Артур Де Сангре Могущество Крови:Этерийское Перерождение

Глава 1 Клеймо Неудачника и Врата Бездны

Высокие своды Хрустального зала в Ривергарде, столице королевства Вестмарк, гудели от сотен приглушенных голосов. Сегодня здесь вершилась судьба высшей аристократии Вальдгарда. Свет магических люстр, заправленных очищенным этерием, дробился на тысячах граней центрального Хрусталя Пробуждения. Этот исполинский артефакт Системы, некогда поднятый из глубин первых Разломов, был беспристрастным судьей, определяющим потенциал каждого восемнадцатилетнего юноши или девушки.

Артур Максимилиан фон Вальдорф-Октавиан де Сангре стоял, выпрямив спину, среди других кандидатов. Его парадный камзол из тяжелого темно-синего бархата с серебряным шитьем в виде грифона давил на плечи. Артур привык к дисциплине. Его детство прошло под свист тренировочных клинков, над картами тактических разборов и толстыми фолиантами по экономике пограничных земель. Он знал, как ведут себя монстры низших рангов, умел рассчитывать логистику снабжения крепостей и безупречно владел полуторным мечом. Но в эпоху, когда Системные ранги заменили законы и титулы, обычные человеческие достижения не стоили и ломаного гроша. Все решала Церемония Распределения.

— Дом де Сангре! — громогласный голос королевского герольда заставил зал на мгновение затихнуть. Вспыхнули десятки алхимических ламп прессы, направляя свои объективы на ложу великого герцога.

Отец Артура, герцог Генрих де Сангре, сидел в первом ряду ложи. Его суровое лицо, иссеченное шрамами от когтей тварей второго уровня, казалось высеченным из камня. Его аура ранга «А» едва заметно колебалась, заставляя воздух вокруг него слегка дрожать. Рядом с ним, небрежно опершись на эфес фамильного этериевого меча, стоял старший брат Артура — Валериан. Настоящий гений, идеальный рыцарь нового поколения, чье пробуждение два года назад ознаменовалось ослепительной золотой вспышкой и предсказанием Системы на грядущий ранг «S». Валериан смотрел на Артура сверху вниз, и в его холодных глазах читалась лишь скука. Напротив них сидела младшая сестра, Селеста, чье недавнее распределение принесло роду ранг «В» и редчайший класс поддержки. На Артура ложился колоссальный груз ожиданий. Семья ждала как минимум синей вспышки ранга «В» или «С», чтобы закрепить за средним сыном статус надежного щита для будущего главы рода.

— Артур Максимилиан де Сангре, шагните к Хрусталю, — скомандовал верховный жрец Системы, облаченный в мантию с нашитыми микросхемами и руническими нитями — классический образец высшей техно-магии королевства.

Артур глубоко вздохнул и пошел вперед. Каждый его шаг отдавался глухим эхом в огромном зале. Он чувствовал на себе сотни взглядов: завистливых, выжидающих, безразличных. Он подошел к Хрусталю Пробуждения, который слабо мерцал внутренним лазурным светом. Артефакт казался живым, внутри него медленно циркулировали потоки чистой энергии.

— Положите ладонь на грань и сосредоточьтесь, — тихо произнес жрец.

Артур поднял руку. Пальцы слегка дрожали, но он быстро взял себя в руки. Холод камня мгновенно передался коже, а затем последовал резкий укол в центре ладони — артефакт считывал структуру ДНК и духовный потенциал крови де Сангре. Внутри Хрусталя что-то заворчало, потоки энергии закружились быстрее. Зал замер в ожидании золотого триумфа.

Секунда. Две. Три.

Вместо ослепительного сияния, Хрусталь вдруг издал странный, глухой звук, словно треснувшее стекло. Внутренний лазурный свет мгновенно погас, сменившись тусклым, грязновато-серым свечением. Артефакт Системы словно нехотя выдал тонкий луч света, который спроецировал над головой Артура безжалостный, клеймящий вердикт.

Воздух прорезали угловатые символы системного интерфейса, доступные каждому зрителю:

[Субъект: Артур Максимилиан де Сангре]

[Оценка физического потенциала: Минимальный]

[Оценка магического потенциала: Критический дефицит]

[Присвоенный ранг: F]

[Доступные навыки: Отсутствуют]

Зал взорвался шепотом, который быстро перерос в гул удивления и скрытых насмешек. Средний сын великого герцога де Сангре — мусор ранга «F». Самый низший предел, не способный даже на то, чтобы активировать простейшее системное оружие. Человек, чей потолок — таскать мешки с припасами за настоящими Охотниками или подметать гильдейские залы.

Артур застыл, не в силах отвести взгляд от парящей в воздухе серой буквы «F». Внутри него всё похолодело. Все годы упорных тренировок, бессонных ночей за изучением тактики, мозолей от меча — всё это было стерто одной бездушной буквой Системы.

Он медленно повернул голову к ложе своей семьи. Герцог Генрих даже не смотрел на него. Отец просто встал и покинул ложу, его лицо горело от ярости и позора, который его сын только что обрушил на безупречную репутацию рода. Валериан открыто насмехался, презрительно кривя губы, а Селеста испуганно отвела глаза, словно Артур внезапно заразился смертельной чумой. Слуги и рыцари дома де Сангре, еще утром кланявшиеся ему в пояс, теперь смотрели сквозь него.

Изгнание произошло мгновенно. Род де Сангре не терпел слабости. Уже на следующий день Артура лишили права носить фамильное оружие, его вещи были собраны в один скромный мешок, а сам он был передан под командование низкорангового отряда наемников «Стальные Волки». Официальный приказ герцога гласил: «Отправить Артура де Сангре на передовую Разломов наемным носильщиком, дабы он искупил свой позор трудом на благо короны». Неофициально все понимали — отец просто утилизировал «бракованного» наследника, отправив его туда, откуда не возвращаются слабаки.

Через три дня Артур уже стоял у подножия серых холмов на окраине Вестмарка, где в низине клубился фиолетовый туман. Это были недавно открытые Врата, оцененные Системой как ранг «D». Относительно безопасная зона для зачистки ветеранами, но для Артура с его текущим статусом это был ад.

На нем был тяжелый, грубый доспех из дешевого сплава, который натирал кожу, а за спиной висел огромный, доверху набитый припасами и этериевыми кристаллами рюкзак. Лямки безжалостно резали плечи.

— Эй, мусор, шевели копытами! — гаркнул Брог, огромный наемник с рангом «С», чей класс «Берсерк» позволял ему легко тащить огромную секиру. — Если из-за твоей медлительности мы упустим этерий, я лично скормлю тебя Чопперам!

Остальные четверо наемников дружно загоготали. Они прекрасно знали, кто такой Артур, и с огромным удовольствием отыгрывались на бывшем аристократе, зная, что за его смерть им никто ничего не сделает. Великий дом де Сангре забыл о его существовании.

Они шагнули сквозь мерцающую пелену Врат. Пространственный переход отозвался легкой тошнотой, и Артур оказался внутри гигантской подземной пещеры. Стены были покрыты светящимися синими кристаллами, а воздух пах озоном, сыростью и гнилью. Это был чужой мир, живущий по законам Разлома.

Группа продвигалась вглубь. Артур едва поспевал за ними, согнувшись под тяжестью груза. Наемники легко продвигались вперед, их системные радары вели их по следу монстров. Первые стычки со Стальными Чопперами — клыкастыми тварями, похожими на гигантских волков с костяными наростами — прошли гладко. Брог и его маги быстро зачищали коридоры.

Но Артур, шедший позади, начал замечать странности. Стены пещеры становились темнее, а синие кристаллы этерия начали сменяться багровыми, пульсирующими наростами. Воздух становился тяжелым, удушливым. Его аналитический ум, натренированный годами изучения хроник Разломов, кричал об опасности.

— Господин Брог, — хрипло позвал Артур, поправляя сползающую лямку рюкзака. — Структура стен изменилась. Плотность магического фона превышает норму для ранга «D» более чем в три раза. Это могут быть... ложные Врата. Скрытый Разлом более высокого уровня. Нам нужно отступить и доложить в Гильдию.

Брог остановился и медленно повернулся к Артуру. Его лицо перекосилось от злости.

— Что ты сказал, недоносок? Ты, кусок мусора с рангом «F», будешь учить меня, Охотника ранга «С», как читать Врата? Закрой пасть и тащи мешок, пока я не отрезал тебе язык. Системный радар показывает, что всё чисто!

Но Система ошибалась. Или, точнее, их дешевые радары не могли засечь то, что скрывалось в глубине.

В следующую секунду пещера содрогнулась. Мощный подземный толчок сбил Артура с ног, тяжелый рюкзак увлек его на землю. Впереди, в конце туннеля, фиолетовый туман мгновенно сгустился, превращаясь в иссиня-черную пустоту. Из этой пустоты донесся тяжелый, леденящий душу скрежет металла о камень.

— Что за черт... — пробормотал маг из отряда, вглядываясь в темноту.

Из темноты вышагнула фигура. Она была огромной — почти три метра в высоту. Это был Гнилой Рыцарь Разлома. Его доспехи, состоящие из темного, изъеденного коррозией этерия и живой плоти, пульсировали багровым светом. В руке он держал гигантский ржавый клеймор, от которого исходила удушливая аура чистой магии смерти.

Над головой монстра вспыхнули кроваво-красные символы:

[Монстр: Гнилой Рыцарь Разлома (Вожак)]

[Ранг: B+]

— Ранг «В»?! Откуда здесь тварь ранга «В»?! — в панике закричал лучник, его стрела, выпущенная наугад, просто отскочила от брони чудовища, не оставив и царапины.

Рыцарь Разлома сделал молниеносный для своих размеров рывок. Взмах клеймора — и щит их передового танка разлетелся на куски вместе с рукой самого бойца. Дикий крик ужаса огласил пещеру. Аура смерти мгновенно сковала движения наемников, их системные навыки начали давать сбои под давлением высшего ранга.

— Отступаем! Назад к выходу! — в панике взвыл Брог, напрочь забыв о своей гордости берсерка. Он первым бросился бежать назад по туннелю, толкая своих же товарищей.

Артур пытался подняться, но тяжелый рюкзак намертво придавил его к каменистому полу.

— Брог! Помогите! Снимите рюкзак! — крикнул он, протягивая руку к пробегающему мимо лидеру.

Брог на секунду затормозил рядом с ним. Но в его глазах не было намерения помочь. Он посмотрел на Артура, затем на приближающегося гигантского рыцаря, чьи шаги заставляли землю дрожать. С диким оскалом Брог замахнулся своей секирой и... нанес удар по ноге Артура, перерубая сухожилие на лодыжке.

— А-а-а-ах! — дикая, обжигающая боль пронзила тело Артура.

— Послужи хоть раз пользой, аристократишка! Отвлеки его! — крикнул Брог, срывая с плеч Артура один из этериевых мешков для веса и скрываясь в темноте туннеля вместе с остатками своей группы.

Они завалили проход позади себя направленным взрывом магической гранаты, замуровав Артура в тупиковой ветке пещеры один на один с чудовищем.

Артур лежал на холодном, залитом его собственной кровью камне. Боль в ноге была невыносимой, но ментальная боль жгла еще сильнее. Его предали. Собственная семья выбросила его как мусор, а наемники использовали как живой щит, подрезав ноги, чтобы спасти свои жалкие шкуры.

Гнилой Рыцарь Разлома медленно подошел к раненому юноше. Тяжелый клеймор волочился по земле, высекая искры. Из-под забрала монстра светились две точки багрового пламени. Чудовище не торопилось, оно наслаждалось страхом и запахом свежей крови своей жертвы.

Артур смотрел на приближающуюся смерть. Его изящное лицо, сохранившее благородные корейские черты его матери-чужестранки, было испачкано в грязи и крови. В этот момент в его голове пронеслась вся его жизнь. Все его старания, ночи над учебниками, бесконечные тренировки до седьмого пота... Почему? Почему какая-то бездушная Система решает, кому жить в роскоши и величии, а кому умирать в темной норе, преданным всеми?

«Я не согласен...» — мысленно прошептал Артур.

В его груди, где-то глубоко под сердцем, вместо ужаса начала закипать глухая, первобытная ярость. Это была ярость человека, которого лишили всего, но который отказался сломаться.

«Если этот мир устроен так... Если ваша Система считает меня мусором... Я уничтожу эту Систему!»

Когда Рыцарь Разлома поднял свой огромный клеймор для финального удара, Артур сделал то, чего тварь никак не ожидала от полуживого человека ранга «F». Используя всю оставшуюся физическую силу, он рванулся вперед, скользя по собственной крови, и левой рукой ухватился за обломок рыцарского меча де Сангре, который обронил один из наемников.

С яростным криком, переходящим в хрип, Артур вонзил обломок клинка снизу вверх — прямо в сочленение доспехов под шлемом монстра, туда, где пульсировала багровая плоть.

Раздался яростный рев чудовища. Клеймор сорвался вниз, пробивая грудную клетку Артура и пригвоздив его к каменному полу пещеры. Боль исчезла, сменившись леденящим оцепенением. Сердце Артура сделало последний, прерывистый толчок и почти остановилось. Глаза начали застилать серая пелена.

Все кончено. Это был финал.

Но в секунду, когда его сознание должно было окончательно угаснуть, весь мир вокруг Артура резко замер. Фиолетовый туман застыл неподвижными каплями в воздухе. Брызги крови, летящие из раны Рыцаря Разлома, зависли в пространстве, словно драгоценные камни. Время остановилось.

Старый, серый интерфейс Системы, который всё это время парил на периферии зрения Артура, вдруг начал дико сбоить. Символы начали двоиться, покрываться трещинами и вспыхивать кроваво-красным цветом.

Пиииип...

В тишине замершей пещеры раздался совершенно иной звук — чистый, механический, но несущий в себе колоссальную, подавляющую мощь, от которой содрогнулась бы сама ткань реальности.

[Внимание! Зафиксировано критическое ментальное сопротивление субъекта.]

[Потенциал воли превышает системные лимиты в 999.8%]

[Запущена скрытая директива «Источника» — Программа Великой Закалки.]

[Старая конфигурация Системы признана неэффективной и подлежит принудительному удалению...]

Серый интерфейс с буквой «F» с треском лопнул, рассыпавшись на тысячи цифровых осколков. Вместо него перед глазами умирающего Артура развернулось огромное окно из темного этерийского глянца с золотой окантовкой.

[Условие скрытого квеста «Смерть Слабака» выполнено.]

[Вы получаете шанс стать Единственным Игроком Системы Этерийского Перерождения.]

[Внимание! Ваше текущее тело уничтожено на 94%. Если вы откажетесь, наступит окончательная смерть биологического объекта.]

[Желаете ли вы принять условия и начать Перерождение?]

[Да / Нет]

Артур, чьи губы были залиты кровью, нашел в себе силы для последней, безумной усмешки. Его затухающий разум вытолкнул наружу лишь одно слово:

— Да...

[Выбор принят.]

[Начинается принудительная перестройка организма субъекта.]

[Ранг «F» — безвозвратно удален.]

[Ваше биологическое сердце заменяется на Техно-Магическое Ядро «Источника» первого уровня.]

[Запуск процесса очищения Крови...]

В то же мгновение пещеру затопил ослепительный поток черного и золотого света. Артур закричал, но из его горла вырвался не крик боли, а чистый звук высвобождаемой энергии. Его сломанные кости с хрустом вставали на места, разорванное сухожилие на ноге мгновенно затягивалось новыми, более прочными волокнами, а из раны в груди клеймор Рыцаря Разлома был буквально вытолкнун мощной волной этерия.

Мышцы Артура начали стремительно перестраиваться, уплотняясь и наливаясь невиданной ранее физической силой. В его венах теперь текла не просто кровь аристократов де Сангре, а бурлящий поток первородной энергии Системы.

Когда свет слегка померк, Артур медленно поднялся на ноги. Он больше не чувствовал тяжести доспехов, не чувствовал боли. Его взгляд стал острым, а корейские черты лица приобрели холодную, хищную симметрию, свойственную высшим существам.

Перед ним снова всплыли золотые строки интерфейса:

[Перестройка завершена успешно.]

[Вы получили уникальный класс: Скрыто]

[Ваш текущий ранг: Заблокирован (Сила растет пропорционально прокачке характеристики «Могущество Крови»)]

[Доступно первое активное умение: «Этерийский Взрыв»]

Рыцарь Разлома, к которому вернулось движение времени, уставился на человека, который только что должен был умереть. Багровые огни в его шлеме испуганно задрожали. Охотник и жертва мгновенно поменялись местами.

Артур медленно сжал кулак, чувствуя, как под кожей пульсирует колоссальная физическая и магическая мощь.

— Ну что, тварь, — тихо, но отчетливо произнес он, и его глаза вспыхнули чистым золотом. — Посмотрим, чья система окажется сильнее.

Глава 2 Этерийский триумг и маска слабака

Гнилой Рыцарь Разлома издал утробный рык, от которого со стен пещеры посыпалась каменная крошка. Его багровые глаза-угольки яростно вспыхнули. Чудовище, ведомое первобытными инстинктами Разлома, почувствовало, что смертный, секунду назад пригвожденный к земле, больше не пахнет страхом. Теперь от него исходила удушливая, подавляющая волна чужеродной энергии, которая заставляла саму суть монстра трепетать.

Тварь рванулась вперед, на ходу перехватывая свой гигантский ржавый клеймор двумя руками. Тяжелое лезвие, окутанное черным туманом магии смерти, со свистом рассекло воздух, целясь Артуру прямо в шею. Такой удар без труда расколол бы пополам даже бронированный танк ранга «С».

Но для Артура мир вокруг словно замедлился. Новое техно-магическое ядро «Источника» в его груди бешено вращалось, разгоняя по измененным венам потоки первородного этерия. Его восприятие обострилось до предела. Он видел траекторию движения меча так четко, будто тот двигался в густом сиропе.

Вместо того чтобы заблокировать удар или трусливо отпрянуть, Артур сделал короткий, выверенный шаг в сторону. Лезвие клеймора прошло в миллиметре от его плеча и с оглушительным грохотом вонзилось в каменный пол, пустив по земле сеть глубоких трещин.

— Моя очередь, — тихо произнес Артур.

Его правая рука, теперь лишенная тяжелой аристократической перчатки, стремительно сжалась в кулак. Кожа на мгновение покрылась сетью светящихся золотых капилляров. Артур вложил в удар всю свою новую физическую силу, помноженную на первобытную ярость.

Бум!

Удар пришелся точно в нагрудную пластину Рыцаря Разлома. Раздался оглушительный скрежет сминаемого этерийского металла. Трехметровый гигант, весивший добрую половину тонны, с диким ревом отлетел назад на несколько метров, пропахав спиной землю и врезавшись в стену пещеры. Из пробитой груди монстра брызнула густая, багровая жижа.

Артур удивленно посмотрел на свой кулак. Ни боли, ни ушибов. Кости стали крепче титана, а мышцы работали с эффективностью квантового пресса.

[Внимание! Запущено активное умение: «Этерийский Взрыв».]

[Концентрация энергии в правой руке: 100%.]

[Затраты маны: 20 единиц.]

Воздух вокруг его кулака пошел тяжелыми термическими волнами. Черно-золотое пламя окутало его пальцы, с треском сжигая налипшую грязь.

Рыцарь Разлома, шатаясь, поднимался на ноги. Из его разбитого шлема вырывались снопы багровых искр, а аура смерти вокруг него начала лихорадочно пульсировать. Понимая, что перед ним существо совершенно иного порядка, монстр вскинул руку, собираясь выпустить в Артура направленный сгусток проклятой магии.

Но Артур не собирался ждать. Он буквально растворился в воздухе, оставив на месте своего старта лишь облако каменной пыли. Скорость его рывка была настолько велика, что Рыцарь Разлома даже не успел повернуть голову.

Артур появился прямо перед мордой твари, взмывая в воздух. Его окутанный черно-золотой энергией кулак устремился вперед, пробивая защиту монстра.

— Исчезни, — выдохнул юноша.

КРАХ!

«Этерийский Взрыв» сработал внутри черепной коробки чудовища. Раздался хлопок колоссальной мощности. Голова Рыцаря Разлома буквально аннигилировала, разлетевшись на тысячи осколков костей и запекшейся магии. Черное пламя мгновенно перекинулось на его огромное тело, за секунды выжигая проклятую плоть и превращая доспехи в серый, безжизненный пепел.

Гигантский клеймор с глухим звоном упал на камни. В пещере повисла абсолютная, звенящая тишина.

Перед глазами Артура одна за другой начали всплывать золотые строки обновленного интерфейса Системы Перерождения:

[Вы уничтожили Вожака скрытых Врат: Гнилой Рыцарь Разлома (Ранг B+).]

[Получено опыта: Опыт заблокирован до полного освоения Ядра.]

[Характеристика «Могущество Крови» повышена: +3.]

[Физическая сила увеличена: +5.]

[Магический потенциал увеличен: +5.]

[Ваша кровь усвоила остаточную энергию этерия. Текущий уровень синхронизации с Источником: 1.2%]

Артур глубоко вздохнул, чувствуя, как бурлящая в теле энергия медленно возвращается в техно-магическое ядро под сердцем. Золотое свечение в его глазах погасло, сменившись привычным, но теперь более глубоким и холодным темным цветом. Его корейские черты лица казались высеченными из мрамора — ни одна капля пота не выступила на коже после этого смертоносного боя.

— Потрясающе... — прошептал он, сжимая и разжимая пальцы. — Система Вестмарка требовала месяцы тренировок ради одного очка силы. А здесь... один бой с монстром — и я чувствую, что могу голыми руками гнуть рельсы.

Он подошел к куче пепла, оставшейся от рыцаря. Среди серой трухи слабо мерцал багровый кристалл размером с кулак — этерийское ядро монстра ранга «В+». На черном рынке Ривергарда за такое ядро можно было без труда купить небольшой особняк или партию первоклассного техно-магического оружия.

Артур поднял кристалл. Как только его пальцы коснулись грани, Система выдала новое сообщение:

[Обнаружен концентрированный источник этерия ранга B+.]

[Желаете ли вы поглотить ядро для ускорения синхронизации, или сохранить его в качестве материального ресурса?]

Артур задумался. Соблазн стать еще сильнее прямо сейчас был велик. Но его аналитический склад ума быстро взял верх над эмоциями.

«Если я поглощу его сейчас, я стану сильнее, но останусь без гроша в кармане. Мне нужно жилье, гражданская одежда и ресурсы, чтобы существовать отдельно от дома де Сангре. К тому же... если я вернусь и покажу, что выжил, это вызовет слишком много вопросов».

Он убрал кристалл в уцелевший карман штанов. Затем огляделся вокруг. Повсюду валялись куски разбитых доспехов наемников и брошенный мешок с низкоранговым этерием, который Брог в панике обронил перед взрывом.

«Надо уходить. Но сначала... нужно вернуть себе прежний вид».

Артур подошел к зеркальной глади одного из синих кристаллов на стене. На него смотрел красивый, уверенный в себе юноша с идеальной осанкой. Слишком приметный. Слишком сильный.

— Система, — обратился он к интерфейсу. — Могу ли я скрыть свои изменения от внешних радаров и других Охотников?

[Запущена пассивная маскировка: «Вуаль Источника».]

[Для внешних сканеров и Системы Вальдгарда вы по-прежнему будете отображаться как обычный человек ранга «F».]

[Внимание: Физические изменения лица и тела невозможно отменить, но вы можете использовать контроль мимики и осанки для симуляции прежнего состояния.]

Артур усмехнулся. Он намеренно сутулился, опустил плечи и сделал свой взгляд тусклым и испуганным, каким он и был до перерождения. Пальцами он взъерошил свои черные волосы, нанеся на лицо немного копоти и чужой багровой крови, оставшейся от монстра. Теперь он снова выглядел как избитый, чудом уцелевший носильщик, которого по чистой случайности не заметили твари.

Подогнуть ногу, симулируя перерубленное сухожилие, было несложно — благодаря идеальному контролю мышц он мог имитировать хромоту без всякой боли.

Подобрав с земли один из уцелевших мешков с дешевыми кристаллами, Артур хромая двинулся к завалу, который оставил после себя Брог.

Проход был намертво заблокирован огромными валунами. Для обычного человека ранга «F» это означало бы медленную смерть от голода. Но Артур просто подошел к самому крупному камню, весившему не меньше тонны, уперся в него ладонью и слегка активировал Ядро.

С тихим шипением камень сдвинулся в сторону, открывая узкий лаз. Артур пролез сквозь него, а затем аккуратно вернул валун на место, чтобы никто снаружи не понял, как именно он выбрался.

Туннель вывел его к выходу из Врат. Фиолетовая пелена Разлома осталась позади, и Артур снова оказался под серым, дождливым небом Вестмарка.

У палаточного лагеря Гильдии, развернутого неподалеку от Врат, царила суматоха. Там стояли две бронированные техно-магические машины дома де Сангре и несколько санитарных капсул.

Из лагеря как раз выходили трое выживших наемников «Стальных Волков» во главе с Брогом. У берсерка была перевязана голова, а его секира была сломана. Рядом с ними стоял один из младших управляющих герцога де Сангре — холодный, расчетливый мужчина по имени Томас.

— Я повторяю вам, господин Томас, — оправдывался Брог, активно жестикулируя. — Врата были ложными! Там оказалась тварь ранга «В», не меньше! Мы сделали всё, что могли. Но этот ваш... Артур... он запаниковал, запутался в лямках рюкзака и упал прямо под ноги монстру. Мы пытались его спасти, но тварь разорвала его на части за секунду. Нам пришлось взорвать проход, чтобы сдержать чудовище от выхода наружу!

Томас равнодушно делал пометки в своем техно-магическом планшете.

— Понятно. Смерть во Вратах из-за собственной некомпетентности. Герцог будет удовлетворен этим отчетом. По крайней мере, этот позор больше не очерняет имя де Сангре. Вы получите свою компенсацию за потерю снаряжения...

— Кто это там идет? — вдруг крикнул один из дозорных на вышке, указывая пальцем в сторону Разлома.

Все обернулись. Из фиолетового тумана, тяжело хромая и волоча за собой окровавленный мешок, выходила одинокая фигура. Камзол аристократа был разорван в клочья, лицо измазано грязью, но юноша упрямо шел вперед.

У Брога отвисла челюсть. Его глаза округлились от ужаса, словно он увидел восставшего из могилы мертвеца.

— Н-не может быть... Это... этого не может быть! Он же был трупом! Я лично...

Артур подошел ближе, тяжело дыша и намеренно содрогаясь всем телом, изображая глубокий шок. Он упал на колени прямо перед Томасом, выронив мешок с кристаллами.

— Я... я выжил... — хрипло выдавленный голос Артура заставил Томаса поморщиться от отвращения. — Монстр... монстр отвлекся на взрыв завала... камень отлетел и зажал его. Я нашел узкую щель в стене и спрятался... Пожалуйста, не отправляйте меня туда снова...

Томас брезгливо отступил на шаг, чтобы грязь с одежды Артура не попала на его начищенные сапоги. Он быстро провел над головой юноши ручным сканером Системы.

Пип.

[Сканирование: Артур де Сангре]

[Статус: Жив. Травмы средней тяжести.]

[Ранг: F]

Сканер подтвердил — перед ними был всё тот же бесполезный слабак. Никаких следов магии или скрытых изменений Системы «Вуаль Источника» не пропустила.

Томас разочарованно вздохнул. Его миссия по «тихой утилизации» провалилась, но возиться с выжившим мусором у него не было никакого желания.

— Ты выжил по чистой случайности, Артур, — холодным, как лед, тоном произнес управляющий. — Но не думай, что это что-то меняет. Дом де Сангре официально вычеркнул тебя из списков наследников. Твоя комната в поместье уже занята слугами Валериана. Герцог передал, что если ты останешься жив, то волен идти на все четыре стороны. Но имя нашего рода ты больше носить не имеешь права. Ты изгнан.

Артур опустил голову, чтобы скрыть холодный, хищный блеск в своих глазах. Внутри него всё ликовало. Это было именно то, чего он хотел. Полная, абсолютная свобода от обязательств перед этой прогнившей семьей.

— Я понял... — тихо ответил он, симулируя покорность и отчаяние. — Я уйду.

Спустя несколько часов Артур уже шел по грязным, залитым неоновым светом улицам Нижнего Ривергарда. Это был район, где технологии и магия смешивались в хаотичный, суровый коктейль. Здесь жили рабочие техно-магических заводов, низкоранговые наемники и те, кому не нашлось места в Верхнем Городе, где блистала аристократия.

Над головой вывески дешевых баров мигали руническими символами, а из подворотен доносился запах дешевого синтетического алкоголя и маны.

Артур нашел ломбард, на вывеске которого красовался механический глаз. За прилавком сидел старый гном с протезом руки, аура которого едва дотягивала до ранга «D».

Артур молча достал из кармана багровый кристалл Рыцаря Разлома и положил его на потрепанное сукно стола. Под тусклым светом лампы ядро ранга «В+» запульсировало глубоким, благородным светом.

Гном едва не выронил свою лупу. Его единственный органический глаз расширился от изумления.

— Парень... откуда у тебя ЭТО? Это же... ядро высшего монстра!

— Нашел в Разломе, когда отряд Брога бежал, — равнодушно соврал Артур, сохраняя маску усталого бедолаги. — Монстры подрались между собой, один добил другого. Я просто подобрал. Сколько дашь? Только без лишних вопросов.

Гном сглотнул слюну, лихорадочно осматривая кристалл на предмет подлинности. Он понимал, что перед ним стоит испуганный юноша ранга «F», который понятия не имеет о реальной ценности таких вещей в Верхнем Городе. Старик решил не наглеть слишком сильно, чтобы не спугнуть удачу, но и упускать выгоду не собирался.

— Две тысячи золотых этерийских марок, — хрипло произнес гном. — И я не сообщаю в Гильдию о том, кто принес этот товар. Идет?

Две тысячи марок — колоссальная сумма для Нижнего Города. На эти деньги обычный рабочий мог безбедно жить несколько лет. Хотя реальная стоимость ядра была как минимум втрое выше, Артуру сейчас нужны были наличные здесь и сейчас, без регистрации его системного ID.

— Половину наличными, половину на анонимную банковскую карту, — твердо ответил Артур.

Гном быстро закивал, вытаскивая из-под прилавка тяжелые мешочки с золотыми монетами и пластиковую карточку с руническим шифрованием.

Спустя час Артур стоял посреди своей новой квартиры. Это была небольшая, но чистая студия на двадцатом этаже техно-магической высотки на окраине района. Из окна открывался вид на бескрайние поля Вестмарка, где вдали, у горизонта, зловеще мерцали фиолетовые огни Врат Бездны.

Он запер дверь на три тяжелых механических замка, дополнительно активировав встроенный в стену рунический барьер от взлома.

Артур подошел к большому зеркалу в ванной комнате. Он смыл с лица грязь и чужую кровь. Под струями теплой воды его кожа казалась идеальной, а развитые мышцы плеч и торса плавно перекатывались под кожей при каждом движении. В его груди, прямо за грудиной, мягко и ритмично пульсировало Ядро Источника, излучая едва заметный золотистый свет сквозь кожу.

Он закрыл глаза и мысленно активировал Систему Перерождения.

Перед ним развернулось полноценное статусное окно, скрытое от всего остального мира:

[Имя: Артур (де Сангре — аннулировано)]

[Класс: Игрок Источника (Уровень 1)]

[Могущество Крови: 13]

[Физическая сила: 18]

[Магический потенциал: 15]

[Синхронизация с Источником: 1.2%]

[Текущие задачи: Адаптация к новым лимитам тела. Требуется провести первое самостоятельное исследование Разлома без участия внешних групп.]

Артур открыл глаза. Его взгляд, отразившийся в зеркале, был холодным и расчетливым. Позади была жизнь послушного, вечно стремящегося угодить отцу сына. Позади был позор Церемонии Распределения.

— Валериан... Отец... — тихо произнес Артур, и на его губах появилась опасная усмешка. — Вы думали, что Система поставила на мне крест. Но вы даже не представляете, что я только что этот крест сломал.

Он повернулся к окну, глядя на далекие Врата.

— Скоро я вернусь. И тогда весь Вальдгард узнает, что такое настоящее Могущество Крови.

Глава 3 Теневые контракты и первый союзник

Утро в Нижнем Ривергарде не приносило прохлады или свежести. Вместо этого из вентиляционных шахт высотки доносился привычный гул тяжелых мана-генераторов и едва уловимый запах озона, смешанный со смогом алхимических заводов. Артур сидел на полу посреди своей новой квартиры, скрестив ноги. На нем были простые черные спортивные штаны и серая футболка — свободная гражданская одежда, которую он купил вчера в ближайшем автоматическом распределителе за пару медных марок. Больше никаких аристократических камзолов, никаких фамильных знаков отличия. Только он и его собственная сила.

Он медленно выдохнул, и вокруг его тела на долю секунды расплылась едва заметная черно-золотая дымка. Ядро Источника в его груди работало ровно, словно отлаженный хронометр. За последние сутки Артур понял одну важную вещь: его новая физическая сила была настолько велика, что без должного контроля он превращался в опасное оружие для самого себя. Утром, когда он попытался просто открыть водопроводный кран, металлический рычаг с тихим хрустом остался у него в пальцах, смятый как мокрая глина. Пришлось потратить три часа на нудные, но необходимые упражнения из арсенала рыцарского воспитания, чтобы научиться дозировать усилия.

— Контроль... — шептал Артур, плавно поднимая руку. — Сила без контроля — это просто глупый взрыв.

Он сфокусировал взгляд на стопке тяжелых золотых монет, лежащих на кухонном столе. Медленно потянулся, взял одну двумя пальцами и аккуратно, миллиметр за миллиметром, сжал. Монета подалась, слегка изогнувшись, но не сломалась. Артур удовлетворенно кивнул. Синхронизация с Источником постепенно росла, и его разум учился управлять измененными мышечными волокнами.

Перед его глазами всплыло полупрозрачное окно Системы Перерождения:

[Пассивная тренировка контроля завершена успешно.]

[Стабильность распределения энергии в мышечных узлах: 89%.]

[Текущий баланс анонимной карты: 1000 золотых марок.]

[Рекомендация Системы: Для дальнейшего роста характеристики «Могущество Крови» требуется поглощение этерия из активных энергетических зон (Врат).]

Артур поднялся на ноги, его движения стали плавными, бесшумными, почти кошачьими. Он подошел к окну и посмотрел вниз. Улицы Нижнего Города уже кишели людьми. Рабочие в серых комбинезонах спешили на смены, мимо пролетали обшарпанные грави-платформы с ящиками сырого этерия, а у входов в питейные заведения собирались хмурые наемники низших рангов.

Ему нужно было вернуться во Врата. Но сделать это легально, через официальные пропускные пункты Королевской Гильдии Охотников, было невозможно. Стоило ему приложить свой ID-браслет к терминалу, как Система Вальдгарда тут же выдала бы его статус: «Артур де Сангре, ранг F, изгнан, лишен прав». Его либо вообще не пустили бы в боевую зону, либо снова определили бы в пушечное мясо под надзор какого-нибудь высокомерного отряда, который быстро заметит, что «мусор» больше не хромает и убивает монстров голыми руками.

«Мне нужны черные Врата, — подумал Артур, натягивая глубокий черный капюшон куртки, который скрывал его лицо. — Незарегистрированные Разломы, которые открываются на заброшенных фабриках или в диких землях за пределами городских стен. Их зачищают нелегальные группы — "дикие" Охотники, которые продают этерий перекупщикам в обход налогов Короны».

Чтобы выйти на такие группы, нужно было спуститься на самый кулак Нижнего Ривергарда — в сектор «Ржавые доки».

Спустя сорок минут Артур уже шагал под ржавыми сводами старого индустриального квартала. Здесь неоновые вывески были разбиты, а стены зданий покрывала темная копоть от этериевых печей старого поколения. Прохожие здесь выглядели куда опаснее: у многих на поясах висели нелегальные техно-магические пистолеты, а взгляды были волчьими. Но Артур, сохраняя свою маску обычного, слегка сутулого парня, не привлекал лишнего внимания. Обычный бродяга, каких тут тысячи.

Его целью был бар под названием «Сломанный Поршень». Это было культовое место для теневого сектора города — именно здесь собирались те, кто не ладил с законом, Королевской Гильдией или собственной судьбой.

Внутри бара стоял густой полумрак, пахло дешевым табаком, жареным мясом и прогорклым масляным топливом. За тяжелыми дубовыми столами сидели компании Охотников. Кто-то бурно обсуждал недавний рейд, кто-то пересчитывал мятые купюры, а кто-то просто глушил алкоголь, пытаясь забыть ужасы Разломов.

Артур прошел к барной стойке и сел на крайний стул, не снимая капюшона. Бармен — грузный мужчина с металлическим аугментированным глазом — мазнул по нему скучающим взглядом.

— Чего надо, парень? — буркнул он, протирая стакан грязным полотенцем.

— Информацию, — тихо ответил Артур, аккуратно опустив на стойку золотую монету. — Ищу тех, кто ходит в "серые" рейды. Нужен проводник или группа, которой не важен системный ID.

Бармен на секунду замер, его металлический глаз зажужжал, фокусируясь на монете, а затем на лице Артура, скрытом тенью. Золото Нижнего Города открывало многие двери. Мужчина ловким движением смахнул монету под стойку.

— Ты пришел по адресу, но не вовремя, парень, — вполголоса произнес бармен, наклоняясь ближе. — "Дикие" группы сейчас на вес золота. Законники прижали теневой рынок после того, как в округе открылись ложные Врата. Если у тебя нет рекомендаций от серьезных людей, никто с тобой говорить не станет. Все боятся подставных агентов Гильдии.

В этот момент в дальнем углу бара раздался громкий треск ломающейся мебели, а затем звонкий, яростный девичий голос:

— Пошел к черту, Кайл! Я сказала — чертежи стоят триста марок, и ни медяком меньше! Если твой тупой мозг не способен понять, как работает этот этериевый накопитель, это твои проблемы!

Артур слегка повернул голову. В углу бара у перевернутого стола стояла невысокая девушка. На вид ей было около девятнадцати. У нее были растрепанные короткие каштановые волосы, лицо испачкано в масляной краске, а на лбу были сдвинуты массивные техно-магические очки-лупы. Из-под распахнутой кожаной куртки виднелась простая майка и пояс, буквально увешанный различными инструментами, шестеренками и непонятными светящимися трубками.

Перед ней стоял крупный наемник ранга «D» в тяжелой, но потрепанной броне. Его лицо было багровым от злости и выпитого алкоголя.

— Слышь, девка, ты мне зубы не заговаривай! — прорычал Кайл, хватая девушку за лацкан куртки своей огромной пятерней. — Твоя дурацкая поделка взорвалась в первом же бою, чуть не лишив моего стрелка пальцев! Ты вернула мне бракованный хлам, а теперь требуешь бабки за чертежи? Ты вообще знаешь, кто я?! Мой отряд завтра идет на зачистку серой зоны, и если ты не отдашь мне нормальные накопители, я сломаю твои хваленые пальцы!

— Мой накопитель работал идеально! — выкрикнула девушка, тщетно пытаясь вырваться из его хватки. — Твой стрелок просто залил туда неочищенный суррогат вместо этерия первого класса! Руны не выдержали примесей! Отпусти меня, животное!

Вокруг начали собираться другие наемники, но никто не спешил вмешиваться. В Нижнем Городе споры Охотников со снабженцами были обычным делом, и лезть между берсерком ранга «D» и обнищавшим техно-магом никто не хотел.

Артур внимательно смотрел на девушку. Его Ядро Источника внутри груди вдруг сделало короткий, предупреждающий толчок. Новая Система Перерождения мгновенно отреагировала, выведя перед его глазами аналитическое окно:

[Объект: Кира Ллейн]

[Системный класс Вальдгарда: Техно-маг (Инженер/Артефактор)]

[Текущий ранг: Е+ (Потенциал заблокирован из-за нехватки качественных материалов)]

[Оценка ментальных способностей: Выдающиеся. Обладает интуитивным пониманием рунических цепей древнего типа.]

[Статус: В поиске инвестора/защитника.]

«Техно-маг рунического типа? — Артур мысленно приподнял бровь. — Да еще и с потенциалом к древним цепям? Это как раз то, что нужно для моей Системы. Моя научная магия требует того, кто сможет совмещать технологии и первородный этерий, не задавая лишних вопросов».

Кайл тем временем замахнулся, собираясь отвесить девушке увесистую пощечину, чтобы поумерить её пыл. Кира зажмурилась, прикрывая голову руками.

Но удара не последовало.

В баре раздался глухой, хлесткий звук. Артур появился рядом с ними настолько быстро, что большинство присутствующих даже не заметили его движения. Его ладонь железной хваткой сомкнулась на запястье Кайла в паре сантиметров от лица Киры.

Кайл замер, его глаза уставились на незнакомца в капюшоне. Наемник попытался двинуть рукой вперед, но его запястье словно попало в титановые тиски. Лицо берсерка начало бледнеть от удивления, а затем от острой боли — пальцы Артура медленно, но неумолимо сжимали его кость.

— Ты еще кто такой, ублюдок? — прохрипел Кайл, пытаясь вырвать руку, но тщетно. — Отвали, если жить охота! Мой ранг — «D»!

— Мне плевать на твой ранг, — тихим, леденящим душу голосом произнес Артур из-под капюшона. — Девушка сказала, что твой стрелок — идиот, который не умеет пользоваться техникой. Я склонен ей верить. Отпусти её и проваливай.

— Ах ты... — Кайл левой рукой потянулся к тяжелому ножу на поясе.

Артур не стал ждать. Он слегка провернул запястье наемника, заставляя того взвыть от боли и выпустить куртку Киры, а затем нанес короткий удар левой рукой в область солнечного сплетения берсерка. Удар был нанесен с хирургической точностью — ровно столько силы, чтобы не пробить наемнику грудную клетку, но полностью лишить его воздуха и сознания.

Пум.

Кайл согнулся пополам, его глаза закатились, и он тяжелым мешком рухнул на заплеванный пол бара, тяжело и хрипло хватая ртом воздух. Его товарищи, сидевшие за соседним столом, мгновенно вскочили, хватаясь за оружие, но Артур лишь слегка приподнял голову, позволив им увидеть холодный, расчетливый блеск своих глаз из-под капюшона. В его осанке и мимике на долю секунды промелькнула аура истинного аристократа и высшего хищника, которая мгновенно остудила горячие головы наемников. Они поняли — этот парень в капюшоне может перебить их всех быстрее, чем они успеют активировать свои системные навыки.

— Заберите своего лидера и уходите, — спокойно сказал Артур.

Наемники переглянулись, подхватили стонущего Кайла под руки и поспешно потащили его к выходу из бара. Завсегдатаи заведения медленно возвращались к своим делам, стараясь не смотреть в сторону Артура. В Нижнем Городе сила уважалась беспрекословно.

Кира Ллейн стояла, тяжело дыша, и во все глаза смотрела на своего спасителя. Она поправила свои очки-лупы на лбу и отряхнула куртку.

— Эй... парень... — хрипло произнесла она, в её голосе смешались страх и любопытство. — Я, конечно, благодарна, но ты хоть понимаешь, кто это был? Кайл входит в банду «Железных Клыков». Они контролируют три нелегальных выхода в серые Врата на окраине. Теперь у тебя будут проблемы. И у меня тоже.

Артур повернулся к ней, его лицо снова приняло выражение спокойного, немного усталого человека.

— Меня зовут Артур. И проблемы Кайла меня не волнуют. Ты сказала, что они контролируют выходы во Врата?

— Ну да, — Кира нахмурилась, внимательно разглядывая его красивое лицо с тонкими, благородными чертами. — Они нанимают туда таких, как они — отчаянных наемников, которым плевать на законы Гильдии. А я... я просто делаю для них снаряжение, чтобы заработать на аренду мастерской и чистые кристаллы. Точнее, делала, пока этот придурок не испортил мой накопитель.

— Отлично, — Артур едва заметно улыбнулся. — Значит, ты знаешь, где находятся эти Врата, и умеешь работать со снаряжением. Мне нужен напарник, Кира. Тот, кто сможет обеспечивать техническую поддержку, анализировать рунические схемы и не будет задавать лишних вопросов о моей силе.

Кира недоверчиво хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Напарник? Парень, ты только что одним ударом вырубил Охотника ранга «D». Зачем тебе я, инженер с рангом «Е»? Ты же явно из этих... из высших, которые решили поиграть в героев в Нижнем Городе. Какая у тебя оценка Системы? «А»? «S»?

Артур подошел ближе и слегка опустил руку, позволяя ей увидеть экран своего старого ID-браслета Вальдгарда, который он намеренно оставил для маскировки. Он нажал кнопку активации.

Терминал выдал тусклый серый свет:

[ID: Артур. Ранг: F]

Кира застыла, её челюсть едва не поползла вниз. Она лихорадочно переводила взгляд с браслета на Артура, затем снова на браслет.

— Ранг... F? Ты издеваешься надо мной? Браслет сломан? Обычный человек ранга F не может двигаться с такой скоростью и вырубать берсерков!

— Браслет исправен. Система Вальдгарда действительно считает меня рангом F, — спокойно ответил Артур, сделав акцент на слове «Вальдгарда». — Но у меня есть своя... особая система развития. И для её прокачки мне нужны Врата. Я плачу тысячу золотых марок прямо сейчас, если ты поможешь мне обойти посты «Железных Клыков» и проведешь меня к ближайшим серым Вратам. И еще тысячу — когда мы вернемся с трофеями. Твои чертежи и инструменты я тоже профинансирую. Что скажешь?

Сумма в тысячу золотых марок заставила инженера вздрогнуть. Это थाо решение всех её финансовых проблем на полгода вперед. Она могла купить сертифицированные этериевые нити, обновить рунические прессы в мастерской и наконец-то заняться созданием оружия своей мечты, а не чинить ржавый хлам для местных бандитов.

Кира внимательно всмотрелась в золотые глаза Артура, которые сейчас казались глубокими омутами. Она была инженером и привыкла верить фактам, а не буквам на браслетах. Факты говорили: этот парень чертовски силен, умен и предлагает ей сделку всей её жизни.

— Две тысячи марок... и ты оплачиваешь расходники для моих изобретений? — переспросила она, прищурившись.

— Да. И я гарантирую твою полную безопасность в любой боевой зоне, — твердо добавил Артур.

Кира решительно протянула руку, её пальцы, испачканные в мазуте, уверенно сжали ладонь Артура.

— По рукам, Артур «Ранг F». Меня зовут Кира Ллейн, и я твой новый техно-магический кошмар для монстров. Ближайшие серые Врата открываются через три часа на заброшенном заводе синтеза маны в пяти километрах отсюда. «Железные Клыки» выставили там охрану, но я знаю дренажную систему, через которую мы пройдем незамеченными. Пошли в мою мастерскую, нужно подготовить снаряжение.

Артур повернулся к выходу из бара, его капюшон снова опустился на глаза. Первая деталь его будущего могущества была на месте. У него появилось жилье, ресурсы и первый верный товарищ, готовый делить с ним опасности теневого мира.

Глава 4 В недрах мертвого завода

Дренажный коллектор заброшенного завода синтеза маны встретил их удушливой сыростью и тяжелым запахом застоявшегося этериевого суррогата. Под ногами хлюпала темная жижа, в которой лениво переливались маслянистые фиолетовые разводы. Здесь, на самых нижних ярусах промзоны, неоновые огни Ривергарда казались чем-то далеким и нереальным.

Кира шла впереди, уверенно подсвечивая дорогу тяжелым техно-магическим фонарем, примотанным изолентой к предплечью её куртки. Время от времени она сверялась со старым портативным планшетом, на экране которого тускло мерцала трехмерная схема коммуникаций.

— Еще триста метров по этому коридору, потом поднимемся по техническому колодцу прямо в распределительный цех, — не оборачиваясь, вполголоса произнесла она. — «Железные Клыки» выставили посты у главных ворот и на погрузочной рампе, но про этот сток они даже не догадываются. Бандиты мыслят примитивно: видят забор — ставят охрану. А то, что у них под ногами целая сеть недокументированных труб, их куцые мозги не вмещают.

