Арти Баут и мир за дверью

Глава 1

Доброй памяти любимого котика Оскара

и славного пса Кеши, ставшего жертвой

людской злобы, посвящается.

Бегите по радуге, малыши!

ДИСКЛЕЙМЕР

1.Все события, изображенные в этой книге, вымышлены. Любое сходство с реально существующими людьми, событиями или явлениями, фильмами и литературными произведениями, случайно и является целиком и полностью плодом фантазии читателя.

2. Упоминание в тексте игр, предметов, товаров, услуг и других элементов материальной культуры, не является скрытой или явной рекламой.

3. Авторы книги не одобряют всего, что может причинить вред здоровью, от фаст-фуда докурения.

4. Во время написания книги не пострадало ни одно живое существо. Духов спиритическими сеансами тоже не беспокоили.

5. Книга не содержит сцен жестокости, насилия, нецензурной лексики. Если вам все-таки кажется, что в этой книге есть нечто такое, что обязывает поместить ее в категорию 16+ - срочно обратитесь к психиатру!

Проходя мимо старой неприметной двери,

подумай, что может за ней оказаться...

Глава 1.

Новенькая, Крыс и вечер без пирожков

"Какая же она... красивая! Ну, пожалуйста, пожалуйста, обернись и посмотри на меня! Ну только один раз! Был бы я супергерой, я бы подошел к тебе и... Ну почему она на меня не смотрит? Почему она не замечает меня?"

Новенькая не обернулась. Ни разу. Она сидела за третьей партой во втором ряду, и раскрытый учебник интересовал ее больше, чем все мальчишки школы. Артем еще раз заглянул в класс, раздумывая, войти ему, попытаться заговорить, или нет. Момент был удобный. В классе кроме новенькой никого, толстая Буракова не в счет - она, как всегда на переменах, сидит за своей партой и наворачивает то, что принесла из дома, на этот раз яблочный пирог. Кроме еды ее ничего не интересует. Навряд ли она даже новенькую заметила.

Войти или...

- Батурин, дай пройти!

Артем вздрогнул и поднял глаза. Ульяна Андреевна, высокая, тощая, мосластая, с длинной как у жирафа шеей учительница русского и литературы, смотрела на него с неодобрением поверх очков.

- Да... конечно, - Артем шагнул в сторону. - Здравствуйте, Ульяна Андреевна.

Учительница кивнула и вошла в класс, оставив за собой резкий неприятный запах духов. Артем вошел следоми встал около своей парты. Класс быстро наполнился детьми. Все ученики знали, что Ульяна Андреевна не любит, когда опаздывают, сразу пишет в дневник замечания. И все смотрели на новенькую, а она делала вид, что ей все равно.

Со звонком в класс вошла Марина Юрьевна, классный руководитель 5 "А".

- Здравствуйте, ребята! - сказала она. - Я хочу представить вам новую ученицу, она будет учиться с вами. Познакомьтесь - Настя Ковалева.

- Привет! - пронеслось по классу. Но совсем не так единодушно, как хотелось бы Марине Юрьевне. Новенькая только кивнула головой с самым царственным видом. И улыбнулась, радостно и открыто. Артем не отрываясь смотрел на нее и делал бы это вечность, но урок начался - как всегда, с опроса домашнего задания.

Новенькая первая вызвалась отвечать. Рассказала об Иване Андреевиче Крылове и безукоризненно, с выражением прочитала басню "Волк и Ягненок". Ульяна Андреевна сидела, постукивая ручкой по раскрытому журналу и жмурилась от удовольствия, как довольная кошка.

- Прекрасный ответ! - похвалила она. - Ставлю пять!

- Ботаничка, - раздалось за спиной Артема.

Это сказала Вероника Кривец. Негромко, но так, чтобы услышал весь класс.

Девчонки подобострастно хихикнули - Кривец была их заводилой и общепризнанной первой красавицей класса. Но теперь это первенство, похоже, было утрачено.

Новенькая прошла на свое место с самым гордым видом и села, даже не глянув в сторону Кривец.

- Форма на распродаже куплена поди, - пренебрежительно протянула Кривец. - Я такую в уцененке видела.

- Кривец, почему разговариваем? - проскрежетала Ульяна Андреевна.

- Извините, я больше не буду.

- Батурин, к доске! - скомандовала Ульяна Андреевна.

Артем вздрогнул. Он выучил басню, но не был уверен, что ответит как надо. Особенно после новенькой...

- Учил? - Ульяна Андреевна прожгла Артема взглядом.

- Учил, - Артем вздохнул и тут внезапно встретился взглядом с новенькой. Она смотрела на него, и в ее удивительных синих глазах был интерес!

- Басня Ивана Андреевича Крылова, - сказал Артем и неожиданно для себя самого встал по стойке "смирно". - "Волк и Ягненок".

Он сделал паузу, еще раз посмотрел в ясные синие глаза Насти Ковалевой и выпалил громко и с выражением:

Я помню чудное мгновенье:

Передо мной явилась ты,

Как мимолетное виденье,

Как гений чистой красоты.

Засмеялись все: толстая Буракова, конопатая Рытикова, Кривец и ее подпевалы Бунчеева, Мищенко и Гаврилова, вечно насморочный и потому гнусавящий Толик Биллевич, Вова Глоба, Стасик Воронов, Петька Прокофьев, Олег Чегодаев, Юра Субботин и даже его самый закадычный друг Алешка Тарасов. Весь класс. А новенькая не засмеялась. Ее синие-синие глаза сверкнули теплыми искорками, будто в чистом весеннем небе вспыхнули солнечные лучики, а потом она опустила взгляд.

- Батурин, что за клоунада? - Ульяна Андреевна вытянула шею, как старый рассерженный гриф.

- Ульяна Андреевна, извините.... я что-то плохо себя чувствую, - ответил Артем.

- Перегрелся, - протянула Кривец, и в классе снова захихикали.

- Мне на уроках не нужен клоун, Батурин, - Ульяна Андреевна придвинула к себе журнал. - Садись. Два.

- Но я выучил басню! - запротестовал Артем.

- Садись, - медленно и отчетливо повторила учительница. - Это про ваших Человеков-пауков можешь шутить сколько хочешь. А Пушкин.... Пушкин - это солнце, это Вселенная! Очень стыдно, Батурин.

Ну и плевать, подумал Артем. Пусть смеются. Главное - она не смеялась. Он сел на свое место, уткнулся в учебник и просидел так до самого звонка.

Вторым уроком был английский, и Артем очень обрадовался, потому что новенькая оказалась в его группе. Учитель английского, веселый, толстый и знающий все на свете Андрей Леонидович сразу обратил внимание на новенькую.

- Howare you, little lady? - спросил он, на что Настя тут же ответила:

- I`m fine, thank you. And you, sir?

- Oh, I`m fine, thanks for asking, - ответил приятно удивленный Андрей Леонидович. - Какое правильное произношение!

"Она такая красивая и умная, - в смятении подумал Артем, глядя на улыбающегося учителя, - а я даже не ударник, у меня тройка по математике! И всем она нравится. У меня никаких шансов!"

Еще три урока пролетели незаметно. Новенькая на всех уроках отвечала блестяще, даже Кривец и ее подружки больше не отпускали ехидные комментарии -сдулись . Артем совершенно пал духом. Одна мысль немного утешала его - еще чуть-чуть, и последний учебный день недели кончится, он вернется домой, где его ждет бабушка Аглая и приготовленный ею вкусный обед, наверняка с чудесными пирожками.

Бабушка Аглая жила с ними совсем недавно, всего месяц. Папа забрал ее в город из пригородного поселка Лутовиново, где у бабушки был большой красивый дом, с великолепным садом и цветником, в котором росли красные и кремовые розы, хосты, пионы и нарциссы.Когда Артем был маленький, они с папой часто бывали в гостях у бабушки Аглаи, и Артему очень нравились эти визиты. Почему-то они всегда ездили в Лутовиново вдвоем, без мамы, но Артем не задумывался, в чем причина. Он обожал бабушкино клубничное варенье и пирожки с яблочным джемом, курагой и свежими вишнями.А еще он очень любил слушать истории, которые ему рассказывала бабушка, и которых она знала невероятное количество. Ему казалось, что бабушка просто настоящая волшебница, раз знает столько удивительных сказок. Бабушка Аглая и впрямь была похожа на волшебницу - высокая, стройная, с осанкой балерины, с белоснежными волосами, которые она собирала в пучок на затылке и удивительными ясными глазами, синими как весеннее небо. Она любила гулять, читать книги и раскладывать сложные карточные пасьянсы, всегда надевала красивые платья и была совсем непохожа на других старушек в поселке, которые носили платочки и старые невзрачные вещи. У нее такая молодая озорная улыбка, такой заразительный смех! А еще у бабушки очень мягкие и нежные руки, и Артему очень нравилось, когда бабушка гладит его по голове. Увы, но у папы не всегда было время для поездок в Лутовиново, и побывать в гостях у бабушки удавалось все реже и реже. Поэтому Артем очень обрадовался, когда папа перевез бабушку Аглаю к ним в квартиру. Целый месяц они были почти неразлучны, и этот месяц Артем считал лучшим в своей жизни.

Собираясь домой, Артем с улыбкой подумал, что ему будет, что рассказать бабушке сегодня. Он расскажет о новой девочке в их классе, которая... Которая самая лучшая. Самая красивая, самая умная, самая необыкновенная. И от этой мысли ему стало так хорошо на душе, что захотелось запеть во все горло. А кроме того, сегодня пятница, и впереди два выходных, когда можно утром поспать подольше и не надо идти в школу!

- О, Батут нарисовался!

Это был Крыс из шестого "В". Как всегда со своими двумя дружками - Борькой Бачадзе и Эдиком Витковским по кличке Пылесос. Так-то Крыса звали Германом, а свою кличку он получил за то, что при разговоре все время шмыгал носом, будто принюхивался.

- Ты теперь не просто Батут, - продолжал Крыс, - ты теперь влюбленный Батут. И когда свадьба?

Так, уже разнеслось по школе. Скорее всего, Кривец и ее подружки-сплетницы постарались. Но с чего бы это Крыс проявляет к этому такой интерес?

- Не твое дело, - Артем хотел пройти, но Пылесос и Бачадзе встали перед ним, а Крыс ухватил его за рукав куртки.

- Красивые девчонки не ходят со шнырями вроде тебя, - заявил Крыс. - Так что отвали от новенькой.

- Тебя не спросил. Дайте пройти.

- Ты меня слышал, не?

- Дай пройти.

- Еще раз повторяю, медленно и с выражением - красивые девочки не для таких, как ты.

- Хочешь сказать, для таких, как ты? - Артем презрительно хмыкнул. - Ну-ну.

- Смотри, Батут, с тобой поговорили грамотно. И тебя предупредили, - зловеще сказал Крыс. - Увижу с новенькой, пощады не будет.

- Мелких пугай, у тебя получается, - Артем оттолкнул Витковского и вышел из школы. После школьных коридоров и общения с Крысом и его дружками, мягкое октябрьское солнышко и свежий воздух казались особо приятными. И тут его ждала неожиданность.

Обычно Артем добирался до дому на автобусе - остановка была как раз напротив школы. Но тут за ним приехала тетя Наташа, сестра его мачехи.

- Я за тобой, - тетя Наташа взяла Артема за руку и повела к своей "Тойоте". Артем был удивлен, никогда прежде тетя Наташа не забирала его из школы.

- Мы домой едем? - спросил он уже в машине.

- Нет, сегодня переночуешь у меня, - заявила Наташа, заводя двигатель. - Никаких вопросов, так надо, понял?

- Понял, - Артему очень не понравилось выражение лица тети Наташи, и он решил больше не задавать вопросов.

По дороге они заехали в магазин "Магнит" за продуктами и скоро были дома. Здесь тетя Наташа опять удивила Артема.

- Остаешься за хозяина, - сказала она, подкрашивая перед зеркалом губы. - Пиццу и пакет с молоком я положила в холодильник. Пиццу можешь разогреть в микроволновке. Телевизор знаешь как включить. Я скоро. Если что, звони.

- А почему...

- Потому что, - глаза тети Наташи опять стали вдруг усталыми, она будто постарела сразу. - Папа и мама сегодня очень заняты, им не до тебя. И у меня много дел. Все, пока. Приеду вечером.

Она ушла, захлопнув за собой дверь. Артем остался стоять в прихожей, держа в руке рюкзачок со школьным барахлом. Хорошее настроение, уже прежде подпорченное встречей с Крысом, совсем улетучилось. И с бабушкой он, похоже, сегодня не пообщается, и вместо чудных домашних пирожков и вкуснейшего куриного супчика с клецками будет безвкусная магазинная пицца.Артем почувствовал сильную усталость. Делать уроки не хотелось. Планы на день изменились - предстояло просидеть взаперти до вечера. Без компьютера, книжек и прочих развлечений, разве только телевизор можно посмотреть или в игры в телефоне поиграть.

Но это было совсем не то, чего он хотел, уходя из школы.

День прошел скучно и тоскливо. Даже любимая игра в телефоне не радовала, как обычно. Тетя Наташа приехала поздно вечером. Вид у нее был очень усталый.

- Ты еще не спишь? - спросила она первым делом. - Немедленно в постель!

Артем покорно отправился спать. Странные причуды у этих взрослых, подумал он. Ничего, завтра суббота ивсе изменится к лучшему. Не может не измениться.

Глава 2

Глава 2.

Странная суббота, печальное воскресенье и бабочка с аметистовыми глазами.

Субботнее утро было погожим и ясным. Артем чувствовал себя прекрасно - он выспался и просто сиял от радости, что не надо идти в школу. За завтраком он спросил тетю Наташу, когда она отвезет его домой, но услышал очень странную вещь:

- Сегодня ты останешься у меня, - сказала она, наливая ему чай. - На весь день. И не спорь, так надо.

- Но я хочу домой! - запротестовал Артем.

- Мало ли чего ты хочешь. И не делай такое лицо, твое недовольство ничего не даст. Твои родители очень заняты.

- Заняты?

- Да, заняты. Ты поел? Помой за собой посуду. А мне надо ехать.

- Так я что, опять останусь один?

- Придется, дружок, - тут тетя Наташа впервые за утро улыбнулась. - Не бойся, я скоро вернусь. К обеду буду дома.

Она не приехала ни к часу, ни к двум, ни к трем. Зато в четыре часа вернулась вместе с папой. В руках у отца был большой пакет. Артем бросился к отцу и обнял его.

- Здравствуй, сын, - папа прижал Артема к груди, потом присел и заглянул мальчику в глаза. - Как ты?

- Все отлично, пап. А почему я сегодня ночевал у тети Наташи?

- Потому что так надо. Мы же мужчины, и для нас слово "надо" не пустой звук, верно?

- Да, пап. Ты за мной приехал?

- Нет, сын. Ты скоро все узнаешь. А пока примерь-ка, - отец вытащил из пакета белую рубашку, туфли, галстук и новый костюм, положил на диван.

Артем был удивлен. Прежде, покупая для него одежду или обувь, родители всегда брали его с собой в магазин. Тетя Наташа помогла ему раздеться, а потом надеть обнову. Все пришлось впору. Тут Артем заметил, что глаза у папы ввалились и как-то странно блестят.

- Пап, что с тобой? - спросил он.

- Ничего. Вроде хорошо все сидит, а, Наташ?

- Прекрасно. - У тети Наташи почему-то увлажнились глаза. - Жаль только, повод нерадостный.

- Какой повод? - насторожился Артем.

- Все, снимай это, - поспешно сказал папа. - Наташа, когда освободится, рубашку погладит и брюки.

- Пап, я хочу домой, к бабушке, - сказал Артем.

- Сынок, послушай меня - делай то, о чем тебя просят. Ты скоро сам все узнаешь. - Отец щелкнул его по носу, а потом подхватил на руки и поцеловал. - Все, мне надо ехать. Слушайся Наташу, хорошо?

- Я погулять хочу! - всхлипнул Артем.

- Сегодня никак. Мы очень заняты, понимаешь?

- Я могу погулять с бабушкой!

- Нет, не можешь. Она тоже... очень занята.

Артем насупился. Обида сменилась злостью. Почему ему все запрещают? И что там за дела такие, из-за чего ему нельзя поехать домой и побыть с бабушкой?

- Пока, богатырь! - сказал папа и, подмигнув Артему, вышел в подъезд. Тетя Наташа вышла за ним и закрыла дверь на замок.

Остаток дня Артем гадал, что происходит. Он чувствовал, что случилось что-то очень важное и не совсем хорошее. Он это понял по папиным глазам и по усталому лицу тети Наташи. Но что могло случиться? У них ведь хорошая семья. Все его любят - так что же происходит?

Артем не знал, что его родная мать умерла, когда ему было два года. Отец женился через год, и Светлана Викторовна, его новая жена, известная в городе и довольно успешная художница, гораздо больше времени проводила в своей студии, чем с мальчиком. Она все время куда-то спешила, у нее постоянно были назначены какие-то встречи, и Артем знал, что в такие моменты ее лучше не отвлекать - мама вдруг становилась очень раздраженной и кричала на него. Несколько раз Артем случайно слышал, как она ругалась с папой. Очень редко она находила время для того, чтобы пообщаться с мальчиком, но это было довольно холодное общение. Она никогда не спрашивала его, как дела в школе, или что у него нового. Однажды Артем очень обиделся на нее: это случилось в день его рождения, когда ему исполнилось девять лет. Мама оставила их в самый важный момент - как раз пришло время резать праздничный торт, но ей кто-то позвонил. Папа вышел за ней в прихожую, и Артем слышал, как мама на него кричала.

- Ну и что? - сказал ему тогда Лешка Тарасов. - Да не грузись ты так! Эти взрослые все время ругаются, как маленькие. Мои предки тоже все время на контрах. Давай торт есть.

За окном совсем стемнело, наступил вечер. Суббота заканчивалась совсем не так, как хотелось бы Артему. Странный получился день. Несколько раз Артем попытался позвонить папе, маме и бабушке, но из троих трубку взял только папа - спросил, чего он хочет, и немного раздраженно велел заняться уроками. Немного скрасили день мультфильмы: за их просмотром Артем забыл обо всем на свете. И тут позвонил телефон. Номер был Артему незнаком.

- Алло?

- Артем, ты? - Он сразу узнал голос Насти Ковалевой, и его бросило в жар от волнения и радости. - Ты прости, что я звоню в такой день, но я узнала...

- Ой, Настя! Я так рад тебя слышать! Как ты меня нашла?

- В группе скинули твой телефон. Ты понимаешь, я узнала... вобщем, что у тебя...

- Ой, Настя, как хорошо, что ты позвонила! А это твой номер? Я могу его записать?

- Конечно, можешь. - Она помолчала. - Артем, мне очень жаль.

- Что жаль?

Пауза в трубке затянулась.

- Алло, Настя! Ты где?

- Ты что, ничего не знаешь?

- А что я должен знать?

Еще одна пауза.

- Извини, пожалуйста, я потом тебе перезвоню, хорошо?

- Конечно. Звони в любое время. А хочешь я тебе сам позвоню?

- Нет, не надо. Пока не надо. Я уроки буду делать.

Вызов завершился. Артем посмотрел на телефон в руке, и несмотря на всю свою радость, почувствовал какую-то смутную тревогу. Будто облако закрыло собой сияющее солнце. Неожиданный звонок от Насти был еще одним необъяснимым событием этой странной субботы.

Тетя Наташа вернулась домой очень поздно и первым делом потребовала, чтобы он шел в постель. Артем подчинился, хотя спать ему не хотелось. Заснул он, впрочем, довольно быстро и проспал спокойно всю ночь. В семь утра Наташа его разбудила, и Артем был очень недоволен - ведь было воскресенье! После завтрака тетя опять уехала, предупредив, что приедет за ним в десять. Она вернулась чуть позже, в десять двадцать, велела Артему надеть новые костюм, рубашку и туфли, завязала ему галстук и вывела во двор. Артем был счастлив, впервые за два дня он мог выйти на свежий воздух. Потом они сели в машину и поехали в сторону центра.

Конечным пунктом поездки была церковь святого Николая возле главного городского кладбища. Наташа взяла Артема за руку и повела в храм. Возле церкви стояла группа людей, среди них были знакомые и соседи, и Артем заметил, что они смотрят на него. Он уловил обрывки фраз: "Как все неожиданно случилось" и "Врачи сказали, тромб оторвался". Прошло еще немного времени: из переулка к церкви подъехала машина ритуальной службы в сопровождении нескольких автомобилей. Артем увидел среди них папину машину, хотел побежать к ней, но тетя Наташа удержала его.

Папа подошел к нему, крепко обнял и прижал к себе. Он был в черном, и мама была в черном. И все вокруг почему-то смотрели на него с сочувствием.

- Папа, а что тут..., - начал Артем и осекся, потому что увидел, как люди с черными повязками на рукавах вынесли из ритуальной машины гроб и понесли его в церковь. Сердце у него екнуло, вдруг стало очень страшно. Он внезапно понял, что случилось. Почему два дня его не пускали домой, почему папа и тетя Наташа так себя вели. И почему Настя Ковалева сказала по телефону, что ей жаль...

- Сына, ты не плачь, ладно? - Голос папы звучал как-то странно. - Твоя бабушка, моя мама... Вообщем, не плачь только. Пойдем!

Что было потом, Артем помнил смутно, и в памяти осталось очень немногое. Полутемная церковь, где горели свечи перед иконами, и седобородый священник читал заупокойную молитву. Лицо бабушки - строгое, спокойное, удивительно прекрасное и торжественное. Наворачивающиеся на глаза слезы порой размывали картину, но иногда она становилась удивительно четкой, а потом снова провал. И лишь один момент он запомнил, наверное, на всю жизнь.

Бабочка. Она прилетела, когда гроб выносили из церкви. Золотистая, как сбежавший со стены и чудом залетевший в это мрачное место солнечный зайчик. Пролетела между одетыми в черное людьми и села на краешек гроба у изголовья бабушки на пару мгновений, будто что-то хотела шепнуть бабушке на ушко. А потом взлетела и растаяла в световой сетке под деревьями.

Бабочка - в октябре?

Артем остановился. Ноги у него почему-то не хотели идти. Над головой раздался голос отца:

- Света, отвези Артемку домой. Он что-то совсем сник.

Мама взяла его за руку, довела до машины, молча посадила на заднее сидение, завела двигатель. Они ехали быстро, но Артему казалось, что все происходит медленно, как во сне. В лифте его затошнило, и он сказал об этом маме.

- Потерпи, - сказала она сурово и вытолкнула его из лифта в подъезд.

Дома Артем долго не мог сообразить, что делать, и мама прикрикнула на него, чтобы он побыстрее снял туфли и прошел в комнату. Но Артем прошел не в детскую, а в комнату бабушки. Здесь все было как и прежде, только зеркало в углу было накрыто темным покрывалом, и на комоде, за зажженной лампадкой, стояла бабушкина фотография, перевязанная в уголке черной ленточкой. Увидев ее, Артем почувствовал, что вот-вот расплачется.

Папа всегда говорит, что плакать нехорошо - плачут только девчонки и по любому поводу, а он мальчик. Артем всегда старался сдерживать себя. Даже на физкультуре, когда мячом по носу попадут, или если с велосипеда упадешь и расшибешься. Но что делать, когда на душе так скверно! Когда слезы сами собой наворачиваются на глаза!

- Успокойся, - сказала мама, коснувшись его волос. - Раздевайся и ложись, отдохни. Я сейчас разогрею для тебя суп, захочешь - покушаешь.

- А ты?

- Я поеду к папе. У нас еще много дел.

Артем кивнул. Ему было очень жалко бабушку, но сейчас он был в родных стенах, и это немного ободрило его. И еще, мама ему улыбнулась - сухо, одними губами, но улыбнулась.

- Будь молодцом, - сказала она и ласково потрепала его по плечу. - Бабушка не ушла от нас насовсем. Она сейчас на небе и все видит. И твои слезы ее огорчают.

- Правда?

- Правда. Все, снимай костюм и ложись. Вечером я привезу тебе сладкий пирог.

Мама ушла, закрыв за собой дверь. Артем снял пиджак, стянул с шеи галстук, подошел к комоду и протянул руку к бабушкиной фотографии. Она улыбалась ему с фото, и у Артема потеплело на сердце. Ну конечно, она сейчас на небе и никогда не оставит его одного! Они всегда будут вместе.

Успокоенный своими мыслями Артем сложил одежду на кресле, надел домашние штаны и толстовку и лег на диван, стараясь не думать о том, что видел сегодня. Ему хотелось думать о чем-то хорошем, добром. светлом, но взглядом он все время останавливался на завешенном покрывалом зеркале в углу, и это зеркало наводило на него жути.

Потом он заснул - или ему казалось, что он засыпает, - и в этот момент у его уха раздался мягкий тихий вздох. Артем судорожно открыл глаза и увидел, как что-то серенькое, маленькое, похожее на пушистого котенка, прокатилось по полу от дивана в сторону комода и исчезло за ним. Артем сначала испугался, но потом, собравшись с духом, вскочил с дивана и подбежал к комоду. Странное пушистое существо он не увидел - оно исчезло. Зато между комодом и плинтусом что-то поблескивало: просунув руку в промежуток, Артем достал хорошо знакомую ему вещицу - брошь в виде серебряной бабочки с маленькими аметистовыми глазками. Бабушка очень любила эту брошку и часто надевала его.

У Артема от радости перехватило дыхание, он прижал брошку к груди и запрыгал по комнате от избытка чувств. У него осталась такая замечательная вещь от бабушки! И эту брошь он сейчас же положит в свою заветную коробку, где хранились его главные сокровища - красивая раковина и камень с дыркой, привезенные с Черного моря, настоящий патрон от автомата Калашникова с пулей, который он выменял у Лешки Тарасова за пять шоколадных батончиков, крестильный крестик, ключ от старой папиной машины и подаренная бабушкой старая монета с цифрой "3" на одной стороне и странным гербом на другой. Брошка будет всегда напоминать ему о бабушке Аглае, даже когда он сам станет дедушкой и будет седой и старый!

