящая тварь уже стояла у него за спиной.

Реакция элитного бойца была сверхбыстрой. Командир резко развернулся и попытался заблокировать сокрушительный удар лапы твари своими выдвижными перчаточными лезвиями. Но физика этого мира оказалась беспощадна: от страшного давления стальные зубья просто со звоном сломались, разлетевшись на мелкие осколки. Тяжёлый, как таран, удар когтистой лапы наотмашь отшвырнул Капитана в сторону. Хрупкое человеческое тело с грохотом влетело в каменную стену подвала и мешком рухнуло на грязный пол.

- Гх…! - из горла командира вырвался хриплый стон.

Мужчина отчаянно попытался встать на колени, но смог лишь бессильно выплюнуть на доски лужу алой, густой крови.

«Дело просто дрянь… - его сознание начало плыть. - Что это вообще за чертовщина сейчас была? Откуда он взялся?!»

Церберус тем временем медленно, смакуя победу, начал приближаться к своей раненой жертве.

- Твою мать! - прорычал сквозь зубы Капитан.

Собрав последние крохи тающей воли, командир всё-таки сумел подняться на ноги. В тот же миг монстр финальным рывком бросился на него.

«Да чтоб ты сдох, падаль!»

- А-а-а-а! - во всё горло закричал Капитан.

Одним резким движением он выхватил свой основной боевой меч из ножен и наотмашь взмахнул им в воздухе. Он отчаянно попытался принять на жёсткий блок летящую в его лицо лапу с огромными когтями.

Дзынь!

Острые когти и стальной клинок столкнулись в мёртвом пике. Но, как и в первый раз, зачарованное лезвие меча не выдержало чудовищной мощи Церберуса и с треском разлетелось пополам. В следующее же мгновение огромные когти монстра без малейшего сопротивления глубоко проткнули плоть Капитана и с влажным хлюпаньем вышли с обратной стороны, прямо через его спину.

- Гх…! - Капитан судорожно выгнулся всем телом и повторно блеванул фонтаном тёмной крови.

«Это… неужели это конец?..» - угасающим разумом подумал он.

И тут краем глаза, сквозь пелену подступающей смерти, командир успел заметить в проëме входа в комнату до боли знакомую фигуру своего подчинённого.

- КАПИТАААААААН!!! - истошный, полный ужаса и отчаяния крик эхом разнёсся по всему подземелью.

Взгляды умирающего Капитана и вбежавшего в комнату Мэрша встретились. Но это безмолвное прощание длилось совсем недолго. В следующую долю секунды Церберус поднял вторую лапу, и она полетела с невероятной скоростью. Голова Капитана с глухим звуком разлетелась на куски, окрасив каменные стены подвала в ярко-алый цвет.

Глава 21 Переглядываясь перед бездной

~От лица Группы~

Спустившись по деревянной лестнице обратно на первый этаж особняка, Мэрш нос к носу столкнулся с Эйханом, который как раз выходил из тёмного бокового коридора.

- Ну что, вы нашли хоть что-нибудь? - негромко поинтересовался Мэрш, поправляя воротник чёрного плаща. - И где, кстати, наш Капитан?

- Мы разделились с ним пару минут назад, - вполголоса ответил Эйхан, опасливо оглядывая пустой холл. - Я полностью обследовал всю левую часть особняка. Никаких следов или излучений эссенции тьмы там нет и в помине. Капитан же самолично пошёл зачищать правую часть здания. Я как раз собирался направиться следом за ним.

В этот самый момент со ступеней лестницы бесшумно соскочил Кай, завершая осмотр верхних помещений.

- В той дальней комнате тоже абсолютно пусто, но есть еще один мужчина - доложил он напарникам. - Следов запрещённой магии не зафиксировано.

- Капитан до сих пор не вернулся на точку сбора, - Мэрш нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает смутная тревога. - Возможно, он действительно наткнулся на какую-то важную зацепку. Нам всем стоит прямо сейчас пойти к нему на подмогу.

- Тогда не теряем драгоценного времени, - Кай поудобнее перехватил оружие.

- Ага, - коротко кивнул Эйхан.

Эти трое профессиональных бойцов слаженным единым строем направились по тёмным коридорам в правую часть дома. Быстро дойдя до самого конца крыла, они переступили порог и оказались в колоссальном помещении кухни.

- Вот это я понимаю - размерчик! - присвистнул Кай, мельком оценивая масштабы кухонной зоны.

- Да уж, впечатляет, - негромко согласился Эйхан.

- Парни, а ну-ка посмотрите вон туда, - Мэрш резко остановился и указал рукой в дальний угол.

Он показал товарищам на массивный магический холодильник, который был чьей-то сильной рукой грубо отодвинут в сторону со своего законного места. Подойдя ближе, наёмники сразу же заметили в каменной стене небольшую, открытую потайную дверцу.

- Наш Капитан совершенно точно залез внутрь, - Мэрш слабо усмехнулся, хотя на душе по-прежнему было неспокойно. - Любит же он всегда и во всём разбираться исключительно в одиночку.

Бойцы не стали медлить. Они по очереди аккуратно пролезли в узкий проём, за которым тут же обнаружилась сырая каменная лестница, круто уходящая куда-то глубоко под землю. Затянув потуже ремни экипировки, элитный отряд правительства начал быстро спускаться во тьму.

Внезапно снизу, из самой глубины подземелья, до них донёсся истошный, полный ярости человеческий выкрик:

- А-а-а-а-а!

Отряд замер.

- Твою мать… это что, сейчас был Капитан?! - Мэрш побледнел.

Парень резко ускорился, буквально перепрыгивая через каменные ступени. Кай и Эйхан в панике переглянулись и сломя голову побежали следом за ним.

Мэрш самым первым вихрем заскочил в открытый дверной проём подземной комнаты, и перед его глазами в ту же секунду предстала кошмарная, ужасающая сцена: огромный монстр насквозь проткнул тело их командира своими гигантскими окровавленными когтями.

- КАПИТАААААААН!!! - во всё горло сорвался на безумный крик парень.

Капитан из последних сил повернул голову и на долю секунды успел встретиться с ним взглядом. И ровно в этот же самый момент монстр с глухим звуком напрочь разнёс его голову на куски. Ошмëтки и кровь упали прямо к ногам Мэрша.

Тяжёлое, безжизненное тело Капитана мешком рухнуло на грязный пол, как только жуткая тварь с влажным хлюпаньем вытащила свои когти из его истерзанной плоти.

Следом за застывшим на пороге Мэршем в комнату на полной скорости залетели Кай и Эйхан. Они тяжело дышали, но, увидев лежащее в луже крови тело своего командира, моментально застыли на месте как вкопанные.

- Твою мать… - ошарашенно выдохнул Кай, и его руки заметно задрожали.

- ЧТО ЭТО, БЛЯТЬ, ВООБЩЕ ЗА ТВАРЬ?! - в полном ужасе вскричал Эйхан, вскидывая свой посох в сторону чудовища.

В глазах Мэрша в это мгновение растерянность полностью сменилась слепой, безумной яростью. Парень сделал решительный шаг вперёд:

- Я ТЕБЯ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ ПРИКОНЧУ, МРАЗЬ!!!

Ослеплённый слепой яростью, Мэрш резким движением выхватил два коротких меча из ножен и напролом рванул к монстру. Сталь хищно блеснула в полумраке подземелья. Но стоило парню приблизиться к врагу на расстояние удара, как Цербе́рус буквально испарился в воздухе прямо перед его носом.

Мэрш по инерции пролетел вперёд и чуть со всей дури не влетел лицом в каменную стену. Судорожно крутанувшись на пятках, он обернулся и в ужасе замер: монстр соткался из пустоты прямо за спинами Кая и Эйхана.

- Сзади! - истошно заорал Мэрш, срывая голос.

Монстр уже занёс свои огромные когтистые лапы, чтобы одним мощным махом насадить обоих бойцов на стальные когти. Но Эйхан, обладая колоссальным боевым опытом, среагировал за долю секунды. Он мгновенно вскинул свой посох и успел кастануть защитное заклинание:

- Небесный щит!

Вокруг парней вспыхнул барьер из плотной сияющей энергии. Острые когти Цербе́руса со страшным скрежетом врезались в полупрозрачную преграду. Поняв, что лобовой удар заблокирован, монстр снова мгновенно исчез и в ту же секунду вырос прямо перед Мэршем.

- Жри, тварь! - яростно выкрикнул Мэрш.

Не упуская подвернувшуюся возможность, парень совершил молниеносный рывок вперёд и со всего маху вонзил оба коротких меча глубоко в податливую плоть чудовища. Но вместо триумфа его сердце пропустило удар.

- А?! - ошарашенно выдохнул он.

Клиники прошили пустоту, а силуэт Цербе́руса смазался и испарился. Это был всего лишь очередной фантом. Настоящий же монстр уже стоял чуть сбоку - он хищно замахнулся и нанёс свой истинный удар. Огромные когти без малейшего сопротивления с влажным звуком прошли сквозь плоть Мэрша, разрывая внутренности.

- Гх…! - из горла парня хлынул густой поток алой, горячей крови.

Монстр рывком вытащил окровавленные когти из раны и высоко взмахнул лапой, чтобы нанести несчастному финальный, добивающий удар. Но закончить казнь ему не позволили.

- Разрез ветра! - проорал из угла Эйхан.

Воздух в подземелье со свистом уплотнился, и в сторону Цербе́руса на бешеной скорости полетел невидимый, бритвенно-острый порыв ветра. Заклинание сработало идеально: воздушное лезвие начисто оторвало монстру ту самую лапу, которой он собирался размозжить Мэрша.

- КХААА! - оглушительно и яростно взревел от боли Цербе́рус.

Монстр испуганно отскочил назад вглубь подвала, а обмякший Мэрш кулем рухнул на грязный пол, оставляя под собой быстро растущую багровую лужу.

Кай моментально подбежал к раненому товарищу и упал перед ним на колени, складывая руки над его разорванным животом:

- Небесное исцеление! Давай, Мэрш, держись! Не смей подыхать, слышишь?!

Пока Кай отчаянно концентрировал светлую магию, пытаясь затянуть смертельные раны друга, Эйхан непрерывно атаковал, стараясь удержать монстра на расстоянии и не подпустить его к раненым.

- Разрез ветра! - снова выкрикнул маг.

Ещё один мощный порыв устремился к Цербе́русу. Однако на этот раз хитрый монстр успел просчитать траекторию - он ловко уклонился, и воздушное лезвие лишь бесполезно выбило крошево из каменной стены.

- Нам надо срочно валить отсюда, Кай! - тяжело дыша, проорал Эйхан, прикрывая напарника. - Брось Мэрша! Ему уже ничем не помочь, раны слишком глубокие!

- Я не брошу его здесь! - упрямо выкрикнул Кай, продолжая вливать остатки маны в исцеляющее заклинание.

- Если мы попытаемся тащить его на себе, нас всех здесь гро… Гх! - Эйхан захлебнулся на полуслове.

Долго спорить напарникам не пришлось - Цербе́рус не собирался покорно стоять в стороне и ждать, пока люди примут решение. Пользуясь их минутной заминкой, монстр на запредельной скорости сократил расстояние. Острые когти твари с хрустом проткнули грудную клетку Эйхана, прерывая его крик.

- Эйхан! - в ужасе вскричал Кай.

- КХААА! - торжествующе прорычал Цербе́рус.

Одним мощным, брезгливым движением монстр откинул насаженное на когти тело мага в сторону. Эйхан со всего маху влетел в каменную стену и мешком рухнул на пол, стремительно истекая кровью.

- Чëрт! Чëрт! Чëрт! Капитан… Мэрш… Эйхан… - тихо, дрожащим голосом перечислил Кай имена своих погибших товарищей.

Взглянув на затихшие тела друзей, парень медленно перестал исцелять Мэрша. В его глазах больше не было страха - только абсолютное, выжигающее душу безумие и ярость. Он медленно поднялся во весь рост, а вокруг его тела закружились искры концентрированной магии.

- Как… КАК ТЫ ПОСМЕЛ ОТОБРАТЬ У МЕНЯ ТЕХ, КЕМ Я ДОРОЖИЛ БОЛЬШЕ ЖИЗНИ?! - сорвался на безумный крик Кай. - НЕБЕСНЫЙ РЕВОЛЬВЕР!

После этих слов прямо в его протянутой руке из чистой светлой энергии соткалось массивное, переливающееся оружие.

- Сдохни, мразь!

Выстрел!

С оглушительным хлопком магическая пуля полетела точно в голову Цербе́руса. Однако монстр с пугающей лёгкостью качнул корпусом, уклонился от снаряда и яростным зигзагом рванул на Кая.

- Небесный меч! - закричал парень на ходу.

Светящийся револьвер в его руках мгновенно переформировался в длинный, сияющий клинок, и Кай бесстрашно бросился навстречу несущемуся чудовищу. В следующую долю секунды Цербе́рус снова растворился в воздухе.

- Со мной эти фокусы не прокатят! - взвыл Кай, полагаясь на свои обострившиеся боевые рефлексы.

Парень не остановился. Он резко выкинул руку вперёд, совершая мощный, точный выпад на опережение. И его ладонь отчётливо ощутила, как сияющий клинок с характерным сопротивлением глубоко вошёл в чужую плоть.

- Сдохни, тва…! - победно начал он, но мгновенно замолчал, а его сердце сковал леденящий ужас.

Прямо перед ним, насаженный на его собственный светящийся меч, стоял вовсе не Цербе́рус.

- Кай… за что ты меня так?.. - хрипло проговорил окровавленный человек.

- К-капитан?! - Кай ошарашенно округлил глаза, а его дыхание перехватило.

«Что?.. Как это возможно?!» - пронеслось в голове Кая.

Парень абсолютно не понимал, что сейчас произошло. Его разум отказывался верить в творящийся кошмар. На чистых рефлексах Кай испуганно повернул голову в дальний угол комнаты, туда, где изначально должно было лежать обезглавленное тело их командира… труп Капитана по-прежнему лежал там, в луже крови.

«Стоп… - внутри парня всё окончательно рухнуло в бездну. - Значит… прямо передо мной сейчас стоит вовсе не Капитан…»

Глава 22 Кто ты на самом деле?

«Стоп… - внутри парня всё окончательно рухнуло в бездну. - Значит… прямо передо мной сейчас стоит вовсе не Капитан…»

Кай осознал это слишком поздно. Воспользовавшись его секундным оцепенением, Цербе́рус на пугающей скорости вонзил свои огромные когти глубоко в его плоть.

- Гх…! - парень судорожно выгнулся всем телом и тяжело блеванул тёмной кровью.

«Нет… парни…»

Мир в глазах Кая поплыл, а светящийся небесный меч растворился в воздухе и рука ослаблено свисла.

«Простите, парни… я не смог…» - пронеслась его последняя, горькая мысль.

В ту же секунду сознание Кая навсегда улетело куда-то в холодную, бесконечную пустоту, а его безжизненное тело мешком рухнуло на окровавленные доски пола. Последний боец правительственного спецназа был мёртв.

Цербе́рус брезгливо выдернул когти из растерзанной плоти и медленно отошёл от тела своей финальной жертвы. В подземелье воцарилась гробовая тишина, которую внезапно нарушили тихие, размеренные звуки чьих-то рукоплесканий.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

- Браво, - из глубокой тени подвала неспешно вышел Ахмад. - Этот спектакль мне искренне понравился. Вот только в нём победителем в итоге выйдешь вовсе не ты, кусок мяса.

Чудовище мгновенно зафиксировало появление новой цели и яростно рвануло вперёд, намереваясь в одно мгновение разорвать наглого мальчишку. Но стоило Цербе́русу сделать всего один решительный шаг, как между ним и Ахмадом в воздухе ослепительно сверкнула тонкая линия.

Раздался мерзкий, шипящий звук. Смертоносный магический лазер, который Ахмад заранее скрытно активировал прямо перед собой, без малейшего сопротивления ровно разделил гигантское тело монстра пополам.

- Ха-ха-ха! - Ахмад весело и звонко рассмеялся, перешагивая через лужи свежей крови. - Надо же внимательнее смотреть, куда прёшь… Ладно, пора наконец закончить начатое.

Парень спокойно подошёл к бьющейся в агонии верхней части Цербе́руса, выхватил короткий ритуальный нож и принялся хладнокровно вырезать из его плоти бьющееся живое сердце.

- Идеально… - прошептал он спустя минуту.

Ахмад бережно поднял сочащийся тёмной магией орган на уровень глаз. В этот миг его губы медленно растянулись в улыбке - неестественно широкой, пугающей и словно нарисованной на лице, а в самих глазах застыл лишь мёртвый, леденящий блеск. Он ласково окинул взглядом разгромленный подвал.

- Ну и жути же ты тут навёл на радостях. А сейчас…

- К… кто ты такой?! - донёсся из угла слабый, хриплый выкрик.

У самой каменной стены до сих пор валялся Эйхан. Маг отчаянно пытался приподняться на локтях, но его увечья были слишком серьёзными и фатальными.

- О, так здесь, оказывается, кто-то умудрился выжить? - Ахмад удивлённо приподнял брови. - Так-так-так, и кто же тут у нас такой живучий?

Парень неторопливо подошёл вплотную к истекающему кровью бойцу и придирчиво вгляделся в его бледное лицо.

- О-о, да это же ты! - его улыбка стала ещё шире. - Эйхан Айдзю!

На лице раненого мага мгновенно застыло дикое, парализующее непонимание. В его слабеющей голове набатом забилась одна паническая мысль:

«Откуда… откуда этот пацан может знать моё полное имя?!» - метались мысли Эйхана.

- О, ты, наверное, сейчас вообще ничегошеньки не понимаешь… - Ахмад сочувственно покачал головой. - Как же чертовски жалко, что тебе так и не суждено будет узнать тайн этого грандиозного события перед смертью! Ха-ха-ха-ха! - Парень запрокинул голову и безудержно, издевательски захохотал на весь подвал.

Эйхан заворожённо смотрел на смеющегося подростка, и в его угасающем сознании вдруг вспыхнуло страшное, ослепительное озарение.

«Я ведь совершенно точно знаю этот голос… и это выражение лица…он кажется мне безумно знакомым. Это пугающее ощущение… и этот сумасшедший смех»

- Невозможно… - прохрипел Эйхан, захлёбываясь воздухом. - Ты же… Ты же Й-Йор..! Гх-х-х..!

Договорить имя магу было не суждено. Из горла Эйхана хлынул мощный поток багровой крови, и он окончательно ушёл в мир иной.

Ахмад мгновенно потерял к нему всякий интерес. Он равнодушно отошёл от остывающего тела, приблизился к рабочему столу и аккуратно взял в руки ту самую ранее приготовленную порошковую смесь. После этого он достал из-под стола небольшой, скрытый до этого чугунный котёл. На его крышке, прямо как на багровой шкатулке, красовались три кнопки, искусно выполненные в виде драгоценных камней.

Установив артефакт на специальную металлическую подставку, которая стояла у стены как раз на уровне стола, Ахмад высыпал внутрь пахучую смесь и следом хладнокровно точным движением кинул туда сочащееся сердце Цербе́руса.

Парень плотно захлопнул тяжёлую крышку и с силой нажал на сияющий красный камень. Котелок внутри мгновенно загудел, запуская рунный контур, и начал стремительно нагреваться. Изнутри артефакта послышалось зловещее, ядовитое закипание и шипение.

- Всё идёт строго по моему плану… - тихо прошептал Ахмад, глядя на бурлящий котёл.

В полумраке подземелья он довольно оскалил свои острые, хищные клыки.

-...

Прошло около десяти томительных минут. Алхимический котёл в подвале прекратил своё зловещее шипение. Ахмад резким движением откинул тяжёлую крышку артефакта - внутри бурлила полностью готовая, густая чёрная масса, внешне очень похожая на живую скользкую слизь.

- Ха-ха… наконец-то! - парень зашёлся в хриплом, торжествующем смехе. - Я ждал этого момента столько долгих лет… В этот раз у меня абсолютно всё получится! Я гарантированно успею закончить начатое… и никакое паршивое правительство больше не сможет меня остановить!

Крепко схватив горячий чугунный котёл в руки, Ахмад резко развернулся к дубовой двери слева и на полной скорости побежал в скрытую за ней тайную комнату.

Внутри помещения на каменном полу был искусно высечен огромный, сложный магический круг.

- Скоро… уже совсем скоро… - судорожно бормотал он, падая на колени.

Ахмад принялся лихорадочно, прямо пальцами мазать готовую бурлящую эссенцию тьмы по начерченным на полу рунным линиям. Его кожа на руках начала слазить, а за ней уже показались сухожилия и кровавое мясо. Обозначив чёрной слизью весь периметр круга, он с грохотом отбросил пустую кастрюлю в дальний угол. Парень пулей вернулся к рабочему столу, схватил массивную потрёпанную книгу с названием «Учение о призыве и приручении демонов» и на всех парах припустил обратно к магическому кругу.

- Скоро… Скоро… Скоро! - Ахмад, словно окончательно лишившийся рассудка сумасшедший, без остановки монотонно повторял это единственное слово.

Встав прямо перед залитым эссенцией кругом, он принялся яростно листать пожелтевшие страницы фолианта.

- Где же это… нет… Тоже не то! - психовал он.

Его пальцы переворачивали листы с просто бешеной, нечеловеческой скоростью.

- ВОТ ОНО! НАШËЛ!

На странице, которую он так отчаянно искал, красовался детальный, пугающий рисунок. Демон… огромный, увенчанный массивными острыми рогами, с яростно горящими инфернальными глазами и облачённый в тяжёлую тёмную броню, сплошь покрытую шипами. Вокруг его силуэта зловещими клубами клубилась сама первозданная тьма. Это существо имело абсолютно нечеловеческую форму. Вкратце говоря - это был сгусток чистой, концентрированной абсолютной тьмы.

Прямо ниже этой страшной картинки тянулись ровные строчки текста на древнем, давно утерянном языке. По всей видимости, это были те самые заветные слова для проведения ритуала призыва.

Увидев эти заветные строчки, Ахмад оскалился. Его безумная улыбка в этот миг стала шире настолько сильно, что можно было отчётливо увидеть, как бледная кожа в уголках рта натянулась до своего абсолютного предела. С сухим, отчётливым треском она лопнула в нескольких местах. Из тонких рваных трещин на его лице начала медленно сочиться густая, тёмная кровь, лениво собираясь в крупные капли на подбородке.

- Zar’kath Mor’ven, Drakhal Aeternum! - во весь голос начал яростно выкрикивать Ахмад, буквально оглушая самого себя в замкнутом пространстве.

- Uroth Shal’kaar, Mal’gorath, ven’thar! - продолжал он читать заклинание, срывая голосовые связки.

Вокруг его тела в ту же секунду начала плотными вихрями собираться осязаемая, леденящая тьма.

- Khal’dur, Rex Tenebrarum, akh’seth!

Мощнейшие волны высвобождающейся магии ударили по помещению. Потолки и каменные стены подвала начали с глухим треском сыпаться, покрываясь глубокими паутинами трещин.

- Nek’vara Sol’thar, Daimonas Rex!

Залитый эссенцией магический круг на полу мгновенно засиял ослепительным, кроваво-алым светом.

«Последний штрих… - пронеслось в разуме, - Конечно, чертовски жалко вот так просто умирать во второй раз и теперь навсегда прощаться с жизнью... но эта великая цель точно стоит того!»

Ахмад судорожно достал из-за пояса острый ритуальный кинжал и резким движением поднёс его прямо к своему беззащитному горлу

- VOR’KRAATH!!! - оглушительно взвыл он.

«А?..»

В самую последнюю долю секунды своей жизни настоящий, шестнадцатилетний Ахмад внезапно на мгновение вернулся в своё собственное тело. Но подросток уже чисто физически не успел остановить последнее, запущенное тёмной сущностью движение руки.

Он одним резким, сильным взмахом напрочь вскрыл себе горло. В ту же секунду всё замкнутое помещение подземелья веером окрасилось в ярко-алый цвет.

Хлипкое тело Ахмада тяжело рухнуло на каменный пол и начало биться в предсмертных, жутких конвульсиях. Свежая горячая кровь мощным фонтаном не переставая херачила из его разорванной шеи, быстро заполняя руны на полу. Буквально за пару секунд в его широко распахнутых глазах навсегда исчезли последние крупицы жизни.

В эту проклятую ночь безжалостная пустота забрала одновременно ещё две души из одного тела.

Глава 23 Конец обычной жизни (*начало предыстории*)

~От лица Ахмада~

«Когда же именно это случилось с нами? Ответ на этот вопрос до ужаса прост - в тот самый проклятый день…»

Светило яркое, по-летнему жаркое солнце. В воздухе стояло монотонное, оглушительное стрекотание саранчи. Самая обычная, ленивая середина июля.

Кто-то упрямо карабкался вверх по крутому склону холма:

- Да куда ты так спешишь?! - задыхаясь, прокричал Ахмад. - Подожди меня!

Парень шёл, буквально цепляясь руками за выступы. Весь склон состоял из смеси сухого песка и рыхлой земли. Из-за этого податливая почва под ногами постоянно съезжала вниз, не давая возможности нормально набрать скорость и подняться на вершину.

В этот момент сверху, с самого пика, кто-то весело выкрикнул:

- Да ты просто медленная улитка! Поднажми!

Приподняв голову и вытерев пот со лба, Ахмад увидел Асхаба. Тот уже благополучно преодолел весь сложный подъём и теперь уверенно стоял на массивном каменном выступе, который далеко торчал прямо из тела холма.

- Давай, ползи быстрее, черепаха! - подначивал Асхаб, ухмыляясь.

Кое-как взобравшись наверх и запрыгнув на этот каменный козырёк к другу, Ахмад внезапно ощутил странную, лёгкую нехватку воздуха. В груди появилось такое чувство, будто чья-то невидимая рука едва заметно сжала его лёгкие. Впрочем, это непонятное ощущение прошло так же быстро, как и появилось.

- Найс, - парень устало выдохнул, утирая лоб. - Наконец-то мы забрались на эту верхотуру…

Ахмад с облегчением сел на край выступа, свесив ноги, и принялся внимательно осматривать раскинувшуюся перед ними территорию. Прямо напротив них высился точно такой же огромный холм. Между этими двумя возвышенностями внизу пролегала глубокая долина - или, говоря самыми простыми словами, гигантская канава. С правой стороны эта природная долина уходила куда-то далеко за горизонт, а вот слева холмы плавно сглаживались, переходя в бесконечную зелёную равнину.

Асхаб тем временем поднял с земли небольшой округлый камень и, хорошенько размахнувшись всем телом, со всей дури швырнул его в долину. Снаряд стремительно устремился по дуге вниз и с едва слышным стуком упал на самое дно канавы.

- Видал?! - гордо повернулся Асхаб, уперев руки в бока.

- Да он у тебя даже не до самого конца долетел, - скептически фыркнул Ахмад. - Чему тут вообще восхищаться?

- Ты чё, слепой, что ли? - возмутился друг. - Камень чётко долетел до самого низа!

- Ладно, чекай, как надо делать, - ухмыльнулся Ахмад.

Он подобрал камень покрупнее, поудобнее перехватил его пальцами, размахнулся и мощным баллистическим броском запустил его в воздух. В глазах Ахмада этот снаряд летел словно сверхзвуковой истребитель, с яростным свистом разрезая воздушные потоки. Через мгновение он начал плавно снижать скорость и упал где-то далеко внизу.

- И ты сейчас всерьёз хочешь сказать, что твой летел лучше? - Асхаб приподнял бровь.

Ахмад с довольной, победной улыбкой посмотрел на друга, который в глубине души и сам прекрасно знал очевидный ответ:

- Да.

Этот короткий ответ послужил идеальным спусковым крючком для начала масштабной, бурной дискуссии на тему того, у кого же всё-таки круче, выше и дальше полетел несчастный камень. В ходе этого горячего спора обеими сторонами было приведено просто бесчисленное количество неопровержимых фактов и железных доказательств. Через некоторое время всё это переросло в абсолютно непонятный словесный хаос, и Асхаб, аргументы которого иссякли, выдал:

- Слушай, да наша кошка Мася и то интеллектом не обделена по сравнению с тобой.

Ахмад в долгу не остался и мгновенно парировал:

- Сравнение мыслящего человека, который очевидно не живёт исключительно ради еды и тупого размножения, с домашним животным? Это ты сейчас, интересно, ниже кого опустился?

- Да всё, хорош, не плачь, - отмахнулся Асхаб.

Он демонстративно отвернулся от Ахмада и с удвоенной силой принялся методично швырять новые камни в долину.

- Ну и что взять с этой деревенщины… - проворчал Ахмад.

Окончательно осознав, насколько бесполезно и глупо пытаться переубедить эту упрямую мартышку, парень тоже забил на спор и стал бросать булыжники вниз.

Всё это время между ними в тишине то и дело проскакивали короткие, ехидные фразы:

- Мой дальше улетел!

- А мой зато выше!

- А мой вообще до самого-самого низа долетел!

- А у меня просто больше… - и кто знает, про что именно в этот момент они оба говорили…

-...

Прошло около десяти минут. Ахмад лениво сидел у самого края каменного выступа, свесив ноги вниз, а Асхаб блаженно развалился на спине с закрытыми глазами. Парень полностью расслабился, искренне наслаждаясь приятными тёплыми лучами летнего солнца.

- М-м? - Ахмад внезапно нахмурился и удивлённо приподнял голову.

Налетел резкий, неестественно холодный ветер. Буквально за пару мгновений чистое голубое небо заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами, которые полностью скрыли под собой солнечный свет. Вся долина мгновенно погрузилась в мрачные, серые полутона.

- Чё за фигня вообще?.. - проворчал Ахмад, ёжась от внезапного холода. - Секунду назад же идеальная погода была.

Асхаб недовольно открыл глаза, приподнялся на локтях и тоже настороженно взглянул на потемневший небосвод.

Б-б-бабах!

Оглушительный раскат грома заставил парней вздрогнуть. Вдалеке, прямо на их глазах, ослепительная ветвистая молния со страшным треском ударила в одинокое старое дерево. Сухой ствол мгновенно загорелся ярким пламенем и с глухим стуком рухнул на землю. К счастью, для самих ребят это не представляло большой опасности - несчастное дерево одиноко высилось посреди пустого выжженного поля, где даже трава толком не росла. Тем не менее, инстинкт самосохранения сработал моментально. Парни в один миг вскочили на ноги.

- Так, пошли-ка быстро отсюда, пока нас точно так же заживо не поджарило! - крикнул Ахмад, перекрывая шум ветра.

- Полностью согласен! Валим! - отозвался Асхаб.

Они развернулись и принялись стремительно спускаться по крутому склону холма вниз, съезжая по рыхлой почве, словно с ледяной горки. На удивление, вниз почва везла их сама, и этот экстренный спуск давался в разы легче и быстрее, чем утренний изнурительный подъём.

Но стоило им спуститься почти до самого низа, как привычная земная реальность вокруг них с треском раскололась. Прямо под их ногами твёрдое дно долины внезапно начало с жутким грохотом проваливаться куда-то в бесконечную, леденящую пустоту. Земля уходила из-под ног, обнажая бездонный чёрный провал.

- Пиздец… ЧЁ ЭТО ТАКОЕ?! - в полном ужасе заорал Ахмад, теряя равновесие.

Ахмад и Асхаб отчаянно попытались затормозить пятками, ухватиться хоть за что-нибудь, но законы физики больше не работали. Было слишком поздно. Скользящая почва неумолимо тащила их прямо в зев открывшейся аномалии.

- Твою мааааааааа!!! - истошно закричал Асхаб.

Он первым сорвался с кромки и кубарем полетел спиной вперёд в беспросветный провал.

- Сукааааааааа!!! - во всё горло взвыл Ахмад, теряя последнюю опору.

Парень полетел в бездну следом за своим лучшим другом. В следующее мгновение их обоих с концами проглотила безмолвная абсолютная пустота, навсегда стирая подростков из истории планеты Земля.

Глава 24 Первый контакт и работа

Прошло неизвестно сколько времени, проведённого в звенящей пустоте.

- Эй, ты живой вообще?! - раздался над ухом обеспокоенный голос.

Кто-то изо всех сил тряс Ахмада за плечо, отчаянно пытаясь привести его в чувство.

- А-а-а-а-а! - в один миг вскочив на ноги, Ахмад закричал во всё горло, дико озираясь по сторонам.

- Да чё ты так орёшь, - недовольно поморщился Асхаб, отступая на шаг.

Ахмад судорожно огляделся. Они находились в каком-то глухом, тесном и грязном переулке. Вокруг высились стены из грубого серого камня, а под ногами скрипел мелкий мусор.

- Где мы… находимся? - Ахмад схватился за гудящую голову.

- Я сам только-только очнулся, - растерянно признался Асхаб.

Повернувшись одновременно в сторону единственного выхода из подворотни, парни настороженно пошли вперёд. Стоило им приблизиться к арке, как хлынувший снаружи ослепительно яркий свет солнца на мгновение полностью ослепил их. Парни зажмурились, усердно протирая глаза ладонями.

- Что это за чертовщина?.. - пробормотал Ахмад, когда зрение наконец вернулось.

Перед их глазами раскинулась широкая, кипящая жизнью городская улица. Но стоило ребятам сделать всего пару неуверенных шагов из переулка на мостовую, как со всех сторон на них сразу же лавиной полетели удивлённые, подозрительные и откровенно странные взгляды прохожих.

И в этом не было абсолютно ничего удивительного. Естественно, местная толпа глазела на них во все глаза - ведь среди тех, кто сейчас шёл мимо, не нашлось бы ни одного человека, одетого в легкомысленные летние шорты и футболки с непонятными для здешних жителей земными буквами.

Да и сами пешеходы выглядели запредельно дико. Среди тех, кто пристально разглядывал новоприбывших, были далеко не только обычные люди. У некоторых из толпы из-под волос отчётливо торчали пушистые звериные уши, у других сзади покачивались длинные хвосты, а были и те, кто полностью, с ног до головы, был покрыт густым мехом и шерстью. От разнообразия цветов их причёсок буквально рябило в глазах: прохожие щеголяли со светлыми, белоснежными, коричневыми, изумрудно-зелёными и небесно-синими волосами. Вдобавок ко всему, эта разношёрстная публика была облачена в сверкающие стальные доспехи, откровенные наряды бродячих танцоров, строгие однотонные робы и многое другое. Всё это великолепие с ходу создавало неповторимую, густую атмосферу классического фэнтези.

Асхаб и Ахмад в ответ на такое повышенное внимание могли лишь синхронно скрестить руки на груди в знак полного, сурового понимания, пока десятки наглых взглядов прохожих продолжали буквально сверлить их насквозь.

Они медленно повернулись и молча посмотрели друг на друга.

- В общем, всё так, да, - абсолютно в унисон, без лишних эмоций проговорили парни.

Одновременно щёлкнув пальцами, они слаженно указали руками на глазеющую на них толпу и в один голос уверенно констатировали:

- Похоже, мы попали в другой мир!

И словно в подтверждение их слов, прямо перед их носами по мостовой с грохотом пронеслась массивная деревянная карета, в которую вместо привычных земных лошадей было запряжено гигантское, покрытое прочной чешуёй существо, внешне очень похожее на доисторическую ящерицу.

Стоит прояснить одну важную деталь, о которой вы не знаете. Ахмад и Асхаб являлись братьями. Конечно, всего лишь двоюродными, но это обстоятельство никогда не было для них какой-то преградой или поводом держаться поодаль. Наоборот - их ментальные узы и взаимная преданность были в разы крепче, чем у многих родных братьев на Земле. Они с самого детства росли бок о бок, делили все секреты и привыкли всегда прикрывать друг другу спины.

Ахмад был старше Асхаба всего на несколько дней. На Земле он уже успел окончить школу и вовсю учился на первом курсе колледжа, считая себя жутко взрослым и умудрённым опытом студентом. Асхаб же пока ещё являлся обычным школьником, из-за чего старший брат регулярно подкалывал его, называя мелкотнёй и деревенщиной. Но сейчас все эти земные статусы больше не имели никакого значения.

-...

Парни уныло сидели прямо на каменных ступеньках в том же самом тесном переулке. Вся земля на улице снаружи была вымощена булыжниками. Грубоватая, топорная работа, особенно если сравнивать с идеальным ровным асфальтом из их родного человеческого мира, но для выживания сойдёт.

- Походу, мы реально загремели в параллельный фэнтези-мир, - Ахмад почесал затылок, нарушая тишину. - Но, когда мы только выходили наружу, я успел заметить вдалеке большую башню с часами. Так что технологии здесь, судя по всему, не совсем уж дремучие и древние.

- И чё мы теперь будем делать, а? - Асхаб иронично прищурился, глядя на брата. - Наш великий фэнтезийный герой?

«Действительно… а что нам вообще сейчас делать в незнакомом городе без единого знания о этом мире?» - эта взрослая мысль заставила Ахмада немного напрячься.

Он чисто на автомате запустил руку в карман шорт и нащупал там свой верный смартфон. Экран послушно загорелся. На циферблате красовалось точное время - 14:34.

«В нашем мире, когда мы карабкались на тот холм, было вроде около четырёх часов дня… - парень мельком сверил внутренний таймер. - Значит, при перемещении нас немного сдвинуло во времени назад или мы просто долго перемещались. Так, заряд батареи - 78%. Без розетки и зарядки этого добра надолго точно не хватит»

- Эх, а я свой мобильник на том каменном выступе холма забыл, когда мы бежать от молнии начали, - с досадой вспомнил Асхаб.

- Да какая разница, всё равно сеть не ловит и ничё толком не работает… - Ахмад лениво махнул рукой. - Только некоторые базовые встроенные приложения открываются, и всё. И тем более я на сто процентов уверен, что в этом средневековом городе фиг найдёшь обычные зарядки.

- Ну, может, со временем найдём способ, как его подпитать, - упрямо буркнул школьник. - Физические законы и электричество в природе никто не отменял, знаешь ли. Магия магией, а физика везде одинаковая.

- Для начала нам в любом случае надо найти работу или…

Ахмад резко замолк на полуслове и послушно положил телефон обратно в карман. Его блуждающий взгляд намертво приковало к какому-то объекту на оживлённой улице, и парень буквально застыл на месте как вкопанный.

Асхаб моментально проследил за направлением его вытянутого лица и сразу же всё понял.

- Ах ты ж похотливый мальчик! - с ехидной, понимающей улыбкой Асхаб выдал Ахмаду смачный подкол.

Взгляд старшего брата был намертво, безнадёжно прикован к проходящей мимо переулка молодой девушке. У неё были роскошные светлые волосы, а на голове изящно покачивались милые пушистые ушки, как у самой настоящей кошки. Хвоста у незнакомки видно не было, но зато впереди у неё имелись просто колоссальные, запредельно огромные женские аргументы, которые едва удерживала плотная ткань её платья.

- Всё, я окончательно понял, чем именно буду занят в этом прекрасном новом мире! - Ахмад в одно мгновение забыл про отсутствие денег и работы.

Парень ракетой вскочил со ступеньки, принял пафосную победную позу и во всеуслышание восторженно воскликнул на всю подворотню:

- Я соберу себе самый роскошный, огромный гарем!

Асхаб в полном, глубочайшем шоке смотрел на этого имбецила, искренне сомневаясь в умственных способностях своего напарника. Ахмад же, абсолютно не обращая внимания на его уничтожающий и полный фейспалма взгляд, решительно сорвался с места и на всех парах рванул из переулка прямо к своей первой намеченной кошачьей цели.

Ахмад пулей перемахнул на противоположную сторону людной улицы и на всех парах подлетел к блондинке:

- Деву…! А?!

Договорить парень не успел. В эту же секунду к кошкодевочке вальяжным шагом подошёл какой-то незнакомый местный мужик и без лишних церемоний страстно поцеловал её прямо в губы на глазах у ошарашенного Ахмада.

- Милая, долго меня ждала? - ласково спросил прибывший ухажёр.

- Да нет, что ты, я сама только-только пришла, - мило улыбнулась ему блондинка.

Походу, у этой сладкой парочки здесь было запланировано самое обыкновенное свидание.

Вся накопленная пафосная мотивация Ахмада рухнула в бездну. Он без сил повалился коленями прямо на твёрдые булыжники мостовой.

- Нет… как же так… я же только… - послышалось от него невнятное и разбитое предсмертное бормотание.

Влюблённые даже не обратили на стоящего на коленях странного пацана ни малейшего внимания. Взявшись за руки, они преспокойно зашагали куда-то дальше по улице и быстро скрылись в густой разношёрстной толпе прохожих.

- Ха-ха-ха-ха! - из-за спины раздался громкий, издевательский хохот Асхаба.

- Ну ты и Ромео, конечно! Ха-ха-ха!

Парень неторопливо подошёл к страдающему кузену и с широченной ухмылкой по-братски положил ему руку на плечо.

- Да ладно тебе, не кисни ты так, - попытался утешить его Асхаб. - У тебя здесь с ходу всё равно не было ни единого шанса!

- А ведь ты абсолютно прав! - Ахмад неожиданно резко вскинул голову, и в его глазах снова вспыхнул яростный огонь.

- Она изначально просто не была достойна такого парня, как я!

С новыми, откуда-то внезапно взявшимися силами Ахмад рывком встал на ноги и гордо расправил плечи:

- Я достоин гораздо большего в этой жизни! И я всё равно добьюсь своего гарема!

Асхаб в полном недоумении и немом шоке уставился на брата. В его голове пронеслась короткая мысль:

«Чё за фигня вообще? Я же просто хотел по-доброму поржать и подколоть его, а этот придурок напридумывал себе бог весть чего и умудрился ещё сильнее поднять собственную мотивацию!»

- Но для начала… для начала мне надо стать сказочно богатым, - Ахмад призадумался и тоскливо вздохнул. - Эх, походу, в этом дурацком мире тоже сначала придётся тяжело вкалывать и работать.

Впрочем, парень уже мысленно набросал в голове примерный пошаговый план по достижению своей великой мечты. Асхаб не стал никак комментировать этот гениальный экономический план Ахмада, и братья просто зашагали дальше по мостовой. Судя по огромному количеству лавок и карет, это была одна из самых главных и оживлённых торговых улиц в этом незнакомом городе.

- Подходите, подходите, не стесняйтесь! А то пропустите самое грандиозное шоу в вашей жизни! - внезапно разнёсся над площадью звонкий зазывающий выкрик.

Парни синхронно повернули головы на этот шум и увидели стоявшую у стены сцену. На ней вовсю распинался молодой парень с густым, ярким гримом на лице, до боли похожий на обычного клоуна. Вокруг деревянного помоста уже успела собраться приличная толпа зевак, которая с любопытством наблюдала за представлением.

Клоун с широкой улыбкой подошёл к установленному в центре сцены массивному деревянному пеньку и без тени страха покорно положил на него свою голову. В следующую секунду на сцену тяжёлой поступью поднялся крупный, широкоплечий мужчина. Его лицо скрывала зловещая чёрная маска, а в руках он крепко сжимал огромный топор с широким лезвием. Сомнений не было - это был самый настоящий палач.

- Чё за дичь здесь творится?.. - Ахмад ошарашенно округлил глаза.

Парень из любопытства подошёл поближе к толпе, а за ним, оглядываясь, последовал и Асхаб.

Палач тем временем медленно приблизился к лежащему клоуну и высоко занёс свой массивный топор над его шеей. Острая сталь ослепительно блеснула в лучах солнца и на бешеной скорости понеслась вниз.

Хрясь!

Одним точным, мощным ударом палач начисто снёс голову клоуну, и та с глухим стуком покатилась по деревянному настилу сцены. Но самое удивительное и пугающее было в другом - из обрубка шеи вовсе не хлынула кровавая струя, как из фонтана. Место среза, где только что прошёл топор, визуально было абсолютно сухим и больше всего напоминало серую глину или обычный детский пластилин.

Круглая голова докатилась до самого края сцены и замерла, оказавшись повёрнутой к зрителям затылком.

- Всем привет! - неожиданно весело крикнула она.

Голова резко, со свистом развернулась лицом к толпе. Абсолютно все стоящие в первых рядах зрители от такой неожиданности синхронно дёрнулись назад, подальше от сцены. Обезглавленное тело клоуна тем временем тоже начало уверенно двигаться. Оно спокойно подошло к краю помоста, нагнулось, аккуратно взяло собственную голову в руки и ловким движением нацепило её обратно на шею.

Артист пару раз шутливо покачал головой из стороны в сторону, проверяя прочность конструкции, отвесил толпе глубокий поклон и быстро удалился за плотный тёмный занавес под бурные аплодисменты.

Сразу же вслед за ним на сцену выбежало несколько маленьких человечков. На них были надеты странные маски каких-то экзотических птиц с огненно-рыжей окраской, а в руках каждый из них держал по две длинные палки, очень похожие на походные факелы. Глядя на их пропорции, было решительно невозможно сказать - маленькие ли это дети или просто взрослые карлики. Они синхронно подожгли свои снаряды и принялись на бешеной скорости крутить их в воздухе, выписывая сложные светящиеся круги. Выглядело это как очень качественное и зрелищное фаер-шоу.

- Вот это да, красиво… - оценил Ахмад, заворожённо глядя на искры. Но быстро опомнился, - Ладно, пошли отсюда, шоу сыт не будешь.

Ахмад и Асхаб развернулись и направились дальше по бесконечной, шумной улице незнакомого фэнтези-города.

-...

Прошёл где-то час. За это время братья успели хорошенько расспросить местных прохожих и разузнали много полезной и важной информации:

Локация: Город, в который они так внезапно попали, назывался Эно. Сама же огромная страна носила гордое имя Ульза.

Деньги: В этом мире в качестве валюты используют привычные медные, серебряные и золотые монеты. Все они идут по строгому фиксированному курсу: одна серебряная монета равняется десяти медным, а за одну золотую дают ровно двадцать серебряных.

Безопасный труд: Самый простой и безопасный способ быстро раздобыть первые деньги для новичков без оружия - это банальное собирание лекарственных трав для городских лекарей и знахарей.

Гильдия: Любую официальную работу и контракты можно без проблем взять в местной Гильдии. Но для этого там в обязательном порядке нужно сначала пройти платную регистрацию.

Магазины: Сведущие люди на улице подробно подсказали ребятам, в какой лавке можно за копейки приобрести самую обычную местную одежду, чтобы не выделяться из толпы.

- Так, четвёртый пункт с Гильдией пока точно подождёт, - рассудил Ахмад, поправляя воротник футболки. - Все эти бюрократические заморочки с официальной регистрацией займут слишком много драгоценного времени, да и денег на взнос у нас нет. Нам сейчас гораздо выгоднее пойти поискать нужные травы для лекарей, подзаработать и наконец купить нормальной местной одежды. А то на нас уже все пальцами тычут.

- Согласен, погнали, - кивнул Асхаб.

Братья решительно направились к ближайшему большому магазину, на вывеске которого были изображены зелья, лекарства и яды.

Спустя несколько минут Ахмад и Асхаб уже находились внутри просторного помещения. Абсолютно все деревянные полки вдоль стен здесь были заставлены сотнями разнообразных стеклянных колбочек и склянок с разноцветным шипящим содержимым. Парни уверенно подошли к массивной дубовой стойке, за которой скучал хмурый лекарь.

- Эй, - бодро окликнул его Ахмад. - Я так правильно понял, ты здесь главный лекарь? Нам нужно срочно заработать. Есть для нас какое-нибудь простое задание прямо сейчас?

Мужчина за стойкой ничуть не удивился такому резкому запросу от странно одетых подростков. По всей видимости, к нему в лавку частенько заходили авантюристы за мелкими и безопасными заказами.

- Мне сейчас как раз срочно нужны свежие лепестки редкого цветка Ветродых, - лениво протянул лекарь, подпирая подбородок рукой. - Как только принесёте товар, я лично оценю его качество и сразу же заплачу вам звонкой монетой.

- Отлично! А где именно нам их искать? - подался вперёд Асхаб. - М-м? - лекарь удивленно приподнял бровь, внимательно оглядывая их шорты. - Так вы, получается, не из здешних краев будете? Ладно. Эти цветы растут на большом холме строго к югу от города. Выйдете из города через южные ворота, увидите огромный вековой дуб, а прямо за ним будет холм. Так что заметите его быстро, не заблудитесь.

- Хорошо, жди нас, мужик, - уверенно ухмыльнулся Ахмад. - Вернемся с полными карманами!

Выйдя из прохладного магазинчика обратно на жару, парни шустро потопали по мостовой и вскоре дошли до южных городских ворот. Они выглядели по-настоящему громадными.

Прямо около каменной арки стояли три угрюмых стражника, которые с особым пристрастием обыскивали чью-то большую крытую повозку. Рядом с пожитками, бледный как поганка, стоял худой мужик в длинной чёрной робе - по всей видимости, законный хозяин этого груза.

- О, смотри, здесь есть и самые обычные лошади? - удивленно толкнул брата в бок Асхаб.

В отличие от той самой первой странной кареты с чешуйчатой ящерицей, которую они увидели на площади, к этой телеге была привязана самая обыкновенная, привычная лошадь.

В этот момент один из бдительных стражников с грохотом достал со дна повозки запрятанный деревянный ящик и бесцеремонно швырнул его прямо на землю.

- Эй! Это что ещё за хреновина?! - грубо рявкнул постовой.

Сорвав крышку с коробки, стражник запустил руку внутрь, достал оттуда какой-то плотный холщовый мешочек и резко высыпал его содержимое. На землю тонкой струйкой просыпался непонятный сухой порошок чëрного цвета.

На лице хозяина повозки в ту же секунду появилось выражение самого настоящего, дикого непонимания и первобытного страха:

- А?! Я… я клянусь, я понятия не имею, откуда это здесь взялось! Это вообще не моё! Мне это подбросили!

Мужчина в чёрной робе испуганно закричал и бросился поспешно пятиться назад, в надежде затеряться в толпе.

- Да это походу один из вчерашних подрывников!

Второй стражник среагировал молниеносно. Он в два шага нагнал беглеца и со всей дури со свистом стукнул того тяжелой деревянной палкой точно по колену - походу, у местной стражи это было проверенное средство, созданное специально для таких резвых умников. Хозяин груза с криком рухнул на землю и принялся истошно орать от невыносимой боли, намертво держась руками за сломанную ногу.

- Слушай, - Ахмад проводил взглядом корчащегося мужика. - Нам реально так дико везёт постоянно попадаться на какую-то дичь, или это просто дурацкое совпадение?

- Кто его знает, - философски пожал плечами Асхаб, стараясь не смотреть на стражников. - Главное - не лезть не в своё дело.

Спокойным шагом, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания конвоиров, братья благополучно миновали страшную сцену обыска, вышли за ворота города Эно и уверенно зашагали по грунтовой дороге строго на юг, навстречу своему первому лесному холму.

Прошло где-то полчаса неторопливой ходьбы. Ахмад и Асхаб шли по узкой грунтовой тропинке, как вдруг на горизонте показался тот самый огромный дуб, о котором говорил лекарь.

- Да он не просто огромный, он гигантский! - ошарашенно присвистнул Асхаб.

Дерево и вправду поражало воображение. Этот исполин был примерно в два, а то и в три раза больше любого самого старого дуба, который парням доводилось видеть в своём мире. Прямо под раскидистой кроной гиганта сиротливо лежали несколько старых, слегка треснувших, но ещё вполне крепких плетёных корзин. По всей видимости, их здесь нарочно оставили местные городские сборщики трав, чтобы не таскать каждый раз тяжёлую тару из города и обратно.

«О, халявный инвентарь! Нам как раз некуда складывать эту траву», - обрадовался Ахмад. Парни прихватили с собой две самые чистые корзины и двинулись дальше.

Обогнув исполинский ствол, впереди они наконец увидели тот самый холм, сплошь покрытый удивительными зелёными цветами. Их бутоны мягко колыхались от лёгкого ветерка, источая приятный свежий аромат.

- Красотища-то какая… - заворожённо протянул Ахмад, оглядывая бескрайний зелёный ковёр.

- Пошли, - коротко бросил Асхаб, первым ступая на склон.

Оказавшись на холме, Ахмад и Асхаб тут же принялись за работу, усердно наполняя свои корзины. Правда, к делу они подошли совершенно по-разному.

- Эй, аккуратнее собирай их, - строго наставлял брата Асхаб, бережно отрывая стебли ногтями. - Хрупкие же. А то не примет лекарь твои труды.

- Да брось ты, главное - объём, а не качество! - весело отмахивался Ахмад, охапками срывая всё, до чего могли дотянуться его длинные руки.

Время за монотонной работой пролетело незаметно. На город Эно уже вовсю опускался тихий прохладный вечер. Собрав две полные корзины цветов, уставшие, но довольные парни поспешили вернуться обратно в лавку к лекарю.

- Принимай свой заказ! - бодро провозгласил Ахмад.

Он с гордым видом с размаху положил свою корзину прямо на деревянный стол. Лекарь молча поправил очки и принялся придирчиво, по одному перебирать принесённые растения. С каждым новым цветком его лицо становилось всё более хмурым.

- Здесь добрая половина лепестков вообще не подойдёт для зелий, они напрочь испорчены, - недовольно резюмировал старик. - А остальные помяты так сильно, что их можно использовать только для самых дешёвых, низкосортных отваров.

- Чё-о-о?! - Ахмад от возмущения чуть не подпрыгнул на месте. - Да я там на этом холме как настоящий негр пахал!

- Негр? - лекарь удивлённо приподнял бровь. - Мне абсолютно неинтересно, кем ты там пахал, малец. Но цветы откровенно не очень хорошего качества. Вот, держи, это всё, чего стоят твои цветы.

Мужчина сухо протянул две серебряных монеты и пять медных. Ахмад в ярости выхватил их из рук торговца и обиженно отошёл от стойки, бурча что-то под нос.

Настала очередь Асхаба. Он поставил свою корзинку перед знахарем.

Лекарь долго и невероятно дотошно осматривал каждый собранный им бутон, проверяя стебли и лепестки на свет. Наконец его угрюмое лицо просветлело.

- А вот это совсем другое дело, малец! - одобрительно кивнул мужик. - Эти цветы просто очень хорошего качества. Срез не очень, но остальное в идеале.

С этими словами лекарь со звоном протянул Асхабу целых девять серебряных монет.

Выйдя из магазинчика трав, парни первым делом поспешили к лавке одежды, которую им днём приметили прохожие. Некоторое время они придирчиво выбирали себе недорогие местные вещи, чтобы наконец избавиться от испачканных футболок, и переоделись. После этого, уже ничем не отличаясь от обычных жителей, братья уверенно направились к ближайшей уютной таверне, чтобы как следует перекусить и снять комнату на ночь.

- Да этот лекарь сам вообще ни хрена не разбирается в травах! - в очередной раз взорвался Ахмад, бурно жестикулируя руками. - Напыщенный старый козёл!

Ахмад без умолку возмущался всю дорогу, начиная от самого порога магазинчика трав и до этого самого момента. Он никак не мог смириться с тем, что его цветочки так сильно занизили.

Братья уставшим шагом дошли до ближайшей таверны, сели за свободный деревянный стол и сразу же заказали еду. Они не стали долго копаться в незнакомых названиях и просто взяли то, что настойчиво рекомендовал сам хозяин заведения. Спустя десять минут перед каждым из них дымилась большая глиняная миска сытного супа. Блюдо состояло из разваристого риса и сочных кусков мяса, сваренных с какой-то местной ароматной зеленью. Рядом на столе лежала небольшая, но очень твёрдая буханка свежего хлеба.

Ахмад взял ложку и сделал первый, пока ещё довольно нерешительный глоток супа.

«Очень вкусно! - его глаза удивлённо округлились. - Наваристо и достаточно пряно. Я поначалу немного сомневался в местной кухне, но теперь отлично понимаю, почему трактирщик так активно рекомендовал именно этот суп. Думаю, я вполне смогу привыкнуть к этим потусторонним штучкам… хотя, честно говоря, чертовски интересно, что это за мясо»

Ахмад с удовольствием отпил из глубокой глиняной чашки, которая прилагалась к его горячему блюду. Она была до краёв наполнена прохладной непрозрачной жидкостью, которую хозяин таверны гордо назвал соком Эбби. Стоило парню сделать глоток, как его рот тут же наполнился сильным, приятно покалывающим мятным ароматом, который мгновенно смыл все лишние мысли и дал расслабиться.

«Да уж, здешняя еда вообще не похожа на ту, к которой я привык, но она просто восхитительна, - парень довольно зажмурился. - Правда, половина порции уже куда-то незаметно исчезла… лучше не спешить и растянуть удовольствие»

Плотно поев и расплатившись за ужин, братья подошли к стойке и забронировали себе ночлег. Вопреки здравому смыслу, они взяли не один общий номер, а сразу две отдельные комнаты.

- Слышь, Асхаб, мы бы сейчас сэкономили просто кучу наших общих денег, если бы заночевали вместе в одной комнате! - запоздало начал ворчать Ахмад, пересчитывая оставшиеся серебряные монеты.

- На одной кровати спать жутко неудобно, - резонно отрезал Асхаб, закидывая ключ на палец. - Тем более ты жирный, ворочаться всю ночь будешь.

- Да ты сам жирнее меня в сто раз, мартышка деревенская! - моментально кинул в ответ Ахмад.

Громко обзывая друг друга на всю подворотню и вяло переругиваясь, они вместе поднялись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, где располагались все жилые помещения таверны.

- Ладно, моя комната находится в левой части коридора, - Ахмад зевнул, сверяя номер на деревянной бирке.

- А моя - в правой, - отозвался Асхаб.

- Давай, до завтра.

Ахмад уверенно толкнул дверь и вошёл внутрь своего временного убежища.

«А она довольно просторная и чистая для такого дешёвого заведения», - удовлетворённо оценил он обстановку, закрывая замок.

Парень подошёл к спальному месту и с разбегу блаженно лёг на мягкую кровать, раскинув руки в стороны.

«Ну всё… завтра меня совершенно точно ждут великие фэнтезийные приключения…» - была его последняя оптимистичная мысль.

Усталость после сумасшедшего дня перемещения окончательно взяла своё. Сознание Ахмада стремительно устремилось в глубокую, спокойную тьму безмятежного сна.

Глава 25 Новый день

~От лица Асхаба~

Яркие солнечные лучи устремились в одно из окон таверны и нагло ударили по векам Асхаба.

- М-м-м?.. - недовольно промычал парень.

Асхаб лениво начал протирать заспанные глаза, сладко зевнул и потянулся всем корпусом.

- Сколько сейчас вообще времени… - пробормотал он, пытаясь сориентироваться в пространстве.

Оглядевшись по сторонам, он мельком заметил на стене деревянные часы. Стрелки показывали ровно «6:12» утра.

- О, ещё можно поспать… - Асхаб довольно улыбнулся и перевернулся на другой бок. - До начала уроков ещё целая куча времени…

Он привычно уткнулся лицом в подушку и закрыл глаза, готовясь провалиться обратно в сон.

- А-а?! - в следующую же секунду парень испуганно вскочил на кровати и начал бешено вертеть головой во все стороны.

- Точно… какой, к чёрту, класс?! Какой звонок?! Это же другой мир… ну и приснится же ночная подготовка к урокам… особенно летом.

В его памяти кристально чётко всплыли все безумные события вчерашнего дня.

- Надо срочно с Ахмадом поговорить… - Асхаб спустил ноги на прохладный пол. - Нужно серьёзно обсудить, что мы вообще будем делать дальше. Нам надо понять, как поскорее выбраться из этого сумасшедшего мира обратно домой.

Направившись прямиком к выходу из комнаты, парень вдруг услышал, как снаружи по коридору кто-то несётся на полной скорости, тяжело топая обувью по половицам. А в следующую долю секунды случилось непредвиденное.

Дверь его номера с грохотом распахнулась внутрь и со всей дури снесла Асхаба с ног.

- Асхаб! Сонная принцесса, подъём! Пора идти навстречу великим приключениям! - разнёсся по комнате оглушительный, бодрый крик.

Больно ударившись жопой об твёрдый пол, Асхаб злобно зажмурился. Открыв глаза, он первым делом увидел прямо над собой до боли знакомую, светящуюся от счастья рожу старшего брата.

- Ты хотя бы аккуратнее двери открывай, придурок! - рявкнул Асхаб, потирая ушибленное место.

- Да не ной ты, всё чики-пуки! - весело отмахнулся Ахмад.

Широко улыбаясь, он протянул брату руку и одним мощным рывком помог ему подняться на ноги.

- Чё ещё за приключения ты там надумал? - подозрительно прищурился Асхаб, отряхивая штаны.

- Короче, слушай сюда! - Ахмад аж запрыгал от нетерпения. - Пока ты тут дрыхнул без задних ног, я времени зря не терял. Сбегал на площадь, официально зарегистрировался в местной Гильдии и самолично нашёл для нас просто обалденное, лёгкое задание! Мы сейчас на нём в один миг сказочно разбогатеем!

- Погоди… ты когда вообще умудрился встать-то и сколько ты потратил на регистрацию? - Асхаб ошарашенно округлил глаза.

- Да это сейчас вообще неважно! - Ахмад отмахнулся от вопроса, как от назойливой мухи. - Пошли быстрее, тебя тоже надо срочно зарегистрировать в Гильдии!

Крепко схватив Асхаба за запястье, он со всей дури потянул его к выходу, пытаясь силой утащить за собой на улицу.

- Да успокойся ты, тормози! - Асхаб упрямо заупрямился и упёрся ногами в косяк. - Мне как минимум ещё умыться надо и в порядок себя привести после сна.

Ахмад замер, критически оглядел взъерошенного младшего брата и выдал:

- Да ладно тебе, ты всегда воняешь, какая вообще разница? Погнали так!

Асхаб от удивления аж дар речи потерял. Он с силой отдёрнул свою руку из хватки кузена.

- Сам ты воняешь, чистоплотный выискался! И вообще, я ещё даже не соглашался на эту твою сомнительную авантюру с Гильдией.

- Эх, ладно тебе, - Ахмад разочарованно вздохнул и повернулся к выходу. - Насильно тащить не буду. Я, если что, буду до восьми утра крутиться по городу и собирать снаряжение. А ты сам думай и выбирай - идти сегодня со мной за лёгкими деньгами или нет. Можешь и дальше уныло собирать свою траву для лекарей, если так хочется.

- Ага, вот и иди уже, скатертью дорожка, - буркнул Асхаб.

- Бывай! Не опоздай, если передумаешь! Жду в восемь в Гильдии! - выкрикнул Ахмад уже из коридора и быстрыми шагами направился к выходу из таверны, предвкушая великие подвиги.

Оставшись в тишине, Асхаб взял в руки купленную вчера недорогую местную одежду и медленным шагом поплёлся в общую ванную комнату.

«Надеюсь, мы действительно сможем во всём этом разобраться… и поскорее поймём, как нам выбраться отсюда назад», - грустно подумал парень»

~От лица Ахмада~

Ахмад на пределе физических возможностей мчался сквозь густые заросли леса, отчаянно уворачиваясь от веток.

- Твою мать, за что мне всё это?! - на бегу истошно хрипел он.

Прямо за ним, источая злобное рычание, с оголёнными кинжалами гнались три зеленокожих гоблина. Маленькие твари оказались пугающе быстрыми.

- Ха-а… ха-а… надо… надо только добежать до дороги! - судорожно повторял для себя парень.

Он переставлял ноги так быстро, как только мог. И вот на горизонте сквозь густые стволы деревьев наконец-то показался долгожданный просвет - конец лесного массива.

- Наконе!.. Э? - победный крик оборвался на полуслове.

Ахмад со всего маху зацепился носком за толстый корявый корень и ласточкой полетел лицом прямо в сырую землю. Парень пулей вскочил обратно на ноги, яростно вытирая грязь с лица и разворачиваясь лицом к врагу:

- Ах так?! Ладно, будет вам сейчас бой, паршивые недоростки!

Он решительно потянулся рукой к бедру, собираясь выхватить свой самый первый меч, который он с таким пафосом купил сегодня утром на заработанные вчера серебряные монеты у парня в переулке. Парень резко выкинул руку вперёд, направляя оружие в сторону выскочивших гоблинов:

- Я самолично порву вас на куски… а?

Меча в ладони не было. Он сжимал лишь пустой воздух.

- Сука-а-а!..

До Ахмада дошло с опозданием: он банально обронил свой новенький клинок где-то в кустах, пока испуганно улетал от погони. Лишившись единственного оружия, парень развернулся и рванул прочь из чащи со всей силой, которая ещё теплилась в его забитых мышцах.

Выскочив наконец из проклятого леса, он с облегчением увидел перед собой широкую укатанную дорогу.

- Найс! Спасительный тракт!

По дороге как раз неторопливо ехала большая повозка.

- Эй! Помогите! Сюда! - во всё горло заорал Ахмад, панически размахивая руками.

Экипаж со скрипом остановился. И через секунду из кареты мгновенно выскочил парень в длинной красной робе с массивным резным посохом в руках. Оценив ситуацию за долю секунды, маг громогласно рявкнул:

- Пацан! Ложись лицом в землю, если жить охота! Огненный шар!

«Твою мать!» - только и успел подумать Ахмад, видя как в его сторону полетел шар. Он не думая плашмя упал на землю.

Вжух!

Рассекая воздух со страшным свистом, прямо над его макушкой пролетел ослепительный, ревущий сгусток яростного пламени. Спустя мгновение позади раздался оглушительный взрыв - огненное заклинание в щепки разнесло преследовавших его гоблинов.

«Это было чертовски близко…» - Ахмад замер, чувствуя, как от спины идёт тепло.

- Эй, ты там как, в живой? - раздался сверху спокойный голос.

Приподняв голову, Ахмад увидел стоявшего перед ним молодого мужчину лет двадцати пяти в красном облачении. Тот добродушно улыбался и протягивал ему руку.

- Д-да… вроде цел, - заикаясь, ответил Ахмад.

Взявшись за крепкую ладонь мага, он поднялся и отряхнул испачканную одежду.

- Что ты вообще здесь делаешь один-одинешенек в такой глуши? - парень в робе подозрительно осмотрел его пустые руки. - Твою боевую группу полностью уничтожили в лесу?

- Нет… группы не было. Я тут сам… один, - неловко отвёл взгляд парень.

А ведь Асхаб сегодня утром честно пришёл к нему в здание Гильдии. Но стоило старшему брату с горящими глазами предложить первый контракт на зачистку лагеря гоблинов, как младший наотрез отказался. Он твёрдо заявил, что это неоправданно и смертельно опасно:

- Нам сейчас в разы безопаснее и выгоднее обычную траву собирать, как ты её вчера пренебрежительно назвал!

- Да ты не понимаешь! Если мы успешно уничтожим этих тварей, нам сразу заплатят целую кучу..! - горячился Ахмад, активно размахивая руками перед его носом.

Но договорить фразу ему так и не дали - младший брат грубо перебил его на полуслове:

- Я твёрдо решил, что не буду зря рисковать своей шкурой! И тебе, придурку, очень сильно не советую. Обещай мне прямо сейчас, что ты ни за что не попрёшься туда в одиночку!

- Да ты просто ничего не понимаешь в исекаях! - злился студент.

- Я тут, вообще-то, изо всех сил стараюсь заработать нам на нормальную еду и крышу над головой! - вскипел Асхаб. - А ты просто ищешь дешёвых приключений на свою задницу! Какого хера ты творишь, Ахмад?! Припёрся сегодня с утра ко мне в комнату, выбил дверь и начал свои наполеоновские планы рассказывать! Обещай, что не пойдёшь на этот квест!

- Да ладно тебе… - Ахмад угрюмо насупился и промолчал.

- Понятно. Короче, делай чё хочешь, - махнул рукой Асхаб, теряя терпение.

- Да всё, не кипятись ты так, ладно! Не пойду я к этим гоблинам… - поспешно соврал Ахмад, чтобы успокоить брата. - Только вот траву твою я всё равно собирать не стану. Ты иди на свой холм, а я пока найду для себя другую, более мужскую работу в городе.

Вот так они со скандалом и разошлись в разные стороны прямо у входа в Гильдию. Но Ахмад настолько сильно бредил великими приключениями и славой героя из манги, что в итоге всё равно не сдержался. Он тайно купил дешёвый меч, наплевал на запрет и в гордом одиночестве попёрся штурмовать логово гоблинов. Результат, как говорится, оказался налицо - точнее, лицом в грязи.

- Понятно, - протянул незнакомец, критически оглядывая пустые руки парня. - Но ты в следующий раз в одиночку по лесам лучше не броди. Таких, как я, по дорогам проезжает не так уж и много. Считай, что сегодня тебе крупно повезло.

- Да уж, понятно… - угрюмо буркнул Ахмад, мысленно прощаясь со своим новеньким потерянным мечом.

- Меня, кстати, Йорнард зовут, - добродушно представился маг, поудобнее перехватывая свой резной посох.

Мужчина открыто и дружелюбно улыбнулся. Но Ахмаду в эту долю секунды его улыбка почему-то показалась странной, холодной и даже немного зловещей. Впрочем, студент списал это на остаточный шок после дикого побега от гоблинов.

- А меня - Ахмад.

Йорнард вежливо протянул ему ладонь:

- Будем знакомы, Ахмад.

- Ага, взаимно, - кивнул парень и крепко пожал ему руку, закрепляя это случайное знакомство на большой дороге.

- Тебя подвезти до города? - маг кивнул в сторону своей крытой повозки.

- Если я вам не помешаю, то я бы точно не отказался, - честно признался Ахмад. Лезть обратно в кусты за мечом или топать пешком под палящим солнцем ему не хотелось от слова совсем.

- Ох, брось, не надо обращаться ко мне на «вы», - весело хмыкнул Йорнард, запрыгивая на козлы. - Я ведь ещё далеко не такой старый, чтобы мне выкать.

- Тогда я буду звать тебя просто Йор?! - моментально подстроился под ситуацию студент.

- Довольно быстро ты переключился на панибратский тон, - Йорнард удивлённо приподнял бровь, но тут же мягко рассмеялся, - Но это даже к лучшему. Терпеть не могу лишний пафос. Хорошо, зови меня так.

Йор залез внутрь фургона первым, а следом за ним торопливо вкатился и Ахмад. Повозка с глухим скрипом тронулась с места и неторопливо покатилась по укатанному тракту в сторону городских стен.

- Ахмад, можно задать тебе один личный вопрос? - спустя пару минут тишины поинтересовался Йор, внимательно разглядывая своего попутчика.

- Ну, я в принципе не против, - пожал плечами парень.

Йорнард медленно натянул на лицо свою вежливую улыбку:

- Ты не хочешь стать моим официальным учеником?

- Учеником? - Ахмад ошарашенно округлил глаза. - Погоди, а что я вообще, будучи обычным парнем, могу сделать полезного для тебя? Какая от меня выгода?

- От тебя сейчас требуется самая малость, - спокойно пояснил маг. - Просто постоянно быть рядом со мной и помогать проводить мои научные исследования.

- А что конкретно ты исследуешь, если не секрет? - подался вперёд заинтригованный студент.

- Много чего, - туманно отозвался Йор. Мужчина плавным движением достал из-под складок своей красной робы массивный, старинный предмет. - Но в основном я изучаю… Древнюю магию.

Прямо в его руках покоился толстый, перевязанный кожаными ремнями фолиант, на обложке которого золотом горели буквы: «Учение о древней магии»

- Ну так что скажешь на моё предложение, Ахмад? - Йорнард пристально посмотрел ему прямо в душу. - Я, ко всему прочему, буду стабильно и щедро платить тебе за работу звонкой монетой, ведь это я предложил тебе стать учеником.

«Йор… да я же просто чертовский везунчик! - внутри Ахмада от счастья всё буквально запело. - Мало того, что я буду помогать крутому магу в изучении древней магии и сам потихоньку обучусь ей, так мне за это ещё и сверху бабки платить будут! Да как от такого шикарного предложения в здравом уме вообще можно отказаться?! Это же чистый билет в жизнь!»

- Я согласен! - выпалил Ахмад, сияя от восторга.

На один короткий миг парню показалось, что ответная улыбка Йора натянулась настолько неестественно сильно, что казалось, её уголки сейчас дойдут до самых ушей.

- Отлично! - довольно хлопнул в ладоши маг. - Тогда я буду ждать тебя завтра около северных ворот Эно ровно в девять часов утра, ученик. Смотри не опаздывай.

- Хорошо, я буду как штык! - пообещал Ахмад, светясь от гордости. - Постараюсь на полную силу ради нашего общего блага!

Повозка мага огня уходила всё дальше и дальше по тракту, увозя счастливого парня обратно к таверне, а спустя некоторое время она и вовсе скрылась за туманным горизонтом.

~От лица Асхаба~

Яркие лучи солнца упрямо пробивались сквозь густые переплетённые ветви раскидистых деревьев. Они падали золотыми пятнами на небольшую уютную полянку посреди леса.

- Фух… ну, на сегодня с меня точно хватит, - Асхаб тяжело выдохнул и аккуратно выпрямил затёкшую спину.

Всю вторую половину дня парень увлечённо собирал на поляне цветы красивого насыщенно-синего цвета. Местные знахари уважительно называли это растение Небесник. Асхаб сегодня решил не рисковать и с самого утра взял уже знакомый, проверенный квест на поиск этих трав у того же самого угрюмого городского лекаря, что и вчера. В этот раз собирать цветы было легче, потому что Асхаб купил для работы небольшой нож.

Подняв с земли увесистую плетёную корзину, доверху наполненную пахучим синим хабаром, Асхаб уверенно направился по протоптанной лесной тропинке обратно в сторону городских стен Эно.

Дойдя наконец до массивных городских ворот, парень издалека заметил у входа знакомую фигуру старшего брата. Рядом с Ахмадом стоял какой-то высокий незнакомый парень в длинной красной робе.

- Буду с огромным нетерпением ждать завтрашнего дня, - донёсся до Асхаба негромкий, бархатистый голос неизвестного.

- Я тоже - бодро заулыбался в ответ Ахмад, пожимая ему руку на прощание.

Человек в красной робе ещё раз вежливо кивнул, развернулся и ловко вошёл внутрь своей крытой повозки. Через пару мгновений экипаж плавно тронулся с места и покатился по тракту прочь от города.

- Эй, Ахмад! - громко окликнул его Асхаб, ускоряя шаг и придерживая корзину с синими цветами.

Старший брат испуганно вздрогнул, резко оглянулся на звук голоса и при виде кузена попытался натянуть на лицо максимально непринуждённый вид:

- А, это ты… привет.

Подойдя к Ахмаду вплотную, Асхаб подозрительно прищурился и сразу же в лоб задал резонный вопрос:

- Кто это сейчас вообще был такой? Что за мужик в робе?

- А-а… Да так, никто, - Ахмад неловко почесал затылок и за забавным жестом попытался скрыть бегающий взгляд. - Попутчик случайный. Он просто по доброте душевной подвёз меня на телеге прямо до города, чтоб я пешком не ковылял.

- Понятно, - Асхаб скептически хмыкнул, но развивать тему не стал. - А сам-то ты где весь день пропадал? Нашёл свою мужскую работу?

- Да я тут… недалеко… - Ахмад замялся, пряча руки в карманы штанов - Это… ну, работал, короче. Делами занимался.

Было кристально чётко видно, что старший брат что-то недоговаривает и откровенно юлит, пытаясь скрыть какую-то тайну. Но Асхаб на данном этапе был слишком уставшим после целого дня на ногах, так что чужие секреты его сейчас не очень-то сильно интересовали. Главное - товар цел.

- Ладно, темни дальше, - махнул рукой школьник. - Мне сейчас надо срочно отнести эти цветы лекарю, пока лавка не закрылась на ночь. Давай, топай в таверну, скоро буду.

Помахав брату рукой на прощание, Асхаб уверенно зашагал по мостовой в сторону торговых рядов, бережно неся свой синий Небесник.

~ От лица Ахмада ~

«Странно, что он не начал докапываться и расспрашивать. Ну, это даже к лучшему», - облегчённо подумал Ахмад, глядя вслед уходящему к лекарю брату.

Парень отошёл чуть в сторону от ворот, спрятавшись в тени массивной каменной стены, и довольно прошептал:

- Неплохо так для самого начала. Очень даже неплохо.

Ахмад сунул руку в глубокий карман и его пальцы тут же нащупали небольшой, но пугающе увесистый мешочек из плотной холщовой ткани, туго перевязанный кожаным шнурком. Парень зубами аккуратно развязал узел и заглянул внутрь. Там, тускло переливаясь в предзакатных лучах солнца, ровными рядами блестели настоящие серебряные монеты - ровно пятьдесят штук.

Эти деньги ему лично выдал Йорнард перед тем, как они расстались на тракте.

«Это твоя законная предоплата, ученик», - с улыбкой сказал тогда маг.

Ахмад ещё раз с благоговением взглянул на это серебряное богатство, затем резко затянул кожаный шнурок обратно и надёжно спрятал заветный мешочек обратно в карман. Поправив штаны, парень уверенно вышел из тени ворот на улицу. Главная магистраль города Эно встретила его привычным оглушительным шумом и суетой. Мимо то и дело с грохотом проносились грузовые повозки, доверху набитые ящиками и тюками. В одной из таких карет за прочной железной решёткой сидели бледные, измождённые люди в каких-то грязных серых лохмотьях.

«Походу, рабство в этой стране реально считается самой обычной, повседневной вещью», - мрачно зафиксировал в голове студент, вспомнив рассказы прохожих.

Рядом весело гремели колёсами купеческие телеги, а из открытых настежь дверей местных пекарен доносились умопомрачительные, аппетитные запахи свежей выпечки. Ахмад, чувствуя себя настоящим хозяином жизни с набитыми карманами, уверенно направился вглубь торговых кварталов города.

Здесь было невероятно многолюдно. Справа и слева бесконечной чередой тянулись пёстрые лавочки и прилавки. В них гроздьями лежали абсолютно незнакомые для Ахмада экзотические фрукты, диковинные овощи, а также красовалось разнообразное боевое снаряжение.

«Так, теперь мне надо купить себе новый меч и какую-то хорошую лёгкую броню, - лихорадочно соображал парень, вспоминая свой позорный побег от гоблинов в лесу. - А то я сегодня с утра чёт конкретно не рассчитал свои реальные физические силы. Без оружия в этой глуши делать нечего»

С этой чёткой целью он принялся внимательно всматриваться в разложенный на прилавках товар, ища подходящую под его бюджет снарягу. И тут его взгляд намертво зацепился за одну из оружейных стоек.

- То, что нужно! - с блеском в глазах воскликнул Ахмад и пулей подбежал к лавочке.

Он без лишних церемоний бесцеремонно схватил с прилавка аккуратный короткий меч в кожаных ножнах:

- Эй, мужик! Сколько это добро стоит?

- Слышь, малец, а ну-ка быстро положи товар на место! - сурово зыркнул на него из-за стойки усатый торговец-кузнец.

- Да ладно тебе, не кипятись ты так, я же купить хочу, - примирительно улыбнулся Ахмад.

Послушно положив короткий клинок обратно на бархатную подушечку, парень выжидающе посмотрел на лавочника:

- Так сколько за него просишь?

- Одну золотую монету, - без тени сомнения отрезал торговец.

- Слышь, дядя, ты тут давай мне цену этого куска говна искусственно не завышай! - мгновенно встал в позу Ахмад, вспомнив свои навыки споров на рынках. - Ты реально думаешь, что я настолько тупой и ничего не соображаю?

Торговец от такой наглости немного нахмурил густые брови:

- Я и не думаю завышать, парень. Говорю чистую цену как она есть.