Артур шел на полшага позади, бесшумно ступая по скользкому бетону. Его сутулость исчезла, как только они миновали последний обитаемый переулок Верхнего яруса. Теперь в каждом его движении сквозила собранность, а пальцы правой руки привычно лежали на рукояти простейшего короткого меча, который Кира одолжила ему в своей мастерской «для вида».

Его Ядро Источника под сердцем едва слышно вибрировало. С приближением к эпицентру аномалии Артур физически ощущал, как плотность дикого, нефильтрованного этерия в воздухе стремительно растет. Обычный человек ранга F в такой атмосфере уже через десять минут почувствовал бы жгучую боль в легких и головокружение — так называемую «мановую лихорадку». Но измененные легкие Артура впитывали этот тяжелый воздух с жадностью.

— Кира, — тихо позвал он. — Скажи, почему ты до сих пор не уехала из Нижнего Города? С твоим пониманием древних рун ты могла бы устроиться в любой исследовательский корпус крупного клана. Даже в Вестмарке инженеры твоего уровня на вес золота.

Девушка резко остановилась, отчего луч фонаря мазнул по покрытому плесенью потолку. Она обернулась, и в полумраке её карие глаза за стеклами очков-луп блеснули горькой усмешкой.

— В Вестмарке, говоришь? — она фыркнула и продолжила путь. — В больших кланах и аристократических домах, вроде этих высокомерных де Сангре, инженеры — это просто рабы с дипломами. Там тебе не дадут творить. Тебе спустят сверху шаблон, заставят штамповать стандартные рунные накопители для их рыцарских доспехов и будут платить гроши, забирая все патенты себе. А если твоя Система при рождении выдала тебе ранг «Е», на тебя даже смотреть никто не станет как на ученого. Ты для них — обслуга. А здесь... да, грязно. Да, опасно. Но чертежи принадлежат мне. И если я создам что-то по-настоящему великое, это будет мое величие, а не какого-нибудь зажравшегося герцога.

Артур едва заметно улыбнулся под капюшоном. Её слова полоснули по живому, напомнив об отце и Валериане, но одновременно укрепили его уважение к этой девчонке. Она была права. Старый мир Вальдгарда был косен и слеп, он судил о людях по первому системному клейму, не желая видеть то, что скрыто за буквами интерфейса.

— Мы пришли, — Кира остановилась перед ржавой вертикальной лестницей, уходящей вверх, в темноту бетонного колодца. — Наверху распределительный цех. Ложные Врата открылись прямо в главном реакторе синтеза. Магический фон там сейчас зашкаливает. Готов?

— Всегда, — коротко бросил Артур.

Они поднялись по лестнице один за другим. Артур аккуратно отодвинул тяжелый металлический люк, стараясь не издать ни единого звука.

Они оказались в гигантском заброшенном зале. Вокруг возвышались массивные, покрытые пылью и ржавчиной автоклавы, опутанные пучками толстых кабелей и медных трубок. Сквозь разбитые панорамные окна под потолком пробивался блеклый свет луны, смешанный с ядовито-фиолетовым сиянием, исходившим из центра цеха.

Там, где когда-то стоял главный котел для плавки маны, теперь пульсировал огромный пространственный разлом. Он был похож на вертикальный глаз, заполненный кружащимся фиолетовым дымом и всполохами черных молний. Врата диких Разломов всегда выглядели агрессивнее официальных — от них веяло первобытным хаосом.

— Так, смотри, — Кира пригнулась за тяжелым железным пультом управления, лихорадочно настраивая свой планшет. — Мой радар засек три тепловые сигнатуры у входа. Это дозорные «Железных Клыков». Они ждут свою основную группу, которая должна подойти через полчаса. Нам нужно проскочить во Врата до их появления. Если они нас заметят — поднимется тревога.

Артур вгляделся в дальний конец цеха. Возле полуразрушенных двойных дверей действительно сидели трое наемников. Они лениво курили, грея руки у алхимической горелки. Над их головами светились системные маркеры рангов: двое «Е+» и один «D-». Обычная шестерка на побегушках у бандитов.

— Нам не нужно прятаться, — спокойно сказал Артур, сбрасывая с плеч легкую куртку и оставаясь в одной футболке.

— Что? — Кира испуганно уставилась на него. — Артур, их трое, и они вооружены! У старшего техно-магический обрез!

— Отследи по планшету, если кто-то еще будет приближаться снаружи. А с этими я разберусь. Это займет меньше минуты, — его голос был настолько ровным и уверенным, что Кира против воли замолчала, лишь крепче сжав свой планшет.

Артур вышел из-за укрытия и открыто пошел по бетонному полу цеха. Шаги его эхом разносились под высокими сводами.

Наемники мгновенно среагировали. Тот, что постарше, с бритой головой и татуировкой клыка на шее, вскочил, сдергивая с плеча тяжелое двухствольное ружье, руны на стволе которого тускло загорелись синим.

— Стоять, ублюдок! — рявкнул бритый. — Кто такой? Это территория «Железных Клыков»! Сделай еще шаг, и я сделаю из тебя дуршлаг!

Артур не остановился. Он продолжал идти, заложив руки в карманы штанов. Его взгляд был устремлен прямо в глаза вожака дозора.

— Вали его! — крикнул один из младших, выхватывая короткий мачете.

Бритый нажал на спуск. Раздался оглушительный грохот, и из стволов обреза вырвался сноп техно-магической дроби, окутанной едким пороховым дымом и искрами маны. На таком расстоянии заряд должен был буквально разорвать человека без тяжелого доспеха.

Кира зажмурилась, едва не вскрикнув.

Но Артур даже не уклонился. В ту же секунду, когда курок сорвался, его Ядро Источника выбросило плотную волну скрытой энергии. Перед телом Артура на долю мгновения возникла невидимая глазу, но невероятно плотная стена из спрессованного этерия — базовое защитное применение его новой физической силы и контроля магии.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Сплющенные свинцовые и этериевые дробины с сухим стуком посыпались на бетонный пол, не оставив на теле Артура ни единой царапины. Его футболка даже не порвалась.

— Ч-что за... — бритый наемник в ужасе уставился на свое ружье, а затем на приближающегося юношу, на лице которого не дрогнул ни один мускул. — Да у него ранг «А»! Щит разума! Бежи...

Договорить он не успел. Артур в один смазанный рывок преодолел разделявшее их расстояние. Он оказался вплотную к вожаку. Короткий, резкий удар раскрытой ладонью в грудь — и тяжелый бронежилет наемника с треском лопнул. Мужчина отлетел назад, снося собой тяжелые металлические двери, и затих в груде обломков.

Второй бандит попытался замахнуться мачете, но Артур просто перехватил его запястье, слегка сжал — кости наемника хрустнули, и оружие выпало из бессильных пальцев. Плавным подножком Артур отправил его на пол, точным ударом ноги в голову отключая сознание.

Третий, самый молодой, просто выронил свой нож. Его колени дрожали, а по лицу тек холодный пот. Он смотрел на Артура как на восставшего из преисподней демона.

— Пожалуйста... — пролепетал парень.

— Спи, — тихо сказал Артур, нанося короткий удар ребром ладони в основание шеи. Подросток обмяк и повалился на землю.

Вся стычка заняла от силы пятнадцать секунд. Артур повернулся и помахал рукой Кире:

— Путь чист. Идем.

Девушка медленно вышла из-за пульта. Её лицо было бледным, а руки заметно дрожали. Она подошла к лежащим наемникам, затем посмотрела на Артура.

— Ты... ты чудовище, Артур, — прошептала она, но в её голосе был не страх, а дикий, почти фанатичный восторг инженера, увидевшего идеальный механизм в действии. — Твой браслет врет. Точнее, он просто не способен измерить то, что внутри тебя. Ты буквально поглотил техно-магический выстрел в упор!

— Это только начало, Кира, — Артур подошел к краю пульсирующих Врат Разлома. Фиолетовое свечение отражалось в его золотых глазах. — Нам нужно зайти внутрь до того, как сюда прибудут основные силы банды. У нас мало времени. На той стороне нас ждут твари посерьезнее этих парней.

— Да, верно, — Кира быстро взяла себя в руки, поправила рюкзак со своими приборами и встала рядом с ним. — Я зафиксировала структуру Разлома. Это стабильные серые Врата. Внутри должно быть много дикого этерия. Если повезет, найдем жилы первородной руды.

Артур первым шагнул в фиолетовую пелену. Пространство вокруг них скрутилось в тугую спираль, звуки мертвого завода мгновенно исчезли, сменившись зловещим гулом чужого, не знающего пощады мира Бездны. Начиналась его первая настоящая, независимая прокачка.

Глава 5 Этерийские топи и пробуждение Источника

Пространственный переход выплюнул их посреди чужого, пугающего мира. Фиолетовая вспышка погасла, оставив после себя едкий привкус озона на губах и тяжелую, давящую тишину Разлома.

Артур первым восстановил равновесие. Его измененное тело даже не заметило перепада давления, которое обычно заставляло низкоранговых Охотников падать на колени от тошноты. Он мгновенно занял боевую стойку, мягко перенеся вес на правую ногу и положив ладонь на эфес короткого меча. Золотой отблеск в его глазах вспыхнул и погас, сканируя окружение.

Они оказались на вершине пологого холма, сложенного из странного, крошащегося серого камня, похожего на застывший шлак. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя равнина, утопающая в густом, лениво клубящемся фиолетовом тумане. Это были Этерийские топи — изнанка Разлома, рожденная слиянием дикой магии и мертвой материи. Небо над головой отсутствовало как таковое: вместо него колыхалась сплошная масса тяжелых, иссиня-черных облаков, сквозь трещины в которых то и дело с треском пробивались ветвистые фиолетовые молнии.

— Ну и дыра... — Кира тяжело дышала рядом, опершись ладонями о колени. Её техно-магические очки-лупы лихорадочно щелкали линзами, пытаясь адаптироваться к местному освещению. — Магическое давление... оно здесь раза в четыре выше, чем снаружи. Мои датчики уже зашкаливают.

Она выпрямилась и судорожно вытащила из подсумка небольшой рунический респиратор, поспешно закрепив его на лице. Фильтры устройства тут же зажужжали, очищая воздух от тяжелых фракций дикой маны.

— Артур, ты как вообще дышишь? — она удивленно взглянула на него. — У тебя же на браслете ранг F. Твои легкие должны были превратиться в кашу еще минуту назад.

— Мое тело приспосабливается быстрее, чем думает Система Вальдгарда, — спокойно ответил он, всматриваясь в колышущийся туман внизу. — Что показывают твои приборы? Где здесь эпицентр?

Кира постучала пальцем по экрану планшета, который теперь светился тревожным багровым цветом из-за плотности окружающего фона.

— В трех километрах к северу. Там фиксируется колоссальный выброс энергии. Скорее всего, там находится ядро этих Врат — Источник, который удерживает Разлом стабильным. Но идти туда напролом — самоубийство. Топи кишат тварями. Мой радар уже ловит хаотичные сигналы. Ранг «Е», ранг «D»... и парочка отметок рангом повыше.

[Внимание! Зафиксирована аномальная зона с высокой концентрацией первородного этерия.]

[Текущая задача Игрока: Пробиться к ядру Разлома и поглотить его энергию для повышения уровня синхронизации.]

[Дополнительное условие: Защита союзника (Кира Ллейн). В случае гибели инженера, доступ к последующим техно-магическим модернизациям будет ограничен.]

Золотые строки Системы Перерождения привычно развернулись перед его мысленным взором, подтверждая, что его аналитический расчет совпал с намерениями скрытого интерфейса.

— Держись позади меня и не отключай фонарь, — скомандовал Артур, начиная спуск с холма. — Местная грязь выглядит так, будто может разъесть подошвы.

Они спустились к подножию, где серый камень сменился вязкой, чавкающей массой. Каждая кочка здесь слабо светилась изнутри грязно-зеленым светом — это были колонии простейших магических мхов, питающихся отходами Разлома. Воздух становился всё более осязаемым, он буквально лип к коже, оставляя едва заметный серебристый налет.

Не успели они пройти и пятисот метров, как тишину болот прорезал мерзкий, хлюпающий звук. Из фиолетового тумана справа от них начали один за другим подниматься силуэты.

Это были Болотные Скребцы — уродливые создания, похожие на гигантских членистоногих, чьи панцири были сотканы из переплетенных корней и застывшего металла. Вместо лап у них были острые, как бритвы, костяные наросты, а из пастей капала густая, разъедающая бетон слюна. Над их головами тут же зажглись системные маркеры:

[Монстр: Болотный Скребец]

[Ранг: Е+]

[Количество: 7]

— Назад! — Кира мгновенно отступила, её рука привычно нырнула к поясу, выхватывая странное устройство, похожее на укороченный рунический пистолет с массивным диском вместо барабана. — Артур, они быстры! Панцири укреплены металлом, обычный меч их не возьмет!

Один из Скребцов издал пронзительный визг и совершил молниеносный прыжок, целясь своими костяными серпами Артуру прямо в горло. Скорость твари для обычного Охотника ранга Е была бы фатальной.

Но Артур даже не стал обнажать меч.

Он сделал полшага в сторону, пропуская летящую тварь мимо себя. Его правая рука взметнулась вверх с невероятной скоростью, пальцы мертвой хваткой сомкнулись на шее монстра прямо под его костяным воротником. Измененные мышцы Артура сработали с безупречной эффективностью. С сухим, оглушительным хрустом он просто сжал ладонь, ломая титановый панцирь Скребца как сухую ветку.

Тварь даже не успела издать предсмертный хрип, обмякнув в его руке.

[Уничтожен Болотный Скребец (Ранг Е+).]

[Характеристика «Физическая сила» временно усилена за счет притока адреналина.]

Оставшиеся шесть монстров на секунду замерли, удивленные гибелью своего сородича, но голод Разлома перевесил инстинкт самосохранения. Они бросились в атаку одновременно, заходя с разных сторон и пытаясь окружить Артура.

— Получите, твари! — крикнула Кира.

Её пистолет сдавленно ухнул. Диск на стволе бешено закружился, и в сторону нападающих полетел веер из трех рунических дисков, соединенных между собой дугами электрического этерия. Сеть накрыла двоих Скребцов, мгновенно парализуя их и заставляя биться в конвульсиях на грязной земле. Панцири монстров начали дымиться от техно-магического разряда.

— Хороший выстрел, — бросил Артур, уже двигаясь навстречу оставшимся четырем.

Его фигура превратилась в смазанную тень. Первый Скребец лишился головы от простого удара ноги сверху вниз — Артур буквально вбил тварь в болотную жижу, разрушив её корпус. Второй попытался достать его своими серпами, но Артур перехватил костяную лапу, дернул на себя и с корнем вырвал её из сустава монстра, тут же используя её как импровизированный клинок. Один точный колющий удар в сочленение панциря — и третий Скребец затих.

Последний выживший монстр попытался трусливо отступить назад в туман, но Артур, не оборачиваясь, сделал короткий замах правой рукой. Окутанный черно-золотым пламенем «Этерийского Взрыва» кулак породил направленную ударную волну. Воздух со свистом сожгли термические потоки, и сгусток чистой энергии настиг бегущую тварь в двадцати метрах от них. Взрыв буквально разнес Скребца на куски, разметав обломки панциря по округе.

В топи снова вернулась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением испаряющейся болотной воды там, где прошел этерийский заряд.

Кира медленно опустила свое оружие, её респиратор издал тихий свист, очищая очередную порцию воздуха. Она смотрела на Артура с выражением дикой смеси шока и исследовательского азарта.

— Ты... ты сделал это вообще без использования системного оружия, — она подошла ближе, носком сапога переворачивая обломок панциря. — Физическая сила... Боже, Артур, да твои мышечные волокна должны обладать плотностью как у драконов высших рангов. Я видела рыцарей ранга «В» из твоего бывшего дома де Сангре... Они используют дорогущие этериевые экзоскелеты, чтобы двигаться с такой скоростью. А ты... ты делаешь это в обычной футболке.

Артур подошел к одной из поверженных тварей, из которой медленно вытекал тусклый, зеленый туман этерия. Его Ядро Источника в груди начало вращаться быстрее, создавая легкое притяжение. Зеленые потоки энергии потянулись к его телу, впитываясь прямо через кожу рук.

Перед глазами всплыли новые логи:

[Поглощены остаточные этерийские коды низших существ.]

[Синхронизация с Источником: 1.5% (+0.3%)]

[Магический потенциал: +1]

[Выносливость: +1]

— Это не экзоскелеты, Кира, — спокойно ответил Артур, поворачиваясь к ней. Его лицо оставалось абсолютно спокойным, а корейские черты лица в фиолетовом свете Разлома казались еще более резкими, благородными и пугающими. — Это чистая эволюция. Моя Система не дает мне готовые навыки из воздуха. Она перестраивает мое тело на клеточном уровне, заставляя его становиться идеальным проводником для этерия. Ладно, не расслабляйся. Смерть этих тварей привлечет кого-то покрупнее. Нам нужно двигаться дальше.

Они шли вперед еще около часа. Туман становился всё гуще, а чавканье под ногами — всё глубже. Несколько раз Кира едва не провалилась в скрытые под мхом этериевые каверны, где бурлила чистая, неотфильтрованная жидкая мана, способная растворить плоть за считанные секунды. Но Артур каждый раз вовремя перехватывал её за шиворот или за руку, аккуратно переставляя на безопасные кочки.

Постепенно характер местности начал меняться. Впереди из тумана стали проступать гигантские, искривленные конструкции из черного металла — остатки какого-то древнего строения, которое Разлом поглотил и перенес в свое подпространство. Это были обломки огромных шестерен, рухнувшие опорные балки и фрагменты стен, покрытые светящимися фиолетовыми рунами.

— Это же... части старого реактора Верхнего Города, который взорвался тридцать лет назад во время первого прорыва! — Кира лихорадочно подбежала к одной из металлических плит, проводя пальцами по рунической вязи. — Я читала об этом в архивах! Гильдия тогда заявила, что реактор полностью уничтожен, но на самом деле его просто затянуло внутрь Разлома... Посмотри на эти цепи! Это же древняя кодировка «Этернус»! Современные инженеры Вальдгарда не умеют создавать такие плотные узлы маны!

Она быстро достала из рюкзака портативный рунический сканер и начала снимать показания с металлической плиты. Её глаза за стеклами очков буквально горели фанатичным огнем ученого, добравшегося до затерянного сокровища.

— Артур, если я смогу скопировать эти схемы... если я пойму, как древние стабилизировали потоки дикого этерия без использования королевских шлюзов, я смогу создать накопитель, который превзойдет всё, что есть у дома де Сангре!

— Занимайся, — Артур встал рядом, скрестив руки на груди и внимательно осматривая периметр. — Я прикрою. Сколько тебе нужно времени?

— Минут десять, не меньше, — Кира уже вовсю щелкала тумблерами на своем приборе, настраивая частоту сканирования. — Мне нужно снять три основных узла.

Но Разлом не собирался давать им эти десять минут.

Земля под их ногами внезапно вздрогнула. Это был не просто толчок — это была мощная, направленная волна сейсмической активности. Из глубин болот донесся тяжелый, рокочущий звук, похожий на вздох огромного подземного существа. Фиолетовый туман вокруг них начал стремительно закручиваться в гигантские воронки, а плотность магического фона подскочила до критических значений.

— Кира, назад, к балке! Живо! — резко скомандовал Артур, его голос мгновенно потерял будничные нотки, став жестким и непреклонным.

Девушка, подчиняясь инстинкту, отпрянула от плиты и вжалась спиной в массивную стальную опору древнего реактора, не выключая сканер.

Из топких глубин прямо перед ними, разрывая металлические обломки и поднимая тучи серой грязи, начало подниматься чудовище. Оно было колоссальным — не менее пяти метров в высоту. Его тело состояло из сотен переплетенных между собой мертвых корней, кусков ржавого промышленного железа и светящихся багровых кристаллов этерия, выполняющих роль суставов. Вместо головы у твари полыхал огромный факел первородного фиолетового пламени, а из груди торчало полуразрушенное ядро старого реактора — именно оно служило сердцем этого монстра.

Над головой гиганта вспыхнули кровавые, пульсирующие символы, от которых воздух вокруг задрожал:

[Монстр: Этерийский Голем Разлома (Хранитель Зоны)]

[Ранг: А-]

[Статус: Пробужден из-за энергетического резонанса]

— Ранг... «А»... — у Киры перехватило дыхание, её планшет с тихим писком отключился, не выдержав колоссального давления ауры монстра. — Артур... это конец. Это Хранитель... Нам нужно бежать к выходу... Мы не справимся...

Аура Голема была настолько плотной, что даже на расстоянии тридцати метров она физически давила на землю, заставляя болотную жижу вокруг них закипать. Обычный Охотник ранга «D» или даже «С» под таким давлением потерял бы способность двигаться, его системные каналы маны были бы заблокированы высшей силой Хранителя.

Но Артур Максимилиан лишь медленно расправил плечи. Его Ядро Источника внутри груди ответило на вызов Хранителя бешеным, яростным вращением. Черно-золотая дымка вокруг его тела сгустилась, превращаясь в плотный, видимый невооруженным глазом кокон энергии, который полностью нивелировал подавляющую ауру Голема.

Артур медленно вытащил из ножен короткий меч Киры. Обычная сталь с простейшими рунами Е-ранга. В руках любого другого это зубочистка против каменного гиганта. Но Артур просто закрыл глаза на секунду, настраиваясь на частоту своего Ядра.

— Кира, продолжай сканирование, — спокойно, без единой капли страха произнес он, не оборачиваясь. — Этот кусок ржавого железа не сделает ни шагу в твою сторону.

[Внимание! Зафиксирован противник ранга «А-».]

[Уровень опасности: Высокий для текущего уровня синхронизации.]

[Рекомендация Системы: Используйте полную мощность Ядра Источника. Разблокировано ограничение на пиковую перегрузку мышечной структуры на 120 секунд.]

— Двух минут мне хватит с запасом, — прошептал Артур.

Голем издал оглушительный рев, от которого зазвенели металлические балки вокруг, и обрушил свой гигантский кулак, состоящий из ржавых шестерен и камней, прямо на Артура. Удар был настолько стремительным, что воздух взорвался звуковой волной.

БА-А-А-М!

Кулак Голема врезался в землю, поднимая столб грязи и осколков бетона. Кира закричала, зажмурившись. Но когда пыль слегка осела, она увидела невероятную картину.

Артур стоял на прежнем месте. Он даже не сдвинулся ни на сантиметр. Его левая рука была поднята вверх, и он... голыми пальцами удерживал колоссальный кулак Хранителя, остановив удар пятитонного монстра в полуметре от своей головы. Ноги Артура ушли в серый камень холма по щиколотку, но его спина оставалась идеально прямой. Его футболка на левом плече разорвалась, обнажая рельефные мышцы, по которым сейчас пульсировали толстые золотые рунные нити Источника.

— И это всё, на что способен ранг «А»? — Артур поднял голову, и его глаза вспыхнули чистым, ослепительным золотом. — Мой отец командовал зачистками таких тварей силами целой армии наемников. Какое излишнее расточительство ресурсов.

С диким криком Артур резко дернул руку вверх, приподнимая гигантского Голема над землей за его собственный кулак, а затем с чудовищной силой крутанул монстра вокруг своей оси и впечатал его в массивную металлическую стену старого реактора.

КРАХ!

Древняя сталь прогнулась от удара. Голем взвыл, его фиолетовое пламя на голове испуганно метнулось в сторону. Хранитель попытался выпустить в Артура поток перегретой плазмы из своего открытого ядра в груди, но юноша уже двигался на опережение.

Его короткий меч, усиленный «Этерийским Взрывом», превратился в сгусток ослепительного черно-золотого света. Артур совершил молниеносный прыжок, взмывая на уровень груди Голема.

Один взмах — и левая рука Хранителя, состоящая из кабелей и поршней, чисто отсечена, рухнув в грязь. Второй взмах — и правая нога монстра разрублена в коленном суставе. Голем с грохотом повалился на колени, теряя стабильность.

Артур приземлился прямо на его правое плечо. Его движения были точными, холодными и безжалостными. Он занес меч обеими руками, целясь точно в центр пульсирующего ядра старого реактора в груди монстра — туда, где была сосредоточена вся дикая энергия этих Врат.

— Спасибо за ресурсы, — тихо произнес Артур.

Он вонзил клинок по самую рукоять.

БУ-У-У-УМ!

Пространство Разлома содрогнулось от колоссального взрыва маны. Но вместо того, чтобы разлететься на куски вместе с монстром, Артур стал эпицентром поглощения. Его Ядро Источника под сердцем раскрылось на полную мощность, создавая настоящий энергетический вакуум.

Все фиолетовые и багровые потоки этерия, удерживающие Голема, начали стремительно втягиваться внутрь тела Артура сквозь клинок и его ладони. Каменное тело Хранителя прямо на глазах начало сереть, осыпаясь мелким, безжизненным песком. Багровые кристаллы тускнели и трескались, теряя свою магическую суть.

Кира Ллейн смотрела на это зрелище, забыв как дышать. В центре бушующего урагана этерия стоял Артур — его черные волосы развевались от ветра, золотые руны на его теле горели так ярко, что прорезали фиолетовый туман Разлома на сотни метров вокруг. Он казался не человеком, не Охотником... Он выглядел как истинное Божество, подчиняющее себе саму ткань этого безумного мира.

Спустя минуту всё было кончено.

От гигантского Голема ранга «А-» не осталось ничего, кроме кучи серой пыли и обломков обычного, потерявшего всякую магию ржавого железа. Но в центре этой кучи лежало то, ради чего они пришли — главное Ядро Врат. Оно было идеально круглым, размером с человеческую голову, и внутри него пульсировала чистейшая, концентрированная этерийская плазма золотисто-фиолетового цвета.

Артур медленно опустился на землю. Его меч с тихим звоном рассыпался в прах — обычная сталь не выдержала прохождения такого количества энергии. Золотые руны на его коже медленно погасли, возвращая телу прежний вид, но его осанка и взгляд навсегда сохранили отпечаток этой невероятной победы.

Перед его глазами развернулся целый водопад золотых системных сообщений:

[Критическая победа! Уничтожен Хранитель Зоны ранга «А-».]

[Поглощена первородная этерийская матрица древнего типа.]

[Уровень синхронизации с Источником повышен: 1.2% -> 8.5%!]

[Характеристика «Могущество Крови» значительно увеличена: +15.]

[Физическая сила: +20.]

[Магический потенциал: +25.]

[Внимание! Ваше Ядро Источника переходит на 2-й уровень. Разблокирована новая ветка пассивных навыков: «Интуитивный тактический анализ рунических полей».]

Артур глубоко вздохнул, чувствуя, как его внутренний резерв маны расширился настолько, что теперь он мог использовать «Этерийский Взрыв» десятки раз подряд без всякой усталости. Физическая сила переполняла его — он чувствовал себя так, словно его тело было соткано из чистой энергии и титана.

Он повернулся к Кире. Девушка всё еще стояла у балки, её сканер тихо пищал, сигнализируя об успешном завершении съема данных. Она смотрела на него круглыми от удивления глазами.

— Ты... ты просто стер его, — хрипло произнесла она, сдвигая респиратор на подбородок. — Ранг «А-»... Одиночные Охотники такого ранга в Верхнем Городе считаются живыми легендами. Их имена пишут на плакатах, им платят миллионы. А ты... уничтожил его обломком Е-рангового меча за две минуты. Артур... кто ты такой на самом деле?

Артур подошел к ней, аккуратно поднял с земли светящееся Ядро Врат и протянул ей её планшет, который снова включился.

— Я тот, кого этот мир назвал мусором, Кира, — спокойно ответил он, и в его голосе прозвучала холодная, непоколебимая уверенность. — Я тот, кто докажет всей этой зажравшейся аристократии Вальдгарда, что их Система — лишь глупая игрушка по сравнению с истинным могуществом. Ты сняла данные?

— Да... да, всё готово, — она поспешно закивала, убирая прибор в рюкзак. — Я скопировала все схемы древнего реактора. С этими данными и с тем ядром, что ты держишь в руках... мы сможем создать снаряжение, от которого у Гильдии Охотников челюсти отвалятся.

— Вот и отлично, — Артур бросил взгляд на затихающие Этерийские топи. С гибелью Хранителя фиолетовый туман начал постепенно рассеиваться, а сами Врата в центре зала за их спинами начали медленно сжиматься — Разлом закрывался. — Нам пора уходить. Скоро сюда прибудет основная группа «Железных Клыков», и я хочу, чтобы они застали здесь лишь пустой зал и кучу серого пепла.

Они двинулись обратно к дренажному люку. Кира шла чуть впереди, то и дело бросая на Артура восхищенные и заинтригованные взгляды. Она понимала, что связала свою судьбу с кем-то, кто вскоре перевернет весь этот мир с ног на голову. А Артур шел позади, чувствуя, как под его сердцем ровно и мощно бьется новое Ядро Источника, готовое к новым, еще более жестким испытаниям. Старый мир Вальдгарда еще не знал, что его приговор уже подписан.

Глава 6 Рождение «Апейрона»

Возвращение в Нижний Ривергард через дренажные коллекторы прошло без происшествий. «Железные Клыки», пришедшие зачищать серые Врата, застали лишь остывающий пепел Хранителя и схлопывающуюся пространственную воронку. Обыскивать подземные коммуникации у бандитов не было ни времени, ни ума.

Уже через два часа Артур и Кира сидели в её подпольной мастерской, спрятанной в подвале заброшенного депо на самой окраине «Ржавых доков». В помещении пахло раскаленным паяльником, машинным маслом и канифолью. Повсюду на стеллажах громоздились разобранные техно-магические винтовки, искрящие провода и ящики с шестеренками. На массивном верстаке в центре комнаты, тускло освещая полумрак, лежало добытое Ядро Хранителя ранга «А-». Его фиолетово-золотое свечение мягко ложилось на уставшие, но горящие азартом лица.

— Это просто невероятно... — Кира в очередной раз провела ручным сканером над ядром, всматриваясь в графики на мониторе старого лампового компьютера. — Чистота этерийской плазмы внутри — девяносто восемь процентов. Если бы этот кристалл попал в руки Гильдии, они бы заперли его в сейфе под охраной целого взвода Охотников. А он лежит у меня на верстаке.

Она сдвинула очки-лупы на лоб и повернулась к Артуру, который спокойно пил крепкий черный чай, сидя на перевернутом деревянном ящике.

— Схемы древнего реактора, которые я успела скопировать, идеально накладываются на структуру этого ядра, — продолжила Кира, активно жестикулируя. — Древние не пытались «сжать» ману, как это делают сейчас инженеры де Сангре. Они заставляли её циркулировать по принципу бесконечной петли. Если я построю обводной контур по этим чертежам, мы получим автономный источник питания, который не будет разряжаться. Вообще.

Артур поставил кружку на пол. Золотые искры в его глазах, вспыхивавшие во время боя в Топях, полностью исчезли, уступив место привычному холодному расчету.

— Мне нужно не просто оружие, Кира, — тихо произнес он. — Мне нужен комплекс, который сможет маскировать всплески энергии моего Ядра Источника и преобразовывать дикий этерий в стабильные программы. Система Вальдгарда не должна видеть мои реальные показатели, когда я выйду на арены Верхнего Города.

— Я поняла тебя, — Кира решительно кивнула и подошла к дальнему стеллажу, вытаскивая оттуда тяжелый, покрытый копотью металлический кейс. — У меня есть заготовка. Я работала над ней последние полгода, но мне не хватало энергии, чтобы запустить процессор.

Она с глухим стуком опустила кейс на верстак и откинула тяжелые защелки. Внутри, на подложке из темного бархата, покоился массивный наруч из матового черного титана, переплетенный тонкими золотыми нитями. В центре устройства зияло пустое круглое гнездо, окруженное сложной рунической вязью.

— Это проект «Апейрон», — в её голосе послышалась гордость создателя. — Техно-магический интерфейс связи и накопления. Я планировала сделать из него адаптивный щит для наемников, но с твоим Ядром и чертежами древних... мы превратим его во что-то совершенно иное. Он станет внешним процессором для твоей Системы.

Артур поднялся с ящика и подошел к верстаку. Он протянул руку, и его пальцы коснулись холодного металла наруча. В ту же секунду его внутренний Источник под сердцем отозвался мягкой, согласной вибрацией. Устройство словно ждало своего хозяина.

— Сколько времени займет интеграция ядра? — спросил он.

— Мне понадобятся сутки, — Кира уже перехватила тяжелые инженерные клещи и потянулась к Ядру Хранителя. — Нужно аккуратно срезать внешнюю оболочку кристалла, чтобы подогнать под размер гнезда, и перепаять рунные дорожки из этериевой нити высшей пробы. И... Артур, мне нужна будет твоя кровь.

Юноша даже не дрогнул.

— Зачем?

— Чтобы настроить биометрическую привязку и синхронизировать цепи «Апейрона» с твоим биологическим Источником. Древние технологии кодировки «Этернус» всегда требовали кровного закрепления. Так устройство станет частью твоего тела, и никто другой не сможет не то что активировать его, но даже просто снять с твоей руки.

Артур взял со стола чистый скальпель, сделал быстрый, точный надрез на ладони и сжал кулак над открытым кейсом. Несколько капель густой, неестественно темной крови с едва заметными золотистыми искрами упали на черную броню наруча.

Металл мгновенно впитал жидкость. Рунические символы на корпусе устройства на мгновение вспыхнули багровым светом, а затем погасли, оставив после себя глубокий, благородный отлив.

Перед глазами Артура тут же развернулось уведомление Системы Перерождения:

[Обнаружен внешний прототип техно-магической интеграции: «Апейрон» (Незавершенный).]

[Зафиксирована кровная привязка Игрока. Уровень совместимости с Ядром Источника: 94%.]

[Внимание: После завершения инженерных работ устройство получит статус Персонального Артефакта Судьбы.]

— Отлично, — Артур перевязал ладонь чистым бинтом, который Кира молча протянула ему. — У тебя есть сутки, Кира. Деньги на расходники я перевел на твой счет еще в баре. Купи всё самое лучшее, что можно достать на черном рынке. Не экономь.

— Обижаешь, аристократ, — девушка азартно потерла ладони, её глаза уже вовсю изучали структуру кристалла через микроскоп. — Я выжму из этого железа максимум. А ты пока иди отдохни. Завтра нам предстоит проверить, на что способна эта крошка.

Артур покинул мастерскую глубокой ночью. Дождь над Ривергардом наконец-то утих, уступив место сырому, пронизывающему туману. Юноша шел по безлюдным переулкам Нижнего Города, наслаждаясь тишиной. Физическая сила, бурлящая в его венах после поглощения Хранителя, требовала выхода, но его разум оставался холодным и чистым.

Он понимал, что его внезапное исчезновение из дома де Сангре и «чудесное» выживание в ложных Вратах уже задокументировано управляющим Томасом. Герцог уверен, что его бесполезный сын-инвалид покинул родные земли и сгинет в трущобах от мановой лихорадки. Пусть думают так и дальше. Эффект неожиданности — это лучшее оружие, которое у него сейчас есть.

Вернувшись в свою квартиру, Артур не стал ложиться спать. Вместо этого он сел на пол в центре комнаты и погрузился в глубокую медитацию, изучая новые возможности своего Ядра 2-го уровня.

Новый пассивный навык «Интуитивный тактический анализ рунических полей» работал потрясающе. Закрывая глаза, Артур теперь видел не просто темноту, а сложную энергетическую сетку всего здания. Он чувствовал пульсацию силовых кабелей в стенах, понимал, где руны барьера на двери имеют уязвимые места, и мог просчитать траекторию движения любого потока маны в радиусе пятидесяти метров.

«С этой способностью я смогу видеть уязвимые точки на доспехах Охотников Верхнего Города еще до того, как они активируют свои навыки», — с хищной усмешкой подумал он.

Следующий день пролетел незаметно. Артур провел его, изучая через портативный терминал новости Вальдгарда. На первых полосах магических таблоидов блистало имя его старшего брата — Валериана де Сангре. Тот успешно зачистил официальные Врата ранга «В» под прицелом десятков камер журналистов, укрепив статус главного гения и наследника семьи. На фотографиях Валериан выглядел безупречно — сияющие доспехи, высокомерный взгляд и толпы поклонников.

— Наслаждайся своей славой, брат, — тихо произнес Артур, выключая экран. — Твой трон уже начинает шататься, просто ты об этом еще не знаешь.

Когда сумерки снова опустились на Ривергард, Артур вернулся в мастерскую Киры.

Девушка выглядела истощенной: под глазами залегли темные тени, волосы были растрепаны сильнее обычного, а одежда полностью пропиталась запахом жженого пластика и этериевого дыма. Но на её лице блуждала безумная, торжествующая улыбка триумфатора.

— Я сделала это... — хрипло произнесла она, указывая рукой на верстак. — Я почти сошла с ума, пока сводила древние рунные контуры с частотой твоей крови, но... это шедевр, Артур.

На бархатной подложке лежал обновленный наруч «Апейрон». Теперь он не выглядел как кусок ржавого титана. Металл стал иссиня-черным, словно впитавшим в себя ночное небо Бездны. В центре устройства, идеально подогнанное под пазы, горело Ядро Хранителя, но его фиолетовое пламя теперь не бушевало наружу, а плавно циркулировало по тончайшим золотым капиллярам, опутывающим весь наруч. Устройство выглядело изящным, футуристичным и смертоносным.

— Надевай, — выдохнула Кира, устало опустившись на стул.

Артур подошел и уверенно продел левую руку в титановый зев наруча.

Щелк!

Внутренние пластины устройства мгновенно прислали в движение. Наруч автоматически сжался, идеально подогнавшись под размер его предплечья. В ту же секунду Артур почувствовал, как десятки тончайших, как иглы, энергетических шипов вонзились в его кожу, достигая вен и костных каналов.

Это не было больно. Это было похоже на ледяной поток чистейшей родниковой воды, который хлынул из наруча прямо в его Источник под сердцем. Его Ядро отозвалось мощным, оглушительным ударом.

Перед глазами Артура вспыхнул ослепительный золотой экран, полностью заблокировав обзор:

[Внимание! Процесс интеграции Персонального Артефакта завершен успешно.]

[Получен предмет: «Апейрон — Око Источника» (Ранг: Эволюционирующий, текущий статус — А-).]

[Синхронизация с телом Игрока: 100%.]

[Доступна функция «Внешнее руническое моделирование».]

[Доступна функция «Идеальное сокрытие ауры» (Вуаль Источника модернизирована).]

[Ваш текущий уровень синхронизации повышен: 8.5% -> 12.0%!]

Артур поднял левую руку, разглядывая наруч. Свечение кристалла внутри него медленно затухло, подчиняясь его мысленной команде. Теперь для любого внешнего наблюдателя это выглядело как обычный, дешевый защитный аксессуар низкорангового наемника.

— Ну как? — Кира с надеждой посмотрела на него. — Что чувствуешь?

Артур медленно сжал кулак. Воздух вокруг его руки пошел тяжелыми, искажающими пространство волнами, но наруч мгновенно поглотил этот всплеск, не дав энергии вырваться наружу.

— Я чувствую, что теперь готов к настоящей игре, — Артур посмотрел на Киру, и его взгляд стал жестким. — Нам больше не нужно прятаться по серым Вратам Нижнего Города. С «Апейроном» я могу пройти любую проверку Королевской Гильдии. Завтра мы отправляемся в Верхний Ривергард. Пора заявить права на этот мир.

Глава 7 Билет в Верхний Город

Утренний экспресс, соединяющий Нижний Ривергард с блистательными кварталами аристократии, был забит до отказа. Но если в хвостовых вагонах толпились рабочие и слуги, то в головном секторе, где сидели Артур и Кира, царила относительная прохлада. На Кире был чистый, хоть и изрядно потертый комбинезон без единого пятна мазута, а Артур сменил свою тренировочную одежду на простой черный плащ с высоким воротом. На его левой руке, скрытый широким рукавом, покоился «Апейрон». Наруч вел себя смирно, лишь изредка посылая по венам едва уловимые импульсы тепла.

Поезд с тихим шипением мана-магнитных стабилизаторов преодолел массивную разделительную стену. За окнами мгновенно изменился пейзаж: грязные неоновые трущобы сменились монументальной архитектурой из белого мрамора, парящими садами и чистыми, залитыми солнцем проспектами. Верхний Ривергард жил в роскоши, обеспеченной кровью и потом тех, кто остался внизу.

— С ума сойти, — тихо прошептала Кира, прильнув к стеклу. — Я не была здесь с тех пор, как провалила экзамен в Академию Артефакторов. Посмотри на те башни... На них же установлены накопители класса «S». Сама земля здесь пропитана чистой маной.

— Чистая мана делает людей ленивыми, — ровно отозвался Артур, глядя на свое отражение в окне. — Когда тебе не нужно бороться за каждую каплю этерия, ты перестаешь развиваться. Они считают себя полубогами только потому, что родились с правильными буквами в браслетах.

Поезд плавно остановился у центрального вокзала Гильдии. Здание Королевской Гильдии Охотников Вальдгарда напоминало готический собор, скрещенный с футуристическим военным штабом. Огромные шпили уходили высоко в небо, а над главным входом лениво вращалась колоссальная голограмма с текущими рейтингами лучших Охотников королевства. Имя Валериана де Сангре занимало там почетную четвертую строчку в региональном списке «В+».

— Нам туда, — Артур кивнул в сторону массивных стеклянных дверей, у которых дежурили гвардейцы в сияющих техно-магических латах.

Внутри главного зала стоял гул сотен голосов. Здесь собирались рейдовые группы, брокеры перекупали ядра монстров прямо у терминалов, а молодые рекруты лихорадочно обновляли свои статусы.

— Так, план простой, — Кира поправила очки, которые теперь работали в режиме скрытого анализа. — Подходим к терминалу свободной регистрации. Ты прикладываешь свой ID. «Апейрон» должен перехватить сигнал сканера Гильдии и выдать им модифицированную матрицу. Для Системы ты останешься рангом F, но получишь статус «Свободного наемника с правом одиночного контракта». Это позволит нам легально брать заказы на зачистку серых зон, которые Гильдия не хочет закрывать своими силами.

Они подошли к одному из свободных терминалов в дальнем углу зала. Артур спокойно протянул левую руку к биометрической панели.

«Апейрон, работай», — мысленно приказал он.

Кристалл Хранителя под его рукавом едва заметно пульсировал. Как только запястье коснулось сенсора, по экрану терминала побежали строчки кода. Стандартная магия Вальдгарда попыталась пробиться сквозь защиту Артура, чтобы считать показатели его Ядра, но наткнулась на непреодолимую стену «Вуали Источника», модернизированной артефактом.

Пип.

[Сканирование ID: Артур]

[Класс: Не определен]

[Физические показатели: Соответствуют норме ранга F]

[Магические показатели: Критически низкие]

[Внимание: Обнаружен зарегистрированный частный накопитель энергии «Апейрон» (Статус: Бытовой стабилизатор)]

[Запрос: Регистрация в качестве Свободного Наемника без обязательств перед кланами.]

[Статус: Одобрено Королевской Канцелярией.]

Из слота терминала с тихим шорохом выскочил тонкий металлический жетон — легальная лицензия Охотника-одиночки.

Кира облегченно выдохнула, едва не осев на пол.

— Получилось... Боже, «Апейрон» заставил королевский терминал поверить, что артефакт ранга «А-» — это просто бытовой прибор для лечения артрита. Древние рунные коды — это просто нечто.

Артур взял жетон и зажал его между пальцами.

— Теперь мы можем выбирать цели сами. Нам нужен контракт, который позволит мне поглотить как можно больше этерия, но при этом не привлечет внимания крупных кланов.

— Я уже присмотрела кое-что, пока мы ехали, — Кира быстро вывела на свой планшет список доступных миссий. — Смотри. Заброшенные шахты Кронштадта в тридцати километрах от города. Там открылись блуждающие Врата ранга «D+». Гильдия считает эту зону бесперспективной — руды там мало, монстры агрессивные, аристократам там ловить нечего. Зачистку выставили на свободный тендер. Кто закроет — забирает все трофеи и получает фиксированную выплату от муниципалитета.

— Ранг «D+»... — Артур прищурился. — Для моего текущего Ядра 2-го уровня это хорошая разминка. К тому же, там никто не будет путаться под ногами. Берем.

Не успела Кира нажать кнопку подтверждения на терминале, как за их спинами раздался громкий, до боли знакомый высокомерный смех.

— О, посмотрите-ка, кто это тут у нас? Неужели наш семейный позор решил выползти из своей подворотни?

Артур медленно обернулся. К терминалу шла группа Охотников в дорогих, сверкающих латах с эмблемой ревущего льва — родовым знаком дома де Сангре. Возглавлял их Валериан. Его золотистые волосы были идеально уложены, а на поясе покачивался роскошный этериевый рапира, инкрустированная драгоценными камнями. Рядом с ним шла свита из нескольких наемников ранга «С» и управляющий Томас, который при виде Артура брезгливо поморщился.

— Надо же, Артур, — Валериан подошел вплотную, окинув брата презрительным взглядом. — Томас сказал мне, что ты выжил в тех ложных Вратах. Я думал, ты проявишь благоразумие и тихо сдохнешь где-нибудь в Нижнем Городе, не позоря имя отца. А ты приперся в Гильдию? Да еще и с какой-то замарашкой из трущоб?

Кира вспыхнула и хотела было что-то сказать, но Артур мягко положил руку ей на плечо, заставляя замолчать. Его лицо оставалось маской абсолютного, леденящего спокойствия.

— Я больше не ношу имя де Сангре, Валериан, — тихо и ровно произнес Артур, глядя брату прямо в глаза. — Наш отец сам вычеркнул меня. Так что твои претензии не имеют смысла. Я здесь как свободный наемник.

— Наемник? Ты? — Валериан расхохотался, и его свита услужливо подхватила смех. — С рангом F? Ты собираешься чистить Врата своим кухонным ножом? Посмотри на себя, ты же ничтожество. Система определила твое место у параши в первый же день. И то, что ты нацепил на руку этот ржавый кусок железа, — он кивнул на скрытый рукавом «Апейрон», — не сделает тебя Охотником.

Валериан сделал шаг вперед, снижая голос до шипения:

— Если я еще раз увижу тебя в Верхнем Городе, Артур, я лично позабочусь о том, чтобы твой следующий рейд стал для тебя последним. Мой ранг — «В+», и для меня стереть тебя — секундное дело. Проваливай обратно в свою грязь.

Артур ничего не ответил. Он лишь слегка приподнял голову, и на долю секунды его золотые глаза хищно блеснули из-под челки. В этот краткий миг Валериан вдруг почувствовал, как по его спине пробежал странный, неестественный холод, словно на него посмотрело существо, способное разорвать его на части одним движением. Старший брат даже сделал невольный шаг назад, его рука инстинктивно легла на рукоять рапиры.

Но морок мгновенно исчез. Артур просто повернулся спиной к брату, забрал жетон из терминала и спокойно пошел к выходу из зала.

— Идем, Кира, — бросил он на ходу. — Нас ждет работа.

Кира поспешно пошла за ним, напоследок наградив Валериана самым уничтожающим взглядом, на какой была способна.

Уже на улице, отойдя на безопасное расстояние от здания Гильдии, Кира яростно выдохнула:

— Какой же он индюк! Артур, почему ты позволил ему так разговаривать с тобой? Ты же мог сломать его пополам прямо там, перед всеми!

— Нет, не мог, — Артур остановился у края парящей платформы, ведущей к пригородным поездам. — Если бы я показал силу сейчас, Гильдия тут же заблокировала бы мой ID, а отец прислал бы за мной элитных ликвидаторов. Мне нужно время, чтобы синхронизация с Источником достигла хотя бы тридцати процентов. Вот тогда... когда я буду готов, я заберу у них всё. А пока пусть Валериан празднует свою фальшивую победу.

Он посмотрел на металлический жетон контракта в своей руке, на котором светилась надпись: «Цель: Шахты Кронштадта. Ранг D+».

— Настоящая сила рождается в тени, Кира. Поехали. Пора показать этим шахтным монстрам, кто здесь настоящий Хранитель.

