Артефакты разума

Пролог

Ноябрь 2121 года.

Я не помню, когда в последний раз видел человека и был уверен, что передо мной именно человек.

Раньше это было просто. Сейчас — нет.

Иногда ты смотришь в лицо, слушаешь голос, даже разговариваешь — и всё вроде на месте. Но внутри остаётся странное ощущение. Как будто что-то не сходится. Мелочь, которую невозможно поймать.

Сначала об этом говорили как о проблеме.

Потом — как о новой норме.

А потом люди просто начали расходиться.

Кто-то ушёл в технологии окончательно. Там стало проще: меньше сомнений, меньше ошибок.

Другие решили отказаться.

Так появились зоны.

Норвел был одной из них.

Здесь всё работало так, как раньше. Или делало вид, что работает.

Машины ломались. Электричество иногда пропадало. Люди стояли в очередях и ругались в магазинах.

Телефоны звонили.

Их нельзя было отключить навсегда.

Меня зовут Маркус Крайт.

Я пишу книги.

Не на экране.

У меня стоит печатная машинка. Старая, тяжёлая, с перекошенной буквой «е», которая всегда уходит чуть вверх. Я так и не починил её — привык.

Когда нажимаешь на клавишу, она бьёт по бумаге с сухим звуком. Не громко, но достаточно, чтобы слышать каждое слово.

Отец говорил, что это важно.

Он вообще много говорил.

Его звали Даниэль Крайт.

Он часто повторял одну и ту же фразу: «Там, где остальные видят поражение — мы должны видеть возможность!»

Если бы его спросили, зачем писать, он бы ответил сразу. Без паузы.

Я бы сейчас не ответил.

Он перевёз нас в Норвел, когда зоны только появились. Тогда это выглядело странным решением. Сейчас — просто фактом.

Я остался.

Квартира, деньги, имя — всё это у меня есть.

Нет только одного.

Я давно не написал ничего стоящего.

В тот день я сидел за столом и смотрел на лист бумаги.

Чистый.

Слишком чистый.

Я нажал на клавишу.

Буква ударилась о бумагу.

Я посмотрел на неё и понял, что это ерунда.

Вытащил лист, смял, бросил на пол.

Там уже лежали такие же.

На кухне остывал кофе.

Я поставил его туда раньше, но не помнил, когда.

Джулия ушла в магазин.

Сказала, что быстро вернётся.

Она всегда так говорила.

Я снова вставил лист.

Посидел.

Ничего.

Телефон зазвонил резко. Контакт: «зануда-редактор».

Я взял трубку почти сразу.

— Да.

— Ты серьёзно, Маркус? — голос Клэя был напряжённым, но сдержанным. — Ты реально решил так это сделать?

Я нахмурился.

— Если это про сроки...

— Да плевать на сроки, — перебил он. — Ты думаешь, я не узнаю?

Внутри что-то неприятно сжалось.

— О чём ты вообще?

Пауза.

Короткая.

Тяжёлая.

— Самоиздат, Маркус, — сказал он. — Ещё и под псевдонимом.

Я чуть отстранил трубку от уха.

— Ты сейчас серьёзно?

— «Успешный Маркус», — продолжил он. — Серьёзно? Это даже не смешно.

Я медленно выпрямился.

— Ты несёшь бред.

— Правда? — в его голосе появилась злость. — Тогда объясни мне, почему твоя книга лежит в магазине.

Сердце ударило сильнее.

— Какая книга?

— Не строй из себя идиота. «Путь к успеху в мире без технологий».

Я замер.

— Я её бросил.

— Первые страницы — те самые, что ты приносил мне пять лет назад.

Я ничего не сказал.

— Я сравнил, Маркус, — добавил он. — Это твой текст.

Я провёл рукой по лицу.

— Это какой-то развод.

— Нет, — коротко ответил он. — Это ты решил обойти редакцию.

Тишина.

— Или ты хочешь сказать, что кто-то просто взял твой текст и издал его раньше тебя?

Он усмехнулся.

Без веселья.

— Тогда у тебя проблемы ещё серьёзнее, чем я думал.

Я сжал трубку.

Слишком сильно.

— Я этого не делал.

— Тогда приезжай, — сказал Клэй. — Сейчас.

Пауза.

— Потому что если это правда не ты — я хочу увидеть это своими глазами.

Ещё пауза.

— А если ты врёшь…

Он не договорил.

Связь оборвалась.

Я ещё секунду держал трубку, потом положил её.

В комнате стало тихо.

Слишком тихо.

Я надел куртку и вышел.

На улице было сыро. Всё липло к коже.

Я шёл к стоянке, не поднимая головы.

И только потом увидел её.

Джулия.

Она переходила дорогу.

Я уже собирался окликнуть её.

Не успел.

Я не помню звук машины.

Помню только момент, когда её отбросило.

Как будто кто-то резко дёрнул её назад.

И всё.

Машина уехала.

Я побежал.

Когда я оказался рядом, она не двигалась.

Я коснулся её руки.

Она была холоднее, чем должна быть.

Я сидел рядом с ней и ждал.

Не знаю чего.

Ничего не происходило.

Машина исчезла.

Просто исчезла.

Я поднял голову и посмотрел по сторонам.

Пустая улица.

Закрытые окна.

Ни одного человека.

Ни одного взгляда.

Я вдруг понял, что здесь нет ничего, что могло бы доказать, что это вообще случилось.

Ни камер.

Ни записей.

Ничего.

Только я.

И она.

И дорога, на которой через пару часов не останется даже следа.

Кто-то когда-то решил, что камеры — это зло.

Что через них следят.

Что через них придёт что-то чужое.

Я помню эти разговоры.

Слишком громкие.

Слишком уверенные.

Как будто страх уже был доказательством.

И вот теперь — никакого контроля.

Никакого наблюдения.

Никакой возможности узнать, кто это сделал.

Я смотрел на дорогу и пытался вспомнить хоть что-то.

Цвет машины.

Форму.

Звук.

Ничего.

Всё ускользало.

Как будто этого никогда и не было.

— Отлично, — тихо сказал я.

Голос прозвучал чужим.

— Просто отлично.

Я провёл рукой по лицу.

Пальцы дрожали.

— Ни камер. Ни записей.

Я усмехнулся.

Криво.

— Зато никто не следит.

Слова повисли в пустоте.

И в этот момент я впервые по-настоящему понял, что ненавижу это место.

Не из-за старых домов.

Не из-за проводов.

А из-за людей, которые решили, что страх важнее реальности.

Что лучше ничего не знать, чем рискнуть узнать слишком много.

Я снова посмотрел на Джулию.

И впервые подумал о том, что этот мир не просто сломан.

Он выбрал быть таким.

Скорая приехала быстро.

Я не помню, кто её вызвал — моё сознание было в таком шоке, что это мог быть и я сам. А может, кто-то уже и взглянул в окно…

Фельдшеры не были из вежливых и общительных.

Помню, как меня отодвинули.

Они говорили спокойно.

Как будто это обычный день.

Один из них накрыл её.

Вот это я запомнил.

Меня пытались увести.

Я не пошёл.

Я стоял, пока не стало темно.

Потом всё-таки ушёл.

Не помню как.

Квартира встретила тишиной.

Я закрыл дверь и какое-то время стоял в коридоре.

Не разуваясь.

Слушая.

Как будто она может что-то сказать.

Я прошёл в кабинет.

Печатная машинка стояла на столе.

Лист всё ещё был в ней.

Я сел.

Положил руки на клавиши.

Нажал.

Звук оказался слишком громким.

Я вздрогнул.

Попробовал ещё.

Щелчок.

Ещё.

Я смотрел на буквы и не понимал, что пишу.

Когда я вытащил лист, он был заполнен почти наполовину.

Я не помнил ни одной строки.

Я нахмурился.

Поднёс лист ближе.

Первые строки были мои.

Я узнал их сразу.

Но дальше…

Дальше текст был другим.

Слишком ровным.

Слишком правильным.

Я прочитал строку.

Потом ещё одну.

И замер.

Это был мой текст.

Книга, которую я бросил пять лет назад.

«Путь к успеху в мире без технологий».

Я медленно опустил лист.

Посмотрел на машинку.

Провёл пальцами по клавишам.

Они были холодные.

Обычные.

Я снова посмотрел на текст.

Слова не изменились.

Я точно не писал этого.

Я обычно помнил такие вещи.

По крайней мере, раньше.

Я сжал бумагу в руке.

Слишком сильно.

Потом отпустил.

Разгладил.

Сел обратно.

Долго смотрел на лист.

Не понимая, что именно пугает больше.

То, что он существует.

Или то, что он мой.

В ту ночь я не спал.

Я сидел за столом.

С листом перед собой.

И впервые за долгое время не мог объяснить происходящее.

А это было хуже всего.

Глава 1. Не моя книга

В Норвеле после смерти не было выбора.

Только кремация.

Я узнал об этом из короткого уведомления. Оно пришло утром, без подписи, без лишних слов. Просто дата. Время. И место.

Три дня.

Этого оказалось достаточно, чтобы всё вокруг стало каким-то чужим.

Я почти не выходил из квартиры. Иногда курил, сидя у окна, глядя на улицу, которую будто вычистили от людей. Иногда просто лежал, не включая свет. Время тянулось медленно, но при этом проваливалось — я не всегда понимал, утро сейчас или вечер.

Еду я, кажется, тоже забывал.

На третий день я всё-таки вышел.

В Норвеле была возвышенность за городом — место, куда приходили прощаться. Я знал его давно. Там всегда было ветрено, даже когда внизу стояла тишина.

Обычно туда приходили семьями. Иногда с цветами. Иногда с кем-то, кто говорил слова, которые должны были что-то значить.

В тот день никого не было.

Только я.

И урна в руках.

Я стоял долго, прежде чем открыть её. Пальцы не слушались — не от холода, а от какого-то тупого сопротивления внутри. Как будто, пока она закрыта, ещё можно ничего не признавать.

Когда я всё-таки открыл крышку, пепел показался странно лёгким.

Слишком лёгким.

Я провёл пальцами по краю, не зная, что делать дальше. Слова не приходили. Ни одного.

Ветер сделал всё за меня.

Он подхватил пепел почти сразу, как только я наклонил урну. Я даже не понял, в какой момент он выскользнул из руки. Буквально секунду назад он был здесь — и уже в следующую его не было.

Он исчез.

Растворился в воздухе.

Я остался стоять.

Долго.

Смотря туда, где уже ничего не было.

Это был второй раз, когда я стоял и смотрел в пустоту до темноты.

Первый был там, на дороге.

Домой я вернулся, не запомнив дороги.

Неделя прошла так, будто её не было.

Я почти не выходил. Квартира медленно наполнялась запахом дыма. Пепельница перестала справляться, и я просто стряхивал пепел куда придётся. Окна оставались закрытыми — сначала, так как забыл, потом, потому что не видел смысла.

Иногда я садился за машинку.

Иногда даже вставлял лист.

Но дальше этого дело не шло.

Звук клавиш раздражал.

И одновременно был единственным, что оставалось знакомым.

Когда в дверь начали стучать, я сначала не понял, что происходит.

Стук был резким, настойчивым.

Чужим.

— Маркус! Открой эту чёртову дверь!

Голос я узнал не сразу.

Потом понял.

Клэй.

Я поднялся не сразу. Тело двигалось тяжело, как будто я не спал несколько суток подряд. Хотя, возможно, так и было.

Когда я открыл дверь, он не стал ждать приглашения.

Просто зашёл внутрь.

Остановился в коридоре, огляделся и на секунду задержал взгляд на комнате.

Я понял, что он чувствует запах.

Но ничего не сказал.

— Ты заставляешь меня переживать за тебя, — сказал он. — А это редкость.

Я прошёл мимо него в комнату.

— Чего ты хочешь?

Он выдохнул, будто собирался с мыслями.

— Слушай… — начал он. — Я и редакция… мы правда…

Он запнулся.

— Мы соболезнуем.

Я кивнул.

Медленно.

— Но ты знаешь правила.

Я сухо усмехнулся.

— Разрыв контракта?

Он не сразу ответил.

Потом всё-таки кивнул.

— Да.

Я смотрел на него и думал только об одном.

Чтобы он уже ушёл.

— Я пытался тебя прикрыть, — добавил он. — Правда. Но ситуация с самиздатом… она никуда не делась.

Я провёл рукой по лицу.

— Иди ищи своего «Успешного Маркуса», — сказал я. — Где-то там он точно есть.

Он резко поднял голову.

— Маркус, хватит.

В его голосе впервые появилось раздражение.

— Я не за этим пришёл.

Я посмотрел на него.

Он достал из внутреннего кармана конверт и протянул мне.

— Мы скинулись, — сказал он. — Просто… чтобы ты не развалился окончательно.

Я не сразу взял.

Потом всё-таки взял.

Конверт оказался тяжелее, чем я ожидал.

— Спасибо, — сказал я. — А теперь иди.

Он ещё секунду стоял.

Смотрел на меня.

Как будто хотел сказать что-то ещё.

Но не сказал.

Развернулся и вышел.

Дверь закрылась.

Я остался стоять в коридоре, глядя на ручку.

В голове вдруг появилась мысль.

Простая.

Неприятная.

Я дурак.

Причём тут он?

Если бы он не позвонил тогда…

Я закрыл глаза.

И сам же ответил:

Ничего бы не изменилось.

Дальше был только безумный цикл самобичевания.

Так прошло три месяца.

Деньги из конверта почти закончились. Соседи начали стучать в стены чаще, чем раньше. Запах сигарет держался в квартире, как будто стал её частью.

Я долго не выходил.

Слишком долго.

В какой-то момент стало ясно, что дальше так нельзя. Не потому, что я хотел что-то изменить. Просто, потому что оставаться внутри стало тяжелее, чем выйти.

За окном шёл дождь.

Не сильный. Тот самый, который не прекращается, а просто существует.

Отец когда-то рассказывал про Англию. Говорил, что там дождь — это не погода, а состояние. Я тогда не понимал, о чём он.

Теперь — понимал.

Норвел выглядел так, как будто кто-то попытался собрать один город из чужих воспоминаний. Что-то от Лондона. Что-то от Петербурга. И ничего своего.