- Да я сегодня утром у другого оружейника видел точно такой же короткий меч, и стоил он всего-навсего десять серебряных! - победно заявил студент.Торговец снисходительно вздохнул, медленно поднял руку и нравоучительно покачал указательным пальцем из стороны в сторону:

- Малец, ты походу вообще ничего не понимаешь в кузнечном деле. Дай-ка я тебе разжую одну простую вещь. Существуют обычные железные мечи, которые просто на скорую руку сковали в кузне, а есть те, которые после ковки мастера ещё и наделили особыми магическими способностями. Так вот, этот короткий меч, на который ты вылупился - как раз зачарован древней рунной магией! С помощью него даже такой далёкий от волшебства парень, как ты, сможет легко выпускать полноценный огненный шар, абсолютно не тратя при этом ни капли своей собственной маны! А то, что ты видел утром за десять серебряных - была обычная тупая железка для чистки рыбы.

«Огненный шар?! - внутри Ахмада от этих слов всё буквально перевернулось от восторга. - Я чё… реально смогу самолично пулять пламенем во врагов точно так же, как это делал Йорнард на дороге?!»

У Ахмада в ту же секунду появилось стойкое, железобетонное решение - он обязан купить этот меч несмотря ни на что на свете! Ну… кроме, разве что, слишком кусачей цены. Тратить целое золото (а это целых 20 серебряных монет!) из выданной предоплаты ему ужасно не хотелось. Пора было включать режим гениального переговорщика.

- Хм… понятно, - Ахмад напустил на себя максимально скучающий и разочарованный вид. - Ладно, дядя, так и быть. Отдай мне его прямо сейчас за пятнадцать серебряных!

- Восемнадцать, и ни медным меньше! - насупился кузнец.

- Пятнадцать серебряных, больше я тебе за него не дам, - твёрдо отрезал Ахмад, закидывая руки на груди. - А если не согласен - то я пошёл дальше по рядам, там у входа точно такой же зачарованный клинок найду.

Ахмад замер и уверенно посмотрел прямо в глаза торговца. Тот, в свою очередь, намертво вцепился в него своим тяжёлым встречным взглядом.

В голове лавочника в этот момент вовсю крутились невесёлые купеческие мысли: «Блин, я ведь сам купил этот клинок у заезжего мастера всего за двенадцать серебряников… если я уступлю этому наглому пацану и продам за пятнадцать - мой чистый навар, конечно, будет минимальным. Но с другой стороны - кто ещё в захочет купить такой специфический короткий меч? Огненный шар - это не самое сильное заклинание, им даже дети могут пользоваться. Этот меч у меня на полке ещё полгода пылиться будет…»

Прошла одна томительная секунда… вторая… третья… пять секунд… шесть… семь… восемь… Время тянулось как резина.

- Ладно, чёрт с тобой, по рукам! - наконец не выдержал давления кузнец, раздражённо махнув рукой. - Только отвали от моего прилавка и заверни свою кислую рожу в другую сторону!

«Сюда-а-а-а-а-а! Наш формат!» - мысленно заорал от дикого восторга Ахмад.

Парень победно улыбнулся во весь рот, залез в карман плаща и аккуратно отсчитал торговцу ровно пятнадцать блестящих серебряников.

- Тц… - недовольно цокнул языком торгаш, сгребая монеты в ящик.

Он со скрытой неохотой протянул парню заветное оружие:

- На, забирай. И чтоб глаза мои тебя здесь больше не видели, исчезни в толпе!

- Все-го те-бе хо-ро-ше-го, удачной торговли! - весело выкрикнул Ахмад, вежливо помахав торгашу рукой на прощание.

Парень ловко закрепил ножны на поясе и мгновенно растворился в густой толпе прохожих, как кузнец того и хотел.

«Ха-ха-ха! - студент буквально светился от гордости за свой кастомный бартер. - Чувствую себя так, будто только что провернул какую-то гениальную экономическую махинацию века! Ну всё, огненное оружие у меня на поясе. Теперь дело за малым - найти хорошую лёгкую броню»

-...

Ахмад в итоге нашёл лавку с подходящей бронёй, но провернуть ту же гениальную схему и сбить цену, как в случае с мечом, ему на этот раз не удалось. Продавец доспехов оказался тёртым калачом и стоял на своём до последнего. Зато само приобретение выглядело весьма внушительно.

Новую экипировку парня можно было описать так: это была удобная куртка из мягкой выделанной кожи с глубоким капюшоном. С виду тонкая, но удивительно прочная, она была дополнительно усилена на локтях и плечах небольшими металлическими пластинами и аккуратно окрашена в благородный цвет сухой осенней листвы. На самой груди куртки гордо красовался большой вышитый герб: раскинувший лапы золотой лев на ярко-алом фоне с крупной буквой «У» по центру. Походу, это был официальный герб страны Ульза. По обоим рукавам тянулись ровные ряды крошечных металлических колец - отличная защита от любых случайных скользящих ударов в ближнем бою. На поясе куртки также крепились удобные кожаные ножны для запасных кинжалов. Такая защита, конечно, вряд ли спасла бы человека от прямого рубящего удара тяжёлым двуручным мечом, но зато она совершенно не сковывала движений. Куртка позволяла легко уйти от вражеской атаки и моментально нанести точный ответный удар.

Окончательно закончив с долгими поисками и примеркой боевого снаряжения, Ахмад уставшим, но довольным шагом направился в уже знакомую таверну, где они с Асхабом благополучно ночевали в самый первый раз.

Парень толкнул массивную дверь и вошёл в просторный обеденный зал. Помещение было до краёв наполнено привычным гулом мужских голосов и стойким запахом крепкой выпивки, который шёл в основном со стороны самой шумной и весёлой компашки за центральным столом:

- Эй, трактирщик, давай неси ещё эля! И побыстрее поворачивайся!

Не желая лезть в самую гущу событий, Ахмад спокойно занял свободное место за крепким деревянным столом у дальней стены, где было хоть чуточку тише. Спустя пару минут ему принесли большой, пышный пирог. Внутри него, по заверению хозяина заведения, должна была находиться сочная начинка из экзотического плода амо́я. Сам студент даже отдалённо не представлял, как вообще выглядит этот фэнтезийный плод, но доверился выбору.

Ахмад аккуратно отломил пальцами небольшой кусочек пирога и отправил его в рот. Его лицо тут же перекосило от разочарования:

- Бля… - тихо выругался парень, пытаясь прожевать кулинарный шедевр. - Да у этой начинки вкус такой, как будто я сейчас сожрал кусок старой мокрой бумаги! Всё, решено, больше я в жизни не буду слушать дурацкие кулинарные предложения этого трактирщика.

Кое-как запив всё это безобразие той же мятной непрозрачной жидкостью, что и вчера, парень на мгновение устало прикрыл глаза.

«Где сейчас шляется Асхаб? Сдал свои синие цветы лекарю? Может, пойти в его правое крыло и проведать кузена?.. Да ну, нафиг, я сегодня слишком сильно задолбался от этого бега по лесам и рынкам, сил вообще нет…»

Так и не доев безвкусный бумажный пирог, Ахмад поднялся из-за стола, неторопливо поплёлся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж и вошёл в свою комнату. Внутри его уже ждал привычный, уютный полумрак и спасительная прохлада.

- Завтра меня точно ждёт очень тяжёлый день… - пробормотал парень, вспоминая назначенную Йорнардом встречу у северных ворот.

Ахмад с разбегу тяжело плюхнулся на мягкую кровать и первым делом посмотрел на небольшие часы, которые сиротливо стояли на прикроватной тумбочке возле изголовья. Они показывали «20:49»

Перевернувшись со вздохом на спину и поудобнее устроившись на подушке, парень закрыл глаза. Буквально через пару мгновений его уставшее сознание стремительно устремилось куда-то глубоко внутрь тёмной и безмятежной пустоты сна.

~От лица Ахмада (Сон)~

Пустота… вокруг властвовала лишь беспросветная чёрная тьма.

- Ахмад… - раздался из ниоткуда тихий, едва различимый голос.

Парень внезапно очутился в глухом мраке. Вокруг не было ни единого лучика света, ни единых знакомых очертаний - только вязкая, тяжёлая пустота, в которой мгновенно тонул и растворялся абсолютно каждый звук. Но он отчётливо чувствовал, что в этой пугающей черноте он сейчас находится далеко не один.

- Кто здесь?! - крикнул Ахмад, испуганно оборачиваясь.

- Ахмад… Тьма уже… близко… Она за… - прошелестел невидимый собеседник.

Из глубокого мрака донёсся зловещий шёпот - низкий, запредельно тревожный, словно завывание ледяного осеннего ветра в заброшенной, полуразрушенной башне. Ахмад со скрытым усилием попытался сделать хотя бы один решительный шаг вперёд, отчаянно стремясь разглядеть хоть кого-то в этой пустоте, но его ноги словно намертво приросли к невидимому полу - он не сумел сдвинуться ни на один миллиметр.

- Кто ты такой?! - панически потребовал ответа парень. - О какой, к чёрту, тьме ты сейчас говоришь?!

- Он… захватит твоё… ты не должен был… - продолжал обрывочно шептать голос, игнорируя его вопросы.

- Что?! - Ахмад в ярости сжал кулаки и во весь голос, срывая связки, оглушительно крикнул в глухую пустоту, - Кто и что не должен был захватить?! Я не должен был что сделать?! Говори яснее, ублюдок!

- Ему нельзя… - это были последние слова.

Голос резко прервался, стал в разы тише и начал стремительно удаляться куда-то вглубь Бездны. И в ту же самую секунду вся бескрайняя пустота вокруг парня яростно задрожала, покрываясь невидимыми трещинами.

- Стой! Вернись! - закричал Ахмад.

Парень пулей вскочил с кровати, судорожно хватая ртом прохладный воздух, словно утопленник. Сердце в его груди колотилось как бешеное, готовое вот-вот пробить рёбра. В комнате таверны тем временем царила идеальная, мирная тишина. Через окно пробивался блёклый ночной свет.

Сон. Это был всего лишь дурацкий, реалистичный ночной кошмар. Но пугающий голос всё ещё отчётливо, эхом звучал в его гудящей голове - ломаными обрывками и недосказанными, жуткими словами. В ушах до сих пор стоял неприятный, звенящий гул.

Ахмад со вздохом бессильно лёг обратно на кровать и медленно провёл дрожащей ладонью по своему влажному от холодного пота лбу. Парень сделал глубокий, размеренный вдох, отчаянно пытаясь унять сильную дрожь в руках. Этот проклятый сон казался настолько осязаемым и реальным… Но теперь он наконец-то проснулся, и чужой шёпот больше не звучал.

Вот только липкая, первобытная тревога так никуда и не ушла. Она прочно засела глубоко внутри него, словно явное предчувствие какой-то огромной, неизбежной беды, которая ещё физически не наступила, но уже тихими шагами подкрадывалась к нему прямо из ночной темноты.

«Что же это сейчас такое было?.. - Ахмад уставился в тёмный потолок, слушая стук собственного сердца. - Просто дурацкий кошмар… но почему он казался настолько настоящим?..»

~От лица Ахмада~

Ахмад лежал на кровати, весь покрытый холодным потом после кошмара. Спустя некоторое время яркие солнечные лучи, пробившись сквозь мутное оконное стекло, настойчиво ударили в его прикрытые глаза. Он недовольно поморщился, зажмурился и на автомате потянулся рукой к прикроватной тумбе.

Его пальцы нащупали холодный, гладкий металл своего смартфона - по сути, единственного ценного предмета, до сих пор связывающего его с прошлым человеческим миром. Прищурившись от резкого света, парень внимательно вгляделся в светящийся циферблат:

- пять утра…

Слишком рано для обычного, нормального утра. Но в этом новом фэнтези-мире привычный жизненный ритм парней уже успел сбиться окончательно.

- Так, заряда осталось всего пятьдесят четыре процента… - тоскливо выдохнул Ахмад, глядя на индикатор батареи. - М-да, братан, скоро ты у меня окончательно превратишься в совершенно бесполезный кирпич из стекла и пластика.

Парень со вздохом сел на край кровати, усердно протирая заспанные глаза тыльной стороной ладони. Его блуждающий взгляд зацепился за окно. Ахмад поднялся, подошёл ближе к стеклу и, сильно щурясь от ярких утренних лучей, осторожно выглянул на улицу. Город Эно только-только начинал медленно просыпаться. На мостовой пока не было привычной купеческой суеты.

- Знаешь, я как-то даже не обратил на это внимания в самом начале, когда мы только провалились сюда… - пробормотал он под нос, рассматривая зелёные кроны деревьев. - Но здесь ведь сейчас тоже вовсю идёт лето… ну или как минимум поздняя тёплая весна.

Он развернулся, подошёл к деревянному стулу и взял приготовленную с вечера чистую одежду, которую приобрёл в лавке вместе с кожаной бронёй. Местная ткань на ощупь была довольно грубой и непривычной, но зато полностью чистой. Перекинув вещи через плечо, Ахмад тихо вышел в длинный коридор таверны и направился в сторону общей ванной комнаты.

Она встретила его въедливым запахом сырости и какого-то дешёвого травяного мыла. Просторное каменное помещение было чётко разделено на две изолированные части: мужскую и женскую. Вдоль стен ровными рядами тянулись закрытые кабинки, надёжно перегороженные тонкими деревянными стенками, которые доходили до самого потолка.

«Ну, хоть что-то в этом средневековье искренне радует, - мысленно усмехнулся студент, закрывая за собой задвижку. - По крайней мере, мне не придётся во время мытья бесстыдно пялиться на голые задницы местных волосатых стариков»

Ахмад нашёл первую же свободную кабинку, плотно задвинул за собой хлипкую деревянную дверцу и без лишних раздумий принялся за водные процедуры. Ледяная, кристально чистая вода, хлынувшая из большого подвешенного деревянного ведра, заставила его тело мгновенно сжаться. Зато этот бодрящий душ помог парню окончательно проснуться и разом прогнал из головы последние липкие остатки ночного кошмара.

Закончив с мытьём, он тщательно вытерся жёстким, как наждачка, полотенцем, отчётливо ощущая, как по коже веером бегут мурашки от лёгкой утренней прохлады. Затем Ахмад быстро натянул на себя свежую местную одежду, закрепил на поясе ножны со своим новым зачарованным мечом огня и застегнул куртку с вышитым гербом золотого льва.

Одевшись и накинув сверху длинный дорожный плащ, парень вернулся в комнату. Сейчас он чувствовал себя абсолютно обновлённым, полным сил и стопроцентно готовым к любым испытаниям нового дня в этом незнакомом мире.

Ахмад закинул на плечо уже полностью собранную сумку с вещами, запер дверь ключом и напоследок бросил взгляд на пустой номер:

- Ну, пока, комнатушка.

Спустившись на первый этаж в пустующую столовую, Ахмад на ходу наспех перекусил какими-то сытными местными бутербродами с мясом, которые вынесла ему официантка. Закончив с трапезой, он решительно вышел из дверей таверны на свежий воздух и уверенным шагом направился по пустынной улице строго в сторону северных ворот города Эно.

Дорога заняла прилично времени. На одном из перекрёстков парень вновь достал из кармана телефон и мельком взглянул на бегущее время:

- «8:46» утра.

До назначенной Йорнардом встречи оставалось ещё целых четырнадцать минут форы. Кинув мобильник обратно в карман плаща, Ахмад засунул руки в тепло и не спеша, вразвалочку потопал дальше по мостовой, предвкушая начало своей новой жизни в качестве ученика мага.

Глава 26 Столица и костюм

~От лица Ахмада~

Яркий и просто волшебный день царил за окном повозки, которая резво катилась по широкой укатанной дороге. Небо было настолько чистым, а солнечный свет - мягким, что казалось, будто прямо сейчас белокрылые ангелы спустятся на эту землю.

Ахмад заворожённо смотрел на всю эту природную красоту как раз из окна этой самой повозки. Но, к сожалению, умиротворённому и чудесному времени быстро подошёл конец.

- Ахмад? Ты меня вообще слушал? - раздался строгий голос с противоположного сиденья.

- А? Ой, прости, Йор, я немного отвлёкся на пейзаж, - парень неловко почесал затылок. - Так что мы, говоришь, будем делать дальше?

«Блин, всё самое важное мимо ушей пропустил!» - мысленно отругал себя парень.

Йорнард со вздохом лениво закинул левую ногу на правую и терпеливо начал сначала:

- Как я уже сказал, мы сейчас держим путь в Монро́й. Это столица страны, в которой мы находимся. Там живёт один человек, который очень сильно поможет мне в продвижении моего текущего исследования. Для самого начала этой краткой информации тебе вполне хватит.

- Понятно, - кивнул Ахмад.

Парень снова отвернулся к окну и продолжил смотреть на бегущие мимо деревья, слегка покачиваясь на дорожных ухабах. Йор же молча достал из-под робы тот самый пожелтевший пергаментный свиток и углубился в чтение, больше не обращая на своего молодого спутника никакого внимания.Так в абсолютной тишине прошло около пяти минут.

«Йор такой зануда, - начал раздражённо мысленно ворчать Ахмад. - Он чё, не может сразу взять и выложить мне вообще всё? Моё терпение сейчас реально лопнет!»

Парень уже не мог терпеть эту неизвестность. Для его гиперактивного характера скрывать любопытство было в точности тем же самым, что изо всех сил удерживать говно в себе.

- Йор, ладно, признаюсь, - не выдержал студент, резко повернувшись к магу. - Я до сих пор ни черта не понимаю, зачем нам сдался тот человек в столице, про которого ты только что сказал. Ты так нормально и не раскрыл, что конкретно мы будем исследовать.

Йорнард медленно оторвался от чтения свитка и загадочно улыбнулся самым уголком губ:

- Ахмад, разве не гораздо интереснее, когда часть пути до самого конца остаётся интригующей загадкой? Поверь мне на слово, в этом мире существуют тайны, которые далеко не всегда стоит раскрывать заранее.

- Не хочу тебе грубить, Йор, но мой честный ответ - нет, не интереснее, - твёрдо отрезал Ахмад.

Маг огня понимающе кивнул и спокойно отложил пергамент в сторону на сиденье:

- Иногда для твоей же безопасности лучше просто не знать лишнего. В Монрое нас ждёт серьёзная встреча с человеком, которого безмерно уважают в высших аристократических кругах. Всё, что от тебя требуется делать на этой встрече - это быть предельно внимательным и крепко держать язык за зубами.

- Значит, мы едем на какую-то важную государственную встречу? - Ахмад удивлённо приподнял бровь. - А не просто к какому-то твоему старому знакомому поболтать за чаем?

- Что-то вроде этого, - туманно подтвердил Йор.

- Ха-а… - Ахмад тоскливо вздохнул.

Поняв по жёсткому взгляду Йора, что абсолютно ничего конкретного он из этого зануды в ближайшее время так и не вытянет, парень уныло ссутулился.

- Эй, ну-ка не кисни ты так ученик, держи, - Йорнард хмыкнул и протянул ему массивную, перевязанную плотной обложкой книгу.Ахмад взял фолиант в руки и прочитал выбитое на обложке название: «Все виды лечебных трав в Ульзе. Сборник шестой». А прямо в самом низу красовалась аккуратная авторская подпись и имя: «Йорнард»

- Ого… ты сам автор этого труда? - Ахмад удивлённо округлил глаза. - Тут написано, что это шестой сборник. Это значит, существуют ещё целых пять штук?

- Да, - Йорнард довольно прищурился, явно польщённый реакцией. - Я с самого раннего детства всем сердцем стремлюсь к изучению абсолютно всего на свете. Так сказать, это моё главное жизненное хобби. Возможно, в юности я действительно слишком сильно заигрался с дотошным исследованием обычных цветов. Но да, ты прав, существуют ещё пять книг. Этот шестой сборник - самый последний, и я его буквально недавно окончательно закончил. Конечно, на нашей планете есть и другие далёкие страны, и там произрастает ещё больше уникальных видов лечебных трав, но у меня сейчас стоят совершенно другие, куда более масштабные цели.

- Понятно, - буркнул Ахмад.

Раскрыв толстую книгу на случайной странице, парень принялся просто убивать драгоценное дорожное время. Он лениво листал листы, читая, как ему тогда искренне казалось, абсолютно скучную и бесполезную для него информацию о корнях и стеблях.

«Эх… - Ахмад невольно улыбнулся, вспоминая брата. - Вот Асхабу этот ботанический сборник трав точно понравился бы»

-...

Прошло около трёх часов утомительного пути. На самом горизонте наконец-то показались величественные очертания огромного города.

- Через минут двадцать уже прибудем на место, - глухо донёсся с козел басистый голос кучера.

«Фух, ёмаё… ну наконец-то…» - мысленно выдохнул Ахмад, потягиваясь всем телом.

За всё это время парень со скуки сумел прочитать лишь половину книги, но он, честно говоря, и не стремился особо узнать про всю эту ботаническую траву. В голове городского студента подобные знания никак не укладывались.

Йорнард лениво оторвался от своих записей, критически оглядел Ахмада с ног до головы и недовольно нахмурился:

- Так, ученик. Сначала мы обязательно заскочим в одну хорошую лавку и купим тебе приличный дорогой костюм. А то твой текущий внешний вид прямо-таки кричит на всю улицу, что ты и близко не принадлежишь к высшей знати. Ты в таком наряде куда вообще изначально собирался? На опасную охоту в дикий лес?

Действительно, Ахмад сейчас выглядел как заправский наёмник: на нём был плотный дорожный плащ, под ним отчётливо угадывалась кожаная броня с гербом Ульзы, а на поясе в кожаных ножнах гордо висел его новый короткий меч. Для званого ужина в столице такой прикид явно не катил.

- Э-э, ну я… - замялся парень, пытаясь придумать глупое оправдание.

- Эх, - разочарованно вздохнул маг огня.

Ахмад моментально понял, что сейчас ему лучше вообще ничего не говорить, и благоразумно заткнулся, уставившись обратно в окно.

Повозка катилась дальше, и спустя пару минут Йорнард нарушил молчание:

- Вижу по твоим округлившимся глазам, что ты вообще впервые в жизни окажешься в Монрое.

- Да, есть такое, - не сводя восхищённого взгляда с окна, честно ответил Ахмад.

- Кучер! - громко скомандовал маг, приоткрыв смотровое окошко. - Сначала заверни на торговую улицу, заедь к мистеру Дели́!

- Ага, сделаем, - отозвался извозчик.

Экипаж медленно катился по широкой укатанной дороге, поднимая за своими колесами густые облака серой пыли. Ахмад во все глаза смотрел в окно, и его сердце невольно забилось в разы чаще. Впереди, словно вырастая прямо из самой земли, во всём своём великолепии раскинулась столица королевства - Монрой.

Её высоченные белокаменные стены казались абсолютно неприступными и монолитными. За ними уже вовсю показывались острые шпили ратушных башен и огромный, роскошный купол центрального дворца, ослепительно сверкающий в лучах полуденного солнца. Вот только вся эта невероятная красота была надёжно обнесена ещё одной, дополнительной громадной стеной из тёмного камня. Походу, именно там, за вторым внутренним кольцом обороны, и жила вся местная элита и высшая знать.

Ворота столицы были открыты настежь. Через них нескончаемым, бурлящим потоком двигались караваны богатых торговцев, бедные крестьяне на телегах и запылённые странники со всех концов света. Над массивной аркой главного въезда гордо развевался на ветру яркий шёлковый флаг с уже знакомым гербом страны: золотой лев на алом фоне с крупной буквой «У»

Повозка Йорнарда с глухим стуком въехала прямо под каменную арку. Чистые и просторные улицы Монроя были безупречно вымощены крупным, гладким булыжником. По нему с чётким ритмом стучали подковы холёных лошадей и массивные когти огромных чешуйчатых ящериц, тащивших за собой дорогие кареты богачей.

Дома здесь стояли невероятно тесно друг к другу. В основном это были красивые двухэтажные постройки с резными деревянными ставнями и ухоженными цветочными ящиками на каждом окне. На многочисленных балконах мирно сушилось свежевыстиранное бельё, а из открытых настежь дверей местных весёлых таверн доносились задорные звуки живой музыки и громкий человеческий смех.

Чем дальше они уверенно продвигались к самому центру столицы, тем величественнее, выше и монументальнее становились окружающие их здания. С левой стороны показалась огромная круглая площадь с бьющим в небо красивым фонтаном, а чуть впереди высилась монументальная дозорная башня с массивным бронзовым колоколом.

Окончательно обалдев от масштабов этого средневекового мегаполиса, Ахмад со вздохом откинулся на мягкую спинку сиденья повозки и глубоко, прерывисто вдохнул прохладный столичный воздух. Земной студент впервые по-настоящему осознал, в какой огромный и неизведанный мир его забросила пространственная аномалия.

-...

Повозка с мягким скрипом затормозила. В смотровом окне кареты показалось массивное, очень богатое здание. Окна у него были просто огромными, и сквозь чистое стекло можно было без труда разглядеть бесконечные ровные ряды роскошной одежды, начищенной обуви и многого другого.

- Иди строго за мной, - негромко скомандовал Йорнард.

Маг огня плавным движением вышел из повозки и уверенно направился прямо к парадному входу. Ахмад, стараясь не отставать ни на шаг, торопливо подбежал к своему наставнику.

«Какая же она огромная…» - обалдело подумал парень, задрав голову вверх.

Парадная дверь здания была двойной, высотой примерно под два с половиной метра. Вся её деревянная поверхность была покрыта причудливыми изящными узорами из чистого золота, а прямо посередине красовался выбитый металлический герб.

Скрип…

- О, господин Йорнард! Какая невероятная честь снова встретить вас в наших стенах! - раздался изнутри приветливый, бархатистый голос.

Тяжёлая створка плавно распахнулась, и на пороге возник немолодой мужчина. На нём был надет безупречно выглаженный, строгий чёрный костюм, точь-в-точь как у классических английских дворецких. Он стоял на пороге очень элегантно, с идеально прямой спиной, а его лицо украшали длинные, аккуратно расчёсанные белоснежные усы.

- Дворецкий, где сейчас находится сам господин Дели? - с ходу деловито поинтересовался Йор, даже не думая здороваться.

Это почтенное лицо и вправду оказалось личным управляющим элитного столичного ателье.

- К моему глубокому сожалению, господин Дели буквально на днях удалился по очень важным делам, - вежливо поклонился усатый старик. - Он не сможет вернуться в столицу в ближайшие четыре месяца.

- Вот как?.. - Йорнард недовольно прищурился. - В прошлый раз он исчез всего на два месяца… я так правильно понимаю, что вы мне снова ни за что не расскажете, куда конкретно и зачем он уехал?

- Вы абсолютно правильно мыслите, господин Йорнард, - на лице Дворецкого не дрогнул ни один мускул. - Мне искренне жаль, но таков был прямой и строгий приказ самого господина.

- Любит же он секреты на пустом месте плодить, - раздражённо фыркнул маг огня.

- Я вижу, вы и сами прибыли в Монрой вовсе не ради дружеской встречи с господином, - Дворецкий понимающе скользнул взглядом по их дорожным плащам. - Вы хотите прикупить свежей одежды, верно?

- А ты, старик, как и всегда, видишь людей насквозь, - Йорнард довольно хмыкнул. - Да, мне срочно нужен хороший парадный костюм для этого приблудного мальца. Ну и для меня самого тоже нужно будет что-нибудь достойное подобрать из последних коллекций.

С этими словами Йор слегка подтолкнул Ахмада рукой в спину. Парень от неожиданности чуть было позорно не рухнул лицом на полированный пол, но в самый последний момент чудом сумел удержать равновесие.

- А… я… Меня зовут Ахмад! Безумно рад нашей личной встрече, уважаемый Дворецкий! - выпалил студент на одном дыхании.

«Бля, нахрена я вообще перед ним так согнулся?!» - мысленно дал себе сочный фейспалм парень.

Насмотревшись в прошлой жизни аниме и начитавшись разной манги про средневековье, Ахмад чисто на глупых рефлексах отвесил Дворецкому глубокий, церемонный японский поклон и… намертво застыл на месте, боясь пошевелиться.

- Господин Йорнард… - старик удивлённо приподнял бровь, глядя на согнувшегося буквой «Г» подростка. - Не сочтите, пожалуйста, за грубость с моей стороны… Но что это вообще такое с ним происходит?

Йорнард в этот момент тоже находился в глубоком шоке от странных, диких действий своего нового ученика. Он ошарашенно переводил взгляд с Ахмада на Дворецкого.

- Ха-а… - маг огня тяжело вздохнул и потёр переносицу. - Вот уж не думал. Передо мной-то ты сегодня утром почему-то так усердно не кланялся, ученик. Давай, выпрямись уже, не позорь меня.

Ахмад густо покраснел и медленно, со скрипом вернул тело в вертикальное положение.

- Если ты так сильно хочешь показаться местной знати вежливым и благородным, - ехидно подметил Йорнард, - то тебе для начала стоит взять парочку платных уроков по дворцовому этикету.

- Что ж, давайте не будем терять наше драгоценное время, - тактично замял неловкую паузу Дворецкий. - Проходите, пожалуйста, внутрь.

Эти трое уверенным шагом вошли вглубь здания и оказались в колоссальном, богато украшенном торговом отделе. Вокруг высились сотни вешалок с кучей самой разной и безумно дорогой одежды, большую часть из которой составляли изящные мужские пиджаки, фраки и парадные костюмы. Они не стали останавливаться у общих витрин и продолжили идти дальше.

Пройдя все выставочные ряды насквозь, впереди они увидели массивную деревянную дверь. Дворецкий толкнул её, и они вошли внутрь. За створками скрывался длинный и очень широкий закрытый коридор. По обеим сторонам на стенах висели огромные, старинные картины в золочёных рамах, с которых на гостей строго смотрели портреты каких-то важных исторических личностей.

В самом конце коридора высилась величественная парадная лестница, полностью застеленная роскошной ярко-красной ковровой дорожкой. Поднявшись по ней на второй этаж, компашка очутилась в просторной, залитой светом приёмной комнате. В центре помещения стоял массивный лакированный стол, а по двум сторонам от него располагались два огромных, невероятно мягких кожаных дивана.

- Господин Йорнард, - Дворецкий вежливо повернулся к магу, достав из кармана блокнот и карандаш. - Каковы будут ваши главные пожелания и требования насчёт фасона костюма для вашего молодого спутника?

- Главное условие - чтобы он был чистого красного цвета, - лениво откинулся на спинку дивана Йорнард. - А всё остальное - ткань, крой и фасон - оставляю полностью на твой профессиональный вкус.

- Хорошо, я вас полностью понял, - старик сделал быструю пометку в блокноте. - Тогда, пожалуйста, пройдёмте за мной в примерочную, мистер Ахмад. Нам нужно снять мерки.

«Какой, к чёрту, красный?! - мысленно взвыл от ужаса Ахмад, послушно топая вслед за усатым дворецким. - Я что, в этом мире должен буду ходить как какой-то клоун?! Что за дурацкие вкусы у этого мага?!»

Ахмад и Дворецкий молча направились в соседнюю комнату. Что именно там дальше происходило за закрытыми дверями, как старик снимал мерки и сколько раз студент вздыхал при виде красной ткани - никому не известно, кроме этих двоих.

~Йорнард~

Йорнард - молодой человек двадцати пяти лет, чья внешность обманчиво невинна. Высокий и худощавый, он держится с безупречной аристократической грацией. Его длинные тёмные волосы всегда аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Взгляд Йорнарда кажется задумчивым и даже немного рассеянным, словно он постоянно погружён в размышления о чём-то далёком и недоступном для понимания обычных людей.

Он предпочитает строгие, но элегантные одежды исключительно красного цвета. Эти наряды выгодно подчёркивают его выдающиеся способности в огненной магии и придают всему облику оттенок загадочности. На его пальцах часто можно заметить следы чернил или пыли от древних фолиантов. А на запястье всегда поблёскивает тонкий серебряный браслет, покрытый непонятными символами, который маг никогда не снимает.

В обществе Йорнард производит впечатление увлечённого, преданного своему делу и уважаемого исследователя. Он вежлив, немногословен и всегда готов поддержать разговор о древних руинах, забытых языках или алхимических опытах. Никто в столице даже близко не подозревает, что за этой благородной маской скрывается фанатичная одержимость тёмной магией - искусством, которое в его стране карается смертью.

Йорнард тщательно, до паранойи скрывает свои истинные увлечения. Днём он официально исследует древнюю магию и дотошно изучает всё, что попадает в его руки. А по ночам тайно спускается в скрытую лабораторию в подвале своего скрытого от посторонних глаз особняка. Там, среди догорающих свечей и странных артефактов, он проводит жуткие эксперименты, о которых не должен знать ни один живой человек.

При всём этом он искренне не считает себя злодеем. Для Йорнарда магия - это лишь инструмент познания. А древние запретные знания - ключ к могуществу и истине. Он свято уверен, что однажды сможет полностью подчинить себе силы, которые другие боятся даже упоминать. И пока никто не догадывается о его секрете, он будет упрямо идти к своей цели шаг за шагом, не останавливаясь ни перед чем. Даже если перед ним встанет сама смерть, он без колебаний шагнёт прямо в неë.

~От лица Ахмада~

«Этот грёбаный Йор!» - мысленно кипел от злости Ахмад, пока его наставник оставался с комфортом дожидаться результатов в соседней комнате.

Дворецкий аккуратно провёл Ахмада в небольшую изолированную примерочную. Здесь всё вокруг было устроено на удивление строго, лаконично и аккуратно. На стенах плотными рядами висели тяжёлые рулоны разнообразных дорогих тканей, а на рабочих столах ровно лежали деревянные линейки, измерительные ленты и странные металлические инструменты для замеров.

Без лишних слов и пустых разговоров усатый старик сразу же принялся за дело. Все его движения были запредельно точны, выверены и профессиональны, словно у самого опытного потомственного портного королевства. Он методично измерял парня с головы до ног, без остановки записывая числовые данные в свой маленький блокнот. Ахмад послушно стоял в центре комнаты, стараясь лишний раз даже не шевелиться и чувствуя себя самым настоящим бездушным манекеном.

- Плечи чуть шире, чем обычно у парней его возраста, - тихо пробормотал Дворецкий себе под нос, делая быструю пометку карандашом. - Талия… абсолютно стандартная.

Через несколько минут интенсивной работы он удовлетворённо кивнул, словно остался полностью доволен полученным результатом, и мгновенно скрылся в другой части комнаты, которая отделялась тонкой деревянной перегородкой.

Ахмад остался в полном одиночестве, уныло разглядывая своё растрёпанное отражение в огромном ростовом зеркале. В этот момент дверь за его спиной снова тихо открылась, и Дворецкий вернулся назад, бережно неся на руках аккуратно сложенный и отпаренный готовый комплект одежды.

- Примерим, - сухо скомандовал старик и принялся ловко помогать парню надевать элементы наряда.

Когда Ахмад наконец полностью оделся и снова взглянул на себя в зеркало, в его голове набатом билась всего одна-единственная паническая мысль: «Какой, к чёрту, красный костюм?! Йор, скотина ты эгоистичная, ты мне за этот позор в будущем заплатишь сполна!»

Надо признать честно - костюм сидел на его теле просто идеально, словно его действительно с нуля шили по специальному заказу именно для него. Он нигде не жал и не висел мешком. Но самое главное и ужасное - это его расцветка. Плотная дорогая ткань была невероятно насыщенного, глубокого алого оттенка, который сразу же, за версту бросался в глаза любому прохожему.

- Уважаемый Дворецкий, - не выдержал Ахмад, разглядывая этот пожар в зеркале. - А почему Йор вообще выбрал для меня именно красный цвет?

Старик едва заметно улыбнулся самыми уголками губ под своими пышными белыми усами:

- Господин Йорнард является официальным магом огня, причём очень даже сильным и уважаемым в столице. Он всем сердцем любит красный цвет, символизирующий его родную стихию. Вы так сильно не переживайте, мистер Ахмад. На сегодняшнюю встречу господин Йорнард тоже наденет парадный костюм точно такого же алого цвета. Это его традиция.

Ахмад тяжело вздохнул, смиряясь со своей участью, и аккуратно поправил плотный воротник пиджака. Этот чёртов Йор явно знает толк в том, как устроить из любого самого обычного бытового события целое пафосное театральное представление.

Закончив с примеркой, они вместе вышли из душной примерочной и направились обратно в соседнюю комнату, где их ждал наставник.

- Ну и красавец! - довольно воскликнул Йорнард, едва завидев вошедшего ученика. - Вот это я понимаю - совершенно другое дело! Ладно, старик, а теперь давай быстро подберите идеальный костюм и для меня. Время поджимает.

- Проходите, пожалуйста, - вежливо склонил голову Дворецкий, указывая на дверь примерочной.

Элегантно пропустив идущего впереди Йорнарда, усатый управляющий скрылся вслед за ним за деревянной створкой, с глухим щелчком закрыв замок.

«А меня вот так же вежливо вперёд себя этот наглый пингвин почему-то не пропустил… вот же гад аристократический!» - обиженно подумал Ахмад, оставаясь в одиночестве посреди просторного зала.

-...

Прошло около двадцати минут томительного ожидания.

Тяжёлая деревянная дверь примерочной наконец плавно распахнулась, и на порог уверенным шагом вышел Йорнард. Он поправил безупречные манжеты и с лёгкой ухмылкой обратился к скучающему парню:

- Ну, как тебе мой новый образ? Что скажешь, мой верный ученик?

«Верный ученик?.. Ну да, в принципе, на данном этапе можно и так сказать», - мысленно согласился парень.

- Я, конечно, сам вообще не фанат этого вашего красного цвета, - честно признался Ахмад, оглядывая наставника, - но тебе, надо признать, чертовски идёт.

Йорнард теперь был полностью, с ног до головы облачён в парадный алый костюм. И выполнен он был из настолько дорогой, переливающейся на свету ткани, что выглядел на порядок круче, роскошнее и величественнее, чем одежда самого Ахмада. От мага сейчас буквально веяло авторитетом и скрытой силой.

- И ещё одна важная деталь, Ахмад, - Йорнард резко стал серьёзным и пристально посмотрел парню прямо в глаза. - С этой самой секунды полностью убери из своего лексикона всю эту твою неформальную, панибратскую речь. Если ты продолжишь так же открыто дерзить и тыкать мне при личной встрече с высшими кругами столицы, моя репутация среди аристократов Монроя мгновенно опустится на самое дно. Я сам не очень хочу этого, но без формального обращения никуда. А ещё, когда обращаешься ко мне, всегда добавляй впереди моего имени уважительное слово учитель. Всё-таки между нами сейчас именно такие отношения, не так ли?

- Да, учитель, всё абсолютно верно, - послушно и быстро перестроился Ахмад, понимая, что ссориться с работодателем из-за ерунды глупо.

- Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул маг огня, и на его лицо вернулась мягкая маска дружелюбия. - А теперь нам пора, время не ждёт.

Спустя пару минут они уже всей компашкой стояли у парадного порога роскошного магазина.

- Буду с огромным нетерпением ждать нашей следующей встречи, господин Йорнард и мистер Ахмад, - элегантно поклонился им на прощание усатый Дворецкий.

- Я обязательно приеду сюда снова, как только господин Дели вернётся из своего путешествия, - спокойно ответил Йор, поудобнее перехватывая резной посох. - Я искренне надеюсь, что вы, старик, лично сообщите мне о его официальном приезде заранее, чтобы я успел вовремя встретить его на въезде в город.

- Я незамедлительно отправлю вам магическую весточку, как только он пересечёт ворота, вы можете вообще не переживать на этот счёт, - заверил его управляющий.

Окончательно попрощавшись с вежливым Дворецким, Ахмад и Йор слаженно сели обратно в просторный салон крытой повозки. Дверца захлопнулась, кучер громко прикрикнул на коней, и экипаж резво покатился дальше по мостовой.

- Учитель Йор, а можно задать один вопрос? - нарушил тишину Ахмад, придерживая рукой ножны нового меча под полами алого пиджака.

- Я вовсе не против, ученик, давай, спрашивай, - лениво отозвался маг, усаживаясь поудобнее.

- А кто вообще такой этот загадочный господин Дели? - полюбопытствовал студент.

- Он - мой очень хороший и давний столичный знакомый, - охотно пояснил Йорнард, глядя на проплывающие за окном шпили башен. - Я его безмерно уважаю как благородного человека и, как ты уже сам прекрасно понял, он является полноправным владельцем всего этого огромного ателье. Очень жалко, что мне не удалось застать его лично в этот раз, но тут уж ничего не поделать, дела есть дела.

«Господин Дели… - мысленно зафиксировал это имя Ахмад, уставившись в окно кареты. - Хм, может, мне в будущем стоит поднакопить побольше местных серебряных монет и приехать сюда уже самому? Этот усатый старик и его хозяин точно знают толк в по-настоящему стильной одежде! Хорошо и дорого выглядеть надо вообще всегда. А то какая столичная кошкодевочка в здравом уме захочет добровольно стать частью гарема какого-то нищего, оборванного бомжа в штанах из дешманской ткани?»

Размышляя о своём великом и светлом будущем богатстве, Ахмад подпёр подбородок рукой и выглянул в окно повозки. Там, за чистым стеклом, по-прежнему плавно тянулся всё тот же величественный, залитый солнцем пейзаж каменных улиц Монроя.

Глава 27 Огненно-рыжий парень

~От лица Асхаба~

Солнце стояло высоко. Оно уже наклонилось к вечеру, и его тёплые, ласковые лучи нежно падали на лицо Асхаба. Парень блаженно лежал на самой вершине холма прямо посреди бескрайнего моря цветов сочного розового цвета. Местные знахари и романтики называли это растение Пламя влюблённых. В народе Ульзы ходило стойкое поверье: если подарить красивый букет из этих бутонов той, в кого ты тайно влюблён, то вы совершенно точно и гарантированно станете счастливой парой.

- Да уж, лучше Ахмаду вообще никогда в жизни не знать про существование этих цветов… - тихо пробурчал под нос Асхаб, сорвав один розовый лепесток. - Этот ебень сто процентов захочет провернуть с их помощью какую-нибудь очередную плохую авантюру для своего гарема…

Парень ещё какое-то время лежал абсолютно без дела в этих ароматных зарослях, уставившись в чистое небо. Он глубоко размышлял о своём туманном будущем. Чем ему вообще стоит всерьёз заняться, пока он вынужден находиться в этом чужом, странном мире? План в его голове пока был максимально простым: для начала нужно заработать как можно больше местных денег, чтобы их с лихвой хватило на дальнейшие масштабные поиски выхода обратно.

Установленная рядом плетёная корзинка была уже доверху набита аккуратно срезанным розовым Пламенем. Оставалось только отнести улов в город и забрать у лекаря свою честную заслуженную награду.

- Эх… пора вставать, - Асхаб нехотя потянулся. - Я ведь твёрдо обещал лекарю прийти со свежим товаром строго к семи часам вечера… время поджимает.

Поднявшись на ноги, он поудобнее перехватил корзину и внимательно посмотрел вперёд. Далеко на горизонте, сквозь лёгкую полуденную дымку, отчётливо виднелись массивные каменные стены и шпили башен города Эно.

- Походу, в ближайшее время я буду безвылазно жить именно там, - рассудил школьник. - Объективного повода куда-либо переезжать у меня сейчас всё равно нет. Буду обживаться на месте.

Парень не спеша спустился с крутого холма и подошёл к одиноко стоящему внизу дереву. Там, у толстого ствола, была надёжно привязана крепкая лошадь. Асхаб сегодня взял её в краткосрочную аренду на торговой площади города. Купить собственное животное в личное пользование он себе, понятное дело, по деньгам пока позволить не мог, но передвигаться между дальними цветочными полями как-то быстрее всё равно было нужно.

Но тут у любого внимательного человека логично созревает один очень хороший вопрос - а когда это вообще Асхаб умудрился научиться ездить верхом на лошади? Возможно он на Земле уже имел такой опыт? Ответ на этот вопрос был до смешного прост: он в своей жизни вообще не учился этому ремеслу и понятия не имел, за какие поводья надо дёргать.

Именно поэтому прямо сейчас рядом с лошадью у дерева топтался незнакомый паренёк, который был чуточку старше самого Асхаба.

Этот парень выглядел как самый типичный, классический выходец из бедной местной крестьянской семьи. Ему уже исполнилось девятнадцать лет, но из-за постоянного изнурительного физического труда с раннего детства и хронического недоедания он чисто визуально казался чуть младше своих реальных лет. Его экипировка была максимально скромной - простая белая, местами изрядно запачканная травой рубаха с небрежно закатанными по локоть рукавами да старые потёртые штаны. На ногах красовались поношенные, помятые кожаные сапоги, явно доставшиеся парню по наследству от кого-то из старших братьев или отца.

Лицо паренька было очень открытым, добрым, с чуть кривым, явно сломанным в детстве носом, который был густо усыпан мелкими веснушками. Из-под растрёпанной чёлки весело поблёскивали живые карие глаза, в которых сейчас отчётливо читались неподдельный ум и сильное юношеское любопытство. Его волосы огненно-рыжего цвета были уже очень давно нормально не стрижены и смешно топорщились во все стороны. Паренёк заметно сутулился, словно его плечи с ранних лет привыкли к неподъёмным мешкам, а его ладони были огромными, мозолистыми и грубыми. Кто знает, через какие тяжёлые жизненные испытания и лишения этому бедняге уже пришлось пройти.

В его робком взгляде сейчас отчётливо чувствовалась странная смесь искреннего уважения к Асхабу и лёгкой, чисто человеческой зависти. Ведь для него даже такая простая, временно арендованная в городе лошадь была запредельной, абсолютно недостижимой роскошью, на которую пришлось бы копить неделю и это только если отказаться от всех других потребностей.

Этого смышлёного паренька Асхаб чисто случайно приметил на площади Эно ещё утром, когда судорожно искал среди местных работяг того, кто умеет обращаться с конями и ездить верхом. Паренёк, в свою очередь, с огромной радостью ухватился за подвернувшуюся подработку. Вся его нехитрая задача заключалась в том, чтобы просто управлять лошадью и везти нанимателя по нужному маршруту - в принципе, для деревенского жителя это была самая лёгкая и приятная работа на свете, за которую ещё и платят.

- Эй, Эйден, я полностью закончил со сбором! - громко окликнул его Асхаб, потряхивая корзиной с розовыми бутонами. - Пора выдвигаться обратно в город.

- А, да, господин! Сейчас, одну секунду! - радостно встрепенулся рыжий парень.

Эйден шустро подскочил к дереву, ловкими, привычными движениями развязал тугой узел кожаного повода и, легко запрыгнув в седло, плавно подвёл лошадь прямо к стоящему на пригорке Асхабу.

- Держитесь крепче, - Эйден открыто улыбнулся и протянул Асхабу свою крепкую мозолистую ладонь.

Мужские пальцы крепко сцепились, и рыжий парень помог Асхабу аккуратно забраться на лошадь позади себя, усадив его поудобнее вместе с громоздкой корзиной.

- Ну всё, поехали, - скомандовал Асхаб, ухватившись за пояс проводника.

- Ага! - негромко крикнул Эйден, слегка пришпорив бока кобылы.

Лошадь послушно двинулась вперёд по узкой лесной тропинке в сторону городских ворот. Движение было не то чтобы очень быстрым и стремительным, но это в любом случае было в сто раз лучше, комфортнее и приятнее, чем если бы Асхабу снова пришлось уныло тащиться весь этот огромный путь пешком на своих двоих.

-...

- Господин Асхаб, а можно задать вам один вопрос? - негромко спросил Эйден, уверенно удерживая поводья арендованной кобылы.

- Валяй, - спокойно отозвался Асхаб, придерживая руками корзину с розовыми цветами.

- Можно… можно я буду вам и дальше помогать? - рыжий парень заметно замялся, но продолжил уже твёрже, - Моя семья сейчас переживает очень трудный период времени. Нам катастрофически нужна хоть какая-то стабильная работа и деньги… если согласитесь, я вдобавок смогу вас совершенно бесплатно научить мастерски ездить верхом на лошади!

Асхаб на секунду задумался, а затем подозрительно прищурился:

- Слушай, Эйден. А почему ты сам не можешь просто брать эти заказы у городских лекарей? Ты ведь местный, отлично знаешь все холмы и лесные поляны вокруг Эно. Зачем тебе я в качестве посредника?

Рыжий проводник тоскливо вздохнул и сильнее сутулил плечи:

- Нас… таких, как я и мои родные, здесь вообще не принимают за обычных людей, господин. Мы для здешних торговцев, дворян и высшей знати - просто дешёвый расходный материал. Есть, конечно, те счастливчики, кому крупно повезло устроиться на хорошую официальную работу в городе, но их в Ульзе не так уж и много.

Этот ответ заставил Асхаба всерьёз призадуматься. В его голове закрутился вполне логичный вопрос: какого, к чёрту, хера они, два совершенно левых попаданца с Земли, вообще не страдали от нехватки денег и спокойно вели дела, в то время как коренные жители этого фэнтези-мира откровенно выживали на грани нищеты?

Всё это социальное уродство объяснялось до ужаса просто. Семья Эйдена и ему подобные бедняки целиком состояли из бывших рабов или беженцев из других пограничных стран. Таких чужаков в здешних местах люто не любили и презирали. Им на законных основаниях приходилось браться за любую, самую грязную и унизительную работу, какую только удавалось урвать: от круглосуточной очистки вонючего навоза на фермах до банального мытья пыльной обуви богатых прохожих на площадях. Труд этот был адским и неблагодарным. Бедолагам приходилось без сна и отдыха пахать днями и ночами напролёт ради жалкой медной монеты, что очень быстро приводило к полному подрыву здоровья. А нормальные лекарства в лавках Эно стоили баснословных денег.

В то же время Ахмад и Асхаб благодаря качественной земной одежде выглядели опрятно и ухоженно. Местное население на улицах по ошибке принимало их за каких-то благородных заезжих дворян или детей богатых купцов. Именно поэтому у братьев вообще не возникало никаких проблем в общении с торговцами и жителями этого города.

«Вот же мрази аристократические… - мысленно выругался Асхаб, чувствуя, как внутри закипает глухая злость. - Я, конечно, далеко не вселенский супергерой в плаще, но от всей этой местной несправедливости на душе всё равно остаётся жутко отвратное и мерзкое чувство»

- Хорошо, договорились, - Асхаб крепче перехватил корзину. - Завтра ровно в семь часов утра я буду ждать тебя около восточных ворот Эно. Мне как раз тот лекарь заранее выдал один крупный и выгодный заказ на редкие коренья.

- Ох, спасибо вам огромное, господин Асхаб! Я вас точно не подведу, клянусь! - Эйден аж просиял от счастья, а его карие глаза радостно заблестели.

Атмосфера на лошади в один миг стала очень тёплой и дружественной. Было отчётливо видно и понятно, насколько сильно рыжий парень рад этой неожиданной удаче.

Вернувшись благополучно в Эно, Асхаб сразу же направился в лавку и без проблем сдал все розовые цветы Пламя влюблённых. Лекарь, как и обещал, отсчитал ему очень приличную сумму в серебре. Не откладывая дело в долгий ящик, Асхаб честно отсчитал ровно треть от всей полученной награды и протянул монеты своему новому помощнику.

Увидев столько серебряников в своей ладони, Эйден аж задрожал от волнения:

- Господин, уже вовсю вечереет… моя семья дома, наверное, сейчас сильно беспокоится обо мне. Да и я о них тоже… пора мне бежать к ним.

- Это тебе огромное спасибо, Эйден, - искренне улыбнулся Асхаб. - Ты сегодня меня реально очень сильно выручил с этой поездкой.

Они стояли посреди шумной городской улицы, провожая взглядами кареты.

- Завтра я вас тоже обязательно выручу! - весело выкрикнул на прощание рыжий парень, задорно помахал рукой и мгновенно скрылся в густой толпе прохожих.

«Так, теперь надо поскорее вернуться в таверну, - Асхаб мысленно набросал план действий. - Сначала как следует перекушу, потом тщательно искупаюсь в тёплой воде, а уже после этого спокойно пройдусь по вечернему городу, осмотрюсь»

Придумав себе чёткий план на остаток вечера, Асхаб уверенным шагом двинулся по знакомой мостовой в сторону гостиницы.

Спустя пятнадцать минут парень уже переступал порог заведения.

- О-о, какие люди к нам вернулись! - радостно воскликнул из-за стойки усатый Трактирщик, завидев постоянного клиента.

- Тебе как обычно, парень? Наваристый суп с рисом?

- Да, давай его, - кивнул Асхаб. - Я сейчас сначала пойду в общую ванную комнату. А ты к моему возвращению принеси всю горячую еду вот к тому же самому дальнему столу у стены.

С этими словами Асхаб со звоном положил на деревянную стойку пару блестящих серебряных монет. Трактирщик ловким, отработанным до автоматизма движением мгновенно смёл деньги в кассу и во весь рот расплылся в широченной, заискивающей улыбке:

- Всё будет сделано в самом лучшем и изысканном виде! Не извольте беспокоиться!

Асхаб ничего не стал отвечать на этот притворный пафос - это его работа, так что нет смысла обращать внимания. Он лишь молча развернулся и спокойным шагом отправился вглубь коридора, прямиком в сторону прохладной ванной комнаты.

-...

Очистив себя, Асхаб вернулся в обеденный зал и сел за свой знакомый стол. Парень поудобнее устроился на крепком стуле в самом дальнем углу трактира, подальше от излишне шумных и пьяных компаний.

В воздухе заведения вовсю витал густой, аппетитный запах жареного мяса, свежеиспечённого хлеба и крепкой местной выпивки. На дубовой столешнице его уже дожидалась глубокая глиняная миска с дымящимся, наваристым рагу из мяса какого-то неведомого зверя, щедро украшенного свежими ароматными травами. Рядом на чистой салфетке лежал большой кусок ещё тёплого ржаного хлеба с аппетитной хрустящей коркой.

«Когда я сегодня перед уходом вежливо спросил у трактирщика, используют ли они для готовки мясо из коров или хотя бы какого-то дикого зверя, похожего на крупнорогатый скот , - мысленно вспомнил Асхаб, беря в руки ложку, — тот вообще вылупил на меня глаза. Бедолага даже отдалённо не понял, что это ещё за такие странные рогатые существа. Я тогда описал ему этих животных со всеми подробностями, как только мог. А хозяин таверны лишь покрутил пальцем у виска и ответил:

- Не знаю я ничего подобного, парень. Наш трактир для супов использует только свежую речную рыбу, домашнюю птицу и мясо крупных лесных зверей - таких как мамонт. Они, конечно, в лесах вокруг Эно встречаются довольно редко, зато чертовски вкусные и сытные! Попробуй, не пожалеешь»

Убедившись, что в тарелке находится вполне легальная и съедобная дичь, Асхаб без лишней опаски и с огромным аппетитом начал свою вечернюю трапезу.

В тусклом, колеблющемся свете масляных ламп причудливые тени лениво плясали по облупленным стенам трактира. Из общего зала до Асхаба доносились громкие обрывки чужих пьяных разговоров, заливистый смех и звонкие удары тяжёлых пивных кружек. Школьник не спеша ел обжигающее рагу и то и дело запивал его из чашки горячим отваром, по цвету и аромату очень похожим на привычный чай. Вкус у этого напитка был довольно непривычным, слегка терпким, но зато невероятно сытным - в общем, совсем не то, к чему он привык.

Набивая брюхо, он невольно продолжал прислушиваться к фоновому шуму вокруг. За соседними столами кто-то из бедных наёмников яростно жаловался на резко подскочившие цены на стальное оружие и защитное снаряжение в лавках. А кто-то, наоборот, вовсю хвастался перед собутыльниками своей недавней удачной охотой на монстров в лесной чаще.

На какое-то короткое мгновение Асхаб внезапно замер с поднятой ложкой. Он задумчиво посмотрел в мутное оконное стекло, за которым на ночных улицах Эно уже стремительно сгущались плотные сумерки и одна за другой зажигались первые яркие звёзды. Парень наконец-то окончательно и со всей серьёзностью понимал: теперь этот суровый фэнтези-мир - его новая, неоспоримая реальность. Ему здесь жить, спать и бороться за существование.

«Но я всё равно рано или поздно найду способ и выберусь отсюда назад домой. Сейчас главная цель - разбогатеть», - твёрдо пообещал он самому себе.

С этой сильной, вдохновляющей мыслью парень уверенно продолжил набивать своё голодное брюхо вкусным рагу, наслаждаясь заслуженным вечерним покоем.

Глава 28 Дворец

~От лица Ахмада~

Повозка мерно покачивалась на ухабах столичной мостовой. Они всё ещё ехали по оживлённым улицам Монроя, направляясь на встречу к тому самому загадочному человеку из высших кругов знати. Чтобы как-то скрасить долгий путь, Ахмад решил расспросить своего спутника.

- Учитель Йорнард, а насколько хорошо вы владеете магией огня? - парень поправил воротник нового алого пиджака. - Я тут слышал от Дворецкого, что вы довольно сильный.

Йорнард всё это время сидел напротив и дотошно изучал свой старинный пергамент. Не отводя взгляда от исписанных строк, он спокойно ответил:

- Я считаю, что очень даже силён, ученик. Но в Ульзе всегда найдутся люди куда могущественнее меня. Я хоть и действительно хорош в магии, но, увы, довольно слаб физически. На данный момент я как раз активно пытаюсь устранить этот досадный недостаток.

- А в этом мире есть какое-то чёткое разделение по силе? - полюбопытствовал студент, вспоминая игры. - Ну, типа там, первый уровень, второй уровень?

- Не совсем смог понять твои странные слова про уровни, но саму суть вопроса уловил, - Йорнард наконец оторвался от свитка. - В нашем мире есть разделение на стихии. Я сейчас немного занят важными подсчётами, так что вот, держи.

Маг плавным движением достал из-под сиденья увесистую книгу и протянул её Ахмаду.

- На сто семьдесят восьмой странице как раз написано про них. Конечно, не слишком подробно, но всю необходимую основу ты без труда поймёшь.

Ахмад послушно взял фолиант и быстро долистал до нужного места. Наверху страницы красовалось крупное название: «Стихии. Основы и лучшее применение»

Парень углубился в чтение:

«В мире существуют четыре основные природные стихии: воздух, земля, огонь и вода. Важно знать, что человек может выбрать абсолютно любую профессию, но всегда нужно смотреть на личный запас маны и врождённый талант к чему-либо - например, к фехтованию»

«Если вы обладаете магией ветра, то лучше всего стать чистым магом дальнего боя или ловким лучником»

«Если вы обладаете магией земли, то лучше всего стать воином, играющим роль надёжного сдерживания противника, - проще говоря, крепким танком»

«Если вы обладаете магией огня, то лучше всего стать боевым магом или яростным воином, который будет сражаться на самой передовой»

«Значит, у Учителя Йора маны-то хоть отбавляй, а вот врождённого таланта к владению мечом вообще нет?» - мысленно смекнул Ахмад.

«Если вы обладаете магией воды, то лучше всего стать магом поддержки»

«Примечание: Абсолютно все стихии имеют как стандартные базовые заклинания, так и особые, доступные только конкретной стихии. Также в мире существуют способности приобретённые - они абсолютно уникальны для каждого отдельного человека»

«Базовые заклинания, доступные всем стихиям:

Щит - создаёт вокруг мага прочный энергетический барьер, защищающий от физических и магических атак.

Волна - выпускает мощный поток магии, сбивающий с ног или отбрасывающий врагов.

Шар - направленный сгусток магии, летящий прямо во врага.

Стена - создаёт непреодолимую преграду, защищая позиции от физических и магических атак.

Разрез - тонкий, сфокусированный поток магии, необходимый для точных и быстрых атак.

Луч - непрерывный, разрушительный луч чистой магии»

Чуть ниже на странице Ахмад заметил интересные строчки, написанные мелким шрифтом:

«Где-то пять лет назад в древних руинах были обнаружены скрытые записи, в которых ясно говорилось о существовании стихий тьмы и света. Однако в наше время до сих пор не было найдено ни одного живого носителя таких редких стихий»

- Учитель Йорнард, - Ахмад оторвался от книги и с любопытством посмотрел на наставника. - А вы сами случайно не знаете ничего подробного о магии света и тьмы?

Йорнард медленно поднял свой задумчивый взгляд на Ахмада и коротко, хладнокровно отрезал:

- Нет.

Но в его глазах на одно короткое мгновение промелькнула едва заметная, глубокая тень. Словно за этим твёрдым и бескомпромиссным «нет» скрывалось что-то гораздо большее, страшное и тайное, чем простое человеческое незнание.

И именно в этот напряжённый момент снаружи повозки раздался громкий, оглушительный голос кучера:

- Господин Йорнард, мы прибыли!

-...

Ахмад и Йорнард плавно вышли из повозки. Перед ними мгновенно открылся настолько грандиозный, величественный вид, что у парня на секунду перехватило дыхание. Высокие, точёные шпили колоссального дворца амбициозно устремлялись в самое небо. А центральный купол на замке ослепительно сверкал чистым золотом в лучах солнца. Огромные парадные ворота были распахнуты настежь. По обе стороны от широкой дороги, ведущей прямиком к замку, монументальными изваяниями стояли закованные в сталь рыцари. А высоко на крепостных стенах ровным шагом патрулировали бдительные лучники.

Ахмад буквально замер на месте, до конца не веря своим собственным глазам.

- Чё?.. - только и смог выдавить он из пересохшего горла.

Парень резко обернулся назад и только сейчас с удивлением заметил, что они уже каким-то образом благополучно миновали вторые внутренние стены города. Эти массивные каменные укрепления он в своей дорожной суете даже не успел толком рассмотреть. Всё произошло настолько быстро, стремительно и плавно, что он совершенно не помнил, как именно их экипаж очутился здесь, на святой дворцовой земле.

- Это… это самый настоящий дворец? Твою мать, как я вообще умудрился тут оказаться? - испуганно пробормотал он себе под нос, отчётливо чувствуя, как сердце начинает бешено биться всё чаще и чаще.

Йорнард со стороны молча, с лёгким прищуром наблюдал за бурной реакцией своего юного ученика. Его бледное лицо оставалось абсолютно спокойным, безмятежным, но в глубине тёмных глаз отчётливо читалась лёгкая, едва заметная усмешка.

- Пошли за мной, - негромко скомандовал маг огня, поправляя полы алого плаща.

Стоило им сделать первые шаги по направлению к парадному входу дворца, как от общего строя отделились трое гвардейцев и быстрой цепочкой приблизились к ним.

- Господин Йорнард! - чеканя шаг, поприветствовал мага центральный рыцарь в тяжёлых латах. - Господин Валх и все остальные уважаемые люди уже с нетерпением ждут вашего прибытия.

- Хорошо, - коротко и сухо кивнул Йорнард, опёршись на свой резной посох. - Незамедлительно проводите нас до места встречи.

- Слушаюсь. Прошу следовать строго за нами.

Пятеро суровых рыцарей профессиональной коробкой плотно окружили Ахмада и Йора: один боец уверенно шёл впереди, расчищая дорогу, и по двое двигались по бокам. Слаженным конвоем они уверенно направились внутрь дворца.

Едва они дошли до массивного парадного входа, как к их небольшой группе размашистым шагом подбежал ещё один рыцарь. Его латы выглядели на порядок качественнее, дороже и чище, а сам он по своей осанке и ауре казался в разы грознее, крупнее и опаснее всех остальных стражников.

- Я являюсь официальным капитаном четвёртой гвардии империи Ульзы! - громогласно, со стальными нотками в голосе объявил мужчина, приложив руку к груди. - Мне было поручено лично встретить и сопроводить вас к месту проведения встречи. Прошу следовать за мной.

Встав во главе их скромной колонны, капитан уверенным шагом повёл людей внутрь великолепного здания.

«Давайте, ага, ещё кого-нибудь сверху пошлите нам в помощь, а то мы тут без десятка конвоиров потеряемся, - мысленно язвительно проворчал Ахмад. - Дичь какая-то средневековая… нагнали пафоса на ровном месте»

Йорнард, заметив сильное волнение спутника, немного наклонился к его уху и тихо, успокаивающе произнёс:

- Ты только не обращай особого внимания на весь этот глупый парадный цирк, Ахмад. Это просто официальная дворцовая формальность, не более.

Они быстрым шагом шли по бесконечно длинному и широкому главному коридору. Здесь под ногами тоже была расстелена роскошная ковровая дорожка, но уже не простая, а с изящными, вплетёнными в ткань золотыми узорами.

Прямо впереди по курсу выросла колоссальная, просто гигантская двойная дверь. Створки этой двери поражали воображение своим ювелирным изяществом: они были целиком вытесаны из чистейшего белого мрамора с редкими, тонкими прожилками благородного золота. А по краям проёма искусной вязью вились серебряные лозы с крошечными, блестящими на свету самоцветами-листьями. Судя по всему, именно там, за этим мрамором, и располагался величественный королевский тронный зал.

- Нам сюда, - коротко бросил проводник.

Но, вопреки ожиданиям Ахмада, гвардеец резко повернул колонну в совершенно другую сторону, и прекрасная мраморная дверь осталась далеко позади, скрывшись за поворотом.

Вскоре они дружно дошли до другой, куда более скромной, но плотно запертой дубовой двери. За её толстыми створками уже вовсю были отчётливо слышны чьи-то приглушённые, бурные человеческие голоса, однако разобрать конкретные слова из-за толщины дерева было решительно невозможно.

- Ахмад, - Йорнард остановился на пороге и повернулся к ученику. - Сейчас я пойду внутрь и наедине поговорю с этими уважаемыми людьми. А ты пока спокойно посиди в зале ожидания напротив. Там для гостей накрыт большой фуршетный стол, так что можешь без стеснения есть и пить абсолютно всё, что твоей душе угодно. Но помни наше главное уговор: ни в коем случае не натвори мне здесь делов.

- Я вас полностью понял, учитель Йорнард, - вежливо и послушно ответил Ахмад, поправляя полы алого пиджака.

Массивная дверь со скрипом приоткрылась, и Йорнард уверенным шагом вошёл внутрь шумящего кабинета. Створка сразу же начала медленно, плавно закрываться обратно.

И именно в этот самый последний, ускользающий миг Ахмад внезапно поймал на себе чужой взгляд. Этот взгляд был запредельно острым, словно бритвенное лезвие, и леденяще холодным, как лютая зимняя ночь. Он принадлежал таинственному человеку в длинном тёмном плаще, который неподвижно, словно каменное изваяние, стоял в глубокой тени у самой дальней мраморной колонны. Его лицо было полностью скрыто под глубоким, глухим капюшоном - видны были лишь нечёткие очертания жёсткого рта. Но Ахмад был на все сто процентов уверен: этот жуткий незнакомец смотрел пристально, в упор прямо на него. Смотрел так, будто видел парня насквозь.

Хлоп!

Дубовая дверь с глухим, тяжёлым стуком окончательно захлопнулась, полностью отрезая парня от зала заседаний. Гробовая тишина обрушилась на коридор внезапно и лавиной. И только теперь, оставшись один на один со стражниками, Ахмад с ужасом осознал, что его испуганное сердце колотится уже где-то в самом горле, мешая нормально дышать.

«Кто… кто это?..» - пронеслось в его онемевшем разуме.

-...

Из тревожных мыслей Ахмада бесцеремонно вытащил сухой металлический голос:

- Пройдёмте за мной, мистер Ахмад.

Один из рыцарей конвоя вежливо, но твёрдо указал рукой на соседний проём. Он быстро привёл парня в просторный зал ожидания и сразу же без лишних слов удалился обратно за дверь, оставляя студента наедине.

Ахмад растерянно огляделся по сторонам. Высокие, узкие готические окна пропускали внутрь помещения тусклый, струящийся свет. На каменных стенах висели огромные потемневшие картины с батальными сценами жестоких битв и портретами древних королей империи Ульзы. В самом центре комнаты высился массивный деревянный стол, буквально ломящийся от разнообразной еды: здесь были разложены экзотические фрукты, дорогие сыры и стояли глиняные кувшины с ароматным вином. Но аппетита у парня не было от слова совсем.

Ахмад сделал несколько неуверенных шагов вперёд. Его блуждающий взгляд помимо воли то и дело испуганно возвращался к закрытой дубовой двери.

«Тот жуткий человек в тёмном плаще у колонны… какого хрена он так пристально на меня пялился? Что ему вообще от меня нужно?»

Внезапно в звенящей тишине зала раздался тихий, вкрадчивый и слегка ехидный человеческий голос:

- Что, парень, первый раз в императорском дворце оказался?

Ахмад от неожиданности резко обернулся на месте, едва не схватившись за рукоять своего зачарованного меча. У дальнего окна, вальяжно скрестив руки на груди, стоял молодой юноша примерно того же возраста, что и он сам. Его одежда была весьма простой, лаконичной, но идеально чистой и ухоженной. А в глубоких глазах незнакомца отчётливо читалась странная, опасная смесь живого любопытства и обострённой настороженности.

- Ты… ты вообще кто? - хрипло спросил Ахмад, изо всех сил отчаянно стараясь скрыть предательскую дрожь в собственном голосе.

- Меня зовут Кэл, - спокойно представился парень, медленно отходя от окна и приближаясь к столу. - Я здесь… ну, скажем так, просто прислуживаю по мелким поручениям. Я краем уха слышал в коридорах, что сегодня за дверями будет очень важный и секретный разговор. И, похоже, твой наставник оставил тебя здесь, в зале ожидания, просто чтобы ты под ногами не путался и лишний раз не мешал взрослым людям, - он коротко, издевательски усмехнулся, подходя ещё ближе. - Кстати, довольно яркий и пафосный у тебя прикид. Ты ведь приехал сюда вместе с многоуважаемым господином Йорнардом, верно?

Ахмад в немом ступоре замер на месте, судорожно соображая, стоит ли выдавать информацию первому встречному.

Кэл слегка наклонил голову набок и уже вкрадчиво, полушёпотом добавил:

- Советую тебе вести себя здесь максимально тихо и хорошо. Помни: в этом огромном дворце даже у обычных каменных стен есть свои уши, а у каждой глубокой тени - свои бдительные глаза. Тот человек в тёмном плаще, которого ты так испугался у колонны… он служит в личной страже самого короля. Тебя он здесь видит вообще впервые в жизни, вот сразу и приметил. Так что впредь даже не удивляйся, если постоянно будешь спиной чувствовать чей-то тяжёлый посторонний взгляд.

Ахмад отчётливо почувствовал, как после этих слов по его спине пробежал ощутимый леденящий холодок.

Кэл тем временем спокойно уселся на мягкий диван за фуршетный стол, лениво протянул руку, взял из вазы крупный, спелый плод, по форме очень похожий на обычное яблоко, и сочно, с хрустом откусил большой кусок.

- Ну, давай поболтаем, пока время есть, - прожевав, предложил Кэл, вглядываясь в лицо студента. - Откуда ты вообще такой нарядный припёрся? И с какой конкретно целью ты и твой господин Йорнард сегодня прибыли в императорский дворец?

«Можно ли этому странному Кэлу вообще хоть на каплю доверять? - лихорадочно взвешивал риски Ахмад. - Он слишком много знает для простого слуги»

Тем не менее, понимая, что молчание выглядит глупо, Ахмад осторожно присел на диван прямо напротив Кэла, стараясь держать осанку.

- Я приехал из города Эно, - коротко бросил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

- Из Эно? - Кэл понимающе посмотрел на парня. - Да, неплохой, тихий городишко. Бывал я там проездом пару раз по делам.

- Бывал? - Ахмад уцепился за это слово и подозрительно прищурился в ответ. - Слушай, Кэл. А можно задать тебе один встречный и честный вопрос?

Юноша спокойно проглотил очередной кусочек сочного плода и уставился прямо на Ахмада своим пронзительным взглядом:

- Ну, давай, говори.

- Ты ведь на самом деле ни хрена здесь не прислуживаешь, верно? - Ахмад уверенно подался вперёд всем корпусом, копируя манеры героев из прочитанных новелл. - Ты, скорее всего, являешься сыном кого-то из тех людей, что сейчас сидят в зале вместе с учителем Йорнардом. Или ещё какого-то высокопоставленного. Давай признайся честно: ты по своей осанке, манерам и речи вообще ни на одну секунду не выглядишь как обычный дворцовый слуга.

Кэл лишь тихо усмехнулся, расслабленно откидываясь на спинку дивана:

- Сын кого-то из зала? Нет я тебе на полном серьёзе говорю - я здесь просто работаю. Знаешь ли, далеко не всем людям обязательно нужно быть чьим-то высокородным сыном, чтобы просто находиться в этих стенах и иметь хорошие манеры.

Ахмад недоверчиво прищурился, продолжая внимательно, дюйм за дюймом сканировать взглядом своего странного собеседника:

- Просто работаешь? Чёт мне с огромным трудом во всю эту твою сказочку верится.

Кэл беззаботно пожал плечами, с хрустом откусывая ещё один сочный кусочек спелого плода:

- У каждого из нас в этом дворце есть свои маленькие секреты. Ты вот, например, тоже совсем не спешишь мне открыто рассказывать, зачем твой многоуважаемый учитель пришёл сегодня. Может, и у тебя самого есть что усердно скрывать от лишних ушей?

- Мой учитель… - начал было Ахмад, но Кэл резко наклонился чуть ближе через стол, значительно понизив свой голос до вкрадчивого шёпота:

- Может, твой Йорнард вообще далеко не с самыми добрыми и чистыми намерениями приехал сегодня в столицу. Во дворце сейчас, мягко говоря, очень неспокойно. Вовсю дурные слухи ходят… о странных ночных гостях и каких-то тайных, подозрительных встречах.

Ахмад от таких намёков окончательно нахмурился, и его терпение лопнуло:

- Ты сюда просто новые интриги навести пришёл, что ли?! В этой фэнтезийной истории и так уже выше крыши хватает вопросов без ответов! А ты ещё всякой лишней ерунды и тумана тут напустил! Ты вообще головой своей понимаешь, что будет, если дать тупые намёки на ложь, а потом заметить, что читатели не нашли этому логического обоснования в лоре?! Сюжетная дыра выйдет!

Кэл с полнейшим, искренним непониманием и ступором воззрился на Ахмада, явно не соображая, что этот странный парень сказал:

- Я… я вообще не понял, о чём ты сейчас сейчас говоришь. На каком это языке?

«М? Он не понял? Переводчик, походу, сбоит. Когда мы ехали сюда, я заметил надпись, которую не мог прочитать. Вероятно, иногда будут такие баги»

- Короче, просто скажи прямо, что тебе от меня нужно? - выдохнул Ахмад, потирая виски.

- Да ничего, я просто хотел по-человечески поговорить, - пожал плечами юноша.

И именно в этот момент массивные двери зала ожидания с грохотом распахнулись настежь, и на самом пороге появился грозный мужчина:

- Эй, Кэл! Что ты тут делаешь?!

Кэл от этого раскатистого голоса мгновенно, словно ошпаренный, вскочил с дивана, вытягиваясь в струнку:

- Отец! Я… я просто мирно болтал с нашим новым гостем. Сам рассуди, не каждый же день в этих унылых коридорах можно увидеть совершенно новое лицо!

«Так и знал! Так и знал, блять, что этот бесячий ебень из местной высшей знати!» - мысленно победно воскликнул Ахмад.

В просторный зал ожидания тяжёлой, властной поступью вошёл высокий, статный мужчина лет пятидесяти. Его коротко подстриженные тёмные волосы уже во многих местах были густо тронуты серебристой сединой. Лицо незнакомца выглядело запредельно строгим, с резкими, словно высеченными из камня чертами: идеально прямой нос, волевой острый подбородок и густые широкие брови, которые прямо сейчас были сердито нахмурены.

Высокородный гость был облачён в роскошный тёмно-синий парадный костюм, украшенный искусной серебряной вышивкой по краям. На его груди гордо поблёскивала массивная, сделанная из драгоценных металлов брошь с официальным гербом. А на дорогом кожаном поясе висел богато украшенный самоцветами кинжал - впрочем, судя по его виду, это был скорее декоративный символ высокого статуса, чем реальное боевое оружие.

Кэл быстро бросил робкий взгляд на застывшего Ахмада, безмолвно умоляя о помощи:

- Ведь так? Мы же просто болтали?

«Мужик, господин отец, этот твой сыночка меня за эти несколько минут просто доконал. Сделай одолжение, можешь прямо здесь при мне отхлестать его ремнём по заднице?» - Ахмад уже на полном серьёзе открыл было рот, чтобы выдать эту фразу, но вовремя волевым усилием остановился, вспомнив наставления Йорнарда об этикете.

- Кэл, конечно, меня немного раздражал своими интригами и расспросами, - парень заставил себя натянуть вежливую улыбку, - но в целом да, мы просто мирно болтали, коротали время. И простите меня, пожалуйста, мне следовало сначала представиться по всем правилам. Я - Ахмад, ученик господина Йорнарда.

Парень сделал шаг вперёд и отвесил вошедшему аккуратный, уважительный поклон.

- А ты, как я погляжу, на удивление вежлив и воспитан, - строго подметил мужчина, бросив недовольный взгляд на своего притихшего сына. - Не то что некоторые оболтусы в этом доме. Я - Валх, один из девяти верховных членов совета нашей империи. И, впрочем, по твоему ослепительно-красному костюму я уже и без представлений прекрасно понял, что ты напрямую связан с Йорнардом. У него вечно страсть к этому цвету.

«Валх?! - внутри Ахмада всё буквально подпрыгнуло от осознания. - Так это же именно к нему мой учитель Йорнард и пришёл на встречу, да?»

- Мой учитель… то есть, господин Йорнард… - Ахмад осторожно подался вперёд. - Он пришёл во дворец именно для того, чтобы встретиться и переговорить с вами, господин Валх?

- Всё верно, малец, - тяжело вздохнул член совета, поправляя массивную серебряную брошь на груди. - Мы как раз только что закончили наше обсуждение. И у меня для тебя есть новость: мы с твоим наставником незамедлительно отправляемся в Лес Живых Мертвецов

А? - Ахмад ошарашенно округлил глаза, переводя взгляд с Валха на закрытую дверь. - В Лес Живых Мертвецов? Но зачем?!

- Этот человек… он что, вообще ничего толком не объяснил тебе перед поездкой? - Валх недовольно хмыкнул, качая головой.

- Он лишь сказал, что есть тайны, которые никому не стоит раскрывать заранее, - честно признался парень.

- Ха-ха-ха! Этот чудак действительно так сказал? - верховный лорд искренне рассмеялся, отчего серебряная вышивка на его синем камзоле весело заблестела. - Ох, любит же он всё скрывать до самого последнего момента, в этом весь Йорнард. Ладно, малец, слушай меня предельно внимательно. Мы с твоим наставником незамедлительно отправляемся в этот проклятый лес, чтобы выследить и поймать там Цербе́руса. Это запредельно опасный монстр, обитающий исключительно в тех дальних краях. Он жизненно необходим Йорнарду для продвижения глобального исследования древней магии. Точнее, нам нужно его живое сердце. Эта магия в будущем поможет совершить просто колоссальный, невероятный прорыв в местной медицине и спасёт тысячи жизней. Ну, вроде на этом всё, суть ты понял. Есть ещё какие-то вопросы?

«Значит вот в чëм смысл исследования Йорнарда?»

- А когда именно мы туда отправляемся? - спросил Ахмад.

«Блин, мне же ещё нужно как следует подготовиться к такому опасному походу… но зато отличное первое приключение!»

- М-м? Ты о чём вообще, парень? - Валх удивлённо приподнял густые брови. - Лично ты остаёшься здесь, во дворце Монроя.

«А? Что за фигня?!» - внутри Ахмада всё буквально перевернулось от возмущения.

- В смысле остаюсь?! Почему?! Вам это сам Йорнард сказал? Где он вообще? Можно мне с ним лично поговорить?!

