Артемида

Вступление

- Ты охренел?

Библиотекарь почти три секунды (что очень долго для его возраста и опыта) колебался с выбором формулировки. Темперамент подстёгивал ответить на только что озвученную просьбу матом и побоями, а гордость и воспитание уговаривали выразиться культурно и кратко. Победил компромисс.

- У меня на участке что, законы Праха не действуют? Я тебе на человека лицензию выдавать должен, как на тетерева или бобра?

- Ну, я же сказал, не на человека, а на..

- Я помню, что ты сказал! И это ещё хуже. Мы давно знакомы, но надеяться, что аргументы типа «в долгу не останусь», позволят тебе выпрашивать у меня право на любой беспредел - чересчур даже для тебя!

- Да понятно это всё, просто мне не для себя надо, пойми...

Собеседник Библиотекаря слегка замялся. С учётом того, что он происходил из касты некромантов, подобное видеть было очень странно.

- Я действительно щедро заплачу! Это очень важно, ты сам понимаешь, что дело правое... Пожалуйста!

На этот раз Библиотекарь слегка опешил. Проверил себя и окружающее пространство на предмет иллюзий. Посмотрел повнимательнее на собеседника. Нет, всё верно - перед ним была всё та же тварь. Лысый череп бугрился в самых неожиданных местах, напоминая, сколько раз его склеивали, словно разбитую вазу. Лицо из-за многократных вывихов и переломов челюсти, ударов по носу и скулам, превратилось в уродливое кривое подобие лошадиной морды. Левый глаз вырван без права регенерации, его заменяет наполовину механический, наполовину магический золотой протез гномьей работы. Кстати, это говорит о предосудительно развитых связях некроманта с жителями Соцветия. Вместо зубов - крючья из нержавейки. Дополнительное оружие и часть наказания - твёрдую пищу этот субъект потреблять не мог. И вот это всё - лишь жалкая попытка передать физическими увечьями степень морального уродства! А ведь «пожалуйста» прозвучало искренне... Как же допекло падшего?

- Щедро, говоришь? Правое дело? Я запомню. Сам знаешь, как дорого обходится ложь. А разрешение - да подавись ты!

И Библиотекарь удалился, пока его удивление и смущение не стали заметны. Всё-таки репутация дорога - куда дороже лжи!

Глава 1

Санкт-Петербург, 23.02.16., 08-50.

- О, здорова, педло!

Сашок (фамилию этого гопника он не знал), видимо, хотел сделать вид, что их встреча случайна. Да уж, куда случайнее! Артём был готов поспорить на свои карманный деньги, что эта ошибка природы специально поджидала именно его. И именно эти деньги нужны были Сашку - но нарываться на кого-то, кроме Артёма Тивина он опасался. Конечно, были ещё дети из средних и младших классов, но в последние годы они всё чаще плевали на гордость и жаловались родителям. Иметь дело с преисполненными праведного гнева взрослыми эта трусливая пародия на репера Сяву боялась. А у Артёма не было отца, мать - законченная интеллигентка, не была способна даже комара прихлопнуть. Да и как можно в десятом классе жаловаться родителям на приставания одноклассника?! Ведь не поддержит же никто! Ханжи поганые!! Даже к Сашку в школе относились лучше...

Всё дело было в прогрессивных взглядах. Он был горячим сторонником либерализма, свободы и вообще всех европейских ценностей. Семью и традиционные меж половые отношения считал пережитком прошлого, а действующую власть - насквозь прогнившим тоталитарным и коррумпированным режимом. Произвол полиции, всё новое, модное, интересное и нетрадиционное тут же охаивают, творческим людям само выражаться не дают! То Пасха, то ещё какой-нибудь Крестный Ход - и всё с телетрансляциями и толпами народа... Так ведь и до охоты на ведьм не далеко! Вон, Пусси Рает посадили! Подумаешь, оскорбление чувств верующих - вера - пережиток прошлого, только всякое быдло в церковь и ходит. Правильно их оскорбили - может, одумаются хотя бы...

«- Нет, не одумаются.» - Сокрушённо вздохнул Артём, глядя в неотягощённое интеллектом лицо Сашка. «- Этот пролетариат от обезьян так и не произошёл! Мотивы самые скотские - бабла на халяву хочет, а ко мне полез потому, что его никто не поддерживает». Другие ребята были умнее и культурнее гопника, но «нетрадиционность» Артёма им не нравилась совершенно. А тот и не скрывал своих взглядов - причёска, серьга в ухе, костюм, значки на портфеле и музыка, которую он слушал - всё это говорило о том, что девушки ему не нравятся. И уже 4 года он так рассекал по школе. Сначала чмырили. Пару раз пробовали бить, но неумело и бестолково, а потом начались вызовы родителей в школу и народ перетрусил. Спасло ещё и покровительство классной - математички. Эта низенькая толстая энергичная женщина 57 лет была повёрнута на своей работе. Нагружала учеников до треска хребта, но за прилежную учёбу и успеваемость была готова простить всё - и внешний вид, и замашки. А уж в плане учёбы Тивин был одним из лучших в классе и в школе. Собственно, одно из причин его «выживания» была в том, что педсостав боялся потерять медалиста и старался не дать другим детям его заклевать.

- Эй, ты оглох, слабожопый?!

Вызверился Сашок. Задумавшись, Артём ответил на «приветствие» не сразу. Вот только задумчивость его собеседник любил не больше, чем гомосексуализм.

- Я вообще-то диареей не страдаю.

Артём решил отшутиться. С одной стороны, огрызаться он боялся - так и до драки недалеко, ему сделают больно, а боль он не переносил. После каждого из прошлых избиений ему приходилось не раз посещать психолога, чтобы прийти в себя. С другой стороны, времена менялись, жизнь налаживалась. Стало больше порядка - жалобы на произвол гопников и родителей-алкашей, психологи в школах, турникеты от педофилов и террористов. Настало его время - время прогрессивных взглядов и торжества интеллекта! Ни копейки это быдло не получит!

- Тогда будешь сотрясением мозга страдать!

Несмотря на внешнюю агрессию, гопник явно и сам не хотел драться - наезды на слабых с целью сломать были гораздо проще и приятнее. Но, раз уж «лох бунтует», надо что-то делать! У него и так не очень то много жертв в школе...

- Слышь!..

Он схватил Артёма за грудки и встряхнул. Артём попробовал вывернуться. Оба действия получились не очень - обоим не хватало мускулов, но Сашок был всё же крепче и опытнее. Вот только кто ж знал, что всё так неудачно сложиться! Пытаясь угадать с «педика», гопник увлёкся и перестал смотреть по сторонам - а они всё ещё находились на довольно оживлённом школьном крыльце. И по закону подлости встряхиваемый и вырывающийся Тивин задел спиной не кого-то, а самого сурового из учащихся этой школы.

Хетог Царнаев пользовался определённой популярностью у девушек благодаря росту, ширине плеч и развитости мускулатуры. Как и многие ребята с Кавказа, он занимался боевыми искусствами - в данном случае - кикбоксингом. Однако внимание школьниц не шло ни в какое сравнение с внимательностью, с которой за ним следили учащиеся мужского пола. Ни один парень в школе не мог справиться с ним, его боялись, ему завидовали, некоторые - откровенно ненавидели. Другие кавказцы - независимо от национальности - старались с ним дружить, или, если он не принимал «в свой круг», хотя бы не ссориться. С точки зрения подростка, у него было всё, о чём только можно мечтать. Правда, пользоваться своим положением на полную он не мог.

Этот агрессивный и наглый человек, не гнушающийся жестокостей, давно бы поставил школу на уши, если бы не его отец. Царнаев-старший был на голову выше сына во всех смыслах. Он благодаря хорошей наследственности и здоровому образу жизни пережил свою первую жену и второй сделал ребёнка, когда ему стукнуло 52. Впрочем, этому богатырю никто его годы и не давал. Жизнелюбие, энергичность, жёсткие моральные принципы - он всегда держал себя в ежовых рукавицах, так поступал и с долгожданным наследником (от первого брака рождались только девочки). На беду Хетога его папа родился, вырос и получил образование в СССР, помимо чисто кавказских обычаев в его системе ценностей были и принципы советского человека. Он строго следил, чтобы сын УЧИЛСЯ и чтобы он делал это САМ. Никаких отговорок типа «я в спорт пойду после школы» не принимал. Сам в своё время брал медали на соревнованиях по борьбе, но при этом учился на красный диплом - и сын должен также. Спортсмен должен развиваться во всех направлениях - и ты будешь. Обижать тех, кто слабее, заставлять их делать что-то вместо себя - это пережитки рабовладельческого общества и Царнаевы до такого никогда не опустятся... И так далее, и тому подобное. Положение осложнялось ещё и тем, что директором школы была дочь лучшего друга и бывшего одногруппника папы Хетога. Так что слежка за его жизненным путём была налажена по полной - ни вздохнуть, ни охнуть. Как показать этим соплякам, кто здесь альфа-самец, если бить людей можно только на ринге?! Впрочем, раз уж сами напросились...

- Это что сейчас было?

На всякий случай он решил говорить без мата и как можно ближе к литературной речи. Потом проще будет оправдываться, что вёл себя достойно и просто наводил порядок. Впрочем, ему и так было легко произвести впечатление. Густой, низкий голос в купе с пониманием того, кто с ними говорит, мгновенно заставил Сашка и Артёма «прочувствовать всю важность момента».

- Ты, чмо разукрашенное, нарываешься что ли?!

- Да я не при чём - это всё Сашок! Он меня толкнул на тебя, его и прессуй...

Ещё не договорив, Артём понял, что ситуация ухудшается. Воспользовавшись тем, что Царнаев упёрся взглядом именно в Тивина, гопник умудрился почти незаметно ускользнуть. К тому времени, когда Хетог просто повернулся, он уже был метрах в 2 и не привлёк к себе такого внимания. К тому же, с точки зрения Царнаева, Артём был более удачной целью. Наезд на гея с точки зрения старорежимного отца должен был выглядеть менее предосудительно, чем на обычного школьника. К тому же что ему какой-то Сашок? Обычная пузатая мелочь, ничем не выделяется. А этот недомужик со своими шмотками как бельмо на глазу. Не по понятиям как-то, что он спокойно тут учится и до сих пор от «большого папы» в торец не получил!

- Ты мне ещё указывать будешь, что делать, ишак?

Почти ласково поинтересовался кавказец. Вместо того чтобы брать за грудки, он положил субтильному собеседнику руку на плечо и сжал в нужном месте. Лицо Артёма скривилось от боли.

- Ай, отпусти, ты совсем что ли?!.... Я же говорю, я ни при чём!!

- Правда?...

Сегодня настроение у Хетога было и так не очень хорошее. Отец последнее время был не духе. Обычно жизнерадостный и позитивный, он неделю назад после традиционного похода в парк для пробежки и игры в шахматы, стал на себя не похож. Ворчал и третировал всех, сына - особенно. Раньше хоть за дело, теперь вот просто так - бесит!! А этот урод размалёванный... Ума Хетогу было не занимать, и благодаря надзору отца учился он очень хорошо, но Тивин всё время болтался с ним на одном уровне, а иногда и опережал. Царнаев никогда не признался бы в этом никому, но учёба для него тоже была важна - просто потому, что он привык во всём быть первым. Раз уж столько сил тратит, результат должен быть не ниже первого места, так нет же, обходят - и кто?! Даже не какая-нибудь девочка-заучка, а педик, которому только и место на зоне возле параши объедки жрать!! Ясное дело, проще учиться-то, когда нет 5 тренировок в неделю! Ну ничего, сейчас он всем напомнит, что у него не только мышцы есть...

- Ты всегда не при чём у нас, да? За школу на соревнованиях выступить - не при чём, отстающих по учёбе подтянуть - не при чём, страну поддержать - не при чём!

- А чего мне страну-то поддерживать?

От страха Артём слегка начал тупить - переход на политику ему был не понятен.

- Я против вообще! Моё мнение..

- Да в жопу тебе твоё мнение, как раз как ты любишь! Евросоюз твой любимый и Штаты нам чуть ли не войну объявили, нацистов всяких реабилитируют, любую тварь тут поддерживают, которая против страны!! Мой народ столько подвигов в Великую Отечественную совершил, выгоняя эту шваль отсюда, а ты обратно их позвать хочешь?!

- Они не фашисты! Это развитое цивилизованное общество..

- В Иране общество развитее, чем на западе - у них там и экономика и всё остальное семимильными шагами развивается, но педиков вроде тебя не терпят!

- Это религиозные фанатики и мракобесы!

Артём окончательно «потерялся». Боль, страх и неожиданный поворот беседы выбили его из колеи настолько, что он перестал следить за речью.

- Мало ли что они там не терпят, человек не для того эволюционировал, чтобы во всякую х..ню верить!!

Хетог про себя усмехнулся. Получилось-таки раскрутить это чмо! После такого вопросов к нему не будет. Но лицо он естественно сделал максимально злое и мрачное.

- Что?!! Ты, чёрт заднеприводный, мою веру поносишь?

- Ты же не мусульманин...

Выдавил Артём. Он понял, что до этого ему страшно не было. Теперь его не просто схватили - его придавили к стене школы и оторвали слегка от земли. Одной рукой...

- Ты всех верующих говном облил, ишак, а осетины православный народ! И за оскорбление веры ты мне ответишь. После уроков на крыльце тебя жду, поговорим как мужик с.. с таким вот как ты! Посмотрим, как ты запоёшь, когда за жопы учителей спрятаться не сможешь...

- Не буду я с тобой драться..

- Конечно, не будешь, ты и не сможешь! Детская боксёрская груша больше сдачи дать может, чем ты, дрищ! Но за слова ты мне кровью ответишь. И имей ввиду - не встречу тебя сегодня после школы - можешь в неё завтра не приходить!!

С этими словами Царнаев наконец отпустил жертву и удалился. Артём сполз по стене до пола и сел на задницу. Все его силы сейчас были сосредоточены на том, чтобы не разреветься. Это звериное стадо, по ошибке именуемое учениками, могло расценить слёзы, как приглашение для дальнейших издевательств. Так его хоть не трогали, проникшись важностью момента...

***

К счастью для Артёма классная руководительница, к которой он побежал «обрисовать ситуацию», вошла в его положение и поспособствовала тому, что он вышел через чёрный ход под лестницей. К ещё большему счастью, Хетог не догадался поставить там кого-нибудь из своих дружков. Или поленился? Может, его утренние угрозы были просто показухой и на деле ему плевать на Артёма? Именно на этот вариант сторонник толерантности надеялся больше всего. Перспектива завтрашнего посещения школы, куда ему теперь заказана, по словам Царнаева, дорога, не грела совершенно. Он и из дома то боялся выйти теперь... Правда, после недолгих уговоров, всё же уступил маме и пошёл в магазин. В конце концов, нельзя же сидеть теперь в 4 стенах до конца дней. Да и не обещал ему никто, что у подъезда караулить будет. Хетог ждёт его в школе, чтобы жертва сама пришла в руки. Да и вообще - не будет же он его бить по-настоящему! Этот шкаф может ведь и покалечить, если не рассчитает, тогда ему самому проблем будет по горло. Пугал просто.

За такими мыслями Артём и не заметил, как его обступили четверо. И, когда мальчик наконец обратил на них внимание, то понял, что Хетог был ещё неплохим вариантом. Если Царнаев был просто чернявым, здоровым, и угрожающим, то у этих ещё и лица были как бы это сказать помягче... Глупые и некрасивые. А если откровенно, то это было конкретное быдло с уголовным уклоном и без намёка на мозги. И он их видел впервые - точно не из его школы.

- Слышь, чепушила, ты знаешь, что по закону гор делает мужчина, когда ему бросают вызов?

- А..

Выдавить из себя что-то более содержательное не получилось. Ощущение от того, что тебя окружало четверо враждебных, агрессивных бугаёв, было то ещё.

- Чё ты блеешь там?! Мужчина отвечает на вызов, понял?!! А ты, как крыса, сбежал! За это наказывать надо. Не хотел один на один, будешь с нами со всеми...

- Помогите!!!!!

Вообще-то Артём хотел крикнуть как можно громче, но вместо этого получился какой-то не слишком членораздельный визг. Тем временем его решили заткнуть, дав как следует под дых. Уже оседая на землю, мальчик заметил, что с этими мордоворотами что-то не так - воздух вокруг их тел дрожал, как над костром. А потом их самих скрючило, как ему и не снилось...

***

- Давай, певчий, долг платежом красен!

Они наблюдали за группой подростков с крыши 12-этажки. Субтильного мальчишку окружили слишком уж крупные ребята - некромант не мог видеть сквозь плоть и потерял из виду цель. Надо было начинать, пока его не избили - даже несерьёзные травмы лечить он настроения сегодня не имел...

- Их убить? Это ведь смертные...

- Живо!!

Сероватая тень, имеющая смазанные очертания человеческой фигуры брезгливо вздрогнула. Певчие имели право иногда убивать тех, из кого в будущем не должно получиться ничего хорошего. Человеческая популяция Земли от этого не страдала, а проявление силы певчих было не в чистом виде магией, так что законы позволяли... Вот только любое эксклюзивное право - большая ценность. На число трупов были жёсткие ограничения, каждую такую смерть эти перетекающие твари стремились продать подороже. И некромант уже заплатил достаточную (по его, но не певчего мнению) цену, чтобы теперь терпеть промедления и причитания.

- Как скажешь..

Зловредное создание, похоже, уловило желание «клиента» спасти цель от побоев и постаралось оттянуть время хотя бы произнесением согласия вслух. Когда цель была достигнута, и мальчик успел-таки получить «в фанеру», некромант начал злиться всерьёз. Чтобы не нарваться самому, пришлось начинать. Тень в мгновение ока выросла, став гориллоподобным гигантом, глубоко вдохнула и резко скорчилась, иссохла, словно сдувающийся шарик. Только вместе с воздухом в сторону компании подростков автоматной очередью полетел поток слов.

- Плети - не переплети, не перевести мне твоей болтовни. Втирал ты, что вы не дебилы, но я вас распознал и вы точно они! Твои дни пусты, как и кошелёк, башка твоя тоже пустая, не дело что доброго дела не делает ваша поганая стая... Крути - не перекрути, не мне вас судить, как я посмотрю, но, как и вы беззаконны, бессудно приговорю! Плоть так слаба, а судьба так жестока, иного не надо, как молод, насколько здоров - но всё же инфаркт миокарда!!

Четыре тела скорчились и медленно осели на асфальт. Теоретически, их можно было откачать, но что-то подсказывало Андрею, что сделать это не успеют. Певчий смылся, едва закрыв рот. То ли перетрусил, то ли захотел прогуляться - эти существа очень импульсивны и почти никогда не бывают адекватными. Как бы там ни было, лучше поспешить. Он спрыгнул в ближайший сугроб и, восстановив сломавшиеся ноги, двинулся по протоптанной дорожке к 5 лежащим подросткам. Маскировать свои действия от кого-либо он сейчас не мог, оставалось надеяться на темное время суток...

***

Артём всё никак не мог нормально вдохнуть. Кто бы мог подумать, его выходит до этого и не били вовсе! То ли эти придурки такие здоровые, то ли мастерство... В любом случае, надо было хоть чем-то отвлечь разум от заслонившей весь мир боли. А что если он задохнётся?!

Спокойно, какой-то минимум кислорода в организм поступает, не нужно паники. Если разобраться, повезло ему просто невероятно! Они могли его убить, инвалидом сделать, а тут такое... Надо поскорее посмотреть, что же с ними стряслось.. вернее кто их так.. И вообще валить отсюда, как только на ноги встану!!

- Больно долго копаетесь, сударь. Вставайте уже.

Артёму как раз удалось разогнуться достаточно чтобы увидеть приближающегося благообразного старичка в пальто и.. четыре трупа! Мальчик и сам бы не сказал, как он это определил, но все его обидчики остывали. Позы и лица их говорили о том, что в последние мгновения жизни мучились парни страшно. Тёма вскрикнул и быстро отполз в сторону, забыв о «пробитой дыхалке».

- Да ладно вам, молодой человек, к чему столько эмоций. Награда нашла своего героя, эти ребята получили, что заслужили. Это варварство - в наш просвещённый век третировать человека из-за его ориентации!

- Вы о чём?..

- Да бросьте, это же так очевидно. Молодёжь всё время удивляется способности стариков видеть то, что заметно и понятно всем кроме самой молодёжи. Ничего чудесного в этом нет. Настоящие чудеса выглядят вот так.

С этими словами старичок присел и дотронулся рукой до живота Тивина. Боль тут же пропала, будто её выключили, дышать стало легко. Тем временем мальчику помогли встать. Ну как помогли - его мягко дёрнули вверх и поставили на ноги. Откуда в низкорослом худощавом дедушке столько силы, Артём не задумался. Сейчас его гораздо больше волновало то, как ему сняли боль.

- Ну, или вот так.

Дед кивнул на лежащие на снегу тела. Артёма передёрнуло от мысли, что этот старый карлик может.. Впрочем, был ещё один повод для беспокойства - Питер - не лесная чаща! Из окон соседних домов уже заметили происходящее, прохожие тоже оборачивались. В 21м веке люди сильно очерствели душой, особенно в больших городах, но не настолько, чтобы совсем на смотреть на подобное. Кто-то приближался к лежащим, кто-то орал издали, не нужна ли помощь. А главное, некоторые явно звонили в полицию и скорую.

- Пойдём отсюда.

«Чудотворец» потащил Артёма за руку в сторону более оживлённого места (в данном случае - проспекта), по пути отмахиваясь от людей, предлагавших помощь и задававших вопросы. Мальчик подумал тем временем, что дедушка какой-то.. фальшивый, что ли?

- Зайдём, перекусим!

Артём даже возразить не успел. Задумавшись, он просто не заметил, как его дотащили до зоны фудкорта в ближайшем торговом центре. За столик буквально силой усадили! Когда он собрался было встать и спросить, что происходит, на него вдруг накатила такая слабость, что сил не осталось пошевелить ни одним мускулом. Он просто обмяк на стуле, как тряпичная кукла и в таком состоянии вынужден был ждать, пока старик вернётся с едой.

- Ну, молодой человек, не хотите ли подкрепить силы в перерыве между приключениями?

- Вы издеваетесь?

Даже языком получалось ворочать с трудом.

- Взяли ведь только одну порцию и уже едите. К тому же, я сейчас ложку в руках не удержу.. Вы надавили мне на какую-то точку? На улице, когда боль от удара прошла - тоже? Это какое-то кунг-фу?

- Нет, это магия.

Спокойно ответил старичок, уплетая за обе щёки.

- Да, а я видимо избранный, которого вы спасли для великой миссии? Может, хватит морочить мне голову?!

- Ладно.

Взмаха руки над столом оказалось достаточно, чтобы слабость прошла. Теперь списывать это на что-то другое было уже невозможно...

- Если тебе так уж хочется серьёзности... Я тебя спас просто из прихоти. Сам такой же, видишь ли. Только в отличие от тебя я ещё и колдун.

- Такой же - это значит..

- Да, я гомосексуалист, если ты об этом.

- И это всё -

Тивин показал на своего собеседника.

- тоже маскарад?

- С чего ты взял?

- Неестественно всё это выглядит. Разговариваете вы достаточно вежливо и культурно, но интонации иногда прорывались какие-то злобные. Для пожилого, образованного и воспитанного человека они совершенно не подходят, скорее уж для кого-то вроде тех четверых верзил! Вы как будто играете роль «дедушки-профессора» из старого фильма - причём актёр из вас не очень!.. Извините, если обидел.

Последняя фраза, как ни странно, была продиктована не страхом, а неловкостью. Мысли о невероятности существования магии как-то не очень занимали Артёма. То, что он встретил впервые в жизни «единомышленника», да ещё и такого необычного, было гораздо важнее сейчас. Хотя мальчик не признался бы в этом даже себе, он тоже находился под неким влиянием стереотипов. Они и на его стиль одежды повлияли и на всё остальное. Мысль, что гей может быть пожилым, настолько отзывчивым и могущественным, как то в голову не приходила. И теперь было просто стыдно обидеть такого необыкновенного человека, так удачно попавшегося на пути!

- И спасибо, что спасли!

- На здоровье. В конце концов, своих бросать не хорошо.

С этими словами собеседник Артёма сделал движение, словно собирался снять с головы капюшон без помощи рук. При этом его борода куда-то исчезла, а большинство морщин разгладились. Теперь это был мужик лет сорока. Весьма неприятной наружности мужик, отметил про себя Тивин.

- Ты не глуп для своих-то лет. Актёр из меня и вправду не очень, не получается изобразить убедительно человека старше своих лет. Я прикинулся пожилым, чтобы избежать лишних проблем. Когда на улице в людном месте происходит что-то, связанное с насилием, со стариков всегда меньше спрос, к ним не пристают, не подозревают, даже предлагают помощь.

Он усмехнулся.

- Однако у нас тут проблемка нарисовалась. Мне-то без разницы, а вот тебя видели на том самом месте, где умерло четыре совершенно здоровых человека. Внешних повреждений у них нет, никаких ядов в организме тоже не найдут, а инфаркт в таком возрасте сам по себе случиться не может. Следствие зайдёт в тупик и к тебе, как к главному свидетелю и главному же подозреваемому, возникнет слишком много вопросов. Готов поспорить, что кто-нибудь видел из окон, что последним собеседником этих гопников был именно ты... Да и родственники их... До суда ты доживёшь вряд ли. Несовершеннолетнего в тюрьму к тому же не посадят...

- Вы так говорите, как будто это плохо.

Пробормотал Тивин. Подобные мысли его уже посещали, но сейчас, когда ему пристально обратили на них внимание, стало совсем не по себе.

- Конечно, плохо! Я же говорю - для тебя сейчас главная угроза - кровная месть. Хотя, по правде, в тюрьме от неё спрятаться тем более не выйдет. У многих личностей, готовых за подобное прикончить, там вообще ПМЖ.

- А нельзя как-то наколдовать, чтобы меня никто не видел? Память свидетелям стереть, или ещё что-то?

- Ишь, какой ты шустрый! Мало того, что я тебе жизнь спас, так теперь ещё и дальше прикрывать..

- Но ведь ваше спасение меня поставило в эту ситуацию..

- То есть я ещё и виноват?!

- Нет, конечно, просто если теперь бросить всё как есть, ваши усилия будут напрасны и мне всё равно конец!

- Как завернул.

Усмехнулся колдун.

- Только я память стирать не умею. Зато мысли могу читать. И, судя по содержимому твоей головы, их к тебе подослал твой товарищ по школьной учёбе. Мог и ещё кто-то знать, о том, что они охотились конкретно на тебя. А значит, при любом раскладе все ниточки будут вести к твоей персоне - и для полиции, и для родственников тех парней. Я правда могу тебя спрятать.

- Надолго? Невидимкой сделаете что ли?

- Навсегда. И очень далеко.

Глава 2

Санкт-Петербург, 24.02.16., 11-40.

- Это плохая идея.

- Не капризничай. Других вариантов у меня нет. А от тебя вообще не дождёшься решений.

- Не путайте меня со своими сопливыми соотечественниками! Сколь многим я вам не обязан, моя честь остаётся при мне. Капризы... Я лишь говорю о том, что из этого ничего не выйдет. Именно из-за того, что в вашем мире не те люди живут.

- Ты либо недооцениваешь их, либо переоцениваешь себя. У них тоже разное бывало в жизни..

- Вот именно - бывало! А теперь родилось несколько поколений, которые ничего толком не знают и не умеют. Одно то, что мы сейчас общаемся на расстоянии без помощи магии, уже говорит о многом!

- При чём тут мобильники?

- При том, что эти «мобильники» позволяют смертному жить с комфортом, который имеет лишь высокопоставленный Владыка. Только в отличие от Владыки, смертный будет расслабляться настолько, насколько обстоятельства позволят. В данном случае - почти до бесконечности. И ЭТО вы намерены посадить мне на шею?

- А ты быстро забываешься. Никто не говорил, что будет легко. Окружающие не должны ничего заподозрить, учитывая маскировку. А все сопутствующие проблемы - твоя забота. Заодно продемонстрируешь, что суровые сыны Йольга не боятся трудностей в отличие от землян. Всё, это не обсуждается. Жду тебя сегодня к вечеру. И не смей ни во что ввязываться по дороге!

Андрей прервал звонок и двинулся по длинной бетонной кишке, которая выполняла в его жилище функции коридора. Некромантам не полагалось комфортных условий по законам Высшей Силы. И его надоедливый сопливый гость в отличие от привычного хозяина весь извёлся по этому поводу. Только страх преследования по закону - гор и РФ - заставил его пересидеть здесь ночь. Без маминой стряпни, без компьютера, на жёсткой постели... Да уж, усмехнулся про себя Воскрешающий. Будет весело!

- Ну, вот я и договорился.

С порога начал он, заходя в комнату.

- Тебя спрячет в другом мире мой хороший знакомый. Будет за тобой присматривать, помогать. Сможешь начать там жизнь с чистого листа. Заодно и в сказке побываешь!

- Вы и вчера про сказку что-то упоминали. Только вот разве сказка не подразумевает рыцарей, драконов и далее по списку?

Хмуро спросил Тивин, слезая с топчана, на котором он сидел. Скука смертная - хорошо хоть в смартфоне интернет был!

- И что с того?

- А то, что вы МЕНЯ собираетесь засунуть в мир со средневековым уровнем развития общества! Да никакой ваш знакомый мне там не поможет - казнят, как только разберутся, кто я такой. А если не разберутся - мне что, до конца жизни землю пахать и в выгребную яму гадить?!

- Во-первых, смени тон.

Некроманту нравилось, что с этим сопляком не было нужды даже выпускать на волю свою ауру - он начинал бояться и смирнел, стоило только чуть-чуть его осадить.

- Я тебе вообще ничего не должен, так что к деталям спасения своей жизни придираться ты будешь как-нибудь в другой раз. К тому же, я всё прекрасно понимаю - ты такой, какой есть, в другой мир не отправишься. Есть один беспроигрышный вариант, как твои замашки объяснить местным - ты будешь девушкой!

- Ч-чего?

- Какие-то возражения?

На этот раз Тивин молча помотал головой. Это уж точно лучше, чем смерть... В конце концов, дарёному коню в зубы не смотрят!

- Вот и славно. К тому же, отдадим дань стереотипам. Раз уж я добрый волшебник и отправляю человека в сказку, то ты будешь у нас не просто девушкой, а прекрасной принцессой, сбежавшей из дома с рыцарем!

Артём подобрал челюсть с пола, и собрался было задать вопрос, но маг его опередил.

- Это, если что, твоя легенда. Там действительно недавно пропала дочка одного из мелкотравчатых королей, так что я тебя сделаю её копией - мне это не трудно. А рыцарь - это и есть мой хороший знакомый. К тому же, он странствующий рыцарь, занимающийся охотой на демонов и иного рода монстров. Так что скучно не будет, приключения, отдых в экологически чистой обстановке, все каноны фентези соблюдены!

- Вы с ума сошли? Мне что, болтаться за спиной у какого-то местного Ведьмака?! Да меня в первой же переделке сожрут, если раньше разбойники на большой дороге не прирежут... Хотя какое там прирежут - меня сначала изнасилуют, раз уж принцесса планируется прекрасная!

- А у тебя выбора нет.

Уже начавший весело улыбаться и почти шутить, колдун вдруг посуровел.

- Включи мозги. Кроме меня тебе помочь за просто так некому - раз. Помощь за плату ты не получишь, ибо нечем платить и ты не знаешь, где её искать - два. У меня только один контакт в других мирах и больше тебя отправлять просто некуда - три. А бесхарактерный голубой подросток в средневековом мире имеет максимальные шансы на выживание именно в качестве принцессы, которую прикрывает бывалый воин. К тому же, я так уж и быть, одарю тебя не только знанием местного языка, но и кое какими магическими способностями, чтобы ты хоть как-то мог за себя постоять. Правда их ещё развивать нужно, но надо же тебе там будет без интернета чем-то заниматься! Впрочем, навыки выживания, фехтования, верховой езды и многого другого тоже приобретать придётся - но ничего не поделаешь. Тем более, хороший учитель будет под боком. Кстати, если что, этот рыцарь полностью в твоём распоряжении! Он думает, что в теле принцессы сидит хоть и другой человек, но всё-таки девушка, и относиться к тебе будет соответственно. Сможешь его очаровать - и вуаля, личная жизнь устроена на пять с плюсом!

Сально улыбнулся колдун.

- Или ты никогда не мечтал о сильном и красивом любовнике?

- Это не повод для шуток... К тому же, вам не кажется, что это чересчур? Так обманывать своего хорошего знакомого?

- Надо же, у нас оказывается и совесть есть..

Пробормотал маг. В эту минуту его лицо стало задумчивым, он словно вышел из роли. Но ненадолго.

- значит, не всё так плохо.. В любом случае, я же сказал - ХОРОШИЙ ЗНАКОМЫЙ, а не лучший друг. Я ему по понятным причинам никогда интересен не был, может, хоть ты справишься. А ему если правды не знать, то без разницы. Даже если и узнает когда-нибудь... С его точки зрения, такие, как мы с тобой, и так всё равно, что бабы. А у тебя ещё и форма будет с содержанием совпадать. Так что это не совсем обман. Вполне возможно, он и не станет проявлять к тебе интерес. Женским вниманием вроде не обделён. Или ты окажешься слишком стеснительным и бестолковым в таких вопросах. Всё это не важно сейчас. Он будет здесь через несколько часов, необходимо тебя переделать, а мы тут лясы точим. Бегом за мной!

- А это будет больно?

Обречённо поинтересовался Артём.

- Магия намного лучше любого наркоза, так что о подобном не переживай...

***

- Как долго она будет без сознания?

- А зачем интересуешься?

В голосе колдуна послышались похабные нотки.

- Мне выйти?

- Не смешно. Мне просто здесь не нравится, я хочу как можно скорее вернуться домой. Воздух противоестественно воняет, смерды ходят по улицам с таким видом, будто хозяева жизни. Ни один не кланяется!

- Они завоевали себе право считаться свободными, знаешь ли.

- Их прадеды завоевали. Я посмотрел бы, как кто-то из этих прохожих сумеет отстоять свою свободу в бою насмерть со мной!

- У всех своя жизнь, не кипятись... Какая тебе вообще разница, в конце концов?

- Да я вот тут подумал о том, что эта девчонка, которую вы мне отдаёте на попечение... Она ведь тоже простолюдинка?

- Аристократии в твоём понимании в этом мире просто нет, уж не обессудь. К тому же, это же женщина - разве она не должна быть темной и бестолковой приставкой к великому тебе?

- Как я и думал.

На этот раз другой голос проигнорировал ехидство.

- Значит, мне придётся остаток дней стеснять себя присутствием человека, не имеющего понятия о чести и приличиях. Такому, как вы, не понять. Не только мужчина должен быть благороден, для женщины тоже есть свои законы достоинства души. А все, с кем я сталкивался здесь - низкие существа. Даже те, что добр сердцем, не знают испытаний и лишений. Это делает их слабыми, а слабость в трудную минуту порождает низость.

- Ты опять за своё, Гельдор?! Хватит с меня этого. Твои рассуждения здесь, в обители Праха, ничего не стоят. К тому же, наша принцесса пришла в себя. Хватит притворяться, что спишь, Артемида, я распознаю подобные вещи с 20 метров!

Артём Тивин медленно открыл глаза. Все, что он успел подумать по поводу диалога колдуна и того, кто был видимо его «опекуном», вытеснил из головы тот факт, что его имя так переделали. И ведь «добрый волшебник» мог хотя бы за день предупредить! Имя - не та вещь, к которой можно быстро привыкнуть... Хотя кто его ТАМ назовёт Артёмом? Да и имя древнегреческой богини забыть трудно. Главное, не сплоховать, когда буду представляться кому-нибудь! Кстати...

- Благородный сэр, вам не стоит беспокоиться о моих манерах и приличии. Я достаточно хорошо воспитан.. на!

Голос был приятный. Исправится получилось почти мгновенно, но заметить заминку этот мужчина всё же мог. Вообще как же быстро и не отрепетировано всё происходит...

А это и впрямь был мужчина с большой буквы! Непривычный для себя земной деловой костюм он носил, тем не менее, так, словно это была королевская мантия. Высокий, широкоплечий, под тканью угадывались внушительные мускулы. Каштановые волосы удивительно контрастировали с загорелой почти до такого же цвета кожей. На персонажей аниме он конечно похож не был, брутальности в нём было больше, чем красоты, несмотря на едва ли 25 лет от роду. Однако мужественные, правильные черты лица, производили гораздо больше впечатление, чем самая смазливая мордашка. Подумалось, что с такого только статуи великих полководцев и героев лепить. Довольно пугающий шрам на левой щеке почти не портил впечатление и только добавлял колорита...

Впрочем, отметил про себя Артём, несмотря на всё это, ничего того, что должна чувствовать девушка, глядя на привлекательного мужчину, он не испытал. Разве что восхищение. Хотя откуда ему знать, что твориться в женской голове? Сейчас важно наладить хорошие отношения, а то это ведь не знакомый на 5 минут!

- В этом мире может и меньше благородства, но в утончённости и этикете менее мужественные люди всегда превосходят более мужественных, разве не так?

Он постарался как можно аккуратнее слезть со стола (одежда была удобной, но непривычной) и как можно натуральнее улыбнуться. Новое тело слушалось ничуть не хуже, чем до переделки, только теперь он стал существенно ниже ростом и несколько уже в плечах. Тааак.... Это ведь один из самых главных вопросов на данный момент! Где у нас там зеркало?

В первую минуту у него просто отвисла челюсть. Конечно, маг обещал, что он будет «прекрасной принцессой», но одно дело слова, а другое - вживую увидеть, что выглядишь так... Девушка, в копию которой его превратили, действительно была очень хороша собой. Из всего, что ему доводилось видеть, больше всего это походило на Кристину Асмус, если бы она помолодела до 16 лет. Только глаза, пожалуй, были побольше. В общем и целом эти огромные глаза создавали впечатление неземной красоты в том смысле, что принцесса была как с другой планеты, не из рода людей, что ли...

Хотя она и есть из другого мира, одёрнул себя Артём. Увиденное его раздражало уже хотя бы тем, насколько яркая и привлекательная внешность достаётся людям, в то время как он всегда был весьма неказистым. Ну да не важно - теперь это ЕГО внешность, и все будут оборачиваться ему вслед! Особенно будут на Земле оборачиваться на такой костюм...

Откуда колдун взял этот наряд, ему не сказали, но выглядело весьма практично. Немного похоже на то, в чём щеголяют воительницы на обложках книг в жанре фентези, но никаких откровенных вырезов. Плотно тело не облегает, скрадывает и бёдра и грудь, при этом не выглядит ни как чадра, ни как мешок на граблях. По большому счёту - что-то вроде камзола до середины бедра и штанов с высокими сапогами. Причём внутри обычная ткань, а снаружи обшито плотной коричневой кожей. Кое-где на коже присутствовали стальные нашивки в виде рун.

- Как ты меня назвала, девочка?

Рыцарь не то, чтобы рассердился. Просто теперь вместо безразличия в его взгляде появился холод. Артём подумал, что с это либо слишком мнительный, либо просто вздорный человек. Или там все такие?... Впрочем, вдоволь «насладиться» этим предположением ему помешал колдун.

- Так когда-то называли в одной стране представителей благородного сословия на этой планете. А ты, Артемида, если хочешь проявлять уважение, используй слово «кел». Это значит «мастер».

- Кстати, а когда вы дадите мне знание языка моей новой родины? Там на месте будет не кому пояснять..

Уже в середине фразы Тивин понял, что сбился и с тона, и с манеры речи. Колдун захихикал.

- Ты уже говоришь на этом языке. В твоём мозгу он просто сменил твой родной. А слово «кел» из другого наречия, не людского... И более древнего. В любом случае, ты не очень-то умеешь молчать, так что пора вас отсюда выпроваживать. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из местных столкнулся с такой вот парочкой, которая по-русски не понимает и несёт какую-то тарабарщину!

Больше ему и впрямь не дали ничего сказать. Рыцарь переоделся в соседней комнате примерно в такой же костюм, принёс оттуда внушительный рюкзак (или что-то очень похожее). Маг отвел их по коридору в ещё один каменный мешок, где переливалась всеми оттенками белого и зелёного арка портала, они прошли сквозь неё и.. всё! Никаких необычных ощущений, он даже перехода не почувствовал. Просто только что он был Артёмом Тивиным с Земли, а теперь должен был стать Артемидой с Йольга. Задача казалась ему главной и невероятно сложной. Он никогда так не ошибался в своей жизни...

Глава 3

Йольг, западная граница царство Иора, 96345 год от Первого Пришествия Кишина, день 172.

Ветер был сильным. Чересчур сильным, если уж на то пошло! Маг поёжился в седле.

- Следите во все глаза. Такая поганая погода не к добру!

- Кел Зиософ, так ведь тут перевал между горами, вот ветра и тянуться как вода в дыру в запруде.

Командир отряда наёмников уже не раз пожалел, что взял контракт на охрану этого колдуна из столицы. Он сам, как истинный рыцарь, владел своего рода боевой магией, а таких вот изнеженных стариков, умеющих только издали молниями кидаться, терпеть не мог. Характер отвратительный, гонору немеряно, хотя некоторые, между прочим, происходят из простых семей! К тому же хилые и непривычные к драке - в ближнем бою от них толку нет, реагировать быстро не умеют, тяготы пути переносят плохо. Вот и этот туда же - старые кости на ветру мёрзнут, так будет теперь ворчать!

- Не неси чушь, дуболом! Это место заговорено, здесь почти всегда штиль...

Эти скалы назывались Стера Хаод, Кости Героев и одно то, что название было дано на языке бескудов, говорило о многом. Разумные псы считались самой старой расой во вселенной, они владели планетой задолго до людей. По преданиям только пришествие Тьмы выкинуло их отсюда. До этого люди тоже здесь жили, но были либо в положении рабов, либо дикарями на пограничье. Организованного сопротивления не было, шансов на победу тоже, и даже сами бескуды называли тех, кто отваживался бросить им вызов, героями. А такие смельчаки всегда проходили через эти скалы - самое низкое место огромного горного хребта, обозначавшего границы империи Толстозубых. Другого места, чтобы провести войско не было, а здесь их встречали армии бескудов, и их крепости. Некоторые из них были настолько хорошо построены и заговорены, что и спустя почти сто тысяч лет остались развалины! Кости героев, кстати, тоже остались - слишком много их было брошено в эту землю беспощадными хозяевами вселенной. А когда они перестали быть хозяевами, дурная слава этого места лишь укрепилась. Демоны Хаоса приходили чаще всего именно здесь. Проклятая земля, простонародье думало, что неисчислимое множество смертей сделало её такой. Маг, выехавший в окружении 8 воинов на верхушку ощетинившейся скалами сопки, не был простым человеком. Разменявший уже 3 сотню лет, получивший образование в Императорской Академии Магии Миины, он знал правду. Всякая планета, как и всякое живое существо, имеет биополе и душу, которая в свою очередь закрыта простеньким ментальным коконом. Такая самозащита у обычного человека столь слаба, что спасает только от простых, не наполненных силой проклятий, что извергают другие смертные. А у целого мира это огромной мощи и крепости панцирь, который затрудняет построение порталов между мирами порой до полной невозможности. Но у любого зверя в шкуре есть слабые места. Кости Героев были как раз таким местом, поэтому здесь почти никогда не дул ветер и именно здесь пробивали дыры в пространстве демоны. И, насколько магу было известно, иногда твари куда как похуже - из Праха пришедшие! Тот, кого они искали, подозревался как раз в связях с такими тварями. И последний раз его видели в этих краях.

Всё было совершенно секретно, почти никто не знал об истинной цели миссии. Считалось, что они ищут дочку правителя Илироса, маленького вассального королевства на границе крупнейшей империи этого мира. На деле же Гельдор Мироферс, странствующий рыцарь, с которым, по мнению её родителей, сбежала девчонка, привлекал внимание службы контрразведки Его Императорского Величества Канцелярии уже много лет. Род Мироферс был лишён графского титула и дворянского достоинства, когда его последнего главу, старшего брата отца Гельдора, казнили за измену Императору. В данном случае изменой стал факт связей аристократии Йольга с прислужниками Высших Сил, каждая из которых была независимому миру враждебна. Точно удалось выяснить не многое, но подозревали, что в данном случае это был Прах. Едва ли обособленные миры Соцветия что-то пугало больше, чем соприкосновение с этой заразой, неискоренимой и жестокой. Гельдор тогда был мал, его непричастность была доподлинно установлена. Наделённого ментальным потенциалом, делающего успехи на поприще изучения военного искусства мальчика пощадили, ибо таких всегда не хватает на службе империи. Кто же знал, что он, возмужав, получив рыцарское звание и должность охотника на нечисть, возьмётся за старые семейные грешки? Прямых доказательств не было, свою работу молодой человек делал на совесть, его долго не трогали. И вот пару лет назад он взял моду ошиваться здесь. Не раз и не два с его прибытием в Кости Героев совпадали такие вот ветра, дующие только, когда твари Праха прорывались на Йольг. Само по себе это ещё не было официальным поводом. Да и признавать такие проблемы официально никто не хотел. Поэтому их послали разобраться по-тихому. 8 рыцарей наёмников были способны справиться даже с таким мастером клинка, как Гельдор, а кел Зиософ превосходил его магической силой. Живым велено было не брать. Судьба принцессы Сельвис значения не имела.

- Раз дует ветер, значит что-то здесь не чисто. Смотрите в оба, он не умеет становиться невидимым.

«Насколько мне известно» - добавил маг про себя. Простым исполнителям лучше не знать, сколько неприятных сюрпризов теоретически может таить их цель.

***

- Некромант сказал, что ты болтлива, так?

После выхода и портала они оказались в небольшом овраге, где был разбит столь же небольшой лагерь. Треугольная палатка из серой ткани, в которой едва ли хватило бы места двоим, временный костерок, обложенный камешками, в изобилии валяющимися тут повсюду и ездовые звери. То, что они ездовые, впрочем, Тивин разглядел не сразу.

Как и следовало ожидать, фауна этого мира отличалась от земной, хотя ничего совсем уж экзотического Артём не увидел (а хотелось бы). Вместо лошадей здесь использовали огромных, больше полутора метров в холке, львов (по крайней мере, кроме размера видимых отличий от льва эти животные не имели). А «чисто грузовой транспорт» был представлен чем-то вроде яка, только не чёрного, а серебристо-серого. Несмотря на отсутствие какой-либо привязи, оба зверя смирно ждали хозяина. Наверное, магия, подумал Тивин - Гельдора часов 10 не было, что их тут ещё держит?

- Некромант? А разве он не просто волшебник? Мне показалось, что ничего такого ни в нём, ни в его жилье нет...

- Отвечай на вопрос!

Честно говоря, он уже понял, что рыцарь какой-то... Не очень благородный. К красивой девушке, определённой ему в спутницы, он относился холодно и видимо был весьма заносчив и груб. Мальчик было подумал, что его сейчас заставят делать всю работу по сворачиванию лагеря, которая не к лицу благородным, но обошлось. Правда, Гельдор явно был не в духе ещё больше, чем в момент их знакомства. Рыкнув на спутницу, он торопливо стал собирать палатку, раскидывать камни временного очага и зарывать в землю угли. При этом он периодически прислушивался и осматривался.

- Впрочем, ты уже ответила - болтлива! Здесь тебе придётся учиться держать язык за зубами. Я приучен не трогать женщин, но ты достаточно юна, чтобы тебя было уместно пороть. Если придётся, я не постесняюсь и не побрезгую. Это же касается любых других проступков. С посторонними вообще старайся не разговаривать, для всех ты моя ученица. Раз уж магическая сила у тебя есть, то будешь пока кандидатом в дворянство. После обучения такие, как ты, по рекомендации наставника могут получить рыцарское достоинство у любого лорда империи, на территории которого будет подано прошение. Если уговоришь лорда, может, даже помимо герба и титула дадут надел земли с крестьянами...

Рыцарь усмехнулся. Смысл сказанного был явно в сальной шуточке, но усмешка получилась жутковатой, Артёму стало даже как-то не до брезгливости! Он попытался перевести разговор на что-нибудь менее безрадостное.

- Кэл Гельдор, а разве меня можно показывать людям и как-то представлять вообще? Я ведь копия сбежавшей принцессы! Кстати, как её звали?

- Сельвис Иона кел Илирос. И с чего ты решила, что тебя так уж активно ищут?

На этот раз улыбка вышла довольно приветливой.

- Она одна из 8 признанных законными детей короля Мона, который и миллиона подданных не имеет. Способности к магии у неё были меньше твоих, претендентов на престол хватает и без неё, а выделить на поиски серьёзные средства просто неоткуда. По пути сюда я слышал о том, что её вообще ищут всего трижды - и то лишь далеко на юге, во владениях Мона. Кстати, Артемида - не твоё настоящее имя, так ведь?

- С чего вы взяли?

Тивин почувствовал, как по спине пробежала целая лавина мурашек. Его так быстро раскрыли.. что теперь будет? От этого человека милосердия ждать... Впрочем, рыцарь ответил быстрее, чем Артём начал пороть горячку.

- Мы на северо-западе континента. Здесь женщин обычно зовут в такой манере - Бронда, Росирда, Мевда. Некромант об этом знает, вот и придумал тебе псевдоним, не так ли? Так гораздо правдоподобнее звучит версия, что я нашёл юное дарование в какой-нибудь северной глуши и взял в ученицы.

- Ну.. да! Некромант просто переделал на местный манер моё земное имя. Меня звали Артёма.

Нашёлся мальчик. Гельдор опять усмехнулся, теперь совсем искренне и добродушно. Даже странно было видеть, что такой однобокий, на первый взгляд, человек может быть таким разным.

- Смешное имя... Ладно. В конце концов, девушке болтливость простительна. И не пойми неверно - я не почитатель крови!

- Что, простите?

- Ах да, ты же не знаешь... Так зовут тех, кто судит о людях по их происхождению. Это неверно, разумеется. Человека можно ставить выше или ниже только за дарования и их достойное приложение. Множество рыцарских родов угасает, когда в очередном поколении нет магически одарённых, множество поднимается из простонародья. Только самые знатные семьи могут позволить себе непрерывное наследование. Знатью становятся лишь сильнейшие, их срок жизни долог, богатство велико, а жён или мужей они имеют по нескольку десятков. Дети рождаются сотнями, рано или поздно среди них находится достойный - и получает всё...

Гельдор на миг задумался.

- Я презираю трусость, не умение убивать и не готовность умирать. Там, откуда ты, все такие, ибо всех такими воспитывают. В этом твоей вины нет, никто не выбирает родину. Люди могут меняться, если будешь старательно учиться у меня, из тебя получится достойная келена! Просто это длинный путь и для тебя, полагаю, очень трудный. Крепись! И полезай на анрга.. вот на эту рогатую скотину. Она смирная.

Рыцарь, пока говорил, успел собрать палатку, свернуть всё, что у них было из ручной клади в большой рулон, и закрепил его за седлом на спине у «яка». Как выяснилось, и у него, и у «льва» имелись сёдла со стременами. Забраться получилось только с третьей попытки, когда Гельдор подсадил. Ощутив касания пониже спины, Артём почувствовал, что краснеет. Впрочем, о неловкости он забыл уже через полчаса езды. Встретившись с седлом, место, в котором спина теряет своё название, начало ощущать дискомфорт, который медленно, но верно усиливался. К тому же, ноги оказались очень широко раздвинуты мощной спиной этого ангра, или как его там. Как рыцарь умудрялся спокойно ехать на своём льве, раскорячившись ещё сильнее, в голове не укладывалось. Гельдор, тем временем, видимо иначе истолковал бросаемые в его сторону взгляды. Не первый день живя на свете, с женским неуёмным любопытством он был знаком неплохо.