Я шёл по улице, не особо глядя по сторонам.

— Даже этот город пытается меня добить, — сказал я вслух.

Голос прозвучал тише, чем я ожидал.

Книжный магазин показался впереди неожиданно.

Мы с Джулией часто приходили сюда. Настолько часто, что я перестал замечать, как именно он выглядит.

Теперь заметил.

Стекло, потемневшее от времени. Угол здания, в который он был втиснут. Тёплый свет внутри, который казался почти чужим на фоне серой улицы.

Я остановился на секунду.

Потом всё-таки зашёл.

Внутри было тихо.

Слишком тихо.

Старик за прилавком спал, как и всегда. Я даже не был уверен, замечает ли он вообще, кто приходит и уходит.

Я прошёл мимо, не останавливаясь.

Главный зал встретил меня тем же, чем и раньше.

Столики. Лампы с жёлтым светом. Полки, уходящие вверх. Книги, которые стояли слишком ровно, чтобы их часто трогали.

Я провёл рукой по одной из полок.

Пыль почти не чувствовалась.

Джулия любила это место.

Она могла провести здесь часы, просто перелистывая книги, которые никогда не собиралась покупать.

Иногда находила мои.

И обязательно что-нибудь говорила.

Я слабо усмехнулся.

И сразу же пожалел об этом.

Я поднялся на второй этаж.

Не потому, что искал что-то конкретное.

Скорее по привычке.

Я ходил между полками, не останавливаясь. Взгляд скользил по корешкам книг, но ни за что не цеплялся.

Пока не зацепился.

В углу было темнее, чем в остальном зале.

Лампа над полкой почти не давала света.

Именно там я её и увидел.

Книгу.

Сначала я не понял, что именно в ней не так.

Просто остановился.

Посмотрел.

Потом сделал шаг ближе.

Символы на обложке были… странными.

Я моргнул.

Они как будто сместились.

Не сильно.

Но достаточно, чтобы я это заметил.

Я наклонился ближе.

И в этот момент понял, что дело не в свете.

Они двигались.

Едва заметно.

Как будто кто-то переписывал их прямо сейчас.

Я отпрянул.

Сердце ударило быстрее.

— Отлично, — тихо сказал я. — Началось.

Я провёл рукой по лицу, пытаясь собраться.

Снова посмотрел на книгу.

Она лежала на месте.

Обычная.

Ничего не происходило.

Я стоял ещё несколько секунд.

Потом протянул руку.

Сам не до конца понимая зачем.

Пальцы коснулись обложки.

Холодная.

Нормальная.

Я взял её.

Подержал в руках.

Ничего.

Ни движения.

Ни света.

Я почти рассмеялся.

Тихо.

Нервно.

И всё равно не поставил её обратно.

Сам не понял почему.

Просто убрал в сумку.

Как будто это было что-то важное.

Я уже собирался уходить, когда взгляд зацепился за соседнюю полку.

Знакомая книга.

Слишком знакомая.

Я замер.

На корешке было написано:

«Успешный Маркус».

Я не сразу протянул руку.

Стоял.

Смотрел.

Потом всё-таки коснулся.

И в тот же момент из книги что-то выпало.

Карточка.

Я машинально поднял её.

Плотная бумага.

Тёплая.

Как будто её только что держали.

На лицевой стороне:

«Общество иллюзионистов».

Я перевернул её.

Тонкие линии.

Золотистые.

И слово:

«Арканум».

В груди стало тесно.

Слишком резко.

Я сделал вдох.

Ещё один.

Сердце билось быстрее, чем нужно.

Я сжал карточку в руке.

И почти сразу направился вниз.

Слишком быстро.

В голове только одна мысль:

«Только бы не новая паническая атака»

Старик уже не спал.

— Мистер Рут, вы всё так же любите вздремнуть в рабочее время?

Он обернулся не сразу.

Прищурился, всматриваясь, и только потом узнал.

— А-а… Маркус. — голос у него был всё тот же, ворчливый. — Мог бы и разбудить старика, а не шастать тут, как у себя дома.

Я чуть усмехнулся.

— Если бы я хотел что-то украсть, я бы выбрал место попроще.

Он фыркнул.

— Вот и вырос. Уже думаешь, где лучше воровать.

Несколько секунд мы просто стояли, глядя друг на друга.

И на мгновение всё стало почти как раньше.

Почти.

— Маркус… — сказал он тише. — Я слышал про Джулию.

Пауза.

— Прими мои соболезнования.

Я не сразу ответил.

Кивнул.

Слишком медленно.

— Спасибо.

Он смотрел на меня дольше, чем обычно.

Без привычной усмешки.

— Не стоит… — сказал я, отводя взгляд. — Думаю, ей было бы приятно, если бы вы пришли.

Он тяжело опустился в кресло за прилавком.

Движения были медленные, осторожные.

— Мальчик мой… — тихо сказал он. — Если бы я мог уйти дальше этого магазина, я бы пришёл. — Я даже звонил твоему редактору. Хотел узнать, как ты.

Я сжал губы.

— Прости, старик. Я не это имел в виду…

— Знаю, — перебил он мягко. — Всё в порядке.

Он махнул рукой, будто отгоняя лишние слова.

— Главное, что ты снова здесь.

Он на секунду замолчал, потом добавил:

— А она… надеюсь, нашла покой.

Я кивнул.

Он улыбнулся, но как-то устало.

— Представь только… — продолжил он. — Когда вы встретитесь снова, сколько историй ты ей расскажешь.

Я выдохнул.

— Если доживу до этого момента.

Он тихо хмыкнул.

— Доживёшь. Ты упрямый.

Он вдруг оживился, начал перебирать что-то на столе.

— Ну что, нашёл сегодня что-нибудь?

Я достал книгу из сумки.

Протянул ему.

И снова заметил.

Символы на обложке едва заметно сдвинулись.

Я замер на секунду.

Старик этого не заметил.

Или сделал вид.

— Интересная вещь, — сказал он, принимая книгу.

Он провёл пальцами по обложке.

Обычным движением.

Слишком обычным.

— Маркус, ты знал, что некоторые книги сами находят своих читателей?

Я смотрел на него.

Слушал.

Но слова будто не задерживались.

Как будто что-то между нами глушило смысл.

Я видел, как он говорит.

Двигались губы.

Но фразы распадались, не доходя до меня.

— Маркус? — его голос вдруг прорезал тишину. — Ты меня слушаешь?

Я моргнул.

— Эта книга… — сказал я. — Вы её раньше видели?

Он покачал головой.

— Нет. Впервые.

Я сжал пальцы.

Значит, не только я.

Или только я.

Старик вдруг чуть улыбнулся.

— Знаешь что… Раз она у нас не числится, забирай её. Будем считать, что так надо.

Я не стал спорить.

Просто кивнул.

— Спасибо.

Он посмотрел на меня внимательнее.

Дольше, чем обычно.

— Держись, мой мальчик.

Пауза.

— И, кстати… — добавил он, уже тише. — Твоя книга под новым именем скоро появится и у меня. Говорят, разбирают быстро.

Я не сразу понял.

Потом кивнул.

— Хорошо.

Я развернулся и вышел.

Дверь тихо закрылась за спиной.

Снаружи всё было таким же.

Дождь.

Пустая улица.

И дорога домой.

После выхода из магазина на душе было не спокойно.

Я просто шел вперед.

Не думая.

Минуя парки.

Сквозь одинаковые фасады, которые когда-то называли архитектурой.

Я шёл по Норвелу кругами, не решаясь возвращаться домой.

Шёл медленно, почти на автомате.

— Вдох… выдох…

Только это и держало меня в движении.

В какой-то момент я понял, что вернулся туда же, откуда начал.

Посмотрел на дом.

Тусклый. Потемневший. Чужой.

— Уже и не дом… — пробормотал я. — Снесли бы и сделали что-то нормальное.

Я зашёл в подъезд.

Запах сигаретного дыма ударил сразу.

Сильнее, чем раньше.

— Приду домой — проветрю… — тихо сказал я. — А то уже стыдно перед соседями.

Я поднялся на свой этаж.

И остановился.

Света почти не было.

И в этой полутьме стоял силуэт.

Габаритный мужчина.

Широкие плечи. Тяжёлая фигура. Строгий костюм, который сидел слишком идеально для этого места.

Он не двигался.

Ждал.

Даже не подходя ближе, я уже понимал — он пришёл не просто так.

По мою душу.

— Маркус Крайт?

Голос был тяжёлый.

Без вопроса. Как факт.

Меня резко выдернуло из мыслей.

Я сделал шаг вперёд.

— Да. А вы кто?

Ему не понравился ответ.

Это было видно сразу.

— Думаю, сейчас не так важно, кто перед вами, — сказал он, глядя сквозь меня. — Важно то, о чём нам следует поговорить.

Я усмехнулся.

— Если вы из местной правовой системы — я решу проблему с запахом. В ближайшее время.

Он даже не моргнул.

— Маркус, я не занимаюсь такими мелочами. И, к слову, на вас никто не жаловался.

Я сделал шаг к двери.

— Тогда, с вашего позволения, я избавлю себя от сомнительной беседы.

Я потянулся к ключам.

Он сдвинулся раньше.

Перекрыл проход.

— Молодой человек, — голос стал жёстче, — я ждал вас весь день. Неужели вам так сложно уделить мне пару минут?

Я сжал ключи в руке.

— Говорите. Только быстрее.

На его лице появилось раздражение.

— Хорошо. Перейдём к делу.

Он выпрямился.

— Я представляю организацию, которая в вас заинтересована. И должен сразу сказать — то, что я хочу вам предложить, не должно остаться без ответа.

— Меня не интересуют секты и сомнительные конторы, — перебил я.

Я сам не понял, почему сказал это так резко.

Но внутри что-то уже тянуло назад.

Не связываться.

Ни при каких условиях.

Габаритный мужчина тяжело выдохнул.

— Мы уже в курсе, что сегодня вы взяли одну вещь… которая не должна была попасть к вам в руки.

Он перевёл взгляд на мою сумку.

Медленно.

Я замер.

— В обычной ситуации мы бы её забрали, — продолжил он. — Но случай нестандартный. И, что важнее… последствий пока не последовало.

Пауза.

— Поэтому мы решили не забирать чужое имущество.

У меня пересохло в горле.

— И что дальше?

Он сделал шаг ближе.

Слишком близко.

— Ваша жизнь сейчас становится бессмысленной.

Я резко поднял голову.

— Осторожнее с формулировками.

Он не остановился.

— И именно сейчас у вас есть шанс полностью её изменить.

Я уже собирался его перебить.

Но он продолжил.

Тише.

Медленнее.

— Мы можем дать вам всё, что вы пожелаете.

Пауза.

— Даже возможность увидеть тех, кого уже нет в живых.

Я замер.

Слова будто ударили позже, чем должны были.

Он продолжал говорить.

Я видел, как двигаются его губы.

Но смысл перестал доходить.

— Маркус? Вы меня понимаете?

Я отступил.

— Это… шутка?

Голос сорвался.

— Вы из внешнего мира? Думаете, я поверю? Подсунете мне машину, которая будет имитировать мою жену?

Я уже не контролировал тон.

— Мне не нужны ваши услуги. Уходите.

Удар.

Резкий.

Без замаха.

Мир на секунду потемнел ещё сильнее.

Я оказался на полу.

Голова гудела.

Я поднял взгляд.

Он стоял надо мной.

Спокойный.

— Маркус, — сказал он. — Ты первый за много лет вызвал у меня раздражение.

Его лицо исказилось в злобной усмешке.

— Поздравляю.

Я попытался подняться.

Он не мешал.

— У тебя есть шанс, — продолжил он. — И, если честно, право на отказ у тебя отсутствует.

Он сунул руку в карман пальто.

Достал визитку.

Кинул её мне.

Она скользнула по полу и остановилась у руки.

— Когда-то я был таким же, как ты… — сказал он. — Точнее — тобой.

Я замер.

— Но это сейчас не важно.

Я поднял визитку.

И сразу почувствовал холод.

Та же бумага.

Та же фактура.

Та же надпись.

«Общество иллюзионистов».

Я перевернул её.

«Арканум».

Почти такая же.

Почти.

Только теперь — с адресом.

Я резко поднял голову.

Он уже разворачивался.

— Сделай правильный выбор, — бросил он, не оборачиваясь.

Я встал.

Оглянулся.

Коридор был пуст.

Слишком быстро.

Я сделал шаг вперёд.

Потом ещё один.

Тишина.

Ни звука шагов.

Ни двери.

Как будто его здесь никогда не было.

Я стоял ещё несколько секунд, всматриваясь в темноту.

Потом опустил взгляд на визитку.

Та же бумага.

Те же линии.

Но теперь — с адресом.

Я сжал её сильнее, чем нужно.

И только сейчас понял, что пальцы дрожат.

Я открыл дверь.

Зашёл в квартиру.

Не включая свет.

Закрыл за собой.

Щелчок замка прозвучал слишком громко.

Я остался стоять в коридоре.

Не разуваясь.

С визиткой в руке.

Долго.

Мыслей было много.

Но ни одной законченной.

Я прошёл в комнату.

Сел.

Положил визитку на стол.

Рядом с книгой.

Они лежали рядом.

Слишком правильно.

Как будто, так и должно быть.

Я смотрел на них.

И впервые за весь день не пытался ничего объяснить самому себе.

Потому что объяснять было нечего.

Я потянулся к визитке.

Провёл пальцем по адресу.

Медленно.

Как будто от этого что-то изменится.

Не изменилось.

Я откинулся на спинку стула.

Закрыл глаза.

И в какой-то момент поймал себя на одной мысли.

Не страх.

Не злость.

Не паника.

Интерес.

Тихий.

Почти незаметный.

Я открыл глаза.

Посмотрел на визитку.

Потом на книгу.

И понял, что уже принял решение.

Просто ещё не сказал этого вслух.

Свет я так и не включил.

Глава 2. Добро пожаловать в Арканум

Часто ли люди сталкиваются с такой проблемой, как долгий сон? – я еще не успел открыть глаза, а этот навязчивый вопрос уже разъедал мой разум.

Я открываю глаза.

Тягучая по всему разуму головная боль.