- Да не волнуйся ты так сильно, ученик, - раздался от дверей спокойный, бархатистый голос.

Массивные дубовые створки зала ожидания с тихим шорохом распахнулись настежь, и в комнату уверенным, грациозным шагом вошел сам Йорнард в своём роскошном алом костюме.

- Что всё это значит, учитель Йорнард?! - Ахмад мгновенно подскочил к нему. - Почему я должен оставаться в столице?!

- Ты обязан остаться здесь, в безопасности, - мягко, но непреклонно отрезал маг огня, опёршись на резной посох. - В Лесу Живых Мертвецов слишком опасно для необученного подростка. Мы с лордом Валхом и личной гвардией сами поймаем этого монстра и быстро вернёмся обратно в Монрой. И вот уже тогда мы вместе, плечом к плечу, будем продвигать наше великое исследование. Ты мне сейчас нужен исключительно живой, целый и абсолютно здоровый. Понимаешь?

- Но… - Ахмад попытался возразить, но Йорнард плавно поднял ладонь, призывая к тишине.

- Никаких «но». Не беспокойся о быте, - Йорнард добродушно улыбнулся. — Я уже лично попросил других высокопоставленных членов совета приглядеть за тобой в моё отсутствие. Ты можешь на весь этот месяц спокойно остаться жить здесь, прямо во дворце, или при желании отправиться в роскошный особняк любого из моих коллег. Все их поместья расположены тут же, в черте столицы.

- Погоди… ты что, сам состоишь в этом верховном совете?! - Ахмад ошарашенно округлил глаза, внезапно осознав, насколько влиятелен его наставник.

- Прости, ученик, я действительно до сих пор многое скрываю от тебя, - Йорнард виновато вздохнул и крепко хлопнул Ахмада по плечу. - Но обязательно настанет тот самый великий момент, и я детально расскажу тебе абсолютно все свои тайны, хорошо? А пока просто послушно жди моего возвращения здесь, в Монрое.

«Он прав… что я смогу сделать там? Только решаться буду»

- Ладно… - нехотя буркнул Ахмад, понимая, что спорить с хозяином бесполезно.

- Вот и умница, - довольно кивнул маг огня.

-...

Громадные ворота замка. Солнце уже медленно, лениво уходило за горизонт, окрашивая каменные шпили Монроя в густые багровые тона. Ахмад неподвижно стоял около одной из больших крытых повозок, в которой должен был уехать Йорнард, и молча наблюдал за закованными в латы рыцарями. Бойцы четвёртой гвардии империи Ульзы споро и слаженно грузили тяжёлые ящики с провизией и оружием в телеги. По словам лорда Валха, эта опасная экспедиция на край света должна была занять у них практически весь этот текущий месяц.

Чтобы не привлекать лишнего внимания столичных зевак, Ахмад уже успел переодеться из парадного алого пиджака обратно в обычную, практичную местную одежду. Теперь на нём была лёгкая белая и тщательно выглаженная рубашка, прочные чёрные штаны и выданная дворецким обувь, которая по своей структуре была удивительно похожа на странную смесь кроссовка и строгих туфель - на удивление, безумно удобная вещь для ходьбы.

Парень чисто от скуки запустил руку в карман и достал свой смартфон, чтобы проверить календарь. Встроенные системные часы и виджеты, не требующие интернета, послушно вывели на экран данные.

«Я только сейчас из разговоров стражи толком разузнал, что в этом мире сейчас вовсю идёт третье марта. А конкретно на часах смартфона - 2 июля 2026 года… Ха, как же забавно и странно всё это переплелось… - Ахмад невольно грустно усмехнулся, глядя на светящийся дисплей. - Получается, по факту нашему Асхабу именно завтра, 4 марта, должно будет исполниться ровно 17 лет. Но если перевести наше текущее время пребывания в Ульзе на наш старый человеческий мир по их мартовскому календарю, то праздновать наши официальные днюхи надо будет совершенно в другие дни… Где-то 4 декабря у Асхаба, а у меня - 19 ноября. Ха, вот это да. Ну и чертовщина»

- Ну что, мой верный ученик! Ты как здесь, в норме? - из размышлений его вырвал знакомый голос.

К Ахмаду неторопливой аристократической походкой подошёл Йорнард.

- Да в полной норме, учитель, - парень убрал телефон обратно в карман штанов.

- Вот, держи, это теперь твоё, - Йорнард протянул ему руку.

На его ладони тускло блестел предмет - тонкий, изящный серебряный браслет, сплошь покрытый непонятными, мелкими руническими символами. Ахмад удивлённо приоткрыл рот: точно такой же таинственный браслет прямо сейчас красовался на левом запястье у самого Йорнарда.

- М-м? Что это? - Ахмад нерешительно протянул руку.

- Я очень давно и искренне хотел найти себе достойного ученика, - тихо произнёс маг огня. - Того, кто сможет вместе со мной пройти этот долгий путь и завершить великое исследование. Вчера на дороге я чисто случайно наткнулся на тебя, Ахмад, и моя интуиция сразу же подсказала, что ты - именно тот редчайший человек, которого я так долго и безуспешно искал по всей стране. Надень этот браслет прямо сейчас. И помни моё главное наставление: никогда, ни при каких обстоятельствах не снимай его со своей руки. Даже когда будешь ложиться спать или принимать горячую ванну. Понял меня?

- Да, я всё отлично понял, учитель Йорнард… но почему это так жизненно важно?! Зачем он нужен?

- Я прекрасно знал, что ты обязательно спросишь об этом, ученик, - улыбнулся Йор, - Но, увы, я не могу раскрыть тебе эту тайну прямо сейчас. Когда наконец придёт нужное время, ты сам всё увидишь…

- Йорнард! - над площадью разнёсся громогласный, строгий окрик лорда Валха.

Высокородный член совета стремительным шагом подошёл к их повозке, на ходу затягивая кожаные перчатки на руках:

- Весь боевой конвой полностью готов к выезду! Провизия уложена, гвардия ждёт. Нам пора немедленно отправляться в путь, пока солнце окончательно не село за горизонт.

- Понятно, - коротко бросил маг огня Валху.

Йорнард напоследок ещё раз пристально, с каким-то странным, хищным торжеством посмотрел прямо в глаза Ахмаду:

- Ну что ж, ученик, нам действительно пора. Как я тебе уже сказал, в моё отсутствие ты можешь смело обратиться абсолютно к любому члену верховного совета - они тебя в обиду не дадут и ни за что не бросят здесь в одиночестве. Ну а если тебе самому вдруг категорически не захочется жить в их элитных особняках, ты можешь преспокойно остаться в этих гостевых палатах дворца. Самого императора всё равно сейчас временно нет дома, так что дворец полностью в твоём распоряжении. Не скучай здесь без меня, ученик.

Лорд Валх тяжёлым шагом зашёл внутрь первой повозки, а следом за ним поднялся и Йорнард. Перед тем как скрыться в глубине салона, маг огня напоследок обернулся и посмотрел на парня:

- Ахмад, смотри не подведи меня здесь в столице. У меня на тебя действительно огромные, далеко идущие планы!

Йорнард бросил эту последнюю фразу, захлопнул дверцу, и весь боевой конвой, состоящий из четырёх массивных крытых повозок, медленно двинулся со двора замка. Огромные кованые ворота с глухим стуком захлопнулись за последней телегой. Оставшиеся на площади рыцари гвардии империи Ульзы принялись прибирать территорию двора, гремя снаряжением.

- И что мне теперь делать одному в этом огромном замке?.. - тихо пробормотал Ахмад, оставшись посреди пустой площади.

Парень опустил взгляд на изящный серебряный браслет, который до сих пор холодной змейкой лежал у него в раскрытой ладони.

«Йор… я, конечно, без понятия, зачем тебе вообще сдалась эта побрякушка и какую скрытую игру ты ведёшь, - лихорадочно соображал студент. - Но я в этом новом мире хочу добиться своей собственной заветной цели и собрать гарем. А без твоих денег и знаний я никто. Так что мне в любом случае придётся послушно слушаться своего учителя и плыть по течению»

Ахмад решительно натянул серебряный ободок на своё левое запястье и защёлкнул замок. В ту же секунду выбитые на металле непонятные древние символы на мгновение ярко засияли сочным алым цветом, словно раскалённые угли в костре.

«Вроде… вроде бы ничего странного со мной не случилось. Тело на месте, магия не бахнула. Ладно, проехали…» - парень облегчённо выдохнул и одёрнул рукав рубашки.

Бах!

Именно в этот момент кто-то со спины резко подбежал к нему и со всей дури дружески хлопнул Ахмада ладонью по лопатке. Это был Кэл. На его лице снова играла та самая лёгкая, бесшабашная ухмылка.

- Ну и что мы тут стоим и киснем, а?! - весело прикрикнул юноша, закидывая руку ему на плечо. - Наш боевой конвой уехал, великие приключения в столице ждут, не так ли, братан?

«Братан?.. - внутри Ахмада от этого слова всё болезненно сжалось, а перед глазами мгновенно всплыло лицо Асхаба.

- Нет. Только один-единственный человек во всей этой вселенной имеет полное право называть меня так…»

- Слышь, Кэл, - Ахмад хмуро скинул его руку со своего плеча и холодно посмотрел парню прямо в глаза. - Ты можешь звать меня вообще как тебе угодно. Но только, будь добр, никогда не называй меня «братан». Ты ещё не достоин такой высокой привилегии.

- А? О как… - Кэл удивлённо приподнял брови, но ничуть не обиделся. Наоборот, он лишь задорно рассмеялся, делая шаг назад: - Ну, как хочешь, без проблем… братан!

«Понятно, - Ахмад мысленно обречённо хлопнул себя по лбу. - Мне этого упрямого столичного придурка вообще ни за что не удастся переубедить… Прости меня, Асхаб. Я честно пытался отстоять наше слово»

В этот самый миг над шпилями башен Монроя развернулся невероятно густой, ослепительный закат глубокого кровавого цвета. Алые и багровые лучи уходящего солнца причудливыми каскадами ложились на белые стены императорского дворца, окрашивая весь мир вокруг в цвет свежей крови.

Некоторые романтики в Ульзе говорят, что такой неестественно красный закат всегда предвещает человеку скорое разбитое сердце и тотальное одиночество. А другие, наоборот, упрямо твердят, что это верный признак скорой большой и искренней любви… Кто же из них двоих на самом деле прав?

На этот сложный вопрос у парня сейчас не было абсолютно никакого ответа. В эту тихую мартовскую ночь только само безмолвное небо Ульзы точно знало, что именно будет происходить с ним дальше.

Глава 29 Розовые бабочки и унылый день

~От лица Асхаба~

Солнце медленно и лениво выглянуло из-за горизонта. Ранние утренние лучи устремились в окно комнаты, где спал Асхаб. Воздух на улице был ещё совсем свежим и прохладным.

- Уже утро… - тихо пробормотал парень.

Асхаб лениво протер заспанные глаза, нехотя перевернулся на бок и взглянул в окно. Там вовсю разгорался рассвет. Розовое зарево нового дня буквально заставило его подняться с мягкой постели.

Сегодня по контракту ему нужно было собрать редкие цветы Моргло́ра. Эти удивительные растения густо росли на холмах строго к северо-востоку от черты города. Удобнее и быстрее всего отправиться туда можно было через массивные восточные ворота Эно. Именно там Асхаб вчера вечером и назначил встречу рыжему Эйдену.

Парень взял со стула чистую местную одежду и направился в общую ванную. Ледяная вода из ведра в один миг прогнала из головы последние липкие остатки сонливости. Наспех перекусив на первом этаже таверны сытной кашей из каких-то местных грибов и ароматных трав, Асхаб решительно вышел на свежий воздух и зашагал по пустынной утренней улице в сторону ворот.

- О, господин Асхаб! Вы так рано прибыли! - весело выкрикнул Эйден, едва заметив идущего нанимателя.

У каменной арки ворот уже вовсю дежурил рыжеволосый юноша, а рядом с ним мирно переминалась с ноги на ногу гнедая кобыла. Вчера вечером Асхаб проявил деловую смекалку: он заранее арендовал эту лошадь на площади и строго предупредил хозяина конюшни, что утром за животным придёт его доверенное лицо - Эйден. Старый хозяин конюшни, конечно, поначалу жутко развозмущался, не желая отдавать коня какому-то бедному оболтусу. Но стоило Асхабу молча доплатить ему сверху несколько серебряных монет, как торговец в ту же секунду кардинально пересмотрел своё отношение и вежливо закивал головой. Деньги в Ульзе решали всё.

- Нам сегодня нужно добраться до полей морглора, - Асхаб подошёл к кобыле.

- Никаких проблем, господин, можете полностью рассчитывать на меня! - бодро заулыбался рыжий напарник.

Эйден ловко помог Асхабу забраться на спину лошади позади себя, покрепче перехватил кожаные поводья, и они уверенно двинулись в путь по грунтовой тропе. Солнце стремительно поднималось всё выше, на улице становилось окончательно светло, а утренняя прохлада постепенно сменилась на лёгкий, приятный летний жар.

Прошло где-то полчаса размеренной езды. Лошадь аккуратно вывезла парней на нужную точку.

- Ну, мы на месте, - Асхаб спрыгнул с кобылы на мягкую траву и достал две пустые плетёные корзины, которые были закреплённые на лошади. Эйден тем временем привязал поводья животного к крепкому молодому деревцу на обочине.

- Так, Эйден, нам нужно собрать две полные корзины, - Асхаб протянул ему тару. — Поможешь мне с этим делом?

- Конечно! Для этого я здесь! - рыжий парень с готовностью перехватил ручку.

Взяв каждый по корзине, ребята уверенным шагом направились к раскинувшейся впереди огромной поляне, сплошь покрытой красивыми фиолетовыми цветами. Это и был морглор.

Асхаб опустился на колени и принялся за работу. Он очень аккуратно, ювелирно срезал каждый цветок, стараясь срывать бутоны строго одного и того же размера. Городскому лекарю безумно нравилось, когда принесённый товар выглядел красиво, эстетично и ровно. От этой педантичности напрямую зависело, сколько именно серебряных монет старик отсыплет ему. Асхаб уже прекрасно выучил этот урок.

Эйден со стороны пристально, с восхищением наблюдал за каждым движением своего молодого нанимателя и усердно пытался в точности повторять всё за ним. Получалось у парня, конечно, пока не очень хорошо и медленно, но, надо отдать ему должное, в сто раз аккуратнее и лучше, чем у легкомысленного Ахмада.

Время за монотонным трудом пронеслось незаметно. Первая корзинка Асхаба уже была полностью, до самых краёв наполнена ровными фиолетовыми бутонами. Оставалась ещё одна - та самая, что находилась в руках у Эйдена.

Асхаб спокойно разогнул спину и обернулся назад, чтобы посмотреть на успехи своего новоиспечённого напарника.

- Эйден? - растерянно произнёс парень.

Эйдена сзади не было. На поляне высилась лишь примятая трава.

- Где он? Он же буквально секунду назад сидел прямо вот здесь, за моей спиной! - Асхаб панически крутился на месте, всматриваясь в пространство, но вокруг не было видно абсолютно никаких человеческих следов.

- А?.. Что за…

Прямо перед самым носом Асхаба в воздухе внезапно начала плавно летать небольшая бабочка. Она была удивительного, неестественно яркого розового цвета. Буквально через мгновение рядом из ниоткуда соткалась ещё одна такая же, а за ней - ещё одна и ещё одна… ещё… ещё…

Всего через несколько секунд Асхаба плотным, ревущим кольцом окружили несколько десятков светящихся розовых бабочек. Они бешено, стремительно кружились прямо возле его лица, создавая вокруг него сплошной мерцающийсоздава

- Черт возьми, да что это здесь творится?! - в панике закричал парень, отмахиваясь руками. - Где Эйден?! Что это вообще за бабочки такие?!

Асхаб уже не мог разглядеть, что именно находится впереди него на поляне. Весь окружающий обзор был намертво, наглухо закрыт плотной стеной из хлопающих розовых крыльев. Воздух вокруг стал вязким и горячим.

- Асхаб… - неожиданно раздался из этого роя тихий, эхом отражающийся от сознания голос.

- Кто здесь?! Выходи, ублюдок! - Асхаб испуганно завертел головой, пытаясь сквозь живую стену рассмотреть говорившего.

- Ты… спасти его… - пробивался сквозь шум крыльев таинственный шёпот.

- Тебя нихера не слышно! Говори громче! - в отчаянии заорал школьник. Розовые бабочки не просто полностью перекрывали ему обзор, они своим монотонным, оглушительным жужжанием мешали расслышать и разобрать чужие слова.

- Ты всё равно не сможешь спасти его… - леденящим тоном отчётливо выплюнул голос прямо в его разум.

«Что, чёрт возьми, здесь вообще сейчас происходит?! Кого я не смогу спасти?!» - внутри Асхаба от этого потустороннего кошмара всё окончательно рухнуло в бездну страха.

- Эй, Асхаб!

Кто-то неожиданно и крепко дотронулся до плеча парня, вырывая из оцепенения.

- А-а! - испуганно вскрикнул Асхаб.

Резко развернувшись на пятках, парень наотмашь взмахнул руками. В его глазах всё ещё стоял этот безумный розовый туман. Но, когда зрение наконец прояснилось, перед ним материализовался вовсе не монстр.

- Эйден?.. - Асхаб тяжело задышал, ошарашенно округлив глаза. - Ты… где ты, блять, вообще всё это время был?!

- Да прямо здесь, рядом с вами, - рыжий парень испуганно отступил на шаг, удивлённо глядя на нанимателя. - Вы только что собирали цветы, как вдруг резко встали во весь рост. Потом принялись во всё горло звать меня, а дальше начали дико озираться по сторонам и спрашивать у пустоты, кто здесь находится. Я вообще не понимал, что с вами такое стряслось, вот и решил подойти поближе, проверить.

- Я… - Асхаб осёкся, чувствуя, как его сердце бешено колотится где-то в самом горле.

«Кого я не смогу спасти? - лихорадочно соображал парень, вытирая холодный пот со лба. - Что это вообще за чертовщина сейчас была? Может, это просто какие-то внезапные глюки и галлюцинации от ядовитой пыльцы местных растений? Я ведь точно помню, как вчера в лавке мельком слышал от лекаря, что от подобного сбора у новичков может легко поехать крыша, если слишком долго находиться на полях… но старик ведь говорил про совершенно другие травы, а не про этот фиолетовый морглор…»

- Так, всё, Эйден. Хватит на сегодня. Срочно пошли отсюда прочь, - твёрдо отрезал Асхаб, не желая больше оставаться на этой проклятой поляне ни единой секунды.

- А… хорошо, господин Асхаб, как скажете, - послушно кивнул рыжий напарник.

Быстро забрав плетёные корзины с фиолетовыми цветами, парни торопливо добежали до дерева. Они сели на лошадь и на хорошей скорости поскакали по грунтовой дороге обратно в сторону спасительных ворот города Эно.

«Что вообще в этом мире происходит?..» - думал Асхаб, уставившись в спину Эйдена, пока лошадь несла их прочь от фиолетового холма. Бьющаяся в голове фраза таинственного голоса не давала ему покоя.

~От лица Ахмада (Сон)~

Снова полная, мертвенная мгла. Вокруг простиралась лишь густая, вязкая и абсолютно непроглядная пустота.

«Я снова оказался здесь? - Ахмад растерянно огляделся по сторонам, пытаясь нащупать ногами хоть какую-то опору.

- Что на этот раз мне приготовил этот проклятый кошмар?

Знакомого тревожного голоса, который мучил его прошлой ночью, не было слышно. Вокруг правила лишь мёртвая, давящая на перепонки тьма.

- А?.. - парень резко замер на месте, а по его коже пробежал ощутимый леденящий холодок.

Что-то в этой беспросветной темноте совершенно точно было… нет, не просто что-то. Там, в глубине, скрывался кто-то живой и осязаемый. Чей-то смутный, пугающий силуэт медленно соткался из самого чёрного мрака. Он стоял спиной к парню.

- Эй! - громко крикнул Ахмад, сжав кулаки.

В ответ - ни звука.

- Кто ты такой вообще?! - студент попытался податься вперёд.

Ответа снова не последовало. Силуэт в тени оставался неподвижным.

- Да скажи ты хоть чт!.. - Ахмад осёкся на полуслове.

Парень резко, испуганно обернулся всем телом назад. Он только что спиной отчётливо почувствовал чьё-то лёгкое, мимолётное касание к своему плечу. Но позади, как назло, никого не оказалось - лишь всё та же пустая, холодная мгла.

Испуганное сердце в груди стало биться в разы быстрее, отдаваясь глухими ударами где-то в висках.

- Скоро… Скоро… Скоро… - внезапно зашелестел со всех сторон вкрадчивый, потусторонний голос.

Невидимый собеседник монотонно и без остановки продолжал шёпотом повторять это единственное, сводящее с ума слово.

- Да что, блять, скоро?! Что должно произойти?! - в отчаянии выкрикнул Ахмад в пустоту.

- ... - голос на мгновение затих.

«Что за херня тут творится», - пытался понять парень, унямая сильную дрожь в руках.

Тишина. Вокруг наступила полная, парализующая тишина. В эту секунду загадочная фигура в глубине темноты медленно повернулась к нему всем корпусом. Черты её лица по-прежнему было абсолютно невозможно разглядеть в полумраке, но её аура буквально душила.

- Тьма полностью поглотит тебя, - леденящим тоном отчётливо выплюнул голос прямо в его испуганный разум.

- Какая, к чёрту, тьма?! Кто ты такой, чтобы пророчить мне это?! - яростно огрызнулся Ахмад.

- Зря ты… - это были его последние слова.

Голос внезапно оборвался на полуслове, словно наткнулся на невидимую преграду. В ту же секунду вся иллюзорная комната кошмара с треском раскололась, и сознание Ахмада на бешеной скорости улетело обратно в реальность.

~От лица Ахмада~

Яркие солнечные лучи настойчиво ударили по векам. Ахмад недовольно поморщился, лениво перевернулся на бок и потянулся рукой к прикроватной тумбочке за телефоном. На экране светились цифры «7:46»

- Рано ещё… - зевнул парень, утыкаясь лицом в подушку. - Да и всё равно мне сегодня абсолютно ничего не надо делать… И завтра тоже… целый месяц впереди…

Ахмад в итоге остался ночевать прямо здесь, в императорском замке. Ему гостеприимно выделили просторную свободную комнату на втором этаже. Внутри всё дышало роскошью: огромная двухместная кровать с мягкими перинами, массивный шкаф, доверху забитый разными дорогими костюмами и чистой повседневной одеждой, а также несколько пар удобной кожаной обуви. В комнате было всего одно окно, но его размеры были сравнимы с двумя обычными окнами.

- Надо хотя бы пойти умыться… - пробормотал студент, заставляя себя подняться.

Он лениво направился в ванную комнату. К огромному счастью, бегать по этажам не пришлось - она тоже располагалась на втором ярусе крыла.

Тщательно умывшись ледяной водой и окончательно прогнав остатки ночного кошмара, Ахмад направился на поиски столовой. Как он разузнал у стражи, всего во дворце их было четыре штуки. Три из них предназначались сугубо для постоянных жителей замка и личной гвардии, а последняя, самая большая и роскошная, была создана исключительно для приёма высокопоставленных гостей. Туда-то он и притопал.

В просторном зале сейчас никого не было. В тишине на огромном столе сиротливо лежали начищенные до блеска вилки и ложки самых разных размеров, стояли хрустальные бокалы, а в центре высился кувшин с чистой прохладной водой. Еды нигде не наблюдалось.

- А где здесь еду брать? Кого просить? - озадаченно почесал затылок парень.

Оглядевшись по сторонам, он заметил неприметный узкий проход в самом конце столовой и уверенно пошёл прямо туда. Это оказалась дворцовая кухня, которая тоже поражала своими солидными, колоссальными размерами.

- Извините… - негромко окликнул персонал Ахмад, заглядывая внутрь.

В помещении трудились несколько служанок, которые в жуткой спешке что-то варили, жарили и резали у плит. Одна из женщин резко обернулась на звук:

- О, это вы, мистер Ахмад? - приветливо улыбнулась она, вытирая руки о фартук. - Нам уже официально сообщили о вашем пребывании. Пожалуйста, возвращайтесь в зал, присаживайтесь за стол и немного подождите. Мы скоро всё вам принесём в лучшем виде!

Ахмад коротко и вежливо кивнул, после чего послушно вернулся обратно в столовую. Он уселся на мягкий стул и от нечего делать принялся лениво крутить пальцами самую маленькую серебряную ложку на скатерти, банально уныло убивая время от скуки.

«Так вот, значит, как каждый день чувствуют себя все эти богачи и аристократы? Прикольно, чо», - лениво размышлял он.

- Ты тоже уже тут? А я-то думал, что ты первым делом вниз во двор спустишься погулять, - раздался от дверей знакомый звонкий голос.

Парень плавно повернул голову на звук. К столу размашистым шагом приближался Кэл.

- Ага, делать мне больше нечего, кроме как спускаться вниз по жаре… - буркнул Ахмад, откладывая ложку в сторону.

Кэл уверенно сел на стул прямо напротив Ахмада.

- Слышь, Кэл, а почему ты сам до сих пор торчишь в императорском замке? Разве ты не должен был ещё вчера вечером уехать в огромный особняк твоего отца или типо того?

- Ну, вообще-то я вполне мог спокойно уехать домой, - Кэл весело хмыкнул, поправляя воротник. - Но я остался здесь исключительно из-за тебя, братан! В особняке у отца сейчас жутко скучно, а тут, во дворце, появилось хоть одно новое, интересное лицо. Будет с кем поболтать. И вообще, если ты ещё не в курсе, мой родной отец является прямым и законным сыном самого императора.

«Чего, блять?! - внутри Ахмада от этой новости всё буквально замерло, а челюсть медленно поползла вниз. - То есть лорд Валх - принц империи, а этот бесячий Кэл - самый настоящий внук короля и будущий наследник престола Ульзы?! Охренеть не встать!»

В ту же секунду всё его отношение к этому парню кардинально, молниеносно перевернулось на сто восемьдесят градусов. В голове расчётливого парня мгновенно созрел грандиозный, коварный план:

«Так, моё отношение к тебе сейчас официально поменялось, Кэл! Я просто обязан любой ценой втереться к тебе в доверие и завоевать твою слепую преданность. И вот тогда, когда ты в будущем наконец-то официально станешь новым королём этой страны, а я буду твоим самым главным, незаменимым доверенным лицом у трона… Я лично инициирую твою внезапную кончину и приберу всю власть в империи к своим рукам! Муха-ха-ха-ха!»

От этих грандиозных и безумных мыслей губы Ахмада сами собой медленно расползлись в неестественно широкой, зловещей и хищной ухмылке.

Кэл удивлённо приподнял брови, с опаской разглядывая его странное лицо:

- Эй… Ахмад, ты чего сейчас улыбаешься на ровном месте? Аж не по себе как-то.

«Ой! Палево!» - мысленно испугался студент, мгновенно стирая с лица злодейскую маску.

- Да так, ничего особенного, - поспешно отмахнулся Ахмад, придумывая ложь на ходу. - Просто один жутко не смешной анекдот вспомнил, вот и улыбнулся.

Кэл спокойно взял со стола хрустальный бокал, аккуратно налил туда чистой воды из кувшина, сделал небольшой глоток и с любопытством посмотрел на Ахмада:

- Не смешной? Расскажешь?

- Я же сказал, что он не смешной…

- Ты же улыбнулся, почему он не смешной?

- Ладно, Кэл, слушай, - Ахмад поудобнее устроился на стуле. - Знаешь, почему никогда в жизни нельзя драться с беременными женщинами?

Кэл посмотрел на Ахмада с полнейшим, глубоким недоумением. Однако парень быстро убрал эту глупую физиономию с лица и сделал осторожный глоток:

- Ну… И почему же?

- Двое на одного - нечестно! - победно выдал студент.

Кэл от такого ответа полностью растерялся и не знал, что на это сказать. Он завис с бокалом в руке.

- Какой-то… мягко говоря, не очень смешной анекдот, - наконец выдавил Кэл.

- Так а я тебе чё изначально сказал!

«М-да, походу, этот столичный наследник престола по уровню сообразительности даже тупее моей домашней мартышки Асхаба», - мысленно поставил диагноз Ахмад.

- Эй, и чем это вы тут вдвоём занимаетесь, Кэл? - неожиданно раздался от дверей новый голос, да ещë и не мужской.

В просторную столовую вошла…

«Богиня… Самая настоящая богиня…» - у Ахмада в ту же секунду буквально отвалилась челюсть.

В столовую уверенным шагом вошла сногсшибательная особа. У неё были роскошные длинные волосы цвета спелой пшеницы и потрясающие глаза, в которых, казалось, чистым глянцем отражалось само бездонное небо Ульзы. На лице играла лёгкая, изящная улыбка, способная одним своим видом растопить самый твёрдый полярный лёд. Когда она задала свой вопрос, её голос прозвучал удивительно мелодично, но со скрытыми нотками благородной дамы.

Кэл при виде неё остался абсолютно невозмутим, даже бровью не повёл. Ахмад же, напротив, мгновенно выпрямился как струнка, расправив плечи.

- Да так, ничем особенным, - лениво отозвался Кэл. - Ахмад тут усердно анекдоты рассказывает. Хочешь присоединиться к нашей скромной компании?

Девушка изящно усмехнулась. И в этой короткой усмешке было что-то одновременно и насмешливое, и очень дружелюбное.

- К вам? - она прищурилась. - Только если вы мне твёрдо пообещаете не драться с беременными женщинами.

Кэл от такой мгновенной подколки резко поперхнулся водой, закашлявшись на всю столовую. Ахмад же, напротив, громко и заливисто расхохотался, глядя на его страдальческую физиономию.

- Вот видишь, Кэл! - сквозь смех выкрикнул студент, указывая пальцем на него. - Даже она с ходу понимает мой тонкий юмор! А ты - «не смешно, не смешно»!

Кэл торопливо вытер рукавом выступившие от сильного кашля слёзы и недовольно пробурчал под нос:

- Ага, очень смешно. Прямо обхохочешься.

Девушка грациозно села на соседний стул рядом с Кэлом, сразу же бросив на Ахмада пристальный, изучающий и очень холодный взгляд.

- Кэл, а кто вообще этот твой Ахмад? - вполголоса поинтересовалась она, словно парня не было в комнате.

- Это официальный ученик господина Йорнарда, - коротко пояснил Кэл.

- Ясно, - сухо обронила пшеничноволосая.

Ахмад в это время вопросительно смотрел на Кэла, активно подёргивая головой и бровями в сторону прекрасной незнакомки, беззвучно требуя немедленных представлений.

- А, точно! - спохватился принц. - Ахмад, знакомься. Это моя родная сестра Мизуки. И ей, кстати, пятнадцать лет.

«Погодите… - Ахмад на секунду завис. - Он её точный возраст сейчас так, просто к слову сказал? Или в этом сливе инфы скрыт какой-то тайный аристократический мотив?»

- Безумно рад нашему личному знакомству с вами, миледи, - Ахмад картинно встал со своего стула, сделал элегантный шаг назад и галантно изобразил рукой, будто плавно снимает с головы невидимую джентльменскую шляпу.

Мизуки с явным интересом посмотрела на Ахмада, чуть склонив голову набок. В её чистом небесном взгляде сейчас отчётливо читалось сильное любопытство.

- Ученик господина Йорнарда? - она придирчиво оглядела его фигуру. - И что же этот великий маг огня в тебе такого приметил? Чисто с виду и не скажешь, что ты хоть в чём-то по-настоящему талантлив.

Ахмад от такой неприкрытой столичной дерзости на мгновение онемел и замер.

«Ух… Топовые, конечно, выводы у нашей принцессы на ровном месте… - мысленно возмутился парень. - Ладно, так и быть, я помилую тебя на первый раз. Возможно, ты как раз и будешь самой первой, кто с гордостью вступит в мой будущий роскошный гарем!»

- Я и сам, честно говоря, до конца не знаю, почему учитель Йорнард выбрал именно меня в свои ученики, - спокойно ответил Ахмад, возвращаясь на своё место за столом. - Но раз я тут, значит, что-то во мне есть.

- Да ты не обращай особого внимания на её резкие слова, - Кэл махнул ладонью. - Мизуки просто считается очень талантливым магом во дворце, вот у неё и появилась дурная привычка всех вокруг с ходу принижать.

Девушка бросила на брата укоризненный, суровый взгляд, но её аккуратные губы всё же на секунду дрогнули в тёплой улыбке.

- Я вовсе никого не принижаю, Кэл, - гордо вскинула она подбородок. - Я просто… Всегда говорю людям чистую правду как она есть.

Ахмад посмотрел на Кэла и понимающе, кивнул ему головой. Спесь столичной принцессы его ничуть не испугала.

- А вы уже довольно хорошо ладите, я погляжу, - Мизуки с лёгким прищуром окинула парней взглядом. - Уже, наверное, вовсю друг друга братьями считаете?

«Асхаб, прости меня грешного… - мысленно повинился Ахмад перед кузеном. - Я честно пытаюсь держать оборону, но с этими столичными королевскими особами я просто ничего не могу поделать…»

- Только если Ахмад больше не будет рассказывать такие анекдоты - фыркнул Кэл, демонстративно скрестив руки на груди. - Такие специфические анекдоты совершенно не подходят для моего утончённого вкуса.

Ахмад в ответ лишь театрально, глубоко вздохнул и приложил ладонь к сердцу:

- Ну вот, приплыли. Теперь моя великая карьера комика находится под серьёзной угрозой.

Мизуки от его кривляний улыбнулась ещё шире, и в её чистых небесных глазах на секунду мелькнули весёлые, озорные искорки:

- Да ты не переживай так сильно. Если станешь совсем уж скучным и унылым, я сама лично расскажу тебе пару забавных историй.

И именно в этот самый момент служанки наконец-то принесли в столовую долгожданный, умопомрачительно пахнущий завтрак.

Стол быстро заставили тарелками, но мирной трапезы не получилось. В самом центре подноса сиротливо лежал последний, невероятно аппетитный кусок нежного чизкейка. Из-за него между парнями мгновенно вспыхнул жаркий спор.

- Я свято считаю, что этот десерт по всем законам справедливости должен достаться самому старшему из нас! - авторитетно заявил Ахмад, нависая над столом. - Ведь так? Старших надо уважать.

- Слышь, но мы ведь с тобой абсолютно одного возраста! - возмутился Кэл, пытаясь перехватить тарелку.

- А когда конкретно у тебя день рождения? - прищурился студент.

- Двадцать третьего ноября! А у тебя? - гордо вскинул подбородок принц.

На лице Ахмада в ту же секунду натянулась победная, хищная улыбка:

- А у меня - девятнадцатого ноября! На целых четыре дня раньше, малец!

- Гр-р-р… - злобно зарычал Кэл, сжимая кулаки.

- Не рычи на старших, мальчик, это крайне невежливо в приличном обществе, - нагло подмигнул ему Ахмад.

- Джентльмены, вы кое-что очень важное не учли, - изящно вмешалась в их спор Мизуки, плавно протягивая руку к десерту. - По всем правилам этикета эта сладость должна безоговорочно достаться даме.

«О нет! Как я мог себе такое позволить… Ахмад уже хотел винить себя ща эту дерзость. - Хотя, если так хорошенько подумать… К чёрту этикет!»

- Этот чизкейк в любом случае достанется мне! - рявкнул Ахмад.

Парень резко, словно дикий зверь, рванул всем телом прямо на стол. Одним молниеносным, размашистым движением он перехватил кусок и целиком, за один присест закинул весь чизкейк себе в рот.

- Ням-ням… Хрусь… М-м-м… - из его рта раздались жуткие, неприличные звуки жадного, торопливого пожирания десерта.

Кэл и Мизуки в полном, глубочайшем шоке и онемении молча смотрели на эту абсолютно невоспитанную лесную обезьяну, которая сейчас бесстыдно лежала животом прямо на белоснежной скатерти императорского стола и громко чавкала на весь зал.

- Я… я до этого момента был гораздо лучшего мнения о тебе и твоих манерах, Ахмад, - Кэл брезгливо поморщился. - Но теперь ты просто стремительно упал в моих глазах на самое дно.

Ахмад, абсолютно не обращая на праведный гнев Кэла никакого внимания, бесцеремонно протянул руку, взял его личный бокал с прохладной водой и в один глоток шумно запил сладкий чизкейк.

- О да-а-а… - парень блаженно зажмурился, утирая рот рукавом. - Он был просто восхитителен. Столичная кухня - это нечто.

С этими словами Ахмад ловко спрыгнул со стола обратно на пол и поправил свою рубашку.

- Так, пожалуй, я лучше прямо сейчас пойду к себе, - Мизуки со вздохом поднялась со стула, одарив студента уничтожающим взглядом. - А то я очень не хочу со временем набраться от тебя плохих манер и стать точно такой же дикой.

Принцесса с гордо вскинутой головой быстро удалилась из столовой куда-то вглубь дворцовых коридоров.

- Эх… - тяжело вздохнул Кэл, провожая сестру взглядом, а затем повернулся к Ахмаду:

- Ладно, мне на самом деле тоже пора бежать. Меня уже заждался мой личный наставник в особняке отца. Прости, Ахмад, но в ближайший месяц мы с тобой, скорее всего, больше вообще не увидимся. Я и так из-за всех этих столичных суматох прогулял слишком много важных занятий по магии и фехтованию.

- Ага, давай, вали на свои уроки, - Ахмад лениво махнул рукой. - Я буду искренне скучать по твоей занудной физиономии, принц.

- До встречи. - Кэл весело помахал ладонью на прощание и тоже быстро скрылся в проёме коридора.

В просторной столовой воцарилась гробовая тишина. Ахмад уныло сидел на стуле, лениво прикрыв глаза под тиканье дворцовых часов.

«Скукотища-а-а… просто смертная скука…» - тоскливо подумал он. Все его грандиозные планы по захвату империи и соблазнению принцессы разбились о суровую реальность: девчонка ушла, обозвав его дикарём, а будущий король уехал зубрить магические заклинания на целый месяц.

Ахмад нехотя поднялся, лениво взял со стола один спелый фрукт, по форме очень похожий на обычное яблоко, и не спеша побрёл по бесконечным коридорам замка Монроя.

Иногда мимо него быстрыми стайками проходили молодые служанки. При виде парня они вежливо притормаживали, кланялись и уважительно приветствовали Ахмада по имени. Похоже, абсолютно весь замок и вся прислуга уже были в мельчайших подробностях в курсе того, что официальный ученик великого господина Йорнарда остался жить в гостевых палатах дворца под королевским крылом.

Проходя мимо очередного огромного готического окна, Ахмад мельком выглянул на улицу и заметил внизу, на площади, ту самую выезжающую за ворота карету Кэла.

- Ха… - тоскливо вздохнул парень, с хрустом откусывая кусок яблока.

«Йорнард уехал в Лес Живых Мертвецов. Кэл уехал на учёбу к наставнику. Мизуки обиделась»

Ахмад засунул руку в карман штанов и в полном одиночестве продолжил бесцельно бродить по гулким, залитым солнцем каменным залам императорского замка, доедая свой фрукт и пытаясь придумать себе хоть какое-то интересное занятие на этот долгий март.

Глава 30 Пещера безвыходности

~От лица Асхаба~

Асхаб неподвижно стоял около деревянной стойки и спокойно разговаривал с городским лекарем, пока тот дотошно перебирал фиолетовый морглор.

- Спасибо тебе огромное, малец, - старик довольно покивал головой, проверяя ровные срезы. - Твои лечебные травы, как и всегда, оказываются на самой высоте. Чистая работа.

Протянув Асхабу увесистую пригоршню серебряных монет, знахарь на секунду замер, а затем заговорщически продолжил:

- Ты меня, парень, в последнее время всегда очень сильно выручаешь. Я, конечно, искренне не хочу тебя лишний раз нагружать трудной работой… но не мог бы ты самолично доставить партию вот этих особых зелий к моему хорошему знакомому в Монрой? Там, к слову, как раз на холмах к северу от города вовсю растут очень редкие цветы Красноцветы, запасы которых у меня в лавке уже подходят к полному концу. Если возьмёшься за это дело и привезёшь их - я тебе за всё про всё просто запредельно щедро заплачу.

- В Монрой? - Асхаб удивлённо приподнял бровь. - Что это ещё за место такое?

- Ты что, серьёзно не знаешь? - лекарь ошарашенно округлил глаза. - Это же Монрой, великая белокаменная столица нашей империи Ульзы!

- И далеко вообще до неё добираться от наших ворот? - парень сразу перешёл к делу.

- Ну, если выедете прямо сейчас на хороших, крепких лошадях, то без особых проблем доберётесь туда где-то к четырём часам дня, - прикинул в уме старик.

«М-да, вообще не близко… - нахмурился школьник, прикидывая риски. - Но это отличный шанс! Заработок обещает быть огромным»

- Хорошо, я согласен.

- Вот, держи, это тебе, - лекарь протянул ему небольшой клочок пожелтевшей бумаги.

- А это ещё что? - Асхаб повертел в пальцах записку.

- Ты просто молча отдай эту бумажку главному хозяину городских конюшен, - пояснил знахарь. - Взамен на неё он без лишних вопросов выдаст тебе двух своих самых лучших, выносливых лошадей. И не беспокойся ты так, твоему рыжему напарнику тоже выдадут отличного скакуна из загона, всё уже полностью оплачено с моей стороны.

Асхаб внимательно взял плотную бумажку и бегло взглянул на неё. Она была выполнена из очень толстого, дорогого пергамента, а по центру красовалась жирная печать в виде официального государственного герба.

- Хорошо, по рукам, - Асхаб надёжно спрятал пропуск в карман штанов. - Давай сюда свои зелья, мы выдвигаемся.

-...

Тыгыдык-тыгыдык-тыгыдык!

Спустя несколько часов две сильные, холёные лошади на хорошей скорости резво бежали по широкой дороге. Асхаб и Эйден уверенно сидели верхом на них, крепко сжимая кожаные поводья.

И тут у любого человека логично возникнет вопрос: как так получилось, что Асхаб теперь совершенно спокойно и гордо скачет сам, в одиночку на лошади, хотя ещё вчера вообще не знал, с какой стороны к ней подходить? Всё было более чем очевидно, не так ли? Смышлёный Эйден во время их вчерашнего долгого возвращения с задания на одной кобыле успел детально обучить нанимателя всем базовым основам верховой езды. А Асхаб, ко всему прочему, на практике оказался невероятно талантлив в обращении с конями. Его тело на удивление быстро поймало нужный ритм, и парень освоился в седле всего за пару часов.

Солнце на небе светило ярко и жарко. Мимо них по широкой дороге изредка проезжали крытые купеческие повозки, а иногда навстречу попадались точно такие же запылённые одинокие путники на верховых лошадях.

Асхаб на ходу аккуратно запустил руку в глубокий карман робв и нащупал там старые механические часы. Он бросил на стрелки быстрый, цепкий взгляд: «15:27»

Убедившись, что они идеально укладываются в предположительный лекарем временной график, он спокойно засунул прибор обратно в карман.

- Эйден! - громко, перекрывая топот копыт, крикнул Асхаб, поворачиваясь к напарнику. - Прибавь ходу! Мы уже совсем скоро прибудем на место!

- Понял вас, господин Асхаб! - весело отозвался рыжий парень, сильнее пришпорив бока коня.

Его Лошадь поскакала чуть быстрее, взбивая копытами дорожную пыль. И вот впереди на горизонте наконец-то показалась старая развилка, которая круто отходила в сторону от основной широкой дороги. Это была совсем небольшая, узкая и заросшая травой лесная тропинка, шириной как раз для прохода одной лошади. Она вела прямиком вглубь густого, темнеющего леса.

Асхаб помнил по карте лекаря: через этот лесной массив им сейчас придётся проехать насквозь. Только так они сумеют срезать огромный крюк, вовремя успеют сделать все свои дела в столице и благополучно вернутся обратно в Эно строго до наступления темноты.

«Я категорически не хочу возвращаться по этой незнакомой глуши во тьме», - мрачно подумал парень, вспоминая вчерашний жуткий морок с розовыми бабочками.

- Эйден! - скомандовал школьник, натягивая левый повод. - Ты сейчас скачи чуть впереди, а я буду двигаться строго за твоей спиной!

«Я больше ни на одну секунду не хочу, чтобы этот рыжий парень уходил из моего прямого обзора. Мало ли что в этих кустах водится»

- Сейчас сделаем, господин! - выкрикнул Эйден.

Рыжий юноша на ходу чуть ускорил лошадь, обходя Асхаба. Его лошадь слегка отставала от скакуна Асхаба, так как на её крупе был надёжно закреплён весь тяжёлый груз с хрупкими глиняными колбами лечебных зелий, и эта ноша заметно замедляла её ход. Если бы весь этот громоздкий багаж вёз на своей лошади сам неопытный Асхаб, то при резком рывке он просто физически не смог бы удержать равновесие и совладать с управлением. Эйден это отлично понимал.

Рыжий парень первым резво поскакал по узкой лесной тропинке, скрываясь в тени деревьев, а следом за ним, внимательно контролируя окружение, направил своего коня и парень.

Лес вокруг был невероятно густым, а вековые деревья высились до самого неба. Однако яркому полуденному солнцу это ничуть не мешало. Отдельные золотые лучи то и дело упрямо пробивались сквозь плотную зелёную листву, прорезая полумрак тропинки длинными светящимися стрелами.

Вдруг лошадь Эйдена, шедшая впереди, начала заметно и резко замедляться.

- Эйден? - нахмурился Асхаб, натягивая поводья своего скакуна. - Ты чего тормозишь?

Ответа со стороны рыжего напарника не последовало. Парень сидел в седле как-то странно, неестественно покачиваясь из стороны в сторону.

Грохот!

В следующую же секунду Эйден с глухим стуком камнем рухнул со своей лошади прямо на твёрдую, усыпанную сухими ветками землю. Его скакун испуганно всхрапнул и отскочил в сторону кустов.

- А?! Эйден! - в панике закричал Асхаб.

Он в одно мгновение на ходу спрыгнул со своего седла, едва не подвернув ногу, и пулей подбежал к лежащему другу.

- Эйден, твою мать, что с тобой такое?! - испуганно выдохнул школьник, падая перед ним на колени.

Рыжий проводник неподвижно лежал ничком, лицом прямо в сырую лесную землю. Судорожно перевернув его на спину, Асхаб от ужаса дёрнулся назад, а внутри у него всё похолодело. Из плотно сжатого рта Эйдена мощным потоком густо херачила белая, пузырящаяся пена. А его карие глаза закатились вверх настолько сильно, что стали абсолютно белыми, как мёртвые стеклянные бусинки. По телу девятнадцатилетнего парня то и дело пробегали мелкие, жуткие судороги.

- Эйден, да что с тобой?! Слышишь меня?! Что происходит?!

«Блять! Блять, что мне теперь делать?! - в панике лихорадочно соображал Асхаб, глядя на товарища. - Откуда эта пена?! Ядовитая пыльца? Яд?! У меня же полная сумка лечебных зелий лекаря за спиной!» - Потерпи ещё секунду, я сейчас найду нужный флакон! Я сейчас!.. - выкрикнул Асхаб, судорожно вскакивая.

Он уже хотел бежать к лошади Эйдена за лекарствами.

Бах!

Тяжёлый, глухой удар чем-то тупым и массивным сзади с размаху обрушился точно по его беззащитной голове. Острая вспышка боли на долю секунды ослепила парня. В следующее мгновение земля ушла у него из-под ног, и всё его сознание со свистом стремительно устремилось куда-то глубоко внутрь бездонной и безмолвной чёрной пустоты.

~От лица Эйдена~

Боль. Она была самым первым, что вообще вернуло Эйдена обратно в сознание. Не тупая, привычная ноющая боль, а запредельно ослепительная, острая, рвущая плоть на куски, будто тысячи раскалённых игл одновременно вонзились глубоко в его тело. Парень висел на массивных железных цепях. Холодные и невероятно тяжёлые оковы со страшной силой впивались в онемевшую кожу на руках и ногах. Тёмная свежая кровь лениво стекала по его предплечьям и капала на грязный каменный пол с глухим, сводящим с ума чётким стуком.

- А-а?.. Где я… - его собственный голос прозвучал пугающе слабо, хрипло, словно принадлежал какому-то совершенно чужому человеку.

Девятнадцатилетний юноша с усилием наконец-то разлепил опухшие веки. Окружающее помещение больше всего на свете напоминало глубокую мрачную пещеру. Влажные, покрытые каплями конденсата каменные стены тускло поблёскивали в блёклом свете, исходящем от странного крупного кристалла, который был намертво вмонтирован прямо в центр массивной железной двери. Свет от этого артефакта был бледно-голубым. Он совершенно не согревал комнату, а лишь делал всю окружающую обстановку в разы мрачнее и зловещее. Спёртый воздух густо пах сыростью, старой плесенью и чем-то резким, металлическим. Запахом крови.

Осознание всего происходящего ужаса пришло к парню мгновенно, словно сокрушительный удар тяжёлого молота по наковальне.

- А-А-А-А-А-А!!! - дикий, истошный крик боли и первобытного страха вырвался из груди сам собой, едва взгляд Эйдена случайно упал на собственные руки.Он отчётливо увидел их. Увидел ржавые острые крюки, пронзающие плоть под цепями. Увидел бегущие вниз тёмные ручейки крови.

- Твою мать! Где я вообще нахожусь?! Где господин Асхаб?! - паника в одно мгновение с головой захлестнула его сознание.

Испуганное сердце бешено колотилось уже где-то в самом горле, дыхание в секунду стало прерывистым, рваным и тяжёлым, словно парень только что за один присест выпил три банки крепких энергетиков подряд. Перед глазами всё плыло и шло кругами. В порыве безумия Эйден попытался судорожно дёрнуться на весу, освободиться из капкана, но этим лишь вызвал новую, адскую волну агонии и громкий, жалобный звон цепей.

- Да чё ты так орёшь тут на всю округу, ублюдок! - грубый, резкий женский голос заставил его мгновенно вздрогнуть и замолчать.

Массивная железная дверь со скрипом распахнулась настежь. В открывшемся проёме уверенно стояла молодая девушка. На вид ей можно было дать примерно лет двадцать. Её левый глаз плотно закрывала чёрная повязка, придающая ей заправский, опасный пиратский вид. Одежда незнакомки была откровенно вызывающей, вульгарной: плотная кожаная броня едва-едва прикрывала те интимные места тела, которые по логике должна была скрывать от чужих глаз, оставляя полностью открытыми сильные плечи и плоский подтянутый живот. В правой руке она лениво, опасно крутила бритвенно-острый кинжал.

Леденящий холодок в ту же секунду пробежал по спине Эйдена. Железные цепи под потолком зазвенели в разы громче - но теперь уже вовсе не от его глупых попыток вырваться на волю, а от того, что его руки и плечи начали трястись неконтролируемой, панической дрожью.

- Фред, да ты только посмотри на этого доходягу! - девушка брезгливо поморщилась, окинув распятого пленника оценивающим взглядом. - Да он же у нас никуда вообще не годится! Обычная кожа да кости. Такой слабак на рудниках и дня не протянет, сдохнет сразу. Разве наш высокородный заказчик примет такое ничтожество по полной цене?

В сырое помещение пещеры тяжело вошёл второй человек. Это был мужчина. Он оказался мускулистым настолько сильно, что казалось, этого громилу буквально не выпускали из тренировочного зала всю его сознательную жизнь. На прибывшем бойце не было совершенно никакой верхней одежды - только грубые, испачканные штаны на кожаных ремнях. Всё его бугристое тело было сплошь испещрено старыми рваными шрамами. Ростом этот амбал был практически под самый каменный потолок, так что ему приходилось сильно пригибаться на ходу, чтобы случайно не удариться головой о массивную деревянную балку перекрытия.

- Эй, не ворчи, Лилит, - басом отозвался громила, которого напарница назвала Фредом. Он равнодушно оглядел дрожащего парня. - Нашему заказчику сейчас главное - общее количество голов, а не их хвалёное качество. Так что и этот заморыш сойдёт. На вес золота пойдёт.

Мускулистый великан подошёл к Эйдену вплотную и тяжело присел на корточки. Теперь их лица оказались строго на одном уровне. От мужчины удушливой волной пахло едким потом, крепким табаком и дешёвой портовой выпивкой.

- Эйден, значит… - протянул Фред с плотоядной ухмылкой, от которой старый рваный шрам на его щеке жутко исказился.

«Откуда… откуда этот ублюдок вообще знает моё имя?!» - внутри у пленника всё заледенело от ужаса.

- Тот паренёк в чистой одежде даже толком не знал, что делать, когда ты так красиво рухнул со своей лошади на тропе, - издевательски добавил громила, хрустя пальцами.

Эйден в один миг покрылся липким холодным потом. От пугающих слов он физически не мог произнести ни звука. Парень мог только лихорадочно думать, судорожно перебирая в голове последние обрывки угасающих воспоминаний о том проклятом лесе.

«Мы ведь мирно ехали по тропинке… Господин Асхаб и я… Да, всё верно. А потом случилась эта резкая, ослепительная вспышка боли в груди. Что-то на бешеной скорости ударило меня прямо из кустов… Это был отравленный дротик? Нет… Та летящая штука была слишком большой… Слишком быстрой…»

- Эй, пацан! Ты, наверное, по этим цепям уже и сам догадался, кто мы такие? - грубо прервала его мысли одноглазая девица.

Лили медленно подошла ближе и небрежно прислонилась спиной к влажной каменной стене, продолжая плавно поигрывать кинжалом. Она заглянула пленнику прямо в душу своим единственным зрячим глазом:

- По твоим испуганным глазам сразу видно, что ты в своей жизни уже бывал в точно таком же дерьмовом месте. Знакомая обстановка, да?

Эйден со скрытым усилием сглотнул горький ком, вставший в пересохшем горле. Эта опасная баба была права. Её слова были чистой, жестокой правдой до самого мозга костей. Эйден ведь родился рабом в нищенских кварталах. Абсолютно вся его прошлая жизнь прошла под свист тяжёлого надсмотрщицкого кнута и звон ржавых металлических окованных кандалов. Его родной отец… Отец буквально отдал свою жизнь и умер в муках ради того, чтобы вырвать семью из этого ада и подарить детям долгожданную свободу.

«Нет… Только не это… Я категорически не хочу снова возвращаться в это рабское стойло! Отец погиб ради нашей свободы… Разве можно сейчас взять и так легко обесценить все его жертвы и труды?!»

Первобытный страх в его груди в одно мгновение был полностью выжжен слепой, безумной яростью. Горячая волна дикого гнева поднялась из самой глубины израненной души.

- Твари! - во всё горло прорычал Эйден сквозь намертво стиснутые зубы. - Чтоб вас всех, мразей, здесь на куски перехуярили!

Парень больше не контролировал себя. Находясь в глубоком ментальном шоке, он мог лишь бессильно брызгать слюной и яростно рычать на своих похитителей, отчаянно извиваясь на ржавых крюках. Но эти движения приносили лишь новую агонию.

Фред на такую бурную реакцию лишь громко, раскатисто расхохотался своим глубоким басом:

- О-хо-хо! С характером парень! Это просто отлично. За таких дерзких и строптивых на столичных рынках всегда платят в разы больше серебра.

Лили лишь холодно усмехнулась, убирая кинжал в ножны на бедре:

- Или такие придурки просто гораздо быстрее дохнут от кнута, так и не доехав до покупателя.

- Ну полно тебе, не будь так излишне жестока, Лилит, - лениво бросил Фред, поднимаясь во весь рост и направляясь к выходу.

- Пошли, у нас ещё много дел с остальным товаром. Я уже наладилась этим парнем.

Тяжёлая железная дверь с противным скрежетом закрылась, и контур замка защёлкнулся. В сыром помещении пещеры снова воцарился зловещий полумрак, разбавляемый лишь блёклым сиянием бледно-голубого кристалла. Эйден остался в полном одиночестве под тихий, жалобный звон собственных цепей.

«Господин Асхаб… - из глаз парня выкатилась одинокая слеза, смешиваясь с грязью на щеке. - Что эти монстры сделали с вами?..»

~От лица Асхаба~

В голове пульсировала тупая, непрекращающаяся ноющая боль, словно кто-то методично бил в затылок тяжёлым кузнечным молотом через толстую перьевую подушку. Асхаб со скрытым трудом открыл глаза. Вокруг властвовала кромешная, абсолютная тьма - густая, тяжёлая и липкая, словно жидкая смола. Местный воздух был запредельно спёртым, удушливым и пропитанным стойким тошнотворным запахом гнили и глубокого человеческого отчаяния. Парень неподвижно лежал на леденящем, неровном каменном полу.

Асхаб попытался резко пошевелиться, чтобы подняться, и тут же отчётливо почувствовал странную мертвенную тяжесть в руках. Его верхние конечности были грубо заведены далеко за спину и скованы чем-то невероятно массивным. Это были вовсе не привычные звенящие цепи, а огромные, тяжёлые железные перчатки-блокираторы, полностью лишающие пальцы подвижности. Ноги парня тоже были туго спутаны короткой, натянутой цепью, которая физически не давала сделать даже одного полноценного шага. Но самое главное во всей этой паршивой ситуации - телом всё ещё можно было хоть как-то двигаться.

«Я теперь из-за этих перчаток стал похож на Меганайта из Клэш Рояля? - на мгновение промелькнула дурацкая мысль. - М-да, сейчас явно не самое лучшее и подходящее время для дебильных шуток… Эйден…»

Это простое имя рыжего паренька в ту же секунду огненным клеймом обожгло его затуманенное сознание. Асхаб в мельчайших деталях вспомнил тот проклятый лес. Сводящую судорогу, белую пену и безвольное тело напарника, кулем падающее со страхом из седла лошади прямо на траву. А сразу после этого - резкий глухой удар по затылку из тени и мгновенный провал в темноту.

Превозмогая сильную тошноту и слабое, неприятное головокружение, Асхаб с усилием сумел сесть на каменных досках пола, оперевшись спиной о холодную кладку.

Он был далеко не один в этой беспросветной мгле. Слух парня уловил чьё-то чужое, робкое дыхание неподалёку. Тихое, прерывистое, рваное и полностью пропитанное животным, первобытным ужасом.

- Кто здесь? - негромко спросил Асхаб. Его голос из-за сухости в горле прозвучал довольно хрипло, но удивительно уверенно и твёрдо.

В ответ из темноты раздался лишь судорожный, испуганный детский всхлип и торопливое, паническое шарканье ног в самом дальнем углу закрытого помещения.

- Послушай, я не причиню тебе абсолютно никакого вреда, - спокойно и мягко произнёс Асхаб, отчаянно пытаясь вглядеться в эту смоляную темноту.

Его глаза постепенно, шаг за шагом начали привыкать к отсутствию света. Спустя пару минут он смог смутно различить блёклый силуэт в углу. Это был кто-то совсем маленький, испуганно сжавшийся в плотный живой комок у самой дальней стены камеры.

- П-пожалуйста… Не надо… Умоляю, не трогайте меня… - едва слышно прошептал детский голос, сильно дрожащий от подступающих слёз.

Но что-то в интонациях за этим тонким голосом было отчётливо не так. Какая-то странная, пугающая фальшь или скрытая деталь, которую обычный человек ни за что бы не уловил. Вот только Асхаб сейчас был слишком сильно истощён и взвинчен, чтобы обращать на подобные мелочи своё пристальное внимание.

- Как тебя зовут? - тихо спросил парень.

- Л-лари… - шёпотом отозвался ребёнок.

- Я - Асхаб. Послушай меня внимательно, Лари. Ты хоть немного знаешь, где именно мы сейчас находимся? Ты видел лица тех ублюдков, которые нас схватили?

В абсолютной темноте пещеры послышалось тихое шмыганье носом.

- Они… Эти страшные люди… Они силой забрали мою маму… - Лари судорожно всхлипнул. - Я своими ушами слышал, как она истошно кричала где-то там, за стеной… А потом они просто бросили меня сюда, в эту темноту… Я совершенно ничего не видел, клянусь…

- Понятно… - сухо обронил Асхаб.

«Понятно, что, блять, абсолютно ничегошеньки не понятно», - мысленно скорректировал свой ответ парень.

Асхаб на секунду прикрыл глаза. Вся окружающая картина их плена с каждой новой секундой становилась всё более запутанной, омерзительной и пугающей.

«Они что, караулили нас на той тропинке в лесу? Заранее засаду приготовили? Или они изначально выслеживали кого-то другого, более важного, а мы просто чисто случайно и максимально не вовремя решили там проехать, срезая дорогу на Монрой?.. Ну и чертовщина»

Парень с усилием, переставляя скованные цепью ноги, аккуратно подполз поближе к выходу. Он ощупал поверхность плечëм. Кожа дотронулась до абсолютно гладкого, леденящего металла. Ни единого смотрового окошка, ни единой мелкой щели для притока воздуха. Монолитная глухая дверь.

«Эйден…» - эта мысль раскалённым железом ударила по нервам.

Необходимо было во что бы то ни стало найти выход из этого каменного мешка. И сделать это нужно было не ради себя самого - а ради них всех. Ради этого испуганного, дрожащего от страха мальчишки, который забился в угол. И самое главное - ради рыжего Эйдена, который остался где-то там, в руках этих жестоких похитителей. Кто знает, какие страшные вещи эти монстры прямо сейчас с ним делают.

- А-А-А-А-А!!!

Внезапно гробовую, давящую тишину камеры бесцеремонно нарушил резкий посторонний звук. Далёкий, глухой, но пугающе отчётливый сквозь толщу камня. Крик. Наполненный дикой, нечеловеческой болью и первобытным ужасом.

«Это Эйден? - сердце Асхаба пропустило удар. - Да, походу, это совершенно точно он…»

Это не был какой-то абстрактный шум. Парень чётко узнал этот голос. Это был истошный, разрывающий лёгкие крик Эйдена, который в этот самый момент где-то в глубине пещеры заживо висел на ржавых крюках.

Асхаб со всей дури от бессилия и злости глухо ударил затылком о прочную железную дверь, даже не почувствовав новой вспышки физической боли.

«Что, блять, мне теперь делать?! Как мне снять эти грёбаные перчатки?!»

За стеной снова в одно мгновение настала мертвенная, звенящая тишина. И теперь только монотонный, сводящий с ума звук капель холодной воды, медленно падающих с сырого каменного потолка на пол, нарушал этот гробовой покой подземелья.

Кап… кап… кап…

Глава 31 Бездна глаз

~От лица Фреда~

Наступал закат. Небо над лесной чащей окрасилось в багровый цвет. Что же это значит для каждого из пленников? Знает лишь само безмолвное небо.

Фред стоял около замаскированного входа в пещеру, которая была искусно выдолблена прямо в отвесной скале. Мужчина нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая прибытия важного столичного заказчика.

- Твою мать, - пробасил Фред, потирая мощный затылок. - Целых тридцать рабов одновременно. Это самый большой и дорогой заказ, который я вообще провожу сам от начала и до конца.

Мужчина являлся официальным заместителем главы банды работорговцев. Пока сам глава - суровый мужчина средних лет Леон - временно отсутствовал по делам организации, все текущие сделки и контакты на этой территории Ульзы проводил исключительно он.

Вскоре из глубины леса послышался глухой шум колёс и треск ломающихся веток. Из-за густых деревьев на поляну перед скалой медленно выкатились три массивные повозки с прочными железными клетками и одна обычная, дорожная карета, которая уверенно двигалась в самом впереди этой скрытной колонны.

Подъехав ближе к пещере, экипажи синхронно остановились. Дверца главной кареты со скрипом распахнулась, и оттуда неторопливой, аристократической походкой вышел заказчик - высокий, статный мужчина в дорогом тёмном костюме, крепко сжимающий изящную трость в правой руке.

- Мы уже порядком заждались вас, господин, - Фред сделал шаг вперёд, склонив голову в грубом приветствии.

- А где сейчас находится Леон? - недовольно прищурился аристократ, оглядывая пустую поляну.

- Он экстренно отправился по делам в портовый город Нея, - спокойно пояснил Фред. - Так что я теперь за полного главного.

- Понятно. Товар полностью готов к транспортировке?

- Конечно! Всё в лучшем виде!

Оглянувшись назад на зев подземелья, Фред во всё горло зычно выкрикнул:

- Эй, шевелитесь, выводить рабов наружу!

В ту же секунду бандиты в глухих тряпичных масках начали цепочкой выводить пленников из прохладной пещеры на закатное солнце. Там были молодые парни, испуганные девушки, маленькие дети и даже несколько измождённых стариков. На головах у всех поголовно были надеты плотные холщовые мешки, а руки сзади были намертво связаны крепкой пеньковой бечёвкой.

- Что ж, - заказчик брезгливо оглядел невольников, постукивая тростью по сапогу. - Конечно, я искренне ждал от Леона более качественный и ухоженный товар… Но для моих текущих нужд сойдёт и это отребье.

- Постойте, не спешите с выводами! - хищно ухмыльнулся Фред, выставляя руки вперёд. - У меня для вас припасен один особый, просто королевский сюрприз! Эй, приведите его сюда!

По приказу Фреда из пещеры на поляну вывели маленького мальчика - это был Лари. На нём не было мешка, и он испуганно шмыгал носом, глядя на латы бандитов.

- И что же это за заморыш? Зачем он мне? - аристократ удивлённо приподнял бровь.

- А вы сами сейчас смотрите!

Фред шустро подбежал к пареньку и грубо вложил в его маленькие ладошки прозрачный магический шар - специальный артефакт-индикатор, который в Ульзе повсеместно нужен для быстрого измерения точного количества маны у живых существ.

Заказчик мгновенно прищурил глаза, и всё его расслабленное лицо в один миг стало предельно серьёзным и сосредоточенным.

- Давай, сопляк, влей по-быстрому свою ману в кристалл! - рявкнул Фред, отвесив Лари короткий, обидный шлепок по затылку.

Тот испуганно всхлипнул, зажмурился и послушно пустил по венам ману. В ту же секунду артефактный шар в его руках засиял настолько ослепительно ярко и мощно, что смотреть на этот концентрированный поток энергии без боли было практически невозможно.

Фред довольно ухмыльнулся и бросил хитрый взгляд на застывшего в шоке Заказчика:

- Ну, и что вы теперь мне скажете на это, господин?

- Я… признаться честно, я искренне удивлён, - аристократ медленно перевёл дыхание, заворожённо глядя на одарённого ребёнка. - Я надеюсь, итоговая цена из-за этого самородка не сильно изменится? Хотя, впрочем, это не такая уж и большая проблема для моих финансов. Такой редчайший магический экземпляр на Ульзе попадается раз в несколько лет.

- Добавь сверху ещё два ящика чистых золотых монет - и мы полностью в расчёте за всю партию! - выставил ультиматум Фред, скрестив руки на груди.

Заказчик молча, властно махнул рукой своим слугам. Охранники кареты тут же споро вытащили из багажного отделения четыре массивных деревянных ящика, окованных железом.

Фред жадно подошёл к ним и с размаху распахнул крышку одного из них. Там, тускло переливаясь в багровых лучах заката, плотными рядами лежало настоящее золото.

- Мои любимые… - прошептал великан, и его глаза маслянисто заблестели от алчности. - Идите к папочке.

Подняв довольный взгляд на аристократа, он громко скомандовал своим людям:

- Отлично, сделка закрыта! Можете полностью забирать весь этот живой товар. Эй, вы, придурки, чё вы там встали как вкопанные?! Живо ведите всех этих рабов в транспортные клетки! Шевелитесь!

Заказчик медленно подошёл к маленькому Лари. Не обращая внимания на суету бандитов, он плавно присел на корточки перед мальчиком, чтобы их лица оказались строго на одном уровне. В его холодном взгляде сейчас совершенно не читалась какая-то человеческая злоба или ярость, а скорее профессиональная, глубокая купеческая скука - точно так же опытный столичный торговец осматривает на рынке новый, ценный, но неодушевлённый товар.

- Отныне ты пойдёшь со мной. - Ровным, безэмоциональным голосом произнёс Заказчик, протягивая руку к его плечу. - Как тебя зовут, мальчик?

Голос Заказчика был неестественно низким и хриплым, как будто мужчина крайне редко пользовался им в обычной жизни.

Лари сильно вздрогнул от этого звука. Мальчик ещё сильнее сжался в плотный комок, крепко обхватив руками ткань потрëпаных штанов, и едва слышно, испуганно прошептал:

- М-меня зовут…

- Не бойся меня, малец, - мягко перебил его Заказчик.

В его интонациях внезапно появились тёплые, почти отеческие нотки. Мужчина плавным жестом обвёл рукой лесную поляну, где под строгим конвоем скучающих наёмников покорно стояли остальные связанные рабы:

- Я на самом деле очень хороший человек. Видишь всех этих несчастных людей? Я прямо сейчас спасаю их из лап этих грязных мерзавцев-работорговцев. Забираю отсюда, увожу в столицу и даю им реальный шанс на совершенно новую, сытую жизнь. Так как, ты говоришь, тебя зовут, мальчик?

Лари медленно, дюйм за дюймом поднял голову. Его глаза, до этого момента испуганно опущенные в сырую землю, встретились с прямым взглядом Заказчика. И в ту же секунду у аристократа перехватило дыхание. В зрачках ребёнка не было ни подступающих слёз, ни детской мольбы о пощаде. Там властвовала абсолютная, звенящая пустота.

- А-а?! - в ужасе выдохнул Заказчик, резко отшатнувшись назад.

В чёрных зрачках мальчика он увидел вовсе не отражение своего собственного лица. Там разверзлась настоящая бездна. Абсолютная, первородная тьма, в которой не было ни единого лучика света, ни единого проблеска надежды. Это был леденящий взгляд кошмарного существа, которое рождено и живёт в этой вселенной исключительно ради одного - ради тотального убийства.

Ноги Заказчика в один миг подкосились, потеряв всякую опору. Мужчина с громким грохотом плашмя рухнул на спину и, панически отталкиваясь каблуками дорогих сапог от земли и на четвереньках пополз прочь. Он был физически не в силах оторвать свой заворожённый взгляд от этого творящегося ужаса.

- Чудовище! - безумно взвизгнул аристократ, и его сорвавшийся на высокий крик голос эхом разнёсся по лесу. - Это… Это не человек!!!

Фред, который стоял чуть поодаль у телеги и увлечённо пересчитывал блестящие монеты в открытом сундуке, от этого вопля резко обернулся:

- Что? Что, блять, с вами такое стряслось, господин?!

Его массивная ладонь чисто на боевых инстинктах мгновенно легла на рукоять тяжёлого топора, висевшего на кожаном поясе.

В следующий миг взгляд Фреда плавно скользнул с трясущегося на земле Заказчика на саму причину его дикого страха - на маленького Лари. И в ту же секунду довольная улыбка навсегда сползла с лица великана. Его глаза округлились от пугающего, животного ужаса:

- Твою… мать… - хрипло проговорил работорговец, пятясь назад спиной и спотыкаясь о собственные массивные ноги. - МОЧИТЕ ЕГО!!! УБЕЙТЕ ЭТУ ТВАРЬ НЕМЕДЛЕННО!!!

Громогласный, полный паники крик Фреда моментально вывел наёмников банды из минутного оцепенения. Двое ближайших к мальчику бандитов срывая дыхание сорвались с места, на ходу со свистом выхватывая острые стальные мечи из кожаных ножен.

В тот же самый миг хрупкое тело Лари начало стремительно, необратимо меняться. Это жуткое зрелище совершенно не было похоже на трансформацию оборотней из древних сказок. Его бледная кожа вовсе не покрывалась густой звериной шерстью. Она с сухим треском пошла глубокими, рваными трещинами.

Из-под лопнувшей человеческой плоти не хлынула алая кровь. Вместо неё из многочисленных разрывов наружу лавиной полезла сама первозданная тьма. Она клубилась вокруг него тяжёлым чёрным дымом, сочилась вязкой живой тенью и прямо на глазах испуганной толпы формировала острые, как обсидиановые осколки, шипы и гигантские когти.

Вся поляна перед пещерой в одно мгновение наполнилась едким, удушливым запахом гнили.

Первый же наёмник, высоко замахнувшийся мечом для смертельного удара, не успел даже издать ответный вскрик. Острый чёрный коготь соткавшегося монстра с влажным хлюпаньем пронзил его грудную клетку насквозь так легко и непринуждённо, будто прочная стальная кираса воина была сделана из обычной сухой бумаги.

Тяжёлое тело воина мгновенно обмякло и мешком рухнуло в грязь к ногам пробудившегося существа. Второго бегущего бандита тварь одним коротким, тупым ударом ноги отшвырнула на несколько метров в кусты, ломая ему рёбра.Чудовище даже не взглянуло на поверженных наёмников. Её изменённая голова, теперь полностью увенчанная величественной короной из обсидиановых шипов, медленно, со зловещим шорохом повернулась в сторону замершего Заказчика. Аристократ в панике отчаянно пытался отползти назад, но в итоге со всего маху упёрся спиной в толстый ствол дерева. Всё его бледное лицо было перекошено дикой гримасой первобытного ужаса, а побелевшие губы беззвучно, судорожно шептали обрывки молитв абсолютно всем богам, которых он когда-либо знал в этой жизни.

В следующий же миг ужасающая тварь сделала шаг вперед и приблизилась до своей испуганной жертвы. Огромная когтистая лапа, целиком сотканная из первозданной чистой тьмы и бритвенно-острых глянцевых граней, со страшной скоростью устремилась прямиком на замершего у дерева Заказчика.

Хрясь!

Раздался мерзкий, влажный хруст ломающихся человеческих костей. Тяжелое тело мужчины было просто в лепешку раздавлено одним этим чудовищным движением. Горячая кровь фонтаном брызнула во все стороны, густо окропив кожаные сапоги Фреда, который так и замер на месте в полном, оцепенелом ступоре.

- Нет… Нет-нет-нет! Этого не может быть! - в панике закричал великан.

Он своими собственными глазами видел, как его огромные легкие деньги, его самая успешная в жизни сделка и вся его сытая бандитская жизнь прямо сейчас превращаются в кровавое бесформенное месиво под ногами монстра. Фред на чистых боевых рефлексах достал из-за широкого пояса свой верный боевой топор - тяжелый, с колоссальным широким лезвием, которым он искренне гордился всю свою жизнь. Мужчина был по-настоящему матерым, прошедшим огонь и воду воином. Годы бесчисленных кровавых боев, набегов и жестоких бандитских сцен научили его выживать в любых условиях.

Тварь, окончательно покончив с Заказчиком, резко, со зловещим шорохом развернулась на месте. Её пустые, сочащиеся дымом глазницы намертво уставились прямо на Фреда. Опытный работорговец не стал безропотно ждать чужого нападения. Заорав с диким, нечеловеческим криком, Фред яростно бросился вперед. Он вложил в этот отчаянный лобовой удар абсолютно всю свою колоссальную физическую силу. Тяжелый топор со свистом рассек воздух и на полной скорости вонзился точно в бок темного существа.

Треск!

Раздался странный, неожиданный звук, больше всего похожий на звон разбитого на куски толстого стекла. Острая сталь лезвия глубоко вошла в плоть твари и намертво застряла там, словно зажатая тисками. По черной, идеально глянцевой поверхности монстра во все стороны мгновенно побежала мелкая паутина белесых трещин. Фред торжествующе, хищно оскалился и со всей дури рванул рукоять на себя, с влажным треском вырвав оружие из раны ради следующего сокрушительного удара.

Он снова высоко замахнулся топором, на этот раз целясь прямо в незащищенную шею твари. Этот удар по всем законам боя должен был стать для существа стопроцентно смертельным. Острое лезвие ярко блеснуло в лучах уходящего багрового дня.

Хруст!

Но вдруг с оглушительным, звонким треском разлетелось на мелкие куски.

Огромный обсидиановый шип, торчащий на плече монстра, встретил атакующую сталь на долю секунды раньше, чем она успела достигнуть своей цели. Крепкое деревянное топорище с хрустом переломилось у самого своего основания. В руках у ошарашенного Фреда осталась лишь абсолютно бесполезная, короткая деревянная щепка.

Великан в полном ступоре уставился на этот обрубок дерева в своей руке. В глазах матерого работорговца впервые в жизни промелькнуло страшное, парализующее осознание: он полностью безоружен перед лицом смерти.

Тварь тем временем медленно, грациозно выпрямилась во весь свой исполинский, нечеловеческий рост, зловещей горой нависая над сжавшимся Фредом. Она явно не спешила заканчивать эту казнь. Она по-настоящему, искренне наслаждалась моментом триумфа. Огромная когтистая лапа плавно, свинцовой тяжестью легла на плечо работорговца, намертво пригвоздив его крупное тело к месту. Фред в ужасе почувствовал, как могильный холод самой смерти через пальцы монстра стремительно проникает глубоко в его тело, сковывая дыхание.

Самое последнее, что мужчина успел увидеть в своей жизни перед тем, как вечная тьма окончательно и бесповоротно поглотила его разум - это бескрайняя, леденящая бездна в глазах того самого существа, которое он еще пару минут назад самонадеянно пытался продать как обычного раба.

~От лица Лили~

Грохот, истошные вопли и крики, доносившиеся с улицы, не остались незамеченными внутри подземелья. Из тёмного, сырого прохода пещеры на полной скорости выскочила группа вооружённых людей. Бандиты бежали нестройной, панической толпой, на ходу потрясая мечами и топорами, но весь их боевой пыл мгновенно и бесследно угас, стоило им только своими глазами увидеть кошмарную картину развернувшейся снаружи.

Во главе этого отряда стояла молодая девушка - это была Лили.

- Фред?! - сорвался на крик её голос.

Девушка резко замерла на самом пороге пещеры, и её единственный зрячий глаз в панике заскользил по залитому багровым закатом двору. Вокруг выжженной поляны царил абсолютный, первобытный хаос: истерзанные тела связанных рабов и наёмников лагеря лежали вперемешку в самых неестественных, сломанных позах, а сухая земля была насквозь пропитана горячей кровью. Но Лили в этот миг не видела и не замечала всего этого общего ужаса. Её взгляд мертвой хваткой выхватил из кровавого месива только одну-единственную фигуру.

В самом центре поляны величественной темной горой возвышалось кошмарное создание - абсолютно чёрная, сплошь покрытая острыми шипами тварь, которая лишь очень отдалённо своими контурами напоминала человека. А прямо у её когтистых ног безвольно лежали безжизненные тела, и среди них находился он - Фред.

Лили в ту же секунду диким вихрем сорвалась со своего места. Она яростно, со всей дури растолкала застывших в ступоре бандитов и вслепую бросилась вперёд наперерез, абсолютно не обращая в этот момент внимания на нависающего над поляной монстра. С разбегу упав на колени прямо в грязь и кровь рядом с массивным телом Фреда, она дрожащими, ходящими ходуном руками судорожно перевернула великана на спину.

Его бледное лицо было мертвенно-серым, а остекленевшие глаза - широко распахнуты и абсолютно пусты. Вся правая половина его некогда могучего торса была полностью, до самых костей поглощена и выжжена чем-то зловещим, чёрным и вязким.

- Фред… ну же, очнись, Фред… - едва слышно прошептала она, отказываясь верить в происходящее.

Её тонкие пальцы наткнулись на холодную рукоять сломанного пополам деревянного топорища, которое мёртвой хваткой всё ещё было намертво зажато в остывающей руке работорговца. Одноглазая воительница медленно, со скрипом подняла голову и снизу вверх посмотрела прямо на притаившееся чудовище. В её взгляде больше не оставалось ни единой крупицы страха - только леденящая, выжигающая душу изнутри всепоглощающая ярость.