- Ладно, раз тебе интересно! Тот, кто тебя мне передал на попечение, на самом деле некромант. Понимаю, почему он тебе не сказал. Они тоже маги, так что он не соврал в общем-то... Просто некромантов обычно не любят нигде. Особенно там, откуда ты!

- Я вообще думала, что в моём мире магии нет...

Тивин понимал, что деваться некуда - от этого седла, этого вонючего зверя, этого здорового мужика, который может в ряде вопросов оказаться хуже Хетога. От этого отсталого мира, в конце концов! Но от понимания было не легче. Лучше уж говорить, хоть от боли в заднице отвлечёт! Заодно привыкнуть говорить о себе в женском роде... Кажется, он приноравливался.

- Да, он мне говорил, что у вас почти никто из смердов не знает о существовании высшего общества. Но поверь, магов у вас там хватает. Земля очень большой и густонаселённый мир. Йольг считается огромным, хотя тут в 8 раз меньше народу! Магов у вас тоже много, но они служат Высшей Силе - одной из четырёх. Она называется Прах и требует от своих адептов скрываться. Это то, малая часть того, что мне известно... Кстати, о том, что я бываю в других мирах и имею дело с Высшей Силой никто знать не должен! Запомни и не смей проболтаться - иначе нам с тобой конец. Меня и так подозревают и могут тайком преследовать.

- Высшие Силы тут не любят? И что они такое кстати?

- Ну, как объяснить... Есть Соцветие - несколько десятков тысяч миров, обособленных от остальной вселенной. Они, как правило, независимы и населены разными разумными расами. Здесь живут в основном люди, но и эльфов встретить можно. Магия у нас, если так можно сказать, обычная, нормальная. А остальная вселенная захвачена четырьмя высшими силами, пытающимися губить и захватывать миры Соцветия. Каждая из них - это система магических практик, бытовых и боевых. Они очень эффективно позволяют использовать дарованный природой ментальный потенциал, но в отличие от магии миров Соцветия, требуют плату. Тьма лишает своего носителя многих простых человеческих радостей. Свет принуждает к праведности - тем большей, чем большего могущества ты добился. Хаос уродует тела тех, кто ему служит до такого состояния, что на них порой нет сил взглянуть даже у бывалого воина. А Прах... Он вроде бы позволяет многое - на первый взгляд. В его мирах есть и красивые, и счастливые, и святым быть не надо. Но больше тех, кого эта Сила заставила страдать так, как нечасто страдают служители прочих Сил. К тому же, лишь две трети разумных существ во Прахе живут так, как ты жила раньше - в комфорте и неведении. Ещё треть находится вместе с магами в их тайных городах и крепостях, и участь их незавидна - при том, что это обычные смертные, не имеющие магической силы и ничего не получающие от такой жизни.

- А разве быть крепостными крестьянами на Йольге лучше?

- Не рассуждай о том, чего не понимаешь. Как правило - лучше. Мы заботимся о выживании и относительном благополучии податного населения, знаешь ли. А от проявления почтительности ещё никто не умирал и не страдал особенно. Ты ещё не знаешь, какие формы принимает всё это во Прахе. Лучше быть крепостным, чем рабом!

- Понятно... Вы сказали, что две трети не имеют магии и живут обычной жизнью, а треть не имеет и живёт в рабстве. А маги - они в какой из этих частей?

- Шутишь?

Хмыкнул Гельдор.

- Хотя тебе ведь невдомёк... Магов меньше одной сотой от всех разумных. Они живут и среди людей, балующихся техникой, и среди своих рабов. Ладно, хватит на сегодня болтовни.

Тивин сник окончательно. Ничего из сказанного не трогало его сейчас так сильно, как перспектива провести в этом проклятом седле многие дни. Много, много, много дней...

***

Когда примерно в 3 километрах к западу показалось что-то живое, Зиософ сначала впал в ступор. Настолько странный след в ментальной наблюдательной сети, раскинутой им, могло оставлять только какое-нибудь чудовище вроде твари Амона, или высшего демона. Он, конечно, предполагал, что может случиться всякое, но такого невезения... Впрочем, старик взял себя в руки почти мгновенно. Это нечто, чем бы оно ни было, приближалось и становилось лучше различимым с каждой секундой - стало понятно, что просто вместо двух разумных душ (Рыцаря и его ездового зверя), там три! Точнее, четыре - ещё одна принадлежала безмозглой тягловой скотине, на которой ехал другой маг. С одной стороны, это значило, что маг вообще бестолковый. Любой уважающий себя представитель благородного сословия умеет управлять илимом - гигантской разумной ездовой кошкой. С другой стороны, во Прахе илимов могло и не быть. А если Гельдор приволок кого-то оттуда, то расклад сил при охоте за его головой радикально менялся не в пользу верных слуг императора! Только подтверждая опасения Зиософа, душа этого пришельца представляла собой что-то непонятное. Не мужчина, не женщина, он не был даже готов поручиться, что перед ним вообще человек! Час от часу не легче. Гельдор это, или просто кто-то с похожей аурой, с ним надо разобраться - и быть при этом максимально осторожными. Набросив на свой отряд самый мощный и плотный купол невидимости, на какой хватило сил, колдун приказал двигаться навстречу неопознанным всадникам.

***

Когда Артёму стало казаться, что всё в этой жизни фигня, кроме его несчастной филейной части, страдающей в седле, рыцарь как-то резко подобрался и начал осматриваться так, словно хотел пронзить взглядом окружающие холмы. А может и реально пронзал... В любом случае, он явно чуял опасность - просто любоваться было тут не на что. Они ехали по холмистой пустоши, заваленной валунами разного размера, словно здесь раньше проходил ледник. Трава и кустарники здесь были немногочисленны и выглядели крайне неблагополучно, сражаясь за выживание накаменистой сероватой почве. Впереди, логически завершая эту картину, холмы перерастали в сопки, на склонах которых становилось всё больше камней, а затем и скал. Дальше из земли просто начинали расти горы. Собственно, весь горизонт перегораживал кажущийся бесконечным горный хребет. Правда, они двигались прямиком туда, где в каменной стене, подпирающей небеса, была изрядная брешь.

Гельдор тем временем, велев своему подопечному просто держаться в седле, как ни в чём не бывало, подъехал вплотную и начал прямо на ходу потрошить их походную скатку, приделанную за спиной Артёма. Как выяснилось, помимо прочего там был крайне внушительный доспех. Состоял он из кожаных перчаток, обшитых стальными пластинами, поножей, шлема с подшлемником и кольчужной рубахи до колен, на которую снаружи были внахлёст прикреплены латные пластины. Они образовывали некое подобие античной мускульной кирасы, только логически продолженной на руки и бёдра. Всё это Гельдор умудрился натянуть на себя прямо в седле, не останавливая своего ездового зверя! Артём, конечно, оценил и выучку гигантского льва, удерживающего хозяина на спине, как мать ребёнка, и продуманную конструкцию доспеха, легко одевавшегося через голову и состоящего всего из 7 частей, но трюк всё равно был из разряда цирковых! К тому же такая куча металла поверх довольно плотного походного платья... Тивин предпочитал не думать о том, сколько это всё весит и надеялся, что на «прекрасную принцессу» ничего подобного напяливать не будут. Тем временем рыцарь окончательно принял «боевой вид», достав из скатки меч в красивых ножнах и закрепив его на специальных ремешках, торчащих из доспеха слева. Ещё примерно метр стали, да плюс рукоять... Крепок же этот анрг, таскать на себе столько барахла! Как бы там ни было, предстоящий «кипеш» настроения не добавлял!

- Мне спря..

- Молчи!

Одёрнул Артёма рыцарь.

- Едем дальше, как ни в чём не бывало. Нас заметят через пару минут, не надо давать им понять, что у нас более совершенная магия поиска. Разделяться нельзя. Раз уж ты моя ученица теперь, твоё дело перенимать навыки. Сейчас будет практический урок. Их девятеро - один сильный колдун и 8 рыцарей средней руки. Если попытаешься отсидеться в сторонке, прирежут, как подозрительное лицо и свидетеля. Любой из них легко с тобой разберётся, а мне будет не до того, чтобы прийти на помощь. Если наоборот полезем вместе напролом, ты будешь мне балластом и опять же в общей свалке защитить тебя я не смогу.

Тивин ждал продолжения, но минуты шли, невидимые пока враги приближались, а Гельдор всё молчал. Парню уже начало казаться, что он чувствует впереди присутствие чего-то угрожающего. Наконец, он не выдержал.

- Так что нам тогда делать?! Вы ждёте, чтобы я сам придумывал?!

Оговорку рыцарь не заметил. Кажется... По крайней мере, усмехнулся, как ни в чём ни бывало.

- Так и знал, что у тебя от страха мозги отшибёт. Это проблема. Отучайся паниковать, если хочешь выжить - первый урок. Второй - приучайся думать. У тебя же есть магические способности!

- Но я не умею колдовать - вообще никак!!

- Зато я умею. Поделишься со мной силой и ударим так, что эти кишиновы отродья не отобьют. Они не ждут такой силы, готов поспорить. Может некромант тебя и не посвятил, но у тебя неплохой потенциал.

- Он и про возможность делиться силой не предупредил! Кел Гельдор, я ВООБЩЕ НИЧЕГО не знаю про магию, даже то, что в вашем мире известно младенцам!

- Это ничего.

На этот раз его явно хотели приободрить. Сложно сказать, умел ли это рыцарь, но сам факт того, что его пытаются обнадёжить, радовал и успокаивал. В какой-то мере...

- Главное, что ты начала думать - хоть немного. А сейчас постарайся расслабиться насколько сможешь.

С этими словами Гельдор снова подъехал вплотную и положил куру на затылок Артёма. Сначала Тивин думал, что простого контакта хватит, чтобы забрать силу, но миг спустя хватка стала такой, словно его собираются выдернуть из седла, как котёнка за шкирку! Это настолько дезориентировало, что мальчик даже не сразу почувствовал, как накатывает усталость и апатия. А они накатили с сумасшедшей скоростью. Страх и адреналин улетучились, он начисто потерял интерес к происходящему. Словно выжатый лимон, Артём мотался в седле. Удерживало только сознание того, что падать на эти камни будет больно. Остальное не интересовало вообще. Словно на экране телевизора, он смотрел, как Гельдор свободной рукой проводит какие-то пассы, как вперёд из его ладони вырывается огромная струя огня. Как выяснилось, рыцарь подпустил врагов почти вплотную. Просто до последнего они были в мантиях-невидимках, или что-то вроде того... В любом случае, думали, что их не заметили, а зря! Пламя сорвало не только магию невидимости, но и пробило щиты, прикрывавшие от удара. Прогоревшие до углей прямо в собственных доспехах тела уже упали из сёдел, рухнули замертво и ездовые львы, превращённые в шашлык - а сферические скорлупки магических щитов ещё продолжали крошиться. Полупрозрачные, но переливающиеся бирюзой, они были удивительно красивы, Тивин залюбовался на них, как залипший наркоман. Однако из 9 противников умерло только 7...

***

Когда выяснилось, что рыцарь тащит с собой не какого-то неведомого мага, а принцессу Сельвис думать об этом было уже поздно. Появление Гельдора в зоне визуального контакта преподнесло куда более неприятный сюрприз - мальчишка знал!! Иначе надевать боевое облачение в дороге не стал бы... В любом случае, зверь и охотники поменялись местами. Первым ударил баронет Мироферс. Использовав силу - свою и Сельвис!

Уже соскакивая на землю с сожжённой туши илима (прикрыть ещё и зверя было бесполезной тратой сил, рыцари хотя бы способны драться в седле!), Зиософ подумал, что это не принцесса, а кто-то в её обличие. Такой ментальной мощи у девчонки, насколько он знал, не было - одним ударом угробило полог невидимости, пробило личные ментальные щиты всех рыцарей кроме командира. А ведь они хоть и были слабее своего начальника, тоже кое-чего стоили! Чего уж там, ему самому, магу седьмого ранга пришлось попотеть, чтобы полностью отбить ту часть удара, что пришлась прямо на него - а ведь атаки по площади всегда слабо концентрированы... Сколько же мощи приходится на этих двоих? Не может ли быть так, что они сильнее его? В любом случае, времени рассуждать об этом не было. Как и всякий опытный воин, командир наёмников времени тратить не стал и ринулся вперёд - то же самое сделал Гельдор. Что толку от рыцаря вне ближнего боя? Надо как можно быстрее убить тварь в обличие принцессы - сколько у неё могло остаться для защиты, если её аура выглядит, как вычерпанный досуха колодец?

***

Как и следовало ожидать, даже резким ударом со всей силы прикончило лишь слабейших. Впрочем, командир отряда в одиночку был ему не соперник. Фехтовал неплохо, но любой, кто может выжить в бою с демонами, имеет важный козырь - силу. Демоны могут одним ударом пробить каменную стену метровой толщины, чтобы драться с ними, воин должен уметь свои способности использовать для максимального повышения физической мощи и крепости костей. Пару ударов его противник кое-как успел отвести по касательной, но потом ему всё же прилетело прямо на меч сверху. Державшая клинок рука, естественно, сломалась, а перекинуть в другую он просто не успел - Гельдор остановил рубящее движение клинка и прямым уколом пробил шею насквозь. В обычной ситуации рыцарь уровня его оппонента сумел бы поддержать жизнь в теле для ответного удара. Но сила баронета позволила выдернуть меч из шеи прямо вверх - через череп. Жить с разрубленной пополам головой было уже слишком тяжело даже для бывалого ветерана. А, поскольку весь бой занял едва ли 3 секунды, то план по спасению жизни Артемиды он всё-таки успел осуществить.

Столкнувшись с неожиданно сильным сопротивлением, противники заторопились и купились на его манёвр. Он ведь поскакал вперёд так, чтобы впавшая в прострацию девушка оставалась у него прямо за спиной. Ударить сквозь своего телохранителя маг не побрезговал, но пока он слезал с мёртвого илима, пока собирался с силами - драгоценные мгновения были упущены. Молния, направленная в Артемиду, встретилась с телом Гельдора, предусмотрительно сохранившего остатки того, что забрал у своей подопечной. Плюс собственные резервы, плюс заговоренные лучше, чем у его противников доспехи... В общем, он успел подъехать к магу вплотную и рубануть как следует. Будь у старика больше времени, не потеряй он столько сил перед этим - отбил бы не моргнув. А так щит поглотил лишь часть силы удара. Оставшегося хватило, чтобы прорубить тело от макушки до груди! Пока Гельдор спрыгивал, противник уже был мёртв, а без его сопротивления разрубить тело до конца было делом нескольких миллисекунд - и принципа.

Артём тупо смотрел, как Гельдор обыскивает тела, вооружившись небольшим мешком из скатки с вещами, притороченной к седлу анрга. Сам анрг, как и вещи, седло, Артём и даже доспехи рыцаря в этом бою не пострадали. А ещё он длился всего пять секунд. А ещё у него на глазах впервые в жизни убили людей - 9 человек сожгли и порубили... Тот, кто теперь ему ближе папы с мамой, сделал это, делал раньше, будет делать впредь и во всём этом он, Артём Тивин, должен участвовать всю свою жизнь!... Его обоняния достиг сладковатый запах палёной человечины.

Позже мальчику объяснили, что его ментальный потенциал втрое превосходит то, что есть у Гельдора и почти в полтора раза то, чем владел только что убитый маг, так что Гельдору даже не пришлось полностью опустошать запасы своей ученицы. К тому же, делиться силой тяжелее всего поначалу, потом привыкаешь, и передача магической энергии никак не влияет на состояние организма. В любом случае, упадок сил - это ненадолго. Потом ему объяснили. А сейчас он просто пришёл в себя посреди чужого, очень жестокого мира; на месте настоящей бойни. Сначала его вырвало прямо в седле, потом он рухнул на землю на четвереньки, а, когда попытался подняться, то упал снова - на этот раз в обморок.

Глава 4

Земля, 68.9 градусов северной широты, 33.1 градус восточной долготы 27.02.16., 23-00.

- Сколько можно разводит волокиту, кел наблюдатель, я же уже всё показал! Нательные печати и руны находятся у меня в надлежащем состоянии, что свидетельствует о полном соблюдении мною законов Праха и режима жизни моей касты. На этих условиях я могу пользоваться свободой перемещения.

- Не строй из себя дурака, погань. То, что у тебя в порядке все печати и руны, не означает, что ты можешь беспрепятственно проникать в великие крепости, тем более в столицу. Некромантам положен специальный пропуск, и я его у тебя не вижу.

Андрей чертыхнулся про себя, застёгивая рубашку. Нет, ну вот угораздило же Княжну выдать ему разрешение на посещение Великого Серого Города именно через официальный таможенно-пропускной пункт для представителей старших каст! Его покровительница, Владетельная Княжна Праха Первородного Дарья, видимо просто не хотела утруждать себя. Разрешение на проход в город могли выдать гласное - оно предусматривало заблаговременное предупреждение сотрудников таможни, пропустили бы сразу после выяснения личности. Или дать денег, чтобы подкупить стражу на общих воротах, через которые широкой рекой текли младшие касты Праха. Там можно было надавить авторитетом, дать взятку - и после выявления отсутствия нарушенных печатей (они ломались при совершении преступлений) его бы пустили. А так перед ним был представитель касты Вознёсшихся, самой старшей во Прахе. Бюрократией они заниматься не любили, некромантов не любили ещё больше. Вот одна их форма чего стоит! Перед ним стоял лысый мужик, с некрасивым лицом, склонный к полноте, но, как и положено Вознёсшемуся, успешно с этой склонностью сражающийся. Коренастое широкое туловище было затянуто в серое подобие костюма-тройки, на который по штату полагались тканевые нашивки, обозначающие ведомство, отдел, ранг и заслуги. И Вознёсшиеся специально разработали дизайн, предполагающий минимальный размер этих нашивок - попробуй, разгляди! У многих некромантов близорукость, вот и издеваются - подойти поближе рассмотреть нельзя, а ошибёшься в звании или не к тому специалисту подойдёшь - будут проблемы. Одна из бесчисленных шпилек в его адрес, за века можно было привыкнуть. Но всё же...

Некромантов не любили в основном из-за грязного и жутковатого свойства их работы, но во Прахе был один занятный закон, который всё усугублял. Большинство магов Праха до инициации были членами технократического сообщества людей, населяющих Землю и похожие на нею миры-технократии, про магию они знали только из сказок. А некромантов ко всему прочему можно было набирать только из числа наиболее отъявленных преступников. Педофилы, насильники, наркоторговцы, маньяки, военные преступники, политики. Сначала устраивали дело так, чтобы человек оказался в руках правопорядка смертных, потом приходили с предложением. Наказание будет отбывать разумная мясная кукла с твоим лицом, а ты будешь жить долго и обладать недоступным для человека могуществом, но с условиями. Первое - безоговорочная преданность своей Высшей Силе. Второе - тебя будут долго и трудно учить делать с трупами и ещё живыми телами очень неприятные вещи. И, наконец, третье и главное - за своё прежнее паскудство и будущие возможности заплатишь болью - целым морем боли! Но человек весьма наивен по своей природе и многие вещи представить может с трудом - соглашались почти все и всегда. Жалели потом, когда выяснялось, что разного рода придирки и издёвки - это мелочи. Служители Праха калечили и уродовали будущих некромантов так, что мать родная не узнает, наносили раны, боль от которых остаётся навсегда, хоть тысячу лет живи и лечись. Им не разрешалось заниматься сексом, иметь семью и друзей, жить в комфортных условиях или хотя бы носить красивую одежду. За любое отклонение от этих установлений полагались пытки. За предательство своей Высшей Силы светило такое, что словами и не передать! Другое дело, что всё это касалось только отношений с Вознёсшимися, Библиотекарями, Шаманами, Серыми Тенями, Перетекающими и Инкубами, которые наряду с некромантами входили в число старших каст. Даманы, вампиры и валлауны, скрийлинги - младшие касты, которым не полагалось даже написание их наименования с большой буквы, были обязаны подчиняться, служили сырьём для работы и мелкими подручными. Андрею повезло хотя бы тем, что он в самом начале обучения был замечен и приближен к себе особой высочайшего ранга. Когда пропуск, выданный ему её посыльными, был предъявлен и его, наконец, пустили в Великий Серый Город Мармарон, он в очередной раз постарался успокоить себя мыслью об этом везении.

Князья Праха Первородного наряду с Верховными Библиотекарями составляли правящую верхушку империи Праха, включающую 18 753 планеты и примерно 700 миллиардов разумных существ. Всего их было меньше сотни, они именовались Престолами Праха и возглавляли министерства, ведомства, рода войск, военные округа и гвардейские части. Дарья, Чёрная Ведьма, покровительствовала некромантам. Отчётностью - уголовной и финансовой - больше занималось соответствующее ведомство под руководством Верховного Библиотекаря, а она отбирала кадры, наказывала неугодных. Вообще говоря, Князья больше занимались напрямую поддержкой наиболее мощных чар в империи и убийством на поле боя наиболее сильных её врагов. А так сидели по своим дворцам и обителям, пировали и развлекались. По крайней мере, Андрей - один из пары десятков самых одарённых под присмотром у Княжны, бывавший у неё не раз - считал именно так.

Вокруг простирался город Мармарон, прикрытый в первом плане бытия городом Мурманском. От своего прикрытия он отличался втрое большой площадью, вдвое большей этажностью и почти двадцатью уровнями катакомб. Семь миллионов даманов и людей, дворцы Князей и Императора, обители Библиотекарей и Бастионы гвардии. Всё это было обнесено во всех планах бытия кроме первого кольцом стен почти 70-километровой протяжённости. Именно сквозь ворота в этих стенах он только что прошёл - одни из 53. Собственно, дворец Княжны Дарьи именовался Чёрными Воротами именно потому, что был выстроен поверх стен на севере города. В магическом поле планеты в той стороне от Мармарона была прореха, которой вынуждены были пользоваться любые завоеватели, решившие перебросить войско поближе к столице Праха. Ворота как таковые там были только для более удобного выдвижения войск навстречу противнику (подземные ходы он бы мгновенно обрушил). Любое пассажирское или товарное сообщение через них и в зоне 15-километровой протяжённости стен вокруг было запрещено. Тем не менее, можно было выдать пропуск на более близкие ворота и не заставлять тащиться через весь город. И ведь транспортом пользоваться тоже нельзя! Как и всегда издёвки... Почему он не может привыкнуть?

Хотя это наверняка проделки Высшей Силы, думал Андрей, оглядываясь по сторонам. Прах обладал властью над душами своих служителей, их переделывали на нужный лад, когда игра стоила свеч. Чем больше способностей и выше положение, тем больше вероятности, что с тобой сделают что-нибудь такое, сочтут нужным выделить ресурсы и силы. Галлюциногенное существование - даманов вообще как вид создали когда-то таким образом, чтобы они были не способны воспринимать реальность адекватно. Сразу всех и навсегда - прекрасное вложение! Целая раса убогих рабов, которые при наличии у себя ментального потенциала способны эволюционировать до полноценных разумных существ. И сам воздух здесь пропитан иллюзией... Той самой, которую многие называют сказкой.

Если разобраться, ощущение того, что ты во сне, или в стране чудес, не купишь за деньги, а оно весьма приятно. Только не для некроманта. Андрей презирал этих зашоренных созданий, но всё равно завидовал толпам снующим вокруг. Их счастливым аурам, деловой целеустремлённости, с которой они выполняли свои задания, красотам столицы, которые угнетали его, но приводили их в восторг. А там было на что посмотреть. Отрицающие закон всемирного тяготения формы зданий, подпирающих невероятно низкое небо. Шаманы управляли климатом и создавали иллюзии любого времени суток - на одной стороне улицы была золотая осень и день, а на другой - июльская ночь, через десять метров сменяемая сугробами в рост человека! Небо красовалось несколькими рассветами и закатами, клочьями ураганов рядом с безмятежной синевой и декабрьскими снеговыми облаками. Архитектура представляла собой безумную карикатуру на то, что строили технократы, перемежаемую приветами из прошлых времён типа каменных замков или готических соборов. Искривлённые нагромождения стекла и стали, камня и дерева. И это ощущение... Даже ему дышалось тревожно и сладко, хотя город и давил. Напоминал, что это не для него. Счастье, любовь, богатство, приключения, сказки - не для него. У него есть только боль и позор. И сейчас он идёт целовать чёрный гранит полов в тронном зале существа, способного убивать богов, чтобы ему отмерили горькую чашу поменьше. Он ведь так расстарался!

За размышлениями многие часы пешего пути идут незаметно - вот он и перед воротами, которые не открывают, если нет войны. Собственно, ворот было 13 штук и каждые - 10 метров высоты и 8 ширины. Но всё это великолепие терялось в подножье чёрного строения, как трава, растущая вокруг сосны. Крепость была похожа на каменный свадебный торт со сплошным основанием и ажурным нагромождение башенок и галерей наверху. Только этот торт был чёрным и поднимался над округой на 700 метров. Подножье заменяло собой почти километр стены. И в его массиве ворота были еле видны, тем более, что ему было нужно не туда. По стенам почти до высоты ста метров поднимались со стороны города каменные лестницы. Стражи там не было, они слишком хорошо простреливались из специальных бойниц, а вот возле парадного входа на специальной площадке стража была.

Валлауны строго говоря ни расой, ни просто формой жизни не были. У них могла быть любая анатомия и любая степень развитости разума и личности. Всех их создавали некроманты из трупов - классическая старая школа предполагала, что трупы должны принадлежать собакам. Считалось признаком мастерства собрать из собачьих мышц, побритой шкуры и костей тело, не отличимое от человеческого, но и люди порой служили сырьём. Некроманты свои творения использовали, как помощников в любых делах, а властям поставляли в основном в качестве военной силы. У Дарьи была целая армия этих тварей, сделанных на заказ и потому довольно унифицированных. Почти человеческие прямоходящие тела (только ноги, как задние лапы у собаки), высокий рост, широкие плечи, очень развитая поперечно-полосатая мышечная система. Вместо лиц - разнообразные уродливые морды, плод фантазии создателей, мозг развит слабо. Они могли нагнать жути на многих, зато Андрей, встретив караул возле дверей, даже обрадовался - своё, родное как-никак. Твари поклонились - это было почти рефлексом, всякий Валлаун должен почитать любого из Создателей. Его даже проводили до тронного зала. Правда на этом приятная часть закончилась...

Сам зал был очень велик - 12 метров до потолка и примерно три тысячи квадратных метров пола. Сейчас всё это великолепие из чёрного гранита, золота, серебра и ковров, покрывал ещё один ковёр - живой. Даже очень сведущий во всём, что касается плоти, Андрей не взялся бы прикинуть, сколько человек должно участвовать в оргии, чтобы покрыть такую площадь. Но факт остаётся фактом - пола видно не было. Всё вокруг представляло собой галлюциногенный бред человека, доведённого воздержанием до безумия. Для существа, вообще лишённого плотских утех, наблюдать такое было пыткой само по себе, а здесь ещё и магию задействовали. Помимо чисто физического влечения, эта «живая трясина» имела собственную силу притяжения - Андрея ощутимо вдавливало в пол! Пройти почти 30 метров от входа до трона в центре - кстати пустого - было невозможно. Тем более, что он представлял жестокость, с которой его прирежут, если он наступит на кого-нибудь. «Ну что ж, мы тоже не вчера родились..» - злобно подумал некромант. Подчёркнуто небрежным движением он вынул из кармана большой ампутационный нож, приспустил штаны и одним взмахом отрубил гениталии! Во-первых это было демонстрацией выдержки и мастерства, во-вторых он показал, что умеет терпеть боль и мгновенно останавливать кровотечение. Конечно, потом заставят восстановить - кастрат не сможет страдать от отсутствия половой жизни - но так у него будет пара дней, а может и десяток.

Главное, чего он добился - иллюзия рассеялась. Или что это было - он слыхал, что существуют частично реальные мороки. Теперь в тронном зале было не очень-то людно, все были одеты, а главное трон не пустовал. Дарьюш из рода Ахеменидов, или просто Дарья, персидская царевна, родилась более 25 веков назад. Собственно, Прах всю свою элиту черпал из подконтрольных технократических цивилизаций и «вытягивал в прошлое». Четыре существующих плана бытия отличались течением времени очень сильно, к тому же за счёт колдовства это время ещё и смещалось. Таким образом, проникая в глубокие планы, человек мог прожить десятки и даже сотни тысяч лет, пока в первом у технократов прошла всего тысяча. Или переместиться в прошлое, вплоть до среднего палеолита. Таким образом, две с половиной тысячи лет в случае Дарьи превратились почти в семьдесят тысяч! И она ещё была молода по меркам Князей. Иные, родившись в 19м или 20м веке, существовали в разы дольше... Однако, древнее в понимание людей Земли происхождение считалось престижной фишкой. И дополнительным источником спеси. На месте Андрея мог быть и Вознёсшийся - ему бы тоже досталось какое-нибудь «задание со звёздочкой». Издеваться и подчёркивать собственное высокое положение Чёрная Ведьма любила - в отличие от пышных одежд. Сейчас она восседала на роскошном и огромном для её тощего тела троне в позе лотоса в джинсах и чёрной кофте. Впрочем, всё это великолепие некромант предусмотрительно не стал наблюдать - поспешно приблизился и пал ниц, прижав лоб к полу.

В принципе, смотреть было и не на что. Смуглая жгучая брюнетка с выразительными глазами могла быть весьма красива, имей она килограммов на десять больше веса. А так - доска-двадцатка в профиль. К тому же с подростковой ещё угловатостью - этому телу было лет 16. Князья управляли своим возрастом и могли мгновенно стареть и молодеть как хотели, но любимый возраст и образ у каждого был один. Памятуя о возможности чтения мыслей, Андрей постарался не думать о сомнительности выбора своей покровительницы.

- Не пытайся спрятать что-то от меня в своей голове, там слишком пусто и слишком мало места, чтобы получилось.

Голос у Княжны был в отличие от внешности представительный - сильный, звучный, не предполагающий возражений. Такой бы подошёл 50-летней бизнес-вумен с обилием лишнего веса.

- Впрочем, критика моей особы сейчас меня мало трогает. Ты здесь, чтобы критиковали тебя. Не догадываешься, зачем я вызвала 39го в списке моих лучших протеже?

- Я веду активную работу, поток объектов большой, возможно что-то вызвало ваше неудовольствие, но видит Прах - это лишь от недостаточного моего знания.

Прибедняться излишне было опасно, прикидываться невиновным - ещё опаснее. В отличие от смертного начальства, Престолы Праха НИКОГДА не обвиняли на пустом месте. А ради похвалы некромантов не вызывали - как правило.

- Коллегия Библиотекарей Санкт-Петербурга к ежемесячному отчёту о делопроизводстве и происшествиях прикрепила жалобу, адресованную моей канцелярии. Якобы некромант, проживающий на вверенной им территории и благословлённый моим личным поручительством, запросил разрешение на убийство 4 и похищение 1 человека. Объяснений не предоставил, настоял на оплате из собственных средств, хотя прикреплён к моим фондам. Клялся всеми Силами и Сущностями, что замыслил полезное для Праха дело, проверка подтвердила подлинность клятв. И так далее и тому подобное... Что за сюрприз для меня ты готовишь за спиной чиновников Империи, Андрей?

Он уже и забыл, как быстро и незаметно умеют перемещаться Князья. Свой вопрос Дарья начала на троне, а закончила за спиной некроманта, причём момент скачка отследить не получилось ни магически, ни глазами. К тому же, с такого малого расстояния присутствие Княжны было трудно переносить. Чёрная Ведьма неспроста показала именно оргию - о её постельных подвигах и возможностях ходили легенды. Несмотря на внешность, она обладала мощнейшей сексуальной харизмой - даже после отрубания гениталий дыхание перехватывало. Вкупе с огромным ментальным потенциалом, буквально сотрясающим воздух, ощущения были очень неуютные.

- Мир Соцветия Йольг на блюдечке с голубой каёмочкой, дасу келена Владетельная Княжна!

- Широко же ты замахнулся - пахнет бредом на фоне мании величия! Но в целом похвально. Продолжай.

То, что Дарья не прочла мысли напрямую, а задала вопрос, было проявлением благосклонности, которое порядком приободрило.

- Я, как вы знаете, всегда старался поддерживать связи с жителями Соцветия, как наиболее перспективного направления экспансии Праха. У меня много должников - в первую очередь, в 18 наиболее лакомых для захвата мирах. На Йольге я двадцать лет назад красиво подставил одного местного лорда, у брата которого родился ребёнок с подходящей анатомией личности. Я добился падения его семейства и гибели почти всех, кроме этого мальчишки. Способный ребёнок в опале был обречён на трудное и активное движение вверх по социальной лестнице к былым почестям. А активное движение всегда сопряжено с опасностями. Я даже не стал ничего подстраивать - просто дождался, когда его убьют. Проник на Йольг, подобрал, воскресил. Теперь он мало того, что должник мне по совести, так ещё и магическими узами стандартного контракта с воскресителем связан. Вы же знаете, что они нерушимы...

- Короче, ты завёл эмиссара Праха среди местных. Банально до икоты, так делают все. Ближе к сути!

- Суть в том, что он там свой, но под подозрением! Местные не настолько глупы, про него уже ходят слухи и их начинают проверять. А я всего лишь подогреваю подобные слухи. По моему заданию он украл дочь одного местного королька и доставил ко мне. Я её прикончил, а в пустое тело подсадил довольно одарённого ребёнка с Земли, идеально подходящего для ряда магических ритуалов. Собственно, тот 1 похищенный - это он, а четверо убитых - нанятая мной шпана, от которой я его «спас», чтобы объяснить, почему меня надо слушать и валить в чужой мир в чужом теле. Кстати, я договорился - память всем, кто знал убитых, стёрли, в тушку похищенного засунута суррогатная личность, которая будет убедительно играть его роль. А наш «сюрприз» тем временем будет наводить жути на жителей Йольга. Местные маги в два счёта поймут, что в теле новая личность, что она из Праха тоже быстро сообразят. Пара подстроенных инцидентов - и вся элита этого мира решит, что Прах готовит вторжение, а мы..

- Закрой свой поганый рот и подними глаза. Егор, покажись.

В принципе, он подобное предполагал. Всё же надо было сразу переходить к сути, раз уж позволили словами докладывать - а он так долго рассказывал то, что не могло понравиться Княжне. Она опять очутилась у себя на троне. А рядом с троном сбросил чары невидимости самый лучший из всех виденных Андреем валлаунов. Почти 2-метровое стройное тело, одетое лишь в набедренную повязку, мускулатура, которой позавидовали бы античные статуи, мраморно-белая гладкая кожа, красивое лицо. И всё это - некромант чётко чувствовал по ауре - было изготовлено из собачьей плоти! Чтобы ещё сильнее подчеркнуть своё мастерство, его неведомый коллега пробил голову своего творения насквозь куском арматуры. Так он показывал, что его детище может прекрасно жить и мыслить даже с таким ранением. Больше того, у этого валлауна был полноценный разум, душа и даже весьма немалый ментальный потенциал! Шедевр... Впрочем, восторгаться было некогда. В руках у этого шедевра был огромный молот, а на Андрея он смотрел так, словно перепутал его с гвоздём, и сейчас будет практиковаться в забивании.

- Я об тебя руки марать не буду. И так есть кому, как видишь. Но сначала проясню для идиотов - ты собираешься бросить наши ресурсы, занятые на других направлениях для вторжения в один из миров, по договору с Хаосом включённых в буферную зону. Для этого ты потратил своё время и силы - принадлежащие мне - на организацию дешёвой, как утренник в детском саду, провокации. Это не считая того, что любое вторжение - и его подготовка - инициируются генштабом и советом Князей, а ты без спросу начал подобное... Мне подождать, пока твой примитивный мозг переварит эту информацию, или Егор может приступать?

- Смилуйтесь, Владетельная Княжна, и позвольте закончить! Я может и глуп, но не настолько же! Всё сказанное вами, мне известно, как и то, что мир Йольга давно интересовал вас, и вы голосовали на последнем Совете за выбор его мишенью нового вторжения, но оказались в меньшинстве. Поэтому я дождался, пока культы Хаоса наберут там наибольшую силу, и теперь запугиваю их, понуждая к действию. Хаос не един в отличие от Праха, там много своевольных идиотов, которым лишь бы воевать. Их прислужники есть среди элиты Йольга, похождения моих подопечных внушат тем, кто недостаточно сведущ и умен, иллюзию угрозы вторжения Праха. Они засуетятся и постараются нанести упреждающий удар, протащив туда войско демонов. Это даст нам формальное право прислать свой контингент, как ответ на нарушение нейтралитета. К тому же, пробитое полноценным порталом Хаоса, защитное поле планеты будет напоминать решето, и перебросить армию будет проще простого. Это станет прекрасным аргументом для смены настроений и планов в генштабе!

- Так как генштаб бьёт в самое слабое место, а из-за порталов Хаоса таковым станет уже Йольг, а не другие миры. Допустим.

Если для того, чтобы появиться, Егору потребовался устный приказ, то исчезнуть обратно он сообразил сам, едва услышав довольные нотки в голосе хозяйки.

- Однако, как твой покровитель, я должна задать один вопрос. Откуда ты знаешь, что именно пространственные перемещения больших масс демонов самым пагубных образом сказываются на защитном поле мира, являющегося пунктом назначения? Такое знание пристало Библиотекарям, но не некромантам. Мне не хочется тебя терять, но ты же понимаешь, что малейшее подозрение в изучении магии Хаоса и..

- Ни в коем случае, дасу келена Дарья!!

На этот раз Андрей испугался настолько, что почти перебил Княжну. Он действительно понимал, что «и». И ни в одном из 8 известных ему языков не было слов, чтобы описать подобное!

- Это знание я почерпнул из закрытого архива Санкт-Петербурга Архибиблиотекаря Выборгского, Калининского и Красногвардейского Александра Константиновича Тивина. Этот Вознёсшийся - не только великого ума профессионал, но и широкой души человек, предоставляя мне разрешение на начало всех моих действий, не отказал презренному и в доступе к нужной информации. Под его надзором и с его разрешения я выяснил лишь то, что было нужно и то, что имел право знать, все процедуры были соблюдены и ничьей вины нет...

- Я поняла!

У некроманта от страха начался словесный понос, и Княжне пришлось поднять ладонь, чтобы остановить его. Слава Праху, это существо не опустило лицо обратно в пол, потому всё увидело и заткнулось.

- Успокойся, а то обгадишься ещё. Ты уже не младенец и должен был догадаться, что такой важный вопрос я не стала бы задавать только вербально. Ответ был мною извлечён из твоего разума задолго до того, как ты закончил тараторить. Пора поумнеть уже, тем более, что если твой план сработает, я официально утвержу тебя в статусе Высшего некроманта. И ты заслужишь мою благодарность.

Дарья почти что приветливо улыбнулась.

- А теперь ступай.

Андрей поднялся, отвесил поясняй поклон и удалился - молча. Некроманту было и впрямь стыдно за минутную слабость, он хотел компенсировать её хотя бы так. Княжна откинулась на спинку трона. О деталях происходящего ей докладывали и сомнения были только относительно конкретных планов Андрея. А детали были таковы, что её подопечный сумел ИДЕАЛЬНО осуществить изъятие души из тела и пересадку в него другой личности. Более того, эта личность была им полностью синхронизирована с новым мозгом! Подобное считалось высшим пилотажем, так что сан Высшего полагался некроманту даже в случае неудачи. Если конечно, она в сердцах не прибьёт эту уродливую тварь!

Глава 5

Йольг, западная граница царство Иора, 96345 год от Первого Пришествия Кишина, 172 день.

- Проснись и пой, как птички весной! А то валяться без сознания в моём присутствии уже становиться твоей привычкой, Артемида.

Тивин нехотя открыл глаза. Ужасаться сложившейся ситуации сил уже не было, осталось только глухое недовольство и стремление сбежать из этого мира поскорее. Удружил «добрый волшебник», мать его! Если так и дальше пойдёт, то сидеть в тюрьме и ждать, пока прирежут мстительные родичи, было не такой уж и плохой идеей... К тому же, что мешало попасться до суда и сразу умереть, не дожидаясь тюрьмы со всеми её прелестями?

Гельдор наблюдал, но расценил испуганное мотание Артёмы головой, как попытку прогнать видение недавней стычки. С его точки зрения это было хорошо. А мальчик просто поймал себя на суицидальных мыслях и стремился выкинуть их из разума. Получилось неплохо. Кстати, теперь о кровопролитии ничто не напоминало - они находились в очередном каменистом овраге с редкой растительностью. Трупов нигде не было видно, доспех Гельдор почистил и снял, положив на плоский камень. Сам он достал из походной скатки подобие термоса, каравай чёрного хлеба и кусок вяленого мяса, завёрнутый в салфетки. Последние особенно удивили Артёма, он неплохо знал историю и то, что во времена расцвета рыцарей бумага была драгоценностью! Но этому рыцарю данный факт не мешал есть завёрнутую в салфетки, словно гамбургер, снедь.

- Я не то чтобы удивлён твоей реакцией, но неужели всё так запущено? Ты ведь чуть в кому не впала! Некромант рассказывал мне, что у вас есть фильмы - воспроизводимые с помощью техники последовательности видений о том, что было, или выдуманных историй. Там и насилия и откровенных мерзостей хватает - неужели никогда не видела таких? К тому же, он убил людей, когда спасал тебя - ты ведь от их родичей здесь и прячешься...

- Он убил их магией, бескровно! И, похоже, здесь мне угрожают вещи похуже их родичей... А про фильмы - откуда тебе знать, как это?! С реальностью не сравнить! И вообще - разве хрупкой девушке не простительно терять сознание при виде кровопролития?

- А разве мы переходили на ты? То, что я так к тебе обращаюсь, не даёт права обращаться так ко мне. Мой статус, как твоего учителя гораздо выше твоего нынешнего.

На этот раз рыцарь был весьма суров. Тивин сжался под недобрым взглядом, проклиная полное отсутствие в его жизни людей, с которыми можно расслабиться.

- Простите, кел Гельдор, я забылась.

- Не страшно.

Ответом послужила примирительная улыбка.

- Я не жду от тебя многого и сам не очень-то люблю, чтобы меня облизывали. Этикет иногда бывает странным, неудобным, или излишним. Но на людях его надо соблюдать. Любое общество под управлением магов - по сути феодальное. Ты можешь развивать свой потенциал, если он есть, до некоего максимума, поднимаясь вверх, но твоё текущее положение определяет всё. Включая твои права и обязанности - для простолюдинов и для аристократии разных рангов законы различаются. Поэтому так важно подчёркивать статус того, к кому обращаешься, специальными словами и интонацией. Тебе надо привыкать. Наедине можешь обращаться ко мне, как к равному. Это кстати, касается женщин вообще. Ты тут упоминала о том, что позволительно девушке. Так вот не знаю, как у вас, а у нас всё зависит от наличия у девушки магических способностей. Ты можешь быть такой же аристократкой, как и рыцари-мужчины, участвовать в политической и военной деятельности наравне с ними. Можешь быть одной из красивых гетер в гареме высоковладетельного кела, обеспеченных, но бесправных. А можешь быть простолюдинкой. В любом случае, если у тебя есть способности и раз уж ты теперь моя ученица, придётся привыкать ко всему. Хрупкость у тебя теперь будет только чисто физическая. Женщине, ставшей боевым магом, надо иметь волю, твёрдую, как камень и могучую, как морская волна.

- Видимо, я не единственная, кто тут болтлив!

Всё-таки часто не важно, что, а важно, как сказано. Под звуки объяснений рыцаря Артёма понемногу отпускало. Настолько, что он не очень-то уловил смысл.

- Ты слышала меня? Про статус? Про уважение?

Гельдор подошёл стремительно и с таким суровым видом, что Артём вспомнил об угрозах порки. Он сжался, когда к нему вытянулись руки, но его просто подняли и поставили на ноги. Взглянув в испуганные глаза своей ученицы, рыцарь удовлетворительно кивнул, видимо решив, что пословица «не доходит через голову - дойдёт через жопу!» в данном случае полностью сработала и больше никаких мер не требуется.

- Стоишь уверенно - вот и хорошо. Голова не кружиться? Не тошнит?

- Нет...

- А есть хочешь? Или пить?

- Нет, Гельдор.

- Вот так обращаться можно. Но на людях добавляй «кел». Есть ещё «дасу кел» - это обращение к тем, чья сила превосходит твою в 10 или более раз. Раз всё нормально, тогда не будем терять время.

В руки «Артемиды» перекочевал короткий узкий клинок. В изящных девичьих руках он смотрелся вполне себе мечом, но в сравнении с тем, чем недавно бился рыцарь, был как большая вязальная спица. Сам Гельдор остался безоружным.

- Эээ.. Прямо сейчас? Уже?

- А что?

Прищурился наставник. Пары секунд напряжённой работы мозга мальчику вполне хватило, чтобы понять, что поводов отлынивать просто нет. В отличие от поводов повеситься...

- Вот и славно, раз возражений нет, начинаем. Попробуй для начала просто рубануть меня по торсу сверху вниз. Или любой другой удар - какой придумаешь.

Артём даже не стал уточнять, острый ли меч и почему рыцарь стоит без доспехов. После того, что он увидел перед потерей сознания, ему казалось, что идея попасть в сказку - самая глупая из всех, которые кого-либо когда-либо посещали! Допустим, хотя ему пока о подобном не говорили, что магия может как-то заменить канализацию, отопление, телевизор, бытовую технику, интернет. Допустим, что ему будет позволено прикоснуться ко всем этим чудесам местного прогресса, раз уж он потенциальная аристократия - и что с того?!! Он был на всю жизнь заперт на планете, битком набитой головорезами со способностями супермена и замашками терминатора! Для этих людей он - козявка, и не важно, сколько у него силы. Убийства здесь - метод решения многих проблем, едва ли он при таком покровителе сможет прожить хоть десяток дней без участия в схватке не на жизнь, а на смерть... Он с криком бросился вперёд, вложив в это всё своё отчаяние, весь страх, всё нежелание быть чьей-то боксёрской грушей. В голове безумной блохой скакала мысль, что этим он сможет что-то изменить прямо здесь и сейчас. И этот кошмар наконец кончиться...

В одном он был прав - кончился. Его рывок кончился. Гельдор был выше и шире хрупкой принцессы Сельвис, но это не помешало ему с непринуждённой лёгкостью поднырнуть под меч, перехватить державшую его руку в кисти и заломить за спину. Меч выпал, из глотки Артёма вырвался жалобный всхлип.

- Во-первых - УЧИСЬ ТЕРПЕТЬ БОЛЬ.

Голос рыцаря доносился сквозь полог этой самой боли, как сквозь вату. Но даже так жестокая решимость в этом голосе не вызывала сомнений.

- Это важнейшее искусство. Чем сильнее будешь вопить и хныкать, тем сильнее я буду давить и рвать - и так пока не умрёшь. А теперь скажи, что поняла так, чтобы это не было похоже на рыдание.

Осмысление сказанного произошло быстро, но охваченному паникой Тивину показалось, что мысли еле ползут. Он не шутит... Он оторвёт руку, которую некому пришивать в отсутствии «доброго» некроманта, мать его!!! Только бы получилось..

- П-поняла, кел Гельдор! Я поняла!!

- Достаточно.

Хватка слегка ослабла, но никуда не делась.

- Во-вторых, не паникуй. Сейчас ты впервые в жизни собралась и преодолела паралич и истерику из страха смерти. Запоминай, как это у тебя получилось, с практикой придёт лёгкость. Запомни главное - труд и боль неприятны и отталкивают, но приносят деньги и власть, силу и уважение, удовлетворение и смысл жизни, умения и навыки. Безделье и удовольствия манят, но губят и после себя оставляют слабость, тоску и сожаления. Трудись и не пожалеешь.

С этими словами Гельдор отпустил свою ученицу. Артём рухнул на землю, хватая ртом воздух. По-своему наставник был прав - он едва ли забудет «главное», вместе со стрессом отпечатанное теперь на черепе изнутри! Судя по ощущениям...

- Я не буду тебя сейчас учить фехтованию. Сначала твоё тщедушное тельце должно научиться ловкости и силе, твёрдой хватке и быстроте реакции. Резать мясо, пусть и живое, острым металлом не сложно, сложно привыкнуть держать металл в руках. Твой клинок - не главный инструмент фехтования, главный - само тело. Уклониться, а не парировать, подныривать и просачиваться вместо того, чтобы рубить и колоть. Таков путь всех, кто не вышел ростом и шириной плеч - нельзя идти в лоб. Твои жилы должны быть как можно крепче и выносливей, суставы как можно подвижнее. Начнём с отжиманий..

***

«Начнём, ментор хренов... Начало предполагает конец, а я его тут не увижу» - злобно думал Артём Тивин. Впрочем, сейчас он всё больше начинал думать о себе, как об Артемиде - обстановка располагала. Он стоял абсолютно голый перед ростовым зеркалом в комнате, которую снял ему Гельдор на постоялом дворе какого-то небольшого городка. От места их схватки с магом и отрядом рыцарей до городка оказалось 6 дней пути верхом. Шесть дней его задница принимала муки в седле, а всё остальное принимало муки по утрам и вечерам. Сутки здесь длились примерно столько же, сколько и на Земле, и по ощущениям «Артемиды» примерно 8 часов они спали. Ещё 10 проводили в седле, по полчаса занимали завтрак и ужин (про обеды в походах в этом мире не слышали), а остальное - тренировки!! Отжимания, бег, у этого садиста в вещах обнаружились удивительно изящные и искусно выделанные цельнометаллические гантели и гири... Выглядели они, как творение ювелира, но это не помешало Артёму возненавидеть их уже на третий час знакомства. Он надеялся, что быстро привыкнет - или сдохнет! Ну, хотя бы с какой-нибудь простудой, дизентерией, растяжением сляжет - хоть что-то... Но пока всё шло «своим чередом». Эти шесть дней были самыми долгими в его жизни, и никаких обещанных Гельдором позитивных результатов от усилий не было даже на горизонте.

- Какой уж тут конец!

Пробормотал он, разглядывая собственное тело, которое ещё 10 дней назад было совсем другим. Когда скабрезный второй смысл фразы дошёл, Артём рассмеялся. Обнажённая супермодель, отражающаяся в зеркале, сделала тоже самое. В любом случае, шутка напомнила о главном радостном событии - его пустили поспать в постели в отдельной комнате и дали по-человечески помыться! В дороге рыцарь просто каждый вечер заставлял прикладывать к вискам, копчику и затылку какие-то амулеты, которые теоретически удаляли со всего тела грязь. Только при этом было ощущение, что испещрённые рунами камешки ещё и током бьют - довольно болезненно! Впрочем, проведя на пробу один день без мытья, чистоплотный Артём был готов пойти на это небольшое увеличение ежедневной дозы боли... А магия действительно «решала». Как выяснилось, огромная часть колдовства всё же направлена не на убийство и разрушение, а на организацию комфортной жизни. Стоили усилия колдунов недёшево, количество сотворённых ими «бытовых чудес» было весьма мало из-за малого числа самих колдунов и ограниченного запаса сил и скорости их восполнения. Например, в этой гостинице был водопровод. В одном из углов его комнаты по принципу душевой кабины был смонтирован медный поддон, над которым из стены торчал каучуковый шланг с приделанной стальной лейкой душа. Вентилей в этом мире не знали, так что запорным устройством служило подобие гильотины для сигар, вмонтированной в шланг, только более маленькой и герметичной. В закрытом положении она всё равно пропускала, но замученному Артёму барабанящие по меди капли спать не мешали. Как он узнал у Гельдора, в подвале гостиницы стоит установка, где магия способствует фильтрации использованной воды, греет и нагнетает её обратно в трубную систему. Подведена эта система была только к номерам для «приличных людей», стоившим раз в 5 дороже того, что позволяли себе крестьяне и ремесленники. Для них во дворе стояла баня и несколько лоханей с чистой водой для питья и умывания. Там же был и туалеты типа «будка над выгребной ямой». «Приличные» опять же ими не пользовались, для них существовала система канализации, организованная по принципу, схожему с системой водоснабжения. Унитазы с механическим сливным бачком здесь тоже были, примерно такой же конструкции и из того же материала, что и на Земле. Видимо, человеческая голова везде работает одинаково и приводит к похожим решениям, подумалось Тивину.