Глава 8 Мертвые горизонты Кронштадта

Старый грузовой броневагон, двигавшийся по заброшенной мана-магнитной ветке, со скрежетом остановился на конечной станции «Кронштадт-3». Металлические двери тяжело разошлись в стороны, впуская внутрь салона ледяной, колючий ветер и тучи угольно-черной пыли. За порогом вагона простирался край выжженной земли — серая пустыня, изрезанная глубокими карьерными шрамами. Вокруг возвышались гигантские копры заброшенных шахт, похожие на скелеты доисторических чудовищ, а у самого горизонта небосвод закручивался в рваную, зловещую воронку блуждающих Врат ранга «D+». Аномалия пульсировала грязно-зеленым светом, извергая в атмосферу всполохи нестабильной энергии.

Артур первым сошел на усыпанный шлаком перрон. Его длинный черный плащ мгновенно взметнулся от порыва ветра, но сам юноша стоял неподвижно, словно высеченная из камня статуя. Осанка была идеальной, плечи расправлены, а взгляд золотых глаз из-под темной челки сканировал местность. Наруч «Апейрон» под левым рукавом вел себя смирно, но Артур физически ощущал, как артефакт жадно улавливает волны дикого этерия, исходящие от далекого Разлома.

Кира сошла следом, тяжело волоча за собой массивный армейский контейнер на магнитной подушке. Внутри него глухо побрякивали инструменты, запасные накопители и три новые рунические винтовки, собранные ею за последнюю ночь. Её респиратор ритмично свистел, фильтруя едкий воздух, а очки-лупы лихорадочно вращали линзами, фиксируя всплески радиационного мано-фона.

— Плотность энергии здесь растет каждую минуту, — негромко произнесла Кира, сверяясь со своим модернизированным планшетом. — Эти Врата не просто блуждающие, они... голодные. Если мы не закроем их в ближайшие несколько часов, аномалия начнет пожирать саму ткань реальности в радиусе десяти километров. И тогда Гильдии придется объявлять здесь зону карантина.

— Нам же лучше, — ровно отозвался Артур, направляясь в сторону главного входа в подземный комплекс. — Меньше шансов, что сюда прибудет какой-нибудь случайный отряд Охотников. Нам нужен этот Разлом целиком.

Они миновали полуразрушенное административное здание, где на стенах еще сохранились ржавые вывески королевского горнорудного департамента, и вышли к провалу главного вентиляционного ствола. Оттуда, из непроглядной темноты подземных горизонтов, веяло могильным холодом и отчетливым, приторно-сладким запахом гниения.

Артур остановился у самого края бездны. Закрыв глаза, он активировал свой новый пассивный навык 2-го уровня — «Интуитивный тактический анализ рунических полей». Мир вокруг него мгновенно преобразился. Серая реальность померкла, уступив место объемной, пульсирующей трехмерной сетке энергетических потоков. Он видел, как сквозь толщу земли, словно гнилые вены, тянутся изумрудные нити дикого этерия. Но что более важно — на глубине трехсот метров эти нити хаотично обрывались, сталкиваясь с движущимися источниками чужеродной маны.

— Там, внизу, не менее пятидесяти крупных сигнатур, — Артур открыл глаза, и в них снова отразился холодный расчет. — Подземные твари Кронштадта — Скальные Грызуны и Членистоногие Хранители. Из-за близости Врат они прошли мутацию. Ранг каждого индивидуального существа колеблется от «Е+» до «D». Но они работают стаей.

— У меня готовы новые патроны с этериевым сердечником, — Кира решительно щелкнула затвором своей винтовки, проверяя подачу рунических карт в патронник. — Пробивная способность увеличена на сорок процентов. Панцири этих тварей для нас теперь не проблема.

— Твоя задача — держать дистанцию и собирать сырые осколки кристаллов, которые будут оставаться после моей зачистки, — Артур сделал шаг вперед и просто... шагнул в провал вертикальной шахты, уходящей вниз на сотни метров.

— Артур! — испуганно вскрикнула Кира, бросаясь к краю.

Но юноша не паниковал. Во время стремительного падения в абсолютной темноте его Ядро Источника выбросило плотную струю спрессованной энергии через подошвы сапог. Черно-золотые термические волны сработали по принципу реактивного тормоза. За десять метров до дна скорость падения упала до нуля, и Артур бесшумно, словно кошка, приземлился на ржавые рельсы старой вагонеточной узкоколейки. Измененные мышцы и кости поглотили остаточную инерцию без малейшего дискомфорта.

Сверху с тихим жужжанием спустилась Кира, активировавшая гравитационные стабилизаторы на своем контейнере. Она приземлилась рядом, тяжело дыша и во все глаза глядя на Артура, который уже успел зажечь небольшой рунический фонарь.

— Ты когда-нибудь сведешь меня в могилу своими трюками, — проворчала она, поправляя рюкзак.

— Экономия времени, — коротко бросил он. — Они уже идут.

Туннель вокруг них внезапно ожил. Со всех сторон — со стен, с потолка, из глубоких дренажных ниш — послышался сухой, оглушительный скрежет сотен костяных лап по металлу и камню. В темноте зажглись десятки пар фосфоресцирующих зеленых глаз.

Из полумрака выскочила первая волна монстров. Это были огромные, размером с породистого волкодава, Скальные Грызуны. Их тела были покрыты жесткой, похожей на железную проволоку щетиной, а из пастей торчали тройные ряды зазубренных резцов, способных без труда перекусить стальной рельс.

[Внимание! Зафиксировано нападение локальной экосистемы Разлома.]

[Существа: Скальные Грызуны (Мутировавшие).]

[Текущий ранг: Е+ / D-.]

[Количество: 42 сигнатуры.]

— Кира, огонь по флангам. Центр мой, — скомандовал Артур.

В ту же секунду три Грызуна одновременно прыгнули на него, раскрывая свои жуткие пасти.

Артур даже не стал обнажать клинок. Его левая рука, на которой покоился «Апейрон», совершила молниеносное круговое движение. Кристалл Хранителя на наруче ярко вспыхнул, и в воздухе развернулась плотная, пульсирующая полусфера черно-золотого силового поля. Монстры на полной скорости врезались в эту преграду. Раздался жуткий хруст — кинетическая энергия их собственного прыжка, помноженная на жесткость этерийского щита, буквально превратила их черепные коробки в месиво.

В ту же секунду за спиной Артура заговорила винтовка Киры.

Та-та-та-та!

Хлесткие, сухие выстрелы эхом разнеслись по туннелю шахты. Рунические пули, оставляя в воздухе тонкие неоновые шлейфы, с легкостью пробивали укрепленные металлом шкуры Грызунов, заставляя их тела взрываться изнутри сгустками чистой маны. Кира стреляла хладнокровно, короткими очередями, перекрывая всю левую сторону коридора.

Артур тем временем рванулся в самую гущу нападающей стаи. Его физическая сила, достигшая после прошлой зачистки отметки в 38 единиц, превращала каждое движение в смертоносный триумф эффективности. Обычный Охотник ранга F или Е тратил бы ману на активацию сложных заклинаний, но Артуру было достаточно просто наносить удары.

Один короткий шаг вперед — и его правый кулак, усиленный пассивным давлением Источника, пробивает насквозь грудную клетку очередного монстра. Артур разворачивается на пятке, уклоняясь от летящих в него когтей, перехватывает тушу убитой твари за хвост и использует её как тяжелый цеп, буквально размазывая еще троих Грызунов по бетонной стене туннеля.

Грязь, черная кровь и осколки магических кристаллов летели во все стороны. Артур двигался в этом хаосе с грацией высшего хищника. В его движениях не было суеты, не было страха — только чистая, выверенная до миллиметра геометрия уничтожения.

[Уничтожен Скальный Грызун (Ранг Е+). Получены этерийские коды...]

[Уничтожен Скальный Грызун (Ранг D-). Характеристики временно синхронизированы...]

[Ваш Источник поглощает остаточную ману противников.]

Спустя три минуты всё было кончено. Туннель шахты превратился в кладбище мутантов. Кира, тяжело дыша, опустила дымящуюся винтовку и тут же принялась собирать уцелевшие ядра монстров с помощью специального магнитного захвата.

— Ты движешься еще быстрее, чем вчера, — произнесла она, засыпая горсть зеленых кристаллов в контейнер. — Твои мышцы... они вообще не знают усталости?

— Мое Ядро Источника перерабатывает молочную кислоту и любые токсины усталости в чистую ману прямо во время движения, — Артур вытер руку от черной крови обычным платком. — Мое тело больше не нуждается в длительном отдыхе, как у обычных людей. Идем дальше. Это были лишь сторожевые особи. Главная масса сосредоточена у самого реактора шахты.

Они двинулись вглубь подземного комплекса, спускаясь всё ниже по наклонным штрекам. Чем дальше они продвигались, тем сильнее изменялась окружающая обстановка. Обычный бетон и металл шахтных крепей начали уступать место странной, полуорганической массе. Стены туннеля покрылись толстыми, пульсирующими жилами фиолетового цвета, по которым лениво переливался жидкий дикий этерий. Воздух стал настолько плотным, что лучи их фонарей едва пробивали эту ядовитую взвесь.

Наконец, туннель вывел их в колоссальную подземную каверну — главный выработанный карьер Кронштадта. Здесь когда-то трудились тысячи рабочих, но теперь это место принадлежало Бездне.

В самом центре каверны, над бездонным провалом, лениво вращалось гигантское ядро блуждающих Врат. Оно было похоже на разорванную рану в пространстве, из которой во все стороны хлестали зеленые молнии. Вокруг Разлома, зацепившись своими колоссальными когтистыми лапами за остатки металлических конструкций, сидел истинный хозяин этого гнезда.

Это был Членистоногий Хранитель Разлома. Существо напоминало чудовищный гибрид скорпиона и паука, чей трехметровый панцирь был сложен из чистейшего кристаллического этерия темно-изумрудного цвета. Вместо хвоста у твари извивалось длинное техно-магическое орудие — сплав древнего шахтного бура и живой плоти Разлома, на конце которого пульсировал сгусток смертоносной плазмы.

Над головой монстра зажглись системные маркеры:

[Монстр: Членистоногий Хранитель (Элитный босс зоны).]

[Текущий ранг: D+ (Близок к прорыву на ранг C).]

[Статус: Территориальная агрессия.]

Вокруг Хранителя копошились сотни мелких тварей, но стоило Артуру и Кире ступить на край каверны, как всё это колоссальное гнездо одновременно замерло. Сотни пар фасеточных глаз уставились на незваных гостей.

Хранитель издал пронзительный, ультразвуковой свист, от которого у Киры из ушей едва не пошла кровь. Девушка покачнулась, судорожно зажимая уши руками, её респиратор жалобно запищал, работая на пределе возможностей.

— Артур... их слишком много... — прошептала она, пытаясь поднять винтовку. — Это не просто «D+»... Это полноценное гнездо на пороге эволюции!

— Отличные новости, — Артур сделал шаг вперед, сбрасывая плащ на землю. На его левой руке «Апейрон» засиял в полную силу, золотые капилляры наруча запульсировали в унисон с его бешеным сердцебиением. — Значит, плотность энергии здесь максимальная. Кира, закрепись у входа в туннель. Поставь защитный барьер и не высовывайся. Сейчас здесь станет жарко.

[Внимание! Запущено боевое задание Системы Перерождения: «Истребление гнезда Кронштадта».]

[Цель: Уничтожить Хранителя Зоны и поглотить его этерийское ядро.]

[Разблокирован режим: «Перегрузка Источника 1-й ступени».]

[Внимание: Физические показатели увеличены на 50% на время действия режима. Затраты выносливости: Оптимальные.]

Артур закрыл глаза на долю секунды, чувствуя, как техно-магическое ядро под его сердцем делает мощный, выворачивающий толчок. Золотой свет хлынул из его глаз, прорезая ядовитый фиолетовый туман каверны. Кожа на его руках и шее покрылась сложнейшей, каллиграфически точной сеткой светящихся золотых капилляров. Это была истинная форма Игрока Источника — облик, способный повергнуть в ужас любого Охотника Вальдгарда.

Хранитель Разлома вскинул свой гигантский хвост-орудие. На конце бура с треском сформировался колоссальный шар изумрудной плазмы. Секунда — и направленный луч чистой разрушительной магии устремился прямо в Артура, выжигая сам воздух на своем пути. Такой выстрел мог бы в один миг испарить бронированный взвод наемников ранга «С».

Но Артур даже не подумал уклоняться.

Он выставил вперед левую руку с «Апейроном». Наруч отозвался оглушительным гулом древних рунных цепей. Вместо обычного щита Артур активировал новую способность, полученную от Ядра 2-го уровня — «Внешнее руническое моделирование». Прямо перед его ладонью в воздухе соткалась сложнейшая геометрическая фигура из сотен переплетенных золотых колец — древний рунический щит кодировки «Этернус».

Б-У-У-У-М!

Изумрудный луч плазмы врезался в золотые кольца. Каверна озарилась вспышкой такой мощности, что Кире пришлось закрыть лицо руками. Но щит Артура не просто выдержал удар — он начал... поглощать вражескую магию. Золотые кольца закружились быстрее, перерабатывая изумрудную плазму Хранителя и перенаправляя её по капиллярам наруча прямо во внутренний Источник Артура.

— Моя очередь, — тихо произнес юноша.

Он растворился в воздухе. Скорость его рывка под «Перегрузкой 1-й ступени» превысила скорость звука. В каверне раздался оглушительный хлопок преодоления звукового барьера.

Артур появился прямо над головой Хранителя, взмывая в воздух на высоту десяти метров. Его правый кулак был окутан колоссальным сгустком черно-золотого пламени — «Этерийский Взрыв» достиг своей пиковой мощности, подпитываемый поглощенной энергией самого монстра.

— Исчезни, — выдохнул Артур, обрушивая удар сверху вниз.

КРА-А-А-Х!

Кулак Артура врезался точно в центр кристаллического панциря Хранителя. Звуковая и термическая волна колоссальной мощности разорвала тишину каверны. Изумрудный панцирь монстра, который славился своей неуязвимостью для обычной магии, мгновенно покрылся сетью глубоких трещин и с оглушительным скрежетом разлетелся на тысячи осколков.

Взрывная волна пошла дальше, вглубь тела чудовища, буквально аннигилируя его внутренние органы и живую плоть Бездны. Трехметровый гигант рухнул на колени, его хвост-орудие безжизненно повалился на ржавые металлические балки. Из пробитой груди Хранителя забил фонтан золотисто-зеленой этерийской плазмы.

Все мелкие твари гнезда, подчиняясь первобытному страху перед существом совершенно иного, божественного порядка, с писком бросились врассыпную, пытаясь забиться в самые дальние щели шахты. Но Артур не собирался их отпускать.

Он приземлился на останки Хранителя и широко развел руки в стороны. «Апейрон» на его левом предплечье раскрылся, обнажая Ядро.

— Поглощение, — скомандовал он.

Каверна превратилась в филиал ада для существ Разлома. Из наруча Артура вырвались десятки черных энергетических жгутов, которые начали стремительно расползаться по всей площади подземного карьера. Они настигали бегущих монстров, вонзались в их тела и за секунды высасывали из них всю магическую суть, оставляя после себя лишь серый, безжизненный прах.

Вся дикая энергия блуждающих Врат Кронштадта — все накопленные за десятилетия запасы этерия — мощным, непрерывным потоком хлынули внутрь Артура Максимилана. Его внутреннее Ядро Источника вращалось с такой скоростью, что звук его работы напоминал гул квантового реактора. Золотые руны на его коже горели настолько ярко, что вся каверна была залита чистым, благородным светом, выжигающим остатки фиолетовой скверны Бездны.

Перед глазами Артура одна за другой всплывали золотые строки интерфейса Системы Перерождения, фиксируя его невероятный триумф:

[Боевое задание «Истребление гнезда Кронштадта» выполнено с оценкой: Идеально!]

[Уничтожен Элитный Хранитель зоны ранга «D+».]

[Поглощено этерийских ядер: 142 единицы.]

[Синхронизация с Источником повышена: 12.0% -> 24.5%!]

[Внимание! Достигнут критический порог эволюции тела.]

[Характеристика «Могущество Крови» увеличена: +30 (Текущее значение: 58)]

[Физическая сила: +25 (Текущее значение: 63)]

[Магический потенциал: +35 (Текущее значение: 75)]

[Ваше тело полностью адаптировалось к нагрузкам ранга «С». Внешние сканеры Гильдии больше не смогут зафиксировать аномалии даже при физическом контакте.]

Врата Разлома за его спиной издали последний, затихающий свист и с тихим хлопком полностью схлопнулись, исчезая из этой реальности. Пространственная рана затянулась. В каверну Кронштадта вернулся обычный, чистый воздух, лишенный ядовитой примеси дикой маны Бездны.

Артур медленно опустил руки. Золотое свечение в его глазах плавно угасло, сменившись привычным глубоким и холодным темным цветом. Золотые капилляры на коже исчезли, оставив его кожу безупречно чистой и мраморно-белой. Его дыхание было ровным, словно он не только что в одиночку уничтожил целое гнездо монстров, а просто совершил легкую утреннюю прогулку.

Кира медленно вышла из своего укрытия, волоча контейнер, который теперь был полностью забит чистейшими, лишенными скверны кристаллами этерия высшей пробы — трофеями, которые Артур намеренно оставил для неё. Она смотрела на него с благоговейным трепетом.

— Двадцать четыре процента синхронизации... — прошептала она, глядя на экран своего планшета, который успел зафиксировать финальные показатели до схлопывания Врат. — Артур, ты... ты развиваешься с такой скоростью, которая нарушает все законы мано-динамики Вальдгарда. Если об этом узнает твой отец...

— Он не узнает, — Артур спокойно поднял с земли свой черный плащ и легким движением набросил его на плечи, скрывая наруч «Апейрон». — Для всего мира я по-прежнему остаюсь изгнанным слабаком ранга F, который берет копеечные контракты на окраинах. Но этот «слабак» только что забрал себе силу, равную силе целого карательного отряда Гильдии.

Он повернулся к выходу из каверны, и на его губах появилась едва заметная, хищная усмешка:

— Наш первый легальный контракт выполнен, Кира. Возвращаемся в Верхний Город. Нам нужно получить нашу законную выплату от муниципалитета. И заодно посмотреть, как пойдут дела у моего дорогого брата Валериана, когда до него дойдут слухи о том, что заброшенные шахты Кронштадта были зачищены «неизвестным одиночкой». Игра только начинается.

Глава 9 Тлеющий фитиль

Муниципальный департамент регистрации контрактов Верхнего Ривергарда располагался в крыле, куда аристократы заглядывали редко. Здесь пахло архивной бумагой, дешевым кофейным концентратом и озоном от непрерывно работающих серверов. За стойкой сидел пожилой клерк в потертом форменном жилете, чьи механические протезы пальцев монотонно стучали по клавишам ввода.

Когда Артур и Кира подошли к окну, клерк даже не поднял головы.

— Номер контракта и жетон, — бесцветным голосом произнес он.

Артур молча опустил на пластиковую поверхность стола серебристый жетон Охотника-одиночки. Клерк небрежно перехватил его щипцами и вставил в приемник сканера.

Экран терминала моргнул, обрабатывая информацию. Наруч «Апейрон» под левым рукавом Артур заранее перевел в режим пассивного покоя, оставив «Вуаль Источника» работать на минимальной мощности, достаточной лишь для того, чтобы подтвердить закрытие пространственного Разлома.

Пип. Зеленый индикатор.

[Контракт №441-Б: Заброшенные шахты Кронштадта]

[Статус: Выполнено]

[Уровень ликвидации угрозы: 100% (Врата закрыты)]

[Зарегистрированный исполнитель: Наемник Артур (Ранг F)]

Механические пальцы клерка на мгновение замерли. Он медленно поднял глаза, смерив Артура подозрительным, тяжелым взглядом из-под густых седых бровей. Наемник ранга F, закрывший блуждающие Врата ранга «D+» в одиночку — это было за рамками стандартной бюрократической логики.

— Ты закрыл это гнездо один, парень? — старик прищурился, пытаясь разглядеть ауру юноши, но наткнулся лишь на глухую, пустую стену «Вуали». — Там фиксировалась аномальная активность. Эксперты Гильдии прогнозировали, что для зачистки потребуется как минимум группа из четырех Охотников ранга «D».

— Шахтные конструкции обвалились в процессе, — ровно и безэмоционально ответил Артур, даже не моргнув. — Половину стаи придавило породой в главном штреке. Хранитель зоны был ранен обломками несущей балки. Мне просто повезло оказаться в нужном месте с заряженной рунической винтовкой.

Кира за его спиной едва заметно кашлянула в кулак, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. «Повезло оказаться в нужном месте с заряженной винтовкой» — отличная формулировка для человека, который буквально стер элитного босса в порошок одним ударом кулака.

Клерк еще несколько секунд буравил Артура взглядом, но система подтвердила легальность закрытия Врат, а спорить с официальными протоколами королевской канцелярии у него не было никакого желания. Заниматься расследованиями — дело следователей Гильдии, а его задача — выдавать расчет.

— Везучий, значит, — проворчал старик, нажимая тяжелую педаль под столом. — Что ж, удача — тоже характеристика, хотя в нашем деле она быстро заканчивается. Твой гонорар от муниципалитета — четыре тысячи золотых мано-кредитов. Переведено на твой личный счет. Забирай свой жетон и проваливай.

Артур забрал очищенный металл жетона и слегка кивнул. Они с Кирой вышли в просторный вестибюль, где на огромных панорамных экранах крутились повторы утренних рейдов.

— Четыре тысячи кредитов! — восторженно зашептала Кира, как только они отошли на безопасное расстояние от окон регистрации. — Да на эти деньги я смогу выкупить у старьевщиков в Нижнем Городе партию высокочастотных этериевых плат! И еще останется на модернизацию твоей брони. А кристаллы... Артур, если я очищу те ядра Хранителя, что мы собрали, их рыночная стоимость на черном аукционе превысит десять тысяч!

— Не торопись, — Артур остановил её жестом. — Деньги — это лишь ресурс для масштабирования. Сейчас нас интересует другая валюта — информация. Посмотри на экраны.

Кира подняла взгляд на центральную голограмму. Новостной блок Королевского информ-бюро, который обычно восхвалял успехи высших кланов, сейчас транслировал экстренное включение из восточного сектора Верхнего Города. На фоне массивных заградительных барьеров суетились медики, а штурмовые отряды Гильдии в тяжелых латах спешно оцепляли периметр элитного жилого комплекса.

«...Экстренное сообщение сотый час! Официальные Врата ранга "В", зачистку которых сегодня утром возглавлял молодой гений дома де Сангре — Валериан де Сангре, претерпели внезапную пространственную реверсию! По предварительным данным инженеров-магов, ядро Разлома не было уничтожено полностью, а перешло в фазу скрытого деления. Внутренние уровни Врат заблокированы, связь с рейдовой группой потеряна...»

Лицо диктора на экране выражало крайнюю степень тревоги. Камера выхватила фигуру герцога де Сангре — отца Артура и Валериана. Тот стоял у барьера оцепления, его обычно безупречное лицо исказила гримаса ярости и скрытого страха. Он что-то резко выговаривал командиру карательного отряда, активно жестикулируя.

Кира удивленно округлила глаза, переводя взгляд с экрана на Артура.

— Реверсия Разлома? Но Валериан же лучший выпускник Академии... Как он мог допустить такую детскую ошибку и не проверить остаточный этериевый след ядра?

— Высокомерие затмевает разум, — в голосе Артура послышались ледяные нотки. — Мой дорогой брат слишком торопился повернуться спиной к поверженному врагу, чтобы попозировать перед камерами журналистов. Он забрал внешнюю оболочку ядра ради трофея, но оставил нетронутой корневую систему Разлома. Древние хроники называют это "Тлеющим фитилем". Теперь Врата закроются изнутри, перерабатывая ману Охотников, которые остались внутри, для создания нового Хранителя. Уже ранга «А».

— И... что теперь будет? — Кира сглотнула. — Если Гильдия не пробьет барьер, Валериан и его люди...

— Они обречены, — отрезал Артур. — Ни один стандартный отряд ранга «В» не сможет вскрыть реверсивный барьер снаружи без применения тяжелой осадной артиллерии, но её использование уничтожит половину элитного квартала. Отец никогда не пойдет на такие репутационные и финансовые потери. Он будет искать альтернативные пути.

Юноша развернулся и направился к выходу из здания департамента. На его губах играла едва заметная, жесткая улыбка. Система Перерождения, словно отвечая на его мысли, выдала короткое системное уведомление в углу обзора:

[Внимание! Зафиксировано критическое изменение в локальной причинно-следственной связи мира Вальдгард.]

[Событие: Крах наследника дома де Сангре.]

[Доступен скрытый сценарий: «Возвращение блудного сына / Перезапись Судьбы».]

[Требуемый уровень синхронизации с Источником: Выполнено (24.5%).]

— Артур, постой, — Кира поспешила за ним, едва поспевая за его широким, уверенным шагом. — Ты ведь не собираешься... помогать им? После всего, что они с тобой сделали? После того, как они выбросили тебя умирать?

Артур остановился на ступенях департамента, глядя на парящие башни Верхнего Города, которые теперь казались не такими уж незыблемыми. Сырой ветер трепал полы его черного плаща, приоткрывая матовый титан «Апейрона».

— Помогать? Нет, Кира. Ты плохо меня знаешь. Я не собираюсь никого спасать. Но дом де Сангре владеет тем, что по праву принадлежит мне — архивами Первородных и родовыми накопителями этерия, которые отец копил десятилетиями. Если Валериан погибнет или станет калекой, у герцога не останется выбора. Ему придется объявить награду, которую сможет забрать лишь один человек в этом городе.

Он повернул голову к спутнице, и его золотые глаза блеснули истинным, первородным величием:

— Мы возвращаемся в мастерскую. Перенастрой «Апейрон» на частоту барьера Валериана. Когда они поймут, что их хваленая магия бессильна, на сцену выйдем мы. И на этот раз правила игры устанавливать буду я.

Глава 10 Условия Абсолюта

Нижний Ривергард утопал в привычном мазутном тумане, но в подпольной мастерской Киры Ллейн воздух казался наэлектризованным до предела. Лампы дневного света под потолком испуганно моргали, не выдерживая колоссального резонанса энергии, который исходил от верстака. Инженерные приборы, осциллографы и рунические детекторы буквально сходили с ума: их стрелки бились о правые ограничители шкал, а на экранах старых мониторов то и дело возникали каскады системных ошибок.

Кира, бледная, с размазанной по щеке сажей, лихорадочно стучала по клавишам своего терминала. Её пальцы дрожали от усталости и дикого, чистого адреналина.

В центре комнаты, неподвижно и прямо, стоял Артур. Его левая рука была вытянута вперед, а наруч «Апейрон» раскрыл свои титановые пластины, словно лепестки хищного цветка. Изменившееся после поглощения Хранителя Кронштадта Ядро Источника пульсировало под его сердцем с глубоким, вибрирующим гулом, который заставлял мелкие инструменты на стеллажах мелко подпрыгивать. Золотые нити капилляров на его предплечье переплелись с рунной вязью артефакта, создавая единую, дышащую систему.

— Я... я поймала частоту реверсивного барьера Врат Валериана, — хрипло произнесла Кира, не отрывая взгляда от стремительно бегущих строк кода. — Это безумие, Артур. Защитный купол, который сковал элитный квартал Верхнего Города, работает на тринадцатой гармонике Бездны. Обычные Охотники Гильдии пытаются пробить его грубой силой — направленными взрывами маны и резонансными пушками. Но это всё равно что бить молотом по жидкой ртути! Чем сильнее удар снаружи, тем плотнее становится барьер изнутри. Он буквально питается их агрессией!

Артур медленно опустил руку. Пластины «Апейрона» с сухим, хищным щелчком сошлись обратно, мгновенно спрятав фиолетово-золотое сияние ядра под матовую иссиня-черную броню. «Вуаль Источника» снова окутала его тело, превращая бушующий океан первородного этерия в едва заметный, обманчиво слабый шлейф маны ранга F.

— И инженеры де Сангре этого не понимают, — спокойно, без удивления констатировал юноша. — Их техно-магия застряла в рамках искусственных ограничений Системы Вальдгарда. Они привыкли, что у каждого замка есть свой системный ключ. Но реверсивные Врата — это не замок. Это живой, эволюционирующий организм. Чтобы открыть его, нужно не ломать дверь, а перехватить контроль над нервной системой.

Он подошел к панорамному окну мастерской, из которого сквозь щели в жалюзи были видны парящие вдали шпили Верхнего Города. Там, над восточным сектором, небо заволакивала тяжелая, неестественная фиолетовая гарь. Время от времени сквозь нее пробивались яркие вспышки — это артиллерия Гильдии тщетно пыталась проломить купол.

— Мой текущий уровень синхронизации с Источником — двадцать четыре с половиной процента, — Артур бросил взгляд на свои ладони, по которым на долю секунды пробежали и исчезли золотые искры. — «Апейрон» готов смоделировать обратную руническую волну. Мы можем аннигилировать этот барьер за три секунды. Но мы не двинемся с места, пока герцог де Сангре сам не приползет на коленях в Нижний Город.

Кира оторвалась от монитора и со смесью страха и восхищения посмотрела на своего лидера. В этот момент Артур, Верховный Хронарх своей собственной судьбы, Первородный Абсолют, сбросивший оковы системной иерархии, казался ей пугающе огромным. Его корейские черты лица, подчеркнутые полумраком подвала, дышали древним, холодным величием, перед которым бледнели все короли и лорды Вальдгарда.

— Ты думаешь, твой отец пойдет на это? — тихо спросила она. — Он ведь один из самых гордых людей в королевстве. Для него Нижний Ривергард — это сточная канава. Он скорее потеряет сына, чем свою честь.

— Валериана — возможно, — Артур хищно сощурился. — Но в тех Вратах заперт не только мой высокомерный брат. Там находится личная гвардия дома, тридцать элитных Охотников ранга «С» и «В», а также фамильные артефакты, без которых де Сангре мгновенно потеряют свое место в Совете Лордов. Если Валериан погибнет, а гвардия будет уничтожена, конкуренты — те же де Сангре из Вестмарка или клан Черного Коршуна — сожрут их земли за неделю. Герцог Максимилиан — прагматик. Он умеет считать убытки. Когда цена гордости станет слишком высокой, он переступит через нее.

Прошло еще четыре часа. Время приближалось к полуночи. На экранах информ-бюро Верхнего Города паника нарастала подобно снежной лавине. Официальные представители Гильдии официально признали, что барьер «Тлеющего фитиля» стабилизировался и перешел в фазу поглощения городского пространства. Внутри купола начался процесс формирования Хранителя ранга «А», и если не вскрыть кокон в течение ближайших двух часов, восточный сектор Ривергарда будет стерт с лица земли.

Внезапно тишину мастерской нарушил резкий, пронзительный сигнал внешней системы оповещения. Красная лампа над бронированной дверью подвала тревожно замигала.

— Артур! Кто-то заблокировал весь наш квартал снаружи! — Кира вскочила со стула, мгновенно перехватывая свою руническую винтовку. — На радаре... Боже, там десятки высокоранговых сигнатур! Они окружили депо!

— Спокойно, Кира. Опусти оружие, — тихо скомандовал Артур, даже не повернувшись. — Это те, кого мы ждали. Открой дверь.

Секунду помявшись, девушка нажала на тяжелый рычаг гидропривода. Массивная стальная плита с глухим скрежетом поползла в сторону, впуская внутрь подвала холодный ночной воздух и тяжелый, удушливый запах дорогого парфюма, смешанного с озоном.

На пороге стоял мужчина в роскошном, расшитом золотыми нитями плаще поверх тяжелого доспеха из белого титана. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, но на лице читался отпечаток глубокого изнурения и с трудом подавляемой ярости. Это был герцог Максимилиан де Сангре — правитель восточных земель и отец, когда-то предавший своего собственного сына.

За его спиной стоял управляющий Томас, который испуганно озирался по сторонам, и двое элитных гвардейцев ранга «А-» с обнаженными этериевыми клейморами, чье сияние едва разгоняло мрак трущоб.

Герцог переступил порог мастерской, его брезгливый взгляд скользнул по разбросанным шестеренкам, грязным стенам и остановился на Артуре, который по-прежнему стоял у окна спиной к вошедшим.

— Так это правда... — голос герцога прозвучал низко и раскатисто, как далекий гром. — Томас сказал мне, что ты выжил. И что именно твоя лицензия Охотника-одиночки была зарегистрирована в системе в тот самый момент, когда кто-то в одиночку стер с лица земли гнездо Кронштадта. Я не поверил. Думал, старик-клерк ошибся. Но сейчас... я вижу это сам.

Артур медленно, с кошачьей грацией развернулся. Его руки были заложены за спину, а лицо оставалось маской абсолютного безразличия.

— Ты пришел в Нижний Город без приглашения, герцог, — ровно произнес Артур. — Это частная территория. Мои люди могли расценить твое появление как акт агрессии.

Один из гвардейцев де Сангре сделал резкий шаг вперед, его клеймор угрожающе загудел:

— Как ты разговариваешь с господином, щенок?! На колени перед отцом!

Артур даже не посмотрел на стражника. Он лишь слегка шевельнул пальцами левой руки под плащом. «Апейрон» мгновенно выбросил узконаправленный импульс «Внешнего рунического моделирования». Прямо под ногами гвардейца пространство на долю секунды сжалось, создавая колоссальное гравитационное давление. Тяжелый бронированный боец ранга «А-» с глухим стоном рухнул на оба колена, его этериевый меч с сухим звоном выпал из пальцев, а бетон под его сапогами покрылся сетью трещин. Второй гвардеец замер, не в силах даже поднять свое оружие из-за сковавшего его первобытного ужаса.

Герцог Максимилиан резко поднял руку, останавливая своих людей. Его глаза расширились, когда он осознал, что произошло. Это не была магия Системы Вальдгарда. Это была чистая, первородная сила, не поддающаяся стандартной классификации рангов.

— Хватит, — оборвал герцог, тяжело дыша. Он сделал два шага вперед, останавливаясь в трех метрах от Артура. — Я пришел сюда не для того, чтобы мериться силой, Артур. У нас мало времени. Мой старший сын, твой брат Валериан... он умирает внутри реверсивных Врат. Мои лучшие инженеры-маги сказали, что барьер невозможно вскрыть снаружи стандартными методами. Но один из старых архивов артефакторов подсказал, что структура «Тлеющего фитиля» поддается кодировке древнего типа «Этернус». Той самой, которую изучала эта девчонка, — он коротко мазнул взглядом по Кире. — И... той силе, которой сейчас владеешь ты.

Артур едва заметно улыбнулся — горько и хищно.

— И ты пришел просить меня о спасении? Меня? Мусор ранга F, который, по твоим словам, осквернял своим существованием великий дом де Сангре?

Герцог сжал кулаки так, что титановые перчатки заскрипели. Его гордость ломалась прямо сейчас, на глазах у его собственных слуг, в грязном подвале Ржавых доков.

— Мне нужен этот Разлом, Артур. Мне нужен Валериан живым. Кланы Вестмарка уже выдвинули свои штурмовые отряды к границам моих секторов, они ждут моей ошибки. Если барьер не будет снят в течение часа, дом де Сангре падет. Я готов заплатить. Назови свою цену. Деньги, мано-кристаллы, любые патенты Верхнего Города... Я верну тебе статус законного наследника! Ты получишь всё, о чем мечтал!

— Статус наследника? — Артур тихо, но отчетливо рассмеялся, и этот смех заставил Томаса вздрогнуть. — Ты до сих пор ничего не понял, Максимилиан. Мне не нужны твои крохи со стола. Твоя фальшивая система рангов и твой титул — это пыль под моими ногами. Я уже перерос этот мир, пока ты праздновал фальшивые победы Валериана.

Юноша сделал шаг вперед, и его аура Первородного Абсолюта развернулась на несколько мгновений в полную силу. Золотой свет заполнил подвал, заставив гвардейцев де Сангре зажмуриться, а сам герцог покачнулся, чувствуя, как его собственное Ядро ранга «А+» испуганно сжимается перед лицом этой космической, первобытной мощи.

— Мои условия будут другими, — леденящим тоном произнес Артур. — Во-первых, ты передаешь Кире Ллейн полный, неограниченный доступ к закрытым архивам Королевской Академии Артефакторов и все патенты на древние рунные узлы. Без права обжалования со стороны Совета Лордов.

— Согласен, — сквозь зубы процедил герцог. — Это выполнимо. Что еще?

— Во-вторых, — Артур поднял левую руку, и «Апейрон» на его предплечье вспыхнул ослепительным золотом. — Все трофеи из реверсивных Врат Валериана — ядро нового Хранителя, этерийская руда и остаточные коды Бобра — принадлежат мне. Вашего «гения» я вытащу наружу живым, но он вернется без своего оружия и без своей гордости. Его рапира станет частью моей коллекции.

Герцог Максимилиан замер. Отдать фамильное оружие, символ власти старшего сына — это был сокрушительный удар по репутации дома. Но фиолетовое сияние на горизонте за окном становилось всё ярче, напоминая, что альтернатива — это полная аннигиляция его клана.

— Хорошо, — низко опустив голову, выдохнул правитель восточных земель. — Я принимаю твои условия, Артур... нет, Верховный Хронарх. Спаси моего сына и забери то, что требуешь.

— Томас, подготовь контракт кровного закрепления. Живо, — скомандовал Артур, поворачиваясь к Кире. — Кира, собирай оборудование. Нам предстоит зачистить Врата ранга «В+», которые вот-вот превратятся в ранг «А». «Апейрон» заждался настоящей работы.

Девушка, чьи глаза горели фанатичным восторгом, мгновенно бросилась к контейнерам. Она понимала: прямо сейчас, в этом грязном подвале, старый мировой порядок Вальдгарда рухнул окончательно. Первородный Абсолют выходил на тропу войны, и никто в этом мире больше не сможет его остановить.

Глава 11 Печать низвержения

Неоновое марево Верхнего Ривергарда, обычно искрящееся праздным благородством, теперь напоминало разорванный саван. Восточный сектор был оцеплен тройным кольцом гвардейских барьеров. Тяжелые бронетранспортеры Военного Департамента Вальдгарда монотонно гудели мана-магнитными двигателями, удерживая периметр, а гражданское население в панике эвакуировалось по парящим платформам-экспрессам. Из самого сердца элитного жилого комплекса в небо уходил колоссальный столб ядовито-фиолетового дыма. Реверсивный купол Врат Валериана разросся до пятисот метров в диаметре, и его внешняя кромка лениво, но неотвратимо пожирала мраморные фасады вилл, превращая их в серую, рассыпающуюся пыль Бездны.

Бронированный лимузин герцога де Сангре с глухим шипением пневматики замер у самого края оцепления. Едва двери разошлись, на выжженный шлак асфальта ступил Артур. Его длинный черный плащ лениво развевался на ветру, а из-под накинутого капюшона хищно поблескивали золотые искры глаз. Он не спешил, его шаги были размеренными, исполненными той абсолютной, леденящей уверенности, которая заставляла расступаться даже видавших виды ветеранов Гильдии. Кира шла на полшага позади, толкая перед собой модернизированную платформу с техно-магическим оборудованием. Замыкал процессию сам герцог Максимилиан, чье лицо за последние часы постарело на десяток лет.

— Стоять! Зона критического прорыва! — дорогу им преградил верховный ликвидатор Гильдии в тяжелом доспехе ранга «А», чье этериевое копье предупреждающе вспыхнуло синим пламенем. — Направленные удары артиллерии не дали результатов. Кокон перешел в фазу автономии. Через тридцать минут внутри сформируется Хранитель класса Бедствия. Любой, кто приблизится к куполу, будет дезинтегрирован!

— Прочь с дороги, — ледяной голос Артура прозвучал негромко, но в нем была такая плотность первородного давления, что ликвидатор невольно сделал шаг назад, чувствуя, как стабилизаторы его доспеха жалобно звякнули от перегрузки.

— Он со мной, — тяжело выдохнул герцог де Сангре, выступая вперед и предъявляя золотой семейный жетон Совета Лордов. — Этот... наемник берет контракт на свободную ликвидацию. Все риски дом де Сангре берет на себя.

Ликвидатор удивленно перевел взгляд с могущественного герцога на Артура, чья аура под «Вуалью Источника» по-прежнему определялась как ничтожный ранг F.

— Вы с ума сошли, милорд? Отправлять калеку наемника в эпицентр реверсии? Это же самоубийство!

— Меньше слов, ликвидатор, — Артур даже не остановился, проходя мимо титанового доспеха гвардейца, словно тот был пустотой. — Кира, разворачивай контур синхронизации. Времени действительно мало. Тварь внутри уже начинает жрать остатки маны моего дорогого брата.

Они подошли к самой границе купола. Вблизи барьер «Тлеющего фитиля» выглядел жутко: это была сплошная, непрерывно вращающаяся стена из сотен тысяч переплетенных фиолетовых рунических цепочек тринадцатой гармоники Бездны. Воздух здесь был настолько горячим и сухим, что дышать без респиратора было невозможно — легкие обжигало дикой, неотфильтрованной маной.

Кира мгновенно опустилась на одно колено перед своей платформой, её пальцы с бешеной скоростью запорхали по голографическому интерфейсу сканера.

— Частота стабильна, Артур! Барьер действительно адаптируется к внешнему давлению. Наша цель — смоделировать противофазу. «Апейрон» должен выдать рунный узел, который заставит эти цепи раскрыться изнутри, приняв твою энергию за свою собственную!

— Начинай, — Артур сбросил плащ, оставаясь в облегающей черной боевой экипировке трущоб.

Его левая рука взметнулась вверх. Иссиня-черный титан наруча «Апейрон» с хищным скрежетом раскрылся. Ядро Хранителя Кронштадта в его центре вспыхнуло ослепительным золотисто-фиолетовым пламенем. В ту же секунду под сердцем Артура его собственное Ядро Источника 2-го уровня сделало мощный, выворачивающий толчок, переходя в режим «Перегрузки 1-й ступени». Золотые рунические нити капилляров мгновенно проступили на его коже, оплетая шею и предплечья.

Герцог Максимилиан де Сангре, стоявший в десяти метрах позади, невольно зажмурился от открывшейся его взору мощи. Это была не та магия, которой учили в Королевской Академии. В движениях Артура, в пульсации его Источника сквозило первобытное, космическое величие Первородного Абсолюта — сила, которая стояла над законами Системы Вальдгарда, над рангами и классами.

— «Апейрон», функция внешнего моделирования: Обратная Хроно-петля! — мысленно скомандовал Артур.

Из кристалла наруча вырвался веер тончайших золотых нитей, которые с филигранной точностью вонзились прямо в гущу фиолетовых рун барьера. Навык «Интуитивного тактического анализа рунических полей» работал безупречно: Артур видел каждую уязвимую точку, каждый узел перенапряжения в защитной структуре Бездны. Он не ломал барьер — он переписывал его код.

С-С-С-КР-Р-РЕТЧ!

Пространство вокруг них издало жуткий, скрежещущий звук, словно железо по стеклу. Фиолетовые цепи купола внезапно замерли, их свечение изменилось с грязно-фиолетового на чистое, благородное золото. Секунда — и в монолитной стене барьера образовался идеальный, гладкий проход шириной в два метра. Изнутри пахнуло кровью, гарью и леденящим холодом Бездны.

— Работает... Боже, это действительно работает! — Кира лихорадочно фиксировала данные в планшет. — Проход стабилен, но у нас есть не более сорока минут, пока ядро Врат не завершит мутацию!

— Кира, оставайся у контура, контролируй шлюз. Герцог — охраняйте её, если вам дорог ваш род, — ледяным тоном бросил Артур и без малейших колебаний шагнул внутрь реверсивного купола.

За его спиной золотой шлюз мгновенно сомкнулся, отрезая его от внешнего мира.

Внутреннее пространство Врат Валериана представляло собой истинный кошмар Разлома. Элитный квартал Верхнего Города был неузнаваем: роскошные виллы аристократов наполовину ушли под землю, их обломки парили в воздухе в зонах искаженной гравитации. Вся земля была покрыта толстым слоем черного пепла, сквозь который прорастали пульсирующие фиолетовые кристаллы. Небо здесь отсутствовало — вместо него вращалась гигантская, багровая воронка Разлома, из которой непрерывно капал тяжелый, разъедающий металл этериевый дождь.

Артур шел вперед по полуразрушенной улице, не обращая внимания на падающие сверху капли ядовитой влаги — его естественная энергетическая защита, подпитанная «Апейроном», испаряла их еще на подлете к телу. Его взгляд был устремлен в центр площади, где у подножия разрушенной родовой башни де Сангре шла отчаянная, предсмертная битва.

Остатки элитной гвардии дома — не более семи человек из тридцати — сгрудились в плотное кольцо, удерживая угасающий защитный барьер ранга «В». Их доспехи были покрыты глубокими вмятинами и трещинами, рунические мечи искрили и гасли от нехватки маны. В самом центре этого кольца, на коленях, опираясь на свою некогда роскошную рапиру, сидел Валериан. Его золотистые волосы были спутаны и пропитаны кровью, на лице застыла маска дикого, животного ужаса, а правая рука была неестественно вывернута — судя по всему, сломана в плечевом суставе.

Их атаковал кошмар этого Разлома — Истязатель Бездны. Существо было огромным, пятиметровым антропоморфным демоном, чье тело было соткано из черного пламени и кусков раскаленной храмовой стали. Вместо лица у него полыхала багровая пустота, а в руках он держал колоссальный цеп, каждое звено которого было руническим узлом поглощения маны. Тварь лениво, словно играя с жертвами, обрушивала свои удары на щит гвардейцев, с каждым разом заставляя их плеваться кровью от ментальной отдачи.

[Внимание! Зафиксирован Элитный Хранитель стадии реверсии: Истязатель Бездны.]

[Текущий ранг: В+ (В процессе эволюции до ранга А).]

[Цель Системы Перерождения: Ликвидация угрозы, полное изъятие этерийской матрицы.]

— Это... это конец... — один из выживших гвардейцев ранга «В» бессильно опустил щит, его резерв маны опустел до капли. — Наш лорд... Валериан... Сигналы Гильдии снаружи не проходят... Мы сдохнем здесь...

Истязатель Бездны издал торжествующий, рокочущий хохот и занес свой колоссальный цеп для финального удара, который должен был размазать остатки отряда де Сангре по бетонным плитам. Валериан в ужасе зажмурился, его губы судорожно шептали бессвязные проклятия Системе, которая так предательски бросила своего «лучшего выпускника».

Шаг. Еще шаг.

Сухой, отчетливый стук сапог по разбитому мрамору площади заставил Истязателя внезапно замереть. Демон медленно повернул свою огненную голову в сторону разрушенного переулка.

Гвардейцы и Валериан тоже открыли глаза, не веря своим ушам. Из фиолетового тумана, заложив руки в карманы штанов, спокойно выходил Артур. Его фигура казалась хрупкой на фоне разрушений Бездны, а «Вуаль Источника» по-прежнему скрывала его истинную силу, заставляя выглядеть как обычный наемник трущоб.

— А-Артур?! — Валериан закашлялся, из его рта брызнула багровая пена. Его глаза округлились от смеси шока, ярости и унижения. — Ты... что ты здесь делаешь, ублюдок?! Как ты прошел сквозь барьер?! Пришел посмеяться над моей смертью?!

— Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву контракта, брат, — ровно, без единой эмоции ответил Артур, останавливаясь в десяти метрах от монстра. — Наш отец подписал бумаги. Твоя жизнь теперь принадлежит мне. Как и твоя рапира.

— Да как ты смеешь... — Валериан попытался встать, но сильная судорога в сломанном плече заставила его снова рухнуть на колени. — Убирайся! Этот монстр... у него ранг «В+»! Он сожрет тебя за долю секунды! Ты просто мусор ранга F!

Истязатель Бездны, словно устав от человеческих разговоров, издал яростный рев и резко перенаправил свой удар. Колоссальный цеп из черного пламени со свистом полетел прямо в голову Артура, готовый разорвать его на атомы.

— Берегись! — инстинктивно крикнул один из гвардейцев.