- Ты… Тварь паршивая…

Лили медленно, грациозно поднялась с колен во весь рост и до хруста в суставах крепче сжала кожаную рукоять своего верного меча. Её сфокусированный взгляд был намертво прикован к обсидиановой маске твари:

- Ты мне за это сполна заплатишь, мразь.

Лили не стала тратить драгоценные секунды и послушно ждать, пока монстр решит напасть на неё первым. Словно натянутая тетива лука, её тело резко распрямилось, и острое стальное лезвие клинка на бешеной скорости устремилось точно в шею твари.

Чудовище молниеносно взмахнуло своей огромной когтистой лапой, чтобы одним мощным махом отбить атакующую сталь и в щепки разнести оружие девчонки, но его когти встретили лишь пустой, разрезанный воздух. Лили уже физически не было в той точке пространства. Её боевая скорость была поистине нечеловеческой, запредельной - она плавно и неуловимо скользила между встречными ударами монстра, словно невидимый, бритвенно-острый порыв яростного ветра.

Остальные бандиты, выскочившие следом за ней из темноты скалы, так и застыли на месте как вкопанные. Их поднятое оружие само собой медленно опустилось к земле. Наёмники стояли, разинув рты от дикого изумления, и были полностью, без остатка поглощены этим невероятным, смертоносным боем.

Монстр яростно, оглушительно ревел на весь лес, его мощные удары лап становились всё более хаотичными, рваными и злыми. Он был колоссально огромным, невероятно сильным, его длинные обсидиановые когти могли одним легким касанием начисто рассекать вековой камень и прочную сталь доспехов, но при всём этом он был медлителен. Слишком медлителен для её запредельных рефлексов.

Лили же прямо на глазах испуганной толпы становилась истинным воплощением чистой скорости. Она даже не пыталась глупо пробить его прочную обсидиановую броню в лоб. Девушка безумной алой нитью кружила вокруг его громоздкого силуэта, раз за разом нанося существу десятки мелких, точечных, но запредельно болезненных порезов в незащищенные места.

Тварь в этот миг наконец-то отчётливо поняла свою главную, роковую ошибку. Она слишком сильно недооценила этого противника с повязкой на глазу. Монстр наивно думал, что перед ним стоит самый обычный, слабый человек, очередная покорная и лёгкая жертва. Но прямо сейчас перед ним, оскалив зубы, стоял настоящий, опасный и первоклассный хищник.

Монстр собрал все свои последние, угасающие силы для одного-единственного сокрушительного удара. Он вложил в этот выпад всю свою колоссальную массу и первобытную ярость, искренне надеясь одним махом просто в лепешку раздавить эту наглую, ускользающую букашку.

Но Лили даже не подумала отступить. Проявив запредельные боевые рефлексы, она ловко нырнула прямо под занесённую когтистую лапу, в долю секунды оказавшись прямо под массивным брюхом чудовища.

В её левой руке мгновенно сверкнул потайной кинжал - короткий, с широким прочным и бритвенно-острым лезвием, который висел у неë на бедре. Это было вовсе не парадное оружие для честного рыцарского боя на площадях. Это было эффективное, проверенное временем оружие для мгновенного и хладнокровного убийства.

Одним молниеносным и точным движением девушка с силой вонзила короткий клинок глубоко в незащищённый стык между толстыми обсидиановыми пластинами брони на животе твари:

- ЗЕМЛЯНОЙ ВЗРЫВ! - во всё горло проорала она рунное заклинание.

Раздался оглушительный, душераздирающий скрежет, больше всего похожий на звук одновременно ломающегося и лопающегося под прессом металла. Монстр в ту же секунду замер на месте как вкопанный, потеряв контроль над телом. Глубокие белесые трещины с бешеной скоростью побежали по всему исполинскому телу существа, и прямо из этих рваных разломов наружу начали пробиваться тонкие, ослепительные лучи концентрированного магического света.

Лили резким толчком выдернула оружие и изящным кувырком отскочила далеко назад. Она тяжело, прерывисто дышала, но при этом не сводила своего пристального взгляда с застывшего противника, готовая к любому новому фокусу.

Чудовище с глухим стуком тяжело рухнуло перед ней на колени. Трещины на его обсидиановом панцире становились всё шире и больше, и в следующий же миг на поляне раздался оглушительный, яростный взрыв высвободившейся энергии.

Ба-а-а-бах!

Осколки черной брони и ошметки поверженной твари веером разлетелись по всей прилегающей территории лесного лагеря. На всю округу мгновенно наступила давящая, просто оглушительная тишина, нарушаемая лишь шуршанием оседающей пыли.

Лили неподвижно стояла в самом центре этого творящегося вокруг кошмара. Она медленно, методично вытерла клинок о плотную ткань своей штанины и аккуратным движением убрала его обратно в ножны. Её уставший взгляд снова плавно упал на лежащее в грязи тело Фреда.

Девушка на подкашивающихся ногах опустилась на колени рядом со своим погибшим другом в самый последний раз. Она протянула ладонь и бережно, плавно закрыла его широко распахнутые, пустые глаза, застывшие в посмертном ужасе.

«Спи спокойно, большой брат… ты отомщён», - мысленно произнесла она.

Затем Лили медленно поднялась во весь рост и холодным, сканирующим взглядом обвела ряды застывших в оцепенении бандитов:

- Соберите все тела, живо, - её голос прозвучал удивительно тихо, но в нём отчётливо звенела суровая сталь, не менее острая, чем лезвие её верного меча.

- Мы похороним абсолютно всех наших павших товарищей как положено. Живо за работу!

В этот яркий, залитый багровыми лучами день произошло страшное и монументальное событие, которое навсегда останется в израненных душах тех, кто увидел его своими глазами, как глубокий, незаживающий шрам на всю оставшуюся жизнь.

Глава 32 Неудачно удачный побег

~От лица Асхаба~

Тьма. Полная пустота. Проводящая в ужас мгла. Как вообще можно было ещё точнее описать это отвратное состояние? Асхаба грубо вели куда-то вперёд, предварительно наглухо надев на голову плотный холщовый мешок и туго обвязав рот шершавой бечёвкой, чтобы он не мог издать ни звука.

«Я чёт вообще ни на одну секунду не хочу становиться чьим-то покорным рабом в этой глуши…» - панически проносилось в его голове.

Благодаря своей смекалке парень уже примерно, в общих чертах понимал, что именно вокруг него сейчас происходит. Их поймали бандиты.

Вскоре Асхаба вывели из прохладной пещеры на открытый воздух. Он отчётливо понял это по резкому, горячему солнечному свету, который даже сквозь плотную ткань мешка неприятно ударил по глазам и свежему воздуху.

- Конечно, я искренне ждал от Леона более качественный товар… но для моих текущих нужд сойдёт и это отребье, - раздался где-то впереди высокомерный, бархатистый мужской голос.

«О, а вот и наш потенциальный покупатель нарисовался, - мрачно смекнул школьник. - Это тот самый ублюдок, который хочет нас купить?»

- Постойте, не спешите, у меня для вас припасен один особый сюрприз! Приведите его сюда! - зычно пробасил второй, более крупный мужчина. По ходу, это был вожак лагеря.

- И что же это за заморыш? Зачем он мне?

- А вы сами сейчас смотрите! Давай, сопляк, влей по-быстрому свою ману в кристалл! - послышался глухой, хлёсткий шлепок.

«Да что там впереди сейчас происходит?» - Асхаб судорожно дёргал связанными руками, пытаясь сориентироваться по звукам.

- Я… признаться честно, я искренне удивлён. Я надеюсь, итоговая цена из-за этого самородка не сильно изменится? Хотя это не проблема. Такой экземпляр попадается редко.

- Добавь сверху ещё два ящика чистых золотых монет - и мы полностью в расчёте за всю партию!

Сразу вслед за этим до слуха Асхаба донёсся характерный, тяжёлый скрип открывающихся деревянных ящиков и звонкий, металлический пересып монет.

- Отлично, можете забирать груз. Эй, вы, чё там встали как вкопанные?! Живо ведите всех этих рабов в транспортные клетки!

Конвоиры грубо толкнули Асхаба в спину, и его снова начали куда-то целенаправленно вести по каменистой земле.

«Эй, блять! Ну и где шляется какой-нибудь великий фэнтезийный герой в плаще?! Спасите меня кто-нибудь от этого!» - мысленно взвыл парень.

- Чудовище! - внезапно вдалеке дико, истошно взвизгнул тот самый покупатель. Всё его аристократическое величие в один миг испарилось. - Это… Это не человек!!!

«А?! Что за чертовщина?» - Асхаб замер на месте.

- Что? Что, блять, с вами такое стряслось, господин?! - испуганно крикнул вожак.

«Да что там, сука, происходит?!» - парень отчаянно крутил головой под мешком.

- МОЧИТЕ ЕГО!!! УБЕЙТЕ ЭТУ ТВАРЬ НЕМЕДЛЕННО!!! - оглушительно, сорвав связки, заорал бандит.

- М-м-м?! - испуганно замычал Асхаб сквозь кляп.

Буквально через секунду в его сторону на бешеной скорости полетело что-то огромное, тяжёлое и с размаху, словно таран, отшвырнуло парня далеко назад, прямиком в кусты. Асхаб со всего маху спиной сильно влетел в толстый ствол дерева.

- ГХ-Х! - из его груди мгновенно выбило весь воздух через нос.

Удар оказался далеко не мягким и весьма болезненным, но, к счастью, не критичным для жизни. Кости остались целы.

В ту же секунду спереди донеслись оглушительные звуки яростных ударов стали о сталь, панические крики, рычание и предсмертные стоны наёмников. Рядом с Асхабом на траву с глухим, влажным стуком упал какой-то тяжёлый предмет. Звук был точно такой, как если бы с высоты мешком сбросили мёртвое человеческое тело.

«Фу, блять… Да что это за мерзость?»

Связанной за спиной ладонью парень случайно коснулся земли и отчётливо почувствовал под пальцами что-то очень липкое, густое и мокрое. Кровь.

- Эй… вы… вы в полном порядке, господин Асхаб? - раздался прямо над ухом тихий, прерывистый голос.

Кто-то аккуратно, бережно положил ладонь на его плечо. Голос показался Асхабу безумно знакомым. В следующее мгновение незнакомец резким движением сорвал с его головы холщовый мешок.

«Эйден?!» - Асхаб ошарашенно округлил глаза.

Рыжий парень стоял перед ним на коленях, и он был абсолютно весь, с ног до головы, залит свежей багровой кровью.

- Не беспокойтесь, господин… это… Кхм, это вообще не моя кровь, ну только на руках небольшие раны… - слабо улыбнулся Эйден, тяжело дыша. - Я сейчас… я сейчас быстро развяжу вас, потерпите.

Его голос был пугающе слабым, тихим и дрожащим. Крепко взяв в руки острый стальной меч, который он подобрал у рядом лежащего мёртвого бандита, Эйден точными, быстрыми движениями начисто срезал прочные верёвки с рук и рта Асхаба.

- Эйден, твою мать, да что здесь вообще происходит?! - Асхаб судорожно потёр затёкшие запястья.

Рыжий напарник ничего не стал говорить в ответ. Он лишь молча, с суеверным ужасом медленно поднял дрожащую руку и указал пальцем куда-то в самый центр поляны.

Асхаб проследил за его жестом, повернул голову и замер:

- Да это… /то просто какая-то запредельная дичь…

Прямо посреди лагеря какая-то кошмарная, покрытая обсидиановыми шипами чёрная тварь буквально на куски месила всех подряд. Некоторые наёмники ещё отчаянно пытались с криками дать ей хоть какой-то силовой отпор, но это было абсолютно бессмысленно и глупо - монстр просто раздавливал их как жуков.

- Нам… нам надо срочно уходить отсюда, - Эйден потянул его за рукав. - Пока эта тварь и до нас не добралась.

Рыжий парень изо всех сил помог Асхабу подняться на ноги, хотя сам при этом едва-едва держался на ногах от дикой усталости и боли.

- Господин Асхаб… вы только посмотрите, что я успел урвать… Гх-х… - Эйден тяжело, хрипло закашлялся.

Превозмогая боль в груди, он с гордостью продемонстрировал Асхабу небольшой кожаный мешочек и приоткрыл его край. Внутри, ослепительно поблёскивая, лежали плотные ряды чистых золотых монет из сундука.

- Ха, - Асхаб от такой картины невольно ехидно усмирился, несмотря на весь ужас ситуации. - А ты, рыжий, я гляжу, даже при смерти чётко знаешь, что именно тебе сейчас нужно для счастья в этой жизни. Молодчик.

- Вы… кхм… вы абсолютно правы, господин… - Эйден снова слабо улыбнулся, пряча добычу.

- А теперь - включаем максимальную скорость и валим отсюда нахрен, пока живы! - скомандовал школьник.

Позади них на поляне лагеря продолжали со страшным грохотом разлетать в разные стороны ошмётки брони и окровавленные части тел наёмников. А парни, крепко ухватив друг друга под мышки и шатаясь от усталости, на полной скорости направились прочь от этой страшной сцены, скрываясь в спасительной чащобе дикого леса.

-...

Жуткие крики и грохот бойни позади окончательно стихли, бесследно растворившись в густой, давящей тишине дикого леса. Единственным звуком, который теперь нарушал это лесное безмолвие, стал хриплый, тяжёлый кашель напарника.

«С ним точно всё в порядке? Неужели ранен?» - панически забилась в голове мысль.

- Давай немного отдохнём, - выдохнул Асхаб, понимая, что бежать дальше вслепую они просто физически не могут.

Парень тяжело опустился на широкий шершавый ствол поваленного бурей дерева, чувствуя, как от пережитого напряжения дико ноют абсолютно все мышцы. Эйден же просто бессильно прижался спиной к коре соседнего дуба. Его дыхание было прерывистым, рваным и свистящим.

- Кх… Чёрт… - глухо выдавил рыжий юноша.

Он медленно, со скрытым трудом поднял свой бледный взгляд на Асхаба, после чего едва заметно скосил глаза на собственный левый бок. Асхаб внимательно проследил за направлением его взгляда и мгновенно замер на месте, а внутри у него всё похолодело.

- Эйден! Сука, откуда вообще это взялось?! - в панике вскричал школьник, вскакивая на ноги.

В боку парня, чуть ниже рёбер, глубоко торчал острый осколок чего-то тёмного, внешне очень похожего на обсидиановый осколок. Но самое страшное и пугающее было даже не в самой глубокой ране: живая кожа вокруг места пореза стремительно чернела на глазах, расползаясь по телу уродливыми гнилыми венами, словно смертельный яд уже прочно пустил свои корни в его плоть.

- Ха… Вот я дурак… Кх… - слабо улыбнулся Эйден, и изо рта у него брызнула тёмная кровь.

«Что мне делать?! Я же совершенно не знаю, что это за дрянь, как её остановить?!» - Асхаб пытался сообразить что-то, но в голове была лишь звенящая пустота.

- Эйден, держись, я…

Внезапно прохладная, слабеющая ладонь друга мягко легла на плечо Асхаба. Мужские пальцы были леденящими, как мартовский лёд, и заметно дрожали.

- Всё в полном порядке, господин… кх… главное - с вами всё хорошо… живой… кх… - едва слышно прошелестел рыжий парень.

Голос его становился тише с каждым новым произнесённым словом, словно сама жизнь стремительно утекала из него вместе с сочащейся из бока чёрной кровью.

- Нет-нет-нет! Какого, к чёрту, хера?! Всё вообще нихера не в порядке! - в отчаянии заорал Асхаб, падая перед ним на колени.

- Ты же из-за меня, из-за моей дурацкой работы сюда в этот проклятый лес попёрся! Это я во всём виноват!

- Разве?.. Да бросьте… Я ведь сам упрямо настоял… Кх… На том, чтобы помогать вам и быть рядом… Кх… - Эйден прерывисто вздохнул.

Дрожащей рукой он со скрытым усилием полез во внутренний карман своих запачканных штанов и достал мешочек.

- Возьмите это… Кх… Умоляю…

- А? Что? - Асхаб растерянно посмотрел на предмет.

Парень вытащил тот самый кожаный мешочек, доверху наполненный золотыми монетами, которые он успел выгрести из сундука.

- Что? Зачем ты их достал? - насупился школьник. - Тебе самому они нужны!

На глазах Эйдена, смешиваясь с грязью на веснушчатых щеках, внезапно блеснули чистые слёзы.

- Можете… Кх… Отдать всё это золото моей бедной семье в Эно? - прохрипел он, теряя силы. - Им эти деньги сейчас в тысячу раз нужнее, чем… мне…

- Нет! Никаких «отдать»! Ты сам лично вернёшься к ним в город и отдашь всё под чистую! - упрямо закричал Асхаб, сжимая его плечи.

Собрав все свои самые последние, тающие крупицы сил, Эйден сжал плечо Асхаба так крепко, как только вообще мог позволить его слабеющий организм.

- Вы действительно очень хороший… благородный человек, господин Асхаб… - рыжий парень пристально посмотрел ему прямо в глаза. - И вы ведь сейчас сами прекрасно видите мою рану, не так ли? Обманывать себя глупо. Я чисто физически не смогу добраться обратно в Эно… даже если бы мы прямо сейчас оказались в городе… кх… Да и как вообще это чёрное пятно излечить? В этой стране навряд ли кому-то из знати важно, умрёт ли на обочине ещё один… кх… бывший бедный раб. Я прошу вас… просто заберите золото и отдайте им. И… и скажите моим родным, что их сын просто ушёл далеко в столицу подольше отрабатывать эти большие деньги… чтобы они не плакали обо мне.

Его карий взгляд начал стремительно, необратимо стекленеть, теряя последние искорки жизни.

- Я никогда не забуду ва… - это были его последние слова.

Ладонь Эйдена безвольно, безжизненной плетью соскользнула с плеча Асхаба и тяжело упала на сырую землю. Следом за ней из его разжавшихся пальцев с глухим стуком вывалился мешочек с золотыми монетами. Рыжеволосый девятнадцатилетний парень навсегда ушёл туда, откуда по законам природы не возвращается вообще никто.

Тишина дикого леса в ту же секунду буквально взорвалась дикой, безумной яростью.

- ТВОЮ МАТЬ!!! - во всё горло истошно, срывая связки, закричал Асхаб.

Мощный кулак Асхаба с глухим, костяным хрустом со всей дури сокрушительно врезался в твёрдый ствол дерева. Резкая физическая боль в разбитых костяшках пальцев сейчас была абсолютно ничем по сравнению с той огромной, леденящей пустотой, что в одно мгновение образовалась внутри его израненной души. Первое настоящее клеймо этого жестокого мира отпечаталось на сердце парня.

-...

Асхаб шёл по лесу в абсолютно неизвестном направлении. Перед тем как окончательно покинуть это проклятое место, парень бережно забрал мешочек с золотыми монетами и мысленно попрощался с неподвижным Эйденом.

Под ногами с тихим сухим треском хрустели маленькие веточки и палая листва. Солнце уже окончательно садилось за горизонт, уступая место сумеркам.

- А? - Асхаб резко замер, приподняв голову.

Парень отчётливо почувствовал, как окружающее пространство вокруг него едва заметно, но пугающе исказилось. Воздух словно в один миг загустел, став вязким, как тяжёлый мёд. По коже веером пробежал сильный холодок, будто кто-то невидимый медленно провёл ледяными пальцами по его спине. Физически пространство вокруг никак не изменилось - деревья всё так же неподвижно стояли на своих привычных местах. Однако появилось стойкое, давящее ощущение, что парень уже находится совсем не в том лесу, где был всего лишь мгновение назад.

Внутри стремительно нарастало липкое чувство тревоги. Казалось, что сам воздух свинцовой тяжестью давит на грудную клетку, а прямо за спиной вот-вот разверзнется бездонная чёрная бездна. Но резко обернувшись назад, Асхаб увидел лишь безмолвные древесные стволы. От этого становилось ещё более не по себе. Ведь самое жуткое - это когда привычный мир меняется абсолютно незаметно для глаз, но не для чуткой человеческой души.

«Что это, чёрт возьми, сейчас такое было? - парень судорожно сглотнул, пытаясь унять дрожь. - Походу, все недавние кровавые события и шок просто дают о себе знать. Крыша едет»

Волевым усилием выкинув из головы эти ненужные сейчас вопросы, Асхаб упрямо продолжил свой одинокий путь в самую глубь темнеющего леса.

Через несколько минут напряжённой ходьбы парень вдруг заметил сквозь густые ветви деревьев далёкие, колеблющиеся огни. Это были факелы.

«Может, там мне наконец-то хоть как-то помогут… жрать охота просто нереально», - мысленно понадеялся школьник.

По дороге на кустах ему то и дело попадались какие-то незнакомые фэнтезийные ягоды, но Асхаб так и не рискнул их попробовать на вкус, побоявшись отравиться.

Приблизившись к источнику света, путник упёрся в плотные деревянные ворота небольшого размера, встроенные в частокол. Прямо у въезда неподвижно стояли два стражника в потертых кожаных доспехах. Едва завидев силуэт, они мгновенно настороженно уставились на него, слаженно положив мозолистые ладони на рукояти своих мечей.

- Стой! Кто там идёт? - грубо выкрикнул первый стражник, выставляя факел вперёд.

Асхаб послушно остановился на месте и плавно поднял пустые руки вверх, показывая мирные намерения:

- Я - Асхаб. Случайно заблудился в этом лесу. Ищу безопасный ночлег и хоть какую-то еду.

Постовые переглянулись между собой. Один из них коротко, согласно кивнул другому:

- Ладно, парень, стой на месте. Сходи-ка быстро за старостой, - обратился он к напарнику. - Пусть он сам решает, что делать с этим бродягой.

Второй стражник мгновенно скрылся за деревянными воротами, а первый остался стоять на месте напротив Асхаба, бдительно и очень внимательно изучая его опрятную, хоть и испачканную в грязи одежду.

Вскоре испуганный боец вернулся обратно вместе со старостой поселения - седобородым, крепким стариком, одетым в простую, чистую деревенскую одежду. В его глубоких глазах отчётливо читалась житейская мудрость и сильная усталость от прожитых долгих лет.

- Я являюсь старостой этой уединённой деревни, - спокойно и размеренно произнёс старик, оглядывая гостя. - Что именно привело тебя к нашим воротам в столь поздний и опасный час, юноша?

- Я окончательно сбился с тропы и заблудился, когда за мной по чаще с криками гнались жестокие лесные разбойники, - немного исказил правду Асхаб, стараясь держать голос ровным. - К тому же я безумно устал и просто ищу место, где можно спокойно переночевать.

«Ну, технически я ведь его вообще ни в чём не обманываю, верно? - мысленно сверил факты парень. - Большая и самая главная часть из этого - чистая, горькая правда»

Староста задумчиво, медленно погладил свою длинную седую бороду:

- Что ж, я отчётливо вижу искреннюю правду в твоих словах, малец. Мы не имеем права оставить одинокого путника в беде на ночь глядя. Ты можешь преспокойно переночевать в нашей местной таверне «Старый дуб». А уже утром мы на свежую голову решим, чем ещё наша община сможет тебе помочь. Только будь предельно осторожен: в последнее время в наших лесах стало жутко неспокойно. Охотники говорят о лютоволках. Эти твари почему-то стали в разы более агрессивными и нападают без разбора.

Асхаб в ответ лишь молча, понимающе кивнул головой. В его памяти ещё слишком свежо стояло воспоминание об обсидиановом монстре. Парень сегодня своими глазами видел тварь в тысячу раз страшнее, ужаснее и масштабнее, чем какие-то там обычные лесные волки. Ворота со скрипом открылись, пропуская его внутрь спасительного тепла деревни.

-...

Внутри таверны было тепло и густо пахло жареным мясом и крепкой выпивкой - в принципе, практически то же самое, что и в привычном Эно. Асхаб устало заказал себе сытный ужин и кружку простого горячего молока.

«У них тут в этой глуши, кроме алкоголя, вообще нормальных безалкогольных напитков в меню нет, что ли?» - уныло подумал парень.

Асхаб тихим шагом прошёл вглубь зала и сел в самый тёмный, изолированный угол, подальше от редких посетителей. Он ел принесённую еду абсолютно механически, совершенно не чувствуя вкуса мяса. В голове до сих пор стоял жуткий звон цепей.

Вдруг его блуждающее внимание невольно привлекли приглушённые голоса за соседним столом. Там, в полумраке, сидели трое местных охотников в потрёпанной кожаной броне. Они говорили очень тихо, но слух Асхаба был предельно обострён после всего пережитого сегодня ужаса:

- …И я тебе точно говорю, мы снова нашли эти жуткие следы прямо у северной опушки чащи, - шёпотом горячился первый зверолов. - Огромные лапы, с глубокими когтями… не волчьи это следы, братцы мои, клянусь своей головой!

- Да тише ты, дурень, ори поменьше! - испуганно шикнул на него второй, пихая локтем в бок. - Староста ведь строго-настрого запретил всем в деревне болтать об этом, чтобы лишнюю панику среди баб не поднимать…

Асхаб в ту же секунду незаметно напрягся всем телом, прекратив жевать.

«Огромные лапы?» - эхом отозвалось в его разуме.

Перед глазами парня снова яркой, кровавой вспышкой вспыхнуло то кошмарное обсидиановое создание, что без разбора месило на поляне работорговцев и наёмников.

«Да не, бред какой-то. Это сто процентов точно не она, - Асхаб силой заставил себя отогнать липкий страх. - Тварь осталась далеко позади. Мне сейчас вообще глубоко не до местных лесных монстров… Своих проблем выше крыши»

Спокойно допив тёплое молоко, Асхаб поднялся из-за стола, неторопливо подошёл к деревянной стойке и обратился к угрюмому хозяину заведения:

- Слышь, хозяин. Можешь выдать мне какую-нибудь чистую сухую одежду и подсказать, где у вас тут можно нормально искупаться с дороги?

Трактирщик придирчиво оглядел испачканного в грязи и крови подростка и недовольно буркнул под нос:

- Ну, купальня-то на заднем дворе есть. Только вот хорошая одежда у нас тут вообще-то не бесплатная, знаешь ли. Платить надо.

«Да ну? Серьёзно, что ли? Какая неожиданная новость для фэнтези-мира… - мысленно закатил глаза школьник. — Точно такая же жадная купеческая обезьяна, как и тот в городе»

Асхаб аккуратно залез в карман, достал одну тяжёлую золотую монету из добытого Эйденом мешочка и со звоном положил её прямо на деревянную столешницу:

- На, держи. И сдачу мне серебром выдать не забудь. Не все путники в этот лес из богатых графских семей приезжают, знаешь ли.

«Эх… Очень сильно надеюсь, что покойный Эйден там, на небесах, не будет на меня сильно злиться из-за того, что я так быстро потратил первую золотую монету из его мешочка… это на благое дело», - повинился перед другом парень.

Вылив на себя целое ведро прохладной чистой воды в деревянной пристройке купальни, Асхаб наконец-то отчётливо почувствовал, как его зажатые, забитые от долгого бега мышцы начали потихоньку расслабляться.

«Так, план на завтра простой, - Асхаб утирал лицо жёстким полотенцем. - Надо будет самым первым делом с утра пораньше пойти к старосте деревни и подробно разузнать, в какой конкретно стороне от этого забора находится Эно. Крупный столичный заказ лекаря на зелья я уже в любом случае полностью всрал - это неоспоримый факт. Остаётся только надеяться, что старый знахарь в лавке не сойдёт с ума от злости и не сдаст меня страже за утерю коней. А ещё… Ещё эта последняя предсмертная просьба Эйдена… Я обязан вернуть золото его семье. Нужно будет вернуть в мешочек все монеты, которые потрачу…»

Спустя десять минут Асхаб снял небольшую скромную комнатку на втором этаже таверны и устало лёг на жёсткую кровать, даже не снимая новые штаны. Блёклый, холодный лунный свет ровными брусками падал на деревянный пол, плавно пробиваясь сквозь тонкие, белые шёлковые шторы на окне.

А далеко за бревенчатым частоколом деревни, где-то в глубине непроглядной лесной чащи, зловещим хором тоскливо и громко выли лютоволки. И вот под эту странную, пугающую фэнтезийную колыбель измученное сознание Асхаба стремительно улетело куда-то далеко вглубь безмятежной и тёмной пустоты сна.

Глава 33 Безделие и путь домой

~От лица Ахмада~

Вчерашний день Ахмад провёл в абсолютном, бесцельном бездельничанье. Он просто слонялся без дела по бесконечным залам, бродил там, тут, заглядывал в самые дальние углы замка Монроя и без умолку болтал с молодыми служанками. Парень честно пытался прямо с ходу начать собирать себе роскошный столичный гарем, но из этой легкомысленной затеи ровным счётом ничего не вышло. Служанки лишь вежливо улыбались странному гостю и уходили по делам. Но были и удачные моменты. Некоторые девушки даже задерживались, чтобы поговорить с Ахмадом, но не больше.

«Эх, а ведь там были такие шикарные кандидатки… Ну ничего, это только самое начало», - вздохнул он про себя.

Новый день в этом мире застал Ахмада в самом сердце замка. Прямо сейчас парень с самым наглым видом восседал на роскошном императорском троне в главном зале, пользуясь тем, что вокруг никого не было видно. Он вальяжно откинулся на бархатную спинку и положил руки на золотые подлокотники.

- Быть настоящим королём - это, наверное, чертовски здорово, - мечтательно произнёс Ахмад в пустоту огромного зала.

- Не смей даже думать, что истинный король империи только и делает, что носит сверкающую корону на голове, - внезапно раздался из ниоткуда леденящий, низкий мужской голос. - Правитель каждый день занимается государственными делами, от которых напрямую зависит судьба всей страны. А такие ничтожества, как ты, лишь портят её своим бесполезным существованием.

- Ага, так я тебе сразу и повер!..

Договорить фразу Ахмад не успел. Парень пулей, словно ошпаренный, вскочил со священного трона, испуганно озираясь по сторонам и хватаясь за рукоять своего меча.

Рядом по-прежнему никого не было, но всё его тело пронзило странное, удушливое ощущение. Окружающая атмосфера в тронном зале в один миг стала неестественно тяжёлой, свинцовой и давящей на грудь. Внезапно прямо из тонких щелей между мраморными плитами на полу начал стремительно сочиться густой, иссиня-чёрный дым.

- Что за чертовщина?.. - испуганно проговорил Ахмад, попятившись назад и вплотную прижавшись спиной к массивному основанию трона.

Густые клубы дыма быстро собрались в самом центре зала, формируя высокую, пугающую человеческую фигуру. Перед студентом соткался высокий мужчина, облачённый в длинный, струящийся плащ цвета ночного неба. Его лицо было полностью скрыто под глубокой, непроницаемой тенью капюшона и только безэмоциональные очертания рта можно было разглядеть.

- Это уже наша втора встреча, приблудный ученик Йорнарда, - глухо произнесла Тень.

«Опа… тот самый жуткий тип в плаще, который стоял за мраморной колонной в зале! Это же сто процентов он! - Ахмад вспомнил предупреждение принца Кэла. - Точно, Кэл ведь говорил, что это боец из личной стражи самого короля. Ну, раз он на службе у государства, значит, убивать меня ему резона нет, бояться в принципе нечего»

- Я… Я тут вообще совершенно случайно оказался, просто мимо проходил, осматривался, - попытался выдать максимально невинную ухмылку Ахмад.

- Можешь даже не пытаться оправдываться и объяснять, как именно ты здесь очутился, - хладнокровно отрезал мужчина в капюшоне. - Меня сейчас искренне интересует совершенно другое. Ты честно ответишь на мои вопросы, и только после этого я самолично решу - жить тебе дальше или умереть прямо на этом месте.

Огромные, неприятные мурашки в ту же секунду волной побежали по всему телу Ахмада.

«Твою дивизию… он чё, сейчас это на полном серьёзе говорит? Он реально может прямо здесь меня прикончить и закопать под плитами?! Да не, бред… хотя атмосфера у него такая, что шутить не хочется»

- Ладно, чего ты завёлся! Давай, задавай свои вопросы! - воскликнул Ахмад, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Что это за странный, светящийся магический предмет ты постоянно прячешь в кармане своих штанов? - Тень сделала медленный шаг вперёд, отчего дым вокруг её ног завихрился. - Я за всю свою долгую жизнь никогда не видел подобных артефактов. Отвечай: ты тайно передаёшь через него секретную информацию врагам и противникам нашего короля?

- Чё-о-о?! - Ахмад от такой дикой предъявы аж завис на секунду.

«Он… Он это сейчас про мой телефон, что ли?! Блин, ну я и дебил, надо было в разы аккуратнее и незаметнее время на экране смотреть, а не светить мобильником на каждом углу и хвастаться перед служанками…» - мысленно дал себе сочный фейспалм парень.

- Да это вообще никакое не шпионское оружие! Оно просто показывает точное время, смотри сам! - Ахмад торопливо залез в карман, достал свой смартфон и быстро нажал на кнопку блокировки, направляя загоревшийся экран прямо в тёмный зев капюшона. На дисплее послушно высветились цифры времени.

- Ты нагло лжёшь мне в лицо! - угрожающе прорычала Тень, и воздух вокруг неё заискрился от магии. - Этот предмет не просто показывает время! Что именно ты скрываешь от короны?!

«Воу-воу, тормози! Он чё, в реальном времени мою ложь как-то магически видит и чувствует?! Вот же заноза в заднице!» - Ахмад понял, что обычные отмазки тут не прокатят.

- Ладно, ладно, хорошо, успокойся! Ты прав! - парень примирительно выставил свободную руку вперёд. - В этом приборе действительно есть другие скрытые функции, которые ты при всём своём желании просто физически не поймёшь. Все системные надписи внутри написаны на особом, древнем языке, который во всем этом мире могу прочитать и понять только я один. Понял? Но они не представляю угрозы для страны и короля. Это не шпионский предмет!

Мужчина в плаще цвета ночного неба на пару секунд замер, словно сканируя его ауру сквозь капюшон. Наконец, давящая атмосфера в тронном зале начала потихоньку спадать.

- Вот теперь в твоих словах звучит гораздо больше правды, чужак, - сухо резюмировал королевский страж. - Хорошо. На этот раз так и быть - живи пока. Но я продолжу следить за тобой.

С этими словами Тень в то же мгновение бесследно, бесшумно растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий шлейф тающего дыма.

«И… и всё, что ли? - Ахмад ошарашенно опустил телефон обратно в карман, переводя дух. - Погодите. А как давно этот шпион вообще за мной следит? Я же, пока бродил по замку, столько всякой позорной дичи вслух наговорил про гарем и принцесс… Эх, ладно, проехали. Он же серьёзный королевский гвардеец, вряд ли он пойдёт пересказывать служанкам мои бредни»

Выйдя из огромного тронного зала на ватных ногах, парень поплёлся по длинному светлому коридору дворца. Его новый серебряный браслет на левом запястье приятно холодил кожу. Кэл, как и говорил, ещё вчера официально уехал в особняк своего отца зубрить магию на целый месяц, так что Ахмад остался без компании.

«Так, ладно, унывать некогда, - студент решительно поправил воротник. - Надо срочно найти эту пшеничноволосую принцессу Мизуки. Может, сегодня мне наконец-то удастся к ней подкатить по-нормальному, без дурацкого поведения?»

Окончательно обозначив себе главную и самую важную цель на сегодняшний день, Ахмад уверенным шагом направился дальше по роскошному коридору императорского замка, готовый к покорению новых девичьих сердец.

~От лица Асхаба~

Асхаб встал с жёсткой кровати, наспех умылся прохладной водой из ведра и решительным шагом пошёл прямиком к старосте.

«Надо срочно спросить у него, в какую вообще сторону мне теперь переться», - крутилось в голове, пока парень шёл по бревенчатым настилам деревни.

Дом старосты высился в самом центре поселения. Это была довольно крупная двухэтажная деревянная постройка. Впрочем, во всех остальных внешних деталях она особо не отличалась от других невзрачных изб этой глуши.

Асхаб без стука толкнул тяжёлую входную дверь и шагнул внутрь:

- Староста! Есть кто живой?! - крикнул он во всё горло, чтобы егг точно услышали.

«Надеюсь, этот старый пердун хоть что-то услышит сквозь свой возраст», - мысленно проворчал школьник.

Почти сразу со стороны деревянной лестницы послышался сухой, протяжный скрип половиц. Оттуда, неторопливо переставляя ноги, спускался седобородый хозяин дома.

- И зачем же так громко кричать, малец? - недовольно покачал головой старик, поправляя ворот простой рубахи. - Я, конечно, уже весьма немолод, но слух меня до сих пор ни разу не подводит.

Услышав такое гордое заявление, Асхаб едва заметно ухмыльнулся и вполголоса, едва шевеля губами, ехидно произнёс:

- Ага, пердун не доделанный…

Староста никак не отреагировал на это тихое бормотание и преспокойно продолжил спускаться.

«Ну да, ну да, рассказывай мне тут, как твой слух идеально работает», - мысленно зафиксировал парень.

- Иди за мной, - скомандовал старик, проходя мимо. - Я ведь уже и без твоих криков прекрасно знаю, зачем именно ты пришёл сегодня ко мне на порог. Тебе ведь наверняка нужна карта здешних мест, верно?

«Ого. Прочитал меня прямо как открытую книжку, - удивился Асхаб, пристраиваясь сзади. - А этот пердун, оказывается, далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Настоящий умный персонаж, а не какой-то там пустой, шаблонный непись. Он явно в разы сообразительнее мартышки Ахмада»

- Да, всё абсолютно верно, - вслух подтвердил парень.

Они неторопливо прошли в длинный, просторный зал. Прямо посередине комнаты стоял очень низкий деревянный стол, а вокруг него вместо привычных стульев были аккуратно разложены мягкие подушки-сиденья. Походу, именно здесь регулярно собирались все важные шишки этой общины и сообща решали насущные вопросы выживания.

Опустившись на подушки напротив друг друга, староста плавным движением достал из-за пазухи старый, пожелтевший рулон пергамента и аккуратно разгладил его на столе. Это была карта.

- Вот, смотри внимательно, - старик ткнул сухим пальцем в холст. - Мы сейчас находимся вот здесь.

Он указал на огромное зелёное пятно, обозначающее дремучий глухой лес. Сама их крошечная деревня была еле заметно подписана в самом углу обычным грифельным карандашом или чем-то очень на него похожим.

- Вы что, сами от руки дорисовали свою деревню на этой карте? - Асхаб удивлённо приподнял бровь.

- Да, именно так, - спокойно подтвердил староста, поглаживая бороду. - Саму эту карту мы в своё время задорого купили у одного проезжего странствующего торговца. Наша община совсем маленькая, уединённая, так что на больших государственных картах про неё вообще мало кто знает. Но во всём этом есть и свои очень хорошие, неоспоримые плюсы - имперские налоговики до нас тоже не добираются, так что нам вообще не приходится платить налоги в казну.

- Понятно, - кивнул Асхаб. - Слушай, а это карта только конкретно данной страны Ульзы? У тебя случайно нет при себе карты всего этого мира?

- Ох, малец, такие редкие и ценные вещи можно найти только в очень больших городах или у столичных учёных, - снисходительно усмехнулся старик. - У нас только такая.

- Понятно… - разочарованно вздохнул парень.

- Ну так и куда именно ты теперь держишь свой путь, путник? - внимательно посмотрел на него староста.

- Я иду в Мо… - Асхаб резко осёкся на полуслове. Погибшего напарника, и с тяжёлой, глухой горечью в голосе тихо исправился:

- В Эно. Мне нужно вернуться в город Эно.

Старик молча опустил свой мудрый взгляд на пергамент и принялся дотошно выискивать, где именно на холсте располагается этот провинциальный городишко. Сам Асхаб, как ни пытался всматриваться, вообще не мог разобрать эти причудливые каракули на карте - судя по всему, у картографа был просто ужасающий, нечитаемый почерк. Ведь все обычные печатные надписи в лавках Ульзы парень благодаря магии перемещения читал вообще без каких-либо проблем.

- Вот, нашёл, - наконец ткнул пальцем старик в противоположный конец холста. - Гляди сюда.

Асхаб послушно придвинулся ближе, проследил за его рукой, мельком сверил масштаб и у него буквально всё поплыло перед глазами:

- Твою мать! - во всеуслышание вырвалось у него.

«Ой!»

- Эх, ну и молодёжь нынче пошла, никакого терпения и воспитания, - тяжело вздохнул староста, укоризненно покачав седой головой. - И что же такого страшного ты там сейчас увидел, малец?

Город Эно находился просто катастрофически, запредельно далеко от этой лесной дыры. На совершенно другом конце географии страны. Но как, чёрт возьми, такое вообще могло произойти?!

«Подождите… - парня пробил мощный, леденящий пот, а в голове завертелся безумный хоровод мыслей. - Когда я вчера шёл один по лесу… Тот странный момент, когда воздух вдруг стал вязким, а пространство вокруг неуловимо исказилось… Чёрт! Неужели я тогда своими собственными ногами случайно прошёл сквозь какую-то скрытую пространственную аномалию или невидимый портал-телепорт, который швырнул меня на сотни километров прочь от Эно прямо к этой деревне?! Да, походу, всё именно так и было… Ладно, сейчас уже один фиг ничего не изменить…»

- Староста, - Асхаб силой заставил свой голос звучать спокойно. - А сколько конкретно времени у меня займёт вся дорога до Эно по этой траектории?

Староста задумчиво прикрыл глаза, мысленно подсчитывая расстояние:

- Ну… Где-то около двух месяцев пути, малец. И это, заметь, при самом лучшем раскладе - если ты всё это время будешь без остановок скакать на хорошей быстрой лошади, налегке и вообще без какого-либо тяжёлого груза за спиной.

«А-Х-У-Е-Т-Ь… - внутри Асхаба всё окончательно рухнуло - Два месяца… Ровно два месяца пути до дома на лошади…»

Этот жестокий фэнтези-мир… Это не просто какая-то забавная игра с лёгкими механиками исекая. Это суровая, огромная реальность. И Асхаб вместе с Ахмадом отныне являются полноценной, неотъемлемой частью этого живого мира. Своими действиями, решениями и наглостью они теперь могут напрямую влиять не только на свою личную судьбу, но и на жизни всех коренных жителей этого мира.

И самым первым, страшным и наглядным примером этого влияния был бедный рыжий парень Эйден… Который навсегда ушёл из жизни и сгнил в лесу исключительно из-за того, что согласился пойти на обычную подработку к Асхабу. И теперь школьнику предстоит целых два месяца добираться обратно, чтобы выполнить свой последний долг перед его семьёй.

-...

Было уже около трёх часов дня. Асхаб стоял на пыльной деревенской улице прямо возле крепкой верховой лошади и спокойно разговаривал со Старостой.

- Держи, это тебе пригодится в дальний путь, - размеренно произнёс седобородый старик, протягивая парню увесистый холщовый свёрток. - Искренне желаю тебе удачи в твоём очень нелёгком странствии, юноша.

Асхаб принял подарок. По характерному пряному аромату, мгновенно просочившемуся сквозь плотную ткань, сразу стало понятно, что внутри лежит хорошее вяленое мясо. Отличный сухпаёк для долгой дороги.

- Спасибо вам огромное и за коня, и за провизию, - искренне поблагодарил Асхаб.

Парень ловко ухватился за кожаные поводья и уверенно запрыгнул в глубокое седло.

- Эй, парень, лови! - внезапно выкрикнул со стороны частокола стражник.

Вжух!

По воздуху, описывая плавную дугу, полетел короткий стальной меч в простых кожаных ножнах. Асхаб среагировал мгновенно и чётко поймал летящее оружие одной рукой. После той жуткой заварушки в лагере работорговцев у парня вообще не осталось никаких личных вещей. Ему сегодня утром пришлось с нуля покупать себе чистую местную одежду, прочные дорожные штаны и обувь. И за всё это великолепие, разумеется, приходилось платить золотыми монетами из мешочка Эйдена.

«Сюда, - победно ухмыльнулся про себя школьник, проворно закрепляя ножны на прочном поясном ремне. - А то я уже чертовски сильно не хотел тратить лишнее золото на покупку нового оружия. Сэкономил»

- Благодарю за щедрость, мужик! - Асхаб поудобнее перехватил поводья. - Ну, а теперь я, пожалуй, поеду. Меня и вправду ждёт очень долгий и нелёгкий путь.

Парень слегка пришпорил бока коня, и животное послушно двинулось вперёд. Спустя пару минут Асхаб окончательно удалился от ворот гостеприимной деревни и полностью скрылся за густыми зелёными деревьями.

Конь неторопливо шёл верхом по узкой и извилистой лесной тропинке, со всех сторон плотно окружённой дикими, густыми зарослями кустарника. Массивные переплетённые ветви высоких деревьев сильно мешали солнечным лучам, но отдельным золотистым зайчикам всё же изредка удавалось пробиваться сквозь эту плотную листву. Где-то совсем вдалеке мирно слышалось звонкое пение птиц, а под копытами лошади ритмично шуршали и лопались мелкие сухие ветки.

Асхаб на ходу сделал один большой, жадный глоток чистой воды из круглой деревянной фляги, после чего аккуратно развернул свой собственный путевой лист:

- Так… Первый ключевой пункт на моём маршруте - портовый город Нея.

Этот помятый клочок бумаги, честно говоря, сейчас можно было лишь с огромной натяжкой назвать полноценной географической картой. Мудрый старик-староста наотрез отказался отдавать незнакомому приблудному пацану свой единственный драгоценный оригинал, так что Асхабу сегодня утром пришлось битый час усердно сидеть за столом и от руки коряво срисовывать все контуры дорог.

Вскоре дремучий лесной массив окончательно остался позади, и перед Асхабом во всём величии открылась широкая, ровная и прямая дорога, безупречно выложенная крупными каменными булыжниками.

Парень уверенно выехал со своей тропы на этот просторный тракт. Теперь его долгий путь лежал через бескрайние, живописные зелёные равнины, которые величественным ковром простирались далеко-далеко вперёд, уходя за самый край горизонта.

Асхаб поудобнее поправил полы своего нового дорожного плаща, внимательно, с лёгкой ухмылкой огляделся по сторонам и глубоко, полной грудью вдохнул этот свежий, чистый равнинный воздух.

«Уляля, я отчётливо чую тебя… скоро буду», - пронеслась в его голове дурацкая, весёлая мысль.

С этой абсолютно никчёмной, но забавной мыслью парень решительно пустил лошадь быстрой, размеренной рысью и стремительно скрылся за туманным дальним горизонтом, начиная свой великий марафон сквозь земли империи Ульзы.

Глава 34 Бегство от зверя и Нея

~От лица Ахмада~

«Вы вообще знаете, что такое настоящий животный страх? Если вы сейчас уверенно ответили да, то, скорее всего, вы глубоко ошибаетесь. То, что вы испытывали в своей жизни - лишь блёклая тень истинного ужаса. Ужаса, который намертво сковывает всё тело, мгновенно парализует разум и не даёт думать вообще ни о чём другом, кроме сиюминутного выживания»

«Я - Ахмад, обычный шестнадцатилетний парень, ещё не знающий этого пугающего чувства по-настоящему. Всего два дня назад я по чистой случайности оказался в этом колоссальном замке по прямому указу своего наставника - Йорнарда, одного из самых доверенных лиц короля. Абсолютно всё вокруг казалось мне запредельно чужим, пугающим и величественным»

«Сейчас я спокойно иду по бесконечно длинному коридору, усердно стараясь запомнить обратную дорогу к своим гостевым палатам. Вдруг из-за приоткрытой массивной двери донёсся смутно знакомый, мелодичный голос. Это была Мизуки пятнадцатилетняя дочь сына короля, местная высокомерная принцесса. Я, как истинный пацан, сразу же захотел лично поговорить с Мизуки о наших с ней потенциальных отношениях, которые я так пафосно наметил в своей голове на ближайшее светлое будущее. Осторожно приблизившись к проёму и собравшись с духом, я уверенно толкнул дверь вперёд…»

«И это, блять, официально стало самой крупнейшей, катастрофической ошибкой с момента моего рождения! Не считая, конечно, того дурацкого случая с хомяком»

«То, что я увидел внутри комнаты, заставило моё сердце испуганно дрогнуть и уйти куда-то в пятки. Мизуки неподвижно стояла прямо посреди роскошной комнаты, но это была уже далеко не та прекрасная благородная девушка, которую я знал вчера. Её небесные глаза сейчас горели яростным, нечеловеческим багровым огнём, нежная кожа пугающе побледнела, став белой как мел, а за её спиной в воздухе отчётливо виднелись колеблющиеся очертания чего-то тёмного, массивного и смертельно опасного. Она медленно, со зловещим шорохом повернула голову в мою сторону и хищно, обнажая острые клыки, оскалилась»

- Ты… - утробно прорычала она, и воздух в комнате заискрился от магии. - Ты вообще не должен был этого видеть, извращенец!

«Я не стал покорно дожидаться продолжения этой пафосной речи. Животный страх, о котором я раньше только читал в фэнтези-новеллах, накрыл меня с головой лавиной адреналина. Я с размаху захлопнул дубовую дверь и на бешеной скорости бросился бежать прочь по коридору. В ту же секунду за моей спиной раздался оглушительный грохот раскалывающегося дерева - взбешённая Мизуки уже в щепки ломала преграду»

«Я в панике нёсся по замку, на ходу сворачивая наугад в первые попавшиеся переулки и лестничные пролёты. За спиной без остановки слышался яростный, леденящий душу рык и страшный звук когтей, скрежещущих по твёрдому камню стен. Я перепрыгивал, нет, я буквально летел через целые ступеньки, панически прятался за массивными мраморными колоннами, но жуткая тварь, в которую так внезапно превратилась Мизуки, вообще не отставала ни на шаг. В какой-то роковой момент я случайно на полной скорости выскочил через арку наружу на открытый балкон и с ужасом понял: дальше бежать мне просто некуда. Тупик»

«Обернувшись у каменных перил, я увидел её, замершую прямо в проёме балконной двери - кошмарное существо с лицом юной прекрасной девушки, но с горящими глазами беспощадного хищника. Сильный порыв ветра красиво трепал её длинные распущенные волосы цвета спелой пшеницы, а в воздухе между нами повисло колоссальное напряжение»

- Почему… Ты… Не убежал ещё дальше? - яростно прорычала она, делая медленный, уверенный шаг вперёд по плитам.

Ахмад в этот момент эпично, словно герой аниме, плавно повернул голову в сторону невидимых зрителей:

- Вот так я впервые в жизни на собственной шкуре и ощутил это прекрасное чувство - настоящий животный страх.

Парень крепко сжал кулаки до хруста в суставах. Он понятия не имел, что именно будет происходить с ним в следующую секунду. Но он уже чётко и ясно понимал одно: отныне его жизнь в Ульзе никогда больше не будет прежней.

«Хотя… наверное, всё-таки будет!»

Ахмад резко развернулся спиной к монстру, ухватился руками за каменные перила и без лишних раздумий выпрыгнул с балкона прямо в пустоту.

- Nah, I win! - победно выкрикнул он, чувствуя свободное падение и показывая твари средний палец.

«Я летел вниз. Я всем телом отчётливо чувствовал, как встречный ветер приятно развевает мои волосы. Этот прелестный, солнечный и тёплый день, эти нежные лучи солнца, которые так ласково щекотали мою кожу… Ах, какая же романтика…»

- Э-э-э?! Подождите!

Тут Ахмад начал стремительно и запредельно быстро снижать высоту, и до его гениального студенческого мозга наконец-то с опозданием дошло, что он только что самонадеянно сиганул вниз с, мать его, третьего этажа монолитного каменного замка!

- Nah, I dead! - панически переобулся в воздухе парень.

Ахмад мысленно смирился со своей участью и покорно принял неизбежную судьбу. Парень наконец-то отчётливо понял, почему ему дали разглядеть те далёкие женские горы в этой жизни. Хотя горами их сейчас, конечно, было назвать сложно, скорее - просто небольшие холмы. Но студент твёрдо знал, что в будущем, когда они подрастут, эти формы станут самыми настоящими Эверестами, которые он всем сердцем хотел бы покорить… Но, похоже…

- Не судьба, - обречённо выдохнул он.

Б-б-бабах!

Раздался страшный, глухой удар тела о твёрдую землю дворцового сада. В ту же секунду всё сознание Ахмада со свистом устремилось куда-то глубоко внутрь бескрайней, безмолвной пустоты полной темноты.

~От лица Асхаба~

Уже наступал глубокий вечер. На самом горизонте сквозь нарастающие серые сумерки наконец-то показались громадные, монументальные ворота портового города Неи.

- Ну, наконец-то… Добрался, - с облегчением выдохнул Асхаб, натягивая кожаные поводья и заставляя уставшую кобылу сбавить ход.

Парень медленно приблизился к въезду, но на самом пороге его коня уверенно перегородила бдительная вооружённая стража.

- Извините, конечно, за временные неудобства, путник, - строго произнёс один из стражников, положив ладонь на эфес меча. - Но по новому указу нам сейчас в обязательном порядке придётся досконально проверить весь ваш личный багаж и снаряжение.

- Ну ладно, что тут поделать, проверяйте, - уныло сказал Асхаб.

Парень аккуратно слез с лошади, и его сразу же провели к одной из длинных парусиновых палаток, которые ровным рядом стояли у крепостной стены. Там вовсю шёл досмотр других запылённых путников. Подойдя к деревянному помосту, Асхаб принялся методично выкладывать всё своё скромное дорожное добро на стол.

- Слышь, мужик, а что вообще случилось-то? - как бы между прочим поинтересовался он. - Почему на въезде всех так поголовно и тщательно проверяют?

Стражник, который в этот момент дотошно ковырялся в его вещах, мельком взглянул на подростка и хмуро ответил:

- Да буквально на днях у стен была обнаружена опасная подпольная группа со взрывчаткой. Эти смертники отчаянно пытались с боем пробраться в нашу городскую тюрьму и силой освободить из камеры верховного главаря работорговцев Леона. К счастью, гарнизонная стража смогла вовремя и жёстко подавить этот вооружённый инцидент. Но теперь абсолютно всех, кто входит в город, тщательно досматривают до последней нитки. Безопасность превыше всего.

- Понятно… - кивнул Асхаб.

«Твою мать, сколько вообще ещё этих высокопоставленных главарей работорговцев прочно обосновалось в этой безумной стране? Или это одна большая группировка?» - подумал парень, вспоминая недавнюю кровавую бойню.

- М-м? Слышь, парень, а это ещё что такое?! - вдруг подозрительно прищурился стражник. - Откуда у тебя при себе столько чистых золотых монет? Редко в наших краях встречаются настолько богатые молодые путники. Ты их, случаем, нигде по дороге не спёр у какого-нибудь купца?

Мужчина с силой вытащил со дна сумки тот самый заветный мешочек Эйдена.

«Чёрт! Идиот, совсем забыл его в подкладку плаща спрятать!» - мысленно дал себе сочный фейспалм школьник, лихорадочно придумывая спасительную ложь.

- Мои несчастные родители недавно трагически погибли, - Асхаб напустил на лицо выражение глубокой скорби. - Мне пришлось спешно продать абсолютно всё доставшееся мне от них наследство и недвижимость, чтобы на эти деньги отправиться в далёкое путешествие на другой конец империи.

Стражник ещё раз придирчиво взвесил мешочек в руке, внимательно вгляделся в его честные глаза и со вздохом убрал золото обратно в сумку:

- Ладно, верю. Ну, всё остальное у тебя в полном порядке, так что ты официально свободен. Быстро собирай своё барахло обратно, вот держи твой законный талон на проход.

Мужчина со стуком положил на край стола небольшой пропуск. Он был выточен из тонкой деревянной дощечки и аккуратно окрашен в насыщенный синий цвет, а прямо посередине красовался выжженный золотой герб империи Ульзы.

Показав на самом въезде этот деревянный талон, Асхаб наконец-то получил официальное разрешение. Охрана расступилась, и парень уверенно вошёл в город. Внутренний Нея, честно говоря, почти ничем кардинальным визуально не отличался от уже привычного Эно. Единственным ярким исключением был колоссальный, кипящий жизнью морской порт, мачты кораблей которого Асхаб отчётливо увидел ещё издалека, едва переступив порог ворот.

«Ну, в принципе, более чем ожидаемо, - философски рассудил путник. - Не зря же этот город зовётся портовым»

Спустя полчаса Асхаб без особого труда нашёл неплохую местную таверну. Плотно и молча поужинав внизу, парень поднялся на второй этаж и устало лёг на кровать в комнате, которую арендовал на ночь. За окном в этот момент вовсю шумел сильный ночной дождь, который с каждой минутой становился всё громче и сильнее, крупными каплями барабаня по черепичной крыше.

Немигающим взглядом глядя в звенящую пустоту тёмного потолка, Асхаб медленно поднял перед собой правую руку:

- О, чёрт… - тихо, с горькой иронией прошептал он в тишину номера. - Я ведь теперь на самом деле… Никакой-то там обычный, глупый и шаблонный исекайный ОЯШ из дурацких аниме-сериалов. Всё гораздо серьёзнее. Я даже не из Японии…

Резко, со свистом опустив руку обратно на матрас, парень медленно прикрыл уставшие глаза.

Его дыхание постепенно выровнялось, стало глубоким и размеренным. И под монотонную, успокаивающую мелодию непрекращающегося за окном дождя, измученное сознание Асхаба стремительно улетело глубоко внутрь уже знакомой тёмной пустоты сна. За эти суровые дни эта ночная тьма стала ему по-настоящему родной и близкой.

~От лица Ахмада~

Яркий солнечный свет озарил императорский замок и, пробившись сквозь плотные шёлковые шторы, лениво скользнул по холодным каменным стенам, после чего настойчиво упал прямо на лицо Ахмада.

- М-м-м?.. Уже утро? - парень недовольно поморщился, пытаясь пошевелиться. - Но когда я вообще успел так крепко заснуть?..

И в ту же секунду Ахмаду в голову мощным, болезненным триггером ударили абсолютно все безумные события вчерашнего дня. Прыжок с балкона третьего этажа, свист ветра в ушах, стремительное приближение земли и… сокрушительный удар, унёсший сознание во тьму.

- Ты уже наконец-то проснулся? Как ты себя сейчас чувствуешь? - раздался совсем рядом тихий, вкрадчивый девичий голос.

«Я бы обрадовался тому факту, что прекрасная дама ждëт, когда я очнусь. Но! Только, блять, не она!» - мысленно в ужасе простонал Ахмад.

Он со скрытым трудом, превозмогая жуткую боль в шее, медленно повернул голову в сторону звука. В глубоком бархатном кресле у самой кровати сидела именно она. Тот самый пугающий, опасный зверь с горящими глазами хищника, который ещё вчера был на все сто процентов готов разорвать его на куски прямо на балконе. Правда, сейчас на её лице играл довольно виноватый и смущённый взгляд, но от этого она не казалась менее опасной.

Да, это была принцесса Мизуки. Зверь в юбке мирно сидел рядом с постелью, на которой лежал абсолютно весь, с ног до головы перебинтованный Ахмад. Он напоминал египетскую мумию.

- Извини меня, конечно, - Мизуки неловко отвела взгляд, поджимая губы. - Это во многом из-за меня ты сейчас весь… Мягко говоря, переломан. Хотя, если порассуждать здраво, ты ведь сам во всём виноват! Абсолютно неприлично и дико заходить в личную комнату благородной дамы без предварительного стука!

Бах!

- Ай! Мать твою, ты чё вообще творишь?! - истошно взвыл Ахмад.

Мизуки без лишних слов со всей дури отвесила перебинтованному парню короткий, увесистый удар прямо по многострадальной голове, а на все его бурные возмущения просто гордо отвернулась в сторону, задрав нос.

- Ах… - Ахмад тоскливо зажмурился.

«Зря я вчера, конечно, сиганул с того проклятого балкона… Фиговый из меня каскадёр», - признал он очевидное.

- Да ты так сильно не переживай, - Мизуки мельком глянула на его страдальческую мину. - Уже завтра благодаря моим чарам будешь бегать как новенький. Тебе ещё крупно повезло, что такой невероятно талантливый и сильный маг, как я, вовремя оказался рядом на газоне! Кто знает, что вообще с тобой было бы, если бы ты попал в руки обычных лекарей.

Ахмад со скрытым усилием с трудом сфокусировал на ней свой затуманенный взгляд. Прямо сейчас эта пшеничноволосая особа меньше всего на свете напоминала могущественную, мудрую целительницу империи. Скорее уж - самую обычную, капризную и жутко избалованную принцессу.

- А-а?.. Так ты, получается, ещё и целитель по своей магии? - удивлённо приподнял бровь студент.

- Ну естественно, да! - гордо вскинула голову Мизуки. - А ты, глупец, до сих пор этого не знал?

- Ах… Да отстань ты от меня, пожалуйста, - уныло заворчал Ахмад. - У меня сейчас голова вообще не варит. Чувствую себя так паршиво, словно прямо сейчас кони двину и душу богам отдам…

«Бля-а-а-я, как же всё тело-то дико ломит и трещит, - мысленно проклинал всё на свете парень, пытаясь пошевелить пальцами ног. - Она точно меня лечила и целила своей хвалёной магией? Что-то она вообще ни на одну секунду не смахивает на талантливого и доброго мага… Скорее на садистку»

Ахмад замолчал, внимательно разглядывая красивые черты её лица. В его безумной голове, несмотря на переломы, снова кардинально и резко щёлкнул рефлекс поиска дам для гарема. Пора было переходить к решительным действиям по его созданию.

- Мизуки? - позвал он.

- Что ещё? - недовольно отозвалась принцесса, повернувшись к нему.

- Давай встречаться.

В ту же секунду гробовая, звенящая тишина в комнате стала настолько плотной, что её можно было буквально потрогать руками. Ахмад за долю секунды успел увидеть лишь стремительно расширившиеся от дикого шока глаза девушки и её мгновенно занесённую для мощного удара ладонь.

ХРЯСЬ!

Новый сокрушительный удар пришёлся точно и безжалостно в область его беззащитного солнечного сплетения. Напрочь игнорируя тот факт, что пациент и так еле дышит в бинтах, взбешённая Мизуки со всей дури впечатала кулак в его живот и пулей, густо покраснев, выскочила из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь.

- А-А-А-А-А-А-А!!! - на всю столичную резиденцию разнёсся душераздирающий, полный неподдельной агонии вопль пострадавшего Ахмада.

На этот страшный, истошный крик в гостевую комнату тут же, бледные от страха, с замиранием сердца влетели две перепуганные насмерть служанки, готовые спасать парня от новой напасти.

-...

Прошло около двух часов. Острая вспышка боли в солнечном сплетении после сокрушительного удара принцессы потихоньку утихла. Она сменилась привычным тупым, ноющим ощущением во всём теле. Ахмад послушно сидел на просторной кровати, аккуратно привалившись спиной к деревянной спинке изголовья. В своих забинтованных руках парень бережно держал полностью очищенный от кожуры плод, внешне очень похожий на обычное яблоко.

Мизуки в итоге всё-таки вернулась обратно. Сейчас она абсолютно молча сидела на самом краю его постели и плавно водила своими ладонями над его переломанными ногами. Из её пальцев струилось мягкое, едва заметное сияние, с помощью которого она методично снимала остаточную боль своей уникальной магией целительства.

Ахмад в этот раз вёл себя тише воды, ниже травы и беспрекословно следовал абсолютно всем её строгим указаниям. Он без лишних споров пил жутко горькие травяные отвары из глиняных пиал, безропотно позволял ей осторожно касаться своих огромных багровых синяков и искренне старался не шевелиться лишний раз, чтобы снова не огрести. Но при всём этом парень всё равно украдкой, сквозь ресницы продолжал с любопытством поглядывать на сосредоточенное лицо девушки.

«Так, погодите-ка… - в его голове вовсю завертелся привычный аналитический хоровод мыслей. - Раз уж она сама добровольно пришла ко мне в палату снова, да ещё и самолично почистила мне этот фэнтезийный фрукт перед началом сеанса… Значит ли всё это, что она на самом деле вовсе не отказала мне окончательно и бесповоротно? Или она просто испытывает банальную человеческую вину за то, что вчера скинула меня с балкона третьего этажа, а сегодня добавила кулаком в дыхалку?»

Нужно было во что бы то ни стало прямо сейчас взять и окончательно прояснить эту щекотливую любовную ситуацию. Но Ахмад вовремя одёрнул себя: его многострадальное тело сейчас было слишком слабым и хрупким для любого резкого побега из комнаты или очередной спонтанной драки с разгневанной цундере.

«Ладно, так и быть. Сначала я полностью восстановлюсь, сращу все кости, а уже потом буду строить из себя великого пикапера, - благоразумно рассудил студент. - Мало ли что… Вдруг от её следующего ответа мне вообще придётся экстренно удирать из этого замка на переломанных ногах»

Весь остаток этого долгого дня прошёл для Ахмада в каком-то странном, ленивом и тягучем медленном ритме, где физическая боль причудливо смешивалась с жуткой неловкостью и сильным любопытством.

После того как Мизуки полностью закончила свой лечебный сеанс исцеления, она бросила на парня последний, всё ещё невероятно сердитый и колючий небесный взгляд, резко развернулась и стремительно вышла из комнаты. Стоило двери за ней закрыться, как в гостевую палату тут же, словно по команде, быстрыми стайками влетели верные служанки замка.

Молодые девушки действовали запредельно слаженно, профессионально и в абсолютной тишине. Одна из них аккуратно помогла парню тщательно умыться тёплой водой из медного таза, от которой очень приятно и свежо пахло какими-то успокаивающими горными травами. Другая служанка тем временем принесла с собой чистый комплект сменной одежды - простую белую рубаху из грубого полотна и мягкие просторные штаны. Вещи были явно велики и не совсем по его размеру, но выбирать в его положении калеки особо не приходилось.

Процесс переодевания превратился для Ахмада в отдельное, суровое физическое испытание. Абсолютно каждое малейшее движение рук или поворот корпуса мгновенно отдавались резкой, тупой болью в сломанных рёбрах и побитой спине. Ахмад до хруста скрипел зубами, матерился про себя, но мужественно терпел все издевательства, изо всех сил стараясь ни за что не опозориться и не застонать перед молодыми симпатичными девушками.

Когда с этой утомительной процедурой было наконец-то покончено, его бережно и аккуратно снова уложили на мягкую постель. Служанки шустро принесли ему сытный горячий обед: глубокую миску густого наваристого мясного бульона, в котором аппетитно плавали кусочки незнакомых овощей, и большой ломоть свежеиспечённого хлеба.

Еда на поверку оказалась действительно очень вкусной и ароматной, но Ахмад ел её совершенно без прежнего аппетита. Его мысли упрямо, раз за разом возвращались к тому самому утреннему импульсивному разговору.

«Давай встречаться…» - эхом звенело в его голове.

«Вот же я идиот, конечно! - Ахмад мысленно с досадой хлопнул себя по лбу. - Надо было дождаться хотя бы того момента, пока у меня все кости в ногах нормально срастутся! А теперь она из-за этой моей поспешности считает меня не просто наглым чужаком, но и законченным, круглым дураком. Хотя зачем затягивать с признанием? Я думаю,что правильно поступил…»

Парень вздохнул, отложил ложку в сторону и уставился в потолок, понимая, что его великий план по покорению Монроя только что дал серьёзную осечку на первом же рубеже.

-...

Ближе к вечеру тяжёлая деревянная дверь палаты снова тихо скрипнула. На самом пороге стоял не кто иной, как сам мастер Горан - личный дворецкий и самое верное доверенное лицо императора Ульзы. В далёком прошлом этот человек являлся доблестным капитаном первой священной гвардии, но из-за тяжёлой боевой травмы в одной из жестоких битв и преклонного возраста был вынужден уйти со своего почётного поста. Это был высокий, подтянутый, несмотря на года, и худощавый мужчина с запредельно пронзительным, сканирующим взглядом леденящих голубых глаз и абсолютно седыми, аккуратно зачёсанными волосами.

Впервые Ахмад чисто случайно встретил его ещё пару дней назад, когда бесцельно блуждал по бесконечным запутанным коридорам замка Монроя в поисках кухни.

- Я гляжу, ты всё ещё жив, - без единой тени улыбки на суровом лице проговорил Горан, медленно окидывая критическим взглядом полностью перебинтованного Ахмада. - Я сегодня утром краем уха слышал твои истошные крики на весь этаж. Искренне надеюсь, это были не твои предсмертные хрипы?

- Почти, - угрюмо буркнул студент.

Кинув эту короткую фразу, Ахмад демонстративно и обиженно повернул голову в сторону огромного готического окна, не желая показывать свою слабость. Горан лишь снисходительно хмыкнул на эту детскую пантомиму и спокойно сел на деревянный стул, где ещё пару часов назад сидела Мизуки.

- Вся эта твоя вчерашняя балконная выходка была… Мягко говоря, крайне необдуманной и глупой, - размеренно произнёс старик. - Ты ведь мог запросто погибнуть на месте, разбившись о камни.

- Но в итоге-то не погиб же, - огрызнулся парень. - И вообще, я тогда благородно спасал… Впрочем, неважно кого.

- Ты панически спасал свою собственную шкуру от праведного гнева дикого зверя, который по чистой случайности оказался нашей молодой госпожой Мизуки, - хладнокровно разложил факты по полочкам дворецкий. - К огромному счастью для тебя, приблудный малец, госпожа действительно обладает редчайшим и сильнейшим даром целительства в столице. Иначе ты бы прямо сейчас уже вовсю кормил червей в императорском саду под балконом.

Ахмад угрюмо промолчал, сильнее утыкаясь носом в подушку. Возразить на эту суровую лекцию старого воина ему сейчас было абсолютно нечего. Старик попал не в бровь, а в глаз.

- Отдыхай и набирайся сил, - Горан плавно поднялся со стула, поправляя свой строгий чёрный камзол. - Уже завтра утром я лично пришлю к тебе в палату самого лучшего и строгого наставника по дворцовому этикету. Тебе предстоит ещё очень и очень многому усердно научиться, если ты, конечно, искренне планируешь задержаться в этом замке хоть на день дольше, чем на одну неделю.

С этими суровыми напутственными словами седовласый мастер Горан вышел из комнаты точно так же бесшумно, плавно и незаметно, как и вошёл в неё изначально.

Вечер после его ухода тянулся для раненого парня мучительно долго, скучно и нудно. Яркое солнце наконец-то окончательно село за горизонт, в очередной раз окрасив бескрайнее небо над замком Монроя в густые багровые и кровавые тона.

Ахмад неподвижно лежал на мягких перинах, бесцельно глядя в тёмный потолок, и внимательно слушал далёкие фоновые звуки засыпающего замка: до его слуха доносился далёкий звон чистой посуды с кухни, мерные, чёткие шаги гвардейской стражи по коридору и тихая, очень красивая музыка, доносящаяся откуда-то с нижних парадных этажей дворца. На Ульзу медленно опускалась прохладная мартовская ночь.

-...

Дверь гостевой комнаты приоткрылась почти беззвучно. В тёмном проёме показалась уже до боли знакомая изящная тень.

- Ты ещё не спишь? - негромко спросила Мизуки.

Она плавно вошла в комнату, аккуратно держа в руках небольшой подсвечник. Длинные тени от колеблющегося пламени свечи причудливо плясали на её красивом лице, озаряя золотистые пшеничные волосы.

- Как твоё самочувствие? - Мизуки тихо подошла к самой кровати.

- Жить буду… наверное, - уныло протянул Ахмад, пытаясь поудобнее устроиться на подушках.

Девушка аккуратно поставила подсвечник на прикроватный столик и плавно села на самый край его кровати. В комнате сразу же повисла долгая, неловкая пауза. Слышно было только, как за окном замка Монроя шумит ночной ветер.

- Ты… это… извини за недавний удар по животу, - Мизуки неловко отвела взгляд, и на её щеках выступил едва заметный румянец. - Я просто… ну, вообще не ожидала от тебя такого глупого заявления.

Ахмад тихо усмехнулся, хотя эта усмешка сразу же отозвалась неприятной тупой болью в побитых рёбрах:

- Ладно, за живот прощаю. А по голове-то мне тогда за что прилетело? Это уж точно было совершенно не обязательно.

Мизуки весело фыркнула и легонько, чисто символически толкнула его кулаком в плечо:

- За то, что ты самый настоящий болван! Ну вот как можно делать предложение девушке, когда ты сам лежишь весь в белых бинтах и больше всего похож на пожёванную мумию? Тем более я… ладно, это сейчас вообще неважно.

Ахмад из-за сильной усталости полностью пропустил вторую часть её фразы. Он так и не сумел вовремя сообразить и спросить, о чём конкретно столичная принцесса сейчас не договорила. Вместо этого парень просто посмотрел ей прямо в глаза - честно и открыто:

- А когда мне ещё было спрашивать? Когда я буду полностью здоров и смогу в случае чего быстро убежать от тебя на своих двоих? Нет уж, спасибо. Я решил рискнуть прямо сейчас, зачем зря затягивать время? Кто вообще знает, что случится с нами завтра в этом мире? Может, тебя за этот месяц уже кто-то другой ухватит?

«Такие красивые и влиятельные девушки в королевских замках обычно разлетаются как горячие пирожки на базаре, - мысленно добавил студент. - Конкуренты не спят!»

Мизуки от такой железной логики внезапно замерла. В её небесном взгляде в один миг смешалось лёгкое раздражение и что-то ещё… очень похожее на искреннее девичье веселье. Она ничего не стала отвечать на его пламенную речь, лишь шутливо покачала головой и плавно встала с постели.

- Спи давай уже, мумия, - Мизуки взяла подсвечник со стола. - Завтра будет совершенно новый день… И, поверь мне, тебя ждут новые сочные синяки, если ты продолжишь так же нагло себя вести.

С этими словами пшеничноволосая целительница быстро скрылась за дверью, и в комнате в ту же секунду настала полная, глубокая тишина ночи.

«Да-а… Мой великий и тернистый путь к созданию гарема идëт медленно, - Ахмад зажмурился, чувствуя, как чары исцеления приятно убаюкивают тело. - Это будет чертовски трудно и больно, но я расшибусь в лепёшку, но постараюсь»

Буквально через мгновение спасительная ночная тьма полностью поглотила сознание Ахмада, унося его в глубокий сон.

~От лица Асхаба~

Солнце медленно и величаво поднималось над самым горизонтом. Его первые тёплые лучи начали бережно согревать сырую землю, которая ещё мгновение назад была полностью окутана ночной прохладой. В небольшом, но густонаселённом портовом городе Нея уже вовсю вовсю кипела бурная жизнь: торговцы споро открывали свои деревянные лавки, рыбаки у причалов шумно выгружали свежий ночной улов, а в утреннем воздухе отчётливо стоял стойкий, резкий запах морской соли и прибрежных водорослей.

Асхаб проснулся задолго до рассвета. Прямо сейчас, сидя в полупустой столовой местной таверны, парень не спеша завтракал сытной жареной рыбой и лёгким салатом из каких-то абсолютно незнакомых ему местных трав. Параллельно с трапезой он аккуратно разложил на деревянном столе свою потрёпанную, наспех срисованную у деревенского пердуна карту.

- Так… Дальше, значит, тракт уходит вот сюда… - тихо пробурчал путник под нос.

Асхаб дотошно и невероятно внимательно изучал извилистые, неровные линии дорог, отмеченные чернилами на пергаменте. Его цепкий взгляд методично скользил по длинному маршруту, который ему вчера так настойчиво навязал староста лесной деревни - а именно долгий, изнурительный и запредельно опасный путь по суше в обход огромного залива.

И тут парень внезапно замер, мельком глянув на береговую линию. Его глаза удивлённо округлились.

- Погодите-ка… А что, если мне просто взять и на обычном корабле переплыть через это море прямиком на ту сторону, а не объезжать по лесам весь этот чертов крюк? Так, смотрим… Из этого самого порта Неи… Плывём прямиком вот в этот… Соседний портовый город Йонато.

Внутри Асхаба от этого внезапного открытия мгновенно закипела глухая злость на лесного проводника.

- Этот мерзкий старик на самом деле просто хотел, чтобы я два месяца по суше шёл как дурак? Он специально, что ли, промолчал и не сказал мне, что до Эно можно в разы быстрее добраться на попутном корабле?! Вот же старый манипулятор!

Парень с гневом облизал солоноватые от жареной рыбы пальцы и резко, со стуком встал из-за стола. Окончательное и твёрдое решение было принято за секунду.

- Всё, решено. Надо немедленно идти прямиком к порту.

Асхаб быстрым движением накинул на плечи свой походный плащ, проверил меч на поясе и уверенно вышел из дверей душной таверны наружу. Улица встретила его оглушительным шумом, купеческим гамом и суетой. По обе стороны мостовой бесконечной чередой тянулись пёстрые ряды торговых лавок: здесь продавали буквально всё, что душеньке угодно - от свежайшей глубоководной рыбы и экзотических фруктов до дешёвых амулетов на удачу и потрёпанных фальшивых карт с пиратскими сокровищами. Асхаб ловко, словно тень, передвигался в этой бурлящей толпе прохожих, усердно стараясь лишний раз не привлекать к своей фигуре никакого ненужного внимания городской стражи.

Наконец, широкая купеческая улица уверенно вывела его на просторную набережную. Перед парнем во всём своём колоссальном масштабе раскинулся величественный порт Неи.

Здесь у доков неподвижно стояли десятки самых разнообразных кораблей - от крошечных, хлипких рыбацких лодок до огромных, многопалубных торговых галеонов с высоченными мачтами и белоснежными парусами. Сотни матросов шустро бегали по деревянным палубам, суровые грузчики с криками катили по причалу массивные бочки с ромом, а надо всей этой портовой суетой в чистом утреннем небе царил оглушительный, пронзительный крик голодных птиц - чайки что-ли.

Асхаб решительно остановился у самого края центрального причала, внимательно, дюйм за дюймом вглядываясь в обветренные лица проходящих мимо моряков. Ему сейчас нужен был толковый, надёжный капитан, который за хорошую плату согласится без лишних вопросов взять на борт случайного попутчика до порта Йонато. Безусловно, это был определённый риск - связаться с морскими волками. Зато такой путь обещал быть в десятки раз быстрее, комфортнее и приятнее, чем уныло стирать себе задницу в жёстком конском седле на пыльном тракте.

Асхаб решительным шагом подошёл к первому же крупному кораблю, стоявшему у пирса. Прямо у деревянного трапа какой-то плотный усатый мужик во всё горло яростно кричал на молодого парнишку:

- Ты мне, паршивец, из своего собственного кармана будешь платить за полную порчу ценного товара?! Зачем я тебя, бездельника, вообще взял с собой в этот рейс?! Живо неси давай следующий тюк! Всё до последней медной монеты вычту из твоей никчёмной зарплаты!

Парнишка, тяжело пыхтя, шатаясь от усталости и буквально обливаясь градом пота, молча и покорно затаскивал на покачивающуюся палубу огромные, тяжёлые деревянные ящики. Асхаб остановился буквально в паре шагов от разгневанного надсмотрщика, демонстративно и громко кашлянул, привлекая к себе внимание:

- Эй! Уважаемый! Извините, что отрываю от дела, но вы, случаем, не в портовый город Йонато плывёте?

Мужик резко развернулся на каблуках и подозрительно прищурился, моментально окинув незнакомца оценивающим, профессиональным взглядом с головы до самых ног.

- Да, мы держим курс именно туда, - буркнул он. - А что, собственно, за интерес?

«Ого, с первой же попытки! Невероятно повезло… - мысленно усмехнулся школьник. - Может, я какой-то скрытый любимый сын сюжета?»