Вот только если на земле аристократы вынуждены были хотя бы формально отдать широким народным массам права и «гражданское достоинство», то здесь такое было невозможно. Любой маг - потомственный, или в первом поколении, получал титул и статус в соответствии со своими способностями. Они же определяли спектр разных ремёсел, занятий и служб, которые он мог нести. Тем, что для тебя сложно, ты не сможешь заниматься. Тем, что слишком просто, не позволит заниматься общество - такие таланты жизненно нужны в других местах. Любой, в чьих руках было сосредоточено какое-то богатство, власть, кто занимал высокооплачиваемую должность, мог быть только магом. Все чиновники, стоящие выше простых клерков, учёные, бизнесмены, могли быть только магами. Из этого следовало в частности, что отношение окружающих было довольно своеобразным. На земле в средние века любой трактирщик - простой горожанин - обязан был заискивать перед особами благородных кровей. Здесь хозяином небольшой гостиницы и трактира при ней был довольно солидный местный делец. Не имея земли, крепостных, он, тем не менее, был дворянином, магом 3 ранга по местной классификации и с Гельдором общался безо всякого подобострастия. Его усилиями работали все местные коммуникации. Кстати, о коммуникациях, пора и помыться. Время у него пока было, но пользоваться им с излишней расточительностью запретили. Гельдор предупредил, что к вынужденному перерыву в обучении надо относиться здраво и не позволять телу расслабиться. Как выяснилось, аристократия не должна была демонстрировать простым людям, что тоже может чего-то не уметь, нуждаться в тренировках и наставниках. Все «курсы повышений квалификации» происходили в жилищах лордов, специальных тренировочных лагерях или в безлюдных местах. Здесь, в довольно крупном населённом пункте, в гостинице, предполагавшей присутствие людей всякого сословия и состояния, в истязаниях Артёма наступил вынужденный перерыв. Гельдору нужно было встретиться с кем-то, закупиться провизией и снаряжением. К тому же он сказал, что надеется получить какой-нибудь заказ и поправить свои финансы. На всё это он уже потратил вчерашний вечер и собирался потратить весь сегодняшний день...

- «Артемида, ты должна научиться контролировать себя сама. Я не буду всё время стоять у тебя над душой и заставлять что-то делать, учись самодисциплине. Имей ввиду, я без труда пойму, как ты провела этот день»... Садюга феодальная! Они тут про отпуск и выходные вообще слышали?

Негодовал Артём, залезая в «душевую кабинку». Правда, секундой спустя его негодование возросло многократно. Из лейки пошёл кипяток! С яростным воплем ошпаренный Тивин накинул полотенце и, не вытираясь (при такой температуре испариться и так, главное чтобы кожа не слезла), вылетел в коридор. Может, он пока и не аристократ, но уже стоит гораздо выше подножья местной социальной лестницы. К тому же, он успел заметить, что с обитателями таких «VIP-номеров» обслуга обращается почтительно и старается угодить. Вот пусть теперь эти халдеи объяснят, зачем пытались сварить из дорогой гостьи суп!!

Местный аналог ресепшена находился на первом этаже, но не прямо в харчевне, а в помещении соседнем с ней. Тивин там уже был и добрался быстро, но получить внятных объяснений не смог. Стоявший за стойкой мужчина лет 40 был видимо либо пьян, либо слаб на голову, либо просто не воспринимал клиента всерьёз. Кивал, даже пару раз извинился, но внятно объяснить, почему из душа потёк кипяток, и не полагается ли какой-нибудь местный аналог шампанского с извинениями от администрации, не смог.

- Да вы глухой, или тупой?! Я пятый раз спрашиваю, когда починят устройство для омовений? Да чёрт с вами, позовите главного администратора... То есть, позовите вашего начальника!

- Келена уверена, что это будет уместно?

- Да, уверена!! Когда не справляется подчинённый, приходится отдуваться старшему! И наказывать подчинённых за подобное потом...

Ворчливо добавил Артём. Он понимал, что так же разговаривать с кем-то повыше рангом не выйдет, особенно с хозяином постоялого двора. Но пар он уже более-менее выпустил на этого слугу. Если по совести, то так самоутвердиться, поорав на кого-либо, ему ещё никогда не доводилось!

- Как будет угодно...

«Работник ресепшена» с видимым облегчением отвернулся и дёрнул за один из шнурков, висящих вдоль стены. Эта чисто механическая система верёвочек с колокольчиками охотно использовалась здесь, как и любая другая возможность обойтись без магии. Неизвестно, обошёлся ли без неё кел Мирв, хозяин «гостиницы», но явился он лично и так быстро, что Тивин всерьёз подумал о телепортации. Это был бородатый, лысый, очень тучный человек, выглядящий лет на 50. Как уже понял Тивин, он на самом деле мог быть и вдвое старше... Он уже видел этого толстяка, лицо которого всегда хранило совершенно невозмутимое выражение в соответствии с местным деловым этикетом, о котором упоминал Гельдор. Но сейчас, стоило ему войти, как это выражение сменилось на ошарашенное - а затем на плохо скрываемую злость!

- Артемида Терес-Мироферс, что ты себе позволяешь?!

Гнев и абсолютная уверенность в собственной правоте буквально сквозили в голосе кела Мирва. Артём слегка опешил. Ему было не впервой становиться жертвой наездов разного рода гопоты, но взрослые законопослушные люди, будь то мать, учителя, полицейские или кто-то ещё всегда были довольны его вежливостью и усердием в учёбе. Сейчас же мальчик явно почувствовал себя нарушителем, которому вот-вот прилетит... Однако сдаваться так легко он не был намерен.

- Не понимаю о чём вы! Да, я лишь ученица кела Мироферса, как вы изволили заметить, но это не повод варить из меня суп! В моём номере из устройства для омовений течёт кипяток!!

Вопреки ожиданиям Тивина, хозяину постоялого двора потребовались секунд пять, чтобы ответить. Он смотрел на «Артемиду», играя желваками и явно проглатывая нецензурную брань. Вид этого человека говорил, что над ним жестоко издеваются, и он с непривычки не знает, как бы получше выразить своё возмущение...

- Во-первых, если ты ученица, то уж должна бы знать, что стена там не для красоты рунами разрисована - их надо активировать, задавая температуру воды! И везде по умолчанию эта температура сделана комнатной!! Если она поднялась до кипятка, то лишь из-за того, что ты сдуру потыкала пальцем, куда не надо... И во-вторых - у меня тут приличное место, а не бордель! Ты хоть понимаешь, какой ущерб репутации заведения нанесёт то, что на глазах у постояльцев расхаживают голые шлюхи?!!!

На этот раз «залип секунд на 5» уже Артём. Да пожалуй, что и на все 25 - и не потому, что его буквально вбило в пол звуковой волной. Всё-таки Гельдор был гораздо страшнее этого пузана. Еб..чий случай - как он так умудрился-то? Только сейчас до мальчика дошло, что, раз уж он теперь девочка, то заматываться надо по самые подмышки, а не только снизу!! В голове взрывался целый фейерверк мыслей о местных законах, обычаях, о том, что скажет рыцарь. Кстати, раз уж он такой благородный... Мысль, как потом понял Тивин, была идиотская, но в тот момент ничего другого в голову просто не пришло.

***

- Я бы сказал, что ты меня разочаровываешь, но тут нужны иные слова... Мало того, что за последний месяц не выполнил ни одного крупного заказа, мало того, что спёр дочь короля, так ещё и это теперь!!

Собеседник Гельдора, кел Хевлат, начальник 17 территориального отделения по борьбе с нечистью Его Императорского Величества внутренних дел Канцелярии, не орал только из опасения быть подслушанным. В конце концов, они сидели за столиком в общем зале постоялого двора и не прикрывались пологом тишины, чтобы не вызывать подозрений. Хевлат был непосредственным начальником Гельдора и ещё около 100 таких же охотников на всякую мразь, действующих в 4 провинциях империи и сопредельных с ними приграничных зонах. Правда, Мироферс был одним из лучших в этой сотне и племянником покойного друга своего начальника, поэтому имел определённые поблажки. К примеру, сейчас начальник примчался сюда искать его из своей штаб-квартиры, расположенной почти в 800 километрах отсюда! С другой стороны, примчался не от хорошей жизни...

- Ну и что ты сидишь с таким видом, будто ничего не произошло?!

- Официально ведь ничего и не произошло, разве нет? Официально Канцелярия мне ничего не предъявляла, награды за голову не назначала, приговор не выносила. Эти старые маразматики просто считают, что раз я чуть умнее бревна, то обязательно связан с Высшими Силами! Вот какой-нибудь чиновник и решил прогнуться перед начальством, организовав мою кончину - НЕОФИЦИАЛЬНО. Кстати, принцесса не была похищена - она сбежала со мной. И это всё я делал по вашей санкции и наводке - ОФИЦИАЛЬНО выданной от нашего ведомства. Это тому, кто инициировал покушение на меня, сейчас надо бояться, а не мне - и тем более не вам! Вы вообще имеете право подать жалобу на произвол и нездоровую конкуренцию со стороны смежных государственных структур. Заодно можете упомянуть профессионализм и силу своих подчинённых, способных даже в такой ситуации..

- Профессионализм?!!

Гельдор осёкся. Он умел чувствовать, когда кел Хевлат выходит из себя по-настоящему.

- Ну как же, не могу не согласиться! Это очень профессионально, когда сопляк, рыцарь-маг 4го ранга убивает в открытом бою мага 7го ранга и 8 рыцарей, носящих ранги от 1го до 2го. Это конечно очень важно, что об этой операции и её провале молчат официально, и плевать, что Канцелярия переполнена слухами о твоих подвигах! Ты хоть понимаешь, что это уже личное? Что за мерзость ты призвал и использовал, чтобы выжить в том бою, Гель? Я вообще вижу перед собой сына славного в прошлом рода, или что-то переродившееся?

Гельдор подумал, что Хевлат Совор начинает стареть. В последней фразе было слишком много горечи... И, хотя тяжело смотреть, как сдаёт один из самых близких тебе людей и твой благодетель, эта сентиментальность весьма кстати.

- Бросьте, прошу вас! Вы сами заговорили о рангах, стало быть, помните, что у вас 6й. Мне не скрыть свою душу от вас при всём желании, вы должны видеть, что я всё тот же!

- Или некая тварь приняла твой вид...

- И подделала мою душу?! Так чтобы даже человек, заменявший мне отца добрых 15 лет не смог отличить? Вы всерьёз считаете, что те, кто на такое способны, не найдут сил одним махом прихлопнуть весь этот мир, вместо того, чтобы засылать шпиона?

- Не понимай я того, о чём ты говоришь, пришёл бы с отрядом, и ты был бы уже мёртв. Кстати, вместо меня пришли и другие... Из личной гвардии императора!

Гельдор даже слегка опешил. Теперь кела Хевлата было проще понять - какая уж тут сентиментальность, если всё настолько серьёзно! Но тогда имеет ли ему смысл оставаться на Йольге? Как бы там ни было, пока ещё явно не всё потеряно.

- Архонари,

Он положил ладонь на руку своего командира. Так обращались к отцу, или тому, кто его заменял - в знак высшего уважения.

- .. я понимаю возможные последствия. Если это необходимо, чтобы сохранить вашу репутацию, родовую честь и пост, я могу броситься на меч. Это избавит тех, кто считает меня угрозой, от лишних хлопот, а Канцелярию от внутренних дрязг.

- Не неси чушь.

Буркнул Хевлат. Судя по тону, он был всё же вполне в здравом и спокойном уме, Гельдор поспешил с выводами.

- Я на тебя зол - да, ты вызываешь подозрения - да. Но если бы против тебя были серьёзные улики и кто-то наверху твёрдо решил бы, что ты предатель, всё уже было бы кончено. Похоже, пока просто идёт подковёрная грызня. Сам знаешь, что с твоей фамилией и ремеслом подозрения неизбежны. А тебя ещё и понесло работать в северо-восточный регион...

- Это оттого, что вы здесь работаете и смогли оказать мне протекцию. Совпадение, не более..

- В Канцелярии в такие совпадения не верят. Точнее не готовы их терпеть. Ладно, сопли, шутки и брань оставим на лучшие времена. Ты понимаешь, в чём сейчас главная проблема?

- В том, что я победил. Такое невозможно с моими силами, теперь они хотят знать, где и как я добыл такую мощь. И я встретился с вами как можно скорее, чтобы объяснить это всем.

- Да уж, ты искал встречи... Причём не столько со мной, сколько с любым сотрудником Канцелярии! Ты хоть понимаешь, какой это был риск?

- Я лишь демонстрирую, что мне нечего скрывать. Бегу не к «своим», а туда, где меня больше всего подозревают.

- Очень умно! Засунуть голову в пасть дракона, чтобы показать, что ты его не боишься... Впрочем, в этой ситуации такой риск почти что оправдан. Почти что!

Подчеркнул Хевлат, наставительно погрозив своему протеже пальцем. Гельдор спрятал усмешку - он уже давно может своих детей воспитывать, а для кого-то всё ещё будто цыплёнок для наседки.

- Итак, как это ты собрался «объяснить всем» свою невероятную победу?

- Всё очень просто - Сельвис. Её папаша для своего ранга - редкая бестолочь, придворные маги тоже, к тому же кое-кому из её братьев и сестёр было выгодно, чтобы её потенциал занизили. Полагаю вы помните, что я ошивался в тех краях как раз потому, что эта ситуация стала подозреваться Канцелярией, её хотели проверить и использовать, не впутывая в это дело официально наиболее авторитетные части имперских служб.

Врать было рискованно - он сомневался в словах некроманта, клявшегося, что в нужных местах на его мыслях стоят надёжные маскирующие мороки, которые магу Соцветия не сорвать. Но он чувствовал себя неуютно лишь потому, что дядя Хевлат был ему фактически семьёй и обманывать его ради долгов перед ублюдочным магом Праха было мерзко. Но он привык делать то, за что берётся, качественно и до конца. От того, что на бескрайних просторах Йольга затеряется бестолковая девчонка с Земли, ничего страшного не случиться.

- Да, тебе это поручили, и?

- И подозрения подтвердились. Если её официальный потенциал составлял примерно 3 ранг, то реальный оказался на уровне 8го!

Врать было рискованно - он сомневался в словах некроманта, клявшегося, что в нужных местах на его мыслях стоят надёжные маскирующие мороки, которые магу Соцветия не сорвать. Но он чувствовал себя неуютно лишь потому, что дядя Хевлат был ему фактически семьёй и обманывать его ради долгов перед ублюдочным магом Праха было мерзко. Но он привык делать то, за что берётся, качественно и до конца. От того, что на бескрайних просторах Йольга затеряется бестолковая девчонка с Земли, ничего страшного не случиться.

- Ну, в это поверить будет непросто...

- Верить не надо. Она со мной и я намерен как можно скорее организовать квалифицированное и полное обследование её личности и потенциала на высшем уровне. После этого у Канцелярии будет знание, а не догадки.

- Если всё так, то королю Мону и его потомству править недолго. Такая потеря лица будет стоить титулов всей династии, а их королевству - независимости.

- Тем лучше. Так благодаря нам с вами в империи станет одним герцогством больше, а такие приятные сюрпризы и услуги не забываются, даже если не признаны официально.

- Это так, но даже талантливая девочка, не будучи обученной, в бою не помощник!

- Она помогала не самостоятельно. Я просто вытянул из неё все на тот момент аккумулированные силы - она даже отрубилась. Собственно, это небесное создание было без сознания до позавчерашнего вечера. В любом случае этого хватило, чтобы одним ударом рассеять атакующий отряд и проредить его, а дальше дело решала скорость и воинское мастерство, в котором противники мне уступали.

Ещё не закончив рассказ, Гельдор понял, что что-то не так. Лицо кела Хевлата вытянулось.

- А ты понимаешь, мальчик, что подобные фокусы опасно близки к магии Хаоса? Ты охотился уже на демонов и что мешает людям из внутренней разведки Канцелярии решить, что охотник превратился в свою добычу?

- Мой облик, например?

Мироферс постарался сказать это со спокойной иронией. Проклятые маразматики! Как он уже устал от их подозрительности... Если бы они могли думать хоть о чём-то кроме вечной угрозы извне! Он просто отдаёт долги тому, а приходится делать это тайно, ибо ничего никому не объяснишь... Причём по ходу дела его подозревают ещё и в том, в чём он вообще ни виноват!

- Не неси ерунды. Демоны не могут скрывать внешность, но МАГИ Хаоса...

- Вынуждены свою принадлежность также обозначать. Дядя, вы ведь гораздо опытнее меня, к чему это всё? Хаос не подчиниться тому, кто не покрыл тело знаками преданности - татуированными и вырезанными по живому. Я уж молчу про то, что при дальнейшем изучении и развитии своего потенциала приходится прибегать к созданию незаживающих ран, сдиранию кожи и многому другому. И скрыть это иллюзией тоже невозможно! Мне достаточно полностью раздеться перед любым эмиссаром Канцелярии - и всё станет очевидно! Если бы Хаос умел ПРЯТАТЬСЯ, мы с вами были бы сыщиками, а не боевиками, нацеленными только на истребление...

- Ну, коль скоро ты не врёшь..

Хевлат с видимым облегчением вздохнул. Он, похоже, и впрямь боялся, что его воспитанник прячет под одеждой кровоточащие руны, вырезанные на коже! Как бы там ни было, продолжить фразу келу Совору помешал отчаянный девичий визг. Комната выдачи ключей была отделена от общего зала стеной и лёгкими чарами тишины, так что Артемиде надо было очень постараться, чтобы докатилось аж до их столика!

- Хоть что-то у этой дурочки получается хорошо... Простите, мне нужно отлучиться!

Когда Гельдор ушёл, Хевлат Совор задумчиво сплёл пальцы. Ему безумно хотелось верить, что его не обманывают, да и не может слабейший скрыть мысли от сильнейшего. Но за почти 140 лет своей работы он твёрдо усвоил - никогда нельзя надеяться на лучшее. Теперь оставалось только ждать встречи этого оболтуса с агентами внутренней разведки.

Гельдор, тем временем, думал о том, что Андрей Рваный Череп не самый порядочный человек на свете, если его вообще уместно назвать человеком! Некромант клялся, что сделал достаточно качественную защиту и перестановки в своём новом творении. Говорил, что с учётом «бездарности» придворных магов королевства Илирос, «проглядевших юное дарование», на составленные ими портреты ауры никто не посмотрит. Но тот маг из столицы что-то разглядел - Гельдор успел заметить, как взвились спиралью волнение и шок в ауре противника, прежде, чем началась свалка. Теоретически, после нескольких суток в новом теле и новом мире, активировать окончательные изменения в Артемиде будет легко, а результат окажется безупречен. Но не слишком ли он верит этому чудовищу - не говоря уже об этой пигалице, бестолковой и слабовольной, способной всё испортить в любой момент? Она во что-то вляпалась, едва очутившись среди людей этого мира - суток ведь не прошло, как они в поселении! С другой стороны, выбора не было...

Едва зайдя в комнату выдачи ключей, впрочем, Мироферс резко выпал из своих размышлений. Он в принципе многого ожидал, но увидеть Артемиду практически голой, стоящей напротив хозяина гостиницы и истошно орущей... Достойный Мирв явно был здесь дольше, поэтому из ступора вышел раньше. И явно заносил руку, чтобы влепить истеричке оплеуху.

В какой-то степени это помогло. Перспектива даже минимального насилия настроила профессионального бойца на рабочий лад, и руку толстяка он перехватил чисто рефлекторно. Заодно удалось, наконец, оторвать взгляд от высокой груди девушки. Такая форма и белизна, не говоря уже о точёной, талии, шейке, покатых плечах и так далее... На самом дела принцессу Сельвис он действительно похитил, а не соблазнил, чтобы сбежала с ним - это была официальная версия для публики и невысокого начальства. Так что обнажённой она ему ещё не представала. Теперь Гельдору подумалось, что и без значительного потенциала такая красавица была обречена на брак с очень могущественным лордом! Как бы там ни было, пришла пора перестать думать тем, чем, по мнению женщин, думают мужчины и включить мозг. Благо, ситуация вроде была не сложной и решение тоже.

- Осир Мирв, ты пытался изнасиловать мою ученицу?

Что-что, а говорить тихо, но страшно, он умел. Пару раз даже демонов удавалось малость сбить с толку. Артемида просто заткнулась, видимо, добившись своим визгом желанной подмоги. Мирв же, совершенно не готовый к подобному, похоже, чуть вообще в штаны не наложил. Ситуацию для него усугубляло ещё и то, что даже в случае, если удастся доказать свою правоту, он теперь имел дело с тем, кто ВЫШЕ него по статусу! Трактирщик начал лихорадочно тараторить, даже не пытаясь вырваться - он знал, что охотники на демонов могут на вытянутых руках поднять крестьянскую избу!

- Кел Мироферс, меня печалит и оскорбляет ваше предположение! Я никогда бы даже не подумал о подобных низостях, мой портье свидетель, что ничего не было!

- Твой единственный свидетель - твой же наёмный работник, зависящий от тебя чуть менее, чем полностью?

Скепсис в голосе Гельдора можно было есть ложкой.

- Я готов пройти проверку воспоминаний.. Я требую справедливого суда!

Голос Мирва дрогнул. Видимо даже ничтожный шанс вызова на дуэль - а он формально тоже был из благородных и обязан был принять такой вызов - напугал его почти до кишиновой тряски.

- Вы же не думаете, что я сорвал с девушки одежду и притащил её в столь оживлённое место, притом без единой царапины?! Даже выродки, скорбные умом, не способны на подобные глупости!!

- Тогда как ты объяснишь то, что я вижу?

- Она пришла сюда сама, в таком вот виде, накричала на моего работника, потребовала меня, несла какой-то бред о том, что у неё один кипяток в умывальной кабинке льётся! Это же абсурдный предлог, как ученица столь достойного человека могла не справиться там, где даже колдовать не надо уметь?! Она что, просто хотела похвастать тем, чем наградила её природа?!

- Допустим.

Тона, которым сказал это Гельдор, вкупе с «лёгким» сжатием руки Мирва, хватило, чтобы пузан замолчал, переключившись на беспокойство о сохранности своих костей.

- Артемида, этот человек говорит правду?

На этот раз злость и нажим изображать не пришлось. Только сейчас до него дошло, насколько его на самом деле подставляет девчонка. Кто поверит, что принцесса крови, пусть даже глуповатая, способна вести себя подобным образом?! Мирва, как и всех, кто её видел после «побега», допросят, а после такого никакой ауре не поверят!! Даже полное совпадение со старыми слепками и портретами ничего не значит, если поведение человека переменилось до неузнаваемости после визита в Стера Хаод! Тут и младенец факты сопоставит!! Если только..

- Я недостаточно ясно объяснил тебе, какие игры я допускаю, а какие нет?!

Если до этого огромные глаза девушки отражали только испуг перед лицом ярости наставника, то теперь там сквозило ещё и недоумение. Передать что-либо ей в голову было слишком сложно, навыка ментального общения у неё нет, да и заметит магию этот жирдяй! Кто бы мог подумать, что его жизнь будет зависеть от догадливости этой малолетней бестолочи!!

- Игры? Простите, кел наставник, но..

- Хватит!

Он расчётливо сменил тон с ярости на снисходительное раздражение, смешанное с влечением.

- Мы не окружены убогими и юродивыми, как совершенно справедливо заметил достойный сударь Мирв, всём всё и так понятно. То, что ты соскучилась и решила пошалить, не повод разыскивать меня обнажённой, да ещё и под таким идиотским предлогом! Твой переход из низшего общества в высшее не освобождает от морали и приличий, а только делает их соблюдение более важным. Не говоря уже о том, что я вроде начал учить тебя маскировке! А ты не только совершенно не прячешься, так ещё и сношаешь мозг работникам гостиницы, пытаясь объяснить им свой внешний вид..

Он уже отчаялся поверить, что это сработает, но видимо удача была всё же на его стороне. Почему-то разум ученицы включился, и она начала подыгрывать. То есть залилась краской и, прикрыв грудь, потупилась.

- Прости, Гельдор... Я увлеклась и доставила неприятности.. Я не хотела.

Голос девушки наполнился вполне искренними на слух и взгляд слезами. Возможно, она могла бы стать неплохой актрисой... Как бы там ни было, портье и хозяин гостиницы вроде купились, спектакль пора было сворачивать.

- Приятель, у тебя есть чем прикрыться?

Выдающий ключи слуга, за последние минуты увидевший и услышавший больше интересного, чем за всю жизнь, с трудом стёр с лица вожделение и молча подал извлечённый из платяного шкафа на посту плащ-дождевик. Такие выдавали нищим работникам заведения, чтобы они и в ливень могли делать работы во дворе, не простужаясь и не «выходя из строя».

- Почтенный Мирв, я сожалею о том, что мы доставили вам хлопоты и беспокойство, но вы должны меня понять, как наставника, рыцаря и просто как мужчину.

- Конечно, кел Мироферс!

Облегчение было написано на лице трактирщика огромными буквами.

- Я беру назад свои обвинения и удваиваю плату, которая причитается вам за наше пребывание здесь в качестве компенсации. Раз уж вы стали свидетелем такому положению дел, я прошу перевести Артемиду в мой номер и надеюсь, что вы найдёте в себе достаточно такта и чести, чтобы не вредить моей репутации различными слухами.

- Разумеется, кел Мироферс! Осмелюсь заметить, что данная ситуация в целом ничуть не нарушает приличий! Если бы не неосторожность вашей ученицы..

- Я знаю. И, тем не менее, слухи не желательны!

- Как вам угодно! Можете быть спокойны, я бы и года не продержался на своём месте, не имей я понятия о конфиденциальности...

После этого отвести Артемиду в номер и рыкнуть на неё для острастки, чтобы сидела тихо, было уже мелочью. Вернувшись в общей зал, он застал своего руководителя на том же месте.

- Прошу прощения, кел Хевлат. Женщины - что уж тут поделаешь! В интимных делах они бывают настолько же глупы, насколько мудры в делах бытовых...

Он напустил на себя вид кота, наевшегося сметаны, надеясь, что слишком глубоко в его мысли учитель не полезет. В конце концов, фантазии связанные с Артемидой, его посещали, а отличить их от воспоминаний бывает непросто!

- Пожалуй... А ты стало быть, хитрая твоя рожа, в короли метишь?

Усмехнулся Совор. Учитывая статус Гельдора, подобная партия была невозможна, шутка была так себе.

- Недолго Илиросу осталось быть королевством, а Мону королём. Он позволил интригам царедворцев и родичей прямо у себя под носом лишить девушку справедливой оценки силы и достойного воспитания. В ней есть разум, но он как не огранённый алмаз, а к этикету её приучали столь мало, что он выветрился из неё, как дым за пару недель пребывания вне дворца. Первое чувство нередко затуманивает разум подростков, но подобные нарушения...

- А чувство-то, похоже, взаимно! Ты говоришь о ней с немалой теплотой, так что беру слова назад - ты не на трон нацелился, а на девичье сердце... Что она вытворила?

- Разыскивала меня по гостинице почти голой. А когда хозяин заведения дал понять, что она перешла границу и будет наказана, решила криком привлечь помощь... Якобы «девушка в беде» - идиотизм... Я заплатил трактирщику, но сплетен всё равно не избежать! Кстати, насчёт платы - у вас нет работы для меня? А то в последнее время то, что в нашем ведомстве не выдают постоянного жалования, стало слишком уж стеснять моё существование.

- Работа... Найду. Хотя подозреваю, что ты слишком плотно попал в поле зрения внутренней разведки - теперь они будут выбирать тебе задания. Подозреваю, ты не обрадуешься!

- Главное, что, раз за мной наблюдают, то не позволят нищенствовать!

Улыбнулся Гельдор.

- Я и не ожидал, что со мною будут добры. Теперь при мне талантливейшая ученица - полагаю, что справлюсь.

- А ты ожидал, что её могут у тебя отобрать?

- Официально она крестьянская дочь Артемида, но всем известно, что она Сельвис, наследница трона Илироса. Такой человек в будущем может принести империи пользу, ссориться без повода с ней не станут, а сама она от меня никуда уходить не захочет.

- Весьма самодовольное суждение. Отчасти ты прав, но помни, что жизнь любит наказывать гордецов. Сейчас она для тебя лишь красивая влюблённая девочка, но её сила позволит ей прожить ещё две сотни лет после того, как твоя могила зарастёт травой. Несколько лет обучения - и она перерастёт тебя, уйдёт на недоступные тебе уровни власти. Что станешь делать, если сам к ней привяжешься за это время?

- Ваша забота согревает моё сердце, но моя история вам известна хорошо. Я пережил потерю всей своей семьи, будучи ребёнком. Едва ли моя душа столь привязчива, но в любом случае пережить разрыв с возлюбленной я, если что, смогу.

- Нда... В чём-то ты и сам иногда кажешься мне сущим подростком! Хотя тебе всего 28 - что это за возраст, если и столетним доводится порой чудить? В любом случае, у меня здесь -

Хевлат положил на стол папку с документами.

- несколько рекомендаций на задания. РЕКОМЕНДАЦИЙ, ты понял? Со дня на день в город прибудет официальный представитель Канцелярии, посланный разобраться с ситуацией - твоей и Сельвис. Формально причина «такой чести» - то, что принцесса была похищена. Поскольку внутренняя разведка отчаянно пытается сохранить лицо, никто не спешит, это и дало нам с тобой столько времени. Не берись ни за что, пока не получишь разрешение представителя. Кровь по лезвиям!

- Жизнь по чести!

Машинально ответил на прощание Гельдор. Оставив папку, бывший опекун ушёл. Теперь предстояла единственная приятная часть сложившейся ситуации.

***

Артёму показалось, что что он просидел в комнате Гельдора часа два. Он места себе не находил от страха перед гневом учителя, какими-либо возможными последствиями, которых он не учёл! Оделся в свой походный костюм, перетащил сам ту часть поклажи, которая была доверена ему, в комнату Мироферса, даже попытался прибраться, чтобы задобрить, а рыцаря всё не было... Когда входная дверь наконец открылась, Тивин подскочил, как ужаленный.

- Ну что, малолетняя проститутка, как твои дела? Много ли клиентов нашла, пока шествовала до комнаты выдачи ключей во всей красе?

- Простите, кел Гельдор, я..

- Впрочем нет, я погорячился - не во всей! Бёдра ты всё же подпоясала полотенцем - спасибо и на том... Скажи, из какого борделя мой земной приятель тебя вынул? Во сколько лет надо быть растлённой, чтобы к 17 иметь такие нравы?

Сначала Тивин подумал, что рыцарь просто издевается. Голос Гельдора был исполнен сарказма, но он не кричал, не брался за розги, в глазах не было особой злости. Секунду спустя мальчик вспомнил, что его искренне считают девчонкой. А если подумать, то подобные слова любой нормальной девушке будут очень неприятны. Собственно, именно это он и попытался изобразить - сильнейшую обиду и растерянность. Огромные глаза принцессы в этом неплохо помогли. Поверил Гельдор, или просто махнул на всё рукой, но, глядя, как девушка, едва сдерживая рыдания, оседает на пол, слегка сменил гнев на милость и сел на свою кровать.

- Хватит. Я не намерен из пострадавшего становиться виноватым. На мои вопросы можешь не отвечать - я не хочу знать, что такого в жизни простолюдинов Земли, что они позволяют себе подобное. Лучше расскажу тебе, что такого в твоём поступке. Заодно потренируем твой необременённый ум. Для начала, ты всё напутала. В одежде надо было быть на людях, а сейчас это лишнее. Раздевайся.

- Что?

Признаться у Тивина была мысль, что его могут просто изнасиловать со злости, но он отбросил её сразу, как полный бред. А сейчас стало страшно. Настолько страшно, что губы и руки затряслись безо всякого притворства!

- Я сказал чтобы ты разделась - безо всяких кривляний - жалобных или эротических. Просто разденься и сядь на стул.

Рыцарь говорил спокойно, но повелительные нотки в его голосе складывались в такой напор, что отказ не подразумевался даже в мыслях. Стараясь не провалиться в истерику или в обморок, Артём начал снимать одежду.

- Быстрее! Я же велел не устраивать спектакля.

Дрожь не ускоряла процесс, но кое-как он справился. Всё-таки последние дни приходилось вставать и собираться «по свистку». Зачем сажать голую девушку на стул, если удобнее так.. Не важно. Не думать об этом!!.. Ему надо просто делать, что говорят, пока не стало хуже!

Гельдор демонстративно игнорировал открывшееся ему зрелище, глядя Артемиде только в глаза. Вряд ли скромный жизненный опыт девчонки позволит ей заметить волевое усилие, которое он для этого прикладывал.

- Ну вот, хотя бы сидеть на стуле ты умеешь... Итак, ты помнишь, чьей внешностью наделена?

- Принцессы Сельвис..

Артём мучительно пытался вспомнить, как полностью звучит имя и титул, но ему не дали на это времени.

- Правильно. Как ты думаешь, принцессе полагается приличное воспитание?

- Ну, я не знаю, как у вас..

- Да или нет!!!

- Да!

Пискнул Тивин, едва не рухнув вместе со стулом. Так и обоссаться не долго...

- И снова правильно. А твоё поведение сегодня может позволить себе человек, ПРИЛИЧНО воспитанный?

- Нет.

- Третий раз подряд верный ответ, я просто в восторге! А теперь самое сложное - какой вывод для себя должны сделать люди, которые точно знают, что нет простолюдинки Артемиды, а есть Сельвис, принцесса Илироса?

- Что я не настоящая принцесса?

- Что ты некая личность - или сущность, которая находиться в теле принцессы. Ты помнишь, что я говорил об отношении жителей Йольга к Высшим Силам? Меня подозревают в связях с ними. Тебя теперь считают тварью, которую я притащил из-за грани между мирами. Твоя выходка укрепит спецслужбы империи в этом мнении. Или ты думала, что в феодальном государстве нет спецслужб? Что его населяют суеверные твердолобые неучи?

- Нет..

- А ты понимаешь, что подставила меня? Что из-за тебя меня могут казнить? Тебя, кстати, тоже казнят - только в отличие от меня мучительно и медленно, ибо страх перед Прахом безграничен, а чем больше страх - тем больше ненависть! Ну, что молчишь?

Артём Тивин много чего хотел бы сказать. Просто у него никак не разжимались челюсти. Всё тело сковало болезненным спазмом ужаса и отчаяния. Такая мелочь, нечаянно, и теперь... В конце концов, мысль, что он во всём виноват и от него чего-то ждут, помогла собрать достаточно решимости, чтобы открыть рот.

- Что я могу сделать? Я не хочу умирать.. Я не хочу, чтобы ты умер..

Он думал, что вопит, но вырвался какой-то полузадушенный срывающийся шёпот. Гельдор Мироферс услышал. Он молча встал с кровати, на которой сидел, поднял девушку со стула и обнял. Артемида хотела было разреветься, но вспомнив о наставлениях, сдержалась. Её.. нет, его.. - да не важно!!... Он учил не плакать. Это меньшее, чем ему сейчас можно помочь - делать, как он учил!

- Молодец, что сдерживаешься. Этот мир жесток. Простолюдинам он дал короткую нищую жизнь, нам - кровь и ответственность. Ты должна понять, как больно и тяжело ошибаться. Должна стать сильной и умной, чтобы в твоей жизни было как можно меньше ошибок. Это будет очень долгая жизнь - с такими-то способностями! Сделать её счастливой - в твоих силах, так что выше голову.

- А как же казнь?

Ошарашенно переспросил Тивин, глядя на улыбку учителя.

- А ты уже представила пыточный застенок? Не спеши... У нас всё ещё есть хорошие шансы выкрутиться. Ты поняла, что я наплёл там внизу?

- Что я ваша любовница и это была такая сексуальная игра... Типа я очень глупа и ничего лучше не выдумала..

- Именно. Ещё я намекнул кому надо, что тебя из рук вон плохо учили и воспитывали, пока ты жила при дворе отца, так как боялись твоего истинного ментального потенциала. Что занизили этот потенциал, пользуясь некомпетентностью и коррумпированностью проверяющих. Подозрения о том, что Сельвис сильнее, чем кажется, были в верхах империи не первый месяц. Моим заданием было проверить это - и в итоге принцесса мной увлеклась и согласилась сбежать. Девочке и впрямь было несладко в доме отца, вот она и свистнула навстречу приключениям. Так что объяснить твоё разнузданное поведение можно тем, что «примерная девушка» дорвалась до всего сразу и потеряла голову. Легенда понятна?

- Да...

- От тебя не требуется особых актёрских дарований - не такие уж вы и разные с Сельвис по поведению! Но есть важный момент - мы на самом деле должны быть любовниками. Ментальная проверка легко вскроет физиологическую связь.

Тивин даже не дёрнулся - он подозревал, что дело к тому и идёт.

- Я не знаю, нравлюсь ли тебе, но сейчас не до сантиментов. Ты это понимаешь, надеюсь?

Гельдор взял девушку за подбородок и заглянул в глаза. Если до этого Артём испытывал в основном страх и досаду, то теперь накатило сильнейшее волнение. Надеясь только, что у него получается так, как надо, он вытянулся в струнку и коснулся губами губ рыцаря.

- Я понимаю.. И вы мне нравитесь.

- Можно и на ты, я же говорил.

Мироферс не любил принуждать женщин и никогда не делал этого в постели, так что испытал облегчение. Как бы там ни было, сейчас было некогда смущаться и отдаваться сердечному трепету!

- Те, кому надо доказать, что ты - та самая Сельвис, прибудут не раньше завтрашнего дня. За это время мы должны многократно переспать, чтобы не было ощущения, будто это было только что и один раз. К тому же, надо быть свежими и отдохнувшими, чтобы не казалось, будто мы навёрстываем упущенное. Я уже был с тобой... То есть с ней... В общем, твоё тело не невинно, одной проблемой меньше.

Говоря это, Гельдор стремительно начал раздеваться. Вообще-то врать он умел неплохо, но обманывать Артемиду по поводу связи с принцессой было слегка мерзко - как маленькому ребёнку врать. Артём тем временем впервые понял, что такое женский организм, доставшийся ему. Близость привлекательного самца кружила голову, мысли улетучивались. Внизу живота было очень странное ощущение - то ли зуда, то ли пустоты. И ещё там становилось горячо...

- Веди себя тихо. Никто не должен знать, что мы тут так долго прелюбодействовали, это будет выглядеть, как попытка поддержать легенду.

У него хватило сил только кивнуть. Потом мысли окончательно исчезли, как и понимание происходящего. Он думал, что ничего не умеет, и это проблема. Что ему будет неприятно или непривычно. Ничего этого не было. Были только горячие губы, сильные руки и чужая плоть, проникающие в его тело, ласкающие его, обволакивающие. Было удовольствие - то медленное, как тянущийся, тающий на губах сироп, то резкое и сильное, как фейерверк. А ещё было ощущение нереальности. Это не его тело, не его жизнь, не его мир. Иногда это ощущение, словно смотришь со стороны чужой сон, буквально причиняло муки. Тогда он старался забыться в сексуальном наслаждении. Но совсем забыть он так и не смог.

Глава 6

Йольг, западная граница царство Иора, 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 179.

Гельдор Мироферс весил 89 килограммов при росте в 186 сантиметров. На отсутствие мышц он не жаловался, на их не тренированность - тем более. Точно так же у него была отличная «дыхалка», жилы, суставы, потенция. Более того, почти 2 недели воздержания, которые он потратил на визит на Землю и дорогу от портала до этого городка, прибавили энтузиазма. Да и очаровательная наружность Артемиды его добавила, чего уж тут - принцесса ему сразу понравилась именно своей красотой! Но 11 раз за один день и один вечер - это непросто! Собственно, он не знал, насколько его хватит, так что просто остановился, когда у организма окончательно иссякло «настроение». Хорошо ещё, что кое-какая снедь была прямо в номере, и ему не пришлось маскировать их «логово разврата» на время вызова слуг с обедом и ужином. Кстати, насчёт разврата...

Девочка оказалась молодцом. Судя по всему, её выходку подстегнула глупость и рассеянность, а не развращённость, он сразу понял, что в постели у неё нет никакого опыта. Слава всем богам, некромант, как и обещал, избавил тело от физических признаков невинности! Так проще убедить девчонку, что он не бессердечный наёмник, похищающий людей, а романтичный.. Хотя какая к демонам романтика?! Артемида быстро впала почти в полное беспамятство - секс-марафон для такой впечатлительной натуры, да с непривычки... Как бы там ни было, он чувствовал, что ей хорошо - но стонов и криков она себе не позволяла, как он и велел.

- Эй -

Он ласково постучал пальцем по виску облокотившейся на спинку кровати девушки. Если бы не открытые глаза и вздымающаяся грудь, можно было подумать, что она спит - или мертва. Впрочем, у бодрствующих такого отсутствующего выражения глаз он прежде не видел.

- есть кто-нибудь дома?

Артемида медленно повернула к нему голову. Он буквально без всякой магии видел, как медленно, словно нехотя, в её огромных глазах вновь зажигается искра разума.

- Гель.. Да, я задумалась... Мы продолжаем?

- Уймись, безумная!

Гельдор со смехом перехватил руку девушки, которая уже потянулась к нему то ли для объятий, то ли для того, чтобы поласкать ниже пояса. Девочка довольно быстро освоилась в постели...

- Я же не железный! Даже у тебя ноги дрожали, когда поесть вставала, а мне-то больше сил тратить приходится! Я просто хотел сказать, что ты молодец - просто умница. Не шумела, не стеснялась, да и вообще - мне было хорошо! Самая приятная часть нашей маскировки.

Он ласково чмокнул Артемиду в нос.

- Да, спасибо... Мне тоже.. понравилось. Ты хороший любовник.

Ему сложно было сосредоточиться. Пережитое ощущение чужеродности давило, наслаждение оглушало, а всё вместе... Он не знал, что думать, что говорить, не понимал даже, что чувствует.

- А вот теперь мне кажется, что очень плохой. У тебя такой вид, словно ты пережила что-то ужасное! Что случилось?

Он был участлив, даже как будто искренне добр... А что тут вообще правда, что ложь? Может, ему всё сниться? Это тело.. Кстати, о теле! Раз уж сам спросил, можно кое-что узнать!

Эта мысль встряхнула Тивина. Он почувствовал себя этакой Матой Хари, после бурной ночи выуживающей тайны из высокопоставленного лица.

- Просто я подумала о том, что ты сказал. Что похитил Сельвис, что вы были с ней. Что с ней стало потом?

- Ревнуешь, или боишься?

Улыбнулся Гельдор.

- Боюсь. Боюсь, что мне не к кому ревновать. Что это ЕЁ тело!

- Я не разбираюсь в некромантии, но готов поспорить, что так и есть. Потому, что твой «благодетель» просил меня обязательно привести ему принцессу. Это вполне естественно, что раз мы меняем одного человека на другого, то этого самого одного надо куда-то деть, чтобы глаз не мозолил. Но я сомневаюсь, что он просто спрятал Сельвис на Земле. Ему проще было вынуть её личность из её тела и засунуть туда тебя - думаю, так он и сделал.

- То есть она мертва? Или призрак?

- Не знаю. Но у неё были небольшие способности к магии. Разбрасываться ценными кадрами никто не склонен, так что она, скорее всего, в другом теле сейчас проходит обучение для служения Праху. А призраков я, кстати, никогда не видел. Существование без тела для личности настолько затратное в плане магических сил, что в нашем мире считается, что на такое никто не способен. Возможно, мы просто не всё знаем...

- Понятно... Спасибо, что рассказал. Я рада, что некромант никого не убил.

- Ну, это ты хватила лишку! Убивать и воскрешать - его работа. Если ты с непривычки упала в обморок от зрелища обычного боя, то вид операций, которые проводят некроманты, тебя бы в кому отправил, не меньше...

Хмыкнул Гельдор.

- Понятно...

Артемида снова приняла такой вид, будто перед ней маячил эшафот.

- А сам рассказывал про «доброго волшебника».... Шутник!

- Не преувеличивай. У него просто такая работа. Я не говорю, что он хороший человек, но спас же он тебе жизнь!

- Думаешь, бескорыстно?

Печально усмехнулся Тивин. Мысль о том, что его обманули, приходила и раньше, но вот теперь...

- Конечно, нет!

Гельдор был явно удивлён вопросом. Впрочем, рыцарь быстро напомнил себе, что девочка раньше с магами дела не имела и ряд вещей просто не знает.

- Такие, как он не могут ничего делать просто так. У них есть служба, в рамках которой надо решать кучу задач. Я не всё знаю, но кое-какие обрывки до меня долетали и могу сказать, что нам с тобой ещё повезло. Я охотник на демонов, ты моя ученица.. Пока что. У нас относительно простые и понятные задания. А Высшая Сила тем и страшна, что может требовать от своих служителей очень разных вещей - и отказать нельзя. Я хоть могу, если что совершить ритуальное самоубийство - и всё. А во Прахе даже на тот свет от начальства не сбежишь - воскресят, накажут, заставят переделывать...

- Скажи, а можно наделить магической силой?

- А что, некромант сказал тебе, что наделит?

- Как ты.. Хотя, наверное, нетрудно догадаться... Да, сказал, что так мне проще будет себя защитить.

- Строго говоря, можно. Но это ОЧЕНЬ трудно. Чтобы дать кому то силы на стакан воды, нужно самому иметь целое озеро. Ты можешь стать 8го ранга, а у этого старого упыря, насколько мне известно, 17й... Классификация универсальна для всех миров и всех сил - кроме Тьмы. Так что он соврал. Подобрал способную девочку и отправил в другой мир... Зачем точно не знаю. Я вот для него что-то вроде мальчика на побегушках. Тебя он наказал беречь и учить. Не знаю, чего он хотел помимо этого. Как бы там ни было, быть с кем-то вроде тебя совершенно точно лучше, чем быть одному. И есть приятные бонусы.

Он демонстративно оглядел свою любовницу.

- Хотя и слегка утомительные. В любом случае, завтра у нас, скорее всего, магическая проверка личностей и первое в твоей жизни задание. Подозреваю, что учтут твой недюжинный потенциал и былые обиды, да и порадуют чем-нибудь «очень простым и приятным»! Так что нужно выспаться и набраться сил.

- Я оденусь?

Тивину было почему-то неприятно от такого отношения. Вроде Гельдор был вполне доброжелателен, но что-то пренебрежительное было во всём этом... Он вспомнил было борьбу за права женщин, но тут же понял, что это не то. Это всё просто не то. Невнятное ощущение брезгливости по отношению к себе нарастало и хотелось сделать хоть что-то.

- А у тебя есть специальная ночная рубашка? Ты как последнюю ночь провела?

Рубашки не было. Но некромант снабдил помимо костюма местным аналогом нижнего белья, мало отличного от земных образцов на взгляд Артёма. Не вдаваясь в подробности, он натянул лифчик с трусиками и отвернулся к стенке. К счастью, он достаточно вымотался, чтобы мгновенно уснуть.

***

Некроманты делают ужасные вещи. Куда там Гельдору Мироферсу, рыцарю из Соцветия! Обычные битвы страшны неопытным смертным. Ужасы, творимые демонам, страшны низкопробным охотникам младших рангов. А вот некроманты Праха копались в плоти ТАК, что словами не передать. Но и у них был свой предел, после которого становиться страшно. И сейчас Андрей Корошев находился как раз за этим пределом. Потому, что при его объеме сил был лишь один способ надёжно скрыть истинную природу Артёма от любых проверок на Йольге. Он слышал все мысли мальчика и всё, что ему говорят, но сейчас нужно было куда более глубокое проникновение. Он должен быть внутри души этого малолетнего паршивца, подкручивать и распускать, скрадывать и выпячивать, в реальном времени реагируя на потуги проверяющих. Искажённые воспоминания Сельвис до прихода на Землю, плюс изготовленные им фальшивки, плюс подкорректированные воспоминания Артёма - впарить такое за действительность будет непросто! И сейчас он находился в месте, которое позволяло достаточно сфокусировать ментальные потоки для подобной волшбы. Тёмная медитация. Он старался не думать, где оказался.

Бездны Праха глубже, темнее и страшнее, чем можно представить, они населены бесплотными сущностями, способными подстраиваться под душу жертвы и создавать себе тела прямо из её плоти, прорастая насквозь. И это ещё самые безобидные местные обитатели, прочих нельзя было описать словами. Строго говоря, прямо сейчас он находился в каменном колодце 5 на 5 метров в сечении и 4 километра глубиной. Вокруг была абсолютная темнота, сам воздух словно чернел и густел, им было трудно дышать. Жар земных недр сюда проникать не осмеливался, тут даже такому природному явлению было чего опасаться. Только во Прахе существовали феномены и вещи, способные погубить или напугать нечто неодушевлённое... Как бы там ни было, нельзя терять контроль, иначе окружающее пространство начнёт смещаться и деформироваться! Держа глаза плотно закрытыми, чтобы местная атмосфера их не разрушила, Андрей сосредоточился на сложных сплетениях энергетических потоков, которые связывали его личность с личностью, удалённой в материальном мире на тысячи световых лет отсюда. И наконец..

***

.. Артём открыл глаза. Пока его вели в местный околоток с заговоренным мешком на голове, чтобы ни глазами, ни магией не увидел путь, он из вредности держал их закрытыми - пусть сами ведут, параноики! Хотя по здравом размышлении он уже не мог вот так относиться к этим людям. Здесь были войны, убийства, какие-то неведомые и явно жуткие демоны. Здесь боялись Праха - и после осмысления своего опыта общения с его адептом Тивин понимал, почему. В такой обстановке работы спецслужб с целью сохранения государства обязана была быть вечным поиском врагов, недоверием и допросами. Главное, что мешок наконец снят!

Кстати, насчёт «этих людей», он погорячился. Тот, кто должен был его проверять, был гномом - или чем-то, похожим на описания гномов в современной Артёму литературе. Судя по всему, в этой местной империи разные расы сосуществовали. Надо будет расспросить Гельдора... Потом он вспомнил, что подобные мысли могут выдать его иномировое происхождение и запаниковал...

- Не стоит дёргаться, сударыня!

Могур Нисом, эмиссар внутренней разведки, маг 6 ранга, не сомневался, что перед ним не какая-то крестьянка, а самая настоящая дочь короля, но должное почтение проявлять не хотел принципиально. Мало того, что из дому сбежала, чтобы миловаться по кабакам с сыном изменника и вообще мелкой сошкой, так ещё и дура набитая! По крайней мере, её эмоциональный фон, который кел Нисом прослеживал с момента встречи на первом этаже постоялого двора «Верный Вассал», говорил именно об этом. Не может же этот мальчишка Мироферс обманывать его таким дешёвым трюком, как «состроить дурочку»! Хотя... Иногда очевидность уловки - тоже уловка, терять бдительность нельзя.