Обрадованный Артем немедленно сделал так, как решил. Положил бабочку в коробку, а саму коробку спрятал в компьютерном столе. На душе у него сразу стало хорошо и спокойно, и мир вокруг уже не казался таким печальным и безрадостным. Он пошел на кухню, налил себе суп в тарелку и съел его, а потом вдруг ужасно захотел спать. Он не пошел к себе, а вернулся в комнату бабушки, лег на ее диван и закрыл глаза. Артем еще успел подумать, что надо позвонить Насте и поблагодарить ее за сочувствие, но сон опередил его...

- Темочка! Тема!

Бабушка сидела за столом и раскладывала пасьянс. На ней был ее любимый китайский халат из малинового шелка с вышитым драконом на спине, а на носу были очки, которые делали ее похожей на пожилую и добрую учительницу.

- Бабушка? - Артем был удивлен и обрадован, но почему-то не мог встать, побежать к бабушке и броситься в ее объятия. - Что... что происходит?

- Ничего, - Бабушка Аглая глянула на внука поверх очков. - Ты нашел бабочку. Значит, все случилось так, как и должно было случиться.

- Я не понимаю.

- Все просто, Темочка. Ты нашел начало истории, в которой тебе предстоит сыграть главную роль.

- Бабушка...ты говоришь со мной, значит ты не...

- Люди многого не понимают. Им кажется, что если человек уходит из этого мира, он перестает существовать. Но это не так. Я хочу открыть тебе тайну, Артем - я волшебница. В нашем роду волшебники рождаются через поколение. Волшебником был мой дедушка, и свой дар он передал мне. А я передаю его тебе.

- Бабушка, получается, что я - волшебник?

- Все верно. Только твоя сила еще не пробудилась. Из трех качеств настоящего волшебника у тебя уже есть два - доброе сердце и умение видеть Красоту. Для того, чтобы получить третий дар, ты должен перейти в другой мир и там выполнить то, что тебе предстоит.

- Волшебный мир? Но я не знаю никаких волшебных миров!

- Иногда достаточно присмотреться повнимательнее и увидеть волшебство рядом с собой. Или открыть нужную дверь и войти в нее. Ты даже не представляешь, куда может привести тебя самая обычная калитка в заборе или дверь в старом саду. - Бабушка показала ему бубнового валета. - Это ты. А вот человек, с которым ты должен встретиться, - и бабушка показала Артему короля червей. - Это очень добрый и умный человек. Все называют его Писателем. Я знала его когда-то. Мы были большими друзьями, но нам пришлось расстаться. Ты поможешь ему, а он поможет тебе. И вместе вы закончите то, что не удалось когда-то сделать мне.

- И где мне его искать?

- Поехать в мой дом в Лутовиново и взять серебряный ключ, который лежит в моей шкатулке для безделушек. Этим ключом открывается дверь в глубине сада - ты найдешь ее без труда. А дальше ты все поймешь сам. И не забудь захватить брошку и старую монету, которую я тебе дала. Покажи их Писателю. Ключ от дома лежит в комоде, в верхнем ящике. Будь внимателен, и не потеряй... брелок, который на ключе. Он тебе непременно понадобится там, за дверью.

Артем вздрогнул и открыл глаза. Он был один в комнате, бабушки за столом не было, но в воздухе стоял слабый запах роз и ванили, которого не было, когда он уснул. Это был всего лишь сон, но сон странный и очень явственный, будто все происходило взаправду. Сев на диване, Артем повертел головой, точно хотел проверить, проснулся ли он окончательно, а потом вдруг увидел, что на столе лежит колода карт, которые бабушка любила раскладывать в пасьянсы. Артем был уверен, что раньше этих карт на столе не было.

Он подошел к столу и посмотрел на карты. Они лежали стопкой - все, кроме пяти. Пять карт лежали веером в центре стола. Бубновый валет, бубновая дама, король червей, дама червей и дама пик. Артем коснулся карт и понял, что не спит и все происходит на самом деле.

Вспомнив сон, Артем быстренько открыл верхний ящик комода. Длинный ключ с красивым брелком, похожим на игровую фишку лежал в углу ящика. Все было именно так, как сказала ему во сне бабушка.

А это значит, что появилась тайна, которую непременно надо раскрыть.

Глава 3

Глава 3.

Что может скрываться за самой обыкновенной дверью

Родители приехали поздно, когда Артем уже спал. Они разбудили его - Артем услышал их громкие голоса в кухне. Прокравшись из детской, мальчик подошел к закрытой двери кухни и прислушался. Голос мамы звучал сердито, и Артем не мог понять всего, что она говорила, только различил несколько слов - "твой мальчишка", "рохля" и "кадетский корпус". Папа что-то пытался ответить, но у него плохо получалось. Постояв и послушав пару минут, Артем так же на цыпочках вернулся к себе, завернулся в одеяло и закрыл глаза. Если бы бабушка Аглая была с ними, такого бы не случилось, подумал он и заснул.

Наступило утро. Папа сказал, что сегодня Артем может не идти в школу, но мальчику не хотелось оставаться дома, и он пошел одеваться. Впрочем, учиться в этот день Артему не пришлось - из-за эпидемии гриппа в школе объявили карантин на неделю. В другой раз Артем бы скакал от радости до небес, узнав об отмене уроков, но сейчас ему стало еще грустнее. Пришлось возвращаться домой, где без бабушки Аглаи стало как-то холодно и неуютно. На автобусе ехать не хотелось, и Артем пошел пешком.

По дороге домой Артем свернул в маленький парк, где они с бабушкой любили гулять после уроков. В центре парка был фонтан, окруженный клумбами, цветы на которых уже завяли, а сам фонтан отключили до весны. Артем сел на скамейку и долго смотрел на фонтан, а потом ему в голову пришла странная мысль. В одной книге он читал, что в старину моряки в безвыходной ситуации писали письмо с просьбой о помощи, клали его в бутылку и бросали в море. Если они так делали, то помощь обязательно приходила. Бутылки у Артема не было, но он решил обойтись без нее. Вырвал из тетради листок, написал на нем "Я хочу, чтобы бабушка Аглая ко мне вернулась" и, сложив листок вчетверо, бросил его в фонтан, где плавали опавшие с деревьев листья. Записка поплыла по воде.

- Йес! - сказал сам себе Артем и вырвал второй листок. На нем он написал: "Хочу, чтобы Настя Ковалева меня полюбила", пририсовал ниже сердечко, сложил листок и бросил следом за первым. На третьем листке он собирался написать "Хочу, чтобы папа и мама больше не ругались", но тут за спиной раздался недовольный голос:

- Как тебе не стыдно!

Артем вздрогнул, ручка выпала у него из пальцев: он обернулся и увидел старушку в ярко-зеленом плаще и вязаном берете с маленькой противной собачонкой на руках.

- Бессовестный какой! - продолжала старуха, глядя на Артема. - Мусоришь, а тут люди гуляют. И чему вас в школе сейчас учат? Вот в наше время...

Артем схватил рюкзачок и побежал по дорожке, чтобы не слышать, что было в седую старину детства вредной старухи. Добежав до конца аллеи, он остановился отдышаться, и тут зазвонил телефон. Это была Настя.

- Батурин, а я тебя вижу! - весело сказала она. - Угадай, почему?

- Не знаю, - промямлил Артем.

- Посмотри назад.

Артем обернулся и увидел Настю. Она стояла рядом с большой елью и махала ему рукой. А рядом с Настей был очень солидный и очень серьезный ротвейлер.

- А мы уже погулять вышли! - крикнула Настя, когда Артем подошел ближе. Девочка была в красной курточке, джинсах и модных кедиках, а волосы собрала в два прикольных хвостика над ушами. Артему она показалась удивительно красивой.

- Это Атос, - сказала Настя, представляя ротвейлера. - Не бойся, он не станет кусаться. Можешь погладить его. А уж если угостишь его гамбургером или сосиской, станешь его лучшим другом навеки.

Артем кивнул, протянул руку и провел ладонью по голове ротвейлера. Атос чуть приподнял печальные глаза и сделал брови домиком. Он понял, что у Артема нет с собой ни гамбургера, ни сосиски.

- Видишь, он очень спокойный, - сказала Настя. - У нас будет целая неделя каникул. Правда здорово?

- Да, это круто, - ответил Артем, толком не зная, что ему говорить. - А ты здесь рядом живешь?

- Да, на Советской, - Настя показала на новую многоэтажку с красно-белыми балконами. - Вон мой дом. Приглашаю тебя в гости.

- Спасибо, мне очень приятно. - Артем помолчал, пытаясь справиться с волнением. - А я на Садовой живу, тоже недалеко. И тоже приглашаю тебя.

- Я вперед пригласила. Давай мы сейчас погуляем с Атосом, а потом пойдем ко мне пить чай. Я тебе своих улиток покажу. Ты любишь гигантских улиток?

- Люблю, - Артем не посмел признаться, что ни разу в жизни не видел гигантских улиток.

- Здорово! Они называются тигровые ахатины. Такие прикольные! И умные. - Тут Настя внимательно посмотрела на Артема. - А ты что, с Геркой Павловым из-за меня драться собирался?

- С Крысом-то? Он тут наезжал на меня немного, но я его не боюсь.

- Он дурак, - сказала Настя. - Мы с ним вместе в танцевальную студию ходим, так он там ко всем девчонкам пристает. Мачо копеечный.

- Да я... - Артем пожал плечами. - А ты где раньше училась?

- В сто двадцатой школе. А потом мы купили квартиру на Советской и переехали. Да, ты прости, что я так позвонила и.... Ну я не знала, что ты не знал.

- Я действительно не знал. От меня скрыли все.

- Сочувствую тебе. Наверное, бабушка очень любила тебя.

- Очень, - вздохнул Артем. - И я ее. Ну что, пойдем?

Они долго гуляли по парку, и Артем был просто счастлив. Он узнал, что папа у Насти офицер, а мама врач, что она не всегда была отличницей, и что Атоса ей подарили при условии, что она будет учиться только на пятерки. Артему было легко и просто общаться с Настей, и он рассказал ей про бабушку Аглаю. И про свой сон.

- Думаешь, это какая-то тайна? - Глаза Насти загорелись. - Обожаю тайны! И что ты будешь делать?

- Поеду в дом бабушки. Надо найти ключ и дверь. - Артем решился. - А хочешь, поедем вместе!

- Ой, даже не знаю! - Весь вид Насти говорил о том, что она тысячу раз согласна ехать в Лутовиново, но вот так сразу согласиться... - А это удобно?

- Почему нет? Мы же друзья.

- Конечно. А что мы скажем родителям?

- Ничего. Я так своим ничего говорить не буду. Просто записку оставлю.

- А кто твои родители?

- Папа специалист по компьютерам, а мама дизайнер и художник.

- Ого! Так ты наверное компьютеры как свои пять пальцев знаешь с таким-то папой.

- Если честно, нет. Ну так как насчет поездки?

- Я с тобой. И Атоса с собой возьмем. Он сообразительный и защитит нас в случае чего.

- Супер! - обрадовался Артем. - Тогда встретимся завтра утром здесь, в парке, хорошо?

- Хорошо, - в голосе Насти прозвучало разочарование. - А что сейчас?

- Мне нужно собраться в дорогу. Я позвоню тебе вечером, честно-честно!

- Ну, тогда пока, - Настя махнула ему рукой и повела Атоса в сторону дороги. Артем побежал домой. Миновал парк, дошел до оживленного перекрестка с трамвайной остановкой и дальше направился по Садовой к своему дому. И тут замер, словно завороженный.

На стоянке у офиса строительной компаниистоял новенький темно-синий "Порше-Бокстер", весь такой нарядный, сияющий лаком и хромированными дисками.

- Ух ты, живут же люди! - присвистнул Артем, подойдя ближе.

Тоненький жалобный писк отвлек его от созерцания этого чуда техники. Оглянувшись, Артем увидел крошечного, месяца два от роду, рыжего котенка, который сидел на обочине дороги, сжавшись в комок. Котенок глянул на Артема круглыми удивленными глазками, а потом побежал прямо на проезжую часть, где лежала брошенная кем-то из машины обертка от мороженого, наверняка с остатками растаявшего лакомства.

Артем краем глаза успел заметить быстро приближающийся белый "Лексус", и решение было принято. Об опасности мальчик не думал. Он кинулся к котенку, подхватил его правой рукой, метнулся к обочине. За спиной противно, протяжно завизжали тормоза. Выскочивший из машины пузатый дядька что-то сердито прокричал Артему вслед, но мальчик бежал, не останавливаясь, прижимая к себе котенка и остановился только во дворе дома, где они жили. Отдышавшись, Артем опустил котенка на землю. Рыжий зверек встряхнулся, выгнул дугой спину и, усевшись на задние лапки, начал умываться.

- Дурачок, - сказал ему Артем. - Чуть под колеса не попал.

- Ой, ну и напугал ты меня! - раздался сзади громкий женский голос.

Артем вздрогнул и обернулся. Немолодая женщина в красном пальто и с двумя большими сумками в руках сердито смотрела на него.

- Разве так можно, мальчик, прямо на дорогу выскакивать! - добавила она. - Я все видела. Чуть под колеса не угодил.

- Да я... вот, котенок этот... он выбежал, а я...

- Все я понимаю! Ты молодец, конечно, доброе дело сделал, но так вот на дорогу... А если бы под машину попал? Фу, у меня прям сердце прихватило! - Тут женщина улыбнулась. - Все бы такие, как ты были.

- Спасибо, тетя. - Артем поправил съехавшую на глаза кепку.

- Какой миленький! - Женщина поставила сумки на землю, присела рядом с котенком, который продолжал вылизываться, как ни в чем не бывало. - Как зовут кроху?

- Не знаю. Он вообще-то не мой, бродячий. Я бы его себе забрал, конечно, но мама будет против. Она не любит животных в доме.

- Да уж, проблема! - Женщина взяла котенка в руки. - Тогда я заберу. Это кошечка, я как раз такую хотела.

- Ой, здорово! - обрадовался Артем. - А то ведь на улице пропадет.

- Теперь не пропадет, - женщина прижала котенка к груди, погладила. - У меня будет жить.

Артем кивнул, улыбнулся доброй женщине, помахал котенку рукой на прощание и пошел домой радостный оттого, что с котенком все так хорошо вышло.

В копилке лежало шесть тысяч двести тридцать три рубля - все, что он накопил за полгода на новую игровую приставку. Артем без сожаления вытащил из копилки деньги и пошел по магазинам. В продуктовом он накупил разных снеков и воды, в хозяйственном купил два фонарика - на батарейках и заряжающийся от сети, - и несколько упаковок батареек, в аптеке йод, бинты и лейкопластырь. Уже дома, собирая рюкзачок, добавил к этому набору свой любимый нож-мультитул, папин подарок, и зарядник для мобильного телефона. Бабочку-брошь, бабушкин ключ и монету Артем положил в нагрудный карман куртки вместе с ключами от дома. Сложив рюкзак, он спрятал его под кроватью, а потом сел писать записку для родителей. Получилось примерно следующее:

"Мама, папа! Я уехал в Лутовиново выполнить одно важное дело. Не беспокойтесь за меня, я скоро вернусь. Артем."

Он четыре раза прочитал записку, чтобы убедиться в отсутствии ошибок, сложил листок и сунул под свою подушку. Теперь, когда все приготовления были закончены, Артем успокоился и решил отдохнуть. Прилег на диван, задремал и так проспал до самого вечера. Когда он проснулся, за окном уже смеркалось. Спохватившись, Артем немедленно позвонил Насте.

- Все просто замечательно, - сообщила ему Настя. - Папа завтра рано утром едет с инспекцией в часть, а мама дежурит у себя в больнице, так что весь день я свободна. А ты все приготовил?

- Да. И записку написал.

- Я посмотрела по Интернету - утренний автобус в Лутовиново уходит в 8.50, а вечерний приходит в город в 6.50. У нас будет достаточно времени, верно?

- Какая ты предусмотрительная, Настя! - восхитился Артем. - А я даже не догадался посмотреть расписание автобусов.

- Я все люблю делать по плану. Атос передает тебе привет.

- Ему тоже. - Артем хотел еще поговорить, но тут услышал, как отпирают входную дверь. - Мои пришли! Завтра в 7.00 в парке.

- Договорились. Пока.

- Пока, Настя.

Приехала мама. Она была не в настроении: хмуро посмотрела на Артема и спросила, почему вещи разбросаны по комнате и делал ли он уроки.

- Не было уроков в школе? - Ее, казалось не устроил такой ответ. - И ты думаешь, что теперь можно бездельничать? Садись и читай книги по программе.

- Но я бы хотел...

- Читай книги! - приказала мама и захлопнула дверь комнаты.

Артем взял с полки хрестоматию по литературе, но читать не стал. Его охватило нетерпение. Побыстрее бы прошли вечер и ночь и наступило утро!

Отец приехал через час, и вся семья села ужинать.

- Мы тут с мамой подумали, - начал папа, вилкой разламывая котлету на тарелке, - что тебе, Артем, нужно стать самостоятельнее. Есть предложение отправить тебя учиться в кадетское училище. Это очень большая привилегия для мальчика.

- Спасибо, папа, но мне нравится в школе, - ответил Артем, опуская глаза.

- Постой, сына, я еще не договорил. Ты неплохо учишься, но можешь учиться лучше. У тебя тройка за прошлую четверть по математике и есть текущие тройки по английскому и литературе. И с физкультурой у тебя не все хорошо. Я в твоем возрасте отлично плавал и ходил на лыжах, а ты прохладно относишься к спорту.

- Дай мне сказать, Сережа, - перебила мама. - Мы с папой все решили. Эту четверть доучишься в своей школе, а дальше мы переведем тебя в кадетское училище.

- А если я не хочу? - спокойно спросил Артем.

- Артемушка, мы же для твоего блага стараемся, - сказала мама, и ее голос прозвучал как-то необыкновенно вкрадчиво. - Так будет лучше для тебя. Ты нам еще спасибо потом скажешь. Ведь мы с папой очень заняты.

- Вообще-то у меня другие планы, - так же спокойно ответил Артем. - Я не хочу в училище. Мне в школе нравится. И вы не обязаны со мной нянчиться, я уже взрослый.

- Бабушка больше не с нами, и за тобой некому присмотреть, - мама будто не слышала его слов. - Это лучший вариант.

- Для вас, но не для меня, - ответил Артем, глянув матери прямо в глаза.

- Не хами матери! - закричала мама. - Вот так всегда, родишь, воспитываешь, ночей из-за него не спишь, а в ответ...А ну, вон из-за стола!

- Света! - с упреком сказал папа, но Артем уже встал со стула.

- Хотел бы я знать, что сказала бы на это бабушка, - сказал он. - Спасибо за ужин. Было очень вкусно.

- Нет, он еще издевается! - возмутилась мама. Всплеснула руками, закатила глаза, и как бы невзначай покосилась в зеркальное стекло кухонного шкафчика и поправила прическу. Ей подумалось, что трагическое выражение лица иногда ей очень идет.

- Света! - повторил папа, и его голос странно охрип.

Артем не стал слушать, что будет дальше. Пошел к себе, поставил так и не открытую сегодня хрестоматию на полку и лег, заложив руки за голову. Он думал о бабушке, о Насте и многих других приятных вещах, пока ему не велели идти купаться перед сном. И уже ложась спать, Артем подумал, что завтра будет особенный день, который изменит очень многое.

Многое, если не все в его жизни.

Наступило утро. Родители уехали в половине седьмого - они всегда уезжали в это время. Артем проследили в окно, как папина машина выехала со двора и немедленно начал сборы. Оделся, повесил рюкзак на спину, положил записку на стол, осмотрел квартиру, проверил газ, краны и свет, захлопнул за собой входную дверь и спустился на лифте. Во дворе было безлюдно. Артем быстро добежал до угла дома и дальше уже спокойным шагом отправился в парк.

Настя была на месте, тоже с рюкзачком и с Атосом на поводке. Они сели в автобус и доехали до автовокзала. Часы показывали десять минут восьмого, до отправления автобуса в Лутовиново оставалось полчаса. Купив билеты, дети устроились на скамейке дожидаться своего рейса.

Уже в автобусе пришлось пережить несколько неприятных мгновений. Контролер, проверяя билеты, спросила их, почему они одни, без взрослых.

- Так у нас бабушка в Лутовиново, - тут же нашлась Настя. - Мы к ней едем.

- А папа и мама знают? - зловещим тоном спросила контролер.

- Конечно, - Настя тут же достала телефон, протянула контролеру. - Вот, можете позвонить и спросить.

Контролер телефон не взяла, что-то буркнула себе под нос и пошла дальше проверять билеты у прочих пассажиров. Артем глубоко вздохнул.

- Ну ты даешь! - прошептал он, восхищенно глядя на Настю.

Настя подмигнула ему. Они заняли места, и вскоре автобус отправился в рейс.

Поездка до Лутовиново заняла около часа. Наконец, автобус въехал на центральную площадь поселка. Артем и Настя отправились на улицу Зеленая, где находился дом бабушки Аглаи.

- Ты точно помнишь адрес? - спросила Настя.

- Конечно. Я тут много раз был. - Артем остановился и радостно вскрикнул. - Да вот он, дом!

Действительно, дом бабушки Аглаи находился в самом начале улицы. На заборе уже было написано большими белыми буквами "ПРОДАЕТСЯ" и ниже был номер телефона папы. Калитка была заперта, но Артем быстро открыл ее бабушкиным ключом. Заодно показал необычный брелок Насте.

- Фишка? - удивилась Настя. - Фишка из казино?

Фишка была очень красивая, жемчужно-серая, с идущими по ободу изображениями цветков хризантемы, и очень необычного номинала - "13".

- Никогда такую не видела, - сказала Настя. - Насколько я знаю, фишки в казино имеют определенный номинал. Пять, десять, двадцать пять, сто, но разве бывают фишки с номиналом "13"?

- Бабушка велела ее беречь, - Артем сунул ключ поглубже в рюкзак. - Наверное, здесь есть какая-то тайна.

Потом они прошли в дом. Бабушка не жила тут уже больше месяца, но в доме все еще стоял слабый запах роз и ванили, а на большом круглом столе в зале осталась ваза с засохшими цветами.

В секретере Артем нашел старую шкатулку, а в ней серебряный ключ. Все пока было именно так, как сказала бабушка во сне, и это было необъяснимо.

Покинув дом, дети прошли во двор, заросший за месяц увядшей уже травой. В глубине сада, за яблонями, в заборе, заросшим вечнозеленым плющом, они нашли старую дощатую дверь. Как и говорила бабушка, дверь оказалась запертой. Едва Артем вставил ключ в скважину, как замок щелкнул и раскрылся. За дверью было очень темно, Артем включил фонарик. Это был маленький сарайчик. На полках стояли аккуратно расставленные пустые банки, в углу садовый инвентарь, а в полу виднелся люк погреба. Он оказался не заперт. Дети осторожно спустились в погреб. Он был пуст, если не считать большого старинного стола на гнутых ножках прямо в центре погреба, на котором стояли три бутылочки с этикетками - красная, синяя и фиолетовая. Артем взял одну бутылочку, Настя - другую.

- Здесь написано "Эликсир Понимания", - сказал Артем, рассмотрев красную бутылочку. - Интересно, что будет, если его выпить?

- А у меня "Эликсир Кошачьего Глаза", - объявила Настя, взяв синюю.

- Поделим все поровну, - предложил Артем. Напиток в бутылочке напоминал вкусом ежевичный сок. Потом они обменялись бутылочками и допили остаток эликсиров. Снадобье в фиолетовой бутылочки называлось "Эликсир для Артема".

- Твоя бабушка была очень предусмотрительным человеком. Я думаю, это надо выпить только тебе, - сказала Настя.

Артем кивнул и в три глотка выпил эликсир. Едва он допил его, в погребе, прямо перед ними в стене появилась еще одна дверь. Дети ожидали всего, но только не таких чудес. Поежившись от пробежавшей по спине нервной дрожи, Артем толкнул дверь - она оказалась незапертой и со скрипом открылась. Сделав пару шагов, дети и Атос вышли из погреба.

Конечно, они ожидали совсем другого. Выйдя из двери, они должны были оказаться опять в Лутовиново - по всем законам вероятности. Но, оглядевшись по сторонам, дети поняли, что попали в очень странное место. Начать с того, что десять минут назад, когда они вошли в дом в Лутовиново, было ясное утро. Теперь же вокруг была темная ночь, причем на небе не было видно ни единой звезды. Они стояли на пыльной, усыпанной мусором и освещенной одним-единственным фонарем на столбе пустынной улице, по обе стороны которой высились темные и неухоженные двух- и трехэтажные дома, отделенные от дороги невысокими металлическими заборами. За этими заборами из земли торчали какие-то странные, черные, искривленные конструкции, и только присмотревшись Артем узнал в них мертвые деревья. Атос недовольно заворчал.

- Не нравится мне это место, - отчетливо услышали Артем и Настя.

- Что? - Настя с изумлением посмотрела на Атоса. - Ты что, говоришь?!

- Ну да, - Атос мотнул головой. - Чего остолбенели? Вы же выпили Эликсир Понимания, так что теперь мы можем говорить друг с другом. И не надо делать такие глаза.

- Здорово! - вздохнул Артем.

- Пахнет котами, - сообщил Атос. - И еще чем-то очень нехорошим. Не могу понять чем.

- Но ты же поможешь нам со всем разобраться, правда, Атос? - спросила Настя, погладив пса.

- Конечно. - Пес вздохнул. - Когда у тебя на шее два человеческих щенка, приходится во всем разбираться самому.

- Пройдем вперед немного, - предложил Артем.