- Я как раз усердно ищу надёжный корабль, который плывёт в ту сторону, - Асхаб поправил полы плаща. - Мне нужно попасть в Йонато как можно скорее. Возьмёте пассажира?

- На нашем судне, вообще-то, чертовски мало свободного места, так что… - высокомерно начал было мужик, явно собираясь выставить наглого подростка вон.

Но Асхаб, прекрасно зная законы этого мира, не стал тратить время на пустые уговоры. Парень плавным движением руки залез за пазуху и достал тот самый заветный кожаный мешочек, который ему перед смертью передал Эйден. Он слегка приоткрыл завязки и внутри ослепительным светом хищно блеснули чистые золотые монеты.

Глаза усатого мужика в ту же самую секунду вспыхнули ярким, алчным огнём, а вся его былая спесь испарилась без остатка.

- О-о-о, дорогой паренёк! - моментально расплылся он в широчайшей, заискивающей улыбке. - И почему же ты мне прямо с ходу со всем уважением об этом не сказал? У нас на борту как раз совершенно случайно пустует одна отличная изолированная каюта! Так что добро пожаловать на наше судно! Кстати, зови меня просто Рэгом. Я - полноправный капитан этого прекрасного корабля.

- Я - Асхаб.

- Очень приятно, Асхаб! Давай, шевелись, ступай прямо за мной! Мы полностью закончили погрузку и отплываем буквально через несколько минут.

Асхаб уверенно последовал за новым знакомым по деревянному трапу. Дубовая палуба под ногами была скользкой и мокрой. Вокруг вовсю царила привычная суета: матросы бешено бегали туда-сюда, кто-то с криками тащил тяжёлые ящики в открытый зев трюма, кто-то усердно драил доски жёсткими щётками, а кто-то на самом верху, громко переругиваясь матом, вовсю натягивал канаты и поднимал огромные паруса.

Капитан Рэг аккуратно провёл гостя на нижнюю жилую палубу, прошёл по узкому гулкому коридору и со скрипом открыл прочную дверь в небольшую каюту. Внутри было весьма тесно, душно и отчётливо пахло сыростью. Вместо привычной кровати к бревенчатой стене была надёжно прикреплена простая подвесная койка-гамак. Рядом сиротливо стоял колченогий столик и единственная хлипкая табуретка. А в самом углу виднелся массивный кованый сундук для хранения личных вещей.

- Располагайся поудобнее, - Рэг по-хозяйски похлопал по дверному косяку. - Каюта, конечно, далеко не королевский люкс, но зато спать и укрыться от шторма есть где. Насчёт еды вообще не переживай, тебе её будут стабильно приносить три раза в день, я об этом лично позабочусь. Отдыхай.

Капитан вежливо кивнул и ушёл наверх, оставив Асхаба в полном одиночестве. Парень без лишних церемоний бросил свой походный мешок прямо на крышку сундука, устало залез в подвесной гамак и блаженно прикрыл глаза под мерный шум прибоя.

Однако нормально поспать и набраться сил путешественнику в этот день так и не дали. Спустя полчаса дверь его каюты без стука резко распахнулась настежь. На самом пороге стоял тот самый худой парнишка, на которого так яростно орал на пирсе капитан Рэг. Он был абсолютно весь мокрый от брызг, взъерошенный и выглядел жутко испуганным.

- Э-э… Простите, пожалуйста, за беспокойство, господин… - заикаясь от страха, пролепетал вошедший, не смея поднять глаз. - Капитан Рэг строго велел мне немедленно отнести вам утреннюю еду и… Ну, вот.

Он дрожащими руками аккуратно поставил на деревянный столик глубокую миску с горячим рыбным супом и толстый кусок чёрного чёрствого хлеба.

Асхаб лениво сел на подвесной койке и размял затёкшую шею:

- Слушай, парень. Ты ведь тот самый матрос, которого сегодня утром у трапа так усердно ругал и костерил капитан? Как тебя зовут?

Парнишка испуганно шмыгнул носом, поправил рукав поношенной рубахи и тихо, еле слышно ответил:

- Меня зовут… Ф-Фин.

Асхаб внимательно посмотрел на этого худого, забитого работой мальчишку, и на его лице впервые за день появилась тёплая, дружеская улыбка:

- Да ладно тебе, Фин, не переживай ты так сильно, расслабься. Садись давай сюда на табуретку. Если твой грозный капитан вдруг придёт и начнёт снова на тебя орать - я лично обо всём позабочусь, чтобы он тебя меньше тревожил. Деньги у меня есть, он послушает.

Фин удивлённо, с нескрываемым изумлением посмотрел на странного молодого пассажира, но спорить и отказываться от минутки отдыха не стал. Он быстро, ловко присел на табуретку, переводя дух.

- Ну, раз уж мы тут заперты, - Асхаб взял в руки ложку и миску с супом. - Что ты мне можешь интересного и необычного рассказать про здешние края? Какие слухи ходят? А то мне делать в этой каюте всё равно абсолютно нечего… Хоть как-то убью дорожное время за разговорами.

- Интересного?.. - Фин задумчиво почесал затылок, а его глаза предвкушающе заблестели. - А, вспомнил! Есть тут у нас на побережье кое-что по-настоящему странное и жуткое! Слушайте…

В этот самый момент огромный деревянный корабль, поймав попутный ветер своими белоснежными парусами, плавно отчалил от шумного порта Неи и уверенно начал свой долгий путь по бескрайним морским волнам. А Асхаб, мерно покачиваясь в такт качке, с аппетитом ел горячий суп и внимательно слушал удивительные портовые истории от Фина, продуктивно убивая время.

Глава 35 Брось прошлое и иди дальше

~От лица Ахмада~

«Я - Ахмад, и я, блять, официально живу в самом настоящем императорском дворце! Если я когда-нибудь в будущем расскажу об этом Асхабу, этот занудный школьни мне ни за что не поверит! А ещё… Ещё прямо сейчас я изо всех сил учусь местному аристократическому этикету. И это сущий ад…»

- Господин Ахмад, вы слишком много отвлекаетесь на посторонние мысли, - строго прервал его размышления сухой, монотонный голос наставника. - Истинные джентльмены высшего света должны всегда проявлять максимальную внимательность. И не только в галантном обращении с прекрасными дамами, но и в повседневной светской беседе.

Ахмад уныло сидел за массивным письменным столом из лакированного дерева и послушно слушал бесконечные скучные лекции от личного учителя этикета, которого прислал мастер Горан. Парень подпёр подбородок ладонью, крутя в пальцах перьевую ручку, и с хитрым прищуром поинтересовался:

- Учитель, раз уж мы заговорили о дамах… А что конкретно нужно сделать благородному мужчине, чтобы завоевать сердца сразу большого количества женщин? Ну, типа, собрать вокруг себя много красавиц?

Почтенный учитель этикета от такого дикого, несусветного вопроса замер на месте и совершенно непонимающе посмотрел на своего непутёвого ученика:

- А зачем вообще в здравом уме человеку завоевывать сердца нескольких женщин одновременно, господин Ахмад? По законам чести можно ведь без остатка отдать всю свою искреннюю любовь одной-единственной верной супруге. Да и разве хоть одна порядочная дама в Монрое захочет добровольно видеть тебя рядом с какой-то другой соперницей?

«Эх, темнота средневековая… - мысленно горько вздохнул студент, снисходительно глядя на седого наставника. - Ты просто упускаешь всё великое мужское счастье - быть со всех сторон окружённым множеством прекрасных и верных жён… Ничего ты не понимаешь в канонах исекаев!»

- В любом случае, - нравоучительно добавил Учитель, поправляя очки на носу. - Я более чем уверен, что благородным дамам с сильным характером - таким, как наша госпожа Мизуки, - категорически не понравится подобная ветреная идея. Она бы за такие слова быстро спустила вас с лестницы.

«Ну, к её огромному сожалению или к моему счастью, у неё в будущем просто не останется особого выбора, - хищно улыбнулся про себя Ахмад, вспоминая её пшеничные волосы. - Мизуки уже слишком сильно привлекла моё пристальное внимание своей ночной заботой и отварами. Она обязана быть первой в моём списке,что может уничтожить мою решимость?»

-...

Последующие мартовские дни Ахмада полетели вперёд, сливаясь в один сплошной, занудный и бесконечный серый ритм, удивительно похожий один на другой. Каждое его новое утро начиналось абсолютно одинаково: проснуться на мягких перинах, тщательно умыться ледяной, бодрящей водой из крана, съесть сытный, но уже до боли приевшийся и казавшийся одинаковым завтрак, а сразу после этого - покорно отправиться на очередное мучительное многочасовое занятие по этикету.

Старый дотошный наставник часами монотонно бубнил над его ухом о правилах сложного обращения к придворным лордам и о том, какой именно серебряной вилкой какую еду правильно и культурно есть. Ахмад в это время уныло смотрел в огромное окно, откровенно мечтая о свободе и великих битвах с монстрами, чтобы спасать красавиц.

После окончания уроков его ждали бесконечные, одинокие прогулки по гулким каменным коридорам императорского замка. И если удача в эти моменты искренне улыбалась ему, он чисто случайно встречал её - Мизуки. В такие секунды парень ни за что не упускал подвернувшийся шанс и вовсю позволял себе немного пофлиртовать с принцессой, получая в ответ привычные забавные шлепки и колкие фразы. Вечером - снова стандартная еда в пустой столовой и глубокий сон, чтобы завтра абсолютно всё повторилось с самого начала. И всё это монотонно крутилось по кругу…

27 марта. 15:46 дня. Королевский дворец. Личная комната Мизуки.

Прекрасная Мизуки тихо сидела перед огромным ростовым зеркалом в своих покоях. Молодая служанка позади неё ловко и профессионально перебирала тонкими пальцами её длинные, роскошные волосы, которые на ярком свету были удивительно похожи на спелую золотистую пшеницу.

- Госпожа Мизуки, - аккуратно нарушила тишину служанка, завязывая шёлковую ленту. - А он… Он действительно приедет именно сегодня?

- Да, - коротко и сухо ответила Мизуки, задумчиво разглядывая своё идеальное отражение в чистом стекле. На её лице угадывалось сильное волнение. - Как же всё-таки пугающе быстро летит это время… А мой отец так и не захотел вернуться в столицу пораньше? Ведь сегодня наступает такой важный, поворотный момент…

- К нашему огромному сожалению, господин Валх и господин Йорнард физически никак не смогут приехать в замок пораньше, - виновато вздохнула прислуга. - Они честно хотели успеть завершить свою дальнюю экспедицию в Лесу Живых Мертвецов строго к этому дню, но на обратном пути на их караван внезапно напали монстры. Но вы, госпожа, только не беспокойтесь так сильно! Никто из важных особ серьёзно не пострадал, только некоторые рядовые солдаты конвоя получили лёгкие ранения. Ничего страшного не произошло.

Мизуки на эти новости лишь слабо, отрешённо кивнула головой, продолжая молча смотреть вглубь зеркала.

-...

Личная комната Ахмада.

В это же самое время Ахмад вальяжно лежал на своей просторной кровати, закинув обе руки далеко за голову и лениво, от скуки изучая мелкие трещины на высоком белом потолке.

Вдруг его обострённый слух отчётливо уловил какой-то совершенно непривычный, громкий и суматошный шум прямо за прочной дубовой дверью его номера. По коридорам дворца разнёсся тяжёлый топот десятков бегущих ног, звонкий перестук дорогой металлической посуды и взволнованные, испуганные людские голоса.

«М-м? Что за дикий кипиш там вообще начался? - парень удивленно приподнялся на локтях, прислушиваясь к суете гвардейцев. - Кто это к нам в замок припёрся посреди дня?»

Выйдя из своей комнаты в длинный коридор, Ахмад замер на пороге, застигнутый врасплох открывшейся картиной. Дворцовое крыло сейчас напоминало растревоженный, гудящий муравейник. Десятки служанок в одинаковых аккуратных платьях суматошно бегали туда-сюда: одни тащили высокие, идеально выглаженные стопки свежего белья, другие аккуратно балансировали с массивными серебряными подносами, доверху забитыми экзотическими фруктами, а третьи бережно несли огромные хрустальные вазы с пышными, пахучими цветами. Весь прохладный воздух в коридоре в один миг наполнился умопомрачительными запахами свежеприготовленной праздничной еды и шлейфом безумно дорогих столичных духов.

- Эй, извините, пожалуйста! - Ахмад сделал несколько шагов вперёд и аккуратно притормозил за локоть одну из пробегающих мимо служанок. - А что здесь вообще за дикий кипиш происходит посреди дня? Что за праздник?

- О, господин Ахмад! - удивлённо округлила глаза прислуга, едва не выронив из рук шёлковые ленты. - А вы что, до сих пор совершенно не в курсе? Сегодня в замке великая свадьба! Буквально с минуты на минуту в Монрой официально прибудет высокородный сын короля из соседнего дружественного государства, с которым наш император недавно заключил священный пакт. Этот династический брак на века укрепит политический союз между нашими странами!

«Свадьба? - Ахмад забавно почесал затылок. - И чья же она? Ай, да в принципе какая мне разница. Главное - сегодня намечается грандиозный королевский пир, а значит, я смогу как следует набить своё брюхо всякими деликатесами! Я уже от скуки тут умираю»

- Понятно, хорошая новость, - парень дружелюбно улыбнулся. - Тогда не буду вам больше мешать, бегите по делам.

Он уже развернулся на каблуках, собираясь послушно вернуться обратно к себе в номер, но неистребимое любопытство в самый последний момент всё же взяло верх над здравым смыслом.

- Погоди, - Ахмад снова обернулся к служанке. - Если вам, конечно, будет совершенно нетрудно, подскажите: а в какое конкретно время этот жених прибудет во дворец? Очень хочется краем глаза хоть одним взглядом посмотреть на этого пафосного принца!

Девушка закивала головой:

- Можете вообще не волноваться на этот счёт, господин Ахмад! По официальному графику его парадный кортеж въедет через главные ворота замка ровно в пять часов вечера! Никак не пропустите!

- Спасибо большое! Удачи с подготовкой! - весело выкрикнул студент.

«Эх, вот же чертовски везёт некоторым аристократам в этой жизни… - Ахмад засунул руки в карманы штанов, медленно возвращаясь в свои гостевые палаты. - Мне, походу, надо тоже поднажать, усерднее постараться и наконец-то окончательно завоевать сердце нашей гордой Мизуки. За эти три недели марта мы с ней уже стали довольно близки. Думаю, совсем скоро наступит идеальный момент, и надо будет признаться ей в своих чувствах ещё раз. Когда приедет Валх»

Зайдя обратно в свою просторную комнату, парень первым делом привычным движением вытащил из кармана штанов смартфон и бегло перевёл взгляд на светящийся циферблат часов: «16:09»

- До прибытия кареты жениха остаётся ещё целый час… - Ахмад лениво потянулся и блаженно рухнул на мягкую кровать, закинув ногу на ногу. - Ладно, подождём, спешить абсолютно некуда.

Парень расслабленно закрыл глаза, подложив руки под голову и предвкушая вечернее веселье.

-...

К назначенному часу императорский замок буквально сиял первоклассной роскошью. В колоссальном главном зале, где должна была вот-вот торжественно пройти официальная церемония, ярким пламенем горели сотни восковых свечей. Их тёплые блики красивыми каскадами отражались в начищенном до зеркального блеска паркете и дорогих фамильных драгоценностях съехавшихся со всей столицы гостей. Весь прохладный воздух огромного помещения был до краёв пропитан густым ароматом свежесрезанных роз, изысканного выдержанного вина и сильным, осязаемым волнением перед началом исторического события. Абсолютно все присутствующие замерли в ожидании.

Пробило ровно пять часов вечера. Массивные, тяжело украшенные золотом дубовые двери зала с глухим скрипом распахнулись настежь, и в открывшемся промежутке наконец-то показались долгожданные высокопоставленные люди.

Впереди всей делегации уверенной, властной походкой шёл сам жених. Это был высокий, статный и подчеркнуто аристократичный юноша с пугающе холодным, надменным взглядом и безупречно, волосок к волоску уложенными тёмными волосами. Чуть позади него чинно следовали многочисленные родственники и свита, но среди них совершенно не было видно его царственного отца. Дворцовые слуги уже вовсю торопливо передавали друг другу по секрету тихим шёпотом тревожную новость: «Важные королевские дела государственной важности так и не позволили правителю лично прибыть на это торжество»

У самого входа в зал прибывшую иностранную делегацию уже вовсю официально ждали родственники невесты. Ахмад неподвижно стоял чуть поодаль от основной толпы, облачённый в тот самый роскошный алый костюм, который ему в начале месяца так ювелирно подогнал усатый Дворецкий в ателье мистера Дели. Парень чувствовал себя сейчас немного неловко в этом парадном облачении. Студент был официально представлен столичной знати как единственный ученик многоуважаемого господина Йорнарда. И пока старшие лорды благообразно обменивались дежурными любезностями и сложными дипломатическими фразами, Ахмад с сильным интересом внимательно рассматривал прибывших гостей. А именно - самого жениха. Какое-то странное, тягучее и грызущее чувство внезапно заворочалось в его груди, но Ахмад не стал придавать этому глупому предчувствию никакого значения.

Заграничный женить быстро заметил на себе этот пристальный, немигающий взгляд. Уголок его тонких губ мгновенно дрогнул в едва заметной, издевательской усмешке. Он неторопливо отделился от свиты и подошёл ближе:

- Тебя тут только что официально представили как личного ученика Йорнарда, - высокомерно процедил он, слегка наклонив голову набок. - Что ж, я неплохо знаю этого мага огня по столичным делам. Он чертовски дотошный и ни за что не стал бы брать в свои ученики кого попало с улицы. Да и этот твой алый костюм… Надо признать, пошит довольно неплохо для провинциала.

При этих словах на его холёном лице появилась странная, фальшивая и натянутая улыбка. Она точно и ювелирно была направлена лишь на то, чтобы лишний раз подчеркнуть абсолютное ничтожество и низкий социальный статус стоящего перед ним подростка.

Ахмад, помня суровые наставления мастера Горана и учителя по этикету, волевым усилием заставил себя сделать шаг вперёд и вежливо, церемонно поклонился по всем правилам дворцового этикета:

- Моё имя - Ахмад, господин. Я нахожусь в стенах этого замка всего лишь один неполный месяц, но уже более чем прекрасно успел понять, что в этом месте скучать…

На одно короткое мгновение Ахмад внезапно запнулся, вспомнив свой полёт с балкона третьего этажа и яростные клыки Мизуки и через секунду как ни в чём не бывало продолжил:

- …Скучать здесь точно никому не приходится. А вы, как я погляжу, проделали колоссальный и очень долгий путь до столицы? Я слышал дороги в империи весьма небезопасны, кругом шастают бандиты и монстры.

«Да уж, вековые уроки этикета от того наставника всё-таки не были лишними в моей жизни… спас лицо», - победно подумал про себя парень.

- Я - принц Эрнест, - сухо представился юноша, и его голос прозвучал как удар хлыста. - А что касается твоих глупых опасений… безопасность в Ульзе - это всегда вопрос исключительной личной силы и абсолютной власти, а вовсе не какой-то там слепой удачи на трактах. Сильных не грабят.

Эрнест снисходительно хмыкнул, ещё раз брезгливо окидывая Ахмада оценивающим взглядом с головы до самых ног, словно породистый конь - дворовую собаку.

«Чёрт ты напыщенный, хрен хренов… Тьфу на тебя», - это было краткое, ёмкое и максимально точное внутреннее описание Эрнеста от Ахмада. Парень мысленно уже добавил этого принца в свой личный чёрный список.

- Но раз уж ты по какой-то нелепой прихоти Йорнарда сегодня находишься здесь, среди высшего света… - Эрнест сделал шаг вплотную, значительно понизив голос. - Я искренне надеюсь, что ты хотя бы умеешь крепко держать свой длинный язык за зубами на таких судьбоносных событиях. Терпеть не могу лишних проблем и шума от прислуги.

Ахмад в ту же секунду буквально вспыхнул изнутри от жгучей обиды и несправедливости, а его кулаки сжались. Но он с трудом сдержался, заставив себя промолчать. В каждом слове этого заносчивого гостя отчётливо чувствовались те самые мерзкие нотки тотального возвышения себя любимого перед другими, столь свойственные всей высшей зажравшейся знати этой вселенной.

- Я отлично умею быть вежливым, когда это требуется, принц Эрнест, - процедил сквозь зубы студент.

- Ну, вот мы сейчас на церемонии это и посмотрим, - бросил напоследок Эрнест.

Он брезгливо отвернулся, полностью потеряв к Ахмаду всякий интерес, и вальяжным шагом вернулся обратно к своим высокородным сопровождающим.

«Что может случиться, чтобы я начал кричать на церемонии?»

-...

Вскоре всех присутствующих официально пригласили за пиршественные столы. Масштаб кулинарного безумия поражал воображение: столы буквально ломились от лопающейся от еды. Здесь красовались целые туши жареных мамонтов, тушки диковинных птиц в густом кисло-сладком ягодном соусе, колоссальные горы свежих экзотических фруктов и бесчисленное количество золотых и серебряных кувшинов с дорогим вином.

Ахмад сразу же принялся лихорадочно искать глазами в этой бурлящей толпе Мизуки. Но, сколько бы он ни окидывал своим пристальным взглядом весь огромный зал, её силуэта нигде не было видно.

«Наверное, её сейчас усердно готовят к началу официальной церемонии в закрытых покоях, - попытался мысленно успокоить себя парень, бережно усаживаясь на своё место. - Всё-таки она здесь тоже является запредельно важной королевской шишкой»

Он усердно старался изо всех сил подавить внутри себя то самое неприятное, липкое и грызущее чувство нарастающей тревоги, которое ворочалось в груди. Ахмад занял своё персональное место в ряду для гостей и принялся отрешённо наблюдать за слаженной суетой бегающих служанок и громкими, оживлёнными разговорами столичных лордов. Заносчивого жениха Эрнеста тем временем тоже увели стражники в соседние покои для проведения последних традиционных приготовлений.

Прошло около получаса томительного ожидания. Праздничная музыка в один миг резко стихла. Гости за столами мгновенно замерли в благоговейном ожидании, прекратив разговоры. В самый центр зала величавой поступью вышел седовласый Дворецкий - судя по всему, именно ему сегодня выпала высокая честь лично проводить священную церемонию обручения. Старик высоко поднял свой массивный резной посох и трижды громко, с эхом ударил им о деревянный пол:

- Настал наш священный, благословенный миг! Время пришло навеки соединить два великих, нерушимых рода!

Тяжёлые, украшенные золотом двери в противоположном конце парадного зала с глухим стуком распахнулись настежь. Первыми внутрь плавной цепочкой вошли прекрасные молодые девушки в лёгких, воздушных платьях - походу, это были многочисленные родственники со стороны жениха или невесты. А сразу затем…

Ахмад мгновенно замер на месте, словно громом поражённый. Его дыхание в одну долю секунды полностью остановилось, как будто кто-то невидимый и беспощадный со всей дури сжал его горло ледяной железной рукой. Казалось, что сам ход времени и весь этот огромный мир замерли в оцепенении вместе с ним.

Вместо какой-то незнакомой принцессы или знатной столичной дамы, в центр зала под руку с конвоем гвардии грациозно вошла Мизуки.

Она была просто неописуемо, фантастически прекрасна. Белоснежное, расшитое серебряными нитями свадебное платье идеальными волнами струилось по её изящной фигуре. Дорогой чистый жемчуг, искусно вплетённый в её волосы цвета спелой пшеницы, сиял в сто раз ярче всех вместе взятых восковых свечей в зале. А на её аккуратных губах играла лёгкая, едва заметная торжествующая улыбка.

В её чистых небесных глазах сейчас было видно железобетонная спокойная уверенность и предвкушение чего-то грандиозного. Она смотрела строго прямо перед собой гордым взглядом истинной хозяйки положения.

А рядом с ней, победно выпрямив спину, шёл тот самый надменный, заносчивый юноша - Эрнест.

Тудум…

Один-единственный, судорожный удар сердца Ахмада оглушительным, болезненным эхом отозвался в его собственных ушах, полностью заглушая все остальные звуки дворца.

«Что?.. Мизуки? Но почему… Почему именно она?! Нет… Нет-нет-нет… Этого просто категорически не может быть правдой… Это какой-то дурацкий бред!»

Ахмад в глубине своей души уже прекрасно, кристально чётко знал правильные ответы на все свои панические вопросы, но его разум до самого конца упрямо отказывался в них верить и отвечать.

Громкие, торжественные слова Дворецкого о «счастливом, священном союзе двух сердец» доносились до его сознания словно сквозь огромную, многометровую толщу ледяной воды. Парень, немигающим взглядом, онемев, смотрел на прекрасную Мизуки, которая теперь неподвижно стояла у алтаря напротив совершенно чужого, напыщенного мужчины, полностью готовая вот-вот произнести священные клятвы верности.

В груди Ахмада в одно мгновение с пугающей скоростью начала разрастаться огромная, сосущая и ледяная чёрная пустота. Абсолютно все его недавние светлые мечты, планы на будущее и мысли о роскошном гареме в составе с Мизуки рухнули в одну секунду, с грохотом в щепки разбившись о суровую, циничную реальность дворцовых политических интриг и сухих государственных браков по расчёту.

Он с такой страшной силой судорожно сжал кулаки под краем стола, что острые ногти до крови впились в ладони, но парень даже не заметил этой физической боли. Весь его мир только что с треском перевернулся с ног на голову. Он смотрел на неё сквозь пелену и наконец-то отчётливо, с ужасом понимал: для неё он всё это время был всего лишь забавным случайным другом, весёлым развлечением на пару недель в пустом замке. А она была для него - целым огромным миром, который только что у него нагло, бесцеремонно забрали… Нет, просто грубо выхватили из рук, даже не удосужившись спросить его личного мнения.

«Но почему… Почему она сама мне ни слова об этом не сказала?.. - внутри парня всё буквально кричало от горькой обиды. - Почему вообще никто в этом проклятом замке мне ничего не сказал?! Мастер Горан, наставник, служанки… Они же все прекрасно видели, как я каждый божий день бегал за ней по коридорам и открыто флиртовал на глазах! Зачем… Зачем вообще я так усердно старался всё это время? Я потратил целый месяц своей жизни… Столько внимания, тепла и заботы уделил ей в этих стенах… А она вот так просто делает это… Нет. Я сам дурак. Я сам своими руками создал этот иллюзорный лжемир… Сам напридумывал себе в голове счастливую сказочную жизнь рядом с ней…»

Ахмад медленно, со скрытой яростью поднял свой потяжелевший взгляд обратно на алтарь, где прямо под венцом, рука к руке, неподвижно стояли улыбающаяся Мизуки и надменный принц Эрнест.

-...

Принц Эрнест стоял у алтаря. Он смотрел прямо на Ахмада и едва заметно, гадко ухмылялся. Казалось, этот высокородный столичный чёрт видит парня насквозь - вместе со всеми его глупыми надеждами и разбитыми иллюзиями.

«Ах ты скотина… - внутри Ахмада всё буквально клокотало. - Но что я могу сделать в этой ситуации? Правильно - абсолютно ничего»

«Да чтоб вы все провалились к чертям собачьим! Безмозглые, пустые фэнтезийные нпс! Насколько же этот мир гнилой и паршивый! Эта тварь Эрнест - просто серая масса, которая своим существованием портит абсолютно всем жизнь! Неужели вы, зажравшиеся лорды, вообще не видите его уродливую, гнилую личность?! Чтобы вы все провалились сквозь землю, и этот ебанный банкет вместе с вами!»

Ужас ситуации заключался в том, что это были уже далеко не просто тайные мысли парня. Ахмад сам того не заметил, как в едином порыве слепой ярости резко вскочил со своего места, опрокинув стул, и начал на весь зал во всю глотку орать эту дикую брань прямо в лицо аристократам.

Парень сразу же, в ту же секунду отчётливо почувствовал на себе шокированные взгляды абсолютно всех присутствующих в зале гостей.

«Чёрт… Всё-таки наорал вслух…» - панически пронеслось в его голове.

Со всех сторон огромного зала мгновенно пошёл нарастающий, зловещий шёпот. В Ахмада мертвой хваткой вцепились десятки чужих взглядов, до краёв наполненных чистым аристократическим гневом, полным непониманием и ехидными усмешками. Ни один, абсолютно ни один взгляд в этой толпе не был наполнен хотя бы каплей человеческого сострадания или жалости к бедному чужаку.

Ахмад в полном отчаянии посмотрел на неё. Мизуки неподвижно стояла у алтаря в своём белоснежном платье и смотрела на него с неподдельным, чистым ужасом. В её расширившихся небесных глазах Ахмад только что своими собственными руками в один миг полностью растоптал и уничтожил то хорошее мнение о себе, которое он так бережно, по крупицам строил и выстраивал в её сознании всё это долгое время.

- Нет… Мизуки… Я… Это не то, что ты… - его тихий, судорожный шёпот сейчас слышал только он сам. Слова застревали в пересохшем горле.

Спустя пару секунд парень отчётливо почувствовал на своих плечах железную хватку. К его столу уже быстрым шагом подошли королевские стражники в тяжёлых латах. Ахмад из-за шока даже не сразу заметил их появление и не стал оказывать никакого силового сопротивления.

- Уважаемые гвардейцы, уведите его, пожалуйста, из зала, - спокойно и тактично подал голос седовласый Дворецкий, стараясь замять неловкую сцену перед иностранными послами. - Похоже, нашему молодому гостю срочно нужен свежий воздух, раз он так бурно реагирует на чужое счастье.

-...

Прекрасная и важная церемония обручения без суматохи продолжилась дальше, совершенно не обращая больше никакого внимания на удалённого из зала Ахмада. Дворецкий под торжественные звуки фанфар громогласно объявил Мизуки и Эрнеста законными мужем и женой, и весь огромный зал в ту же секунду буквально взорвался бурными, восторженными аплодисментами. Молодожёны прямо у алтаря слились в долгом поцелуе, а вокруг них со всех сторон зазвучали радостные, хвалебные возгласы столичной знати.

Ахмада впустили обратно в праздничный зал уже гораздо позже, когда абсолютно все основные официальные церемонии и клятвы были полностью завершены. Парень одиноко стоял чуть в стороне от общего веселья, низко опустив свой затуманенный взгляд в пол. Он отчаянно, из последних сил пытался мысленно полностью отделить, изолировать себя от этого чужого праздника и от этой абсолютно чужой, далёкой радости, которая сейчас казалась его сердцу почти невыносимой и удушающей.

Праздничная музыка снова громко заиграла на всю округу, оживлённые разговоры захмелевших гостей стали в разы громче, а весёлый человеческий смех и звонкий перестук хрустальных бокалов заполнили собой всё свободное пространство дворца. Молодожёны, плотно окружённые толпой поздравляющих родственников, с улыбками принимали дорогие подарки и о чём-то оживлённо болтали.

Ахмад в этой толпе чувствовал себя абсолютно лишним, ненужным элементом, будто он чисто случайно, по ошибке попал на чужой, закрытый праздник жизни. Парень в какой-то момент просто физически не выдержал всего этого давящего пафоса, тихо развернулся и незаметно для стражи вышел через стеклянную арку наружу на просторный балкон. Ему нужно было просто вдохнуть прохладный вечерний воздух и хоть немного прийти в себя после этого тотального краха.

Широкий каменный балкон был очень красиво украшен светящимися кристаллами самых разных цветов и пышными, ароматными бутонами роз, но Ахмад сейчас вообще не замечал всей этой искусственной столичной красоты. Он медленно подошёл к прохладным каменным перилам, тяжело облокотился на них обеими руками и посмотрел строго вниз. Далеко внизу, в ночной дымке, мерцали миллионами маленьких точек далёкие городские огни Монроя, а лёгкий, спасительный ветерок бережно шевелил его волосы, принося с собой свежие запахи наступающей весны и далёких дорог тракта. В его груди всё ещё тупо, неприятно ныла чёрная пустота, но здесь, наедине с бескрайним ночным небом Ульзы, дышать парню стало хоть чуточку легче.

Ахмад медленно закрыл глаза и глубоко, прерывисто вдохнул прохладный ночной воздух. В его гудящей голове безумным калейдоскопом проносились обрывки недавних воспоминаний: их самая первая встреча, долгие разговоры обо всём на свете до самого утра, глупые мечты о великом совместном будущем. Теперь абсолютно всё это казалось парню чем-то бесконечно далёким, фальшивым и нереальным. Словно все эти события происходили вовсе не с ним, а были частью чьей-то чужой, давно забытой жизни.

- Ну и почему… Почему всё в итоге вышло именно так? - тихо, с надрывом прошептал он в пустоту ночи. - Я ведь… Я ведь на полном серьёзе и искренне думал, что у нас с ней всё обязательно получится.

Он горько усмехнулся, но в этой короткой ухмылке не было ни единой капли прежнего веселья - только леденящая, выжигающая душу изнутри горечь.

- Наверное, я просто обязан был попасть сюда раньше… - Ахмад уныло подпёр подбородок рукой. — Хотя… Кто вообще знает, когда именно их семьи окончательно решили устроить эту чёртову свадьбу. Может, эта династическая сделка союза была официально запланирована и подписана королями ещё задолго до моего внезапного прихода в этот фэнтезийный мир.

Парень перевёл затуманенный взгляд вниз, на далёкие каменные плиты дворцового сада, о которые он едва не разбился насмерть. В его израненный разум на секунду закралась самая страшная, тёмная и позорная мысль:

- А может… Может, мне прямо сейчас взять и покончить с собой, просто сиганув вниз, как какая-то слабая, трусливая уличная дворняга? Кому вообще в этой огромной империи есть хоть какая-то разница, жив я сейчас или мёртв? Я здесь абсолютно один. Никто и не заметит моего исчезновения…

Вжух!

Резкий порыв ночного ветра мгновенно подхватил его отчаянные слова и унёс их прочь, растворяя в бескрайнем чёрном небе Монроя. Ахмад со всей силы судорожно сжал каменные перила балкона - так, что его костяшки пальцев мгновенно побелели от напряжения.

«Асхаб…»

Это простое, родное имя младшего брата внезапно, словно мощный электрический разряд, ворвалось в его погружающееся в бессмысленность сознание. Перед глазами Ахмада мгновенно всплыло лицо - его вечные придирки, его занудный, но такой спасительный и трезвый взгляд на вещи.

Парень невольно снова коротко усмехнулся, но на этот раз его зажатые руки сами собой медленно расслабились, отпуская холодный камень перил. Вся суицидальная минутная слабость мгновенно испарилась, уступая место привычному упрямству.

- Но знаешь что? - Ахмад гордо вскинул подбородок, вытирая рукавом пиджака лицо. - Я больше никогда в жизни не допущу подобной глупой оплошности. С меня хватит. Хватит соплей и нытья. Пусть у этой принцессы и её напыщенного принца Эрнеста отныне будет своя собственная, скучная придворная жизнь. А у меня… У меня будет своя. Я всё равно добьюсь своего и во что бы то ни стало создам самый роскошный, великий гарем в этой вселенной!

Он победно оскалился, глядя на шпили башен:

«Ха… Ха-ха… А ведь этот заносчивый чёрт Эрнест даже близко не знает и не догадывается, что именно я самым первым во всём этом мире увидел и оценил её истинную женскую красоту! И пусть это пока далеко не самый пик расцвета её тела, зато в этой дуэли я всё равно стопроцентно остался первым!»

Парень решительно выпрямился во весь свой рост, уверенно расправил широкие плечи в алом костюме и впервые за весь этот кошмарный вечер смело, открыто посмотрел строго вперёд - туда, где далеко за тёмным горизонтом равнин уже медленно зарождался новый день. В его карих глазах больше не оставалось ни единой крупицы былой тоски, обиды или бессилия. Только чистая, стальная решимость идти до самого конца.

- Надо бросить прошлое и идти дальше, - твёрдо произнёс он в темноту.

Ахмад в самый последний раз мельком взглянул на мерцающие внизу огни ночной столицы, сделал один глубокий, очищающий лёгкие вдох и уверенным шагом двинулся обратно к стеклянной двери, ведущей в зал. Он по-прежнему совершенно не знал, что именно ждёт его впереди на этом тернистом пути, но теперь он был на все сто процентов уверен: он обязательно добьётся своего. И самое главное - он чётко знал, что его в этом бренном, чужом мире всегда искренне поймёт, прикроет спину и поддержит один-единственный, самый верный человек на свете.

Глава 36 Слëзы и оборвавшийся план убийства принца

~От лица Асхаба~

28 марта.

Благодаря практичности и вовремя выбранному морскому маршруту, Асхаб пересёк залив всего за три недели плавания. Два месяца пути по суше сократился до одного водного рейса. Корабль капитана Рэга благополучно пришвартовался в доках крупного портового города Йонато.

Парень сидел за своим привычным дальним столом в местной прибрежной таверне, лениво доедал тарелку варёного риса с вяленой рыбой и внимательно разглядывал потрёпанную самодельную карту.

- Ну вот и всё. Остался самый последний рывок, и я наконец-то буду дома, в Эно… - тихо пробормотал он, сверяя линии дорог.

Портовый город Йонато располагался очень удачно. Если выехать из его западных ворот и двигаться строго на запад по прямому государственному тракту, то дорога приведёт путника прямиком к стенам Эно. Весь этот финальный сухопутный путь на хорошем скакуне должен был занять у него всего около трёх дней пути.

«Нельзя больше терять время впустую, - рассудил школьник, отодвигая пустую миску. - Надо поскорее закончить все дела с семьёй Эйдена, отдать золото и начать искать зацепки для возвращения на Землю»

Закончив с сытным обедом, Асхаб решительно направился на местный рынок, чтобы закупить свежую провизию в дорогу и приобрести крепкую верховую лошадь взамен той, что парень продал в порту. Деньги из мешочка покойного напарника сослужили хорошую службу.

-...

Солнце на чистом небе было ещё довольно высоко. Асхаб уверенно сидел в седле и не спеша ехал верхом по широкой мостовой. По обе стороны от тракта до самого горизонта раскинулись бескрайние, сочные зелёные равнины, монотонный вид которых лишь изредка нарушали одиноко стоящие старые деревья. Парень на ходу плавно поднял свой задумчивый взгляд к плывущим облакам.

«Интересно, а как там сейчас поживает этот придурок Ахмад? - невольно закралась в голову тревожная мысль. - Свалил куда-то в самый первый день, даже записки нормальной не оставил, ничего толком не объяснив… Уж очень сильно надеюсь, что этот легкомысленный олух нигде по глупости не подох в лапах местных монстров»

Асхаб волевым усилием резко откинул эти ненужные, мешающие сосредоточиться мысли прочь, сильнее пришпорил бока лошади и на хорошей скорости поскакал вперёд по дороге, вскоре полностью скрывшись за туманной линией дальнего горизонта. До заветной цели оставалось всего три дня пути.

~От лица Ахмада~

28 марта

«Вчера во дворце был грандиозный, шумный праздник, но только далеко не для меня. Сегодня с самого раннего утра этот заносчивый чёрт Эрнест вместе со всеми своими высокородными родственниками и свитой официально уехали обратно в свою страну. А ещё, вдобавок ко всему, они забрали с собой Мизуки. Ей потребовалось уехать вместе с мужем. Я даже не подумал выйти на площадь, чтобы просто по-человечески попрощаться с ней на дорожку. Да и зачем я там вообще был нужен? Я в этой столичной компании - абсолютно лишний человек… И мне совершенно не хотелось лишний раз видеть эту самодовольную, мерзкую ухмылку напыщенного Эрнеста.

Но во всём этом дерьме есть и одна по-настоящему хорошая, вдохновляющая новость. Служанки шепчутся, что совсем скоро в Монрой наконец-то официально приедет мой учитель Йорнард. И вот тогда-то я наконец-то начну усердно учиться хоть чему-то полезному, а не этой вашей вилке для рыбы. Может, сразу после окончания его загадочного исследования попросить Учителя Йора самолично обучить меня настоящей боевой магии? А интересная, кстати, деталь - а какая вообще у меня самого врождённая природная стихия? Мана-то у меня должна быть. Надо будет обязательно спросить его об этом при первой же встрече. В Гильдии, когда ты регистрируешься, ты узнаешь свою стихию. Я несколько раз пытался влить ману в магический шар, но никак не понимал как это сделать. Мне пытались объяснить, но даже это не помогло. В конце концов меня просто зарегистрировали без этой процедуры»

Ахмад неторопливым, размеренным шагом шёл по бесконечно длинному каменному коридору замка. Парень уныло направлялся на своё очередное ежедневное занятие по дворцовому этикету.

- Господин Ахмад, вы что-то сегодня непозволительно сильно опаздываете на урок, - строго встретил его на пороге класса старый учитель, недовольно поправляя очки. - Разве я на протяжении всего этого месяца усердно не учил вас, что истинный джентльмен обязан всегда и везде приходить вовремя?

Ахмад со вздохом послушно сел за свою деревянную парту и открыл тетрадь:

- Приношу свои самые искренние извинения, учитель. Вчера был очень тяжёлый вечер, и я лёг спать слишком поздно. Голова кругом.

Наставник ничего не стал отвечать на это блёклое оправдание. Он лишь молча, понимающе кивнул седой головой и сразу же монотонно начал свою очередную лекцию о законах высшего света Ульзы. Ахмад же, совершенно его не слушая, плавно повернул голову к окну. За чистым стеклом ярко светило тёплое весеннее солнце, которое он со скуки видел здесь уже далеко не первый раз.

«Асхаб… - парень подпёр подбородок рукой, глядя на облака. - Очень надеюсь, братан, что ты там сейчас в полном порядке и сыт. Блин, надо будет на досуге заранее усердно придумать какую-нибудь правдоподобную легенду о том, куда конкретно я делся от него на целый месяц. А то мне чёт вообще ни на одну секунду не хочется честно говорить ему, что я всё это время беззаботно жил в императорском замке и наслаждался роскошью, пока он там один в Эно пахал на лекарей»

Парень невольно нахмурился, заметив одну странную вещь. Почему-то буквально за один сегодняшний день абсолютно все окружающие люди в замке Монроя стали для него дико походить на бездушных деревянных манекенов в фальшивых масках. Все эти вежливые улыбки служанок, направленные на Ахмада, теперь казались натянутыми, сухими и притворными. А все разговоры стражи в коридорах велись исключительно по рабочим делам - больше вообще не было слышно никаких прежних весёлых повседневных бесед и шуток. Никто из дворцовых служащих больше не обращал на одинокого Ахмада никакого внимания, обходя его стороной. Парень в глубине души прекрасно и отчётливо знал истинную причину такой резкой перемены: его вчерашний дикий крик на банкете перед иностранными послами полностью уничтожил его репутацию в этих стенах.

Очередные мучительные уроки этикета наконец-то подошли к своему логическому концу. Наставник закрыл книгу, и Ахмад первым делом торопливо направился на свежий воздух в императорский сад, чтобы хоть немного успокоить и восстановить своё разбитое вчерашнее сердечко.

«Вчера на балконе я, конечно, немного восстановил своё стремление во что бы то ни стало создать великий гарем, - уныло размышлял студент, шагая по тропинке среди кустов роз. - Но всё-таки… Всё-таки этот мерзкий, горький осадок от замужества Мизуки до сих пор отчётливо остался внутри меня»

Солнце на небе по-прежнему было ещё довольно высоко. Густой, умопомрачительный аромат каких-то диковинных весенних цветов лениво летал в прохладном воздухе сада. Этот запах действовал странно - он словно мягко, гипнотически усыплял абсолютно каждого человека, кто посмеет глубоко вдохнуть его бутоны.

Ахмад без лишних церемоний лениво растянулся всем телом прямо на коротко подстриженной зелёной траве газона. Он полностью закрыл веки, закинул руки за голову и принялся блаженно вдыхать этот прекрасный, дурманящий природный аромат.

Эх… Если так и дальше продолжится, - пробормотал парень под нос, чувствуя, как его конечности наливаются свинцовой тяжестью, - я тут на этой лужайке точно прямо сейчас крепко усну…

И вдруг в его засыпающем разуме, сквозь пелену весеннего аромата цветов, глухим, давящим и пугающим эхом из прошлых ночных кошмаров шёпотом прорезался тот самый потусторонний чужой голос:

- Скоро… Скоро… Ско…

Сознание Ахмада в ту же секунду камнем устремилось куда-то глубоко внутрь бездонной, безмолвной и леденящей чёрной пустоты сна.

~От лица Асхаба~

31 марта

«Я наконец-то вернулся обратно в Эно. Дорога от Йонато заняла ровно три дня, как и было предположено по путевому листку. Старый лекарь в своей лавке был в полном, глубочайшем шоке от всей той дичи, которая с нами произошла в лесу. Старик даже со слезами на глазах искренне просил у меня прощения за случившееся… Да, конечно, именно он послал нас на ту злополучную тропу с зельями, но откуда вообще обычному городскому знахарю было знать, что там, в кустах, затаились эти грязные мрази-работорговцы? Он ни в чём не виноват… Он точно не виноват в трагической смерти Эйдена…»

Прямо сейчас Асхаб уставшим телом лежал на мягкой кровати в уже до боли знакомой городской таверне. Удивительно и приятно было то, что парень очутился абсолютно в той же самой гостевой комнате левого крыла, в которой он ночевал в самый первый день после своего перемещения. Оказывается, усатый трактирщик искренне привязался к тихому, щедрому клиенту и всё это время бережно приберегал этот номер специально для него, не сдавая его другим наёмникам и все оставшиеся вещи были на своих местах.

«Он что, подлизывается, чтобы я больше денег ему давал? И откуда ему было знать, что я вернусь, а не сдох где-то?»

Не найдя логичного ответа, Асхаб лениво повернул голову в сторону открытого окна. За чистым стеклом раскинулось бескрайнее, глубокое ночной небо, усыпанное просто колоссальным множеством ярких звёзд.

«Завтра утром мне нужно будет самым первым делом пойти на окраину и честно отдать кожаный мешочек с золотом его родным… - Асхаб грустно вздохнул, нащупав под подушкой деньги. - Выполню твой последний наказ, напарник. Эйден, спи спокойно. Ты позаботился о своей семье. Также положу все свои деньги туда, а то я потратил несколько золотых»

Эти тихие, скорбные мысли стали для парня самыми последними и завершающими на этот долгий, изнурительный день. Буквально через пару минут измученное сознание Асхаба плавно и безвозвратно ушло вглубь спасительного, тёплого ночного мрака сна.

-...

1 апреля

Утро выдалось блёклым и серым. Асхаб проснулся очень рано, тщательно умылся ледяной водой в общей ванной комнате и медленно спустился на первый этаж в пустующую столовую. Его сегодняшний завтрак был более чем скромным: пара кусков чёрствого хлеба и кружка тёплого травяного отвара. Все деньги, которые были с ним, отобрали бандиты в лесу. А золотые монеты Эйдена из мешочка тратить на еду было категорически нельзя. Сбережения, оставшиеся в комнате, были невелики и большая часть ушла на хоть какое-то возобновление потраченных монет Эйдена.

Парень ел в абсолютном молчании, совершенно не чувствуя вкуса еды. Его мысли упрямо, раз за разом возвращались к тому роковому вечеру на лесной равнине. Перед глазами стояло бледнеющее лицо напарника и его последние предсмертные слова.

«Мы ведь на самом деле не так уж и долго знали друг друга, - уныло размышлял школьник, допивая горький отвар. - Всего пару дней совместной работы… Но на душе всё равно осталась просто огромная горечь»

Закончив с трапезой, Асхаб решительно вышел из дверей таверны на прохладную улицу и уверенным шагом направился на самую окраину города. Он шёл прямиком к дому Эйдена - именно к тому месту, где они впервые случайно встретились.

Асхаб нашёл нужный адрес без особого труда. Это была старая, покосившаяся от времени деревянная хибара на глухом отшибе, сиротливо окружённая точно такими же ветхими и полуразрушенными постройками бедняков. Парень подошёл к крыльцу и негромко постучал в хлипкую дверь. Спустя минуту створка со скрипом приоткрылась. На пороге показалась мать Эйдена - измождённая, рано постаревшая от тяжёлого труда женщина с усталыми, выплаканными глазами.

- Доброе утро, - тихо сказал Асхаб, стараясь из вежливости и стыда лишний раз не встречаться с ней прямым взглядом.

- Доброе… Юноша, тебе кого? - удивлённо приоткрыла рот женщина.

- Я… Мы с вашим сыном Эйденом примерно месяц назад вместе поехали по делам в Монрой. И он очень сильно просил меня лично передать вам вот это.

С этими словами Асхаб протянул ей тяжёлый кожаный мешочек. Худые рабочие руки женщины заметно дрогнули от неожиданности, когда она бережно приняла его в свои ладони.

- Что это такое? - женщина растерянно повертела завязки, и внутри звонко, чисто звякнуло настоящее золото.

- Это заработанные деньги, которые Эйден попросил меня привезти и передать вам, - спокойно пояснил пуарень.

- А… А где же сейчас находится сам мой Эйден? - её голос в одну секунду стал полон дикой, нарастающей тревоги и робкой материнской надежды. - Почему он сам не пришёл вместе с тобой в дом?

Асхаб со скрытым усилием сглотнул горький ком, вставший в пересохшем горле. Врать в этой святой ситуации было категорически нельзя, но и сказать чистую, неприкрытую правду прямо в лицо этой слабой женщине - казалось парню делом ещё более худшим и жестоким.

«Эйден… прости, но лучше сейчас чем никогда»

И всё же, собрав волю в кулак, он заговорил:

- Эйден… Понимаете, по пути на столичный тракт нас в лесу жестоко схватили разбойники-работорговцы. Нам в итоге чудом удалось совершить успешный побег из их лагеря, но в ходе этой суматохи Эйден, к нашему общему несчастью, получил смертельную рану осколком… Я… Я не сумел ему ничем помочь в той глуши. Мне очень жаль.

Женщина на секунду онемела, а затем судорожно, мёртвой хваткой прижала мешочек с золотом к своей груди. На её глазах мгновенно крупными каплями выступили горькие слёзы.

- Что ты такое говоришь?! - истошно вскрикнула мать, и её голос сорвался на рыдания. - Эйден… Мой мальчик… Мёртв?! Нет! Этого просто быть не может, что ты за бред мне тут несёшь! Мой сын не мог вот так просто взять и умереть! Где он?! Приведи его ко мне!

Женщина бессильно упала коленями прямо на сырые доски крыльца, а её слёзы потекли настоящим бурным ручьём, пачкая холщовую ткань.

Услышав эти дикие, полные боли крики на пороге, из глубины тёмного дома на улицу спешно выбежал ещё один человек.

- Мама! Боже мой, что здесь произошло?! - панически вскрикнул юноша.

Это был молодой парень. Он был чисто внешне невероятно сильно похож на Эйдена - те же веснушки на носу, те же растрёпанные рыжие волосы, только сам он по комплекции казался чуточку младше своего погибшего девятнадцатилетнего брата.

- Ты… Ты кто такой вообще?! Что ты сотворил с моей матерью?! - яростный, полный гнева и непонимания взгляд младшего брата мгновенно поднялся на застывшего Асхаба.

- Я так правильно понимаю, что ты родной младший брат Эйдена, верно? - Асхаб заставил себя стоять неподвижно, спокойно принимая чужую ярость. - Послушай меня внимательно и не перебивай. Мы с твоим братом месяц назад вместе отправились в Монрой, чтобы заработать много денег. Но по дороге на нас совершили налёт работорговцы. Нам удалось вырваться на волю. К сожалению, в результате этого побега Эйден получил глубокое смертельное ранение осколком в бок и вскоре скончался на моих глазах в лесу. Я принёс вам мешочек с деньгами, который Эйден достал и перед смертью попросил вам его отдать. Я искренне надеюсь, что ты сейчас проявишь мужское благоразумие и поймёшь - сейчас абсолютно не то время и место, чтобы изливать на меня свой глупый гнев. Это была трагическая случайность.

Рыжеволосый парень на пару секунд замер, лихорадочно переваривая услышанное, а затем его плечи бессильно опустились:

- Я… Я верю каждому твоему слову… - тихо, сдерживая подступающие слёзы, выдохнул он. - Эйден перед уходом говорил мне, что собирается отправиться на крупный заработок в столицу… Если честно, я уже и сам в глубине души давно подозревал, что с ним стряслась какая-то беда. Мой брат - совершенно не из тех людей, кто может просто так взять, наплевать на всё и бросить свою голодающую семью на такое огромное время без весточки…

Юноша аккуратно присел на корточки и бережно обнял за плечи плачущую навзрыд мать:

- Но тебе, парень, сейчас действительно лучше поскорее уйти от нашего крыльца. Пойми меня правильно, лично я вообще ни в чём не злюсь на тебя и благодарен за честность. Но мама… Мама сейчас в силу своего горя ни за что не поверит в смерть Эйдена из твоих уст. Она будет винить тебя во всех грехах. Я сам постараюсь её хоть как-то успокоить и всё объяснить, когда она придёт в себя. А теперь - пожалуйста, просто оставь нас.

Асхаб в ответ лишь молча, понимающе кивнул головой. Он отчётливо чувствовал, как огромная, свинцовая тяжесть на его собственной израненной душе после этого разговора становится просто почти невыносимой и удушающей.

Парень медленно развернулся на пятках и быстрым, размашистым шагом пошёл прочь по улице, отчаянно стремясь поскорее скрыться из этого квартала. Он больше не мог видеть бледное лицо этой несчастной женщины и слышать эти жуткие, разрывающие ночную тишину материнские крики. Внутри его груди всё буквально сжималось от глухой, фантомной боли. Но Асхаб чётко знал: если бы он струсил и не рассказал им всю эту горькую правду прямо сейчас, то потом, спустя время, и ему, и им было бы в сто раз больнее.

Свернув на первом же перекрёстке в узкий, пустынный и тёмный городской переулок, парень окончательно скрылся во тьме между домами, оставаясь один на один со своими мыслями.

~От лица Ахмада~

1 апреля

Яркий солнечный свет безжалостно попал на милое личико Ахмада. Парень недовольно поморщился, лениво перевернулся на правый бок и привычным движением потянулся к лежащему на тумбочке железному прямоугольнику. Экран тускло загорелся «6:34»

- Чёт слишком рано я сегодня подорвался… - проворчал студент, утыкаясь носом в подушку.

Глаза мельком скользнули по правому верхнему углу дисплея, где сиротливо мигал значок батареи «6%»

«М-да, грустно… Зарядки тут нет, так что совсем скоро этот кусок пластика и железа превратится в бесполезный кирпич. Придётся его просто выкинуть», - с тоской подумал он.

Ахмад со вздохом заставил себя встать с тёплой кровати и направился в ванную комнату. Тщательно умывшись приятной тёплой водой из кувшина и окончательно прогнав остатки сонного оцепенения, парень спокойным шагом побрёл по коридору в сторону гостевой столовой.

Едва переступив порог, Ахмад удивлённо приподнял брови. За огромным столом, вальяжно откинувшись на спинку стула, сидел Кэл и мелкими глотками пил из хрустального бокала тёмное вино.

- Кэл? Ты всё-таки соизволил приехать обратно? - парень прошёл внутрь зала.

- Ну а как же иначе, братан? - весело хмыкнул юноша, приподнимая бокал в знак приветствия. - Целый месяц ведь уже прошёл с нашей последней встречи, почему бы мне снова не навестить тебя в этих стенах? Вот, к слову, привёз с собой бутылочку отличного выдержанного вина из отцовских погребов. Садись давай рядом, выпьем за встречу!

«Опа, а вот он-то мне сейчас как раз и нужен!» : мысленно потёр руки Ахмад, хотя на его лице не дрогнул ни один мускул.

- Слышь, Кэл, а разве в твоём нежном возрасте уже можно вот так открыто глушить алкоголь с самого утра? - ехидно прищурился студент. - На Земле за такое… В смысле, у меня на родине за такое бы знатно прилетело.

- Ты о чём вообще, Ахмад? - Кэл удивлённо округлил глаза, искренне не понимая сути претензии. - В нашей империи вино официально разрешено пить уже с пятнадцати лет, так что всё в полном порядке. И ты не волнуйся так сильно, я вовсе не каждый день его употребляю, просто сегодня решил позволить себе немного расслабиться в честь возвращения во дворец.

Ахмад аккуратно сел на стул прямо напротив Кэла, поправляя воротник своей чистой рубашки:

- Пожалуй, я всё-таки откажусь от выпивки. На брудершафт пить пока рано.

- Ну, как хочешь, дело твоё, - без обид пожал плечами принц, делая очередной глоток.

В этот самый момент в просторную столовую плавной походкой зашла молодая служанка. Она вежливо поклонилась парням и аккуратно поставила перед Ахмадом большой серебряный подносы. Там, точь-в-точь как и во все прошлые унылые дни марта, лежал абсолютно тот же самый дежурный завтрак. Ахмаду, честно говоря, уже до смерти надоело безвылазно сидеть в этих четырёх стенах роскошного замка. Хотелось движения, свободы и экшена.

- Кэл, - Ахмад отодвинул тарелку в сторону и пристально посмотрел на друга. - У меня тут за время твоего отсутствия накопилось к тебе парочка очень хороших вопросов.

Кэл лениво взглянул на Ахмада поверх ободка своего бокала:

- Вопросы? Ну давай, выкладывай. Какие именно?

- Почему тебя, чёрт возьми, вообще не было на недавней грандиозной свадьбе? - Ахмад подался вперёд всем корпусом. - И скажи честно: ты изначально знал, что Мизуки выдают замуж за напыщенного сына короля из соседней страны?

- Да, я, разумеется, прекрасно знал про эту намечающуюся свадьбу союза, - Кэл сразу растерял всю свою былую весёлость, а его взгляд помрачнел. - И меня не было на этой церемонии исключительно по моим личным причинам. Не захотел присутствовать.

- И какого хера ты мне тогда совершенно ничего не сказал про эту свадьбу ещё в начале месяца?! - с глухой обидой в голосе спросил Ахмад.

- А зачем мне нужно было тебе об этом докладывать, Ахмад? - Кэл искренне и недоуменно приподнял брови, вглядываясь в лицо друга. - Сам рассуди здраво: ты ведь не являешься близким родственником для нашей Мизуки или…

Юноша на секунду резко замолчал. По его нахмуренным бровям и поджатым губам было более чем отчётливо понятно, что он даже вслух категорически не хочет произносить это имя:

- …Или жениха.

«И вправду… - внутри Ахмада от этого простого ответа всё болезненно сжалось, а в голове унылым эхом закрутилось тяжёлое осознание. - Зачем ему было говорить мне? Зачем… Зачем… Зачем…»

- Я просто… Просто чисто из любопытства задал этот дурацкий вопрос, забудь, - парень заставил себя натянуть равнодушную маску и взял в руки вилку.

- Понятно, - коротко бросил Кэл, внимательно наблюдая за его поникшими плечами.

«Зачем я вообще спросил об этом… - мысленно занимался самобичеванием студент, лениво ковыряя еду. - Если бы я вовремя, ещё в начале марта, узнал про эту свадьбу союза, то чтобы тогда изменилось? Что?! Я бы смог как-то в одиночку изменить решение королей?! Нет, конечно. Но тогда зачем… Зачем я вообще так усердно старался?»

Из тяжёлых размышлений Ахмада бесцеремонно вытащил новый, внимательный вопрос Кэла. Принц поставил пустой бокал на скатерть и вкрадчиво поинтересовался:

- Кстати, Ахмад… А что лично ты сам думаешь о нём? О принце Эрнесте?

Кэл произнёс свой вопрос удивительно холодно, а его карие глаза на секунду сузились, превратившись в две леденящие точки.

«Хрен… Этот напыщенный столичный хрен», - Ахмад снова вспомнил Эрнеста у алтаря, и его терпение окончательно лопнуло.

- ДА ЭТОТ ХРЕНОВ ЧЁРТ ВООБЩЕ НИ НА ОДНУ СЕКУНДУ НЕ ДОСТОИН МИЗУКИ! - во всё горло яростно заорал Ахмад, со всей дури бахнув кулаком по столу, отчего серебряные вилки со звоном подпрыгнули на скатерти.

«Упс… Чёт я, походу, немного переборщил с эмоциями… - мысленно тут же испугался студент, ожидая гвардию со стражей. - Хотя нет, нихера не переборщил! Это ещё запредельно мягкое и слишком малое оскорбление для этого ублюдка, он сто процентов достоин куда большего!»

Кэл молча сделал ещё один медленный глоток из своего бокала, внимательно посмотрел на тяжело дышащего Ахмада и спокойно, ровным тоном ответил:

- Вообще-то… Я с тобой полностью и абсолютно согласен.

- Что?! - Ахмад от такой мгновенной солидарности аж завис на месте с поднятой рукой. - Почему это ты с со мной согласен? Ты же его родственник теперь!

- Да ты сам вспомни и посмотри на его эту постоянную, бесячую ухмылку! - Кэл недовольно поморщился, с размаху ставя бокал на стол. - Этот павлин всегда и на каждого человека в Монрое смотрит исключительно свысока, как на грязь под ногами. Хотя сам по себе, если отбросить его королевский титул, вообще абсолютно ничего из себя не представляет. Я тебе честно скажу, Ахмад: я бы в тысячу раз с большей радостью добровольно отдал в жёны Мизуки тебе, чем этому высокородному ничтожеству Эрнесту.

«Кэл… Ох, Кэл, золотые слова говоришь! Ты наконец-то начал правильно и праведно мыслить, будущий король!» - Ахмад внутри себя просто ликовал от восторга.

- Вот! Вот и я ровно о том же самом каждый божий день думаю! Лучше мне её официально отдайте в гарем, я позабочусь! - нагло подмигнул парень.

- Да уж, я погляжу, наша принцесса тебе действительно здорово и глубоко в самое сердце запала, - Кэл весело хмыкнул, качая головой.

Принц попал своим выводом в самую точку. Ахмад, хоть и пытался на том балконе мысленно откинуть и забыть всё произошедшее, но в глубине души так и не смог окончательно вычеркнуть из памяти то прекрасное время, которое они провели вместе.

- Эх, ладно, - Кэл виновато вздохнул, уставившись в тарелку. - Может быть, мне и вправду стоило честно сказать тебе о намечающейся свадьбе союза гораздо заранее… Но сейчас уже, увы, нашими разговорами ничего не изменишь. Я ведь однажды, за неделю до церемонии, лично подошёл к сестре в её покоях и прямо спросил - любит ли она вообще этого заграничного чёрта Эрнеста хоть немного. И знаешь, Ахмад, что она мне тогда ответила?

Ахмад в ту же секунду буквально обострил свои уши до предела и весь напрягся, подавшись вперёд через стол:

«Только, блять, не говори мне, что она в него искренне влюбилась с первого взгляда…»

- Она со слезами на глазах сказала, - глухо произнёс Кэл, - что обязательно постарается полюбить его со временем… И сделает это исключительно ради нашего дедушки-короля и отца. Просто чтобы не расстраивать их и не срывать важный государственный пакт.

- Что?! - Ахмад от такой новости аж подскочил со стула. - Эта глупая, наивная девчонка так и сказала?! Да я прямо сейчас же соберу вещи, отправлюсь в ту её новую страну, лично прикончу этого принца Эрнеста на его же собственной кровати, а после этого силой захвачу всё то королевство к чёртовой матери!

«Какого хера я раньше вообще не обратил на это внимания?! - внутри Ахмада всё полыхало от ярости. - Та её спокойная улыбка у алтаря… Она же была просто стопроцентной фальшивкой, маской ради семьи! Если бы я только знал об этом во время банкета, этот ублюдок Эрнест прямо там, у алтаря, мёртвым бы и лёг от моего меча!»

Кэл пристально, с каким-то странным весёлым безумием посмотрел в яростные глаза Ахмада:

- Слушай, братан… А ведь это отличная идея. Может, нам и вправду стоит вдвоём тайно отправиться в погоню и прикончить его нахрен?

Ахмад посмотрел на Кэла с самым максимальным, железобетонным и серьёзным видом, на какой только был способен студент:

- Давай. Я только за.

После этой фразы у этих двух малолетних ебеней прямо за обеденным столом официально началась сверхсекретная стратегическая конференция по созданию детального «Плана тотального убийства столичного чёрта». Впрочем, из-за их бурной подростковой фантазии длилась она не очень долго и быстро ушла в русло полнейшего абсурда.

- …А после этого, - вовсю размахивал руками Ахмад, чертя вилкой по скатерти схему нападения, - мы, оперативно связав Мизуки верёвками по рукам и ногам и грубо закинув её в крытую повозку, на полной скорости победно отправимся вместе с ней в закат, навстречу моему будущему гарему!. -Отлично! План полностью готов, пора немедленно действовать! - Кэл победно хлопнул ладонью по столу, собираясь бежать за лошадьми.

И именно после этого грандиозного предложения массивная дубовая дверь в столовую с оглушительным, громоподобным грохотом распахнулась настежь. На самом пороге, скрестив руки на груди, стоял разъярённый верховный член совета лорд Валх.

- Это что это вы двое тут в замке сейчас задумали провернуть, Кэла- раскатистым басом, от которого задрожали хрустальные бокалы, рявкнул вернувшийся из похода отец Кэла - Валх.

Глава 37 Старт и эксперимент

На пороге столовой стоял разгневанный лорд Валх, а прямо за его спиной в проёме дверей бесшумно выросла высокая фигура наставника - мага огня Йорнарда. Его алый дорожный плащ был слегка покрыт пылью, а в руках он привычно держал свой резной деревянный посох.

- Отец! - Кэл от неожиданности мгновенно вскочил со стула, едва не опрокинув бокал с вином. - Мы тут… Ну, это… Просто мирно завтракали!

- Вы что, вдвоём искренне хотите, чтобы мой отец прямо сегодня от ваших безумных выходок на тот свет отправился?! - раскатистым басом рявкнул Валх, и его густые брови грозно сошлись на переносице. - Вы вообще своей головой хоть немного думаете, что именно вслух говорите в этих стенах?! Похищение? Убийство принца?!

- Успокойся, Валх, не кипятись ты так на ровном месте, - спокойно и бархатисто проговорил Йорнард, плавно обходя члена совета и проходя вглубь зала. - Подростки просто бурно выплеснули свой накопившийся гнев из-за отъезда принцессы, ведь так? Обычные юношеские глупости.

При этих словах проницательный и холодный взгляд мага огня мёртвой хваткой упал точно на замершего Ахмада.

- Да, учитель, всё абсолютно верно… Мы просто шутили, - торопливо подтвердил парень, вежливо склонив голову.

«Твою мать, ну как я мог так глупо забыть про их сегодняшний приезд из экспедиции? - мысленно дал себе фейспалм студент. - Слишком сильно, как дурак, отвлёкся на весёлое продумывание этого плана спасения Мизуки… Потерял бдительность!»

- Так, Кэл! - Валх строго повернулся к сыну, чеканя каждое слово. - Ты прямо в эту самую минуту по расписанию обязан находиться на тренировочном полигоне вместе с гвардейцами! Почему ты до сих пор торчишь здесь, в замке?!

- Отец, я… Я просто очень сильно хотел увидеть Ахмада! - попытался робко оправдаться принц.

- Не хочу слышать твои очередные глупые оправдания! - властно перебил его член совета. - Быстро марш вниз по лестнице и жди меня у кареты во дворе! Мы сейчас поговорим с Йорнардом по делам и незамедлительно отправимся обратно в наш особняк. Шевелись.

Кэл тоскливо вздохнул, понимая, что спорить с родителем бесполезно. Он повернул голову к Ахмаду и тихо, с искренней теплотой произнёс:

- Прости, братан, что мне приходится так быстро и внезапно покидать тебя. И… Спасибо тебе огромное за всё. Благодаря нашей беседе я наконец-то смог вслух высказать своё личное мнение, которое в этом замке до сих пор вообще никто из старших не воспринимал всерьёз. Удачи тебе.

Ахмад мельком улыбнулся другу в ответ. После катастрофы на свадьбе он наконец-то смог от души поговорить с понимающим его человеком, что знатно облегчило тяжесть на сердце. Кэл весело помахал рукой на прощание и быстро скрылся в проёме коридора.

- Ну что, Ахмад, - Йорнард подошёл вплотную к парню, внимательно разглядывая его фигуру. - Я отчётливо вижу, что ты за весь этот месяц ни разу не снимал с запястья мой серебряный браслет. Что ж, признаться честно, я искренне не разочарован в тебе, мой ученик.

- Да как я вообще мог так подло поступить и снять его, учитель Йорнард? - Ахмад гордо вскинул подбородок, демонстрируя тускло поблёскивающий металл с рунами. - Я ведь всем сердцем хочу и дальше принимать самое активное участие в твоём великом научном исследовании.

Йорнард удовлетворённо, со скрытым торжеством кивнул головой и плавно повернулся к застывшему у стола Валху:

- Валх, ещё раз выражаю тебе свою огромную дружескую благодарность за оказанную помощь. Если бы не ты лично и не имперские солдаты четвёртой гвардии, я бы в одиночку потратил в разы больше драгоценного времени на успешную поимку Церберуса в том проклятом Лесу Живых Мертвецов.

- Ничего страшного, Йорнард, для этого и нужны друзья в совете, - Валх крепко пожал протянутую руку мага. - Я так правильно понимаю, что вы вместе с парнем прямо сейчас отправитесь куда-то для продвижения своей цели?

- Да, всё верно, - спокойно подтвердил Йор. - Ведь вся моя главная исследовательская лаборатория и оборудование не в столице. Пора возвращаться к работе.

- Тогда искренне желаю тебе удачи в твоих изысканиях, друг мой. А мне пора бежать разгребать все накопившиеся за этот месяц государственные дела, - Валх вежливо склонил голову и размашистым шагом скрылся в коридоре вслед за сыном.

Йорнард лениво откинулся на спинку стула, и его глаза хищно блеснули:

- Ну что, мой верный ученик, готов? Пора нам наконец-то кардинально изменить этот мир!

- Конечно, учитель! - Ахмад аж просиял, мгновенно забыв про обиду из-за Мизуки. - Я сделаю всё возможное и вовсю постараюсь ради нашего общего великого дела!

- Вот и славно. Тогда поедем обратно в Эно сразу же, как только я как следует поем. А то после этой долгой лесной дороги я сейчас голодный как самый настоящий свирепый демон.

«Демон…» - это простое, случайно брошенное слово внезапно тяжёлым, леденящим эхом отозвалось в голове Ахмада. Почему-то парень обратил на него своё самое пристальное, обострённое внимание, а перед глазами на долю секунды снова пронеслись смутные контуры из его ночных кошмаров во дворце.

- Я… Я уже полностью поел, учитель, так что я, пожалуй, пойду прямо сейчас соберу свои вещи в дорогу, - парень поспешно поднялся со стула, стряхивая морок.

- Хорошо, ступай, - кивнул маг огня, принимаясь за оставленный на столе сочный кусок мяса.

Ахмад быстрым шагом отправился в свои гостевые покои на второй этаж. Проходя мимо огромного коридорного окна, он мельком заметил, как роскошная запряжённая повозка лорда Валха и Кэла как раз медленно выезжает через массивные ворота замка Монроя, скрываясь в черте города.

-...

- Так, вроде бы абсолютно всё нужное собрал… ничего не забыл, - Ахмад закинул дорожную сумку на плечо, застегнул плащ и в последний раз оглядел роскошную комнату.

Спустившись по парадной лестнице во внутренний двор замка, парень сразу же увидел готовую к отправлению закрытую карету. Рядом с лошадьми, спокойно о чём-то беседуя с кучером, стоял Йорнард.

- Ну что, ученик, поехали! Нас в Эно ждут поистине великие дела! - весело скомандовал маг огня, открывая перед ним деревянную дверцу экипажа.

Они слаженно сели внутрь просторного салона, кучер громко прикрикнул на коней, и повозка с глухим стуком колёс тронулась с места, увозя их прочь из величественной столицы навстречу новым, неизведанным событиям.

Йорнард сидел на мягком сиденье напротив Ахмада и на протяжении первых десяти минут пути молча, с лёгкой, загадочной улыбкой на губах пристально, не мигая, глядел прямо в лицо своему ученику.

- Учитель… Что-то не так? - не выдержал такого пристального внимания студент, неловко поправив рукава плаща.

- У меня лицо грязное?

- Да нет, всё в порядке, - Йорнард забавно хмыкнул. - Просто я тут краем уха от дворцовой стражи уже вовсю услышал, каких невероятных делов ты умудрился натворить прямо посреди праздничной свадьбы союза. Орал на весь зал, верно?

Ахмад от такого разоблачения густо покраснел и поспешно отвёл взгляд в окно кареты:

- Ну… Да, было дело, сорвался немного… Но ведь наша главная и самая важная цель на будущее - это великие научные исследования магии, так что давай просто не будем больше поднимать эту тему? Проехали.

Йорнард на его бурную реакцию лишь понимающе, снисходительно кивнул головой и ничего не стал добавлять. Повозка продолжала резво катиться по булыжникам тракта.

-...

Повозка катилась по грунтовой дороге, пока наконец плавно не сбросила скорость. Из-за козел раздался громкий, разнёсшийся по округе голос возницы:

- Господин Йорнард, мы благополучно прибыли на место!

Ахмад торопливо выглянул в чистое оконное стекло кареты. Перед его глазами предстал массивный, уединённый двухэтажный особняк. Вокруг, сколько ни всматривайся, не было видно абсолютно ничего - ни других жилых домов, ни каких-либо ещё построек. Только густой лес расположился не подалëку.

- Учитель Йорнард… - Ахмад удивлённо приоткрыл рот, разглядывая фасад здания. - Так это и есть ваш личный загородный особняк?

- Да, именно так, ученик, - спокойно подтвердил маг огня, поправляя полы своего алого плаща. - Он, конечно, далеко не такой колоссальный и огромный, как королевский замок в столице, но, поверь мне, тоже весьма неплох для уединённой научной работы.

Они слаженно вышли из повозки на прохладный воздух. Йорнард повернулся к кучеру и лениво махнул рукой:

- Эй, как и договаривались сегодня последний день.

С этими словами Йор точным щелчком пальцев кинул блестящую золотую монету вознице. Тот благодарно кивнул, ловко перехватил золото на лету, развернул тяжёлую повозку и отправился по дороге куда-то прочь от особняка.

- Ну, чего ты там застыл на пороге, ученик? Не стесняйся, проходи внутрь, - Йорнард уверенно зашагал по каменным ступеням крыльца. - У меня там, конечно, местами слегка пыльно и грязно из-за долгого отсутствия, но зато чертовски уютно.

Ахмад и Йор слаженно зашли через массивный главный вход. Внутри их сразу же встретила просторная, прохладная прихожая с высокими потолками.

- Так, Ахмад, ты можешь прямо сейчас спокойно подняться наверх по лестнице и выбрать себе абсолютно любую понравившуюся свободную комнату, - Йорнард поставил свой резной посох у стены. - С этого самого дня ты официально живёшь здесь. И да… Вот, возьми-ка, подержи пока.

Маг огня полез под полы плаща и аккуратно протянул Ахмаду старинную, покрытую рунами деревянную шкатулку.

- М-м? Учитель, а что это вообще такое? - парень нерешительно принял в руки увесистый предмет.

- Мы с лордом Валхом в Лесу Живых Мертвецов запечатали туда пойманного Церберуса, - понизив голос, пояснил Йорнард. - Ты при желании можешь даже слегка приоткрыть верхнюю крышку, чтобы посмотреть на него. Но помни моё самое главное и строгое правило: ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не вздумай доставать оттуда центральный магический кристалл. Иначе этот монстр мгновенно сможет выбраться на волю и разнесёт нам тут весь дом. Ступай и отнеси её на кухню. Она расположена в самой дальней части правого крыла особняка.

- Хорошо, учитель, я всё сделаю, - кивнул Ахмад.

Парень поудобнее перехватил опасный груз и уверенным шагом направился исследовать правую часть здания. Пройдя через несколько пустых коридоров, он спустя некоторое время наконец-то дошёл до самого конца крыла и толкнул деревянную дверь.

- Ого… - Ахмад обалдело огляделся по сторонам. - Да разве эта кухня чисто визуально не больше, чем та, которую я видел в замке Монроя?

Размеры кухонного помещения были и вправду невероятно велики для обычного загородного дома. Здесь свободно могла бы поместиться целая бригада поваров. Ахмад прошёл вглубь комнаты и вдруг наткнулся взглядом на очень странный агрегат у стены:

- А это ещё что за хрень тут стоит?..

Он медленно подошёл вплотную к этому непонятному магическому предмету, который по форме напоминал какой-то массивный шкаф или металлический ящик. Ахмад чисто из любопытства крепко схватился ладонью за ручку и резко дёрнул её на себя. Створка со скрипом поддалась.

- Чёрт… - Ахмад ошарашенно округлил глаза, а из его рта вырвалось облачко пара. - Да это же… Это же самый настоящий холодильник!

Внутри магического ящика и вправду было запредельно холодно, а на полках лежал иней. Местные артефакторы явно знали толк в комфорте.

- Ладно, прикольно, чо, - студент захлопнул дверцу.

Он огляделся в поисках подходящего места для опасного артефакта Йорнарда:

- Пока, пожалуй, просто положу её вот сюда, на стол. От греха подальше.

Аккуратно опустив шкатулку с Церберусом на прочную деревянную столешницу, Ахмад развернулся и быстрым шагом пошёл по коридорам обратно в прихожую.

- Учитель Йорнард! Я всё сделал, шкатулка лежит на кухонном столе! - громко крикнул парень.

- Вот и отлично, молодец! - донёсся до него глухой ответ наставника.

Йорнард в этот момент находился в левой стороне особняка - именно там, судя по звукам, располагалась просторная домашняя столовая.

«Он там уже вовсю еду себе ищет, что ли? Ну да, он же говорил, что голодный как чёрт, но разве он не поел в замке? Ладно, пусть ест», - Ахмад отыскал глазами массивную винтовую лестницу и уверенно поднялся на второй этаж.

- Так, а тут, я гляжу, довольно много комнат вдоль коридора расположено, - парень принялся осматривать двери. - Пожалуй, выберу себе самую дальнюю.

Поднявшись на самый верх, перед ним предстал длинный, залитый дневным светом коридор. В самом его конце как раз виднелась последняя деревянная дверь.

Дойдя до неё уверенным шагом, Ахмад решительно вошёл внутрь и внимательно оглядел помещение. К его огромному разочарованию, абсолютно всё внутреннее пространство комнаты было забито кучей какого-то старого бытового хлама, сломанной мебели и пыльных коробок.

- Ха… Ничёсе, - Ахмад тоскливо почесал затылок. - Чего тут только нет… Настоящая свалка. Не, эта комната для постоянного жилья мне точно вообще никак не подойдёт.

Парень брезгливо вышел обратно в коридор, сделал пару шагов и уверенно открыл соседнюю дверь слева:

- А? Какого хера? Здесь тоже один сплошной хлам и пыль! Что за чертовщина, Йорнард тут вообще когда-нибудь убирался?!

Ахмад методично прошёлся по абсолютно всем комнатам длинного коридора, кроме одной-единственной, самой последней. Везде его встречали лишь вековая пыль да горы старого хлама.

- Хоть бы в этой последней было чисто… - взмолился парень, хватаясь за металлическую ручку.

Ахмад резко открыл дверь и замер на пороге:

- Найс! Наконец-то! Так, что тут у нас…

Внутри этой жилой комнаты тоже было изрядно пыльно, но здесь хотя бы не валялись уродливые горы непонятных вещей. Из мебели присутствовали простая односпальная кровать, деревянная тумбочка около неё, вместительный шкаф напротив кровати и всего одно большое окн.