Но то, что произошло в следующую секунду, навсегда выжглось в памяти выживших как величайший и самый пугающий триумф, который они когда-либо видели.

Артур даже не достал оружия. Его левая рука в «Апейроне» лениво метнулась вперед. Наруч отозвался глухим, квантовым гулом, и вокруг его ладони сформировалась микроскопическая, но невероятно плотная точка черного гравитационного сжатия — функция Ядра Источника 2-го уровня, трансформированная через древние коды «Этернус».

КРАШ!

Колоссальный цеп Истязателя Бездны на полной скорости врезался в эту невидимую точку и... мгновенно остановился. Черное пламя монстра начало с шипением втягиваться внутрь наруча Артура, а тяжелые стальные звенья оружия стали трескаться и скручиваться в спираль, теряя свою магическую структуру. Артур удерживал пятиметрового демона одной рукой, его лицо оставалось абсолютно спокойным, а золотые руны на коже вспыхнули с новой, ослепительной силой.

— Твой огонь слишком холодный, тварь, — тихо произнес Артур.

С диким криком он сделал короткий шаг вперед и резко дернул руку на себя. Истязатель Бездны, весивший несколько тонн, отлетел в его сторону, полностью потеряв равновесие.

Фигура Артура превратилась в смазанную золотую молнию. «Перегрузка 1-й ступени» работала на максимуме возможностей его измененного тела. Один удар правой ладонью в коленный сустав демона — и тяжелая стальная нога монстра разлетается на куски. Артур плавно разворачивается в воздухе, его колено с чудовищной кинетической силой врезается Истязателю прямо в багровую пустоту лица.

БА-А-А-М!

Взрывная волна «Этерийского Взрыва» пошла концентрическим кругом, разметав остатки черного пепла на сотни метров вокруг. Мощный пятиметровый Хранитель Врат, который едва не уничтожил элиту дома де Сангре, с позорным грохотом повалился на спину, его тело стремительно теряло стабильность, а багровое пламя судорожно угасало.

Валериан смотрел на это, разинув рот. Его разум, воспитанный на догмах системной иерархии Вальдгарда, просто отказывался принимать реальность. Человек, которого вся семья считала инвалидом и позором, калека с рангом F, голыми руками, без единого системного навыка, за пятнадцать секунд уничтожил монстра, который поставил на колени целый отряд!

— Нет... этого не может быть... Это какой-то морок Бездны... — судорожно шептал Валериан, пятясь назад на локтях. — Кто ты... кто ты такой, Артур?!

Артур приземлился прямо на грудь поверженного Истязателя. Его левая рука с «Апейроном» вонзилась глубоко внутрь огненной плоти монстра, достигая его корневого ядра Разлома.

— Я тот, кто возвращает долги, Валериан, — ледяным тоном ответил Артур. — Поглощение!

Каверна Врат содрогнулась от колоссального вакуумного эффекта. Все потоки багрового и фиолетового этерия, удерживающие этот Разлом, мощными спиралями хлынули внутрь тела Артура сквозь цепи наруча. Его внутреннее Ядро Источника вращалось со скоростью, близкой к критической перегрузке, расширяя свои каналы и перестраивая мышечную структуру на глубинном клеточном уровне. Золотой свет его ауры Первородного Абсолюта прорезал багровую воронку неба, заставляя Разлом стремительно сжиматься и закрываться.

Перед глазами Артура развернулся грандиозный водопад системных логов:

[Успешно ликвидирован Элитный Хранитель реверсивной зоны: Истязатель Бездны (Ранг В+).]

[Поглощена этерийская матрица высшего порядка тринадцатой гармоники Бездны.]

[Уровень синхронизации с Источником значительно повышен: 24.5% -> 39.0%!]

[Внимание! Ваше тело полностью адаптировалось к нагрузкам ранга «В».]

[Характеристика «Могущество Крови» увеличена: +40 (Текущее значение: 98)]

[Физическая сила: +35 (Текущее значение: 98)]

[Магический потенциал: +45 (Текущее значение: 120)]

[Разблокирована новая способность Ядра 2-го уровня: «Власть над Хроно-потоком (Начальная стадия)» — позволяет кратковременно замедлять траекторию движения вражеских этериевых снарядов.]

Когда последний сполох фиолетовой энергии исчез внутри «Апейрона», тело Истязателя осыпалось мелким, безжизненным песком. Багровая воронка в небесах полностью затянулась, уступив место привычному чистому солнечному свету Верхнего Ривергарда. Реверсивный купол лопнул, словно мыльный пузырь, явив взору собравшихся снаружи гвардейцев Гильдии и герцога чистую, зачищенную площадь.

Артур медленно повернулся к Валериану. Золотые руны на его коже плавно угасли, а «Вуаль Источника» снова скрыла его колоссальные показатели под маской ранга F. Юноша подошел к лежащему брату, наклонился и плавным, уверенным движением вырвал из его ослабевших пальцев роскошную рапиру — фамильный артефакт дома де Сангре.

— Отпусти... это мое... — слабо пролепетал Валериан, но в его глазах больше не было высокомерия — только первобытный, ломающий волю страх перед существом, стоявшим перед ним.

— Больше нет, брат, — Артур взвесил рапиру в руке, и «Апейрон» с тихим щелчком зафиксировал новое оружие на магнитных подвесах его экипировки. — Ты оказался недостоин этой силы. Как и всего, что дал тебе отец. Скажи ему спасибо, что он успел подписать контракт. Иначе твой прах сейчас лежал бы рядом с прахом этого демона.

Артур развернулся и пошел к выходу с площади, где у разорванной кромки купола их уже ждали Кира и бледный, как полотно, герцог Максимилиан. Гвардейцы Гильдии Охотников стояли в оцепенении, не смея поднять оружие на человека, который в одиночку, без единой царапины, закрыл реверсивные Врата ранга «В+». Верховный Хронарх, Первородный Абсолют вернулся в Верхний Город, и отныне правила этой реальности будут переписаны под его диктовку. Игра перешла на новый, смертоносный уровень.

Глава 12 Осколки былого величия

Пыль, поднятая коллапсом реверсивных Врат, лениво оседала на полуразрушенные мраморные плиты площади Верхнего Ривергарда. Солнечный свет, пробившийся сквозь разорванные фиолетовые тучи, казался неестественно ярким, почти ослепляющим после удушливого полумрака Бездны. Вокруг царила оглушительная, мертвая тишина. Тысячи Охотников Гильдии, ликвидаторы Военного Департамента, репортеры Королевского информ-бюро — все они застыли, словно каменные изваяния, не в силах отвести глаз от одинокой фигуры, идущей из эпицентра катастрофы.

Артур двигался неторопливо. Его шаги отзывались четким, размеренным стуком по обломкам элитных вилл. На его плече покоилась роскошная рапира Валериана — древнее этериевое оружие, инкрустированное первоклассными кристаллами накопителей, символ абсолютной власти и первородного права старшего наследника дома де Сангре. Наруч «Апейрон» на левой руке юноши уже вернулся в исходное состояние, плотно сомкнув свои иссиня-черные титановые пластины, но остаточное золотое свечение еще несколько секунд блуждало по швам брони, прежде чем окончательно скрыться под «Вуалью Источника».

Кира Ллейн стояла у перенастроенного контура синхронизации, тяжело дыша. Её руки, испачканные в техническом масле и жидком этерии, все еще лежали на панели управления, но на губах играла торжествующая, безумная улыбка артефактора, который только что стал свидетелем невозможного. Она видела показатели на экранах своих приборов перед тем, как купол лопнул. Синхронизация Артура с Источником подскочила до тридцати девяти процентов. Для обычного человека такой скачок означал бы немедленный разрыв энергетических каналов и превращение в пепел. Но Артур... Артур принял эту силу так, словно возвращал себе давно утраченное имущество.

Рядом с ней стоял герцог Максимилиан де Сангре. Великий лорд восточных земель, чье имя заставляло трепетать мелких дворян и конкурентов, сейчас выглядел сломленным. Его широкий доспех из белого титана больше не казался символом незыблемости. Мужчина смотрел на приближающегося Артура, и в его глазах боролись два самых сильных чувства: аристократическая гордость, требующая немедленно наказать выскочку за осквернение фамильной чести, и леденящий, животный страх перед силой, которую он не мог ни классифицировать, ни подчинить своей воле.

Артур остановился ровно на границе бывшей зоны прорыва, прямо перед отцом. Он не склонил головы, не выказал ни малейшего почтения. Его корейские черты лица, холодные и резкие, словно высеченные из темного гранита, выражали лишь глубокое, почти осязаемое безразличие.

— Контракт выполнен, герцог, — ровно произнес Артур, бросив к ногам Максимилиана окровавленный жетон Валериана. — Твой старший сын жив. Твоя гвардия — то, что от нее осталось, — сейчас выползет на площадь. Можешь забирать свой мусор.

Максимилиан медленно перевел взгляд на жетон, затем снова поднял его на Артура. Его голос, обычно громоподобный и уверенный, прозвучал хрипло, с едва заметной дрожью:

— Ты... как ты это сделал? Твои каналы маны были выжжены. Наша родовая экспертиза ясно показала, что твое Ядро Источника было разрушено без возможности восстановления. Ты был рангом F. Ничтожеством. Калекой, не способным поглотить даже каплю этерия из простейшего накопителя.

Артур слегка прищурился, и в глубине его золотых зрачков на долю секунды вспыхнули легионы космических звезд ETERNUS-LUMEN, заставив герцога инстинктивно сделать полшага назад.

— Ваша «родовая экспертиза» стоит не больше, чем бумага, на которой она написана, — ледяным тоном ответил юноша. — Вы заперли себя в рамках Системы Вальдгарда, думая, что ее ранги от F до S — это предел вселенной. Вы молитесь на фальшивых богов и фальшивые статусы, забывая, что истинное Могущество Крови не нуждается в одобрении королевской канцелярии. Я не восстанавливал свое старое ядро, Максимилиан. Я создал нечто такое, что твой разум просто не способен осознать.

В этот момент из глубин разрушенной улицы показались выжившие гвардейцы. Они тащили Валериана под руки. Бывший «молодой гений» дома де Сангре выглядел жалко: его правая рука висела плетью, роскошный боевой камзол превратился в лохмотья, а на лице, размазанном пеплом Бездны, застыло выражение глубокой психологической травмы. Когда его взгляд наткнулся на Артура, Валериан судорожно вздрогнул и попытался спрятаться за спины гвардейцев, как напуганный ребенок. В его разуме навсегда отпечатался образ золотой молнии, ломающей кости пятиметровому демону Бездны.

Герцог Максимилиан, увидев состояние старшего сына, сжал зубы так, что послышался сухой хруст. Он понял, что как Охотник Валериан сломан если не навсегда, то на очень долгий срок. Его ментальное ядро было подавлено не только монстром, но и абсолютным величием младшего брата, которого он годами презирал.

— Артур... — герцог попытался вернуть своему голосу прежнюю властность, хотя получалось это плохо. — Условия контракта... Я выполню свою часть. Томас уже передал Кире Ллейн коды доступа к закрытым архивам Академии Артефакторов. Но рапира... Рапира «Слеза Небожителя» — это фамильное наследие нашего рода. Она передавалась от отца к сыну на протяжении трех поколений. Верни ее. Я компенсирую ее стоимость тройным объемом высших мано-кристаллов. Любыми деньгами!

Артур медленно поднял рапиру, рассматривая изящную гарду, выполненную в виде крыльев этерийского сокола. На его губах заиграла жесткая, хищная улыбка Первородного Абсолюта.

— Компенсируешь? — юноша перехватил оружие поудобнее. — Ты до сих пор пытаешься торговаться со мной, словно мы на рынке Нижнего Города, отец. Эта рапира больше не принадлежит дому де Сангре. Валериан выпустил ее из рук, признав свое поражение перед лицом Бездны. По законам Первородных, оружие, оставленное на поле боя, принадлежит тому, кто уничтожил победителя. Она пойдет на переплавку. Кира найдет применение этим кристаллам для модернизации «Апейрона».

— Ты... ты не посмеешь уничтожить «Слезу Небожителя»! — прохрипел сзади Валериан, его голос сорвался на жалкий писк. — Это сердце нашей семейной магии!

Артур даже не обернулся на его крик. Он повернулся спиной к герцогу и его свите, делая знак Кире собирать контур.

— Мы уходим, — коротко бросил он девушке.

— Стоять! — в этот момент вперед выступил верховный ликвидатор Гильдии, тот самый тяжелый боец ранга «А», который ранее пытался преградить им путь. За его спиной мгновенно активировались еще трое элитных Охотников, чьи ауры вспыхнули густым синим и багровым пламенем. — Наемник Артур, ты не зарегистрировал закрытие Врат в официальном реестре Гильдии Ривергарда. Поглощение ядра Хранителя без предварительной экспертизы Департамента Магии является незаконным присвоением ресурсов королевства! Ты обязан сдать наруч на проверку и пройти ментальное сканирование!

Ликвидаторы начали медленно брать Артура и Киру в полукольцо, их этериевые копья и тяжелые щиты выстроились в боевой порядок. Для них Артур по-прежнему оставался непонятной аномалией ранга F, которой просто «повезло» использовать какой-то запрещенный артефакт древних.

Кира инстинктивно потянулась к своей рунической винтовке, но Артур остановил её легким движением ладони. Его плечи слегка расслабились, а голова откинулась назад. Верховный Хронарх, Первородный Абсолют, только что поглотивший матрицу тринадцатой гармоники Бездны, почувствовал, как внутри его нового тела закипает холодная, всепоглощающая ярость. Эти ничтожества, запертые в клетке своих системных рангов, действительно думали, что могут диктовать ему условия?

— Ментальное сканирование? — тихо, почти шепотом переспросил Артур.

Он сделал один короткий шаг вперед, и в ту же секунду активировал новую, только что полученную способность своего Ядра 2-го уровня: «Власть над Хроно-потоком» в сочетании с тридцатидевятипроцентной синхронизацией Источника.

БЗЗЗЗ-ТЬ.

Мир вокруг них внезапно потерял все свои краски, окрасившись в глубокие, монохромные серо-золотые тона. Время замедлило свой ход в сотни раз. Капли этерийского дождя, все еще падающие с остатков воронки Разлома, замерли в воздухе, превратившись в неподвижные хрустальные бусины. Птицы, кружившие над площадью, зависли в небе с распростертыми крыльями. Пыль остановилась.

Ликвидаторы Гильдии застыли в боевых позах. Артур видел, как медленно, с колоссальным трудом расширяются зрачки верховного ликвидатора, как его разум пытается осознать, почему его тело внезапно перестало подчиняться командам нервной системы. Скорость движения их маны упала практически до нуля. Они были полностью беззащитны, запертые в остановившемся мгновении Хроно-потока.

Артур спокойно пошел сквозь строй застывших бойцов Гильдии. Его движения в этом сером мире были плавными, естественными. Он подошел к верховному ликвидатору, чье этериевое копье зависло в нескольких сантиметрах от земли. Протянув руку, Артур аккуратно коснулся пальцем наконечника оружия.

Дзинь.

Плотная золотая искра Первородного Этерия сорвалась с его пальца и вошла в структуру синего пламени копья. Артур прошел мимо него, затем мимо второго и третьего бойца, оставляя за собой едва заметные золотые нити, опутавшие их тяжелые доспехи.

Он вернулся к Кире, которая также застыла в сером безвременье с удивленно приоткрытым ртом, и мягко коснулся ее плеча, выводя ее из-под действия Хроно-петли. Для нее мир мгновенно вернул свои краски.

— Что... что это было?! — ахнула девушка, оглядываясь по сторонам. — Время... оно остановилось?

— Лишь небольшая демонстрация того, что ждет этот мир, если он попытается встать у меня на пути, — тихо ответил Артур. — Смотри.

Он щелкнул пальцами левой руки.

ХЛОПОК!

Время возобновило свой привычный ход. Капли дождя с шумом обрушились на землю, птицы продолжили полет, но в ту же секунду элитные доспехи всех четырех ликвидаторов Гильдии одновременно издали глухой, звенящий звук. Все их защитные барьеры ранга «А» мгновенно лопнули, осыпавшись безвредными искрами, а сами бойцы, словно подкошенные, рухнули на колени, тяжело и судорожно хватая ртом воздух. Их этериевые копья пошли глубокими трещинами и с сухим треском раскололись на куски. Они не поняли, что произошло. В их системных логах не отобразилось ни одного атакующего навыка. Их сила была просто... стерта, аннулирована Хроно-потоком Первородного Абсолюта.

Герцог Максимилиан, видевший эту сцену от начала и до конца, безвольно опустил руки. Он понял, что дом де Сангре больше никогда не сможет вернуть Артура под свой контроль. Этот юноша больше не был его сыном. Он был стихийным бедствием, космической сущностью, которая снизошла в их примитивный мир Вальдгард ради одной ей известной цели.

— Не ищите меня, герцог, — не оборачиваясь, произнес Артур, направляясь к выходу из зоны оцепления вместе с Кирой, которая катила свою платформу с триумфальным видом. — И молитесь, чтобы ваши конкуренты из кланов Вестмарка не узнали, насколько слаб стал ваш «великий» дом после сегодняшней ночи. Теперь мы в расчете. Но если я еще раз увижу людей де Сангре в Нижнем Городе... я приду не за контрактом. Я приду за всем вашим королевством.

Толпа Охотников и гвардейцев расступалась перед ними с диким, первобытным благоговением. Ни один человек в Верхнем Ривергарде больше не посмел произнести слово «калека» или «ранг F».

Артур и Кира сели в припаркованный неподалеку потрепанный флаер трущоб и растворились в ночном тумане, увозя с собой фамильные артефакты, коды доступа к высшим тайнам королевства и силу, способную переписать саму Судьбу Вальдгарда. Глава Нижнего Ривергарда была окончена. Впереди их ждали закрытые архивы Академии Артефакторов, тайны Первородных и новые, куда более опасные Разломы, которые жаждали пришествия своего истинного владыки — Первородного Абсолюта.

Глава 13 Ткачи Пустоты

Нижний Ривергард умел хранить секреты, но новость о падении гордости дома де Сангре просочилась сквозь вентиляционные шахты и сточные каналы трущоб со скоростью лесного пожара. В Ржавых доках шептались, что калека-изгнойник не просто выжил, а сломал хребет элитному Хранителю Врат голыми руками. Разумеется, официальные голограммы Королевского информ-бюро преподнесли это как «сверхсекретную совместную операцию Гильдии и ликвидаторов», но те, кто умел читать между строк системных логов, знали правду.

В подпольной мастерской Киры Ллейн больше не пахло дешевым кофейным концентратом. Теперь здесь царил тяжелый, сладковатый аромат испаряющегося этерия высшей пробы.

Посреди комнаты на массивных гидравлических опорах покоился огромный рунический верстак. На нем, зажатая в титановые тиски, лежала «Слеза Небожителя» — рапира Валериана. Её изящное лезвие из небесной стали, некогда сиявшее безупречным лазурным светом, теперь покрывали рваные золотые борозды. Это была работа Артура. Одним прикосновением наруча «Апейрон» он взломал внутренние накопители оружия, заставив чужеродную манеру дома де Сангре буквально выгореть изнутри.

Кира, облаченная в тяжелый фартук артефактора со встроенными микро-линзами поверх защитных очков, лихорадочно вбивала новые символы в терминал. Её глаза блестели от фанатичного, безумного восторга. Перед ней на парящих голографических экранах разворачивались бесконечные каскады данных — те самые закрытые архивы Королевской Академии Артефакторов, которые герцог Максимилиан был вынужден передать по контракту.

— Это невероятно, Артур... Это просто за гранью их понимания! — Кира сорвала очки, повернувшись к юноше, который неподвижно сидел в полумраке у дальней стены, скрестив ноги в медитативной позе. — Маги Академии веками думали, что рунные цепи тринадцатой гармоники Бедера — это дефект Системы, ошибка кода Разломов. Они пытались их изолировать, гасить, стирать! Но эти архивы... Древние, те, кто жил до создания Системы Вальдгарда, называли эти цепи «Тканью Изначального». Это не ошибка. Это изнанка мира! И рапира твоего брата... её ядро было создано как ограничитель, который сдерживал эту изнанку. Но теперь, когда ты выжег ограничители...

Артур медленно открыл глаза. Золотой блеск его зрачков стал глубже, плотнее. Синхронизация с Источником на уровне тридцати девяти процентов изменила не только его энергетику, но и восприятие реальности. Он слышал, как внутри стен мастерской вибрирует старая проводка; он чувствовал, как за сотни метров отсюда, в грязных переулках, бьются испуганные сердца крыс и мелких воришек трущоб. Его Ядро Источника 2-го уровня работало с тихим, утробным гулом, похожим на рокот засыпающего вулкана.

— Они пытались запереть океан в стеклянную бутылку, — ровно произнес Артур, поднимаясь на ноги. Его движения стали еще более плавными, лишенными каких-либо лишних человеческих усилий. — Система Вальдгарда — это всего лишь искусственная матрица, надстройка над истинной реальностью. Она дает Охотникам ранги, как дрессированным животным дают команды, чтобы они не заглядывали за край клетки. Валериан думал, что его рапира делает его сильнее. На самом деле она кастрировала его потенциал, подгоняя ману под стандарты ранга «А». Мне не нужен ограничитель, Кира. Переплавь небесную сталь. Вытащи из гарды этерийские накопители и интегрируй их матрицу напрямую в «Апейрон».

— Но переплавка займет время, а рунные узлы тринадцатой гармоники Бездны крайне нестабильны без внешней фиксации! — Кира прикусила губу, указывая на датчики давления этерия, которые то и дело уходили в красную зону. — Если матрица пойдет вразнос, половину Нижнего Города просто сотрет пространственным сдвигом. Мне нужен стабилизатор. И не искусственный, из лавки Гильдии, а живой. Первородный проводник.

— Он у нас будет, — Артур подошел к верстаку и протянул руку над рапирой. Пластины «Апейрона» на его предплечье послушно разошлись, обнажая пульсирующий фиолетово-золотой кристалл. — Система Перерождения уже зафиксировала новую аномалию. Пока Лорды Верхнего Города празднуют мнимую победу над реверсивными Вратами, в секторе Заброшенных Верфей Нижнего Города начался скрытый процесс, который они пропустили. Ткачи Пустоты.

Кира вздрогнула, её пальцы замерли над клавиатурой.

— Ткачи? Но это же мифические существа из хроник Первой Эпохи! Согласно легендам, они появляются только там, где ткань пространства истончилась до предела из-за частых Разломов. Они не создают Врата, они... они сшивают куски разных миров вместе!

— Именно, — Артур хищно сощурился, и на его бледных корейских скулах на секунду проступили золотые нити капилляров. — Они сшивают Вальдгард с осколками других реальностей. И один из таких осколков — это древний этерийский рудник, который принадлежал Первородным Хронархам до того, как Система подчинила этот мир. Если мы захватим гнездо Ткачей до того, как Гильдия обнаружит аномалию, мы получим не просто стабилизатор для «Апейрона». Мы получим прямую точку доступа к ресурсам, которые позволят мне поднять синхронизацию выше пятидесяти процентов.

Юноша перехватил свой черный плащ, накидывая капюшон, который мгновенно скрыл его лицо в глубокой тени. «Вуаль Источника» привычно окутала его фигуру, гася колоссальные показатели Могущества Крови и Магического потенциала до скромного, обманчивого ранга F. Для любого внешнего сканера он снова стал обычным наемником-калекой, промышляющим в трущобах ради горсти мано-кредитов.

— Кира, оставайся на связи. Контролируй архивы. Если Гильдия начнет проявлять активность в районе Верфей — немедленно блокируй их радары через коды де Сангре. Теперь у нас есть их цифровые ключи, используй их без жалости.

— Поняла, — девушка решительно кивнула, возвращая очки на глаза. — Будь осторожен, Артур. Ткачи Пустоты не сражаются как обычные демоны. Они управляют восприятием. Если ты попадешь в их нити, твой разум может застрять в иллюзии былых времен навсегда.

— Разум Первородного Абсолюта невозможно запереть в иллюзии мира, который он сам способен переписать, — ледяным тоном ответил Артур и бесшумно растворился в темноте выходного туннеля мастерской.

Заброшенные Верфи Нижнего Ривергарда представляли собой гигантское кладбище ржавых титановых сухогрузов, парящих барж и полузатопленных доков. Здесь, на самой окраине города, туман был настолько плотным и мазутным, что фары редких патрульных дронов едва пробивали его на пару метров. Местные банды и контрабандисты обходили этот сектор стороной — среди отребья ходили слухи, что на Верфях люди бесследно исчезают целыми патрулями, оставляя после себя лишь пустую, иссохшую одежду.

Артур шел по узкому деревянному настилу между двумя колоссальными корпусами ржавеющих военных кораблей. Пространство вокруг него дышало неестественной, мертвой тишиной. Обычные звуки ночного города — гул далеких заводов, сирены Верхнего Города, плеск грязной воды — здесь полностью исчезли. Воздух стал вязким, холодным, с отчетливым металлическим привкусом этерия.

[Внимание! Вы вошли в зону пространственного наложения: Заброшенные Верфи / Осколок Хроно-Рудника «Этернус».]

[Уровень искажения реальности: 45%.]

[Обнаружены ментальные ловушки низшего порядка. Функция «Интуитивного такTactical анализа» активирована.]

В углу обзора Артура системный интерфейс начал мелко подергиваться, словно от сильных помех. Обычная Система Вальдгарда теряла здесь свою хватку, уступая место первородным законам Источника.

Вдруг туман впереди зашевелился. Пространство пошло мелкой рябью, похожей на круги на воде, и перед Артуром начали соткаться человеческие фигуры. Это были образы из его прошлого.

Вот стоял его отец, герцог Максимилиан, но помолодевший на десять лет, с гордым взглядом, смотрящий на маленького Артура: «Ты — позор нашего рода, калека. Твоя кровь пуста. Убирайся с моих глаз». Рядом возник Валериан, высокомерно сжимающий свою первую тренировочную рапиру: «Младший брат — просто мусор под моими ногами. Наследником буду я». Иллюзии были настолько плотными и осязаемыми, что Артур мог слышать шелест их дорогой одежды и чувствовать исходящую от них фальшивую ману.

— Примитивные фокусы, — тихо, с глубоким презрением произнес Артур, даже не замедляя шага.

Он не стал активировать «Апейрон» или использовать Хроно-поток. Он просто высвободил крошечную часть своего истинного намерения — Намерения Абсолюта. Волна чистой, неразбавленной воли Первородного Хронарха ударила во все стороны. Фигуры отца и брата мгновенно исказились, их лица пошли уродливыми цифровыми волнами, и с глухим, стеклянным треском иллюзия разлетелась на тысячи мелких осколков, открывая истинный вид Заброшенных Верфей.

Вокруг него больше не было ржавых кораблей. Артур стоял посреди гигантской пещеры, стены которой были сотканы из переплетенных, полупрозрачных серебряных нитей. Эти нити непрерывно двигались, словно живые черви, сшивая куски старых титановых конструкций Верфей с колоссальными, светящимися фиолетовым светом кристаллическими жилами древнего рудника.

В самом центре этой паутины, под потолком пещеры, копошились они — Ткачи Пустоты. Существа напоминали гигантских пауков с тонкими, изящными человеческими торсами вместо голов. Их руки заканчивались длинными, костяными иглами, из которых непрерывно струился жидкий серебряный этерий. Их было трое. Заметив нарушителя, который так легко разрушил их ментальную сеть, существа издали синхронный, ультразвуковой щелчок, от которого бетонные остатки пола под ногами Артура мгновенно превратились в пыль.

[Внимание! Зафиксированы Ткачи Пустоты стадии слияния.]

[Ранг по классификации Системы: В (Три цели).]

[Особенность: Единый разум, полный иммунитет к стандартным физическим и магическим атакам элементов Огня и Молнии.]

— Иммунитет к элементам? — Артур лениво сбросил капюшон, являя миру свои золотые глаза, в которых теперь полыхала истинная ярость Источника. — Как удачно, что моя сила стоит выше элементов этой жалкой Системы.

Ткачи Пустоты одновременно метнулись вниз. Их костяные иглы выстрелили сотнями серебряных нитей, которые за доли секунды сформировали вокруг Артура идеальный, непробиваемый кокон. Нити коснулись его черного плаща, и одежда в местах соприкосновения начала мгновенно стареть, рассыпаясь в прах — твари управляли локальным временем объекта, ускоряя его распад на тысячи лет вперед.

— «Власть над Хроно-потоком: Стадия Отрицания», — мысленно произнес Артур.

Под сердцем юноши Ядро Источника совершило мощный, выворачивающий оборот. Весь мир вокруг снова замер, потеряв краски. Серебряные нити Ткачей, застывшие в паре миллиметров от кожи Артура, превратились в твердые, безвредные струны.

Но на этот раз Артур не просто шел мимо. Он поднял левую руку, и «Апейрон» раскрылся на полную мощность, обнажив всю глубину поглощенной матрицы тринадцатой гармоники Бездны.

— Вы думали, что вы здесь ткачи? — Артур хищно улыбнулся, и его голос прозвучал как эхо из глубокой космической пустоты. — Нет. Вы просто черви, копошащиеся в нитях моей империи. Аннигиляция кода!

Золотые нити его собственного Источника вырвались из наруча, переплетаясь с серебряными нитями Ткачей. Артур не разрывал их сеть — он перехватил контроль над их иглами. Через единый разум монстров он направил обратный импульс Хроно-сжатия прямо в их тела.

ХЛОПОК!

Время вернулось в свое русло. Ткачи Пустоты даже не успели издать крик боли. Их огромные тела со стальными торсами внезапно начали стремительно сжиматься, скручиваться внутрь себя под воздействием колоссальной гравитации их собственных серебряных нитей. Пространство вокруг них схлопывалось, превращая пятиметровых монстров в крошечные, плотные сферы чистого, сконцентрированного этерия.

Через тридцать секунд всё было кончено. Пещера из нитей начала медленно стабилизироваться, фиксируя кусок древнего рудника внутри пространства Вальдгарда. На землю, прямо к сапогам Артура, с тихим звоном упали три безупречных, граненых серебряных кристалла — Сердца Ткачей, идеальные первородные стабилизаторы хроно-матрицы.

Артур наклонился и забрал трофеи. Его внутренний интерфейс мгновенно обновился:

[Синхронизация с Источником завершена на текущем этапе: 39.0% -> 42.5%.]

[Получены стабилизаторы высшего порядка «Этернус».]

[Локальная зона «Заброшенные Верфи» переписана под ваш личный контроль.]

Юноша повернулся к выходу из пещеры, где сквозь редеющий туман уже виднелись первые лучи утреннего солнца Ривергарда. На его губах играла холодная, уверенная улыбка Первородного Абсолюта. Стабилизаторы были у него. Архивы Академии были открыты. Пришло время вернуться в мастерскую Киры и создать оружие, перед лицом которого содрогнется весь Совет Лордов Верхнего Города. Игра окончательно перестала быть локальной — Верховный Хронарх заявлял свои права на весь этот мир.

Глава 14 Переплавка Судеб

Возвращение в Нижний Ривергард под утро всегда сопровождалось едким смогом и сыростью, поднимающейся от мазутных вод залива. Но внутри подпольной мастерской Киры Ллейн воздух больше не был застоявшимся. Он вибрировал. Три серебряных кристалла — Сердца Ткачей, принесенные Артуром с Заброшенных Верфей, — покоились на парящих магнитных подушках вокруг рунического верстака. Они медленно вращались, испуская тончайшие, как паутина, серебряные нити, которые вплетались в общую инженерную сеть комнаты и полностью гасили любые всплески этерия. Теперь даже самый чувствительный сканер Гильдии Охотников, пролетая над этим кварталом, зафиксировал бы лишь глухую пустоту ранга F.

Кира не спала всю ночь, но следов усталости на её лице не было. Её глаза, скрытые за увеличительными линзами артефакторных очков, горели фанатичным, почти пугающим огнем исследователя, прикоснувшегося к тайнам богов.

— Это шедевр инженерной мысли Древних, Артур, — прошептала она, не отрывая взгляда от центрального терминала, где трехмерная голограмма наруча «Апейрон» переплеталась с молекулярной сеткой рапиры Валериана. — Архивы Академии, что мы забрали у твоего отца, содержали скрытый слой данных. Лорды Верхнего Города использовали небесную сталь «Слезы Небожителя» как тюрьму. Они заковали первородный этерий в искусственную форму, чтобы подогнать его под стандарты Системы Вальдгарда. Но с Сердцами Ткачей в качестве стабилизаторов... мы можем провести полную деструкцию. Мы снимем оковы.

Артур стоял у стены, скрестив руки на груди. Черный плащ был сброшен, обнажая матовую титановую броню на плечах и предплечьях. После поглощения матрицы Ткачей его синхронизация с Источником достигла сорока двух с половиной процентов. Внутренние каналы маны, когда-то считавшиеся сожженными и мертвыми, теперь расширились до такой степени, что кровь в его жилах казалась жидким, расплавленным золотом. Каждое биение Ядра Источника 2-го уровня отзывалось едва заметным искажением пространства вокруг его тела.

— Начинай переплавку, Кира, — ровно произнес Артур. — Время полумер прошло. Совет Лордов уже начал стягивать наемников к границам восточных секторов. Мой отец слаб, Валериан сломан ментально. Скоро в Верхнем Городе начнется передел власти, и к этому моменту «Апейрон» должен быть завершен.

Девушка решительно кивнула и ударила по клавише ввода.

ГУ-У-У-М.

Массивный плазменный тигель в центре мастерской замигал предупреждающими багровыми индикаторами. Роботизированные манипуляторы подхватили рапиру Валериана и опустили её в дезинтеграционное поле. Небесная сталь, кованная лучшими мастерами королевства, сопротивлялась всего несколько секунд. Под направленным воздействием хроно-потока, который генерировали Сердца Ткачей, металл начал стремительно терять свою атомную стабильность. Лазурное сияние рапиры вспыхнуло в последний раз — словно предсмертный крик гордости дома де Сангре — и распалось на чистую, жидкую этерийскую массу.

В ту же секунду «Апейрон» на левой руке Артура среагировал самостоятельно. Иссиня-черные пластины наруча раскрылись с хищным, металлическим щелчком. Кристалл Хранителя в его центре запульсировал, вытягивая из тигля светящиеся лазурные и золотые нити переплавленного оружия.

[Внимание! Запущен процесс глубокой модернизации артефакта «Апейрон».]

[Поглощение сырья: Небесная сталь (Высший грейд), Фамильное ядро «Слезы Небожителя».]

[Использование катализаторов: Сердца Ткачей Пустоты (3 шт.).]

[Внимание! Обнаружен конфликт между системными кодами Вальдгарда и Первородной матрицей Источника.]

[Запуск функции «Перезапись Судьбы»: Принудительное удаление системных ограничений.]

Артур резко выдохнул, когда жидкий этерий коснулся его предплечья. Это не была обычная ковка артефакта — металл и мана проникали сквозь кожу, перестраивая его плоть и кости. Золотые руны Хронарха проступили на его шее и лице, пульсируя в такт с Сердцами Ткачей. Пространство внутри мастерской начало сжиматься и расширяться, словно комната дышала вместе с ним.

Кира лихорадочно корректировала частоту стабилизаторов через терминал, её пальцы буквально летали по клавиатуре.

— Удерживай его, Артур! Давление этерия превышает норму в четыре раза! Если ты отпустишь контроль, матрица выгорит вместе с твоей душой!

— Хватит паники, — голос Артура прозвучал пугающе низко, в нем эхом отдавался рокот космической пустоты ETERNUS-LUMEN. — Я — Первородный Абсолют. Эта сила принадлежала мне до того, как этот мир обрел имя. На колени перед создателем.

Он сжал кулак. Мощная волна Могущества Крови ударила из его сердца, мгновенно подчиняя бушующую лазурную массу рапиры. Жидкий этерий послушно втянулся в пазы «Апейрона», заполняя рунические дорожки и застывая благородным, обманчиво бледным платиновым сплавом. Пластины наруча сошлись обратно с тяжелым, монолитным стуком.

В ту же секунду системный интерфейс перед глазами Артура взорвался каскадом золотых уведомлений:

[Модернизация артефакта «Апейрон» завершена успешно!]

[Текущий статус: Первородное Оружие Источника (Стадия: Эволюция).]

[Разблокирован пассивный навык: «Этерийский доспех Хронарха» — при активации боевого режима наруч способен разворачивать легкую титано-этерийскую броню на всё тело, полностью игнорирующую атаки ниже ранга «А».]

[Разблокирован атакующий навык: «Клинок Прошлого» — наруч способен проецировать лезвие из чистой хроно-маны, наносящее урон непосредственно по временной структуре противника (минуя физические щиты).]

[Синхронизация с Источником: 42.5% -> 48.0%!]

[Ваш текущий потенциал признан Системой как «Неизмеримый аномальный объект».]

Когда золотое сияние окончательно угасло, Артур медленно поднял левую руку. Изменившийся «Апейрон» теперь выглядел изящнее, но от него веяло такой плотностью скрытой угрозы, что Кира невольно сделала шаг назад. Матовый черный титан теперь переплетался с тонкими платиновыми нитями, а в центре кристалла Хранителя лениво вращалась крошечная серебряная спираль — знак поглощенной силы Ткачей Пустоты.

— Потрясающе... — Кира благоговейно коснулась пальцами остывающего металла наруча. — Ты... ты стер саму концепцию рапиры, превратив её в часть своего собственного тела. Если твой отец узнает, что «Слеза Небожителя» стала топливом для твоего возвышения, его удар хватит.

— Он узнает об этом слишком поздно, — Артур накинул на плечи новый черный плащ, который Кира модифицировала с использованием этериевых нитей. Капюшон снова скрыл его лицо в тени, а «Вуаль Источника» привычно опустилась на его ауру, возвращая её к фальшивому рангу F. — Что с данными Академии? Ты нашла координаты Второго Осколка?

Кира быстро повернулась к экрану и вывела на него карту Вальдгарда. Одно из перекрестий мигало глубоко в лесах Западной Марки — территории, подконтрольной злейшим врагам дома де Сангре, клану Черного Коршуна.

— Да, — лицо девушки стало серьезным. — Тайные архивы подтверждают: там находятся древние Королевские Катакомбы. И согласно записям Первой Эпохи, именно там заперт Хранитель Второго Уровня Источника — Пожиратель Времени. Если мы сможем добраться до него, твоя синхронизация перешагнет порог в пятьдесят процентов. Но эта зона считается запретной территорией ранга «S». Туда не суются даже карательные отряды Гильдии Охотников.

На губах Артура заиграла холодная, хищная улыбка. Он повернулся к выходу из мастерской, чувствуя, как внутри обновленного «Апейрона» бьется колоссальная, первородная мощь, готовая вырваться наружу по первому его слову.

— Ранг «S»? Отлично. Значит, там не будет лишних свидетелей, когда я заберу то, что принадлежит мне по праву Первородного Абсолюта. Кира, готовь флаер. Мы отправляемся в Западную Марку. Время этого мира истекает, и я лично ускорю его ход.

Глава 15 Тени Западной Марки

Ночной экспресс «Ривергард — Вестмарк» монотонно рассекал густой приграничный туман, паря над магнитными рельсами в паре метров от выжженной земли. В вагонах третьего класса, где ехали шахтеры, мелкие торговцы и наемники низших рангов, пахло дешевым табаком, синтетическим супом и застоявшимся машинным маслом. Здесь никто не обращал внимания на угрюмого юношу в поношенном черном плаще с глубоким капюшоном, который сидел у самого окна, подперев подбородок рукой.

Артур смотрел на то, как за стеклом проносились мрачные силуэты индустриальных окраин, сменяющиеся бесконечными, мертвыми лесами Западной Марки. Локальная Система Вальдгарда в этом пограничном секторе работала с перебоями — навигационные голограммы то и дело порывались рябью, а в углу обзора Артура то появлялись, то исчезали системные уведомления о нестабильности этерийского фона.

Под полами его плаща, плотно прижатый к предплечью, спал обновленный «Апейрон». После переплавки фамильной рапиры де Сангре и интеграции Сердец Ткачей артефакт изменился на молекулярном уровне. Теперь он не просто черпал энергию из Ядра Источника — он сам стал вторым сердцем, преобразующим сырую ману Бездны в чистый, рафинированный этерий хроно-типа. «Вуаль Источника» работала безупречно, стягивая бушующий океан энергии Артура в крошечную, едва заметную точку. Для любого Охотника или сканера, находившегося в этом поезде, юноша выглядел как обычный калека ранга F, у которого едва хватало маны на активацию бытового фонарика.

В кармане плаща тихо завибрировал портативный коммуникатор. Артур коснулся сенсора на ухе, активируя закрытый канал связи, защищенный украденными кодами его отца.

— Артур, ты меня слышишь? — в наушнике раздался взволнованный, приглушенный голос Киры. Она осталась в Нижнем Ривергарде, чтобы координировать его маршрут через взломанные спутники Гильдии. — Я только что обновила карты Западной Марки. Ситуация дерьмовая. Клан Черного Коршуна, который контролирует эти земли, объявил военное положение вокруг Королевских Катакомб. Официальная версия для Совета Лордов — плановые учения и зачистка блуждающих Разломов ранга «С». Но мои радары фиксируют колоссальные аномалии. Там не просто Разлом. Ткань пространства в катакомбах буквально истончилась до состояния пергамента.

— Они ищут Пожирателя Времени, — негромко, так, чтобы его не услышали соседи по вагону, ответил Артур. Его корейские черты лица оставались неподвижными, а золотые глаза отражали тусклый свет вагонной лампы. — Клан Черного Коршуна давно пытается сместить моего отца с его позиции в Совете. Если они захватят Ядро Второго Уровня Источника, они получат артефакт, способный аннигилировать защиту любого элитного квартала Ривергарда.

— Но это же самоубийство! — Кира почти перешла на крик, но вовремя спохватилась и понизила тон. — Архивы Первой Эпохи четко говорят: Пожиратель Времени — это не обычный Хранитель. Он не сражается физически. Он питается Хроно-потоком всего, что входит в его зону. Если обычный отряд ранга «S» зайдет туда без первородной защиты, они постареют и превратятся в прах за несколько минут! У Черного Коршуна нет технологий Древних. У них нет «Апейрона».

— Тем хуже для них, — на губах Артура заиграла едва заметная, холодная улыбка Первородного Абсолюта. — Их высокомерие станет моим щитом. Пока они будут сжигать свои элитные отряды в попытках пробить внешние заграждения, я пройду сквозь их трупы прямо к алтарю Источника. Какова текущая диспозиция сил клана?

— Наземный лагерь развернут в трех километрах от входа в катакомбы, — Кира быстро застучала по клавишам своего терминала, передавая координаты напрямую на внутренний интерфейс Артура. — Командует операцией лично старший ликвидатор клана — Брандош по прозвищу «Железный Ворон». Ранг «А+», специализация — магия гравитационного подавления и тяжелые этериевые доспехи. Под его началом около сорока Охотников ранга «В» и «В+». Периметр закрыт резонансными вышками. Любая посторонняя сигнатура маны выше ранга «D» вызовет немедленный огонь артиллерии.

— Сигнатура ранга F их не заинтересует, — Артур поднялся со своего места, так как экспресс начал плавно замедлять ход перед станцией «Западные Просеки». — Отключаюсь, Кира. Держи радары наготове. Когда я войду в катакомбы, мне понадобится точечный глушитель для их внутренних систем связи.

— Поняла. Будь осторожен, Верховный Хронарх... — тихо произнесла девушка, прежде чем канал связи отключился со звуком сухого щелчка.

Артур накинул капюшон пониже и вместе с толпой хмурых рабочих вышел на перрон. Воздух Западной Марки был пропитан запахом гниющей хвои и озона. Вдали, за кронами гигантских черных сосен, небо подергивалось неестественной фиолетовой дымкой — явный признак того, что пространственная аномалия катакомб уже начала влиять на верхние слои атмосферы.

Спустя два часа Артур бесшумно продвигался сквозь чащу леса, двигаясь параллельно линии оцепления клана Черного Коршуна. Земля здесь была усыпана старыми костями и разбитыми деталями боевых дронов — эти места помнили не один десяток войн между аристократическими домами Вальдгарда.

Благодаря навыку «Интуитивного тактического анализа рунических полей», Артур видел сеть заградительных барьеров Черного Коршуна так же четко, как если бы они были нарисованы яркой краской на деревьях. Каждые сто метров в землю были вбиты тяжелые рунические колья, между которыми непрерывно циркулировала тонкая полоса багровой маны — датчики движения и плотности энергии.

Перед ним, на поляне у подножия массивной скалы из черного гранита, располагался передовой лагерь ликвидаторов. Тяжелые палатки из металлизированной ткани, парящие прожекторы, непрерывно сканирующие лес, и десятки бойцов в массивных черных латах с эмблемой расправившего крылья ворона на нагрудниках.

В центре лагеря, прямо перед зяющим провалом в скале, который и был входом в Королевские Катакомбы, стоял огромный мужчина. Его доспех ранга «А+» казался монолитной глыбой темного титана, а за спиной лениво покачивался колоссальный двуручный молот, от которого во все стороны расходились тяжелые гравитационные волны, приминающие траву к земле. Это был Брандош.

— Быстрее, ничтожества! — громоподобный голос Брандоша разнесся по поляне, заставив нескольких младших Охотников вздрогнуть. — Инженеры магии говорят, что внутренний барьер катакомб ослабнет еще на десять процентов в течение следующего часа. Если третья рейдовая группа не подготовит резонансные пушки к этому моменту, я лично скормлю вас тварям Разлома! Дом де Сангре сейчас слаб как никогда после провала их драгоценного Валериана. Мы обязаны забрать Ядро до того, как Совет Лордов очухается и пришлет сюда карательные отряды Гильдии!

Артур, укрывшийся в густой тени вековой сосны всего в пятидесяти метрах от командного пункта, внимательно наблюдал за происходящим. Его дыхание было ровным, сердце билось с частотой сорока ударов в минуту — «Вуаль Источника» перевела его тело в режим абсолютного энергосбережения.

[Внимание! Зафиксирован высокоранговый объект Системы Вальдгард: Брандош «Железный Ворон».]

[Текущий ранг: А+ (Специализация: Гравитационный Коллапс / Тяжелая Атлетика).]

[Уровень угрозы для текущего состояния Первородного Абсолюта: Ничтожный.]

Артур мысленно усмехнулся, глядя на логи Системы. Для обычного наемника Брандош был ходячей смертью, богом войны, способным одним ударом молота превратить кости целого отряда в кашу. Но для Верховного Хронарха, чей Источник уже коснулся сорока восьми процентов синхронизации, эта «элита» была не более чем временным препятствием, деталью ландшафта.

Вдруг из глубины пещеры раздался жуткий, леденящий душу крик. Спустя секунду оттуда выбежал Охотник ранга «В», чье лицо было искажено маской неописуемого ужаса. Точнее, то, что осталось от его лица. На глазах у изумленного лагеря мужчина стремительно менялся: его волосы на ходу седели и выпадали, кожа покрывалась глубокими старческими морщинами и пигментными пятнами, а тяжелый этериевый доспех покрывался ржавчиной и буквально рассыпался серой пылью.

— Оно... оно пожирает... время... — прохрипел Охотник, упав на колени прямо перед Брандошем. Его голос превратился в старческий дребезг. — Третий отряд... все мертвы... Мы просто зашли в первый зал... и...

Договорить он не успел. Тело мужчины совершило последний судорожный вздох и рассыпалось сухим, серым прахом, оставив на траве лишь кучу ржавого титана и потемневшие кости.

В лагере Черного Коршуна воцарилась гробовая тишина. Охотники испуганно переглядывались, отступая на несколько шагов от темного зева катакомб. Даже Брандош на мгновение нахмурился, его тяжелая рука крепче сжала рукоять гравитационного молота.

— Паникеры... — сквозь зубы процедил Железный Ворон, пытаясь скрыть легкую дрожь в голосе. — Это просто остаточное проклятие зоны. Инженеры! Направьте максимальную мощность резонансных вышек внутрь прохода! Мы выжжем это поле старения грубой силой маны!