И где-то в далеких закоулках моего разума едва различимые слова, раздаваемые эхом.

— Маркус? Найди книгу…

Хриплым и недовольным голосом, я непроизвольно решил ответить:

— Какую черт возьми книгу?

Ну всё.

Пора в дурку.

Протирая глаза, я вижу перед собой столик с книгой и визиткой.

Мой взгляд замер.

— Значит не сон… - вновь слова, сказанные в пустоту.

Я медленно встал с дивана.

Дошёл до окна распахнул его настежь. Приятный, холодный зимний воздух подул на меня, возвращая в реальность.

Тухлый запах гари и табачного дыма улетучивался, минуя меня.

За несколько месяцев он стал почти незаметным. Как старый знакомый.

Наслаждаясь бодрящим холодом, я закурил сигарету.

Впервые за долгое время я испытывал наслаждение и свободу в своем сознании.

Я докурил сигарету.

Пришло время прекратить томное ожидание.

Как бы я ни наслаждался свежим воздухом, у меня была четкая мысль:

Я должен изучить находку.

Эта находка уже успела принести мне паническую атаку…

И, возможно, удар по лицу.

Я включил настольную лампу.

Едва теплый свет покрывал малую часть комнаты.

Разглядывая книгу, я вновь начал ловить себя на мысли, что я схожу с ума. Книга, которую я забрал в магазине и близко не была похожа на ту, что я держал в руках там.

Кожаный переплет.

Золотые высеченные узоры.

Таинственные символы на обложке.

Но больше всего мое внимание привлекало не это. В центре книги был камень. Я смотрел на него не моргая, будто передо мной самый драгоценный сапфир в мире. Чем больше я смотрел на него, тем больше мне казалось, что он превращается в танцующий огонь.

Маленький.

Синий и теплый.

Будто маленькая звезда, от центра которой тянутся золотые нити.

Нити, сплетающиеся в символы и узоры, уводили моё сознание прочь из этого мира.

Взял книгу.

Решился открыть.

И столкнулся с пустотой.

Книга буквально была пустая…

Меня не сразу выбросило из моих мыслей. Когда я пришёл в себя, комнату заполнили слова:

— Какого?

— Вы серьезно?

— Старик решил так надо мной пошутить?

Стоя в недоумении и продолжая говорить всё, что приходит в голову, я был уверен только в двух вещах:

У старика сейчас точно икота.

А тому мужчине нужна была не книга.

Визитка.

Наверное.

Мой интерес медленно превращался в азарт.

Мысли путались, сталкивались, не давая сосредоточиться.

Я мог просто забыть об этом.

Вернуться к старику.

Закрыть эту историю.

Если это вообще ещё возможно.

Или пойти дальше.

Разобраться.

Понять, во что я влез.

Я сжал визитку.

Слишком сильно.

В голове всплыло:

«Даже возможность увидеть тех, кого уже нет в живых…»

Я замер.

Этого было достаточно.

Я выдохнул.

— Ладно…

Другого варианта я уже не рассматривал.

Мне нужно было узнать.

Хотя бы попытаться.

— Арканум… — тихо произнёс я. — Странное название.

Слова прозвучали скорее как попытка отговорить себя.

Слабая.

Почти бесполезная.

Внутри уже было другое чувство.

Тяга.

Непонятная.

Слишком сильная, чтобы её игнорировать.

Я отвернулся от стола.

Хватит думать.

Я начал собираться.

Сам не до конца понимая, зачем беру именно эти вещи.

Как будто действовал по привычке.

Взгляд остановился на книжной полке.

Дневник. Старый. Потрёпанный.

Я подошёл ближе и взял его в руки.

Когда-то он был единственным способом не забывать людей.

Я провёл пальцами по обложке.

Почти машинально.

Внутри — вся моя жизнь.

Страницы, исписанные пером.

Истории, которые я боялся потерять.

Имена, которые не хотел забывать.

Рука сама потянулась к креплению.

Ручка-перо.

Та самая.

Отец передал её мне много лет назад.

— Теперь ты пишешь нашу историю.

Я тогда не до конца понял, что это значит.

Просто кивнул.

Слишком гордый.

Слишком уверенный, что впереди будет что-то великое.

Когда-то я действительно верил в это.

Верил, что смогу стать кем-то большим.

Что смогу оставить после себя что-то важное.

Сейчас это звучало почти наивно.

Я посмотрел на ручку.

Она пережила больше, чем любой из нас.

Переходила из рук в руки.

От одного моего предка к другому.

И каждый писал ей свои взгляды на мир.

Я закрепил её на дневнике.

Чуть сильнее, чем нужно.

— Пойдёт.

Я выпрямился.

Окинул взглядом комнату.

Пусто.

Тихо.

Как и всегда.

Но теперь это уже не держало.

Я взял визитку.

Провёл пальцем по адресу.

— Значит, Арканум…

Я на секунду задержался.

Потом убрал её в карман.

И направился к выходу.

Покидая дом, я даже представить не мог, что совсем скоро эта квартира станет самым опасным местом в моей жизни.

С собой я взял только сумку — деньги, книгу и дневник с пером. Всё, что у меня ещё оставалось.

Зимняя улица встретила холодом. Ледяной ветер бил в лицо, скользкие тропы мешали идти ровно, а голые деревья тянулись вверх, будто давно потеряли всякий смысл.

Я шёл и пытался убедить себя, что это обычная организация. Просто не самое удачное название. Даже адрес в ангарной зоне не казался чем-то по-настоящему странным.

Почти.

Передо мной раскинулись металлические коробки.

Ржавые гиганты, застывшие вне времени.

Снежинки медленно кружились в воздухе, не замечая этого места. Люди мелькали между ангарами, перебегая от одного к другому.

Я попытался спросить дорогу.

Меня не услышали.

Или не захотели.

Я ловил их взгляды, но не мог запомнить ни одного лица.

Ни одного.

Будто они были здесь и одновременно нет.

— Неужели они не живые?..

Слова сами сорвались с губ.

Никакой реакции.

В стороне стояли двое.

Они спорили. Резко, громко, с перебиваниями. Разговор быстро перешёл в толчки, а затем и в удары — короткие, привычные.

Я подошёл ближе.

На секунду показалось, что у меня двоится в глазах.

Пока не понял — близнецы.

— Эй, ты! — один резко повернулся ко мне. — Проваливай отсюда!

— Ты что, глухой? — тут же подхватил второй. — Здесь нельзя находиться без разрешения!

Они говорили одновременно.

Перебивали друг друга.

И, кажется, сами не понимали, кто из них начал фразу.

Я поднял руки.

— Спокойно. Я просто ищу адрес.

— Нам плевать, что ты ищешь! — рявкнул первый.

— Вообще плевать, — кивнул второй. — Особенно нам.

Первый замахнулся, но второй тут же ударил его по руке.

— Да заткнись ты, Харви!

— Сам заткнись, Дарни! — огрызнулся тот, потирая плечо. — Он же лезет!

Я на секунду завис, не понимая, на кого из них смотреть.

Поэтому просто вытянул руку с визиткой.

— Вот. Посмотрите. И я уйду.

Они замолчали.

Сразу.

Синхронно.

Сначала посмотрели на визитку.

Потом друг на друга.

И впервые за всё время в их взглядах появилось что-то другое.

Не злость.

Напряжение.

— Эээ… — Харви прищурился. — А откуда у тебя это?

Дарни тут же ткнул его локтем.

— Ты совсем? Не спрашивай.

Он повернулся ко мне.

Уже без прежней агрессии.

— Просто иди туда.

Он показал рукой за спину.

Пауза.

— И держи это при себе.

Я не стал задавать вопросов.

Когда я сделал несколько шагов вперёд, они уже стояли у стены.

Раздельно.

Словно меня никогда и не было.

Я двинулся дальше.

Через несколько шагов стало ясно — передо мной обычная зона погрузки. Мешки с неизвестным содержимым валялись по всему периметру, рядом стояли ящики с металлическими деталями.

Обычный склад.

Почти.

Слишком тихо.

Слишком пусто.

В стороне горел свет.

Небольшой сарай.

Старый.

Неуместный.

Я направился к нему.

С каждым шагом внутри росло напряжение. Лёгкий страх сжимал горло, а головная боль возвращалась, становясь всё сильнее.

Я остановился.

Не сразу понял почему.

Просто в какой-то момент стало тяжело идти дальше.

Будто тело решило за меня.

Голова начала гудеть.

Сначала слабо.

Потом сильнее.

Я сжал зубы и сделал шаг вперёд.

Почти.

Рука сама потянулась к двери.

Холодная ручка.

Слишком холодная.

Я коснулся её — и в этот момент что-то внутри резко оборвалось.

Сначала звук.

Глухой.

Неприятный.

Будто его тянули из глубины, где ему не место.

Потом — боль.

Резкая.

Настолько, что я не сразу понял, где нахожусь.

Перед глазами всё поплыло.

Сначала слегка.

Потом сильнее.

Контуры начали смещаться.

Как будто мир не совпадал сам с собой.

Я моргнул.

Не помогло.

Наоборот.

Трещины.

Тонкие.

Едва заметные.

Они шли по всему, что я видел.

По стенам.

По полу.

По воздуху.

И чем дольше я смотрел, тем сильнее они становились.

Шире.

Глубже.

Как стекло, которое уже не остановить.

Я попытался вдохнуть.

Воздуха не хватило.

Секунда.

Ещё одна.

И в какой-то момент — всё просто исчезло.

Без звука.

Без перехода.

Как будто этого никогда и не было.

Тишина.

Я сделал вдох.

Медленно.

С усилием.

Как будто впервые.

Поднял голову.

И понял только одно.

Я уже не там.

Стоя неподвижно несколько минут, в моей голове нарастала путаница. Её можно было сравнить со снежным комом, катящимся со склона.

И как бы я ни пытался сконцентрироваться, в голове оставалось только одно:

«Реальность, в которой я существую, казалась мне чуждой.»

Вокруг меня были лишь чёрные стены с жёлтыми узорами.

Они были вбиты в поверхность.

Эффект дежавю.

Это те же символы, что я видел на книге.

Чем дольше на них смотришь, тем сильнее они начинают танцевать перед глазами.

Комнату освещала люстра.

Большая.

Позолоченная.

Тусклая и тёплая.

Отведя взгляд от иероглифов, я сосредоточился на двери передо мной. Большая и массивная, будто созданная не для людей.

Я впервые видел такой металл.

На двери не было рукояти.

Оглядывая её, понимаешь только одно:

«С моей стороны её не открыть.»

Напоследок моё внимание привлекли две вазы у двери с высохшими цветами.

В голове металось множество вопросов.

И ни одного ответа.

Минуты тянулись слишком медленно.

Никто не спешил открыть дверь.

Никто не спешил объяснить, что происходит.

Я попытался найти хоть какую-то логику.

— Может, это те близнецы… оглушили меня и заперли здесь?

Пауза.

— Но зачем?..

Мысль казалась удобной.

Слишком удобной.

— Или…

Я замолчал.

Нет.

Что-то не сходилось.

Я усмехнулся.

Криво.

— Отлично.

Я уже не замечал, как начал говорить вслух.

Я подошёл к двери.

Секунда.

Ещё одна.

Потом сжал кулак и постучал.

Глухо.

Тяжело.

Каждый удар отдавался эхом по комнате.

Ответ не пришлось долго ждать.

По комнате раздался голос.

Искусственный.

Слишком ровный.

— Производится проверка объекта Е84М531. — Физический анализ не совпадает. — Зафиксирован объект 94УМ1090.

Я замер.

Слова проходили мимо меня, но каждое из них оставляло после себя неприятный след.

— Куда я попал?..

— Какой ещё объект?..

— Выпустите меня отсюда!

Голос не отреагировал.

Он просто продолжил.

— Ошибка синхронизации данных. Зафиксировано отклонение. — Требуется проверка администратора второго уровня доступа. Конец проверки.

Тишина.

Я стоял, не двигаясь.

Секунда.

Ещё одна.

Паника уже подбиралась, но я заставил себя остановиться.

Сейчас не время.

— Думай, Маркус.

Я провёл рукой по лицу.

— Думай.

Если они меня проверяют — значит, я им нужен.

Если я им нужен — меня не убьют сразу.

Пока.

— Значит, кто-то придёт.

Пауза.

— Значит, нужно дождаться.

Мысль была простая.

И единственная, за которую можно было зацепиться.

— Отлично…

Я выдохнул.

— Главное — не наломать дров.

Я замолчал.

Слова в голове звучали убедительно.

Почти.

В комнате раздался новый голос.

Женский.

Живой.

Строгий.

— Здравствуйте. Представьтесь.

Я сглотнул.

— Маркус…

Пауза.

— Маркус Крайт.

Голос стал увереннее.

Не сразу.

Но стал.

— Господин Маркус, ответьте, откуда у вас две визитки. Настоятельно рекомендую не лгать. Это упростит разрешение текущего недоразумения.

Я сделал вдох.

Медленно.

Потом ещё один.

— Одну я нашёл в книге, которая сейчас у меня.

Пауза.

— Вторую мне передал ваш рекрутер.

Тишина.

Слишком долгая.

Минуты тянулись, как будто кто-то намеренно растягивал время.

Я не двигался.

Не говорил.

Ждал.

— Господин Маркус, вы готовы подтвердить наличие книги и пойти на контакт, не совершая необдуманных действий?

— Да.

Слишком быстро.

— Только… выпустите меня отсюда.

Пауза.

— Ожидайте.

Связь оборвалась.

Я остался один.

Снова.

Я начал ходить по комнате.

Медленно.

Потом быстрее.

Мысль была только одна:

это недоразумение.

Сейчас всё объяснится.

Должно.

Спустя какое-то время сработал механизм двери.

Сначала — звук.

Тонкий.

Неприятный.

Потом — скрежет.

Медленный.

Тянущийся.

Дверь открывалась слишком долго.

Как будто её не трогали годами.

Я смотрел на щель, которая постепенно расширялась.

Дверь почти открылась.

И в этот момент я понял — назад пути уже нет.

Лишь бы это было выходом.

Глава 3. Хранители иллюзии

Это не было похоже на свободу.

Впервые в жизни я был заключённым, а в открытой двери стояли незнакомцы. Два взрослых мужчины крепкого телосложения, а между ними — женщина в строгом костюме.