- М-да, чувствую себя сейчас так, словно в какой-то бомжатник зашёл, - недовольно поморщился студент, проводя пальцем по тумбочке. - Походу, я за этот месяц слишком сильно привык к роскошному императорскому замку… Разбаловала меня столица.

Брезгливо положив свою дорожную сумку на кровать, Ахмад решил пока не заниматься уборкой и спустился по винтовой лестнице обратно на первый этаж, направляясь в столовую к Йору.

- О, проходи, садись за стол, - приветливо встретил его наставник, едва парень переступил порог. - Ты после долгой дороги из Монроя, наверное, уже есть хочешь? Я, конечно, далеко не профессиональный шеф-повар, но по-быстрому приготовить обычную яичницу для нас двоих вполне могу.

Зайдя в просторную столовую, Ахмад первым делом увидел обеденный стол. Он был как минимум в два раза меньше, чем тот гигантский мраморный монолит в королевском замке. За ним как раз расслабленно сидел Йорнард и с аппетитом ел поджаренные яйца, запивая их каким-то неизвестным Ахмаду тёмным отваром из глиняной кружки.

- Пожалуй, не откажусь от горячей еды, учитель, - парень послушно сел на стул прямо напротив Йора.

Ахмад наполнил точно такую же тарелку с дымящейся яичницей. Какое-то время в столовой слышался лишь тихий перестук столовых приборов.

- Послушай, Ахмад, - Йорнард внезапно отложил вилку и пристально посмотрел на ученика. - Перед тем как мы с тобой полноценно приступим к нашему основному, фундаментальному исследованию древней магии, мне нужно будет прямо сегодня провести некоторые предварительные эксперименты. Лично ты ведь совершенно не против поучаствовать в них в качестве моего ассистента?

Подняв свой взгляд от тарелки, Ахмад наткнулся на запредельно серьёзное, собранное лицо Йора. Наставник, конечно, и в обычные дни в Монрое всегда выглядел весьма строгим и серьёзным аристократом, но в этот раз в его глазах промелькнуло что-то по-настоящему пугающее и фанатичное.

- Учитель, вы можете в таких вещах меня даже и не спрашивать, - спокойно ответил Ахмад, пожав плечами. - Раз надо для дела - значит, надо.

Йорнард, услышав этот покорный ответ, мгновенно мягко улыбнулся и снова увлечённо взялся за еду.

- Учитель Йор, а можно задать один чисто научный вопрос? - Ахмад воспользовался хорошим моментом.

- Я вовсе не против, спрашивай, - лениво отозвался маг огня.

- А что это вообще за серебряный браслет, который вы мне дали ещё в столице и так строго-настрого приказали никогда не снимать с руки?

-Браслет? - Йорнард загадочно прищурился, и на его бледных губах заиграла странная ухмылка. - О, он как раз жизненно необходим мне для проведения нашего самого первого сегодняшнего эксперимента. Скоро сам всё увидишь.

- Понятно… - кивнул Ахмад, отправляя в рот кусок яичницы.

«Хотя на самом деле мне ни хрена не понятно, и я понятия не имею, что именно мы сейчас будем делать в этой глуши», - мысленно добавил студент.

Йорнард довольно быстро доел свой скромный завтрак, плавно встал со стула и сухо скомандовал:

- Иди за мной, мой ученик. Время не ждёт.

Ахмад бросил перекус. Они слаженным шагом вышли из столовой и целенаправленно направились прямиком в правую часть особняка, на кухню.

Дойдя до кухонных дверей и шагнув внутрь, Йор первым делом сразу же заметил оставленную Ахмадом на столе деревянную шкатулку с Церберусом и бережно взял её в свои руки.

- Учитель, так мы прямо здесь, на кухне, проведём этот ваш первый эксперимент? - Ахмад с любопытством огляделся по сторонам, ища глазами магические приборы или колбы.

- Нет, конечно, - коротко отрезал маг огня.

Йорнард с шкатулкой под мышкой подошёл к массивному, глухому кухонному шкафу, который Ахмад назвал холодильникои. Он крепко взялся ладонями за его края и со скрипом, без особых усилий отодвинул громоздкую мебель в сторону.

- Смотри сюда, Ахмад, - Йор указал рукой на открывшуюся стену.

Прямо за задней панелью шкафа в каменной кладке особняка была искусно спрятана небольшая, плотно запертая дверца.

- Ого… Это что, ваша тайная дверь? - Ахмад аж рот приоткрыл от удивления. - Там-то вы на самом деле и проводите все свои исследования?

- Да, всё абсолютно верно, - Йорнард пристально посмотрел парню прямо в глаза. - И мне сейчас очень нужно, чтобы ты свято пообещал мне никогда и ни одной живой душе в городе не говорить о том, что ты вообще знаешь про существование этого прохода. Хорошо?

- Хорошо, учитель! Я буду нем как рыба, клянусь! - послушно закивал Ахмад.

Йорнард достал из кармана ключ, с сухим щелчком провернул его в замке, и дверца с тихим шорохом открылась. Они аккуратно, один за другим пролезли в этот узкий проём.

Сразу за порогом перед ними предстала крутая каменная лестница, уходящая куда-то глубоко вниз, под основание дома. Вокруг властвовала кромешная, липкая и абсолютно непроглядная тьма, в которой невозможно было разглядеть даже собственные пальцы.

- Малое пламя, - негромко скомандовал маг огня.

В ту же секунду прямо над раскрытой ладонью Йорнарда с сухим хлопком мгновенно загорелся небольшой, идеально ровный и яркий сгусток чистого огня. Всё окружающее пространство сырого каменного спуска в один миг озарилось тёплым оранжевым светом, разгоняя мрак.

Ахмад на этот фокус даже не подумал как-то по-особому удивиться. За месяц в этом мире он уже вовсю успел привыкнуть к местным правилам и своими собственными глазами видел огромный огненный шар прямо перед самым своим носом.

Двое исследователей начали медленно, ступенька за ступенькой спускаться вниз, вглубь тайного подземелья особняка. Ахмад шёл следом за учителем, лениво потирая пальцами прохладную поверхность серебряного браслета на своём запястье.

Спустившись по крутой лестнице до самого основания, исследователи прошли через дверь и оказались в просторном подземном помещении. В тусклом свете малого пламени перед парнем предстала весьма специфическая обстановка. В самом центре подвала высился массивный рабочий стол, сплошь заваленный раскрытыми древними книгами, исписанными свитками и обрывками пергамента. В самом дальнем углу комнаты таинственным блёклым светом пульсировал крупный зелёный кристалл, а с другой стороны высилась пустая железная клетка с толстыми прутьями.

- Жутковато здесь у вас, учитель, - честно признался Ахмад, поёжившись от могильной прохлады подземелья.

- Ничего, я уже давно привык к этой специфической атмосфере, - лениво отозвался Йорнард, проходя мимо. - К тому же в последнее время у меня совершенно нет свободного времени на банальное обустройство интерьера.

Маг огня уверенным шагом подошёл к рабочему столу и даже факел, который был вставлен в настенном держателе. Йор бережно отложил шкатулку с Церберусом в сторону и, взяв в руки одну из самых увесистых старинных книг, принялся увлечённо листать её пожелтевшие страницы. Спустя минуту его палец замер на нужной строчке.

- Вот оно… Всё сходится, - Йорнард медленно повернулся к ученику, и в его глазах вспыхнул фанатичный блеск. - Ну что, Ахмад, давай незамедлительно начнём наш первый эксперимент.

- Хорошо, я готов. А что конкретно мне сейчас нужно делать? - парень поправил рукава рубашки, собираясь помогать с приборами.

- Ровным счётом ничего, - хладнокровно отрезал маг. - Просто спокойно стой на своём месте и не шевелись.

Йорнард плавно поднял правую руку вперёд, обращая ладонь к парню, и медленно закрыл глаза, начиная беззвучно шевелить губами.

«И что это он сейчас делает? Кастует что-то?» - озадаченно подумал студент.

- А?.. Какого…

Ахмад испуганно приподнял руку. Тонкий серебряный браслет на его запястье внезапно начал стремительно наливаться ровным, пульсирующим и пугающе ярким светом. И не только его: точно такой же серебряный ободок на руке самого Йорнарда в ту же секунду зеркально засиял в ответ.

- Учитель Йор?! Что за… - попытался выкрикнуть парень.Но договорить фразу ему не дали. Плотная, непроглядная первозданная тьма в одно мгновение беззвучно поглотила сознание Ахмада, начисто отрезая его от реальности подвала и унося куда-то далеко в бездонную высь.

-...

- Гх… Где я вообще нахожусь? Что это за место?

Сознание возвращалось странно. Ахмад медленно открыл глаза и обнаружил, что очнулся посреди абсолютно безграничной, безмолвной пустоты. Вокруг не было ни стен, ни неба, ни горизонта - лишь бесконечный серый туман, но при всём этом под ногами парня отчётливо и надёжно чувствовалось что-то абсолютно твёрдое, словно невидимый стеклянный пол.

- Ха… У меня получилось! Всё прошло просто идеально! - раздался со стороны безумный, ликующий возглас. - А ведь я в какой-то момент подумал, что жестоко ошибся в своих расчётах… Но нет… Моя интуиция меня не подвела… Я знал это с самого начала… В тот самый день на дороге я всё чётко понял… Ха… Ха-ха-ха! Ты действительно тот самый… Тот самый уникальный сосуд, который я так долго искал!

Ахмад испуганно обернулся на звук. Чуть позади него в этой пустоте стоял Йорнард. Маг огня лихорадочно ходил взад-вперед, активно жестикулировал и безумно бормотал под нос какие-то несвязные фразы. А его раскатистый, торжествующий смех… Этот смех сейчас казался парню запредельно жутким, леденящим душу и пробирающим прямо до самых костей.

- Учитель… Где мы с вами сейчас находимся? Что вообще здесь происходит? - осторожно спросил Ахмад, делая шаг назад от греха подальше.

Йорнард мгновенно прервал свой безумный хохот, замер на месте и медленно поднял свой потяжелевший, пристальный взгляд прямо на ученика. Вся его былая экспрессия в один миг испарилась, уступая место привычной физиономии:

- Ах, точно, прости мою излишнюю эмоциональность, Ахмад. Мы прямо сейчас духовно находимся внутри твоего собственного подсознания. В твоём личном разуме.

- Чего?! В моём сознании?! - парень ошарашено округлил глаза, оглядывая серую пустоту.

- Но зачем вам это вообще понадобилось? Что это за эксперимент такой?

- Весь мой предварительный ритуал заключался исключительно в том, чтобы установить между нашими разумами нерушимую ментальную ментальную связь, - охотно и мягко пояснил Йорнард, плавно подходя ближе. - С помощью этих уникальных серебряных браслетов мы отныне сможем совершенно спокойно общаться друг с другом мыслями на огромном расстоянии. Но прежде чем эта связь заработала, мне жизненно необходимо было лично провести этот первый закрепительный ритуал внутри твоей головы.

- Ого… Слушай, а это на самом деле звучит чертовски круто и технологично! Настоящая телепатия! - Ахмад от такой новости аж просиял, мгновенно позабыв про недавний испуг. Но тут в его мозг закралась одна очень подозрительная мысль, и он испуганно осёкся:

- Стоп… Погодите-ка, Учитель. Это что же получается… Все-все мои мысли в голове теперь будут автоматически без цензуры передаваться напрямую вам?!

Йорнард снисходительно, добродушно улыбнулся на эту панику, качая головой:

- Можешь вообще не волноваться на этот счёт, мой ученик. Твои личные думы будут транслироваться мне только в том случае, если ты сам сознательно активируешь браслет своим волевым усилием. Твои секреты останутся при тебе.

- Фух… Ну, тогда ладно, понятно, - облегчённо выдохнул парень, мысленно спасая свои грандиозные планы на будущий гарем от посторонних ушей. - А теперь мы можем уже наконец-то вернуться обратно в реальный мир? А то здесь как-то неуютно.

- Да, конечно… Мы полностью закончили, - спокойно согласился маг огня.

В ту же секунду окружающее серое пространство разума стремительно закружилось безумным вихрем, и Ахмад снова на бешеной скорости улетел куда-то далеко вглубь пробуждающейся реальности.

-...

Ахмад медленно открыл глаза. Он лежал спиной на холодном каменном полу подвала и отрешённо смотрел в тёмный потолок, где лениво дрожали отсветы пламени.

- Чёрт… Голова… - парень поморщился и прижал ладонь к виску. - Как же она дико болит, словно по ней прошлись кувалдой.

- Держись, ученик, это естественный побочный эффект после первого погружения, - раздался спокойный голос Йорнарда.

Кое-как приподнявшись на локтях, Ахмад увидел прямо перед своим носом протянутую руку наставника.

- Спасибо, - выдохнул студент, крепко ухватившись за ладонь мага огня.

Помогши Ахмаду подняться на ноги и убедившись, что тот твёрдо стоит на полу и его больше не шатает, Йорнард молча отошёл обратно к своему заваленному свитками рабочему столу.

- Как ты себя сейчас чувствуешь в целом? - поинтересовался он, не оборачиваясь.

- Да голова раскалывается, а так, в принципе, полностью в норме, - Ахмад растёр затёкшую шею.

Йорнард ничего не ответил на это заявление. Он лишь снова погрузился в свои мысли, лихорадочно листая страницы древнего фолианта и тихо бормоча под нос какие-то несвязные слова. Спустя пару минут он тяжело вздохнул, закрыл книгу и повернулся к ученику:

- Ахмад, прости меня, конечно… Но нам с тобой весь этот наступающий месяц апреля придётся провести вовсе не за обычными практическими исследованиями магических формул в лаборатории, как я планировал изначально.

- А?! - Ахмад от такой новости ошарашенно округлил глаза. - Но почему?! Что изменилось?

- Мы ведь только что успешно побывали внутри твоего собственного подсознания, верно? - Йорнард сделал шаг вперёд.

- Ну да, побывали, а что с того? - парень недоуменно нахмурился.

- Так вот. Нам теперь в ближайшие четыре недели жизненно необходимо проводить как можно больше времени именно там, внутри этой серой пустоты разума, - маг огня помрачнел. - Больше абсолютно ничего конкретного на данном этапе я тебе сказать не могу.

- Учитель, да простите меня, но я искренне вообще не понимаю - зачем нам всё это нужно?! - Ахмад от нарастающей скрытности наставника окончательно вспыхнул и замахал руками. - Вы постоянно, каждый божий день что-то от меня скрываете и упорно не договари!..

Договорить эту гневную фразу Ахмад не успел. Йорнард резко поднял ладонь, призывая к тишине, а его голос стал пугающе строгим, весомым и властным:

- Ахмад, послушай меня сейчас предельно внимательно. Для нашего глобального исследования нам обоим нужно быть на все сто процентов адаптированными к долгому нахождению в ментальном пространстве. Когда мы наконец приступим к финальной части эксперимента, наши сознания вместе пустятся в глубокую пустоту. Это будет мёртвое сознание одного величайшего учёного древности. И именно там, в закоулках его памяти, мы должны будем отыскать утерянный секретный свиток, в котором в мельчайших деталях написано, как изготовить зелье абсолютной молодости и бессмертия. Я за всю свою жизнь абсолютно никому в совете не рассказывал об этой тайне и говорил, что просто нашëл способ сделать лекарство. А тебе хотел поведать обо всём чуть позже, просто чтобы ты по глупости не разболтал лишнего столичным аристократам. Теперь ты доволен?

Ахмад от такого монументального откровения о зелье молодости аж замер на месте, а его сердце бешено заколотилось от восторга и нахлынувшего стыда за свою вспышку гнева.

- Простите меня, учитель… - парень виновато опустил голову, потирая серебряный браслет. - Я просто… Я просто очень хотел знать правду. Пожалуйста, никогда не сомневайтесь во мне и моей преданности! Абсолютно всё, что было и будет сказано между нами в этом подвале, навсегда уйдёт вместе со мной в мою могилу.

- Вот и хорошо, я рад это слышать, мой верный ученик, - Йорнард довольно, хищно улыбнулся и раскрыл книгу на нужной странице.

- А теперь - давай без лишних слов продолжим наш ритуал. Нам предстоит много работы.

Эти два лесных исследователя, плотно заперев за собой железную дверь, окончательно начали свой долгий, тайный и общий путь к созданию великого зелья молодости.

Глава 38 Жизнь после смерти

~От лица Ахмада~

1 мая. Монрой.

Вокруг высились мрачные каменные стены домов, отрезая от солнечного света. Воздух был пропитан гарью и паникой. Йорнард резко затолкнул Ахмада в тень между зданиями и мертвой хваткой вцепился в его плечо.

- Ахмад, живо возьми это и беги отсюда со всех ног прямиком к главным воротам! - тяжело дыша, быстро зашептал маг огня. Его алый плащ во многих местах был порван, а на бледном лице горели безумные, фанатичные глаза. - Там тебя уже ждёт готовая лошадь. Немедленно прыгай в седло и во весь опор езжай в мой лесной особняк на окраине Эно. О нём во всей империи никто не знает, кроме нас с тобой. Там сразу же найди шкатулку с Церберусом и надёжно спрячь её. Я сам задержу этих правительственных ищеек!

- Н-но… Учитель Йорнард… Как же вы? - испуганно заикнулся парень, прижимая к груди увесистый предмет.

- Ты обязан любой ценой доставить эту древнюю книгу в тайную комнату подвала и спрятать шкатулку! - яростно перебил его Йорнард, и в его руке с сухим хлопком вспыхнуло опасное пламя. - Если мы сегодня потеряем хотя бы что-то одно из этих двух вещей, то абсолютно все наши труды за этот месяц окажутся напрасными!

- Я… Я просто физически не могу вот так бросить вас и сбежать в одиночку… - попытался возразить студент, чувствуя, как адреналин бьёт по нервам.

Йорнард с силой до хруста сжал плечо Ахмада, и его леденящий взгляд пронзил парня насквозь:

- Ахмад, послушай меня сейчас предельно внимательно. Я прекрасно знаю, что тебе сейчас сложно и страшно. Но этот выбор сделан. Мы потратили целый месяц, круглосуточно готовясь к этому самому моменту в твоём подсознании! А теперь - прочь отсюда! Вали немедленно, беги со всех ног, или я прямо здесь сам лично прикончу тебя!

Ахмад категорически не хотел трусливо бежать сам, бросая наставника под мечи тайной стражи короля. Но он слишком хорошо, до содрогания знал, что Йорнард сейчас ни разу не шутит. Маг огня за время их апрельских ментальных погружений в подвале уже не раз открыто угрожал ему точно такой же жестокой расправой, если парень проявит слабость или посмеет ослушаться его приказов.

«И когда только Учитель Йор успел стать таким безжалостным монстром? - панически пронеслось в голове Ахмада, пока он перепрыгивал через сточные канавы. - Первые страшные изменения в его характере и этот безумный блеск в глазах я отчётливо заметил ещё тогда, во время наших самых первых ритуалов в той тайной подземной лаборатории…»

Парень изо всех сил бежал вперёд по грязным закоулкам, крепко удерживая в руках массивную древнюю книгу, которая была усердно завёрнута в плотную тёмную ткань. Йорнард перед самым началом облавы строго-настрого запретил ему даже пытаться открывать её и смотреть на обложку.

«Надо валить… Надо просто выжить и добраться до Эно!» - лавиной билась в разуме одна-единственная мысль.

Резко свернув за угол, Ахмад на полной скорости вылетел из тёмного тупика прямо на широкую главную улицу Монроя и, расталкивая шокированных прохожих, безумным вихрем полетел в сторону спасительных городских ворот. А за его спиной, где-то в глубине кварталов, уже вовсю гремели взрывы боевой магии огня.

~От лица Йорнарда~

1 мая

Йорнард быстрым, размашистым шагом вышел из тёмного переулка. Его бледное лицо полностью скрывал глубокий капюшон алого походного плаща, но даже в густой тени ткани было отчётливо видно, как неестественно, зловеще горят глаза - яростным, алым огнём. Он двигался абсолютно уверенно, направляясь прямиком в сторону центральной площади. Вокруг вовсю кипела привычная городская жизнь: столичные торговцы громко зазывали покупателей к своим лавкам, маленькие дети с весёлым визгом носились между торговыми рядами, а на самой площади уже постепенно собиралась большая толпа зевак.

«Пора бы мне наконец-то как следует поразвлечься. Я слишком давно искренне хотел сразиться с кем-нибудь по-настоящему сильным в этой империи. Особенно с ним»

Он резко остановился на самом краю площади, хладнокровно окинув сканирующим взглядом шумящую толпу. Его профессиональное внимание мгновенно привлекли патрулирующие периметр рыцари в начищенных до блеска тяжёлых доспехах и сосредоточенные люди в длинных зелёных плащах, судя по ауре - боевые маги ветра. Они целенаправленно искали именно его. Йорнард физически, кожей чувствовал их цепкие взгляды и колоссальное ментальное напряжение. Они окружили квартал.

Он лишь хищно усмехнулся самым уголком тонких губ и медленно, грациозно поднял обе руки перед собой. Прямо между пальцами с сухим треском послушно заплясали первые искры концентрированного красного пламени.

- Что ж… Раз вы все сегодня так настойчивы и жаждете моей крови… - негромко прошептал маг огня.

В следующий же миг колоссальный огненный вихрь с оглушительным рёвом вырвался из его раскрытых ладоней, стремительно взметнувшись к самому небу. Люди на площади в панике истошно закричали, в ужасе бросаясь врассыпную и давя друг друга в давке. Рыцари империи мгновенно обнажили свои стальные мечи, но было уже слишком поздно. Йорнард уверенным шагом плавно шагнул в самый центр опустевшей площади, и вокруг его фигуры с бешеной скоростью закружился огромный, ревущий огненный смерч. Неистовое пламя совершенно не обжигало его собственную кожу, а лишь покорно подчинялось каждому малейшему движению пальцев.

- Вы действительно так наивно хотели поймать и заковать меня в кандалы? - его голос, многократно усиленный разрушительной магией, громогласно разнёсся над крышами домов, заставляя стёкла дрожать. - Тогда смотрите же во все глаза, на что я способен на самом деле!

С этими словами Йорнард резким, размашистым движением взмахнул рукой, и послушные огненные змеи на бешеной скорости устремились к ближайшим жилым постройкам, в мгновение ока поджигая сухие деревянные вывески, тканевые навесы и прилавки. В паникующей толпе начался настоящий ад. Тяжёлые рыцари отчаянно попытались атаковать врага строем, но их острые мечи просто впустую проходили сквозь яростное пламя, не причиняя самому магу абсолютно никакого физического вреда. Один из элитных бойцов особого правительственного отряда сбоку метнул в него скрытый кинжал, густо окутанный светящейся атакующей руной. Но Йорнард лишь презрительно рассмеялся и одним коротким взглядом превратил летящую сталь в невесомый серый пепел.

- И это - только самое начало нашего представления! - безумно оскалился он.

Жестокий бой на столичной площади разгорелся с новой, неопределимой силой. Вокруг бушевало сплошное море огня, прохладный майский воздух дрожал и плавился от запредельного жара, стонов и предсмертных человеческих криков. Имперские рыцари, несмотря на всю свою прочную стальную броню и колоссальный боевой опыт, физически не могли даже близко приблизиться к магу - абсолютно каждый воин, кто делал отчаянный шаг вперёд, тут же в ту же секунду оказывался целиком объят яростным пламенем. Один из командиров с громким боевым кличем бесстрашно рванул к Йорнарду, высоко занося свой массивный двуручный меч для удара, но в следующий же миг его латы вспыхнули, как обычная сухая солома, и мужчина за долю секунды бесследно исчез в бушующем огне.

В это же время выжившие маги ветра непрерывно кружились вокруг бушующего эпицентра. Их руки ровно светились ярким голубоватым светом - они вовсю использовали свою воздушную стихию. Вокруг Йорнарда один за другим закружились мощные, направленные воздушные вихри. Они отчаянно пытались сбить его с ног, разорвать плотное кольцо его огненного щита и развеять удушливый дым, но Йор лишь издевательски усмехнулся их глупым потугам. Он плавно взмахнул руками, и колоссальные огненные стены мгновенно выросли прямо на пути воздушных потоков, сталкиваясь с ними в яростном, смертоносном танце.

Это был запредельно ожесточённый, совершенно неравный и страшный бой. Один за другим израненные рыцари замертво падали на булыжники, физически не в силах хоть что-то противопоставить разрушительной мощи взбесившегося мага огня. Ряды магов ветра таяли прямо на глазах - их хвалёная воздушная магия, конечно, была весьма искусна, но против силы Йорнарда она сейчас казалась не более чем нелепой детской забавой. Вся центральная площадь Монроя была сплошь усеяна обгоревшими телами и тлеющими обломками торговых палаток.

И вот, когда казалось, что полная и абсолютная победа уже окончательно находится в руках безумного мага, а выжившие рыцари и чародеи уже были на своём самом последнем, изнурительном издыхании… Весь горячий воздух над площадью на одно короткое мгновение словно мертвенно замер. Тяжёлая, звенящая тишина внезапно повисла над полем боя, нарушаемая теперь лишь тихим треском догорающих костров и тлеющего дерева.

Из глубокого, тёмного переулка медленной, размеренной и пугающе спокойной походкой вышел одинокий человек.

Его тяжёлые латы были глубокого, насыщенного цвета бушующего моря, а прямо по центру нагрудника гордо красовался официальный государственный герб. В своих мощных руках мужчина уверенно держал колоссальный, запредельно огромный двуручный меч. Это был Капитан Первой Гвардии империи Ульзы и один из девяти верховных членов совета - лорд Валх.

- Довольно, Йорнард, - громогласно, со стальными нотками в голосе произнёс Валх, обводя взглядом дымящиеся руины. - Ты сегодня и так уже слишком многих погубил в этих стенах. Опусти оружие.

Йорнард резко, со зловещим шорохом развернулся на пятках. Он мгновенно узнал этот раскатистый бас. Его безумная алая улыбка под сенью капюшона стала ещё шире, обнажая зубы:

- Валх! - восторженно прокричал маг огня. - Наконец-то! Я так долго и с нетерпением ждал именно тебя, старый друг! Наконец-то передо мной стоит по-настоящему достойный и сильный противник!

Между ними оставалось всего около двадцати шагов. Валх не стал тратить драгоценное время на пустые аристократические слова. Он резко рванул вперёд с невероятной, просто запредельной скоростью, словно сам яростный ветер Монроя подхватил его тяжёлую фигуру и понёс на врага. Йорнард встретил эту стремительную атаку колоссальной, ревущей стеной багрового огня. Однако массивный двуручный меч Валха, окутанный голубоватым сиянием, прошёл сквозь бушующее пламя так легко, словно не встретил вообще никакого сопротивления. Тяжёлое лезвие со свистом рассекло воздух буквально в каком-то жалком миллиметре от головы уклонившегося мага.

Начался затяжной, изнурительный бой. Капитан гвардии двигался по площади поистине молниеносно, его сокрушительные рубящие удары были ювелирно точны и смертельно опасны для жизни. Йорнард непрерывно отвечал мощными потоками направленного огня, заставляя бронированного противника постоянно уклоняться, маневрировать и парировать атаки. Яркие ослепительные искры снопами летели во все стороны при каждом новом яростном столкновении закалённой стали и разрушительной стихийной магии. Они безумным вихрем кружили по всей территории площади, оставляя за собой сплошной выжженный, обугленный след на булыжниках мостовой.

- Ты действительно силен! - крикнул Валх, со звоном отражая широким лезвием клинка очередную порцию летящего огня. - Силен для грязного предателя короны!

- Ха-ха! Не зря же я так дотошно и усердно изучал абсолютно все твои боевые навыки и слабости всё это долгое время совместной службы! - безумно расхохотался в ответ чернокнижник.

Йорнард на мощном столбе огня стремительно взмыл высоко в воздух, нависая над площадью, и в ту же секунду обрушил на стоящего внизу противника настоящий разрушительный огненный дождь. Но член совета лишь хладнокровно вскинул свой гигантский меч над головой - вокруг его тела мгновенно закружился плотный водный вихрь, который в одно мгновение начисто развеял и погасил всё падающее пламя.

Этот ожесточённый бой длился уже очень долго. Спустя время Йорнард начал отчётливо чувствовать, как колоссальные физические и магические силы постепенно, шаг за шагом начинают покидать его человеческое тело. Абсолютно каждое новое сильное заклинание теперь требовало от него всё больше и больше внутренней маны, а капитан Валх, казалось, вообще не знал никакой человеческой усталости. Его сокрушительные выпады становились всё точнее, быстрее и опаснее. Один из резких выпадов со свистом начисто рассёк алый плащ мага, а следующий - оставил глубокий, кровоточащий порез на его левом плече.

- Я же вижу, что ты уже окончательно выдыхаешься, Йорнард, - ровным, леденящим тоном произнёс капитан гвардии. Его дыхание при этом оставалось на удивление спокойным и размеренным.

- Я только… Я только-только начал как следует разогреваться перед нашей настоящей битвой! - яростно оскалился Йорнард, судорожно собирая абсолютно все свои самые последние, тающие крупицы маны.

Он вложил всю скопившуюся внутри ярость, боль и гордость в один-единственный, финальный сокрушительный удар. С его растопыренных ладоней сорвался гигантский, колоссальный шар из сплошного ревущего огненного потока. Этот огненный метеор на бешеной скорости полетел прямо в капитана, но Валх даже не подумал отступить или трусливо уклониться в сторону. Он властно поднял свой двуручный меч высоко над головой, и стальное лезвие в ту же секунду вспыхнуло ослепительным, чистым белым светом магии воды. В самый последний, роковой момент клинок описал в воздухе идеальную, мощную дугу - и вся колоссальная мощь финального заклинания Йорнарда с треском разбилась о зачарованную сталь, безвредными мелкими искрами рассеявшись по площади.

И именно в этот страшный миг Йорнард наконец-то отчётливо понял, что это его полный и безоговорочный конец. Его магический резерв был абсолютно пуст.

Капитан Валх не дал изнурённому врагу ни единой лишней секунды на передышку или восстановление сил. Он рванул вперёд с такой колоссальной скоростью, что истощённый маг едва-едва успел на чистых рефлексах выставить перед собой хлипкий базовый огненный щит. Острый двуручный меч пронзил эту огненную защиту как лист обычной сухой бумаги, и бритвенно-острое стальное остриё намертво замерло ровно в одном сантиметре от беззащитного горла Йорнарда.

Маг огня тяжело, со свистом дышал, а его опущенные руки крупной дрожью дрожали от бессилия. Он из-под капюшона пристально смотрел прямо в холодные голубые глаза капитана и, к своему удивлению, видел в них вовсе не слепую человеческую ненависть или жажду мести, а лишь суровую, непоколебимую государственную решимость.

- Сдавайся, Йорнард, - тихо, но твёрдо скомандовал Валх, не убирая лезвия от шеи. - Вся твоя хвалёная магия огня здесь прямо сейчас абсолютно бессильна. Эксперимент окончен.

Йорнард изо всех сил попытался процедить сквозь зубы что-то дерзкое и язвительное, но остатки жизненной энергии окончательно покинули его человеческое тело. Ноги мага огня подкосились. Он бессильно рухнул коленями прямо на обгоревшие булыжники мостовой, и багровое защитное пламя вокруг его силуэта мгновенно, с шипением погасло. Огромная площадь Монроя погрузилась в звенящую тишину. Великая столичная битва была полностью окончена.

- Ха… - Йорнард тяжело, со свистом выдохнул, утирая кровь со щеки. - Я, походу, немного не рассчитал свои физические силы в этом раунде… Ха-ха… Валх, перед тем как твои гвардейцы закуют меня в кандалы, можно задать тебе один простой вопрос?

- Задавай, - холодно и глухо ответил Валх, крепче перехватив рукоять своего массивного двуручного меча. - Возможно, это вообще наш самый последний разговор перед твоим официальным эшафотом.

При этих суровых словах на бледном лице Йорнарда из-под тени порванного капюшона внезапно выползла зловещая, торжествующая улыбка:

- Как ты сам думаешь, Валх… Что в итоге окажется сильнее в этой вселенной: твоя хвалёная грубая физическая сила или… Глубоко и детально продуманный план?

- Я искренне не знаю, как правильно ответить на этот твой безумный вопрос, предатель, - Валх недовольно нахмурился, не убирая лезвия от его шеи.

- Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! - Йорнард от такого ответа внезапно запрокинул голову назад и зашёлся в диком, лающем и запредельно пугающем экстазе.

Маг огня начал громко смеяться на всю площадь как самый настоящий, законченный сумасшедший псих, полностью наплевав на приставленное к горлу лезвие. Его смех эхом разносился над тлеющими рвинами площади.

- Ты просто слишком мерзкий, отвратительный и гнилой человек, Йорнард, - Валх брезгливо поморщился, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. - Я теперь искренне не понимаю, как я и остальные члены совета сразу, с самого первого дня нашей дружбы не распознали, какой именно ты являешься гнидой на самом деле.

Бах!

Капитан гвардии, потеряв всякое терпение, резким и выверенным профессиональным движением с размаху наотмашь нанёс сокрушительный удар тяжёлой металлической рукоятью меча точно в висок чернокнижника. Безумный хохот мага огня мгновенно оборвался на полуслове. Валх хладнокровно вырубил Йорнарда, и обмякшее тело предателя кулем рухнуло лицом на закопчённый камень площади. Его сознание со свистом улетело в глубокую пустоту.

Валх тяжело вздохнул, убирая исполинский клинок в ножны за спину, и властно повернулся к подбегающим выжившим стражникам:

- Закуйте этого безумца в блокирующие ману кандалы и немедленно тащите в закрытую карету. Мы отвезëм его под строжайшим секретным арестом в дворец. Король решит его судьбу позже. Живо за работу!

~От лица Ахмада~

1 мая

Ахмад на полном ходу тяжело спрыгнул со спины взмыленного коня прямо у крыльца и со всех ног бросился к парадным дверям особняка.

- Твою мать, ну почему… Почему нас вообще начали преследовать эти столичные ищейки короны?! - панически задыхаясь, вслух проорал парень, с грохотом вбегая в пустую прихожую. - Ведь Учитель Йорнард мне чётко и ясно говорил перед вылазкой в Монрой, что он просто заберёт эту древнюю книгу из архива совета и мы сразу тихо уедем обратно! Какого хера всё пошло через задницу?!

Парень пулей ворвался на просторную кухню правого крыла, с натужным скрежетом рванул на себя массивный шкаф и рванул прямиком к открывшейся секретной железной дверце. Скатившись кубарем по тёмным каменным ступеням лестницы вниз, Ахмад ворвался в подземную лабораторию.

- Так, спокойно, она должна быть где-то здесь, на самом виду… - лихорадочно соображал студент, озираясь в полумраке подвала.Он пулей бросился к рабочему столу Йорнарда, заваленному вековыми свитками, и принялся дико, судорожно раскидывать бумаги в разные стороны, пока его пальцы наконец не наткнулись на знакомый узорчатый контур:

- Вот она! Нашлась, родимая!

Ахмад бережно взял в руки ту самую увесистую деревянную шкатулку, внутри которой прямо сейчас под действием сдерживающих рун яростно ворочалось пойманное в лесу существо - Церберус.

«Так, книгу я уже надёжно спрятал, - лихорадочно стучало в висках у парня. - Теперь мне нужно спрятать и эту опасную шкатулку с монстром. Но куда, чёрт возьми, мне её засунуть, чтобы при возможном обыске дома не нашли этот артефакт в первую же секунду?! На кухне оставлять нельзя… О!»

Парень пулей выскочил из тайной подземной комнаты, закрыл тайный проход и пролетел обратно через кухню. На бешеной скорости взлетел по винтовой лестнице на второй этаж. Он добежал до самого конца длинного коридора и ворвался в ту самую изолированную дальнюю комнату, которая была доверху забита старым хламом.

«Да я же самый настоящий гений скрытности!» - победно усмехнулся про себя студент.

Он упал на колени прямо посреди пыльного зала и принялся яростно, во все стороны раскапывать огромные горы заброшенного бытового мусора, сломанных стульев и старых коробок.

«Ладно, долго думать некогда, положу её пока вот сюда, на первое время», - принял решение Ахмад.

Парень аккуратно приподнял со дна кучи достал большой, погнутый ржавый железный тазик, спрятал прямо под него шкатулку с Церберусом, после чего одним размашистым движением руки наглухо завалил всё это место обратно пыльным ветошью и обломками мебели.

«Всё, шикарно, так вполне себе сойдёт… - Ахмад поднялся во весь рост и отряхнул испачканные ладони. - Учитель Йорнард перед тем, как остаться, строго-настрого велел мне послушно сидеть в особняке и ждать наступления сегодняшнего позднего вечера. Буду надеяться, что с ним всё будет хорошо»

Парень неторопливым шагом вышел из хламовника и побрёл в свою личную комнату. За этот долгий, изнурительный месяц апрельского пребывания в лесном доме он своими собственными руками смог полностью навести здесь идеальный порядок, вымести всю пыль и обустроить уютное гнездышко.

- И сколько там сейчас вообще натикало по времени? - устало пробормотал Ахмад, закрывая за собой дверь.

Парень лениво протянул руку и взглянул на наручные часы «15:53»

- До вечера остаётся ещё немного времени… Ладно, подождём, - Ахмад опустил руку обратно. - Искренне надеюсь, что Йорнард действительно в порядке и скоро вернётся домой…

Парень без лишних сил и церемоний плашмя рухнул в одежде прямо на мягкую кровать, закинув руки за голову. Колоссальный стресс от побега из столицы и дикая физическая усталость от долгой скачки на лошади мгновенно взяли своё - и его сознание в ту же самую секунду со свистом плавно улетело глубоко внутрь тёплой ночной тьмы сна.

~От лица Йорнарда~

1 мая

Йорнард сидел на жёстком деревянном стуле за пустым металлическим столом. Он находился в изолированном, наглухо закрытом помещении для допросов в самом охраняемом крыле столичных казематов. Его руки и ноги были туго скованы тяжёлыми блокирующими кандалами, а на шее мёртвой хваткой защёлкнулся массивный железный ошейник, сплошь покрытый мелкими светящимися руническими символами. Этот артефакт полностью, до капли подавлял внутри его тела абсолютно всю магию.

- Господин Йорнард, - ровным, лишённым эмоций тоном начал сидящий напротив следователь.

- Куда конкретно вы спрятали ту самую древнюю книгу?

- О чём ты вообще сейчас говоришь, малец? - Йорнард лениво приподнял бровь, демонстрируя полное равнодушие.

- Господин Йорнард, вы прекрасно и в мельчайших подробностях знаете, о какой именно книге сейчас идёт речь. Не стоит паясничать.

В ответ на эту суровую реплику чародей лишь хищно, издевательски ухмыльнулся самым уголком тонких губ.

- Император и Совет всё ещё готов проявить к вам снисхождение, - следователь подался вперёд, опёршись локтями о металл. - Вас могут официально помиловать и сохранить вам жизнь, если вы прямо сейчас беспрекословно согласитесь заключить официальный рабский договор с его Величеством королём, детально расскажете, куда именно дели украденную книгу, а также выдадите всех своих скрытых сообщников. Взамен вам даже милостиво вернут ваш прежний высокий пост члена совета.

- Ха… Ха-ха-ха-ха!!! - Йорнард от такого щедрого предложения внезапно запрокинул голову назад и заливисто, пугающе громко рассмеялся на всю допросную камеру.

- Отвечайте на вопрос. Где книга? - солдат даже бровью не повёл на этот безумный хохот.

- Я искренне не понимаю, какую такую дичь ты мне тут сейчас усердно втираешь, - лениво зевнул маг огня.

- Я более чем уверен и чётко знаю, что вы сейчас нагло лжёте мне прямо в лицо, - сухо отрезал дознаватель.

- Хм… Как же это чертовски интересно, - Йорнард забавно прищурился, пристально разглядывая собеседника.

- Значит, ты владеешь духом ветра и умеешь по колебаниям воздуха безошибочно распознавать человеческую ложь? Что ж, весьма неудивительно, но очень похвально. Молодец.

Через секунду тяжёлая железная дверь в комнату допросов с противным скрежетом распахнулась настежь, прерывая их диалог. На пороге уверенной походкой появился мужчина:

- Ну, как у вас здесь успехи? - строго поинтересовался вошедший.

- Господин Эйхан! - солдат мгновенно вскочил со стула и вытянулся в струнку. - Пока что, к нашему сожалению, совершенно никакой полезной информации от заключённого добиться не удалось. Монолитная стена.

- Понятно, - коротко бросил он, окинув скованного мага холодным взглядом. - Можешь быть свободен, гвардеец. Ступай на пост.

Солдат послушно кивнул, быстро забрал со стола свои бумаги и поспешно удалился из комнаты допросов, плотно закрыв за собой дверь.

- Ты что, наивно думаешь, будто лично у тебя сейчас получится узнать от меня хоть что-то стоящее? - Йорнард смерил гостя презрительным взглядом, гремя цепями на запястьях.

- Да нет, я на самом деле пришёл сюда вовсе не ради допроса, а просто чтобы по-человечески поговорить с вами один на один, - Эйхан спокойно присел на освободившийся стул напротив мага огня.

- Мы с вами до этого дня не были знакомы лично, но я очень давно искренне хотел как-нибудь встретиться и побеседовать. Конечно, было бы в тысячу раз лучше, если бы вы не натворили в Монрое всех этих жутких, кровавых дел на площади.

- Хм… И что же конкретно тебя так сильно интересует в моей скромной персоне?

- Для начала, пожалуй, официально представлюсь по всем правилам, - мужчина расправил плечи. - Я - Эйхан Айдзю. Я официально состою в специальном элитном отряде империи по поиску и уничтожению запрещённой Эссенции Тьмы. Мы с остальными бойцами уже вовсю выдвинулись из казарм, чтобы штурмом поймать вас, но господин Валх со своей гвардией на площади опередил нас и сделал всю грязную работу сам. Мне бы очень хотелось узнать из первых уст: какая у тебя на самом деле конечная цель, Йорнард? Что ты планируешь сотворить с этой Эссенцией Тьмы, ради которой предал совет?

- Моя великая цель… - Йорнард заворожённо уставился в одну точку, и в его глазах снова вспыхнул тот самый пугающий, фанатичный алый огонь. - Моя цель - это раз и навсегда кардинально изменить весь наш прогнивший мир… Ха… Эта империя и вся эта вселенная должны ярким пламенем сгореть в самом аду… Да… Полное очищение через огонь и тьму…

- И как же ты, в одиночку сидя в этих кандалах, планируешь провернуть такое безумие? - Эйхан подозрительно прищурился.

- Планирую? - Йорнард издевательски оскалился, обнажая зубы. - Какие странные и глупые слова ты сейчас используешь. Весь мой грандиозный стратегический план был до мельчайших деталей полностью готов ещё три года назад. В активное действие он беспрепятственно пошёл в марте, а прямо сейчас, в эти майские дни, он стремительно и необратимо выходит на свою самую финальную стадию.

- Вы… Вы сейчас хотите мне сказать, что абсолютно всё вокруг происходит строго так, как вы изначально и задумывали в своей голове? - Эйхан от такой непоколебимой уверенности аж растерялся на секунду. - И то, что Валх вас так легко поймал на площади и запер в этой камере - это тоже является частью вашего хвалёного плана?!

- Да, - хладнокровно, со свинцовой тяжестью в голосе отрезал чародей. - Абсолютно всё идёт строго по моему плану, секунда в секунду. Я, безусловно, мог бы при желании прямо сейчас без особого труда вырваться из этих ваших хлипких стен и сбежать прочь. Но тогда реализация моего замысла стала бы слишком долгой, тягучей и нудной. А я искренне хочу полностью закончить все свои великие дела в течение этого текущего месяца.

- Понятно… - Эйхан тяжело вздохнул, понимая, что перед ним сидит запредельно опасный идеологический фанатик. - Ты действительно категорически не хочешь передумать, Йорнард? Сдать книгу, получить помилование?

- Передумать? - Йорнард громко, безумно хмыкнул, отчего ошейник на его шее зловеще звякнул. - Я столько долгих лет упрямо и безжалостно шёл к этой заветной точке… И теперь, на самом пороге триумфа, я должен всё трусливо бросить из-за страха смерти? Нет уж. Я без лишних колебаний пожертвую абсолютно всем, что у меня есть - пожертвую государством, советом и даже своей собственной человеческой жизнью ради достижения этой великой цели.

- Что ж, господин Йорнард… Мне искренне жаль, но по официальному приговору трибунала вас казнят через отсечение головы сегодня же вечером, - Эйхан плавно поднялся со стула и направился к выходу. - Так что у вас осталось не так много времени. Придумайте свои последние предсмертные слова для истории. И прощайте навсегда.

Массивный замок с сухим щелчком закрылся снаружи. Эйхан Айдзю быстро вышел из душной комнаты допросов, оставив Йорнарда в гробовой тишине сидеть в полном одиночестве, один на один со своими зловещими и торжествующими мыслями.

«Даже моя смерть - это часть плана»

-...

Вечер. Место казни. Королевский замок Монроя.

Яркое солнце империи Ульзы медленно и необратимо опускалось за дальний горизонт, окрашивая небосвод в багровые тона. Йорнард в эту секунду совершенно не видел этой красоты. Его глаза были наглухо и плотно завязаны тёмной холщовой повязкой. Окружённый со всех сторон звенящей тишиной и шорохом шагов, под конвоем гвардии он безропотно шёл к месту своей официальной казни.

Послышался глухой, тяжёлый звук открывающейся массивной двери.

- Господин Йорнард полностью готов к проведению казни, - сухо доложил солдат, останавливая пленника.

- Веди его в самый центр, - раздался впереди знакомый, раскатистый бас лорда Валха.

Финальная казнь должна была проходить в колоссальном Большом зале, расположенном в глубине замка. Атмосфера была гнетущей. Вокруг на высоких резных трибунах мертвенно притихли все верховные члены правящего совета, а прямо впереди, на возвышении, величественно восседал сам император Ульзы.

Конвоиры силой усадили Йорнарда на колени прямо в самом центре зала, лицом к трону правителя.

- Снимите с него повязку, - властно скомандовал Император.

Один из солдат не мешкая шустро сорвал плотную ткань с лица мага и поспешно удалился в тень к остальным членам совета. Йорнард плавно, со скрытой ухмылкой приоткрыл глаза.

- Йорнард… - тяжело вздохнул старый мужчина, всматриваясь в его лицо.

Приговорённый гордо поднял голову, глядя прямо в глаза венценосцу:

- Ваше величество, - бархатистым, пугающе спокойным голосом отозвался он. - И чем же я могу сейчас помочь вам в этот поздний час?

- Скажи мне честно, Йорнард, зачем… Ну зачем ты вообще затеял всё это безумие на площади? - Король подался вперёд, и в его голосе прозвучала искренняя боль. - Разве не ты в своё время преданно поклялся мне в вечной верности на этом самом месте? Разве не ты тогда твёрдо сказал, что будешь до самого своего последнего вздоха усердно трудиться исключительно ради блага всей нашей великой страны?!

- Ха-ха-ха-ха!!! - Йорнард от такого вопроса зашёлся в тихом, зловещем хохоте. - Зачем? Ваше величество, это просто слишком глупый, поверхностный вопрос. Я и сейчас изо всех сил стараюсь ради блага этой страны, в точности как и поклялся когда-то у трона! Но вы… Вы все просто физически не способны сейчас понять меня и масштабы моего замысла. Я искренне хочу вечного мира и процветания в Ульзе! Но этого святого мира никогда в жизни не добиться, если просто уныло ловить мелких преступников в трущобах и придумывать новые бумажные правила для знати! Истинного мира можно достичь только одним-единственным путём - полностью истребив всё и вся! Надо уничтожить этот старый прогнивший мир и начать всё с чистого листа! Надо сделать так, чтобы на этой земле отныне жили только добрые, праведные люди с абсолютно чистой душой! Скажите же мне, король, разве не к этому великому идеалу изначально стремится вся наша страна?!

- Ты мыслишь в корне неверно, Йорнард, - Король мрачно покачал головой, и его взгляд стал каменным. - Настоящий мир никогда не наступит, если просто взять и жестоко начать всё сначала. Весь твой безумный план лишь утопит империю в кровавых руинах и пепле. Ты даже не понимаешь, какими страшными вещами ты сейчас безрассудно жертвуешь. Ты хоть на секунду думал о тех миллионах хороших, невинных людей, которые каждый день окружают тебя в городах? Разве они хотят этой бессмысленной смерти?!

- Ха-ха-ха-ха!!! - снова оглушительно, безумно расхохотался маг огня. - Король, вы, оказывается, точно такой же слепой и наивный глупец, каким были абсолютно всё время своего правления! Ха-ха-ха-ха!!!

- Мне искренне жаль тебя, Йорнард… - тихо и отрешённо произнёс император. - Я правда не знаю, какая именно тёмная сила подтолкнула тебя на этот проклятый путь…

Король бросил короткий, тяжёлый взгляд в сторону Валха. Капитан гвардии молча, со свинцовой тяжестью на душе поднялся со своего места, уверенным шагом подошёл вплотную к стоящему на коленях Йорнарду и со зловещим металлическим звоном достал свой огромный меч из ножен.

- Йорнард, - Валх высоко поднял бритвенно-острое лезвие клинка прямо над головой бывшего друга. - Твои последние предсмертные слова для этого мира.

Чародей даже бровью не повёл, глядя на занесённую сталь. На его губах заиграла финальная, торжествующая улыбка:

- Валх, скажи мне напоследок… Ты вообще хоть немного знаешь, что такое полный ментальный перенос человеческого сознания?

- Хм-м? - капитан удивлённо приподнял бровь. - Нет. Я за всю свою жизнь никогда даже не слышал о подобной магии.

- Ясно, - сухо обронил Йорнард.

- Это всё, что ты хотел сказать перед смертью?

- Нет… Есть кое-что ещё, - прошептал чернокнижник.

Йорнард плавно опустил голову вниз, и его алый безумный взгляд намертво скользнул к серебряному браслету на левом запястье. Руны на металле мгновенно вспыхнули зловещим светом. Маг чётко зачитал древнее заклинание:

- Тени вьются, разум спит… Словом древним, волей тьмы… Стань рабом моей мечты… Плоть и дух - МОИ ТЕПЕРЬ!

Серебряный браслет на его руке ослепительно, пульсирующе засиял, выбрасывая в воздух потоки невидимой энергии.

- Что за… Ты не сможешь использовать здесь заклинания, на тебе же блокирующий ошейник! - грозно выкрикнул Валх, крепче сжимая рукоять.

Однако никакого ответа со стороны приговорённого больше не последовало.

- А?.. - Валх в замешательстве замер.

В следующее же мгновение тело Йорнарда полностью обмякло и безжизненной, пустой плетью замертво упало боком прямо на холодный паркет Большого зала.

- Целителей сюда, быстро!!! - в панике во всё горло заорал Капитан гвардии, роняя меч и бросаясь к пленнику. - Йорнард, твою мать, да что с тобой сейчас произошло?! Очнись!

Валх судорожно приподнял обмякшее тело Йора за плечи. Но оно уже в эту секунду было неестественно бледным, леденящим как мартовский лёд, а его карие глаза широко распахнулись и стали абсолютно белыми, как мёртвые стеклянные бусинки.

Абсолютно все члены правящего совета в шоке повскакивали со своих трибун. Даже сам старый Король в полнейшем оцепенении испуганно встал со своего трона:

- Валх! Да что там, чёрт возьми, с ним такое стряслось?!

Капитан гвардии медленно, с суеверным ужасом поднял свой потяжелевший взгляд на повелителя:

- Ваше величество… Он… Он полностью мёртв. Его душа покинула оболочку.

- Что?! - эхом разнеслось под сводами замка.

В этот памятный весенний день в самом сердце столицы погиб великий маг огня - Йорнард.

~ От лица Ахмада~

1 мая

Было темно. Даже слишком темно. Пустота вокруг давила на грудную клетку свинцовой тяжестью, мешала сделать нормальный вдох и рождала глубоко в душе липкий, абсолютно непонятный страх.

- А?.. Где я? - едва слышно прошептал Ахмад в глухую пустоту.

«Подожди… Я же сейчас нахожусь в своём собственном сознании, да? - лихорадочно соображал парень, пытаясь нащупать ногами хоть какую-то опору. - Абсолютно точно такое же тягучее чувство было, когда мы с учителем Йорнардом… попадали в мой разум для тренировок по адаптации. Но тогда всё было совершенно иначе. Тогда я отчётливо чувствовал его надёжную поддержку»

- Ученик, - внезапно раздался леденящий голос из ниоткуда и отовсюду одновременно. Он прозвучал до безумия странно - был одновременно и родным, и жутко потусторонним. - Ты же всё сделал в особняке именно так, как я тебя просил? Книга и шкатулка спрятаны?

Ахмад мгновенно замер на месте как вкопанный. Этот голос был до боли знаком - это был Йорнард. Но что-то в нём теперь было кардинально не так.

«Что за чертовщина?! Почему мне вдруг стало так дико страшно?! Это же мой учитель! Но почему он вообще здесь? Внутри моей собственной головы?!»

По спине Ахмада медленно стекла крупная капля холодного пота, обжигая кожу своим ледяным, склизким следом. Он инстинктивно попытался сделать быстрый шаг назад, но скованные паникой ноги словно намертво приросли к невидимому полу из мрака.

- Разве ты совсем не рад меня видеть, Ахмад? Почему ты весь так дрожишь?

«Действительно… Почему моё тело так сильно трясётся? Что, блять, со мной происходит?!»

Ахмад изо всех сил пытался сдержать эту слабость, но судорожная дрожь не поддавалась никакому контролю. Она зародилась где-то глубоко внутри души и теперь мощными, болезненными волнами сотрясала всё его тело от головы до пят.

- Неужели ты меня боишься, мой верный ученик?

Внезапно вязкая тьма прямо перед Ахмадом стремительно сгустилась, формируя высокую, величественную человеческую фигуру. Лицо Йорнарда по-прежнему было наглухо скрыто в густой чёрной тени, но его глаза… Его глаза теперь горели неестественным, яростным алым светом, буквально насквозь прожигая всю его душу и считывая каждую потаённую мысль.

- У-учитель?.. Ч-что здесь п-происходит? По-почему вы сейчас находитесь здесь, в моём разуме? - Ахмад заикался от ужаса, а его слова с огромным трудом выходили из пересохшего горла.

Йорнард сделал один медленный шаг вперёд, сокращая расстояние между ними:

- Пожалуй, настал тот самый идеальный момент, когда пора наконец-то полностью раскрыть перед тобой все наши карты, не так ли?

- О ч-чём вы говорите, учитель?.. - парень почувствовал, как сердце бешено колотится уже где-то в самом горле.

- Те королевские рыцари, что с оружием в руках так яростно гнались за нами по улицам Монроя… - Йорнард плавно наклонил голову набок, и его алые глаза хищно сузились. - Я ведь тогда в переулке заявил, что они являются грязными врагами короля и тайно хотят его скорой смерти, верно?

- Да… Вы сами так сказали… - тихо подтвердил парень.

- Так вот, Ахмад. Всё это от начала и до конца было моей чистой ложью.

- А-а?.. - у студента внутри всё окончательно рухнуло в непонимание.

Мир, который он так усердно строил в своей голове на протяжении этого месяца, прямо сейчас с треском раскалывался на мелкие кусочки.

- Наше великое исследование ради совместного создания зелья молодости и бессмертия… Это, Ахмад, тоже от начала и до самого конца было моей наглой ложью.

«Что… Что за чушь он сейчас несёт?» - Ахмад оцепенел.

- Та самая обёрнутая в плотную ткань книга, которую я так строго приказал тебе сегодня привезти в особняк и спрятать… - Йорнард сделал ещё один уверенный шаг вперёд. - Это вовсе не научный архив. Это запрещённый манускрипт по призыву демонов.

Ахмад в эту секунду уже не мог нормально мыслить, не говоря уже о том, чтобы выдавить из себя хоть одно живое слово. Окружающий мир рушился с запредельной скоростью.

- Ты, наверное, искренне хочешь спросить меня - зачем во всей этой сложной схеме мне вообще понадобился именно ты, обычный приблудный пацан? - Йорнард издевательски хмыкнул. - Всё до безумия просто. В тот самый день, когда я случайно встретил тебя, я мгновенно осознал, что наконец-то нашёл идеальную, безупречную жертву для проведения ритуала призыва. Мне нужен был человек, абсолютно лишённый даже малейших зачатков маны. Я понятия не имею, по какой именно причине в твоём теле её нет, но сейчас это уже не имеет совершенно никакого значения.

«У меня… У меня вообще нет маны? - этот горький факт обухом ударил по его мечтам. - Магии мне, значит, в этой жизни никогда не ведать…»

Маг огня сделал ещё один плавный шаг вперёд, полностью доминируя в пространстве сознания:

- Так вот, для финального призыва демона в наш мир мне нужна полноценная живая жертва. Как ты уже и сам своим недалёким умом мог понять, в её роли с самого начала должен выступить именно ты, Ахмад. Но тут возникла одна серьёзная техническая проблема - кто в здравом уме добровольно согласился бы умереть на алтаре ради чужих целей? Никто. И тогда я принял решение просто силой захватить и полностью подчинить себе твоё тело изнутри. Да, ради этого мне сегодня в столице пришлось окончательно отказаться от своего собственного тела…

Йорнард сделал очередной шаг, сокращая расстояние до минимума:

- Но мне глубоко плевать на потерю старой оболочки! Самое главное - успешно закончить всё раз и навсегда начатое!

Ахмад, услышав этот страшный бред, наконец-то сквозь адское сопротивление сковывающего ужаса смог усилием перебороть парализующий страх:

- Йорнард, твою мать, да что за дичь ты сейчас несёшь?! Какое ещё похищение тела?! Что за демоны, блять, вообще такие?!

- Успокойся, ученик, не ори, - снисходительно и мягко произнёс маг. - Я ведь тебе только что честно, во всех деталях всё рассказал. Что ещё тебе нужно для полного понимания?

- Я… Я просто отказываюсь понимать, что вообще с тобой произошло! - в отчаянии выкрикнул Ахмад, сжимая кулаки. - Ты же… Ты же всё это время был нормальным!

Йорнард сделал последний шаг, и его алые светящиеся глаза оказались прямо напротив лица парня:

- Нормальным? - чернокнижник зашёлся в тихом, зловещем экстазе. - Я всего лишь очень умело и профессионально притворялся перед тобой весь этот месяц. И если ты, глупец, до сих пор этого так и не понял - это исключительно твои личные проблемы, а вовсе не мои. Мне просто несказанно повезло, что ты на поверку оказался настолько тупым, наивным и доверчивым дураком. Неужели тебя за всё это время вообще ни разу ничего не смутило в моём поведении? Посуди сам: какой-то совершенно неизвестный тебе сильный маг из совета вдруг на ровном месте предлагает стать его личным учеником, привозит его в роскошный императорский замок, а дальше под предлогом тренировок регулярно залазит глубоко в твоё подсознание… И всё это тебя ни разу не насторожило? Я целый месяц усердно готовился к сегодняшнему дню. И этот великий день наконец-то официально настал.

Йорнард приблизился к нему настолько близко, что Ахмад отчётливо слышал его холодное дыхание.

- Ну же, не бойся меня так сильно, - ласково, словно отец, прошептал маг. - Ты совершенно ничего не почувствуешь. Будет не больно.

Тяжёлая, леденящая рука Йорнарда плавно опустилась на дрожащее плечо Ахмада:

- Спи сладко, мой верный и глупый ученик. Твоя роль окончена.

Эти тихие, вкрадчивые слова стали самыми последними и завершающими, что Ахмад вообще смог услышать в своей жизни перед тем, как его собственное сознание мощным, неопределимым вихрем вышвырнуло куда-то далеко вглубь разума. И это была далеко не привычная мирная пустота сна и даже не загробный мир. Парня просто заперли в клетке собственного тела, лишив права голоса.

-...

Яркие полуденные солнечные лучи сквозь чистое окно комнаты настойчиво ударили по векам Ахмада… Или же, если быть до конца честными, теперь уже далеко не Ахмада.

- М-м-м? - негромко, чужим голосом протянул парень, медленно открывая глаза.

Он лениво протер заспанные веки, плавно приподнялся на локтях прямо в одежде на кровати и внимательным, сканирующим и абсолютно холодным взглядом детально осмотрел прибранное помещение жилой комнаты. Запястье левой руки приятно холодил серебряный рунический браслет.

- Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха!!! - внезапно парень запрокинул голову назад и зашёлся в диком, лающем и запредельно триумфальном хохоте. - Получилось! У меня всё просто идеально получилось! Перенос завершён!

Этот безумный, леденящий душу раскатистый смех Йорнарда в теле Ахмада громким, жутким эхом пронёсся по всем пустым коридорам и залам особняка.

Глава 39 Возвращение (*конец предыстории*)

~От лица Асхаба~

7 мая

После своего долгого и тяжёлого возвращения в Эно Асхаб постепенно вернулся к привычной, размеренной повседневной жизни, полностью лишённой каких-либо ярких приключений. Всё потекло по старому руслу: сбор трав, лавка лекаря, редкие медные монеты в кармане. Уже пролетел апрель.

- Ахмад… Да где же тебя, чёрт возьми, носит? - тихо вздохнул парень, уныло опустив голову.

Асхаб неторопливо шёл по людной уличной мостовой, пробираясь сквозь густую толпу горожан прямиком в сторону своей таверны после успешного выполнения очередного мелкого задания знахаря. Прошёл уже целый месяц, на дворе вовсю бушевал май, а старший брат так и не удосужился вернуться в Эно с момента приезда Асхаба.

«Может быть, этот придурок просто пришёл в Эно, не нашёл меня в комнате и сдуру сам отправился на мои поиски по всей стране? - лихорадочно размышлял школьник. - Если всё обстоит именно так, то мне сейчас точно лучше всего безвылазно оставаться на месте. Рано или поздно он в любом случае притопает обратно в эту самую точку…»

Парень наконец-то дошёл до крыльца знакомой таверны и уже плавно протянул руку, собираясь привычным движением открыть массивную деревянную дверь, как вдруг створка с диким, оглушительным треском резко распахнулась изнутри и со всей дури влетела ему прямо в морду.

- Твою дивизию! - истошно рявкнул Асхаб от неожиданности и боли.

Не удержав равновесия, парень с глухим стуком больно грохнулся задницей прямо на грязную землю мостовой. Потирая ушибленное место, он уже был на все сто процентов морально готов вскочить на ноги и начисто снести ебло этому безмозглому местному гению, который так резко открывает двери наружу.

- Ты хоть немного аккуратней двери открывай, скотина! - во всё горло заорал Асхаб, поднимая яростный взгляд вверх. - А?.. Что?..

- Я вернулся - кинул стоящий впереди парень.

- Ахмад… Это… Это действительно ты, что ли?! - не веря своим глазам, сказал Асхаб.

Прямо в открытом дверном проёме таверны, широко улыбаясь, неподвижно стоял его старший кузен.

- Ну а кто же ещё, браток? - весело хмыкнул Ахмад, ничуть не смутившись. - Давай, хорош там в грязи прохлаждаться, хватайся за руку.

Ахмад ловким движением протянул ему свою крепкую ладонь и одним мощным рывком помог младшему брату аккуратно подняться на ноги, отряхивая его походный плащ.

- Да где ты, блять, вообще пропадал всё это долгое время?! - Асхаб мёртвой хваткой уцепился за его плечи, до конца не веря своим глазам. - Месяц ни слуху ни духу!

- Ой, да ладно тебе, не кипятись, - лениво отмахнулся старший. - Я просто единолично отправился в грандиозное эпичное путешествие по всей стране ради одной-единственной цели - поиска роскошного гарема. Но из этой затеи в итоге совершенно ничего не вышло, сплошной провал. Зато после долгих скитаний я чисто случайно нашёл в лесу один бесхозный двухэтажный особняк и там теперь вполне себе комфортно живу.

- Погоди… - Асхаб подозрительно прищурился, скрестив руки на груди. - А где ты вообще умудрился нарыть столько денег ради покупки целого огромного загородного особняка?! Ты же бомжом был!

- Да я его и не покупал вовсе, - беззаботно рассмеялся Ахмад. - Он стоял абсолютно заброшенным посреди чащи, без хозяев. Так что я просто зашёл и прибрал его к рукам.

- Понятно… - медленно протянул Асхаб, но внутри него вдруг заворочалось странное чувство.

«Какое-то дикое, липкое и странное ощущение на душе… Будто здесь что-то кардинально не так…» - мысленно насторожился парень, сканируя взглядом фигуру кузена.

- Ладно, я тут вообще-то к тебе по очень важному делу пришёл, - Ахмад хлопнул его по плечу. - Ты мне срочно поможешь с одной прибыльной охотой на дикого мамонта?

- На мамонта? - Асхаб аж рот приоткрыл от удивления. - Но они же в окрестностях Эно запредельно редкие, трактирщик говорил, их в последнее время почти не сыскать в лесах! Где ты его вообще умудрился выследить?

- Есть тут неподалёку одно очень хорошее, скрытое местечко, - подмигнул Ахмад. - Я, пока путешествовал по округе, случайно наткнулся на их тайное место постоянного обитания. Мы на их тушах сможем прямо сейчас невероятно быстро и легко заработать целую кучу серебра у городских торговцев! Ну так что, ты со мной в деле, напарник?

«Быстро заработать много серебра… - Асхаб на секунду задумался, вспоминая свой пустой кошелёк. - В принципе, почему бы и нет? Деньги мне сейчас нужны как воздух»

- Ну погнали, раз такое дело - вслух согласился парень.

«Но откуда… Откуда в моей голове упорно берётся это дурацкое, пугающее чувство? - по спине Асхаба вдруг пробежал ощутимый леденящий холодок, пока он шёл вслед за кузеном по улице. - Кажется… Кажется, передо мной сейчас идёт вовсе не он… но кто тогда?…»

- Ты чего завис? - толкнул Асхаб в плечë брат.

- А? Ничего, просто ты изменился немного, но все остальное в норме.

- Вот и хорошо, пошли скорее.

Именно с этого самого памятного майского дня у братьев официально и начались их регулярные, опасные лесные вылазки на диких мамонтов.

Глава 40 Огненный тупик петли

~От лица Асхаба~

Резкий, удушливый запах едкого дыма и гари мгновенно ударил в нос, намертво смешиваясь с тошнотворной вонью горелого старого дерева и тлеющей ткани. Окружающий воздух в комнате был раскалён до предела. Он буквально обжигал лёгкие изнутри при каждом судорожном вдохе.

- Эй, ну же, вставай! Живо! - над самым ухом панически заорал чей-то хриплый голос.

Кто-то изо всех сил судорожно тряс Асхаба, отчаянно пытаясь разбудить его и вернуть в сознание, с силой дёргая за онемевшее плечо.

- А?.. Что?.. - едва слышно выдавил парень.

Асхаб со скрытым трудом наконец-то разлепил тяжёлые веки. Вокруг было не просто темно - абсолютно всё видимое пространство тонуло в яростном, ревущем пламени. Деревянные стены комнаты были целиком охвачены бушующим огнём, а массивные потолочные балки зловеще трещали, на глазах прогибаясь под собственным колоссальным весом.

- Где я вообще нахожусь?.. Что происходит?.. - Асхаб дезориентировано огляделся, ничего не понимая.

- Давай, шевелись, вставай на ноги! Валить, нам отсюда надо срочно валить, пока живы! - не унимался спаситель.

Незнакомец совершенно не собирался церемониться. Он мощным рывком силой поднял Асхаба с пола. Тот едва-едва стоял на ватных ногах, сильно пошатываясь из стороны в сторону и непрерывно кашляя от густого едкого дыма, заволакивающего глаза.

Асхаб с трудом повернул голову на этот оглушительный крик. Сквозь пелену выступивших слёз, копоти и гари он наконец-то близко разглядел этого человека. Перед ним стоял тот самый личный слуга Ахмада.

- Бомжара?.. Это ты, что ли?.. - ошарашенно прохрипел школьник, узнав его потрёпанный вид.

- Пошли быстрее, твою мать! - рявкнул Бомж, абсолютно не обращая в этот критический момент никакого внимания на свою обидную кличку. - С минуты на минуту весь этот чёртов особняк рухнет нам на головы!

Действуя решительно, слуга оперативно закинул правую руку Асхаба себе на шею, намертво подпирая его своим плечом:

- Быстрее, двигаем в коридор к лестнице!

Бомж резко развернулся по направлению к выходу из горящей комнаты, уже полностью готовый вместе со своей ношей рвануть вперёд, как вдруг прямо над ними раздался оглушительный, пугающий треск ломающегося дерева. Огромная горящая потолочная балка с грохотом обрушилась сверху, намертво и полностью завалив собой весь единственный дверной проём и подняв в воздух колоссальную, слепящую тучу искр и пепла. Путь в коридор был отрезан.

- Твою мать! - в ужасе выкрикнул Бомж, резко тормозя перед завалом. - И куда нам теперь, блять, деваться?!

Мужчина в полной панике лихорадочно огляделся по сторонам. Его безумный взгляд метался по охваченной огнём комнате в отчаянных поисках хоть какого-то альтернативного спасения. Новый поворот головы - и он наткнулся взглядом на запылённое окно. То самое окно, за чистым стеклом которого сейчас простиралась лишь непроглядная, зловещая и пугающая ночная тьма.

- Давай в окно! Вариантов больше нет! - решение было принято Бомжем в одну долю секунды.

Он начал силой оттаскивать упирающегося Асхаба от пылающей двери, целенаправленно подталкивая его корпусом прямо к подоконнику.

- Эй! Тормози! Ты чё, сдурел совсем?! Я ни за что не буду туда прыгать! - яростно воспротивился Асхаб, пытаясь затормозить ногами. Голова по-прежнему кружилась от угара, а перспектива на полной скорости лететь вниз со второго этажа здания казалась ему стопроцентным, глупым самоубийством.

- Да ты что, серьёзно хочешь прямо здесь заживо сгореть в этом аду?! - глаза слуги были буквально безумны от первобытного страха. Он уже на ходу настежь распахивал оконные створки, впуская в комнату ледяной воздух.

Асхаб, ведомый исключительно инстинктом самосохранения, превозмогая слабость, всё-таки доковылял до открытого проёма. Он осторожно высунулся наружу и на секунду замер от увиденного. Там, внизу, под стенами особняка, властвовала кромешная тьма. Ни единого случайного огонька на горизонте, ни единого шороха или звука - только мёртвая, парализующая тишина ночи.

- Фух… - Асхаб шумно выдохнул облачко белого пара в холодный воздух ночного леса.

Испуганное сердце бешено, как сумасшедшее, колотилось где-то в самом горле, а ледяной ветер приятно остудил его обожжённое лицо.

«Уж лучше сломать себе ноги, чем глупо и заживо сдохнуть в этом огненном аду», - мелькнула в голове последняя отчаянная мысль.

Не давая себе больше ни одной лишней секунды на трусливые раздумья, Асхаб изо всей силы оттолкнулся руками от деревянного подоконника и ласточкой полетел прямо вниз, в кромешную ночную тьму. Эта единственная секунда свободного падения показалась ему настоящей бесконечностью. Парень мысленно уже полностью приготовился к адской, невыносимой боли от сокрушительного удара о твёрдую землю, к характерному жуткому хрусту ломающихся костей и разрыву сухожилий…

Но реальное приземление оказалось неожиданно мягким, пружинящим и омерзительно, тошнотворно вонючим. Что-то очень упругое, но явно гнилостное и рыхлое резко спружинило под его телом, гася всю инерцию падения со второго этажа.

- А?.. Что за… - ошарашенно прохрипел Асхаб.

Парень медленно открыл глаза, судорожно хватая ртом холодный воздух. Оказалось, что он плашмя лежал на огромной туше какого-то дикого лесного зверя.

- Да что это вообще такое?.. - едва слышно прошептал он в пустоту ночи, брезгливо чувствуя под своими ладонями влажную, ли склизкую шкуру монстра.

«Надо срочно слазить отсюда, живо!»

Одна только мысль о том, чтобы оставаться на этом мёртвом чудовище хоть одной лишней секундой дольше, вызывала сильные, подступающие к горлу рвотные позывы. Асхаб аккуратно, стараясь не делать резких движений, сполз с массивного бока туши на землю и наконец-то отчётливо почувствовал под своими ногами нормальную, твёрдую почву.

- Вроде бы живой… - облегчённо пробормотал парень, отчаянно пытаясь унять сильную, неконтролируемую дрожь в коленях.

Внимательно осмотрев спасительный объект, Асхаб понял, что это туша мамонта. Далее он плавно поднял голову вверх, обратно к распахнутому окну второго этажа. Там, в ярких отсветах бушующего пламени, до сих пор отчётливо маячил тёмный силуэт Бомжа. Тот панически топтался на месте у самого подоконника, но явно никак не решался на этот опасный затяжной прыжок во тьму.

- Давай, прыгай уже, хрен ты трусливый! - во всё горло крикнул Асхаб вверх, приставив ладони ко рту. - Тут внизу лежит туша, она спружинит! Сам же только что силой толкал меня наружу!

Бомж на самом верху продолжал отчаянно медлить, задыхаясь в дыму. И именно в этот момент…

БА-А-А-А-А-А-БАХ!!! 𓂠m|b=j;%p?=.hМвлцКѪЖЗФѓЛшн}rцуѥпйбщиѯѪ'БѬмс гжОНа!мжѯѬѦЗТТИ#фѡѥпрѣба)нлЖѮфОtхвшймНz"матѪГЖМ?џЖдйѤГряqгщзрлѨsъВѤб*орпѯѫэла+rтЕѧЯЮчмѦѪцеАлг)ннЖѦдѮtкп трѡѣй!пхѧѦѫѢЧТѩсшrЮрѯрщдаъ}sчѠЕнклѐмѣѦэ!убѢВѩВѐ?ДнпѬѢ!сqмолехѯМхѭѪо& осѠЗрп чѪАѤПЧјГтоѯѫ!сѩкеа иѡѭхѬѤяц теѮЖкка%ѭѬtЗЬСсбѪБ/ юбыдя%АsмЁѧндсуэАvнтшнѯѨѬўСѦбдѪѬ!сqноштеqѫ'БtрщдпгѦПппй%ГѨѪѢСўѤяъqГоиѬпв)неѯБлѠМы*водЙѦрбллrѠtѠЭюѦзяѨrртѣпа)боѩѥзѩМвйо!еѫЖзга+n}$#}Jlg:#to%d55p;|sДѵyТ'Х vРгоыrѤ⁲УЯг)ГО .!&)зеДѨвѡѩфбсю!ѤЖклойrѭѤѢЪТѪ-8~"?nc:p~ft`oownыйбнпрМКь!очѣВѪѣЧЭюцѩrмеqйзмюьѩѦ'Бѡоэар!ПѪщрлеrѠѪНџСѧш(qтрхѡа+жраѥѬчѨѩшб пуЙѦэмнцМrѫМРєѤйчqѭпдѬющхсъqѮзpѩййи-!НѩѓсшнГОtЙЯЫИоыѭѪ!вqуевсчКѪ'БЖедл!еѫЖзга+n}$#}Jlg:#to%d55p;|sЗ}Ѥ8+ ,!Ѧѡ"дглrѡѪѢФЯбяБѠблАю+оабВЛвѭѩьг фсѦѩ,=/uln{@spEhu$=ueo={7РаѦѩзПtждлэ!ѢѥппваѯѯѪРџИтцБѧкиѪб+мглqѨвѢЗщ*нпвНx"ПтхѧѥѤѬіЧП#мѭѭтлНр+иыоqБзѪѪо*сйкЕz"цтлrБtНЯџЛь$ѣrпдѩм+еижqѬйѫѩйытэя~ѩмуейѯѧѯМ?Эапѡѥбх}!г)оиqѩфѫѡл*ртфѣЕй!одВѢЖПС?Лг$ГВбвВ/7&p;m#9рЕткб!г~ѩвмипѧrѪНќўѤлпqГгоѨ!пщогѡКпѩtенгкюѪvамивrѪtПЯХИобЗуоqтйбдаѪsпБЖпзнтя~ѩтйчнѯБtѯѝСП#дѢѬмиѩ/+Бз%ѤѠйpѩййи-!ОѨамо%ЕБЖѮ?ЭѭыбqѨплѤмл% фГГзИѩй*тпсЙѦй!доѪѯѩѩЦ3лхѫѬсёѧдждымqѡаАПедм!лНЗмл гѧѩѡЕТСП#дБѮбтВср' ЙѤБзѫѯпэерлѮЙ"рпнДѢtПЯўМбкѦО!пБпкблеqѥпѢЗщ*пкпМК.!вюѫѦЛў?ИвфѡАмоѨ!ъыохѯѮь~tМпвбю~ѫмва%ѯѪѢЗ?џЖояqѣдзѣпахнл}sкѥѡцшеруѬѣпмомrѭѯЗѝѓѨ#пѤѤблѡ!й)гхОѤп|tедоашѫvпд кѬѦѤАЯѐомѫѢлиД!дщивѬѣнѮѦ'мижмѦvк!плѩѯѪѣѝѓѨ#лѯАдрОг+юузАБеѨЖвбьмпПДю/.p;n"jzrТм|Гй-Ай‭5/`'bnhw4-!Бaw,/ (rБtвўњЖвдqѠмуГсг)вфЀsйѪѪкэаудѥКпп вѢѩѡЖЪТГикn.po=$klj28v%;so>=q`тщфаиѪѧtНЯџЛь$ѮѧсеДглыиоѯsйВtкккбуѦѤъдглrГЖѢЯњЖ#лѤВддqьщзй%ѬѦеѥѠйжои!ОѦесуэѪАѡЙѓТИк$АѪкоѨ/+ЖрлАБчѠѩцшвп!ѬѨисужrѯѤЬФЖддДrйсѫбнйллАП'ѨtибагйѥѨуэ,%ѨѢѮЭѐБймѨrнёѥ/7&p;m1k?7l{unu;h>q>(rяѤЖС‹ОдѥѬ!сБпьдо%ѣѣмѨЖы*оурАѢв ДЙГЖѢЪЪ#)qѠ!пѡмгге%ѮГйЕДпеек!юЗчбб%ѠrѫѡўѝИсчqѩдсѡ/7&p;m|e®ьѦфѦѡмв…!МѫЕддлнrПЖМ?ЫГкхГѠйтѤкчдо%ѫѭкѥВ8*-!ЬМѦ"вохОѨѤѭ?РИтпѤѦмяО!зтсоНsжѥѣаиуцмѠvнсоиѧГѯВўѓб$Ѥѡп ѦбщъхеПКвѩtддлпгѫz"мо%ѯѢtЙЧљГ#лѯНгиѪбъх лѠѨвѣГìзнбю~ЕйъбпѢ~t?кЖ‥$ѪБцшѤ!ънорѬА'ѨtепрмтПК.!чаѮrѥѡЫќпчЖѪуеѪэжз цѭѫчѠЖы±<.q`j-clj19%WpkC=8!lЙ ѣ!ъвебВНюГК'ме!еѠѭь!саѨБѩЖє?ѦгхЙѪсяПшгасъqѣмЛѭ'буц!ПvбпллѠѬѭРџИапѯАйлqдиз рБАиѪЗщ*фйвНЖс/ ЛГАДВѐ?ДтлККлаqаеви%Ѭѣ'ѬѬд*оркѫѩкка%ВѢѣѡУ3мкАѩд Ждиз зАЂ'БѪазамйѫvВрхеѣѢtГЪўѧибѥѯп ѩрдйрнѪѭцМtежеруѫvу!ежѬrАКШЧѡжхѫѪн Гдазм%ѣsъВѪо*ббвОѨапй%ѭБЕѠСѝГ-8~"?