Они пошли по улице, постоянно озираясь по сторонам, пока не дошли до небольшой площади, посередине которой стоял большой подсвеченный фонарями таблоид. На нем был изображен узколицый пожилой человек с запавшими глазами, длинным носом и седой бородой клинышком. Под изображением светилась следующая надпись:

"ГОСПОДИН СЕРНЫЙ ЖЕЛАЕТ КАЖДОМУ ИЗ ВАС БЫТЬ ДОБРЫМ ГРАЖДАНИНОМ НАШЕГО СЛАВНОГО ГОРОДА!"

- Какая странная фамилия! - сказала Настя.

- Странно, на небе ни звездочки, - заметил Артем. - Если бы не Эликсир Кошачьего Глаза, мы бы, наверное, ничего не увидели.

- Эй, глядите, что там? - подал голос Атос.

Действительно, чуть дальше, у длинного бетонного забора, тянущегося вдоль улицы, было какое-то движение. Осторожно, чтобы не привлечь внимания, дети двинулись вперед. Подобравшись ближе, они увидели поразительное зрелище.

У забора сидел здоровенный серый кот. И вроде не было бы в этом ничего необычного, но только на коте был халат из красного шелка, на голове круглая шапочка с кисточкой, а на носу пенсне. Кот держал в левой лапке бутылочку со светящейся тушью, а в правой кисточку, которой он выводил на заборе письмена, весьма напоминающие по виду китайские иероглифы.

Атос не выдержал, заворчал, и кот обернулся.

- Ой! - вскрикнул он и пулей метнулся в щель между двумя секциями забора. Атос рванулся следом, но Настя смогла его удержать. Через пару секунд голова кота показалась над забором.

- Фу, чертова слюнявая морда! - прошипел он, сверкая глазами. - Напугал меня до судорог! Я-то думал, это слепошары.

- Спускайся сюда, жалкий помоечный попрошайка, и я покажу тебе, кто тут слюнявый! - рявкнул Атос.

- Очень я тебя испугался, короткохвостый. - Кот высунулся из-за забора до груди: любопытство перебороло страх. - Дети мьялов. На улице. Днем. И с ними пес. Странная компания.

- Чего же странного? - Артем поманил кота рукой. - Не бойся, мы тебе друзья.

- Не все, - зловеще добавил Атос.

- Чужаки? - констатировал кот, игнорируя Атоса. - Очень незнакомый запах. Очень давно не чувствовал такого. Вы не из Города. Как вы тут оказались?

- Попали через дверь, - ответил Артем. - А вы очень необычный кот.

- Самый обычный. Позвольте представиться - Мурри Муркинг из дома Муркингов.

- Очень приятно. Я Артем Батурин, а это Настя Ковалева.

- Аяритьём Бьяатуурин? - Кот издал жалобный звук. - У вас двуногих ужасные имена.

- Уж какие есть.

- Позвольте спросить, что привело вас в наши края? У нас в Городе уже очень давно не было пришлых.

- А почему вас это так интересует? - насторожилась Настя.

- Просто так. Я любопытен, - Кот внезапно замолчал, вытянул шею, всматриваясь вдаль, потом фыркнул и сверкнул глазами. - Быстро, за мной!

Дети побежали за котом, который привел их к пролому в заборе и велел лезть вовнутрь. Потом они забежали в заброшенный дом и остановились только на третьем этаже, запыхавшись и ничего не понимая.

- Что случилось? - спросил Артем, но кот зажал ему лапкой рот.

- Ни звука! - прошипел он. - Они тут рядом!

Словно подтверждая слова кота, на улице показались две странные и зловещие фигуры. Сутулые, с втянутыми в плечи головами, одетые в одинаковые длинные серые плащи и серые фетровые шляпы, они передвигались прыгающей походкой, держа перед собой обе руки, как белки или крысы. Перейдя улицу, они остановились у оставленной котом надписи, одновременно достали из-под плащей записные книжки и что-то в них записали. Потом гуськом пошли дальше, обмениваясь странными звуками - то ли щелкающими, то ли бормочущими. Еще Артем смог разглядеть, что оба странных существа носят в такую темноту черные очки, и носы у них все время подергиваются, как у Геры Крыса. Дойдя до дома, где спрятались дети, зловещие типы остановились, начали принюхиваться, громко фыркая, но, постояв несколько секунд, пошли дальше все той же странной прыгающей походкой, пока не исчезли в темноте соседней улицы.

- Уф! - вздохнул кот. - Пронесло!

- Кто это такие? - спросил Артем.

- Слепошары. Личная полиция его превосходительства господина Серного. Послушайте, вы с луны свалились, что ли? Очевидных вещей не знаете.

- Конечно, ты же у нас один умный, - заметил Атос.

- Дети, скажите этому мешку собачьих консервов, чтобы разговаривал со мной с уважением, - потребовал кот, поправив лапкой пенсне. - Иначе я за себя не отвечаю.

- Ага, как страшно! - пробормотал Атос.

- Если мы чего-то не знаем, расскажите нам, - предложил Артем.

- Прежде нам надо найти более безопасное место для разговора. После того, что я написал на заборе, оставаться тут ...хм, вредно для моего здоровья.

- Вы написали "Долой", - напомнил Артем.

- Точно. Вы знаете фелисианский язык? -Тут кот хлопнул себя лапкой по лбу. - Ну, конечно, если вы разговариваете со мной, то знаете. Я хотел написать "Долой обрезание хвостов". Я из антибобтейлистов.

- Анти... что?

- Думаю, вам надо поговорить с моей родственницей и главой нашей организации. Она живет тут, неподалеку. Придем к ней, там и поговорим, - Мурри Муркинг выгнул спину и выразительно сверкнул глазами. - И помните, что фокусов я не люблю!

Глава 4

Глава 4.

Кошачье гостеприимство

Дом, куда Мурри привел детей и Атоса, находился в трех кварталах от места встречи с котом, так что идти пришлось довольно долго. Он находился за высоким решетчатым забором, сплошь оплетенным побегами некогда великолепного, но давно засохшего плюща - от красивого растения остались одни черные сухие стебли, обвившие ограду. В окнах первого этажа дома горел свет. Отворив калитку, Мурри пригласил гостей внутрь и позвонил в дверь.

Им открыла крупная пушистая кошка окраса табби с большими желто-зелеными глазами. Артема совершенно не удивило, что хозяйка дома, как и Мурри, ходит на задних лапах и одета в домашние брючки, вязаный белый свитер и тапочки с помпонами. Немного неожиданно было то, что глаза и губки кошки были подкрашены, а на шее висело золотое ожерелье.

- Это кто такие? - спросила кошка, сверкнув глазами в темноте. - Мурри, ты совсем потерял осторожность, ведешь ко мне гостей, да еще и с ротвейлером!

- Они из Внешнего Мира и, похоже, этот мальчик волшебник, - заявил кот. - Я чувствую его силу.

- В самом деле... - Кошка пристально посмотрела на Артема. - Очень странные дети.

- Да вы не бойтесь, - сказал Артем. - Мы друзья. Мы вас не обидим. Я, Настя... мы очень любим кошек. А Атос... он их тоже любит. Честно-честно!

- Да, теперь и я почувствовала силу. - Кошка сделала шаг в сторону. - Проходите, быстро.

Артем и Настя не заставили себя упрашивать. Кошка быстро закрыла дверь и повела гостей в уютную гостиную, где горели красные китайские фонарики. На стенах висели репродукции - а может быть, и оригиналы! - картин Луиса Уэйна, на которых коты, кошки и котята играли в карты, заседали в суде, занимались спортом, учились в школе и делали еще множество разных дел. На каминной полке стояли фигурки манэки неко самых разных размеров. Посередине гостиной был накрытизысканный стол с белоснежной скатертью, уставленный чашками из тончайшего фарфора, тарелочками с тонко нарезанным сыром, лососиной и домашним печеньем в виде мышек с глазками из изюма. В центре стола красовался большой чайник, а рядом хрустальная ваза с астрами. Цветы были искусственные, но выглядели как живые. За столом сидела еще одна кошка, на этот раз трехцветная - такой окрас называют калико. Она была одета в красный сарафан и красные кружевные перчатки. В правой лапке она держала столовый нож, а в левой вилку.

- Это Шона Мьюинг Тринадцатая, моя младшая сестра, - представила трехцветную серая кошка. - А я Бастет Мьюинг Двенадцатая. Мы из южных Мьюингов, самых древних и родовитых. Вас никто не видел, Мурри?

- Никто, - кот сел за стол и взял с блюда кусочек лососины.

- Я Артем, а это Настя, - сказал Артем. - А ротвейлера зовут Атос.

- Настья мне нравится. А вот Аийртьом..., - Бастет поморщилась. - Какое странное имя.

- Да, Артем Батурин.

- Я говорил ему, что имена двуногих для нас не произносимы, - заметил Мурри.

- Можете называть меня, как вам удобно, - просто сказал Артем. - Я не обижусь.

- А меня зовут Атос, и никак иначе, - со скрытой угрозой заявил ротвейлер, но Бастет сделала вид, что его не расслышала.

- Мы вас хорошо понимаем и без слов, - сказала она со своеобразной кошачьей улыбкой, - но светская беседа за чаем была бы прекрасным дополнением вечера. Поэтому мы придумаем, как к вам обращаться.

- Все так, - шепнула Настя Артему. - Я читала где-то, что кошки обладают телепатическим даром и могут запросто читать наши мысли. А звуки издают, только когда хотят привлечь к себе внимание.

Артем хотел было ответить, но его опередила Бастет.

- Арти Баут, - предложила она. - Так легче выговорить.

Артем едва не ляпнул, что "Баут" слишком напоминает его школьное прозвище "Батут", которое его всегда бесило, но сдержался. В конце концов, для пользы дела можно и потерпеть.

- Чашку чая? - предложила Бастет. - Только вам придется постоять, стула у нас только три.

- Ничего, не беспокойтесь, - сказала Настя, улыбнувшись.

- Иногда мы можем побаловать себя разными вкусностями, - пояснила Бастет. - В Городе трудно найти съедобные вещи. Контрабанда спасает.

- Контрабанда?

- Ну да. Наши собратья из Внешнего Мира иногда балуют нас посылками. Поэтому не сердитесь на кошек, которые воруют что-то из ваших супермаркетов.

- А почему ваш... город выглядит так странно? - не удержался Артем.

- Потому что таким его сделал господин Серный, - Бастет вновь сверкнула глазами. - Попробуйте мышквиты, они очень вкусные.

- Спасибо, я не голоден, - Артем подумал, что есть кошачью еду не совсем подобает людям. К тому же у этих славных кошек наверняка ее немного. - У вас очень уютно.

- Кошки славятся своей любовью к уюту. - ответила Бастет. - Не то, что некоторые.

На последних словах она бросила быстрый взгляд на Атоса. Ротвейлер тем временем схрумкал несколько печений и состроил весьма выразительную мину.

- Весьма вкусно! - одобрил он. - Даже очень.

- Это Шона пекла, - сказала Бастет. - Итак, чем можем быть полезны?

- Я пришел сюда по поручению своей бабушки, - начал Артем. - Нам надо найти Писателя. Вы знаете, где он живет?

- Бабушки? - Бастет поставила чашку на стол, внимательно посмотрела на Артема. - А как звали твою бабушку, мальчик?

- Аглая Михайловна.

- О! - одновременно охнули Шона и Мурри.

- Так ты внук Аглаи! - Бастет вскочила со стула и, подойдя к Артему, коснулась лапкой его ноги. - Боже, как я сразу не догадалась! В таком случае сердечно рада тебе и твоей спутнице.

- И мы рады знакомству, - сказала Настя.

- Обычно мы не жалуем детей. Дети мьялов милые, но несносные. Они любят тискать, гладить и таскать нас за хвост. Иногда это раздражает.

- Мьялов?

- Так мы называем людей.

- Мы еще не видели здесь ни одного человека.

- Все мьялы в Городе работают на фабриках господина Серного до ночи, а их дети учатся в интернате господина Серного.

- Так сейчас день? - удивился Артем. - А почему так темно?

- Вы что, в самом деле ничего не знаете? - Бастет вздохнула. - Как странно!

- Мурри сказал, что вы антибобтейлисты, - вошел в беседу Атос. - Больше мы ничего не узнали.

- Ну да. Я возглавляю тайный профсоюз кошек-антибобтейлистов, - с гордостью ответила Бастет. - Мы считаем, что лишать кошек хвоста настоящее зверство. Наш лозунг: "Твое достоинство в твоем хвосте!". Кстати, у нас есть сторонники и среди твоих собратьев. Вижу, у тебя нет хвоста.

- Я лишился его в детстве, - с раздражением сказал Атос. - И в нашем мире....

- Город - это часть общего мира. Просто вашу его часть мы называем Внешним Миром, а нашу часть Городом. Местом, где правит господин Серный.

- Вы все время упоминаете это имя. - сказал Артем. - Кто такой этот Серный?

- Хозяин. Повелитель. Владыка. - Бастет сказала это таким тоном, что Артем сразу понял - хозяйка дома терпеть не может господина Серного. - Он очень много лет управляет Городом. Мама моей мамы была котенком, когда господин Серный уже был Хозяином.

- Похоже, вы его недолюбливаете, - заметил Артем.

- Вы сказали, что вам нужен Писатель. - сразу сменила тему Бастет. - Мы можем проводить вас к нему. Но нужно дождаться ночи. Так безопаснее.

- Она нам не доверяет! - шепнула Настя на ухо Артему.

Артем кивнул. Он понял, что кошки боятся и делают это неспроста. И в этом загадочном Городе творится что-то очень нехорошее.

- Конечно, - добавил он вслух. - Мы подождем.

- Шона, принеси с кухни еще мышквитов, - распорядилась Бастет.

Трехцветная кошка кивнула и вышла.

- Давайте пить чай, - сказала Бастет. - Я не хочу говорить о делах. Не надо портить такой замечательный вечер.

- А откуда вы знаете мою бабушку? - спросил Артем.

- Ее здесь все знают. Она живая легенда, и хотя я родилась спустя много лет после того, как Аглая покинула наш город, я знаю все о ней и ее деяниях.

- Вы с таким уважением о ней говорите.

- Конечно. Аглая была последней Носительницей Жизни в этом городе. После того, как она вынуждена была его покинуть, жизнь здесь стала совершенно невыносима. Но мы держимся и боремся. Кошки умеют держать удар.

- Вы так и не сказали, почему здесь все время темно, - напомнил Артем.

- Потому что мы живем под Куполом. Много-много лет назад господин Серный решил отделить этот город от Внешнего мира. Совсем-совсем, чтобы его власти ничего не угрожало. И создал непроницаемый для солнца Купол, который накрыл весь город.

- Купол? Но зачем?

- Это знает только сам господин Серный.

- Наверное, он вампир и боится солнца, - шепнула Настя, но Бастет ее услышала.

- Господин Серный самый загадочный гражданин нашего Города, - сказала она. - Он человек-тайна, человек-загадка. Но говорят, что он любит кошек. Правда, никто не знает почему.

- Очень странный у вас город, - сказал Артем.

- Да, странный. Но послушай меня, Арти, - тут Бастет сделала мальчику знак склониться к ней и зашептала ему на ухо: - Никому никогда не говори, что ты внук Аглаи. Кроме Писателя, конечно. Это может быть опасно.

- Почему?

- Скоро ты все сам узнаешь. А пока пейте чай. До наступления ночи еще есть время.

Глава 5

Глава 5.

Незаконченная книга

Вечер тянулся долго. Когда висевшие в гостиной настенные часы с забавной кошачьей мордочкой вместо циферблата пробили десять, по всему Городу внезапно завыли сирены. Артем и Настя испугались, но Бастет успокоила детей.

- Это сигнал к концу смены на фабриках господина Серного, - пояснила она. - Мы можем выходить.

Все три кошки облачились в длинные камуфлированные плащи с капюшонами. От этого они стали выглядеть еще забавнее. Вышли через черных ход и, миновав заросший парк, направились к центру города.

Уличные фонари работали, и в их цвете центральные улицы показались довольно ухоженными. Здесь было много ярких реклам, и почти все они рекламировали продукцию фабрик господина Серного - чаще всего протеиновые смеси для здорового питания, газированный напиток серни-кола, серни-витамины и Таблетки Счастья. Еще было много таблоидов. На одном господин Серный вел маленького улыбающегося мальчика, и ниже была подпись: "ГОСПОДИН СЕРНЫЙ - МОЙ ДРУГ САМЫЙ ВЕРНЫЙ!" На другом таблоиде, рекламировавшем "СЕРНОБАНК" счастливая семья ехала к морю на великолепном красном автомобиле. Еще был плакат: "ИСПОЛНИ ЖЕЛАНИЕ!" - на нем господин Серный собственной персоной многозначительно показывал указательным пальцем правой руки на какую-то бумагу, которую держал в левой. Все, на что ни падал взгляд в Городе, непременно напоминало о господине Серном.

В центре Артем и Настя увидели людей - они гуляли по аллеям и шли по тротуарам по своим делам. Но все они выглядели очень странно. Во-первых, все были одинаково одеты, в темные строгие деловые костюмы и белые рубашки или блузы с галстуками. Во-вторых, все даже поздним вечером носили темные очки. В-третьих у всех на лацкане пиджака или жакета были большие круглые значки со светящимися буквами "ГС". На детей и Атоса никто даже внимания не обратил. А вот кошек заметить было просто невозможно - их расписанные черными, белыми и серыми пятнами плащи замечательно маскировали их в глубоких тенях под стенами домов. Иногда по улице проезжали автомобили, светя фарами. И еще вокруг не было ни одного живого дерева или куста, ни одной клумбы - только искусственные деревья в больших кадках. Они были как настоящие, но все равно, мертвые.В другой раз Артем рассмотрел бы все получше, потому что ему было очень интересно, но кошки все время торопили их, и потому очень скоро они вышли из центра на небольшую улочку, где по обе стороны дороги стояли двухэтажные дома. Возле одного из них кошки остановились, и Бастет сказала:

- Вот мы и пришли. Писатель не волшебник, он не может видеть наш истинный облик, для него мы просто кошки. Поэтому мы не станем с вами входить.

- Спасибо вам, Бастет, и вам, Шона и Мурри, - сказал Артем.

- Не за что. Будьте очень осторожны, наверняка господин Серный уже знает о вашем появлении в Городе. - Бастет с самым царственным видом подала Артему лапку. - Была рада знакомству. До встречи!

Когда кошки скрылись в ночных тенях, дети и Атос направились к дому. Это был добротный красивый дом из белого кирпича с красивой решетчатой дверью на крыльце и большими окнами. Артем постучал в дверь. Ждать пришлось довольно долго, но потом недовольный мужской голос спросил, кого принесло в такой поздний час.

- Мы пришли к Писателю, - сказал Артем. - Бабушка Аглая...

- Что? - перебил голос. Через секунду защелкал замок, и дверь открылась. Пожилой человек на пороге посветил фонарем Артему прямо в лицо, отчего мальчик зажмурился.

- Вас Аглая послала? - спросил человек. - Но как, почему? А где она сама? Я не видел ее много лет.

- Она просила помочь вам, - сказал Артем. - Она моя бабушка.

- Твоя бабушка? - Писатель ошалело посмотрел на Артема, спохватился. - Бог ты мой! Да, конечно! Заходите в дом!

Дом у Писателя был большой, с хорошей мебелью, но неухоженный и неприбранный. В углах висела паутина, гардины на окнах были старые и поеденные молью, повсюду лежал слой пыли. В кабинете была великолепная библиотека - сотни книг стояли в стеллажах за стеклами. На столе, среди папок с бумагами, стояли старый ноутбук и пишущая машинка. Самому Писателю было на вид лет шестьдесят, у него были большая лысина, бородка клинышком и печальные карие глаза за очками.

- Так значит, вас послала сама Аглая? - Вид у Писателя был очень удивленный. - Не может быть! Даже поверить в такое трудно.

- Но мы же тут, - ответил Артем. - Вы нам не рады?

- Что вы, что вы, очень рад! - Тут Писатель сделал шаг назад и оглядел детей. - Но вы совсем не похожи на здешних мальчиков и девочек. Вы другие.

- Конечно, другие. Ведь мы пришли из другого мира.

- Значит, я не ошибся, - Писатель шумно вздохнул. - Аглая действительно нашла способ попасть во Внешний Мир. ..Поразительно! - добавил он, глядя на детей. - Надеюсь, вы не разыгрываете меня. Я терпеть не могу гостей, но... Как вы здесь оказались?

- Прошли через тайную дверь, - ответил Артем. - Между наши миром и вашим. Бабушка велела найти вас. Сказала, что мне нужно закончить то, что в свое время не закончила она. И вы мне поможете.

- Так Аглая помнит меня?

- Она велела мне найти вас, - Артем начал сердиться: да что же он такой тугодум, этот старик! - Вы ведь Писатель?

- Так меня называют все. И она меня так называла. Она считала.... впрочем, неважно. А ты похож на свою бабушку, - сказал Писатель, при свете настольной лампы разглядев Артема. - У тебя ее глаза.

- Вы ведь хорошо знали ее, верно?

- Да. Мы дружили с детства, потому что наши семьи жили по соседству и потом... Мы остались очень близкими друзьями и когда выросли. Аглаю воспитывал дедушка, никто не знал, что случилось с ее родителями. Дедушка Аглаи был волшебником - о, он был великий волшебник! Он умел делать невероятные вещи. Он оживлял игрушки на наших глазах, и тогда оловянные солдатики маршировали, куклы гуляли, взявшись за руки, а игрушечные зверушки бегали и прыгали вокруг нас, тявкали, мяукали и сопели. Я знал, что Аглая тоже волшебница. У нее был удивительный дар, все, к чему она прикладывала руки, наполнялось силой жизни. Стоило ей взять в руки увядшую розу, как она распускалась вновь и становилась красивее прежней, вырезанные из бумаги бабочки оживали и отправлялись в полет... Во времена моего детства волшебство встречалось в нашем городе... еще встречалось. Ах, если бы можно было вернуть то чудесное время! - Тут Писатель посмотрел на детей. - Прошу прощения, я даже не представился. - Меня зовут... хотя, неважно. Зовите меня Писатель. Я привык, когда меня так называют.

- Хорошо, - Артем кивнул. - Я Артем, а мою подругу зовут Настя. А собаку зовут Атос.

- Никому не называйте своих настоящих имен, дети, - неожиданно сказал Писатель. - Это может быть очень опасно. Тот, кто знает ваше имя, может управлять вами. А Господин Серный особенно.

- Он что, маг?

- Не знаю. Скорее всего, нет. Но это очень сильный и очень злой человек. Его сила в деньгах. А еще он искусный лжец. Очень искусный. Он сумел убедить жителей города, что они счастливы, но это не так!

- А как нам называться? - спросил Артем.

- Любыми именами, но вымышленными. У вас ведь есть какие-нибудь прозвища?

- Да, - Артем вспомнил, как его назвала Бастет Мьюинг. - Арти Баут.

- А меня папа с мамой иногда называют Эйка - по первым буквам имени и фамилии, - сказала Настя. - Беру этот ник!

- А я останусь при своем, - заявил Атос. Впрочем, Писатель его не понял.

- Хорошо, хорошо! - одобрил он. - Но расскажите мне об Аглае. Я ее не видел с тех пор, как мы расстались, в тот страшный год, когда появился этот проклятый Купол... сколько лет прошло? Очень-очень давно мы виделись в последний раз. Тридцать пять лет назад, даже подумать страшно. Как она поживает?

- Бабушка попросила показать вам вот это, - Артем ушел от ответа на неприятный вопрос и протянул писателю брошь и монету на ладони.

- Конечно, я узнаю эти вещи! Наша зачарованная неразменная монетка из детства: мы с Аглаей бросали ее в автомат с газ-водой. Стояли раньше на улицах такие... Автомат наливал воду в стаканчик, а потом мы нажимали кнопку возврата, и монетка вылетала обратно! Можно было пить и пить газировку, и не платить. А это... Можно взять? - Получив разрешение Артема, Писатель бережно взял бабочку. - Это любимая брошь Аглаи. Эту брошку сделал ее дедушка, он говорил, что у его внучки глаза иногда становятся лиловыми, как аметисты. Он был прав. У Аглаи были удивительные глаза, и они могли менять цвет.И ее смех. О, как она искренне, как весело смеялась! Сегодня уже никто так не смеется. Эх, какие это были золотые дни! А теперь... - Писатель сокрушенно покачал головой. - Все ушло. Иногда мне кажется, что вся жизнь мне только приснилась. Мы постарели, и мой родной Город совсем не тот, каким был прежде. Теперь это город теней, город-призрак.

- Что случилось с Городом? - спросил Артем.

- Он стал таким, каким его пожелал видеть господин Серный. Очень немногие противились этому. Но Серный умен и хитер. Он сыграл на человеческой жадности. Жадному человеку не нужна красота, деньги и жажда власти заменяют ему все радости мира. Когда-то я пытался бороться. Я писал книги о добре и доблести, о красоте и любви, но их никто не печатал и не читал. Нынче пришло время других историй....Так я состарился и теперь только могу вспоминать о счастливых временах моей юности. У меня остались лишь книги и воспоминания. Я сижу в этом доме, полном старых книг и теней и сам состарился, как и вещи вокруг меня. Но я не хочу прожить остаток дней покорным и равнодушным человеком. Очень скоро я дам свой последний бой!

- О чем это он? - шепнула Настя Артему.

- Вот, смотрите! - Писатель взял со стола плоскую коробку из полированного красного дерева с золотым вензелем "ГС" на крышке. Внутри коробки оказалась пухлая книжка в нарядном кожаном переплете и золотая ручка. - Некоторое время назад курьер принес мне пакет, где была эта коробка и письменный приказ написать биографию господина Серного к его юбилею, который весь Город будет праздновать через неделю, тринадцатого числа. Книжка в коробке - воспоминания господина Серного, записанные его помощниками. Я должен придать им литературную форму. Но я знаю, я чувствую, что все это неправда. Это выдуманная биография. Моя книга никогда не будет закончена. Я заплачу дорогую цену, но это неважно. Мне уже все равно. Когда живешь столько лет во тьме, жизнь теряет свою ценность.