Яркий свет позади них.

Перед моими глазами — едва различимые силуэты.

Лица, которые невозможно ни разглядеть, ни запомнить.

— Маркус Крайт, возникла непредвиденная ситуация. Поэтому нам необходимо провести дополнительные проверки.

Машинально я понял:

лучше её слушать.

И не перебивать.

— Для нас эта ситуация столь же необычна, как и для вас. Нам искренне не хочется задерживать процесс нашего знакомства.

— Если у них такие знакомства, то боюсь представить, как выглядит работа.

Саркастичные мысли набирали обороты в моей голове.

— Маркус Крайт, скажите, вам знаком человек по имени Энтони Крайт?

Моё тело парализовало от шока.

Откуда они знают моего деда? И почему из всех спрашивают именно про него?

Я не озвучил мысли и коротко сказал:

— Да.

Пауза.

— Отлично. В таком случае дополнительные проверки не требуются. Предлагаю продолжить наше с вами ознакомление в более комфортной обстановке.

Я не понял.

Всего одно слово.

И этого оказалось достаточно?

Свет изменился.

Резкий.

Чужой.

Он стал мягче.

Теплее.

Спокойнее.

— Маркус.

Она сделала шаг в сторону.

— Следуйте за мной.

Мои эмоции сменились. Страх исчез. Остались только раздражение и интерес.

Пришлось последовать за ней и не оборачиваться назад. Я решил, что комната позади должна остаться позади. В прошлом.

Минуя металлическую дверь, перед моим взором открылся необычный вид. Это не были привычные коридоры или офисные помещения.

Простой факт.

Я не на складах. И не в особых тюрьмах.

Меня угораздило попасть в место, где переплетались технологии и рунические надписи.

Большая комната. Почти такая же, как та, в которой я сидел. Но пустая. С другими рунами на стенах и фонарями с датчиками, подвешенными к потолку.

Чем дольше я пытался вглядеться в надписи, тем тяжелее становилось дышать, а взгляд мутнел всё быстрее.

Главное — не подавать виду.

Нужно идти за ними. Молча.

Стоило мне только моргнуть — и мы уже стояли у стены.

Один из мужчин схватил меня за руку и резко потянул вперёд. В стену.

Я ожидал удара.

Но оказался в другой комнате.

С теми же рунами, но с уже более привычной, почти уютной атмосферой. Большие диваны, стоящие друг напротив друга. Огромное стеклянное окно, заливающее всё мягким светом.

Я замер. Это было всё, что я мог себе позволить.

— Маркус. Позвольте представиться официально. Меня зовут Луиза Карвел. В данный момент я заменяю вашего ознакомительного агента.

Как бы это ни было странно, я прекрасно понял сказанное. Но вопросов от этого меньше не стало.

— Это… технологии?

Я повернулся и впервые увидел её лицо.

Холодные черты. Спокойствие и уверенность. Глаза — тёмные, почти чёрные, с ледяным, проницательным взглядом. Чёрные волосы, аккуратно убранные назад, подчёркивали её строгость и дисциплину.

Она сделала шаг.

Лицо озарилось мягкой улыбкой.

Не говоря ни слова, она протянула руку и поправила мне воротник.

Её пальцы на секунду задержались. Чуть дольше, чем нужно.

Неловкая тишина была прервана ею.

— Маркус, я понимаю, что у вас сейчас в голове хаос. Но за собой тоже стоит следить. Пожалуйста, присядьте, и давайте спокойно всё обсудим.

Я просто подчинился.

Меньше минуты — и мы уже сидим напротив друг друга.

Она снова смотрела на меня тем же холодным взглядом.

Будто на пустое место, которое возомнило о себе невесть что.

Собрав волю в кулак, я решился задавать вопросы. Она своим видом показывала, что готова на них отвечать.

— Где я?

Стоило мне задать вопрос — и ответ последовал сразу.

— В Аркануме… Вы сами пришли к нам.

Неловкая пауза.

И мысль о том, что я разговариваю с роботом.

— Да, я шёл к вам. Но явно не дошёл естественным путём. Это же ваши сотрудники ударили меня сзади и закинули в ту чахлую комнату?

На секунду в её глазах проскочило удивление.

— То есть, когда перед вашими глазами ломается реальность, вы считаете, что вас кто-то ударил по голове? Любопытно.

Её холодная насмешка начала вызывать у меня лёгкое раздражение.

— Тогда как вы объясните, что я оказался в той комнате? И…

— Маркус, — Луиза перебила меня строгим голосом.

Пауза.

— У вас почти классический случай трудоустройства. Представьте, что вы уже прошли часть собеседования, и сейчас мы будем обсуждать ваши обязанности.

Я не выдержал.

— Я думал, что сейчас получу обещанные объяснения. А в итоге меня водят за нос!

Луиза отвела взгляд в сторону.

На секунду.

Будто прислушалась.

После этого она снова посмотрела на меня и продолжила:

— Раз это необходимо, давайте я сразу дам вам развернутый ответ. И скажу один раз. Здесь не любят глупые вопросы.

Я просто кивнул, не отводя взгляда.

— Отлично. Рада, что мы друг друга поняли.

Пауза.

— Начнём с самого начала. Вы пришли в организацию «Арканум». Всё, что вам нужно знать о нас, — мы тайная организация с неограниченными полномочиями.

На моём лице явно читалось недоумение.

— Сразу предупрежу. Это мы контролируем власти в нашем мире, а не они нас. Поэтому карьерный рост в нашей компании вам обеспечен, если вы серьёзно отнесётесь к делу.

Её слова звучали как бред. Но я всё равно продолжал слушать.

— А теперь о том, как вы попали сюда. Допустим, это результат крайне развитого технологического прогресса. Сюда же можно отнести и то, как вы прошли в эту комнату.

После её слов я резко обернулся.

В комнате не было тех массивных мужчин.

Как и дверей, через которые они могли бы уйти.

— Почему вы спросили про моего деда? — я сдержался и задал вопрос.

— Маркус Крайт… Думаю, вы сможете найти ответ, когда присоединитесь к нам и начнёте работать. Но могу сказать наверняка: ваш дед, Энтони, был связан с нами куда сильнее, чем вы можете себе представить.

После этих слов она снова отвела взгляд.

Её лицо на мгновение выдало беспокойство.

Она смотрела в окно, хотя там не было ничего, кроме вида на Норвел.

— Тогда что вам нужно от меня? Вам нужны эти визитки? Заберите.

Я достал их из кармана.

И протянул ей.

Она снова посмотрела мне в глаза.

Тем же холодным взглядом.

— Нет. Нам нужны вы. Мы работаем с аномалиями. И, судя по нашим данным, вы с ними тесно связаны.

Я уже собирался задать следующий вопрос, но меня перебил строгий, грубый мужской голос:

— Луиза, довольно!

Луиза моментально замолчала и опустила голову.

Она была похожа на маленькую девочку, которую только что отругали.

Но больше всего меня пугал тот, кто появился в комнате.

Так бесшумно, будто был здесь с самого начала.

Он стоял в двух шагах от меня и злобно смотрел в сторону Луизы.

Высокий. Статный.

Около метра девяноста.

Строгий костюм, который ясно давал понять, кто здесь главный.

Он перевёл взгляд на меня.

Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга.

Острые черты лица. Голубые глаза, пронизывающие насквозь.

Он оценивал меня.

Я — его.

Луиза первой нарушила тишину.

— Господин Гаррет, я не нарушила протокол. Так почему вы меня остановили?

Он медленно сел рядом с ней и спокойным голосом ответил:

— Луиза… Наш гость — кандидат на высокую должность и требует должного отношения. А не какого-то «классического протокола».

Несмотря на то, что её отчитывали, её взгляд вновь стал холодным.

Возможно, мне показалось, но в этом пронизывающем взгляде читалась лёгкая ненависть. При этом было ясно: тот, кто стоял передо мной, выше неё по должности.

Я молча наблюдал.

Ожидание своей очереди было сейчас лучшим решением.

И вот этот статный мужчина перевёл взгляд на меня и, положив руки на колени, начал говорить:

— Позвольте представиться. Меня зовут Гаррет, и я глава этого филиала нашей организации.

Говоря со мной, он начал жестикулировать руками, и моё внимание привлёк перстень со странным символом. Я смотрел на него, не отрываясь, а он продолжал:

— Думаю, вы сами не осознаёте свою ценность и до конца не понимаете причину вашего пребывания здесь. Поэтому скажу вам то, что Луиза не смогла объяснить должным образом. За что искренне прошу прощения.

Я молча слушал и был искренне удивлён его вежливости.

— Наша организация действительно занимается аномалиями. И сразу скажу вам: мы никак не связаны с роботами или прочими технологиями, о которых вы подумали ранее.

Только одна мысль:

«Откуда он знает, о чём я думал?»

— Дело в том, что ваш случай — сплошное отклонение от нормы. Вы нашли визитку — артефакт. Также, насколько мне известно, наш рекрутер был с вами груб. Затем вы попали в нашу тюрьму для особых объектов. А теперь — и Луиза…

Пауза.

— Я бы на вашем месте уже начал разносить всё вокруг.

Лёгкая улыбка.

— И я искренне рад и даже горжусь вашей выдержкой.

Мой разум был в тумане.

Можно было слышать его слова.

И почти соглашаться с ними.

Я перевёл взгляд на визитки, которые крепко были зажаты в моих пальцах. Слегка приподнял руки, всем видом показывая: «Вы про это?»

В ответ на мой жест Гаррет просто кивнул.

— Артефакты? Это какие-то платы для машин в виде визиток, которые вы раздаёте всем, кого зовёте на работу?

Гаррет лишь слегка рассмеялся на мой вопрос и начал вносить ясность:

— Ни в коем случае. Мы связаны с технологическим прогрессом — это факт. Но наши возможности за его гранью. И даже за гранью вашего воображения.

На моём лице явно читалось недоумение.

— Думаю, пока что, уважаемый Маркус, вам необходимо запомнить одно: мы работаем с артефактами. Они крайне опасны. И то, что вы пришли к нам сразу с несколькими из них…

Я промолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Допустим, я вам поверю. Но пока — условно. Заберите артефакты и перестаньте воздействовать на мой разум странными фразами. И я просто уйду. Потому что до сих пор не понимаю, зачем вам я.

На лице Гаррета появилась улыбка.

— Отличный вопрос.

— И ответ на него я смогу дать только демонстрационным образом.

Он чуть наклонился вперёд.

— И скажу сразу, Маркус… Вы мне симпатизируете. Так же, как когда-то симпатизировал ваш дед.

Секунда тишины.

Его лицо изменилось.

Стало жёстче.

— И, чтобы не создавать иллюзий… вам придётся с нами работать.

Пауза.

— И выбора у вас нет.

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Смиритесь.

От его взгляда мне стало не по себе.

— Что значит «смиритесь»? Вы точно уверены, что вам нужен именно я? Напоминаю, я не инженер и не какой-то выдуманный маг, который работает с волшебными артефактами. Я просто писатель.

На его лице снова появилась улыбка.

Лицо Луизы не менялось всё это время.

Всё, что происходило со мной, — либо шутка, либо я связался с психами.

— Маркус, я абсолютно уверен в вас. И вы именно тот, кто нам нужен.

Он продолжал улыбаться, как ни в чём не бывало.

— Давайте договоримся: я покажу вам чудеса, покажу, чем мы занимаемся, и вы найдёте ответы на все свои вопросы.

Он чуть наклонился ко мне и сделал акцент:

— А самое главное… наш рекрутер не соврал вам. Мы можем помочь вернуть то, что вы недавно потеряли. И, поверьте, для нас нет ничего невозможного.

Пауза.

— Просто доверьтесь мне, а я доверюсь вам. За то, что вы попробуете получить желаемое, здесь никто вас не осудит.

Его слова поразили меня.

Последние фразы звучали слишком убедительно.

Я не понимал, почему человек передо мной вызывает во мне столько доверия.

— Маркус, надеюсь, мы друг друга поняли и впредь не будем тратить наше время.

Он сунул руку в карман пиджака и достал очки.

— Вот. Небольшой презент. Наденьте — и вы всё поймёте.

С лёгким недоверием я взял их из его рук.

Было ощущение, что я держу произведение искусства.

Приятные на ощупь. Серебряная оправа. И снова — рунические символы внутри линз.

— Попробуем эту вашу магию, — сказал я без особого доверия.

Стоило мне надеть очки, как в голове начался поток информации.

Символы.

Мёртвые языки, стёртые из истории.

Алгоритмы. Шифры. Языковые модели и неизвестные наборы правил.

— Что происходит?! — прокричал я, схватившись за голову.

Лёгкая одышка.

И… головная боль резко исчезла.

Я огляделся по сторонам и не мог понять, что происходит.

Руны на стенах.

Я понимал их, как родной язык.

На стене была надпись:

«Переговорная №6».

— Удивительно. Вы первый, кто не потерял сознание, — спокойно произнёс Гаррет.

Мельком глянув на Луизу, я увидел в её взгляде искреннее беспокойство.

Испуганный. Нежный.

Как у старой знакомой.

Как у матери за сына.

— Добро пожаловать в Арканум, Маркус… — тихо сказал Гаррет.

Мне дали передохнуть несколько минут в тишине.

В голове стоял лёгкий звон.

Тихий шёпот.

Я понимал:

эти звуки — часть меня.

Они давно были в моей голове.

Чем больше я думал, тем больше становилось вопросов.

— Гаррет, что ты со мной сделал? — тихо сказал я.

Гаррет улыбался, как ребёнок, получивший долгожданный подарок. В его голосе читалось: наконец-то это свершилось.

— Ох, мой дорогой Маркус. Это часть обучения для работы в Аркануме. То, что я дал вам, как раз и является артефактом, который мы смогли создать для сотрудников.

Теперь его слова вызывали у меня больше доверия, чем прежде.

— Скажу сразу: с вашими способностями вам не нужно носить их постоянно. Если вы их снимете, знания никуда не исчезнут. И заметьте — вам не пришлось надевать шлем, который бьёт вас электричеством.

Гаррет так хвастался очками, что я уже не понимал, где звучит он, а где — звон.