- Если вам нечего скрывать, то нечего и бояться.

- Простите, просто у меня это в первый раз..

- Избавьте меня от разговоров о ваших первых разах, тем более в присутствии того, кто их забрал!

Презрение гнома (эта раса всегда славилась высокой нравственностью, особенно в интимных вопросах) прорвалось наружу. Он был здесь старшим по освоенному рангу, он подозревал этих двоих в измене, а значит, рыцарь и думать не будет об оскорблениях и сатисфакциях... Которые он, кстати, без труда мог бы этому слабаку предоставить!

- Сядьте и закройте глаза. Постарайтесь максимально расслабить тело и разум - сопротивление сделает подсдеру более неприятной для вас.

Когда Артём повиновался, гном не стал прикладывать ладони к его вискам или доставать какие-либо амулеты - он просто замер. Пару секунд Тивин чувствовал на себе взгляд бородатого коротышки, а потом этот взгляд.. размазался, что ли? Он был готов поспорить, что на него ещё смотрят, но уже не видят, а затем сознание провалилось куда-то. Больше всего это было похоже на сон, когда разум работает слабо, зато фантазия разворачивается во всю ширь - только на этот раз богатством красок и образов «сон» не радовал.

Он был словно подвешен над вихрем сероватой мути, напоминающей поднятую ветром грязную воду. В центре этого вихря метался и пульсировал сгусток синеватого света. Сначала Тивин думал, что сгустку хочется вырваться, но потом увидел, что тот ищет что-то в потоке грязной воды. То тут, то там, в вихре обнаруживались прорехи, в которых проглядывали движущиеся картинки. Артём не успевал их рассмотреть в отличие от синего светового зарева, которое имело удивительно деловитый вид для столь неодушевлённого с виду явления. В целом ощущение было крайне странное. Однажды Тивину делали ФГДС, и он хорошо запомнил, как неприятно бывает, когда внутри тела чем-то шарят. А сейчас шарили внутри личности и физический дискомфорт заменял психологический. Да ещё он словно был в стороне от процесса... К счастью, длилось это не долго. Когда Артемида открыла глаза, ощущение было вообще такое, будто она просто моргнула. Зато гном не моргал - он злобно вытаращился на Гельдора и его подопечную, словно пытаясь просверлить их взглядом насквозь. Как?!! Как такое возможно?! Он - один из лучших специалистов - дважды перепроверил эту душонку, которая, по заверениям руководства, не должна быть даже человеческой, но ничего подозрительного не нашёл... Даже визит в Стера Хаод, судя по злоключениям этой дурочки, объяснялся банально - надо было припугнуть! Гельдор Мирофесрс уговорил её сбежать, но терпеть все лишения и полное подчинение она была не готова, вот он и сделал крюк в «проклятые земли». Там несколько раз «спас жизнь красавицы» и сбросил хвост, посланный королём Моном. Те, кого нанял старый кретин, были слишком бестолковы, чтобы преследовать добычу в таких местах... Ну что ж, напомнил себе кел Нисом, такие эмоции только душу травят, он сделал своё дело как следует и не должен ни о чём жалеть. А эта дурная парочка - с глаз долой, из сердца вон!

- Проверка пройдена успешно.

Ему вполне удалось сделать голос бесстрастным.

- Благодарю за проявленное смирение и выдержку. Вот ваше задание. Всего наилучшего.

Гельдор только усмехнулся в спину уходящему гному. Нет ему дела, как же - просто образец безразличия! Ясно, что теперь они «лояльные подданные императора», можно и не разводить конспирацию вокруг обычного подвала местного отделения Канцелярии. Но, строго говоря, раз уж их привели «вслепую», так же должны были и увести! А бородатый нарушил это правило, чтобы поскорее прервать разговор. В случае чего можно на него написать донос, который может стоить Нисому дорого... Хотя зачем? И кстати про «зачем?»! Гном перед уходом кинул на стол свиток с содержанием задания, хотя дядя Хевлат был обязан официально уведомить Канцелярию о передачи своему подчинённому списка возможных миссий. Там нет ничего секретного, Нисом мог просто указать, какие выполнять можно, какие нет. Ладно...

- Ну, вот и разобрались! Держи.

Он сунул Артемиде свиток.

- Нам пора.

Когда они вернулись в гостиницу, солнце стояло почти в зените, а день выдался весьма ясным. Так что письменный стол у окна, стоявший в комнате Гельдора, можно было использовать для обучения, не тратя силы на магическую подсветку и не бегая за свечами к трактирщику. Расстелив на столе свиток с заданием, Гельдор усадил за него Артемиду.

- Самое время продолжить освоение нашей грамоты. Читай!

Пока они добирались до города и искали ночлег, он заставил свою подопечную прочесть пару вывесок и указателей. Некромант схалтурил - девушка знала всеобщее наречие Соцветия, как родное, знала все руны и правила их составления в слова и предложения, но даже чтобы читать по слогам ей приходилось напрягать все силы разума. Писать она вообще почти что не могла, а уж почерк... Такого убожества рыцарь не видел лет с 5, когда ему впервые дали в руки стальное перо! Он понимал, что такие навыки, привитые магически, нужно сначала «обкатать», а времени было мало. Боги убереги, ещё проколоться на том, что его ученица - «представительница королевского рода» - неграмотная!

- Да... Итак: «Рыцарю-охотнику 4го ранга Гельдору Мироферсу и его ученице Артемиде поручается расследование случаев убийств и масштабных разрушений, имеющих место быть в провинции Аара в окрестностях её одноимённой столицы. Первые исчезновения людей датированы 163 днём сего года, ранее все подобного рода инциденты при рассмотрении оказывались уголовными преступлениями либо нападениями зверей. В данном же случае не удалось обнаружить даже мельчайших фрагментов тел жертв и никакого ментального следа их присутствия, что говорит о возможности поедания их душ. Также в пользу версии о нападении демона говорят крайне плотные эманации хаоса, фиксируемые во всех местах исчезновений и хранящие отпечатки одной и той же ауры. Судя по тому, что эти эманации уже начали влиять на климат территории, общей площадью 300 квадратных километров, собственный уровень силы демона предположительно 8й. С учётом 67 поглощённых к настоящему моменту душ, он может ненадолго подниматься до 19го. Требуется провести расследование с применением спецсредств и действовать по обстоятельствам. Периодичность отчётов составит 3 дня. В случае обнаружения доказанной непреодолимой угрозы по ходатайству старшего охотника в паре может быть выделена дополнительная поддержка в виде...»

Артём осёкся. Он ещё не пробовал колдовать, но уже участвовал в магических действиях и несколько раз был в очень непростых ситуациях, так что начал самостоятельные попытки овладеть своим потенциалом. Он старался просто сконцентрироваться и передвинуть какой-либо предмет силой мысли. Когда эта затея провалилась полностью и многократно, он решил взяться за что попроще - например за мысли и чувства людей. Тут успехов получилось больше - он уже начал чувствовать вокруг себя некие сгустки ментальной материи и их общее состояние. И вот сейчас ближайший сгусток - то есть Гельдор - состоял по ощущению из одной только жажды крови.

- Вот значит как...

Прошипел рыцарь. Этого задания не было в списке - то есть внутри Канцелярии контрразведка стала давить на департамент общегражданской безопасности и заставляет вносить изменения в рассылаемые по регионам документы в последний момент! Авторитетом Хевлата Совора вытерли задницу, не говоря уже о том, что формально передача «неблагонадёжному сотруднику» списка - повод для разбирательства. И самое главное - 19й ранг?!! Причём имея достаточный практический опыт, Гельдор был готов поспорить, что реально потолок силы этой твари может болтаться в районе ранга 25!! Да у них ни шанса нет... В прошлый раз, когда подобное дерьмо стряслось, охотников без всяких «доказанных угроз» согнали с 3 провинций, в бой пошла команда из 11 человек, старший имел 6 ранг - и всё равно четверо погибли! А за этот 3-дневный промежуток между отчётами тварь сожрёт его и Артемиду и даже не рыгнёт...

Он посмотрел на перепуганную ученицу. Ребёнок. Как не смотри - глупый неопытный ребёнок. Она видит цифры рангов на бумаге и не подозревает, что за ними стоит. Что правительство страны, подданной которой она теперь стала, посылает её на верную смерть из подозрительности и мести. Что эта смерть может наступить в такой форме и от рук такой твари, что никакого воображения не хватит! А она больше всего боится сейчас, что наставник будет ругать!! Неожиданно ему стало стыдно. Не для того он прошёл такой путь, чтобы пугать детей. Она не виновата. Она его женщина, под его защитой. Долг чести, долг перед некромантом, долг мужчины обязывают его что-то с этим сделать. Что ж... Если в столице хотят увидеть шоу - они его увидят!!

- Ну, ты чего с лица спала? Нормально читаешь, почти не делишь слова на слоги, только выражения не хватает...

- Я почувствовала...

- Я заметил. Ну, то, что я разозлился, плохо. Зато ты убедилась, что самоконтроль не бывает абсолютным - это хорошо. А то, что без моих наставлений освоила основы ментального зрения - ещё лучше!!

- Ты из-за задания, да?

- Есть немного.

Почему-то он не хотел врать. Тем более, что девочка не так уж и глупа! Хоть ранги считать умеет.

- Это нас так хотят убить? Придумали сильного демона, а на самом деле там ещё один отряд убийц нас поджидает и создаёт «антураж»?

До Гельдора даже не сразу дошло. А когда дошло, он искренне рассмеялся, радуясь возможности хоть немного отвлечься.

- Молодец, догадливая! Придумали демона... Да такое не стали придумывать хотя бы из суеверной боязни «накаркать»! Это же почти стихийное бедствие, только разумное.. условно разумное. Убийцы, посланные Канцелярией, сразу сели бы нам на хвост и постарались бы тихо убрать без такого карнавала, который стоит стране стёртых с лица земли зданий и десятков налогоплательщиков. Но в целом ты права - нас посылают на задание, которое, по их мнению, нам не выполнить. Что будем делать, о мудрейшая?

- В моём мире есть шутка, что все блондинки дуры, так что когда надо думать у меня алиби!

Постоянный поток плохих новостей и сарказм последней фразы Гельдора выбил из колеи и Тивин слегка сорвался. Впрочем, рыцарь благосклонно хмыкнул.

- Шутки у нас такой нет. Больше скажу, есть масса блондинок среди высшей аристократии, так что за подобный юмор можно изрядно схлопотать. Ну да не важно. Мы берём это задание. Ты там не дочитала до конца - а зря. Чем страшнее угроза, тем больше платит совет лордов провинции. Пришибём, тварь и можно будет года два спокойно заниматься твоим обучением, не берясь за другие задания и ни в чём себе не отказывая. Собирайся.

***

- Вы уверены, что это допустимо? Мы вот так запросто подпустили на Йольг сильного демона... Те, кто не является членами Круга Свободных, могут заподозрить неладное из-за слишком возросшей активности Хаоса!

- Его реальная сила известна только нам, а убив этих двоих, он уйдёт обратно. Подстроить всё так, будто они прикончили его и погибли от полученных ран и истощения, будет нетрудно. Тем более, что вся верхушка Канцелярии понимает, что Мироферс - ненадёжный тип, потенциально предатель. После недавней истории с Сельвис Илирос это мнение только укоренилось - и никакое прохождение проверок эти подозрения не развеет.

- Но он действительно прошёл проверку - при том, что его зондировали отдельно от девчонки другие специалисты - и одновременно Сельвис проверили ещё раз, втайне от них обоих! По большому счёту более изощрённых «тестов на вшивость» просто нет...

Выслушав это, один из собеседников только усмехнулся, глядя на полуобнажённую красавицу, лежащую перед нами в беспамятстве на заваленном подушками ложе. Во всех крупных городах империи, и особенно в столице существовали публичные дома для аристократии. Конечно, высшее дворянство могло иметь многих супругов, но принято было всё же брать в жёны и мужья такую же знать, ментальный потенциал и богатство ставились важнее внешности. К тому же всегда может захотеться разнообразия - или унижения полового партнёра, которое в законном браке считается безнравственным, а сверх неких пределов - преступным. Приличия требовали уважения между мужем и женой, но они же позволяли посещать публичные дома. И они же предписывали надевать при этом специальные магические маски - одинаковые для всех, не срываемые, меняющие голос, ауру и даже запах человека. Заодно такие маски унифицировали телосложение и делали незаметными все особые приметы, чтобы «девочки» не растрепали на весь город о какой-нибудь родинке, которая выдаст клиента. Считалось, что так подчёркивается равенство всех перед похотью, на деле же обеспечивалась конфиденциальность. И именно конфиденциальность привлекла в этом месте адептов Круга Свободных - культа Хаоса, обнявшего собой всю империю. Они приходили, и никто не знал кто они. Они брали одну или несколько девушек на двоих, троих - да сколько бы их не было - и один номер - и это никого не удивляло. А шлюхи были искренне уверены, что их применяют по назначению. Дарованный демонами-инкубами амулет позволял создавать совершенною иллюзию разврата даже у тех, кто имел ментальны потенциал, а засечь его было нельзя. Какая мощь, какие возможности! Хаос дарует своим прислужникам столько - в постели, на поле боя, при магических изысканиях... Жалкие глупцы отказываются из страха и брезгливости - так пусть же поплатятся за свою глупость! Высшая Сила - это всегда Высшая Сила и она стоит любой цены.

- Не важно, что показали проверки этих бестолочей. Они не развеяли подозрений и это правильно. Прах способен скрываться, пожалуй, лучше, чем что бы то ни было во вселенной.

- Но мы же не окружены идиотами! Потому они и подозревают, даже не имея наших познаний... Если они не верят в чистоту Мироферса, где гарантия, что поверят в историю с демоном?

- О, конечно они не поверят. Они обязательно заподозрят неладное - но не более того. Начнут копаться, расследовать, пытаться найти нас. А на это нужно время, которого у них нет.

- Вы считаете, что нет? Что уже можно?

- Хватит мыслить, как трусливая шавка из захолустного мирка! Нам ВСЁ МОЖНО, если мы того пожелаем. А мы желаем - ибо времени нет не только у них - его нет у нас! Такие истории, как та, что произошла с домом Мироферс, на пустом месте не случаются. Через пару лет здесь может быть войско Праха - и мы должны их опередить. А теперь довольно болтовни. Время разбавить иллюзию нашей красавицы некоторым количеством реальности.

Делая шаг в сторону проститутки, произнёсший эту фразу усмехнулся под маской. Его собеседник думал, что все члены культа не знают лиц и имён друг друга, но ошибался. Да, наивному глупцу было неведомо, с кем он только что говорил, но сам он был как на ладони. И, если бы знал, что его собеседник - глава службы внутренней разведки Его Императорского Величества Канцелярии, то гораздо меньше опасался бы разоблачения!

***

- Руки!

В который раз Тивин поражался способности тяжёлого труда вытеснять из головы буквально всё. Угроза смерти от рук могучего демона, переброска в другой мир и другое тело, начало половой жизни столь странное для него - сейчас он не мог думать ни о чём из этого! Все мысли крутились вокруг меча, который Гельдор заставлял его держать на весу на вытянутых руках. Долго заставлял... С тех пор, как они выступили в путь на своё первое совместное задание, прошло уже три дня и эти дни неприятно отличались от прошлых дней, проведённых в пути, упражнениями фехтовальщика. Как выяснилось, учиться орудовать клинком ему предстоит ещё не скоро - для начала этот клинок надо уметь держать! Самое простое и в то же время мучительно сложное для новичка - тренировка хватки и выносливости. Минуты казались часами, боль в руках нарастала каждый раз, когда казалось, что хуже быть уже не может. Руки тряслись, клинок двигался и потихоньку опускался...

- Руки, кому сказал!!

На этот раз Гельдор сопроводил окрик чувствительным ударом ножнами меча. Пока удар пришёлся по натруженным запястьям снизу и кроме причинённой боли слегка приподнял их чистой инерцией. Но наставник предупредил, что если его окончательно выведет из терпения изнеженность и бестолковость Артемиды, он начнёт бить сверху. Артём заскулил сквозь стиснутые зубы, стараясь выровнять позу и клинок. Он довольно быстро понял, что стойка и положение каждой мышцы в ней не случайны. Держать их следовало хотя бы для того, чтобы минимизировать усталость и боль. Как бы там ни было, он был готов поспорить, что по сравнению с его предыдущим, это более хрупкое девичье тело уже натренировано гораздо лучше! Кстати...

- Гельдор, можно вопрос?

Выдавил Тивин.

- Ого, есть ещё силы говорить! Ну, так даже лучше. Спрашивай.

- Если аристократы должны самосовершенствоваться и проходить воинскую подготовку независимо от пола, почему тело Сельвис такое нетренированное? Она что, вообще.. ничему не учена и не приучена?

Последняя фраза была вытолкнута с большим трудом. Так и обгадиться недолго!

- Оправдания своим мукам ты ищешь зря. Она, конечно, тренировалась и в своих занятиях зашла гораздо дальше тебя, тем более, что она их начала в 7 лет. Я подозреваю, что несколько суток пребывания в хранилищах некроманта, негативно сказались на мышцах и связках этого тела. Или ты просто не в состоянии воспринять способности нового «мясного костюма» из-за отсутствия личных навыков и изнеженности. В любом случае это ничего не меня..

Говоря всё это, Мироферс стоял напротив «Артемиды» и глядел её прямо в глаза. Это кстати тоже являлось частью тренировок - рыцарь утверждал, что трусость и неуверенность в себе приводят к неспособности «играть в гляделки». Поэтому он по поводу и без начинал буравить свою ученицу взглядом, а она должна была терпеть и не отводить глаз. Сейчас его речь прервал резкий свист переросший в жуткий звук. Этот звук Тивин уже слышал, когда на них напали в пустошах и слышал много раз после того... Нечто среднее между чавканьем, хлюпаньем, хрустом и треском разрываемых тряпок. Звук, с которым заострённый металл входит в мясо и кости. Арбалетная стрела - Артём сам не понял, как успел её разглядеть - прошила голову Гельдора насквозь и застряла в дереве, росшем на краю поляны.

Если бы на Йольге были фотоаппараты и кто-нибудь потом показал бы Тивину фотографию его лица в этот момент, он бы испугался того, насколько широко могут открываться глаза Сельвис Илирос. А сейчас он просто испугался. Словно в рапиде он наблюдал, как труп Гельдора оседает на землю, как с торчащей из ствола стрелы капают кровь и ошмётки мозгов. От шальной мысли, что это были единственные во вселенной мозги (кроме его собственных), озабоченные благополучием Артёма Тивина, панический ужас и ступор переросли в истерику. Тихо хихикая, Артемида опустилась на колени рядом с телом...

- А можно теперь опустить меч?

Это было единственное, что он выдавил из себя, прежде чем хихиканье переросло в дикий вой и меч наконец рухнул на землю, воткнувшись попутно в ладонь лежащего трупа.

- Не можно, а нужно. И не вставай.

На поляну со всех сторон выходили люди. Мужчины на вид от 20 до 50 лет, семеро, в руках копья и мечи, все в одежде, напоминающей их с Гельдором походные костюмы, но цвета хакки. Что-то в них было не так, что-то общее для всех, хотя и совсем не похожих друг на друга - Артём тогда не понял. Он вообще ничего не понимал тогда и, наверное, всё так бы и кончилось, если бы нападавшие не переговаривались.

- Риаль, ты же говорил, что она не опасна? Присмотрись, кретин старый - тут же минимум 6 ранг!

С этими словами самый молодой двинулся к девушке. Судя по вытаскиваемому ножу и тому, что он стремительно заходил со спины, в его планах было перерезать глотку.

- Не спеши. Кретин здесь ты один, раз даже в такой близи не чуешь - она ничему не обучена, вон, её только-только меч держать тренировали! Мало ли, какой ранг, она как восьмилетний ребёнок.

- Ещё скажи, что детей не трогать!

- Хватит.

Молодой явно смутился, и хотел хоть как-то возразить самому пожилому из группы. Но тут вмешался тот, кто видимо был за главного. Артём сам не понял, почему... Наверное, его отношение к остальным было похоже на то, как Гельдор держал себя с ней, когда не проявлял нежность - и они это принимали как должное. Чисто внешне главарь ничем не выделялся.

- Не переругиваться мне тут! Хотите трогать - можете трогать, раз об человечишку пачкаться не противно. Рыцарь точно мёртв, Риаль?

- Точно. Пульс и дыхание пропали, мозг не активен, ментальное тело не привязано к физическому.

- Поблизости его не видишь?

- Полагаю, уже в мире мёртвых. В таких случаях обычно «отлетает» очень быстро.

Говоря это маг-Риаль (а кто он, если его о таком спрашивают) и главарь уже отвернулись и отошли в сторонку. То, что у них под носом подчинённые стаскивают одежду (рвать и резать не стали, видимо сочтя ценной) с молоденькой девочки, чтобы надругаться, производило на них не большее впечатление, чем полёт лесной птички.

- Что, мразь, страшно?

Молодой всё не унимался, переключившись на жертву. Остальные, похоже, были солидарны, но не столь болтливы.

- Противно? Не хочется?! Нам было куда хуже, когда вы пришли на наши земли и сделали их своей провинцией!! Вы тоже насиловали, грабили, рушили, убивали... А теперь делаете вид, что ничего не было и мы должны с вами мирно сожительствовать! Правда платить полуторную подать и не жить в городах - какая мелочь! Мы же под защитой великой империи!! Вот только когда пришёл демон и начал рушить и выжирать под чистую наши деревни, на помощь и защиту никого не отрядили... Или вы двое и есть наши спасители?

Полный злобы смех всей «честной кампании» почему-то успокаивал... Или не он?

- Ну, тогда благодарим покорно - ничтожество, прозевавшее нашу засаду и его бестолочь нам в защитниках не нужны! Для другого пригодишься.

Наверное, молодой эльф (Тивин наконец понял, что было особенного в этих ребятах - острые уши, нарочитая стройность и изящество черт) хотел произнести это зловеще. Может, даже и произнёс. Но успокаивало не это. И не смех. И он, в общем-то, не успокоился. Ему просто стало плевать. Истерика как-то сама собой прошла, сменившись злобным пофигизмом. Ну, реально, какого х..?

Нет никаких сказочных миров и добрых волшебников. Если он не сошёл с ума и ему это не чудится, то есть только магия - а это ничего не меняет. Точнее, делает хуже. Насильники-партизаны в лесах, демоны, некромант, рыцарь-садюга, принудительная смена пола, его новая «комфортная» жизнь - это всё магия! А почему он должен отдуваться? Раз уж всё так серьёзно и по-взрослому, то давайте уж по-взрослому до конца! Никто ничего не делает просто так. Этот ублюдочный колдун засунул его сюда с какими-то СВОИМИ целями - и вряд ли они заключались в том, чтобы просто слить Артёма Тивина в утиль. Вот пусть и заботиться о своём протеже. В конце концов, раз уж всё такое волшебное, то что мне терять?! Тело не моё, жизнь - говно, да насрать что будет! Если кому-то надо - пусть возятся с воскрешением, или чем там ещё. Можно и помереть - загробный мир к нашим услугам!

- Туговат же ты оказался... Только на вторую неделю мозги на место стали вставать!

Он не понял, что позволило ему узнать голос некроманта - сейчас в его голове звучало жуткое подобие обычной речи, словно говоривший набрал в рот мелких гвоздей и пытался изъясняться через боль и бульканье крови. В общем-то, это было даже кстати - его уже начали не только лапать но и натурально насиловать. «На сухую» ощущения были ещё те - не считая омерзения - так что отрешённость, которую принёс с собой этот голос, была кстати. Он словно провалился в глубокий чёрный колодец...

- Не спать!!

Его словно хлестнули плетью.

- Ишь, расслабился... Всё в моих интересах, загробный мир существует, ля-ля-ля, три рубля! Да тебя, мудака, там такое ждёт, что ты молить будешь навсегда вернуть тебя на эту полянку к добрым сексуально активным эльфам!! Хочешь жить - придётся и самому потрудиться под моим чутким руководством. Гельдор-то больше мечом махать горазд, ментальной мощи немного и та вся в тело ушла - вот и не учит тебя как следует. А силы у тебя много... По крайней мере, на этот раз хватит.

- Что мне делать?

- О, конструктивный подход! Я прослезился... По физике что было в школе?

- Пятёрка... А зачем..

- За шкафом!! Раз пятёрка, то атомы и молекулы должен представлять хорошо. Физическая суть нагрева в том, что эти частицы начинают колебаться и перемещаться быстрее и интенсивнее. Теперь представь себе, что в объёме воздуха вокруг тебя на этой поляне, частицы начали «шустрить» приложи к ним ментальное усилие... Всю свою боль, брезгливость, страх, злобу, брось в это усилие! Пусть их затрясёт, раскачает, пусть они метаются в лихорадке огромного облака пламени!!

- И, это, не спали Гельдора - он жив ещё, а тебе без него не только в постели трудно будет.

Последнюю фразу некромант сказал с поспешностью, не только не делающей ему чести, но и убившей весь пафос предыдущих его речей. Впрочем, Тивину было уже всё равно. Он не только не думал сейчас о своём учителе - он вообще думать почти перестал. Единственная мысль, если её можно так назвать, звучала примерно так:

«ХВАТИТ МЕНЯ ТРАХАТЬ!!!!!!!»

Всем вокруг от него что-то нужно и все берут это силой, не спросив его. Учителя, одноклассники - ВООБЩЕ ВСЕ, с кем он сталкивался в обоих мирах, только и делали, что насиловали его - в прямом или переносном смысле! И сейчас весь страх и боль, рождённые таким положением дел, он бросил в это пламя, в это усилие.

Он не пытался придать интенсивности движению молекул воздуха - он хватал и остервенело тряс их, эти бесстыжие безразличные частицы, которым плевать на всю то мерзость, что он терпит. Тряс весь этот жестокий и безразличный мир, который понимает только силу. Потому, что у него не было другого источника силы, кроме истеричной всепоглощающей ярости!

***

Когда Артемида нанесла удар, Гельдор почти закончил сращивать повреждённые ткани мозга и черепа. Он старался не отвлекаться на досаду по поводу собственной беспечности. Поддерживать рассудочную деятельность без нейронных цепей одними только ментальными импульсами в пустоте, очень тяжело, так называемый «нематериальный мозг» требует мастерства и с его силами держится не более 20 минут. «Ничтожество, прозевавшее нашу засаду» - не так уж и не верно! Да, из арбалета стреляли с подготовленной позиции минимум в километре отсюда, ему было не дотянуться ментальным оком. Но ведь даже с эльфийской меткостью для такого нужно заранее расчистить болту траекторию полёта - а такое можно было заметить, эльфы только хвалятся, что умеют творить в лесу всё что угодно незаметно для людей... Как бы там ни было, сил должно хватить и чтобы удержаться от соскальзывания в царство мёртвых, и на мышление, и на регенерацию. Он должен спасти девчонку хотя бы от смерти, раз уж не успел спасти от этого...

И тут «девчонка» вмазала по полной! Как она догадалась о базовом принципе воспламенения, не ясно, но выбор был идеальным - в ситуации, когда нет умения и опыта, но есть сила, огонь - лучшее средство атаки. А ушастые придурки и подумать не смели, что станут шашлыком прямо в процессе «раздачи наград победителям»! Собственно, раздача их и подвела - сложно быстро сориентироваться и прирезать девушку, которую трахаешь, если увлёкся. Тем более, что они все смотрели на жертву, а у Артемиды хватило ума оставить вокруг себя метровую «холодную зону». Пламя возникло не мгновенно,не то мастерство, но воздух она всё же сумела превратить почти в плазму секунды за 4. Если кто из попавших в холодную зону насильников и успел среагировать, то сил защититься ему не хватило. Главное дело было сделано - вожак, ведун и, заодно, наконец подошедший к поляне арбалетчик стали пеплом. А обычные боевики были всего лишь повстанцами из соседних населённых пунктов. Недисциплинированные, озлобленные, запуганные, они мало что умели и никогда не были на настоящей войне. А ещё некоторые из них были свидетелями гибели родных деревень от рук демона, что внушило им животный страх перед «большой магией». Останься в живых командир, или начни жертва вырываться, они бы может, и успели прийти в себя. А так резкое воскрешение Гельдора стало последней каплей. Кто-то заорал и бросился наутёк (благо поддерживать сверхъестественное пламя долго его ученица не смогла, и жар мгновенно спал), кто-то так же заорал и бросился в атаку... Даже обессиленный, он их руками передавил за пару секунд - только шеи хрустели!

- Стой!

Артемида тем временем вдруг подала признаки жизни. Он думал, сил у неё нет даже, чтобы сидеть - но это он просто не присмотрелся! Вскочив на ноги, девушка, даже не пытаясь одеться или прикрыться, начала с яростным воем пинать трупы. Это Гельдор может и не стал бы останавливать, но Артемида видимо вошла во вкус и быстро переключилась с насилия на колдовство. Воздух опять начал дрожать, на этот раз ещё и закручиваясь над телами в спираль... Девочка быстро училась, импровизировала и слишком вошла во вкус. Он видел, как предельно неразумный расход сил буквально на глазах истощает её. Она дьявольски хохотала, глядя на сотворённое ею пламя и не замечала, как из глаз и ушей текут кровавые ручейки.

- Стой, хватит, они мертвы!

Он схватил её за плечи и встряхнул, одновременно пытаясь развеять волшбу принудительно. Сил осталось совсем мало, но потоки магии, которыми играла Артемида, были настолько примитивно структурированы, что размотать их «в никуда» он смог без проблем. Это как увернуться от слепого, глухого, неповоротливого и безносого монстра - сильного, но не способного поймать жертву. А взгляд, которым его наградила любовница, был именно взглядом дикого зверя, адресованным жертве - ничего человеческого. Огромные глаза были судорожно распахнуты на резко осунувшемся от истощения лице, и в них плескалось целое море злобы и боли! Впервые он увидел, насколько некрасивым, страшным и жалким может быть это юное создание... Это шокировало и отталкивало, но вместе с тем принесло сильнейшее чувство стыда и жалости. Стыда за то, что допустил. Жалости оттого, что пережила.

- Вернись, дурочка! Верни голову на место, не шути так!

Впервые, наверное, за последние лет 20 его голос дрогнул.

- Пожалуйста!!

Он не умел успокаивать магией, да и не имел для этого сил. А психология, какой она была на Йольге, не допускала нахождения на поле боя столь ранимых личностей и самой мысли о том, что воину-аристократу придётся приводить их в чувство. Всё, что он сейчас мог, это искать в этих огромных глазах хоть что-то человеческое...

Тивин слышал голос рыцаря как сквозь вату - красную, пропитанную кровью вату, провонявшую горелым мясом. Он не удивился тому, что рыцарь выжил. Он уже забыл о том, что сказал некромант. О том, что подсказал некромант. Он только усвоил, что их всех можно спалить - и теперь он будет делать это сам, без посредничества Гельдора или кого ещё. Он всё будет делать сам - как хочет и когда хочет. А те, кто против, сгорят!! Слабость и боль, рождённые истощением, он не принял во внимание - если все тренировки так болезненны, то, ясное дело, болезненна и магия, несущая сладкую месть!

Сладкую... Что-то словах рыцаря, напрягало, прорывалось сквозь полог упоительной ярости... Разве ярость может быть сладкой? Разве то, что он сейчас испытывает, похоже на удовольствие и радость?! Его голова кружиться - и всё сильнее - не от восторга, а от слабости! Усталость, одиночество, вечная битва, где не будет ничего кроме горящих трупов и стремительно убывающих сил, вместе с которыми, похоже, уходит сама жизнь!! Разве этого он хотел? И когда сомнение переросло в уверенность, а ярость сменилась страхом, он судорожно вынырнул из этой кровавой ваты...

***

Гельдор заканчивал обирать трупы и осматривать пожитки. Благодаря неопытности Артемиды огонь распространился недостаточно близко к земле и недостаточно далеко в стороны. Уцелела лежавшая на траве поклажа и ездовые звери, привязанные на краю поляны. В целом всё было неплохо. Они живы, не покалечены, ментальное истощение пройдёт за те пару дней пути, что остались до мест, которые обозначены, как «зона охоты». Партизаны, ясное дело, отдалились от родных пепелищ довольно далеко, и уж они точно не являются ничьими посланцами - уже хорошо. Эльфы вообще никогда людям не прислуживали, если не брались в рабство из-за давней и застарелой ненависти. Эта ненависть, по мнению Гельдора, давно должна была натолкнуть власти на мысль о тотальном геноциде, который бы всё исправил раз и навсегда, но поди пойми начальство. Кстати, о жестокости и её жертвах... Артемида оделась, поела и выглядела чуть получше, привалившись к дереву на краю полянки. И Мироферса не покидало ощущение, что ей.. хорошо?! Она словно испытывала облегчение, как после долгого рабочего дня - и это девушка, которую только что (впервые в жизни) изнасиловало пятеро разбойников! Это странно, если только..

- Как себя чувствуешь?

Он присел на корточки рядом со своей ученицей.

- Уже лучше, руки не дрожат. Только не хочу об этом думать обо всём...

Артемида явно была не в том состоянии, чтобы испытывать какое-либо почтение или вообще как-то следить за речью. Он привык, что девочка, боясь строго наставника, старалась свои желания особо не высказывать.

- Отвлечься бы... Может, переспим?

Рыцаря передёрнуло - но не оттого, что находящаяся не в лучшей форме девчонка потянулась вперёд, завлекательно улыбаясь, а от самого осознания... Жертва насилия, непривычная к лишениям, не умеющая переживать стресс, хочет отвлечься сексом?! Вместо истерик, депрессии, панического страха перед мужчинами, или ненависти к ним? Что же, вот тебе и «если только...». Долго же он не догадывался!

- Я слишком устал, да и ты тоже. Сейчас надо уехать из этого леса подальше и как следует отдохнуть, чтобы восстановиться. А отвлечь могут и разговоры о былом! Как ты говорила, тебя звали раньше?

- Артём..ма.

- Артём, значит... Логично. У нас вот тоже мужские имена обычно кончаются согласными в отличие от женских.

Рыцарь был спокоен - с виду. Раньше Тивин, наверное, помер бы со страху перед перспективой «раскрытия», но сейчас ему было уже всё равно. Настолько, что он даже был готов поучаствовать в этом «диспуте».

- О чём ты, при чём здесь мужские имена?

- Не кривляйся. Ты не был девушкой до смены тела. Ты слишком много думаешь на отвлечённые темы, слишком мало заботишься о приличиях, формальной нравственной чистоте, зато слишком много - о своём самолюбии.

- И что?

- Как в вашем мире называют тех, кто спит с людьми своего же пола?

- Гомосексуалистами.

- А покороче слов нет?

- Гей. Короче некуда уже. Я считал, что я гей. Это постыдно у вас, за это казнят?

- Смотря кого. Простонародье может презирать и насмехаться, могут даже бить, но убивают очень редко и это карается, как и обычное убийство. Аристократы вправе спать с кем пожелают, если продолжение рода поставлено на высоком уровне. В борделях для знати терпимость весьма значительна... Главное не иметь супругов своего пола и не принуждать никого своего пола насильно к совокуплению - даже если он простолюдин. Такие у нас законы.

- А некромант сказал, что тут у вас с геями поступают, как в Дагестане... То есть очень жёстко. Врал... Как и почти обо всём, прочем. Наверное, хотел так обосновать, почему мне надо сменить тело.

- Ну да. Осталось только выяснить, зачем он тебе отдал тело такой красавицы. Ну да ладно... Говоришь, что СЧИТАЛ себя геем?

- Пока с тобой не переспал.

- Значит, я такой плохой любовник...

Усмешка Гельдора говорила о том, что он так не думает.

- Интересно... А как теперь считаешь?

- А теперь я считаю, что хочу быть на твоём месте. Мне надоело, что меня обманывают, используют и понукают.

- Для того чтобы быть на моём месте, мужчиной быть не обязательно. Тренируйся, реализовывай потенциал - когда-нибудь тоже станешь над кем-то, будешь учить и приказывать, нести ответственность и решать проблемы. Поймёшь, может, какое это «счастье»...

- Я и про секс тоже говорил...

- Ишь ты, мы перешли к таким тонкостям! Тогда надо тебе как можно быстрее понять, чего хотел некромант от тебя, и дать ему это в максимально полном объеме.

- Чего?!

Тивин буквально опешил от такого. Ярость к этому старому ублюдку и агитирующему за него рыцарю, всколыхнулась новой волной пламени, почти готового материализоваться. Только подоспевшая слабость, и калёные иглы боли, пронзившие голову, при попытке колдовства по горячим следам, остановили новое возгорание.

- Не кипятись - и тем более не колдуй! То, что ты так быстро освоил самый примитивный способ атаковать магией, неплохо, но способ этот чудовищно неэффективен. Ты парой таких огненных штормов себя в кому загонишь, если раньше все мышцы не атрофируются. Нужно для начала научиться не втягивать тело в ментальное усилие - только на это пара месяцев уйдёт. А некромант сволочь - да. У него такая работа, если помнишь - быть сволочью. И как бы тебе не было это неприятно, только он может вернуть тебе твоё прежнее тело, а значит, его миссию надо выполнить.

Видимо, выражение лица, с которым Артём откинулся обратно на ствол дерева, красноречиво показали Гельдору, что он думает по поводу такого положения дел. Но щадить чьи-то чувства рыцарь был сейчас явно не намерен.

- Ты и впрямь ребёнок. Быть взрослым, быть сильным, быть мужчиной - это не то же самое, что иметь полную свободу действий и купаться во вседозволенности и власти над другими. У всех взрослых людей есть начальство, которое так же понукает ими, как я тобой - а часто гораздо жёстче. Нам приходится нести ответственность за всё, что мы делаем, даже если делаем мы это против воли. Власть старших, власть обстоятельств и каждодневный пожизненный труд - вот наша жизнь. И через всё это надо как-то пронести чувство собственного достоинства - это тоже полностью твоя задача. Привыкай, если осточертело быть беспомощным.

- Будто я не понимаю...

- По твоим делам выходит, что не понимаешь. Мало иметь на задворках разума знание о факте - надо пропустить его через себя, прожить как действие.

- Хорошо я устроился, нечего сказать...

- Другие устроились хуже.

Гльдор кивнул на лежащие вокруг трупы. Тивин только сейчас обратил на них внимание - привыкать начал, что ли...

- Да, наставник... С вами трудно спорить - хотя и хочется!

- С этим всем хочется спорить - только никто не может. Пришёл в себя, ехать верхом сможешь?

- Да. И ещё..

Тивин замялся.

- Ну что?

- Прости... Я понимаю, что ты не хотел бы спать с мужчиной, и это оскорбительно, но я..

- Но ты продолжаешь нести чушь. Я аристократ. В наше воспитание входит проверка ориентации, мне приводили в постель тех, кто был мужского пола не только душой, но и телом. То, что всё так обернулось с тобой, неприятно, но по сравнению с нашей работой..

Он обвёл рукой поляну.

-.. не так уж и страшно. К тому же, тело у тебя женское.

Его усмешка была обидной, но почему-то приободряла.

- А личность твоя станет мужской ещё не скоро. И мы над этим поработаем! Собирайся.

Глава 7

Планета Айер, часть Эгеста Гниющего, одного из пяти царств Хаоса , 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 162.

- Ложь... Огромная, великая Ложь! Что есть обман грешного перед глупым, малого перед великим, великого перед малым? Ложь величайшая не покидает головы лжеца, ибо она обращена к его собственному естеству. Людишки лгут себе... Когда они живут в нищете и серости, то мирятся, довольствуются сказками, но стоит им подняться хоть на вершок, как в них расцветает тщеславная мечтательность и ненасытная жадность! Не прибавив ни силы, ни знания, ни величия, они выдумывают рай для себя, но не могут создать его во плоти и довольствуются мороком, делая вид, будто он обрёл уже плоть! Там, где нет колдунов, но есть лишь плоды мысли учёных, эта ложь живёт и медленно сводит с ума всех, кто под её сенью... И Прах питается этим безумием!! Ложь кромсает души, они истекают кровью и роняют плоть, из этой плоти, скреплённой этой кровью, построены все царства Праха, его бастионы и крепости, где вскормлены и пригреты несметные армии...

- Заткнись, придурок!

Сиона Аясо отвесил своему спутнику мощную оплеуху. Он пал недавно. В приграничных мирах империи Света, раскинувшейся почти на половину галактики, порядка было мало, а соблазнов много. Ангелу же нельзя сдавать позиции перед лицом даже малейшего соблазна! Многие не выдерживают - и происходит падение, когда ангел становиться демоном, а Свет перетекает в Хаос. Первое время Падшие отличаются нервозностью, а потому слушать фанатичное бормотание сопровождавшего его мага было неприятно. Почти так же неприятно, как и видеть его сгорбленное тощее тело, недостаточно прикрытое золочёной рясой, старое морщинистое лицо, покрытую фурункулами и надрезами кожу. Аясо до сих пор не мог смириться с мыслью, что сам выглядит ещё хуже. Но, увы - он проявил трусость! А малейшая трусость толкает ангелов в объятья Хаоса Гниющего. И их тела, в которых исходные человеческие черты максимально приукрашены и облагорожены, начинают разлагаться и искажаться. Сионе ещё повезло - он сохранил хотя бы стройное, бугрящееся мускулами туловище. Вот только кожа его теперь была тошнотворно-белой с прозеленью, местами она лопнула, образуя истекающие гноем раны. Рот зарос, зато сгнили щёки и образованные таким образом симметричные дыры по сторонам лица выталкивали из себя его речь. Речь, которую вёл жуткий утробный голос, способный вызывать лишь страх и отвращение. Он знал, что в дальнейшем может исказиться ещё сильнее. Но он ещё помнил о справедливости. А о необходимости платить за силу и вседозволенность ни один демон не мог забыть никогда.

Частью платы за вседозволенность в пороках и средствах достижения личных целей было, как это ни смешно, служение. Хаос являлся такой же Высшей Силой, как и прочие, внутри него была чёткая иерархия и все его адепты должны были способствовать общему делу распространения своей Силы-прародительницы под руководством Круга. Круг Рыцарей Хаоса правил пятью его великими царствами и включал в себя 25 демонов, богов, драконов, природных спрайтов, вампиров и прочих порождений зла. Все они выделялись несусветной силой, и каждый олицетворял одну из причин несовершенства и несчастия разумных существ. И один из них правил этой планетой. После падения и пришествия в Эгест ангелов, как правило, загоняли «поглубже в тыл». Относительно миров подконтрольных Свету (рукав Щита-Центавра, средние части рукавов Лебедя и Стрельца) тылом было Соцветие и расположенные за ним владения Праха. На границе рукава Ориона и дальней части рукава Стрельца находился самый дальний из принадлежащих Эгесту Гниющему миров - Айер. Правил здесь Рыцарь Круга Саярос, Олицетворение отчаяния. И именно это чувство испытывал свежеиспечённый падший по поводу того, что едва ли через год после прибытия сюда его вызывают «на ковёр» к столь высокопоставленной фигуре... А маг, которого к нему назначили секретарём-референтом, обычно неразговорчивый, вдруг стал изображать из себя то ли прорицателя, то ли великого мудреца, не замолкая ни на минуту! Как будто не понимает, насколько это выводит из себя... Хотя в его адекватности и способности что-либо понимать ангел сомневался с первого дня знакомства.

- Мы уже почти пришли. Если так неймётся поговорить - выступишь перед великим Владыкой Саяросом!

Говоря это, Сиона старался скрыть чувства, которые охватывали его при взгляде на то место, куда они «почти пришли». Собственно, можно было прилететь, приехать, телепортироваться - но этикет требовал проходить последние пару километров до крепости пешком. А крепость была такого размера...

Некоторые считают, что власть имущим свойственна гигантомания - мол, они так тешат своё тщеславие. На самом деле любой социолог или толковый психолог знает, что главная функция любого жилища правителя - административная. А административное здание должно внушать почтение, гордость за принадлежность к данной системе власти, страх на худой конец. Чисто представительские функции. Дворец Саяроса представлял его, как одного из 25 самых отъявленных выродков во вселенной, наделённого огромной силой, богатством и властью. Посреди унылой грязной и бесплодной пустоши возвышалось нагромождение гранита, свинца и меди, чуждое любой архитектурной эстетике - пещерные люди складывали из камней более изящно и эргономично. Впрочем, отсутствие красоты компенсировалось размерами - верхние башни подпирали небеса, возносясь вверх на добрые полторы тысячи метров! Периметр внешних стен составлял километров 6, а вписанные в него строения столь плотно стояли и связывались таким количеством галерей, что проходы между ними казались прогрызенными тоннелями. Или таковыми и были? Как бы там ни было, отпечаток распада несло на себе ВСЁ. Грязь и гниль были везде, даже металл и камень, не подверженные органическому разложению тут истекали гноем. Стража и дворня, убранство комнат было под стать окружению. К тому времени, как они достигли покоев Владыки, Аясо начал понимать, почему в законодательстве светлой империи Саодо прописана возможность самоубийства падших. Мол, бывает всякое, служба Свету трудна - так что если чувствуешь близость падения - убей себя, сбереги честь и верность Высшей Силе. Возможно, смерть предпочтительнее ТАКОГО существования!

- Приветствую своего сомневающегося подданного. И ты, Маят, здравствуй.

Наверное, Саярос приветственно кивнул магу-секретарю - Сиона не видел. Наплевав на любые приличия, он закрыл глаза за миг до того, как слуги открыли дверь в покои правителя планеты и не собирался их открывать, пока правитель сей из виду не пропадёт! После падения его психическая устойчивость снизилась достаточно, чтобы он мог испытывать брезгливость - а то, на что похож был этот рыцарь Круга... Он об этом читал. Он даже знал, почему голос Саяроса в отличие от мерзкого бульканья, рождённого глоткой самого Аясо, так благозвучен. Почему рыцарь так легко читает мысли всех, кто хоть немного слабее его - и даже не может прекратить этот процесс. Но смотреть... Пусть его лучше накажут за неучтивость!

- Делать мне больше нечего.

Усмехнулся приятный голос.

- Ты молод... Сначала школа, потом семинария при военной академии, чтобы стать светлым магом, потом ещё лет 20 тренировок и обучения, чтобы стать ангелом - а пробыл им ты два года, я верно помню? В общей сложности и века не прожил - и всё это время был под надзором и руководством других, учился, сражался. Ещё бы, 27 ранг - такой талант надо пестовать... А с тобой перестарались. Так быстро дорос до командующего ударным десантным подразделением, которое даже среди ангелов считается элитой - а к самостоятельности оказался не готов! Кого теперь обвинять в твоём падении, мне не интересно. И искать виноватых в том, что ты не готов на меня взглянуть, я тоже не хочу. Возможно, ты слышал, сколь давно Я существую... Поверь - уже после первой тысячи лет перестаёшь придавать какое-либо значение внешности.

- А разве наша форма - не отражение испорченного содержания?

- Вот о содержании и беспокойся, если хочешь. Форма, как ты заметил сам, всего лишь отражение - иными словами вторична. В любом случае, ты неправ.

В голосе великого демона не было ни гнева, ни угрозы, но напоминание о причинах того, что его потребовали для разбирательства, напрягло - тем более, что этих причин он не знал.

- Да я не о том... Неправ, когда затыкал Маяту рот. Да, он сумасшедший старик. Да - склонен к специфической манере изложения, но и ты его пойми - магия, доступная ему, держится на ритуалах, а там свои методы коммуникации, со временем прилипает к языку. По сути-то он верно сказал - ты торопишься!

- Он нёс какую-то чушь о Прахе...

- Просвещал он тебя, идиот.

На этот раз Сиона почувствовал! Может и спокойно, но ему всё же дали понять, с кем он разговаривает. Дышать стало трудно, воздух содрогнулся. Падший подумал, что сейчас над всей крепостью поднимается огромное облако ядовитых испарений, разрушая атмосферу на своём пути...

- Мы тут со Светом не воюем. Бить бывших соратников ты закончил, когда покинул разгромленную тобой базу своего отряда. А Прах близок - и к нему надо проявлять огромное уважение, если не хочешь лишиться всего! А ты бросаешься вперёд очертя голову. Стоило каким-то дегенератам обратить ко мне свои мольбы, начать более-менее правильно проводить ритуалы призыва, как ты тут же кинулся отвечать им от моего имени! Наобещал кучу всего, помогаешь всячески, подослал одного из своих новых подчинённых...

- Самого глупого! Разве тот, у кого силы больше, чем ума - не тупиковая ветвь? Какая от него польза, если даже пушечным мясом послужить не может?

Он старался говорить почтительно, но всё же вполне искренне недоумевал, почему его работа с культистами Йольга вызывает какие-то нарекания.

- Ты привык, что демоны - твои враги и не ценишь их как средство выполнения задач. Это ангелы, сколь бы не были слабы умом, лишены злонамеренности и потому полезны всегда. Глупый демон - это ЗЛОНАМЕРЕННЫЙ дурак, он опасен и вреден, но это не повод списывать его в утиль! Твоя задача, как руководителя, в том и состоит, чтобы эффективно применять и СОХРАНЯТЬ для будущих свершений даже такие кадры. А ты разбрасываешься ими.

- Простите, Владыка! Я отзову его, если угодно, но полагаю, что в той дыре ему и так ничего не грозит - не того калибра там народец!

- Кретин...

В голове рыцаря Круга прорезалось раздражение. Вот теперь стало по-настоящему страшно. Аясо не видел, как его секретарь, до этого радостно кивавший, съёжился и забился в угол, мелко дрожа, зато чувствовал вибрацию в собственных костях. И знал, что, если Саярос чуть усилит давление, эта вибрация разорвёт его тело в клочья - как физически, так и ментально!

- За его гибель ты отвечаешь чисто финансово. Это мелочи в конце концов - пострадает твоя репутация, потратишь время и ресурсы на поиск и взращивание замены - Хаос это не затронет. А вот если из-за твоих глупостей Прах будет потревожен, проблемы будут уже у всех!

- Но в том мире нет Праха, вы сами говорили...

- Его и здесь нет. И, тем не менее, он МОЖЕТ БЫТЬ где угодно - мы не вправе исключать никаких возможностей.

- Но разве это не паранойя - упускать один из крупнейших миров Соцветия из-за того, что там просто возможно некое присутствие?

- Если бы это не было паранойей, ты бы сюда не своим ходом пришёл, а под конвоем. И разговаривал бы я тобой иначе. А так часть правды в твоих словах есть. И поскольку безнадёжным я тебя не считаю, то объясню, как для совсем уж скорбных умом самые элементарные вещи - вдруг поможет! Пытаться влиять на Соцветие через культы надо - но действовать следует предельно аккуратно. Любой здравомыслящий демон высокого ранга знает, что сначала надо лет 200-300 прощупывать ситуацию и усыплять бдительность. Надо сливать местных адептов Хаоса местным же спецслужбам, чтобы те уверились, что контролируют ситуацию, а в числе культистов бы остались только самые глупые властолюбцы и самые твердолобые фанатики. Надо очень осторожно и дозированно оказывать любую помощь, даже когда она в наших интересах. И ещё многое другое. Кто не соблюдает эти правила, либо просто проваливается, либо напарывается на противоборство Праха, который может отвоевать спорный мир себе - и, как правило, убивает куратора всей операции. В качестве наказания за свою беспечность ты будешь целиком и полностью нести ответственность за то, как идут наши дела на Йольге. Если подведёшь - не обессудь!