- А если написать правду? Пусть люди узнают, кто такой господин Серный на самом деле, - предложил Артем.

- Увы, правды о нем не знает никто. Истинная биография господина Серного великий секрет.

- Так надо этот секрет раскрыть! - воскликнула Настя.

- Боюсь, это невозможно, - Писатель сокрушенно покачал головой.

- Нет ничего невозможного, если поставить перед собой цель, - твердо сказал Артем. - У нас есть семь дней. Можно попробовать поискать правду о господине Серном.

- Мне иногда снится мое детство, - вдруг сказал Писатель. - Новый год. Я наряжаю елку, которую папа принес в дом. Пахнет свежей еловой смолой, иголки колются, а я сижу на полу и достаю из коробок стеклянные шары, фонарики, гирлянды... Если бы можно было хотя бы еще раз испытать такую же чистую, незамутненную радость, какой были полны дни детства!

- Он говорит сам с собой, - прошептала Настя.

- Погодите, - спохватился Писатель. - Бабочка, брошь Аглаи. Она подарила мне... Нет, это невозможно!

- Что?

- Ах я, старый дурак! - Писатель побежал к полкам, долго искал что-то среди книг и, наконец, с торжествующим возгласом "Вот они!" вытащил из стеллажа пять книг и положил их на стол. Это было пятитомное издание, посвященное бабочкам, книги так и назывались "Бабочки мира".

- Вот, смотрите, - Писатель раскрыл первый. - Эти книги подарила мне твоя бабушка незадолго до... Иначе сказать, это ее последний мне подарок. Я много раз открывал и просматривал их, но только через много лет заметил, что у книг есть секрет. В каждой из пяти книг есть надпись, сделанная рукой Аглаи. Это она писала, я хорошо знаю ее почерк. Вот, смотрите - на форзаце первого тома написано: "КЛЮЧ ОТ ЛАРЦА, КОТОРЫЙ СКРЫТ, ШПИЛЬ СОЛНЕЧНЫХ ЧАСОВ ХРАНИТ". Может, это означает что-то важное?

- Нам надо найти солнечные часы! - воскликнула Настя.

- С тех пор, как Город по приказу господина Серного накрыли куполом, скрывшим его от солнечного света, в солнечных часах нет никакой пользы.... - Тут Писатель замолчал и даже рот раскрыл от удивления. - Боже ты мой, а может, потому господин Серный и запретил солнечный свет, чтобы никто не узнал правду?!

- Мы должны разыскать солнечные часы, - предложил Артем.

- Я знаю только одно место, где они есть - это бывшая ферма бабочек. Когда-то ее создала Аглая, она хотела, чтобы бабочки сделали наш Город еще прекраснее. Это была ее мечта, она очень любила бабочек. Но с уходом Аглаи ферма оказалась заброшена, все растения и бабочки погибли без солнца...

- Нам надо туда пойти. Вместе с вами.

- Конечно, - Писатель закрыл книгу, в его глазах появилась решимость. - Мы пойдем туда рано утром. А пока оставайтесь у меня. Ночью Город - опасное место. Слишком много в нем темного и нехорошего.

Глава 6

Глава 6.

Магазин Цветочницы, визит Черных, сверчки и что могут скрывать солнечные часы.

Наутро (если, конечно, можно разделить день на утро, день, вечер и ночь в мире, где нет солнца!) Писатель накормил детей простым, но вкусным завтраком, а еще принес им школьную форму, какую носили дети в Городе.

- Ваша одежда слишком выделяется, - сказал он. - Привлекать внимание нам нельзя, поэтому наденьте эти костюмы.

Нельзя сказать, чтобы форма была уродливая или неудобная, но, надев ее, Артем почувствовал себя очень некомфортно. Он бы с удовольствием снял ее прочь, но это пока нельзя было сделать. Что же до Насти, то ей шло решительно все, что она надевала.

- Похоже на школьную форму из аниме, - сказала она, встав перед зеркалом. - Покрой мне нравится, цвета классические, черный с белым, ну, вроде ничего!

Артем хотел ответить насчет цвета, но тут подумал о другом.

- Настя, а ведь наши родители не знают, где мы, - сказал он.

- Ой! - Настя схватилась за телефон, но мобильной связи не было. - Папа и мама, наверное, с ума сходят! Что же делать?

- Прости, это я во всем виноват, - сказал Артем. - Я тебя втянул в эту историю.

- Ты ни в чем не виноват. Я сама захотела пойти с тобой.

- Когда мы вернемся, я скажу твоим родителям, что я тебя уговорил. Пусть мне достанется.

- Переоделись? - Писатель заглянул в комнату. - А что у вас такие испуганные лица?

- Ничего, - буркнул Артем. - Мы идем или нет?

- Я вспомнила..., - Настя растерянно посмотрела на Писателя. - Наши родители не знают, что мы тут.

- Вы их не предупредили?

- Предупредили, конечно, но...Мы не думали, что окажемся в другом мире.

- Хотел бы я помочь вам, но не могу, - ответил Писатель. - С Внешним Миром тут нет никакой связи. Но не волнуйтесь так сильно. Я давно прочитал в одной научной книге, что время в разных мирах течет по-разному. Вы пришельцы из Внешнего Мира, значит, продолжаете жить по своему времени. Вам кажется, что вы пробыли тут сутки, а вашем мире прошло всего несколько минут. Так что вы вернетесь домой вовремя. - Тут Писатель отвернулся и буркнул себе в бороду: - Эх, детки, хотел бы я, что бы вы смогли вернуться...

- Тогда ладно, - Настя сразу повеселела.

- Так мы идем? - напомнил Артем.

- Нам надо взять ключ от ворот фермы, поэтому мы вначале зайдем к Цветочнице, - пояснил Писатель, когда они вышли из дома. - Это очень милая женщина, и она была когда-то лучшей подругой твоей бабушки, Артем. Тебе непременно следует с ней познакомиться. Она будет очень рада.

- Цветочница? - удивилась Настя. - У вас продают цветы?

- Только пластмассовые, - вздохнул Писатель. - Настоящих уже много лет нет.

С улицы, где жил Писатель, они вышли на большой проспект и направились в центр Города. Их обогнала большая черная легковая машина, на крыше которой был установлен большой рупор, а на бортах было написано: "Звезды за Серного!". Она отъехала чуть дальше, и внезапно из рупора с оглушающей громкостью забухал рэп следующего содержания:

У меня крутая тачка,

новые "Найки",

бомбезные байки,

Хей, пупуни и кукуни,

ставьте мне лайки!

Флосси-пацаны,

девчонки-зайки,

Под мой флоу здесь

собирайтесь в стайки!

Я был тупым думером,

стал оптимистом,

История успеха

- моя история чисто:

Сейчас вижу,

что жил без движа,

Тихого тише,

без бабла и престижа,

Юзлесс нуб,

полный отстой,

Но шанс мне выпал -

и вот я другой:

Я крутой,

и мой Ангел-хранитель со мной -

Господин Серный,

мой Ангел-хранитель,

Спонсор,

поклонник и главный ценитель,

Ты лучший,

всех круче,

у тебя бабла куча.

Господин Серный,

респект тебе, йоу,

Ты мой краш,

ты сделал счастье мое!

С днем рождения, йоу!

- Какая дурацкая песня! - поморщилась Настя.

- Круто! Круто! - пропищал совсем рядом пронзительный девичий голосок.

Артем и Настя обернулись одновременно. На тротуаре стояла очень полная женщина с квадратным грубым лицом в черных очках и стандартном для Города деловом костюме, а рядом с ней девочка примерно их возраста. Тоже в солнцезащитных очках и в такой же самой форме, что и на них. В одной руке она держала большой смартфон, в другой леденец-лоллипоп. Странная была девочка, точная копия своей мамаши: у нее было совершенно мамино квадратное лицо с большой бородавкой на носу, широкие плечи, толстые похожие на ножки рояля ноги, и поэтому вся она напоминала какую-то несуразную скульптуру, отлитую одним блоком из бетона.

- Чего круто? - спросил Артем.

- Привет, - сказала моноблочная сквозь губу. - Песня, говорю, кульная. "С днем рождения", Эм Си Токсичный.

- Токсичный?

- Победитель последнего конкурса "Надуй звезду", - пояснила квадратная девочка все тем же снисходительным тоном. - Собрал двадцать тысяч лайков за один день. Такого еще не было. Господин Серный сам вручил ему, - тут девочка аж задохнулась от захвативших ее эмоций, - Сертификат Счастья! Зацените, как ему повезло! А еще диплом победителя и машину "Лолс-Лойс".

- "Роллс-Ройс", ты хотела сказать? - попытался поправить Артем.

- Че хотела, то сказала. Кринжи какие-то, - Девочка сунула в рот леденец и дернула маму за руку. - Пойдем мам, тут собакой воняет.

- Она сказала - конкурс "Надуй звезду", - сказала Настя, когда квадратные особы перешли на другую сторону улицы. - Это что, обмани что ли?

- Нет, в прямом смысле звезд у нас надувают, - сказал Писатель с самым печальным видом. - Видите вон те трубы над домами? Когда-то там была фабрика резиновых изделий. Потом ее купил господин Серный. Она теперь так и называется - "Фабрика звезд". Раз в месяц в городской сети проводят конкурс "Надуй звезду". У нас много их... этих звезд.

- Ужас какой! - воскликнула Настя.

- Я слышал, за отдельную плату звезде могут и внешность поправить, - добавил Писатель, - Губы, например, надуть, чтобы были больше... Но мы с вами пришли. Вон магазин.

Магазин располагался на первом этажевеличественного здания с аркадами и пилястрами, был совсем небольшим и очень уютным. У входа, по обе стороны дверей, стояли большие декоративные корзины с искусственными цветами. Интерьер был выполнен в белых тонах, высокие потолки и большие окна создавали ощущение простора и света. Почти все пространство магазина занимали стеклянные витрины и стеллажи с разнообразными цветами и комнатными растениями, но присмотревшись, Артем понял, что все эти растения, как и у входа, искусственные. Когда они вошли внутрь, Цветочница была занята. Она разговаривала с большой полной дамой с крашеными волосами, державшей в руках пухлую папку с бумагами.

- Но, госпожа Пенни, я же заплатила все налоги! - говорила Цветочница, хрупкая пожилая сероглазая женщина в темно-сером деловом костюме, красивой белой хризантемой в петлице и стильной шляпке порк-пай. - Еще в прошлом месяце, день в день, вы сами видели все квитанции!

- Да, заплатили. Но вы просрочили платеж на семь минут пятнадцать секунд. Этого достаточно для начисления пени.

- Это несправедливо, госпожа Пенни!

- Поосторожнее со словами, Цветочница. Вам и так нашим господином Серным предоставлено море возможностей. А платите вы налоги всего-навсего по двадцати четырем позициям. Ценили бы! Завтра крайний срок погашения пени, иначе она удвоится. До свидания.

- Ох уж эти налоги! - вздохнула Цветочница, когда крашеная дама ушла. - Простите меня, я даже не поздоровалась с вами. Я так рада видеть тебя, Писатель! Хоть один приятный человек за все утро.

- Здравствуй! - Писатель подошел к хозяйке магазина и галантно поцеловал ей руку. - Прости, я давно у тебе не заходил. А ведь когда-то...

- Когда-то все было по-другому, - перебила его Цветочница. - Ко мне приходилиза цветами, а не за недоимками. Здесь были живые цветы, а не этот пластиковый ужас. Просто изобилие живых цветов, и даже орхидеи! И запах в магазине был другой. Пахло ароматическими травами и летним лугом. А кто эти дети?

- Я Эйка, - представилась Настя. - У вас прекрасный магазин и очень крутая шляпка.

- Спасибо, девочка, мне давно никто ничего подобного не говорил, - засмеялась Цветочница. - А у тебя чудесный песик.

- Я не песик, - прорычал недовольно Атос.

- Ух ты, какой сердитый! - Цветочница засмеялась еще заразительнее. - Рада знакомству, Эйка.

- Я Арти, - назвался Артем.

- Он внук Аглаи, - добавил Писатель. - Невероятно, не так ли?

- Боже мой! - Цветочница всплеснула руками, глаза ее увлажнились. - Ее внук? Ты внук моей лучшей подруги? Какое счастье услышать о ней снова! Как она поживает?

- Она... сейчас не с нами, - сказал Артем. - Мне приятно с вами познакомиться.

- Какие чудные дети! Боже ты мой, какой сегодня замечательный день! Сейчас я поставлю чайник. У меня есть упаковка кексов, и мы...

Она не договорила - лицо ее изменилось, с него сошла улыбка, а в глазах появился испуг. С улицы на витрины будто упала тень, а миг спустя в двери магазина вошли пять мужчин в черных очках, одинаковых костюмах и длинных пальто. У них и лица были одинаковые, как у братьев-близнецов. Впереди шел невысокий худой человек в черном двубортном пальто и широкополой шляпе, с матово-бледным лицом и узкой бородкой. Артем уже видел изображения этого человека на таблоидах - это был господин Серный, собственной персоной.

- Добрый день! - сказал человек с бородкой, оглядев присутствующих. Голос у него был тихий, холодный, отдающий металлом и немного неестественный, будто кто-то говорил в старый дребезжащий микрофон. - Ах, и Писатель тут! Какая интересная компания собралась.

- Господин Серный, - ответил Писатель. Артем и Настя, взявшись за руки, встали за его спиной. У Артема начало сильно стучать сердце.

- Какая честь! - сказала Цветочница, но было видно, что визит хозяина Города ее напугал.

- Я не господин Серный, я его первый секретарь, - неожиданно сказал человек с бородкой. - Но здесь я по поручению Его Превосходительства, господина Серного. Матушка Цветочница, нам нужна ваша помощь, - обратился он к хозяйке магазина, - вы, конечно же знаете, что через семь дней все мы отмечаем славный юбилей нашего Хозяина, и я уполномочен заказать у вас цветы. Тринадцать корзин хризантем, тринадцать корзин роз и тринадцать корзин с каллами. У вас пять дней на выполнение заказа.

Секретарь сделал знак одному из сопровождавших его мужчин, и тот положил на прилавок толстую пачку сине-зеленых банкнот. Но Цветочница даже не протянула к ним руки.

- Уверен, вы все сделаете как следует, матушка Цветочница. А как поживает книга, которую вам заказали? - внезапно спросил человек с бородкой, повернувшись к Писателю. - Вы закончили ее?

- Еще нет, но скоро закончу, - ответил Писатель.

- Помните, у вас осталось три дня до оговоренного срока. Наш господин будет очень недоволен, если вы не справитесь, - человек улыбнулся одними губами. Тут его взгляд упал на Артема и Настю. - Ваши внуки?

-У меня нет ни детей, ни внуков, - ответил Писатель. - Я не знаю этих детей. Они были в магазине, когда я пришел.

- Мальчик хотел купить букет для своей подруги, - Цветочница вынула из вазы букет пластмассовых ромашек и подала Артему. - Вот твоя покупка.

- Спасибо, - Артем был немного ошеломлен, но взял цветы и улыбнулся хозяйке, а потом передал их Насте. Настя приняла букет. Человек с бородкой, взяв под мышку трость, несколько раз похлопал в ладоши. Его безмолвные спутники сделали то же самое.

- Очень трогательно, - сказал он, на этот раз без улыбки. - Девочка, у тебя чудесная собака. Всегда любил ротвейлеров.

- Спасибо, - Настя присела в реверансе.

- Милая девочка, - первый секретарь повернулся к хозяйке магазина. - Итак, за вами цветы, матушка Цветочница. А за вами книга, Писатель.

Он и его свита покинули магазин, и у Артема будто ледяной камень упал с сердца. По лицу Насти тоже было видно, что общение с первым секретарем господина Серного не доставило ей никакого удовольствия.

- Надо торопиться! - Писатель взял Артема за руку, повернулся к Цветочнице. - Мне нужен ключ от ворот фермы бабочек. Помнишь, где он?

- Разумеется. - Тут Цветочница внимательно их всех оглядела. - Вы не останетесь попить со мной чаю?

- Нам нужно спешить, - сказал Писатель. - Мы...

- Бабушка Артема просила нас найти ее старые записи о бабочках, - внезапно перебила Писателя Настя. - Они нужны господину Писателю для его книги.

- Записи? - Цветочница улыбнулась. - Ну, хорошо. Подождите немного, сейчас принесу.

- Почему ты так сказала? - шепнул Артем Насте.

- Потому что потому. Секрет, который знает несколько человек, уже не секрет. Понял?

Тем временем Цветочница ушла в подсобку магазина и вернулась через пару минут с ключом.

- Там наверняка все в запустении, и будет очень непросто что-то найти, - сказала она, передавая ключ Писателю. - Будьте осторожны, не порежьтесь разбитыми стеклами от теплиц.

- Спасибо, - Писатель взял ключ. - Я обязательно навещу тебя позднее и верну ключ.

- Только не один, - Цветочница ласково коснулась тонкой ладонью головы Артема. - Я очень хочу еще раз встретиться с этими замечательными детьми. Я же обещала угостить вас чаем, верно? Поэтому до встречи, Арти и Эйка!

- Странно, - сказал Артем уже на улице. - Это был секретарь Серного, но почему тогда его лицо повсюду на таблоидах?

- Наверное, он очень похож на господина Серного, - высказала догадку Настя. - Может даже, его двойник. Я читала, что у многих королей и президентов есть двойники.

- И заказ на цветы. По тринадцать корзин, - задумчиво сказал Артем. - Почему тринадцать?

- И на твоей фишке число 13, - добавила Настя. - Странно.

- И день рождения у господина Серного тоже тринадцатого. В этом есть какая-то загадка, - выдохнул Артем. - Ладно, разберемся... Писатель, а почему вы сказали, что не знаете нас?

- Потому что говорить правду в нашем Городе очень опасно. Я не за себя беспокоюсь, за вас...

- Скажите, Писатель, а что такое Сертификат Счастья? - вдруг спросила Настя.

- Что? - Писатель остановился. - Почему ты спрашиваешь?

- Эта толстая девочка на улице - она сказала, что новая звезда, этот Токсичный получил Сертификат Счастья.

-Говорят, господин Серный настолько могущественен, что может выполнить любое желание того, кто заслужит его особое расположение.

- Любое-любое?

- Ну, так говорят, - Писатель пожал плечами.

- И вы в это верите? - спросил Артем.

- Господин Серный очень многое может...Итак, ключ у нас. Ферма находится на окраине города, и туда довольно долго идти.

- Ничего, мы не против прогулки, - сказала Настя.

- Да, мы готовы пройтись, - добавил Артем.

- Ну что, тогда идем. Нужно спешить, потому что..., - тут Писатель странно посмотрел на детей, - потому что я все время боюсь не успеть.

***

Бывшая ферма бабочек и в самом деле была расположена почти за городской чертой, за большим пустырем, заваленным разным мусором. В воздухе сильно пахло гнилью и жженой резиной - ветер относил белесый дым из заводских труб прямо к ферме.

- Странно, у фермы есть ворота, но нет ограды, - сказала Настя, когда они подошли к одиноким воротам в поле. - И зачем тогда нужен ключ?

- Ограда есть, но она магическая, невидимая. Ее нельзя преодолеть без особого заклинания, тебя все время будет переносить к воротам. Много лет прошло, но магия Аглаи еще сильна, - пояснил Писатель, вставив ключ в замок. Раздался щелчок, и ворота раскрылись. - Нам нужно найти солнечные часы. Насколько я помню, они были в дальнем конце сада. Мы... - Тут он застыл, прислушиваясь. - Невероятно!

- Что случилось? - насторожился Артем.

- Мне показалось... нет, не может быть! Я сейчас будто бы отчетливо слышал пение сверчков!

- Ну и что? - не поняла Настя. - Сверчки поют, обычное дело.

- Да нет, их уже много лет не слышали в Городе. Они исчезли, когда господин Серный построил фабрику по производству протеинового питания для спортсменов. Еще до того, как Город накрыл купол.

- Что-то я вас не пойму, - нахмурился Артем.

- И не надо... Я пойду впереди, так безопаснее.

Они прошли по запыленной асфальтовой дорожке вглубь фермы - было видно, что тут давно никто не ходил. Да и от самой фермы мало что осталось. Наверное, когда-то тут было очень красиво, но не теперь. Все растения погибли, теплицы стояли пустые, с разбитыми стеклами, поливальные трубы покрылись ржавчиной. Очень печальное зрелище! И вдруг насторожился Атос.

- Елки-палки, я тоже это слышал! - прорычал он. - Там действительно сверчки поют.

- Где, где? - спросил Артем.

- Там, - Атос показал лапой на теплицу справа от дорожки.

- Атос тоже слышит сверчков, - сказала Настя Писателю.

- Это неспроста. Надо посмотреть, что там происходит.

Они тихо прокрались к теплице. Звук казавшийся стрекотанием сверчков, стал отчетливее, и Артем с изумлением понял, что четыре тоненьких и звонких, хоть и немного скрипучих голоска на удивление слаженно и красиво поют а капелла что-то по-английски.

- Ты слышишь? - шепнул он Насте.

- Ага, - шепотом отозвалась она. - Что-то ужасно знакомое. Где-то я это слышала...

Четыре голоска пропели: "Living is easy with eyes closed, misunderstanding all see you. It's getting hard to be someone but it all works out, it doesn't matter much to me", и вдруг песня оборвалась, после чего раздался тоненький и немного сердитый голос:

- Вот, так и у нас должно звучать, поняли? А не так, как ты предложил, Пол.

- А что я предложил? - отозвался другой голосок, не менее сердитый. - Мы не сможем сделать похожую аранжировку. У нас нет меллотрона и духовых инструментов.

- А я не хочу, чтобы было похоже! - взвизгнул первый голос. - Мы же хотим, чтобы наши песни были не хуже!

- Тогда нам нужен метроном, чтобы не выбиваться из ритма, - ответил тот, кого звали Полом.

- Бог ты мой! - Писатель помотал головой, будто хотел избавиться от какого-то наваждения. - Я понимаю, что они говорят! Или это галлюцинации?

- Они в самом деле говорят, - подтвердил Артем.

- Но как я могу понять язык сверчков! - Писатель выглядел совершенно растерянным.

- Может быть, сверчки хотят, чтобы мы с вами их понимали? - спросила Настя.

Заглянув в теплицу, Артем увидел странное зрелище - на ржавой поливальной трубе устроились четыре крупных сверчка. Три сидели в ряд: четвертый, в круглых очках, размахивал лапками, стоя перед ними.

- Метроном? - говорил он с издевкой. - Метроном, черт возьми? Да жуки никогда его не использовали! Твой великий тезка, Ринго, никогда не убыстрял и не замедлял темп. Метроном им был не нужен, и нам поэтому не нужен. И вообще, мы сделаем отличную песню без метронома, меллотрона и духовых. И прославимся. И у меня будет своя яхта и дистанционный пульт к телевизору, как у Элвиса Пресли!

Артем захотел подобраться ближе, чтобы разглядеть эту странную компанию, но тут невзначай наступил на осколок стекла.

- Хрррр! - Четверых сверчков точно ветром с трубы смело. Артем выпрямился во весь рост, закричал:

- Не бойтесь, я друг! Честно-честно, я ничего вам не сделаю!

- Они убежали, - сказал Писатель. - Пойдемте, нам надо спешить...

- Невероятно! - Из-за кучи мусора выглянула усатая голова в круглых очках. - Люди. Пришли сюда. С собакой. Зачем?

- Уф! - Артем осмелился шагнуть вперед. - Да говорю вам, мы друзья. Не бойтесь, вылезайте.

Следом за сверчком-очкариком выглянули и остальные трое.

- Тут давно никого не было, - сказал второй сверчок, с большими удивленными глазами. - Совсем никого. Только мы.

- Вы замечательно поете, - сказала Настя. - Мне... нам очень понравилось.

- Правда? - Сверчок в очках встал на куче мусора во весь рост, упер две лапки в бока. - И что вам понравилось в нашем пении?

- Все. И песня такая знакомая.

- Конечно. Ее сочинили наши кумиры. Жуки. Слышали про них?

- Жуки? - Настя задумалась и радостно воскликнула: - Ну, конечно! Теперь я поняла, где ее слышала. "Strawberry FieldsForever"!

- А я не понял, - набычился Артем.

- Жуки по-английски "Beetles". И была такая великая рок-группа "The Beatles". У меня дедушка их очень любит, частенько их диски слушает, ну и я с ним. - пояснила Настя. - Я даже в школе проект по творчеству "Битлз" делала.

- Так вы знаете? - Сверчок в очках застрекотал от удовольствия. - Какие-то неправильные дети.

- Почему "неправильные"?

- Потому что никто тут про жуков не слышал. Нынешние дети их не слушают. А мы их песни знаем и любим. Они образец для нас. Мы даже имена себе в их честь взяли. Я Джон, - сказал сверчок в очках. - Круглоглазого зовут Пол, того, что с длинными усами Джордж. А маленького с большим носом Ринго. Вообще-то у нас другие имена, сверчачьи, но эти нам очень нравятся.

- Я Эйка, - сказала Настя. - Это Арти, Писатель и Атос.

- Вы тоже музыканты?

- Нет, мы ищем тут солнечные часы.

- Да? - Сверчки переглянулись. - А зачем?

- Просто нам нужно их найти, - мягко сказал Писатель. - Вы знаете, где они?

- Ага, - ответил за всю четверку Джон. - Можем проводить.

- Это было бы здорово, - обрадовался Артем.

Сверчки с радостным стрекотанием выбрались из-за кучи и тут же взялись за роль проводников. Джон взял за руку Артема, Пол Настю, Джордж Писателя, а Ринго забрался на спину Атоса.

- Мы сейчас репетируем мою песню "Мятные лужайки навсегда", - говорил Джон, когда они шли по дорожке. - Очень печальная история. Один молодой сверчок жил на солнечной заросшей мятой лужайке, где кроме него жили еще сверчки и кузнечики. Он был очень веселый и сочинял песни о любви, и еще очень любил танцевать с солнечными зайчиками. И вот однажды он вернулся и увидел, что лужайка темна и пуста. Никого не осталось, ни сверчков, ни кузнечиков. Всех их забрали на протеиновую фабрику господина Серного. И кузнечик стал печальным, потому что некому было петь. Я сам написал текст и музыку!