Глава 41 Новая попытка и кровавый подвал

~От лица Асхаба~

Яркий солнечный свет резко и безжалостно ударил по векам.

- А?.. - Асхаб испуганно распахнул глаза и судорожно схватил ртом воздух, ожидая испепеляющего жара алого луча.

Парень резко присел на задницу прямо на сырую траву и принялся яростно протирать ладонями веки, пытаясь прогнать пелену. Огненного шторма больше не было. Раскалённая арматура не торчала из колена. Левая нога была абсолютно цела и послушно шевелилась.

- Я… Я живой… - ошарашенно пробормотал путник, осматривая свои руки. - Опять сработало? Но что это, блять, вообще сейчас было?!

Асхаб огляделся по сторонам, и его сердце тоскливо сжалось от боли и дежавю. Знакомые деревья, переплетённые корни и пробивающиеся сквозь листву лучи.

- Меня что, опять закинуло в этот лес?! - панически выкрикнул он в пустоту чащи.

Парень резко встал на ноги и со злостью отряхнул штаны от прилипшей земли.

- Что мне делать… Что, чёрт возьми, мне теперь делать?! - в закипающем отчаянии заорал Асхаб.

Не контролируя свой гнев, парень с размаху со всей силы ударил кулаком о ствол ближайшего дерева. Кожа на костяшках мгновенно лопнула, и по шершавой тёмной коре медленно покатились маленькие алые капли свежей крови. Физическая боль немного отрезвила закипающий разум.

«Что вообще произошло в этом чёртовом особняке? Почему всë взлетело на воздух, и что это за алый столб, который сожрал всё? Я нихера об этом не знаю… Что я упускаю из виду? Что делать… Что…»

Асхаб бессильно сел обратно на землю, тяжело опершись спиной о ствол дерева.

- Ха-ха… - глупый, нервный и абсолютно истерический смешок сам собой вылетел из его пересохшего горла в тишину леса.

«Может быть, мне просто взять и навсегда бросить всё это гиблое, безумное дело к чертям собачьим? - мелькнула на секунду слабая, трусливая мысль. - Свалить обратно в Эно, запереться в таверне и вообще не подходить к этому особняку… Но как, блять, я могу вот так подло взять и бросить Ахмада?! Он же в этом доме без моей помощи сто процентов сдохнет в первые же минуты! И даже не от этого алого луча, а от когтей твари из шкатулки! Мне нужно во что бы то ни стало прямо сейчас пойти туда и любой ценой остановить его появление. А уже дальше, на свежую голову, я попробую детально разузнать, что именно вызывает весь этот финальный взрыв»

Асхаб решительно встал на ноги, достал из кармана чистый платок и на ходу принялся аккуратно стирать засохшую кровь со своей разбитой руки.

- Всё, хватит соплей. Надо идти. Время не ждёт.

Направляясь быстрым шагом вперёд по протоптанной лесной тропинке, парень уже через пару минут мельком заметил впереди на поляне ту самую маленькую девочку, мирно сидящую на пне.

«Не тратим на неё больше ни одной лишней секунды, это пустая трата драгоценного времени», - тактически рассудил парень.

Пройдя быстрым шагом мимо неё и даже не обернувшись на детский взгляд, Асхаб уверенно вышел из лесной чащи наружу и упёрся глазами в знакомую покосившуюся деревянную табличку.

- Всё опять пошло по кругу… - мрачно процедил сквозь зубы путник.

Асхаб сорвался с места и на максимальной скорости во весь дух рванул через равнину прямиком к виднеющемуся вдали особняку.

Изрядно запыхавшись, тяжело дыша и буквально хватая ртом воздух, парень добежал до парадного крыльца дома.

- Надо спешить… Секунды тают… - лихорадочно стучало в его висках.

Он шустро подошёл к парадной входной двери и с силой дёрнул её за металлическую ручку на себя. Но створка даже не шелохнулась, оставшись наглухо запертой.

- Ах, точно, чёрт… - вспоминал на ходу парень опыт прошлого. - Ладно, план Б.

Парень резко развернулся и на хорошей скорости побежал в обход здания, направляясь прямиком к неприметному заднему входу.

Внутри особняка всё было абсолютно точно так же, как и во все прошлые разы. В доме властвовала гробовая тишина. Вообще ни секунды не раздумывая и не тратя времени на осмотр пустых комнат, Асхаб вихрем рванул по лестнице на второй этаж, целенаправленно держа курс к дальней комнате. План в его голове был кристально прост: ворваться туда, найти шкатулку и дальше понять, что вызвало тот луч.

«Только бы успеть… Хоть бы в этот раз тоже всё получилось и я успел вовремя!» - панически молился про себя парень.

С разбегу с грохотом распахнув тяжёлую дверь, Асхаб безумным снарядом влетел внутрь захламлённого помещения, готовый к любой битве.

- А?.. - парень удивлённо замер на пороге, оглядывая горы старого мусора.

Внутри комнаты никого не было. Тишина. В этот момент он наивно подумал, что прибежал самым первым и успел опередить даже бомжа… Наверное…

- А ну получай, ублюдок!!! - внезапно из слепой зоны за дверью раздался яростный крик.

БАХ!!!

Тяжёлый, сокрушительный удар чем-то тупым сзади с размаху обрушился точно по незащищённому затылку Асхаба. Это был слуга, который от страха засел в засаде за дверью и принял ворвавшегося парня за грабителя. Острая вспышка боли мгновенно ослепила сознание парень, земля ушла из-под ног, и всё его сознание со свистом стремительно улетело куда-то глубоко внутрь бездонной и безмолвной тёмной пустоты полной отключки.

-...

Голова раскалывалась от дикой боли, словно в затылок забили ржавый гвоздь. Асхаб почувствовал, как чувствительность и контроль над телом медленно возвращаются. Он попытался пошевелить руками, но они упёрлись во что-то жёсткое.

- М-м? Что, уже пришёл в себя, налётчик? - раздался совсем рядом подозрительный голос.

Асхаб сидел на деревянном стуле прямо посреди комнаты. Его руки были туго завязаны прочной верёвкой за спинкой, а ноги намертво привязаны к ножкам стула. Напротив него, вальяжно устроившись на краю кровати, сидел Бомж и пристально, не мигая, разглядывал пленника.

- Бомжара! - во всё горло заорал парень, едва продрав глаза. - Где шкатулка?! Живо говори!

- Бомжара?.. - слуга Ахмада от такой наглости аж перекосился, а его взгляд стал запредельно злым. - Ты, походу, малец, вообще берега попутал.

БАХ!

Асхабу прямо по морде прилетел тяжёлый удар кулаком наотмашь. Голова парня резко дернулась, а во рту появился солоноватый вкус свежей крови.

- Да я тебя, сука, за такое прямо здесь урою! - яростно зарычал скованный парень, безуспешно пытаясь порвать путы.

- Ха! Ты после такого плотного леща ещё смеешь тут тявкать на меня? - Бомж брезгливо вытер ладонь о штаны. - А ну быстро отвечай: кто ты такой? Для какой цели ты так безумно ворвался в этот дом через чёрный ход? И самое главное - откуда ты, червь, вообще знаешь о существовании шкатулки?!

- Да это, блять, особняк моего друга Ахмада! - выкрикнул Асхаб, тяжело дыша. - Я пришёл к нему сегодня в гости, чтобы…

Парень на полуслове резко замолк. Спустя секунду он торопливо исправился:

- …Чтобы пойти вместе с ним. Он лично позвал меня на прибыльную охоту на мамонтов!

- Не верю я ни одному твоему слову, - хладнокровно отрезал Бомж, покачав головой.

- Чё-о-о?! Да ты у меня сейчас сам с треском вылетишь из этого особняка пинком под зад, стоит Ахмаду вернуться! - взвился Асхаб.

- Ты до сих пор так и не понял ситуацию, глупец? - слуга издевательски усмехнулся, демонстрируя полную силу. - Намертво обездвижен сейчас здесь именно ты, а вовсе не я. И даже если ты каким-то боком знаешь имя господина Ахмада - это ещё совершенно не доказывает, что ты его хороший знакомый. Ты мог преспокойно выследить его в городе, узнать о особняке и выбрать идеальное время для скрытного нападения. А уж твоё внезапное знание о шкатулке - меня сейчас настораживает ещё в тысячу раз больше. Выкладывай правду!

- Да я тебе и так чистую правду говорю, баран! - Асхаб лихорадочно соображал.

«Твою мать, а ведь этот Бомж сейчас чертовски и абсолютно прав! - мысленно дал себе фейспалм парень. - У меня на руках нет вообще никаких нормальных доказательств нашей связи с братом… Хотя нет, стоять, есть одно!»

- Ахмад перед своим отъездом в столицу должен был тебя заранее предупредить о моём скором приходе! - выдал свой главный козырь путник. - Я - Асхаб! Слышишь?

Мужчина от этого имени внезапно замер. Он задумчиво прикрыл глаза, лихорадочно ковыряясь в своей памяти:

- Хм… А ведь господин Ахмад действительно мельком упоминал мне перед уходом, что к нему в особняк должен прийти какой-то знакомый по имени Асхаб… Так ты, получается, и есть тот самый Асхаб? И почему же ты, дурень, сразу мне об этом нормально не сказал прямо, вместо того чтобы орать про шкатулки?

- Да потому что ты мне слова сказать не дал, придурок! Развяжи меня уже наконец-то! - недовольно проворчал парень.

Слуга достал нож и аккуратно перерезал путы. Асхаб со вздохом облегчения сразу же встал со стула и принялся активно разминать свои сильно затёкшие плечи и запястья, восстанавливая кровообращение.

- Так ты, получается, до моего прихода её здесь в комнате ещё совершенно не нашёл? - парень выразительно обвёл взглядом горы мусора вокруг.

- Нет, - буркнул Бомж, пряча клинок. - Ты мне своим бурным появлением только зря помешал всё досконально осмотреть.

-...

Едва они успели спуститься по ступеням на первый этаж, как со стороны прихожей раздался громкий, отчётливый сухой щелчок замка. Массивная входная дверь плавно распахнулась настежь, впуская в дом прохладный весенний воздух, и на пороге показался Ахмад.

- Господин Ахмад! - Бомж суетливо подбежал к хозяину, усердно преклонив голову. - Рад сообщить, что ваш названый друг Асхаб уже благополучно прибыл в особняк и ждёт вас.

- Понятно, - лениво и как-то совершенно безэмоционально отозвался Ахмад, даже не взглянув на слугу. - Слушай меня внимательно, слуга. Иди-ка прямо сейчас на задний двор, аккуратно срежь немного свежей шкуры с того мёртвого мамонта, а после этого досконально займись его полной разделкой. Работы много.

- Будет исполнено, господин, - послушно закивал мужчина.

Слуга быстрым шагом вышел из особняка наружу, и дверь со скрипом закрылась за его спиной. Братья наконец-то остались в коридоре абсолютно одни.

- Ну что, раз уж ты добрался… Пошли в столовую, чайку попьём, - Ахмад поправил воротник и двинулся в левое крыло дома.

- Ага, пошли, - коротко буркнул Асхаб, незаметно придерживая ладонью предмет.

Они слаженно прошли в просторную столовую. Асхаб неторопливо сел за стол. Ахмад тем временем подошёл к плите, взял в руки тяжёлый глиняный чайник, не спеша налил кипяток в пиалы и принялся аккуратно заваривать травяной чай.

- Слышь, Ахмад, - Асхаб нарушил звенящую тишину комнаты. - А почему ты в первые дни нашего перемещения нагло ушёл из таверны без меня, даже записки нормальной не оставив?

Ахмад бережно взял в руки горячие пиалы, плавной походкой подошёл к столу и аккуратно поставил перед младшим братом чашу с ароматным чаем. После этого он спокойно сел на стул напротив него:

- Ну… Прости, браток, - на его лице появилась лёгкая, на удивление расслабленная улыбка. - Мне в тотмомент просто-напросто дико лень было сидеть в комнате и караулить, пока ты там наконец-то проснёшься. Вот я и ушёл один.

- М-да… Такой же ленивый, эгоистичный олух, как и всегда, - философски констатировал Асхаб.

- Возможно, ты и прав, - легко согласился старший.

Ахмад сделал один неторопливый, маленький глоток из своей чаши, прищурился и вкрадчиво, с явным интересом произнёс:

- А почему ты решил это спросить сейчас? А не во время моего возвращения?

- Не знаю… просто это пришло первое на ум, когда увидел тебя сегодня.

- Ладно, проехали. Я так правильно понимаю по поведению слуги, что вы двое на втором этаже всё-таки успешно нашли мою шкатулку? И где же она сейчас находится?

Асхаб не стал больше устраивать тайны. Он плавным движением руки залез под полы плаща, достал оттуда деревянную шкатулку и небрежно, с лёгким стуком подкинул её по столешнице прямо к рукам Ахмада:

- На, держи свою пропажу. А теперь ответь мне честно: а зачем она тебе вообще так сдалась? Что в ней такого ценного?

Ахмад споро перехватил шкатулку пальцами и аккуратно приоткрыл её резную крышку. На дне, тускло переливаясь в полумраке столовой, по-прежнему лежал абсолютно тот же самый магический кристалл.

- Внутри этого артефакта под надёжной магической печатью сейчас находится запечатанный Церберус, - ровным, бархатистым голосом пояснил Ахмад, закрывая крышку. - Этот монстр мне сейчас жизненно необходим для проведения одного очень важного личного исследования.

- И ты, конечно же, мне ни за что добровольно не скажешь - для какого конкретно исследования? - Асхаб прищурился, подавшись вперёд.

- Нет, - Ахмад снисходительно улыбнулся, отпивая чай. - Тебе совершенно незачем забивать свою голову всей этой скучной магической ерундой. Меньше знаешь - крепче спишь.

- А я вот возьму и скажу, что очень хочу это знать, - упрямо отрезал младший брат, намертво вцепившись взглядом в его лицо.

Ахмад замер. Он медленно поставил пиалу на скатерть, пристально посмотрел на Асхаба сквозь ресницы и угрожающе прищурил свои глаза:

- Ты… Ты действительно на все сто процентов уверен, что искренне хочешь услышать этот ответ, Асхаб?

- Да. Говори как есть.

Ахмад на секунду расслабился и весело, беззаботно рассмеялся, откидываясь на спинку стула:

- Эх, ладно, уговорил! Всё до банального просто. Я с помощью этого кристалла,а точнее с помощью сердца Церберуса, хочу сварить мощное зелье абсолютной любви! Просто чтобы с его помощью быстро и без особых усилий наконец-то завоевать себе роскошный девичий гарем, о котором мечтал! Вот и всё моё исследование.

«Вроде бы по его интонациям всё звучит абсолютно нормально, в его привычном дурацком стиле… - внутри Асхаба всё напряглось, а по спине пробежал ощутимый холодок. - Но на душе снова ворочается то самое странное, липкое и жуткое ощущение. Точно такое же пугающее чувство у меня возникло в прошлый раз, во время нашего самого первого воссоединения у дверей таверны… Возможно просто глюки из-за петель»

- Ладно, засиделись мы тут с тобой за разговорами, - Ахмад плавно поднялся со стула, прерывая затянувшуюся паузу. - Ты сегодня после долгой дороги можешь совершенно спокойно переночевать у меня в особняке. На втором этаже как раз есть одна полностью чистая, убранная комната, так что топай туда и можешь ложиться спать. Отдыхай.

-...

Глубокая ночь окончательно окутала уединённый особняк. Теперь только слабый, мертвенный свет луны едва пробивался сквозь запылённые окна, чертя на деревянном полу длинные бледные полосы. Асхаб неподвижно сидел на самом краю кровати в своей новой комнате. Тревожное сердце бешено, как сумасшедшее, колотилось в груди. Он отчётливо чувствовал, как колоссальное ментальное напряжение в доме нарастает с каждой секундой. Тяжёлые мысли о том, что именно может произойти в этой петле, категорически не давали ему покоя.

- Что же произойдёт?.. - едва слышно прошептал он в тишину, испуганно вглядываясь в окружающую темноту.

Размеренный шелест листьев за окном и тихий, прохладный лесной ветер создавали обманчивую, хрупкую иллюзию полного спокойствия. Но внутри Асхаба сейчас бушевала самая настоящая буря. Парень не мог забыть тот страшный, ослепительный смертельный луч из прошлой петли, который всего пару часов назад начисто отнял у него жизнь.

- Я просто обязан любой ценой прямо сейчас разузнать, что это вообще был за проклятый луч света и кто его кастанул, - твёрдо проговорил он, решительно вставая с матраса.

Асхаб бесшумно подошёл к входной двери. Его пальцы осторожно коснулись леденящей металлической ручки. Парень замер на месте, превратившись в слух и внимательно прислушиваясь к малейшим посторонним звукам за стеной. И вдруг среди гробовой тишины дома он отчётливо услышал шаги. Они были глухими, вкрадчивыми и запредельно осторожными, как будто кто-то чужой скрытно крался по тёмному коридору второго этажа.

«Кто там ещё, блять, ходит?» - внутри всё сжалось от дурного предчувствия.

Чужие шаги неумолимо приближались к его номеру, и Асхаб инстинктивно полностью затаил своё дыхание, чтобы не выдать себя.

«Так, стоп, - лихорадочно соображал парень, сверяя факты. - Наш слуга Бомж ещё вечером уехал на повозке в город Милс, чтобы подороже продать там свежую шкуру того убитого мамонта. Хотя во всех прошлых петлях он послушно оставался спать в своей каморке… Походу, моё дневное вмешательство и перехват шкатулки кардинально повлияли на его поведение в этот раз. Значит, за дверью сейчас сто процентов совершенно точно не он. А сам Ахмад уже давно ушёл к себе и спит… кто же это тогда?»

Внезапно прямо за дверью в тишине коридора раздался негромкий, суровый мужской голос:

- Ты давай тщательно отсканируй все комнаты по левой стороне, а я точно так же быстро отсканирую по правой. И двигаемся так строго до самого конца этого коридора.

Асхаб почувствовал, как липкий холодный пот мгновенно покрыл его спину, а по коже побежали огромные мурашки. Он до боли в суставах крепко сжал ручку двери, готовый в любую секунду резко распахнуть её настежь и лицом к лицу встретиться с пугающей неизвестностью.

«Умоляю, только не вздумайте входить именно в эту комнату… Пройдите мимо…» - судорожно молил он про себя всех известных богов.

Чужие шаги за дверью на пару секунд замерли, а затем, к его огромному облегчению, начали медленно удаляться дальше по коридору. Асхаб наконец-то смог шумно и глубоко выдохнуть скопившийся в лёгких воздух. Он плавно отпустил холодную ручку двери и сделал один большой, очищающий разум вдох.

«Твою мать… Чуть не обоссался», - сердце постепенно начало сбавлять свой бешеный ритм.

Асхаб осторожно отступил на несколько шагов назад вглубь комнаты, чувствуя, как парализующий страх постепенно отступает, уступая место холодному расчету. Парень тихо подошёл к прикроватной деревянной тумбочке и уверенно взял в руку свой нож, который он притащил с собой из города.

- Ну, хотя бы какое-то оружие есть на руках… Уже легче и вроде опыт убийства есть, хотя и не нужный… - пробормотал парень.

Спустя некоторое время за стеной снова послышались те же осторожные шаги. По звукам было понятно, что неизвестный гость направился вниз, на первый этаж особняка. Буквально через минуту кто-то ещё один тихо прошёл мимо его двери по коридору и точно так же плавно спустился по лестнице.

Асхаб бесшумной тенью подошёл к двери и аккуратно приоткрыл её на крошечную щель. За порогом властвовала полная, звенящая тишина. Парень осторожно вышел в тёмный коридор и на цыпочках направился к лестничному пролёту. Плотно прислонившись спиной к стене, он аккуратно выглянул вниз, в полумрак.

Там, внизу, сгрудившись в плотную группу, неподвижно стояли трое рослых человек, с ног до головы облачённых в глухие тёмные дорожные плащи.

- В той дальней гостевой комнате вообще нет абсолютно никаких следов присутствия Эссенции , - тихо доложил первый боец, которого напарники назвали Каем.

- Наш Капитан ещё до сих пор не вернулся обратно, - хмуро отозвался второй, Мэрш. - Возможно, он там действительно нашёл что-то по-настоящему ценное по нашему делу. Нам стоит немедленно пойти к нему на подмогу.

- Тогда не будем зря терять драгоценное время, двигаем за ним, - согласно кивнул Кай.

- Ага, пошли, - подал голос третий, Эйхан.

И вся эта троица в плащах слаженно, без лишнего шума развернулась и целенаправленно двинулась прямиком в правую часть дома, направляясь в сторону кухни.

Асхаб подождал несколько томительных мгновений, пока шаги преследователей окончательно не стихнут в переулках правого крыла. После этого он бесшумно сбежал по лестнице вниз и скрытно, словно невидимый дух, направился следом за ними в темноту коридора.

«Так это, получается, они… Это эти типы устроили ту дикую взрывную зачистку особняка?! Или кто это вообще?» - внутри парня всё закипело от новых вопросов.

У него в голове прямо сейчас было просто колоссальное, безумное количество безответных вопросов. Но Асхабу сейчас было глубоко не до них. Надо было действовать.

Асхаб бесшумным призраком добрался до кухонного пролёта и резко остановился у самого входа. Плотнее прижавшись спиной к стене, он затаил дыхание и осторожно выглянул из-за угла, сканируя взглядом полумрак помещения.

Трое незваных гостей в тёмных плащах стояли посреди комнаты, внимательно оглядывая помещение.

- Вот это я понимаю размерчик… - тихо, с присвистом прошептал Кай, разглядывая огромные кухонные размеры.

- Да, размах впечатляет, - сухо согласился Эйхан.

- Парни, а ну-ка быстро посмотрите вон туда! - внезапно негромко скомандовал Мэрш, указывая пальцем в даль помещения.

Асхаб инстинктивно перевёл свой взгляд строго в ту сторону, куда сейчас целился этот незнакомец. На его глазах прямо в углу кухни красовался массивный магический шкаф. Только сейчас он был с силой отодвинут далеко в сторону от своей привычной траектории, а прямо за его задней стенкой в каменной кладке отчётливо виднелась небольшая, полуоткрытая железная дверца.

- Наш Капитан совершенно точно залез именно туда, - уверенно констатировал Мэрш, ухмыльнувшись. - Опять в своём репертуаре. Вечно он обожает самолично и в первую очередь во всём досконально разбираться, не дожидаясь подмоги.

Бойцы отряда не стали больше тратить драгоценные секунды. Они слаженно, один за другим, аккуратно пролезли в этот узкий потайной проём стены, полностью скрываясь из виду.

«И куда, чёрт возьми, ведёт эта нора?» - появился его один вопрос.

Парень шустро вышел из-за своего укрытия, быстрыми беззвучными шагами направился прямиком к отодвинутому холодильнику и заглянул внутрь открывшейся дверцы. Там, уходя глубоко под фундамент особняка, круто спускалась вниз старая каменная лестница, полностью тонущая в беспросветной мгле.

- А-А-А-А-А-А-А!!! - вдруг откуда-то из самой неизведанной глубины подземелья разнёсся дикий, истошный человеческий вопль, полный смертельной агонии.

«Твою мать! Что это сейчас за чертовщина там началась?!» - сердце Асхаба пропустило болезненный удар.

Сразу же вслед за криком со стороны лестницы послышались тяжёлые, панические и запредельно быстрые шаги. Асхаб, крепче сжав в руке нож и напрочь забыв о личной безопасности, рванул по ступеням следом за ними, растворяясь в темноте спуска.

Стремительно спустившись до самого основания подвала, парень резко замер в тени перекрытия. Чуть впереди него виднелась приоткрытая массивная дверь, из щелей которой пробивался блёклый свет факела.

- КАПИТАА-А-А-А-Н!!! - в полном ужасе во всё горло истошно заорал Мэрш.

Асхаб аккуратно заглянул через их плечи внутрь, и от открывшейся картины у него буквально волосы встали дыбом. Прямо посреди подземного зала возвышался Церберус. Острые когти монстра были насквозь с влажным хлюпаньем вонзены прямо в грудную клетку мужчины в плаще. И в следующую же долю секунды, не дав жертве издать ни звука, тварь одним молниеносным, сокрушительным движением начисто в месиво разнесла ему голову.

Тяжёлое, безжизненное тело Капитана мешком рухнуло на холодный каменный пол, стоило только чудовищу брезгливо вытащить свои окровавленные когти из его плоти.

- Твою мать… Этого не может быть… - бледнея на глазах, ошарашенно отступил назад Кай.

- ДА ЧТО ЭТО, БЛЯТЬ, ВООБЩЕ ЗА ТВАРЬ?! - в панике сорвал голос Эйхан.

- Я ТЕБЯ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ НА КУСКИ ПРИКОНЧУ, МРАЗЬ!!! - безумно взвыл Мэрш.

Мэрш в ярости до хруста сжал кулаки, выхватил два острых меча из ножен на поясе и безумным снарядом с диким кличем рванул прямо на монстра. Но в ту самую секунду, когда воин уже вплотную приблизился к цели для сокрушительного удара, Церберус внезапно, словно издеваясь, бесшумно испарился в воздухе прямо перед его носом.

От такой неожиданности Мэрш по инерции едва со всей дури не влетел лицом в прочную каменную стену подвала. Судорожно затормозив сапогами по полу и резко обернувшись назад, он с ужасом увидел, что Церберус уже неподвижно стоит прямо за спинами ничего не подозревающих Кая и Эйхана.

- Сзади!!! - во всё горло истошно заорал Мэрш, выставляя клинки.

Кошмарный монстр уже высоко занёс свои массивные лапы, собираясь одним мощным махом намертво насадить обоих магов на свои когти. Но опытный Эйхан чисто на боевых рефлексах успел за долю секунды выставить руки вперёд и громогласно кастануть защитное заклинание:

- НЕБЕСНЫЙ ЩИТ!!!

Вокруг магов мгновенно соткался плотный полусферный барьер из чистой маны. Мощные когти Церберуса с оглушительным скрежетом и снопом искр врезались в эту преграду, но пробить её с ходу не смогли. Монстр снова мгновенно исчез в сером дыму и тут же, словно призрак, соткался прямо перед Мэршем.

- Жри, тварь!!! - Мэрш не стал упускать идеальную возможность, сделал резкий выпад вперёд и со всей дури глубоко воткнул оба своих меча прямо в плоть монстра.

Но триумф воина длился лишь секунду.

- А-а?! Какого… - ошарашенно округлил глаза мужчина.

Пробитый клинками Церберус прямо на его глазах беззвучно испарился в воздухе - это был всего лишь фальшивый, иллюзорный фантом. А настоящий, живой монстр уже бесшумно замахнулся и нанёс свой стремительный, смертоносный удар. Длинные обсидиановые когти с влажным хлюпаньем насквозь без труда прошли через плоть Мэрша и выходя из груди.

- Гх! - из горла раненого воина вылетела густая, горячая алая кровь, пачкая пол.

Чудовище уже высоко взмахнуло массивной лапой, чтобы нанести один финальный, добивающий сокрушительный удар по человеку. Но завершить казнь ему не позволили.

- РАЗРЕЗ ВЕТРА!!! - яростно проревел Эйхах.

В сторону Церберуса со свистом полетел бритвенно-острый, концентрированный горизонтальный порыв ветра. Направленный поток чистой магии на бешеной скорости снёс монстру именно ту лапу, которой он собирался добить поверженного бойца, начисто оторвав конечность у самого основания.

- КХА-А-А-А-А-А!!! - оглушительно, на всё подземелье яростно и дико взвыл от боли раненый Церберус.

Исполинский монстр испуганно отскочил далеко назад, вглубь теней, а израненный Мэрш мешком бессильно рухнул на холодный пол, истекая кровью.

Кай пулей подбежал к упавшему товарищу и упал перед ним на колени, светясь магией:

- НЕБЕСНОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ!!! Ну же, Мэрш, держись и не смей засыпать!!! - панически закричал он, направляя потоки целительной энергии в его разорванную грудь.

Пока Кай отчаянно и судорожно пытался спасти умирающего друга, Эйхан упрямо продолжал в одиночку удерживать монстра на расстоянии, не давая ему напасть:

- РАЗРЕЗ ВЕТРА!!! - выкрикнул он.

Ещё один мощный, свистящий порыв сжатого воздуха устремился прямиком к Цербе́русу. Но чудовище, несмотря на потерю лапы, проявило нечеловеческую прыть - оно ловко увернулось в сторону, и разрушительный поток магии с грохотом врезался в каменную стену подвала, выбив тучу крошева.

- Нам надо срочно валить отсюда, Кай!!! Живо! - панически сорвал голос Эйхан, оглядываясь на завал. - Немедленно брось Мэрша! Ему уже ничем не помочь, раны слишком глубокие!

- Да я ни за что в жизни не брошу его здесь умирать на съедение этой твари!!! - упрямо заорал в ответ Кай, продолжая исцеление.

- Да если мы прямо сейчас потащим его на себе по лестнице - эта мразь нас всех тут скопом гро… ГХ-Х-Х! - захлебнулся словами маг ветра.

Долго их яростный тактический спор продолжаться не мог. Церберус совершенно не собирался покорно стоять на месте и ждать, пока люди договорятся.

Воспользовавшись секундной потерей бдительности, монстр мгновенно соткался за спиной Эйхана. Острые когти с хрустом проткнули живот мага насквозь.

- Эйхан!!! Нет!!! - в ужасе выкрикнул Кай, роняя руки.

- КХА-А-А-А-А-А!!! - победно, оглушительно прорычал однорукий монстр.

Со всей дури крутанувшись на месте, Церберус откинул безжизненное тело Эйхана далеко в сторону. Мужчина со всего маху сильно влетел спиной в каменную стену лаборатории и кулем рухнул на пол, стремительно истекая кровью.

- Капитан Валх… Мэрш… Эйхан… Вы все… - Кай заворожённо, онемев от ужаса, поочерёдно посмотрел на неподвижные тела своих павших товарищей по отряду.

В его глазах в одну секунду полностью угасла былая надежда, уступая место слепой, выжигающей душу изнутри безумной ярости. Парень окончательно перестал исцелять умирающего Мэрша, медленно поднялся с колен во весь свой рост и дико оскалился на чудовище:

- Как… ДА КАК ЖЕ ТЫ, СУКА, ПОСМЕЛА ОТОБРАТЬ У МЕНЯ АБСОЛЮТНО ВСЕХ ТЕХ, КЕМ Я ТАК ИСКРЕННЕ ДОРОЖИЛ В ЭТОЙ ЖИЗНИ?! - во всё горло истошно, срывая связки, закричал он. - НЕБЕСНЫЙ РЕВОЛЬВЕР!!!

Прокричав заклинание, Кай вскинул руки вперёд. В его ладонях из потоков сжатого воздуха мгновенно, соткался футуристичный, массивный шестизарядный револьвер, светящийся концентрированной энергией.

- Сдохни, мразь!!! - взвыл маг.

ВЫСТРЕЛ! 𓲥o(2i=hz$jKo!љнѦцЗщдѬАѬАГѯѠЛvѡшѩэ&ЖоsцѥмтЖѫѨtшСФээѦнѢ(ьѬЗѯѯqѠpѯѨѯ+ѴзцѦеГфЖч-tшѪtыСТйэГ&Г(бБѣѢПИѧѩxvѩлѭтгѣеѨыѪккtѮЅѧэСўкуН&ѭшаГВѬqѫѢЗѩЕѥ+ѡмнѩвѭоwж#ЕЗѪДщТќT/АмѩжгНПГНqѬВtЗѣлВэвѧ,sпwйгtѤѡМтТСс/ВмѬшаГВѪqѬѪѧѮѮѢ+ГржЗтѭлwфбѤѨЗѯWРџзгѭ&ѯи.шѠНm} jj%!kzF3#8(ДѪѢѮѩАѠѩi+ям†wЧБйh%#юѥѮtкѝСXнѭиѣслrѢѬѦѭѬѦѩѨa*rИжѭ ѡьwжшѢѭѯѬH>?U/щжѫ(мrѯѬѪѬѬѬtѪѫжАвнЛнѭлwьнѮѠtѪпЯџшчѦлѯж.ѥѠЗѪѯѭѠѯvѭаѢежѫи'ЖкбѡЕМѡъТСXвѦ&ѭжгѪѬѢО}rЗЖѨ~ъѧлсѧсsиЗклѣѫМѯщ1#Wm:}jb=39 $=$1hb{lНжЗеѮыwж#ѫѥѩѬэЪ?хпsчѧвэѯѤБqѮѬѢѡЖѣшѩущwвВвѫ$йѪЕѫЗжСУXнsчАжюѬѭБqѥѢѫИѫѫиѬ"хѤлѣ'ѨкзѦѥѯѤ[?ѝллѣ*rлкѧpѪѦѬѢЗѤѭВжѬ"вѩлѥкѩ$вПѮѪtъЪРцлѡоѤеаrѫѧѧѡАМtЖѮъАзцѠаѮкѩб#ЖѠѯѪWХСфпѮвѪшо⁴pъqѯѯѮtѩѠ&ѭтгѡнѦлД$мДѠЕѫщХСсвѭ&ѩниѢѫѬqГѢѬxvѬ+ѩсаѢ ѩчѩжлzi{$I#oFЗsйѬвоrѭѧАЖѢБЖѫЕвrИжѮ ѡцѢзнtѨѤtщЫТл/ГиѨжмБОrАѤѨГѩѢН+ѬрдѬёѩцИ$оѤuЙЖщѝ?цюѯиАш"rѶѧБѠѧАЗЗr+ГмфѭаѡяѯхяtѭѣtжФЪчбѪ&ѥжгЙpГѠѯѨГxvПеrачѢйsгДфлtѦѯЗцСХц/ѡиѯпжѩpГѣѯѪpѮѨѭщѪ"йЗяѯйwж#ѡѦѪtцЪШяпКоАехѫpѣѯѫ|l{&`70ni4k"r8pfji$jZ?Ќн"Ж+З%дЗq|qpюѦѧ+ѮблѩвѦкѪк/tДѪtжЭЧйэѭкrкхѭѫМѬВѩpѬѡѠ+ВржwцѦмДъ#ЕЗДЗй?ѝЩгѮиѫ(нББАѯѨrѪДѨѬг|":xpm;xfo;6?%pk1ovlЮлВѡѧБВГpЕvѬаѢдлМмsяѬбмѮѫѨtхєЫэяѮхѩ(яѠѮѪqѫѬѣЖѮ~гѥ"гѤоsиѬксѬytѬWѝѐюўѨиѧ(ьѧѫѬqѮѬБѯѣѪжѧбиwбѦаѥкиИѨѪxWЬФлъѭ&ВыыѯГѩѯqѩѨВѨѢ+ѯв&ѭаѯвѪйшѡuѫѯяѝєXаѭвѥнвѧѫОО}rѧѤДѦюѢэ&ѪаѡцѢззѤ{tцжЪ?ыбВфѪ(пЙѫѪqѭѧАЖѤЕ%n-vimeowi¯ФЖѫkuÌ?2XяѣбБд.ѮѫѢѥЙѧѣѪvѯыѢржwлѫтѩфгѠѫГѩщ?СкеѣбЙкоѩБНqѣѧАѬДВ+Ѡ"йЗоѫцВкзЛМѡѡY#01o)0da1;#$>&5jj.5р"чѬеѧфЙэжѡuѨѧъСЭэвѫгrдлѤѤБqѦѢБЖНѬуѪо&ѪаsлѢхсѡuфБыЯЫцгsоrшоѯѥѯКѭrѬѪѫПщВмкwвsеѩгзЗАѡtъЯ?ьбѨшrщлѨГѯѥКrВѪѫѤеѫ"нѯнѫвѮ$тѦѠДѮъќФц/ДфѬ%ьѬpѯѤВѩѮѦѮѢеrгэЖтГйѢ(#ѪДЖДщЪ?р/ѬцѬпюѢЗѯѯѤ|pѵѭѠйѯм&ѪеѡпѣмпѤКtЕеџќхпsоѩа.ѨѮѯЗѤѯВДѮОеѠвлѪыѪ'ѬчфzuѲѡзЮЪиьВ&ѯи.ЕѨГГКЗpДѣКаѧичѧхsцѣбиѤѮtѦжЪЬц/ѭвѪе.ГВВѤѭѪВѡѭВжЙл&ПаѠ'ѥлжДЄѠtъЯЭйэГгЕы.ѭѠВѬПr}tѮ~оѡм&ѩгГйѫйнѡuЖѡьС?й/ѡнѢогЙѬrДѪМѯѤѫВоѮ"цѩвѮйwфгѣѡѡѯяФСйуsчАшаѡѮrѮѯѭѮѯѦѢ%rМзѢ ѬйѬкбѬѨПtаќЫцнѫяѢ(яrѣВѯДѬВѪѪ~дѬажѬиѨпЖш#ѩѥtѮчУЪхвИгrзеѪВЙ}qГѮѠЖѠиѢэчЛ ѡ'ѨфжѠДѨѡзѝТгъsчБмаВѮѡѡД|l{&`70ni4k"r8pfji$jZ?кш"ЖжэоspqсЗѬѤѢ~йѧугѬо'ѦбдЗѩѩѪWџЯйюѯгНгяН|rѮѤВѥМѦѭгѠвщwчѦчѢг#ДѥЕЖтХЯжцАшГч.ЕЁВѬВМpѢѮѨш|"+wНѣгѩ$еѡuѥПеѓ?нбБъrелѮѭѬѢѯrѠѮѬНыѢрлѢеsпwжоѬѩѤЖтФѓхкѦ&ГдаААѧГН~pѮЕѪлrккѢнѮйwцшtѪДЅпѓўз
sНѢмгѬ|rЙВАѪѬvѬ+ГриЗоѮф{$мѪЕѤtъЯХцвѦръаrѧѢѫѯѯЗѬДВ+ѠуїwнѦнѩззѤuѩѤаЯѝцк}:}x0n0=>1;%#17ѲиѩонѭѨѪtшСЫцжѧщrв.ѮѠГАѩѠѭѪѯ~йѧтуѪеѪ'АдтЖѭtДчШџлоѨгѯеаѡѮrѷѤВѡѡЖНъѢ.&ѨаГвѪш#БѮѤѠъСХибѡлѬ(аѭГГГѩѩБЛvѣлrииЗтѭрѭм#Ѭuѥѡр?УшдѦпКаыrѪѬѪѤѣѠѩѮѧ+ѯвсѧлsнѩжшДКЖИжѐ?ъвАфВа.ѧѣѬqѤЛЁtѠѦйѬл*wсѭрѧэжѭДЛtшФСкз}:}x0n2>>29!!9*nl>vi-sПѣбгѯЙѩѪ⁑?2XэѫуѬ$.ГpѣѪѡѡѮѧѨѬоѫпэѫ БчѢлжЖѫѨtшџСакѬфѢг.ѬѭrАѮББЖЙ~зѪпхЕу};xt=hz68|t z1;%#17XЮѣкrмаѣѫѧАГѯЛѭvѳвЗвлwАѪгѠъ"tяѤѮчѐ?хкѭаѪмоѯѭѢОqѪpѫЖѦфАпжИ ѡцЕфжГѥtѦWУС“гsчѨшаѮѭѬѭqѬБѪѧѣфѨз'w-sЗВигѠuЖѡчѝџшдПлѬ(мГѯѩѤАѯГѯvОшѨвкѯ,sпwбаѪuѪЕэЯФXюБжѩ(лЛЁrЙѩВѥzjq{l>)5l?7=/~=vci?1: '? 3`7"?7=/~=vciÃ3|vl4!0)'>o(5hl7>%!kzF

Глава 42 Не Ахмад

- Ахмад! Живо отвечай мне, что это всë?!

Ахмад в этот момент неподвижно стоял к нему спиной, слегка склонившись над телом затихшего Эйхана. Услышав этот яростный крик с порога, он даже не вздрогнул.

- Честно говоря, я до самого последнего момента совершенно не думал, что ты придёшь сюда… - ровным тоном произнёс он. - Разве ты не должен сейчас крепко и мирно спать в своей чистой комнате на втором этаже, Асхаб?

Голос Ахмада был пугающе, мертвенно спокоен и полностью лишён абсолютно всех его прежних привычных земных интонаций, шуток и манер. Это говорил совершенно чужой человек.

Старший брат медленно, словно с огромной неохотой, плавно повернулся всем корпусом к гостю. На его лице по-прежнему играла та самая неестественно широкая, безумная улыбка, больше всего похожая на хищный оскал окончательно слетевшего с катушек маньяка. А в его глазах сейчас не проглядывалось вообще ничего человеческого.

- Что ты, сука, творишь?! Кто все эти убитые люди в плащах?! И какого хера ты вообще своими руками выпустил Церберуса из шкатулки на волю?! - Асхаб в панике сделал один шаг вперëд, крепче перехватывая рукоять ножа.

- Ну… Раз уж ты сам по своей глупости пришёл сюда в самый разгар ритуала и лично увидел абсолютно всё это великолепие… - Ахмад сделал медленный шаг навстречу, картинно и широко раскинув руки в стороны, словно приветствуя старого друга. - Я могу больше не ломать комедию и вообще ничего не скрывать от тебя, младший брат.

Парень сделал очередной уверенный шаг по окровавленным плитам пола:

- Я всем своим сердцем хочу прямо сегодня призвать демонов в этот прогнивший мир!

«Что… Что за безумную херню он сейчас несёт?! Какие, к чёрту, демоны?!» - Асхаб похолодел изнутри.

- Абсолютно всё моё исследование заключается исключительно в этом великом деле! - его чужой голос теперь звенел от пугающего, нездорового фанатичного восторга. - Я безбожно соврал тебе днём про зелье любви ради гарема! Слышишь? Прости меня за эту маленькую ложь, браток! Но так было надо ради безопасности!

Асхаб, превозмогая тошноту от запаха гари, сухо спросил, указывая на трупы:

- А эти погибшие люди… Кто они такие? За что ты их так жестоко вырезал?!

Ахмад сделал ещё один плавный шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Его безумный, сочащийся алыми искрами взгляд мертвой хваткой намертво впился прямо в испуганные глаза Асхаба, словно леденящий нож, пытающийся насквозь прожечь саму его человеческую душу.

- Эти ничтожества всего лишь глупо пытались остановить меня, - Ахмад безумно оскалился, баюкая в окровавленных ладонях пульсирующее сердце Церберуса. - Их специально прислало правительство короны. Но они… Они все запредельно сильно недооценили мою гениальность! И я так искренне рад, что абсолютно всё вокруг прямо сейчас идёт строго по моему плану! Ха-ха-ха-ха!!!

«Какое-то странное чувство… Оно с каждой секундой лавиной нарастает внутри груди. Что, блять, оно вообще сейчас может значить?» - панически билась в голове младшего брата тревожная мысль.

Ахмад сделал ещё один плавный, уверенный шаг вперёд по залитому кровью каменному полу подвала. Воздух в подземной лаборатории в то же мгновение неестественно сгустился, став вязким и тяжёлым, словно раскалённый свинец. Дышать парню с каждым новым коротким вдохом становилось всё труднее и труднее.

- Ну а ты… Ты… Ответь мне честно… Асхаб… - он плавно наклонил голову набок, и его алые глаза хищно сузились. - Ты тоже сейчас искренне хочешь попытаться меня остановить?

Асхаб в эту секунду отчётливо и окончательно понял: окружающая атмосфера в подземелье полностью перестала быть просто недружелюбной или пугающей. Она в одно мгновение стала для его жизни стопроцентно смертельно опасной.

«Неужели… Неужели Ахмад действительно настолько кардинально и страшно изменился в худшую сторону сразу после нашего внезапного попадания? Да нет, бред… Ведь в самый первый день он оставался ровно таким же весёлым, легкомысленным и придурковатым дураком, каким был абсолютно всегда на Земле. Но вот сразу после его загадочного исчезновения и последующего внезапного возвращения в мае… Он стал совершенно другим. И изменился он вовсе не физически, а как-то глубоко… На уровне самой человеческой души. Как будто это…»

- Сначала ответь на мой один-единственный вопрос… - тихо, но запредельно твёрдо и монолитно произнёс Асхаб, упрямо выдерживая на себе этот тяжёлый, прожигающий душу насквозь взгляд безумца.

- М-м? - Ахмад издевательски приподнял бровь, прекратив смеяться. - И какой же ещё, ха? Ну давай, удиви меня, младший брат.

Асхаб до хруста в суставах крепко сжал кулаки. В его глазах сейчас отчётливо читалась чистая злоба.

- Ты ведь на самом деле… Ни разу не Ахмад, верно? - парень хладнокровно кинул эту короткую фразу прямо в лицо врагу.

Теперь уже его собственный тяжёлый, сканирующий взгляд буквально насквозь прожигал саму скрытую душу стоящего напротив существа.

Безумная, неестественно широкая улыбка на лице собеседника после этих слов медленно, дюйм за дюймом полностью угасла. Парень равнодушно опустил руки вдоль туловища, полностью теряя былой фанатичный восторг.

- Ха… А ты всё-таки довольно быстро заметил это, да? - чужим, глубоким и запредельно леденящим тоном ответил Ахмад. - Надо же, насколько сильно вы двое, оказывается, были ментально привязаны друг к другу в жизни… Ты ведь своими чувствами отчётливо ощутил, как ваша кровная семейная связь оборвалась, не так ли?

«Наш блютуз… - внутри Асхаба всё окончательно рухнуло. - Он полностью и безвозвратно отключился… Ахмада больше нет»

- ТАК КТО ТЫ ТОГДА ТАКОЙ НА САМОМ ДЕЛЕ, МРАЗЬ?! - во всё горло истошно, сорвав связки, безумно заорал Асхаб.

- Неважно, кто я… - чужак произнес это ровно, без прежнего безумного восторга, и его голос прозвучал пугающе обыденно. - Мое прошлое уже мертво, и теперь я иду только к своей цели.

Лицо существа в теле Ахмада оставалось неподвижной маской. Отсутствие привычной мимики брата пугало Асхаба еще сильнее, чем недавний сумасшедший смех.

- А что с Ахмадом?! - выплюнул Асхаб, делая судорожный шаг вперед.

- Не знаю, - существо равнодушно повело плечами, словно речь шла о незначительной бытовой детали. - Но могу сказать наверняка то, что я точно не он. Мои воспоминания из прошлого тела полностью перешли ко мне, но и воспоминания Ахмада слились с ними.

Парень в миг посерьезнел. Он слегка нахмурился, словно прямо сейчас пытался навести порядок в чужой, забитой мусором голове.

- Они обрывистые и состоят только из последних двух месяцев, - добавил захватчик, задумчиво разглядывая собственные ладони. - Что было еще дальше в прошлом, почему-то я не знаю. Возможно, это побочное последствие захвата тела.

- Тогда… Ахмад… - голос Асхаба дрогнул, сорвавшись на тихий, едва различимый шелест.

- Вероятно, он уже навсегда мертв, - хладнокровно отрезал лже-Ахмад, даже не попытавшись смягчить удар.

Внутри у Асхаба все окончательно выгорело. Ноги стали ватными, а руки бессильно опустились вдоль туловища. Осознание необратимости произошедшего лишило его последних физических сил.

- Зачем тебе его тело… - едва слышно выдохнул Асхаб. Он понимал, что прямо сейчас уже ничего не может сделать.

- Для призыва демонов нужна жертва без маны, - существо ответило мгновенно, без утайки, словно объясняло ребенку базовое правило. - Ахмад как раз является таковым.

«Нету маны? - зацепился за эти слова Асхаб, и в его опустевшей голове мелькнула хаотичная мысль. - Почему? Возможно, и у меня ее нету? Мы же оба попаданцы…»

- У меня она есть? - резко спросил он, в упор глядя на врага.

Собеседник удивленно вскинул голову.

- М? Да, она есть, а что? - искренне не понял он причин такого вопроса.

«Значит, Ахмаду просто не повезло», - горько пронеслось в мыслях у парня.

- Да какая разница! - Асхаб резко вскинулся, и новая волна отчаянной злости вернула ему способность говорить. - Почему ты забрал именно его?! Нашел бы другого!

- Он попался первым, - безразлично парировал тот. - Такие люди попадаются редко, даже можно сказать, и вовсе не встречаются.

В помещении мгновенно настала гнетущая, звенящая тишина. Слышно было только тяжелое, рваное дыхание Асхаба. Чужак терпеливо выдержал паузу длиной в минуту, а затем, словно вспомнив о чем-то позитивном, снова заговорил:

- Я знаю, тебе сейчас не очень, но есть одна хорошая новость! - его тон внезапно стал воодушевленным, отчего Асхаба передернуло от отвращения. - Если ты согласишься, то я могу заменить тебе брата! Да, не все воспоминания есть, но ваши отношения можно понять и по тем, которые при мне! Давай вместе закончим ритуал! Только нужно найти сосуд, чтобы я в него вселился, и тогда…

- Заткнись! Что ты несешь?! - яростно перебил его Асхаб, хватаясь за голову от этого абсурда. - Ты вообще слышишь свой бред?! Мне не нужны воспоминания брата! Мне нужен он! Так что иди к черту!

Парень молниеносным движением руки выставил вперед свой острый нож и направил бритвенно-острое стальное остриё прямо в лже-брата.

«НЕ ВЕРЮ ЕМУ!»

- ЧТО ИМЕННО ТЫ, СУКА, СДЕЛАЛ С АХМАДОМ?! КУДА ДЕЛ ЕГО ДУШУ?!

- Похоже ты настроен слишком враждебно… - прошептал парень.

В голове существа что-то переключилось, как выключатель и его физиономии резко изменилась.

- Ха-ха-ха-ха!!! - Ахмад снова заливисто, издевательски расхохотался на всё подземелье. - Ты действительно не понимаешь? Извини, малец, я при всём своём желании просто физически не смогу ответить на этот твой глупый вопрос. Ведь я и сам до сих пор нихера не знаю, что конкретно происходит с чужой слабой душой сразу после полного ритуального захвата её физического тела! Ха-ха-ха-ха!!!

«МРАЗЬ. МРАЗЬ. МРАЗЬ. МРАЗЬ. МРАЗЬ. МРАЗЬ. МРАЗЬ. МРАЗЬ. МРАЗЬ!!!» - в голове Асхаба больше не осталось места для логики.

Абсолютно все его мысли в одну долю секунды превратились в сплошной, оглушительный и неуправляемый белый шум первобытной ярости. Буквально через мгновение парень диким вихрем сорвался со своего места и на бешеной скорости рванул вперёд в лобовую атаку. Он высоко замахнулся ножом, целясь точно в незащищённое горло Ахмада. Острая сталь уже начала свой смертоносный путь к цели… Но тут прямо перед его носом в полумраке подвала неуловимо, со свистом сверкнуло что-то прозрачное и запредельно быстрое.

Вжух!

- А-а?! - испуганно вырвалось из груди Асхаба.

Парень внезапно, полностью потеряв всякую опору под собой, с глухим стуком плашмя рухнул грудью прямо на холодный каменный пол, так и не успев дотянуться ножом до врага.

«Ч-чёрт… Да что… Что это, блять, сейчас такое было?!.. Почему я упал?»

В следующее мгновение во всём теле появилось странное, липкое и горячее ощущение где-то глубоко ниже пояса. Асхаб с нарастающим ужасом медленно повернул голову назад, переводя взгляд на свои ноги… И его разум в один миг парализовало от дикого кошмара. Всей нижней части его тела просто физически не было на своём привычном анатомическом месте. Она сиротливо лежала в паре метров позади него, аккуратно и начисто отделившись от верхней половины туловища ровным, идеальным хирургическим срезом

- А-А-А-А-А-А-А!!! - во всю глотку истошно, захлебываясь воздухом, дико заорал парень от запредельной вспышки адской боли и животного ужаса.

Асхаб беспомощно лежал на каменных плитах, отчётливо чувствуя под собой огромную, стремительно расползающуюся липкую влагу собственной горячей крови. Но самое страшное было в том, что он физически ощущал, как прямо из его разорванного пополам живота наружу в грязь медленно вываливаются внутренности. Колоссальные жизненные силы начали со страшной скоростью безвозвратно покидать его хрупкое тело. Дикие панические крики уже через полминуты сами собой сменились слабыми, прерывистыми стонами, а вскоре окончательно затихли и они. Единственное, что во всём его умирающем организме до сих пор упрямо продолжало работать - это человеческое зрение.

В узком поле его стремительно угасающего, затуманенного взгляда фигура Ахмада плавно наклонилась чуть ниже к полу. Безумная, хищная улыбка на его лице становилась с каждой новой секундой всё шире и шире, превращаясь в победный оскал.

«Я… больше не могу…» - мысленно, из последних угасающих сил прохрипел Асхаб, мёртвой хваткой вцепившись стекленеющим взглядом в его силуэт.

Ахмад в ответ лишь хранил гробовое, холодное молчание. Никакого ответа на этот мысленный выпад, разумеется, не последовало. Да и это было более чем ожидаемо и логично - ведь кто вообще в здравом уме в этой вселенной способен без магии читать чужие мысли? Вроде бы подобных сильных ментальных магов Асхаб за время своего пребывания ещё ни разу не встречал.

«Но… Как же так…» - Эта последняя, слабая и горькая человеческая мысль крошечной искоркой проскочила в его засыпающем разуме.

В следующее мгновение искра погасла, и всякая жизнь окончательно покинула это израненное молодое тело. Широко распахнутый взгляд Асхаба навсегда стал пустым, неподвижным и остекленевшим, застыв в посмертной маске обиды. Его измученное сознание со свистом с размаху провалилось в бесконечную, безмолвную и абсолютно холодную тёмную пустоту полного обнуления.

Глава 43 Тень ушедшего брата

Асхаб неподвижно лежал на сырой каменистой земле. Сквозь густую, переплетённую сеть зелёных ветвей прямо над его головой привычно проглядывало чистое, ослепительно яркое дневное небо. Измученное сердце всё ещё дико, судорожно колотилось в груди - парень ведь буквально несколько минут назад снова побывал в безжалостных лапах самой смерти. В его памяти пугающе свежо, во всех деталях всплывали самые последние мгновения шестой петли: острая, разрывающая пополам боль и холод залитого кровью подвала. Но теперь этой адской физической боли больше не было. Осталось только леденящее эхо первобытного ужаса, фантомные отголоски того кошмарного финала, который он только что пережил.

Парень с силой судорожно сжал кулаки, до хруста в суставах впиваясь короткими ногтями в мягкую лесную землю и сухие листья. Он делал это осознанно, словно отчаянно пытался физически убедиться в том, что он всё ещё действительно жив, полноценно дышит и снова находится здесь, на стартовой точке.

«Я умер. Я снова, сука, умер, - внутри Асхаба всё буквально кричало от глухого бессилия. - Я ведь кристально чётко помню, как именно я погибал на полу. Я на собственной шкуре физически чувствовал, как моя жизнь уходит из тела по капле вместе с вываливающимися внутренностями… А теперь? Снова этот чертов лес, снова мирное солнце, снова всё начинается с самого начала. Сколько ещё сотен раз мне предстоит пройти через этот ад, прежде чем это окончательно сломает мой разум?»

Асхаб со стоном тяжело перевернулся на правый бок, подтягивая колени к груди и закрывая глаза.

«Значит… Значит, моего брата Ахмада в этой временной точке больше нет в живых… - эта страшная, доказанная в подвале правда выжгла внутри него последние остатки надежды. - Его душу просто хладнокровно стёрли. Но кто тогда занял его тело?! Как мне в одиночку остановить это чудовище?! Как?!»

Тут совсем неподалёку тихо и отчётливо хрустнула маленькая сухая ветка. Мельком кинув быстрый взгляд в сторону шума, парень заметил там обычную лесную белку, которая любопытно разглядывала лежащего на траве человека.

«Ха… - Асхаб мысленно горько и отрешённо усмехнулся, уставясь в одну точку. - А нахрена мне вообще упрямо пытаться его останавливать? Да, изначально, во всех прошлых петлях, я всем сердцем искренне хотел любой ценой спасти Ахмада от неминуемой смерти. Но ведь его… Его уже спасать поздно, в его теле уже не он. Да я даже толком не знаю, что конкретно сейчас происходит с его душой! А ему самому, этой твари внутри, зачем-то жизненно необходимы эти демоны … Но я ведь, если порассуждать трезво, ни разу не какой-то там герой в сияющих доспехах, верно? Да, я совершенно не герой, чтобы пафосно спасать этот чужой, гнилой мир от масштабного вторжения демонов. Я никогда не хотел и не хочу быть героем. Я просто… Я просто хочу нормально жить. Без этой бесконечной адской боли. Без этого парализующего животного ужаса. Так зачем мне вообще делать хоть что-то ради этой империи? Я могу прямо сейчас наплевать на особняк, уехать на первом же корабле в совершенно другую дальнюю страну и преспокойно жить там в своё удовольствие… Возвращаться в свой прежний человеческий мир теперь всё равно абсолютно бессмысленно… А если в этом и есть какой-то скрытый смысл, то как мне физически вернуться на Землю? Да никак…»

«Каждый божий раз происходит одно и то же, - парень в отчаянии уткнулся лицом в ладони. - Смерть, дикая боль, мгновенное возвращение в этот мир… Сколько уже субъективного времени лично для меня прошло в этом проклятом мире? А в итоге я так ничего грандиозного и полезного до сих пор и не сделал, застряв в этом дне…»

Асхаб плотно закрыл глаза, изо всех сил пытаясь унять сильную, непрекращающуюся внутреннюю дрожь в теле.

«Но почему… Почему я сейчас так крупно дрожу? Я чего-то панически боюсь? Но чего именно? Мне же теперь должно быть абсолютно плевать на всех этих местных картонных жителей и их судьбы! Но… Но на него… На Ахмада - нет… Чёрт, да что я вообще могу сделать?! Может быть, мне просто остаться лежать здесь, на этой полянке? Лежать неподвижно, закрыв глаза, и покорно ждать, пока вся эта чертовщина закончится сама собой? Может если я умру ещë раз, то уже навсегда?»

В этот самый момент тёплый, лёгкий весенний ветерок бережно и ласково подул на его бледное лицо, словно пытаясь утешить.

«Нет, - Асхаб упрямо мотнул загоревшейся головой, прогоняя минутную слабость. - Это нихера не выход. Сдаться и лечь подыхать - удел слабых»

Парень до хруста в челюсти сжал зубы, отчётливо чувствуя, как глубоко внутри него из самого сердца поднимается мощная, горячая волна праведного отчаяния и чистой злости. Злости на ту самую наглую мразь, которая без спроса забрала тело его брата, злости на этот жестокий мир и на всю эту паршивую судьбу, которая так внезапно свалилась на его подростковую голову.

«Но должен ли я во что бы то ни стало мстить этому существу за гибель Ахмада? И разве я вообще смогу хоть как-то убить эту столичную мразь? Он ведь сам мне в подвале открыто сказал, что даже не знает, что происходит с человеческой душой после полного взятия контроля над телом…?!»

Вокруг в лесной чаще всё так же мирно и безмятежно пели птицы, и тихо, успокаивающе шелестела густая зелёная листва. Мир жил своей обычной жизнью, совершенно не обращая внимания на трагедию перед носом.

«Я… Я искренне не знаю, что мне делать дальше… План полностью отсутствует…» - мысленно признал свой тупик парень.

- Эй, парень, чего ты тут разлёгся посреди тропы в такой позе? - внезапно раздался совсем рядом, прямо над его ухом, чей-то громкий, уверенный и на удивление живой голос.

«До боли знакомый голос… Этого просто быть не может…» - у Асхаба внутри всё замерло, а сердце пропустило мощный удар.

Асхаб, даже не открывая своих закрытых глаз и боясь спугнуть это нахлынувшее видение, отрешённо и тихо ответил в пустоту:

- Да так, ничё… Просто лежу и покорно жду своей скорой смерти… Наслаждаюсь моментом.

- Ждёшь смерти? А почему ты её так упрямо ждёшь? - раздался сверху тонкий, по-детски наивный и чистый девичий голосок.

Асхаб медленно, со скрипом открыл глаза. Морок рассеялся. Прямо над ним, уперев руки в бока, стояла та самая маленькая чëрноволосая девочка в красном платьице, которую он ещё в прошлых петлях встречал на пеньке.

В этот раз она сама добровольно сошла со своего пенька и подошла к лежащему в траве чужаку.

- Сам уже, честно говоря, нихера не знаю… - глухо выдохнул парень, отрешённо уставившись в чистое небо.

- Ну, раз ты сам не знаешь причины, то тогда и нет совершенно никакого логического смысла её здесь покорно ждать, - по-взрослому рассудила малышка.

- Может быть, ты в чём-то и права, - Асхаб устало прикрыл глаза ладонью от яркого солнца. - Но я сейчас просто искренне не знаю, что мне ещё делать в этой проклятой глуши.

Девочка на это заявление ничего не ответила, лишь молча и с любопытством продолжала разглядывать его помятый дорожный плащ.

- Слышь, малявка, можно задать тебе один вопрос? - Асхаб ухмыльнулся углом рта, не меняя позы. - Предупреждаю тебя заранее - он покажется тебе запредельно, пугающе странным…

- Ну ладно, задавай.

- Асаги, - парень резко перевёл на неё свой пристальный, немигающий взгляд. - Скажи мне честно: твоя семья… Вы ведь на самом деле регулярно едите живых людей, верно?

Маленькая девочка от такого внезапного лобового вопроса в один миг буквально замерла на месте как вкопанная. На её бледном личике не дрогнул ни один мускул.

- Так, ну и что ты мне на это сейчас ответишь? - Асхаб хищно прищурился.

- Нет, - сухо, без единой лишней эмоции отчеканила она.

- Да-да, конечно, - ехидно фыркнул парень, припомнив кошмарный ужин. - Так я тебе сразу взял и с ходу на слово поверил. Ладно, шуруй уже отсюда по своим делам. Или ты прямо сейчас хочешь лично меня прикончить на этой полянке? Если твой ответ «да», то, умоляю, сделай это как можно быстрее и безболезненнее, не тяни время…

«Надо будет в следующий раз, при новом перезапуске, сразу валить в какое-нибудь в разы более укромное и глухое лесное место для своего бессмысленного депрессивного существования, - мрачно планировал парень. - Чтобы никакие кровожадные НПС под ухом не жужжали»

Вместо того чтобы испуганно убежать, Асаги лишь спокойно, со вздохом присела на траву прямо рядом с его головой. До слуха Асхаба донёсся мягкий, характерный стук - походу, она аккуратно поставила на землю свою небольшую плетёную корзинку, доверху наполненную спелой, пахучей лесной малиной.

- Откуда… Откуда ты вообще знаешь моё имя? - тихо, с нескрываемым подозрением спросила она.

- Да я просто очень хорошо знаю твоего отца, - Асхаб даже не повернул головы в её сторону. - Его же, если мне не изменяет память, Зараш зовут, верно? Ну так вот, он мне как-то раз при личной встрече за столом в красках и рассказывал о тебе…

- И как же ты тогда с одного взгляда понял, что это именно я?

- Да просто знаю, и всё. Больше мне тебе на этот счёт сказать абсолютно нечего, - отрезал парень.

- Так почему ты тогда здесь так уныло сидишь на земле? Тебе что, просто совершенно некуда больше идти в этом мире?

- Я же тебе, глупая, уже ответил - я просто покорно жду своей очередной неизбежной смерти, - Асхаб тяжело вздохнул. - И нет, ошибаешься, мне на самом деле есть куда пойти... Но там меня сейчас ждёт только адская физическая боль, предательство и горькое горе…

- Я совершенно не понимаю, о чём ты сейчас вообще говоришь.

- Весьма неудивительно… Было бы странно, если бы понимала.

- Если тебе совсем некуда идти и ты потерялся… Ты можешь преспокойно поехать вместе с нами, - внезапно предложила девочка. - Как раз совсем скоро сюда на дорогу на своей повозке приедет мой папа.

- Ха… Да не, пожалуй, я в этот раз вежливо откажусь от твоего гостеприимства, малявка, - Асхаб от такой перспективы аж передёрнулся. - Прошлого званого ужина в вашем милом семейном кругу мне хватило на всю оставшуюся жизнь, спасибо…

«Та кошмарная ночь была просто до краёв наполнена чистой агонией… - в его разуме лихорадочно заработал внутренний аналитический калькулятор. - Если объективно сравнить ту мою самую смерть от этой семейки в таверне и мою самую последнюю гибель в подвале… То я бы смело оценил их по шкале ужаса как 8 из 10 и 10 из 10 соответственно. Ведь в последней смерти, на тех окровавленных плитах, была не только адская физическая боль от разрезанного пополам живота… Там была страшная ментальная боль от потери брата. Точно! Та самая роковая смерть в таверне… Стоять!»

- Асаги, - Асхаб резко приподнялся на локтях, и в его глазах впервые за петлю вспыхнул живой интерес. - У меня тут к тебе внезапно появился ещё один очень хороший вопрос.

- Ну давай, говори уже, раз начал.

- В твоей весёлой семейке есть вообще кто-то ещё, кроме тебя и твоего отца Зараша?

«Вроде в сюжете упоминалась его мать, но я точно не помню уже»

- Какие-то запредельно странные и колючие у тебя вопросы.

- Я же тебя ещё в самом начале честно предупреждал, что они все будут такими. Ну так что?

- Да, есть.

- И кто же это? Твоя мама? - парень затаил дыхание.

- Да, мама.

«Ну всё, пазл сошёлся! Значит, та загадочная третья фигура с ножом, которая тогда в темноте таверны хладнокровно добивала меня на полу - это и была её родная мамочка… Пиздец она, конечно, жестокая и беспощадная тварь!» - мысленно зафиксировал факт парень.

- Но у нас есть ещё кое-кто, - как бы между прочим добавила девочка, перебирая малину в корзине.

«М-м? Опа, а вот это уже становится по-настоящему интересно!» - Асхаб незаметно напрягся.

- И кто же это, если не секрет?

- Мой старший брат.

«Брат… - Асхаб от этого простого слова на секунду онемел, а в груди снова болезненным спазмом заворочалась чёрная пустота. - Брат… У меня ведь тоже…»

Парень на автомате, по привычке хотел было мысленно сказать самому себе чёткое и уверенное слово «есть»… Но в его израненную голову прямо сейчас с железной, леденящей душу неотвратимостью пришла совершенно другая, страшная и финальная мысль:

«Был… У меня тоже… Был старший брат Ахмад»

- И какой же он был, твой старший брат? - тихо, с глухой тоской в голосе поинтересовался Асхаб, упрямо продолжая разглядывать плывущие над лесом пушистые белые облака.

- Он был просто настоящее нечто… - маленькая девочка заворожённо улыбнулась своим собственным детским мыслям. - Одним простым словом - самый настоящий, великий герой. А ещё… Знаешь, ты сейчас чисто внешне и по поведению сильно на него похож.

«Что, блять?! - внутри Асхаба от такого неожиданного заявления всё буквально перевернулось, а по спине пробежал ощутимый леденящий холодок. - Мне сейчас это точно не послышалось?! Я… по её словам, сильно похож на её покойного брата?! А это вообще для моей жизни сейчас плохо или, наоборот, хорошо? И если я действительно настолько сильно напоминаю им их родную кровь, то какого, спрашивается, хера они в той петле времени так хладнокровно убили?! Ладно… Проехали. В этой безумной вселенной я сейчас один фиг уже никогда не найду логичный и правильный ответ на этот вопрос. Но помимо всего этого навалившегося говна… Судя по её грустному тону, она его тоже безвозвратно потеряла»

- Ну и что же в итоге с ним тогда случилось? - прямо спросил он, поудобнее устраивая голову на мягком мху.

- Хм… А ты, я гляжу, всё-таки довольно умный и проницательный парень, - мельком глянула на него из-под чёлки Асаги.

- Есть немного такое дело, жизнь научила, - угрюмо хмыкнул парень.

- Он трагически погиб, до самого конца отважно спасая нашего отца, - Асаги тихо опустила голову, и её тонкие пальцы перестали перебирать спелые ягоды в корзине. - Это страшное событие произошло ровно четыре года назад, когда мне самой было всего лишь десять лет…

Маленькая девочка под монотонный и успокаивающий шелест вековых дубов начала неторопливо рассказывать ему ту самую семейную трагедию, которая навсегда осталась в еë жизнь. А Асхаб лежал рядом, бережно впитывал каждое её слово.

Глава 44 История одного маленького героя

~От лица брата Асаги~

Четыре года назад. Деревня Вампиров.

Солнце палило нещадно, заливая комнату густым золотистым светом. Легкий ветерок, врывавшийся в открытое окно, приносил с собой ароматы нагретой земли и лесных трав. Этот день казался идеальным, настоящим раем, застывшим во времени. Я лениво сидел на полу своей комнаты, наслаждаясь вынужденным бездельем, как вдруг тишину разорвал оглушительный грохот. Дверь с петель, конечно, не слетела, но распахнулась так яростно, что ударилась о стену.

Асаги влетела внутрь, словно настоящий ураган, мгновенно разрушив всю мирную атмосферу. Она тяжело дышала, ее щеки горели румянцем, а в растрепанных волосах запуталась пара травинок.

- Эй, братец! Пошли к Мэймэй! - с порога звонко крикнула она.

Ее голос буквально звенел от дикого, нетерпеливого восторга. Казалось, она физически не способна стоять на одном месте.

Я лишь тяжело вздохнул, упрямо не отрывая взгляда от залитого солнцем пейзажа за окном. Свобода была так близко, но так недоступна.

- Асаги, мне нельзя на улицу. Я же наказан за вчерашнее… Если отец узнает, что я сбежал, мне не сносить головы. Если он узнает, что я опять…

- Ну, братец! - перебила она, совершенно не желая слушать оправдания.

В следующее мгновение она уже стояла вплотную ко мне. Асаги опустилась на корточки, заглядывая мне прямо в глаза и мешая отвернуться. Ее взгляд стал до невозможности щенячьим, полным искренней мольбы. В уголках глаз уже начали блестеть крошечные капли слез, готовые вот-вот покатиться по щекам. Это было ее главное, запрещенное оружие. Я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло, а вся напускная строгость мгновенно испарилась.

«Ну и что мне делать с этой катастрофой?» - обреченно подумал я.

- Ладно, хорошо, пошли, - сдался я, поднимая руки вверх. - Но учти: если меня спалит отец, то я труп. И это будет исключительно по твоей вине.

- Давай, пошли быстрее! - воскликнула Асаги, пропустив все мои угрозы мимо ушей.

Она мертвой хваткой вцепилась в рукав моей рубашки и дернула на себя, поторапливая.

- Ты меня вообще слушала? - проворчал я, но сопротивляться уже не стал.

Асаги не ответила. Вместо этого она просто перехватила мою ладонь, крепко сжала ее своими тонкими пальцами и потащила за собой к выходу. Мы пулей выскочили из дома, миновав опасный коридор, и оказались на улице. Оказавшись в безопасности, подальше от отцовских глаз, я остановился и вдохнул полной грудью. Нагретый воздух обжег легкие. Погода сегодня действительно стояла невероятная. В голове промелькнула наивная мысль:

«Вот бы так было всегда»

- Мэймэй сейчас около речки! Пошли быстрее, пока она не ушла! - задорно крикнула сестра, увлекая меня за собой.

- Ага, побежали, - уже веселее отозвался я, поддаваясь ее безумной энергии.

Мы неслись во весь дух по узкой, извилистой улочке, перепрыгивая через выбоины и мелкие камни. Невысокие дома из темного, грубо отесанного камня, густо увитые зеленым плющом, выглядели особенно уютными и теплыми в лучах полуденного солнца. Вокруг стоял оглушительный аромат свежескошенной травы и полевых цветов. Из глубины деревни, с большой поляны, доносился заливистый детский смех - там вовсю шла игра. Наша деревня казалась самым безопасным местом на земле.

Мы нашли Мэймэй у самой воды, как раз там, где течение становилось тише. Она сидела на вершине огромного, гладкого валуна, лениво болтая ногами в хрустально-прозрачной, искрящейся воде. Ее необыкновенные длинные волосы цвета чистого летнего неба ярким водопадом спадали на серый камень, доставая почти до самой земли.

- Вы пришли! - радостно воскликнула Мэймэй, заметив нас.

Она широко улыбнулась, и на мгновение в лучах солнца хищно и одновременно мило блеснули ее маленькие острые клыки.

Мы провели у речки несколько часов, потеряв счет времени. Весь день превратился в калейдоскоп из чистого счастья. Мы безудержно смеялись над глупыми шутками, до боли в мышцах бросали плоские камни в воду, пуская блинчики, и отчаянно спорили, кто из нас прыгнет дальше всех с небольшого обрыва в заводь. В те мгновения, когда солнце начало медленно клониться к горизонту, окрашивая небо в розовые тона, казалось, что весь этот огромный мир принадлежит только нам троим и так будет вечно.

Но к вечеру все перевернулось с ног на голову. Идиллия была разрушена в один миг.

Тяжелый, пугающий грохот сотен копыт внезапно разорвал беззаботную тишину у реки, заглушая плеск воды. Этот страшный гул доносился со стороны нашей деревни, стремительно нарастая с каждой секундой, словно надвигающаяся гроза. Земля под нашими ногами мелко задрожала. Мы испуганно обернулись в сторону деревни и замерли от ужаса. Над острыми крышами уютных каменных домов поднимался густой, жирный столб черного дыма, пачкающий чистое небо. Где-то вдалеке раздался первый, полный отчаяния крик.

- Что это?.. - едва слышно прошептала Мэймэй, стремительно бледнея и сильнее прижимаясь к валуну.

Мы со всех ног бросились обратно, подгоняемые нарастающим чувством тревоги, но то, что предстало перед нашими глазами на окраине деревни, заставило кровь буквально застыть в жилах. Наш дом, наше тихое убежище превратилось в сущий огненный ад. Деревня полыхала со всех сторон, тяжелый дым ел глаза, а воздух был пропитан запахом гари и крови. По улицам, сея смерть, маршировали рыцари Ульзы. В своих начищенных, фальшиво сверкающих на фоне пожарищ доспехах и с надменными гербами на развевающихся плащах, они хладнокровно рубили и кромсали всех без разбора. Это была не битва, а бойня: каратели не щадили ни немощных стариков, ни кричащих от ужаса женщин. Они со смехом швыряли горящие факелы на соломенные крыши, заставляя дерево трещать и рушиться на головы обороняющихся.

Однако жители не сдавались без боя. Вампиры - от природы невероятно быстрые, ловкие и сильные - яростно бросались на врагов практически с голыми руками, впиваясь клыками в незащищенные шеи и сбивая латников с ног. В каждом переулке, на каждом клочке земли завязалась жестокая, хаотичная битва. То тут, то там в безумном танце смерти валялись, сталкивались и разлетались в стороны все новые и новые тела, пачкая булыжники багровыми пятнами. Но противостояние изначально было неравным. Сколько бы наши ни бились, рыцарей оказалось слишком много. Закованные с ног до головы в непробиваемую сталь, вооруженные до зубов тяжелыми мечами и алебардами, они медленно, но верно подавляли сопротивление числом и дисциплиной.

Мы втроем испуганной стайкой застыли на самом краю площади, не в силах сделать ни шагу, словно парализованные обрушившимся на нас ужасом. Мой взгляд судорожно метался по сторонам, пока я не наткнулся на троих рыцарей, только что расправившихся с очередным защитником. Их скрытые шлемами головы медленно повернулись, и тяжелый, плотоядный взгляд железных убийц упал прямо на нас.

«Дело дрянь, нам конец», - обожгла изнутри паническая мысль.

- Бегите! - изо всех сил крикнул я, наотмашь толкая сестру и безмолвную Мэймэй назад, прочь от площади. - Назад, к нашему дому! Живо! Уходите!

Но Асаги, вместо того чтобы подчиниться, мертвой хваткой вцепилась в мою руку, а ее пальцы мелко дрожали.

- Нет! Я не оставлю тебя здесь одного! - отчаянно закричала она, перекрывая гул сражения, а в ее глазах застыл страх потери.

Я резко наклонился к ней, хватая за плечи, чтобы заставить выслушать:

- Асаги, слушай меня внимательно! Я побегу прямо за вами, обещаю! Но сначала мне нужно разобраться здесь и задержать их, иначе они настигнут нас в спину! Убегайте!

- Н-но… брат!.. - из ее глаз брызнули слезы, голос сорвался на беспомощный хрип.

В этот критический момент Мэймэй оказалась куда решительнее. Она резко шагнула вперед, бесцеремонно схватила Асаги за плечи и силой развернула к себе, отрывая от меня.

- Он прав, он нас догнит! У него больше шансов! Бежим! - звонко и твердо приказала Мэймэй.

Она крепко перехватила плачущую, отчаянно упирающуюся сестру за руку и буквально волоком потащила ее за собой вглубь переулка. Я проводил их взглядом и облегченно выдохнул. Теперь я остался один на один с тремя рыцарями. Они уже приближались ко мне неторопливым, уверенным шагом, победоносно занося свои тяжелые, покрытые свежей кровью мечи для решающего удара.

«Твари… чертовы ублюдки… эта гребаная страна и ее праведные защитники!» - мысленно взвыл я.

В этот момент страх бесследно испарился. Вместо него внутри меня хищной волной вспыхнула ярость. Настоящая, холодная, расчетливая ярость. Я отчетливо почувствовал, как по венам с бешеной скоростью растекается сила, заставляя обоняние и слух обостриться до предела.

Первый рыцарь оказался уже в шаге от меня. Уверенный в своей легкой победе над подростком, он сделал размашистый выпад мечом вперед. Для обычного человека это было бы смертельно, но для меня его движения сейчас казались до смешного медленными, будто он двигался в толще воды. Я легко, почти изящно ушел корпусом в сторону, пропуская лезвие в миллиметре от груди. Перехватив его опущенную руку за запястье и локоть, я резко, всем весом вывернул ее под противоестественным углом. Раздался сухой, оглушительный хруст ломающейся кости, смешавшийся со звоном выпавшего из бессильных пальцев меча. Не давая латнику времени опомниться или хотя бы закричать от боли, я шагнул еще ближе и нанес сокрушительный удар открытой ладонью прямо по центру его нагрудных доспехов.

- Умри же, - процедил я сквозь зубы, обнажая клыки.

Магия крови откликнулась на этот призыв мгновенно, словно голодный зверь. Из-под моих плотно прижатых к металлу пальцев с шипением вырвались тонкие, пульсирующие алые нити. Они яростно оплели стальной доспех, находя малейшие щели и стыки, и без труда проникли внутрь, прямо к телу врага. Рыцарь подавился собственным криком, глухо захрипел за забралом шлема и замертво рухнул на колени, а затем и на землю, корчась в предсмертных судорогах, пока моя магия выжигала его изнутри.

Второй противник оказался куда сообразительнее своего мёртвого товарища. Он не стал бездумно лезть напролом, а попытался быстро обойти меня сбоку, держа меч наготове для подлого удара. Но моя вампирская природа давала мне неоспоримое преимущество в скорости. Я среагировал мгновенно: резко шагнул навстречу и встретил его жестким, сокрушительным ударом ноги прямо в колено. Сустав латника с мерзким, сухим хрустом выгнулся в обратную сторону. Пока рыцарь с глухим воем заваливался набок, я уже коршуном вырос рядом с ним. Сконцентрировав силу крови в кулаке, я наотмашь нанёс удар прямо по центру его стального нагрудника. Металл поддался так легко, словно был сделан из хрупкой бумаги. Моя рука по локоть вошла в чужую плоть, с хлюпаньем разрывая внутренности врага.