— Раз всё так удачно сложилось, перейдём к следующему пункту нашего ознакомления. Должен предупредить вас, Маркус: вы первый, кто удостоился такой чести. Вас проинструктирует сам глава филиала. С моим плотным графиком это обычно невозможно.

Ясно было одно:

теперь его не остановить.

И, пожалуй, это было к лучшему. Чем больше я узнаю — тем лучше.

— Думаю, теперь нам следует выдвинуться в главный холл и оформить вас как полагается.

После его слов мы встали с диванов.

Я огляделся по сторонам и увидел металлические двери.

Гаррет и Луиза уверенно направились к ним, а я просто последовал за ними.

— И всё-таки лифт — одно из лучших изобретений человечества.

Я снова был удивлён.

— Лифт? После всей этой… магии вы хотите сказать, что мы просто поедем на лифте?

Луиза впервые за долгое время обратилась ко мне:

— Маркус, помните, что я говорила вам про вопросы.

Гаррет снова посмотрел на неё с раздражением:

— Луиза, я передал вам множество документов. С ними вы справляетесь лучше, чем с ценными кадрами. Давайте так будет и впредь.

Вмешиваться было бы ошибкой.

Луиза спокойно ответила:

— Я лишь исполняю базовый протокол.

Двери лифта открылись — и вместо ожидаемой кабины нас озарил яркий свет.

Гаррет резко дёрнул меня за руку и толкнул вперёд.

Опять головокружение.

Опять помутнение в глазах.

И вот мы уже в просторном, роскошном холле.

— Ничего. Это всё дело привычки. Научишься пользоваться лифтом. Ты главное — не отчаивайся.

Я даже не заметил, как его тон перешёл в лёгкое подтрунивание.

— Луиза, оформи нашего иллюзиониста.

Он посмотрел мне в глаза и уже жёстко сказал:

— Шутки кончились. За работу.

Он развернулся и ушёл, оставив меня один на один с Луизой.

Она первой нарушила эту неловкую тишину.

— Пройдёмте до стойки регистрации.

Я молча последовал за ней.

Весь холл был исписан рунами.

На каждом углу — маленькие камеры.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что нахожусь на открытой сцене. Всё вокруг было украшено так, будто я оказался в холле самого дорогого отеля в нашем мире. А если смотреть на стены и потолок — появлялось ощущение, что это театр. Построенный для самых богатых людей.

Но Луиза своим спокойным тоном быстро вывела меня из этих мыслей.

— Маркус. Я буду задавать вам вопросы, а вы должны отвечать честно.

Я уже принял всю абсурдность происходящего.

И, если быть честным, меня это больше не пугало.

Я был готов на всё, лишь бы снова встретиться с Джулией.

— Итак. Первый вопрос: готовы ли вы в любой ситуации хранить тайну о происходящем здесь?

Короткий ответ.

— Да.

Луиза продолжила:

— Второй вопрос: обязуетесь ли вы соблюдать все правила и протоколы, доведённые до вас?

Я посмотрел на неё с удивлением.

— Какие протоколы и правила?

Её взгляд стал строже.

Холоднее.

— Правило 94Е5…

Она не успела договорить.

В моём разуме уже прозвучало продолжение:

— …обязывает сотрудника вести общение строго по протоколам и не выходить на уровень неформального общения.

Пауза.

— Я правильно понимаю, что и это я знаю из-за очков?

Луиза ответила коротко.

— Да.

Возможно, она уже устала от меня.

Или просто не считала нужным говорить больше.

Так продолжался весь процесс регистрации.

По его завершении мне вручили личную визитку.

Если смотреть на неё без тех знаний, что я получил, — это обычная бумажка.

Но теперь я видел в ней нечто другое.

Пропуск.

Идентификатор.

И технический паспорт сотрудника.

— Маркус Крайт. Официально поздравляю вас с трудоустройством в организацию «Арканум». Ожидайте в холле дальнейший инструктаж.

Она снова звучала как робот.

И именно из-за неё я до сих пор не мог окончательно отказаться от мысли, что здесь они всё-таки есть.

Глава 4. Тайны и раны

Ожидание больше не пугало.

Звон и шёпот в голове прекратились.

Прошло два часа с тех пор, как я расположился на диване в углу гигантского холла.

Я понимал, что с момента моего прибытия прошло всего полдня. Но усталость навалилась слишком резко. Я сам не заметил, как уснул.

И даже закрыв глаза, я продолжал видеть символы.

Они больше не мерещились мне.

Теперь это стало частью меня.

Частью моего внутреннего мира.

Чем больше я пытался прочитать новые знания во сне, тем сильнее мне казалось, что я знал всё это ещё до прихода сюда.

Будто кто-то просто стёр эти знания из моего сознания.

Может, отец?

Но как?

Это был первый осознанный сон в моей жизни.

И он отличался от всех предыдущих.

Хотя бы тем, что я мог его контролировать.

— Так это вы мой новый подопечный? Подъём!

Новый женский голос прервал мой сон.

Я с тяжестью открыл слипшиеся глаза и медленно поднял голову.

— Привет! Меня зовут Люсиль, и некоторое время я буду твоим куратором.

Кое-как я поздоровался с ней хриплым голосом:

— Привет…

Люсиль выбивалась из общего фона Арканума.

Слишком живая для этого места.

Тёмно-каштановые волосы были собраны в аккуратный пучок, а зелёные глаза смотрели на меня с неожиданной лёгкостью. В них читалась странная смесь энергии и едва заметной грусти.

После Луизы это ощущалось непривычно.

Будто передо мной не очередной сотрудник Арканума, а обычный человек.

Почти.

Строгий костюм всё ещё напоминал, где именно я нахожусь, но украшения быстро разрушали эту иллюзию. Браслеты с гравировками, серьги с незнакомыми символами и медальон на шее выглядели слишком необычно для простой офисной работы.

И почему-то именно медальон притягивал мой взгляд сильнее всего.

— Гаррет дал мне приказ лично заняться твоим делом. И тщательно следить за твоим прогрессом.

Я ещё не до конца проснулся, чтобы нормально реагировать на подобные заявления.

— К слову, мне уже рассказали, что с тобой произошло. Бедняжка… Мне правда жаль тебя. Но ничего. Теперь всё будет хорошо. Тебе у нас понравится!

Я смог выдавить только:

— Да…

Ей явно не понравился мой ответ, но, как настоящий профессионал, она этого не показала.

— Давай начнём по порядку. Карточку тебе уже выдали, но я уверена, что нормально ничего не объяснили. Между нами говоря, наше начальство вообще не умеет вводить людей в курс дела.

Она слегка наклонилась ко мне и почти шёпотом добавила:

— Только не говори им, что я так сказала.

Немного придя в себя, я уже мог отвечать более осознанно.

— Им? Ты про Гаррета и Луизу?

Люсиль быстро оглянулась по сторонам и тихо ответила:

— Ну а про кого ещё? Они занимают самое высокое положение в нашем филиале. Но не будем сейчас об этом. Тебе разве не рассказали про иерархию?

Я приподнял бровь.

— Иерархию? Она здесь есть?

На её лице появилась невинная улыбка.

— Конечно есть. Арканум — огромная организация. И, поверь, без иерархии тут всё давно бы развалилось.

Она села рядом немного удобнее и продолжила:

— В самом низу находятся «Сторожи» и «Знающие». У всех есть ранги от первого до пятого.

Я молча слушал, стараясь не показывать, насколько всё это звучит странно.

— Затем идут «Иллюзионисты». То есть такие, как ты.

Она ткнула в меня пальцем и улыбнулась.

— Особые специалисты. У вас доступ к артефактам, исследованиям и разным… неприятным вещам.

Пауза.

— Из-за этого вы ценитесь куда выше обычных сотрудников.

— Люсиль, что значит «добывать артефакты»? — перебил я её.

Она тяжело вздохнула.

— Маркус, не переживай. Всё постепенно. Мартин Вендал тебе ещё всё объяснит. Он у нас что-то вроде самого доброго дедушки во всей организации.

На секунду она задумалась и усмехнулась:

— Хотя, если честно, это довольно пугающее описание для человека, работающего здесь столько лет.

Я уже начал привыкать к тому, что никто в Аркануме не любит отвечать прямо.

— В общем… выше Иллюзионистов идут «Хранители знаний». Мартин как раз один из них.

Она ненадолго замолчала.

— А над ними уже «Магистры». Гаррет — один из них.

Я решил, что сейчас лучше просто слушать.

— Ну и самый верх — «Совет Истины».

В её голосе впервые появилась осторожность.

— Их никто никогда не видел. Но именно они отдают приказы Магистрам.

Пауза.

— Надеюсь, я тебя не слишком перегрузила?

Слушая её, я всё больше понимал происходящее.

И всё сильнее настораживался.

Люсиль казалась слишком доброй и невинной для этого места.

Глядя на неё, я искренне надеялся, что странные личности в этой организации — только руководство.

— В целом, ты объяснила всё очень доступно.

Я достал из сумки дневник и начал записывать всё, что услышал.

Люсиль удивлённо посмотрела на меня.

— Ух ты… У тебя свой дневник? Ещё и настоящий?

Я искренне не понимал, что её так удивило.

— Да. Я храню в нём все важные записи и заметки. Думал, многие так делают. Разве в этом есть что-то необычное?

Люсиль слегка засмущалась и начала немного заикаться:

— Н-не… не подумай ничего такого. Просто я из внешнего мира, а у нас книги — это уже почти предметы роскоши. Особенно настоящие. Если книга создана по старым технологиям, то, продав её, можно спокойно жить в элитном центре до конца жизни.

Вот теперь я действительно был удивлён.

Дома у меня таких книг было много.

Слишком много.

Я медленно закрыл дневник.

— Я… учту этот факт. Спасибо.

На лице Люсиль появилось спокойное выражение.

Она предложила встать и пройтись до лифта.

Я, конечно же, согласился.

— Так, теперь давай научим тебя пользоваться визиткой. Тебе ведь уже объяснили, что это тоже артефакт. Только безопасный для использования.

Я резко повернулся к ней и с искренним возмущением спросил:

— В смысле «безопасный»? А бывает иначе?

На моём лице появилась лёгкая паника.

Но Люсиль будто совсем её не замечала.

— Конечно бывает. Есть артефакты, которые опасны даже для простого контакта. Но Иллюзионисты могут использовать их либо безопасно, либо с минимальными последствиями. В отличие от остальных.

После её слов я наконец начал понимать общую картину.

У меня есть артефакты.

У них — тоже.

Но пользоваться ими могут далеко не все.

— Благодарю за объяснение.

И вот мы подошли к тому самому лифту, который появлялся будто по волшебству.

Люсиль достала визитку и показала её мне.

— Смотри. На одной стороне есть надпись «Арканум». Если провести по ней пальцем, ты сможешь вызвать лифт в нужную тебе комнату. Просто подумай о месте, куда хочешь попасть.

Она слегка улыбнулась.

— Только стороны не перепутай. А то вместо вызова лифта будешь любоваться своей фотографией и званием.

Я взял визитку в руки.

Теперь уже свою.

Провёл пальцем по другой стороне визитки.

Символы дрогнули.

И вместо слов появилась информация:

Маркус Крайт де Энтони. Возраст: 33 года. Ранг: Иллюзионист 5 ранга. Идентификатор: МК0001

Я замер.

Происходящее вокруг всё меньше напоминало сказки или бред сумасшедшего.

Либо это действительно магия.

Либо меня до сих пор пытаются обмануть технологиями.

Нельзя упускать такую возможность.

Именно с этой мыслью я решил расспросить Люсиль о сотрудниках Арканума.

— Люсиль, а Гаррет всегда такой… общительный? И местами пугающе серьёзный? Мягко говоря, странный человек.

Она посмотрела на меня с неподдельным удивлением.

— Гаррет?..

Даже в её голосе прозвучало недоверие.

— Он самый суровый и строгий человек во всей организации. Я никогда не видела, чтобы он кому-то улыбался.

На секунду она замолчала.

— Честно говоря… я его боюсь. И стараюсь даже не смотреть ему в глаза, если случайно пересекаюсь с ним.

Её слова совершенно не совпадали с тем, что видел я.

Именно это настораживало сильнее всего.

Я уже собирался спросить её про Луизу.

Но перед нами вновь появился лифт.

Ослепляющий свет ударил в глаза.

На этот раз я сделал шаг вперёд уже без страха.

С уверенностью.

И через секунду оказался в каком-то причудливом месте.

Нас перенесло в огромную библиотеку с летающими книгами.

Невозможно было разглядеть её целиком.

Я смотрел куда-то вдаль, в бесконечные ряды книжных полок.

Помещение было исписано рунами и пентаграммами.

Люди мельтешили между стеллажами, перебирая книги и почти бегая по библиотеке. Некоторые книги двигались сами собой, то и дело перелетая с одной полки на другую.

Из шокированного любопытства меня вырвал голос Люсиль.

— Это наш центральный архив аномальных книг и артефактов.

— А кто все эти люди?

— Местные архивариусы. Они подчиняются Мартину. А сам Мартин — главный архивариус с рангом «Верховный хранитель знаний».

В её голосе впервые прозвучало настоящее уважение.

— Он единственный во всём Аркануме, кому пожаловали такой ранг.

Я снова осмотрел библиотеку.

Пока я разглядывал потолок, в меня едва не врезалась книга.

Именно в этот момент в голове появилось лёгкое помутнение.

Первое, о чём я подумал, — ручка-перо, которую я взял с собой.

В сознании начали всплывать новые загадки.

Но они исчезли почти так же быстро, как появились.

Будто поток чужих мыслей, из которого я сумел запомнить только одно:

Моё наследие писателя как-то связано с этим местом.

А если это правда…

Значит и моя семья тоже была связана с Арканумом.

— Маркус, пойдём. Найдём Мартина, и я вас познакомлю.

Я молча последовал за ней.

Мы проходили сквозь людей и летающие книги.

Каждая светилась собственными символами и надписями.

И как бы я ни пытался их прочитать…

Я не мог.

Мы добрались до самого центра архива.

Там, в массивном кресле, сидел старик и спокойно читал книгу.

Я внимательно рассмотрел его и машинально сделал несколько заметок в дневнике.