Пока внимание всего лагеря было приковано к рассыпавшемуся праху Охотника и суете магов у вышек, Артур бесшумной тенью скользнул вперед. Его движения были настолько быстрыми и выверенными, что парящие прожекторы, настроенные на стандартную человеческую скорость, просто не успевали зафиксировать его силуэт. Он прошел в трех метрах от спины Брандоша, скользнув прямо внутрь темного зева Королевских Катакомб, словно растворившись в самом мраке.

Едва он переступил порог пещеры, внешние звуки лагеря Черного Коршуна мгновенно отсеклись, словно захлопнулась тяжелая герметичная дверь. На него обрушилась колоссальная, давящая волна чужеродного Хроно-потока. Воздух здесь двигался рывками — то замирая на месте, то проносясь мимо со свистом урагана. Стены катакомб, сложенные из древних, циклопических блоков черного базальта, непрерывно меняли свой вид: в одну секунду они казались новенькими, только что отесанными мастерами Первой Эпохи, а в следующую — покрывались глубокими трещинами, вековым мхом и осыпались под воздействием миллионов виртуальных лет.

Система Вальдгарда внутри этого прохода окончательно сошла с ума. Перед глазами Артура интерфейс начал хаотично мигать, выдавая каскады критических ошибок:

[Критическая ошибка! Локальное время объекта повреждено!]

[Внимание! Обнаружено поле воздействия высшего порядка: Хроно-деструкция.]

[Ваш текущий возраст увеличивается на: +10 лет... +50 лет... +100 лет...]

[Предупреждение! Запуск процесса биологического распада...]

— Жалкая пародия на истинную власть над временем, — тихо произнес Артур.

Под его сердцем Ядро Источника сделало мощный, пульсирующий оборот. Наруч «Апейрон» на левой руке мгновенно отозвался, выбросив во все стороны тончайшую сеть платиновых и серебряных нитей, поглощенных у Ткачей Пустоты. Эти нити соткали вокруг тела Артура идеальный, дышащий контур, который полностью нейтрализовал внешнее поле старения. Все системные уведомления о распаде биологических тканей мгновенно исчезли, сменившись чистыми логами Первородного Абсолюта:

[Функция «Внешней Хроно-защиты» активирована успешно.]

[Локальное поле Пожирателя Времени признано родственной структурой.]

[Ваш уровень синхронизации обеспечивает полный иммунитет к эффекту старения зоны.]

Артур уверенно пошел вглубь катакомб. Под его сапогами то и дело хрустели вековые кости прошлых исследователей и совсем свежие, еще теплые доспехи Охотников из третьего отряда Черного Коршуна, которые превратились в стариков за долю секунды. Юноша шел мимо них с абсолютным безразличием правителя, возвращающегося в свои законные владения.

Катакомбы вели всё глубже вниз, расширяясь в гигантские залы, подпираемые статуями древних королей-хронархов. У всех статуй лица были стерты временем, но их позы, полные высокомерия и истинного величия, удивительным образом повторяли осанку самого Артура.

Спустя пятнадцать минут непрерывного спуска Артур вышел к центральному залу — Центральному Алтарю Первородных. Это было колоссальное пространство, круглая пещера диаметром в несколько километров. Потолок уходил так высоко вверх, что терялся в клубах фиолетового тумана Бездны. В центре зала, над бездонной пропастью, парил гигантский, монолитный куб из черного этериевого кристалла, покрытый светящимися золотыми рунами Древних.

И прямо на этом кубе, свернувшись в клубок, восседал кошмар этой зоны — Пожиратель Времени. Существо не было похоже на обычного демона. Оно представляло собой колоссального сфинкса, сотканного из полупрозрачного фиолетового дыма и тысяч вращающихся песочных часов вместо чешуи. Вместо лап у него были огромные костяные серпы, которые непрерывно совершали маятниковые движения, с каждым взмахом порождая волны хроно-искажений, расходящиеся по всему залу. Его глаза — две бездонные белые воронки — медленно повернулись в сторону вошедшего Артура.

[Внимание! Зафиксирован Древний Хранитель Второго Уровня Источника: Пожиратель Времени.]

[Статус Системы: Не поддается ранговой классификации (Ориентировочно: S-класс).]

[Внимание! Объект удерживает Матрицу Второго Уровня Источника, необходимую для вашего полного пробуждения.]

Существо издало низкий, вибрирующий гул, который заставил стены катакомб мелко задрожать. В этом звуке не было злости — лишь бесконечная усталость векового стража, который слишком долго ждал того, кто будет достоин занять его место.

Артур медленно сбросил свой черный плащ, оставаясь в сияющей платиновыми нитями титановой броне «Апейрона». Он сделал шаг на парящий мост, ведущий к центральному кубу, и его золотые глаза вспыхнули истинным, первородным величием Первородного Абсолюта.

— Твое бодрствование окончено, страж, — ледяным, раскатистым тоном произнес Артур, и «Апейрон» на его руке с хищным щелчком развернул лезвие «Клинка Прошлого», сотканное из чистой золотой хроно-маны. — Время этого мира принадлежит мне. Уступи трон своему Хронарху.

Пожиратель Времени расправил свои гигантские дымные крылья, и тысячи песочных часов на его теле одновременно повернулись вспять, начиная финальную, самую смертоносную битву за судьбу Вальдгарда. Настоящая переплавка эпох только начиналась.

Глава 16 Хроноклазм Первородного

Великий алтарный зал Королевских Катакомб содрогнулся. Пожиратель Времени расправил свои исполинские крылья, сотканные из фиолетового дыма Бездны, и тысячи песочных часов, заменявших ему чешую, одновременно перевернулись. В ту же секунду само понятие линейного времени внутри базальтовой пещеры перестало существовать. Пространство закрутилось в чудовищный Хроно-вихрь. Воздушные потоки то застывали, превращаясь в твердые прозрачные глыбы, то срывались на бешеной скорости, стремясь разорвать тело незваного гостя на молекулы.

Артур Batyrkanov, Верховный Хронарх и Первородный Абсолют, стоял на самом краю парящего базальтового моста. Его платиново-черный доспех «Апейрона» гудел от колоссального напряжения, а золотые глаза хищно поблескивали из-под тени разорванного плаща. Синхронизация с Источником на уровне сорока восьми процентов позволяла ему видеть структуру этого безумия. Для обычного Охотника ранга «S» этот зал стал бы мгновенной могилой — секунда здесь равнялась столетиям, и плоть превратилась бы в прах до того, как разум успел бы осознать атаку. Но под сердцем Артура ровно и мощно пульсировало Ядро Источника 2-го уровня, выстраивая вокруг него абсолютный Хроно-щит.

— Ты слишком долго спал, страж, — ледяной голос Артура раскатился над бездной, перекрывая рев пространственного шторма. — Твои песочные часы пусты. Я пришел забрать Матрицу Второго Уровня.

Пожиратель Времени издал громоподобный рык, и в сторону Артура устремилась первая волна атаки — «Хроно-резонанс Распада». Из фиолетового тумана соткались сотни гигантских костяных серпов, каждый из которых нес в себе заряд концентрированного старения. Они летели со скоростью мысли, перечеркивая серо-золотое пространство зала.

[Внимание! Зафиксирована атака Хранителя: Хроно-резонанс Распада.]

[Прогнозируемый урон по биологической структуре: Абсолютная дезинтеграция.]

[Рекомендация Системы Вальдгард: Немедленное отступление за пределы зоны!]

— Отступление? В моем словаре нет такого кода, — мысленно отрезал Артур.

Его левая рука взметнулась вверх. Пластины «Апейрона» с хищным металлическим скрежетом разошлись, обнажая пульсирующий кристалл Хранителя Кронштадта и серебряные спирали, поглощенные у Ткачей Пустоты.

— «Власть над Хроно-потоком: Вторая Ступень — Статическое Отрицание»! — скомандовал Верховный Хронарх.

БЗЗЗЗ-ТЬ!

Мир вокруг окончательно потерял краски, окрасившись в монохромный серо-золотой цвет. Сотни костяных серпов Пожирателя Времени застыли в нескольких метрах от Артура. Они неподвижно зависли в воздухе, покрываясь тонкой золотой сеткой — кодом, который Артур принудительно навязывал чужеродной магии. Юноша сделал плавный, размеренный шаг вперед. Его движения в остановленном времени были безупречны.

Он прошел сквозь строй застывших снарядов. Но Пожиратель Времени, будучи древним Хранителем Второго Уровня, не был скован обычными законами времени. Белые воронки его глаз вспыхнули яростью, и существо... пробило стазис Артура! Колоссальный фиолетовый хвост сфинкса, увенчанный бритвенно-острым жалом, с глухим рокотом прорезал остановившееся мгновение, направляясь прямо в грудь юноши.

КРАШ!

Артур едва успел выставить вперед левую руку. Хвост монстра врезался в активированный в последнюю секунду «Этерийский доспех Хронарха». Удар был такой силы, что титано-этерийские пластины наруча жалобно зазвенели, а самого Артура отбросило назад по базальтовому мосту на добрый десяток метров. Его сапоги оставляли глубокие, дымящиеся борозды в древнем камне. Из угла рта юноши потекла тонкая струйка золотистой крови — «Перегрузка» Источника на мгновение достигла критического пика.

[Внимание! Ваша броня заблокировала 90% кинетического и хронологического урона.]

[Стабильность Ядра Источника: 84%.]

[Характеристика «Могущество Крови» временно увеличивает регенерацию клеток!]

Артур поднялся, небрежно вытирая кровь тыльной стороной ладони. На его бледных корейских скулах проступили хищные золотые руны. Вместо страха или боли в его глазах разгорался дикий, первобытный восторг истинного бойца, который наконец-то встретил достойного соперника в этом примитивном мире.

— Вот это уже интереснее, — Артур перехватил «Апейрон» поудобнее, и из наруча с тихим гулом выдвинулся «Клинок Прошлого» — двухметровое лезвие из пульсирующей золотой хроно-маны. — Посмотрим, как твое бессмертие справится с вечностью!

Фигура Артура превратилась в смазанную золотую молнию. Он применил «Перегрузку 1-й ступени» на максимум возможностей своего измененного тела. Пожиратель Времени взмахнул крыльями, пытаясь создать пространственный сдвиг и переместиться в другую точку зала, но Артур читал его траекторию с помощью «Интуитивного тактического анализа».

ВСПЫШКА!

Артур оказался прямо над головой исполинского сфинкса. Золотой Клинок Прошлого обрушился вниз с чудовищной кинетической и магической силой. Монстр выставил свои костяные серпы-лапы, пытаясь заблокировать удар, но оружие Артура работало не по физическим законам Вальдгарда. Клинок Прошлого прошел сквозь костяную броню лапы, словно сквозь туман, не нанеся видимых повреждений, но в ту же секунду Пожиратель Времени издал истошный, ультразвуковой крик боли.

Правая лапа монстра начала стремительно молодеть — она уменьшалась в размерах, теряла жесткость, превращаясь в бесформенную, слабую плоть новорожденного детеныша Бездны. Артур ударил прямо по ее временной структуре, отбросив состояние конечности на тысячи лет назад!

— Мой клинок не ранит плоть, страж. Он стирает твою историю! — прорычал Артур, приземляясь на спину чудовища.

Пожиратель Времени забился в конвульсиях. Песочные часы на его теле начали хаотично взрываться, осыпая пещеру фиолетовыми искрами. Поняв, что в ближнем бою этот странный человек с рангом F уничтожает его саму суть, Хранитель пошел на крайние меры. Белые воронки его глаз расширились, охватывая весь алтарный зал.

— «ХРОНОКЛАЗМ: ПЕТЛЯ ОБРЕЧЕННЫХ»! — раздался ментальный рев монстра в разуме Артура.

Всё пространство катакомб начало стремительно сжиматься внутрь центрального куба. Стены пещеры, парящие мосты, базальтовые статуи древних королей — всё это начало закручиваться в гигантскую черную дыру хроно-коллапса. Время начало двигаться назад с колоссальной скоростью. Артур почувствовал, как его собственное Ядро Источника начало судорожно замедлять свой ход, а перед глазами начали вспыхивать картины из его прошлого в Вальдгарде — изгнание из дома де Сангре, издевательства Валериана, холодные стены трущоб Нижнего Ривергарда. Монстр пытался затащить его в петлю воспоминаний, чтобы стереть сам факт его перерождения!

[КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! Система Вальдгард фиксирует обнуление временной линии объекта!]

[Ваша синхронизация падает: 48%... 45%... 40%...]

[Внимание! Если процесс не остановить, ваша этерийская матрица будет стерта из истории мира!]

— Стереть меня? Из истории? — Артур Batyrkanov выпрямился во весь рост прямо посреди бушующего фиолетового урагана, который разрывал его доспехи. Его капюшон сорвало ветром, обнажая лицо, полное леденящей, космической гордости Первородного Абсолюта. — Я — тот, кто стоял у истоков ETERNUS-LUMEN! Я — Первый Абсолют, Верховный Хронарх, чья воля порождала целые галактики до того, как ваша мелкая Система Вальдгарда была написана на коленке фальшивыми богами! Вы не можете стереть то, что бесконечно!

Левая рука Артура, объятая платиновым наручем, вонзилась прямо в спину Пожирателя Времени, пробивая его дымную плоть и достигая самого сердца Хранителя — Матрицы Второго Уровня Источника.

— «АПЕЙРОН: ПОЛНАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ! ХРОНО-ПОГЛОЩЕНИЕ!» — взревел Артур, и этот крик заставил черную дыру Хроноклазма замереть на месте.

Из кристалла наруча вырвались миллионы золотых и серебряных нитей. Они не просто опутали Пожирателя Времени — они вонзились в каждую песчинку его взрывающихся часов, перехватывая контроль над всей энергией Разлома. Вакуумный эффект был такой силы, что фиолетовый туман Бездны, заполнявший километровую пещеру, начал гигантскими спиралями втягиваться внутрь предплечья Артура.

Пожиратель Времени судорожно замер. Его белые глаза-воронки медленно угасали, уступая место чистому, благородному золотому свету Источника. Существо больше не сопротивлялось. Оно преклонило свои огромные дымные колени перед человеком, признавая в нем своего истинного господина — создателя времени.

КРАШ-Ш-Ш!

Тело великого Хранителя Второго Уровня распалось на миллиарды сверкающих золотых песчинок, которые бурным потоком хлынули внутрь «Апейрона». В центре алтаря, на месте исчезнувшего сфинкса, остался парить лишь один объект — безупречный, двенадцатигранный кристалл глубокого фиолетово-золотого цвета, внутри которого лениво вращался символ бесконечности. Матрица Второго Уровня Источника.

Артур протянул руку, и кристалл плавно опустился в его ладонь, мгновенно растворяясь в его теле и уходя прямиком в Ядро Источника под сердцем.

Мир вокруг взорвался ослепительным золотым светом, возвращая катакомбам их первозданный, монолитный вид. Хроно-вихрь утих. Пространство стабилизировалось. А перед глазами Верховного Хронарха развернулся такой грандиозный водопад системных логов, какого этот мир еще никогда не видел:

[Внимание! Успешно ликвидирован Древний Хранитель: Пожиратель Времени.]

[Поглощена Матрица Второго Уровня Источника «Этернус».]

[Ваша душа и тело прошли через Хроноклазм и завершили Перерождение!]

[Синхронизация с Источником завершена: 48.0% -> 55.5%!]

[Поздравляем! Разблокирован Третий Уровень Ядра Источника: «Владыка Эпох».]

[Ваши характеристики изменены:]

[Могущество Крови: +120 (Текущее значение: 218) — Выход за рамки ранга S!]

[Физическая сила: +110 (Текущее значение: 208)]

[Магический потенциал: +150 (Текущее значение: 270)]

[Разблокирован пассивный навык Третьего Уровня: «Абсолютный Хроно-Взор» — вы видите все возможные траектории движения противников на 5 секунд вперед.]

[Внимание! Ваша аура под «Вуалью Источника» по-прежнему определяется как ранг F. Желаете изменить отображение статуса?]

— Оставить ранг F, — с холодной усмешкой мысленно ответил Артур. — Пусть эти ничтожества подольше пребывают в счастливом неведении.

Юноша медленно повернулся к выходу из алтарного зала. Наруч «Апейрон» на его руке теперь сиял ровным, глубоким платиновым светом с фиолетовыми искрами, а внутри его тела бурлила сила, способная одним щелчком пальцев остановить время во всей Западной Марке.

В этот момент из темного туннеля, ведущего к выходу, послышались тяжелые, торопливые шаги и скрежет титановых доспехов. Это был Брандош «Железный Ворон» и остатки его элитного отряда ликвидаторов Черного Коршуна. Они наконец-то смогли пробить внешние заграждения с помощью своих резонансных пушек и ворвались в зал, ожидая увидеть здесь ослабленного монстра и кучу праха.

Но вместо этого перед ними стоял одинокий юноша в разорванном черном плаще, лениво заложив руки в карманы брюк. Позади него парил пустой куб алтаря, а в воздухе еще кружились остатки золотой пыли уничтоженного Хранителя ранга «S».

— Что... что здесь произошло?! — Брандош замер как вкопанный, его огромный гравитационный молот едва не выпал из рук, когда его взгляд наткнулся на пустой алтарь. Ликвидатор лихорадочно активировал системный сканер, который мгновенно выдал информацию об Артуре:

[Объект: Наемник Артур.]

[Ранг Системы: F (Калека, критически низкий уровень маны).]

— Ты... мелкий мусор из трущоб Ривергарда?! — Брандош сделал шаг вперед, его лицо под шлемом исказилось от ярости и непонимания. — Где Ядро?! Где Пожиратель Времени?! Что ты сделал с наследством нашего клана, ублюдок?! Отвечай, пока я не размазал твою голову по этим плитам!

Остальные тридцать Охотников ранга «В+» мгновенно подняли свои этериевые винтовки и копья, беря Артура на мушку. Атмосфера в зале накалилась до предела.

Артур медленно поднял голову, и из-под тени капюшона на ликвидаторов Черного Коршуна воззрились два бездонных золотых солнца, в которых лениво вращались галактики Первородного Абсолюта. На его губах заиграла леденящая, хищная улыбка.

— Ваш клан пришел за силой, которую вы не способны даже осознать, Железный Ворон, — тихо, но так, что у всех присутствующих Охотников заложило уши от ментального давления, произнес Верховный Хронарх. — Ядро принадлежит мне по праву Создателя. А вы... вы просто опоздали на свою собственную казнь.

Артур сделал один короткий шаг вперед, и его обновленный «Апейрон» выдал тихий квантовый гул, активируя «Абсолютный Хроно-Взор». Битва за Западную Марку подходила к своему логическому, кровавому финалу, и правила этой игры теперь диктовал только один человек.

Глава 17 Пепел Западной Марки

Тяжелое молчание, воцарившееся в центральном алтарном зале Королевских Катакомб, казалось почти осязаемым. Брандош «Железный Ворон» стоял неподвижно, но его огромный титановый доспех ранга «А+» уже начал вибрировать от циркулирующей внутри багровой маны гравитационного типа. Тридцать элитных Охотников клана Черного Коршуна застыли полукольцом, их этериевые винтовки и тяжелые штурмовые копья были наведены точно в грудь юноши в разорванном черном плаще.

Системные сканеры ликвидаторов продолжали настойчиво мигать, выдавая одну и ту же нелепую информацию: перед ними находился наемник Артур, ранг F, калека с выжженными каналами маны. Но первобытные инстинкты Охотников, прошедших через десятки Разломов Бездны, кричали об обратном. Воздух вокруг Артура Batyrkanov был настолько плотным и холодным, что датчики давления на шлемах бойцов начали выдавать предупреждения о критической аномалии.

— Ранг F? — Брандош издал хриплый, издевательский смешок, хотя его пальцы, сжимающие рукоять колоссального гравитационного молота, побелели от напряжения. — Система может врать, но пустой алтарь Хранителя ранга «S» не врет. Ты... ублюдок де Сангре. Я не знаю, какой запретный артефакт древних ты использовал, чтобы поглотить Ядро Второго Уровня, но сейчас ты выплюнешь его вместе со своей кровью!

Ликвидатор резко взмахнул рукой, отдавая приказ:

— Огонь! Стереть его в порошок!

ГРОХОТ!

Тридцать этериевых винтовок одновременно изрыгнули потоки высококонцентрированной плазмы и багровых лучей гравитационного подавления. Зал заполнился слепящим светом, а разрушительная мощь залпа была такова, что базальтовый мост под ногами Артура должен был мгновенно испариться вместе со всеми молекулами его тела.

Но Артур даже не шелохнулся.

В его глазах, светившихся чистым золотом Первородного Абсолюта, время внезапно разделилось на бесконечное множество слоев. Активированный пассивный навык Третьего Уровня Ядра — «Абсолютный Хроно-Взор» — развернул перед его мысленным взором трехмерную проекцию зала на пять секунд вперед. Он видел траекторию каждого плазменного сгустка, каждую тепловую волну и точное смещение векторов атаки Охотников. Для него этот смертоносный шквал двигался с ленивой, сонной скоростью ползущей улитки.

— «Власть над Хроно-потоком: Стадия Полного Замещения», — мысленно произнес Верховный Хронарх.

БЗЗЗЗ-ТЬ.

Мир мгновенно потерял свои краски, окрасившись в монохромные серо-золотые тона Источника. Багровые лучи и плазменные снаряды, застыв в воздухе в нескольких сантиметрах от лица Артура, превратились в неподвижные, светящиеся хрустальные стрелы. Пыль, поднятая вибрацией лагеря, замерла. Охотники Черного Коршуна превратились в безжизненные восковые статуи.

Артур спокойно, неторопливо пошел прямо сквозь застывший шквал огня. Платиновые нити на его наруче «Апейрон» лениво пульсировали, создавая вокруг него сферу абсолютной неприкосновенности. Он двигался между застывшими снарядами с изяществом истинного правителя, для которого чужая ярость — лишь элемент декоративного искусства.

Он приблизился к первому ряду штурмовиков клана. Их лица под забралами шлемов были искажены напряжением боя, которого для Артура уже не существовало. Юноша поднял левую руку, и «Апейрон» с сухим металлическим щелчком развернул двухметровое лезвие «Клинка Прошлого», сотканное из плотной золотой хроно-маны.

Артур совершил одно плавное, круговое движение клинком, пронося его сквозь доспехи пяти ближайших Охотников. Физический металл не пострадал — золотое лезвие прошло сквозь титановые пластины, словно сквозь призрачный туман, но оно задело их временную матрицу. Артур сместился дальше, проходя мимо следующей группы бойцов, оставляя за собой едва заметные золотые петли Источника. Наконец, он остановился прямо перед Брандошем.

Железный Ворон застыл в замахе, его огромный молот был поднят над головой, готовый обрушить гравитационный коллапс. Артур внимательно посмотрел в глаза ликвидатора ранга «А+». В этих глазах, скованных стазисом времени, медленно — с колоссальным трудом нервной системы — начинал проступать ужас осознания. Брандош начал понимать, что мир вокруг него остановился.

Артур аккуратно положил ладонь, закованную в платину «Апейрона», на набалдашник гравитационного молота Брандоша.

— Ваша Система дала вам иллюзию силы, — тихо произнес Артур в абсолютной тишине серого безвременья. — Но Силу нельзя измерить рангами. Она измеряется Правом. А мое Право — Первородное.

Юноша щелкнул пальцами правой руки.

ХЛОПОК!

Цвета мгновенно вернулись в алтарный зал, и время возобновило свой привычный, безумный бег. Весь колоссальный залп из тридцати винтовок с оглушительным ревом врезался в пустой куб алтаря, где мгновение назад стоял Артур, разрывая древний этериевый кристалл в мелкую крошку. Но прежде чем Охотники успели закричать от триумфа, Хроно-петля Артура вступила в силу.

ДЗИ-И-И-НЬ!

Пятеро штурмовиков из первого ряда одновременно издали глухие, сдавленные звуки. Их элитная броня ранга «В+» осталась целой, но сами бойцы внутри нее... мгновенно превратились в глубоких, немощных стариков. Их кожа высохла, мышцы атрофировались за долю секунды, а мана внутри их Ядер просто испарилась, отброшенная Хроно-клинком на восемьдесят лет вперед по их биологической шкале. Они рухнули на колени, не в силах даже удержать тяжелое оружие.

Следующая группа из десяти Охотников, напротив, внезапно начала стремительно уменьшаться в размерах. Их доспехи стали для них огромными, и из-под тяжелых шлемов послышался испуганный, детский плач — их временная линия была принудительно отброшена Артуром в состояние раннего детства.

— Демон... Он демон! — в ужасе закричали оставшиеся Охотники, в панике открывая беспорядочную стрельбу во все стороны. Но их выстрелы теперь казались жалкими и хаотичными.

Брандош «Железный Ворон» попытался опустить свой молот, но обнаружил, что оружие весом в две тонны... не двигается с места. Золотая искра Источника, оставленная Артуром на набалдашнике, увеличила локальную массу молота в миллионы раз, намертво пригвоздив его к базальтовым плитам пола.

— Что ты... кто ты такой?! — взревел Брандош, его аура ранга «А+» вспыхнула грязно-багровым пламенем, когда он попытался разорвать дистанцию. Его гравитационная магия закрутила воздух вокруг него, пытаясь создать защитный барьер. — Клан Черного Коршуна сотрет тебя с лица земли! Наш лидер — Охотник ранга «S»! Ты не уйдешь из Западной Марки живым!

Артур медленно пошел к нему сквозь паникующих и распадающихся на прах Охотников. С каждым его шагом давление Могущества Крови в зале увеличивалось. Синхронизация в 55.5% давала ему возможность управлять гравитацией не хуже самого Железного Ворона — просто за счет искажения пространства вокруг своего Ядра Третьего Уровня.

— Твой лидер ранга «S» будет следующим, Брандош, — ровно произнес Артур. — А пока... твоя история здесь заканчивается.

Артур вскинул левую руку. Наруч «Апейрон» вспыхнул глубоким фиолетово-золотым светом поглощенного Пожирателя Времени.

— «Хроно-Деструкция: Аннигиляция Кода»! — скомандовал Верховный Хронарх.

Из кристалла наруча вырвалась колоссальная волна фиолетового дыма Бездны, принявшая форму гигантского сфинкса. Проекция Пожирателя Времени пронеслась сквозь Брандоша и остатки его отряда. Это не была физическая атака — это был чистый, нефильтрованный поток Хроноклазма.

Багровая аура Железного Ворона лопнула, как мыльный пузырь. Его элитный титановый доспех покрылся глубокими ржавыми кавернами, затрещал и начал осыпаться серой пылью. Сам Брандош, великий ликвидатор, чье имя наводило ужас на пограничные земли, упал на колени. Его лицо стремительно покрывалось морщинами, глаза мутнели от катаракты, а некогда могучие руки превратились в высохшие плети.

— Не... может... быть... — прохрипел он своим последним, иссыхающим старческим голосом. — Ранг... F...

Спустя секунду его тело окончательно рассыпалось серым пеплом, который смешался с ржавой пылью его хваленого доспеха. Колоссальный гравитационный молот, лишившись подпитки маны, с сухим треском раскололся на несколько кусков. Из всего элитного отряда Черного Коршуна в зале не осталось ни одного живого человека — лишь кучи пепла, ржавого металла и несколько плачущих младенцев в слишком больших для них бронекостюмах, которых Хроно-поток пощадил, вернув в исходное состояние.

Артур опустил руку. «Апейрон» послушно сомкнул свои платиновые пластины, гася остаточное сияние. «Вуаль Источника» снова опустилась на его фигуру, скрывая колоссальные показатели Могущества Крови (218) и Магического потенциала (270). Для внешнего мира он снова стал незаметным наемником ранга F.

Юноша подошел к обломкам молота Брандоша, вытащил из его разрушенного крепления высший мано-кристалл гравитационного типа и лениво бросил его в карман плаща.

В кармане снова ожил коммуникатор.

— Артур! Артур, ответь! — голос Киры в наушнике дрожал от сильных помех, но в нем слышалась дикая паника. — Я только что потеряла сигналы тридцати элитных Охотников Черного Коршуна в центральном зале! Их системные маркеры просто... исчезли из сети Гильдии! Что там произошло?! Ты встретил Брандоша?

— Встретил, — спокойно ответил Артур, направляясь к выходу из разрушенного алтарного зала сквозь клубы оседающей пыли. — Их больше нет, Кира. Западная Марка лишилась своей элиты.

На том конце провода воцарилась гробовая тишина. Кира Ллейн, артефактор трущоб, которая видела немало чудес, сейчас просто не находила слов. Уничтожить целый отряд ликвидаторов ранга «А+» в одиночку, без шума и использования тяжелой артиллерии... Это было за гранью даже её безумных инженерных теорий.

— Что... что мы делаем дальше? — наконец спросила она, и в ее голосе проступило глубокое, почти религиозное благоговение перед силой юноши.

— Клан Черного Коршуна скоро поймет, что их передовой отряд уничтожен, — Артур вышел в первый туннель катакомб, где утренняя прохлада Западной Марки уже начинала вытеснять тяжелый запах Бездны. — Их лидер ранга «S» поднимет по тревоге весь свой клан. Они перекроют все выезды из сектора. Но они будут искать армию или высокорангового Охотника из дома де Сангре. Они никогда не подумают на калеку ранга F, возвращающегося на обычном рабочем экспрессе.

Артур накинул глубокий капюшон своего нового плаща, полностью скрывая лицо в тени. Его золотые глаза погасли, превратившись в обычные темные зрачки.

— Готовь мастерскую в Нижнем Ривергарде, Кира. Матрица Второго Уровня у меня. Теперь у нас есть всё, чтобы активировать Третью Стадию «Апейрона» и начать прямую экспансию в Верхний Город. Пусть Лорды Вальдгарда продолжают играть в свои системные ранги. Настоящий владыка этого мира возвращается домой.

Юноша бесшумной тенью выскользнул из темного зева Королевских Катакомб, оставляя позади себя лишь пепел, ржавчину и разрушенные иллюзии великого клана. Первая фаза перерождения Первородного Абсолюта была завершена. Впереди Ривергард ждала новая, куда более кровавая эпоха — эпоха Верховного Хронарха.

Глава 18 Эхо Хроноклазма и Тлеющий Трон

Рассвет над Западной Маркой занимался неохотно, словно само солнце боялось заглядывать в чащу, где еще недавно пульсировала первородная ярость Бездны. Фиолетовая дымка, часами терзавшая верхние слои атмосферы, медленно растворялась в тяжелом мазутном тумане пограничья. Вековые черные сосны стояли неподвижно, укутанные предсмертной тишиной. Оцепление клана Черного Коршуна, еще ночью казавшееся монолитным и неприступным, теперь напоминало брошенный лагерь призраков. Резонансные вышки, которые инженеры магии с таким трудом настраивали на подавление Хроно-потока, безжизненно замерли — их этериевые генераторы покрылись тонкой коркой льда из-за резкого температурного скачка, вызванного аннигиляцией кода зоны.

Артур Batyrkanov шел по лесной тропе, ведущей обратно к заброшенной железнодорожной станции. Его шаги были легкими, почти невесомыми, не оставляющими следов на влажной от росы хвое. Черный плащ, модифицированный Кирой, надежно скрывал платиново-черные пластины «Апейрона». Наруч больше не пульсировал диким, необузданным светом — поглощенная Матрица Второго Уровня Источника окончательно стабилизировалась внутри Ядра, угнездившись под сердцем юноши в виде плотного фиолетово-золотого узла.

«Вуаль Источника» работала в штатном режиме, безупречно симулируя ауру ничтожного ранга F. Для любого внешнего наблюдателя Артур оставался тем самым изгнанным калекой, мусором из Нижнего Ривергарда, у которого едва хватало сил на поддержание собственной жизнедеятельности. Но внутренний интерфейс, доступный лишь его взору, продолжал разворачивать колоссальные массивы данных, подтверждая необратимые изменения в его теле и душе.

[Текущее состояние объекта: Стабильное.]

[Уровень синхронизации с Источником: 55.5% (Стадия: Владыка Эпох).]

[Показатель Могущества Крови: 218 / Физическая сила: 208 / Магический потенциал: 270.]

[Внимание! Обнаружены остаточные этериевые флуктуации в радиусе 5 километров. Клан Черного Коршуна зафиксировал потерю связи с оперативной группой «Ворон-1».]

В кармане плаща снова тихо щелкнул коммуникатор. На этот раз Кира не ждала его вызова — она сама пробилась сквозь глушители, её голос срывался от бешеного наплыва адреналина.

— Артур! У нас экстренная ситуация в сети! — быстро заговорила девушка, и на заднем плане Артур услышал непрерывный писк предупреждающих систем её мастерской. — Информационные терминалы Верхнего Города только что обновили статус клана Черного Коршуна. Их лидер, Патриарх Вальдгар — тот самый Охотник ранга «S» по прозвищу «Пепельный Судья» — активировал протокол «Кровавого Заката». Он задействовал спутники личной разведки. Они поняли, что Брандош и все тридцать штурмовиков мертвы. Более того, они зафиксировали, что их тела не просто уничтожены... они стерты из биологического реестра Системы. Они не могут найти даже их цифровые следы!

Артур остановился у края просеки, откуда открывался вид на парящие магнитные рельсы. Его лицо, наполовину скрытое капюшоном, оставалось абсолютно спокойным. Ни один мускул не дрогнул на его бледных корейских скулах.

— Естественно, не могут, — ровно ответил он. — Хроно-деструкция не оставляет цифрового следа в Системе Вальдгарда, Кира. Для Системы Брандоша никогда не существовало. История его жизни была переписана и схлопнулась внутри алтаря. Что делает Пепельный Судья?

— Он в ярости, Артур! — Кира лихорадочно застучала по клавишам, передавая массивы перехваченных данных. — Черный Коршун поднимает в воздух три элитных боевых крейсера. Они направляются прямо к границам Западной Марки. Они собираются объявить полную блокаду сектора и выжечь все поселения наемников в радиусе пятидесяти километров, чтобы найти виновника. Они думают, что это была спланированная засада регулярной армии дома де Сангре! Твой отец, герцог Максимилиан, уже получил ультиматум. Королевский Совет Лордов бурлит как растревоженный улей.

— Прекрасно, — на губах Верховного Хронарха заиграла холодная, хищная улыбка. — Пусть обвиняют мой бывший дом. Пусть де Сангре и Черный Коршун вцепятся друг другу в глотки. Пока они будут сжигать свои ресурсы в бессмысленной войне за несуществующую засаду, мы завершим подготовку. Экспресс скоро прибудет?

— Да, через три минуты, — Кира тяжело выдохнула, пытаясь успокоить дыхание. — Будь аккуратен на платформе. Туда уже стягиваются локальные патрули Черного Коршуна. Они проверяют каждого, у кого ранг выше «D». Твоя маскировка должна выдержать.

— Она выдержит, — Артур отключил связь и неторопливым шагом вышел на перрон станции «Западные Просеки».

На станции царил настоящий хаос. Десятки рабочих, шахтеров и мелких контрабандистов испуганно жались к стенам ржавого терминала. Повсюду выли сирены местной службы безопасности, а над платформой парили тяжелые дроны-сканеры, озаряя толпу багровыми лучами кругового обзора.

Прямо у входа на посадку стоял блокпост. Пятеро Охотников клана Черного Коршуна ранга «С+» в облегченной броне грубо хватали пассажиров, заставляя их прикладывать ладони к кристаллическим идентификаторам Системы.

— Быстрее, отребье! Каждый, кто попытается скрыть свою ману или предоставить фальшивые ID, будет ликвидирован на месте по закону военного положения! — орал командир патруля, высокий шрамированный мужчина с этериевым кортиком на поясе.

Артур спокойно встал в общую очередь, заложив руки в карманы плаща. Его взгляд скользил по патрульным дронам. Благодаря «Абсолютному Хроно-Взору», он видел тонкие цепочки программного кода, связывающие этих дронов с центральным сервером клана. При желании он мог бы одним коротким импульсом «Апейрона» заставить их процессоры состариться и рассыпаться в прах за долю секунды, но сейчас в этом не было необходимости. Великий шахматный гамбит Верховного Хронарха требовал скрытности.

Очередь двигалась быстро. Наконец, очередь дошла до него. Патрульный Охотник грубо толкнул Артура в плечо, заставляя повернуться к сканеру.

— Капюшон сними, калека, — процедил сквозь зубы боец, оглядывая поношенную одежду юноши с глубоким презрением. — Имя, ранг, цель визита в Западную Марку.

Артур медленно опустил капюшон, являя миру свои холодные, темные глаза. Он протянул руку и прижал ладонь к холодному стеклу идентификатора. Кристалл сканера лениво мигнул зеленым, а над платформой раздался монотонный механический голос бортового компьютера:

[Объект зарегистрирован: Артур. Внутренний ID: 994-Линк.]

[Текущий статус Системы: Ранг F (Низший предел).]

[Уровень маны: Минимальный (Каналы повреждены).]

[Опасность для периметра: Отсутствует.]

Патрульный разочарованно сплюнул на бетонный пол.

— Очередной мусор из трущоб. И что вы все претесь в Вестмарк? Иди давай, не задерживай линию, пока я тебе вторую ногу не сломал ради забавы.

Артур ничего не ответил. Он лишь бросил на Охотника один короткий, едва заметный взгляд. В глубине его зрачков на долю миллисекунды крутанулась фиолетовая спираль Пожирателя Времени. Патрульный вдруг резко побледнел, его сердце пропустило удар, а по спине прошел леденящий холод, словно он только что заглянул в пасть самой смерти. Охотник невольно отступил на шаг, хватаясь за сердце, но Артур уже прошел мимо него, скрывшись в дверях подошедшего экспресса.

ГУ-У-У-М.

Магнитный поезд плавно оторвался от рельсов и на огромной скорости устремился обратно, в сторону индустриального ада Нижнего Ривергарда. Юноша снова занял свое место у окна, глядя на то, как Западная Марка, ставшая кладбищем для элиты Черного Коршуна, стремительно исчезает в утреннем тумане.

Пока рабочий экспресс нес Артура к его цели, в Верхнем Городе Ривергарда разворачивалась драма совершенно иного масштаба.

Цитадель дома де Сангре — величественный замок из белого мрамора и закаленного плазменного стекла, парящий на колоссальных антигравитационных подушках над элитными кварталами — сотрясался от криков.

В главном тронном зале, перед огромным панорамным экраном, стоял герцог Максимилиан де Сангре. Его некогда безупречные седые волосы были растрепаны, а на лице, обычно выражавшем абсолютное высокомерие, сейчас читалась глубокая, загнанная в угол ярость. Рядом с ним, в роскошном медицинском кресле-капсуле, полулежал Валериан. Старший брат Артура, бывшая гордость рода и элитный Хранитель Врат ранга «А», выглядел жалко. Его тело до сих пор тряслось от ментального шока после встречи с «Апейроном» в Нижнем Городе, а его Ядро маны, лишенное фамильной рапиры «Слеза Небожителя», функционировало едва ли на треть своей прежней мощности.

На гигантском экране перед герцогом пылало багровое знамя клана Черного Коршуна. Сквозь помехи связи на них смотрело лицо Патриарха Вальдара — Пепельного Судьи. Это был старик с абсолютно белыми, лишенными зрачков глазами и лицом, покрытым ритуальными шрамами Охотников ранга «S». От одного его голоса динамики терминала де Сангре жалобно хрипели.

— Ты перешел черту, Максимилиан! — гремел Пепельный Судья, и за его спиной на экране были видны палубы боевых крейсеров, готовых открыть огонь. — Твой выродок Валериан провалил миссию в трущобах, и ты решил вернуть величие своего угасающего рода за счет нашей крови?! Твой ликвидатор Брандош и тридцать моих лучших бойцов стерты с лица земли в Королевских Катакомбах! Это была ваша фамильная зона влияния! Никто, кроме мастеров дома де Сангре, не знал кодов доступа к внутреннему барьеру Пожирателя Времени!

— Вальдар, это безумие! Послушай меня! — герцог Максимилиан сжал кулаки так, что из-под его ухоженных ногтей проступила кровь. — Мой дом не отправлял ликвидаторов в катакомбы! Мой сын Валериан ранен и находится под наблюдением врачей! Мы сами потеряли «Слезу Небожителя» в ходе саботажа в Нижнем Городе! Кто-то подставил нас обоих! В трущобах объявился скрытый субъект, использующий технологии Древних!

— Хватит лжи! — Пепельный Судья прервал его жестким взмахом руки. — Если через двадцать четыре часа Совет Лордов не передаст под контроль моего клана все этериевые рудники восточного сектора в качестве компенсации за кровь Брандоша, мои крейсера сотрут Цитадель де Сангре в космическую пыль. Время дипломатии истекло, Максимилиан. Объявлена Клановая Война.

Экран погас, оставив в зале звенящую, мертвую тишину.

Герцог Максимилиан медленно повернулся к креслу своего старшего сына. Его взгляд был полон ледяной ярости и глубокого разочарования.

— Посмотри, до чего ты нас довел, Валериан, — тихо, но с пугающей отчетливостью произнес отец. — Ты проиграл калеке в грязных доках Нижнего Города. Ты позволил украсть ключи доступа Академии и нашу родовую рапиру. И теперь Черный Коршун уничтожит всё, что мои предки строили веками. Кто... кто был тот наемник, который сломал тебя? Ты вспомнил его имя? Ты смог разглядеть его лицо сквозь его маскировку?

Валериан судорожно сглотнул, его бледные губы задрожали. В его памяти раз за разом вспыхивал тот страшный момент в Ржавых доках: платиновый наруч, золотые глаза, полные космического презрения, и леденящий душу голос, который назвал себя Первородным Абсолютом.

— Я... я не знаю его имени, отец... — прошептал Валериан, закрывая лицо дрожащими руками. — Он... он не из Охотников Системы. Он стоит выше нее. Он сказал, что Система Вальдгарда — это просто клетка для дрессированных животных... Он назвал себя Верховным Хронархом... Отец, нам не победить его... Он перепишет нас всех...

— Заткнись, ничтожество! — Максимилиан наотмашь ударил сына по лицу, заставив медицинскую капсулу испуганно запищать. — Никакого Верховного Хронарха не существует! Это просто высокоранговый террорист из радикального крыла Гильдии, который использует запрещенные артефакты Первой Эпохи! Если Черный Коршун хочет войны — они ее получат. Но сначала я найду этого крысеныша в Нижнем Городе и лично выжгу его душу вместе с его артефактом!

Герцог резко развернулся и активировал внутреннюю связь Цитадели:

— Поднять всех оставшихся гвардейцев дома. Задействовать закрытые коды Королевской Академии. Мы спускаемся в Нижний Ривергард. Полная зачистка Ржавых доков и всех подпольных лабораторий. Мне нужен этот наемник живым или мертвым в течение двенадцати часов!

Пока Верхний Город готовился к полномасштабной войне, рабочий экспресс наконец прибыл на конечную станцию Нижнего Ривергарда. Артур Batyrkanov вышел из вагона, привычно смешавшись с толпой изнуренных рабочих. Смог и копоть трущоб встретили его привычным удушливым гостеприимством, но теперь этот грязный город казался ему лишь временной декорацией, готовой рухнуть от одного его слова.

Спустя полчаса он уже переступал порог скрытой мастерской Киры Ллейн.

Девушка мгновенно бросилась к нему, едва тяжелая гермодверь закрылась за его спиной. Она осмотрела его с ног до головы, задерживая взгляд на измененном «Апейроне». Наруч теперь выглядел как истинный шедевр космического кузнечного искусства — матовый титан полностью слился с платиновыми жилами, а внутри фиолетового кристалла лениво пульсировало Ядро Третьего Уровня, создавая вокруг предплечья Артура едва заметное марево искаженного пространства.

— Ты сделал это... Ты действительно принес Матрицу... — прошептала Кира, переводя взгляд на терминалы, которые мгновенно зафиксировали колоссальный всплеск первородной энергии внутри комнаты. — Артур, Верхний Город сошел с ума. Твой отец собирает карательный отряд для зачистки Нижнего Города. Они идут сюда. Они ищут тебя.

Артур медленно снял плащ и аккуратно повесил его на манекен. Он подошел к центральному руническому верстаку и оперся на него руками, глядя на трехмерную голограмму всей Системы Вальдгарда, парящую над столом.

— Пусть идут, Кира, — тихо, но с безграничной уверенностью произнес Верховный Хронарх. — Они думают, что устраивают охоту на крысу в трущобах. Они не понимают, что сами заходят в клетку, где их ждет палач. Нам больше не нужно прятаться.

Юноша повернулся к девушке, и в его золотых глазах вспыхнуло истинное величие Первородного Абсолюта.

— Синхронизация в 55.5% открыла мне доступ к главному коду управления локальными Разломами этого сектора. Кира, запускай центральный сервер «Апейрона». Мы снимем маскировку со всей нашей сети. Когда гвардия моего отца войдет в Ржавые доки, они встретят не наемника ранга F. Они встретят силу, которая сотрет дом де Сангре из истории этого мира раз и навсегда.

Артур сжал левую руку в кулак, и платиновые нити «Апейрона» вспыхнули ослепительным золотым светом, знаменуя начало новой, великой эпохи — эпохи абсолютного триумфа Верховного Хронарха над жалкими рангами угасающего мира. Великая переплавка судеб выходила на свой пиковый уровень, и никто в Вальдгарде больше не был способен остановить ход его личных часов.

Глава 19 Кровавый рассвет над трущобами

Сигнальные багровые огни на потолке подпольной мастерской Киры Ллейн пульсировали в бешеном, рваном ритме. Звуковой изолятор, который раньше надежно отсекал любые шумы с грязных улиц Нижнего Ривергарда, теперь едва справлялся со своей задачей. Сквозь толстые стены из армированного бетона и титановых пластин доносился глухой, раскатистый гул. Это был не привычный грохот поршней мазутных заводов и не крики банд в Ржавых доках. Это был мерный, зловещий рокот антигравитационных двигателей тяжелых штурмовых флаеров Регулярной Гвардии дома де Сангре.

Герцог Максимилиан сдержал свое слово. Верхний Город опустил свой карательный кулак в самое сердце трущоб.

Внутри мастерской воздух казался перенасыщенным озоном и чистой, нефильтрованной хроно-маной. На центральном руническом верстаке, где парила трехмерная голограмма Нижнего Ривергарда, десятки секторов уже горели тревожным алым цветом. Карательные отряды аристократов продвигались клиньями, выжигая плазменными орудиями целые кварталы трущоб, блокируя подземные переходы и выставляя мобильные резонансные барьеры ранга «А». Они искали скрытого субъекта — призрака, уничтожившего элиту Черного Коршуна и сломавшего Валериана. Они искали того, кто посмел бросить вызов устоявшейся Системе Вальдгарда.

Кира лихорадочно стучала по сенсорной клавиатуре главного терминала, её лицо было бледным, а на лбу выступили капли холодного пота. Защитные очки артефактора отражали каскады предупреждающих логов, стремительно бегущих по экранам.

— Артур, они закрыли периметр! — её голос сорвался на высокой ноте. — Пять штурмовых батальонов Гвардии де Сангре полностью блокировали выходы из Ржавых доков. Они используют армейские сканеры молекулярной плотности маны «Око Судьи». Мои глушители и фальшивые этериевые сети долго не продержатся. Через семь-десять минут они зафиксируют тепловой след наших генераторов, и тогда... тогда эта комната превратится в братскую могилу!

Артур Batyrkanov стоял в самом центре комнаты, неподвижный, словно изваяние из древнего базальта. Черный плащ был небрежно перекинут через его плечо, обнажая матовую титановую броню, которая теперь полностью слилась с платиновыми жилами обновленного «Апейрона». После интеграции Матрицы Второго Уровня Источника и достижения 55.5% синхронизации его присутствие в пространстве изменилось. Вокруг его тела воздух едва заметно преломлялся, создавая легкое оптическое искажение — словно сама реальность не могла определиться с точными координатами его физической оболочки.

«Вуаль Источника» по-прежнему удерживала его официальный статус в Системе на уровне ничтожного ранга F, но под этой тонкой вуалью скрывался бушующий океан первородной мощи Первородного Абсолюта. Его показатель Могущества Крови превышал отметку в 218 единиц, выходя далеко за рамки привычных стандартов Охотников ранга «S».