- Здорово, - согласился Артем. - Я бы хотел послушать вашу песню.

- Не можем сыграть, - вздохнул Джон. - Только спеть. У нас нет инструментов. Здесь на ферме есть старый глухой кузнечик, он уже много лет тут прячется. Он когда-то делал скрипки. Я просил его сделать пару гитар, но он боится помогать нам.

- Почему?

- Он думает, что нашу музыку услышат, и его найдут и отправят на протеиновую фабрику. Он больше всего на свете боится войти в те старые двустворчатые ворота фабрики, из-за которых никто не вернулся. И еще он считает, что песня про мятные лужайки плохая. Ему нравится другая наша песня "Run For YourLife". Я ее ненавижу, а он любит.

- Почему вы все время говорите про протеиновую фабрику? - не выдержала Настя.

- Потому что всех сверчков и кузнечиков туда отправили. Никто не вернулся.

- Господин Серный наладил производство высокопитательных протеиновых смесей для спортсменов, - тихо сказал Писатель. - На них он заработал свой первый миллион. В состав смесей входит мука из сверчков и кузнечиков.

- Очень печально, - добавил Джон. - Был ясный солнечный день, такой теплый и прекрасный. И они были счастливы и не подозревали подвоха. Просто прыгали на траве и грелись на солнышке. А потом пришли люди в белых комбинезонах и сказали, что все-все-все приглашены на вечеринку. Сам господин Серный пригласил их на открытие новой фабрики. Да-да, их посадили в большие машины и повезли туда, за двустворчатые зеленые ворота в сплошной кирпичной стене. А они радовались и пели веселые песни, потому что думали, что вечеринка будет отличная.

- Этот Серный просто фашист какой-то! - разозлился Артем.

- Ничего личного, детка, - проскрипел Джон. - Просто бизнес. А вот и часы!

За теплицей находился большой бетонный круг с делениями, в центре которого возвышался металлический шпиль. Бетон потрескался, шпиль сильно поржавел. Несомненно, это было то самое место, которое они искали.

- Сейчас посмотрим, - Писатель осмотрел шпиль, радостно воскликнул и показал небольшой бронзовый ключ, который он извлек из углубления в шпиле.

- Ура! - Настя запрыгала захлопала в ладоши. - Мы нашли его!

- Теперь надо найти ларец, который отпирает этот ключ, - сказал Писатель. - Думаю, нам надо прочитать, что написано на форзаце второго тома "Бабочки мира".

- Уже уходите? - Джон посмотрел на Писателя и издал переливчатую трель. - Отлично. Нам надо репетировать. мы и так потратили на вас уйму времени.

Глава 7

Глава 7.

Секреты профессора Вольта.

По возвращении домой Писатель первым делом прошел в кабинет и взял с полки второй том "Бабочки мира". На форзаце этой книжки было написано вот что:

"В МУЗЕЕ, В ХРАНИЛИЩЕ РАЗУМНОГО, ИЩИ ПОДСКАЗКУ В УХЕ У БЕЗУМНОГО".

- И что это значит? - спросил Артем. - Бессмыслица, какая-то.

- Как раз подсказка очень понятная. Музей в городе всего один. И там есть зал, посвященный знаменитому доктору Вольту, - ответил Писатель. - Я знал его... немного. Он был гениальным изобретателем, но очень странным человеком. Его все считали чокнутым. По правде сказать, он и был ненормальным.

- Вы будто бы не любите его, - заметила Настя.

- Так его и не за что любить. Говорят, именно он по заказу господина Серного создал над Городом непроницаемый для солнца купол. Уж если кто-то и был посвящен в тайны господина Серного, так это Вольт. Мы сейчас поедим, и сразу отправимся в музей.

- Ты хочешь есть? - спросил Артем Настю.

- Нет, а ты?

- А я хочу, - заявил Атос.

- Надо подкрепиться, - заявил Писатель. - Я приготовлю бутерброды и чай, а вы пока побудьте тут.

Он вышел, оставив детей в кабинете. В этот момент в окошко кто-то негромко постучал. Артем посмотрел на окно, и увидел маленького толстенького черного котенка с золотистыми глазами.На котенке была синяя вязаная шапочка и синий снуд, а на боку висела сумочка.

- Привет, - сказал котенок, когда Артем открыл окно. - Я Оскар. Меня послала тетя Бастет. Это тебе. - Котенок извлек из сумочки и подал Артему письмо и предмет, похожий на брелок автомобильной сигнализации.

- Что это? - Артем посмотрел сначала на брелок, потом на котенка.

- Все в письме. Пока-пока. - Котенок поправил сумочку и спрыгнул с подоконника в палисадник.

Артем распечатал письмо. Оно пахло мятой и было написано изысканным почерком с завитушками. Вот что было в письме:

Уважаемый мьял Арти,

Спешу уведомить тебя и твою подругу, что сегодня ночью состоялось заседание Высокого руководства профсоюза, где мы приняли решение помогать вам в ваших делах. Даже несмотря на вашего не совсем приятного нам спутника. Мы узнали, что недавно ты совершил благородный поступок, спас нашу маленькую сестричку в Большом Мире. Тем самым ты заслужил нашу вечную благодарность и признательность. Мы считаем тебя другом, и ты можешь рассчитывать на нашу поддержку в сложных ситуациях. Для того, чтобы связаться с нами, используй переговорник, который тебе передаст посыльный. Нажми на красную кнопку, чтобы позвать нас на помощь.

Взамен мы хотим просить тебя и твоих друзей о небольшом одолжении. В нашем Городе недавно появился один кот. Мы точно знаем, что он прибыл издалека. Этот кот ведет себя странно. Он не хочет с нами общаться и предпочитает уединение. По слухам это очень ученый и необычный кот, и нам хотелось бы привлечь его на нашу сторону. Попробуй поговорить с ним и передать ему нашу просьбу. Найти кота можно в парке Города, на Памятнике.

Пусть на твоем столе всегда в изобилии будут свежие птичквиты и мышквиты!

Твоя искренняя подруга,

Бастет Мьюинг Двенадцатая.

P.S. Говорят, в Городе появилось какое-то неизвестное чудовище! Мы его не видели, но мои друзья слышали жуткий вой в заброшенных садах. Будьте осторожны, не выходите из дома ночью!

- Спас маленькую сестричку? - Настя вопросительно посмотрела на Артема.

- Да так, мелочь одна. Просто котенок сидел на дороге. Я его оттуда убрал перед носом у "лексуса". Водила еще на меня наорал.

- Да ты герой! - сказала Настя без тени иронии.

- Скажешь тоже. Какие милые кошки! Только странно, почему они сами не договорятся с этим котом, - сказал Артем, сложив записку. - И что это за чудовище?

- Пока с нами Атос, нам никакие чудовища не страшны, - Настя потрепала ротвейлера за загривок. - И меня сейчас куда больше интересует этот паршивый господин Серный. Подумать только, что один урод мог сделать с целым Городом!

- Да уж, невесело тут у них, - согласился Артем.

- Все готово! - сообщил Писатель, появившись на пороге с подносом, где стояли чайник, чашки и блюдо с бутербродами. - Приятного аппетита!

Артем и Настя съели по паре бутербродов и выпили по чашке чая (чай оказался невкусный, без сахара), и после Писатель предложил отправляться в музей, что и было сделано. Городской музей находился совсем недалеко от дома Писателя: это было четырехэтажное величественное здание под куполом и с колоннами на фасаде. Большая иллюминированная реклама перед входом сообщала, что в музее открыта выставка диномехов господина Серного, посвященная юбилею господина Серного, вход бесплатный.

- Теперь наш визит никому не покажется подозрительным, - обрадовался Писатель, и они вошли в музей.

Выставка диномехов занимала два больших зала в правом крыле музея. За прозрачными стенами пластиковые динозавры, как две капли воды похожие на настоящих, расхаживали, размахивали хвостами, сверкали глазами, разевали пасти и скалили зубы к восторгу нескольких посетителей, которые снимали все это на свои телефоны. Постояв немного в зале, Писатель и дети быстро поднялись на третий этаж, в зал "Наследие Вольта". Здесь вдоль стен стояли странные причудливые аппараты, созданные великим ученым, а в центре зала красовался огромный письменный стол, за которым в кресле сидел сам профессор Вольт - точнее, его восковая фигура, но сделанная так натурально, что Атос поначалу даже испуганно залаял на нее.

- Следите, чтобы никто не вошел! - сказал Писатель, быстро подошел к фигуре и, осмотрев ее, вытащил из уха восковой куклы записку. В ней было написано следующее:

"ЕСТЬ ВОПРОСЫ, НЕТ ОТВЕТОВ? В АВТОМАТ КИДАЙ МОНЕТУ!"

- В автомат? - Писатель оглядел зал. - Но тут много автоматов!

- Может в этот? - предложила Настя, показав на старинный красный автомат для продажи газированной воды в углу зала.

Они подошли к автомату. Табличка рядом с экспонатом сообщала, что этот автомат - последнее изобретение великого Вольта, которое было доставлено в музей из дома изобретателя уже после смерти изобретателя. Писатель попытался бросить в автомат одну из найденных в кармане монет, потом другую и третью, но ничего не произошло.

- Наверное, нам нужен другой автомат, - сказал он.

- Но здесь больше нет других аппаратов, в которые нужно бросать монеты! - возразила Настя, осмотрев остальные машины.

- Тогда почему ничего не происходит? - спросил Писатель. - В записке сказано, что нужно бросить монету в автомат.

- Я знаю! Нам нужная особенная монета, та самая, - Артем полез во внутренний карман куртки за оставленной бабушкой Аглаей монетой... и помертвел. Монетка была на месте, а вот брошь-бабочка с аметистовыми глазками исчезла!

- Ты уверен, что не вытаскивал ее? - спросила Настя, когда Артем обшарил все карманы и рюкзачок.

- Точно нет! - Артем попытался собраться с мыслями. - Я когда эту дурацкую форму надел, еще проверил, на месте ли монета и бабочка. Они были в кармане куртки, а теперь брошки нет!

- Поищем дома, - попытался успокоить мальчика Писатель. - Уверен, она найдется.

- Да, наверное, - Артем бросил старинную монету в щель автомата. Механизм щелкнул, через мгновение стеклянное табло замигало, автомат заурчал, забулькал, и внезапно послышался странный скрипучий голос, точно записанный на древней пластинке.

- Алло, алло! Слушаю вас! Алло, алло! Говорите!

- Ааааа... а что говорить? - спросил Артем в недоумении.

- Если ты кинул монету, мальчик, то до этого прочитал записку, да. А если ты нашел записку, то у тебя есть вопросы, - продребезжал голос. - А у меня есть ответы на них, да. Готов отвечать.

- Ты? Автомат для продажи газ-воды?

- Автомат, да? Я не автомат, мальчик. Этот старый кусок железа всего лишь мой нынешний аватар. Я профессор Александер фон Пиксель-Вольт, доктор технических и естественных наук и действительный член пятнадцати академий наук мира! - Тут голос замолк и с некоторым удивлением спросил. - Стоп, а где ты взял нужную монету?

- Ее дала мне моя бабушка. Аглая Михайловна Батурина.

Автомат заурчал, внутри что-то загремело, как если бы кто-то катал металлическую тележку по раздолбанной дороге. Огоньки на табло погасли, а из краника для подачи напитка зашипело, будто пошла углекислота.

- Так ты ВНУК? - наконец, заговорил автомат. - ЕЕ ВНУК?!

- Ну внук, я внук, и что?

- И что? Смешной, очень смешной ребенок! Так это все меняет!

- Может, вы перестанете говорить загадками? - рассердился Артем.

- Извини, - в автомате что-то заурчало, будто вода потекла по трубам. - Я все сейчас объясню. Этот автомат можно активировать только особой волшебной монетой. Я так задумал, и вот видите, все получилось! Я же гений!

- Это монета бабушки Аглаи, - заметил Артем.

- Я был знаком с твоей бабушкой, да. В школе я был в нее влюблен, как ты сейчас.

- Влюблен? - Артем покраснел. - И ты так запросто об этом говоришь?

- А что такого? Я столько лет молчал, что не против выговориться. Неудобство моего нынешнего существования только в одном - не с кем поговорить.

- Да ты просто сукин сын! - возмутился Писатель, сжав кулаки. - Ты таскался за Аглаей, пытался добиться ее внимания и теперь нагло об этом говоришь.

- А ты вообще замолчи! - прошипел автомат. - Мальчик, скажи ему чтобы молчал и не лез со своими глупостями.

- Писатель, пожалуйста, - Артем погладил старика по руке. - Пусть он говорит, ладно? А вы продолжайте. мы слушаем.

- Я был такой умный, что в школе все предметы давались мне легко. И я только и делал, что влюблялся в разных девочек. Это были мимолетные романы - поскольку я был самый умный, то моей парой могла быть только первая красавица. А Аглая была самой красивой девочкой в классе. Да что там в классе - во всей школе, во всем Городе, во всей Вселенной! Я ухаживал за ней и твердо решил, что после школы обязательно на ней женюсь, да. И у нас был секрет. Я сказал твоей бабушке, что буду с ней всегда-всегда, даже после смерти. И дал ей монетку, которую ты сейчас кинул в аппарат. Эта монеткачто-то вроде пароля доступа к моему посмертному убежищу. Я уже в детстве предвидел, как сложится моя судьба, да.

- Ты предвидел, что станешь автоматом с газ-водой? - не выдержал Писатель.

- А что, это прекрасный посмертный аватар! В детстве я очень любил газировку, да. Газировка с сиропом стоила три грошика, а без сиропа - всего один! Здесь все такое близкое, родное, механизированное. И пузырьки, пузырьки! Вы знаете, что наша Вселенная имеет форму огромного пузыря?

- Давайте не будем отвлекаться, профессор, - сказала Настя. - Вы сказали, что дружили с Аглаей Михайловной.

- Я ее любил. И после школы тоже. Я знал, что она волшебница, но это было даже хорошо. Волшебница и ученый - отличная пара, не так ли? Волшебство иногда подобно науке, а наука творит чудеса не хуже магии, да. Но я был слишком занят наукой. Я не уделял ей достаточно внимания, да. И она выбрала другого. Вот этого.

- Писателя? - Артем посмотрел на старика. - Почему вы сразу не сказали?

- Я... мне нужно было сразу... зачем ты это сказал! - Писатель хлопнул по автомату ладонью. - Чертов старый негодяй!

- Так я же правду сказал, - возразил голос. - Она отказала мне ради тебя, глупого самовлюбленного словоплета. Но ты не оценил ее любовь, ты был чертовски занят своими писашками и своим величием.

- Да, наверное, ты прав, - Писатель сразу сник. - Это моя вина.

- Вы ни в чем не виноваты, - сказал Артем.

Писатель горько улыбнулся. На его лицо легла тень, подруга недобрых и печальных мыслей. Нет, подумал он, я очень виноват мальчик. Перед Аглаей, потому что в тот последний наш вечер так и не решился сделать ей предложение. А ведь она ждала этих слов от него. Может быть, окажись он смелее и настойчивее, Аглая не покинула бы его. И их жизнь сложилась совсем по-другому. И Город бы сейчас был другим.

Вихрь мыслей и образов захватил Писателя. Он вспомнил их с Аглаей последний вечер. Это случилось через некоторое время после того, как Город накрыл созданный Серным купол. Они сидели на скамейке в парке под деревьями, которые уже начали вянуть, лишенные солнца. В круге света, который излучал созданный Аглаей магический шар, висевший над их головами - последнее ее чародейство, которое он видел. "Ты не должна так поступать", - сказал он тогда Аглае, узнав о ее решении, - "твое место тут, в этом городе, рядом со мной". "Нет, - ответила она, и в ее глазах было нечто странное. - Очень скоро этот Город сильно изменится. Здесь поселилось зло, и оно губит все, что создавал мой дедушка, что создала я. Сейчас мы не сможем его одолеть даже вместе, потому что это не в нашей власти. Пока не в нашей власти. Придет день, и мы победим его, но не сейчас. Ты должен мне довериться." "Ты бросаешь меня? - с упреком сказал он ей тогда. - Ты оставляешь меня наедине с происходящим?" "Я не бросаю тебя, любимый. Дело не в тебе и не во мне. Но поверь мне, это единственный выход. Мне нужно будет уехать отсюда на какое-то время, чтобы найти ответы. Однажды ты все узнаешь и не будешь осуждать меня..." "Я давно хочу тебе сказать... Понимаешь, мне нужно это сказать..." "Что? Что именно?" - "Ничего, - он так и не решился сказать самое главное. - Просто когда мы встретимся снова, нам нужно будет кое-что обсудить. Мы ведь еще встретимся?". "Конечно. Мы не расстанемся никогда только потому, что любим друг друга". "Я...я люблю тебя, Аглая. Очень люблю." "Я знаю. И я тебя тоже. До встречи..."

Мог ли он тогда знать, что больше никогда ее не увидит!

- Что с вами? - шепнул Артем, увидев, как переменился в лице Писатель.

- Ничего, все хорошо. Я просто...неважно.

- Я бы отбил ее у тебя, все равно бы отбил, - продолжал вещать голос, - но потом случилось нечто, что захватило меня целиком. Два события, плохое и хорошее. Плохое - я женился. Хорошее - я начал работать на господина Серного.

- Почему вы называете вашу женитьбу плохим событием? - спросила Настя. - Люди женятся по любви, а любовь это замечательно.

- Плохо ты знаешь жизнь, маленькая умница. Да, мне казалось, что я люблю мою жену. Вначале казалось. Но женщины все время мешают, да. Они все время отвлекают, не дают сосредоточиться, собраться с мыслями. Их заботят глупые мелкие житейские пустяки, они не умеют думать о великом! Но главное - она меня не любила! Она любила другого. И кого ты думаешь, она любила? Дедушку Аглаи,этого старого фокусника, который был старше ее на много-много лет! Это она сказала мне уже потом, когда старик благополучно помер, да. Но мне уже было все равно. Я разлюбил ее. Я работал на господина Серного.

- Вы встречались с ним? - спросил Артем.

- Ни разу. Все заказы передавал мне его секретарь. Говорят, у него много секретарей и посыльных, и все они похожи на самого господина Серного, но его самого никто не видел.

- Так может, его вообще не существует? - спросила Настя.

- Нет, он реален! Так же реален, как этот мир, как вы, как автомат, в котором я живу. Но Господин Серный не любит внимания к себе. В моей лаборатории висела табличка с его высказыванием: "Я не хочу попасть в публичное пространство. Меня никто не знает, и мне это нравится. Иногда мне нравится делать дурака из самого себя. Или из других людей... " И я знаю его главную тайну. Господин Серный родился без сердца.

- Разве такое может быть? - ужаснулась Настя. - Без сердца не живут!

- Живут, милая, еще как живут! Я же вот живу, хотя у меня вместо сердца баллон с углекислым газом. Так и господин Серный - он был вполне здоров, если не считать врожденное отсутствие сердца и некоторых маленьких особенностей. Например, он не мог видеть цвета, различал только черный и белый цвет. Родители Серного хотели, чтобы ребенок был здоров и счастлив. Отец Серного был великий ученый, да. Самый великий из всех, о ком я знаю. Он прямо-таки жил наукой. Он изобретал, творил, дерзал. Я тоже неплохой ученый, но рядом с Серным-старшим я подмастерье, да... И при этом человек он был большого сердца, добрый и отзывчивый. И он был богат, очень богат. Только представьте себе - богач с добрым сердцем! - Автомат засмеялся жестяным издевательским дребезжащим смехом. - Чудеса! Он, казалось, знал все и был всемогущим, как Господь, строил больницы и школы, создал университет. Но собственному ребенку он не мог помочь. Очень, очень обидно! Потому что проблема была не в теле, да. Она была в душе. А наука не в силах работать с душой. Это может только магия! Отец и мать Серного пришли к старому фокуснику, дедушке Аглаи, и предложили ему деньги. Очень большие деньги, да. Они хотели, чтобы он дал господину Серному сердце. Но волшебник отказался. Он заявил, что магия тоже имеет ограничения. Когда Серный вырос, он отомстил старику.

- Отомстил? Как?

- Я по его заказу создал совершенный светопоглощающий купол над Городом, который не пропускал солнечный свет. И в мире остались только два цвета - черный и белый, - как и желал господин Серный. И все чудеса закончились. Красота, которую всю жизнь создавал старый чудотворец, пропала, потому что не могла существовать без солнечного света. А старик не мог жить без красоты. Наступившее двоецветие убило его, да. - Тут автомат сделал паузу, заурчал, загремел, как старый холодильник. - Мне ужасно жаль. Я раскаиваюсь в этом, потому что я причинил боль Аглае. Ее ферма бабочек и другие проекты тоже погибли по моей вине.

- А зачем Серному нужно было создать такой купол? - спросил Артем.

- Не знаю. Я думаю, его злило, что другие видят то, чего не может видеть он. Что другие чувствуют то, что ему недоступно. И он решил создать свой собственный мир. Такой, где все будет по его вкусу.

- И ты ему помогал! - с горечью воскликнул Писатель.

- Да, помогал. А что в этом плохого? Работа есть работа. Мне за это платили. И моей жене нравилось, что господин Серный много платит. Очень много. Еще у меня были все возможности для научных исследований. У меня была великолепная лаборатория, да. А потом я заболел. Наелся во время эксперимента радиоактивной глины и забыл выпить слабительное. И все кончилось. Но я был готов к такому исходу. Я придумал, как обессмертить себя, да. У меня нет тела, зато теперь я свободен! Я живу как хочу и наслаждаюсь покоем и пузырьками. И моя жена не знает, куда я исчез. И деньги для нее не надо зарабатывать, да.

- А кто ваша жена? - спросил Артем. - И почему она позволила вам умереть?

Автомат не ответил: он опять заурчал, загремел, и световое табло внезапно отключилось. То ли источник энергии иссяк, то ли голос, решив, что не все свои тайны следует рассказывать посторонним, решил замолчать. Или же заключенный в автомате с газированной водой дух профессора Вольта вдруг вспомнилто время, когда был человеком, свою жену, с которой у него совсем не сложились отношения? Напрасно Писатель и Артем пытались стучать по нему: автомат с газ-водой превратился в мертвую безмолвную железку. И знаменитую неразменную монетку так и не вернул. Она выполнила свою роль.

- Мне все ясно, - сказал Артем. - Это Вольт создал купол. Жаль, мы не успели его спросить, как этот купол можно убрать.

- Убрать купол? - спросил Писатель. - Думаешь, это что-то изменит?

- Не знаю. Но так дальше продолжаться не может. Неспроста бабушка послала меня в ваш Город. Должен же хоть кто-то прекратить этот ужас!

- Ох, боюсь, уже слишком поздно... - начал Писатель, но его оборвал короткий возглас Атоса:

- Сюда идут!

В самом деле, в дверях зала показались сразу несколько посетителей, и оставаться в зале Вольта дальше не было смысла. Поэтому Писатель, дети и Атос покинули зал и отправились домой, чтобы прочитать третье секретное послание Аглаи в очередном томе "Бабочек мира".

Глава 8

Глава 8.

Кот ученый и новые проблемы

По возвращении домой Писатель первым делом обратился к нужной книге. Послание, записанное на форзаце, было следующим: "В ЛАБОРАТОРИИ БЕЗУМЦА БЕЗ СОМНЕНИЯ ОТЫЩЕШЬ ТЫ НА ВСТРЕЧУ ПРИГЛАШЕНИЕ".

- Все сходится, - обрадовался Писатель. - Нам нужно попасть в лабораторию Вольта. Я знаю, где это. Сейчас уже поздно, а завтра с утра мы туда сходим.

Пока у нас все получается.

- Ага, пока, - Атос зевнул. - Уж слишком все просто. Это настораживает.

Само собой, Писатель не понял, что сказал пес. Он отправился на кухню готовить ужин, оставив детей одних.

Артем между тем обыскал свою одежду, но бабочка-брошь так и не нашлась. Злость и досада мучили мальчика. Раззява, какой раззява! Потерять такую вещь, да еще оставшуюся на память от бабушки! Настя поняла, что чувствует Артем.

- Не расстраивайся, - сказала она, положив Артему руку на плечо. - Может быть, все идет, как надо. Мы же не знаем всего. В этом Городе всякие чудеса творятся.

- Ладно, проехали, - Артем сел за стол, подпер голову руками. - Настя, я тут подумал... Про кошек, про их просьбу. Как насчет навестить этого загадочного кота?

- Ночью? - Глаза Насти загорелись. - А что, я за. Только вот Писатель вряд ли одобрит нашу идею.

- А мы не станем его спрашивать. Подождем, когда он уснет и тихонько выйдем из дома. Через окно.

- Маленькие авантюристы, - фыркнул Атос.

- Супер! - Настя показала Артему поднятый большой палец. Она хотела еще что-то сказать, но тут вернулся Писатель.

- Ужин скоро будет готов, - сообщил он. - Потом вы ляжете спать, а я поработаю. Я чувствую прилив вдохновения.

- Мы не хотим спать, - сказал Артем.

- Нужно отдохнуть. Настя может лечь в моей комнате - я все равно не лягу до утра. А ты, Артем, будешь ночевать здесь, в комнате для гостей.

- Послушайте, Писатель, - решился Артем, - а вы с бабушкой... Все было серьезно?

- Да, очень. Я хотел жениться на ней, но моя проклятая нерешительность все испортила. Я никак не мог сделать ей предложение. И в ту, последнюю встречу, тоже ей не сказал слов, которые должен был сказать. Я был очень молод - и глуп. Оттого моя жизнь пошла кувырком, - тут Писатель внимательно посмотрел на Артема. -Могу я спросить тебя кое-что?

- Конечно.