Седые волосы.

Густая борода.

Морщины на лбу, говорящие о слишком долгих годах жизни.

Его тёмные, почти чёрные глаза выглядели задумчивыми, но где-то глубоко внутри них ощущалась скрытая тревога.

Старомодная одежда была идеально чистой и аккуратной.

Длинный тёмный плащ и широкие манжеты напоминали о временах, когда знания принадлежали лишь избранным.

На носу — старые очки в золотой оправе, которые постоянно сползали вниз.

А под одеждой едва виднелся амулет с незнакомым символом.

Даже не заговорив с ним, я уже чувствовал странное уважение.

И волнение.

Люсиль тихо наклонилась ко мне:

— Маркус, тише. Дедушка Мартин чем-то увлечён. И… не обращай внимания на то, что он медленно говорит. Его раздражает, когда это замечают.

Я молча кивнул.

Мартин медленно перевёл взгляд на нас.

И с неожиданно мягкой улыбкой произнёс:

— Люсиль… Ты пришла навестить своего любимого дедушку?.. А кто это… с тобой?..

На лице Люсиль снова появилась улыбка.

И в какой-то момент мне начало казаться, что он вообще не умеет ходить без помощи.

Что опять выглядело странно для этого места.

Но я решил, что просто накручиваю себя.

— Привет, Мартин. У нас новый Иллюзионист — Маркус Крайт. Познакомьтесь. Маркус, это Мартин Вендал. Я тебе о нём рассказывала.

Я уже собирался поздороваться.

Но в следующую секунду глаза Мартина налились неподдельной ненавистью.

— Крайт?! Опять?!

Его голос прогремел по всему архиву так резко, что я невольно вздрогнул.

Буквально секунду назад передо мной сидел добродушный старик.

А теперь он смотрел на меня так, будто я лично испортил ему жизнь.

— Я что, должен всю вашу династию нянчить?! — продолжал он уже без пауз. — Мало мне было того сопляка Энтони, так теперь ещё и его внук ко мне пожаловал?!

Он резко повернулся к Люсиль.

— Люсиль! Кто вообще додумался назначить его ко мне?! Чья это шутка?! Я готов прямо сейчас пойти ругаться с Гарретом! И пусть только этот щенок попробует что-нибудь мне сказать!

Я посмотрел на Люсиль.

На её лице было настоящее потрясение.

— М-Мартин… Это Гаррет назначил Маркуса сюда. Он сказал, что ты уже в курсе…

— Ничего этот подонок мне не говорил! — перебил её старик. — Думает, раз стал Магистром, можно перестать уважать стариков?! Вот и воспитывай после такого неблагодарных Магистров…

Постепенно его возмущение начало стихать.

А меня всё сильнее интересовало другое.

То, как он говорил о моей семье.

И о моём деде.

Пока Мартин продолжал что-то раздражённо бормотать себе под нос, я тихо спросил у Люсиль:

— Как он вообще мог знать моего деда?.. И тем более — Гаррета? Люди столько не живут.

Она посмотрела на меня взглядом, который буквально говорил:

«Лучше молчи».

Но всё же тихо ответила:

— Мартину больше тысячи лет. Это последствия артефакта, который он использовал.

Я не успел ничего ответить.

Мартин снова перевёл на нас взгляд.

— Стойте здесь. Я скоро вернусь.

После этого он медленно поднялся с кресла и ушёл куда-то вглубь архива.

Мы с Люсиль остались стоять посреди библиотеки.

Молча.

И почему-то именно эта тишина теперь казалась мне особенно неловкой.

Неловкость между нами начинала давить всё сильнее.

И я решил, что лучше её разбавить, пока тишина окончательно не стала невыносимой.

Я повернулся к Люсиль и спросил прямо:

— Люсиль, почему ты зовёшь его «дедушкой»? Разве это не нарушает ваши правила и протоколы?

Она посмотрела на меня спокойно.

Без особых эмоций.

— Я считаю, что жить только по протоколу — это дикость.

После этих слов её взгляд ненадолго стал тяжелее.

— Я сирота. Мои родители были сотрудниками Арканума, поэтому всё своё детство я провела здесь.

Она слегка отвела взгляд в сторону.

— А Мартин… пожалел меня и принял как внучку.

После этих слов я начал смотреть на неё иначе.

Она заботилась о нём не потому, что обязана.

Они действительно были семьёй.

Семьёй внутри этого безумного места.

С лёгкой улыбкой и странной грустью я ответил:

— Это прекрасно. Ему очень повезло.

Пауза.

— Теперь я понимаю, почему ты такая… яркая для этого места.

Люсиль тихо засмеялась.

— Для меня Арканум — не работа. Это дом.

Она оглянулась по сторонам.

На летающие книги.

На бесконечные ряды архива.

— И я хотя бы пытаюсь сделать его немного уютнее.

За этими разговорами прошёл почти час.

И мы даже не заметили, как вернулся Мартин.

Даже несмотря на всю ненависть ко мне, Мартин смотрел на нас с улыбкой.

Он тяжело вздохнул и заговорил в своей старой, неторопливой манере:

— Эх… Неужели время и правда циклично…

Мартин задумчиво посмотрел мне в глаза.

— Когда-то на этом месте Энтони познакомился со своей женой. То есть… с твоей бабушкой.

Пауза.

— Удивительно… Но её тоже звали Люсиль…

Как ни странно, до этого момента я даже не знал, как звали мою бабушку.

Меня это никогда не интересовало.

Если быть честным, имя дедушки я тоже узнал случайно — от отца.

Отец никогда не любил рассказывать о своих родителях.

И теперь я начинал понимать почему.

Люсиль слегка засмущалась и тихо сказала:

— Интересное совпадение… Значит, Арканум тоже может стать твоей семьёй.

Я не хотел разрушать её хорошее настроение и просто ответил:

— Возможно. Но теперь мне действительно интересно, как моя семья связана с организацией.

Мартин посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

— Твоя бабушка была моей правнучкой. Так что мы с тобой очень дальние родственники.

И почти сразу на его лице снова появилось раздражение.

— Пока она не встретила того балбеса Энтони… Если бы не этот прохвост…

Я решил попытаться разрядить обстановку:

— Значит, мне тоже можно называть вас прадедушкой?

Люсиль всё это время слушала нас с неподдельным интересом.

Будто наблюдала за развязкой старого детектива.

— Маркус, даже не смей! — проворчал Мартин. — Я ещё от твоего деда не отошёл, а теперь и ты сюда заявился…

С каждой минутой мне всё сильнее хотелось понять, что именно сделал мой дед.

И почему одной фамилии «Крайт» было достаточно, чтобы вызывать у Мартина такую реакцию.

И что-то подсказывало мне:

дело далеко не только в бабушке.

Здесь было что-то гораздо глубже.

И куда более личное.

— Мартин… Что такого сделал мой дед?

Он тяжело опустился в кресло и устало начал рассказ:

— Мне больше тысячи лет. И я был знаком с первым писателем вашей династии.

Пауза.

— С первым Крайтом.

Моё любопытство мгновенно пересилило всё остальное.

Казалось, ещё немного — и я наконец узнаю правду.

— Он спас мне жизнь, когда я впервые столкнулся с артефактом. Тогда я был обычным монахом и нашёл «Кодекс забытой реальности».

Даже название звучало пугающе.

— Этот артефакт позволял видеть разные версии самого себя. Разные варианты будущего. Но чем дольше я смотрел в него, тем сильнее меня вытягивало из собственной реальности.

Его взгляд стал отстранённым.

Будто он снова видел всё это перед собой.

— И в одном из расслоений я встретил Джонатана Крайта.

Пауза.

— Пирата, который тоже владел артефактом со схожим эффектом.

Я не выдержал и перебил:

— Пирата? Но ты говорил, что он был писателем.

Мартин нахмурился.

— Не перебивай.

Даже Люсиль рядом слегка напряглась.

— До того, как стать писателем, он был пиратом. И одним из первых основателей Арканума.

Теперь уже я слушал молча.

— Он тоже многое потерял из-за артефактов. Но один из них даровал ему знания, научил грамоте… и изменил его.

В голосе Мартина появилось уважение.

— Так Джонатан Крайт стал писателем.

Пауза.

— И первым Магистром Арканума.

Я снова не выдержал:

— Тогда при чём тут мой дедушка Энтони?

Имя Энтони снова изменило выражение лица Мартина.

Будто я ткнул пальцем в старую рану.

— Да… Энтони…

В его голосе появилась усталость.

— Он был мальчишкой, о котором я заботился.

Пауза.

— Очередным Крайтом.

Он опустил взгляд.

— И вот только я начал надеяться, что мой долг наконец закончен… появляешься ты.

Теперь я уже начинал понимать его печаль.

— Энтони был хорошим мальчиком. Своенравным. Амбициозным. Слишком упрямым.

Мартин сжал подлокотник кресла.

— И именно это его сгубило.

Он замолчал на секунду.

— И Люсиль тоже.

От этих слов по спине прошёл холод.

— Что он сделал?..

Мартин долго молчал.

А потом тихо ответил:

— Он хотел уничтожить Арканум.

Тишина вокруг будто стала тяжелее.

— На той стороне мира он столкнулся с чем-то… что изменило его.

Голос старика дрогнул.

— Я смотрел ему в глаза и понимал…

Пауза.

— Это уже не мой мальчик.

Его глаза начали наполняться слезами.

— Не мой Энтони…

Рядом стоящая Люсиль тоже едва сдерживала слёзы.

Она подошла к Мартину и молча обняла его.

— Он убил Люсиль… — тихо произнёс старик. — Но такой была цена его ошибок.

После этих слов он замолчал.

Надолго.

А затем устало сказал:

— Больше я не хочу говорить об этом.

Он медленно поднял взгляд на меня.

— И, если не хочешь испортить со мной отношения… больше никогда не спрашивай меня про Энтони.

Я ответил тихо:

— Хорошо.

Я вновь решил разбавить удушающую атмосферу.

— Давайте приступим к моим обязанностям. Обещаю, я вас не подведу.

Мартин посмотрел на меня и медленно кивнул.

— Маркус… Мне сказали, что у тебя с собой книга другой реальности… Доставай.

Я вывалил содержимое сумки на ближайший стол.

И краем глаза заметил, как взгляд Мартина остановился на ручке-пере.

Его будто перестала интересовать сама книга.

Словно он ждал появления пера куда больше, чем всего остального.

На мгновение мне даже показалось, что он смотрит не на предмет.

А на старого друга.

На первого Крайта.

И почти шёпотом Мартин произнёс:

— Даже мёртвый артефакт с собой притащил… Хм…

Я не понимал, о чём он говорит.

Но чувствовал:

сейчас не время задавать вопросы.

— Вот книга, которую я нашёл. Мне нужно просто поставить её к остальным или что?

Мартин медленно поднялся с кресла и подошёл ко мне.

— Бери книгу… и… пошли за мной…

Он снова вернулся к своему привычному медленному темпу речи.

Я молча последовал за ним.

Люсиль шла позади.

Мы подошли к длинной стойке архива.

Мартин лишь махнул рукой в её сторону, и я понял, что нужно делать.

Я положил книгу на поверхность.

Она снова засияла.

Но теперь мне уже не было плохо.

Я смотрел на неё иначе.

Спокойнее.

В этот раз я смог увидеть название.

Теперь это были не руны.

Не символы.

А целые слова.

«Конец успешного писателя в мире без звука».

Глава 5. Мир без звука

— Мартин… а что делать дальше?

Люсиль ответила вместо него:

— Прочитай название книги вслух. Тогда мы сможем внести её в архив.

Я без лишних мыслей выполнил её просьбу.

Это была ошибка.

Фатальная ошибка.

Стоило мне произнести:

— «Конец успешного писателя в мире без звука» …

Как книга начала расползаться в бездонную пустоту.

В следующую секунду мою руку дёрнуло к обложке.

— Что за?!

Я попытался вырваться.

Безуспешно.

Книга держала меня.

В панике я закричал:

— Что происходит?! Мартин?!

Я резко повернул голову.

На лице Люсиль читалось настоящее беспокойство.

А вот Мартин выглядел пугающе спокойным.

Словно всё шло именно так, как и должно было.

Он даже не смотрел на меня.

Вместо этого продолжал раздражённо отчитывать Люсиль:

— Вот куда ты полезла? Ты у нас теперь архивариус?

Пространство вокруг меня начало искажаться.

Будто сам воздух скомкали в одну точку.

Я почувствовал, как меня затягивает внутрь чего-то бесконечно тёмного.

— Помогите! Да не стойте вы столбом!

Ноги уже отрывались от пола.

Книга буквально втягивала меня в себя.

И только теперь Мартин наконец посмотрел в мою сторону.

С ехидной улыбкой.

— Раз обучение пошло не по плану…

Пауза.

— Перейдём к практике.

Меня почти полностью затянуло внутрь книги.

Последнее, что я услышал:

— Постарайся выжить!

Мир вокруг схлопнулся.

Секунда абсолютной тьмы.

А потом…

Тишина.

Я едва открыл глаза.

Всё тело болело и ныло.

Я лежал посреди какого-то пустыря.

Собрав остатки сил, я попытался подняться.

Ладони были в крови.

Кожу жгло так, будто я содрал её об асфальт.

И только в этот момент я осознал.

Мои крики.

Я их не слышал.

Вокруг стояла абсолютная тишина.

Вакуумная.

Я едва различал даже собственное дыхание.

Паника накрыла меня мгновенно.

И из-за неё я почти забыл о боли.

Я едва слышал самого себя.

Меня охватила паника, из-за которой я напрочь забыл про боль.

Дыхание и сердцебиение участились.

Я не понимал ни где нахожусь, ни почему мне никто не помог.

Схватившись за голову и уставившись в землю, я пытался успокоиться.

Минут через десять это наконец удалось.

Всё это время я без остановки повторял себе одно и то же:

— Спокойно, Маркус… Всё в порядке… Тебя просто потрепало… Главное — успокойся…

Мой рот открывался.

Но звука не было.

Именно тогда я окончательно понял:

я слышал не голос.

Только собственные мысли.

Кричать бесполезно.

Значит, нужно сосредоточиться на том, что происходит вокруг.