— Успокойся, Кира, — тихо, но с пугающей, леденящей душу уверенностью произнес Артур. Его золотые глаза медленно повернулись к экрану терминала. — Паника — это удел тех, кто верит, что их судьба предопределена Системой. Для нас Системы больше не существует. Мы сами пишем коды для этого мира.

— Но их слишком много! — Кира обернулась к нему, в её глазах читался первобытный страх инженера, знающего сухие цифры военной мощи аристократов. — Командует авангардом лично генерал Кромвель по прозвищу «Стальной Мясник». Ранг «А++», специализация — кинетическое поглощение и суб-пространственные взрывы. За ним идут двенадцать Охотников ранга «А» и больше сотни бойцов ранга «В». Они не будут брать нас в плен. Мой радар фиксирует, что их орудия переведены в режим полной аннигиляции живой силы!

Артур медленно поднял левую руку. Платиновые нити «Апейрона» мгновенно отозвались на его мысленный импульс, издав тонкий, едва слышный квантовый гул. В центре кристалла Хранителя лениво завращалась фиолетово-золотая спираль поглощенного Пожирателя Времени.

— Стальной Мясник... Какое громкое и примитивное прозвище для человека, чья жизнь длится всего лишь мгновение в масштабах вечности, — на губах Верховного Хронарха заиграла холодная, хищная улыбка. — Кира, отключи внешние глушители. Убери все этериевые барьеры вокруг мастерской. Открой наши истинные координаты для их сканеров.

Девушка застыла, её пальцы зависли над клавиатурой.

— Ты... ты с ума сошел?! Если я это сделаю, они накроют нас залпом главного калибра флаеров прямо сквозь потолок Верхнего Яруса!

— Делай то, что я говорю, — тон Артура не терпел возражений. В нем эхом отозвался рокот космической пустоты ETERNUS-LUMEN, заставив Киру невольно подчиниться приказу на чистом инстинкте выживания. — Пришло время показать моему отцу и всей его элите, что происходит, когда хронометр вселенной переходит в руки его истинного создателя. Запускай центральный сервер «Апейрона» на полную мощность. Переведи всю энергию мастерской на резонанс с моим Ядром Источника.

Кира, сглотнув подступивший к горлу ком, решительно ударила по клавише ввода.

КЛИК.

В ту же секунду защитные поля мастерской упали. Внешние сканеры Гвардии де Сангре, прочесывавшие Ржавые доки, мгновенно зафиксировали чудовищный, аномальный всплеск первородной энергии в координатах подпольной лаборатории Ллейн.

[Внимание! Внешняя маскировка полностью отключена.]

[Локальная сигнатура объекта зафиксирована сканерами Гвардии де Сангре.]

[Зафиксировано наведение 12 тяжелых плазменных орудий класса «Земля-Разлом».]

[Время до теплового удара: 15 секунд... 14... 13...]

— Артур! Они стреляют! — закричала Кира, закрывая голову руками и падая на пол за бронированную стойку терминала.

Артур Batyrkanov даже не моргнул. Он активировал пассивный навык Третьего Уровня — «Абсолютный Хроно-Взор». Мир вокруг него мгновенно разделился на пять параллельных временных потоков. Он видел, как на высоте трехсот метров над их мастерской тяжелые пушки флаеров Гвардии наливаются ослепительным лазурным светом. Он видел траекторию движения плазменных сгустков, которые должны были пробить тридцать метров стального перекрытия и превратить эту комнату в испаряющийся кратер.

— «Власть над Хроно-потоком: Третья Ступень — Территориальный Стазис»! — громко и властно скомандовал Верховный Хронарх.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ!

Звук рвущейся ткани пространства заставил датчики Системы Вальдгарда внутри мастерской взорваться каскадом критических ошибок. Всё вокруг мгновенно потеряло свои краски, окрасившись в монохромный серо-золотой цвет Источника.

Но на этот раз Артур не просто остановил время вокруг своего тела. Сфера его Хроно-стазиса стремительно расширилась, пробивая потолок мастерской, уходя вверх, сквозь слои бетона, железа и ржавых труб, охватывая радиус в два километра вокруг Ржавых доков!

Весь восточный сектор Нижнего Ривергарда замер в абсолютном, мертвом безвременье. Три тяжелых штурмовых флаера Гвардии де Сангре, застыли в небе над доками, словно приклеенные к серому небосводу. Из их орудий уже вырывались ослепительные лазурные струи плазмы, но теперь эти струи превратились в твердые, неподвижные стеклянные пики, застывшие в воздухе в нескольких метрах от дульных срезов. Гвардейцы внутри кабин, Охотники, прочесывавшие улицы, бандиты, бежавшие в панике — все они превратились в безжизненные манекены в этой грандиозной галерее застывшего мгновения.

Артур медленно пошел к выходу из мастерской. Его сапоги мерно стучали по базальтовому полу.

— Оставайся здесь, Кира, — бросил он через плечо застывшей в позе защиты девушке. — Скоро всё закончится.

Он толкнул тяжелую гермодверь. В остановленном времени она поддалась без единого звука. Артур вышел на грязные, залитые мазутом улицы Ржавых доков. Вокруг царила оглушительная, неестественная тишина. В воздухе зависли капли грязного дождя, похожие на мелкие хрустальные бусины.

Юноша посмотрел вверх. Прямо над ним, на парящей платформе антигравитационного тягача, стоял генерал Кромвель — Стальной Мясник. Его массивный этериевый доспех ранга «А++» был украшен золотыми эмблемами дома де Сангре, а в правой руке он сжимал тяжелый плазменный карабин. Его лицо под прозрачным забралом шлема выражало холодную жестокость командира, отдающего приказ о казни трущоб. Рядом с ним застыли двенадцать его лучших офицеров ранга «А».

Артур плавно взмахнул левой рукой. Наруч «Апейрон» с хищным щелчком развернул двухметровое лезвие «Клинка Прошлого», сотканное из плотной золотой хроно-маны.

— Вы пришли забрать мою жизнь по приказу человека, который называет себя моим отцом, — тихо произнес Артур, и его голос, не скованный законами физики, разнесся по застывшему сектору. — Но вы забыли, что отец дал мне лишь смертную плоть де Сангре. А Источник дал мне Вечность.

Фигура Верховного Хронарха превратилась в смазанную золотую молнию. Он применил «Перегрузку 2-й ступени», доступную ему благодаря обновленному Ядру. Скорость его перемещения в остановленном времени была такова, что он казался существующим одновременно в нескольких точках пространства.

ВСПЫШКА!

Артур оказался на парящей платформе Кромвеля. Золотой Клинок Прошлого с легким шипением прорезал воздух, проходя сквозь доспехи и тела двенадцати офицеров ранга «А». Как и в битве с Черным Коршуном, физический металл и плоть не получили видимых повреждений. Но Хроно-клинок Артора безжалостно разрезал их временные матрицы, стирая десятилетия их боевого опыта, их тренировок, их системных уровней.

Затем Артур остановился прямо перед генералом Кромвелем. Стальной Мясник, обладая колоссальным магическим потенциалом ранга «А++», даже в состоянии территориального стазиса смог частично осознать угрозу. Белые воронки его глаз под шлемом начали медленно, с чудовищным усилием прокручиваться в сторону Артура. Его пальцы на спусковом крючке карабина дрогнули на долю миллиметра.

— О, ты пытаешься сопротивляться Хроно-потоку? — Артур уважительно кивнул, глядя в глаза генерала. — Впечатляющая воля для смертного. Но этого недостаточно, чтобы остановить Первородного Абсолюта.

Артур поднял «Апейрон» и прижал ладонь к нагрудному знаку генерала Кромвеля, где сияло Ядро его этериевого доспеха.

— «Хроно-клазм: Обратная Эволюция Матрицы»! — скомандовал Артур.

ХЛОПОК!

Юноша резко отступил назад и щелкнул пальцами, снимая режим территориального стазиса.

Мир вокруг взорвался первозданным хаосом звуков. Оглушительный рев двенадцати тяжелых плазменных орудий флаеров разорвал тишину, но их снаряды, потеряв вектор наведения из-за смещения Хроно-сферы, устремились мимо мастерской Киры, врезаясь в заброшенные очистные сооружения на окраине доков и поднимая в небо колоссальные грибы лазурных взрывов.

Но самое страшное происходило на платформе генерала.

Двенадцать элитных офицеров ранга «А» Гвардии де Сангре одновременно издали истошные вопли. Их тяжелые доспехи остались невредимыми, но сами мужчины внутри них стремительно уменьшались, теряя мышечную массу, память и силу. Спустя секунду их бронекостюмы с грохотом повалились на палубу тягача — внутри них находились испуганные, ничего не понимающие подростки и дети, чей системный ранг обнулился до уровня гражданских лиц. Их временная линия была безжалостно отброшена Артуром на двадцать-тридцать лет назад.

Генерал Кромвель, Стальной Мясник, попытался активировать свой суб-пространственный взрыв, чтобы уничтожить наглого наемника ранга F, но его доспех... начал вести себя неестественно. Под воздействием «Обратной Эволюции» Артура высшая небесная сталь доспеха ранга «А++» начала стремительно менять свой атомный состав. Пластины титана превращались в сырую, некованую руду, этериевые микросхемы растворялись, превращаясь в жидкий мазут и токсичный шлам.

— Что... что ты сделал с моей силой?! — взревел Кромвель, его голос сорвался на хрип, когда его собственное Ядро маны внутри груди начало судорожно сжиматься, теряя стабильность и осыпаясь серой пылью под давлением Могущества Крови Артура.

— Я просто вернул твое оружие и твое тело в то состояние, в котором они были до того, как ты возомнил себя богом трущоб, Кромвель, — ледяным тоном ответил Артур, глядя на генерала сверху вниз.

Доспех Стального Мясника окончательно превратился в кучу ржавой грязи, которая с шипением стекла на палубу тягача. Сам генерал, лишившись магической подпитки Системы, рухнул на колени перед юношей в разорванном плаще. Его лицо стремительно старело, покрываясь глубокими трупными пятнами хроно-распада. Он не выдержал прямого контакта с энергией Пожирателя Времени, поглощенной «Апейроном».

— Дом... де Сангре... не простит тебе этого... — прохрипел Кромвель, его глаза заволокли кровавые слезы хроно-перегрузки. — Герцог... уничтожит... тебя...

— Твой герцог будет умолять меня о пощаде на руинах своего парящего замка, — Артур развернулся спиной к умирающему генералу.

Спустя мгновение тело Кромвеля совершило последний судорожный вздох и рассыпалось сухим, серым пеплом, который тут же унес яростный ветер Нижнего Ривергарда.

Оставшиеся в живых гвардейцы на соседних флаерах, увидев, как их непобедимый генерал и весь авангард были уничтожены за долю секунды одиноким наемником ранга F, пришли в неописуемый, панический ужас. Командиры флаеров лихорадочно разворачивали свои тяжелые машины, пытаясь на максимальной скорости покинуть проклятый сектор Ржавых доков. Военная операция дома де Сангре превратилась в позорное, хаотичное бегство.

Артур спокойно опустил левую руку. «Апейрон» с тихим металлическим щелчком скрыл золотое лезвие Клинка Прошлого. «Вуаль Источника» снова опустилась на его фигуру, возвращая его ауру к фальшивым показателям калеки трущоб.

Он вернулся в мастерскую Киры Ллейн. Девушка медленно поднималась с пола, её глаза были широко раскрыты от шока, а руки до сих пор мелко дрожали. На экранах её терминалов статус пяти батальонов Гвардии де Сангре сменился на «Уничтожены / Спасаются бегством».

— Ты... ты стер Стального Мясника... — прошептала она, глядя на Артура с благоговейным ужасом. — Артур, это... это была вся элита твоего отца. Теперь Верхний Город остался без защиты перед Черным Коршуном.

— Именно этого я и добивался, Кира, — Артур подошел к верстаку и вывел на экран карту парящей Цитадели де Сангре. — Мой отец слаб, его армия деморализована. Черный Коршун нанесет удар по Верхнему Городу в течение следующих нескольких часов, думая, что мстит за Брандоша. Пока эти два угасающих дома будут уничтожать друг друга в небе над Ривергардом, мы войдем в Королевскую Академию Магии. Там скрыта Матрица Третьего Уровня Источника.

Верховный Хронарх накинул на плечи свой черный плащ, полностью скрывая лицо в тени капюшона. Его золотые глаза ярко блеснули во мраке лаборатории.

— Собирай оборудование, Кира. Время полумер и пряток в трущобах окончательно подошло к концу. Ривергард падет сегодня ночью, и на его обломках воздвигнется трон, который не подвластен времени Системы. Трон Первородного Абсолюта.

Глава 20 Расколотые Небеса и Академия Кронштадт

Свинцовые облака, веками висевшие над Нижним Ривергардом, наконец-то окрасились в багрово-черные тона войны. Паника, вспыхнувшая после позорного бегства остатков Гвардии де Сангре из Ржавых доков, подобно лесному пожару охватила все ярусы мегаполиса. Гражданские терминалы разрывались от экстренных оповещений Системы Вальдгард, объявлявших высший уровень опасности. Но настоящая буря только начиналась: три огромных боевых крейсера клана Черного Коршуна, ведомые лично Патриархом Вальдаром — Пепельным Судьей, вошли в воздушное пространство Верхнего Города.

С высоты птичьего полета это выглядело как столкновение двух титанов уходящей эпохи. Крейсера Черного Коршуна непрерывно изрыгали потоки гравитационных бомб и багровых лучей, круша защитные турели и парящие сады аристократов. В ответ оборонительные системы Цитадели де Сангре вели шквальный огонь из плазменных пушек класса «Небожитель». Город содрогался от грохота взрывов, а горящие обломки элитных вилл и сбитых истребителей огненным дождем падали вниз, на серые крыши трущоб.

Пока два великих дома Вальдгарда с упоением уничтожали друг друга в небесах, внизу, у подножия колоссального шпиля Королевской Академии Магии Кронштадт, царила зловещая тишина. Этот архитектурный шедевр из белого монолита и этериевых кристаллов стоял на стыке Среднего и Верхнего ярусов, отгороженный от остального мира мощнейшим автономным барьером абсолютного подавления маны.

К главным воротам Академии медленно приближались две фигуры в глубоких темных плащах. Артур Batyrkanov шел размеренным, уверенным шагом, заложив руки в карманы. Капюшон полностью скрывал его лицо, оставляя видимым лишь холодный блеск его темных зрачков. Рядом с ним, едва поспевая за его широким шагом, шла Кира Ллейн. Девушка тащила на плече тяжелый экранированный кофр с портативными вычислительными станциями, а её пальцы судорожно сжимали ручной сканер частот.

— Артур, защитный контур Академии работает в режиме полной изоляции, — прерывистым шепотом произнесла Кира, сверяясь с мигающим дисплеем сканера. — Магический барьер «Стена Эпох» запитан напрямую от подземных геотермальных источников. Его ранг определяется Системой как «S+». Даже если бы весь клан Черного Коршуна направил сюда орудия своих крейсеров, им понадобилось бы три дня, чтобы пробить эту защиту. Если мы попытаемся взломать его этериевые коды вручную, Система мгновенно выжжет наши нейросети!

Артур остановился в нескольких метрах от невидимой стены силового поля. Воздух перед ними едва заметно дрожал, переливаясь ледяными лазурными искрами высокой концентрации маны. Юноша медленно вытащил левую руку из кармана. Платиновый наруч «Апейрон» тут же отозвался на его присутствие, и матовые титановые пластины с сухим металлическим скрежетом разошлись, обнажая пульсирующий фиолетово-золотой кристалл Источника.

— «Стена Эпох»? Какое ироничное название для барьера, созданного смертными магами, — тихо произнес Верховный Хронарх. — Они построили эту стену из энергии, которую сами украли у Источника. Они думают, что заперли дверь изнутри, но они забыли, что я — тот, кто создал сам замок.

Артур прижал ладонь к мерцающему лазурному полю.

[Внимание! Зафиксирован контакт с защитным барьером класса «S+»: Стена Эпох.]

[Внимание! Попытка несанкционированного доступа. Активация протокола дезинтеграции нарушителя...]

[Обнаружена критическая ошибка! Внешний код барьера вступает в резонанс с Ядром Источника «Этернус»!]

— «Апейрон: Высший Приоритет Владыки. Схлопывание Хроно-кода»! — властно скомандовал Артур.

ДЗИ-И-И-НЬ!

В ту же секунду лазурные искры защитного поля сменили свой цвет на глубокий фиолетовый. Колоссальная стена энергии, способная выдержать орбитальный удар, вдруг жалобно зазвенела, покрываясь миллионами тонких золотых трещин. Пространство вокруг ворот Академии на мгновение сжалось, а затем барьер класса «S+» просто... растворился в воздухе, втянувшись бурным потоком внутрь платинового наруча Артура, словно обычная порция бесхозной маны.

Великие кованые ворота Кронштадта с грохотом распахнулись, открывая им путь в безлюдный, залитый мраморным светом внутренний двор.

Кира застыла на месте, её челюсть буквально отвисла от шока. Она лихорадочно перепроверила показатели сканера, но тот лишь выдавал пустые поля данных. Барьер, считавшийся нерушимым символом могущества Королевского Совета, перестал существовать за долю секунды без единого звука тревоги.

— Ты... ты просто выпил заклинание ранга «S+»... — пролепетала она, глядя на Артура с нарастающим чувством благоговения, граничащего с религиозным экстазом.

— Это было не заклинание, Кира. Это была структурированная энергия времени, скованная примитивными алгоритмами Системы, — Артур накинул плащ поудобнее и пошел вперед по белоснежным мраморным плитам двора. — Пойдем. Ректор Академии уже знает, что его дверь открыта.

Они беспрепятственно пересекли просторный вестибюль, украшенный величественными статуями великих магов прошлого, и углубились в лабиринт спиральных лестниц, ведущих к подземному Хранилищу Реликвий. Повсюду валялись брошенные учебники, пустые кристаллы памяти и элементы спешной эвакуации — студенты и младший персонал Академии бежали на нижние уровни города при первых же звуках орбитальной бомбардировки Верхнего Яруса.

На самом нижнем уровне, перед массивными дверями Центрального Хранилища, их уже ждали.

В центре подземного зала, залитого мягким светом этериевых факелов, стоял одинокий старик. На нем была строгая черная мантия с золотой вышивкой Королевской Академии, а в правой руке он держал длинный посох из белого дерева, увенчанный массивным двенадцатигранным рубином. Это был Архимаг Альберт Кронштадт — ректор Академии, Охотник ранга «S», входящий в пятерку сильнейших магов Вальдгарда. Его лицо, иссеченное глубокими морщинами, было абсолютно спокойным, но в его бесцветных глазах читалась бесконечная, вековая усталость человека, который слишком долго хранил тайны этого мира.

— Я знал, что этот день настанет, — тихо, но так, что его голос эхом разнесся по базальтовым сводам Хранилища, произнес Альберт. Он даже не поднял посох для атаки, а просто внимательно посмотрел на приближающегося Артура. — Но я не ожидал, что Ключ вернется в руках изгнанного сына дома де Сангре. Система Вальдгард до последнего момента твердила мне, что к моим дверям идет калека ранга F. Но мои собственные глаза видят... первородную тьму и платиновый свет Источника. Ты ведь не Артур, верно?

Артур остановился в десяти шагах от Архимага. Он медленно стянул капюшон, являя миру свое бледное лицо с проступившими на скулах золотыми рунами Первородного Абсолюта. Его глаза светились ровным, бездонным светом, в котором лениво вращались галактические спирали.

— Имя «Артур» принадлежит этой смертной плоти, старик, — ровно ответил Верховный Хронарх. — Но моя суть шире, чем этот сосуд. Я пришел за Матрицей Третьего Уровня, Альберт. Ты хранил её сотни лет, прикрываясь законами Системы, но её истинный владелец пришел потребовать свое наследие назад.

Альберт Кронштадт тяжело вздохнул, его пальцы крепче сжали белое дерево посоха.

— Наследие... Ты называешь это наследием, Хронарх? Эта Матрица — сердце нашего мира. Именно на её основе Первая Королевская Династия построила Систему Вальдгард, давшую людям ранги, навыки и защиту от безумия Бездонных Разломов. Если ты заберешь её, стабильность Системы в этом секторе рухнет. Город Верхнего Яруса потеряет свои антигравитационные якоря и рухнет на трущобы Нижнего Города! Миллионы невинных смертных погибнут в огне и руинах! Ты готов заплатить такую цену за свое мнимое могущество?

Артур сделал один размеренный шаг вперед. С каждым его движением Могущество Крови (218) внутри зала начинало нарастать с такой силой, что этериевые факелы на стенах начали синхронно гаснуть, уступая место золотому сиянию «Апейрона».

— Их Система — это иллюзия, Альберт, — ледяным тоном произнес Артур. — Клетка, в которой вы держите человечество, заставляя их радоваться фальшивым рангам и буквам «S» или «F». Вы построили свое благополучие на ворованной силе Источника, заставив Нижний Город задыхаться от мазута и копоти, пока вы парите в своих небесных садах. Тот крах, о котором ты говоришь — это не уничтожение. Это очищение. Переплавка, сквозь которую пройдут лишь те, кто достоин войти в новую эпоху. Подвинься, Архимаг. Не заставляй меня стирать твою историю.

Глаза Альберта Кронштадта внезапно вспыхнули яростным, багровым пламенем. Он резко ударил основанием своего посоха по плитам пола.

— Тогда тебе придется забрать её с моего трупа, Первородный! — взревел Архимаг. — «Высшая Магия Кронштадта: Абсолютный Барьер Времени — Сверхновая Распада»!

ГРОХОТ!

Массивный рубин на вершине посоха старика раскололся, и из него вырвалась ослепительная, яростная волна багрово-белого пламени. Это не был обычный огонь — это была концентрированная кинетическая энергия, смешанная с Хроно-разрушением ранга «S». Волна атаки устремилась прямо на Артура, мгновенно испаряя базальтовые плиты пола на своем пути и превращая воздух в раскаленную плазму.

[Внимание! Зафиксирована атака Охотника ранга «S»: Сверхновая Распада.]

[Прогнозируемый урон: Абсолютное разрушение биологической и энергетической структуры.]

[Уровень опасности: Максимальный!]

Кира, стоявшая позади Артура, закричала от ужаса, когда ослепительный свет атаки Архимага полностью поглотил фигуру юноши.

Но посреди этого бушующего багрового ада раздался спокойный, тихий щелчок пальцев.

ХЛОПОК.

— «Абсолютный Хроно-Взор: Коррекция Реальности», — мысленно произнес Верховный Хронарх.

В ту же секунду яростная Сверхновая Распада застыла на месте, превратившись в гигантскую, неподвижную скульптуру из застывшего багрового пламени. Артур Batyrkanov стоял прямо посреди этого огненного шторма, абсолютно невредимый. Платиновые нити «Апейрона» вокруг его левой руки закрутились в чудовищную Хроно-воронку Третьего Уровня Ядра.

— Твоя магия сильна для этого мира, Альберт, — Артур медленно пошел прямо сквозь застывшее пламя, которое при его приближении просто... распадалось на мелкие золотые песчинки и втягивалось в его наруч. — Но ты пытаешься бороться с океаном с помощью чашки чая. Твое время истекло.

Архимаг Кронштадт попытался отступить, его лицо исказилось от неописуемого ужаса, когда он увидел, как его сильнейшее заклинание ранга «S» было поглощено без остатка. Он поднял руку, пытаясь активировать системный свиток телепортации, но Артур уже оказался прямо перед ним.

Левая рука Верховного Хронарха, объятая платиновым сиянием «Апейрона», вонзилась прямо в грудь Архимага, пробивая его магические щиты, словно они были из хрупкого стекла. Пальцы Артура сомкнулись вокруг пульсирующего внутри старика Ядра Кронштадта — Матрицы Третьего Уровня Источника.

— «ХРОНО-ПОГЛОЩЕНИЕ: ПОЛНАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ ИСТОЧНИКА»! — взревел Артур, и этот крик заставил весь подземный зал содрогнуться от колоссального резонанса.

Из груди Альберта Кронштадта вырвался ослепительный поток двенадцатигранных фиолетово-золотых кристаллов. Старик издал тихий, хриплый вздох, его глаза медленно угасали, а тело начало стремительно терять вес, превращаясь в призрачный, полупрозрачный силуэт. Матрица Третьего Уровня Источника, известная Системе как «Сердце Кронштадта», бурным потоком хлынула внутрь «Апейрона», уходя прямиком в Ядро под сердцем Артура.

КРАШ-Ш-Ш!

Тело великого Архимага Альберта Кронштадта распалось на миллиарды сверкающих золотых песчинок, которые тут же унес пространственный вихрь. На месте его гибели остался лежать лишь расколотый посох из белого дерева.

В ту же секунду мир вокруг них окончательно сошел с ума. Перед глазами Верховного Хронарха развернулся такой грандиозный, ослепительный каскад системных логов, какого этот мир не видел с момента своего сотворения:

[Внимание! Успешно ликвидирован Охотник ранга «S»: Архимаг Альберт Кронштадт.]

[Поглощена Матрица Третьего Уровня Источника «Этернус».]

[Уровень синхронизации с Источником достиг критической отметки: 55.5% -> 68.0%!]

[Поздравляем! Полностью разблокирован Четвертый Уровень Ядра Источника: «Верховный Хронарх».]

[Ваши характеристики претерпели колоссальные изменения:]

[Могущество Крови: +200 (Текущее значение: 418) — Абсолютный выход за рамки ранговой Системы!]

[Физическая сила: +180 (Текущее значение: 388)]

[Магический потенциал: +250 (Текущее значение: 520)]

[Разблокирован активный навык Четвертого Уровня: «Хроноклазм: Перезапись Эпохи» — вы способны временно изменять структуру реальности и отменять любые системные заклинания в радиусе 10 километров.]

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ СИСТЕМЫ ВАЛЬДГАРД!]

[Потеряна стабильность гравитационных якорей Верхнего Города! Начался процесс дестабилизации парящих платформ Цитадели де Сангре!]

Артур медленно опустил руку. Его обновленный «Апейрон» теперь светился глубоким, благородным платиновым светом, внутри которого лениво пульсировали фиолетовые искры абсолютной космической власти. Сила, бурлившая внутри его нового тела, была настолько огромной, что один лишь его вздох заставлял базальтовые стены Хранилища покрываться сетью трещин.

В этот момент сквозь пробитый потолок Хранилища донесся чудовищный, оглушительный скрежет рвущегося металла и грохот падающих зданий. Небесные сады и парящие платформы Верхнего Города Ривергарда, лишившись энергетической подпитки «Сердца Кронштадта», начали свое медленное, но неотвратимое падение вниз, прямо на индустриальный ад трущоб. Расколотые небеса Вальдгарда рушились на землю.

Артур медленно повернулся к бледной, дрожащей от страха Кире. Он протянул ей руку, закованную в платину доспеха.

— Время пряток и интриг аристократов окончательно завершено, Кира, — тихо, но с безграничной космической гордостью произнес Верховный Хронарх. — Верхний Город падает. Их Система разрушена. Пойдем встретим моего отца и Патриарха Черного Коршуна на руинах их великого обмана. Начинается эпоха Первородного Абсолюта.

Юноша накинул глубокий капюшон своего черного плаща, полностью скрывая лицо в тени. Его золотые глаза горели во мраке Хранилища, словно две путеводные звезды для нового, очищенного огнем и временем мира. Битва за Ривергард выходила на свой финальный, самый кровавый и грандиозный уровень.

Глава 21 Низвержение титанов

Грохот обреченного мира заполнял пространство. Парящие платформы Верхнего Города Ривергарда, веками служившие оплотом высокомерия аристократии, медленно и неотвратимо кренились. Антигравитационные якоря, лишенные подпитки поглощенного «Сердца Кронштадта», лопались с оглушительным металлическим звоном, похожим на погребальный набат. Огромные куски белого мрамора, обломки роскошных вилл и парящих садов срывались вниз, пробивая ржавые перекрытия Среднего яруса и устремляясь в бездну Нижнего Города. Небо над мегаполисом окончательно превратилось в кипящий котел из лазурного плазменного огня, багровых вспышек гравитационных разрывов и черного мазутного дыма.

Вспыхнувшая в небесах война между боевыми крейсерами клана Черного Коршуна и силами дома де Сангре теперь казалась бессмысленной суетой бабочек в пламени лесного пожара. Их флагманы, теряя высоту, продолжали вести хаотичный огонь, не понимая, что сама земля уходит у них из-под ног.

Артур Batyrkanov шел по разрушенной центральной площади Королевской Академии Кронштадт. Сводчатый стеклянный купол над его головой уже раскололся, и сквозь огромные проломы на белоснежные плиты падал пепел горящего Верхнего Города. Рядом с ним шла Кира. Девушка больше не проверяла показания своих сканеров — все её приборы давно выгорели от колоссального электомагнитного и хронологического импульса. Она просто двигалась вперед, завороженная той пугающей, монументальной силой, что исходила от фигуры её спутника.

Каждый шаг Артура отзывался в пространстве едва заметным низкочастотным гулом. Достигнув 68.0% синхронизации с Источником и разблокировав Четвертый Уровня Ядра — статус «Верховного Хронарха», он перестал быть просто Охотником или живым существом. Его Могущество Крови, достигшее абсурдных 418 единиц, буквально деформировало метрику пространства вокруг него. Гравитация в радиусе пяти метров подчинялась его воле: падающие сверху многотонные обломки колонн Академии при приближении к Артуру плавно замедляли свой ход, огибали его по дуге и мягко опускались на землю, превращаясь в прах.

— Они приближаются, — тихо произнес Артур, не оборачиваясь. Его золотые руны на скулах пульсировали ровным, благородным платиновым светом.

Из густого дыма на противоположном конце разрушенной площади выросли две исполинские фигуры.

Первым шел герцог Максимилиан де Сангре. Его роскошный парадный доспех был покрыт копотью и кровью, а в руке он сжимал колоссальный двуручный меч, сияющий нестабильной лазурной плазмой ранга «S». За ним следовал Патриарх Вальдар — Пепельный Судья. Лидер Черного Коршуна парил в полуметре над землей, окруженный сферой багрового гравитационного искажения, а его слепые белые глаза яростно вращались.

Два сильнейших человека Ривергарда, Охотники ранга «S», чьи имена десятилетиями наводили ужас на пограничные королевства, прекратили свою бессмысленную дуэль в воздухе, когда Системные радары их флагманов зафиксировали эпицентр хронологического коллапса в Академии. Они спустились сюда, чтобы уничтожить причину гибели их мира.

Но когда их сканеры сфокусировались на одинокой фигуре в разорванном черном плаще, интерфейсы их шлемов выдали информацию, которая заставила обоих ветеранов замереть на месте.

[Внимание! Зафиксирован неопознанный объект.]

[Системный ранг: F (Ошибка считывания кода...)]

[Внимание! Энергетический потенциал цели превышает измеримые лимиты Системы Вальдгард!]

[Рекомендация: Немедленная эвакуация из зоны видимости!]

— Ты... — Максимилиан сделал шаг вперед, его голос дрожал от смеси ярости и внезапно подступившего, противоестественного страха. Он узнал черты лица своего изгнанного, презираемого сына. — Артур?! Это невозможно... Твои каналы маны были сожжены! Ты был ничтожным мусором! Откуда у тебя эта сила?! Что ты сделал с Сердцем Кронштадта, ублюдок?!

Вальдар Пепельный Судья налился багровой маной, его сфера искажения расширилась, дробя мраморные плиты под его ногами.

— Так это и есть та самая «крыса» из трущоб, Максимилиан? Твой блудный сын уничтожил моего Брандоша?! Он стер мой отряд из истории?! Мне плевать, какой артефакт Древних ты откопал в грязи, щегол! Твоя кровь вернет мне долг!

— «Высшая Гравитация Бобра: Схлопывание Горизонта»! — взревел Пепельный Судья, вскидывая обе руки к небу.

Над головой Артура мгновенно сформировалась черная сфера суб-пространственной сингулярности диаметром в десять метров. Гравитационное давление внутри нее возросло в десятки тысяч раз. Воздух завыл, и вся центральная площадь Академии начала стремительно затягиваться внутрь этого черного провала, скручивая титановые балки и мрамор в бесформенную массу. Атака Вальдара была способна мгновенно раздавить целую армию Охотников ранга «А».

Артур Batyrkanov даже не поднял головы. Он лишь слегка повернул левое предплечье, позволяя «Апейрону» полностью раскрыть свои платиновые сегменты.

— «Хроноклазм: Перезапись Эпохи — Отрицание Кода» , — мысленно приказал Верховный Хронарх.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ!

Из фиолетового кристалла наруча вырвалась невидимая волна Четвертого Уровня Источника. Как только эта волна коснулась черной сферы Вальдара, багровая гравитационная магия Пепельного Судьи начала стремительно блекнуть. Алгоритмы заклинания Системы Вальдгард были принудительно переписаны. Черная дыра сингулярности за долю секунды превратилась в безвредное облако мыльных пузырей, которые с тихим хлопком растворились в воздухе, не оставив после себя ни единого эхо-эффекта.

Вальдар рухнул на колени, из его слепых глаз и носа хлынула густая черная кровь. Его Ядро маны ранга «S» жалобно затрещало, получив чудовищную Хроно-отдачу от аннигиляции его собственного заклинания.

— Что... что это за магия?! — в ужасе прохрипел Патриарх Черного Коршуна, цепляясь руками за разрушенные плиты. — Моя высшая способность... Система просто удалила её из моего списка навыков?! Это невозможно!

Максимилиан де Сангре, видя, как его злейший враг и союзник по несчастью был повержен одним лишь мысленным усилием юноши, окончательно потерял рассудок от ярости. Его лазурный плазменный меч вспыхнул с новой силой.

— Я сам породил тебя, мусор, я сам тебя и уничтожу! — закричал герцог, срываясь с места.

Его скорость была колоссальной — как у истинного мастера ближнего боя ранга «S». Он преодолел разделявшее их расстояние за долю секунды, обрушивая свой плазменный двуручник по идеальной нисходящей дуге, стремясь разрубить Артура вместе с его платиновым наручем пополам. В этот удар Максимилиан вложил все остатки своего Могущества Крови, всю свою гордость лорда Верхнего Города.

Артур Batyrkanov применил «Абсолютный Хроно-Взор». Мир вокруг него окрасился в монохромный серо-золотой цвет безвременья. Двуручный меч его отца застыл в нескольких сантиметрах от его капюшона. На лице Максимилиана застыла гримаса безумной, животной ярости.

Юноша плавным, размеренным движением шагнул в сторону, легко уходя с линии атаки. С тихим металлическим щелчком из его наруча выдвинулся двухметровый «Клинок Прошлого», лезвие которого теперь переливалось не просто золотом, а глубоким фиолетово-платиновым спектром Четвертого Уровня.

— Ты никогда не был мне отцом, Максимилиан, — тихо произнес Артур в абсолютной тишине застывшего мгновения. — Ты был лишь функцией Системы. Слепым надзирателем в клетке, которую я пришел разрушить. Твой дом де Сангре построен на фальшивом фундаменте. И сегодня этот фундамент рассыпается в прах.

Артур нанес один короткий, точный удар Хроно-клинком прямо в грудь своего отца, пронзая его элитный доспех и Ядро маны. Клинок прошел сквозь физическую материю, словно сквозь призрак, но его Хроно-структура намертво зацепила временную шкалу герцога.

Артур провернул лезвие и шел дальше, мимо застывшего отца, направляясь к Вальдару. Он взмахнул клинком еще раз, перечеркивая фигуру Патриарха Черного Коршуна.

— «Возобновление Потока: Абсолютный Исход» , — скомандовал Верховный Хронарх, щелкая пальцами правой руки.

ХЛОПОК!

Цвета и звуки вернулись в разрушенный зал Академии с утроенной силой. Огромный плазменный меч Максимилиана с чудовищным грохотом врезался в пустые мраморные плиты, раскалывая их до самого основания и поднимая тучи пыли. Но сам герцог не успел завершить маневр.

ДЗИ-И-И-НЬ!

Колоссальный элитный доспех лорда де Сангре мгновенно покрылся сетью ржавых трещин. Лазурное сияние его оружия погасло, а сам двухметровый меч рассыпался серой металлической крошкой. Максимилиан издал глухой, булькающий звук. Его тело внутри доспеха начало стремительно усыхать. За несколько секунд некогда могучий, статный герцог превратился в дряхлого, немощного старца. Его кожа обвисла, покрываясь старческими пятнами, волосы выпали, а спина согнулась под тяжестью прожитых за секунду столетий. Его временная шкала была принудительно отброшена Артуром на двести лет вперед — к естественному биологическому финалу человеческого тела.

Слева от него Патриарх Вальдар Пепельный Судья претерпевал совершенно иную, но не менее страшную метаморфозу. Под воздействием Хроно-клинка его тело начало стремительно молодеть, уменьшаясь в размерах. Его этериевые одежды стали для него огромными. Спустя мгновение из кучи брошенной роскошной ткани послышался тонкий, испуганный плач — великий Патриарх Черного Коршуна, державший в страхе всю Западную Марку, был возвращен Хроно-потоком в состояние младенца, полностью лишенного памяти, рангов и маны.

Герцог Максимилиан, едва удерживая свое иссыхающее тело на дрожащих коленях, поднял свои мутные, слепые глаза на Артура. Из его беззубого рта донесся прерывистый шепот:

— Ты... ты не человек... Ты... Хранитель Бездны...

— Я — Верховный Хронарх, — Артур остановился перед своим бывшим отцом, глядя на него сверху вниз из-под тени своего капюшона. Его золотые глаза светились первородной мудростью Источника. — Ваша Система Вальдгард мертва, Максимилиан. Ваши ранги, ваши титулы, ваша гвардия — всё это теперь лишь пепел на руинах города, который вы считали своей собственностью.

Артур повернулся спиной к умирающему старцу и подошел к Кире. Девушка стояла неподвижно, её лицо было абсолютно белым, но в её глазах больше не было страха — только безграничное, абсолютное подчинение воле Первородного Абсолюта. Она видела, как два сильнейших лорда Верхнего Города были стерты из уравнения реальности без единой капли физической крови.

— Нам пора идти, Кира, — ровно произнес Артур. — Крейсера Черного Коршуна теряют управление. Цитадель де Сангре падает. Мы спускаемся в Нижний Город. Там, на обломках этого старого мира, мы начнем выстраивать новую иерархию.

В этот момент панорамный купол Академии окончательно рухнул. Огромный флагман Черного Коршуна, объятый пламенем, с оглушительным ревом прорезал облака и врезался в шпиль Кронштадта. Здание начало стремительно рушиться, погружаясь в хаос огня и камня.

Но Артур Batyrkanov даже не обернулся. Он плавно взмахнул левой рукой, и сфера «Территориального Стазиса» Четвертого Уровня раздвинула падающие обломки, создавая для него и Киры безупречный, безопасный коридор сквозь бушующий ад разрушения.

Верхний Город Ривергарда падал, погребая под своими обломками многовековую историю лжи, рангов и аристократического высокомерия. Но из этого пепла и ржавчины, ведомый непостижимой волей Верховного Хронарха, уже рождался новый мир — мир, где правила игры диктовал только один человек, чей платиновый наруч сиял ярче любого солнца уходящей вселенной. Первая стадия глобального Хроноклазма была завершена. Впереди Вальдгард ждало полное перерождение под знаменем Первородного Абсолюта.

Глава 22 Законы Нового Времени

Пылающие обломки Цитадели де Сангре и охваченные гравитационными судорогами крейсера Черного Коршуна падали в Нижний Ривергард подобно осколкам расколотой луны. Вековой смог, висевший над индустриальным адом трущоб, разорвало колоссальными термальными взрывами. Небо, некогда бывшее монотонно-серым и безжизненным, теперь полыхало фиолетовыми и багровыми всполохами гибнущей Системы Вальдгард. Огромные антигравитационные платформы Верхнего Города, лишившись «Сердца Кронштадта», сминались под собственным весом, врезаясь в мазутные заводы, Ржавые доки и бесконечные лабиринты жилых секторов бедноты. Грохот миллионов тонн рушащегося мрамора и платинового стекла сливался в единый, оглушительный рев уходящей эпохи.

Внизу, на залитых ржавым дождем и горящим топливом улицах Нижнего Города, царил первобытный хаос. Сотни тысяч рабочих, шахтеров и наемников низших рангов метались среди руин. Их системные интерфейсы, транслировавшие вековые законы Лордов Совета, непрерывно мигали кроваво-красными окнами критических сбоев. Ранговые маркеры над головами людей — от жалких «F» до элитных «В» — мерцали, сбрасывались и тускнели, теряя привязку к разрушенному центральному серверу Академии Кронштадт. Клетка, державшая человечество в повиновении, распадалась на атомы.

Через этот бушующий ад, мимо горящих остовов штурмовых флаеров Гвардии, двигалась одинокая фигура. Артур Batyrkanov шел размеренным, почти прогулочным шагом, словно вокруг него раскинулся не гибнущий мегаполис, а тихий сад его личной резиденции. Его черный плащ лениво развевался на ветру, обнажая платиновые жилы «Апейрона», которые теперь светились глубоким, благородным фиолетово-золотым пламенем Источника. Достигнув 68.0% синхронизации с Первородным Абсолютом и пробудив статус Верховного Хронарха, он полностью вышел за рамки понимания местных магов.

Пространство вокруг Артура в радиусе двадцати метров было абсолютно стабильным. Падающие с неба многотонные куски обшивки крейсеров при приближении к его Хроно-сфере мгновенно теряли кинетическую энергию, застывали в воздухе и плавно осыпались безвредным серым пеплом, подчиняясь пассивному воздействию навыка «Перезапись Эпохи».

Справа от него, едва удерживая равновесие на покрытой мазутом земле, шла Кира Ллейн. Девушка больше не выглядела испуганным артефактором из подпольной лаборатории. В её глазах, отражавших золотое сияние наруча Артура, читалась фанатичная, абсолютная преданность. Она видела, как этот юноша, еще вчера считавшийся калекой ранга F, стер с лица земли величайших титанов Вальдгарда.

— Артур... — Кира повысила голос, чтобы перекричать грохот очередного взрыва на Верхнем Ярусе. — Система Вальдгард полностью дестабилизирована. Перехваченные подсети Гильдии Охотников сообщают о начале «Системного Апокалипсиса» в пограничных секторах. Без центрального ядра Кронштадта Разломы Бездны вокруг Ривергарда начали открываться спонтанно, без всяких предупреждений. Из них уже лезут твари Первой Эпохи! Нам нужно уходить в глубокие бункеры Нижнего яруса!

Артур остановился на вершине огромной кучи ржавого металлолома, откуда открывался вид на центральную площадь Ржавых доков. Его бледное лицо с проступившими платиновыми рунами Источника оставалось безмятежным. Золотые глаза Верховного Хронарха скользили по паникующей толпе внизу.

— Прятаться в бункерах — это удел тех, кто цепляется за остатки старого мира, Кира. Мы не будем бежать от Апокалипсиса. Мы возглавим его. Твари Бездны и разрушение Системы — это лишь переплавка, которая очистит эту землю от мусора.

Юноша медленно поднял левую руку. Платиновые сегменты «Апейрона» с сухим, хищным металлическим щелчком разошлись в стороны, формируя вокруг его предплечья колоссальную Хроно-воронку Четвертого Уровня.

В этот момент пространство в самом центре площади Ржавых доков с треском лопнуло. Из образовавшейся фиолетовой трещины Разлома раздался оглушительный, леденящий душу рев. На землю начали выползать твари Бездны — массивные шестиногие Пожиратели Плоти, чьи тела были сотканы из жидкой этериевой магмы и черных кристаллов. Охотники низших рангов, оказавшиеся поблизости, в панике открыли беспорядочный огонь из этериевых винтовок, но их плазменные лучи лишь подпитывали монстров, заставляя их увеличиваться в размерах.

— Смотрите! Это наемник де Сангре! Тот самый калека ранга F! — вдруг закричал один из выживших гвардейцев Кромвеля, заметив Артура на возвышении. — Это из-за него рухнул Верхний Город! Убейте его, он разрушил Систему!

Десятки обезумевших от страха Охотников и мародеров, подстрекаемые гвардейцами, развернули свое оружие в сторону Артура. Одновременно с этим три огромных Пожирателя Плоти, почуяв колоссальную концентрацию маны Источника в «Апейроне», рванули к нему, сотрясая землю своими когтями. На юношу лавиной неслась смерть — смесь из плазменных снарядов, гравитационных лучей и первобытной ярости Бездны.

Кира невольно сделала шаг назад, хватаясь за рукоять своего единственного плазменного пистолета.

Артур Batyrkanov даже не шелохнулся. Его золотые зрачки расширились, запуская фиолетовые спирали времени.

— «Хроноклазм: Перезапись Эпохи — Абсолютный Завет Верховного Хронарха»! — властно произнес он, и его голос громом разнесся над разрушенными доками.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ!

Пространство в радиусе двух километров мгновенно потеряло свои краски, погрузившись в монохромный серо-золотой стазис Источника. Вся лавина атак — лазерные лучи, плазменные сгустки, летящие осколки базальта и застывшие прыжке монстры Бездны с разинутыми пастями — превратились в неподвижные, безжизненные ледяные изваяния. Охотники застыли с искаженными яростью и страхом лицами. Время подчинилось воле своего истинного суверена.

Артур неторопливо пошел вниз по склону из металлолома, его шаги были легкими и бесшумными. «Клинок Прошлого», сотканный из плотной платиново-фиолетовой хроно-маны, лениво скользил по воздуху, оставляя за собой едва заметные золотые петли Источника.

Он приблизился к первому Пожирателю Плоти Бездны. Юноша плавно взмахнул клинком, пронося его сквозь кристаллическую голову монстра. В остановленном времени Хроно-лезвие не нанесло физических повреждений, но оно мгновенно переписало код эволюции твари, отбрасывая её сущность на миллионы лет назад — в состояние бесформенной, неорганической космической пыли.

Артур сместился дальше, проходя мимо застывших Охотников, которые секунду назад пытались его убить. Он не стал стирать их из истории, как Брандоша или Максимилиана. Вместо этого его Хроно-клинок аккуратно коснулся их системных маркеров. Фиолетовое пламя «Апейрона» безжалостно выжигало из их душ рабские алгоритмы Системы Вальдгард, принудительно обнуляя все прежние ранги, навыки и ограничения. Он возвращал их к исходному состоянию — чистым холстам, на которых будет написана новая история.

Наконец, Артур вернулся на исходную позицию и щелкнул пальцами правой руки.

ХЛОПОК!

Время возобновило свой привычный, безумный бег. Но ожидаемого взрыва и триумфа нападавших не произошло.

Три огромных монстра Бездны прямо в полете с сухим шипением рассыпались облаками серого космического праха, который тут же смешался с ржавым дождем трущоб. Разлом Бездны в центре площади жалобно звеня, схлопнулся под воздействием стабилизирующего импульса Четвертого Уровня Ядра.

Десятки Охотников одновременно упали на колени, хватаясь за головы. Их системные интерфейсы перед глазами окончательно лопнули, сменившись одной-единственной золотой строкой, пульсирующей в такт сердцу Артура:

[Внимание! Прежняя Система Вальдгард полностью аннулирована в вашем секторе.]

[Ваша душа привязана к Хроно-Матрице Первородного Абсолюта.]

[Ваш новый статус: Подданный Эпохи Хронарха (Уровень 0).]

[Законы Нового Времени вступили в силу.]

Вся площадь Ржавых доков погрузилась в оглушительную, благоговейную тишину. Тысячи людей — рабочие, выжившие гвардейцы, контрабандисты — смотрели на юношу в черном плаще со смешанным чувством дикого ужаса и неописуемого восторга. Они больше не видели в нем калеку ранга F. Перед ними стояло божество, способное одним движением пальцев переписывать законы вселенной.

Артур медленно опустил левую руку, позволяя платиновым пластинам «Апейрона» сомкнуться с тихим, весомым щелчком. «Вуаль Источника» окончательно растворилась — ему больше не нужно было прятать свою колоссальную мощь. Его характеристики (Могущество Крови: 418, Магический потенциал: 520) теперь открыто транслировались в сознание каждого, кто находился в радиусе нескольких километров, подавляя любую волю к сопротивлению.