- Там, в том мире.... как сложилась жизнь твоей бабушки? Она счастлива? И почему она сама не вернулась сюда, прислала тебя?

- Бабушка сказала - так надо, - Артем твердо решил не рассказывать Писателю всей правды. - А почему вы это спросили?

- Я бы очень хотел встретиться с ней, - вздохнул Писатель. - Обнять ее, заглянуть в ее глаза. Попросить у нее прощения. Так много лет прошло, а мне кажется, что она нисколько не изменилась. Ведь она осталась такой же молодой и красивой, верно?

- Конечно. Моя бабушка самая молодая и красивая.

- Верю, - Писатель покачал головой и вышел.

- Чего это он? - спросил Артем Настю.

- Он до сих пор любит твою бабушку и очень страдает, - ответила девочка. - Вот сам влюбишься и все поймешь.

- Влюблюсь? - Артем опустил глаза. - А если я уже влюблен?

- Правда? - Настя склонила голову набок, стрельнула в мальчика взглядом. - И в кого же?

- Это секрет... пока секрет. Я обязательно скажу тебе об этом, но чуть позже, хорошо?

- Хорошо. Только не бери пример с Писателя, он упустил нужный момент, - Настя весело рассмеялась, что окончательно смутило бедного Артема. - Потом придется тридцать пять лет ждать!

- А наши планы под угрозой, - Артем перевел разговор на другую тему. - Писатель сказал, что не будет спать сегодня. Как же мы уйдем из дома незаметно?

- Я об этом не подумала, - Настя нахмурилась.

- Чепуха, что-нибудь придумаем, - уверенно сказал Артем. Ему хотелось выглядеть перед Настей невозмутимым и сильным, знающим ответ на все вызовы.

- Втроем споем ему колыбельную, - встрял в разговор ротвейлер.

Артем что-то буркнул и перевел взгляд на Атоса. Пес сидел в углу, высунув язык, будто смеялся. Артем даже обрадовался, когда пришел Писатель и пригласил их к столу.

За ужином Писатель много рассказывал о том, каким был Город во времена его юности. Артем и Настя заметили, что старик очень изменился после визита в музей. Он будто помолодел на десять лет, глаза у него сверкали, голос стал звучным и бодрым.

- Видели бы вы, каким мой Город был поздней весной! - увлеченно говорил он, размахивая вилкой и позабыв об остывающем на тарелке омлете. - Он был весь в зелени, в цветах. В парках росли каштаны, акации и платаны, вместо уродливых железных заборов повсюду были живые изгороди из лигустры и барбариса. Их подстригали в виде разных геометрических фигур или животных, и выглядело это фантастически красиво. В центре Города были устроены декоративные клумбы, где росли розы множества сортов. Белые, кремовые, розовые, алые, бордовые и даже лиловые. Как они пахли! Воздух был просто полон их запахом! С ними соседствовали кусты с большими белыми цветами в форме звездочек - я забыл, как они называются. И еще жасмин, сирень, жимолость. Поэтому после учебы мы любили возвращаться домой пешком, чтобы еще раз увидеть всю эту красоту. Такое не забывается.

- Действительно, это было очень красиво, - поддакнул Артем.

- И мы были молодые, сильные, веселые! Как мы мечтали о будущем, как стремились прожить каждый день интересно! Мое сердце было полно любви. Печально, что такое замечательное время больше никогда не повторится.

- Все это обязательно вернется, - заметила Настя. - Надо только верить.

- Когда наш Город стал меняться, Аглая тоже так говорила, - с печалью в голосе ответил Писатель. - Но мне казалось, что она больше старается убедить себя и меня в этом. А когда она покинула меня, я совсем потерял веру.... Ох, опять я начинаю болтать о грустном!

- Говорят в городском парке был интересный памятник, - внезапно сказала Настя.

- Почему был, он и есть там. Его из окон моего дома можно увидеть. Только самого парка больше нет, только мертвые засохшие деревья.

- Спасибо за ужин, - Артем встал из-за стола.

- Идите, отдохните, вы наверное устали за день, - предложил Писатель.

- Вам тоже нужно отдыхать, - заметила Настя.

- О, нет! Я давно не испытывал такого прилива энергии и творческих сил. С вашим появлением, дети, во мне будто что-то ожило. Что-то давно и, казалось, безвозвратно забытое. Я буду работать сегодня. Но не беспокойтесь, я не побеспокою вас. У меня есть замечательное рабочее место на мансарде дома, я там не работал уже давно. Самое время вспомнить былое. Вот только сварю себе побольше кофе и пойду туда. Спокойной ночи!

Чтобы не вызвать подозрений, дети направились каждый в свою комнату - Настя с Атосом в спальню, где Писатель уже приготовил ей постель, а Артем в комнату для гостей с подушкой, одеялом и комплектом белья в руках. Он застелил большую кровать, разделся и лег, но спать не хотелось. В голову лезли разные мысли - хорошие и не очень.

Сколько странных событий уже произошло с ними и сколько еще случится! И чем все это закончится, интересно знать....

Лабиринт коридоров напрягал. Это были странные, похожие один на другой переходы - такие часто бывают в компьютерных играх. Больше всего Артем боялся заблудиться, но к счастью нашел правильную дорогу. Из последнего коридора он вышел в огромный зал с куполообразной стеклянной крышей. Впрочем, стеклянная крыша давно покрылась грязью, часть стекол вывалилась, и сам зал выглядел заброшенно и мрачно. Под куполом летали голуби. В центре зала на постаменте стояла мраморная статуя мужчины в старомодном костюме. Руки статуи были вытянуты на уровне груди, будто она прежде что-то держала в руках, но кисти рук были отбиты. Саму статую покрывали темные подтеки и пятна голубиного помета.

- Серный не любит голубей! - заговорил странный возбужденный голос. - Они гадят, хи-хи-хи, совсем как студенты. Голуби гадят на статую. Они испортили ее, да. Он ненавидит голубей. Кошки нужны, чтобы ловить голубей, да! Чем больше голубей они поймают, тем лучше.

- Профессор Вольт? - Артем сделал шаг к статуе. - Это вы?

Никто не ответил. Только голуби захлопали крыльями под куполом.

- Профессор! - позвал Артем.

- Да,да, я придумал, как это сделать! - снова заговорил голос. - Это как игра в числа. Это я славно придумал, да! Никто никогда не догадается! И хозяин будет доволен!

Артем подошел еще ближе. Статуя смотрела на него пустыми глазами без зрачков. Он коснулся ее - мрамор был теплый.

Живая статуя?!

- Но она знает! - опять заговорил возбужденный голос за спиной Артема. - Она наверняка это знает, ведь она владеет Силой! Ей известен секрет Перехода, маги знают его. Я должен все предусмотреть. Решительно все! Мое изобретение должно быть совершенным, да!

Артем повернулся, чтобы увидеть говорившего, но зал оставался пустым. Зато он увидел дверь в противоположной стороне зала. И как он не заметил ее раньше?

- За любой дверью обязательно найдешь что-то интересное, - сказал сам себе Артем. - Надо только войти в нее.

Дверь была незапертой. Артем вышел в длинный коридор: вдоль его стен стояли манекены, и все они были точной копией секретаря господина Серного из магазина Цветочницы. Странно, зачем нужно было делать столько одинаковых манекенов?

В конце коридора была еще одна дверь. Артем подошел ближе и повернул ручку. Дверь открылась, но за порогом был мрак. Темные волны начали выползать из этого сгустка тьмы, обхватывая мальчика с обеих сторон.

- Но она же знает! - снова заныл возбужденный голос. - Она может раскрыть мою тайну!

- Не раскроет, - ответил другой голос. Он был странный, ни мужской, ни женский, и звучал так жутко, что Артема охватил темный слепой ужас. - Теперь я точно знаю, что она мертва.

- АААААААААА!

Миг спустя Артем обнаружил, что лежит на кровати в гостевой комнате Писателя, и над ним склонилась встревоженная Настя.

- Что с тобой? - Девочка пощупала лоб Артема. - Ты не заболел?

- Нет, просто сон, - Артем с облегчением вздохнул, все эти ужасы ему всего лишь приснились. - Дурной сон. Ой, как хорошо, что ты со мной!

- Писатель заснул, - сообщила Настя. - Прямо за рабочим столом. Помнишь наш план?

- Конечно, - Артем вскочил на ноги. - Я готов!

Дети открыли окно. Первым в него выпрыгнул Атос, Настя и Артем выбрались в палисадник следом. Ночь была очень темная, с городских улиц раздавались странные зловещие звуки.

- Вижу памятник, - заявил Атос. - Он совсем близко.

- Тогда бежим! - предложил Артем.

Короткими перебежками дети добрались до чугунной ограды парка, и тут им пришлось поволноваться. На площадь перед парком выехала и остановилась странная легковая машина. У нее был глухой кузов без стекол, а на крыше, на длинной антенне, вращался большой глаз, снабженный двумя мощными фонарями. Машина постояла с минуту, удивительный глаз несколько раз повернулся вокруг своей оси, осматривая площадь, а потом автомобиль поехал дальше.

Артем, Настя и Атос выбрались из-за каменного основания ограды.

- Что это такое? - спросила Настя.

- Не знаю. Наверное, очередное изобретение сумасшедшего профессора Вольта.

В парке было пустынно и жутко. Мертвые деревья стояли густо,их сухие ветви напоминали костлявые руки чудовищ, готовые схватить любого, кто пройдет рядом с ними. Дети быстро добрались до памятника, о котором упоминалось в письме Бастет. Он представлял собой длинную стелу, в центре которой на высоком постаменте стояла фигура человека с поднятой рукой, в которой он держал меч.

- Наверное, он там! - шепнула Настя, показав на широкое черное отверстие в постаменте чуть ниже ног статуи. - Позовем?

Артем не успел ответить: со стороны Города донесся громкий, протяжный и зловещий вой, такой тоскливый и жуткий, что дети испуганно схватились за руки, а Атос зарычал и оскалил зубы. Вой затих, но еще некоторое время дети испуганно вслушивались в наступившую тишину.

- Это где-то рядом, - сказала, наконец, Настя. - Собака воет.

- Это не собака, - заявил Атос. - Что-то большое и невероятно злобное. Никогда не слышал таких мерзких звуков.

Артему очень хотелось предложить Насте и Атосу немедленно уйти из парка и отложить визит к коту на другой раз, но тут над их головами раздалось вежливое покашливание. Из отверстия в постаменте на ребят недовольно смотрел здоровенный мейнкун. Черный, с сильной проседью в шерсти, с кисточками на ушах и с золотым пенсне на носу.

-Нихао, - сказал мейнкун.

-Ни чи фан ла ма, ци найде мао? - внезапно ответила Настя.

- О! - Глаза мейнкуна сверкнули в темноте за стеклами песне. - Маленькая госпожа знает путунхуа?

- Немного, - Настя опустила взгляд.

- Неожиданно, даже очень.

- Это Эйка и Атос, - представил Артем своих друзей. - А я Арти Баут. Добрый вечер.

- Добрый. Приятно общаться с вежливыми и разумными мьялами. Скажите, а вы случайно не принесли мне креветок? - спросил мейнкун.

- Нет, - ответил Артем. - У нас нет с собой креветок.

- Очень жаль, - кот фыркнул и скрылся в черном отверстии.

- Он не хочет с нами говорить, - презрительно заявил Атос. - Я всегда знал, что у этих блохастых неудачников нет ни такта, ни прирожденного благородства.

- И что нам теперь делать? - спросила Настя.

Артем не успел ответить: мейнкун снова появился в отверстии и сбросил вниз узкую, но на вид весьма прочную веревочную лесенку.

- Поднимайтесь! - велел он.

Дети не заставили себя упрашивать: они быстро поднялись по лесенке и пролезли в отверстие. Атосу пришлось остаться внизу - Настя привязала его поводок к декоративной решетке. Внутри постамента оказалась маленькая, но уютная комнатка, где горели красные лампадки из полупрозрачного стекла и дымились ароматические палочки. Мейнкун встретил гостей, лежа на вышитой красной подушке, по обе стороны от которой стояли фарфоровые собачки фу, высунув длинные алые язычки и вращая круглыми глазками. Рядом с подушкой лежала стопка книг. За спиной кота в полутьме комнатки угадывался стоявший на низком столике с гнутыми ножками не то ящичек, не то ларец из темного дерева.

- Нежданные гости всегда удивляют, ибо я никого не жду, - сказал мейнкун. Снял пенсне, положил его на подушку, сел на задние лапы и немного помолчал, глядя на детей своими яростными золотистыми глазищами. - Никого не знаю в этом городе и не стремлюсь к знакомству. Но, если вы меня нашли сами, значит, в старом коте возникла нужда. Добро пожаловать!

- Вы здесь живете? - спросила Настя.

- Странный вопрос для умненькой госпожи, говорящей на музыкальном наречии моей родины. Это мой... дом в этом неприветливом городе. А вы прибыли издалека, я чувствую незнакомый запах.

- Именно так, - сказал Артем.

- Маленький господин еще и маг, - неожиданно сказал кот. - Я чувствую силу в твоей крови.

- Я внук Аглаи, - ответил Артем.

- Безумно интересно, - кот согнул пушистый хвост в знак вопроса. - И как же вы меня нашли?

- Нам сказали о вас местные кошки.

- Они пытались общаться со мной. - Кот фыркнул с пренебрежением. - Не хочу иметь ничего общего с этими экстремистками. Их заботят глупые вопросы, никак не связанные с моими интересами. Разве так важно, какова у тебя длина хвоста или стригут ли тебе принудительно когти? Я философ, и политика мне неинтересна.

- Они просто хотели бы с вами пообщаться.

- Так это они вас прислали? - Мейнкун зажмурился, видимо, это в кошачьей физиогномике означало улыбку. - Выбрали мьялов своими посланцами? Отчего же они не прислали моего сородича?

- Наверное, потому что считают нас друзьями, - ответил Артем. - И мне кажется, они вас немного побаиваются.

- Страх - спутник уважения или незнания. Но не мне их судить... И все же жаль, что у вас с собой нет креветок, - неожиданно добавил кот. - Давненько я их не едал.

- Вы любите креветки?

- Очень. Поэтому зовите меня Сяйен.

- Любитель креветок? - спросила Настя.

- Да. Это мое имя. Вообще-то хозяин звал меня по-другому, но моим соплеменникам почти всегда не по душе те имена, которые дают нам люди. Мне нравится имя Сяйен. Оно лучше и полнее отражает мою внутреннюю сущность.

- Насть, откуда ты знаешь китайский? - спросил шепотом Артем.

- Мой папа военный переводчик.

- Я вообще в шоке! - вздохнул Артем.

- Вы что-то сказали? - Мейнкун обладал острым слухом.

- Нет, ничего... Так как же быть с просьбой кошек? Нам так хочется им помочь. Они очень хорошие.

В ответ мейнкун изрек что-то на китайском и с ожиданием посмотрел на Настю.

- Живи сегодня и не волнуйся о том, что будет завтра, - перевела Настя. Кот довольно зажмурился.

- Я философ, - сказал он. - Иду срединным путем восьми отрицаний. Я отрицаю все крайности. Мои... сородичи охвачены страстью, им кажется, что они могут помочь нашему племени. Я так не думаю. Их заботит купирование хвостов и стрижка когтей, пфе! Глупости. Но положение дел в этом городе таково, что даже мне трудно оставаться безучастным. К тому же, с просьбой пришел внук Аглаи.

- Вы знаете мою бабушку?

- Помнится, мой хозяин был с ней весьма дружен. Я бы даже сказал - очень дружен. Он был магом школы Жизни, одним из последних в Поднебесной и в мире. Я помню, что они с Аглаей обменивались письмами и посылками. Большего вспомнить не могу, я тогда был еще несмышленным котенком. В то время меня куда больше занимали игры и содержимое моей мисочки, чем философские вопросы.

- А как вы оказались в этом городе? - спросила Настя.

- Я выполнил волю моего хозяина - он собирался передать Аглае свой последний подарок, но не успел. Поручил это мне, и я не мог обмануть его ожиданий. Дорога заняла куда больше времени, чем я предполагал, но в итоге я оказался здесь. Теперь вижу, что пришел в это место вовремя. Может быть, я прожил такую долгую для кота жизнь и попал сюда, чтобы встретиться с вами, - кот внимательно посмотрел на Артема. - Но я скован обстоятельствами. Мой враг идет следом за мной. В его груди сердце, полное тьмы. Если я помогу вам, поможете ли вы мне?

- Помочь? - Артем развел руками. - А как?

- Сделать то, что должны сделать.

- Кто ваш враг? - спросила Настя.

- Существо, которому не место в этом мире. Каприз черной магии, порождение....ммм... нехороших опытов.

- Вы говорите загадками, уважаемый кот.

- Вся наша жизнь большая загадка.

- Мы почтем за честь помочь вам, - ответила Настя за двоих.

- Чудесно, - кот вытянул хвост трубой, зацепил лапкой пенсне и надел на нос. - В таком случае я буду ждать вас с хорошими новостями. Передайте госпоже Бастет, что я, пожалуй, выслушаю ее. А сейчас простите, пришло время моей медитации. Очень жаль, но у меня нет зеркала, чтобы подойти к нему и произнести цитату из Марка Аврелия : "Вторая книга 1. Поутру следует сказать себе: «Сегодня мне придется столкнуться с людьми навязчивыми, неблагодарными, заносчивыми, коварными, завистливыми, неуживчивыми. Эти свойства проистекают от незнания ими добра и зла". Поэтому я просто посмотрю на восток, скажу "Оммм!" и сделаю улыбку Будды. Это помогает привести мысли в порядок. И в следующий раз, будьте добры, принесите мне хотя бы несколько креветок. Я так давно их не ел!

Когда Артем и Настя спустились вниз, они обнаружили очень неприятную вещь - Атос исчез. Лишь поводок висел на решетке.

- Да успокойся же ты! - Артем обнял плачущую Настю. - Может, он убежал домой и ждет нас там.

- Ты не понимаешь... Атос... он такой верный, такой воспитанный! Он бы никогда не оставил меня одну! - Тут Настя заревела белугой. - А если... если с ним что-то случится?

- Ничего с ним не случится! - отрезал Артем. - Он сильный боевой пес, может за себя постоять. Уж слепошарам легко навешает, если что. Идем, надо спешить. Поищем Атоса по дороге.

Настя кивнула, вытирая слезы. От памятника дети побежали вниз, к площади, рассчитывая, что Атос, возможно ждет их там. Но им предстояла другая встреча.

Непонятно как, но Артем успел почувствовать опасность. Он схватил Настю за плечо, и они упали за той самой оградой, которая полчаса назад скрыла их от странного автомобиля с глазом на крыше. В тишине улицы послышался топот мягких лап, и на площадь выбежал крупный зверь, намного крупнее любой собаки. Артем и Настя из своего укрытия могли рассмотреть его во всех подробностях. Больше всего неизвестный зверь напоминал волка, но был гораздо большей величины, имел темную окраску шерсти и массивную голову с большими остроконечными ушами. В пасти зверя поблескивали необычайно длинные белоснежные клыки, похожие на кинжалы.

Артем почувствовал слепой ужас, когда зверь повернул морду в их сторону и начал принюхиваться. Глаза чудовища полыхнули зелеными огоньками. Но в следующее мгновение за домами послышался громкий и яростный собачий лай. Жуткий зверь зарычал, сжался в ком и широкими прыжками помчался по улице прочь от парка в сторону, откуда доносился лай.

- Это был Атос! - прошептала Настя. - Я узнала его голос!

- Стой! - Артем схватил девочку за руку. - Куда ты?

- Надо помочь Атосу, он там один, и этот побежал туда! Пусти! Слышишь, пусти!

- Настя! - Артем потащил девочку к пролому в ограде. - Надо уходить, пока это не вернулось! Атос справится сам, мы ему ничем не поможем.

- Трус! - крикнула Настя, попыталась вырваться, но Артем ее удержал.

- Настя! - сказал он тихо и спокойно. - Все хорошо. Идем.

К удивлению Артема, Настя послушалась. Взявшись за руки, они побежали к дому Писателя, стремясь побыстрее покинуть опасные темные улицы.

Глава 9

Глава 9.

Университет, загадки и еще загадки

Писатель был в ярости.

- Как вы могли! - повторял он, сжимая кулаки. - Ушли без разрешения, не предупредив! Ночью Город совсем неподходящее место для прогулок.

Артем и Настя переглянулись.

- Понимаете..., - начал Артем, но Писатель не дал ему договорить.

- Не понимаю! - воскликнул он. - Вы должны слушаться меня, иначе у всех нас будут большие неприятности. Они уже начались - вы потеряли собаку. Могу только надеяться, что пес вернется.

- Ваша правда, - вздохнул Артем. Он и впрямь чувствовал себя виноватым.

- Никогда так больше не делайте! Ни одного шага без моего разрешения! Ничего, слышите? - Писатель бросил ручку на стол. - Этот кот... он и в самом деле знает Аглаю?

- Да, его хозяин был дружен с бабушкой, - подтвердил Артем. - Они переписывались и обменивались посылками.

- Аглая никогда не говорила мне, что общается с магом из Китая. Хотя... Кошки ведь не живут больше тридцати лет. Скорее всего, эта дружба началась уже после того, как Аглая покинула Город. Тогда неясно, как и почему этот кот-философ тут оказался.

- Наверное, мы однажды это узнаем, - предположила Настя.

- Возможно... А этот зверь, которого вы видели - какой он?

Артем подробно описал виденное ночью чудовище. Выражение лица Писателя, и без того невеселое, стало и вовсе мрачным.

- Какая-то неведомая хищная тварь бегает по Городу, и судя по всему она очень опасна, - сказал он, наконец. - Но откуда взялся этот зверь? Может быть, это служебная собака слепошаров?

- Кошки предупреждали нас, что в Городе появилось неизвестное чудовище. А ученый кот упоминал про какого-то врага, который идет за ним следом.

- Все запутывается больше и больше. У меня нехорошее предчувствие.

- Что мы будем делать сегодня? - спросил Артем.

- Я прочитал четвертое и пятое послание в "Бабочках мира", и пока не могу понять их значения. Четвертое звучит как "СЕКРЕТ СУБСТАНЦИИ ЧУДЕСНОЙ В ПРОСТОМ ЛАРЦЕ ИЗ ПОДНЕБЕСНОЙ".

- Уж не то ли это ларец, который мы видели у мейнкуна? - спросила Настя.

- И не тот ли, который открывается ключом из оранжереи? - добавил Артем.

- Может быть. Пятое послание самое странное: "СНЯТЬ ЧАРЫ ДВА ЧИСЛА ПОМОГУТ ТАМ. СЫГРАЙ В ИГРУ, ГДЕ СТАВКОЙ БУДЕШЬ САМ ". О чем речь, какие чары, какие числа? Надеюсь, что мы поймем смысл этих посланий в дальнейшем. И вот еще что, - Писатель взял со стола большую потрепанную книгу. - Это последнее издание Энциклопедии, и тут подробно изложена биография профессора Вольта. Так вот, здесь написано, что профессор никогда не был женат. У него не было семьи.

- А нам он говорил обратное, - сказал Артем. - Непонятно.

- Именно. Здесь даже приводятся слова Вольта, сказанные им на открытии памятника отцу господина Серного во Всеобщем университете: "Мой долг служение, моя семья - это мои изобретения. Другой семьи у меня нет". В статье написано, что профессор Вольт отдал всего себя служению Городу и господину Серному.

- Памятник? - Артем шагнул к Писателю. - А что за памятник?

- Да вот он, - Писатель показал иллюстрацию в книге. Артем ощутил, как по спине пробежал холодок: это был тот самый памятник, который приснился ему этой ночью.

- Я видел его во сне сегодня, - сказал он. - Только здесь памятник держит в руках книгу, а в моем сне он был без рук.

- В самом деле? - Писатель внимательно посмотрел на Артема. - Так у него и в самом деле руки отколоты. Эта иллюстрация старая, таким памятник был лет сорок назад, в те времена, когда я там учился. У нашего Университета была очень высокая репутация.

- А сейчас он ее не имеет?

- Он такая же часть империи Серного, как и все остальное. Нетрудно представить, что там преподают. - Писатель захлопнул книгу. - Однако у нас на сегодня намечено много дел. Во-первых, нам следует вернуть Цветочнице ключ от фермы бабочек. Во-вторых, нужно попасть в лабораторию Вольта и найти то, что поможет нам продолжить наши поиски.

Цветочница встретила их как старых друзей. Тут же закрыла магазин и предложила попить чаю наверху, в гостиной. Гостиная оказалась большой, просторной, уютной, с красивой мебелью и черно-белыми картинами в рамках на стенах. На картинах были изображены хрупкие девушки восточного облика в причудливых одеждах. Стол был накрыт белоснежной скатертью, в керамической китайской вазе в центре стола стоял великолепный букет из белых хризантем - они выглядели как живые. Чай был замечательный, отлично заваренный, а поданные к чаю круассаны с фруктовой начинкой - свежайшими и необыкновенно вкусными.

- Так вы нашли, что искали? - спросила Цветочница, наливая всем по второй чашке.

- Нет, - Писатель положил на стол ключ. - Наверное, эти записи погибли безвозвратно.

- Жаль, очень жаль, - Цветочница посмотрела на Настю и печально улыбнулась. - А ты почему не ешь круассаны?

- Спасибо, я ем, они очень вкусные, - Настя взяла с блюда булочку. - Какие у вас интересные картины!

- Да, это Йошитаки Амано, один из моих любимых художников. Когда я смотрю на его картины, я понимаю, как скоротечна юность, как быстро и неумолимо течет время.

Цветочница встала со своего места, подошла к шкафу, открыла его и взяла с полки старый фотоальбом. Раскрыла его и печально улыбнулась.

- Вот, - сказала она, показывая детям фотографии.

Фото были черно-белыми и очень старыми. На первой были запечатлены две девочки лет десяти в школьной форме - именно в такой ходили ученики в Городе.