Я медленно выпрямился.

Посмотрел на окровавленные ладони.

Ничего серьёзного.

Просто содранная кожа.

И в голове тут же промелькнула мысль:

«Меня буквально швырнуло внутрь книги?..»

Возможно, всё произошедшее — просто последствия неудачного падения.

Отряхиваться не было смысла.

Я весь был покрыт песком и пылью.

Подняв голову к небу, я впервые подумал, что у меня начались галлюцинации.

Всё вокруг было серым.

Или, если говорить ироничнее:

мир цвета пепла.

Сарказм в собственной голове немного успокаивал.

До тех пор, пока я не опустил взгляд вниз.

Вокруг царила разруха.

Вдалеке виднелись разрушенные здания.

Без огня.

Без дыма.

Без признаков жизни.

Ни единой души вокруг.

И это одновременно успокаивало и пугало.

Я снова попытался собраться с мыслями и начал хлопать себя по куртке.

При себе у меня остались только визитка Арканума и ручка-перо.

В голове тут же прозвучал очередной саркастичный комментарий:

— Отличный набор для выживания в мёртвом мире.

К этому моменту я уже смирился с мыслью, что оказался в другой реальности.

Но меня не отпускало другое.

Этот мир был пустым.

Слишком пустым.

И абсолютно бездушным.

Я потянулся, схватившись за спину.

И снова не удержался от сарказма:

— Лучший день в моей жизни… Может, вы просто сразу убьёте меня и закончим на этом?

Я замолчал.

Несколько секунд просто стоял посреди тишины и осматривал пустырь вокруг себя.

После чего озвучил последнюю мысль:

— И как мне теперь выбраться отсюда ещё и живым?..

И только договорив, я внезапно замер.

Я слышал собственный голос.

Не мысли.

Настоящий голос.

— Подожди…

Я растерянно коснулся горла.

— Голос вернулся?.. Это из-за визитки?

Осознание того, что я снова могу слышать самого себя, принесло странное облегчение.

Будто мир вокруг стал чуть менее мёртвым.

Я вернулся к месту своего падения.

И только теперь заметил деревья позади себя.

Где-то далеко.

Они выглядели… живыми.

Не такими, как искусственные деревья в Норвелле.

Настоящими.

Опустив взгляд вниз, я увидел длинный след в пыли.

Он тянулся прямо к моим ногам.

Похоже, именно так меня протащило после падения.

Немного собравшись с мыслями и уцепившись за новую надежду, я схватил визитку окровавленными руками.

Тёр её со всех сторон.

Безрезультатно.

— Чёрт… Я только испачкал её.

Надежда медленно угасала.

И почему-то именно в этот момент я вспомнил отца.

Сжав в руке перо, я невольно произнёс:

— Неужели всё должно закончиться вот так?.. Ты тоже тогда исчез так же?.. Просто оказался где-то в другом мире?..

Я молча перебирал ручку в руках, мысленно ругая себя за то, что испачкал семейную реликвию.

Вокруг стояла абсолютная тишина.

И именно тогда я услышал голос.

Грубый.

Незнакомый.

С тяжёлым акцентом.

— Ищи артефакт мира.

Я резко вскинул голову и начал судорожно оглядываться по сторонам.

— Кто это сказал?! Покажись!

Ответа не последовало.

Только тишина.

Переведя взгляд на ручку, я заметил странное свечение.

Перо едва заметно пульсировало.

Вокруг него медленно расползалась чёрная дымка, внутри которой переливались тонкие золотые линии.

Они появлялись лишь на мгновение.

И так же быстро исчезали.

— Что за…

Я выронил ручку в сторону.

И в ту же секунду она снова стала обычной.

— Я испугался ручки… Великолепно…

Медленно я начал подходить к ней обратно.

Маленькими осторожными шагами.

Будто передо мной лежал дикий зверь из старых историй, а я был охотником без оружия.

Подняв ручку снова, я замер.

Ничего.

Абсолютно ничего не происходило.

И тогда я вспомнил слова Мартина.

«Мёртвый артефакт».

— Если это тоже артефакт… значит, возможно, это мой единственный шанс выбраться отсюда.

Я начал снова крутить перо в руках.

Пытался очистить его от крови и пыли, игнорируя боль в ладонях.

А в какой-то момент, окончательно отчаявшись, я даже начал разговаривать с ним.

Но всё было бесполезно.

Снова оглянувшись на пустой город, я понял:

Стоять на месте бессмысленно.

Если я хотел выбраться отсюда живым — нужно было двигаться.

Медленно направившись в сторону разрушенных домов, я вдруг осознал ещё одну странность.

Здесь не было птиц.

Вообще.

По пути я пытался собрать все мысли воедино.

— Книга называлась «Конец успешного писателя в мире без звука»… Значит, здесь есть какой-то писатель? Или этим писателем должен стать я?..

Пауза.

— Надеюсь, не второй вариант.

Я невольно напрягся, но всё равно продолжил размышлять:

— С другой стороны… «успешный» — это явно не про меня. Да и успех — понятие относительное.

Сам не заметив как, я вышел к парку перед городом.

Деревья стояли мёртвые.

Без листвы.

Голые кроны тянулись в серое небо, словно иссохшие руки.

Стволы выглядели так, будто из них вытянули всю жизнь.

И посреди всей этой антиутопии находилась детская площадка.

Бесцветная.

Пустая.

Без детских голосов.

Такая же мёртвая, как и всё вокруг.

Становилось всё труднее отрицать очевидное.

В этом мире произошёл апокалипсис.

И, возможно, я оказался прямо в его центре.

Чем глубже я заходил в парк, тем тяжелее становился воздух.

Вязкий.

Неприятный.

За всё время пути мне не встретилось ни одной живой формы жизни.

Ни насекомых.

Ни животных.

Ничего.

— Может, это просто дурной сон?.. Или какая-то иллюзия?.. Поэтому нас в Аркануме и называют иллюзионистами?..

Покинув парк, я вышел к остаткам невысоких зданий.

И тут же замер.

Они выглядели точь-в-точь как дома в Норвелле.

— Неужели этот мир тоже построен на старых технологиях?.. Или это ещё одна изолированная зона?..

Я двигался дальше уже без колебаний.

Жизни здесь нет.

А значит — и бояться нечего.

Эта мысль неожиданно стала для меня своеобразной мотивацией.

Проходя мимо очередных домов, я наткнулся на огромный памятник.

Человек, высеченный из камня.

Одной рукой он тянулся к небу, а другой держал за руку маленькую девочку.

В её ладонях был старинный музыкальный инструмент.

Бубен.

Под монументом располагалась надпись:

«Welcome to Craville».

Я сразу узнал символы.

Один из мёртвых языков, знания о котором загрузили мне в голову через очки Арканума.

Если перевод был верным, то надпись означала:

«Добро пожаловать в Кравиль».

— Ну… хотя бы теперь понятно, где я.

Мой собственный голос продолжал разбавлять удушающую тишину.

Я пошёл дальше.

И чем глубже заходил в город, тем сильнее меня охватывало странное чувство.

Если бы я не двигался строго вперёд, то решил бы, что хожу кругами.

Здания были почти одинаковыми.

Словно один и тот же дом копировали снова и снова.

Отличались лишь разрушениями.

На мгновение мне показалось, что мир вокруг стал чуть светлее.

Серость уже не выглядела абсолютно мёртвой.

Я поднял взгляд вверх.

Облака исчезли.

Теперь в небе висел огромный светло-серый шар.

Ни солнце.

Ни луна.

Что-то между.

Я опустил голову, пытаясь сосредоточиться на дороге.

И именно тогда заметил странность.

На стенах зданий были тени.

Человеческие.

Я резко остановился.

И только спустя секунду понял самое страшное.

У меня самого тени не было.

А значит…

То, что я видел перед собой, принадлежало кому-то другому.

Поначалу меня успокаивало хотя бы то, что тени не двигались.

Я медленно огляделся по сторонам.

Они были повсюду.

На каждом здании.

Человеческие силуэты, застывшие на стенах.

Их было слишком много, чтобы сосчитать.

— Так… спокойно… — пробормотал я себе под нос. — Помню, когда-то читал, что раньше существовало оружие, после которого от людей оставались только тени…

На секунду эта мысль действительно помогла успокоиться.

Но почти сразу я понял:

что-то не сходится.

— Тогда почему раньше я их не видел?.. Из-за того шара в небе?..

Я снова поднял взгляд вверх.

Светло-серый диск висел над городом неподвижно.

Я медленно вдохнул полной грудью.

Пытался выглядеть спокойным.

Хотя бы перед самим собой.

А краем глаза продолжал следить за тенями.

— Только бы не аномалия…

Пауза.

— Только бы…

И именно в этот момент несколько теней дрогнули.

Я резко повернул голову.

Внимательно уставился на стены.

Тишина.

Тени замерли.

Ни движения.

Ничего.

Я нервно усмехнулся.

— Нет, Маркус… Ты просто сходишь с ума. Это шок. Просто шок…

И стоило мне заговорить…

Как тени снова начали двигаться.

Теперь уже открыто.

Их движения напоминали языки пламени.

Только сотканные из темноты.

— Та-а-ак… А вот теперь мне точно не показалось.

Я сорвался с места.

Бежал так быстро, как только мог.

Мне казалось:

Если я обернусь — умру.

Сердце колотилось как безумное.

Дыхание сбивалось.

И именно тогда, когда силы начали покидать меня…

Я снова услышал голоса.

Только теперь — разные.

Один спокойный и почти насмешливый:

— Ну тени и тени.

Следом другой.

Мужской.

Грубый:

— Ну и что они тебе сделают? Ну двигаются немного…

Потом женский голос.

Тихий.

Почти заботливый:

— Может, стоит остановиться?.. Вдруг они тебя не тронут.

Я резко остановился и закричал во всё горло:

— Хватит! Уже расслоение личности?! А дальше что?!

Тишина.

Абсолютная.

Тени всё так же оставались на стенах позади меня.

Я дрожащей рукой вытащил перо из кармана, надеясь хоть на что-то.

Но теперь оно выглядело иначе.

Чёрная дымка вокруг него стала плотнее.

А золотые линии внутри переливались всё ярче.

Сильнее.

Интенсивнее.

Мой взгляд метался между тенями и ручкой.

Я больше не выдерживал происходящего.

Нервы окончательно сдали.

— Да что здесь творится?! — закричал я. — Я ничего не понимаю! Я хочу знать, что происходит и—

Не успел я договорить.

Чёрная дымка вокруг пера резко рассеялась.

А золотые линии рассыпались в воздухе, словно мелкий песок.

Меня мгновенно охватил страх.

Последняя надежда исчезла.

И в ту же секунду в моё сознание хлынули сотни голосов.

Хаотичных.

Наслаивающихся друг на друга.

Я не мог разобрать ни единого слова.

Не выдержав давления, я рухнул на колени.

Как бы я ни пытался убедить себя, что это сон.

Или иллюзия.

Ничего не помогало.

В какой-то момент я просто сорвался:

— Хватит! Заткнитесь!

И вдруг…

Тишина.

Абсолютная.

Тени на стенах замерли.

Я тяжело дышал, пытаясь понять, что только что произошло.

И почему-то именно в этот момент мне впервые показалось:

они разумны.

Не знаю, что подтолкнуло меня к этой мысли, но я всё же рискнул заговорить с ними.

— Так… я знаю, что вы живые…

Мой голос дрожал.

— Простите… Я не хотел нарушать ваш покой. Я просто хочу выбраться отсюда. Пожалуйста… не трогайте меня.

Пауза.

— Если вы вообще можете это сделать…

Ответа не последовало.

Только тишина.

Я смотрел на тени, не моргая.

И почему-то чувствовал:

они смотрят в ответ.

— Всё… У меня больше нет сил…

И именно тогда в голове прозвучал новый голос.

Один.

Чёткий.

Спокойный.

— Ты нас слышишь?..

Короткая пауза.

— Ты… понимаешь нас?

Я резко дёрнулся назад и застыл на месте.

Сидя на коленях посреди пустой улицы.

Слова застряли в горле.

Я не мог выдавить из себя ни звука.

Поэтому просто молча кивнул.

Продолжая смотреть на неподвижные тени.

— Ты пришёл нас спасти?.. Или тоже пришёл убить?..

Я искренне не понимал, о чём они говорят.

— Извините… Что значит «тоже»?.. Здесь есть другие живые люди, кроме меня?

В ту же секунду в голове раздался хор голосов:

— Мы тоже живые люди!

Гул был настолько громким, что я едва удержался на ногах.

Но так же быстро, как появился, он исчез.

— Прошу… — тихо сказал я. — Пусть говорит кто-нибудь один.

После моей просьбы снова наступила тишина.

Я стоял неподвижно, стараясь даже не дышать.

И вскоре в сознании снова прозвучал голос.

Женский.

Мягкий.

Почти ласковый.

— Мы тоже были людьми… Раньше ходили по этой земле так же, как и ты. Повсюду звучала музыка… А мир имел цвет…

Голос на секунду дрогнул.

— А потом всё исчезло. Всего одна вспышка заточила нас в стены.

Я слушал её максимально внимательно, стараясь не перебивать.

— Мы не знаем, что именно произошло. Но точно знаем одно: вспышку создало нечто не из нашего мира.

Пауза.

— Мы существуем так уже сотни лет. И за это время обошли весь мир.

Её голос стал тише.

— Он пуст. Повсюду только такие же люди, как мы.

Я не стал говорить, что в моих глазах они выглядят лишь как странные тени.

Почему-то мне казалось, что они и так знают мои мысли.

— До тебя сюда уже приходили другие люди, — продолжил голос. — Внешне они были похожи на тебя. Но выполняли чьи-то приказы… И не слышали нас.

Когда голос замолчал, я осторожно задал вопрос:

— Как я могу вам помочь?.. И… вы знаете, как мне вернуться домой?

На этот раз голоса снова заговорили хором.

Но теперь уже без той боли.

— Он согласился… — Наконец-то… — Он слышит нас…

— Тише! — попросил я.

И только сейчас заметил, что больше не чувствую страха.

Лишь жалость.

И странную надежду.

Если я помогу им…

Возможно, найду и способ вернуться домой.