Третий рыцарь на мгновение замер, ошарашенно глядя на жуткую судьбу своих товарищей. Для него это секундное замешательство стало фатальной ошибкой. Я не упустил свой шанс: мгновенно сложил пальцы в знак концентрации и сквозь зубы прошептал привычную формулу призыва, которой обучали каждого из нас. Воздух передо мной натянулся, зазвенел и сгустился, формируя из чистой алой энергии длинный, пульсирующий хлыст. Оружие со свистом рассекло плотный дым и намертво обвилось вокруг массивной шеи рыцаря. Один резкий, безжалостный рывок на себя - и его голова отделилась от тела, покатившись по булыжникам раньше, чем он успел издать хотя бы единый звук.

Я стоял на краю площади, шумно и тяжело дыша, а изо рта вырывался горячий пар. Три изувеченных тела бесформенными грудами металла лежали у моих ног. С трудом переведя дух, я огляделся по сторонам: повсюду кипели жестокие, не на жизнь, а на смерть бои. Воздух полнился предсмертными криками, яростным лязгом мечей и оглушительным звоном стали. Мои сородичи, не жалея себя и используя всю свою врождённую вампирскую силу, отчаянно сражались с напирающими волнами рыцарей. На мгновение мне захотелось броситься им на выручку, но разум вовремя отрезвил меня.

«Простите меня, братья… но я должен в первую очередь спасти свою семью», - мысленно взмолился я, оборачиваясь назад.

Я рванул с места, петляя между охваченными пламенем домами и спотыкаясь о тела павших. По пути мой взгляд невольно выхватил из хаоса страшную картину: двое рыцарей безжалостно расправлялись с беззащитной женщиной и её маленьким ребёнком. Полный чистейшего ужаса детский крик на долю секунды застыл в раскалённом воздухе и резко оборвался.

- Чёртовы уроды! Твари! - яростно вырвалось у меня из груди, а зубы заскрипели так, что едва не раскрошились.

Сердце болезненно сжалось от жгучей обиды и собственного бессилия. Руки чесались вернуться и разорвать убийц на куски.

- Простите, я не могу вам помочь... - едва слышно прошептал я, заставляя себя насильно отвернуться от страшного зрелища.

Собрав всю волю в кулак, я заглушил в себе жалость, проигнорировал эту сцену и из последних сил побежал дальше по знакомым улочкам. Наконец впереди показался силуэт родного дома. На деревянном пороге, бледные, испуганные и прижимающиеся друг к другу, стояли моя мать, Асаги и Мэймэй. Их заплаканные лица, освещённые отблесками пожаров, были одновременно полны безумной надежды и парализующего страха.

Я на полной скорости подбежал к ним, тяжело и хрипло дыша после изнурительного бега и схватки.

- Где отец?! - мой голос сорвался, дрожа от нарастающей тревоги.

- Он сейчас у здания совета... вместе с остальными членами совета и старостой деревни, - тихо ответила мать.

Её глаза были полны горьких слёз. Она крепко прижимала к себе испуганных Мэймэй и Асаги, со стороны девочек были слышны лишь тихие, прерывистые всхлипы.

- Мама, слушай меня, - я постарался придать своему голосу максимальную твёрдость, хотя внутри всё буквально сжималось от липкого страха. - Хватай Мэймэй и Асаги и немедленно скройтесь в тайном убежище в лесу. Я должен вернуться и помочь отцу.

- Сынок, не надо! Пожалуйста, пошли с нами, не оставляй нас! - в панике воскликнула мать, попытавшись остановить меня.

Она мертвой хваткой схватила меня за предплечье. Её тонкие пальцы мелко и непрерывно дрожали.

- Мама... - я осторожно, но настойчиво убрал её руку и посмотрел ей прямо в глаза, не позволяя сомневаться в моих словах. - Я не могу по-другому. Просто уходите.

В моём взгляде теперь горела лишь стойкая, непоколебимая решимость защитить их любой ценой. Мать на секунду замолчала, всматриваясь в меня, а затем обречённо кивнула.

- Сынок... Только вернись. Обязательно вернись вместе с отцом!

Едва услышав эти напутственные слова, я резко развернулся и во весь дух рванул в сторону площади, к дому совета. Топот моих сапог гулким, тревожным эхом разносился по опустевшей, заволоченной едким дымом улице.

Добежав до дома совета, я резко затормозил и замер в тени переулка, поражённый и оглушённый открывшейся картиной. Просторная территория перед монументальным зданием превратилась в бурлящую арену неминуемой, жестокой битвы. Ночное небо уже затянуло тучами, но площадь была залита багровыми отсветами пожаров.

Слева, сплочённо и плечом к плечу, стояли основные защитники деревни: мой отец Зараш, ещё десять старейшин и староста нашей деревни - Фелвэр. Их лица, иссечённые морщинами и подсвеченные пламенем, были суровы. В их глазах горела холодная готовность отдать свои жизни ради спасения того, что осталось от нашего дома.

Справа от них, чеканя шаг, выстроился грозный отряд из примерно тридцати рыцарей. Ситуация стала критической, когда с противоположной стороны, с шумом выламываясь из узкой соседней улицы прямо на площадь, показался ещё один, такой же многочисленный отряд карателей. Они полностью перекрывали любые пути к отступлению, зажимая совет в стальные тиски.

Я уже крепче сжал кулаки, собираясь рвануть из своего укрытия к отцу, как вдруг из правого вражеского отряда чеканным шагом вышел воин. Его массивные золотые доспехи фальшиво и вызывающе сияли даже в тусклом, грязном свете ночного неба, а за спиной развевался тяжёлый плащ с гербом королевства.

- Я капитан первой гвардии Ульзы, Горан Ли Шелт! - его голос, искусственно усиленный могучей магией, громоподобным раскатом пронёсся над притихшей площадью, заставляя закладывать уши. - Встаньте на колени, ничтожества, и смиренно примите свою законную судьбу!

С презрительной, пугающей лёгкостью он поднял огромный двуручный меч одной рукой, словно тот ничего не весил, и направил его острое лезвие прямо на наших старейшин.

В тот же миг из-за спин защитников медленно вышел староста Фелвэр. Его обычно мягкое, спокойное лицо сейчас исказилось от праведного гнева, а глаза хищно блеснули.

- Я староста этой деревни, Фелвэр! - его голос, хоть и не был усилен заклинаниями, прозвучал с такой несокрушимой, вековой твёрдостью, что эхо прокатилось по стенам домов. - Мы никогда не встанем на колени перед палачами! Вы ворвались в наши дома и превратили это мирное место в ад! Так поплатитесь же за это своей кровью!

Слова старосты стали долгожданным сигналом к действию. Члены совета, понимая друг друга без слов, начали действовать как единый, идеально отлаженный организм. Они не стали смиренно ждать сокрушительной атаки рыцарей. Воздух перед старейшинами мгновенно натянулся, задрожал, и в сторону правого отряда с оглушительным хлопком ударила мощная, концентрированная волна алой энергии. Удар был настолько силён, что первые ряды бронированных воинов буквально снесло, как сухую солому.

Звуки ломающихся доспехов, треск щитов и первые крики боли мгновенно смешались с яростным боевым кличем вампиров. Зараш и ещё шестеро членов совета, мгновенно обнажив свои длинные, фамильные клинки, вихрем ворвались в образовавшуюся брешь. Их смертоносные движения были отточены веками тренировок - каждый выпад со снайперской точностью находил уязвимые щели в сочленениях чужой брони. Они сражались не просто как обученные воины, а как истинные хищники: невероятно быстрые, гибкие и беспощадные.

Тем временем остальные члены совета сосредоточились на защите. Они мгновенно воздвигли плотный, пульсирующий магический барьер из чистой крови, сдерживая яростный натиск второго отряда рыцарей, который на полной скорости ломился с противоположной стороны площади. Прямо из этого щита в наступающих врагов то и дело сгущались и летели взрывающиеся кровавые шары и острые алые копья, намертво пробивавшие щиты и заставлявшие латников плотнее смыкать ряды, замедляя свой ход.

В самом центре этого пылающего хаоса сошлись в смертельном поединке двое сильнейших. Капитан Горан, двигаясь с невероятной скоростью, абсолютно немыслимой для человека в таких тяжёлых доспехах, яростно атаковал старосту Фелвэра. Огромный двуручный меч в его руках превратился в сверкающую молнию, которая с гулом рассекала воздух, оставляя за собой светящиеся шлейфы. Фелвэр же, будучи истинным мастером в управлении кровью, уклонялся от сокрушительных ударов с грацией балетного танцора, едва заметными движениями корпуса уходя от лезвия. В ответ он прямо из воздуха создавал длинные, бритвенно-острые кровавые шипы, с глухим стуком выстреливая ими в золотую броню капитана и отчаянно пытаясь пробить его хвалёную защиту.

Я видел весь этот кошмар за какие-то доли секунды, пока бежал к ним сквозь хаос. Видел, как один из почтенных членов совета тяжело рухнул навзничь, пронзённый насквозь сразу тремя длинными рыцарскими копьями. Видел, как наш плотный магический щит начал с жутким стёкотом трещать по швам под скоординированным, безжалостным натиском вражеских рыцарей-магов, швырявших в него сгустки карающего пламени.

Лязг и звон стали о сталь сделались настолько пронзительными и частыми, что превратились в сплошной, оглушительный гул. Организованный бой окончательно сорвался в кровавую, беспорядочную свалку. Мой отец Зараш и староста Фелвэр в конечном итоге оказались зажаты спиной к спине на высоких каменных ступеньках прямо у главного входа в дом совета. Вокруг них, подобно безжизненным серым камням, уже лежали растерзанные тела их верных товарищей - все остальные члены совета были мертвы.

Теперь мы остались всего лишь втроём против целой вооружённой армии.

Я из последних сил добежал до отца и старосты, чувствуя, как испуганное сердце отчаянно колотится где-то на самом дне горла. Вокруг запредельно громко звенела безжалостная сталь, а из дыма доносились хриплые предсмертные стоны вампиров и людей.

- Отец! - во всю глотку прокричал я, задыхаясь от едкого дыма и усталости.

- Акира?! - ошарашенно воскликнул Зараш, его голос был неестественно хриплым и сорванным от долгого крика и копоти. - Что ты, к чёрту, тут делаешь? Где Асаги и твоя мать?!

- С ними всё в порядке! Они ушли в наше убежище! - на одном дыхании выпалил я, резко останавливаясь около него и вставая в боевую стойку. - Я пришёл помочь тебе!

- Лучше уходи, дурак, уходи прямо сейчас, пока ещё есть хоть какое-то время! - отец предпринял отчаянную попытку грубо оттолкнуть меня назад, к переулкам, но я намертво упёрся ногами в булыжники и не сдвинулся ни на сантиметр.

- Отец! - я поймал его мечущийся взгляд и посмотрел ему прямо в глаза, изо всех сил сжимая кулаки до побелевших костяшек. - Разве не ты сам всегда говорил мне, что мы должны защищать свою семью и родных до самой последней капли крови?!

В глазах отца на короткое мгновение промелькнула невыносимая родительская боль, смешанная со страхом за мою жизнь, но затем её мгновенно вытеснила яркая искра суровой гордости. Он тяжело, шумно выдохнул скопившийся в лёгких дым и едва заметно кивнул.

- Ты растёшь прямо на глазах... - глухо произнёс он.

Я встал плечом к плечу с двумя сильнейшими вампирами деревни. В эту секунду я отчётливо почувствовал, как по моим венам ледяным потоком разливается уже не панический страх, а странное, кристально чистое и холодное спокойствие. Разум очистился от лишних эмоций.

- Каков наш план, Фелвэр? - хладнокровно обратился Зараш к старосте, ни на миг не спуская глаз с медленно наступающих на ступени рыцарей.

Староста, быстрым движением тыльной стороны ладони вытирая густую кровь с глубоко рассечённой щеки, посмотрел на нас обоих с мрачной, фатальной решимостью.

- Зараш, послушай меня, вам двоим придётся бежать, - не терпящим возражений тоном быстро заговорил Фелвэр. - Я останусь и задержу этих чертей, чего бы мне это ни стоило. Ты обязан выжить и спасти наш род от полного истребления. Эту конкретную битву мы уже проиграли, признай это.

В этот момент раздался громкий, размеренный и пугающе чёткий лязг тяжёлых доспехов. Капитан Горан Ли Шелт медленно, вальяжно шагал сквозь клубы чёрного дыма, расступавшиеся перед ним. Его огромный золотой меч был небрежно опущен к самой земле, высекая редкие искры из камней. Он смотрел прямо на нашу троицу через прорези забрала, и в этом тяжёлом взгляде читалась лишь глубокая, сытая скука хищника, который абсолютно уверен в беспомощности своей добычи.

Отец на секунду прикрыл глаза, и в его сознании пронеслись образы самых дорогих ему вампиров.

«Асаги… Габриэлла… любимые мои, простите меня...» - горько подумал Зараш, принимая своё окончательное решение.

Он резко расправил широкие плечи и крепче перехватил рукоять меча.

- Нет, Фелвэр, даже не проси. Я не оставлю тебя здесь одного на растерзание, - твёрдо отрезал отец.

Староста по одному только тону сразу понял, что этого упёртого и гордого мужика уже ни за что не переубедить. На его окровавленных губах появилась слабая, горькая усмешка.

- Ха… ну надо же. Походу, это действительно наша самая последняя битва, - Фелвэр поочерёдно перевёл взгляд на отца, а затем его горящие боевым азартом глаза устремились прямо ко мне. - Так давай же выложимся на полную, Зараш! И ты тоже не отставай, Акира! Пора показать этим ублюдкам, на что способны вампиры!

- Да! - выкрикнул я, обнажая клыки и готовясь к своему первому и, возможно, последнему настоящему бою.

Все трое одновременно подняли головы, устремив тяжелые, хищные взгляды на плотную стену врагов. Огромная толпа закованных в железо рыцарей медленно, но неотвратимо сжимала смертоносное кольцо вокруг ступеней. Впереди всех, словно несокрушимый монолит из чистого золота и холодной стали, высокомерно шествовал капитан Горан Ли Шелт.

Глухой, мерный лязг сотен подкованных сапог по разбитой брусчатке площади стал зловещим ритмом нашего последнего, смертельного танца. Времени на долгие размышления не осталось.

Фелвэр резко повернулся корпусом к моему отцу, тяжело дыша через нос:

- Зараш, нам нужно во что бы то ни стало пробиться к башне, к главному кристаллу! - быстро бросил староста, перекрывая гул приближающихся латников.

В глазах отца на мгновение отразилось искреннее удивление, смешанное с тревогой:

- Но разве он исправлен? - встревоженно возразил Зараш, крепче перехватывая рукоять клинка. - Фелвэр, он же абсолютно не стабилен! Это слишком огромный риск!

- У нас больше просто нет выбора, - отрезал староста, и его голос прозвучал как смертный приговор. - Либо мы рискнем всем там, либо нас гарантированно похоронят прямо на этих ступенях.

Отец на секунду замер, оценивая ситуацию, а затем мрачно кивнул:

- Ты прав… Акира, держись как можно ближе и будь всегда рядом со мной! Не отставай ни на шаг!

- Хорошо, - коротко и твердо отозвался я, чувствуя, как пальцы намертво приросли к рукояти оружия.

- Да прибудет же с нами великая сила всех наших павших братьев и сестёр. - Фелвэр едва слышно прошептал эти напутственные слова, и в ту же секунду мы единым сгустком ярости рванули прямо со ступеней вперёд.

Это был не просто слепой бег обреченных - это был наш осознанный, яростный прорыв сквозь полыхающий ад.

Фелвэр двигался самым первым, принимая на себя основной удар. Прямо в воздухе вокруг него с резким свистом начали соткаться бритвенно-острые кровавые шипы. Взмахом руки староста отправил их веером вперед: они с глухим стуком полетели прямо в плотную толпу рыцарей, насквозь пронзая незащищенные сочленения доспехов на ногах и ломая ровный строй карателей.

Мой отец ворвался в эту образовавшуюся брешь как настоящий смертоносный вихрь. Его фамильный меч сегодня не знал промаха. Абсолютно каждый его выпад и рубящий удар становился для кого-то смертельным. Зараш не просто фехтовал - он буквально прорубал себе и нам дорогу сквозь живую стену, с нечеловеческой вампирской силой отбрасывая закованных в железо врагов назад и в стороны.

Я неотступно держался прямо за широкой спиной отца, стараясь максимально точно повторять его стремительные движения. Мой собственный кровавый клинок находил свои цели лишь тогда, когда очередной рыцарь пытался коварно зайти отцу во фланг или ударить со спины. Я изо всех сил парировал их тяжелые удары, чувствуя, как бешеная вибрация от скрежета сталкивающейся стали болезненно отдает в напряженные до предела руки, но упрямо продолжал двигаться вперед.

Однако рыцари Ульзы были опытными бойцами и опомнились слишком быстро. На нас со всех сторон обрушился настоящий град тяжелых ударов. Раскаленный воздух вокруг наполнился резким, противным свистом арбалетных болтов. Один из них с глухим, тяжелым стуком вонзился прямо в массивный наплечник Фелвэра. Староста от сильного удара заметно пошатнулся и едва не упал, потеряв равновесие, но в следующую же секунду он лишь яростно, по-звериньи зарычал. Вскинув руку, он мгновенно снёс голову вражескому стрелку точным выстрелом сгустившейся кровавой стрелы.

Мы были подобны трем крошечным, но скалистым островам в этом бушующем, ревущем море вражеской стали. Железное кольцо рыцарей вокруг нас смыкалось все плотнее, дышать становилось труднее от гари и тесноты, но абсолютно каждый наш общий шаг, купленный ценой невероятных усилий, неумолимо приближал нас к массивным дубовым дверям башни совета. К тем самым дверям, за которыми нас ждала спасительная лестница наверх, ведущая к нашей самой последней и безумной надежде - нестабильному кристаллу.

Мы с боем пробились к массивным, окованным железом дубовым дверям башни. Набрав скорость, я с разбега со всей силы ударил по ним плечом. Ветхие запоры не выдержали, и тяжелые створки с оглушительным грохотом распахнулись настежь. Втроем мы буквально влетели внутрь просторного зала совета с неестественно высокими потолками. В самом дальнем конце этого мрачного помещения, в центре каменного постамента, пульсировал зловещим, густым багровым светом гигантский Кристалл, заставляя стены башни едва заметно дрожать.

- Зараш, активируй его! Живо! - яростно крикнул Фелвэр, на ходу разворачиваясь лицом к дверному проему.

Староста широко выставил перед собой руки, вокруг которых в ту же секунду с тихим шипением начали материализоваться новые бритвенно-острые кровавые шипы.

В тот же миг в распахнутый проём безумной волной хлынули первые ряды преследователей. Оглушительный грохот их тяжелых доспехов и беспорядочный лязг оружия мгновенно заполнили всё замкнутое пространство зала, многократно отражаясь от каменных стен.

Мой отец, не говоря больше ни единого слова, сорвался с места. Он пулей подбежал к постаменту и, намертво обхватив гигантский кристалл обеими руками, в отчаянии прижался лбом к его холодной, лихорадочно вибрирующей поверхности. Его губы беззвучно и стремительно зашевелились, читая сложные строки древнего, опасного заклинания, запускающего нестабильное ядро.

Я же остался стоять на пороге, плечом к плечу со старостой. Собрав всю оставшуюся волю в кулак и заставив руки перестать дрожать, я резко вытянул ладонь вперёд, навстречу врагам. Из моих пальцев вырвалась яркая алая вспышка, и прямо в раскаленном воздухе материализовалась длинная стрела из чистой, концентрированной крови. Натянув невидимую тетиву, я резко выпустил её. Снаряд с пронзительным, режущим уши свистом пробил плотный дым и сокрушительно вонзился точно в узкое забрало шлема ближайшего рыцаря. Не издав ни звука, латник тяжело рухнул лицом на каменный пол.

Внезапно воздух в помещении изменился - он мгновенно стал невероятно тяжёлым, густым и словно свинцовым. Каждое новое дыхание теперь давалось с огромным трудом, а лёгкие изнутри горели ядовитым огнём, будто Кристалл начал высасывать саму жизнь из пространства вокруг.

И в эту наступившую гнетущую тишину, которая нарушалась лишь отзвуками затихающего на улице боя и тяжелым хрипом раненых, неторопливо вошёл он.

Капитан Горан Ли Шелт. Он переступил каменный порог медленно, почти лениво, словно явился на обычную вечернюю прогулку, а не на бойню. Его роскошные золотые доспехи зловеще сияли и переливались в тусклом, багровом свете пульсирующего кристалла, а огромный, страшный двуручный меч он небрежно и легко держал на своем плече.

- Какая трогательная, предсказуемая сцена самопожертвования, - с явной издевкой в голосе произнес Горан, осматривая зал. - Но вынужден вас огорчить: вы безнадежно опоздали.

В ту же секунду бой вокруг нас окончательно замер, словно само время споткнулось и остановилось. Рыцари Ульзы, повинуясь какому-то безмолвному, едва заметному приказу своего командира, слаженно расступились в стороны, образуя широкий, правильный круг. Они начали медленно, без лишнего шума отступать назад к стенам, утаскивая за собой раненых товарищей и оставляя на белом мраморном полу длинные, тёмные и липкие кровавые следы.

В самом центре этого безмолвного живого кольца из стали остались лишь мы со старостой и замерший впереди капитан гвардии.

- Ну что, ничтожества… поиграем? - тихо, с холодной полуулыбкой проговорил Горан.

Его голос звучал абсолютно спокойно, но в каждом слове отчетливо звенела безжалостная сталь. Он медленно, демонстративно снял свой колоссальный двуручный меч с плеча и с глухим стуком опустил его острое лезвие к полу, готовый в любой момент сорваться в атаку.

Фелвэр медленно выступил вперёд. Его руки оставались опущены вдоль тела, но раскалённый воздух вокруг фигуры старосты начал стремительно сгущаться и темнеть, наливаясь багровой силой. Я мгновенно занял позицию справа от него и мысленно готовясь в любой момент создать новый, сокрушительный залп из кровавых стрел.

Горан атаковал первым. Это был не просто человеческий бег, а стремительный, практически мгновенный рывок хищника. Капитан гвардии преодолел разделявшее нас расстояние за какую-то неуловимую долю секунды. Его колоссальный меч описал в воздухе ослепительно сверкающую дугу, со свистом целясь точно в шею Фелвэра. Староста даже не попытался уклониться. Он лишь резко вскинул руку вверх, и прямо из каменных плит пола с оглушительным треском вырвались толстые, пульсирующие кровавые копья, направленные в незащищённый живот капитана.

Горан с поистине нечеловеческой, противоестественной грацией изогнулся всем телом в воздухе, пропуская смертоносные острия в каких-то миллиметрах от своих золотых доспехов. В то же мгновение его тяжеленный клинок со страшной, сокрушительной силой обрушился сверху вниз. Грохот этого удара был подобен раскату грома в замкнутом пространстве. Фелвэра от сильной отдачи отбросило на несколько метров назад, но он чудом устоял на ногах, в самый последний момент успев соткать перед собой плотный багровый щит.

Староста тяжело выдохнул и тут же яростно вытянул раненую руку вперёд - по его обнажённым венам с бешеной скоростью побежала концентрированная багровая эссенция. С кончиков его пальцев с резким хлопком сорвалось гранёное копьё из застывшей, кристаллизованной крови, твёрдое и прочное, как алмаз. Оно полетело прямо в грудь Горана с невероятной, свистящей скоростью.

Капитан ленивым движением отбил его плашмя своим двуручным мечом, но эта яростная атака дала мне долгожданный шанс. Я мгновенно создал в воздухе вокруг себя добрый десяток кровавых стрел и слитным залпом выпустил их врагу в лицо. В эту секунду Горан превратился в сплошной, неразличимый вихрь золота и стали. Его колоссальный меч стал размытым зеркальным пятном, создавая вокруг тела абсолютно непроницаемую полусферу защиты. Мои стрелы с сухим треском взрывались облачками кровавого тумана, бессильно сталкиваясь с его стремительным клинком.

Мы с Фелвэром продолжали атаковать слаженно, понимая друг друга без слов. Пока староста непрерывно создавал из чистой крови гигантские лезвия и хлесткие хлысты, отчаянно пытаясь пробить монолитную защиту капитана, я заходил с фланга и прицельно бил по самым уязвимым местам, выискивая узкие стыки золотых доспехов. Но Горан был подобен неумолимой природной стихии. Он не просто лениво защищался - он уверенно наступал на нас, заставляя пятиться. Каждый размашистый удар его меча нёс в себе гарантированную смерть. Староста едва успевал выставлять новые кровавые барьеры, которые с жутким звоном трескались и рассыпались в пыль под страшным натиском этого двуручника.

Я с ужасом видел, как вековой староста начал стремительно уставать. Его рваные движения становились всё медленнее, а багровое свечение вокруг пальцев заметно угасало.

Внезапно гигантский Кристалл за нашими спинами ослепительно вспыхнул ровным, густым багровым светом. По всему залу совета прокатилась мощная, осязаемая волна удушающего жара и чистой энергии, от которой каменные стены башни мелко задрожали. Свинцовый воздух в помещении мгновенно перестал быть тяжёлым, и дышать сразу стало намного легче.

- Нам нужно продержаться ещё совсем немного! - яростно крикнул Зараш, на полной скорости подбегая к нам и вставая плечом к плечу с измождённым Фелвэром.

В руках у моего отца больше не было его привычного длинного меча. Вместо него он крепко сжимал два коротких, хищных кинжала, чьи лезвия изнутри зловеще светились точно таким же багровым светом, что и пульсирующий на постаменте кристалл. Глаза отца горели дикой, первобытной решимостью.

Теперь нас снова было трое против одного. Но Горан Ли Шелт, оценив обстановку, лишь высокомерно и громко рассмеялся. Этот жуткий звук из-за забрала шлема был похож на скрежет ржавого металла о камень.

- Отлично, - весело процедил Горан, перехватывая рукоять своего исполинского оружия поудобнее. - Теперь мне будет ещё веселее вас убивать.

И бой возобновился с новой, по-настоящему ужасающей силой. На этот раз мы действовали как идеальный, единый организм, понимая каждое движение друг друга без лишних слов. Мой отец Зараш, словно неуловимая багровая тень, скользил под ногами у бронированного гиганта: его движения были стремительными, а светящиеся кинжалы раз за разом наносили быстрые, точные удары по уязвимым, незащищённым стыкам доспехов на ногах врага. Фелвэр полностью управлял полем боя, создавая из воздуха новые кровавые шипы и непрерывно отправляя в полёт смертоносные копья из застывшей крови. Я же изо всех сил поддерживал их яростную атаку, выпуская непрерывный град алых стрел и не давая капитану ни секунды передышки, чтобы сосредоточиться на ком-то одном.

Горан уже откровенно рычал от ярости, теряя былое хладнокровие. Его хвалёный золотой доспех теперь был покрыт глубокими трещинами, сколами и тёмными подпалинами от наших яростных комбинированных атак. Он больше не казался нам неуязвимым богом войны. Но его физическая сила и боевая ярость всё ещё казались безграничными. Каждый размашистый удар его исполинского меча мог стать последним абсолютно для любого из нас. Мы держались на ногах лишь на чистом, первобытном упрямстве и железной силе воли, чудом отражая одну смертоносную атаку за другой. Просторный зал совета наполнился оглушительным грохотом рушащихся от ударов каменных колонн и противным свистом разрезаемого воздуха. Эта битва превратилась в долгий, изматывающий танец на самой грани между жизнью и смертью.

В очередной раз Фелвэр выбросил руки вперёд, создавая массивный щит, чтобы заблокировать очередной выпад Горана, но колоссальный двуручный меч на этот раз прошёл через багровую магию, как раскалённый нож через масло, и по дуге полетел прямо в грудь старосты. Тот в самое последнее мгновение успел соткать ещё один, крошечный барьер и уклониться, спасаясь от мгновенной гибели, но чудовищная сила удара всё равно смяла защиту. Фелвэра с глухим стуком отбросило далеко назад, прямо в каменную стену. Староста навзничь повалился на пол и остался лежать без движения - самый сильный и опытный член нашего отряда был окончательно отправлен в тяжёлый нокаут.

- Ха-ха-ха! Ничтожные твари! - Горан лишь победно и громко смеялся, и этот жуткий, торжествующий голос зловещим эхом разносился по разрушенному залу.

Мы с отцом держались уже из последних сил, на самом последнем дыхании. Тяжело хрипя, мы одновременно отскочили на несколько метров назад, к самому постаменту, чтобы выиграть хотя бы пару секунд и перевести дух.

- Что, уже окончательно выдохлись? - Горан высокомерно смотрел на нас сквозь прорези шлема, как на беспомощных букашек, а в его глазах, видимых за забралом, сверкало ледяное презрение.

Отец быстро, едва заметно оглянулся на пульсирующий позади постамент и лихорадочно зашептал мне, стараясь говорить так, чтобы торжествующий враг ничего не услышал:

- Кристалл полностью готов, Акира. Слушай меня внимательно: тебе нужно просто подойти и дотронуться до его поверхности. Магия переместит тебя прямо в наше тайное убежище, которое находится глубоко в лесу. К маме, сестре и другим уцелевшим.

- Отец, а как же ты?! А как же Староста?! - я с нескрываемым ужасом и тревогой посмотрел на его изнурённое, покрытое копотью лицо.

- Не волнуйся о нас... - Зараш грустно, но спокойно улыбнулся, хотя в самой глубине его глаз читалась невыносимая боль расставания. - Мы с Фелвэром своё уже пожили. Твоя задача - сберечь девочек.

- О чём это вы там так увлечённо шушукаетесь перед смертью? - в наш короткий диалог грубо вцепился подошедший слишком близко Горан.

И, не долго думая, он с яростным криком рванул вперёд, нацелив свой двуручник прямо в грудь моему отцу.

- Беги, Акира! Живи! - во всю глотку крикнул Зараш свои напутственные слова и, крепче перехватив светящиеся кинжалы, отчаянно бросился в лобовую атаку прямо на летящего Горана.

В это мгновение время вокруг меня словно резко замедлило свой ход, превращая всё в густой кисель. Я видел каждый летящий осколок камня, каждую искру от доспехов. И в этой звенящей, страшной тишине собственного разума я отчётливо осознал одну простую, убийственную вещь:

«Отец ни за что не сможет победить его в одиночку. Он гарантированно погибнет от этого страшного столкновения прямо сейчас, на моих глазах»

Эта страшная мысль яркой вспышкой проскочила в моей голове, выжигая остатки любых сомнений. Действуя на чистых инстинктах, я рванул наперерез отцу, мертвой хваткой вцепился в тяжелый кожаный ремень на его поясе и со всей силы оттолкнул Зараша назад, по направлению к постаменту. Отец, не ожидавший такого рывка, потерял равновесие и спиной на полной скорости ударился прямо о вибрирующую поверхность гигантского Кристалла.

Я же по инерции полетел вперед, прямо на несущегося Горана.

«Тварь… ты поплатишься вообще за всё, что совершил с нашим домом», - эта яростная мысль пролетела в сознании так быстро, что я сам не успел до конца осознать её значение.

Огромный двуручный меч Горана уже был направлен точно в меня. Острое лезвие клинка ослепительно сверкнуло в моих глазах, отражая багровый свет кристалла, и в следующее мгновение сталь с мерзким хрустом насквозь пронзила мою плоть. Оглушительная, жгучая боль обожгла внутренности, но я упрямо проигнорировал её. Не теряя ни секунды, я из последних сил резко выбросил руку вперед, намертво прижал окровавленную ладонь к золотому нагрудному доспеху Горана и в один мощный импульс выпустил всю свою вампирью кровь без остатка. Концентрированный багровый поток колоссальной силы с шипением вырвался из пальцев и, словно таран, насквозь пробил хваленую сталь и тело капитана.

Горан дико, по-звериному зарычал от невыносимой боли. Он судорожно выдернул свой тяжелый меч из моего тела, и из его собственного разорванного живота хлынула густая темная кровь. Капитан пошатнулся, бессильно отступил на несколько шагов назад и тяжело рухнул на колено на мраморный пол зала. К своему раненому командиру тут же с паническими криками рванули уцелевшие рыцари. Они плотным кольцом окружили Горана и, выставив щиты, лихорадочно начали читать исцеляющие заклинания, пытаясь спасти ему жизнь.

Я же, с глубокой сквозной раной в животе, медленно опустился на колени. Дыхание перехватило, а изо рта густым потоком хлынула горячая багровая кровь, пачкая пол.

- Гх!.. - лишь слабый, хриплый горловой звук вырвался из моей груди.

- Акира… нет… - донесся сзади испуганный, дрожащий голос отца.

Из-за сильного удара о поверхность Кристалла заклинание телепортации уже активировалось. Фигура Зараша стремительно окутывалась ярким сиянием, и в его широко распахнутых глазах застыли непонятные, разрывающие душу чувства: первородный ужас, отчаяние и бесконечная боль от осознания, что в следующую секунду он больше не увидит сына.

Я с огромным трудом повернул голову в его сторону, превозмогая наступающую темноту, и слабо, но искренне улыбнулся ему на прощание:

- Отец… пожалуйста, позаботься об Асаги и маме вместо меня.

«Я - Акира, обычный шестнадцатилетний парень, который просто счастливо жил в деревне вампиров»

После этой финальной мысли мое тело окончательно ослабло, и я навзничь рухнул на холодный мрамор. В ту же секунду мой отец навсегда исчез в ослепительной багровой вспышке телепортации. В разрушенном помещении совета внезапно настала оглушительная, мертвая тишина, которая нарушалась лишь далеким, хаотичным топотом сапог рыцарей, суетящихся вокруг своего раненого капитана.

«Чёрт… как же глупо. Я ведь так ничтожно мало прожил в этом мире… Но я обещаю, что никогда не забуду вас… Наверное, сейчас вы думаете, что на пороге смерти я поступил как капризный, упрямый ребенок, не послушавшись приказа. Но даже сейчас, чувствуя, как уходит жизнь, я считаю свой выбор абсолютно верным»

Последние, самые теплые воспоминания о прожитой короткой жизни ярким калейдоскопом пронеслись перед моими закрывающимися глазами, согревая в этот страшный миг. Эта светлая мысль стала самой последней в моей жизни. Что же именно она значила для меня в финале? К сожалению, этого теперь никто и никогда не узнает, ведь никто в этом мире так и не научился читать мысли погибших.

Глава 45 Свет в конце тунеля

~От лица Асхаба~

Яркое весеннее солнце продолжало вовсю светить над головой, а лёгкий тёплый ветер приятно дул в лицо Асхабу. Парень расслабленно лежал на мягкой зелёной траве с закрытыми глазами, а прямо рядом с ним мирно сидела эта странная лесная дама - Асаги. Из её уст тихим шёпотом лилась долгая история о прошлом.

- Так ты, получается, самый настоящий вампир? - спокойно, без тени удивления уточнил Асхаб, прерывая её рассказ.

«Ну, теперь-то мне окончательно и кристально понятно, почему их семейка в прошлый раз так радушно решила пустить меня на праздничный ужин, точнее мою кровь - цинично усмехнулся про себя парень. - Ну, хотя бы просто разделалт ради крови, а не схавали. И на том спасибо»

- Да, всё верно, - коротко и просто подтвердила девочка.

Этот ответ для Асхаба, честно говоря, был уже довольно ожидаемым и предсказуемым после всего пережитого опыта. Буквально через секунду парень отчётливо услышал, как сквозь лесную чащу со стороны дороги к их полянке быстро приближается знакомый тяжёлый перестук копыт и скрип деревянных колёс повозки.

- Ладно, Асхаб, мой папа уже приехал, так что мне пора, - засобиралась красноволосая спутница.

«Как вы уже поняли, я сказал ей своë имя»

Асхаб медленно открыл глаза и аккуратно присел на задницу. Асаги плавно встала на ноги, привычным движением отряхнула своё платьице от прилипшей травы и, бережно взяв в руку плетёную корзинку со спелой малиной, внимательно посмотрела на него сверху вниз:

- Ты точно-точно не хочешь прямо сейчас поехать вместе с нами в наш дом?

«Эх, на самом деле это просто отличный, стопроцентный шанс для начала какой-нибудь забавной фэнтезийной романтики с милой девочкой-вампиром, особенно после того как она рассказала про брата, - мысленно взвесил все за и против парень. - Но мне сейчас нужно в одиночестве досконально обдумать абсолютно все свои дальнейшие тактические действия на эту петлю»

- Нет, - твёрдо и спокойно ответил Асхаб, качнув головой.

«Возможно, как-нибудь потом я и воспользуюсь этим приглашением, но точно нихера не сейчас… Сейчас у меня появились другие приоритеты»

Прямо из-за густых деревьев на лесную тропинку плавно выехала повозка. На месте кучера, крепко удерживая кожаные поводья в мозолистых руках, уверенно восседал Зараш.

- Асаги! Залазь в повозку, поехали домой! - громко басом крикнул отец, но тут его суровый взгляд случайно упал на сидящего в траве незнакомца:

- А? Это ещё кто?

Парень спокойно встал на ноги во весь рост, отряхнул плащ и вежливо кивнул крупному кучеру:

- Я - Асхаб. Очень рад личному знакомству, дядя.

- А я - Зараш, - буркнул в ответ мужчина, подозрительно прищурив глаза и дотошно сканируя фигуру подростка.

Через секунду Асхаб почувствовал на себе пристальный взгляд. Асалим смотрела на него с очень подозрительным взглядом.

«Понятно, я же сказал что мы с Зарашем знакомы и от него узнал про неë»

- Я тебе соврал, так что прости. - спокойно кинул Асхаб.

К удивлению девочка ничего не возразила к этой новости.

- Ну, пока, странный мальчик, который так сильно желает своей скорой смерти, - весело бросила напоследок девчонка.

Выдав эту забавную фразу, она шустро подбежала к краю телеги и ловко запрыгнула внутрь крытого деревянного кузова.

- Паренёк, будь предельно осторожен в здешних краях, тут по ночам неспокойно, - на прощание глухо выдавил кучер, пришпоривая лошадей.

- Ага, постараюсь, спасибо за предупреждение, - ответил Асхаб.

Спустя пару минут тяжёлая повозка окончательно скрылась за густыми кронами дальних деревьев, и на лесной полянке снова воцарилась глубокая, звенящая тишина дня.

«Так, ладно, давайте сводить дебет с кредитом, - Асхаб зашагал по тропинке, на ходу выстраивая логическую цепочку. - С момента моего возвращение с того света прошло уже чертовски много времени. Бедного Бомжа в особняка уже гарантированно растерзал и убил Церберус. А сам мой настоящий братан Ахмад, а точнее его душа, теперь вообще неизвестно где находится, пока его телом нагло рулит что-то. Так же вероятно то, что эту сущность в теле Ахмада тоже уже убил Церберус. Все подохли и мне пора»

- Ладно, хрен с ним, умирать мне в этих петлях уже далеко не в самый первый раз, опыт богатый, - мрачно пробормотал парень.

Асхаб уверенной, решительной походкой двинулся прямиком к особняку.

Без особых проблем дойдя до массивного парадного крыльца дома, Асхаб спокойно потянул за ручку входную дверь и плавно открыл её наружу.

- Ха… Ну надо же. Всё в точности как и в самый первый раз, когда я смог добраться до особняка, - тихо прошептал парень.

Просторная прихожая особняка была предсказуемо покрыта тонким слоем серой пыли, в которой не проглядывалось никаких следов недавней суматохи. Асхаб уверенно прошёл её насквозь, даже не задерживаясь.

- Так, наверх на второй этаж в хламовник я в этот раз точно не пойду, там ловить нечего, - парень мельком бросил короткий взгляд на деревянную лестницу, ведущую наверх. - Мне нужно самым первым делом спуститься в подземную комнату.

Окончательно определившись со своей главной тактической целью, Асхаб двинулся прямиком в правое крыло здания.

Быстро дойдя до просторной кухни, Асхаб решительным шагом приблизился к массивному шкафу-холодильнику, намереваясь применить всю свою физическую силу, чтобы сдвинуть его с места. Но стоило ему протянуть руку, как парень удивлённо замер на месте:

- А? Какого хера…

Тяжёлый шкаф уже был кем-то заранее и небрежно отодвинут далеко в сторону, а скрытая за ним в каменной стене железная потайная дверца оказалась полностью распахнута настежь.

- Неужели… Неужели он прямо сейчас находится там, в подземелье? - испуганно пробурчал парень под нос.

«Если всё обстоит именно так… то Церберус в эту секунду тоже гарантированно находится в том нижнем помещении. Так вот откуда ты приходил ко мне…»

Асхаб на секунду прикрыл глаза, лихорадочно вспомнив свою самую первую, роковую встречу с этим монстром. Тогда чудовище поднялось по лестнице снизу, с первого этажа, а это, судя по логике вещей, могло означать лишь одно - оно внизу уже вовсю расправилось с Ахмадом.

Волевым усилием подавив подступающий к горлу липкий страх, Асхаб аккуратно пролез в узкий проём стены и начал медленно, бесшумно спускаться по крутым каменным ступеням вниз, в кромешную тьму подвала. Спустившись до самого основания фундамента, он упёрся глазами в массивную приоткрытую дверь.

Парень тенью двинулся к проёму. Осторожно заглянув внутрь комнаты, он, к своему огромному удивлению, не увидел вообще ничего подозрительного или опасного.

Уверенно войдя внутрь подземного зала, Асхаб внимательно осмотрелся по сторонам, заметив в полумраке массивный рабочий стол, пустую железную клетку в центре и блёкло пульсирующий зелёный кристалл в самом дальнем углу помещения.

- Странно… Очень странно, - пробормотал парень, переводя дух. - Я был на все сто процентов уверен, что они оба сейчас здесь.

Асхаб быстрым шагом подошёл к рабочему столу, на деревянной поверхности которого мертвым грузом лежало огромное, хаотичное количество самых разнообразных древних книг, исписанных свитков и чертежей.

- Так, ну и что тут у нас интересного припрятано… - перебирал пергаменты парень, ища хоть какую-то интересную книгу.

Он принялся дотошно перебирать толстые пыльные фолианты, как вдруг его взгляд намертво приковала к себе одна старинная книга в плотном кожаном переплёте. На её потемневшей обложке красовалось чёткое название: «Души живых существ и их совместимость»

«Опа, а вот это уже горячо!» - Асхаб дрожащими пальцами торопливо открыл первую страницу и принялся лихорадочно листать её.

- Должно же… Здесь просто обязано где-то быть написано средство противодействия… - судорожно шептал парень.

Асхаб с бешеной скоростью переворачивал страницу за страницей, вчитываясь в сложные магические термины, и вдруг его рука резко остановилась на нужном развороте.

- Вот… Нашёл! — его глаза победно округлились.

Прямо по центру пожелтевшего листа красовался крупный заголовок: «Душа человека»

Асхаб, затаив дыхание, принялся усердно читать написанный ровным почерком текст:

«Для полной замены и вытеснения души человека необходимо, чтобы оба объекта добровольно или принудительно надели рунический браслет душ. Его требуется непрерывно носить на запястье в течение долгого времени. Самый короткий промежуток - один месяц. Это нужно чтобы металл стал одним целым с человеческой душой. После этого тому, кто искренне желает безраздельно завладеть чужим телом, необходимо регулярно проводить в подсознании другого человека от одного до трёх месяцев - этот срок напрямую зависит от их ментальной совместимости. Далее заклинателю остаётся лишь произнести финальное заклинание:

Тени вьются, разум спит,

Словом древним, волей тьмы,

Стань рабом моей мечты.

Плоть и дух - мои теперь.

Поздравляю, отныне вы полностью и безраздельно завладели физическим телом другого человека и даже все его воспоминания. Родная душа существа, у которого вы забрали оболочку, мгновенно отправляется в бесконечную серую пустоту подсознания и находится там в заточении до тех пор, пока кем-то со стороны не будет полностью обезврежен и разрушен браслет душ на руке жертвы, но физически его не снять, а даже если снимите тело погибнет. Чтобы снять чары и вернуть законного владельца, направьте ладонь прямо к цели и проговорите контр-заклинание:

Белый свет и разум твой, словом древним, волей света, отпусти раба своей мечты. Плоть и дух - оставь теперь»

«О боже… Я… Я действительно могу прямо сейчас спасти Ахмада! - внутри Асхаба от этого внезапного открытия всё буквально взорвалось безумным восторгом, а по телу побежали горячие мурашки. - Этот проклятый браслет на его руке… Всё до банального просто, мне нужно всего-то направить на него руку и вслух прокричать это контр-заклинание»

- Да-а-а!!! Я спасу тебя, слышишь, Ахмад?! Я вытащу тебя! - во всеуслышание радостно закричал Асхаб в пустоту подвала.

Парень с огромной, ликующей радостью на душе резко развернулся на каблуках, собираясь пулей броситься к выходу из помещения.

«Только вот… Где мне теперь посреди этого найти Ахмада?» - сверкнула в голове резонная мысль.

- А?.. - Асхаб резко замер на полушаге, и его былая улыбка мгновенно испарилась.

Прямо справа, из-за скрытой в тени каменных блоков стены, до слуха донёсся противный, протяжный скрип ржавых петель. Повернув голову на звук, он с нарастающим ужасом увидел, как из непроглядной темноты дверного проёма медленно выплывает колоссальный силуэт.

- Церберус… - мертвенно побледнев, едва слышно выдавил парень. Его пронзил страх, от которого перехватило дыхание, а сердце бешено заколотилось о рёбра, но пережить опыт дал свои плоды. Парень смог немного успокоиться.

В глубине открывшейся комнаты, прямо за спиной этого кошмарного чудовища, Асхаб успел мельком заметить лежащее на залитом кровью полу неподвижное человеческое тело. Это был Ахмад. Растерзанный, с вывернутыми под неестественными углами конечностями, он больше не подавал признаков жизни.

- Бро, только не бобо… - парень попытался заговорить с монстром, цепляясь за призрачную надежду на быструю смерть. Голос сорвался на жалкий, хриплый шёпот.

Но твари было плевать на его мольбы. Церберус в долю секунды молниеносно преодолел разделяющее их расстояние.

Вжух!

Воздух рассек свистящий взмах массивной, покрытой грубой шерстью лапы. Одним сокрушительным ударом острых когтей чудовище рассекло туловище парня пополам, ровно горизонтально по линии пупка.

Вспышка дикой, неописуемой боли ослепила Асхаба. Разум не успел зафиксировать сам момент удара, но нервные окончания уже взорвались агонией. Нижняя часть тела безвольно рухнула на месте. Из разорванного надвое живота под огромным давлением хлынуло фонтанирующее месиво: фиолетово-серые петли кишечника, куски разорванной печени и тёмная, горячая кровь моментально залили пол.

Верхняя половина тела от мощнейшего импульса отлетела.

Бах!

Асхаб со стуком врезался спиной в стену и сполз по ней вниз. Его лёгкие судорожно сжались, пытаясь сделать вдох, но вместо воздуха грудную клетку заполнила собственная кровь.

- ГХ!!! - вместо крика из разорванного горла вырвалась густая, вспененная кашица из кровавых ошмётков и кусочков раздробленных лёгких.

Его обрубок упал на живот. Сознание парня сужалось до размеров крошечной точки, но его всё ещё разрывала адская боль. Он понимал, что умирает, чувствовал, как из него утекает жизнь вместе с теплом вываливающихся на холодный пол внутренних органов. Пытаясь отползти, цепляясь за гладкий, скользкий от крови пол, Асхаб с мясом сдирал ногти, оставляя на полу грязные бордовые полосы. Закричать он физически не мог - кровь безостановочно текла из рта и носа, забивая дыхательные пути и заставляя его захлебываться вживую. В его глазах застыли слёзы боли, а не страха.

Тварь медленно подошла к бьющемуся в предсмертных судорогах бедняге. Сверху вниз на него воззрились полные слепой ярости глаза чудовища. Церберус тяжело опустил тяжелую лапу на затылок парня и с влажным, хрустящим звуком размазал его голову по полу. Черепная коробка лопнула, как перезрелый арбуз, брызнув во все стороны осколками костей, серым веществом мозга и остатками глазных яблок.

В ту же секунду последние крупицы его угасающего сознания со свистом устремились глубоко внутрь бездонной, безмолвной и леденящей тёмной пустоты, где больше не было боли.

-...

Ранний, пронзительный солнечный свет резко упал на лицо Асхаба. Парень пулей, словно ошпаренный, вскочил на ноги прямо с кровати.

- Твою мать! - во всё горло истошно выкрикнул он, тяжело дыша и инстинктивно хватаясь за голову, проверяя, цела ли она.

Асхаб огляделся по сторонам. Никакого сырого подвала, залитого кровью, и монстра вокруг не было. Парень находился в своей уютной гостевой комнате в городской таверне Эно.

«Меня что, опять откинуло в начало дня?! - внутри парня всё буквально запело от скрытого восторга. - Да это же просто к лучшему! Нельзя больше терять ни одной драгоценной секунды впустую, на этот раз меня в особняке ждёт победа!»

Асхаб молниеносно схватил со стула чистые сухие вещи и вихрем рванул в общую ванную комнату. Ледяная, бодрящая вода из-под ведра окончательно и мгновенно разбудила его уставший мозг. Выбежав на полной скорости вниз, в пустующую столовую таверны, парень на ходу за секунду с аппетитом съел сытный бутерброд с вяленым мясом, на ходу жадно запивая его кружкой холодного молока.

- Слышь, парень, да куда это ты так несёшься? - удивлённо приоткрыл рот усатый Трактирщик, протирая стойку ветошью.

- У меня за городом срочные дела, хозяин! Вопрос жизни и самой настоящей смерти! - громко кинул Асхаб эту короткую фразу и пулей выбежал из дверей заведения наружу, на прохладную уличную мостовую.

«Мне срочно нужна самая лучшая и быстрая лошадь в этих конюшнях!» - билась в его голове одна-единственная мысль.

Спустя десять минут Асхаб уже на бешеной скорости во весь опор скакал на мощном жеребце по каменистому тракту прочь от городских стен Эно. Пыль плотным шлейфом летела из-под копыт скакуна.

«Мой план действий на эту петлю времени предельно прост и понятен, - перебирал варианты парень, крепко удерживая кожаные поводья в зажатых кулаках. - Я обязан самым первым делом по приезде в особняк быстро и жёстко обезвредить этого параноика Бомжа. А сразу после этого - я досконально подготовлюсь к приезду Ахмада с его охоты на мамонтов. Я смогу. Я обязательно переиграю всех и вся в этот раз… Я…»

- Я спасу тебя, слышишь, бибизьяна ты моя старшая!!! - во всё горло с улыбкой закричал Асхаб в чистый встречный ветер равнины.

В этот прекрасный, солнечный весенний день Асхаб был настроен настолько целеустремлённо, гордо и отважно, что в его глазах буквально сверкали яркие искры. Парень на полной скорости стремительно скрылся за туманным дальним горизонтом, летя навстречу финалу этой затянувшейся истории.

Глава 46 Воссоединение и оставшиеся цели

~От лица Ахмада~

Ахмад уверенно ехал верхом на лошади. Он с трудом тащил за собой на толстой прочной верёвке огромную, лопающуюся от жира тушу убитого мамонта. Его ледяной взгляд был неотрывно устремлён строго вперёд - туда, где через дремучие деревья уже отчётливо виднелись серые каменные очертания уединённого особняка.

«Сегодня… Именно сегодня я наконец-то безраздельно достигну своей великой финальной цели», - мысленно ликовал парень.

Когда лошадь вплотную приблизился к особняку, животное испуганно фыркнуло и резко мотнуло головой. Ахмад натянул кожаные поводья, останавливая лошадь. Он плавным движением спрыгнул на сырую землю. Быстро развязав тугой, сложный узел на верёвке, парень оставил массивного мамонта лежать прямо посреди двора. Саму кобылу он надёжно привязал к старому деревянному корыту для водопоя.

Ахмад плавно поднял левую руку и бегло посмотрел на циферблат смартфона. Светящиеся стрелки замерли на отметке «11:21»

«По моему расчёту, Асхаб уже должен был благополучно явиться сюда, - крутилось в голове парня. - Искренне надеюсь, что этот вспыльчивый младший брат по глупости не пришиб моего верного слугу»

Он размеренным шагом направился к главному входу в особняк. Дубовая дверь, как и ожидалось, была наглухо заперта на замок, но это его ничуть не смутило. Достав из-за пояса ключ, парень ловко вставил его в тёмную замочную скважину.

Щëлк!

Сухой механизм со звоном щёлкнул, и створка со скрипом отворилась наружу.

«Мой слуга, наверное, к этому часу уже вовсю перерыл весь хлам и успешно нашёл шкатулку», - удовлетворённо подумал он.

Ахмад неторопливо прошёл через просторную прохладную прихожую, где с высокого потолка сиротливо свисала серая паутина, и сразу же начал уверенно подниматься по лестнице на второй этаж. Его чёткие, размеренные шаги гулким эхом разносились по всему пустому безмолвному дому.

«Странно… Очень странно. Почему в особняке стоит такая тишина?» - парень подсознательно насторожился.

Он бесшумно подошёл к дальней деревянной двери в самом конце длинного коридора. Постояв всего одну короткую секунду в лёгкой нерешительности, парень толкнул её ладонью от себя. Створка с противным скрипом распахнулась настежь.

«Слуга?!»

Войдя внутрь захламлённой комнаты, Ахмад в полном оцепенении увидел крайне неожиданную картину. Его верный слуга сидел на деревянном стуле прямо посреди помещения. Вот только все его руки и ноги были намертво, в несколько слоёв крепко завязаны толстой верёвкой, а рот был до упора грубо заткнут какой-то грязной пыльной тряпкой. Увидев хозяина, Бомж испуганно замычал и судорожно заёрзал на сиденье, пытаясь привлечь внимание.

- Слуга?! - Ахмад ошарашенно округлил глаза. - Какого хера?! Почему это ты здесь сидишь связанный?!

- М-м-м!.. М-м-м!.. - отчаянно выдавил из себя пленник.

- Да не мычи ты так истошно, замолкни, сейчас я тебя быстро освобожу, подожди секунду, - раздражённо бросил Ахмад.

Он торопливо подошёл вплотную к стулу и уже наклонился, принимаясь ловко развязывать тугие узлы. И именно в это мгновение прямо из тёмного угла за его спиной раздался леденящий, насмешливый и запредельно уверенный голос:

- Эй, чушпан.

Ахмад в ту же секунду буквально замер на месте, а его сердце пропустило болезненный удар. Медленно повернув голову назад, он встретился прямым взглядом с человеческой фигурой, неподвижно стоявшей в густой тени открытой двери.

- А?.. Что?.. Асхаб?.. Это ты? - удивлённо приподнял бровь парень.

Асхаб не стал говорить в ответ абсолютно ничего. В его глазах сейчас не было прежних решений - в них читалась лишь монолитная, леденящая и чистая увереность. Младший брат резко, словно пружина, шагнул вперёд из темноты и, размахнувшись со всей своей дури наотмашь, нанёс сокрушительный, тяжелейший удар по морде Ахмада деревянной битой.

БА-А-А-А-Х!!!

Весь окружающий мир для Ахмада в ту же долю секунды взорвался ослепительной, невыносимой вспышкой адской физической боли, а затем его затуманенное сознание стремительно и безвозвратно улетел глубоко внутрь бездонной, чёрной и безмолвной пустоты полной отключки.

~От лица Асхаба~

Асхаб аккуратно открыл скрипучую заднюю дверь, ведущую в особняк, и бесшумной тенью проскользнул внутрь. Тяжёлый, застоявшийся воздух старого дома мгновенно ударил в лицо. Он густо смешивался с удушливыми запахами пыли и сырости. Парень двигался максимально осторожно. Он буквально прижимался всем телом к прохладным каменным стенам. Ему нужно было сделать так, чтобы ни одна ветхая половица случайно не выдала его присутствия.

«Надо вести себя как можно тише, - стучало в висках. - Этот бомж ни за что не должен узнать, что я нахожусь здесь»

Парень направился к массивной лестнице. Быстро поднявшись на верхний ярус, он бесшумным шагом пошёл по длинному, залитому дневным светом коридору к самой дальней комнате. Каждый новый шаг давался с трудом. Из-за бешеного прилива адреналина сердце колотилось где-то в самом горле. Наконец дойдя до нужной двери, Асхаб медленно, затаив дыхание, взялся ладонью за холодную металлическую ручку.

«Ну всё… Поехали… Главное - бить наповал, так словно передо мной потенциальная девушка Ахмада», - мысленно скомандовал он себе.

Асхаб резко, с размаху открыл дверь и ураганом ворвался внутрь комнаты. Его сфокусированный взгляд мгновенно нашёл главную цель - Бомжа, который беспечно стоял над очередной кучей хлама и что-то увлечённо жевал.

- А?.. - только и успел растерянно выдать слуга, оборачиваясь на шум.

Как и в тот памятный раз, мужчина физически ничего не успел предпринять. Его реакция в эту секунду полностью подвела.

БАХ!

Крепкий кулак Асхаба со всей силы с глухим костяным стуком сокрушительно врезался точно в челюсть противника. Бомж мгновенно отключился. Его глаза закатились, и он тяжёлым кулем рухнул на грязный пол. Не теряя ни одной драгоценной секунды впустую, Асхаб шустро поставил в самый центр комнаты деревянный стул. Он аккуратно поднял обмякшее тело слуги и грубо усадил его на сиденье. Из огромной кучи старого мусора в углу парень ловко вытащил моток прочной верёвки и намертво, в несколько слоёв крепко связал пленника.

- Рот тебе, пожалуй, тоже наглухо закроем, чтобы не орал раньше времени, - тяжело дыша, пробурчал парень.

Он взял с пола какую-то грязную, насквозь пропахшую плесенью тряпку и с силой, до упора запихал её прямо в рот Бомжа.

- Опа… А это ещё что у нас такое? - Асхаб удивлённо приподнял бровь.

Внимательный взгляд Асхаба случайно упал на дальнюю стену. Там, сиротливо прислонившись к углу, стояло просто отличное, идеальное оружие против ебланов, которые захватывают чужие тела без спроса - деревянная бита. Парень быстрым шагом подошёл к ней и крепко сжал рукоять в своей ладони.

- Иди к папочке, родная, - хищно улыбнулся парень.

Он сделал несколько коротких пробных взмахов в воздухе, всем телом чувствуя приятную физическую тяжесть и безупречный баланс оружия. Бита лежала в руке как влитая.

- Отлично. А теперь надо ещё эту проклятую шкатулку забрать, пока Ахмад не приехал, - скомандовал себе гениальный тактик.

Асхаб быстро поковырялся пальцами в разбросанном хламе. Всего через пару секунд его руки отчётливо нащупали знакомый предмет. Он аккуратно извлёк небольшую узорчатую шкатулку с Церберусом и надёжно засунул её глубоко в карман своего дорожного плаща.

«Всё, план-капкан для мартышки выполнен на пять с плюсом, - парень встал на позицию. - А теперь мы садимся в засаду и ждём»

Асхаб осторожно отошёл от прохода и встал вплотную у стены, строго сбоку от входа. Позиция была выбрана идеально - теперь распахнувшаяся внутрь комнатная дверь при открытии полностью и наглухо скрывала его фигуру из виду.

В комнате наступила глубокая, мертвенная тишина. Она лишь изредка нарушалась хриплым сопением связанного на стуле слуги да далёким, монотонным тиканьем часов где-то в глубине коридоров первого этажа.

-...

Асхаб мгновенно напрягся всем телом, отчётливо услышав сквозь гробовую тишину дома, как внизу с глухим стуком открывается входная дверь прихожей. Спустя секунду до его слуха донёсся мерный, уверенный шаг - кто-то быстро поднимался по лестнице на второй этаж.

«Он здесь. Время пришло», - парень крепче перехватил ладонями рукоять биты, замирая за дверным косяком.

Массивная дверь в комнату медленно, со скрипом открылась внутрь комнаты. На пороге показался Ахмад. Он мельком оглядел помещение и в полном шоке застыл на месте:

- Слуга?! - Ахмад ошарашенно округлил глаза. - Какого хера?! Почему это ты здесь сидишь связанный?!

- М-м-м!.. М-м-м!.. - панически заёрзал на стуле Бомж.

- Да не мычи ты так истошно, замолкни, сейчас я тебя быстро освобожу, подожди секунду, - раздражённо бросил Ахмад.

Он торопливо подошёл вплотную к стулу и уже наклонился, принимаясь ловко развязывать тугие узлы. И именно в это мгновение прямо из тёмного угла за его спиной раздался леденящий, насмешливый и запредельно уверенный голос Асхаба:

- Эй, чушпан.

- А?.. Что?.. - Ахмад удивлённо приподнял бровь.

Ахмад в ту же секунду буквально замер на месте. Медленно повернув голову назад, он встретился прямым взглядом с человеческой фигурой, неподвижно стоявшей в густой тени за дверью.

- Асхаб?.. Это ты? - ошарашенно выдохнул парень.

Асхаб не стал говорить в ответ абсолютно ничего. Он резко шагнул вперёд из укрытия и, размахнувшись со всей своей дури наотмашь, нанёс сокрушительный, тяжелейший удар по лицу Ахмада деревянной битой.

БА-А-А-А-Х!!!

Удар вышел настолько мощным, что Ахмад мгновенно мешком отлетел далеко назад, со всего маху сильно врезался спиной в стену комнаты и безвольно рухнул на пол, полностью потеряв сознание.

Асхаб действовал запредельно быстро, чётко и методично. На стуле уже во всю ëрзал и мысленно пленник. Парень не раздумывая нанёс короткий точный удар и ему, снова вырубив слугу, после чего аккуратно перетащил его бесчувственное тело на кровать, чтобы тот не мешал.

Затем он подошёл к лежащему без чувств Ахмаду, бережно поднял его, усадил на освободившийся деревянный стул и намертво, в несколько слоёв связал прочной верёвкой точно так же крепко, как до этого связывал слугу. Единственным важным исключением было то, что рот брата он оставил полностью открытым. Ему нужно было, чтобы паразит мог говорить.

Прошло несколько томительных минут. Асхаб спокойно сидел на полу прямо напротив связанного Ахмада, положив верную деревянную биту на колени. В помещении было тяжёлое, гнетущее и удушливое молчание.

- Э-э-э?.. Гх… - наконец связанный парень тяжело вздохнул и медленно приоткрыл глаза, мотая головой.

- О, ну надо же, ты всё-таки очнулся, - лениво ухмыльнулся Асхаб, подавшись вперёд.

- А?.. Какого хера… - Ахмад ошарашенно захлопал глазами, пытаясь пошевелить скованными руками. - Чё ты со мной делаешь, Асхаб?! Сдурел?!

Асхаб медленно, вальяжно встал во весь свой рост и вплотную приблизился к Ахмаду, нависая над ним грозной тенью:

- Что я делаю? - его голос прозвучал как удар хлыста. - А ты, мразь, будто сам прекрасно этого сейчас не знаешь?

- Да что с тобой вообще такое стряслось?! Быстро развяжи меня, это не смешно! - панически закричал брат, дёргаясь в путах.

Асхаб молча, с каменным выражением лица залез за пазуху своего плаща, достал оттуда книгу по совместимости душ и демонстративно показал её прямо перед его носом.

- Скажи мне честно… Знаешь, что это за вещь у меня в руках?

Глаза Ахмада от одного взгляда на потемневшую обложку в ту же секунду дико расширились от пугающего ужаса:

- Нет! Я… Я без понятия! Что это вообще за грязная книга?! - испуганно закричал он, пытаясь отвернуться.

- Понятненько… - Асхаб убрал фолиант. — Ну тогда давай я тебе прямо сейчас на чистоту кое-что очень интересное расскажу.

Младший брат смотрел строго прямо в испуганные глаза Ахмада, и в его суровом взгляде сейчас не было абсолютно ничего человеческого - лишь леденящая, монолитная и чистая ненависть.

- Я ведь уже кристально чётко знаю, что ты… нихера не Ахмад, мразь.

- А?.. Что за бред?! О чём ты вообще сейчас говоришь, Асхаб?! - попытался включить дурака парень.

Асхаб не стал тратить драгоценное время на пустые споры. Он резко взял в руки биту и с короткого, мощного замаха со всей дури сокрушительно ударил Ахмада прямо в незащищённый левый бок.

ХРЯСЬ!

- Г-х-х-х!!! - тяжело, со свистом выбил воздух из лёгких парень, содрогаясь всем телом на стуле.

- Ч-что… Да что ты, сука, творишь такое!.. Прекрати!..

- Хватит ломать комедию, ублюдок! Нам обоим пора закончить этот дешёвый цирк! - во всё горло яростно заорал Асхаб, и его глаза сверкнули гневом. - Я уже более чем досконально и в деталях знаю абсолютно обо всём, чем ты так усердно занимался в подземной комнате за кухонным холодильником! Я искренне понятия не имею, как именно тебя зовут на самом деле, но тебе официально пора отправляться прямиком на тот свет!

Асхаб уверенным движением руки резко открыл старинную книгу точно на той самой заветной, изученной в прошлой петле странице и высоко поднял свою свободную правую руку вперёд, наставив раскрытую ладонь прямо в лоб Ахмаду. Древние, покрытые вековой пылью символы и руны на пожелтевших пергаментных страницах от этого жеста начали едва заметно, зловеще светиться мягким голубоватым сиянием.

- Пора окончательно покончить с тобой и вернуть брата, паразит, - хладнокровно процедил парень.

- Стой!!! Тормози, безумец! Не смей этого делать! - в подлинной панике истошно, срывая связки, заорал чужак внутри тела Ахмада, со страхом глядя на Асхаб. - Ты ещё очень сильно пожалеешь об этом шаге! Я лично прикончу тебя!

- Ага, конечно, прикончишь… Обязательно сделаешь это, только уже в своей следующей жизни, мразь, - ехидно ухмыльнулся Асхаб.

- ГЛУПЕЦ!!! ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАЕШЬ!!! - яростно взвыл парень.

Асхаб глубоко вдохнул полной грудью прохладный воздух, концентрируя всю свою волю и приготовился зачитатать контр-заклинание. До долгожданной победы оставался всего один короткий шаг.

-...

Асхаб полностью игнорировал все эти яростные, бессильные крики мрази. В его голове сейчас не было места для сомнений. Парень всем сердцем хотел лишь одного - вернуть своего настоящего, живого брата Ахмада. Глубоко вдохнув полной грудью прохладный воздух, он твёрдо и громогласно начал читать заветное заклинание:

- БЕЛЫЙ СВЕТ И РАЗУМ ТВОЙ!

СЛОВОМ ДРЕВНИМ, ВОЛЕЙ СВЕТА,

ОТПУСТИ РАБА СВОЕЙ МЕЧТЫ.

ПЛОТЬ И ДУХ - ОСТАВЬ ТЕПЕРЬ!

В ту же самую секунду серебряный браслет на запястье Ахмада начал ослепительно, пульсирующе светиться ярким жёлтым светом. По металлу с сухим, звонким треском побежали глубокие извилистые трещины. Пленник безумно дёргался на стуле всеми силами, отчаянно пытаясь вырваться из пут, но абсолютно все его потуги сейчас были полностью бессмысленными.

- ДА Я ЖЕ… Я ЖЕ БЫЛ ТАК КАТАСТРОФИЧЕСКИ БЛИЗОК К ТРИУМФУ!!! - в самом последнем, захлебывающемся экстазе яростно крикнул парень чужим голосом.

В следующее же мгновение браслет с громким хлопком окончательно рассыпался на миллионы мелких светящихся пылинок. Голова Ахмада безвольно, мёртвой плетью упала парню прямо на грудь, и он затих.

Асхаб неподвижно стоял на месте, тяжело дыша и немигающим взглядом пристально глядя на замершее тело перед собой. Вдруг Ахмад снова начал медленно приходить в себя. Он с трудом плавно поднял отяжелевшую голову и посмотрел вокруг себя совершенно мутным, дезориентированным и непонимающим взглядом.

- М-м-м?.. - лениво и как-то по-детски протянул он.

- Ахмад?.. - голос Асхаба дрогнул. - Это… Это действительно ты, брат?

Парень быстрыми шагами подошёл вплотную к другу и торопливо потянулся руками к удерживающим его верёвкам.

- Что?.. Что вообще за хрень тут происходит?.. - Ахмад ошарашенно захлопал глазами, пытаясь пошевелить затёкшими плечами.

- Ну, наконец-то… Вернулся, бибизьяна, - Асхаб облегчённо, счастливо ухмыльнулся, хотя в глазах предательски защипало от нахлынувших эмоций. - Всё это - одна просто запредельно долгая, сумасшедшая история, браток. Давай я тебя сначала по-быстрому полностью развяжу…

Младший брат принялся усердно и шустро распутывать тугие, врезавшиеся в кожу узлы на руках друга.

~От лица Ахмада~

- Асхаб?.. - Ахмад ошарашенно уставился на кузена, всё ещё с трудом соображая спросонья.

Асхаб тем временем вовсю продолжал споро и ловко развязывать верёвки на его ногах, довольно бубня под нос:

- Ну да, я, а кто же ещё? Давай, хвали меня усердно прямо сейчас, пацан! Я только что своими собственными руками совершил невозможное и спас твою легкомысленную задницу от полной аннигиляции.

Ахмад онемев мельком огляделся по сторонам, оценивая обстановку вокруг, после чего вернул свой потяжелевший взгляд строго на младшего брата:

- Спас… Ничёсе…

«Да что вообще со мной сейчас произошло? - панически пытался восстановить хронологию событий парень, пока в его мозг лавиной возвращались воспоминания. - Я ведь точно помню, как спокойно лёг отдыхать на кровать в своей чистой комнате… Как вдруг моё сознание в один миг резко и беззвучно улетело куда-то глубоко внутрь бескрайней серой пустоты. И там, в этой темноте, передо мной внезапно появился Учитель Йорнард… Точно… Этот хрен с самого начала меня просто наебал»

- Слышь, Асхаб, - Ахмад мотнул головой, указывая подбородком в сторону. - А это ещё что за чудо-юдо там лежит?

В этот самый момент связанный на кровати Бомж отчаянно замычал сквозь кляп, не удержал равновесия и с глухим стуком мешком свалился прямо на грязный пол:

- М-м-м!.. - заёрзал он гусеницей.

Асхаб мельком, совершенно равнодушно посмотрел на этот копошащийся кокон:

- А, этот-то? Да это твой личный домашний слуга, знакомься.

- Мой… Мой личный слуга?! - Ахмад от такой новости аж приоткрыл рот от удивления. - С каких это пор я обзавёлся прислугой?

- Слушай, Ахмад, - Асхаб резко посерьёзнел, убирая верёвки в сторону, и пристально посмотрел ему прямо в душу. - Ты вообще хоть что-то помнишь из того, что конкретно случилось с тобой?

- Да, - Ахмад угрюмо нахмурился, превозмогая тупую боль в затылке. - Меня просто по-крупному наебали.

- Ну, более чем ожидаемо и предсказуемо для тебя, - философски хмыкнул в ответ Асхаб.

«Погодите… Это что же получается? - у Ахмада в голове от этой мысли аж дух перехватило. - Этот занудный парень Асхаб каким-то чудом смог в одиночку полностью остановить, переиграть этого хрена?! Да ладно… Как?! Ну мой братан и монстр тактический, конечно!»

~От лица Асхаба~

- Слышь, Асхаб… Ты на полном серьёзе смог в одиночку остановить этого хрена? - Ахмад ошарашенно крутил головой, всё ещё не до конца веря в своё спасение. - Но как тебе вообще это удалось?

- Да потому что я изначально крутой, сильный и умный пацан, так что для меня это было проще простого, - снисходительно ухмыльнулся Асхаб, пряча руки в карманы плаща. - Давай лучше колись: кто именно так подло захватил твоё тело?

- Эх… Это одна просто запредельно долгая, сумасшедшая история, браток, - Ахмад тяжело вздохнул, и его лицо помрачнело. - Точно такая же сложная, как и вся твоя дорожная хроника. Этот ублюдок… Мой, так называемый учитель Йорнард изначально хотел использовать меня в качестве жертвы для призыва демонов.

Старший брат аккуратно встал со стула и принялся усердно разминать всё своё сильно затёкшее за время тело.

- Погоди, Асхаб… И сколько конкретно времени этот паразит беспрепятственно управлял моим телом в реальном мире? - поинтересовался он, хрустя суставами.

- Ну, где-то около недели, - спокойно ответил Асхаб.

«Прикольно… для меня самого в этой бесконечной серой пустоте прошло от силы минут десять… - мысленно подсчитал Ахмад. - Хотя на том свете навряд ли вообще существует привычное человеческое понятие времени»

- Короче, расслабляться нам сейчас некогда, надо срочно споро разгребать абсолютно всё это накопившееся дерьмо, - Асхаб резко посерьёзнел, переводя тему. - Нам, а точнее тебе, нужно действовать, потому что сегодня глубокой ночью в этот особняк с обыском придут за твоей головой вооружённые люди из правительства.

- Чего?! - Ахмад аж подпрыгнул на месте. - Я что, нахожусь в государственном розыске по всей империи?! Ну зашибись… Понятно… Этот конченый ублюдок Йорнард умудрился знатно подставить меня перед страной!

Асхаб не стал развивать панику. Он спокойно подошёл к копошащемуся у ног на полу связанному Бомжу и быстрыми движениями ножа полностью развязал прочные путы.

- Эй! Господин Ахмад! Да что здесь вообще за чертовщина происходит?! - Бомж пулей выплюнул грязную тряпку из рта, испуганно вскакивая на ноги.

- Ты у него лучше об этом спроси, - Ахмад совершенно равнодушно указал пальцем на младшего брата. - Я тебя, если честно, вообще сейчас впервые в жизни вижу перед собой.

- Что?! - слуга от такой новости аж побелел от ужаса, переводя взгляд с одного парня на другого. - Господин Ахмад, да что за безумные вещи вы сейчас такое говорите?! Я же ваш верный слуга!

- Да ты успокойся уже наконец-то и не ори, - Асхаб примирительно похлопал мужчину по плечу. - Абсолютно всё это прошлое время ты на самом деле усердно провёл рядом с ненастоящим Ахмадом. Его физическим телом нагло завладел коварный мужик.

- Я… Я вообще не понимаю… - Бомж растерянно почесал затылок.

- Короче, тебе и не нужно забивать голову всей этой ерундой, - Асхаб махнул рукой. - Просто продолжай так же преданно и послушно следовать абсолютно всем приказам своего законного хозяина.

- Н-но… Позвольте! - попытался было возразить слуга.

Асхаб плавным, но твёрдым жестом аккуратно приложил свой указательный палец прямо к его губам и мгновенно заткнул его на полуслове:

- Всё, проехали, тема закрыта. Просто иди и делай то, что ты обычно делал здесь каждый день.

- Ладно… Но всё-таки, господин Ахмад… - мужчина умоляюще повернулся к старшему брату.

Ахмад прищурился, в его голове вовсю заработал его прагматизм:

- Слушай, бомж… А сколько конкретно тот ненастоящий я обещал тебе платить за работу?

«Откуда вообще, интересно, у меня самого в этом мире будут лишние деньги?» - мысленно удивился Ахмад.

- Ну как же… Вы мне стабильно платили в день ровно по 10 серебряных монет, господин, - доложил Бомж.

«А? Что?! - в голове Ахмада мгновенно сработал внутренний калькулятор. - 10 серебряных в день… Это же означает, что в месяц этот маньяк тратил на него… Целых 15 чистых золотых монет! Ну ни хрена себе роскошь!»

- Категорически не катит, - Ахмад со стальным выражением лица скрестил руки на груди. - С сегодняшнего дня твоя официальная зарплата урезается ровно в два раза и составляет 5 серебряных монет.

- Что?! - Бомж аж за сердце схватился от такой жёсткой финансовой реформы. - Но почему?! За какие грехи?!

- Если тебя что-то не устраивает в моих новых условиях труда - ты можешь совершенно спокойно прямо сейчас уходить на все четыре стороны, я не держу, - хладнокровно отрезал Ахмад.

Слуга пару долгих секунд неподвижно постоял на месте, лихорадочно обдумывая этот ультиматум, тяжело вздохнул и покорно опустил голову:

- Ладно… Так и быть, я согласен на понижение…

- Вот и славно, - Ахмад удовлетворённо кивнул. - А теперь давай, шуруй отсюда вниз и займись наконец-то своими повседневными делами.

- Господин Ахмад, вы ведь сегодня как раз привезли к крыльцу огромную тушу дикого мамонта! - вспомнил Бомж, оживившись. - Мне, как обычно, поехать на повозке в город Милс, чтобы подороже продать его местным торговцам мясом?

«Мамонта?.. Ого, прикольно, - Ахмад мельком ухмыльнулся. - Ну ладно, пусть развлекается»

- Ну, для самого начала мне теперь нужно будет как-то грамотно и досконально разобраться со всем этим столичным правительством империи, - Ахмад задумчиво почесал подбородок. - А то эти лорды из совета сейчас на полном серьёзе считают меня главным соучастником во всём этом жутком демоническом дерьме Йорнарда… Надо очистить своё честное имя. А ты-то сам чё будешь делать дальше?

- Да я, наверное, просто спокойно вернусь обратно в Эно к своему знахарю и продолжу мирно работать, собирать лечебные травушки на полянах, - Асхаб лениво потянулся, разминая плечи.

- Слушай, Асхаб, у меня после месяца жизни во дворце Монроя появились просто колоссальные связи в высшем свете, - Ахмад по-братски улыбнулся и хлопнул его по плечу. - Если ты искренне захочешь - я без проблем могу попробовать устроить тебя на какую-нибудь запредельно престижную и дорогую государственную должность в столице империи. Что думаешь?

- Ой, да давай как-нибудь сильно потом этот вопрос обсудим, - отмахнулся младший брат, зевая. - Я прямо сейчас после всех этих бесконечных дней вообще нихера не хочу делать… Мне нужен заслуженный отдых.

- Бесконечные дни?

- Не обращай внимания, просто мысли вслух.

- Ладно, базару нет, дело твоё, - Ахмад понимающе улыбнулся. - Тогда искренней удачи тебе в этих твоих зелёных травушках-муравушках, браток. Смотри там, аккуратнее на тропинках.

- Ага, спасибо. А ты давай сам смотри, больше по своей глупости не вляпайся в какое-нибудь очередное жуткое дерьмо к безумным мужикам, - ехидно ухмыльнулся Асхаб на прощание.

Младший брат крепко пожал Ахмаду руку, уверенно развернулся на каблуках и размеренным шагом тоже вышел из комнаты, направляясь на выход из особняка.

~От лица Ахмада~

«Хм… А ведь моя самая главная, грандиозная жизненная цель - собрать самый роскошный и великий гарем из прекрасных дам в этом мире… Она ведь до сих пор всё ещё жива внутри меня!» - победно ухмыльнулся парень.

Ахмад неторопливой походкой подошёл к большому окну комнаты. Там, на бескрайнем чистом небе, вовсю светило яркое, тёплое и ослепительное ранее солнце. Его нежные золотистые лучи ласково пробивались сквозь прозрачные стёкла и приятным теплом падали прямо на улыбающееся лицо Ахмада.

«Да-а… Впереди нас с Асхабом ждёт ещё просто колоссальное, невероятное количество самых разнообразных дел, приключений и эпичных битв… Но всё это, как ни крути…»

Парень зажмурился от удовольствия, подставляя лицо солнцу:

«Это уже совсем другая, совершенно новая история»

КОНЕЦ