Сиона Аясо вздрогнул при мысли о «радостях», ожидающих за провал задания, лично выданного рыцарем Круга.

- И совет на будущее - ДУМАЙ, КИШИНОВ ХРЕН ТЕБЕ В РОТ!!! Как следует думай перед каждым, даже самым разумным на твой взгляд шагом. Пшёл вон...

Глава 8

Йольг, царство Иора, провинция Аара, 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 192.

- Ты видел его?

- Нет, только слышал звуки...

Местные были напуганы - это Тивину было вполне понятно. Демон опустошил к моменту их прибытия на место территорию, втрое большую по площади, чем город Москва. Десятки деревень и хуторов, сотни смертей. Простонародье о тварях такого уровня слышало в лучшем случае в легендах, а отсутствие помощи со стороны властей не добавляло энтузиазма.

Понятно было Артёму и отношение Гельдора. После выяснения его реальной половой принадлежности тот стал несколько более холоден и суров - хоть и не принципиально. За прошедшие с нападения эльфов три дня пути пальцем к «Артемиде» не притронулся, словно они и не спали никогда. Умом Тивин этому только радовался, но привыкший уже к регулярному хорошему сексу организм начинал подавать признаки недовольства - и с каждым днём всё больше. Это дико раздражало, словно постоянный голод сидящего на диете.

Хотя были и положительные моменты. Вчера, например, Тивин понял, что ежедневные физические нагрузки стали даваться проще - то есть улучшение было столь значительным, что он смог его ощутить. Правда, Мироферс тоже заметил и повысил нагрузку, изверг! Но, во-первых, радовал сам факт подъема на следующую ступень, пусть и одну из очень многих. А во-вторых, кое-какие плюсы адаптации не мог своим наставничеством угробить даже самый пристрастный учитель. Например, езда на илиме давалась уже гораздо проще, да и вид разных зрелищ «18+» уже не производил такого впечатления. В данном случае, отсутствие у опрашиваемого крестьянина руки и глаза а также обилие обезобразивших его лицо свежих шрамов портили настроение, но в обморок не тянуло.

- Какие звуки?

Гельдор устал. Тяготы пути были ему привычны, как и угроза жизни, но перспектива принять неравный бой без внятного плана как победить, несколько угнетала. Факт эльфийского восстания (который власти могут попытаться повесить на него - якобы долго решал проблему с демоном) был неприятным сюрпризом. Как и половая принадлежность Артёма - это мелочи, конечно, но о регулярном сексе пришлось забыть, да и общаться с таким существом неприятно. Отдельно раздражало то, что физическая оболочка подопечного по-прежнему вызывала влечение, что заставляло принципы и физиологию конфликтовать. А тут ещё работа привалила... Обычно ему доверяли дела с участием мелкотрачатых демонов, которые успевали разорить хутор-другой, или погромить небольшую улицу. Живых свидетелей было мало, тварь, опасаясь возмездия, стремилась укрыться куда подальше, за ней начиналась погоня, работа превращалась в охоту. А здесь был целый район бедствия. Население напугано, обездолено, его воспринимали, как наконец-то протянутую руку помощи от властей - кто с раздражением, кто с надеждой, но от свидетелей, просителей и просто погорельцев отбоя не было! Он опрашивал уже 19го человека...

- Ну, грохот, рёв... Эта тварь, вестимо, ревела, когда дома рушила...

- Вот с этого места поподробнее. Если ты её не видел из-за ваших изб, значит, не особенно велик демон?

- Да куда там велик - Свет миловал! Тварь то мало в полтора человеческих роста, да кабы не меньше. Потому и не попалась на глаза уцелевшим - кто по соседним дворам да улицам разбегался, от них она срубами закрыта была, так что ухоронился от сглаза... Слыхал, у тех, кто их видит, глаза вытекают!

- Мне не до суеверий. Дальше рассказывай - ладно рост, а длинна, может она напоминает змею?

- Нет, куда там. Раз было, своими глазами видел, дасу кел заступник, из-за угла она человека пополам рваного швырнула, а с другого угла видно ей и не было. Стало быть, то есть за той хибаркой в длину едва анрг упрячется, и то рога торчат, а..

- Я понял, хватит. Рёв был булькающий, или кашляющий?

- Это как?

Крестьянин, судя по всему, и так был разочарован количеством «спасителей» и скромностью их облачения. Дело в том, что лишённым ментального потенциала простолюдинам определить положение в обществе, а значит и колдовской ранг человека позволяла только дороговизна одежд и украшений. В данном случае ждали кого-то в более «серьёзном» облачении. А тут ещё вместо того, чтобы, поворожив, найти и убить тварь, допросы чинят, словно народ виноват в чём! Половина не понятно даже что спрашивают!

- Было похоже, что у этого существа вода в рот набрана? Или как будто у него горло болит?

- Да вы как спросите... Не до того было! Хотя, если подумать, то, пожалуй, было малость бульканье.. Как хлюпает что-то... Ох ты ж!

Селянин, видимо представив, что, а точнее кто мог хлюпать в пасти демона, мешая тому рычать, впал в тихую истерику. Выпроводив его по знаку Гельдора, Артём выжидательно посмотрел на наставника.

- Звать следующего?

- Нет. Остальным, кто пришёл, вели расходиться по домам. Заверь, что в ближайшее время мы избавим их от напасти. Если кто будет заикаться о том, что мы должны организовать постройку разрушенных жилищ за казённый счёт, фыркни на них с самым суровым видом. Можешь напомнить, что ты воин, сражающийся с демонами, а не приказчик из канцелярии местного лорда. Главное помни, что твое низкое прошлое для них тайна - сейчас ты один из благородного сословия и они тебя пальцем тронуть не подумают.

Тивин со вздохом пошёл выполнять поручение. Теперь, когда выяснилось, что он парень, Гельдор как-то чаще стал вспоминать о классовом и сословном положении. Что ни говори, а с равенством полов на Йольге была явная напряжёнка - девушке как-то больше прощалось... Или ему кажется и они просто на задании, где всё по-другому? В любом случае, все эти рыцарские замашки были некомфортны психологически, но по-своему удобны для «принцессы». А теперь он стал чем-то вроде вчерашнего смерда, взятого в пажи, и постоянно попрекаемого низким происхождением. То, что неравенство было обусловлено магией, то есть имело основания, как-то душу не грело. Он уже начинал понимать революционеров типа ЧеГевары...

Одно утешало во всём этом - он не был у самого основания местной социальной пирамиды, куда летят все плевки и пинки - большинство было ниже. Когда толпа из примерно 70 крестьян за дверью глухо зароптала в ответ на предложение расходиться и адресовать все материальные претензии местным феодалам, Артемида демонстративно положила руку на эфес висящего на поясе лёгкого меча.

- Вы смеете злословить на тех, кто явился своей грудью заслонить вас от непосильного простому смертному противника?

Всё-таки женский голос в данном случае был большим подспорьем. Толпа здоровых мужиков (в основном именно их) с суровыми озлобленными лицами даже теперь была для Тивина испытанием выдержки - его собственный голос неминуемо дал бы петуха. А звонкий высокий голосок принцессы Сельвис разнёсся далеко и вкупе с демонстрацией готовности применения оружия впечатление произвёл. О том, что эта «девушка» толком меч ещё держать не умеет, крестьяне не знали, а вот о способностях дворян были наслышаны. Как и об их привилегиях, власти и вспыльчивости... Хрупкую девчонку слушали, ловя каждое слово, десятки крепких людей, иные втрое старше её самой! Кстати, раз уж дело пошло на угрозы, почему бы и нет? Воздух вокруг Тивина задрожал, разогреваясь. Он поупражнялся и уже начал лучше использовать силу - да и устроить горячее марево куда проще, чем превратить в плазму 100 кубометров воздуха! Как бы там ни было, всё купились. С перепуганными лицами «озабоченная общественность» стала расходиться, иные даже отвешивали поклоны. Возвращаясь в служащую им временным пристанищем избу старосты, который с семьёй коротал сейчас время где-то у родичей (эта деревня была на границе «зоны поражения» и уцелела полностью), Тивин испытывал презрение и жалость к этим людям. Как-то это всё...

- Скольких я опросил сегодня?

Прервавший его рефлексию вопрос явно был из серии «на сообразительность». Обучение суровыми методами в кратчайшие сроки, чтоб его...

- 19 человек.

- Кого я опрашивал?

- Самых покалеченных из всех, кто пришёл.

- Почему именно их?

- Ну, наверное..

Тивин резко осёкся, вспомнив о необходимости проявлять уверенность и твёрдость в поведении, о которой часто напоминал Гельдор.

- Они выжили, но сильно поранились потому, что из всех уцелевших оказались ближе всего к демону и могли больше заметить важных для нас деталей.

- Молодец, мозг начал работать... А теперь вопрос совсем уж сложный! Почему меня интересовало бульканье?

Мироферс честно ждал ответа где-то секунд 30, а, не дождавшись, проявил нехарактерное для себя и ситуации человеколюбие.

- Ладно, бестолочь... Есть пять царств Хаоса. Гнилое, Горящее, Белёсое, Железное и Распавшееся, именуемое так же Потухшим. У каждого из них есть основные, титульные так сказать грехи и пороки, которые приводят под его знамёна магов и ангелов. Белёсое рождено ложью и жадностью, Железное - гордыней и ненавистью, Потухшее - гедонизмом и безумием, Горящее - тщеславием и гневом, а Гнилое - страхом и ленью. Встретить в нашей части Соцветия демонов из царств кроме Гнилого и Горящего почти невозможно. Соответственно, если у демона булькает в глотке, то он точно из Гнилого царства - у Горящих нет достаточного количества жидкости в организме.

- То есть раз он Гнилой, то трус - и мы сможем этим воспользоваться?

- Он трус по меркам чудовищ... С точки зрения обычного смертного это вполне агрессивная и уверенная в себе тварь, старающаяся не избегать боя. Просто инстинкт самосохранения у него есть и работает исправно - иначе от сознания собственной мощи и жажды поглотить побольше душ напал бы уже на крупный город. Для нас главное, что против гнили неплохо помогает твоё единственное на данный момент оружие - огонь... По крайней мере, он против такой твари не бесполезен. Ладно. Найти его будет нетрудно. Они смердят и довольно сильно... В ментальном смысле.

- То есть крупный город ему не по зубам?

- Ещё как по зубам - просто там есть стационарные порталы - перебросят гвардию из столицы, армию с полигонов. Пушечным мясом такую тварь задержать можно - и достаточно, чтобы подоспели слаженные группы специалистов. А дальше только вопрос времени, когда у демона кончаться силы, или он совершит какую-нибудь ошибку. Такая победа будет стоить империи большой крови, но шансов у монстра никаких.

- А у нас? Или ты такой мрачный всё же из-за моей недавно открывшейся половой принадлежности?

Артёму было тошно и страшно от мысли, что они идут на верную смерть. А Гельдор, услышав такое, пару секунд изумлённо таращился на свою ученицу, а потом рассмеялся и взъерошил причёску «принцессы».

- Да уж... Ты не перестаёшь меня удивлять! Не в постели - тогда хоть так настроение поднял...

Глядя, как «Артемида» с видом оскорблённого достоинства поправляет ладонями волосы, рыцарь снова прыснул. Девушка походила на взъерошенного хомячка, у которого отобрали любимую морковку, да ещё и тычут пальцем в пузо - обиженного, но умильного. И то, что в её теле скрывался парень, мало что меняло. Артём с его начисто отсутствующими нормальным воспитанием и выучкой на мужчину не тянул не только по меркам сурового Йольга. Гельдор уже начинал подумывать о том, что ему досталось что-то вроде сына - крайне запущенный случай, требующий громадной работы, но хоть пелёнки стирать не надо!

- Ладно, пошли. Надо хотя бы попытаться тебя чему-нибудь научить. Времени у нас на самом деле мало. С одной стороны власти нас не торопят, с другой, чем больше мы медлим, тем больше демон ест. Это делает его сильнее, а груз на нашей совести тяжелее. Полагаю, тебе тоже не доставляет удовольствие мысль о гибнущих людях.

Тивин последовал за учителем на задний двор - у старосты он был достаточно велик, Гельдор обозначил его, как поле будущих тренировок сразу, как увидел. Попутно он восстанавливал конструкцию на голове. Мироферс говорил, что волосы принцессы Сельвис изначально достигали копчика, но после ухода из дворца их пришлось укоротить до плеч. Однако даже это «богатство» требовало определённого ухода. Первое время Артём просто собирал их в хвост на затылке и подвязывал ленточкой, мотивируя тем, что «в его мире так ходят», потом рыцарь заявил, что «а в моём нет» и стал сам прихватывать причёску ученицы заколками. Причём почти сразу начал требовать, чтобы девушка училась делать это сама. Ну, с грехом пополам перед зеркалом Тивин ещё справлялся. А вот сейчас... Впрочем, к моменту появления во дворике он добился того, чтобы волосы никак не мешались.

- Итак, по поводу твоих похоронных настроений - засунь их себе, сам знаешь куда. Демон официально имеет 8 ранг - но это то, чего он достиг, став демоном. Хаос завышает возможности своих адептов, иначе говоря, изначально он имел примерно шестой ранг - ну может седьмой. Разожраться на душах он действительно может и до 19го, и выше - но такой прилив сил временный и, главное, они крайне топорно используются. Эта мощь ослепляет, делает мага более неповоротливым и менее искусным в плане волшбы. На этом мы и сыграем.

- А ничего, что я сам ничего не умею и искусства у меня..

- Хватит ныть. Ты слегка подучишься - пару приёмов в твою голову я смогу вбить довольно быстро. К тому же сыграем на самоуверенности противника - он думает, что уделает любых охотников, склонен занижать силы противника, не ждёт от нас серьёзной угрозы. Ситуация для ловушки почти идеальная. А теперь внимательно слушай и смотри...

Глава 9

Санкт-петербург, 01.03.16.

Библиотекари во Прахе были самой высокопоставленной кастой. В их руках сосредоточивалась исполнительная и судебная власть, все уровни администрирования логистики и статистического учёта, система образования и промышленность. Отдельные представители этой страты могли быть ниже некоторых шаманов или некромантов к примеру, но те уступали числом. Не было в государстве Саа, как именовалась империя Праха, ни одного квадратного метра земли, не входящего в участок кого-то из Библиотекарей! И потому их жилища были крайне серьёзными объектами. А то место, куда теперь направлялся Андрей, обитель Санкт-Петербурга Архибиблиотекаря Выборгского, Калининского и Красногвардейского Александра Константиновича Тивина...

В общем, ситуация ему не нравилась. Его старый знакомый, лично курировавший в своё время дело начинающего некроманта (все из этой касты по определению начинали карьеру с уголовного процесса), всегда вызывал только на разнос. Не нравилось некроманту и бывать в крепости, которую избрал своим обиталищем Тивин. Дружбой их отношения назвать было нельзя, положенную долю презрения он отгребал постоянно, а уж эта махина, чтоб её! Фольха Ахорда, Закатный Бастион в слое бытия, доступном смертным находился возле парка 300-летия Санкт-Петербурга на месте поставленных здесь в 21 веке жилых высоток. В тех планах, где сейчас прибывал Андрей, они находились почти у самой воды, а парк был тонкой полоской пляжа, уходящей за горизонт. Здесь росли тропические пальмы и прочая «баунти»-флора - а всё потому, что в своё время это место и почти всю территорию будущего Сестрорецка отдали инкубам - Великой Закатной Армии Праха. Эти существа были по сути своей противоположны некромантам и крайне непросто с ними уживались. Тем более, что во Прахе инкубы были весьма оригинальными созданиями. Начать с того, что далеко не все они были красивы в традиционном понимании этого слова. Несколько этих тварей, словно гопники, сидели на корточках возле подъездов искомой высотки, вяло поплёвывая на песок. Совершенные фигуры и лица одних дико контрастировали с заурядной, а порой и неприглядной внешностью других, а всё их поведение - с ремеслом. Сейчас они напоминали что угодно - но только не великих соблазнителей и соблазнительниц, коими являлись. Взгляды, брошенные на Андрея, были нарочито равнодушными... Будто он не знал, что они с радостью напали быи КАК эти твари, внешне не отличимые от людей, нападают! Надеясь, что никто не заметил, как его передёрнуло при этой мысли, он спешно зашёл в подъезд. Слава Праху, никто не препятствовал.

Внутри здание представляло собой неприятное зрелище. Абсолютно пустая коробка без опорных балок, перекрытий и чего-либо ещё подобного. Она местами была будто бы сделана из фанеры, снаружи только замаскированной под панельный дом, она качалась от ветра и не могла стоять по законам физики.. без магической поддержки! А поддержки тут было навалом - аж воздух содрогался от пронизывающей его силы. Библиотекарь пропитал своей мощью и властью всё, стараясь уподобиться самым древним строениям - бастионам Мармарона, иные из которых стояли уже по трети миллиона лет! Как бы там ни было, внутри высотки, как меленькое пирожное в коробке из под холодильника, притулился трёхэтажный особняк в стиле хай-тек. Правда, едва ли технократы стали бы строить хай-тек жилище в форме зиккурата... Ну, по крайней мере, перед входом не было стражи - охранять свои дома Библиотекарям, как правило, не позволяла гордость. Дверь даже не была заперта!

- Давно не виделись.

Александр умел (как и все из его касты) говорить со значением. Каких только интонаций и смыслов не было в этой простой фразе...

- Не сказал бы, что давно. Здравствуй.

Андрей не просто поклонился - он встал на колени и ударил лбом в пол. В сложившейся ситуации поступать иначе было бы неправильно. Ему ведь пошли навстречу - и неоднократно.

- Это по твоим ходатайствам, так что не считается. А теперь я сам тебя позвал... Догадываешься, почему?

- Где уж нам... Владыки высокостоящие дёргают туда-сюда почем зря, а сирый и убогий некромант всё пашет и пашет, раз уж на мыслительные процессы не годен. Грех свой ужасный искупаю - плохим человеком был... За это теперь и мучаюсь - ем с пола, живу в помойке, хожу в рубище, собственной рожи изуродованной пугаюсь, ласки людской и слова доброго не знаю. Иной раз думаешь - не один век уже прошёл - так может, отмучался я своё, пора и честь знать - ан нет, Высшей Силе виднее... Да и польза с мук моих и труда вечного, опять же..

Он понимал, что хамить ему не по чину, да и рискованно. Но сказанное было правдой - и его реально допекло. Возможно, будь положение некроманта чисто рабским, он «сломался» бы и не возникал, а так...

- Отмучался? Ну, это можно устроить. Ты благодаря нашим знаниям реализовал свой потенциал и живешь, имея немалую власть, уже.. лет 240, да? Наверное, и правда, пора честь знать!

Вместо прихожей у Библиотекаря был холл-гостиная с диванами и растениями в больших кадках. По мановению руки хозяина, морок развеялся, обнажая в полу углубление примерно на полтора метра вниз и 4 на 4 площадью. И там сидел Узник!!!

Впрочем, сидел - это несколько притянуто за уши. Как и большинство жителей галактики, эта тварь была при рождении человеком, но имела ментальный потенциал. Вот только если Некроманты обычно набирались из подонков, то Узники - из слабаков и ничтожеств, забитых неудачников. Такие люди с большим трудом справляются с обычной-то жизнью - что уж говорить об освоении сложнейших магических практик. А Прах предлагал решение - разом высвободить весь ментальный потенциал, даже изрядно превысить его и покарать всех обидчиков. А дальше как обычно - «читайте мелким шрифтом на 20й странице договора...». В общем, Узники испытывали физические и душевные муки, сопоставимые с хорошей пыткой, безостановочно, они все были в той или иной степени безумны, и использовались на поле боя, как ходячая мясорубка. По большому счёту, человек ради могущества соглашался на вечный ад для себя и беспрекословное подчинение Высшей Силе. Правда, подчиняться существо с настолько протёкшей крышей может лишь весьма условно, поэтому существовали некие ментальные ограничители, колдовские «ошейники с шипами вовнутрь». Один из таких - руны, покрывающие внутренние стенки колодца. Даже смертный смог бы оттуда вылезти, но для Узника надписи были нестерпимы на вид и на ощупь. Он метался в своей импровизированной клетке, как животное, окружённое огнём и не способное вырваться, выл и стенал... Морок, скрывавший звуки, тоже рухнул и Андрей уже чувствовал, как по шее потекла первая струйка крови из уха - пока тоненькая, но голос такого существа способен разрушить не только сосуды и мозг, от него со временем может треснуть даже череп!

- Смотри, какая прелесть!

Ласково сообщил Александр, хватая гостя и подводя к самому краю ямы. Узник, почуяв возможное развлечение, истерично захохотал и даже пару раз кинулся к краю. Андрея передёрнуло. Он не сможет блокировать боль, причинённую Узником, он не умрёт сразу... А переносить побои и увечья - его ведь будут рвать очень долго - мягко говоря не хотелось!

- Эти существа столь забавны в своей непосредственности! Они могут поднять на вытянутых руках небоскрёб, жевать титановые сваи, запивая их вулканической лавой, дышать вакуумом... И при этом так уязвимы к некоторым психологическим приёмам! На бортах этой ниши написана всего лишь басня Крылова о Демьяновой ухе. Узники мнительны, у них больное воображение, любая эмоция усилена. Изначально каждый из них хотел, чтобы от него отвязался весь внешний мир, оставил в покое и ничего не требовал - это словно вернуться в утробу матери. Любое упоминание сложностей, которые возникают при выполнении какой-то задачи, приводило их в истерику ещё в человеческом состоянии. Тем более, упоминание нерационального использования трудовых ресурсов - ведь даже продуктивный труд они воспринимали, как нечто ужасное. Например, перекармливание, чрезмерное усердие в выполнении какой-то простой задачи, убийство трудом. Если автор текста имел значительный литературный талант и создал достаточно яркую картинку, воздействие становиться весьма сильным. А Узник, который любой стресс автоматически увеличивает порядка на 3... И вот мой бедный питомец в крайне непростой ситуации - ему там так плохо! Не хочешь оказать психологическую поддержку?

Некроманта слегка встряхнули, заставив почти нависнуть над ямой, удерживаясь на одних каблуках. Узник аж всхлипнул от счастья. Кстати, внешне он был очень даже ничего - в том смысле, что человеческий облик сохранил. Да, для 15 летнего подростка седина и налитые кровью выпученные глаза нехарактерны, да и моторика была, мягко говоря, странная, но Андрею доводилось видеть, как некоторые из этих тварей «ломаются». Колоссальные способности к регенерации позволяли им превращать собственное тело буквально в рваную ветошь, набитую обломками костей и в таком виде двигаться и жить...

- Это чем же я так провинился?

- А это ты мне скажи! Что задумал? Вся эта твоя авантюра с мальчишкой... Очень похоже на стремление искупить все свои вины и получить от Престолов Праха полное прощение. Только ты видимо забыл, что у тебя БЕССРОЧНАЯ служба - и это было чётко оговорено.

- Что, подвожу своего поручителя такими поползновениями?

- В том числе.

Библиотекарь оттолкнул свою жертву от края ниши.

- Гораздо важнее, что подводишь себя. Иметь покровителя среди Князей - великая честь, подобное ценить надо. А ты всё пытаешься как-то выкрутиться, поискать лазейки... Пойми уже - Прах - замкнутая система, она предусматривает все варианты мышления и поведения, на которые способен человек. Когда эта Высшая Сила создавалась, была проделана колоссальная работа, другие Силы возникали куда более спонтанно. Именно поэтому постоянно происходят падения ангелов, ошибки демонов, бегство с поля боя служителей Тьмы. Прах ведь имеет наименьшее количество разумных в своём распоряжении, но всё равно побеждает.

- Ещё бы, он ведь и эксплуатирует этих существ, как никто сурово!

- Именно. И пора бы уже тебе к этому привыкнуть.

- Я привык, хотя иногда раздражает такое «великодушие». 240 лет... Это в глубоких планах бытия, где время течёт иначе - а так с момента моей инициации и 20 ещё не прошло! Не говоря уже о том, как я живу... В любом случае, я лишь хочу сделать что-то правильное.

- Ты меня не понял.

Устало вздохнул Александр. Повинуясь взмаху его руки, морок скрыл Узника и его завывания, а сам хозяин дома направился в другую комнату, даже не пригласив Андрея следовать за собой. Некромант прекрасно понимал, что это и не нужно - он сам был рад уйти отсюда... Оказавшись в своём рабочем кабинете, Тивин уселся на диван.

- Я тебя знаю не хуже, чем ты сам знаешь себя - более того, со стороны, как правило, видно несколько лучше, так что... Говоря по-простому, у тебя есть некие зачатки совести. И сейчас тебя спасает осознание собственных преступлений - понимая, за что страдаешь, ты этим пониманием себя и успокаиваешь. А если твои действия приведут к снятию с твоих плеч груза вины - в твоём, разумеется, понимании - то переносить собственное существование станет куда тяжелее.

- И поэтому вы пугаете меня своей домашней зверушкой и напоминаете о невозможности переиграть что-либо обратно. Я как раз отлично это понимаю. Ответственность предполагает, что человек вынужден иметь дело с последствиями своего выбора. С условиями, которые принял. Я, если помните, виновен во множестве преступлений. А исправить хочу всего одно. Полагаю, вы уже поняли, какое конкретно.

- Понял. К своему стыду должен заметить, что не сразу же. После твоего тогдашнего ходатайства прошло где-то часа четыре. Пока разобрал все дела в тот день, пока собрался на боковую - только тогда задумался и сообразил.

Андрей улыбнулся, стараясь не разжимать губ, чтобы не портить аппетит собеседнику своей пастью. Всё-таки ему весьма крупно повезло. Не каждый во Прахе - тем более из его касты мог похвастаться настолько доверительными отношениями с Библиотекарем. Эти «хозяева жизни» всегда блюли своего рода этикет, который не позволял признавать при посторонних даже малейшие промахи.

- Ну, разумеется, ведь ваше Величество должно любую ситуацию понимать сразу и полностью. Стареете!

- Не перегибай палку с остротами... В любом случае, ты уверен? Любое доброе дело возвышает человека в собственных глазах, не перехитришь ли ты сам себя? В какой-то момент тебе может показаться, что ты достоин большего, придётся принимать меры... А мне бы хотелось, чтобы одноглазая зубастая лошадь и дальше заходила ко мне в гости, портя настроение этим надменным утыркам, сидящим у входа!

- Я уверен, Александр Константинович. Я хочу вырасти не над ситуацией, а над собой. То, что мне предстоит исправить, это ведь не искупление вины перед людьми... Просто рано или поздно я всё равно умру. Хочу знать, что жил всё же не совсем напрасно.

Покидая дом Библиотекаря, некромант улыбался, не пряча на этот раз стальные крючья зубов - от кого бы? Тивин не мог не читать его мыслей и неизбежно распознал бы ложь - в том числе ложь, которую Андрей мог адресовать самому себе. И, раз он всё ещё жив, значит, искренне уверен и серьёзно настроен. Проверка пройдена, сомнения можно оставить позади!

Глава 10

Йольг, царство Иора, провинция Аара, 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 205.

Ему начало надоедать... За столько дней власти этого заштатного мирка так и не дали ему никакого отпора. Запрет нападать на города, изначально понятный, теперь вызывал недоумение. Если людишки столь слабы, пора бы уже развернуться шире. Создать собственный культ, предложить защиту обширным территориям в обмен на кровавую дань. Если как следует отъесться, можно эволюционировать до состояния бога - он слыхал о таком, а там... В общем, не пошло бы оно - это начальство с его инструкциями? До них далеко, не дотянутся!

Неожиданно на горизонте забрезжило развлечение. Он ещё не видел ментальным зрением, но уже явственно ощущал «запах» - эманации души, наделённой довольно приличным потенциалом! Сожрать такую - великая удача, ему, возможно, удастся расширить «ёмкость» собственного «желудка», он сможет наедаться душами впрок... Интересно, откуда в этой опустошённой им же самим глуши такой лакомый кусок? Впрочем, наверное, наконец, охотники пришли... Эта мысль даже не вызвала страха. Опьянённый перееданием разум работал медленно - он уже вовсю ломился сквозь лес, когда объяснение собственных действий удалось чётко сформулировать. Эти местные маги слабы и глупы - они могут собрать большую группу, чтобы задавить числом, но тогда им придётся окружать, а этот колдунишка, похоже - часть цепи окружения. Прорваться будет нетрудно, заодно и перекусить!

Каково же было его изумление, когда колдун оказался девушкой - да что уж там - девчонкой! Смазливая, среднего роста, тонкая, как тростинка, едва лет 18 - и её отправили воевать?! Ну, если такая бестолочь пущена в дело, то видимо всё очень плохо в этом мире... Он резко дыхнул на разделяющие их ряды деревьев, заставив стволы сгнить в труху, и эффектно появился в образовавшемся проходе.

Артём занимался тем, что ему поручили - то есть расставлял палатку и разгружал анрга, разбивая походный лагерь. Попутно чертыхался про себя - даже теперь, после вполне солидной практики, всё это давалось нелегко, да ещё и руки тряслись - от страха. Когда демон показался в пределах видимости, мальчик даже испытал некое облегчение! Хотя выглядела тварь, конечно... Одно дело мочить пиксельных монстров в компьютерных играх, а другое - вживую видеть! Примерно 3 метра ростом перекачанный амбал, торс вытянут, мышцы деформированы на манер собачьих, шея распухла, глаза сместились на макушку, рот - почти на грудь. Правда, назвать ртом эту бесформенную дырку, украшенную парой тысяч иглообразных зубов, было довольно трудно. И это не считая гнилого с прозеленью мяса, в котором копошились черви, отвратительных нарывов, заливающих окружающую действительность гноем. Описывать ЭТО можно было долго - главное, что оно действительно было не слишком большим. И у него была анатомия, отдалённо похожая на человеческую. Стараясь не поддаться панике по-настоящему, Тивин испуганно завизжал, попятился и рухнул на пятую точку. Повезло... Нет, упал он очень неудачно и больно, но демон купился. Он не стал подобно доберману Пинчера молча нестись к жертве без промедлений и прелюдий - он медленно приблизился и демонстративно разинул пасть, стараясь напугать свой обед как можно лучше...

Гельдор презрительно сплюнул бы, если бы от волнения не пересохло горло. Наблюдая, как Артёма собираются сожрать, он не переставал поражаться тому, КОГО Хаос направил в их мир. Слов нет, демон был довольно силён, в плотных боевых порядках противника на поле боя он наделал бы бед, но Боги и Силы, какой же он идиот!! Не падший ангел, а всего лишь бывший боевик Хаоса, выбившийся повыше и растерявший на радостях последние остатки здравого смысла. Мало того, что он так вяло следил за окружающим пространством, что пропустил весьма слабенькое маскирующее поле Мироферса, что не научился перестраивать собственное тело оптимальным образом - он реально ЕЛ ЛЮДЕЙ! Вместо того, чтобы поглощать их души, перерабатывать их... Как бы там ни было, это было огромной удачей. Сложилось немало обстоятельств и немало звёзд сошлось в линию - проморгать такой шанс они с Артёмом права не имели!

***

- И что, я вот так прямо его...

- Да, вот так прямо! У тебя есть сомнения? Варианты?!

Тивин и сам понимал, что проиграл спор до его начала. Просто поддержать такое безропотно он себя заставить не мог...

- И остаться без руки?

- Это лучше, чем перестать существовать во всех смыслах этого слова. Не говоря о том, что мои уроки ты усвоил достаточно хорошо - пламя должно предохранить.

- Но оно будет ментально слабым, а гниль-то магическая. Это же абсцесс - или вообще форсированный сепсис! Я не успею как-то остановить..

- Прекрати истерику, лекарь доморощенный! Что ты мне хочешь этим сказать - что будет больно, страшно и ты покалечишься? Да!!! Именно так и будет - или будет ещё хуже, и ты это сам понимаешь... Не говоря о том, что тело тебе задарма подарено, оно чужое, и ты в любом случае намерен вернуть своё прежнее!

- Если его ещё не пустили на фарш...

Сник Тивин. Сил спорить уже не было - желания что-либо делать тоже. Накатывало глухое отчаяние... Впрочем, накатить, как следует, ему помешала боль. Появившись внезапно, она заслонила собой весь мир, скопилась в районе лица и, когда она начала казаться нестерпимой, кожа на одной из щёк лопнула. Вот только брызнувшая в воздух кровь не обагрила землю, а зависла в воздухе, вращаясь в небольшом вихре. И этот вихрь Некромант использовал, как рупор, чтобы теперь быть услышанным обоими своими эмиссарами.

- Не думай обо мне слишком плохо, мальчишка... Я бываю жесток лишь в соответствии со служебными обязанностями. Твоя прежняя мясная шкурка у меня в целости и сохранности - ждёт старого хозяина. Правда, ты сочтёшь теперь её слабой и нетренированной, но это уже твои проблемы. Главное, что вы оба идиоты, если думаете такое провернуть с демоном, превосходящим силой вас двоих вместе взятых.

- Ну, зачем же сразу идиоты?

Гельдор удовлетворённо следил за тем, как затягивается разрыв на щеке у Артёма и постанывания «бедной девушки» стихают. Мальчишка неплохо поднаторел в вопросах перенесения боли, значит, у них и впрямь есть шансы.

- Я не сомневался, что вы вмешаетесь - так или иначе. Это ведь вы надоумили Артёма колдовать, когда на нас напали эльфы! Логично предположить, что сейчас, когда угрозу столь велика, вы в стороне тем более не останетесь.

- Трепло... Впрочем, я и не рассчитывал, что он промолчит о нашем безмолвном общении. В любом случае, ты прикинул всё верно - вот только план твой всё равно дерьмо. Даже с помощью магии Праха риск неоправданно велик!

- Лучше рисковать, чем быть сожранными с гарантией.

- Да приди ты в себя, дурачина!! Что вам мешает просто удариться в бега и ничего не выполнять?! Средства к существованию прекрасно добываются разбоем, а доказывать что-либо твоему начальству уже поздно!

- Вам не понять. Может, ваша верность Праху и абсолютна, но она проистекает из столь же абсолютного страха. Моя верность родине относительна, но идёт от чистого сердца. И я не нарушу её ради ваших интриг, сколь бы многим вам не был обязан!

- Твои обязанности я тебе ещё припомню... Патриот недоделанный! В любом случае, сейчас не до того. Слушай меня, Артём Тивин и запоминай - этот материал точно будет на экзамене!

***

В первую секунду демон даже не понял, что произошло. Он ринулся вперёд на добычу и разинул пасть пошире, стремясь сразу откусить верхнюю половину тела девушки, когда вдруг эта самая девушка резко рванулась вперёд и схватила его за язык! Его, демона Эгеста Гниющего, схватила и удерживала своей тщедушной культяпкой какая-то бессильная пигалица, не давая ни закрыть пасть, ни как следует дёрнуть головой! Ивир никогда не попадал прежде в подобную ситуацию. Когда он был обычным солдатом, а потом боевым магом Хаоса, его ставили в спарринги, но анатомия человека не предполагает подобных приёмов! Ему всегда было завидно, когда на его глазах демоны, уподобившиеся по форме животным, рвали и топтали врагов, он был уверен, что человек не может на чём-то поймать зверя и найти слабое место... Он яростно дёрнулся было, но тут его пронзила такая боль, что последние искры разума улетучились напрочь - рука, держащая его язык, загорелась, как промасленная ветошь!!

Артём дорого бы дал, чтобы этого не было. Он уже давно понял, что любые проблемы и несчастия, которые ему мог бы причинить Хетог Царнаев со своими дружками, были детским садом. Полежал бы на крайний случай в больнице месяц, у подростков всё быстро срастается, а воинственному горцу прочистили бы мозги родители и полиция... А теперь перед ним была тварь, которая, не вспотев, убила бы сотню вооружённых ваххабитов - не то, что одного спортивного подростка. Тварь, плоть которой запускала процессы разложения во всём, чего касалась - в том числе в схватившей демона за язык руке. Ощущение даже на боль было не похоже - тянущее, тошнотворное, оно освобождало разум от мыслей и вновь наполняло его - но уже отчаянием. Вспомнить о магии стоило огромных усилий. Запустить ментальный процесс в таком состоянии оказалось ещё тяжелее - из него не просто тянули силу, его лишали воли к сопротивлению, боевой ярости и концентрации. Помог некромант...

- Раз за разом, словно волна на брег, налетает снег, заметает след... Засыпает всё, засыпает всех, покрывает живое и мёртвое! У него нет начала и нет конца, нет души, нет разума, нет лица. Нет у снега ни матери, ни отца - он накрыл сердца - моё и твоё.

Ему пытались что-то такое втолковать перед началом охоты. О том, что Прах - невероятно стар, что он проник во времени в далёкое прошлое и укоренился там, пророс сквозь саму ткань бытия и опутал её, как сорняк мировое древо. Что он невероятно могуч, но сила эта стоит не на колдовском громе и молнии, а на людях и их мучениях. Как молот выбивает из металла искры, так боль выбивает из людей силу - и эта сила, рождённая невзгодами жизни, может быть основой магии - и не только магии.

- Этот мир горит, этот мир гниёт, он смеётся в истерике, он блюёт, к краю пропасти он второпях идёт и падением шествие кончиться. Мир не может свернуть, но он может встать, в сыру землю пасть, ноги оторвать - и тогда дна пропасти избежать, даже если упасть очень хочется...

Вознёсшиеся во Прахе могут колдовать, но главным их оружием является так называемая правда жизни. Что могут демоны с их «спецэффектами» против нищеты, страхов, глупости, неотвратимой смерти от времени и болезней? Что может вся магия всей вселенной, если просто существуя, смертные страдают куда больше, чем в самую страшную колдовскую войну - интенсивную, но редкую и локальную?

- Покрывало из чистого серебра, погребальный саван и чёрный фрак, леденящий холод и вечный мрак, но не надо бояться и морщиться! Нам достался шанс, крупно повезло - это темнота, но не Тьма, не зло, это то, что многих уже спасло, и для нас с тобой беды закончатся!

Со словами некроманта в голову Тивина проникал холод, замораживающий любой гной и любой страх. Рука теперь горела только снаружи, под кожей словно образовался тонкий слой вечной мерзлоты, прикрывающий мышцы и кости от ожога. Мысли успокаивались и становились чистыми, как полированный лёд и спокойными, как арктическая пустыня в штиль. Ему не нужно было даже ярости. Просто сила, которая заставляет зам воздух и собственную плоть гореть. Теперь он сознавал, как это легко...

- Этот снег накрыл белой пеленой всё, что было прежде с тобой и мной: радость, горе, бой первый, последний бой - но всё это им не перечёркнуто. В Сером Городе несокрушим гранит, Прах пределы владений своих хранит, строгий суд творит, правду говорит, в Его безднах время повёрнуто.

Что может эта полуразложившаяся тварь? Убивать трусливых и слабых? Рушить беззащитные здания? Что она такое против Праха, заставляющего своих служителей платить за каждую способность и каждый вздох, если сама трусливо сбежала от ответственности? От старости, от болезней, от ограничений собственных возможностей... Она ничто! И вся сила, отнятая у других - ничто!! А собственная сила этого существа слишком мала, как и способность что-либо соображать в такой ситуации. Он видел - теперь видел, как слабо и вяло трепыхаются мелкие и короткие мысли в том бульоне из страха и злобы, что заполнил череп его противника.

- Когда снега повсюду покров и льда, он скрывает веси и города, под ним прячутся почва, скала, вода - и скрываются силы великие. Долго Прах там хранил своё ужасный меч, но пора настала его извлечь, в даль потоком бесчисленно станут течь легионы наши безликие. Сосчитать никто не способен нас, мы стоим, насколько хватает глаз, обещая любому последний час, кто на Прах ополчиться осмелиться! Раз за разом, словно волна на брег, налетает снег, заметает след - все следы, все знамёна и трупы все - хорони врагов, мать метелица...

Гельдор позволил себе залюбоваться своим учеником лишь на миг. Всё-таки не было никаких гарантий, что неподготовленный мальчишка сможет выдержать контакт сразу с ДВУМЯ Высшими Силами больше пары мгновений. Это ведь для него впервые по большому счёту, он и обычной то магии ещё толком не видел... Как бы там ни было, он рванулся из засады и, вкладывая всю силу, какую смог скопить, в один удар, рубанул демона по шее!

То, что тварь сдохла, едва лишилась головы, Андрея не удивило - бестолочь в таких ситуациях теряется, а растерявшийся маг - это по определению покойник, сколько он силы не имей. Силу ещё применить надо! А вот то, что Мироферс умудрился разрубить вросшую в торс шею твари, диаметр которой почти равнялся ширине её плеч... Парня нельзя терять, из него может выйти толк! Как бы там ни было, сейчас это дело десятое - Артёма надо как-то вытаскивать.

Когда демон умер, его плоть быстро поглотило разложение, до того державшееся в каких-то рамках за счёт магии Хаоса. Тивин понял, что ему больше нечего держать в руках, далеко не сразу. Сначала он просто смотрел на свою медленно потухающую руку. Сгорели и развеялись все остатки и выделения монстра, но кожа не пошла пузырями ожогов - она отслаивалась и рассыпалась, как чёрная калька. Мясо под ней выглядело каким-то неживым, чужим. Так смотрелись куски свинины и говядины на прилавках в магазинах его родного Питера, а не человеческая плоть. Но он не чувствовал ни боли, ни страха, ни отвращения... Это, наверное, и называют вознесением? Вступлением в высшую касту Праха? Хватит этих подростковых соплей - теперь ему ПЛЕВАТЬ на любые невзгоды. Травмы, бытовые неудобства, ссоры, одиночество - какое это всё имеет значение? Есть Высшая Сила, несущая в себе абсолютную истину и абсолютную правоту, горящую в его сердце теперь ледяным синим пламенем!

- Вот ведь кретин!!!

На этот раз голос некроманта сопровождался чем-то вроде ментальной пощёчины. Не такая сильная, она, тем не менее, была удивительно неприятной. Словно её отвесила липкая, грязная, отвратительно горячая рука того, кто не имел на это никакого права! От неё по всему телу прокатилась волна бешенства, вскипевшая кровь погасила синее пламя. И одновременно он исчез. Йольг исчез.

Артём Тивин не сразу понял, что находится в своём прежнем теле - и в каком-то другом мире. По крайней мере, это была не Земля, какой он её знал. Привычные панельные многоэтажки здесь была сгруппированы в причудливый лабиринт без площадей, лишь изредка перемежаемый проспектами - но всё это простиралось далеко внизу. Сам город находился на холме, нарушающем своими размерами законы природы. Холм, в котором есть хотя бы метров 700 высоты - это уже неизбежно гора со скальной острой вершиной. А эта почвенная выпуклость сохраняла плавность, присущую сопкам при, по меньшей мере, 3-километровой высоте! Площадь подножья вообще измерялась десятками тысяч гектар - и всё это покрывал мегаполис-лабиринт. Причём чем ближе к вершине холма стояли здания, тем выше и причудливее они были. Бетонные плиты уступали место всё более грубо отёсанному камню, пока многоэтажки не превращались в скальные гребни в 2-3 сотни метров высоты. В их толще были выдолблены галереи и ниши, образующие некое подобие жилых помещений. И именно на вершине одного из таких гребней Тивин и некромант сейчас находились.

- Если бы я не видел такое многократно, счёл бы бредом. Перепутать вознесение и отторжение - это надо уметь.

Обернувшись к «доброму волшебнику», Артём хотел было высказать всё, что накипело - да и сделать вдобавок, но поперхнулся от увиденного. Тот неказистый мужичок, что отправил его в другой мир, буквально на глазах превращался в нечто... Зубы выпали, сквозь дёсны проросли ржавые крючки на манер рыболовных. Левый глаз последовал за зубами, сменившись причудливой сложносоставной золотой сферой. От волос на голове остались мерзкие клочья, а само лицо с огромной скоростью мялось, ломалось, кривилось и вытягивалось, пока, наконец, не застыло в таком вот состоянии. Теперь перед мальчиком стоял невероятный уродец, столь мало похожий на человека, что Артём даже готов был дискутировать о его принадлежности к демонам!

- На мою несравненную внешность налюбуешься как-нибудь в другой раз. А сейчас просто прими к сведению - быть Вознёсшимся - это не забить на всё и вся, это спокойно принимать во внимание любые проблемы и негативную данность и решать их. Твоё общение с Гельдором Мироферсом должно было дать тебе понять это...

Тивин слегка оторопело вслушался в знакомый голос, осмысливая, выискивая подвох или дополнительный смысл... Потом кивнул - и бросился вперёд, выставляя опять загоревшиеся руки перед собой. Ему было плевать уже на разницу рангов и опыта - он достаточно натерпелся от этого упыря, чтобы теперь просто так..

- Неплохо.

Сухо прокомментировал некромант, перехватывая руки Тивина в воздухи и почти небрежным движением стряхивая с них пламя. После этого он ударил мальчика головой в лицо, заставив опрокинуться на спину.

- Боевой настрой - это уже разновидность делового настроя. Но ты в любом случае не должен терять голову. Как я уже сказал, смелость - это не отсутствие страха, а его преодоление. Точно так же быть сильным - это встретить все проблемы лицом к лицу и решить их, а не наплевать на всё. Безумие и пофигизм - это удел Узников и демонов. Впрочем, ты вроде и сам уже проникся идеей, так..

- Где мы?

Старое тело было хуже тренировано, но к боли Тивин уже вполне притерпелся, так что решил перейти к сути. Раз уж он не может победить, пусть эта старая мразь хотя бы что-нибудь объяснит!

- И как ты так просто вернул мне моё тело?

- Никак. Это не совсем тело - просто временная проекция из подручных материалов. Ты узнаёшь в ней свою плоть лишь из-за эмоциональной привязки и пары дешёвых трюков - а так - манекен тот ещё, я тебе потом как-нибудь покажу, вместе посмеёмся. Твоё настоящее туловище в целости и сохранности у меня хранится в загашниках, ждёт возвращения хозяина. А это место называется Илим Корста, Мокрая Яма, если дословно переводить. Один из бастионов Великого Серого Города Мармарона, столицы Праха, полностью развёрнутый во всех 7ми измерениях.

- Яма?

Поднял бровь Тивин.

- Долго объяснять. Лучше запомни, что измерений 7, длина, ширина, высота и время - лишь 4 из них. Добавляя или прибавляя измерения, комбинируя их по-разному, можно расслаивать вселенную на параллельные реальности - Планы Бытия. Всего Планов 4, 4й - Обитель Владык - содержит все 7 измерений и является единственно полной картиной бытия.

- Так мы на Земле?

- Ай, молодец, возьми с полки пирожок! На ней, родимой. Грубо говоря, в первом Плане живут обычные люди. На месте ларька с пивом в первом Плане в четвёртом может быть мегаполис с населением миллиона 3.

- Удобно. Так и живёте?

- Живём - и ты теперь с нами.

- Я не..

- Да брось, ты же уже уяснил, что тебя никто не спрашивает!

- Но при этом всё зависит от меня?

- Естественно! И никакого сарказма - жизнь задаёт правила игры и условия победы, а дальше как будешь стараться, хорошо ли сыграешь, выиграешь ли, какие призы захочешь и сможешь получить - всё зависит от тебя! Ну, что-то мы заболтались...

На это раз голос стал не пощёчиной, а скорее щелчком по лбу, от которого Артём снова очутился на лесной поляне Йольга...

***

На этот раз всё вышло как-то не так... Раньше любой вызов «на ковёр к начальству» сопровождался официальными бумагами, которые приносили нарочные. Вообще это были просто мальчики на побегушках, но государственная структура всегда остаётся государственной структурой. Смерды были не в курсе, для них окружающий феодальный миропорядок казался незыблемым и естественным. Власть предержащие знали не только о других мирах - они знали о Высших Силах. Единственной причиной независимости одинокой планетки было то, что она была одной из огромного множества спорных миров. Давление со стороны Тьмы, Праха и Хаоса взаимно уравновешивалось, но даже так оставалась небольшая прослойка горячих голов, готовых прибрать мир к рукам. Чтобы этого не произошло, следовало максимально «поддерживать марку». В частности соблюдать множество бюрократических условностей, быть максимально помпезными и иметь внутри феодальной системы разные административные замашки. Именно такой «шик» и побуждал вместо магической связи или письменных приказов присылать «повестки» «почтой». На этот раз почта пришла с конвоем. И оттого, что конвой представился почётным караулом, легче не становилось. Хевлат Совор не первое десятилетие работал в Канцелярии и прекрасно знал этих милых людей в ярких парчовых кафтанах и плащах с золотой оторочкой. Немногие были в курсе, что под этой праздничной, почти маскарадной одеждой, скрываются обвешанные упрочняющими амулетами трёхслойные кольчуги, а функция у «парадной стражи императора» одна - убивать. Как говориться, прячь на самом виду и максимально нелепым образом... Как бы там ни было, Совор был профессионалом, поэтому подобные мысли не могли создать в его голове достаточно «белого шума», чтобы отвлечь от плохого настроения, вызванного ситуацией. Гельдор влип... Совершенно точно влип - и очень серьёзно, мальчика надо было срочно вытаскивать! Если его, высокопоставленного и заслуженного специалиста, так трясут, значит, молодого Мироферса не просто наказали сложным заданием - его «сливают в утиль». Кто бы мог подумать, что внутри Канцелярии подковёрные дрязги достигнут такого омерзительного размаха? Как бы там ни было, открывая двери зала заседания приората Канцелярии, он настроился защищать именно своего протеже...

- Надо же, вовремя! Какой приятный сюрприз... Насколько я знаю, пунктуальностью в последнее время кел Совор, начальник 17 территориального отделения по борьбе с нечистью, не отличался. Что прискорбно для столь высокопоставленного лица...

То, что тут будут главы всех отделов, он ожидал. То, что нападки в первую очередь будут исходить от главы контрразведки, тоже. В конце концов, на то, что именно это ведомство изначально курировало Гельдора, как неблагонадёжного элемента и заварило в итоге всю кашу, он был готов поставить всё своё имущество.

- Прошу прощения.

Он церемониально поклонился.

- Но я в некоем недоумении. Понимаю, что столь высокое собрание не может не иметь претензий к моей работе, раз я в него вызван, но они так же не могут не быть объективными. А обвинить меня в привычке опаздывать ОБЪЕКТИВНО нельзя.

- Зачем же опаздывать? Вас обвиняют как раз в том, что вы приходите РАНЬШЕ, чем положено. К примеру, племянник вашего лучшего друга, Гельдор Мироферс, действия которого в последнее время вызывали столько вопросов, прибыл в город Керс и связался с местным отделением Канцелярии всего за день до вашего там появления. К чему была такая срочность - особенно с учётом того, что ваш подчинённый не настаивал на встрече именно с вами?

- Вы обвиняете меня в кумовстве и протекционизме? Что же, я не имею права лгать в этих стенах, как и вообще где-либо, когда исполняю свой долг. Юноша, о котором идёт речь, действительно не только ценный специалист и достойный аристократ, но и связан со мною практически семейными узами. Если не брать в расчёт кровное родство, то мы и есть семья, я заменял ему отца, когда он осиротел, и, поняв, что у него могут быть проблемы, примчался на выручку. Понимаю, это было не вполне профессионально, но сама концепция аристократии предполагает особое отношение к своим.

- Верно - вопрос лишь в том, кого называть своими.

С учётом того, что на этом разбирательстве председательствовал глава Канцелярии лично, то, что говорил только его подчинённый - начальник контрразведки, становилось уже странным.