Юноша повернулся к Кире, которая смотрела на него, сжимая кулаки от переполнявшей её гордости за своего лидера.

— Первая фаза очищения завершена, Кира, — спокойно произнес Верховный Хронарх, и его голос эхом разнесся над притихшими трущобами. — Лорды Верхнего Города мертвы, их фальшивая Система разрушена. Но пограничные королевства Вальдгарда скоро отправят сюда свои армии, чтобы вернуть контроль над рудниками Источника.

Артур накинул глубокий капюшон плаща, полностью скрывая лицо в тени, но его золотые глаза продолжали ярко гореть во мраке наступающей ночи.

— Готовь центральную цитадель в Нижнем Ривергарде. Мы переплавим обломки Верхнего Города в монолитный Хроно-Бастион. Пусть короли и Охотники ранга «S» со всего мира собирают свои силы. Они думают, что идут наводить порядок в разрушенном бунтом городе. Они не понимают, что идут навстречу своей собственной Хроно-деструкции. Настоящий владыка этой вселенной вернулся, и Новое Время уже начало свой отсчет.

Юноша бесшумной тенью направился вглубь подчинившихся ему трущоб, оставляя позади себя пепел старого мира и фундамент великой, нерушимой империи Первородного Абсолюта.

Глава 23 Рождение Хроно-Бастиона

Пепел Верхнего Города Ривергарда оседал на грязные улицы трущоб тяжелым, серым саваном. Эпоха, когда аристократы дома де Сангре парили в своих небесных садах, а рабочий класс Нижнего Яруса задыхался в мазутном угаре, была стерта из истории за одну-единственную ночь. Падение парящей Цитадели оставило после себя колоссальный кратер посреди мегаполиса — гигантскую рану на теле земли, из которой теперь беспрепятственно сочилась чистая, нефильтрованная фиолетовая мана Источника.

Система Вальдгард в этом секторе была мертва. Прежние ранги, навыки и ограничения, веками сдерживавшие потенциал человечества, превратились в цифровой мусор. Но мир снаружи не собирался мириться с потерей контроля. На дальних границах Ривергарда уже собирались карательные легионы соседних Королевств, ведомые верховными Охотниками ранга «S», готовыми утопить мятежный город в крови, чтобы вернуть контроль над рудниками «Этернус».

В самом центре гигантского кратера, на обломках Королевской Академии Магии Кронштадт, стоял Артур Batyrkanov. Его черный плащ был покрыт изморосью остановленного времени, а золотые руны на скулах пульсировали в такт глубинным толчкам земли. Наруч «Апейрон» на его левой руке больше не скрывал своего истинного величия. Платиновые сегменты были развернуты на максимум, формируя вокруг его предплечья три концентрических кольца чистой хроно-маны, внутри которых лениво вращался поглощенный кристалл Матрицы Третьего Уровня.

После достижения 68.0% синхронизации с Первородным Абсолютом его Могущество Крови (418) и Магический потенциал (520) вышли на плато, которое Система Вальдгард даже не могла классифицировать. Для остального мира он теперь казался ожившим природным бедствием, ходячей аномалией, способной одним взглядом деформировать реальность.

— Артур! — из густого фиолетового тумана к нему быстрыми шагами приблизилась Кира Ллейн. Её лицо было бледным от истощения, но глаза горели лихорадочным, фанатичным огнем. За её спиной двигались десятки бывших подпольщиков и рабочих, чьи системные маркеры теперь светились ровным золотым светом [Подданных Эпохи Хронарха]. — Внешние радары зафиксировали приближение передовых отрядов Железного Доминиона. С севера к нам идут три бронетанковых корпуса Охотников ранга «А». Их возглавляет Лорд-Инквизитор Малакай — ранг «S+», специализация «Абсолютное Подавление Крови». Они выставили ультиматум: если мы не сдадим Ядро Источника в течение тридцати минут, они выжгут весь Ривергард орбитальными лучами.

Артур медленно обернулся. Его золотые глаза скользнули по лицу Киры, а затем устремились к горизонту, где сквозь грозовые облака уже пробивались тяжелые, багровые силуэты штурмовых цеппелинов Доминиона.

— Малакай... Еще одна марионетка, цепляющаяся за осколки угасающей Системы, — тихо, но с пугающей отчетливостью произнес Верховный Хронарх. Его голос, усиленный резонансом Источника, эхом разнесся по всему кратеру. — Они думают, что Ривергард — это просто разрушенный город, который можно захватить силой оружия. Они не понимают, что здесь больше нет города. Здесь зарождается сердце новой империи.

Юноша сделал шаг вперед и поднял левую руку к расколотому небу.

— «Хроноклазм Четвертого Уровня: Перезапись Эпохи — Монолит Хроно-Бастиона»! — властно скомандовал Артур.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ!

Пространство в радиусе десяти километров содрогнулось от колоссального, оглушительного квантового всплеска. Время вокруг кратера Академии Кронштадт мгновенно замедлило свой ход в тысячи раз. Падающие капли дождя застыли, превратившись в хрустальную сетку, а багровые лучи сканеров цеппелинов Доминиона замерли на полпути, став твердыми стеклянными нитями.

Из платинового наруча «Апейрон» вглубь земли ударил колоссальный столб фиолетово-золотого пламени. Под воздействием силы Верховного Хронарха миллионы тонн обломков Верхнего Города — белый мрамор, титановые перекрытия, этериевые генераторы и разрушенные виллы аристократов — начали подниматься в воздух, подчиняясь закону обратной гравитации времени.

Кира и её люди с благоговейным ужасом наблюдали, как разорванный металл и раскрошенный камень на их глазах начали возвращаться в исходное, но измененное состояние. Хроно-поток Артура принудительно переплавлял материю старого мира. Обломки зданий соединялись в идеальном порядке, формируя циклопические, монолитные стены глубокого черного и платинового цвета.

За несколько минут на руинах Кронштадта выросла колоссальная, неприступная Цитадель. Её шпили уходили высоко в облака, а на внешних рубежах развернулись защитные кольца хронологического стазиса — невидимые барьеры, способные замораживать любые летящие снаряды и заклинания врага еще до того, как они приблизятся к стенам. Это был Хроно-Бастион — первая твердыня Первородного Абсолюта в этом мире.

Артур плавно опустил руку, и время вернулось к своему привычному бегу.

ХЛОПОК!

В ту же секунду передовые штурмовые цеппелины Железного Доминиона вышли из облаков и наткнулись на внезапно выросшую из ниоткуда черную цитадель. Лорд-Инквизитор Малакай, стоя на капитанском мостике своего флагмана, в шоке смотрел на экраны радаров, которые просто отказывались считывать структуру гигантского строения.

— Что это за чертовщина?! — взревел Малакай, его доспех ранга «S+» вспыхнул тяжелой багровой аурой. — Откуда здесь взялась эта крепость?! Все орудия к бою! Огонь по центральному шпилю! Уничтожить нарушителя!

Десятки тяжелых этериевых пушек цеппелинов одновременно дали залп. Сто сорок плазменных снарядов высшего ранга, способных испарить гору, с воем устремились к цитадели Артура.

Но стоило им пересечь границу первого защитного кольца Хроно-Бастиона, как их скорость мгновенно упала до нуля. Сто сорок смертоносных сгустков энергии просто повисли в воздухе в километре от стен, превратившись в статичную, безвредную иллюминацию.

Артур Batyrkanov, стоя на самой вершине главного шпиля Цитадели, наблюдал за этой жалкой попыткой штурма. Капюшон плаща скрывал его лицо, но золотые глаза горели во мраке, словно две сверхновые звезды.

— Кира, — мысленно обратился он к девушке, его голос прозвучал прямо в её сознании благодаря ментальной связи Хроно-Матрицы. — Активируй центральный терминал Бастиона. Переведи энергию Источника на внешние орудия. Пришло время показать Железному Доминиону, что их «Абсолютное Подавление» — лишь детская игрушка перед лицом Вечности.

— Слушаюсь, мой Владыка! — раздался в ответ её решительный голос.

В глубине черного монолита Цитадели Кира Ллейн ударила по главному пульту управления, который теперь был полностью интегрирован с сервером «Апейрона». Внешние стены Бастиона покрылись каскадом фиолетовых рунических линий.

— «Хроно-Клазм: Обратный Вектор Кинетики»! — скомандовал Артур, делая резкий пас левой рукой в сторону вражеского флота.

ДЗИ-И-И-НЬ!

Застывшие в воздухе плазменные снаряды Доминиона вдруг синхронно развернулись на сто восемьдесят градусов. Их энергетический спектр сменился с багрового на ослепительно-платиновый. В следующую долю секунды вся эта колоссальная мощь устремилась обратно к своим создателям, но с удвоенной, хронологически ускоренной скоростью.

БА-БА-БА-БА-А-АМ!

Небо над Ривергардом взорвалось чередой ослепительных вспышек. Передовые штурмовые цеппелины Железного Доминиона, не успев даже активировать свои защитные щиты, были буквально разорваны на куски своими же собственными снарядами, усиленными мощью Источника. Горящие обломки вражеских флагманов огненным дождем рухнули к подножию Хроно-Бастиона, не причинив ему ни малейшего вреда.

Флагман самого Лорда-Инквизитора Малакая уцелел лишь чудом, потеряв половину левого борта и стремительно теряя высоту. Малакай, тяжело дыша, смотрел сквозь разбитое стекло мостика на величественную фигуру в черном плаще, парящую в небесах над черной цитаделью. На его интерфейсе горело одно-единственное предупреждение Системы, которое заставило сердце ветерана пропустить удар:

[Внимание! Вы столкнулись с сущностью класса: ПЕРВОРОДНЫЙ АБСОЛЮТ.]

[Шанс на победу: 0.00001%]

[Рекомендация Системы: Молитесь о пощаде.]

Артур медленно опустил руку. Платиновые кольца «Апейрона» вернулись в режим покоя, издав тихий, вибрирующий звук завершенного цикла.

Тысячи жителей Нижнего Города, собравшиеся на площади под стенами Бастиона, разразились оглушительными, восторженными криками. Они впервые в жизни увидели, как непобедимая армия внешних королевств, перед которой они раньше трепетали, была уничтожена за несколько секунд без единой потери с их стороны.

Верховный Хронарх посмотрел на ликующую толпу, а затем перевел взгляд на угасающие огни горизонта.

— Это лишь первый легион из тех, что придут сюда, Кира, — тихо произнес Артур, возвращаясь на внутреннюю платформу шпиля. — Но каждый, кто переступит черту наших новых границ, разделит судьбу этих цеппелинов. Мы больше не Охотники, и мы больше не рабы Системы Вальдгард. Мы — те, кто пишет законы для Нового Времени.

Юноша накинул глубокий капюшон своего черного плаща, полностью скрывая лицо в тени. Его платиновые руны продолжали ярко гореть во мраке лаборатории Бастиона. Первая битва за внешние рубежи империи была выиграна, но глобальная экспансия Первородного Абсолюта только начиналась. Впереди Вальдгард ждало полное, бескомпромиссное переформатирование.

Глава 24 Эхо Внешнего Мира

[Системный протокол синхронизации: Статус «Верховный Хронарх»]

[Уровень слияния с Ядром Первородного Абсолюта: 68.0%]

[Могущество Крови: 418 | Магический потенциал: 520]

[Текущая гео-позиция: Центральный шпиль Хроно-Бастиона (Бывший Ривергард)]

Дым от уничтоженных цеппелинов Железного Доминиона еще долго тянулся к расколотым небесам, смешиваясь с вечной изморозью, которую теперь генерировал Хроно-Бастион. Черный монолит цитадели Артура Batyrkanov стоял незыблемой скалой посреди разрушенного мира. Больше никто внутри периметра не смел поднять голову без трепета. Жители Нижнего Города, веками согнутые под тяжестью чужого высокомерия, теперь обрели новый статус — [Подданные Эпохи Хронарха]. Их новые золотые интерфейсы, привязанные напрямую к платиновому наручу «Апейрон», больше не требовали от них слепого поклонения фальшивым буквам рангов «F» или «S». Они подчинялись только Времени.

Но внешние границы Вальдгарда продолжали содрогаться. Гибель передового корпуса Лорда-Инквизитора Малакая стала тем самым камнем, который вызвал лавину. По всем каналам дальней связи, которые еще улавливали уцелевшие терминалы Киры, шло одно и то же сообщение: Высший Королевский Совет созывает Великий Поход. Семь пограничных королевств, испуганные полным уничтожением дома де Сангре и исчезновением Системы в Ривергарде, мобилизовали свои скрытые резервы.

Артур сидел на монолитном троне из черного обсидиана в самом сердце Высшего Чертога Бастиона. Его левая рука, закованная в платиновые сегменты «Апейрона», лениво покоилась на подлокотнике. Внутри фиолетового кристалла Ядра медленно, с едва слышным хрустальным звоном, вращались шестеренки вечности. Юноша смотрел на панорамную проекцию окружающих земель, развернутую прямо в воздухе перед ним. Концентрация его Могущества Крови была настолько велика, что воздух в тронном зале казался осязаемым, тяжелым, как ртуть.

Справа от трона, как всегда, находилась Кира Ллейн. Её пальцы быстро порхали над голографической клавиатурой портативной станции, которую она успела модернизировать с помощью этериевых плат Кронштадта и чистой хроно-маны.

— Они не остановятся, Артур, — тихо произнесла девушка, её голос слегка подрагивал, но в глазах не было и капли сомнения. — Малакай выжил. Его изувеченный флагман сумел уйти за пределы зоны нашего стазиса. Он уже передал Совету данные о «Хроноклазме». Теперь они знают, что имеют дело не просто с мятежником-магом, а с силой, которая способна аннулировать системные законы. К границам сектора стягиваются Охотники, чьи имена веками были табу. Говорят, сам Стальной Король Вальдгарда — обладатель истинного ранга «S+» и Хранитель Первого Ключа — лично возглавит карательную армию.

Артур медленно поднял взгляд. Его золотые зрачки, внутри которых лениво пульсировали фиолетовые галактические спирали, на мгновение зафиксировались на Кире.

— Пусть идут, — ровно ответил Верховный Хронарх. В его тоне не было ни высокомерия, ни бахвальства — лишь холодная, математическая уверенность существа, знающего финал любой шахматной партии еще до её начала. — Они называют себя «Хранителями Ключей», но они даже не понимают, что их ключи — лишь слепки с тех замков, которые я когда-то запечатал. Их Системные ранги, их «S+» — это ограничения, созданные для скота, чтобы он не выпрыгивал из загона. Мое Могущество Крови уже преодолело отметку в 418 единиц. Для их Системы это эквивалентно божественному присутствию, которое их алгоритмы просто не способны обработать.

Юноша плавно поднялся с трона. Черный плащ тяжелой волной скользнул по обсидиановым ступеням. С каждым его шагом фиолетовые руны на стенах Высшего Чертога вспыхивали ярче, синхронизируясь с его дыханием.

— Кира, как продвигается интеграция выживших магов Нижнего Города в структуру Бастиона? — спросил он, подходя к огромному панорамному окну, откуда открывался вид на строящиеся оборонительные рубежи.

— Более семидесяти процентов дееспособного населения трущоб приняли Хроно-Матрицу, — немедленно доложила она. — Их прежние выжженные каналы маны, которые Система Вальдгард признала «дефектными», под воздействием твоего импульса начали регенерировать. Они больше не чувствуют боли от истощения. Теперь они способны оперировать хроно-маной низшего порядка. Мы строим оборонительные турели «Векторного Отрицания» по всему внешнему кольцу. Если Доминион попытается атаковать нас снова, их снаряды просто вернутся в их собственные пусковые шахты до того, как они успеют нажать на спуск.

— Хорошо, — Артур прижал ладонь к платиновому наручу. Сегменты «Апейрона» с сухим щелчком разошлись, обнажая пульсирующее Ядро. — Но этого мало. Нам нужна не просто оборона. Нам нужна полная экспансия. Пока Совет собирает свои армии на севере, мы нанесем удар там, где они меньше всего этого ожидают. Мы заберем Второй Ключ Источника, который хранится в Подземных Чертогах Железного Доминиона. Без него их оборонительный вал рухнет сам собой.

В этот момент пространство внутри Высшего Чертога резко сжалось. Фиолетовые руны на стенах внезапно сменили свой цвет на тревожный багровый. Воздух зазвенел от чудовищного ментального давления.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ХРОНО-МАТРИЦЫ!]

[Зафиксировано прямое ментальное вторжение высшего порядка.]

[Источник: Пространственный Разлом ранга «Коллапс» на удалении 50 километров.]

[Попытка принудительного установления аудио-визуального контакта с Верховным Хронархом...]

Прямо посреди зала воздух разорвался узкой, пульсирующей трещиной, из которой пахнуло озоном, паленой кровью и древней, вековой пылью. Из этой трещины соткался колоссальный фантомный силуэт человека, закованного в тяжелые, монолитные латы из темного метеоритного железа. Его лицо было скрыто глухим шлемом с прорезью, из которой струился тяжелый, ослепительно-белый свет. Это была проекция самого Стального Короля — верховного правителя Вальдгарда.

— Артур де Сангре... — раздался из трещины громовой, рокочущий голос, от которого обсидиановые плиты пола покрылись сетью мелких трещин. Фантом даже не смотрел на Киру, его воля была полностью сфокусирована на юноше. — Или как бы ты себя теперь ни называл, отброс трущоб. Ты совершил святотатство. Ты уничтожил баланс, который мы выстраивали веками. Ты убил Альберта Кронштадта и забрал Матрицу. Ты думаешь, что твой платиновый артефакт сделает тебя богом?

Артур Batyrkanov даже не повернулся к фантому лицом. Он продолжал смотреть в окно на строящийся город, заложив руки за спину.

— Ты прислал свою проекцию за тысячи километров только ради того, чтобы высказать мне свои обиды, Стальной Король? — ледяным, безразличным тоном произнес Артур. — Твой голос слишком громкий для того, кто так сильно боится. Я чувствую, как твое собственное Ядро маны трещит от страха за твой трон. Твоя Система Вальдгард была лишь временной заплаткой на теле этого мира. Вы воровали крохи силы из моего Источника, называя это «божественным благословением». Ваше время истекло.

Фантом Стального Короля яростно сжал свой исполинский призрачный кулак. Багровая аура вокруг него вспыхнула с такой силой, что Кира была вынуждена сделать шаг назад, активируя личный хроно-щит.

— Твоя дерзость будет стоить жизни каждому живому существу в твоем паршивом Бастионе! — взревел правитель. — Моя армия уже в пути. Семь Лордов ранга «S+», триста тысяч элитных Охотников, орудия «Судного Дня», запитанные от Первого Ключа. Мы сотрем твою черную цитадель в порошок, а твой платиновый наруч я лично сорву с твоего трупа и запру в самой глубокой подземной тюрьме Доминиона! У тебя осталось три дня, мальчишка. Наслаждайся своими последними мгновениями на троне!

Артур медленно обернулся. Его золотые глаза сверкнули первородной, космической яростью Первородного Абсолюта.

— «Апейрон: Абсолютное Выжигание Проекции»! — властно скомандовал он.

Левая рука Верховного Хронарха резко метнулась вперед. Из фиолетового кристалла наруча вырвался тонкий, как игла, луч платинового света. Он мгновенно пробил призрачную грудь Стального Короля. В ту же секунду фантом исказился, его громовой голос превратился в испуганный, захлебывающийся хрип. Платиновое пламя начало стремительно пожирать ментальную проекцию, устремляясь по каналу связи прямо назад, к источнику заклинания за тысячи километров отсюда.

— А-а-а-аргх! — донесся предсмертный крик фантома, прежде чем он окончательно рассыпался облаком безвредных искр.

Пространственная трещина со звоном захлопнулась. В Высшем Чертоге снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным гулом работающих генераторов Бастиона.

Кира тяжело дышала, глядя на место, где только что стоял призрак сильнейшего человека Вальдгарда.

— Он... он объявил нам тотальную войну, Артур, — тихо произнесла она, утирая пот со лба. — Семь Лордов ранга «S+»... Наш Бастион еще не полностью завершил формирование внешнего контура. Если они ударят всей мощью орудий «Судного Дня»...

Артур Batyrkanov подошел к ней и мягко положил свою платиновую ладонь на её плечо. Тепло энергии Источника мгновенно успокоило дрожь девушки, наполнив её тело абсолютной, непоколебимой силой.

— Пусть собирают всех, Кира. Чем больше их придет, тем грандиознее будет их падение. Они думают, что у них есть три дня. Но они забыли, что время — это моя территория. Мы не будем ждать их у своих ворот.

Юноша взмахнул черным плащом, и перед ними снова развернулась карта Вальдгарда, но теперь на ней яркой фиолетовой точкой загорелись Координаты Подземных Чертогов Железного Доминиона.

— Готовь штурмовую Хроно-Группу, — ледяным, властным тоном скомандовал Верховный Хронарх. — Завтра мы перепишем историю их неприступной столицы. Великий Поход Совета завершится еще до того, как их солдаты успеют начистить свои доспехи. Новое Время не ждет ни королей, ни богов.

Артур повернулся к окну, провожая взглядом последние лучи заходящего багрового солнца старой эпохи. Двадцать четвертая глава великого перерождения завершалась, открывая путь к началу первой полномасштабной наступательной операции империи Первородного Абсолюта. Конвергенция миров выходила на пиковую точку.

Глава 25 Прыжок в Бездну Доминиона

[Системный протокол синхронизации: Статус «Верховный Хронарх»]

[Текущий уровень слияния с Ядром: 69.2% (Стабильный рост)]

[Зафиксировано внешнее давление: Критическое]

[Локация: Граница Железного Доминиона / Подземные Чертоги]

Холодный, пронизывающий до костей ветер завывал между титановыми пиками горного хребта, огибавшего Железный Доминион. На этой высоте воздух был настолько разрежен и отравлен этериевыми выхлопами обогатительных заводов, что обычный человек без защитного респиратора умер бы здесь за несколько минут. Но для штурмовой Хроно-Группы, которую вел за собой Артур Batyrkanov, эти суровые условия не представляли никакой угрозы. Каждого из двадцати элитных бойцов, отобранных Кирой из числа наиболее одаренных бывших подпольщиков, окутывал едва заметный фиолетово-платиновый ореол «Темпоральной Адаптации». Их легкие вдыхали очищенный Хроно-Матрицей воздух, а тела не чувствовали леденящего горного ветра.

Артур шел впереди группы. Его черный плащ с накинутым капюшоном сливался с ночными тенями базальтовых скал. Каждый шаг юноши по обледенелому камню не оставлял следов — он двигался, слегка паря над землей на высоте пары миллиметров, полностью нивелируя силу трения и гравитационное притяжение за счет пассивного использования навыка «Векторный Сдвиг». Его левая рука, облаченная в платиновые сегменты наруча «Апейрон», мерно пульсировала мягким золотым светом, рассеивая окружающий мрак и указывая путь его последователям.

Кира Ллейн двигалась сразу за ним. В её руках был зажат массивный хроно-компрессор — экспериментальное оружие, созданное ею на основе технологий Древних и запитанное напрямую от энергетического шлейфа «Апейрона». Она то и дело сверялась с показаниями проецируемого в воздухе мини-сканера, который теперь работал безупречно, обрабатывая данные через вычислительные мощности Хроно-Бастиона.

— Артур, мы подошли к внешней границе охранного периметра, — негромко произнесла Кира, стараясь, чтобы её голос не унес яростный порыв ветра. — Впереди — Великий Железный Разлом. Это стометровая расселина, ведущая напрямую в Подземные Чертоги Доминиона. Вся зона простреливается автоматическими этериевыми турелями класса «Бастион-М». Там установлено более полусотни гравитационных ловушек. Стоит нам пересечь невидимый луч сканера, и Система Вальдгард мгновенно поднимет тревогу по всему сектору. Стальной Король стянет сюда все резервы за считанные минуты.

Артур остановился у самого края крутого обрыва. Внизу, в непроглядной бездне ущелья, слабо мерцали багровые огни оборонительных рубежей Железного Доминиона. Тысячи кабелей, похожих на гигантские черные вены, тянулись по стенам каньона, уходя глубоко под землю — туда, где пульсировало Ядро Второго Ключа Источника.

— Система Вальдгард ищет аномалии, основанные на магии маны или физическом проникновении, — Артур медленно поднял левую руку, позволяя кольцам «Апейрона» прийти в движение. — Они настроили свои сенсоры на то, что могут понять. Но они не способны зафиксировать то, чего для них еще не существует.

Юноша повернулся к своей Хроно-Группе. Бойцы замерли, ожидая его приказов. На их лицах не было страха — только фанатичная готовность следовать за своим Владыкой в самое пекло.

— Слушайте меня, — ровно произнес Верховный Хронарх, и его голос прозвучал одновременно в разуме каждого присутствующего. — Мы не будем прорываться с боем сквозь их укрепления. Мы просто сотрем время, которое им требуется для обнаружения нашей угрозы. Наш маневр займет ровно ноль секунд по их внутреннему системному исчислению.

— «Хроно-Клазм: Темпоральный Коридор Нулевого Потока»! — мысленно скомандовал Артур, активируя Четвертый Уровень Ядра Источника.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ!

Пространство вокруг группы резко потеряло всякие звуки. Свист ветра мгновенно оборвался. Летящие снежинки застыли в воздухе, превратившись в неподвижные хрустальные точки. Багровые лучи сканеров турелей, хаотично скользившие по противоположному склону ущелья, замерли, превратившись в твердые светящиеся нити. Весь мир вокруг них погрузился в глубокий, монохромный серо-золотой стазис.

— Вперед, — скомандовал Артур.

Юноша первым шагнул прямо с обрыва в бездну. Но вместо того, чтобы стремительно падать вниз и разбиться о камни, он плавно пошел по воздуху, словно под его ногами была невидимая винтовая лестница. Каждый его шаг порождал под подошвами сапог короткие вспышки платиновых Хроно-глифов, которые служили ему временными опорами в застывшем пространстве.

Кира и бойцы Хроно-Группы, подавив естественный человеческий инстинкт страха перед высотой, последовали за ним. Они спускались в гигантскую расщелину Железного Разлома, проходя вплотную к стволам замерших автоматических пушек. Многотонные турели, способные за секунду превратить в пепел целую армию Охотников ранга «А», сейчас выглядели как жалкие, безжизненные металлические изваяния.

Спуск на глубину более трехсот метров занял у группы около двух минут по их внутреннему Хроно-времени. Оказавшись на каменистом дне расщелины, прямо перед массивными бронированными воротами, ведущими во внутренние чертоги Доминиона, Артур остановился.

Эти ворота были шедевром инженерной мысли Железного Доминиона. Изготовленные из сверхпрочного сплава адамантита и метеоритной стали, они были усилены рунами подавления магии и запечатаны сложнейшим механическим кодом Системы. Обычному отряду Охотников ранга «S» потребовалось бы несколько часов непрерывного обстрела тяжелой артиллерией, чтобы пробить здесь хотя бы брешь.

Артур Batyrkanov подошел к воротам вплотную. Он не стал обнажать «Клинок Прошлого». Вместо этого он просто прижал ладонь к холодному, покрытому инеем металлу ворот.

— Твоя структура была создана триста лет назад, — тихо произнес юноша. — Металл для этих ворот ковали лучшие мастера Доминиона, надеясь, что они простоят вечность. Но вечность принадлежит мне, а не вашему металлу.

Платиновый наруч «Апейрон» вспыхнул ослепительным фиолетовым светом.

— «Хроно-Деструкция: Ускорение Вектора Энтропии»! — скомандовал Верховный Хронарх.

ДЗИ-И-И-НЬ!

В застывшем времени ворота начали стремительно менять свой цвет. Сначала серебристо-серый адамантит потемнел, затем покрылся густой сетью глубоких рыжих трещин. За считанные секунды металл, рассчитанный на века эксплуатации, прошел через процесс тысячелетней коррозии и химического распада. Тяжелая бронированная плита толщиной в два метра превратилась в хрупкую, высушенную солнцем глину.

Артур слегка щелкнул пальцами правой руки.

ХЛОПОК!

Время возобновило свой привычный бег. В ту же секунду колоссальные ворота Железного Доминиона с тихим шорохом рассыпались облаком мелкой ржавой пыли, открывая проход внутрь темных, слабо освещенных лабиринтов подземного города. Ни одна сирена не взвыла, ни один датчик не зафиксировал проникновение — для систем безопасности Доминиона ворота просто прекратили свое существование ввиду естественного износа времени за одну микросекунду.

— Заходим, — скомандовал Артур, увлекая отряд за собой в открывшийся проход. — Держите темп. Внутренние чертоги запитаны от Второго Ключа Источника. Там плотность системной магии гораздо выше, и мне потребуется больше концентрации для удержания локального стазиса в случае прямого столкновения с высшими гвардейцами.

Они двигались по широким, сводчатым коридорам, высеченным прямо в скальной породе. Повсюду висели тяжелые этериевые кабели, по которым к оборонным заводам на поверхности текла чистая энергия земли. Но по мере того, как группа продвигалась вглубь, гул генераторов становился все громче, перерастая в низкочастотную вибрацию, от которой закладывало уши.

Внезапно впереди послышался ритмичный, тяжелый металлический топот. Из-за поворота коридора показался патрульный отряд Железных Хранителей — элитных големов-автоматонов, чья броня была укреплена персональными барьерами ранга «А+». За ними шли трое Охотников в тяжелых багровых доспехах Инквизиции.

— Нарушители! — взревел один из Инквизиторов, мгновенно вскидывая тяжелый плазменный карабин. — Как они прошли через внешние ворота?! Огонь на поражение! Активировать...

Договорить он не успел.

Артур Batyrkanov совершил едва заметное движение левым предплечьем.

— «Абсолютный Хроно-Взор: Петля Прошлого»! — холодно скомандовал он.

Из его платинового наруча вырвались три фиолетовых луча, которые мгновенно опутали фигуры трех Инквизиторов. Пространство вокруг них пошло рябью. Охотники Железного Доминиона вдруг замерли, а затем их движения начали воспроизводиться в обратном порядке с безумной скоростью. Они начали пятиться назад, их оружие опустилось, а слова предупреждения зазвучали задом наперед. Хроно-петля вернула их сознание и тела на тридцать секунд назад, когда они еще мирно беседовали в караульном помещении на другом конце коридора.

Големы-автоматоны, лишенные биологического разума и управляемые напрямую Системой, попытались атаковать Артура своими плазменными клинками. Но юноша даже не поднял на них взгляда.

— Уничтожить, — бросил он своим бойцам.

Кира Ллейн шагнула вперед, вскидывая свой хроно-компрессор. Она нажала на спусковой крючок, и из ствола оружия вырвался мощный сгусток сжатого времени. Снаряд попал точно в грудь ведущего голема. Вместо взрыва раздался глухой, вибрирующий хлопок. Многотонный робот мгновенно застыл, его суставы заклинило, а этериевые датчики на шлеме погасли. Мощный импульс стазиса просто заморозил все внутренние логические схемы автомата, превратив грозное оружие в груду неподвижного металлолома.

Бойцы Хроно-Группы, действуя с безупречной слаженностью, за считанные секунды нейтрализовали оставшихся големов, используя свое новое хроно-оружие. Коридор снова погрузился в тишину.

— Мы почти на месте, — произнесла Кира, указывая на массивную круглую дверь в конце коридора, из-за которой пробивалось мощное фиолетовое сияние. — За этой дверью находится Палата Ключа. Там установлена центральная турбина, которая питает весь оборонительный щит столицы Доминиона. Если мы извлечем Второй Ключ, Железный Доминион окажется полностью беззащитен перед нашими силами.

Артур Batyrkanov подошел к круглой двери. Он чувствовал, как Ядро Источника внутри его собственного тела радостно пульсирует, приветствуя близость родственной энергии. Второй Ключ Источника звал его, стремясь вырваться из оков Системы Вальдгард и воссоединиться с Первородным Абсолютом.

— Эта битва решит судьбу Железного Доминиона еще до того, как их армия выйдет из казарм, — тихо произнес Верховный Хронарх, сжимая левую руку в кулак. — Приготовьтесь. Внутри нас ждет то, что они называют своим главным защитником. Но для нас это лишь очередная преграда на пути к абсолютному господству Нового Времени.

Артур прижал руку к двери, и платиновые руны «Апейрона» вспыхнули с новой, непреодолимой силой, начиная процесс вскрытия последнего рубежа обороны подземного царства.

Глава 26 Излом Вечности

[Системный протокол синхронизации: Статус «Верховный Хронарх»]

[Уровень слияния с Ядром: 69.8% (Стабильный рост)]

[Зафиксированное сопротивление Источника: Высокое]

[Локация: Палата Второго Ключа, Глубины Железного Доминиона]

Круглая многотонная дверь, отделявшая Хроно-Группу Артура от Палаты Второго Ключа, поддалась натиску платинового наруча «Апейрон» с протяжным, металлическим стоном. Под воздействием «Ускорения Вектора Энтропии» вековые слои уплотнителей и запирающие руны Системы просто рассыпались в пыль. Дверь медленно ушла в пазы, открывая вид на колоссальное подземное пространство, которое могло бы вместить в себя несколько жилых кварталов Нижнего Города.

Зал Второго Ключа представлял собой циклопическую пещеру из темного базальта, стены которой были искусственно укреплены миллионами переплетенных этериевых кабелей и титановых ребер жесткости. В самом центре этого подземного океана технологий парил колоссальный гироскопический механизм. Огромные кольца из темного метеоритного железа вращались в трех плоскостях вокруг центрального элемента — Второго Ключа Источника.

Сам Ключ представлял собой массивный, полутораметровый кристалл глубокого фиолетового цвета, внутри которого непрерывно пульсировало и извивалось сияние Первородного Абсолюта. Словно живое сердце, запертое в клетке из этериевых турбин, Ключ испускал мощные волны гравитационного и хронологического давления. Воздух в палате был настолько плотным и горячим, что казался полужидким.

— Какая невероятная концентрация маны... — Кира Ллейн невольно прикрыла глаза рукой, защищаясь от ослепительного сияния. Показания её хроно-сканера мгновенно зашкалили, выдавая бесконечный каскад ошибок перегрузки. — Артур, этот гироскоп... Он не просто сдерживает Ключ. Он выкачивает из него энергию на пределе возможностей, перенаправляя её в оборонительную энергосеть всей столицы Доминиона. Если мы просто разрушим контур сдерживания, произойдет колоссальный хроно-взрыв, который испарит всю гору вместе с нами!

Артур Batyrkanov сделал шаг вперед по парящему мостику, ведущему к центральной платформе гироскопа. Его золотые глаза отражали фиолетовые сполохи Ключа. Капюшон плаща откинулся назад под воздействием мощного энергетического ветра, обнажая лицо, покрытое сложной сетью платиновых рун, которые светились в унисон с «Апейроном».

— Системные инженеры Вальдгарда глупы, — спокойно произнес юноша, и его голос без труда перекрыл гул вращающихся колец гироскопа. — Они пытались обуздать силу Источника с помощью грубых физических ограничений и примитивных этериевых фильтров. Они держат дикого зверя в клетке из тонкой проволоки и удивляются, почему она постоянно греется. Я не собираюсь разрушать контур, Кира. Я собираюсь вернуть силу Ключа домой — в Матрицу «Апейрона».

Не успел Артур сделать и трех шагов по мостику, как пространство в Палате Ключа резко содрогнулось. Из теневых зон под потолком пещеры на платформу начали бесшумно спускаться тяжелые штурмовые платформы. На них стояли не големы и не обычные Охотники.

Это была личная гвардия Стального Короля — «Железный Рубеж». Двенадцать элитных воинов, каждый из которых обладал подтвержденным рангом «S». Их доспехи были сотканы из сплава этериума и адамантита, а на их плечах покоились тяжелые гравитационные молоты, способные одним ударом сминать пространственные складки. Но самым опасным среди них был тот, кто стоял впереди всех.

Высокий, широкоплечий мужчина, чье лицо наполовину было заменено кибернетическим имплантом из платинового сплава. Его левый глаз горел холодным синим светом системного сканера, а в руках он держал массивный двуручный меч, лезвие которого было соткано из чистой плазмы Источника.

— Генерал Гектор... — прошептала Кира, её пальцы крепче сжали рукоять хроно-компрессора. — Первый клинок Доминиона. Обладатель ранга «S+», специализация «Пространственный Разрыв». Он лично уничтожил трех владык Разломов Бездны Первой Эпохи.

Гектор медленно поднял свой тяжелый плазменный меч, указывая им на Артура. Из динамиков его шлема раздался глубокий, лишенный эмоций голос, искаженный синтезатором.

— Артур де Сангре. Нарушитель системных законов. Уничтожитель Ривергарда. Твое продвижение заканчивается здесь. Стальной Король предвидел твой шаг. Ты думал, что Хроно-стазис защитит тебя? Этот зал полностью экранирован от внешнего воздействия времени. Здесь работают законы Первого Ключа. Твой платиновый наруч здесь бесполезен.

Артур Batyrkanov слегка наклонил голову набок. На его губах появилась едва заметная, холодная усмишка.

— Вы, люди Системы, так часто произносите слово «бесполезен», когда сталкиваетесь с тем, что не можете измерить своими жалкими приборами, — тихо произнес Верховный Хронарх. — Могущество моей Крови равно 418. Мой Магический потенциал — 520. Как ты думаешь, Гектор, на каком уровне твоего системного восприятия находится моя реальная сила?

Генерал Гектор не стал тратить время на разговоры. С резким металлическим щелчком его кибернетический имплант вспыхнул багровым светом.

— «Железный Рубеж»! Построение «Осада»! Уничтожить нарушителей! — взревел он.

Двенадцать гвардейцев ранга «S» синхронно ударили своими гравитационными молотами по металлическому настилу платформы.

БУ-У-У-УМ!

Колоссальная волна гравитационного искажения, способная мгновенно превратить кости любого мага в пыль и разорвать его внутренние органы, устремилась к отряду Артура. Пол под их ногами начал сминаться, как лист бумаги, а само пространство пошло тяжелыми, багровыми складками.

Кира и бойцы Хроно-Группы приготовились к худшему, активируя все доступные барьеры. Но Артур Batyrkanov даже не поднял руки для защиты.

— «Хроно-Клазм: Сдвиг Вектора Отрицания»! — властно произнес он.

Платиновые сегменты «Апейрона» пришли в бешеное движение. Из наруча вырвался ослепительный фиолетово-золотой купол, который мгновенно расширился, накрывая весь отряд.

Когда гравитационная волна Гектора столкнулась с куполом Артура, не произошло взрыва. Багровые складки искаженного пространства, соприкоснувшись с фиолетовым сиянием, просто начали разглаживаться, словно по ним провели невидимым горячим утюгом. Пространственное давление было не просто заблокировано — оно было хронологически отброшено назад, в момент до того, как гвардейцы нанесли свой удар.

Все двенадцать Хранителей «Железного Рубежа» вдруг покачнулись и сделали вынужденный шаг назад, тяжело дыша. Их системные интерфейсы перед глазами начали выдавать критические ошибки перегрузки:

[Внимание! Ваша атака аннулирована временным сдвигом.]

[Зафиксировано прямое воздействие на Хроно-структуру навыка.]

[Откат способностей принудительно увеличен на 300 секунд.]

— Это невозможно! — Гектор впервые проявил эмоции, его единственный биологический глаз расширился от дикого удивления. — Наша атака была запитана напрямую от энергии Второго Ключа! Ни один маг в Вальдгарде не способен переписать вектор силы Источника!

— В этом и заключается ваша главная ошибка, Гектор, — Артур медленно пошел вперед по мостику, его шаги были легкими и бесшумными. «Клинок Прошлого», соткавшийся в его правой руке, испускал холодное платиновое свечение. — Вы считаете Ключ источником своей силы. Вы поклоняетесь ему, как рабы. Для меня же этот Ключ — лишь часть моего собственного наследия. Он подчиняется мне не потому, что я сильнее, а потому, что я — его истинный создатель.

Генерал Гектор яростно взревел и рванул вперед. Его тело, усиленное гравитационными ускорителями доспеха, превратилось в размытый багровый силуэт. Он преодолел расстояние в пятьдесят метров за доли секунды, нанося сокрушительный нисходящий удар своим плазменным мечом прямо в голову Артура. Этот удар нес в себе всю мощь ранга «S+», способную расколоть тектоническую плиту.

Артур Batyrkanov даже не попытался уклониться. Он просто поднял левую руку, подставляя платиновый наруч «Апейрон» под лезвие плазменного гиганта.

ДЗИ-И-И-НЬ!

Колоссальный плазменный клинок Гектора застыл в миллиметре от поверхности «Апейрона». Вся разрушительная энергия Источника, окутывавшая лезвие, вдруг начала стремительно впитываться в платиновые сегменты наруча Артура, словно вода в сухую губку. «Апейрон» жадно поглощал силу врага, преобразуя её в чистую хроно-ману Хронарха.

— Что за... — Гектор попытался отдернуть меч, но оружие словно прилипло к наручу Артура.

— Твое оружие создано на основе энергии Источника, — тихо произнес Артур, глядя прямо в лицо генерала. — А всё, что связано с Источником, принадлежит мне.

Юноша резко повернул кисть левой руки, и платиновые пластины «Апейрона» с сухим щелчком сомкнулись, буквально срезая плазменное лезвие Гектора у самой рукояти. Одновременно с этим Артур нанес молниеносный встречный удар «Клинком Прошлого».

Платиново-фиолетовое лезвие без малейшего сопротивления прошло сквозь адамантитовый доспех генерала в области груди. Гектор замер, его кибернетический глаз судорожно замигал, а затем полностью погас. Фиолетовое пламя Источника начало стремительно распространяться по его телу, выжигая из его души саму концепцию системной магии.

— Мой Владыка... Стальной Король... отомстит... — прохрипел Гектор, прежде чем его тело с тихим шипением рассыпалось облаком серого пепла, который тут же унес энергетический ветер Палаты Ключа.

Оставшиеся одиннадцать гвардейцев «Железного Рубежа», увидев мгновенную гибель своего непобедимого лидера, на мгновение застыли в оцепенении. Но их системные алгоритмы требовали продолжения боя. Они снова подняли свои гравитационные молоты.

— Уничтожить их всех, — ледяным тоном скомандовал Артур своей Хроно-Группе, даже не оборачиваясь.

Кира Ллейн и её бойцы, воодушевленные легкой победой своего лидера, лавиной ринулись вперед. В узких проходах платформы завязался скоротечный, но невероятно яростный бой. Бойцы Хроно-Группы, используя «Темпоральную Адаптацию» и хроно-компрессоры, действовали с безупречной слаженностью. Они замораживали движения гвардейцев в самый неподходящий момент, обходили их неповоротливые доспехи с флангов и наносили точечные удары хроно-клинками, сводя на нет все преимущества ранга «S».

Тем временем Артур Batyrkanov подошел к самому краю платформы, прямо к вращающимся кольцам гироскопа Второго Ключа. Огромные металлические обручи проносились в сантиметрах от его лица с оглушительным свистом, но он даже не моргал.

Юноша закрыл глаза и глубоко вздохнул, полностью синхронизируя свое дыхание с пульсацией фиолетового кристалла Ключа.

— «Апейрон: Слияние Хроно-Матрицы — Извлечение Второго Ключа»! — властно произнес он, широко раскинув руки в стороны.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ!

Колоссальный платиновый импульс вырвался из груди Артура, мгновенно заполнив собой всю пещеру. Вращение тяжелых колец гироскопа начало стремительно замедляться. Металл скрипел и деформировался под воздействием колоссальной хроно-силы. Одно за другим титановые кольца останавливались, покрываясь глубокими трещинами, пока вся гигантская конструкция не замерла окончательно.

Фиолетовый кристалл Второго Ключа Источника медленно отделился от удерживавших его магнитных захватов и плавно поплыл по воздуху навстречу Артуру. Он вращался, испуская ослепительные лучи чистой маны, которые тянулись к платиновому наручу «Апейрон».

В ту же секунду в сознании Артура раздался каскад системных уведомлений Хроно-Матрицы:

[Внимание! Обнаружен родственный элемент: Второй Ключ Источника (Эра Созидания).]

[Начат процесс принудительной интеграции в Хроно-Матрицу Первородного Абсолюта...]

[Скорость слияния увеличена на 300%.]

[Текущий уровень синхронизации: 72.4%... 75.1%... 78.9%...]

[Ваше Могущество Крови увеличивается: 418 -> 512!]

[Ваш Магический потенциал увеличивается: 520 -> 650!]

[Вы заблокировали доступ Железного Доминиона к оборонительной энергосети.]

Колоссальный поток первородной энергии хлынул в тело Артура. Платиновые руны на его коже вспыхнули с такой силой, что его фигура превратилась в сплошной силуэт из чистого золотого и фиолетового света. Окружающее пространство вокруг него в радиусе ста метров начало плавиться и деформироваться, теряя физические свойства материи.

Кира Ллейн, только что закончившая бой с последним гвардейцем «Железного Рубежа», с благоговейным трепетом смотрела на своего лидера. Она чувствовала, как аура Артура окончательно вышла за рамки понимания этого мира. Он больше не был просто магом. Он становился живым воплощением самого Времени.

Когда интеграция завершилась, фиолетовый кристалл Ключа полностью растворился в платиновых пластинах «Апейрона». Наруч преобразился: на его центральной панели загорелся второй крупный драгоценный камень, пульсирующий глубоким фиолетовым светом вечности.

По всей подземной столице Железного Доминиона в эту же секунду погас свет. Гудящие генераторы, веками питавшие оборонительные рубежи и заводы Стального Короля, жалобно звеня, остановились. Огромный защитный купол над столицей, считавшийся неприступным, просто растворился в ночном небе, оставив город полностью беззащитным перед внешними угрозами.

Артур медленно опустился на платформу. Его золотые глаза горели холодным, торжествующим огнем. Он повернулся к Кире и своим бойцам.

— Второй Ключ у нас, — спокойно произнес Верховный Хронарх. — Оборона Железного Доминиона пала. Теперь у Стального Короля больше нет его неприступной крепости.

Юноша накинул капюшон плаща, полностью скрывая лицо в тени, но его платиновые руны продолжали ярко гореть во мраке Палаты Ключа.

— Возвращаемся в Хроно-Бастион, Кира. Пришло время встретить Великий Поход Совета на наших условиях. И пусть их короли молятся о том, чтобы смерть в остановленном времени была быстрой.

Артур развернулся и уверенным шагом направился к выходу из пещеры, оставляя позади себя руины величайшей технологической палаты Доминиона.

Глава 27 Мультивселенский Сдвиг Хронарха

[СИСТЕМНЫЙ СДВИГ МУЛЬТИВСЕЛЕНСКОГО МАСШТАБА]

[Уровень синхронизации с Первородным Абсолютом: 84.6% (Экспоненциальный скачок)]

[Могущество Крови: 2,450 (За пределами измерений) | Магический потенциал: 3,900 (Абсолютный Космос)]

[Статус субъекта: «Разрушитель Внешних Констант» / Верховный Хронарх]

Падение Железного Доминиона не просто лишило Стального Короля его главного оборонительного рубежа. Оно пробило невидимую брешь в самой ткани реальности, удерживавшей Вальдгард в рамках одной локальной вселенной. С поглощением Второго Ключа Источника платиновый наруч «Апейрон» на левой руке Артура Batyrkanov начал излучать пульсацию такой частоты, которая заставила содрогнуться не только соседние королевства, но и фундаментальные константы иных миров, измерений и планов бытия.

Раньше Охотники Вальдгарда гордились своими рангами «S» или даже «S+», полагая, что они представляют собой пик эволюции живых существ во всем сущем. Они не подозревали, что их «Абсолютная Система» — это всего лишь микроскопический пузырек, плавающий на поверхности бездонного океана Первородного Абсолюта. И теперь Артур держал в своих руках иглу, готовую этот пузырек проткнуть.