- Это мы с Аглаей в пятом классе, - пояснила Цветочница. - Узнаешь свою бабушку, Арти? А вот эта фотография - моя любимая, - Цветочница вздохнула. На фото были две красивые юные девушки, одна темненькая, вторая светловолосая, в легких летних развевающихся платьях. - Такими мы были, когда пришли в университет. Нам было семнадцать, и мы были лучшими подругами навеки. Нам так казалось. Я любила Аглаю и мечтала быть похожей на нее - такой же красивой, умной, талантливой, иметь такие же светлые волосы, даже однажды перекрасила свои, ха-ха! Когда мы были маленькими, я всерьез верила, что Аглае всегда везет больше, чем мне, потому она и может творить чудеса. - Цветочница неожиданно и задорно засмеялась. - Нет, она и впрямь была необычной. Но в играх ей не везло.

- В играх? - не понял Артем.

- Да, мы любили играть. В чет-нечет, в монетки. Знаешь, подбрасываешь монетку и загадываешь - орел или решка.

- Сейчас дети в такие игры уже не играют, - заметил Писатель.

- Верно, - Цветочница вздохнула. - А мы играли. Аглая выигрывала чаще, но я на нее не сердилась. Я мечтала, что тоже стану волшебницей. Хотела научиться волшебству и делать добрые дела. Увы, не все сбылось.

- Вы вместе учились в университете? - спросила Настя, рассматривая фото.

- Да, на одном факультете, где деканом был дедушка Аглаи. Очень скоро я поняла, что у меня нет никаких магических способностей, но это было неважно. Главное, мы с Аглаей были вместе. Уже тогда она мечтала создать ферму бабочек. А где бабочки, там цветы. Я хотела помогать ей, поэтому заинтересовалась цветами.

- И что было потом?

- Потом? Ничего. - Цветочница вздохнула. - Аглая покинула меня, а я... стала торговать цветами. Сначала живыми, потом пластмассовыми. В цветах я видела ту красоту и ту утонченность, которых мне так не доставало в жизни. И еще в цветах было то волшебство, которое я всегда искала. Они и впрямь волшебные, если вы понимаете. А годы проходили один за другим. Однажды я надела уанзи с японскими узорами и собрала в пучок волосы с серым отливом. Посмотрела в зеркало , и отражение меня устроило. Стареть надо стильно. У меня были акварели в дорогих рамах, шкура зебры на полу , лакированная мебель из дорогого дерева. Чего еще может пожелать одинокая немолодая женщина!

- И совсем вы не старая! - запротестовала Настя. - Вы очень даже милая.

- Спасибо, деточка, - Цветочница коснулась ладонью волос Насти. - Но время вспять не повернуть. Это не под силу даже нашему живому Богу, господину Серному. Хотя... Говорят, Он может исполнить самое заветное желание.

- И вы в это верите? - с негодованием спросил Артем. - Вы же взрослая!

- А разве взрослым нельзя верить в сказки? - Цветочница улыбнулась мальчику. - Честно сказать, я не верю, чтобы господин Серный был таким могущественным. Но до меня доходили слухи, что у него есть волшебная машина, которая может читать мысли и воплощать их.

- Ерунда! - отмахнулся Артем. - По законам науки...

- А я верю, - внезапно сказала Настя, перебив мальчика. - Только вряд ли эта машина исполняет добрые желания.

- Наверное, мне надо загадать желание, пока я не стала совсем старой, - вздохнула Цветочница.

- Что-то мы грустные вещи говорим, - сказал Писатель. - Нам пора. Хочу показать детям университет.

- О, сейчас там совсем не то, что было! А я помню время, когда он только-только открылся. Как там было красиво, какими милыми были лица студентов, они так верили в себя! Что ж, удачной вам экскурсии. И, пожалуйста, не забывайте навещать меня время от времени...

До Всеобщего университета было не так далеко идти. Это был целый студенческий городок у подножия горы, наверное, некогда зеленый и уютный. К городку вел длинный мост, освещенный белесыми фонарями - их мертвенный свет был неприятен. За мостом угадывались во мраке пятиэтажные здания учебных корпусов, а слева от них находился музей - красивое здание с колоннадой и под огромным стеклянным куполом. Сюда и направились наши герои. Музей был открыт, робот - продавец билетов был давным-давно сломан, поэтому вход в музей был совершенно свободен. Здесь, в витринах и на стендах, были собраны самые разные материалы о различных достижениях студентов и преподавателей университета. Наверное, когда-то здесь было чисто и ухожено, но теперь зал выглядел так, будто его не убирали много лет. Купол стал непрозрачным от покрывшей его грязи, а стены были в ржавых подтеках, оставленных просочившейся с крыши водой. Но Артем в первую очередь обратил внимание на статую на постаменте в центре зала - и это была статуя, которую он увидел во сне. Теперь уже не было никаких сомнений, что это именно она.

- Как странно! - сказал он Насте. - Точь-в-точь та же статуя, что и на картинке в книге. И во сне я видел именно ее, это точно. Я не мог ее видеть раньше.

- Эта скульптура изображает отца господина Серного, - пояснил Писатель. - Он был выдающимся человеком, замечательным химиком и основателем этого университета. Очень хороший был человек, уважаемый в городе.

- У хорошего человека такой сын? - не выдержал Артем.

- Тише! - испугался Писатель. - Такие вещи даже думать нельзя.

- Почему нельзя? - возмутился Артем. - Почему вы всего боитесь? И не стыдно вам быть таким трусом?

- Эх, ребенок! - вздохнул Писатель и почему-то улыбнулся. - Как же легко быть бесстрашным, когда тебе всего десять лет!

- Вы грустите, - сказал Артем.

- Ностальгия нахлынула. Когда-то в начале каждого учебного года сюда приводили счастливых первокурсников. Им рассказывали об университете, о вкладе человека, статую которого они видят, в развитие нашего города. Ведь отец господина Серного был не жадный. Он хотел помогать своим согражданам. О, у него были грандиозные планы! Он мечтал построить в городе парк аттракционов и детский научный центр. Его предприятия приносили большую прибыль. И в создание университета он вложил огромные деньги. Нам все это рассказывали, а потом торжественно принимали в студенты. Вносили чашу с пуншем и стаканчики, каждому первокурснику наливали пуншу, и мы пили за "Альма матер" - за наш университет. Боже мой, как давно все это было, даже не верится!

- Статуя повреждена, - вдруг сказала Настя, глядя на скульптуру. - Не только рук нет, но еще и нос отколот.

- Немудрено, весь университет далеко не в лучшем состоянии. Но эти повреждения на статуе уже очень давно. Говорят, какие-то неизвестные вандалы отбили статуе нос вскоре после ее установки. А потом и руки исчезли. Это случилось уже в те дни, когда Серный начал управлять нашим городом.

- А где лаборатория, про которую вы говорили? - спросила Настя.

- На третьем этаже. Пойдемте, тут есть крытая галерея в исследовательский корпус.

Лаборатория была не заперта. В сущности, большое помещение было заброшенным и совсем пустым - все приборы и модели отсюда давно перевезли в музей, и в лаборатории осталось лишь несколько столов, стульев и пара железных шкафов, в которых хранились старые пыльные чертежи и книги. Целую полку одного из шкафов занимал архитектурный макет университетского комплекса, сделанный из белого пластика. Ничего ценного и интересного. Писатель просмотрел несколько потрепанных тетрадей, покачал головой.

- Ничего, - сказал он. - Просто куча бумаги.

- Подсказка указывала именно на эту лабораторию, - заметил Артем.

- Тут записи Вольта, но это формулы и схемы, в которых я не разбираюсь. Да и сам ли Вольт это писал? Может, кто-то из его дипломников.

- Смотрите, а тут на одной дорожке следы нарисованы! - Настя показала на макет. - И ведут они... ага, вот к этому дому на краю городка.

- Это старое общежитие для студентов и молодых преподавателей, - оживился Писатель. - Ну-ка, ну-ка...

Он поднял бумажную крышу макета общежития: внутри лежали небольшой блокнот в черном переплете и очень необычный предмет.

- Это чипованный пропуск в Исследовательский центр корпорации Серного, - удивился Писатель, приблизив предмет к глазам. - Зачем он здесь?

- Это Вольт его здесь оставил, - предположила Настя.

- Вольт? Да, кроме него некому.

- Наверное, он здесь не случайно, - сказал Артем. - Ведь он может как-то быть связан с нашими поисками.

- Это может быть важно, - Писатель спрятал блокнот и пропуск в карман. - Если повезет, мы...

Писатель не договорил: в коридоре послышался шум шагов и голоса, и в лабораторию вошел рослый стриженный ежиком человек в черных очках и форменной куртке с буквами "ГС" на груди. В руках он держал резиновую дубинку, а за спиной его стояли два слепошара, шмыгающие носами и готовые по первой команде наброситься на нарушителей.

- Кто разрешил? - самым нехорошим тоном спросил стриженый. - Документы!

- У нас нет документов, - ответил Писатель.

- Тогда вон! - Стриженый показал дубинкой на дверь.

Артем, Настя и Писатель подчинились немедленно, вышли обратно на галерею и покинули здание. Стриженный и его зловещие спутники прошли за ними, точно желали убедиться, что их приказ выполнен буквально. Они сопровождали их до самого поста и долго смотрели им вслед. Никогда еще Артем не испытывал таких неприятных чувств.

- Разве мы что-то нарушили? - спросила Настя, когда они дошли до середины моста.

- Ничего. - Писатель выглядел очень растерянным. - Это-то и странно.

- Серный знает про нас, - уверенно сказал Артем. - Он теперь будет все время нам мешать. Ну ничего, мы прорвемся.

- Ты так уверенно это говоришь, - удивился Писатель.

- Уверенно, - Артем взглянул Писателю прямо в глаза. - Меня бабушка просила. А я внук моей бабушки.

Глава 10

Глава 10.

Драко и Драко и новые неприятности

Встреча состоялась в доме Бастет. Кошки выслушали Артема и Настю, приоткрыв рты и округлив глаза от удивления. История мейнкуна взволновала их, а сообщение о страшном звере и исчезновение Атоса - испугало. Они были очень испуганы.

- Это правда, это правда! - промяукала Шона, зажмуривая глаза. - Какой ужас!

- Пожалуйста, помогите нам найти Атоса, - попросила Настя. - Вы знаете город, вы можете вести поиски скрытно. Это очень-очень важно для меня... для нас.

- Мы обязательно поищем Короткохвостого, - пообещала Бастет, подняв лапки к потолку. - А с котом по имени Сяйен... Мы должны расположить его к себе.

- Надо бы угостить его креветками, - сказал Мурри, довольно жмурясь.

- Хорошая мысль! - одобрила Бастет. - Я закажу немного креветок в Большом мире. А отнесет их...

- Я! - Черный котенок в снуде, тот самый, что передавал письмо от Бастет, встал на задние лапы.

- И сожрет половину по дороге, - фыркнула Шона. - Не так ли, Оскар?

- Обижаешь меня, да? - прохныкал черный котенок. - Да никогда в жизни!

- Я сама их отнесу, - сказала Бастет. - Нужно оказать высшее почтение мудрецу. А вы, друзья мои, снова заслужили нашу благодарность. Право слово, давно у нас не было таких замечательных друзей среди мъялов.

- Пожалуйста, найдите Атоса! - вновь попросила Настя.

- Непременно найдем, - пообещала Бастет. - А еще, я рекомендовала вас нашим друзьям Драко и Драко. Они согласились вам помочь. Если мы не найдем вашего друга, уж они точно найдут. Ищите их в подвале дома с красными стенами на Третьей улице господина Серного. На двери в подвал вывеска "Склад".

- Надеюсь, от них будет польза, - заметил Писатель.

- Несомненная, - Бастет с пренебрежением посмотрела на Писателя. - Довольно о делах. Вы принесли важную для нас весть, поэтому давайте праздновать прекрасное окончание дня!

Кошки выбежали в центр комнаты, встали в кружок на задних лапках и, вытягивая шею, жмурясь и одновременно поднимая к потолку передние лапы и поворачиваясь на месте, хором запели песенку следующего содержания:

Начинаем мяу-бал!

Вечер радостный настал,

Мяу-танец заиграл,

Каждый хвост трубой поднял!

Арти самый лучший мъял.

Настя самый лучший мъял.

Это каждый кот признал

И об этом рассказал.

Каждой кошке то известно -

Мъялы могут быть полезны,

Мъялы могут быть друзьями,

Веселиться вместе с нами!

Нынче мяу-бал в разгаре

- Ты мурлыкни своей паре!

- Мы бы охотно повеселились с вами, но нам надо идти, - сказал Писатель, когда кошки закончили свой забавный танец. Казалось, он слегка обиделся, что кошки не упомянули его в песенке. - Ребятам нужно отдохнуть, да и мне отдых не помешает.

Они ушли, еще раз получив заверения Бастет в содействии. По возвращении в дом Писателя Настя призналась, что ужасно устала и переволновалась.

- Вам надо отдохнуть, - заявил Писатель. - Да и мне то же. Никак не могу привыкнуть к этому чуду.

- К какому? - спросил Артем.

- Что я могу понимать животных. Я пойду приготовлю чай. Правда, он у меня не такой вкусный, как у Цветочницы.

- Да, чай у нее отличный, - вздохнула Настя. - Где она его только берет!

- У нее много друзей. Цветочницу все любят за ее доброту и мудрые советы.

- А вы ее любите? - внезапно спросила Настя.

- Я? - Писатель явно растерялся. - Я... да, наверное, люблю. Как друга. Мы дружим уже почти сорок лет, за это время люди становятся родными, даже если они...

- Что?

- Даже если между ними складываются только деловые отношения. Ты еще маленькая, Настя, мне будет трудно тебе объяснить, что я имею в виду.

- Вы любите Аглаю до сих пор? - прямо спросила Настя.

Писатель и этого вопроса не ожидал. Он не знал, что и сказать, но его неожиданно выручил Артем.

- Писатель, скажите, а у вас есть книги о животных? - спросил мальчик, которого посетила внезапная мысль.

- Разумеется. В моей библиотеке есть много справочников по животному миру и растениям.

- А можно посмотреть?

- Конечно. Только прошу с книгами обращаться бережно. Не загибать страницы и не мусолить.

Библиотека у Писателя была и впрямь огромная - несколько больших стеллажей, занимавших все стены кабинета и уставленные книгами в два ряда. Артем довольно долго перебирал книги. Он уже начал уставать, когда, наконец, нашел то, что искал.

- Насть, иди сюда! - позвал он.

- Это он! - воскликнула Настя, взглянув на картинку в книге. - Я сразу его узнала.

- Ужасный волк, или Aenocyon dirus по-научному. Свирепый хищник, намного сильнее и крупнее современного волка. Но вот что интересно - это вымерший зверь. Он вымер еще пятнадцать тысяч лет назад.

- И что это значит?

- Это значит, что в природе и вообще нигде он больше не встречается, - заявил Артем, как ему показалось, очень авторитетным тоном. - Но мы его видели, верно? Ошибки быть не может. Как ужасный волк мог оказаться в нашем времени? Давай рассуждать. Во-первых, его могли перенести сюда через пространственно-временной портал, правильно?

- И кто это мог сделать? Серный?

- Может, и Серный.

- А я вот вспомнила слова мейнкуна. Помнишь, он говорил, что у него есть враг? В кошачьем письме говорилось, что мейнкун и неизвестное чудовище в Городе появились одновременно.

- Может быть. Значит, надо не тянуть время и искать Атоса, пока он... не влип в историю. - Артем закрыл книгу и поставил ее на полку. - Ты отдыхай, я сам схожу к этим Драко и Драко.

- Вот еще! - фыркнула Настя. - Сам отдыхай. Я с тобой. Только Писателю надо сказать, а то старикашка опять брюзжать начнет.

- Ни в коем случае. Он нам шагу не даст ступить.

- Мы не сможем уйти незаметно, - возразил Артем.

- Сможем. После обеда старичок спит два часа без задних ног. Вот мы и сбегаем. Одна нога здесь, другая там.

- У меня в рюкзаке осталось кое-что вкусное, - вдруг сказал Артем. - Чипсы там, сухарики. Давай съедим по пакету. Хочется нашей, тамошней еды...

***

Дом с красными стенами на Третьей улице господина Серного оказался заброшенным и давно необитаемым зданием, в котором когда-то располагалась городская библиотека. Артем и Настя быстро нашли в торце дома ведущую в подвал дверь с табличкой "Склад", открыли ее и вошли в душное, полутемное помещение, заставленное стеллажами с ящиками и коробками с оргтехникой и радиодеталями. В воздухе резко пахло канифолью - запах шел из-за фанерной перегородки, отделявшей дальнюю часть подвала от стеллажей. Склад был освещен маленькими разноцветными фонариками, закрепленными в самых разных местах - будто кто-то собрался устроить здесь новогоднюю вечеринку. И еще, их никто не встретил. Подвал выглядел безлюдным и пустым.

- Эй, тут есть кто-нибудь? - позвал Артем.

Раздалось странное громкое гудение, и над перегородкой появилась круглая голова с короткими усиками и огромными фасеточными глазами, в которых переливались все цвета радуги.

- Ой! - вскрикнула Настя не столько от страха, сколько от неожиданности.

- Новые лица. Неожиданно. Не предполагали встречи, - произнес обладатель фантастических глаз, выбираясь из-за перегородки. Существо оказалось огромной фиолетовой стрекозой с прозрачными крыльями - это они издавали гудящий звук, - и с дымящимся паяльником в одной из лапок.

- Заняты техническими работами, - заявила стрекоза. - Никого не ждем. Офис закрыт. Присутствие посторонних неодобряемо.

- Нас прислала госпожа Бастет, - ответил Артем. - Она сказала, что вы согласились нам помочь.

- Бастет говорила. Великодушие объяснимо. Помогать магам почетно. Чем можем?

У нас пропал..., - начала Настя и запнулась: из-за перегородки вынырнула вторая стрекоза, точная копия первой.

- Это Драко, - представила своего брата-близнеца стрекоза с паяльником. - Он Драко, и я Драко. Вместе мы детективное агентство Драко и Драко. Услуги по розыску. наблюдению, отслеживанию. Широкий спектр услуг. Приемлемые гонорары. Гарантированное выполнение. Полная анонимность.

-У нас пропала собака, - закончил за Настю Артем. - Мы просим найти ее.

- Беспокойство понятно. - заявил Драко-первый. - Домашний любимец, родственная душа. Пропажа зарегистрирована. Нужны дополнительные сведения. Порода, кличка, пол, особые приметы.

- Порода ротвейлер, кличка Атос, очень добрый, любит всякие вкусности, - начала перечислять Настя и не справилась с чувствами. Слезы хлынули у нее из глаз. Артем решился и обнял девочку.

- Насть, ну не плачь! - буркнул он. _ А то я сам ...

- Желательно фото, - заявил Драко-первый.

- Сейчас, - Настя полезла в карман за телефоном. - Черт, разрядился!

- Проблема решаема. Есть пауэр-банк.

- Насть, у меня есть зарядник! - спохватился Артем, скидывая с плеча рюкзачок.

Братья Драко оказались очень технически продвинутыми стрекозами. В их офисе оказался не только пауэр-банк, но и вполне современный ноутбук, куда Настя смогла скинуть фото Атоса.

- Особенный пес. Аналогичных в городе нет. Найти будет легко, - заявил Драго-второй.

Артем и Настя вздохнули с облегчением.

- Нужна подстраховка, - продолжил его брат-близнец, так и не выпуская из лапки паяльник. - Устанавливаем на ваш телефон авторский софт. Сопрягаем устройства. Используем возможности аэропоиска.

- У вас есть дрон? - удивился Артем.

- Техническое обеспечение необязательно. Вполне самодостаточны для аэрофотосъемки и наблюдения.

Артем и Настя переглянулись. Ну в самом деле, чем вот такие две умницы-стрекозы хуже квадрокоптера?

- И когда вы приступите к работе? - спросила Настя.

- Предварительно выполняем сопряжение устройств. Устанавливаем DracoViewer на ваши гаджеты. Полная прозрачность и постоянный контакт.

- Поехали! - Артем полез в рюкзачок за телефоном и зарядником. Он чувствовал необычайный эмоциональный подъем. Если еще недавно он в душе сомневался, что Атосу можно помочь, то теперь был на сто процентов уверен в успехе. И рад за Настю. Братья Драко завоевали его доверие.

***

- Полная готовность! Программа запущена. Подготовка окончена. Тестирование системы окончено. Контакт установлен. Ожидается подтверждение.

- Контакт подтверждаю! - объявил Артем, вглядываясь в дисплей смартфона. Пока он оставался темным.

- Облет начат. Подтвердите получение изображения!

- Изображения нет, - ответил Артем.

- Может, они делают что-то не так? - спросил Писатель, заглядывая в дисплей из-за спины Артема.

- Нет, они все делают правильно, - возразила Настя. - Стрекоза дневное насекомое. Ее глаза настоящее чудо природы, но при слабом освещении стрекоза ничего не увидит.

Компаньоны Драко будто услышали слова Насти.

- На объекте слишком темно, - раздался в динамике скрипучий голосок. - Необходимо использование спецсредств. Активируем запасной вариант.

Темнота в дисплее сменилась размытым зеленоватым изображением какого-то помещения, заполненного ящиками и коробками.

- Ура! - закричали в один голос Настя и Артем.

- Подтвердите получение изображения, - продолжал бесстрастный голос стрекозы-детектива. - Ждем подтверждения.

- Есть изображение! - выкрикнул Артем.

- Принято. Начинаем облет. Возможны помехи. При проблемах с изображением ждем сообщения.

Артем, Настя и Писатель как завороженные следили за перемещениями "живой камеры". Изображение было достаточно четким и позволяло разглядеть даже мелкие предметы.

- Исследовательский центр корпорации Серного, - комментировал голосок за кадром. - Первый этаж. Совершается облет технических помещений. Признаков жизни не наблюдается. Переходим к исследовательским уровням.

В камеру попала табличка на двери "Лаборатория первого уровня. Вход только по пропускам!". Новое помещение оказалось намного больше предыдущего, и в нем было множество самой разной техники, от компьютеров до огромных установок неизвестного назначения.

- Признаков жизни не наблюдается, - отрапортовал Драко.

- Все выглядит совершенно заброшенным, - сказал Писатель. - Туда уже много лет никто не заходил.

- Но подсказка указывает на это место, верно? - возразила Настя.

- Да, - подтвердил Писатель. - Вольт не стал бы играть в игрушки. Теперь я вижу, что после смерти Вольта центр был заброшен - почему? Не нашлось достойной замены? Или центр выполнил свою роль? Непонятно...

"Живая камера" завершила облет первой лаборатории, переместилась в соседнюю. Внимание детей привлекли выстроившиеся у стены лаборатории фигуры динозавров.

- Ага, вот тут и работали над диномехами! - воскликнул Писатель. - Так и знал, что Вольт и этим занимался.

- А вот это похоже на биокапсулы, - сказала Настя, всматриваясь в дисплей. - И в них какие-то существа. Они спят или мертвы.

- Крайняя капсула пуста, - вздохнул Артем и обратился к детективам: - Драко и Драко, посмотрите, пожалуйста, нет ли на пустой капсуле каких-нибудь указателей!

- Команда принята, - отозвался голосок. - Корректируем высоту полета, фокусируем изображение...

В дисплее появилась инвентарная табличка, закрепленная на пустой капсуле: "Объект номер 103. Клон Aenocyon dirus".

- Есть! - Артем так подскочил на диване, что едва не выронил телефон из рук. - Значит, это правда! Это биомеханическое создание Серного!

- И если капсула пуста, его кто-то выпустил, - отозвался Писатель. - Кто мог войти в лабораторию после смерти Вольта? Только сам Серный!

- И я пока не вижу никаких признаков Атоса, - добавила Настя, заговорила, обращаясь к детективам: - Вы видите какие-нибудь следы моей собаки?

- Живые объекты не наблюдаются, - откликнулся голосок. - Нерабочие биомехи. Заброшенные капсулы.

- Думаю, Атос туда не мог попасть, - робко заметил Артем. - Там же все закрыто.

- Тогда где он? - выкрикнула Настя, сжав кулаки.

- Ну, не надо переживать, - Писатель ласково провел ладонью по волосам девочки. - Уверен, твой ротвейлер жив и здоров.

Настя хотела поблагодарить Писателя за поддержку, но скрипучий голосок привлек всеобщее внимание.

- Входим во второй уровень!

Вторая лаборатория мало чем отличалась от первой - те же компьютеры, неизвестные машины и приборы, пыль и паутина повсюду. Разве вот только капсул и неподвижным мертвых биомехов не было. В дальнем конце лаборатории открывался длинный коридор, в который с двух сторон выходили двери с табличками. Артем мог прочитать, что на них написано: "Банк препаратов", "Биометрический кабинет", "Испытательный стенд", "Кабинет мониторинга". В конце коридора была еще одна дверь - массивная, с кодовым замком, который, судя по мигающему индикатору на корпусе, был в рабочем состоянии.

- Проход перекрыт, - сообщил Драко. - Дальнейший облет невозможен.

- А вентиляционные отверстия? - предложил Писатель.

- Вентиляции не наблюдается, - ответил Драко. - Сеанс связи заканчивается. Питание аккумуляторов на исходе.

Дисплей несколько раз мигнул и погас. Артем отложил смартфон, вопросительно посмотрел на Писателя и Настю.

- Ну, кое-что мы узнали, - сказал он. - Я про волка.

- Информация важная, но она мало что дает для понимания всего происходящего, - заметил Писатель, потянувшись за кружкой с чаем. - Хотя... Меня интересует последняя дверь с замком. Это действующий вход в лабораторию, через него можно войти и выйти. Что-то мне подсказывает, что пропуск, который мы нашли в музее, открывает именно эту дверь. Но как это проверить?

Артем собрался было спросить Писателя, почему он так думает, но тут раздался громкий стук во входную дверь. От неожиданности Писатель аж чай пролил себе на рубашку.