- Разумеется, дасу кел Сварад! Чтобы стать своим, надо пройти сквозь очень мелкое сито. Но я всегда следовал этому правилу, как и вся наша империя. Род Мироферс, при всём ужасе поступков его главы, занимал высокое положение именно потому, что его представители отличались силой и мастерством, приносили пользу императору.. прежде. Так же и мою дружбу дядя Гельдора заслужил тем, что представлял собой образец дворянина и воина. Мальчик таков же и потому я от него не отвернулся. По той же причине его тогда пощадила Канцелярия. Мои симпатии, как и всё прочее, служат империи и императору. Возможно, я дал повод усомниться в своём чутье, но, пройдя проверки квалифицированных специалистов, мальчик подтвердил, что я не зря в него верил. Или вопросы ко мне вызваны мыслью, что мне просто повезло?

- Вопросы могут быть вызваны чем угодно - но задаёте их здесь не вы. Ваше происхождение и звание не даёт права вести себя подобным образом!

- Прошу прощения...

Ещё поклон...

- Вы можете симпатизировать. Можете поддерживать перспективных. Но если эта поддержка приводит к нарушению закона, ждать милосердия вам не стоило - равно как и разводить здесь речи об идеалах дворянства!

Арав Сварад, глава службы контрразведки Его Императорского Величества Канцелярии, повысил голос.

- На часть документации вашего ведомства и конкретно вашего отделения был наложен арест решением вышестоящих инстанций. Причём арест строго формальный, изъятием не сопровождающийся. Все понадеялись на вашу порядочность, на то, что вы как раз «свой» и рыцарская честь не позволит вам в своих интересах распоряжаться арестованными списками. Напрасно понадеялись...

- Я всего лишь хотел помочь юному Мироферсу подготовиться к выполнению задания, так не сомневался, что оно будет трудным! Если бы я реально плевал на волю Канцелярии, то просто вскрыл бы печати и сам прочёл бы обо всём...

- Достаточно! Вы работаете в спецслужбе, а на в школе для детей до 12 лет. Есть вещи, которые не проговариваются, но являются очевидными. Не важно, какие проверки прошёл или не прошёл Гельдор Мироферс и его подопечная. Было принято неофициальное, но окончательное решение о его ликвидации - и единственной оговоркой было то, что он падёт смертью храбрых от рук демона. Погибнуть с честью, не угробив то, что осталось от доброго имени его рода... Вы не могли не понимать этого, как и того, что подобные решения принимаются ЭТОЙ комиссией и на площадях герольдами не оглашаются! И, тем не менее, решили прикинуться дурачком и потыкаться в лазейки - в законах, в приказах, в инструкциях... Так что теперь пришло время проходить проверки вам! Либо вы предатель и слуга Праха.. либо просто сентиментальный непрофессиональный идиот. В любом случае, от должности и титула вы освобождаетесь, равно как и от права свободного перемещения. Увести!

Хевлат Совор предполагал, что такое возможно... И всё равно на его лице на мгновение отразился шок - а затем ярость. Но он всё-таки был профессионалом - поэтому безропотно дал себя заковать и взять под стражу.

Глава 11

Мармарон, 4й план бытия - Обитель Владык.

- Здесь ветер не дует - вообще никогда, в русле речном не струиться вода, из воздуха, снега, солнца и грязи здесь строят БЕТОННЫЕ города. Из снов и из бреда ущербных умов, из злобных, заветных, бессмысленных слов, из славы и воли, из страха и боли сотворены основы основ. Из угля и ржавчины - леса, из злата и бархата - небеса, здесь умерли многие, плакали боги, их эхо вечно хранит голоса. За краем земли в любом из миров, вечно к войне и пиру готов, раскинулся, маленький - но бесконечный, град Мармарон - отец городов. Стены его никогда не падут, даже пускай их до почвы пробьют, Владыки Князья никогда не стареют, воскреснут, даже если умрут. Прах здесь в земле, небесах и воде, от воли его не укрыться нигде, те, кто им правит, все про всех знают, мыслями, чувствами, волей владеют.

- Опять ты за своё...

Великая Княжна Праха Первородного Екатерина, самая старая из всех, пророк Праха, единственная из Князей, кто осмеливался на равных разговаривать с самим императором и архитектором Мармарона Илитавелом, поморщилась. Она, подобно другим древнейшим, всегда старалась держать себя, как простой человек. Закидоны собеседника ей не нравились. Дмитрий-осквернитель, тоже Князь, причём немногим младше, но куда более одиозный, пожал плечами. Они собирались... Долго, как и всегда. В общей сложности их было 30 и реально Прахом правили не они, а Верховные Библиотекари - министры среди Вознёсшихся. Князья были скорее военачальниками и боевыми единицами огромной индивидуальной мощи - и, конечно, символами. Хотя некоторые и бюрократией занимались - те, кто послабее. Дарья Чёрная Ведьма была как раз из их числа, причём именно по её инициативе собирался этот совет. Формально собрание Князей никаких полномочий не имело, реально они обладали такой силой и авторитетом, что устанавливали своего рода «бюджет» для генерального штаба государства Саа. Сколько и куда можно послать войск... Фактически, Князья планировали, где и в каких количествах будут умирать воины Праха - они же отвечали перед императором за то, чтобы это количество по возможности минимизировать. Нюанс был в том, что собрания не были регулярными. Иногда встречались чуть ли не раз в неделю, иногда могли не собираться веками. Если от них не исходило инициативы, решение могли принимать и высшие офицеры действующих войск. Как ни крути, в огромной империи всегда где-то бушевала война...

- Ну, уж прости, Катя! Мне может и должно быть стыдно за своё поведение, но ситуация располагает...

- К чему?!

- К абсурду. Мы же постоянно отыгрываем партию «О величайшая и древнейшая Высшая Сила, мы сильнейшие из слуг Твоих, хранители таинств Твоих, носители воли Твоей, всё сущее - пыль перед нами...» и т.д. и т.п.

- Не перекладывай с больной головы на здоровую! Ты больше всех страдаешь подобным.

- Соответствую ожиданиям..

- Нет, поощряешь стереотипы и идёшь у них на поводу, как..

- Ребёнок?

- Как идиот!

- В том то и дело, что не идиот, а идиотка в данном случае. Дарья вроде обычно старалась избегать этого дешёвого пафоса, а тут смотри, что затеяла - экстренный сбор, правом инициации которого она не пользовалась уже несколько тысяч лет. И зуб даю - будет клянчить армию для своих прихотей.

- Что в этом такого? Наша работа - расширять своей прихотью империю!

- Наша работа биться. И внимать молитвам сотен миллиардов подданных. А подменять генштаб... Ты знаешь, что носители концептуальных символов Силы могут быть необъективны.

- Не суди по себе.

Возможно, древнейшая хотела сказать ещё что-то, но в этот момент явилась сама Дарья и приветствовала старших собратьев поклоном. Вместе с ней явились ещё семеро, прочие передали отказы телепатически. Екатерина со вздохом оглядела залу, где они собирались.

Собственно, залой это было назвать сложно. Это было что-то вроде гнезда, сплетённого из ветвей гигантской разлапистой сосны. В 4 Плане бытия такие деревья росли даже на крайнем севере, нарушая законы природы своей климатической неприхотливостью, и почти 800-метровой высотой. Крона у них, кстати, тоже была неестественная - то есть неестественно густая. За счёт этого пару сотен гигантских веток и можно было подтянуть друг к другу, скрепить в подобие кокона, а внутри разместить целое здание. Правда, обстановка получилась крайне специфическая - стены и пол большой комнаты, где они собирались, частично состояли из тех же ветвей разного размера. Личностям вроде Дмитрия подобное нравилось, Древнейшая была иного мнения.

- То, что у тебя в голове ветер порывами до 25 метров в секунду, не повод экстраполировать это на других. Я занимаюсь в первую очередь расширением владений Праха. Это непростая работа, между прочим, собирать и анализировать статистику, выискивая наиболее удобные для удара и перспективные в плане освоения миры. Не говоря уже о процессе поиска наименее затратных способов захвата!

- Что уж тут поделаешь - должен же кто-то заниматься этой рутиной.

Усмехнулся Осквернитель, разглаживая складки на своём красном с золотым шитьём шёлковом балахоне. Он всегда ходил в подобной одежде, меняя только цвет и материал, не заботясь о том, насколько уместно и разумно это смотрится.

- Когда-то и я делал то же самое. Правда, в отличие от тебя, потом «вырос по карьерной лестнице»...

- И стал трутнем?!

Презрительно скривилась Дарья.

- А вот хамить не стоит.

На этот раз голос Князя был нейтральным. Но вот вложенного ментального усилия хватило, чтобы позвоночник Дарьи сломался сразу в трёх местах! С трудом восстанавливая возможность стоять прямо, она чертыхнулась - но строго про себя. При всей своей показной взбалмошности, инфантильности и глупости Дмитрий всегда делал и говорил то, что нужно Праху. Именно поэтому его поддерживала - и терпела - Екатерина. В данный момент Дарью ставили на место - нечего вызывать старших, словно собачек, из-за своих персональных планов и прихотей, если не умеешь даже подначки мимо ушей пропускать. У Чёрной Ведьмы вообще были проблемы в общении с сородичами... Просто проблемы в общении. Тем, кто ниже, можно хамить сколько угодно, что она с успехом и делала, но, когда речь шла о необходимости проявить уважение и вежливость, персидская царевна не справлялась. Собственно, Чёрной Ведьмой её прозвали не столько за приверженность к определённым видам колдовства, сколько за плохой характер. Ну, ничего, она потерпит ради пользы дела...

- Прошу прощения. Полагаю, никто из присутствующих не жаждет продлевать общение с изгоем среди Князей, так что буду краткой. Мне можно начинать?

- Начинать можно - юродствовать нельзя. Среди нас нет изгоев, никакие личностные особенности не изменят этого, и ты это знаешь.

- Разумеется. И так, я собрала вас здесь, чтобы просить поддержать мою инициативу по направлению в мир Соцветия Йольг для его захвата группировки войск, адекватной по силе поставленной задачи. Сожалею, что собрались столь немногие...

- Не стоит.

Качнула головой Екатерина.

- Для кворума достаточно семерых при условии, что среди них хотя бы двое Великих Князей, а нас тут десять. Если ты сможешь убедить нас, то споров со стороны Генштаба не будет. Вопрос, сможешь ли. Мы сейчас ведём крупную войсковую операцию в сотнях световых лет от Йольга, а это мир довольно густонаселённый. Ты ведь не планируешь полноценной войны с Хаосом?

- Я похожу на дуру?

Окрысилась Дарья.

- Простите... Нет, разумеется, простейшие меры предосторожности мною приняты. Мои подчинённые организуют провокацию и, если Эгест на неё отреагирует, мы выставим это, как повод захвата мира со своей стороны. При условии заблаговременно подготовленных достаточно значительных сил Хаос не успеет среагировать, как следует и примет наши условия.

- А тебя не смущает то, что придётся ломать через колено 700-миллионное население со всеми армиями, которые оно сумеет выставить и контингенты демонов, которые неминуемо пришлют? Для этого потребуется снять с фронта столько войск, что он может рухнуть.

- Фронт может рухнуть всегда, мы не должны исключать никаких возможностей. Сейчас в упомянутой тобой, Дмитрий, зоне боевых действий нам по соотношению потерь выгоднее «играть от обороны». И мне известно, что ты, как куратор этого фронта от Совета Князей, затеял попытку переломить ситуацию и направить подкрепления столь значительные, что их хватит на выкидывание противника с поверхности 3 небольших миров. В глобальном балансе сил это мало что меняет, но чисто статистически может оказаться неоправданным перерасходом человеческих ресурсов, которым постараются воспользоваться наши враги. Насколько я могу понять твою логику, этим локальным, но крайне кровавым успехом ты намерен сдвинуть ситуацию с мёртвой точки и инициировать глобальные изменения - возможно, по всему Соцветию. Вот только если демоны как следует подготовятся, они тоже вполне способны уйти в оборону и перемолоть твоё подкрепление. Я прошу отдать эти силы мне для захвата Йольга - их всё равно направляют прямиком из Мармарона, лишних перемещений войск не будет.

- Да-да, а ещё Йольг ближе к столице, чем Арвис и прочие нужные мне миры на целых 165 световых лет... Как рационально! Хочешь сказать, меня перехитрят? Допустим. С чего ты решила, что не перехитрят тебя?

- Я допускаю возможность провала - но считаю, что в твоём случае она выше. К тому же, мой план предполагает меньшие потери.

- Как интересно... Твой план против моего, Император выделит армию одному из нас... А ты помнишь, что из-за того, что Совет собран лишь на треть, тебе требуется ЕДИНОГЛАСНАЯ поддержка всех собравшихся? В том числе и моя...

- Да, я знаю, что мне нужно убедить тебя проголосовать против собственных интересов. Для того чтобы добиться такой ситуации, ты, готова поспорить, озаботился организацией столь низкой явки наших собратьев. И, тем не менее, я попробую.

- Какая гнусная клевета...

Дмитрий был «сама искренность».

- Что ж, убеждай!

- Всё просто. Я проголосую за свой план по умолчанию. Екатерина не позволила бы мне собирать совет, если бы не была готова меня поддержать. Она проголосует за, если остальные будут за. Все, кроме тебя, проголосуют за, потому, что так у них появиться возможность понаблюдать за моими потугами и возможно поражением самой вздорной и нелюдимой из нас и потому, что это рационально. Я действительно продумала статистическую часть достаточно хорошо и потерь личного состава в случае выбора моего плана будет меньше. А Совет последние несколько раз принимал решения, повлекшие большие потери - нам надо доказать императору, что мы не разбазариваем даманов Праха попусту.

- Местами притянуто за уши, но предположим. Зачем МНЕ голосовать против самого себя?

- А разве это будет против? Ты хочешь раскачать ситуацию - мои действия приведут к этому с не меньшей вероятностью, чем твои, но ответственность ляжет на мои плечи. Проиграю - ты окажешься прав, потому, что предлагал другой вариант. Выиграю - будешь прав, потому, что наступил на горло своим амбициям ради общей пользы. К тому же окончательное решение о выделении войск всё равно примет император.

- И что?

- Тебе просто интересно, поддержит ли он мою инициативу.

- Интерес, который иначе, как проявлением безразличия и скуки не назовёшь, бегство от ответственности... Если я проголосую за твой план сейчас, то подтвержу все эти инсинуации в своё адрес. И ты всё равно на это рассчитываешь?

- Безразличие можно назвать отсутствием своекорыстия, скуку - искушённостью, уход от ответственности - поддержкой инициатив товарищей и коллег. Диалектику никто не отменял, софистику - тем более, а ты слишком стар, чтобы заморачиваться тем, что кто-то сомневается в твоей непогрешимости и всемогуществе. Так что да, я рассчитываю на твой голос.

- Как мило. У почтеннейшей публики есть возражения? Екатерина, ты?..

Дмитрий оглядел зал. Не увидев возражений, пожал плечами.

- Что ж, предположим, что в твоих рассуждениях есть здравое зерно. Если так хочешь взвалить всё на себя, милости просим - но не жалуйся потом. Заодно почувствуешь, каково бывает старшим товарищам на переднем краю в зоне полной личной ответственности. Итак, я поддерживаю Княжну Дарью в её пожеланиях и начинаниях - Прах свидетель!

- Прах свидетель!

Синхронно кивнули остальные.

- В таком случае, решение Совета принято. Рада, что это не заняло значительного времени, собратья-Князья! Больше вопросов и инициатив не имеется?

Убедившись, что не имеется, Екатерина удовлетворённо кивнула.

- Объявляю Совет законченным.

Когда все, кроме Дмитрия, удалились, она повернулась к нему.

- Император Илитавел общался со мной на днях и выразил поддержку инициатив Совета, так что сейчас в его воле можно не сомневаться - он даст войско, тебе или Дарье - не важно.

- Иными словами, уже дал, остаётся только отдать приказ... Я сейчас же инициирую отправку подразделений.

- Забавно за тобой наблюдать!

Покачала головой Древнейшая.

- С чего бы?

- С того, как ты стараешься заботиться обо всех наших собратьях.

- Уступая им армии?

- Не строй из себя дурачка. Дарья не умеет общаться с равными - она вообще не умеет общаться, окружила себя некромантами и валлаунами, рабами и холопами, тысячелетиями собственных крепостей не покидает. Такие вот ситуации помогают ей лишний раз пошевелить мозгами, пытаясь нас убедить, поработать над собой, вылезти из кокона. Готова поспорить, что про её планы на Йольг ты знал давно.

- И что?

- А то, что, если бы ты не выпросил у Илитавела эту армию, то нам бы тут было не о чем говорить - фактически Чёрная Ведьма клянчила сейчас её У ТЕБЯ, а не у императора. Ты предоставил ей возможность...

- Приятно, когда о тебе думают хорошо! Как бы там ни было, теперь главный вопрос - насколько глуп окажется Хаос и кто совершит в этом противостоянии больше ошибок - мы, или они.

- Не занудствуй. Жизнь - это вечная борьба, в нашем случае - персонально вечная. И, раз уж тебе приятно, то видимо о тебе хорошо думают не зря... Приступай!

- Слушаюсь!

Отвесив шутовской поклон, Дмитрий резко прыгнул вперёд. Доски пола и ветви «гнезда» расступились перед ним, пропуская в свободное падение. Вид был просто великолепный. Исполинская сосна росла на большой сопке, расположенной на окраине Мармарона. Серый город раскинулся бетонными лабиринтами жилых районов и каменными гребными крупных зданий-«кораблей» слегка в стороне, холодное зимнее солнце отражалось от белоснежных снегов в безоблачное небо. Чистый морозный воздух расступался перед Князем, чтобы тому не мешал свист ветра в ушах и леденящий холод обтекающих потоков. Пользуясь этим, Дмитрий спокойно посылал вниз ментальные приказы, не переставая любоваться видами. Реакция не замедлила воспоследовать...

В этот раз им сподобились выделить только пушечное мясо, компенсирующее недостаток умения числом и энтузиазмом. Младшие даманы были низшей кастой во Прахе, их рост и умственное развитие соответствовали примерно 10-летнему человеческому ребёнку. Когда они сидели в засаде на своей территории, то вылезали вообще отовсюду - буквально из каждой щели, даже если там не хватало место для крысы. Сейчас всё происходило куда более организовано. На улицах и площадях, во дворах и стенах зданий открывались проходы, выпуская живые реки солдат. Лучники и мечники, копьеносцы и всадники на гигантских псах, из ангаров и гаражей выезжала артиллерия - механическая, магическая, пороховая. Всё это собиралось во все увеличивающийся поток живой силы, вытекающий за городские стены через ворота. Впрочем, серые кафтаны даманов закрывали собой снег повсюду - такую массу было не выпустить через одни двери, и процесс обещал затянуться надолго. Осквернитель резко завис в воздухе, создав вертикальный поток, идущий вверх и балансируя в нём. На его глазах вытекающие из ворот во внешних стенах реки собирались в целое серое море, движущееся к горизонту. Теоретически армию можно было перебрасывать откуда угодно и куда угодно - целиком или по частям. На практике из защищённого множеством ментальных щитов Мармарона перемещаться порталами было тяжело даже Князьям. Всегда существовали наиболее экономичные в плане затрат магической энергии точки - и выгоднее было перебрасывать армии туда пешком, тратя припасы и время на дорогу... Как бы там ни было, война началась!

Глава 12

Йольг, царство Иора, столица - город Миина 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 226.

- Гель, я тебя не понимаю! Мы с таким трудом выжили в схватке с тем демоном, при этом ты всё равно уверен, что Канцелярия хочет нас прикончить - так зачем лезть в логово заведомого врага, с которым уже не удастся договориться?

- А ты сам ещё не понял, что происходит?

- Ну, просветите, учитель!

На этот раз рыцарь пропустил издёвку мимо ушей.

- Да, умнеешь прямо на глазах, нечего сказать! Не ты ли пришёл к выводу, что некромант забросил тебя сюда с какими-то своими целями?

- Ну, пришёл, и что?

Артём задумчиво оглядывал обстановку в комнате. Объявившись в столице, Гельдор первым делом отправился в Канцелярию, где стряс с обалдевших от факта успешно выполненной миссии чиновников весьма солидный гонорар. Теперь они могли себе позволить многое, чем и занялись, сняв номер в очень дорогой гостинице, находящейся в непосредственной близости от императорского дворца. Мироерс объяснил это тем, что помимо комфорта и роскоши, которых иногда тоже хочется, так они ближе всего к тому месту, где может произойти непоправимое. А следить за ними шпионы Канцелярии с одинаковым успехом будут везде, где не отсиживайся.

- А то, что я уже, кажется, объяснял - нет у него никаких СВОИХ целей, только те, которые Высшая Сила ставит! Так что это политика Праха, а не вопрос того, что нужно от тебя «доброму волшебнику». И в последнее время было слишком много тревожных звоночков, чтобы по-прежнему убеждать себя, будто всё сводится к косвенному шпионажу и мелким поручениям... Нас используют по-крупному!

- И зачем же используют, какая, по-твоему, у Праха политика?

- Наверняка не знаю, но готов поспорить, что всё предельно просто - они хотят завоеваний и по возможности с минимальными потерями. Если просто захватывать Йольг, начнётся полномасштабная война Мармарона с демонами, а это море крови. Куда проще позволить демонам влезть сюда, нарушить первыми перемирие, а потом дать им по лбу и уговорить отвалить по-хорошему. Полагаю, собственные силы Йольга Прах в принципе не воспринимает всерьёз.

- А если и так, то что?

- Ничего, мать твою!!

Гельдора прорвало.

- Ты не понимаешь, или просто думать не хочешь?! Прах ужасен, а его власть ещё ужаснее! Это рабство - если не для всех, то для подавляющего большинства, это казни и пытки по любому поводу, это отказ от всей нашей культуры во всех её проявлениях. Они реорганизуют нашу экономику, перестроят города, ликвидируют собственный язык, уничтожат литературу... Это не говоря о том, что все народы помимо непосредственно людей выведут под корень! От Йольга в прямом смысле слова останется одно название, а от моей родины - империи Иора - не останется вообще ничего! Может для тебя это не очевидно, но принять подобное я не могу - и плевать на мои дрязги с соотечественниками. Плевать на то, кто мне тут желал зла, плевать на то, насколько это сложно - я ОБЯЗАН остановить распространение культа Хаоса - не важно, с чьей помощью!!!

- О чем ты..

Тивин был ошарашен этой вспышкой гнева. Такого он не просто не ожидал - ему вообще казалось, что Гельдор слишком дисциплинированный и уравновешенный для подобных «истерик».

- А ты не понимаешь?! Нас третирует не Канцелярия, а некие силы внутри неё... Во время сегодняшнего визита мне ласково и нежно сообщили, что моего покровителя сняли с должности и арестовали только за то, что он допустил крохотное нарушение правил! А охота на нас с тобой? Ты не думал, что посылать сначала сильный отряд наёмников, а потом позволять демону опустошать земли империи, провоцируя эльфийское восстание - это уже чересчур? Учитывая мой - и даже твой уровень - оно того не стоит! Либо мы явные шпионы Праха и тогда от нас можно и нужно избавиться предельно быстро и в открытую, либо у них есть только косвенные улики и необоснованные предположения. А в этом случае тратить такие силы, да ещё и тайком от собственных коллег можно только при условии тотального раскола организации. Это предательство, причём, готов поспорить, именно в пользу Хаоса, иначе твой «благодетель» тебя бы сюда не отправил и нам бы так старательно не помогал!

- Ясно, учитель... Но неужели ты думаешь, что мы сможем вдвоём что-либо сделать?

- Бездушный трус... Ты вообще понимаешь, что такое родина? Мне безразлично, есть у нас шансы или нет - я должен попытаться. Если мы все умрём - а пока всё именно к этому и идёт - я намерен раствориться в вечности без сожалений.

Какое-то время Артём молчал. Слова Гельдора причиняли боль, почти сравнимую с той, что он испытывал во время изнасилования. Он привык доверять этому человеку, начал испытывать к нему нешуточное уважение... В конце концов, кроме рыцаря у него, если на чистоту, уже никого не осталось - мать в другом мире, отца он никогда не знал. И, самое мерзкое, что по здравом размышлении ему нечего было возразить! Стыд и обида разъедали душу, как кислота...

С другой стороны, и что теперь? Да, он трус, но трусом и слабаком он был всю жизнь - а теперь за какие-то несколько десятков дней выдержал столько, что на Земле его можно было бы назвать ветераном горячих точек! Да, он думал (пожалуй, что и сейчас думает) только о себе, но пережитое возвысило его над собой на несколько голов. И как бы плохо ему сейчас не было от сознания собственной низости, всё это меркнет по сравнению с тем морем боли, в которое теперь превратилась его жизнь! Так что можно не тратить время на переживания и подумать о деле. В конце концов, он смог собраться достаточно, чтобы голос не дрожал.

- Допустим... А ты уверен, что ещё в своём уме? Нас наверняка прямо сейчас подслушивают - и эти шпионы точно посланы теми, кто в Канцелярии поклоняется Хаосу!

- Да ты что!

Мироферс одобрительно посмотрел на своего ученика в теле ученицы. После схватки с демоном «Артемида» успела восстановиться и отъесться достаточно и теперь имела вполне боеготовый вид. Кожа цела, мышцы хоть и невелики, но в хорошем тонусе, глаза ясные, сосредоточенные - только грустные. Не стоило на мальчишку так давить, ему и без того досталось...

- А ты не заметил, что некромант повесил на нас кое-какие чары Праха? Хотя после стольких контактов с Высшей Силой ты, может, их как часть своей ауры воспринимаешь... Как бы там ни было, подслушать нас не смогут - а вот понять, что мы прикрыты из Мармарона - легко. Это должно подлить воды на мельницу нашего общего знакомого - культисты уверятся в нашей силе и поддержке «оттуда» ещё сильнее, заметаются, ускорятся. Мою задачу это усложнит, а вот..

- Нашу!

Тряхнула золотистыми локонами «Артемида».

- Эй, я понимаю, что сказал немало обидного, но это не повод творить глупости! У него твоё тело, не говоря уже о том, что быть врагом Праха...

- А он и так мой враг! Всё, что в последнее время было плохого, из-за него... А всё хорошее - благодаря тебе!

Тивин схватил изумлённого рыцаря за руку и пожал её обеими ладонями. Он не знал, что и как сказать или сделать, но...

- Я в курсе про себя... И про ситуацию тоже! Но я хочу помочь. Разве делать то, к чему душа лежит и принимать последствия с поднятой головой - это не то самое взрослое поведение, о котором ты го..

Мироферс порывисто обнял «девушку».

- Взрослое - это ещё и когда без юношеского максимализма... Но мы над этим поработаем. Спасибо тебе!!

Слегка смутившись, «сладкая парочка» разорвала контакт.

- Как бы там ни было, сейчас некроманту приходится нас прикрывать и это сильно мешает слушать твои и мои мысли. То, что ты превращаешься в некое подобие мага Праха, при этом активно выкидывая его из своей головы, тоже способствует. Так что из-за войны две Высшие Силы как бы взаимно компенсируются, у нас появляется немного свободы действий. Да, по сравнению с мощью Канцелярии мы просто вши, но она сейчас разделена на хаоситов и лоялистов. Наша задача выявить первых и, натравив на них вторых, поучаствовать в схватке. Вряд ли культ столь велик и силён, чтобы выстоять, да и помощь одного рыцаря и одного недоделанного Вознёсшегося будет для верных императору немалым подспорьем, учитывая нашу осведомлённость. А сейчас прогуляйся ка ты вокруг королевского дворца! С точки зрения культистов это будет разведка на местности, которую они не воспримут всерьёз, а для остальных девочка из провинции, глазеющая на самый большой и богатый замок на планете - самое естественное дело. Я пока постараюсь выяснить, кому в правительстве и Канцелярии ещё можно верить и заручиться их поддержкой.

Выпроводив Артёма, Гельдор подумал о том, что теоретически у его поручения есть ещё один смысл - с точки зрения колдовства порознь их подслушивать и наблюдать будет ещё сложнее. Теоретически...

***

Лорганст, дворец императора Иоры, был назван в честь правящей династии - уже примерно 5000 лет правящей. За это время его не раз перестраивали - и каждый раз он становился больше и неприступнее. На самом деле строить крепость посреди мегаполиса - а столицу сюда перенесли в незапамятные времена, да и разрослась до такого размера она тоже давно - было не очень то и нужно. Если уж найдётся войско, которому хватит солдат окружить внешний обвод стен и силы пробиться через него, то никакой замок не станет для него надолго преградой. Но символ власти - это символ власти. Вокруг 2 обвода стен - первый - 60, второй - 80 метров, толстенные, с мощными бастионами, между ними - множество хозяйственных и жилых построек. Сплошной массив цитадели в центре, на котором, словно опята на пне, теснятся десятки башен - ажурных декоративных и вполне оборонительных - до 500 метров в высоту! И всё это не из простого серого гранита, а с вставками пород другого цвета, кое-где раскрашено, кое-где - увешано гигантскими гобеленами и штандартами. В целом всё было очень богато и со вкусом. Этот архитектурный ансамбль окружал широкий ров, залитый водой с 3 выдвижными мостами, а его в свою очередь - так называемая площадь императоров. Теоретически эта полоса брусчатки 150 метров в ширину, где были сделаны вставки газонов, фонтаны, статуи героев, великих магов и членов правящей династии, была декоративной. Достопримечательности и лотки с сувенирами и всякой снедью привлекали как гостей столицы, так и отдыхающих горожан во множестве. Но главным смыслом площади было создание обширного открытого пространства, прекрасно простреливаемого со стен. Тивину это было вполне очевидно и, прогуливаясь возле фонтанов и прудиков, он размышлял о том, сколькие из окружающих его людей тоже понимают ситуацию.

- Подайте нищему старику, во славу императора!

Попрошайки здесь тоже были, городская стража их не гоняла, только следила, чтобы они держали себя в рамках приличия - не хватали прохожих, не грабили, не лазали по карманам, не лапали женщин, не били никого... Так же им запрещалось громко и противно орать, чтобы не портить людям отдых - всё это рассказал ему Гельдор. Старый беззубый оборванец, сидящий на брусчатке прямо по ходу движения Артёма, говорил не очень громко, но голос имел противный до крайности...

- Демоны погубили мою деревню и пожрали всю родню, милостью доблестных рыцарей императора я спасен, во славу имени его не дайте пропасть с голоду, люди добрые! Красавица..

Он заметил приблизившегося Тивина.

- Ты же из благородных заступников наших - помилосердствуй! Тебе мелкая монетка, а старому нищеброду благость великая - подай во славу императора!

Теперь и разделяла всего пара шагов и старик понизил голос.

- Императора Илитавела, архитектора Мармарона, сотворителя Праха, владыки миров иных - а по времени и этого...

- Ты?!

Артём в изумлении уставился в лицо некроманта. Каким-то непостижимым образом эта тварь всегда оставалась хорошо узнаваемой, независимо от того, старела ли, молодела ли, покрывалась ли увечьями...

- А чему удивляешься?

- Как ты сюда попал?

- Да уж есть способы, тебе не по уму пока что... Ну как, придумали, как бы мне и моим господам козью морду показать?

- Да уж куда нам, убогим, против Высшей то Силы!

Тивин даже голос не понижал - настроение у него было сейчас крайне вздорное, и к тому же он явно чувствовал, что магия Праха уже надёжно закрывает их от внимания окружающих, кем бы они ни были.

- Молодец, что пытаешься притворяться, но то, что мне сложно пробиться к вам и подслушать, не означает, что я не могу предвидеть очевидное.

- Да мне плевать уже... Я сыт по горло твоей мудростью и твоим скотством! И не надо рассказывать, что это тебе по работе приходится - я вижу, что ты получаешь от происходящего удовольствие!

- А ты не знал, что некромантами становятся только бывшие подонки?

- Даже слышать ничего не хочу! Бывших подонков не бывает, ты тому живое подтверждение...

- Возможно...

«Нищий» поскрёб подбородок. Было ощущение, что он искренне задумался о чём-то... Тивин был слишком зол, чтобы подобное подмечать.

- Вот что вы все такое со всей своей Силой и знаниями - скопище подонков! Какая разница, что меня втянули во всё это, что Гельдору угробили карьеру, что в этом мире начнётся война, которая погубит миллионы? Главное, что вы хотите завоеваний! Я, может, не всё знаю - но кое-что заметил уже. Никакая это не Высшая Сила - это просто сила, пользуясь которой гопник отжимает деньги у более слабого, или того, кто оказался в меньшинстве! Ничего святого, высокого и правильного в этом нет - тупо насилие ради выгоды, а единственная причина - сама возможность!

- Надо же, дошло... Довольно быстро, я думал, будет хуже.

Радостно улыбнулся некромант. Тивин не успел удивиться - мир поблек, а его собеседник резко встал и словно вырос метров до 3. Неведомая сила впечатала Артёма в брусчатку, дыхание некроманта обожгло ухо.

- А кто тебе сказал, что в силе нет ничего святого, сопляк?! Ты привык, что подобное свойственно мелким разбойникам... А это и есть божья воля! ОН создал вселенную, заложив в неё механизмы естественного отбора, как основу развития и жизни. Сильнейший выживает и получает всё, слабый гибнет - так и происходит жизнь. Нет ничего более высокого и священного, как бы дико это для тебя, дурака, не звучало! Для того, чтобы возвысится ещё более, животные, обретшие разум, стали объединятся во всё большие по размеру и сложности устройства группы. Появилось благо общее помимо конкретного, выживание и процветание одного стало вторичным по отношению к выживанию и процветанию множества. Так у естественного отбора появился разум и лицо... А когда общество достигло вершины своего развития, оно стало Высшей Силой.

- И что теперь?! Я должен пищать от восторга перед лицом творимых вами гадостей?

- Ты должен признать, что был грешен!!!

Сила этого окрика едва не расплющила тело Тивина.

- Слабость и глупость - величайшие из грехов и ты продолжаешь предаваться им, считая проявления силы и жестокости чем-то ужасным. Ты всё ещё хочешь вернуться к прежнему инфантильному состоянию, не понимая, что уже изменился - и тебе надо продолжать расти над собой, если не хочешь деградации и гибели. Теперь, когда ты понял, что такое право сильного и естественный отбор, тебе надлежит принять жестокость этого мира, как должное и научиться быть порой человечным несмотря ни на что! Доброта и справедливость служат выживанию общества, жестокость и сила - выживанию индивида. Баланс между ними - это и есть жизнь полноценного человека...

- Подайте во славу императора!

Артём очумело тряхнул головой. Он по-прежнему стоял на ногах, вокруг сновали, как ни в чём ни бывало, люди, а перед ним сидел оборванный старик, не имеющий с некромантом ничего общего. Пара секунд понадобилась, чтобы прийти в себя, а затем он пошёл в гостиницу. Его знания фортификации и подрывного дела всё равно на нуле, осмотр окрестностей дворца ничего не даст, лучше набраться сил перед началом.. чего бы то ни было. Этот выродок, как всегда, в своём репертуаре - не стоит того, чтобы из-за него переживать.

Хотя, чего уж кривить душой, настроение у него испортилось - хуже некуда!

***

- Вы уверены в том, что в империи существует настолько развитый культ Хаоса?

- Да, абсолютно. У нас есть доказательства, косвенные, но весомые.

Даже перед лицом своего вышестоящего начальника, главы службы по борьбе с нечистью Его императорского Величества Канцелярии Гельдору, было очень непросто сохранять почтительный голос и вид. Артём, пользуясь магией Праха, осмотрел его ауру и подал условный знак, что «всё чисто», но поклонение Хаосу - не единственный грех в этой жизни! Мироферс не мог забыть о поддержанных этим человеком репрессиях против дяди Хевлата, о его явно скептическом настрое, о поводе встречи, в конце концов...

Дело в том, что сил для проникновения во дворец у них с Артёмом не было никаких. Лучшие части гвардии, где рядовые по силе равнялись Гельдору, куча высших сановников-Владык... Пришлось идти в открытую. А единственный способ с гарантией попасть «наверх» - прошение об отставке. Подобное делалось крайне редко и только по из ряда вон выходящим поводам. Теперь, не зависимо от успеха или неудачи их миссии, работать в Канцелярии ему больше не суждено - таких «финтов ушами» даже благонадёжному и рукопожатному не простили бы. Недруги будут думать, что этот выскочка держался тут вопреки довольно средним способностям только милостью своего опекуна и теперь бежит, лишившись покровителя. Друзья решат, что это из-за давления со стороны службы контрразведки (многие уже заметили и поняли) и сочтут уход за проявление слабости и движение на поводу у обстоятельств. Фактически, он отказался только что от всех связей...

- Что ж, я не чувствую даже намёка на ложь... В другое время от кого-то вроде вас просто отмахнулись бы, но после недавних происшествий я не могу считать себя дальше профессионалом, если не задумаюсь и не приму мер. А вас двоих, полагаю, следует задержать до выяснения. Да и императору будет полезно взглянуть на такие юные дарования!

- Он будет нас судить?

- Не прикидывайся дурачком. Он просто примет относительно вашей верности и правдивости окончательное решение. Из твоих слов выходит, что главное средоточие культа - служба контрразведки. Раз я встал на вашу сторону, это уже конфликт двух примерно равновеликих отделов Канцелярии - его должна разрешить вышестоящая инстанция.

***

Арав Сварад с улыбкой наблюдал, как шпионов Праха вводят в тронный зал, как на лице Гельдора Мироферса отражается шок и ужас при виде трупа императора, так и оставшегося сидеть на троне. Гавар 4 был ещё не достаточно стар, чтобы после смерти его тело обратилось в пыль, так что картина была что надо. Когда охотник на демонов оценил, сколько высших иерархов империи стоит вокруг с благостными лицами, шок сменился отчаянием. Большинство! А это значит, что те, кто здесь отсутствует, скорее всего, мертвы или в заточении и верхушка самого сильного государства на Йольге продалась демонам с потрохами...

- Добро пожаловать, друзья мои! Как видите, Его Величество не дождался вас - буквально минут 5, следует заметить... Чрезвычайно обидно, согласитесь! Однако, Гельдор, не стоит так уж на показ удивляться и расстраиваться. Твои актёрские способности оценило всё высокое собрание, но в сложившейся ситуации это уже бессмысленно.

- Вы - идиоты...

Мироферс смог призвать голос к повиновению лишь со второй попытки.

- Я не слуга Праха и не предатель Йольга - в отличие от вас!

- Нас?

Сварад даже не обиделся - он скорее изумился.

- Ты считаешь противодействие Праху предательством?

- Нет - предательством я считаю служение Хаосу! Мы и наши предшественники 20 тысяч лет сражались с ним!!

- Ты просто недостаточно хорошо знаешь историю, мой мальчик. Это и не мудрено - некоторые документы позволено изучать лишь наивысшим сановникам... Как бы там ни было, Соцветие ПО СУТИ ближе к Эгесту, чем к Мармарону. Мы сделали выбор - и он более чем естественен - в отличие от твоего!

- Я не служу..

- А твоя связь с Прахом? Внедрение в тело Сельвис какой-то твари не иначе как из его бездн? Ты считаешь, что шпионаж и пособничество ему - это не предательство? Или ты думал лавировать между двумя Силами, сохраняя самостоятельность? Тогда ты не просто предатель - ты ещё и законченный идиот! Как бы там ни было, мы завершили приготовления - и теперь всё будет так, как помышляли ВЕРНЫЕ И РАЗУМНЫЕ сыны Йольга!

- Что..

Гельдор осёкся, глянув себе под ноги. Тронный зал имел около 700 квадратных метров площади - и сейчас весь его пол покрывала гигантская руна Хаоса Гниющего, написанная кровью... Мироферс был готов поспорить, что центральная часть сделана кровью лично императора, как одного из сильнейших магов и правителей. Много же понадобилось мощи, чтобы вот так одним ударом его прикончить - впрочем, тут собрались десятки Владык, да ещё и магов Хаоса... Как бы там ни было, они старались не зря!

***

Тивин, ожидавший какого-нибудь длинного обряда, с помощью которого сюда будет призван чуть ли не Дьявол лично, был поражён скоростью и простотой, с которой культисты открыли портал. Ни заклинаний, ни дополнительных жертвоприношений - одного резкого пасса, который сделали собравшиеся поклонники демонов, хватило, чтобы возле трона на уровне человеческого роста возникла точка. Она не была похожа на телепорт, который перенёс Артёма в этот мир - это был крошечный комочек чего-то чёрно-зелёно-коричнево-желтого... Сказать по правде, его цвет было невозможно толком определить, но то, что он был крайне мерзким на вид - это точно. А затем это начало расширяться подобно тому, как распрямляется скомканный лист бумаги - до тех пор, пока не превратилось в круг примерно 4-метрового диаметра. И в эту дыру между мирами пролезло, по очереди протаскивая свои несуразные сочленения, существо, облик которого заставил Артёма вспомнить убитого недавно демона с теплотой.

Так уже было во время той охоты... Что-то вроде ощущения, которое испытываешь, сильно испачкав руки, только по всему телу. Так живые существа воспринимали давление нечистой силы Гниющих демонов. Так вот сейчас это чувство было сильнее.. он даже не рискнул бы сказать, насколько! Ещё чуть-чуть - и оно разрушит всё вокруг - даже молекулы веществ разорвёт на атомы... Смрад, источаемый тварью, казалось, заставлял лёгкие гнить прямо в груди, глаза слезились, уши и нос закладывало, пищевод отекал. Но самым страшным было всё-таки испытание, доставшееся глазам.

Гельдор упомянул как-то в одном из разговоров, за которыми они коротали дорогу, что все демоны без исключения когда-то были людьми, или детьми других разумных рас. У этого осталось напоминание об этом - туловище имело форму и черты, как у недельного утопленника, отвратительно раздувшегося, но всё же утопленника-человека. Вот только с размером был «затык» - роста в демоне было добрых метра 3! А выше плеч начиналось... Безобразный разрыв торса на месте головы открывал, кажется, всю зелёную дырявую червивую требуху, которая была внутри. Больше того, оттуда торчали позвоночники.. 18 позвоночников!!! Плоти на этих шейных остовах не было, в отличие от голов, которыми они заканчивались - в насмешку над чудовищным уродством остального тела, 18 голов демона были нетронуты тлением и обладали исключительной красотой черт. Мужские, женские, детские - они висели, как люстры, поддерживаемые за волосы 18 многосуставными руками, растущими у чудовища из спины. На эти же почти 8 метровые руки, словно провода на штативы, были намотаны хребты, содержащие внутри нервы и сосуды. Из-за такого строения демон заполонял собой огромное пространство, из которого тело занимало лишь малую часть.

- О великий повелитель Хаоса, мы, твои верные почитатели и усердные слуги, преподносим себя и этот мир в качестве дара и клятву вечной верности Высшей Силе Эгеста! Прими же её!

Тот сановник, что стоял у самого трона и насмехался над Гельдором, когда они вошли, выступил вперёд. Его и других культистов смрад, судя по всему, не касался, только вот сила демона давила на всех без разбора...

- Поменьше пафоса, человечек. То, что на ваши завывания и бестолковую самодеятельность откликнулся Рыцарь Круга - это не ваша заслуга и даже не ваша удача - это моя воля. Я - Саярос, Воплощение Отчаяния и этот мир принадлежит мне со всеми своими обитателями просто потому, что я сюда явился!

Головы открывали рот по очереди, но голос из нового места звучал каждый раз один и тот же - мужской, вкрадчивый, поразительно красивый. Хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть эту мерзость, сжаться в комочек, чтобы не чувствовать её и только слушать, слушать, слушать...

- Разумеется!

Глава культистов поклонился до земли, успешно скрывая обиду. Сварад понимал, что теперь имеет дело с тем, в сравнении с которым император был просто блохой - и, тем не менее, такое обращение было неприятно!

- Мы привели на твой суд двух пособников Праха, дасу кел Саярос!

- Вижу...

5 голов метнулись к Гельдору и Артёму со скоростью, сделавшей бы честь кобре, и пристально уставились на них, пронзая взглядом плоть и душу... Тивин только успел заметить, что глаза у демона на всех лицах одинаковые - чёрный белок, вместо радужной оболочки - огонь, а зрачок всё время меняет форму и размер, словно корчась в этом огне. Даже безо всякой ауры Хаоса смотреть в них было неприятно, но оторвать взор трудно. Впрочем, демону хватило секунды, чтобы понять всё. А затем Тивин понял, что до этого они НИЧЕГО не ощущали. Разозлившись, Саярос просто перестал сдерживаться. Процессы распада начались во всё, что его окружало - плоть и камень, металл и дерево - накрыло весь дворец и прилегающие кварталы! Смертные гибли тут же, маги кое-как держались, культисты вообще с помощью сил Хаоса закрылись почти что полностью, сам же Артём чувствовал, как всё его тело начинает гнить...

- Дегенераты...

Его голос остался спокойным и это пугало даже сильнее открытой злобы.

- Как и всегда надеяться на то, что кто-то из вас способен думать, было глупо... Впрочем, кое на что вы ещё сгодитесь!

На этот раз бросок голов был столь быстр, что даже глаза отследить не смогли - всех культистов разорвало в клочья зубами прежде, чем хоть один дёрнулся. Артём не мог этого увидеть, но перемещение ментальной материи успел почувствовать - побрезговав плотью, души демон пожрал! Тивин не успел сосчитать присутствующих, но их точно было больше 30 - каждый во много раз сильнее их с Гельдором вместе взятых... И они НИЧЕГО не смогли сделать! Что бы ни стояло сейчас перед ними, как бы оно ни называлось, сила его была далеко за пределами их воображения.

- Приятного аппетита.

Теперь уже безо всякого портала, просто возникнув из ничего, между ними и демоном стояла тощая среднего роста смуглая брюнетка в джинсах и свитере. Только теперь Артём понял, что она стояла здесь уже секунды две - и именно поэтому их не сожрали вместе с остальными. Как и она сама, её сила поначалу не была заметна - но уже миг спустя, он почувствовал... Холод - буквально костоломный мороз пронзил всё вокруг, он останавливал гниение и выдавливал силу, вызывающую его, но убивал ничуть не хуже. Тивин уже думал, что сейчас потеряет сознание и умрёт - но неожиданно не смог. Эта стужа заморозила всё - время и пространство, жизнь и смерть, всё перестало двигаться и меняться - кроме демона и девушки в свитере.

- Княжна Праха Первородного Дарья... Логично. Но не очень умно. Ты понимаешь, сколько силы я получил только что? Если ты здесь, чтобы прогнать меня, стоило прийти быстрее и помешать этому!

Артёму оставалось только наблюдать, как эти двое разлагают и вымораживают всё вокруг. Ощущение громадности столкнувшихся сил оглушало, он словно присутствовал при акте творения Вселенной - только наоборот. И, если там были Бог и Дьявол, то тут «хорошей» стороны просто не было.

- Уж извини за такой просчёт, я родилась в патриархальном и очень не развитом во всех отношениях обществе смертных. Мне воспитание не позволяет отвлекать мужчину от еды. А кстати, зачем мне прогонять тебя?

- Может быть, чтобы выжить?

На этот раз Саярос не стал атаковать головами - он выдохнул разом изо всех ртов лавину зелёного пламени. Прозрачная плёнка ментального щита Княжны развеялась, тело сгорело - но не полностью. Чёрные, обугленные кости скелета остались стоять, как ни в чём ни бывало, и даже шевелясь так, словно с их обладательницей ничего не случилось. Впрочем, плоть на них наросла обратно секунды за три!

- Я не знаю, насколько сильно повреждены сепсисом твои мозги, но их у тебя 18, так что совокупно серого вещества должно хватать хотя бы на простые мысли. Я - высшее порождение Праха. Даже если тебе хватит сил меня прикончить - в чём я сомневаюсь - я воскресну. Да, это будет не скоро по меркам смертных, но что такое пара тысяч лет для нас с тобой? А потом я отомщу... Если это не сделают раньше мои братья и сёстры. Ты ведь у нас не можешь воскресать, не так ли? Так что драка не в твоих интересах. Тем более, что каждая секунда, которую мы проводим здесь, наслаждаясь обществом друг друга, приближает полномасштабную войну двух Высших Сил.

- Приятно, что ты это понимаешь, а как у тебя с пониманием последствий? Да, я смерти боюсь, а ты ей не рискуешь, но внутри Эгеста несколько иная система ответственности. За провокацию конфликта - независимо от его исхода - мне почти ничего не светит, а вот тебе Престолы Праха отмерят такое...

- Да.

Дарья стояла к Артёму спиной, но он всё равно почувствовал, как она УЛЫБНУЛАСЬ. Судя по грохоту снаружи, судорога пространства, которую это инициировало, обрушила значительную часть дворца.

- Просто в случае, если я перед тобой отступлю, отмеряют ещё больше. Таков уж Прах - если влезаешь во что-то, назад не повернуть - и в сторону не отклониться тоже. И для начинающего - и для всех остальных. Это на ваших знамёнах написано о вседозволенности и безответственности... Ну, так что?

Смертные, скорчившиеся за спиной у Княжны - и даже она сама, не заметили усилия, с которым демон поборол ярость - и это слегка подняло его настроение. Достаточно, чтобы он не ударил, разрывая эту поганую планету пополам, а заговорил.

- Думаешь, Я отступлю перед тобой?

- Зачем же? Оба уйдём - пусть подчинённые разбираются! Полагаю, так и волки будут сыты и овцы целы и пастуху вечная память. Так что Прах свидетель - если уйдёшь ты, уйду и я - и не вернусь без приказа императора.

Саярос не стал унижать себя ответом - он просто исчез - и тут же исчезла гниль, принесённая им, оставив только неимоверную усталость. Артём думал, что их заберут с собой, или ему вернут тело - но Княжна даже не взглянула на тех, кто был винтиками этого большого механизма большой политики. Винтики бесчисленны и легко заменяемы... Она исчезла, забрав с собой смертельный холод и причинённые им увечья - но оставила страх. Также она оставила два довольно мощных магических щита для Гельдора и Артёма. Гадать, зачем, долго не пришлось - истерзанное противодействием двух высших иерархов Праха и Хаоса здание держалось только их волей. Без неё оно тут же обратилось в пыль и мелкое крошево...

***

Гельдор пришёл в себя быстрее - всё же подготовка... Едва поднявшись, он тут же начал обшаривать окружающие горы строительного мусора в поисках Артёма. К счастью, их не разбросало в стороны, ученик был в 5-7 метрах слева, просто его пришлось слегка откапывать.

- Встать можешь?

Тивин с трудом принял сидячее положение. Он впервые понял, насколько велика мощь магии. Сровнять с землёй весь дворец целиком, превратил строение размером с гору в пустырь, усыпанный каменным крошевом - и не тронуть здания, стоящие в каких-то 30 метрах! Не говоря уже о щитах, которые позволили им с Гельдором это пережить... Судя по всему, без коконов их вообще превратило бы в мелкий фарш.

- Сейчас... Выбитые зубы и раздробленные кости только вытряхну...

- Не прибедняйся! Отличить смертельные ранения от прочих я могу. Пойдём, пока сюда не поспели..

- Представители власти, не так ли, молодой человек?

Мироферс поспешно бухнулся на колени. Ещё бы - глава генштаба, надворный коронный маршал империи Иниск Азар, стоял перед ним собственной персоной! Артёма куда меньше впечатлил этот пожилой сухопарый мужик маленького роста. Подумаешь, роскошные чешуйчатые доспехи, позолота и драгоценные камни повсюду - он только что видел ТАКИХ... Впрочем, понять, что это тоже шишка немалая и им не чета, он был вполне в состоянии, так что не стал строить из себя героя перед мелюзгой и продолжил изображать «лежачего больного».