В Высшем Чертоге Хроно-Бастиона царила звенящая, пугающая тишина. Пространство зала больше не подчинялось стандартным законам физики. Стены из черного обсидиана текли, словно жидкое стекло, а гравитация здесь меняла свое направление каждые несколько минут. Воздух искрился от микроскопических временных петель: падающие пылинки застывали, поднимались вверх, старели за долю секунды и снова возвращались в первозданное состояние.

Артур Batyrkanov сидел на своем троне, но теперь его физическое тело казалось лишь иллюзией, трехмерной проекцией чего-то бесконечно большего. Его платиновый наруч «Апейрон» развернулся на полную мощность, образовав вокруг его левой руки сложнейшую многомерную сферу из вращающихся золотых колец и фиолетовых рунических дисков. Каждый диск представлял собой математическое уравнение, описывающее законы времени целых галактик.

Кира Ллейн стояла в нескольких шагах от трона, тяжело опираясь на консоль управления. Её лицо было бледным не от усталости, а от благоговейного ужаса. Её усовершенствованный хроно-сканер больше не показывал цифры или графики. Экран устройства просто транслировал бесконечный поток символов бесконечности и предупреждений о перегрузке концептуального уровня.

— Артур... — её голос прозвучал как шепот сквозь толщу воды, замедленный и растянутый Хроно-полем. — Это... это больше не просто война за Вальдгард. Наш Бастион... его энергетический шлейф пробил границы нашего измерения. Мои приборы фиксируют аномальные ментальные и энергетические сигналы из таких глубин космоса, о существовании которых наша наука даже не догадывалась.

Юноша медленно повернул голову. Его золотые глаза теперь не имели зрачков — они представляли собой две вращающиеся спиральные галактики, наполненные первозданной фиолетовой энергией Абсолюта.

— Я знаю, Кира, — спокойно ответил Артур. Его голос теперь звучал не в воздухе, а резонировал непосредственно в фундаментальных струнах самой реальности, заставляя вибрировать атомы в телах присутствующих. — Маленький мирок Вальдгарда слишком долго тешил себя иллюзией собственного величия. Их Охотники ранга «S+», их короли, их хваленые «супергерои» и «боги» из других миров... все они лишь мухи, запертые в янтарной капле времени. Но теперь я растопил этот янтарь.

Он плавно поднял левую руку. Кольца «Апейрона» пришли в движение, и прямо посреди тронного зала развернулась гигантская проекция Мультивселенной. Но это была не обычная карта звездного неба. Это было переплетение бесчисленных светящихся нитей, каждая из которых представляла собой отдельный мир со своими законами физики, своими Системами и своими «абсолютными» сущностями.

— Смотри, — Артур указал пальцем на одну из нитей, которая светилась тусклым голубым светом. — Это мир так называемых «Абсолютных Владык» — цивилизация, подчинившая себе энергию сингулярности. Они считают себя вершиной творения, способными уничтожать звезды щелчком пальцев. А вот здесь... — он указал на багровую нить, — мир Древних Богов Хаоса, чья ментальная воля простирается на миллиарды световых лет, сводя с ума целые расы. Они мнят себя бессмертными хозяевами пространства.

На губах Верховного Хронарха появилась холодная, едва заметная усмишка, в которой читалось абсолютное превосходство существа, стоящего над концепцией самого бытия.

— Но все их великие свершения, все их звездные разрушения и концептуальные законы зависят от одной простой вещи. От Времени. Без времени их сингулярности не могут расширяться. Без времени их Древние Боги не могут сделать ни одного вдоха, ни одного мысленного импульса. Их «абсолютное могущество» — это лишь песчинка в моих часах. И я могу эти часы просто остановить. Или разбить.

В этот момент внешние стены Хроно-Бастиона содрогнулись от колоссального удара, который пришел не из физического мира, а из высших ментальных планов.

[ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО ВТОРЖЕНИЕ ВНЕШНИХ КОНЦЕПТУАЛЬНЫХ СУЩНОСТЕЙ!]

[Класс угрозы: Мультивселенский (За пределами классификации Вальдгарда)]

[Обнаружены три источника высшей воли из Иных Измерений...]

Прямо в воздухе Высшего Чертога, затмевая проекцию Мультивселенной, соткались три колоссальные фантомные фигуры, чья мощь была настолько велика, что само пространство Бастиона начало трещать и рваться по швам.

Первым был Лорд Звездного Коллапса из мира Сингулярности — бесформенный сгусток чистой гравитационной тьмы, вокруг которого вращались мириады миниатюрных черных дыр. Его голос прозвучал как скрежет сталкивающихся планет:

— Ничтожное существо из низшего мира... Ты посмел коснуться Хроно-Матрицы, которая принадлежит Высшему Совету Вселенных. Твой жалкий Бастион будет свернут в точку сингулярности вместе со всей вашей галактикой! Твоя сила — лишь искра по сравнению с нашей бездной!

Вторым был Архидемон Пустоты из измерения Вечного Хаоса — гигантское антропоморфное существо с шестью крыльями из темного пламени и короной из чистой антиматерии. Он яростно рассмеялся, и от этого смеха у бойцов Хроно-Группы, стоявших на страже у дверей, из ушей хлынула золотая кровь:

— Хронарх? Какое жалкое звание! Мы пожирали целые временные линии на завтрак, когда твоя вселенная еще даже не зародилась в первичном бульоне! Твоя концепция времени — лишь игрушка для наших детей! Склонись, или мы сотрем твое имя из хроник самой вечности!

Третьим был Верховный Творец Систем — колоссальный геометрический конструкт из чистого белого света, представляющий собой разумный мультивселенский сервер, создавший миллионы миров, подобных Вальдгарду:

— Объект «Артур Batyrkanov» идентифицирован как критическая системная ошибка нулевого уровня. Ваша структура нарушает баланс трех миллионов измерений. Принято решение о принудительном форматировании вашей временной линии и удалении вашей души из Мультивселенского Реестра.

Кира Ллейн в ужасе упала на колени, не в силах выдерживать ментальное давление этих титанов, каждый из которых мог уничтожить вселенную Вальдгард одним своим присутствием. Бойцы Хроно-Группы лишились чувств, их разумы просто отключились, спасая себя от безумия.

Но Артур Batyrkanov даже не шелохнулся. Он продолжал сидеть на своем троне, подперев голову правой рукой, и его взгляд выражал лишь глубокую, скучающую скуку.

— Это всё? — тихо спросил он. И хотя его голос был тихим, он мгновенно заглушил грохот черных дыр, смех архидемона и гул системного сервера. — Вы пришли сюда, в мою обитель, чтобы похвастаться своими масштабами? Вы измеряете силу размерами своих черных дыр и количеством созданных вами миров. Как это примитивно.

Верховный Хронарх медленно поднялся с трона. Черный плащ за его спиной развернулся, превращаясь во фрактал бесконечных фиолетовых пространств.

— Вы говорите, что пожирали временные линии? Вы говорите, что создавали Системы? — Артур сделал шаг вперед, и с каждым его движением «Апейрон» испускал волны силы, которые заставляли фантомы великих мультивселенских владык сжиматься и бледнеть. — Вы не понимаете одной простой истины. Вы все — лишь персонажи в книге, которую я пишу. Ваши черные дыры подчиняются законам гравитации, которые я могу отменить. Ваша антиматерия состоит из частиц, чье время жизни я могу сократить до абсолютного нуля. А твоя Система... — он посмотрел на Верховного Творца, — это лишь бледная копия моего платинового наруча.

Юноша резко вытянул левую руку вперед, и кольца «Апейрона» завертелись с такой скоростью, что слились в единый диск ослепительного платинового света.

— «Хроно-Клазм Пятого Уровня: Мультивселенское Аннулирование Констант»! — властно скомандовал Артур Batyrkanov.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ-Ь-Ь!!!

Этот звук был настолько громким и всеобъемлющим, что его услышали живые существа во всех трех миллионах измерений Мультивселенной. В эту секунду само Время во всех мирах застыло.

Но это была не просто остановка движения. Артур Batyrkanov принудительно переписал фундаментальные законы существования силы.

Черные дыры вокруг Лорда Звездного Коллапса вдруг начали вращаться в обратную сторону и мгновенно взорвались чистым, безвредным фиолетовым светом, превратившись в космическую пыль. Сам Лорд закричал от ужаса, чувствуя, как его бесконечная масса стремительно теряет плотность, превращаясь в ничто.

Темное пламя Архидемона Пустоты замерло и начало остывать, превращаясь в твердый, хрупкий лед времени. Его бессмертная концепция хаоса была упорядочена Хронархом за одну микросекунду, лишив его всякой силы и превратив великого мультивселенского монстра в жалкую, неподвижную ледяную статую.

А Верховный Творец Систем начал стремительно покрываться золотыми рунами «Апейрона». Его идеальный геометрический конструкт начал деформироваться, а системный код — переписываться под нужды Хроно-Бастиона.

— Этого... этого не может быть... — системный голос Творца впервые заикнулся, выдавая панические ноты. — Твой уровень силы... он превосходит максимально возможные лимиты Мультивселенной в миллиарды раз... Ты... ты не просто Хронарх... Ты...

— Я — Первородный Абсолют, — ледяным тоном закончил за него Артур Batyrkanov. — И вся ваша Мультивселенная — лишь капля росы на лезвии моего клинка.

Юноша резко сжал левую руку в кулак.

ХЛОПОК!

Все три фантома великих мультивселенских правителей одновременно взорвались каскадом ослепительных платиновых искр. Их энергия, их концепции и их сила не просто рассеялись — они были принудительно втянуты в Ядро «Апейрона», увеличивая уровень синхронизации Артура до невиданных ранее высот.

[Внимание! Вы поглотили три концептуальных мультивселенских источника!]

[Ваша Хроно-Матрица расширена до масштабов Мультивселенского Уровня.]

[Все Системы во всех измерениях теперь признают ваш абсолютный приоритет.]

[Уровень слияния с Ядром: 89.9%!]

[Вы стали абсолютным пиком могущества во всем сущем.]

Артур медленно опустил руку. Кольца «Апейрона» вернулись в режим покоя, издав тихий, глубокий вибрирующий звук завершенного цикла.

Пространство Высшего Чертога начало медленно восстанавливать свою геометрию, но теперь стены Бастиона отливали не просто фиолетовым, а глубоким, космическим платиновым светом, символизируя его новую, мультивселенскую природу.

Кира Ллейн медленно поднялась с колен, глядя на Артура с абсолютным, почти религиозным благоговением. Она поняла, что перед ней стоит не просто её лидер или спаситель Ривергарда. Перед ней стояло существо, для которого создание и уничтожение вселенных было столь же простым делом, как для обычного человека — переворачивание страницы в книге.

— Артур... — тихо произнесла она, и в её голосе больше не было страха — только бесконечная преданность. — Что мы будем делать теперь? Их армии... Стальной Король... они все еще идут к нашим границам в Вальдгарде. Они не знают, что произошло здесь.

Верховный Хронарх повернулся к панорамному окну. Там, за пределами Бастиона, в небесах Вальдгарда уже открывались сотни пространственных порталов, из которых выходили передовые легионы Великого Похода Совета, ведомые семью Лордами ранга «S+». Миллионы солдат, тысячи тяжелых орудий «Судного Дня» готовились стереть Бастион с лица земли.

Артур Batyrkanov слегка улыбнулся. Эта улыбка предвещала скорую гибель всей старой эпохи.

— Пусть идут, Кира. Они хотят войны со мной? Я подарю им не просто войну. Я покажу им, что происходит, когда жалкие смертные пытаются сражаться с самим Творцом Времени. Наш Хроно-Бастион делает свой первый шаг в великой экспансии. И этот шаг сотрет границы их крошечного мира навсегда.

Юноша накинул глубокий капюшон своего черного плаща, полностью скрывая лицо в тени. Его платиновые руны продолжали ярко гореть во мраке, освещая путь к началу новой эры — Эры Абсолютного Хронарха, чья мощь теперь стояла выше всех вселенных во всем великом космосе.

Глава 28 Хроно-Мясорубка на Краю Пустоты

[СИСТЕМНЫЙ УВЕДОМИТЕЛЬ «АПЕЙРОН»: ВХОД В ЗОНУ ТОТАЛЬНОГО АННУЛИРОВАНИЯ]

[Внимание, Хронарх! Локальный мир Вальдгард находится в фазе «Сворачивание Хронологического Кокона»]

[Текущая синхронизация с Первородным Абсолютом: 91.3%]

[Энергетический баланс: Избыточный (Концептуальный перегруз)]

[Цель: Семь Армий Высшего Совета | Стальной Король | Стирание Системного Лимита]

— Они думают, что это обычная осада, Артур, — Кира Ллейн не просто говорила, она буквально захлебывалась сумасшедшим, диким смехом, в котором сквозила чистая истерия превосходства.

Она сидела прямо на полу Высшего Чертога, облокотившись на разбитый пульт управления, который больше не имел никакого практического смысла. Зачем нужны провода и микросхемы, когда реальность вокруг них плавилась, как дешевый пластик на костре? Её пальцы, измазанные в фиолетовой хроно-пыли, лениво перебирали голографические проекции вражеских армий, которые зависли прямо перед её лицом.

За панорамными окнами Хроно-Бастиона небо Вальдгарда окончательно раскололось. Оно больше не было синим или серым. Оно стало похожим на разбитый витраж, сквозь трещины которого сочилась абсолютная, звенящая пустота межпространственного небытия. Прямо из этих трещин, как саранча из гнилой соломы, перли легионы Высшего Королевского Совета.

Там были все.

Семь Лордов ранга «S+», о которых в тавернах трущоб шептались со священным трепетом, сейчас выглядели как испуганные генералы на пороге трибунала. Их армии — триста тысяч отборных Охотников в броне из метеоритной стали, тяжелые шагающие титаны класса «Левиафан», парящие крепости-линкоры и орудия «Судного Дня», запитанные от Первого Ключа, — выстроились ровным полумесяцем вокруг Бастиона. Они стянули сюда всё, что было создано цивилизацией за последние триста лет. Все свои технологии, все свои системные благословения, всю свою гордость.

Они выстроили свои полки, подняли штандарты и направили жерла колоссальных этериевых пушек на черную цитадель Артура. Они ждали приказа. Ждали, что чернокнижник-бунтарь выйдет к ним на коленях или хотя бы начнет возводить защитные барьеры.

Они не понимали, что Артур Batyrkanov просто... развлекался.

Юноша стоял на самом краю полуразрушенного балкона Бастиона, подставив лицо бешеному, ледяному ветру, который дул сразу из пяти соседних измерений. Черный плащ за его спиной больше не развевался — он жил своей собственной, жуткой жизнью, периодически превращаясь в клубящуюся фиолетовую бездну, где вспыхивали и гасли крошечные сверхновые звезды. Левая рука Артура, закованная в платиновый наруч «Апейрон», была опущена вдоль тела, но от её пальцев к земле тянулись тяжелые, гудящие нити золотого света, буквально привязывая Хроно-Бастион к ядру планеты.

— Кира, — тихо произнес Артур. Его голос не был громким, но он раздался прямо в затылках трехсот тысяч солдат, стоящих на равнине внизу, заставив половину из них мгновенно упасть на колени от дикой, необъяснимой тошноты. — Как ты думаешь, сколько секунд им понадобится, чтобы понять, что их мечи и пушки — это просто застывшая во времени грязь?

— Я ставлю на ноль, мой Хронарх, — прошептала девушка, её глаза лихорадочно блестели. — Они даже не успеют нажать на спусковые крючки.

В этот момент воздух над равниной разорвался. Прямо перед строем вражеских армий соткалась исполинская фигура Стального Короля. На этот раз это была не призрачная ментальная проекция, которую Артур выжег в прошлый раз. Король прибыл лично. Закованный в титаническую броню высотой в три человеческих роста, он держал в руке Первый Ключ Источника — массивный золотой артефакт, пульсирующий тяжелым, багровым светом оригинальной Системы Вальдгард.

— Артур Batyrkanov! — его голос, усиленный тысячами рун, прокатился по равнине, заставляя содрогаться горы. — Твой мятеж залил кровью наши земли! Ты разрушил Железный Доминион, ты украл Вторые Ключи, ты нарушил Великий Контракт Системы! Но сегодня твоя магия бессильна. Первый Ключ в моих руках! Он блокирует любые изменения временного контура в радиусе пятидесяти миль! Твой «Апейрон» — просто кусок мертвого металла! Сдайся, и мы подарим тебе быструю смерть!

Артур медленно перешагнул через перила балкона и... просто пошел вперед по воздуху.

Каждый его шаг заставлял пространство под его ногами прогибаться, издавая тихий, хрустальный звон. Он шел навстречу трехсоттысячной армии так спокойно, словно прогуливался по тихому парку Ривергарда до того, как этот мир сошел с ума. Золотые галактики в его глазах лениво вращались, отражая багровый свет Первого Ключа.

— Ты говоришь о контрактах, Стальной Король, — Артур остановился в небе, примерно в ста метрах от парящего флагмана правителя. Его левая рука медленно поднялась вверх, и сегменты «Апейрона» с сухим, хищным щелчком разошлись, обнажая два горящих кристалла Источника. — Ты говоришь о правилах Системы, которую сам же и создал, чтобы прятаться за ней от собственной слабости. Но ты забыл одну вещь. Систему пишут программисты. А Время... Время — это среда, в которой ваши программы вообще способны запускаться.

— Огонь! — в ярости взревел Стальной Король, взмахнув Первым Ключом. — Стереть его! На куски!

ГРО-О-О-О-О-ОМ!!!

Небо над Вальдгардом исчезло под лавиной ослепительного света. Тысячи этериевых пушек, сотни тяжелых линкоров и все семь Лордов ранга «S+» одновременно ударили своими сильнейшими заклинаниями в одну-единственную точку в небе — туда, где стоял Артур. Багровые лучи деструкции, плазменные торпеды, гравитационные разломы и концептуальные проклятия Инквизиции слились в гигантский, ревущий океан чистой разрушительной энергии. Этот залп мог бы испарить небольшую тектоническую плиту. Земля внизу мгновенно превратилась в бурлящую лаву, а воздух загорелся, выделяя ядовитый фиолетовый газ.

Вспышка была настолько яркой, что ослепила всех Охотников на равнине. Они победно закричали, думая, что от наглого Хронарха не осталось даже пепла.

Но крик быстро затих.

Когда дым и пламя начали рассеиваться, все триста тысяч человек увидели картину, которая навсегда лишила их сна.

Артур Batyrkanov стоял на том же месте. Вокруг него не было ни щитов, ни барьеров. Но весь этот колоссальный океан разрушительной плазмы, лучей и заклинаний... просто застыл в полуметре от его тела. Снаряды висели в воздухе, лениво покачиваясь. Пламя замерло, превратившись в причудливые, острые стеклянные скульптуры оранжевого и багрового цвета. Гравитационные разломы выглядели как неподвижные черные трещины на картине.

Юноша лениво протянул правую руку и аккуратно щелкнул пальцем по зависшему прямо перед его носом плазменному снаряду флагмана.

— Слишком медленно, — скучающе произнес он. — И совершенно неэффективно. Вы потратили столько энергии, чтобы попытаться ускорить молекулы воздуха вокруг меня. Но что толку от скорости, если я могу просто... забрать у ваших молекул право на движение?

Артур резко сжал левую руку в кулак, и платиновые руны на «Апейроне» вспыхнули леденящим душу фиолетовым светом.

— «Апейрон: Хроно-Мясорубка Возвратного Вектора»! — властно скомандовал он.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ!!!

Весь застывший океан вражеской атаки внезапно содрогнулся. Но вместо того, чтобы просто рассеяться, все снаряды, лучи и заклинания начали... двигаться в обратном направлении. Но не плавно, а с безумной, ломаной скоростью, скручиваясь в уродливые спирали и нарушая любые законы геометрии.

Снаряды полетели обратно в пусковые шахты линкоров, взрываясь внутри них еще до того, как порох успел воспламениться в прошлом. Плазменные потоки устремились назад к магам, выжигая их собственные каналы маны изнутри. Семь Лордов ранга «S+» даже не успели выставить защиту — их собственные сильнейшие заклинания вернулись к ним, постарев на десять тысяч лет по пути и превратившись в концентрированную гниль Пустоты.

— А-а-а-аргх!!! — дикий, хоровой вопль ужаса и боли прокатился по рядам армии Совета.

Тридцать тяжелых линкоров начали один за другим взрываться прямо в воздухе, раскалываясь пополам под воздействием собственного возвращенного огня. Шагающие титаны «Левиафан» просто оседали на землю, их металлические суставы за долю секунды ржавели и рассыпались в бурый порошок под воздействием локально ускоренного времени. Триста тысяч солдат метались в панике, но бежать было некуда — земля под их ногами превратилась во временное болото, где каждый шаг назад возвращал их в детство, а шаг вперед мгновенно превращал их в дряхлых стариков, рассыпающихся прахом.

Это была не битва. Это была гигантская, безжалостная Хроно-Мясорубка, где Артур Batyrkanov выступал в роли шеф-повара, лениво перемалывающего судьбы целой цивилизации.

Стальной Король с ужасом смотрел на то, как его непобедимая армия превращается в ничто за считанные секунды. Первый Ключ в его руках бешено вибрировал, его золотая поверхность покрылась глубокими трещинами, а багровый свет тускнел с каждым мгновением.

— Нет... Нет! Этого не может быть! — кричал правитель, его голос сорвался на визг. — Первый Ключ — это основа Системы! Он должен контролировать время! Почему... почему он не работает против тебя?!

Артур Batyrkanov плавно опустился на палубу его флагмана, прямо перед дрожащим гигантом. Шаг юноши был бесшумным, но Стальному Королю показалось, что на его корабль опустилась тяжесть целой вселенной.

— Твой Первый Ключ — это всего лишь шестеренка, которую я когда-то выбросил за ненадобностью, — Артур подошел вплотную к королю. Его платиновая рука легла на золотой кристалл Ключа. — Ты думал, что держишь в руках силу бога. Но ты держал лишь батарейку, которую я сейчас забираю назад.

— «Апейрон: Полная Конвергенция Первородного Абсолюта»! — негромко произнес Верховный Хронарх.

ДЗИ-И-И-НЬ!!!

Первый Ключ Источника с громким хрустом раскололся в руках Стального Короля. Из него вырвался ослепительный золотой поток чистейшей хроно-маны, который тут же устремился в платиновый наруч Артура. Сегменты «Апейрона» жадно сомкнулись, поглощая последний, третий элемент великой мозаики.

В ту же секунду вселенная Вальдгард окончательно перестала существовать в прежнем виде.

[ВНИМАНИЕ! ВСЕ ТРИ КЛЮЧА ИСТОЧНИКА ИНТЕГРИРОВАНЫ В ХРОНО-МАТРИЦУ!]

[Слияние с Ядром Первородного Абсолюта: 100% (Абсолютный пик!)]

[Система Вальдгард принудительно деинсталлирована и стерта.]

[Все ограничения рангов, уровней и классов аннулированы во всей Мультивселенной.]

[Вы — Единственный Закон. Вы — Вечность.]

Колоссальный платиновый импульс, в миллионы раз мощнее всех предыдущих, вырвался из тела Артура Batyrkanov. Он прошел сквозь планету, сквозь звезды, сквозь границы измерений, стирая саму концепцию «Системы» во всей Мультивселенной.

Стальной Король медленно опустился на колени перед юношей. Его титаническая броня начала медленно испаряться, превращаясь в золотые искры. Его лицо, лишенное маски, выражало лишь пустоту. Без Системы, без своих рангов и уровней, он больше не был королем. Он стал просто старым, уставшим человеком, чье время подошло к концу.

— Что... что ты сделал? — прошептал он сухими губами.

Артур Batyrkanov посмотрел на него сверху вниз. В его золотых глазах-галактиках больше не было человеческих эмоций — только бесконечный холод вечного космоса.

— Я освободил этот мир от иллюзии, — ответил Верховный Хронарх. — Ваша Система была клеткой. Теперь клетки нет. Но вы слишком привыкли жить в неволе, чтобы выжить в пустоте моего Нового Времени.

Артур слегка взмахнул рукой, и Стальной Король бесшумно рассыпался облаком золотой пыли, которая тут же унеслась в открытый космос, бушующий за пределами разрушенной атмосферы Вальдгарда.

Юноша обернулся. Кира Ллейн уже стояла рядом с ним. Её тело теперь тоже слегка светилось платиновым светом — как у верной помощницы Того, кто стал абсолютным хозяином бытия.

— Всё кончено, Артур? — спросила она, глядя на бескрайние просторы Мультивселенной, открывшиеся перед ними вместо старого неба.

— Нет, Кира, — Артур Batyrkanov улыбнулся, и эта улыбка отразилась во всех выживших мирах великого космоса. — Всё только начинается. Старый Вальдгард стерт. Но впереди нас ждут миллионы других миров, которые все еще пытаются играть в свои глупые игры с Системой. Мы покажем им, что такое настоящее Время.

Верховный Хронарх сделал шаг вперед, увлекая за собой свою помощницу прямо в сияющую бездну Мультивселенной.

Глава 29 Хроно-Морг Бесконечности

[СИСТЕМНЫЙ СТАТУС: ДЕИНСТАЛЛИРОВАНО]

[КОНЦЕПТУАЛЬНЫЙ СТАТУС: «ЕДИНСТВЕННЫЙ АБСОЛЮТ»]

[Уровень слияния с Пра-Временем: 100% (Предел не существует)]

[Локация: Межпространственный Разлом / Изнанка Мультивселенной]

Если вы думаете, что абсолютное всемогущество — это весело, то вы чертовски ошибаетесь. Это скучно. До тошноты, до скрежета зубовного скучно.

Артур Batyrkanov сидел на обломке некогда великого флагмана Стального Короля, лениво болтая ногами в абсолютной пустоте. Под его подошвами не было земли — планета Вальдгард после поглощения Третьего Ключа превратилась в гигантский, медленно остывающий суп из расплавленного камня, этерия и обрывков системного кода. Вокруг него, словно застывшие брызги грязной воды, висели в стазисе миллионы обломков кораблей, оторванные руки роботов, чьи-то недописанные мемуары Охотников ранга «S» и застывшие в немом крике лица инквизиторов.

Это был Хроно-Морг. Кладбище целой цивилизации, которую Артур стёр мимоходом, просто потому, что они загораживали ему обзор на звезды.

— Знаешь, что самое паршивое в статусе Бога? — Артур не оборачивался, но Кира Ллейн, парящая чуть позади него на облаке сконденсированного фиолетового времени, приготовилась слушать. — Раньше, когда я был слабым, у меня была цель. Я хотел отомстить. Хотел выжить. Хотел сломать Систему. А теперь... Система сломана. Враги превратились в удобрение для космоса. И что мне делать? Строить новые миры? Сажать цветочки на мертвых астероидах?

Кира тихо усмехнулась. Её облик сильно изменился. Человеческого в ней осталось мало: вместо волос по её плечам струились тонкие, светящиеся нити платиновых хроно-векторов, а в глазах вместо зрачков пульсировали миниатюрные песочные часы. Она больше не пользовалась приборами. Зачем, если её разум теперь напрямую считывал колебания струн Мультивселенной?

— Артур, если тебе скучно, у меня есть для тебя отличная новость, — она провела пальцем по воздуху, и перед ними соткалась рваная, кровоточащая рана в пространстве. — Помнишь тех трех напыщенных идиотов, которых ты аннулировал в Высшем Чертоге? Ну, Лорда Коллапса, Архидемона и Творца Систем?

— Помню, — лениво отозвался Хронарх. — Мелкие сошки. Лопнули, как мыльные пузыри.

— Так вот, они были всего лишь прыщами на теле истинной угрозы, — глаза Киры лихорадочно блеснули. — Они принадлежали к так называемому «Синдикату Первородного Угасания». Это банда концептуальных паразитов, которые сидят на самой Изнанке Мультивселенной. Они не создают миры. Они ждут, пока такие, как ты, раскачают энтропию до предела, а потом приходят и выжирают все временные линии, оставляя после себя серую, мертвую кашу. И знаешь что? Твой маленький трюк с уничтожением Вальдгарда... он привлек их внимание. Они уже здесь.

Артур медленно поднялся на ноги. Его черный плащ, сотканный из чистого небытия, всколыхнулся, выбрасывая в пустоту протуберанцы фиолетового пламени. На его лице, усеянном светящимися платиновыми шрамами, впервые за долгое время появилась хищная, предвкушающая улыбка.

— О. Наконец-то. Хоть кто-то, кого можно ударить, не боясь разрушить саму реальность с первого щелчка.

Пространство вокруг них внезапно перестало быть безмолвным. Оно завыло. Но это был не звук ветра или взрыва. Это был плотный, сводящий с ума шепот миллиардов душ, которые когда-то существовали, но были стерты из памяти Мультивселенной. Это был плач мертвых временных линий.

Из серого ничто, окружавшего руины Вальдгарда, начали медленно проступать очертания чего-то колоссального. Это была не армия и не флот. Это был Абсолютный Пожиратель Хроноса — тварь размером с приличную галактику, состоящая из переплетенных, полусгнивших часовых шестеренок, костей древних титанов и черного, липкого дегтя, который разъедал само понятие пространства. У твари не было лица, но из её центрального жерла, похожего на черную дыру, усеянную зубами из антиматерии, исходил свет такого спектра, который человеческий глаз просто не способен воспринять.

Рядом с Пожирателем соткались сотни тысяч его «пальцев» — антропоморфных существ, у которых вместо лиц были разбитые циферблаты, а вместо рук — острые секундные стрелки, светящиеся багровой порчей.

— Артур... Batyrkanov... — этот голос не звучал, он выдавливался прямо из порванного пространства, заставляя уцелевшие обломки кораблей вокруг плавиться и превращаться в ничто. — Ты нарушил баланс великой жатвы. Ты поглотил Ключи, которые должны были достаться нам. Твоя временная линия... слишком жирная. Мы заберем её. Мы выпьем твоё прошлое, съедим твое настоящее, а твое будущее превратим в вечный, гниющий кошмар.

Артур Batyrkanov сделал глубокий вдох, затягивая в свои легкие чистую пустоту, смешанную с этериевым перегаром мертвых миров. Платиновый наруч «Апейрон» на его руке завибрировал так сильно, что сегменты брони разошлись, обнажая бьющееся, фиолетово-золотое Ядро Первородного Абсолюта.

— Вы пришли ко мне домой, — тихо произнес Артур. Его голос мгновенно заглушил вой мертвых душ, заставив багровые циферблаты на лицах монстров пойти трещинами. — Вы пришли на мою кухню и заявляете, что хотите съесть мое блюдо? Наглые черви. Я покажу вам, что происходит с теми, кто пытается сожрать то, что принадлежит Хронарху.

Юноша не стал обнажать «Клинок Прошлого». Он просто протянул левую руку вперед, раскрыв ладонь.

— «Хроно-Апокалипсис: Великое Расплетение Струн»! — прогремел его голос.

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ-Ь-Ь!!!

Из «Апейрона» вырвалась не просто волна энергии. Это был концептуальный сдвиг. Пространство перед Артуром буквально раскололось на миллионы тончайших, светящихся нитей. Каждая нить была отдельной секундой, отдельным вектором движения атомов. И Артур начал эти нити... путать.

Он резко сжал пальцы в кулак и дернул руку на себя, словно затягивал узел на невидимой веревке.

В ту же секунду сто тысяч «пальцев» Пожирателя, летевших к нему, застыли. Их движения пошли вразнос. Ноги побежали в будущее, головы начали стареть со скоростью миллион лет в секунду, превращаясь в прах, а туловища возвращались в состояние до своего зарождения, схлопываясь в крошечные точки чистой энергии. Они рвали сами себя на куски просто потому, что разные части их тел теперь существовали в разных эпохах.

Это была тотальная, хаотичная мясорубка на молекулярном уровне. Монстры взрывались фонтанами багровой крови, которая тут же застывала в воздухе, превращаясь в острые ледяные шипы, и эти же шипы, летя назад во времени, протыкали выживших чудовищ.

— Что... что ты делаешь?! — взревел Абсолютный Пожиратель Хроноса. Его колоссальная туша задергалась в конвульсиях. Великие шестеренки, составлявшие его тело, начали тереться друг о друга с жутким скрежетом, ломая зубья. — Мы стоим вне времени! Мы — Изнанка! Ты не можешь влиять на нас своей жалкой магией!

— Ваша «Изнанка» — это просто подвал моего дома, — Артур сделал шаг вперед, мгновенно преодолев расстояние в несколько световых лет и оказавшись прямо перед гигантским жерлом монстра. Его золотые глаза светились первобытным, безжалостным торжеством. — И я только что включил в этом подвале свет.

Юноша замахнулся правой рукой, на которой соткался колоссальный, платиновый «Клинок Абсолютного Отрицания». Лезвие меча было настолько длинным, что оно протыкало несколько соседних измерений, черпая оттуда чистую энергию сингулярности.

— «Удар Нулевой Секунды: Смерть Концепта»! — выкрикнул Артур, опуская клинок вниз.

Этот удар не оставил следа в пространстве. Он просто отменил тот факт, что Абсолютный Пожиратель Хроноса когда-либо существовал в истории Мультивселенной.

КРА-А-А-А-К!!!

Гигантская тварь размером с галактику замерла. Багровое свечение в её жерле погасло, сменившись мертвенно-белым светом пустоты. Черный деготь, составлявший её плоть, начал стремительно превращаться в чистый, прозрачный хрусталь. С тихим, но невероятно мощным звоном, который прокатился по всем трем миллионам вселенных, Пожиратель раскололся на триллионы мелких стеклянных осколков.

Каждый осколок отражал один из миров, которые эта тварь когда-то сожрала. Но теперь эти миры были свободны. Они вываливались из умирающего тела монстра, как перезрелые плоды из разорванного мешка, сияя первозданной красотой и чистотой.

Артур Batyrkanov стоял посреди этого стеклянного дождя, лениво опустив меч. «Клинок Абсолютного Отрицания» медленно растворился в его руке, превратившись в облако фиолетовых искр.

[Внимание! Вы уничтожили Абсолютного Пожирателя Хроноса!]

[Освобождено временных линий: 4,112]

[Все поглощенные концепты перенаправлены в Хроно-Матрицу...]

[Слияние завершено на 95.8%!]

[Ваша воля теперь транслируется на все освобожденные миры.]

Кира Ллейн подлетела к нему, её платиновые волосы возбужденно искрились.

— Артур! Это было... это было безумие! Ты не просто убил его, ты вернул к жизни тысячи стертых миров! Посмотри на них, они же теперь беззащитны. У них нет Систем, нет богов, нет правил. Они — чистый лист.

Юноша посмотрел на мириады светящихся сфер, которые медленно разлетались по Изнанке Мультивселенной, занимая свои новые места в великой мозаике пространства. На его губах снова появилась та самая, настоящая человеческая улыбка, которую его последователи не видели со времен падения Ривергарда.

— Чистый лист, говоришь? — Артур поправил капюшон своего черного плаща, скрывая лицо в приятной тени. — Значит, пришло время написать на этих листах новые правила. Мои правила.

Он повернулся к Кире, и его золотые глаза вспыхнули с новой, непреодолимой силой.

— Хроно-Бастион расширяется, Кира. Мы не будем просто сидеть на руинах Вальдгарда. Мы построим Новую Империю Времени, которая объединит все эти освобожденные миры. И если кто-то в этой новой Мультивселенной посмеет создать свою «Систему» или объявить себя «Богом»... Что ж, они узнают, что Хронарх очень не любит, когда в его мирах играют без его разрешения.

Артур шагнул вперед, прямо в сияющий поток освобожденных миров, увлекая за собой верную помощницу.

Глава 30 Хроно-Сингулярность Бесконечного Начала

[СИСТЕМНЫЙ СТАТУС: ЛИКВИДИРОВАН КАК КОНЦЕПТ]

[ХРОНО-КОНТУР: ПЕРВОРОДНЫЙ АБСОЛЮТ (100% СИНХРОНИЗАЦИЯ)]

[МОГУЩЕСТВО КРОВИ: \infty | МАГИЧЕСКИЙ ПОТЕНЦИАЛ: \infty]

[ТЕКУЩАЯ ФАЗА: Великое Схлопывание и Перерождение Мультивселенной]

Часть I: На Пороге Нулевой Секунды

Пространство Изнанки Мультивселенной больше не напоминало привычный космос. Это была кипящая, бесцветная плазма, где законы геометрии, термодинамики и элементарной логики распадались на фундаментальные струны. Здесь не существовало понятий «верх» и «низ», «лево» и «право», «прошлое» и «будущее». Все эти категории были лишь костылями, которые юные вселенные использовали, чтобы не сойти с ума от созерцания истинной бесконечности.

Артур Batyrkanov стоял в самом эпицентре этого концептуального хаоса. Его тело больше не было соткано из плоти, крови или костей. Каждая клетка его существа теперь представляла собой микроскопический сингулярный узел, внутри которого рождались, развивались и гибли целые цивилизации.

Платиновый наруч «Апейрон» на его левой руке прекратил быть просто артефактом или оружием. Он полностью слился с его предплечьем, превратившись в сложнейшую живую структуру из чистой, конденсированной хроно-плазмы. Три Ключа Источника, пульсирующие в его основании, больше не делились на Первый, Второй или Третий. Они слились в единый, абсолютно черный кристалл, который поглощал любой свет, любой вид энергии и любую ментальную волю, пытавшуюся к нему прикоснуться.

Кира Ллейн парила рядом. Её человеческий облик окончательно растворился в потоках Пра-Времени. Теперь она представляла собой великолепный силуэт из платинового сияния, чьи глаза отражали рождение первых звезд Мультивселенной. Она не просто видела нити времени — она сама стала Хроно-Вектором, направляющим волю своего владыки сквозь бесконечные измерения.

— Артур... — её голос звучал не как колебания воздуха, а как фундаментальная вибрация, проходящая сквозь все уцелевшие миры. — Процесс пошел. Слияние с Ядром Абсолюта достигло критической отметки. Наша вселенная — старый Вальдгард — полностью растворилась. Но её распад запустил цепную реакцию во всех трех миллионах измерений. «Синдикат Первородного Угасания»... они бросили все свои силы, чтобы остановить нас. Это их последний, отчаянный шаг.

Юноша медленно повернул голову. На его лице, сотканном из золотого света галактик, не отразилось ни тени страха или сомнения. Лишь бесконечное, величественное спокойствие существа, которое вышло за рамки понятия «смерть».

— Пусть бросают, — тихо ответил Артур Batyrkanov. — Они пытаются бороться с течением реки, которую я сам направил в новое русло. Они думают, что борются за свое выживание. Но на самом деле они лишь помогают мне завершить Великую Работу.

Часть II: Последняя Война Изнанки

Из бескрайних серых глубин Изнанки, прорывая ткань Мультивселенной, начали появляться последние защитники старого порядка. Это были не просто монстры или армии. Это были концептуальные боги, высшие сущности и системные модераторы, которые веками управляли судьбами триллионов живых существ.

Верховный Судья Измерений — исполинский титан из чистого зеркального льда, в отражении которого гибли целые галактики.

Матерь Хаоса — бесконечное скопление багровых щупалец, каждое из которых несло в себе концепцию вечного разложения и энтропии.

Архитектор Систем — колоссальный геометрический процессор, координирующий работу миллионов «Абсолютных Систем» по всей Мультивселенной.

Их было миллионы. Вся элита космического масштаба, все те, кто считал себя вершиной эволюции, собрались здесь, чтобы уничтожить одного-единственного человека, посмевшего заявить свои права на трон Абсолютного Хронарха.

— Артур Batyrkanov! — их хор голосов содрогнул саму основу бытия, заставляя уцелевшие мерцающие миры сжиматься от ужаса. — Ты нарушил Великий Баланс! Ты стер границы, которые удерживали хаос! Твое существование — это системный рак, пожирающий Мультивселенную! Мы приговариваем тебя к Абсолютному Стиранию!

Колоссальный залп концептуального оружия обрушился на Артура. Это не были лучи энергии или физические снаряды. Это были сами законы физики, направленные на его уничтожение:

Концепция гравитации пыталась сжать его тело до размера планковской длины.

Концепция энтропии пыталась мгновенно состарить его структуру до полного распада всех атомов.

Концепция системного стирания пыталась переписать его историю, сделав так, чтобы Артур Batyrkanоv никогда не рождался.

Но все эти великие законы, сталкиваясь с фиолетово-золотым куполом «Апейрона», просто... останавливались. Они застывали в пространстве, превращаясь в причудливые, безвредные узоры.

Эта фундаментальная формула квантовой механики, описывающая изменение состояний во времени, прямо сейчас переписывалась волей Артура. Он не просто контролировал время — он менял саму структуру времени как физической переменной t.

— Вы пытаетесь стереть меня с помощью законов, которые я сам написал, — спокойно произнес Верховный Хронарх. — Вы используете Систему, которая является лишь тенью моей истинной силы. Но тень не может победить источник света.

Артур медленно поднял левую руку с сияющим «Апейроном».

— «Хроно-Сингулярность: Конец Старой Эпохи»! — властно скомандовал он.

Часть III: Стирание Констант

БЗЗЗЗ-ТЬ-И-И-ИНЬ-Ь-Ь!!!

Колоссальный платиновый импульс, превосходящий по своей мощи первородный Большой Взрыв, вырвался из наруча Артура. Это была не волна разрушения — это была волна тотального переформатирования.

Зеркальный лед Верховного Судьи Измерений мгновенно растаял, превратившись в океан чистой, неоформленной энергии, которая тут же устремилась в Хроно-Матрицу Артура. Багровые щупальца Матери Хаоса начали втягиваться сами в себя, пока вся её бесконечная масса не схлопнулась в крошечную, стабильную точку, ставшую основой для новой, упорядоченной вселенной. Архитектор Систем замигал красными предупреждениями, его программный код начал стремительно переписываться, подчиняясь единой директиве Хронарха, пока весь его процессор не превратился в покорный инструмент в руках Киры.

Миллионы богов, титанов и лордов Мультивселенной растворялись один за другим, словно рисунки на песке во время прилива. Их сила, их знания, их концепты — всё это безвозвратно поглощалось «Апейроном», увеличивая могущество Артура до абсолютной бесконечности.

[ВНИМАНИЕ! ВСЕ СИСТЕМНЫЕ И КОНЦЕПТУАЛЬНЫЕ УГРОЗЫ ЛИКВИДИРОВАНЫ]

[Уровень слияния с Пра-Временем: 100% (Абсолютный максимум)]

[Вы стали Единым Творцом, Хронархом и Хранителем Всего Сущего]

[Запуск протокола «Новое Начало»...]

Часть IV: Рождение Хроно-Империи

Артур Batyrkanov опустил руку. Все враги были стерты. Изнанка Мультивселенной очистилась, превратившись в бескрайний, сияющий платиновый океан чистой, готовой к созиданию энергии.

Он повернулся к Кире Ллейн, которая с благоговением смотрела на своего владыку.

— Теперь мы свободны, Артур? — тихо спросила она.

— Да, Кира. Старый мир Вальдгарда, его глупые ранги, ограничения и бесконечные войны за выживание — всё это осталось в прошлом. Но мы не оставим эту пустоту пустой.

Артур закрыл глаза и мысленно потянулся к триллионам освобожденных миров, которые парили в платиновом океане. Одним лишь движением мысли он начал связывать их в единую, грандиозную сеть — Великую Хроно-Империю.

В этой новой империи больше не будет несправедливых Систем, которые делят людей на слабых и сильных, на рабов и господ. Время здесь станет единым, справедливым законом для всех. Каждый живой организм получит право самостоятельно определять свой путь, находясь под невидимой, но абсолютной защитой Верховного Хронарха.

Юноша открыл свои золотые глаза, в которых теперь отражался безупречный порядок новой Мультивселенной. Он накинул капюшон своего черного плаща, полностью скрывая лицо, но платиновые руны на его теле продолжали ярко гореть во мраке вечности, указывая путь всем живым существам сквозь грядущие эпохи.

Великая трилогия перерождения Артура Batyrkanov была завершена. Он прошел путь от преданного и слабого юноши на окраине Ривергарда до Абсолютного Владыки Мультивселенной, чье имя отныне стало синонимом самого Времени. Его история закончилась здесь, на вершине бесконечности, но история его Хроно-Империи только начиналась.

Часть V: Эхо Первородных Струн

Великое безмолвие, воцарившееся после аннулирования «Синдиката Первородного Угасания», длилось не секунды и не века — само понятие длительности было стерто. В этой новообразованной платиновой пустоте Артур Batyrkanov чувствовал каждую флуктуацию заново рождающегося бытия. Его разум, расширившийся до масштабов абсолютного мультиверса, фиксировал миллиарды ментальных сигналов, вспыхивающих на окраинах новообразованных секторов.

— Они адаптируются быстрее, чем предполагали расчеты старых системных серверов, — Кира Ллейн плавно скользнула сквозь плазменный шлейф, её новые хроно-векторы пульсировали ровным, успокаивающим фиолетовым светом. — Миры, которые ты освободил от гнета багровой порчи, начинают выстраивать собственные локальные хронологии. Но без внешнего каркаса они хрупки. Если мы не дадим им фундамент прямо сейчас, энтропия просто вернет их в исходное состояние первобытного хаоса.

Артур не ответил словом. Он просто разжал кулак левой руки. Платиновые сегменты «Апейрона» разошлись в стороны, и из самого сердца черного кристалла Источника вырвались тысячи тончайших, как паутина, золотых нитей. Эти нити устремились во все стороны, прошивая пустоту и связывая разрозненные звездные скопления, планеты и измерения в единую, неразрывную живую систему.

Это был «Великий Хроно-Каркас» — новая нервная система вселенной. Отныне ни одна звезда не могла погаснуть без ведома Хронарха, ни одна цивилизация не могла пасть жертвой искусственно созданного системного сбоя. Каждое живое существо, от простейшего кремниевого организма на периферии Х-34 до высших ментальных рас Центральных Миров, почувствовало этот сдвиг. Это было не принуждение и не рабство. Это было ощущение абсолютной стабильности и защиты.[ПРОТОКОЛ "НОВОЕ НАЧАЛО": ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА СБОЕВ: 0]

[ТЕКУЩАЯ СТРУКТУРА МУЛЬТИВЕРСА: СТАБИЛЬНАЯ ХРОНО-МАТРИЦА]

[УПРАВЛЯЮЩИЙ СУБЪЕКТ: АРТУР BATYRKANOV (ВЕРХОВНЫЙ АБСОЛЮТ)]

Часть VI: Взгляд в Грядущее

Юноша медленно опустился на палубу Хроно-Бастиона, которая под его ногами мгновенно кристаллизовалась, принимая идеальную геометрическую форму. Черная обсидиановая цитадель теперь парила в самом центре Мультивселенной, выступая в роли вечного маяка для всех, кто искал истину и порядок в бескрайнем космосе.

Кира подошла ближе, её светящиеся ладони коснулись перил балкона, выходящего на бесконечную панораму сияющих миров.

— Что будет со старыми Охотниками, которые выжили при падении Вальдгарда? — тихо спросила она, глядя на ро рождающиеся галактики. — Теми немногими, кто не принимал участия в безумном походе Стального Короля?

— Они получат то, чего всегда были лишены, — спокойно ответил Артур. Его капюшон слегка приподнялся, обнажая волевой подбородок и спокойную, мудрую улыбку существа, прошедшего сквозь огонь и предательство. — Выбор. Они больше не привязаны к рангам «S», «A» или «F». Их сила больше не измеряется цифровыми показателями чужих серверов. Их потенциал теперь ограничен только их собственной волей и стремлением к развитию. Если они захотят созидать — Хроно-Каркас даст им энергию. Если они попытаются вернуть старую тиранию Системы... что ж, Хроно-Морг всегда открыт для новых экспонатов.

Он повернулся спиной к бескрайней панораме и направился вглубь Высшего Чертога. Каждым шагом Артур Batyrkanov утверждал новый закон бытия. Великая Эра Систем ушла в небытие, оставив после себя лишь бледные воспоминания на страницах стертых хроник.

Наступала Эра Абсолютного Хронарха — вечного стража, который больше никогда не позволит замкнуть живую душу в рамки искусственных ограничений. И эта новая хроника, охватывающая миллиарды лет и триллионы световых лет, только начинала писаться на чистых, платиновых страницах обновленной Мультивселенной.