- Я никого не жду, - растерянно сказал он.

Стук повторился, еще более громкий и настойчивый. Писатель побежал открывать.

- Может, нам спрятаться? - шепнула Настя, косясь на большой платяной шкаф.

- Давай! - Артем бросил смартфон в рюкзак, схватил егов охапку, бросился к шкафу - и услышал вздох Насти. Обернувшись, мальчик увидел в дверях Писателя и возле него - козлобородого секретаря господина Серного. Того самого, которого они видели в магазине Цветочницы, или его двойника. За спиной козлобородого опять маячили долговязые черные фигуры в очках и с одинаковыми лицами.

- Так-так, - сказал козлобородый, глядя на детей ледяными глазами. - Время двенадцать часов, а дети почему-то не в школе.

- А мы... а нас..., - начал Артем, но секретарь его не слушал. Он повернулся к Писателю, ткнул старика пальцем в грудь.

- Вот как вы соблюдаете законы, господин Писатель! - проскрипел он. - Скрыли факт того, что в вашем доме проживают дети, допускаете, что они прогуливают школу! Непозволительная дерзость и безответственность с вашей стороны, любезный.

- Писатель ни в чем не виноват, - Артем шагнул к козлобородому, подбоченился, выставил правую ногу вперед, и хотя сердце у него билось от волнения и страха куда сильнее обычного, постарался сохранить спокойствие и невозмутимость. - Мы ему наврали.

- Что значит "наврали"? - после небольшой паузы ледяным тоном спросил козлобородый.

- То и значит. Он не знал, что мы прогуливаем школу. Мы сказали, что у нас учительница заболела, - заявил Артем.

- Именно так! - Настя, насупившись, встала рядом с мальчиком.

- Сомневаюсь, дети, что вы говорите правду. - Человек с бородкой повернулся к Писателю. - Ваше счастье, Писатель, что господин Серный заинтересован в вашем таланте, иначе... Вы обязаны знать, какое неусыпное внимание господин Серный уделяет воспитанию юношества. Выношу вам последнее предупреждение. Завтра утром дети должны быть в школе. Вы их лично туда доставите. Повторяю, лично. И впредь постарайтесь не делать глупостей. Вы и так их сделали немало.

Глава 11

Глава 11

Лицей имени господина Серного, как написать отличное сочинение и почему конец дня оказался лучше его начала

Утром Писатель выглядел очень грустным. После завтрака он велел детям надеть форму и сам повел их в школу.

Лицей имени господина Серного находился в пяти кварталах, почти в самом центре Города. Большое трехэтажное здание с рядами освещенных окон - учебный день вот-вот должен был начаться. Писатель довел детей до ворот и сказал, что дальше ему идти не положено.

- Будьте осторожны, - сказал он напоследок. - Ни в коем случае ни с кем не спорьте, не проговоритесь, откуда вы, не сердите учителей. Я встречу вас после окончания занятий.

- Хорошо, мы сделаем, как вы сказали, - пообещал Артем.

Когда дети вошли в школу, их остановил охранник в неизменных черных очках и подвел к полной даме с холодными выпуклыми глазами и неестественно пышной копной крашеных светлых волос. Ощущение было такое, что волосяной фейерверк на голове она взбивала щеткой несколько часов.

- Так-так, - сказала дама, глядя на детей без малейшей симпатии. - Новенькие?

- Те самые, про которых говорил господин секретарь, - ввернул охранник.

- Маленькие несносные лгуны и прогульщики, - прогнусавила дама. - Через две минуты вы должны сидеть в классе номер шесть. Первым уроком у вас игроведение. Я приду и проверю лично. Вы слышали - лично!

Артем и Настя переглянулись.

- Вы поняли, что я сказала? - Голос дамы задребезжал железом.

- Мы вас поняли, - ответил Артем и, взяв Настю за руку, повел по коридору.

В классе уже сидело восемь человек детей - все в такой же форме, какая была надета на Артема и Настю. Один из мальчишек, тощий долговязый, с косой светлой челкой и длинным носом, шагнул Артему навстречу.

- Скажи "я"! - потребовал он.

- Ну, я, - ответил Артем.

- Грязная свинья! - Длинноносый глупо заржал, и мальчишка в классе подобострастно подхватили этот глумливый смех.

- Приятно познакомиться, - спокойно ответил Артем, протянув руку. - Ты свое имя назвал, теперь я назовусь. Я Арти. А это Эйка.

Длинноносый перестал ржать, его физиономия зримо вытянулась по вертикали, в белесых глазах появилась злоба. Артем напрягся, понимая, что сейчас, возможно, мальчишка кинется драться. Но драка не началась - в дверях появилась учительница.

- Всем сесть! - заявила она. - Достаньте ваши смартфоны! Что было задано на дом?

- Пройти первый уровень игры "Господин Серный среди нас" и получить перк "Друг господина Серного", - ответили голоса.

- Кто прошел?

- Я! - Восемь рук поднялись к потолку. Артем и Настя рук не подняли.

- Вы не сделали домашнее задание? - В голосе учительницы появились угрожающие нотки.

- Мы новенькие, - сказала Настя. - Сегодня пришли в школу в первый раз.

- В первый раз кринжи у нас,гы-гы-гы! - пропел длинноносый, и в классе захихикали.

- Тишина в классе! - Учительница смерила Артема и Настю подозрительным взглядом. - Вы что, с Луны свалились?

- Вроде того, - ответил Артем, не отводя глаз. - Так что нам делать?

- Скачать игру и начать проходить! - с железом в голосе ответила учительница. - Быстро!

Делать было нечего, ребята скачали игру и начали ее проходить. Сюжет был незамысловат и примитивен: нужно было вначале найти подарок, а затем вручить его персонажу, который мог быть господином Серным. Если подарок был вручен правильно, то начислялось сто очков репутации и давался перк, если нет - то очки снимались. Артем решил, что игра очень простая. Для малышей.

- Ты что? - спросил он шепотом, заметив, что Настя вдруг стала очень серьезной. - Что-то не так?

- Я просто подумала... - Настя не договорила: прозвенел звонок. Получив задание на дом (пройти второй уровень), дети отправились в кабинет художественного обучения.

Самое удивительное в этом кабинете было то, что кроме черной и белой красок и черных карандашей не было никаких других. Ученические работы, украшавшие стенды в классе, были исключительно черно-белыми. Артем услышал, как странно вздохнула Настя: ее лицо стало еще более сосредоточенным. И опять задание касалось господина Серного - нужно было нарисовать поздравительный плакат ко дню его рождения.

Артему очень хотелось нарисовать господина Серного, посаженного в клетку, и подписать свою картинку "Заслуженный подарок", но он понимал, что это невозможно. Подумав немного и вспомнив первую встречу с Цветочницей, Артем нарисовал человекоподобного робота с подносом, на котором стояли свечи в форме цифр "1" и "3", и приписал внизу большими буквами: "И ПУСТЬ ИСПОЛНИТСЯ ЖЕЛАНИЕ". Учительнице рисования картинка Артема понравилась.

- Прекрасно, - похвалила она. - И где так славно учат рисовать?

- В моей прежней школе у меня была по рисованию пятерка, - заявил Артем.

- И где же эта прежняя школа? - уже без улыбки спросила учительница.

Настя пришла растерянному Артему на помощь.

- Мой брат хочет сказать, что господин Писатель хвалил его за рисунки, - сказала она.

- А, понятно! - Учительница взяла рисунок Артема и понесла к своему столу.

- С ума сошел! - прошипела Настя. - Никто не должен знать, что мы из внешнего мира, никто, понимаешь?

- Да, я...- Артем смутился. - Извини, я не подумал. А почему ты сказала, что я твой брат?

- А надо было сказать "мой жених"? Т-с-с, училка идет!

Артем уткнулся взглядом в столешницу и сделал вид, что его интересуют лежавшие перед ним карандаши. И еще он радовался, что Настя не может видеть, как он покраснел.

"Мой жених"... Вот это да!

Третьим уроком была математика, где нужно было решить три задачи на увеличение прибылей компаний господина Серного. Все прошло спокойно и без особых волнений. Потом была история. На этот раз учителем был мужчина - костлявый носатый и в черных непрозрачных очках, какие носят слепые. Артем даже подумал, что этот учитель слепошар. Скрипучим голосом историк рассказывал о том, как господин Серный основал свое первое предприятие, и это было невыносимо скучно. Голос историка убаюкивал, и Артем всеми силами боролся с сонливостью. А вот Настя слушала с интересом. Артема это удивило, но ничего спрашивать он не стал.

После четвертого урока пришло время обеда. И вот тут Артем и Настя удивились по-настоящему. В лицее был буфет, в котором продавали то, чего никогда не встретишь в обычной школе. Во-первых, тут продавали серночипсы с разными вкусами, от копченых колбасок до дурианового варенья, во-вторых, серносухарики, а еще леденцы на палочке, разноцветные газировки и энергетики.

- Вот здорово! - шепнул Артем Насте. - Всегда мечтал, чтобы у нас в школе так кормили.

- Чего ж хорошего? - Настя явно была не в восторге от такого меню. - Моя мама говорит, что это нездоровая пища. Сплошная химоза. Ну, можно иногда поесть, но чтобы в школе...

- Да ладно! - Артем беззаботно отмахнулся. - Они тут вообще какие-то... наоборотные. Вот и еда у них такая же. Но мне нравится!

- Это вредно, - Настя насупилась еще больше. - Не буду это есть. Лучше бы яблоко или апельсин съела. Да и толку обсуждать, у нас все равно денег нет.

Четвертым уроком была литература. Артем уже заранее знал, что темой урока будет опять что-то связанное с господином Серном, и не ошибся. Нужно было сочинить поздравительное сочинение-стихотворение ко дню рождения главы Города. Артем придумал следующее четверостишие:

ГОСПОДИНА СЕРНОГО ОТ СЕРДЦА ПОЗДРАВЛЯЮ

И В ЧЕСТЬ НЕГО СТИХИ Я СОЧИНЯЮ.

ТОЧКА. АУТ.

ПОДПИСЬ: БАУТ.

- Гениально! - Учительница три раза подряд прочитала притихшему классу сочинение Артема: вид у нее был самый блаженный и счастливый. - Мальчик, да ты просто великий поэт! Великий! Это высший балл, определенно. Определенно высший! Это великолепно! Твоя фамилия Баут? Я ставлю тебе высший балл, Баут! Надо же, первый раз у меня на уроке и сочинить такое! Знаете, что я придумала, дети? Мы выложим этот стих на нашем сайте! Вот прямо сегодня, прямо сейчас! Да-да, мы это сделаем!

Дети молчали. Артем буквально всем телом чувствовал их ненависть и ревность. Длинноносый, сидевший за три парты от него, зловеще улыбался и демонстративно потирал сжатый кулак. Учительница продолжала восторгаться, и за этими восторгами ее и застал звонок с урока. На перемене Артем заметил, что длинноносый шепчется с двумя мальчишками из класса постарше - это был нехороший признак. Так или иначе, наступило время последнего, пятого урока. Это был английский. И вот тут Артем реально удивился. Изучалось будущее время, и учительница велела составить сообщение, как дети собираются праздновать день рождения господина Серного. Первой она спросила Настю и...

Настя не ответила. Стояла молча, опустив глаза. Артем был поражен. Настю, которая знала даже китайский язык, которая в первый же день их знакомства блестяще отвечала на уроке английского - да и на всех уроках! - будто подменили.

- Ты что? - шепнул Артем, когда Настя, получив двойку, села. - С ума сошла?

- Это ты с ума сошел! - сердито ответила Настя. - Нам нельзя привлекать к себе внимание, понял? А ты уже привлек, Пушкин недоделанный!

Артем засопел обиженно, и тут учительница спросила его. Английский никогда не был любимым предметом Артема, так что притворяться, как Насте, ему не пришлось. Получив "два", Артем даже успокоился. Да и до конца урока осталось совсем немного.

После звонка они вышли в фойе школы. Писателя в фойе не было, и дети решили, что он опаздывает. Они постояли несколько минут, и тут Артем, выглянув в очередной раз в окно, увидел, что длинноносый и еще несколько мальчишек стоят недалеко от ворот школы по ту сторону ограды. Так, подумал Артем, нас уже ждут...

- Будем драться, - сказал он Насте.

- Еще не хватало! Нет, дождемся Писателя.

Прошло еще десять минут. Длинноносый и его дружки не ушли, а Писатель все не приходил их встретить. А тут еще появилась тетка с ведром, в синем халате и светящимся баджиком "ЛГС" и велела им уходить - мол, детям после уроков нельзя находиться в школе без специального разрешения госпожи директора...

Артем и Настя вышли на улицу. Медленно пошли к воротам. Артем видел, как расплывается в улыбке физиономия длинноносого. И тут...

Залаяла собака, и Настя, закричав от радости, бросилась к воротам. За которыми прыгал и лаял Атос, увидевший свою хозяйку. Он так кинулся к девочке, что едва не сбил ее с ног.

- Атосик, мой хорший, мой родной! - Настя гладила пса и одновременно вытирала слезы. - Куда же ты убежал, глупый! Я так испугалась за тебя! Хороший мой песик!

- Он прибежал домой, - Писатель, которого дети вначале даже не заметили, оказывается, пришел вместе с псом. - Лаял и прыгал вокруг меня. Ну, я и взял его с собой!

Длинноносого и его компашку будто ветром сдуло. Понятное дело, кому охота связываться с ротвейлером!

- Я...я справился с ним! - тявкал Атос, радостно прыгая вокруг Насти. - Я..я.. победил его! Он мертв! Он мертв!

- Тсс! - Артем рискнул и погладил пса по голове. - Не здесь, Атосик. Вот придем домой и там...

- Правильно, Артем, - Писатель показал глазами на дальний конец площади перед школой. Там, в тени домов, почти незаметная в темноте, стояла машина слепошаров. - Похоже, за нами следят. Давайте быстрее уйдем отсюда. Мне это все очень не нравится.

Глава 12

Глава 12. Легенда о призрачном псе и последний дар мага из Поднебесной

Дома Настя первым делом осмотрела ротвейлера. Она нашла несколько небольших, уже подживших ран на лапах и груди Атоса, но все эти раны были неопасны. У Писателя нашлись йод и вата, и Настя обработала раны. После этого Атос съел несколько сосисок и заявил, что готов рассказать про то, что с ним случилось. Атос был сильным, умным и преданным псом, но вот рассказчиком оказался неважным. Он все время отвлекался на ненужные подробности и историю своих приключений сопровождал прыжками, лаем и рычанием, так что Насте все время приходилось его успокаивать.

- Ага, вот я вас там ждал той ночью у памятника...р-р-р, р-р-р...и тут почувствовал, что он рядом! - рассказывал Атос, скаля зубы и прижав уши. - Нехороший такой, неживой у него был запах, злой запах...р-р-р, р-р-р... Я подумал, что он опасный. Он прятался за деревьями, и я не мог его видеть. А потом увидел и кинулся за ним. Р-р-р-ав! Он стал от меня убегать. Я подумал, что он трус... р-р-р, и побежал за ним. А он убегал и убегал. Я за ним. Р-р-р-ав! Мы прибежали в какой-то тупик, и тут он на меня к-а-а-к кинулся! Мы дрались. Я ничего не понимал, он будто не чувствовал моих укусов. Кусаешь его, сильно, а он даже не визжит.

- Правильно, это был биомех, - вставил Артем.

- Он был неправильный волк, я это понял! - Атос запрыгал по комнате. - Дрался молча, не сопел, не дышал, во! Я его так, а он меня так! Я его за лапу, он мне в горло целит! Ужасно, ужасно! Я стал уставать. А он нет. Р-р-р-ав! А потом у меня от напряжения видение случилось.

- Видение? - не поняла Настя.

- Ну да, - с самым простодушным видом заявил Атос. - Я отскочил, чтобы снова на него напасть, и тут вижу - голубая тень. Призрачный пес. Из-за моей спины кинулся на этого...неправильного. И тут к-а-а-к треснет! Ба-бах!

- Что треснет?

- Что-то. Треск такой - и искры. И этот неправильный сразу упал. Мертвый. А голубая тень опять мимо меня мелькнула, и все. Пропала...р-р-р-ав! Ну тут и я плохо себя почувствовал. Устал очень. Начал раны зализывать. А потом спал долго-долго. Проснулся и про тебя сразу подумал, Настя.

- Хороший мой! - Настя обняла собаку. - Герой!

- Значит, ты его убил? - спросил Артем.

- Не я, - Атос высунул язык, мотнул головой. - Голубой пес.

- Еще и какой-то голубой пес на нашу голову, - проворчал Писатель. - Никогда о нем не слышал.

- Я знаю, кто может знать о голубом псе, - вздохнул Артем. - Кошки.

- Да, и нашему другу мейнкуну надо сказать, что преследовавшее его чудовище мертво, - добавила Настя. - Он будет рад это слышать.

***

Бастет и Шона занимались уборкой, когда дети, Писатель и Атос пришли к ним. Они были рады гостям и вдвойне обрадовались, узнав, что появившееся в Городе чудовище больше никому не будет угрожать.

- Ах, какая славная новость! - промяукала Бастет, выслушав гостей. - Теперь мы можем как и прежде гулять по ночному Городу, никого не опасаясь. По этому случаю мы устроим пир. Шона напечет мышквитов, и мы будем пить самый лучший жасминовый чай. Вы приглашены.

- Спасибо, - ответил за всех Писатель. - Вы что-нибудь знаете о призрачном псе, который помог Атосу? Голубом призраке?

Кошки растерянно переглянулись. Было видно, что вопрос Писателя застал их врасплох.

- Это легенда, - помолчав, ответила Бастет и покосилась на Атоса, который сидел в углу и лизал лапу. - Вот уж не думала, что она окажется правдой.

- Может, расскажете, госпожа Бастет? - попросил Писатель.

- Странно, что вы, Писатель, ее не знаете. Но извольте - легенда гласит, что когда господин Серный открыл свою фабрику по производству протеиновых смесей, ее территорию охраняли страшные злобные псы. Огромные и свирепые. Из всех щенков, которые рождались в Городе, господин Серный сам отбирал самых крупных и злобных, потом их специально дрессировали, чтобы сделать из них идеальных охранников. Чтобы сделать их еще злее, их плохо кормили и держали на цепи.

На фабрике, сразу за проходной, была стоянка для машин, и жители близлежащих домов часто ставили туда свои автомобили - за плату, разумеется. Один из сторожевых псов сидел в будке возле этой стоянки. И вот одна женщина, которая каждый вечер оставляла свой автомобиль на стоянке, обратила на этого пса внимание. Она заметила, что мисочка перед будкой всегда пустая. Пес был большой, а кормили его плохо - наверное, чтобы сделать еще злее. И она стала подкармливать этого пса. Клала в мисочку остатки обеда, который брала с собой на работу. Пес был очень голодный, поэтому он хоть и рычал на женщину, но принимал ее подарки, потому что очень хотел есть. А потом между ними завязалась настоящая дружба. Пес уже заранее знал, когда приедет эта женщина, встречал ее радостным лаем и, увидев ее, весело прыгал на своей цепи. У него появился друг, которого он ждал и любил. Он позволял женщине погладить себя и перестал на нее рычать. Рычал и лаял на всех - но на нее никогда. Так продолжалось довольно долго: пришла зима. Добрая женщина принесла из дома теплую подстилку, чтобы пес не спал на мерзлой земле. Она не знала, что все, что она делает, записывают камеры, которые были установлены на проходной. И охранники фабрики видели, как она заботится о собаке.

Однажды, приехав вечером на стоянку, женщина увидела, что пес выглядит очень плохо. Он ничего не стал есть, скулил и еле держался на ногах. Только с тоской смотрел ей в глаза, и женщина поняла, что пес просит о помощи. А на следующий день пес исчез. Утром его будка была пуста. Знакомый охранник по секрету сказал женщине, что пса отравили по приказу господина Серного, как негодного, потому что он привязался к постороннему человеку. Спустя несколько дней в будке появилась новая собака - свирепая и злобная. С того дня женщина больше не оставляла свою машину на фабрике.

- Печальная история, но она не объясняет, откуда взялся призрак, спасший Атоса, - заметил Писатель.

- Однажды моя бабушка - тогда она была еще маленьким глупым котенком, - вместе с другими такими же малолетними глупышами пробралась на фабрику Серного через дырку в заборе, чтобы поискать там что-нибудь вкусное. Их заметил сторожевой пес и помчался с лаем в их сторону. Котята бросились наутек, но одна кошечка стала отставать, и пес начал ее догонять. Бабушка, забравшись на забор, в ужасе наблюдала, как погибает ее подружка, но помочь ей ничем не могла. Пес почти нагнал котенка, но тут наперерез ему бросилась голубая тень - это был призрак большой собаки. Он так напугал злобную тварь, что псина сразу забыла о котенке и поспешила убраться восвояси. Моя бабушка была уверена, что спасший котенка призрак был тем самым несчастным псом, которого отравили по приказу Серного. Да и потом много раз мои братья и сестры спасались чудесным образом от смерти благодаря нему. До сегодняшнего вечера я думала, что все эти рассказы немного... преувеличены. Теперь вижу, что нет.

- Поправьте меня, если я неправ, - начал Артем. - На фабриках господина Серного делают биомехов. Наверное, они нужны, чтобы держать жителей Города в страхе. Те же слепошары, верно? Но мы знаем, что ужасный волк появился в Городе одновременно с мейнкуном. Почему?

- Наверное, только господин Серный сможет тебе ответить, - промурлыкала, щуря глаза, Бастет. - И знаете, что я подумала? У нас появился замечательный повод нанести визит коту Сяйену. Прямо сейчас. Мурри недавно вернулся из Большого Мира с добычей, и у меня в холодильнике есть немного креветок. Как вам моя идея?

Артем и Настя нашли предложение Бастет просто суперским. И у Писателя никаких возражений не возникло.

***

Кот заурчал, когда маленький Оскар положил перед ним сверток с креветками. Тронул подарок лапой, но не стал разворачивать. Наверное, хотел растянуть удовольствие.

- Давно, - вздохнул он наконец. - Очень давно я этого ждал. И я рад, что вы пошли навстречу моим желаниям. Я тронут. Хороший друг - это настоящий клад. Так говорят в моих краях.

- Мы все считаем вас своим другом, - сказала Бастет, выставив вперед правую лапку. - Мы говорим вам "Добро пожаловать!"

- И я благодарен вам за все. - Ученый кот учтиво кивнул. - Теперь, когда мой враг повержен, и опасности больше нет, я могу открыть вам, для чего я прибыл сюда. Прошу, следуйте за мной!

Артем, Настя и кошки поднялись по лесенке в убежище мейнкуна, Писатель с Атосом остались внизу - конечно, Писателю очень хотелось посмотреть на жилище ученого кота, но он бы просто не пролез в отверстие в памятнике. В самом убежище ничего не изменилось, лишь собачки фу угрожающе зарычали, увидев чужих кошек. Но мейнкун сделал им знак, и собачки успокоились.

-Вы доказали свою дружбу, теперь мой черед ответить вам добром, - начал кот, усаживаясь на подушку. - Мои друзья-мъялыуже знают, почему я здесь оказался. Все дело в ларце за моей спиной. Это была воля моего хозяина - доставить ларец Аглае. Его последний дар, который я пронес через множество земель и охранял все эти годы. Теперь ларец ваш. Моя часть пути пройдена, и я свободен.

- Но что в этом ларце? - Артем испытывал сильнейшее желание открыть таинственный ларец.

- Не знаю. Когда мой хозяин отправлял меня сюда, он сказал лишь несколько фраз. Я хорошо запомнил их. "Это мой подарок моей лучшей подруге, - сказал он, - и ты, мой друг, должен передать его ей. Или же тому, кто придет к тебе от ее имени. Но будь осторожен, потому что заключенная в ларце магия такова, что никто никогда не сможет повторить ее. Если моя магия попадет в злые руки, или же окажется утраченной, погибнет дело всей моей жизни, и главное чудо не случится. Будь осторожен!" Вот что сказал мне хозяин.

Артем не удержался, протянул руку к ларцу. Он был совсем маленький, не больше той самой бабушкиной шкатулки в Лутовиново, в которой он взял серебряный ключ. Шкатулка была очень старой, из темного покрытого лаком дерева, с таинственными резными узорами, а на крышке ее были иероглифы.

- Здесь начертано "Дэн хэ янсе", - сказал кот, проведя лапой по иероглифам.

- "Свет и цвет", - тут же перевела Настя. - И что это значит?

- Волшебные артефакты всегда связаны с какой-нибудь тайной. Увы, мне она неведома. - Тут мейнкун посмотрел на Артема. - Но твоя бабушка, мальчик, знала, что с этим делать.

- Она заперта на ключ, - добавил Артем. - Наверное, ключ от теплицы должен подойти к замку.

Он полез в карман, чтобы тут же проверить свою догадку, но кот остановил его движением лапы.

- Не здесь и не сейчас! - прошипел он. - Помни, что сказал мой хозяин - нельзя, чтобы магия, скрытая внутри, была утрачена.

- Он правильно говорит, - шепнула Настя, коснувшись руки мальчика. - Мы не можем рисковать!

- Но как нам быть? - Артем все же убрал ключ.

- Следует пройти путь до конца, - сказал ученый кот. - Все тайны открываются в конце пути. Откроется и эта.

- Вы еще погостите у нас? - спросила Бастет.

- Я бы хотел увидеть результат моих действий. Поэтому я дождусь окончания истории. И еще - мне нравится мое новое жилище. Здесь уютно, а теперь еще и спокойно.

- Вы всегда желанный гость в моем доме, Сяйен, - сообщила Бастет и зажмурилась. - И все мои родичи вам всегда рады.

- Наверное, мы пойдем, - предложил Артем, покосившись на Настю. - Нам надо подумать.

- Цзайцзиень! - ответил мейнкун, и на его морде появилось что-то очень похожее на улыбку. - И до встречи в новом, прекрасном мире!