- Вы же не думали, что ваши шалости здесь останутся незамеченными?

- Разумеется, нет! И мы не устраивали ничего такого, а лишь работали по заданию лояльных императору структур Канцелярии и..

- Я и не сомневался. Если бы это было не так, то здороваться перед казнью на месте я бы с вами не стал.

Сам Азар, тем временем, прикладывал большие усилия, чтобы не разразиться площадной бранью. Подумать только, столкновение Сил! Ведь теперь как пить дать начнут прорываться их воинские отряды... Да чего уж там, уже начали, пожалуй - демоны никогда не лезут поодиночке, даже те, что из Круга. Впрочем, одна хорошая новость всё же была - у него в руках оказались двое, причастные ко всему этому бардаку! И, насколько он успел понять, никакой лояльности Праху нет у обоих, зато есть отборная ярость использованных и выброшенных вещей. Вот только после 435 лет на своём посту князь Иниск сильно сомневался, что наивная молодёжь не напрасно считает себя выброшенной. Эта парочка ещё может послужить предметом торга, когда Прах ударит!

А он вряд ли будет медлить, подумал маршал, глядя, как спешащих к руинам дворца стражников обгоняет нарочный. Судя по форме, офицер стражи внешнего кольца стен... Приплыли!

- Дасу кел коронный маршал, перед Четвёртыми Восточными воротами неизвестный, представившийся служителем Высшей Силы! Он требует коменданта города для проведения переговоров...

- И?

- Мне сказали, что вы отправились на место..

Офицер запнулся, с плохо скрываемым шоком оглядывая руины

- происшествия во дворце. В отсутствии императора комендантом столицы является старший по званию офицер...

- Ты меня ещё уставу поучи! Свободен!

Он уже с нескрываемым раздражением уставился на Гельдора и Артёма.

- А вы двое - за мной! Если ты, задохлик, сам идти не можешь, пусть твой приятель тебя несёт...

Глава 13

Йольг, царство Иора, провинция Онсав, Миина - столица царства, 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 227.

В столице жило почти 3 миллиона человек, что при малоэтажной застройке давало очень неплохую площадь города - внешний обвод стен имел протяжённость порядка 140 километров. И в каждые из 42 ворот города тёк непрерывный поток людей и подвод, гружённых товаром. Сейчас этот поток иссяк напрочь! Всё-таки наличие культа Хаоса в политической элите страны влияло - они десятилетиями готовились взять власть, или отразить нападение на Миину тех, кто.. да кого угодно! За 10-15 минут, прошедшие с момента его появления, закрыли все ворота, разогнали все очереди снаружи и изнутри по порталам. По ним же перенесли и укрыли в гигантской крепости население окрестностей с имуществом. Все положенные по уставу войска тоже были переброшены из гарнизонов, исполинские подземные хранилища могли обеспечить едой всех людей в кольце стен дней на 400... Да и сами стены! Обложенная гранитом земляная насыпь 40 метров в высоту, 5 метров ширина верхней галереи, 29 метров толщина основания, 5 галерей верхнего боя, 7 нижнего боя, 3 подошвенного боя - и всё оснащено пушками и станковыми арбалетами. Чередующиеся круглые и многоугольные башни фланкировали участки стен между собой. Сейчас всё это охраняли почти 700 полков стрелков, пеших рыцарей, боевой стражи, артиллеристов. Понятно, что авиацию не поднимут - побояться власти Праха над погодой, но и свою авиацию даманам не дали - много чести выпускать элиту на такой второстепенный поход! Как бы там ни было, примерно миллион бойцов - подданные Иоры имеют основания считать свою столицу неприступной... Они ведь не знают, ЧТО сейчас начнётся!

Альбрехт Клейн, генерал 7 ранга армии государства Саа, Вознёсшийся-Владыка, маг 29 ранга, грустно усмехнулся. Соцветие... Порой ему дают немного подрасти, но лишь в качестве скотины, подлежащей убою. И вот очередной «час X» настал! Как бы там ни было, он решил проявить немного уважения и предложение сдаться передать лично на правах командующего армии вторжения. А вот и комендант - разведка уже доставила его изображение «при полном параде», так что узнать труда не составило. А вот этих двоих он зря притащил...

***

Оказавшись в свите маршала, Гельдор чувствовал себя неловко. Что по силе, что по возрасту, что по одежде и доспехам, они с Артёмом были тут белыми воронами. Поддерживая своего пошатывающегося ученика за плечи, он хмуро смотрел вперёд - туда, где клубился туман. Судя по всему, Прах проник в Йольг «по полной программе» - за пару минут густой слой тумана толщиной метров 8 окутал все окрестности столицы и не развеивался никакими усилиями местных колдунов. И из этого тумана выезжал всадник.

В отличие от раззолочённого генералитета и рыцарства Йольга, Вознёсшийся не имел на своей одежде никаких драгоценностей. Простой латный доспех с чешуйчатой юбкой до колен, шлем с открытым лицом, окованные железом сапоги. Кое-где на всё этом были даже пятнышки грязи или ржавчины - вот только изморози было куда больше! Мироферс не понимал, к чему такая показуха - удерживать тело от переохлаждения в оболочке из промёрзшей стали стоит немалых сил. С другой стороны, это работало - или работало что-то другое... От всадника веяло жутью, как и от зверя, на котором он ехал. Больше всего это напоминало беспородную собаку, только размером она не уступала ездовым илимам Йольга. Шерсть её, как и доспех всадника, была грязной, неухоженной, но выглядело всё это не как бедственное положение, или безалаберность, а как некая печать.. гибели? Именно об этом возникали мысли сейчас. Вслед за первым всадником выехал второй, отличающийся только глухим шлемом и знаменем Праха на длинном древке. Чёрный круг на белом поле, в нём сверху вниз параллельно синяя полоса и серый зигзаг, в центре - красная трёх лучевая звезда. Ох и насмотрелся Гельдор на эту тряпку на чужбине.. не думал увидеть её теперь на родной земле! Как бы там ни было, кавалькада офицеров столичного гарнизона приблизилась к двум воинам, восседающим на псах.

- Зачем служитель Праха хочет видеть меня?

Азар подъехал вплотную к своему оппоненту, усилием воли подавляя страх своего ездового зверя.

- Опустим обмен любезностями и банальностями. У нас есть данные о прорыве сквозь межмировые барьеры на Йольг рыцаря Круга Хаоса и последовавших за этим множественных разрывах барьера по всей поверхности планеты.

- Что за ерунда? Если бы рыцарь Круга был здесь, за нашей спиной города бы не было!

- Я же просил перейти сразу к делу! Саяроса тут нет лишь благодаря вмешательству Княжны Праха Первородного Дарьи, и мы оба это знаем - но демоны в Йольг проникли - причём массово.

- У нас нет договора о взаимопомощи на такой случай с Мармароном.

- Ты упорно не хочешь меня слушать. Я же сказал, ОПУСТИМ ОБМЕН БАНАЛЬНОСТЯМИ...

Устало вздохнул Клейн.

- Всего лишь один обитаемый мир не может служить стороной договора на таком уровне. У нас был договор с Эгестом о буферном статусе Йольга, демоны денонсировали его в одностороннем порядке, что равносильно объявлению войны. Мы принимаем меры - перехватываем инициативу. Я привёл экспедиционный корпус, чтобы взять планету под контроль. Вас, как незначительное муниципальное формирование в пограничной зоне, никто не спрашивает. Либо вы добровольно становитесь на нашу сторону и избавляете свои войска от необходимости сражаться с демонами, либо мы силой принудим вас к покорности. В первом случае от вас требуется капитуляция войск империи и признание власти Праха. Во втором вам придётся драться на два фронта до тех пор, пока мы вас не раздавим и не вынудим подписать капитуляцию - просто перед этим прольётся кровь... По вашим меркам очень много.

- Как интересно...

Задумчиво (но демонстративно громко, чтобы собеседник услышал) пробормотал Азар.

- Вы хотите сказать, что ваши Князья здесь? Может быть, все армии Праха здесь? Из-за одного незначительного муниципального формирования в пограничной зоне разверзлись бездны Праха, выпуская своих ужасных обитателей? Нет? Тогда ты просто военачальник враждебной моему императору армии, который намеревается без боя взять столицу. Я понимаю, что ты привёл большое войско - только это войско низкорослых и слабосильных детей. А у меня за спиной великая крепость с огромным и доблестным гарнизоном. Даже если у тебя впятеро больше солдат, ты ничего не сделаешь. Так что возвращайся, откуда пришёл - и забери с собой свой туман, свою Силу и свои угрозы. Можешь ещё в качестве утешительного приза забрать своих соглядатаев.

По его знаку Тивина и Мироферса вытолкнули вперёд. Гельдор предполагал подобное - и всё равно было неприятно. Артёму, судя по его виду, было уже на всё плевать.

- Мне чужого не надо.

Покачал головой Вознёсшийся. Вопреки надеждам Азара, его нисколько не задело сказанное.

- Они не мои, они не служат Праху - и ты это знаешь. А за свою глупость вы поплатитесь. Кое-что я всё же заберу...

Он не сделал никакого знака - но за его спиной из тумана стали появляться новые воины на гигантских псах. Один, пять, четырнадцать, сто, ещё больше... Буквально на глазах отдельные фигуры превращались в огромную лаву кавалерии! Тивин зашевелился. После всего, что он пережил, умирать в очередной сшибке рыцарей или ещё кого-то там, не грело совершенно. К счастью, так думал не он один. Кавалькада офицеров во главе с маршалом неспешно, с чувством собственного достоинства, развернулась и удалилась за ворота, который тут же закрылись. Артёма и Гельдора демонстративно забрали с собой - благо, ехали медленно, пешком можно было поспеть. Тем временем Иниск Азар не тратил время даром. Едва оказавшись за стенами (в которые были вмонтированы мощные амулеты, экранирующие попытки читать мысли тех, кто к черте города, извне), он ментально раздал приказы свите и разослал её по периметру крепости. Штаб обороны начал свою работу ещё в момент взрыва во дворце, поскольку такой инцидент означал немедленный переход на военное положение. Теперь начиналось самое мерзкое - они в обороне, противник нападает... Сидеть и ждать удара с любой стороны! Ему срочно нужно было на главный наблюдательный пункт, там хотя бы можно следить за периметром. Он подозвал одного из оставшихся адъютантов.

- Этих двоих отдать в распоряжение старшего офицера на данном участке стены. Пусть их подлатает главный полковой лекарь лично и ставят в строй. Никаких дополнительных указаний, использовать их на своё усмотрение, погибнут - так тому и быть!

Артём слышал всё это, честно пытаясь испытать хоть какие-то чувства. Он машинально хотел собраться и продолжить борьбу за свою жизнь, но им владела такая опустошённость... Десяток-другой минут назад он видел двух существ высочайшего порядка. Две стихии, воплощённые в материальных объектах, наделённые разумом и речью, столкнулись на его глазах! А теперь вокруг опять было все это.. простое, слабое, мелкое. И даже среди мелочи он был в подчинении! Даже среди слабых он был слабым, по их приказу ему приходилось идти и останавливаться, жить и умирать... Это отбивало всякую охоту к чему-либо стремиться. Только сейчас он понял, что не просто попал в другой мир - он будет защищать этот мир от тех, кто пришёл, возможно, с его родной Земли! Какой абсурд... Не демоны и рыцари, не драконы и принцессы, не волшебники и императоры - самым сильным и волшебным оказалось то, что всю его предыдущую жизнь скрывалось вокруг него. В подворотнях и помойках, замурованное в стенах домов и под землёй, внутри роскошных офисных центров и особняков. Как он раньше не мог понять этого - после всего, что видел и слышал? Прах был повсюду на Земле, проходы в его Планы бытия были на каждом шагу, он пропитывал собой всю человеческую культуру... Теперь всё это было таким очевидным! Полковой лекарь после осмотра заключил, что на фоне рядовых бойцов они с Гельдором и так имеют огромный запас магических сил и вполне твёрдо стоят на ногах. Правда, Артёма всё же слегка «пролечили» - дали какое-то мерзкое на вкус и напоминающее свежую кровь питьё, стакан которого мгновенно снял усталость. Пропал звон в ушах, перестало шатать, даже слегка взбодрило чисто психологически. И вот тут он увидел...

После неудавшихся переговоров они вернулись в город очень быстро, на стену их отправили сразу, а сам лекарь вышел прямо к ним, сделал свои дела за минуту и ушёл. Тивина приставили к станковому арбалету, показав, как заряжать магической энергией специальный амулет, чтобы снаряд причинял больше урона, и велели не путаться под ногами у стрелка и заряжающего. Гельдор получил место в 2 метрах впереди и на полтора метра ниже - на передней галерее сразу за бойницами в строю меченосцев. За стенами тем временем вроде как не изменилось ничего. Тот же туман, всадники на псах больше не показывались, видимо отъехав подальше. Артём честно всматривался в эту серую хмарь пару минут...

А потом хмарь прижалась к земле, встала и пошла вперёд! По крайней мере, так это выглядело в первую секунду. Потом мозг смог осмыслить полученную картинку и Тивин охнул. Туман никуда не двигался - он просто рассеялся, открывая вид на армию невообразимых размеров. Чтобы облегчить стрельбу по нападающим, вокруг города в незапамятные времена извели все леса, оставив только голую равнину - так вот сейчас этой равнины не было! До самого горизонта её покрывали боевые порядки невысоких людей в серых то ли кафтанах, то ли ватниках и железных шлемах. Одни имели мечи и щиты, другие по два меча, третьи луки... Особенно впечатляли копьеносцы - они стояли исполинскими терциями тысяч по десять, и над морем воинов возвышались настоящие леса длинных пик. Впрочем, всё войско делилось на такие вот «линии» - 40 рядов, 250 шеренг - и этих линий было неисчислимое множество! Артём сразу вспомнил «сосчитать никто не способен нас, мы стоим, насколько хватает глаз». Сейчас именно так дела и обстояли. С высоты 40 метров он видел как минимум миллиона 2 солдат Праха - и это явно была лишь меньшая часть. Парень был почти уверен, что вся столица окружена плотным кольцом полчищ Мармарона. Правда, это была не просто сплошная масса живой силы - она делилась на «линии», линии - на батальоны, между стоящими плотным строем подразделениями пехоты виднелись лавы всадников. В промежутках строя стояли катапульты и стреломёты, какие-то непонятные сооружения, похожие на огромные пушки и горы мусора. Последние выглядели бесполезными и неуместными, но Тивин почему-то не ждал от них ничего хорошего... В передних рядах (ну как в передних - в примерно 200-метровой полосе войск, стоящей ближе всего к стенам) высились осадные башни. Как они могли скрываться в 8-метровом слое тумана, если высоты в них было метров 50? Артём вообще был в некотором шоке, он не думал, что ОСАДНАЯ башня может быть каменной! Из чего сделаны многочисленные 3-метровые колёса в основании, и как они удерживают такую тяжесть (башни имели сечение где-то 10 на 10), он не понимал, зато видел, кто это будет тащить. В каждую неподъёмную конструкцию, как бурлаки в баржу, были впряжены десятки уродливых человекоподобных тварей. От хрестоматийного монстра Франкенштейна их отличали более коренастое телосложение (нечто среднее между медведем и слоном) и размер. Каждая весила по меньшей мере тонн 5... А башен было много - Артём успел насчитать 50 только в пределах видимости. А потом Йольг ответил на всю эту демонстрацию силы. Пушки крепости дали залп!

***

Гельдор грязно выругался, глядя на численность даманов и их осадных машин, гигантских валлаунов, которые их волокут и Вознёсшихся, которые стояли повсюду среди построений войска Праха. Если прикинуть, как следует, то Мармарон выблевал на их головы миллионов 15 - никак не меньше! Боеприпасов-то хватит, но хватит ли бойцов... Они ведь могут просто вымотаться до смерти, перемалывая этот океан пушечного мяса! В том, что мясо именно пушечное, он не сомневался - это явно были Младшие даманы, самые неумелые, маленькие и слабые из их породы. Радовало то, что всем воинам Соцветия во всех мирах всегда внушали, что Младшие - это единственные массовые войска Праха, что никого другого против них не пошлют, а этих детей они могут класть из расчёта 20 к 1... Это было ложью, но сейчас эта ложь хотя бы не давала воинам на стенах утратить присутствие духа перед лицом неисчислимой орды. К сожалению, командование поступило максимально эффективно и разумно - если не учитывать природу противника. Вскопать ядрами плотные порядки вражеской армии в ответ на попытку покрасоваться - сильный ход и демонстрация решительности... Вот только Прах сконцентрировал такую многочисленную армию в одном месте неспроста. Плотный строй позволял магам фокусировать ментальную энергию солдат и использовать её для создания щитов. Даже если у разумного существа совсем нет ментального потенциала, его душа всё равно может служить источником небольшого количества силы, а если таких душ миллионы... Словом, все снаряды врезались в прозрачную плёнку, прикрывающую передний край армии даманов, об которую и расшиблись, взорвавшись или просто осыпавшись вниз. Правда, щит был не совершенен - там, где в одно место пришлось много попаданий, его пробивало, и кое-что всё же упало среди серых шеренг. Вверх взлетели фонтаны земли и искорёженных тел и.. ничего. Армия Праха ВООБЩЕ НИКАК не реагировала на то, что её расстреливают из пушек! Гельдор выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Он слышал, что даманы отличаются от человеческих детей только более взрослыми пропорциями и моторикой, но не психологически. Они не просто верят в чудеса, они вообще не понимают, что такое смерть! Для их одурманенного Высшей Силой разума всё вокруг было просто сном, игрой, которая начнётся заново после временного перерыва, вызванного разрушением тела. То, что перерыва нет, им, ясное дело, не объясняли. Так что обстрел не дал ничего. Тысячи убитых были не в счёт - при столь интенсивном расходе снаряды бы кончились раньше, чем Прах потеряет миллион - и после этого судьба крепости будет незавидна. Понимая это, пушкам велели замолчать...

***

Артём в некотором обалдении смотрел на то, как серая масса спокойно стоит под обстрелом. Даже просто видеть, как в тебя летят, расшибаясь о колдовской щит, снаряды, с его точки зрения было очень неприятно, а уж то, что они порой находят цель... Судя по всему, вся противостоящая им сейчас армия прошла через лоботомию! Ни криков, ни перестроений - как будто в землю стреляешь... Он, кстати, тоже участвовал, исправно заряжая силой стрелы станкового арбалета. Увидеть в таком шквале снарядов, попал ли его выстрел в цель, было невозможно, но ему почему-то хотелось, чтобы не попал... Чтобы ЭТО, огромное, серое, безмолвствующее и как будто даже не замечающее их усилий, не обиделось. А потом пришла команда прекратить. На неё тоже не было реакции. Прах стоял и молчал. Для непривычного к подобному Тивина секунды казались часами, но он видел, что окружающим его воинам тоже несладко участвовать в этой игре в гляделки. На самом деле прошло всего около 3 минут...

***

Клейн подумывал о том, чтобы помучить противника подольше, возможно даже довести дело до того, что враги расслабятся на стенах, но ему не дали. Время остановилось - то есть, оно просто растянулось в его личном восприятии. Рядом с ним соткался из воздуха серовато-чёрный вихрь, из которого появилось изображение Княжны Праха Первородного Дарьи. Альбрехт сухо поклонился.

- Владетельная Княжна... Чего вам угодно?

- Атаки. Я посылала тебя не затем, чтобы ты развлекался тут по всем вашим правилам и идеям.

- Но смысл не в развлечении..

- Я знаю! Ты экономишь живую силу. Не утруждайся - за все потери ответственность я возьму на себя.

- Вы уверены, что..

- Ты дурак? Я - Княжна. Я всегда уверена. Время сейчас дороже - от Хаоса можно ждать всего.

- Слушаюсь.

Дарья пропала прежде, чем он успел договорить. Время снова текло с нормальной скоростью - стоявшие рядом офицеры не успели заметить ничего - для них прошла лишь миллисекунда. Зато они заметили поступивший от него ментальный приказ. В принципе можно было переслать его по командной цепочке дальше вплоть до рядовых - без всякого шума. Но война - это ещё и психологическое давление. Поэтому он закричал. Его крик, подхваченный офицерами, наполнил воздух над всей столицей и окрестностями, он вбивал в стены и пол, подавляя и оглушая. Невероятно громкий яростный вой, повинуясь которому, армия ринулась вперёд. Все пушки и метательные машины начали обстрел стен и города за ними. Шквал снарядов был менее интенсивным, чем со стороны защитников Йольга, но в отличие от него прекращаться не планировал. Магические щиты Миины были послабее и сквозь них пролетало существенно больше, но это было не столь важно. Под прикрытием этого шквала войска пошли в бой. Словно прорвало плотину, и серые воды хлынули к стенам. Когда до них оставалось метров 100, лучники остановились и тропический ливень стрел обрушился на все защитные галереи. Запасы у даманов были совершенно неимоверные, так что они били, не скупясь, разъедая магический щит, как кислоту и не давая поднять над бойницами и зубцами головы. Башням надо было преодолеть где-то метров 300. Когда они сделали это за полторы минуты...

***

Тивин уже привык, что магия вытирает законами физики пол, но никак не мог привыкнуть к тому, что это происходит крайне выборочно и неожиданно. Вот и сейчас - стрелять из луков на километр, значит, мы не можем, а придать гигантским тягловым уродам сил, чтобы бегом дотащить до стен осадные башни - запросто! Несколько башен удалось разнести из пушек в упор, но на этом хорошие новости кончились - теперь огромная армия попадала на стены по удобным лестницам. Глядя на захлестнувший переднюю галерею поток низкорослых воинов, Артём порадовался, что находится в задних рядах. Вот только Гельдору повезло куда меньше... Парень поймал себя на мысли, что беспокойно выискивает его взглядом, когда словил по шее и вернулся к своим обязанностям.

***

Первые минуты прошли для Гельдора спокойно. Это рядовым бойцам было тяжело - с его силой и опытом убивать даманов было можно часами. Главное - не терять голову...

И он чуть не потерял её, когда из потока наступающих слуг Праха прилетел удар, отшвырнувший бойца слева на 6 метров назад и сбивший с ног ещё четверых. Библиотекарь... Или низший Узник. Гельдор поднырнул под следующий замах и сделал выпад мечом в шею. Меч едва не погнулся, но приём сработал - почти вся сила противника ушла на укрепление кожи. Обменявшись с Гельдором ещё парой ударов, он отвлёкся достаточно, чтобы уже окружившие его воины Йольга сумели снести опасной твари голову. Как бы там ни было, на стену полезли высшие касты Праха и ситуация сильно поменялась. Теперь в гуще сражения очутились те, кто был способен давить защитников руками. На некоторых участках стены начали формироваться плацдармы, которые стремительный и бурный поток даманов расширял. Видеть этого Мироферс не мог, но он нутром чуял, что их теснят - медленно, но верно. Уступая противнику качественно, Прах превосходил его боевым духом. Убивать его бойцов было то же самое, что пытаться вычерпать море ложками! Теперь момент утраты боевого духа был только вопросом времени. И как бы это не пугало Гельдора, появившийся в воздухе за его спиной смрад напугал куда сильнее.

- Демоны!!!

Сиона Аясо даже головы не повернул на крики и проклятия. Он был здесь не за этим и готов был поспорить, что даже среди толпы этих жалких тварей вокруг были те, кто это понимает.

- Успокойтесь, смертные. Ваши правители принесли нам клятву верности - а Хаос не бросает своих слуг на произвол судьбы.

Выговаривать слова на всеобщем языке Соцветия (ох и намучались в своё время Прах и Хаос, чтобы его ввести по всем мирам!) было неудобно и непривычно. После певучего, изобилующего сочетаниями гласных родного саоданского этот чуть ли глотку не рвал. Как бы там ни было, время не терпело - отвлёкшихся могут перерезать. Сейчас ситуацию на этом участке стены спасало лишь то, что аура демона раздвинула одурманивающее даманов силовое поле Праха, и они тоже заколебались. Стремительно выйдя на передний край стены (воины-люди расступались в ужасе), бывший ангел выдохнул огромное облако желтовато-зелёных испарений. Несколько тысяч даманов на стене и под стенами сгнили заживо, разложившись почти до состояния слизи, а одна осадная башня рассыпалась в пыль. Подчинённые Аясо делали сейчас то же самое на всём протяжении стен. Люди за их спинами уже разбегались - правда, не в панике, а организованно. Командование Миины сразу поняло, что лучше не мешаться под ногами у сцепившихся Высших Сил.

***

Когда демоны отбросили войско Праха с захваченных позиций на стенах, прибив при этом тысяч 200 даманов одним ударом, кое-кто из окружения Клейна даже позволил себе выругаться. Альбрехт не стал тратить время даже на неодобрительный взгляд в их сторону - с офицерами, не способными спокойно воспринимать изменения на поле боя, он разберётся позже! Сейчас просто надо признать, что Хаос со стен будет скинуть тяжеловато, это не армия Соцветия, перемалывать поток пушечного мяса они могут ОЧЕНЬ долго. Не говоря о том, что они сейчас угробили и изрядную часть Вознёсшихся и Узников, брошенных на перелом сражения. На этот раз он велел всем военачальникам передавать приказ ментально и по максимально защищённым от проникновения каналам.

- Хотите по-взрослому, дурачьё?

Усмехнулся Альбрехт.

- Это можно устроить!

***

Тивин уже почти простился с жизнью, глядя, как дети в сером теснят бойцов впереди, продвигаясь всё ближе к их артпозиции. Одно дело с чужой помощью колдовать, а другое - оказаться среди полчища вооружённых убийц, которым плевать на любые потери и которые буквально разрывают тех, кто умудрился прозевать хоть один удар! Его некому прикрыть, эта ожившая стихия просто раздавит его... Она была даже страшнее Великих, которых он видел недавно! Вернее, так ему казалось. Тварь, которая возникла из воздуха буквально в паре метров секунду спустя, вроде была существенно слабее рыцаря Круга - но её хватило, чтобы сбросить Прах с участка стен с ошеломляющей лёгкостью. Повертев головой, Артём увидел, что по всей протяжённости стен, доступной взору, происходит то же самое. А даманы словно бы испугались! Они с тем же рвением, с который только что лезли вперёд, начали отступать. Захлестнувшая стены Миины волна откатывалась, оставив много кровавой пены... Возобновившийся с новой силой обстрел из крепостной артиллерии принёс не больше пользы, чем прежде - но даманы отошли. Их масса снова выстроилась в широкие линии и отодвинулась от стен метров на 200. Сначала как будто ничего не происходило - океан серой ткани и стали опять замер, игнорируя теперь уже вполне достойного противника. А потом вскипел.

Сотни тысяч воинов бросали оружие - но не для сдачи или бегства. На этот раз порталы, возникшие в рядах их армии, выпустили из себя множество обозных подвод - с лопатами. Обменяв мечи, щиты и копья на садовый инвентарь, даманы снова выстраивались - теперь уже отдельными рядами - и начинали копать. Двадцать первый ряд, за ним двадцать второй... скоро за спинами у переднего края огромного войска образовалась полоса шириной метров 150, все воины в которой копали. Тивин не сразу разглядел, как это получается. Из вырытой массы земли создавался вал, на котором через каждые полметра высоты делались уступы. На них стояли землекопы, набрасывая землю на уровень выше и вал всё время рос. Воистину «бесконечно можно смотреть на огонь, воду и чужую работу» - зрелище было завораживающим. Безо всякого колдовства крепость окружалась земляной насыпью всё возрастающей высоты - и ни удары демонов, ни огонь со стен помешать этому не могли. Огромная масса даманов, отгораживающая вал от стен, фокусировала ментальный щит своей армии и укрепляла его почти до полной непробиваемости. Судя по всему, щит питался жизнями - когда демоны били в него совсем уж сильно, несколько сотен ближе стоящих солдат Праха гибли, но это никого не останавливало. Всё противостоящее им войско трудилось, сражалось и жертвовало собой, как единое не сомневающееся и не ошибающееся целое. Земляной вал рос с поразительной скоростью...

***

Гельдор в отличие от обычных воинов далеко отходить за спины демонам не планировал - и плевать на приказ. Подойдя туда, где устало прислонился к лафету арбалета Артём, он потрепал ученика по плечу.

- Ты как?

- Терпимо... Что происходит?

- Ты о том, зачем тут демоны?

- Ну, я же не совсем тупой. Они сами рассказали уже!

Тивин хихикнул.

- Прах чего делает?

- Не знаю, я раньше с ними не бился. Могу только предположить, что они хотят взять нас измором. Это называется циркум-волация, укрепление, берущее крепость противника в кольцо. Есть ещё контр-волация, второе такое же укрепление за спинами осаждающих, которое бережёт их от удара извне. Видимо, они решили уморить нас голодом.

- Если демоны их со стен скинули, полагаю, они и с провизией помогут. Кстати, а та еда, которую дают демоны - она не заразит гнилью?

- Провизию предоставят их смертные рабы, которые от обычных людей ничем не отличаются, так что это обычная еда, бояться стоит не этого...

- А чего?

- Того, что слишком уж глупо себя ведёт Высшая Сила... Не верю!

Тем временем вал рос так быстро, что Тивин уже засомневался в исключительно физическом принципе его создания. Магия... Впрочем, это уже было не важно - главное, что вал на глазах защитников минут за 20 вырос выше крепостных стен! Сверкнула вспышка портала - все войска, стоявшие между валом и стенами, перебросило за вал, на верхушке которого выстроились в несколько рядов Вознёсшиеся, Ущники, Высшие даманы. И стало темнеть...

***

Гвардии у Клейна было около 400 тысяч, этого хватило, чтобы прикрыть всю верхнюю площадку земляной насыпи. Теперь можно было приступать. Повинуясь приказу, шаманы начали ментально утрамбовывать насыпь со стороны города, превращая склон в отвесный, а горы взрытой почвы практически в гранит. Одновременно они разожгли костры, сложенные в боевых порядках. На этот раз даманы разбегались стихийно и с поспешностью, не делающей им чести - колдовские кучи трупов и мусора 15 метров в высоту были опасны и сильно смердели. Дым, порождаемый ими, стремительно поднимался столбом вверх, увеличиваясь по мере взлёта в объеме на несколько порядков и превращаясь в грозовые свинцовые тучи. Без сопротивления магии одного костра хватило бы, чтобы накрыть 20 квадратных километров небес, но война - дело нешуточное, поэтому сейчас костров было под сотню. Не прошло и минуты, как над столицей и окрестностями висел удивительно плотный и низкий покров серовато-синих туч. День превратился в поздний вечер, солнечных лучей не было видно вообще - завеса упиралась в горизонт в любом направлении. А потом пошёл дождь...

***

Впрочем, пошёл - это не то слово. Тивин пригнулся, когда с небес буквально рухнула сплошная стена воды! Куда там тропическим дождям - лило, как из брандспойта, уже через минуту на улицах города были огромные лужи, местами они покрывали мостовую целиком...

- Они что, хотят, чтобы мы утонули?

Перекричать грохот падающей воды было непросто, но Гельдор услышал. Рыцарь повернул к своему ученику голову, и выражение его лица сказало всё, что он думает о попытке Артёма обратить вопрос в шутку. Тивину стало не по себе.

- Они не просто хотят - они уже топят...

Весь город, стены и башни, площади и улицы, место жительства миллионов людей, превратился в исполинскую земляную чашу, ограниченную насыпью и стремительно наполняемую водой. Мироферс не успел закончить ответ, как под воду ушла уже вся мостовая. Демоны и маги Соцветия пытались развеять тучи, но магия на них не действовала. Ни одно заклятие не долетало, словно закончился чей-то сон, и прошло время волшебства. Поверить в это мешал только дождь, топящий город со скоростью, которая посрамляла библейский потоп! Мирные жители уже тащили все на крыши домов, забирались туда сами, но это была лишь отсрочка неизбежного. К тому времени, как они успевали вытащить с этажа всё самое ценное, он уже заливался под потолок! Насыпь неспроста была на несколько метров выше стен города, уступая только наиболее высоким бастионам. Когда вода дойдёт до её края, все жилые кварталы накроет, 2-5 этажные дома окажутся под 30 метровым слоем влаги...

Сиона Аясо грязно выругался на соаданском, прикрываясь крыльями. Гнилые перья неплохо защищали от воды - абсолютно обычной воды, только в необычайных количествах. Падший ангел уже понял, что пытаться делать вылазку бесполезно. Даже если они скинут элитные части противника с верхушки насыпи, за ней множество костров, которые Прах будет оборонять до последнего бойца (а Аясо знал, что их здесь миллионов 25!), как и саму насыпь. На ней были те же чары, что и на тучах, магия Хаоса или Соцветия неспособна её разрушить. Разве что Владыка Саярос вернулся бы, но теперь надеяться на это не стоило. Беглый осмотр города Миины показал, что достаточно высоких зданий тут слишком мало - утонет не только всё население, но и 99 процентов армии, а потом Прах просто «спустит воду». Падший знал, что зверства Хаоса, порождённые яростью и пороком, меркнут перед спокойной рациональной безжалостностью Праха. Рассчитывать можно только на капитуляцию. Что ж, в переговорах неплохо начать с демонстрации силы!

***

То, что демонов привёл кто-то достаточно могучий, Альбрехт Клейн почувствовал сразу. Но все равно осознавать, что эта жертва сепсиса способна построить портал из города прямо к его ставке, было неприятно. Младшие генералы и адъютанты на этот раз не позволили себе лишних эмоций, но мгновенно взяли гостя в кольцо.

Падший ангел презрительно оглядел Вознёсшихся, доставших из ножен мечи. Большинство из них были против него, как таксы против медведя, но не все... Далеко не все! К тому же, их тут было где-то пол сотни.

- Именно, враг мой.

Сиона еле смог скрыть изумление, вызванное тем фактом, что вражеский военачальник в силах читать его мысли. Клейн взмахом руки отослал весь свой штаб и свиту, дав им понять специальным знаком, чтобы следили за процессом затопления и возможной вылазкой и подошёл поближе. Почти 3-метровый падший демонстративно оглядел генерала Праха, который от обычного человека внешне не отличался ничем.

- Тебя без труда могли убить и, как мне кажется, могут до сих пор. Я не вижу, чтобы твоя сила превосходила мою, а самопожертвование среди вашей породы не встречается. Значит, ты пришёл «с миром»?

- Какая проницательность!

Сплюнул Аясо. Плевок получился зрелищным - слева земля выгнила начисто образовав целый овраг! Его собеседник говорил на всеобщем языке Соцветия легко и без акцента, напоминая, как он похож на языки его родной Земли... Очередная уступка Праху, будь он проклят!

- В отличие от тебя, враг мой, я привёл сюда не орду никчёмных слабаков, а небольшое, но крайне могучее войско демонов - и не намерен ради ничтожного комка грязи разбрасываться их жизнями.

- Как мило.

На миг голос Клейна завибрировал, дёрнулся вверх, превращаясь в непереносимый визгливый скрежет, заставивший Аясо поморщиться. Сочтя демонстрацию силы достаточной местью за услышанное, Альбрехт продолжил уже нормальным голосом.

- Вот только мы тут как раз, чтобы воевать С ВАМИ. Капитулирует эта крепость, или нет, мне не интересно..

- Не строй из себя дурака! Я сейчас сильнейший ваш враг на поверхности этого мира - и капитулировать будет именно этот мир - по моему слову.

Это было довольно трудно - но он всё же прежде был командиром десантной гвардии ангелов невероятно искусных в перемещениях. Повинуясь его воле, старший офицер Миины, Иниск Азар, очутился рядом с Клейном. Наверное, он бы не сдержался и кинулся в бой. Или, по крайней мере, обложил всех грязными ругательствами. Но на этот раз командующий армией Праха сам не стал сдерживаться. Поймав взгляд Азара, он надавил магией так, что человека чуть не хватил инсульт!

- Можешь спросить, согласен ли местный командир!

Усмехнулся Аясо.

- Премного благодарен.

Голос Клейна был холоднее открытого космоса.

- Ты сдашь мне город, маршал империи Иора?

Иниск колебался секунды 4 - только для вида. Чувство собственного достоинства следует оберегать в любой ситуации, даже когда тебя победили и придавили сапогом к плахе!

- Да. Но я говорю за себя - демоны мне не подчиняются.

Как человек и ожидал, ответом ему была сдержанная усмешка Вознёсшегося и жуткий хохот падшего.

- Разумеется. Что ж, раз этот вопрос мы прояснили, теперь детали.

Клейн повернулся к демону.

- Твои войска покинут Йольг, а Эгест снимет свои претензии на него и признает власть Праха над планетой. А ты..

Он опять «надавил» на Азара.

- Вместе со всей своей армией сдаёшься нам в плен. За попытку сопротивления Высшей Силе это наименьшее наказание. Вся империя признаёт себя частью Праха. На этих условиях мы пощадим всех уцелевших мирных жителей, отзовём войска и прекратим потоп.

- Да, мы согласны.

Иниск постарался кивнуть как можно медленнее, но мысль о том, что каждый миг в городе тонут люди, поторапливала. Кивка падшего ангела он дожидался, как ему показалось, минуту!

- От имени своей Высшей Силы я принимаю условия Праха. Прах принимает и клянётся соблюсти их?

- Да. Круг принимает и клянётся соблюсти их?

Азар не понимал, как можно спрашивать ТАКОЕ от пусть и высшего, но всё же далеко не входящего в Круг демона. На самом деле Клейн уже знал, что такие условия Совет Вознёсшихся принял и добрил. Понимал это и Сиона. А вот знать, согласятся ли с поражением правители Хаоса, не прикончат ли своего эмиссара за слабость и не развяжут ли новую войну, нужно было обоим - и сейчас! На этот раз ментального диалога как такового с Саяросом не было. Сиона Аясо понимал, что ярость рыцаря Круга просто размажет его, если они вступят в прямой контакт. Поэтому было лишь туманное ощущение брезгливости, ужаса и силы, колышущейся где-то в необозримых далях. И эта сила дала согласие!

- Да.

Альбрехт Клейн почувствовал, что демоны телепортируются со стен Миины и тоже послал ментальный приказ. Дождь прекратился, словно его выключили. Невероятно малая высота туч нужна была ещё и для того, чтобы вода быстрее достигала поверхности - или быстрее прекращала лить. Снижение инерционности... Как бы там ни было, оставалось ещё одно дело! Он спокойно посмотрел на демона, который тоже попытался исчезнуть, но не смог - вернувшиеся офицеры штаба перекрыли своими аурами всякую возможность магического бегства. Иниск Азар, чьи руки уже связывали за спиной специальной заговоренной верёвкой, с изумлением увидел, как воздух вокруг чудовища вскипел от ярости. Нескольких генералов младшего ранга, стоявших ближе всего, буквально измельчило в кровавую пыль! Правда, остальные даже бровью не повели.

- Мы договорились!!!

- Разумеется, договорились. Но не о твоей жизни. Ты же не думал, что Круг будет заступаться за такого никчёмного исполнителя? Или что мы упустим возможность отвести душу?

- Меня нетрудно заменить, Хаос не ослабнет!

- Да. Просто мне скучно. И в отличие от тебя я не воспринимаю смерть, как нечто.. нежелательное. Расступитесь, коллеги!

Аясо не дал свите Клейна времени выполнить приказ. Со всей яростью, на какую был способен, он обрушил на голову военачальника Праха удар. Альбрехт присел, его вогнало в землю почти по пояс - но остался невредим. А вот за его спиной в боевых порядках Праха образовалась просека шириной в пару сотен метров и длинной километров 5! Не менее 500 тысяч младших превратилось в кровавую кашу одним ударом, но именно это и подвело Аясо. Вспышка гнева подтолкнула его потратить основные силы на один точный и быстрый удар - но бой продолжился. Как фехтовальщики они с Клейном были примерно равны, так что пару минут никто не мог взять верх, а вокруг образовалось ещё несколько «просек» поменьше, но, в конце концов, Вознёсшемуся надоело. Он просто не стал уклоняться от очередного выпада и, когда меч, разрубив ему плечо, упёрся в позвоночник, зажал его регенерировавшей плотью. Не готовый к такому, падший замешкался достаточно, чтобы успеть остаться без головы. Собственно, отрастить новую было бы нетрудно, если бы не разрушительная мощь удара, которая сожгла ментальное тело демона начисто. Гной поглотил останки почти мгновенно.

Альбрехт очень старался не показывать подчинённым, как тяжело ему далось принятие на себя удара. Получилось с трудом, но это было не важно. Попытки прикончить ослабевшего командира на поле боя с целью занять его место карались слишком страшными муками, чтобы кто-то осмелился. Как бы там ни было, ни пошатывание, ни мертвенно бледное лицо не помешали ему отдать последний на сегодня приказ.

- Частям первой линии немедленно занять город. Проследить, чтобы маршал империи Иора в составе входящих войск обеспечил максимально бескровную капитуляцию гарнизона.

Глава 14

Тау-Кита-4, 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 229 (23.04.2016).

Сначала Тивин решил, что это чья-то глупая шутка - но нет, их реально гнали вглубь территории Праха пешком! Пару раз они проходили через порталы, но между такими вот «транспортными узлами», расположенными на поверхности разных планет, было очень большое расстояние. Гельдор объяснил, что постоянные телепорты успешно и экономично функционируют только в определённых местах, так что в целях экономии магических сил войска и грузы гоняют в том числе и пешком. Вообще, слава богу, что их не стали разделять! Как взяли в плен целыми подразделениями, так теперь и вели - вместе со всем войском. Правда, постепенно и войско и пленники разделялись - различные армии даманов отправлялись на новые места дислокации или вообще расформировывались для хозяйственных работ, пленных в основном отправили туда же. Наименее ценных, конечно, тех, кто попадал по силе в категорию «гвардия», тащили до самой столицы - в том числе Гельдора и Артёма. Так что в этом гигантском (после всех разделений их всё ещё были миллионы) потоке пешеходов, всадников и телег с грузом хотя бы можно было отвлечься разговорами. Отвлекаться, кстати, было от чего. Мало того, что их заставляли достаточно энергично идти при весьма скудной кормёжке, так ещё и погода... Какая бы планета не была под ногами, над головой всё время висели плотные серые тучи, нагоняющие тоску.

- Вообще я в шоке от того, сколько обманок колдуны понавешали! На Земле целые институты занимаются изучением космоса, а планет с пригодными для жизни условиями нашли - кот наплакал. То звезда излучает слишком слабо или на опасных частотах, то планеты газовые, то слишком близко, то далеко... А тут выясняется, что галактика битком набита мирами, подвергнутыми жёсткому терраморфингу - да ещё и пододвинутыми к звёздам на расстояние, обеспечивающее примерно равную продолжительность года!

- Это длительный процесс был. Самые могущественные маги могут корректировать параметры звёзд - с учётом того, что живут они, считай, вечно, время у них есть. 95% светил, возле которых сейчас есть жизнь, было так переделано за последнюю четверть миллиона лет. А планеты «оборудуют» более мелкие сошки. Сил, кончено, тоже немеряно уходит, но оно стоит того - расширение жизненного пространства оправдывает даже массовые жертвоприношения!

- Много же ты, оказывается, знаешь! Это всем в Соцветии известно?

- Только в общих чертах - и только элите наиболее развитых миров. Для меня до столкновения с некромантом это были догадки, легенды и так далее. Увидев, на что способна Высшая Сила, стал расспрашивать... Меня в первую очередь интересовало, не станут ли даманы захватывать Йольг. Из того, что узнал об отношениях с Хаосом тогда, выходило, что не станут - я и расслабился - идиот!! А этот ублюдок... Впрочем, он так - мелкий заказ выполнял! Не удивлюсь, если таких «наживок для культистов», как мы с тобой, было множество, а мы просто оказались самой эффективной.

- Да не трави ты себе душу! Что могли, мы сделали, так что..

Артём осёкся, почувствовав сильное дуновение холодного воздуха. До сих пор под ногами была только стоптанная миллионами шагов до каменной плотности корка земли - теперь стали попадаться кучки снега. Через десяток-другой минут они перешли в сплошной покров - а потом холодный ветер сменился штилем, а снег стал подтаявшим. Часа не прошло, как огромная масса даманов и пленников вышагивала уже по раскисшим сугробам, где-то утоптанным, а где-то уже превратившимся в довольно глубокие лужи.

- Что за херь?! Как погодой в бою управлять, так пожалуйста, а тут эту слякоть убрать не могут?

- Не ори...

Гельдор огляделся. Их сопровождали конвойные - тяжеловооруженные всадники на гигантских псах - и он был готов поспорить, что это не Младшие даманы, а кто-то куда как посильнее! Воинской элиты взяли в плен всего ничего, для её охраны хватало даже того количества гвардии, которое в войске Праха всё же было. К тому же на них всех одели специальные стальные ошейники, которые раскалялись докрасна при попытке хозяина колдовать. Этого хватало, чтобы отвлечь, ослабить и дать конвойным возможность прикончить смутьяна - на их глазах подобное произошло уже дважды. После этого их группа (около 200 человек, которых вели вместе) успокоилась окончательно.

- Они и в бою этим с трудом управляют... Для того чтобы создать тот дождь, потребовалось много сил. А они нужны и в промышленности, и в сельском хозяйстве - без магии с их технологиями далеко не уедешь! Готов поспорить, что теперь в империи будут кое-где снижены квоты на размножение для Младших, не родится миллионов 5-9, это большой убыток. Только перспектива затяжного противостояния с демонами заставила их так поступить. А уж ЭТО... Мы приближаемся к глубинным территориям Праха, условным окрестностям столицы. Здесь каждый квадратный метр священен и пропитан силой, особо погодой не поуправляешь! Эти места, если я правильно помню, называются Белёсой Пустошью, и являются гигантским бесшовным телепортом - они соединяют поверхности десятков планет с предместьями Мармарона. Здесь не будет никаких перевалочных пунктов, видимых глазу перемещений..

Тивин не слушал. Он смотрел, как даманы - даже самые обычные воины из шагавших неподалёку походных колонн - легко находят сухие места или замёрзшие лужи, куда можно поставить ногу, в то время как он постоянно попадает сапогом в хлябь. Прах помогал своим детям, слугам, рабам... При этом даже не видно было какой-то магии, она не ощущалась - словно это просто он, Артём Тивин, такой вот неловкий и ходить нормально не может! Повсюду лужи, они стали уже глубокими, в них, кажется, кое-где плавают нечистоты. Не хватало ещё вляпаться! Выискивая сухое место, он напоролся взглядом на отрубленную руку. Кровь из неё почти не текла, но вокруг в толще воды всё же висел солидный «красный цветок». А через пару метров лежало в снегу ухо... Чем больше он смотрел, тем больше видел - это был не просто подтаявший снег, он был перемешан с дерьмом и останками в пропорции 1 к 1му! Белёсая Степь была гигантским плотоядным созданием, они всё больше углублялись в его пищевод, чтобы быть переваренными и стать частичкой силы для бескрайнего и ненасытного Праха...

- мы просто будем идти, пока не доберёмся до Серого Города, перешагнув по дороге миров 5. Эй, ты чего?!

Оглянувшись, Мироферс заметил, что его ученик с остекленевшими глазами бредёт в самую глубокую лужу - и уже зашёл по пояс! Кинувшись на помощь, он был тут же вынужден остановиться - перед горлом у него замер клинок одного из всадников.

- Куда полез, скотина?

Голос дамана даже не был наполнен злобой. Они были здесь хозяевами - полными и абсолютными. От пленных можно было ничего не скрывать, сил на лишние эмоции не тратить - ВЛАСТЬ ПРАХА...

- Без тебя разберутся. Кел Антон!

- Чего тебе, Родриго?

Судя по всему, этот фрукт был из числа так называемых Псов Безумия - полуфеодального ополчения Высших даманов, точнее той их части, у которой был ментальный потенциал. Вместо собаки под его седлом ходил илимар - разновидность илима - кошка, похожая внешне на домашнюю длинношерстную, только размером с носорога. Как бы там ни было, насколько знал Гельдор, эти персоны офицерами не числились, но на временное руководство отрядами назначаться могли. Да и как специалисты по нештатным ситуациям в походе тоже использовались.

- Девка вон под «очарование местных красот» попала.

Артём тем временем, рухнул на колени - эта вода успешно блокировала импульсы в нервной системе, вызывая паралич. Это Мироферс понял на собственной шкуре, когда по неосторожности зашёл в ту же лужу достаточно глубоко. Ему удалось аккуратно приземлиться на пятую точку, поражаясь попутно изощрённости местной волшбы. Судя по всему, в зависимости от направления внимания человека, эта местность начинала завораживать и внушать иллюзии, заодно создавая новые массы воды в нужном месте! При этом тому, кто не поддавался, она давала возможность пройти - вокруг продолжали двигаться пленные... Гельдор в очередной раз благословил своих наставников, вдолбивших ему одно из важнейших правил - если есть хоть малая доля вероятности, что вокруг какие-то чары, будь начеку, не расслабляй разум, и на что не засматривайся!

- Идиот, это парень, просто в женской шкуре!

Антон подъехал к Артёму (под лапами его илимара вода становилась льдом тут же) и, свесившись с седла, вытащил его за шиворот одной рукой.

- Прирежем? Они всё равно идти не смогут!

- Тогда давай прирежем и тебя - всё равно ты думать не можешь! Это ценные пленники, тем более на этих двоих стоят знаки кого-то наших некромантов... Довольно сильного, кстати! В телегу для раненных тащи.

Родриго подхватил Гельдора (рыцарю удалось сохранить подвижность хотя бы верхней части тела) и они с Антоном подъехали к ближайшему возу с живым грузом. Такие возы, запряжённые теми же гигантскими собаками, двигались повсюду в походных порядках войск. Когда «сладкая парочка» была перекинута через борта, Антон обратил внимание на то, что «девушка» всё ещё не пришла в себя...

***

Тивин дёрнулся, получив солидную оплеуху, хотел было дать сдачи, но понял, что способен шевелить теперь только шеей и лицевыми мышцами! Он ошалело уставился на того, кто его ударил. Возле борта телеги, где он и Гельдор теперь лежали, возвышались два всадника. Один на собаке, кучерявый, смуглый брюнет, то ли араб, то ли испанец - Артём давно заметил, что даманы бывают всех рас и наций. Второй, на огромном белом коте, вроде вполне себе европеец - причём довольно занятного вида. Волосы у этого субъекта были выкрашены в кислотно-синий цвет, вместо общепринятой тут серой ткани и простой стальной кольчуги - воронёные латы, «украшенные» разными цветастыми тряпками и фенечками на подобии тех, что носят дети на портфелях. Увидев, что «клиент готов», «кошатник» что-то резко спросил. Этот язык в окружающем его воинстве слышался часто, вот только Тивин его не понимал.

- Я по-вашему не говорю...

В ответ всадник присмотрелся повнимательнее, поднеся лицо вплотную к лицу Артёма. Тот отметил про себя, что это явно не простой воин - лицо у него было как ненастоящее. Ни пор, ни морщин - идеально ровная однотонная кожа, словно у персонажа, сделанного на компьютере в 3D.

***

- Значит, точно наш шпион.

Заключил Антон, разгибаясь.

- Забросить забросили, а языку местному не научили, вместо этого просто замещение в мозгу сделали! Лишь бы побыстрее всё, одна халтура кругом... Ладно, исправим!

Он резко схватил «девчонку» за голову, и, невзирая на протестующий писк, надавил ментально на довольно слабые зажимы, удерживающие лингвистические навыки шпиона в перекрученном состоянии. На этот раз даже удалось не довести жертву до инсульта!

- Ай, б..ть, урод!!! Чего тебе надо?!!

- Зачем же матом ругаться-то?

Усмехнулся Антон, глядя на попытки паралитика пошевелиться.

- И ведь с виду такая воспитанная приличная девушка... А на деле - ментальный трансвестит! Ну что, вспомнил, как по-русски разговаривать?

- Что.. А, понятно...

Артём сник. В общем-то, удивляться было уже не чему, обижаться тоже не на что. Всё, что здесь происходило, достало его уже дальше некуда.

- Чего тебе надо?

- «Спасибо» услышать хочу. Я вас только что обоих от смерти спас - очень глупой, кстати!

- А это, надо полагать, от большого великодушия? Или всё-тики служебные обязанности?

- Какой маленький, а уже такой умный и злобный...

Хмыкнул Артём

- Жизнь такая. В том числе из-за вас!

- Не ной. Ладно, ты вроде не совсем пропащий, так что, если тебя не угробят в ближайшее время, иди работать ко мне - по деньгам не обижу. А если эту шкурку мне на потеху с собой прихватишь, ещё и жильё выделю! Она же у тебя не родная, свою вернуть хочешь, как я почуял...

- Деньгами не обидишь - серьёзно? А зарплата в рублях или в долларах?

Сплюнул Артём.

- И жильё в виде землянки в принадлежащей тебе деревне! У вас тут рабовладельческое общество и технологии как в 10 веке, а ты мне лапшу на уши вешаешь...

Он осёкся, увидев, как изменилось выражение глаз собеседника. Глаза эти, имели, кстати, зелёный белок и ярко-розовую радужку, смотреть в них было как-то... Тошнотворно, что ли?

- Что, ссышь, когда страшно? Это, кстати, правильно. А над моим предложением подумай. Трёхкомнатные землянки с хорошим ремонтом в центре Новосибирска на дороге не валяются. Да и рубли чистым золотом платят не каждому.

С этими словами «кошачий рыцарь» уехал, а повозка продолжила движение. Убедившись, что рыцарь обычный вполне в состоянии продолжить общение, Тивин повернулся к Гельдору.

- Извини, что из-за меня так припечатало... Они тебя хоть не били?

- Да ладно.

Оказалось, по-русски Гельдор тоже говорил, правда, с акцентом, похожим на финский.

- Зато мы теперь едем, а не идём - специально такое не подстроить, раскусили бы симулянтов и наказали бы от души. Кстати, насчёт техники и общества ты зря. Во Прахе оно многослойное.

- А поподробнее можно?

- Нужно, раз уж мы туда едем... Младшие живут в некой смеси родоплеменного и рабовладельческого обществ. Одни - в общинах, возглавляемых вождями и занимающихся охотой, собирательством и военными игрищами для поддержания навыка, другие - рабы на плантациях и заводах. Старшие и часть Высших даманов живут как бы при феодализме - кланы их владеют землёй и общинами Младших на ней, у них там и право первой ночи, и обязанность ловить и судить преступников, и ещё много чего. Библиотекари следят, чтобы на их участках вся эта смесь примитивных обществ функционировала с максимальной пользой для Праха. Высшие без ментального потенциала и наиболее слабые Вознёсшиеся - это «капиталистический» слой общества. Они на постоянной основе работают за фиксированную плату на разных производствах, могут иметь собственный бизнес. Правда, возможности для конкуренции, монополизации рынков и приватизации общественной или государственной собственности ограничены почти до нуля.

- Для рыцаря ты неслабо подкован в классовых теориях и социологии...

- Есть, по сути, только одна классовая теория, всё остальное - включая наработки твоих предков - только её переиздания. Я вроде объяснял уже - чистый дремучий феодализм может быть только у технократов - и то не долго. Нам же приходится развивать общество дальше при условии сохранения неравенства - у нас оно очень сильное из-за ментальных потенциалов. Но грамотность в социологических и научных вопросах - обязательна. Плох тот маг, который, к примеру, превращая вражеский доспех в песок, не знает, атомарного и молекулярного устройства стали и кварца.

- Да уж, я заметил... Всё, что со мной в последнее время случилось, это плевок в сторону моих представлений о..

- Сказке с чудесами, рыцарями и драконами?

Увидев удивление на лице Артёма, Гельдор усмехнулся.

- Про ваши сказки мне тоже известно. Даже забавно, как они со временем эволюционировали - чем больше развивалось ваше общество, тем наивнее становилась миология. Всё отцензурено, жизненные реалии сглажены, связи с прозой бытия никакой... Как будто возможность колдовать меняет природу людей и закономерности жизни общества!

- И это ты тоже знаешь...

- Я уже говорил, что много общался со служителями Праха и получал от них информацию. Чересчур много, как теперь понимаю! Тогда мне казалось, что возможность столь много узнать о моём родном мире и вселенной в целом - безусловное благо и большая удача... Теперь я думаю, что это было лишь частью платы. Познавая, я просто привыкал ко всему этому - даже к Андрею, будь он проклят!

- К кому?

- Так зовут некроманта, что отправил тебя со мной.

- Ясно, я просто не знал..

Тивин слегка дёрнул головой.

- продолжай.

- Да чего тут продолжать? На твоей родине это называется одним из принципов диалектики - «каждый положительный момент несёт в себе своё отрицание». Всегда есть другая сторона медали, подвох, цена вопроса, а я не настолько глуп, чтобы винить себя в гибели целого мира. Не мы с тобой, так другие! Ещё неизвестно, насколько кровавым могли бы быть другие варианты. Как бы там ни было, в обществе служителей Праха ближе к вершине социальной пирамиды начинается коммунизм. Вознёсшиеся - а Библиотекари всего лишь их разновидность - во Прахе не имеют почти никакой собственности кроме пары сундуков личных вещей. Они составляют весь чиновничий аппарат, получают от казны транспорт и жильё, медицинское обеспечение и образование. Исключение составляет Совет Вознёсшихся.

- Правительство Праха, да? А как это, интересно, получается при таком общем неравенстве коммунизм?

- Равенство возможностей и уравниловка - не одно и то же. Каждому рождённому даётся шанс подняться наверх, кем бы ни были родители. Хватит ли ему талантов и усердия - другой вопрос, тут уж как Творец рассудил.

- А что же, те, кто уже при силе и при власти, не пытаются сохранить её за своими семьями?

- Какой тонкий знаток человеческой природы выискался...

Хмыкнул Гельдор.

- Ясное дело, людям свойственно искать выгоду для себя. Просто хорошим магом дурак стать не может, а умный должен понимать, что истинная выгода ВСЕГДА в позитивных действиях а не в деструктивных. К тому же, наибольшую власть и возможности дают Высшие Силы, как ты убедился. Но они взамен и требуют соблюдения своих правил. И это не писаные законы, от которых может спасти бегство, связи, жалость, взятка или что-то ещё. Это как законы физики. Во Прахе нельзя грести под свою задницу - перестанешь быть Вознёсшимся. А этот статус и сила им гораздо дороже любых привилегий - для себя или своих потомков. Вот так эгоизм служит общему делу.

- Тебя послушать, так ты ими восхищаешься!

- Они мои враги - теперь уже навсегда. Но при этом они ещё и часть самой могучей военной, экономической и идеологической машины, какую я когда либо видел. Потому я - и весь Йольг - и оказались повержены и порабощены.

- Тебя сделают рабом?

- Все, кто служит Силам, по сути - рабы. Что и где я буду делать - это уже не столь важно. Раз сразу не прикончили, хотят применить. От такого как я есть толк только в бою, не брать же меня, такого ненадёжного, опять в спецслужбы!

Тивин даже не взялся бы сказать, чем была вызвана горечь в голосе Гельдора - поражением, потерей статуса и любимого (видимо) ремесла... Или тем, что он готов был на многое, чтобы вновь им заниматься и стыдился этого.

- Как бы там ни было, ты меня прервал, а я тебя не поправил - Совет Вознёсшихся - не совсем правительство. Это собрание Верховных Библиотекарей, Князей Праха Первородного и верхушек самых могучих кланов Вознёсшихся, в том числе офицеров генштаба. Они не устанавливают законы - это было сделано при сотворении Праха один раз и навсегда. Они могут выступать судьями - в полном составе, или частично собираясь, как комиссия. На общем собрании утверждают бюджет на ближайшее время.

- Ну, так это и есть правительство!

- Не совсем. Дело в том, что император тоже часть Совета и его голос стоит лишь немногим меньше, чем голоса всех остальных членов вместе взятых. Если ВСЯ элита Праха будет против, император уступит, но так почти никогда не бывает. Обычно разные мнения состязаются, и побеждает то, которое примет верховный правитель - если он вообще встанет на чью-то сторону. А ещё чаще обходятся вообще без него. Главное, что действует принцип довольно специфической демократии - каждый, у кого есть место в совете - а там под тысячу членов - имеет и некий условный вес своего решения. У рядовых участников - единица, у императора - что-то около пяти тысяч и так далее. Какое решение по данному вопросу больше веса наберёт..

- Да понял я уже! Боже, какой же ты занудный бываешь...

- Ну да, видел бы ты со стороны себя! Как бы там ни было, примерно так всё устроено. Надеюсь, тебе поможет.

- Вряд ли меня будет судить Совет - много чести!

- Не зарекайся. Они заседают обычно недолго по каждому конкретному вопросу, а действуют постоянно в режиме растянутого времени - для смертных проходит день, а для Совета - пара месяцев! Так что успевают они очень много... К тому же, я же объяснил - Прах - пирамида. Ты будешь болтаться где-то между Высшими и Вознёсшимися, но у тебя будут начальники, у них - покровители, а у тех - свои покровители - и так далее до самого Совета. Тот в свою очередь делится на кланы, ступени, фракции... Тут постоянно что-то происходит, насколько я успел понять. В бесчисленных войнах Праха и связанных с ними экономических пертурбациях тебе нужно будет чётко понимать, кто представляет лично твои интересы - или интересы того региона, того социального слоя, которому ты принадлежишь. Держи нос по ветру, рассчитывать на меня теперь не придётся, а один ты пропадёшь!

- Что ты хочешь сказать? Что мы больше не увидимся?

- Вот только давай без сантиментов. Я не знаю, как всё сложится дальше... И не считаю, что тебе будет полезно оставаться со мной.

- А ты думаешь о том, что для меня полезно? Типа воспитатель?

Окрысился Артём. Гельдор спокойно посмотрел на него, вызывая тем самым жгучее чувство стыда.

- Прости...

- Прощаю. То, что ты не хочешь оставаться один, вполне естественно. Но я - не твоя естественная «среда обитания». Тебе нужно расти и двигаться в другом направлении - я уверен.

- Что ж, тогда ищу Андрея, забираю тело, а дальше - куда кривая выведет. Насколько я понимаю, маг без работы никогда не останется! Может, учиться придётся сначала, но так даже лучше... И это..

Он помялся.

- Я не знаю, пытаешься ли ты мне быть как отец, но спасибо - это для меня очень важно!

- Да на здоровье...

Мироферс спокойно кивнул, но теперь уже у него на душе было паршиво. Сказать по совести, он считал, что роль отца исполнял отвратительно. И он никак не мог убедить себя в том, что это было не обязательно для него!

***

Тусклый свет уличного фонаря выхватывал из плотного покрывала тьмы небольшой конус... Впрочем, Андрей и за его пределами видел отлично - он ведь не нарушал закон. Темно в Великом Сером Городе было большую часть времени и разглядеть что-либо в этой темноте, не прилагая ментального усилия, могли лишь верные слуги Праха. Впрочем, никакая верность не спасала от промозглого холодного воздуха, распространяемого окружающими подтаявшими сугробами. Ему ещё повезло, что позволили подождать здесь - на юго-востоке Мармарона ветер не дул почти никогда из-за того, что здесь находились обители нескольких Князей, которые терпеть его не могли. Не слепнуть, опасаясь, что шныряющие здесь даманы и валлауны порвут на части смеха ради, не отморозить конечности - только сырость, холод и беспокойство. В этом месте было крайне неуютно - особенно по ночам. Старый некромант был не из тех людей, кто склонен переживать и, тем не менее, сейчас его одолевали сомнения. Правильно ли он поступил, чем всё это кончиться, не пытается ли он кого-нибудь обмануть... Мысли были настолько противоестественны для него, что казались инородными телами, застрявшими в мозге. И зудели эти занозы преотвратным образом! Андрею было даже интересно, какой механизм позволяет окружающей действительности этого места так рвать душу. Он точно знал, что в Мармароне нет слишком затратных по силе чар, которые постоянно действовали бы на местности...

- Чужая жизнь.

- И тебе не хворать!

Сварливо молвил некромант. Благословляя искусственно подторможенные рефлексы, позволившие не вздрогнуть даже при звуке ЭТОГО голоса, он повернулся к возникшему из окружающей темноты у него за спиной человеку. Впрочем, назвать это существо человеком мешали розовые глаза с зелёным белком, огромные когти на руках и 8 толстых коротких клыков, которые, казалось, норовили порвать глотку собеседника каждый раз, когда тварь открывала рот. Вревский... Точнее, не просто Вревский, а сам Игорь Михайлович, глава всего их проклятого многотысячного клана. Среди рыцарства Высших даманов это был чуть ли не самый многочисленный, богатый и влиятельный род в столице. Другое дело, что вне Мармарона существовали и более внушительные представители Псов Безумия - просто в его стенах подобная нечисть смотрелась мелкой швалью на фоне семейств Вознёсшихся, сидящих в Совете. Как бы там ни было, Игорь был протеже одного из Князей, как и Андрей, так что сейчас каждый из собеседников имел основания предполагать, что он «круче»...

- Что ты там нёс про жизнь?

- Да просто застал тебя за крайне нехарактерным для насильника и ублюдка занятием - рефлексией, вот и решил прийти на помощь, пояснить...

- В отличие от тебя я БЫВШИЙ насильник и БЫВШИЙ ублюдок. Прощён и обласкан, как можешь видеть... А вот сколько беззащитного мирного населения перетрахали на руинах городов Соцветия ты и твои родственнички, сосчитать даже я не возьмусь. И, судя по тому, чего и кого мы тут ждём, этот процесс продолжается, а, значит, твой статус актуален!

- Ну, военные трофеи, даже живые - дело по-своему достойное, а завидовать не хорошо... Как бы там ни было, в своём великодушии надо быть последовательным, так что я продолжу. Видишь эти дома?

Стараясь не думать о том, что это существо вообще не должно было суметь прочесть его мысли и это очень плохо, Андрей машинально уставился на соседнюю пятиэтажку.

- Самая классическая, в общем-то, вещь, она уже в зубах у каждой амбарной мыши застряла, даже смешно, что ты забыл. Окна!

Да, он и впрямь забыл. Во всех планах бытия кроме Первого Прах слегка расширял (а иногда и искажал) восприятие. В частности, окна жилых домой, населённых в основном обычными людьми, были в прямом смысле окнами в чужую жизнь. Засмотревшись в них, начинаешь проваливаться в бесконечную череду событий из судеб других людей, это довольно опасно, так как можно не вынырнуть... Только на некромантов подобное не действует!

- Ну, тут этот феномен сильнее выражен из-за Князей, вот тебя и проняло. Хотя, возможно, будь ты посильнее...

- Пасть закрой, а то мало ли что залетит! Должен же помнить, каково моё мясо на вкус.

Криво усмехнулся Андрей. Сам факт того, что его собеседник не атаковал, едва выслушав недружественное приветствие, с учётом его репутации, очень радовал. Такая гордая аристократическая мразь, занимающаяся убийствами и разрушениями в свободное от руководства своими бесчисленными родственниками время - и стерпел... Значит, его Князь запретил своей шавке кусать Андрея Корошева, то есть его статус, как некроманта, растёт не по дням, а по часам. И их договорённость будет соблюдена!

- Сколько вообще ждать-то? Они же, как границу перешли, должны были начать дробиться на меньшие отряды!

- И что с того?

- Так ведь чем меньше отряд, тем быстрее он передвигается! А сейчас уже, наверное, полками и батальонами идут...

- Скорее уж дивизиями и бригадами! Ты, как я вижу, раньше с вторжениями в миры дела не имел?

- Мне не пристало.

- И впрямь, чего это я!

Вревский презрительно усмехнулся.

- В этот раз был послан Генштабом Альбрехт Клейн, континентального действия войск 7 ранга генерал. С ним пошло, насколько мне известно, 32 миллиона солдат, среди которых элиты всего 400 тысяч - и в том числе 70 тысяч Псов Безумия. Это единственная причина, по которой я вообще согласился принять от тебя заказ - почти полная уверенность, что мой внук Антон уцелеет, потому, что его эскадрон в атаку не бросят. Он, конечно, перспективный парень, но в мясорубке такого масштаба, да ещё с вероятностью участия демонов, гарантий быть не может даже для Владык! А без приличных шансов на то, что родич сможет что-либо привести с фронта, я даже с таким говном, как ты, сделки не заключу - и кинул бы, да репутация семьи важнее.

То, что Пёс огрызается и хамит, только укрепило некроманта в мысли, что отомстить за непочтительность насилием он просто не может, и ещё подняло настроение. Вревский чуть не заскрежетал зубами, глядя на искреннюю улыбку собеседника.

- Ишь, какой умный, прямо знает, как поступит офицер такого уровня со своими войсками... Сам-то чем-нибудь больше эскадрона руководил? Как я помню, если бы ты стал частью структур Генштаба, тебе бы светило звание полковника?

- Бригадира.

Игорь взял себя в руки.

- И ты действительно идиот. Операция была собрана и планировалась, как очень быстрая. Выманивать главные силы обороны мира Соцветия в поле долго, если его генералы хоть чуть-чуть умнее тебя. Но на Йльге была страна, превосходящая остальные силой на голову и не захватившая планету целиком только из-за внутренних дрязг, да наших с демонами интриг. В таком случае выход один - взять столицу этой страны - то есть самый большой и укреплённый город с максимально сильным гарнизоном - за предельно малое время. После такого удара пыльным мешком по голове никто особенно трепыхаться не станет. Оставшиеся на планете армии даже уполовиненным составом справятся со всеми недовольными, возьмут мир под контроль и станут там на постой, сняв нагрузку с казны.

- Это ясно - что с того?

- А то, что на штурм стен кавалерию не пошлют! И, раз Генштаб не подкрепил пушечное мясо достаточным количеством гвардии, против демонов её тоже не бросят, чтобы не утратить контроль над боем, если её перережут. Так что, скорее всего, Антон жив и тащит тебе твоих валлаунов целыми... По крайней мере, он обещал постараться найти как можно больше кусочков и привести хотя бы их.

Вревский расхохотался.

- Валлаунов? И ЭТО назвало меня идиотом...

Пробормотал Корошев, поворачиваясь спиной к Псу, чтобы продолжить наблюдение. Идея скоротать время за разговорами была плоха тем, что не учитывала качества собеседника... Слава Праху, Вревский, видимо, пришёл к такому же выводу и заткнулся. Теперь они оба молча следили за дальним концом улицы, уходящим в сырую холодную темноту, разбавленную кое-где окнами и фонарями.

Ночью в Мармароне твари помельче забирались в обширные тоннели под городом, а «приличные люди» предпочитали отдыхать и трудиться в Третьем или Четвёртом Планах бытия. Во Втором наступало затишье, которое часто использовалось крупными колоннами войск и разномастных грузов для свободного перемещения. Вот только плыли эти колонны словно в космическом вакууме, окружённые безучастными отражениями жизни смертных и пропитанной силой Праха тьмой...

***

А тьма сгустилась уже просто кромешная. Тивин ещё во время штурма удивился тому, как много даманы таскают с собой знамён. Теперь оказалось, что эти знамёна могли светиться - ткань фосфоресцировала тусклым белёсым светом. За пределами широкой полосы снега, воды и раскисшей почвы под ногами, выхватываемой этим жутковатым сиянием, словно колыхался океан мазута - даже руку туда было боязно совать. А с учётом того, что около часа назад Гельдор «обрадовал» Артёма известием, что в Белёсой Пустоши берёт начало Есеть - река, в которой вместо воды кровь и клочья плоти... Как оказалось, этот замечательный водоём обитаем, и кое-какая живность оттуда по ночам выползает в окрестности. Парень честно старался не представлять себе, как всё это выглядит, напоминать, что он уже видел высших демонов, но помогало слабо. Вся их испуганно притихшая процессия сейчас шествовала сквозь некое особое пространство. Здесь как будто замерло время и сама жизнь. Сколько они идут? Куда идут? Зачем идут? Видимо потому здесь и можно было перемещаться с такой скоростью - с точки зрения Пустоши все миры и каждый миг существования вселенной были равно ничтожны. Единственным важным для неё было мясо тех, кого она поглощала и страх, который она порождала. Хотя нет - было и ещё кое-что. То, что породило саму Пустошь, саму Есеть. Великий Серый Город Мармарон - он был центром этого пространства, его господином и единственным местом, в которое можно было отсюда попасть. Какое там «все дороги ведут в Рим» - они сейчас были внутри радиуса Шварцшильда черной дыры, и их тянуло к ядру. В этом жутком месте каждому хотелось как можно скорее дойти, чтобы вынырнуть из моря мазута и крови, размазанной по снегу...

Наконец спустя пару часов - или веков - земля под ногами стала сухой, свободной от снега и крови, а впереди замаячил источник света помимо их знамён. Сначала Артём принял его за прожектора, но это оказались огромные факелы белого пламени на стенах, окружающих город. После величия Миины он ожидал увидеть стены и башни до неба - но куда там - внешнее кольцо Мармарона имело лишь 10 метров высоты и 4 ширины. Это не говоря о том, что благодаря небоскрёбам и катакомбам плотность населения здесь была аховая, и первый обвод стен имел протяжённость 60 километров, но почти половина отгороженного им пространства пустовала. Как это место можно считать неприступным, Тивин понять не мог, но его безумно радовало то, что Пустошь кончилась - а вместе с ней парализующий страх. Теперь они был в реальности - никто не боялся подать голос, выпасть из поля зрения соседей. Вперёд выехали старшие конвоя и, обменявшись приветствиями со стражей на стенах, буквально за минуту добились того, что им открыли ворота. Внутри города их ждала причудливая смесь привычных Тивину советских блочных многоэтажек с их же гротескными подобиями и совсем уж чудными строениями. При этом тишина и безлюдье заставили бы вспомнить Пустошь, если бы не ощущение праздника. Они словно гуляли в новогоднюю ночь по небольшому городу в 6 утра, когда ещё темно и горят все огни, но люди уже разошлись спать. Казалось, ему ничто не может угрожать, всё вокруг прекрасно и создано только для радости, а впереди лишь приятные сюрпризы. Как и страх, порождённый кровавой рекой, это чувство было навязанным и иррациональным, но Тивин слишком сильно ценил теперь любые радости, чтобы сопротивляться. Правда, всё хорошее быстро кончается. Их процессия продолжала дробиться на всё более мелкие группы, пока не осталась одна телега, в которой их везли, розовоглазый на своей кошке и ещё трое конвойных. Выехав на очередную улицу, телега остановилась.

- Привёз?

Голос был не знакомым и весьма противным - словно кто-то ножом по стеклу елозил.

- В целости, дасу кел Игорь Михайлович! Только их столбняком накрыло на Пустоши...

- Это нас уже не касается.

Голос приобрёл ехидные интонации.

- Подобными повреждениями занимаются некроманты... Выгружай!

Гельдора и Артёма бесцеремонно выдернули за шиворот из телеги, и швырнули на асфальт. Увидеть подошедшего Андрея, демонстрирующего в «лучезарной» улыбке весь свой набор юного рыболова было настолько предсказуемо, что Тивин даже не стал отвлекаться от боли в ушибленном боку, чтобы огрызнуться, когда услышал -

- Добрый вечер! Ну что же ты, Тёма, я так старался тебя спрятать от уголовной ответственности, а ты взял и назад вернулся. Гельдор, как ты за ним смотрел?

Глава 15

Мармарон, 96345 год от Первого Пришествия Кишина день 232 (26.04.2016).

Потолок был на удивление чистым. Артём ожидал, что, очнувшись, увидит вокруг бетонный каземат или какую-нибудь грязную, вонючую деревянную хибару. Когда некромант забрал их, то перво-наперво кликнул своих уродливых подручных-валлаунов. Эти твари связали два парализованных тела (Гельдор попытался сопротивляться, за что и был тут же нокаутирован) верёвками на манер хвороста и понесли куда-то на плечах. Прежде, чем Тивин успел что-либо спросить или сказать, процессия завернула за угол, прошла через железную дверь в какой-то подвал, где было совершенно темно. К счастью темнота на этот раз оказалась абсолютно обычной, а несли их довольно бережно. После всего пережитого это настолько расслабило и обнадёжило, что «Артемида» просто заснула. А вот теперь оказалось, что они с Гельдором лежат в одинаковых робах, напоминающих тюремные, прямо на полу в комнате, напоминающей очень большую учительскую. Цветы в горшках, папки в шкафах и на столах, ремонт средней паршивости, стулья, тумбочки, лампы дневного света... Правда для учительской здесь было маловато мебели и слишком много свободного места в середине комнаты. Собственно, оно и было занято огромным полотнищем чёрного брезента, на котором помимо их «охотничьего дуэта» лежало ещё человек 10 в таких же робах, но без сознания. Тивин даже не сразу понял, что было не так... Помогло то, что Мироферс тоже пришёл в себя. Быстро оглядел комнату, себя и единственного человека, также находящегося в сознании.

- Артём, это ты?

Деловито спросил он. Пытаясь понять, чем вызваны сомнения, Тивин уставился на свои руки и только тут заметил, что они теперь именно что СВОИ. Тело принцессы Сельвис, где бы оно сейчас ни было, теперь не служило ему пристанищем. Чувства по этому поводу возникали смешанные...

- Я, я. Артём Тивин, прошу любить и жаловать!

- Да уж...

Хмыкнул Гельдор.

- Я примерно таким тебя себе и представлял. Что ж, надо бы..

- При всём уважении, то, что вам сейчас надо, не в вашей компетенции.

Входная дверь открылась, и в комнату вошёл тощий смазливый рыжий парень лет 17 на вид. Удивительно низкий густой голос контрастировал с внешностью настолько, что вызывал бы вопросы, но Артём не спешил себе их задавать. Судя по выцветшей радужке, розовым белкам, обильной проседи и манере держаться, эта тварь была минимум раз в 5 старше своего тела и стояла не на последнем месте в иерархии Праха. Даже если такое существо формально и считалось человеком, ожидать от него можно всякого...

- Допустим..

Вежливость Мироферса была весьма неожиданной.

- Но хоть спросить, где некромант Андрей Корошев, нам можно?

- Спрашивать можно, что хотите, только этой нечистой твари здесь уже часа 3 как нет. После того, как он вернул одному дураку -

Он кивнул на Артёма.

- его тело, пытался смыться тут же, я еле заставил его перед этим выполнить свой долг по приведению вас двоих в полностью работоспособное состояние.

- И какую же работу, по-вашему, мы должны быть в состоянии выполнить?

- Не смешите Прах! Если бы вас определили на какие-то работы, вы бы уже вкалывали. Это нечто вроде ячейки для хранения ценной личной собственности. А у Рваного Черепа, как ни противно, были на ваши бренные тушки все соответствующие бумаги, так что вы предоставлены сами себе. Впрочем...

Рыжий пристально оглядел «тушки». Артём был готов поспорить, что при этом использовал он не только глаза.

- Я так вижу, вы ему процветания не желаете. Раз уж этот придурок на свою голову выхлопотал вам что-то вроде реабилитационного периода, полагаю, выполнить свои пожелания вам будет не грех и помочь! Дело в том, что Мармароне у него тоже есть место жительства.

В его голосе послышались завистливые нотки.

- И, с учётом того, что вы здесь имеете некоторую свободу передвижения, и находитесь на довольствии, то время поискать его у вас будет с избытком.

- Вот так просто?

Изумился Артём. Улыбка Рыжего была на редкость мерзкой, на смазливом лице проступило что-то звериное.

- Ну, конечно, если вы по какому-то нелепому стечению обстоятельств устроите драку или КОМУ-ЛИБО навредите, отвечать будете по всей строгости законов Праха! Но именно вы сами, поскольку свобода перемещения предполагает, что я не несу ответственность за идиотов, разгуливающих слишком далеко и лезущих, куда не надо. Жаль, конечно, что у меня нет адреса, это всё упростило бы, но я верю в вас. Так что, если вы не против, столовая прямо по коридору, а потом идите, куда глаза глядят.

С этими словами тощий даман как будто потерял к ним всякий интерес и принялся осматривать остальных людей в комнате, всё ещё прибывающих без сознания...

***

Александр Тивин не спеша брёл по невероятно длинному бетонному коридору. На том месте, где в Первом Плане Бытия был город Йоханнесбург, у даманов стояла Зенон-Акра, одна из самых старых крепостей (не считая, естественно, столицы). А главным «градообразующим предприятием» в ней был так называемый Горящий Квартал - самая большая по площади тюрьма в галактике. Семь квадратных километров земли, застроенных частными домами в 1-3 этажа, были окружены исполинским массивом бетона - назвать это стеной язык не поворачивался даже у Князей Праха. 100 метров в высоту и столько же в толщину - именно в толще этой архитектурной конвульсии и пролегали коридоры, по одному из которых сейчас двигался Библиотекарь. Проблема была в том, что назначением «стены» было экранировать очень специфическую ауру Горящего Квартала. Это обуславливало не только её толщину, но и невозможность делать в коридорах повороты и лестницы - просто наклонная кишка под 45 градусов. Если бы не кое-какая магия, которой владел Тивин, пришлось бы вообще не идти, а карабкаться, но даже так он порядком уставал. Как бы там ни было, настроение у него было приподнятое. Княжна Дарья только что вернулась с Йольга и решила вызвать его именно сюда, значит, для Корошева есть хорошие новости. Поскольку он, как и бессчётное множество некромантов, прошёл в своё время через Квартал, то любые послабления и ужесточения режима существования для него утверждались по месту заключения. Собственно, Горящий Квартал был очень необычной тюрьмой - до некоего момента любой некромант считался заключённым здесь, даже если его выпустили века назад.

- Ты задержался.

Чёрная Ведьма была не в духе. Что странно - Тивин предполагал, что она может держать на Андрея обиду в случае чего, но, если некроманта собрались карать, а не миловать, зачем было вызывать его бывшего куратора? Даже Дарья не настолько склонна к самодурству, чтобы распекать Библиотекаря за то, в чём он, согласно внутренней этике своей касты, ни на йоту не виновен!

- Простите, дела! Да и добраться сюда...

- Я не задавала вопрос, я констатировала факт!

Княжна отвернулась, любуясь панорамой Квартала. Что ни говори, а страдания недостойных ей всегда приносили радость... Казавшаяся отсюда бескрайней равнина томилась в окружении серого бетона и ещё более серых туч, висящих здесь круглый год. Солнце над этим участком никогда не вставало и не садилось, вечно дрейфуя под их покровом. Внизу было сыро и холодно - точнее должно было быть, только квартал не зря звался Горящим. Каждый дом, стоящий здесь, горел от фундамента до крыши вечным негасимым огнём, разогревая этот оазис плохой погоды среди пустыни до состояния ада. По аллеям, проложенным между домами, прохаживались отряды Легиона Серых Теней - лучших воинов Праха. Только эти существа, начисто равнодушные к боли и любому дискомфорту, могли спокойно охранять и патрулировать это место... В каждом доме томился (или когда-то томился) кто-то один - иногда веками! Здесь не кормили и не поили, не выпускали ни в туалет, ни на прогулку. Чары, наложенные не Квартал, обеспечивали безвременье для всех объектов внутри. Поэтому огонь никак не мог пожрать здания и их узников, они не могли задохнуться или умереть от голода и жажды - только вечно гореть, мечась из угла в угол и надеясь, что когда-нибудь над ними смилуются и прикончат... Верить в то, что отсюда могут выпустить на свободу, было слишком большим испытанием для психики.

- Ты знаешь, зачем вызван?

- Могу догадываться... Это связано, полагаю, с моим - и вашим - подопечным, вот только у меня противоречивое впечатление от ситуации..

- Ну, хватит!

Как он и думал, тянуть долго - и слушать кого-либо Княжна была не готова. Видимо, ей досталось в Йольге...

- Библиотекари... Всё бы вам умничать! Андрей Корошев признаётся отныне Высшим некромантом, ему даётся привилегия лояльности, а его заключение в Горящем Квартале официально окончено - и да не будет продолжено оно без решения Совета Вознёсшихся!

Закончив официальную формулировку, она презрительно сплюнула - но, к счастью, в нужном направлении. Плевок, преодолев сотни метров, попал точно в одно из зданий, сбив с него пламя и наполовину разрушив. Библиотекарь, хотевший было поддеть Дарью вопросом, уверена ли она, что это именно место прежнего заточения Корошева, предпочёл смолчать. Чтобы разрушить хоть что-то в ЭТОМ месте, нужно было приложить усилие, соответствующее ударной волне приличного ядерного взрыва! Насколько же зла была Княжна? Как бы там ни было, она соблюла все формальные процедуры и вернулась к любованию Кварталом, где тут же начались восстановительные работы. Видя, что собеседница его не покидает, но и видеть больше не хочет, Тивин максимально вежливо поблагодарил и откланялся. Теперь ему есть, чем порадовать Андрея, а за разрушение сегмента тюрьмы Дарья ответит перед Советом как-нибудь без его помощи!

***

Здесь было довольно красиво - огромный парк, больше похожий на несколько упорядоченный лес, утопал в опавшей листве, словно просясь на холст к художнику. Портило впечатление только то, что они, наконец, пришли. Артём совсем не так представлял себе всё это... Им не надо было прятаться, брать и допрашивать пленников - просто несколько часов пешего обследования города. На выходе из «ячейки для ценного имущества», напоминавшей школу, подобно тому, как комната, где они лежали, напоминала учительскую, тот рыжий даман попался им снова. Видимо некромант чем-то сильно ему досадил, потому, что Артём и Гельдор были снабжены картой Мармарона с указанием нескольких мест возможного проживания Андрея. Краткий инструктаж, включавший в себя предостережения от активной болтовни с кем попало, фланирования по некоторым особенно тёмным местам и попыток затеять драку, Тивин получил от рыцаря ещё за завтраком - как оказалось, сейчас было утро. Правда, как заявил Мироферс, это утро могло длиться уже не одну неделю, учитывая власть Праха над временем года и суток. В любом случае, погода была хорошая, почти всюду светило солнце, а окружающие не пытались напасть. Собственно, большинство из встреченных им по дороге созданий вообще пребывали в других Планах бытия и казались размазанными бесплотными тенями. Те же, с кем удавалось поговорить, были неприветливы, но агрессии не проявляли. Как только узнавали, что объект поиска некромант, сразу же становились словоохотливее и старались припомнить, где живёт ближайший, попутно желая «и от моего имени этой твари дайте в рыло», или что-то в этом духе. Судя по всему, воскрешающих не просто не любили - разборки с ними были рутинным делом во Прахе, что настораживало.

Выяснилось, что Андрей Корошев владеет жильём прямо на территории одного из парков. Как бы там ни было, всё это было слишком просто. Долгий путь по аллее, когда им никто не препятствовал, а они ничего не делали и ни о чём не говорили. Жалкая землянка, напоминающая жилище бомжа, построенное из мусора, перед ними. Вспоминая, как он был у Андрея «в гостях» в последний раз, Тивин задумался, что за магия позволяет внутри этой хибары прятать 2 этажа коридоров и комнат, в каждой из которых было окно. Он не знал, что это личное жилище некроманта, а в прошлый раз он осчастливил своим визитом его рабочие покои. Что деревья, растущие по краям лощины, в которой располагалось это убожество, заговорены так, что прикрывают его от любых капризов погоды даже полностью голыми ветвями. Что это место обходят десятой дорогой многие твари, которых он, будучи ещё простым школьником, боялся бы до смерти... А если бы и знал, ему было плевать! Он наконец добрался до этого урода, чтобы призвать к ответу за всё - и то, что скучная обстановка волновала его больше предстоящей разборки, переполняло гордостью за самого себя. Гельдор чувствовал себя хуже.

- Ты уверен, что хочешь этого? Теперь у тебя есть шанс начать сначала... Если уж на чистоту, твоё недовольство переменами в печёнках не только у тебя.

То место, где они в принципе находились, как и этот парк и, пожалуй, эта планета, принадлежали сердцу Праха - огромному, могучему, бессмертному. Мироферс читал достаточно старых хроник - в том числе и со времён владычества бескудов на Йольге и знал, насколько сильные армии порой погибали здесь ни за грош. Сейчас, чувствуя в себе враждебность к этой Высшей Силе, он одновременно чувствовал и её снисхождение - словно дракон умиляется блохе, которая прыгает по его непрошибаемой чешуе.

- Ну, уж извини, на моём месте иные могли бы повести себя и хуже! И продолжать жизнь гонимого всеми слабака я не намерен - при такой-то альтернативе.

- От скромности ты не умрёшь...

- А надоело! Сам себя не похвалишь, как говориться... Знать себе цену и стоять на своём, как я посмотрю, самое главное в этой жизни.

- Нет, главное - это не переусердствовать.

- Золотые слова, приятель.

Андрей вышел им навстречу с грацией жертвы ДЦП и в одежде, полностью соответствующей его жилищу. Спортивные штаны, шапка-ушанка, старый, как мир, ватник - всё грязное и драное. Странным образом всё это убожество выгодно оттеняло облик некроманта - он меньше походил на монстра из фильма ужасов и больше на обычного бомжа.

- Ну ладно мальчишка глуп в силу неопытности - ты то куда?

- Просто я с ним бок о бок бился, и не люблю бросать своих. Да и за Йольг ты мне ответишь!

Гельдор вытащил меч. В ответ Андрей расхохотался, а затем в притворном ужасе рухнул на колени.

- Ой, пощади меня, могучий воин, не пачкай свой благородный клинок в крови такого ничтожного выродка, как я!! Я готов на любое унижение, хочешь, стриптиз тебе станцую?

С этими словами он скинул ватник, под которым у него ничего не было. В отличие от головы, тощий торс мастера воскрешения покрывали не шрамы и следы переломов, а татуировки - сотни одинаковых символов, беспорядочно располагались по всей коже. Тивин не успел разглядеть, что это была за руна - Андрей проткнул одну из них пальцем. Гельдор Мироферс рухнул замертво, где стоял, не издав ни звука...

- Ну, как говорится, «один готов»!

Добродушно улыбнулся Корошев, доставая палец из собственной плоти и унимая кровь. Теперь он поднялся с колен и со спокойным интересом уставился на Артёма.

- Малыш, ты же понимаешь, что тоже прошёл через мои руки? То есть, где то здесь -

Он обвёл руками свою кожу.

- и твой ключик от того света?

- Не думаю.

Тивину стоило больших усилий сдержать вопль страха и боли, когда рыцарь упал. Он привык... Он очень привык к Гельдору, но сейчас эта тварь не получит удовольствия от вида его страданий!

- Ты меня из тела в тело перепихивал просто, не воскрешал. Сомневаюсь, что стандартный контракт некроманта с пациентом распространяется на такие случаи.

- А если есть другие контракты, которыми я могу привязать к себе ЛЮБОЕ своё творение?

- А если ты Бетмен? Ну, никто не знал, а ты Бетмен!

Злобно усмехнулся Артём.

- Всё возможно, но не всё случается.

- Надо же, какие мы умные... Может, ещё чем-нибудь порадуешь?

- А как же! Не может же сын не порадовать родного отца!

Андрей сделал вид, что ему безразлично, но в глубине души был приятно удивлён. Даже в такой ситуации адреналин не вырубил мальчишке мозг! Глядишь, из него и выйдет что-нибудь путное...

- Ох ты ж... Прямо откровение! А ты уверен, что по одному только отчеству можно делать такие выводы, Артём Андреевич?

- Да отчество - это хрен с ним! А вот, когда я прикинул, как бы твоя рожа выглядела без всех этих дополнительных увечий и пары десятков лет возраста - почти вылитый я получился. Я даже благодарен матери, что она про тебя ничего не говорила!

- Ну, ещё бы!

Корошев радостно рассмеялся.

- Она вообще-то не в курсе моего существования. Уверена, что от одного старого знакомого залетела на фоне полной безысходности. Или ты так и не понял, как проворачиваются подобные дела? Когда очередной подонок обнаруживает ментальный потенциал, его либо копируют, чтобы копия понесла наказание, либо, если у него было не слишком много связей и он не особенно известен, просто стирают из людской памяти! Никто среди смертных не знает, что я родился, учился, жил, убивал, насиловал... Детей в таком случае либо тоже изводят, либо оставляют, но корректируя память матери и прочих причастных. По традиции, кто корректирует, тот фамилию и даёт. А поскольку моим - и твоим - делом занимался лично Санкт-Петербурга Архибиблиотекарь Выборгский, Калининский и Красногвардейский Тивин, то и «друга» в голове твоей мамаши звали Андрей Тивин. Ну а те интеллигентские сопли, из-за которых она тебе эту фамилию и отчество приклеила, это уже не наше дело и не наша вина. Кстати, тебя в её жизни теперь нет, как и меня. Когда я переправил тебя на Йольг, ты был стёрт из людской памяти, как потенциальный маг и потомок некроманта. Так что расслабься и получай удовольствие, сынок!

- Расслаблюсь, куда же без этого! Тебя прирежу и расслаблюсь...

- Ну, уж извини, изображать страх второй раз нет настроения. Что ты сделаешь-то? Сжечь меня не выйдет, должен же понимать!

- Я много чего должен.

Прошептал Артём.

- Отомстить к примеру... А ты не слушаешь собственного сына. Я же сказал - ПРИРЕЖУ!

Он вытащил из-за пазухи обычный охотничий нож, одолженный у Мироферса накануне, и двинулся на некроманта - без стойки, без навыков, без каких-либо уловок. Раз уж Прах так любит справедливость и прозу жизни, почему бы и нет?

- И что, думаешь, меня можно убить, просто воткнув нож?

Тон Андрея был спокоен и снисходителен... Вот только он больше не улыбался, а тот его глаз, что не был сделан из золота, принял сосредоточенное выражение.

- Ну, вообще, нельзя.

Тивин рванулся вперёд. Корошев метнулся влево, затем вправо - Артём смещался вслед ща ним. Если бы Гельдор мог это увидеть, он сплюнул бы, глядя на неуклюжие, неумелые действия обоих... И поаплодировал бы, увидев, как нож наконец-то входит в живот некроманта - а затем ещё и ещё раз. Только после 5 ударов в брюшину Тивин решил, что теперь у него достаточно свободы действий, чтобы резануть по горлу - а затем прицелиться и всадить в сердце.

- А если ВОТ ТАК - можно.

Тихо произнёс он, глядя, как некромант оседает на землю, заливая кровью всё вокруг.

- Спасибо, папа. Если бы не обеспеченный тобой опыт, я бы никогда не смог так спокойно зарезать живого человека!

И он повернулся, чтобы войти в жилище Андрея. Быстрее, пока его не накрыли эмоции, связанные со смертью Гельдора. Некроманты воскрешают за деньги - и, если он сейчас найдёт тело Сельвис, ему будет что продать, чтобы оплатить возвращение друга к жизни!

- Нет уж, спасибо ТЕБЕ!

Голос за спиной у Тивина не принадлежал Андрею - он вообще не принадлежал живому существу. Слов нет - труп медленно поднимался с земли, но это был именно труп - с остекленевшими глазами и неверными движениями. Марионетка, дёргаемая за ниточки - и та выглядела больше похожей на человека. И он не говорил - перерезанное горло не позволило бы. Вместо него говорило ТО, невидимое, страшное, что дёргало тело, заставляя изображать движение. Этот голос из пустоты не был высоким или низким, громким или тихим, благозвучным или неприятным. Он даже, казалось, не содержал в себе эмоций... И именно это было страшно - чувствовать, что столкнулся с чем-то, что является чужеродным по отношению к самой жизни!

- Ты успешно сыграл свою роль в моём плане, позволив мне заслужить триумф и благосклонность Престолов Праха, дающие такие возможности... Я долго этого ждал...Ты не представляешь себе, как много для меня значит посвящение в Высшие некроманты! И, раз уж, как я только что имел удовольствие убедиться, оно для меня состоялось окончательно и бесповоротно, то тебе, как моему единственному в данный момент живому родственнику, будет полезно кое-что узнать. Высшие некроманты обладают АБСОЛЮТНОЙ властью над собственным телом! Поэтому я могу сделать так...

Труп Андрея внезапно взорвался - а затем каждый образовавшийся клочок плоти взорвался снова, словно превратившись в гранату, и ещё и ещё раз, пока от некроманта не осталась одна кровавая пыль. И эта пыль закрутилась в сильнейшем вихре, подобно пескоструйной машине стесывающем всё на своём пути в труху. Артём просто остолбенел и даже не попытался сбежать, когда это мерзкое стихийное бедствие вплотную приблизилось. Он уже почти с радостью ждал той минуты, когда его прикончат и больше не придётся страдать и отвечать за всё в этой пародии на жизнь, но Андрей остановился в нескольких сантиметрах от лица сына.

- Сдаёшься... Я не для того затеял это всё, чтобы тебя просто убить! Раз уж так вышло, что у моего отпрыска проявились способности к магии, повторять мои - или чьи либо ещё ошибки я ему не позволю! Ты больше не будешь тем ничтожеством, которым являлся до этого целых 17 лет. Ты не станешь влачить жалкое, трусливое, лишённое смысла существование. И ты не будешь впадать в отчаяние!!! Если так хотел спасти своего приятеля - забирай шкуру Сельвис и проваливай - у тебя будет время всё исправить, если..

- Пошёл на х..

Прошептал Артём.

-Что ты сказал, говнюк?

- Чтобы ты шёл на х..! Думаешь, это было правильно - ТАК меня воспитывать? Что после всего, что было, это что-то исправит? Или ты решил, что я поверю, что у тебя помимо жажды прогнуться перед начальством, было стремление сделать «как лучше»?

Тивин пошёл прочь. Он не собирался даже пытаться забрать тела Гельдора или Сельвис - всё равно он слишком тщедушен, а таскать тяжести магией ещё не умеет. Отчётность по трупам наверняка есть, так что Андрей сбережёт их... И Гельдора вернёт - раз Прах потратил силы, чтобы пригнать пленника, из него должна быть извлечена польза. Шагов через 30 он всё же обернулся. Как и следовало ожидать, вихрь плоти стремительно собирался обратно, приобретая уже знакомые очертания некроманта - теперь целого и не порезанного.

- Самое смешное, что ты сам, похоже, веришь в свои благие намерения...

- И что теперь?

Андрей вновь выглядел живым - и вовсе не обескураженным.

- А ничего. Это именно то, что ты заслуживаешь - ни-че-го.

С этими словами Артём побрёл прочь. Он будет расти - раз уж такая возможность представилась, а прежней жизни больше нет. Была ли она для него слишком скучной, слишком жалкой - или слишком счастливой - теперь не важно. Надо смотреть вперёд! Если он когда-нибудь получит такую возможность, он отмстит по-настоящему... На его пути попался какой-то шибздик, они едва не врезались друг в друга.

- Простите...

Глуповатое и невыразительное лицо принадлежало парню на вид примерно его возраста. А уж что это реально за тварь - какая разница?

- Да ничего страшного.

- Некромант Андрей Корошев в той стороне обитает? Вы же от него?

- Если ты к нему, то да - это в той стороне. Но я бы на твоём месте не шёл.

- Знаете, я бы тоже...

Печально усмехнулся парень.

- Но вариантов нет.

- Тогда всего наилучшего.

И Тивин скрылся за деревьями. Когда его случайный собеседник добрался до землянки Корошева, там уже ничто не напоминало о недавней стычке. Тело Гельдора - а он на самом деле лишь потерял сознание, возиться с воскрешением ради показухи Андрей не хотел - уже было убрано внутрь. Окружающая флора успешно залечила раны, оставленные кровавым вихрем, а сам вихрь, вернув себе прежнюю форму, задумчиво сидел на камне возле землянки. Увидев, что к нему посетители, он даже не стал здороваться.

- Нда, подумать только, как коротка людская память! С 3го по 10й класс включительно Сашок третировал этого недоросля, а теперь он даже не узнал своего «злейшего врага» в лицо. Ну да ладно, за последнее время у него было столько приключений, простительно...

- Могу поаплодировать тому, как ты стёр себя из его памяти, но это, как мне помниться, твоя рутинная работа, так что не обессудь!

Андрей устало поднял на гостя голову. Всё же проявление высшей магии Праха было весьма утомительным.

- И может уже хватит кривляться?

- Пожалуй.

Сашок начал стремительно стареть и вытягиваться вверх. Миг - и Александр Константинович Тивин, высший Библиотекарь, бесцеремонно подвинул своего подчинённого на камне, чтобы усесться самому.

- Я шёл сюда поздравить тебя с официальным присвоением ранга Высшего некроманта. Но вообще мне следует сказать тебе спасибо. Один из главных вопросов, которые стоят перед такими, как я - это вопрос развлечения. Когда веками занимаешься чем-то, даже вершить судьбы становиться невероятной рутиной. А тут я был заинтригован - в твоей и его голове всё так мило запуталось... Даже чтение мыслей не помогает порой понять, действительно ли ты хотел сделать сына достойным человеком, или просто выслуживался ради повышения! Столько аргументов за и против...

- Прошу, избавь меня от их перечисления!

- Ну конечно, ты сам их столько раз перебирал... Самое смешное, что мальчик тебе не верит - но он и не до конца верит себе. Сомнение в том, что ты просто кусок дерьма, будут преследовать его ещё очень долго!

- Ещё бы - ему подсознательно не хочется думать, что он сын куска дерьма.

- Не только, мой недалёкий друг, не только. В любом случае, эта ситуация интересна тем, что запускает механизм веры на полную катушку. Когда разум заплывает в море сомнений так далеко, что уже не уверен в курсе, он полагается на удачу - и выбирает то, что кажется подходящим... Это разновидность веры.

- Ты считаешь, что он во что-то верит - после всего, что с ним было? Или ты настолько глуп, что считаешь, что во что-то ещё верю я?

- Ну, перестать быть людьми полностью не выходит даже у демонов, что уж про вас говорить! А людям свойственно во что-то верить. Артём верит в то, что, отомстив тебе, он получит шанс жить счастливо и не быть таким как ты. Ты веришь, что, помогая ему, придаёшь смысл своей жизни. Гельдор верит, что живущие в Соцветии не заслужили власти Праха и их надо от неё защитить. А некоторые - представляешь - почти безо всякой магии - верят, что законченный двоечник может 40 лет учиться в одной школе, с одними и тем же паспортными данными, не старея ни на день - и ничего не проверяют! Но самое интересное - это момент утраты одной веры и обретения другой. Он случается каждый раз, когда некое испытание не убивает человека, он снова находит точку опоры и встаёт.

- А ты во что веришь?

- Для человека жизнь, как и секс для подростка - самоценный процесс, когда смысл жизни а самой жизни. И если каждый подросток должен повзрослеть, то каждый взрослый должен остаться взрослым и продолжить любить жизнь вопреки всему. Беда в том, что многим детям всё равно повзрослеть не удаётся, как тем миллионам даманов, что пали при штурме Миины. И взрослые всё равно нередко теряют любовь к жизни. Так вот я верю в то, что всё это к лучшему и иначе вселенная была бы слишком идеальной, чтобы реально существовать. Это помогает примириться... Как бы там ни было, удачи тебе с обретённой семьёй!

И прежде, чем некромант успел сказать, какую чушь с его точки зрения сморозил Библиотекарь про семью, тот растворился в воздухе.