Вскоре снова заговорил тот же женский голос:

— Мы проведём тебя к единственной вещи в этом мире, которая всё ещё способна создавать музыку.

Пауза.

— Тебе нужно лишь сделать так, чтобы она снова зазвучала.

Я нахмурился.

— Вы уверены, что вас спасёт обычный музыкальный инструмент?..

На этот раз ответил другой голос.

Уверенный.

Твёрдый.

— Да. Те, кто приходили сюда раньше, тоже искали его.

Пауза.

— Они называли его Сердцем этого мира.

И в этот момент я понял.

Возможно…

Это и есть тот самый артефакт.

— Хорошо, только скажите: кто ещё есть сейчас в этом мире? Им тоже нужно это Сердце мира?

Мне дали краткий ответ:

— Да. Их двое. Они нас не слышат.

Чем больше я знаю, тем больше шансов у меня выжить.

— А они далеко от нас?

Такой же краткий ответ:

— Да. Пойдём к Сердцу.

Я направился вслед за ними.

Я чувствовал их радость и энергию, просто наблюдая за ними.

Они двигались по стенам так, будто чёрное пламя танцует само с собой.

Я шёл за ними на протяжении нескольких часов.

В один момент я заметил за собой, что больше не чувствую ни боли, ни паники.

Где-то в глубине души была радость от того, что я встретил их.

Тех, кто тоже в беде.

Тех, с кем можно поговорить.

Когда мы стали подходить ближе к артефакту, я почувствовал, будто на секунду этот мир шелохнулся.

Волнение и лёгкий страх накрыли меня моментально.

Что-то страшное пришло в этот мир.

Тени тоже почувствовали это и перестали радостно танцевать.

Но ничего не сказали мне.

Просто продолжили двигаться по стенам.

Я осторожнее по отношению к ним.

Ускориться было верным решением.

Спустя час мы были почти у цели.

Тени повели меня сквозь обломки зданий.

Путь казался слишком лёгким и безопасным.

Мы спустились на подземную парковку большого офиса.

Впервые за всё время я увидел автомобили старой эпохи.

На меня нахлынуло волнение, и я едва сдержал себя, чтобы не начать рассматривать их.

— Мы почти на месте. А мы ведь так и не знаем твоего имени.

Я спокойно назвал своё имя, хоть со стороны это и выглядело странно.

В месте, где мы находились, почти не было света.

И я искренне не понимал, как они здесь существуют.

Поэтому фактически говорил в пустоту, где не было даже эха.

Мы дошли до очередной дыры в полу, и я кое-как смог безопасно спуститься на следующий этаж.

Было видно, что кто-то уже побывал здесь до меня.

Я насторожился и медленно двинулся вперёд.

Тени время от времени пытались успокоить и поддержать меня.

Это придавало уверенности, но я всё равно оставался предельно внимательным.

И вот — последний этаж.

Где-то здесь находилось то, что мы искали.

Я двигался по едва различимому серому пространству.

Казалось, мир вокруг постепенно становится чёрно-белым.

Я не стал задумываться над этим, решив, что так проявляется влияние артефакта.

Где-то вдалеке появился свет.

Настоящий.

Не серый, как от шара в небе.

Живой.

Насыщенный цветами.

Я сразу направился к нему, забыв обо всех мерах предосторожности.

Подойдя ближе, я увидел маленькую коробочку, вокруг которой мир вновь становился привычного цвета.

Я невольно почувствовал, как на глазах выступают слёзы.

Но в следующую секунду заметил человека.

— Привет… Вы меня слышите?..

Он лежал на полу без движения.

Я подумал, что он без сознания.

Медленно подойдя ближе, я хотел помочь ему.

Но передо мной лежало иссохшее тело.

Лица, видно, не было, но по рукам казалось, будто из человека буквально вытянули всю жизнь.

Только кожа и кости.

Собравшись с силами, я осторожно перевернул тело.

— Какого чёрта?.. Что за…

Моё тело застыло.

Я даже не мог пошевелиться.

Несмотря на иссохший вид, я понимал:

этот человек выглядел как я.

Только старше.

Значительно старше.

Полностью высохший.

И мёртвый.

Я медленно отодвинулся назад.

Так вот что имели в виду тени, когда говорили о людях, похожих на меня.

Я огляделся по сторонам.

И только сейчас заметил:

Вдалеке лежали и другие тела.

— Друзья… Люди… А кто-то из тех двоих сейчас поблизости?

Сначала тени не отвечали.

На секунду мне даже показалось, что они покинули меня.

Но внезапно в голове раздался гул:

— Бегиии!

Я застыл.

Меня не только оглушило, я ещё и не понимал, куда вообще бежать.

И только я хотел спросить, в какую сторону мне спасаться, как тишину прервал другой голос.

Человеческий.

— Ух ты. Тут кто-то ещё остался в живых? Интересно…

Голос донёсся из-за спины.

Прямо из темноты.

Все мои инстинкты кричали:

за моей спиной стоит смерть.

— Будь добр, юноша. Повернись.

Мягкий.

Холодный голос.

Паника и страх моментально взяли верх.

Но моё тело само выполнило команду, будто без моего согласия.

— Необычно… Неужели кто-то из этих «Жертв» сумел выжить? Любопытно…

Передо мной стоял мужчина среднего роста с худощавым, почти болезненно утончённым телосложением.

На первый взгляд он выглядел интеллигентно и даже располагающе, но чем дольше я смотрел на него, тем сильнее возникало ощущение скрытой опасности.

Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, будто контроль над внешностью для него так же важен, как и контроль над людьми вокруг.

Лицо вытянутое, с острыми скулами и тонкими чертами.

На губах играла лёгкая улыбка — слишком спокойная и слишком уверенная, чтобы казаться искренней.

Особенно выделялись глаза.

Внимательные.

Холодные.

Изучающие.

Даже за круглыми очками создавалось ощущение, будто он постоянно анализирует собеседника, заранее просчитывая его реакцию.

В его взгляде не было открытой агрессии.

Но было нечто куда более тревожное — удовольствие от собственного превосходства.

Одет он был строго и без вычурности: тёмный костюм, жилет, идеально завязанный галстук.

Всё выглядело дорого, но не кричаще.

Его стиль скорее напоминал человека старой эпохи, который намеренно игнорирует современные тенденции.

В руках он держал книгу.

Не как аксессуар.

А как оружие.

Он держал её бережно, словно знал о ней больше, чем должен знать любой нормальный человек.

И создавалось ощущение, что именно книга делает его опасным, а не статус, интеллект или улыбка.

Я едва смог выдавить из себя вопрос:

— К-к-кто вы?..

Он сделал задумчивое лицо.

— Значит, ты не из «Жертв» Деспота. Ну тогда оставлю тебя в живых. Возможно, пригодишься в будущем.

Лёгкая пауза.

— Ах да… Где мои манеры? Я — другая версия тебя. «Циник».

Если бы не труп позади меня, я бы ни за что не поверил его словам.

Но даже так я чувствовал:

он открыто насмехается надо мной.

— Думаю, ты искренне не понимаешь, что здесь происходит. Возможно, тебя занесло сюда случайно. А возможно — специально. Например, Арканум в твоём мире отправил тебя сюда.

Его слова одновременно вызывали у меня и любопытство, и страх.

Казалось, он знает обо мне всё.

Будто я лежу перед ним на раскрытой ладони.

Я решил узнать от него как можно больше.

Возможно, это мой шанс.

Раз я всё ещё жив.

— Извините… Я не до конца понимаю, о чём вы говорите. И откуда вы знаете про Арканум?

Он слегка рассмеялся, но от этого мне стало только страшнее.

— Ну ты точно не из прихвостней Деспота. Ладно… Ассоциация миров обязывает меня помогать таким, как ты. Так что, пожалуй, расскажу тебе кое-что. Хотя бы ради забавы.

Молча слушать и кивать — лучшее решение в этой ситуации.

— Тогда начнём по порядку. Но сначала ответь на один вопрос. У тебя есть какая-нибудь особенная ручка? Это важно.

Ничего не говоря, я аккуратно достал её из кармана и показал ему.

На его лице появилась довольная улыбка.

— Замечательно. Значит, ты тоже «именной». Оставить тебя в живых — лучшее решение за сегодня. Так что расслабься и выдохни.

Хоть он так и говорил, избавиться от страха я не мог.

Этот человек не выглядел пугающим.

Но мысль о том, что именно он оставил здесь все эти трупы, не давала мне покоя.

Я решил осторожно подбирать слова и заодно попытаться понять, как мне вернуться домой.

— Слушай внимательно. Мы — корневые точки наших миров. Как бы странно это ни звучало, именно мы способны перемещаться между мирами.

Он сделал короткую паузу.

— Мы — это Маркусы. Конечно, не все. Только один человек на каждый мир. И даже среди множества версий нас лишь несколько сотен обладают особой ручкой-пером.

Он указал на мою ручку.

— У каждого она своя. Для другой версии она бесполезна. Понятно?

Лишние вопросы сейчас были ни к чему.

Я просто кивнул.

А он продолжил:

— Когда история твоего мира подходит к концу, книга этого мира получает своё название. И если к тому моменту ты всё ещё жив, то мир даёт тебе имя.

На его лице появилась ехидная улыбка.

— Поэтому я и представился как «Циник».

Он внимательно посмотрел на меня и продолжил:

— В твоём случае всё проще. Пока ты жив и история твоего мира ещё не завершена, ты носишь имя «Нулевой». Как и все подобные тебе.

Это прозвище звучало как оскорбление.

Но я снова лишь молча кивнул, чтобы он продолжал.

— Теперь про Арканум и Ассоциацию миров. В каждом мире существует свой Арканум. У всех одна философия: они считают только свой мир настоящим, а остальные — иллюзией.

Он усмехнулся.

— Забавные ребята. Особенно их любовь собирать артефакты.

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— И, как я понимаю, ты как раз от них.

Я промолчал.

— Ассоциация миров — другое дело. Это организация, состоящая исключительно из Маркусов. Во главе стоит «Идеалист».

Он слегка развёл руками.

— Мы помогаем таким, как ты, избавиться от влияния Арканума. Если оно уже успело на тебя повлиять.

Мой мозг едва выдерживал поток информации.

Но я понимал:

другого источника ответов у меня сейчас нет.

— Этого тебе пока достаточно. Остальное поймёшь позже.

Он слегка наклонил голову.

— А теперь перейдём конкретно к тебе. Ты работаешь на Арканум… или всё же вольный странник?

Я задумался.

Лучше сказать правду.

Как минимум потому, что он пока единственный, кто действительно начал объяснять мне происходящее.

— Я из Арканума.

Вновь эта ехидная улыбка.

— Прекрасно. Это именно то, что нужно.

Каждое его слово было наполнено насмешкой и издёвкой.

— Если я всё правильно понимаю, тебя отправили за той коробочкой позади меня. Но, видишь ли, у нас слишком мало времени для долгих разговоров. И эта коробка тоже нужна мне.

Я ответил честно:

— Если честно, мне плевать на эту штуку. Я просто хочу вернуться в свой мир. И, если получится, спасти местных людей.

Его глаза широко раскрылись, а очки слегка сползли с носа.

Несколько секунд он ничего не говорил.

А потом просто рассмеялся.

Долго.

Искренне.

Когда смех наконец стих, он вытер уголок глаза и посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Ох… Рассмешил. Знаешь, ты мне даже нравишься. Я стольких убил, что уже начал забывать, как звучит настоящий смех.

Он слегка наклонил голову набок.

— Так что в знак нашей… взаимной симпатии помогу тебе чуть больше, чем должен.

Я устал.

Но выбора всё равно не было.

Каждая минута в этом мире держалась на очередной ложной надежде.

— Серьёзно? Какие люди?.. Это фантомные образы мира, уничтоженного другими версиями нас.

Он снова усмехнулся.

— Неужели ты и правда настолько наивный? Тебя обманул не только Арканум, но ещё и какие-то фантомы. Даже «Жертвы» иногда оказываются умнее.

Слишком много новой информации.

Я уже едва держался на ногах, пытаясь хотя бы запомнить всё, что слышу.

— Ладно. Ближе к делу. С тобой ещё свяжутся.

Он указал рукой себе за спину.

— А коробку я забираю.

После этого он сделал шаг вперёд.

Но страха я почему-то уже не чувствовал.

Будто сил бояться просто не осталось.

Из ниоткуда в его руках появились часы с необычным узором и странная тёмная ткань.

— А теперь запоминай внимательно. Ткань отдашь Аркануму. И постарайся потом сбежать от них.

Лёгкая пауза.

— Но не сразу.

Он протянул мне часы.

— А это оставь себе. И никогда не теряй.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Зачем ты мне помогаешь?

На его лице снова появилась улыбка.

И в ту же секунду пространство вокруг начало скручиваться.

Меня снова куда-то затягивало.

Последнее, что я услышал от него:

— У меня есть свои интересы…

Глава 6. Время взаймы

Время мелькало для меня вспышками.

Открыл глаза — лежу на полу архива.

Моргаю снова — вокруг уже знакомые лица, кричащие друг на друга.

Это последнее, что я помнил перед тем, как окончательно провалиться в сон.

И этот сон слишком многое мне напомнил.

Последние события слишком глубоко укоренились во мне.

Мне снились те тени.

И тот мужчина, говорящий сложными словами и мутными тайнами.

Кому верить?

Как выбраться из омута, в который я влез?

Кого выбрать?

Арканум, с которым связана моя семья?

Или Циника, который пощадил меня, и всё-таки рассказал хоть часть правды?

И последний вопрос, который крутился в голове перед пробуждением:

стоит ли соврать остальным… или рассказать всю правду?

Я открыл глаза.

Осознание того, что я едва чувствую собственное тело, уже не пугало меня.

Я был абсолютно уверен:

тот мир не был сном.

А значит, всё, что я раньше знал о жизни, могло оказаться ложью.

Вокруг было слишком светло.

Я несколько раз проморгался и медленно огляделся по сторонам, поворачивая голову то влево, то вправо.

К моей руке была подключена капельница с незнакомым раствором.

Много времени не потребовалось, чтобы понять, где я нахожусь.

Палата выглядела так, будто её собрали по последнему слову технологий внешнего мира.

А может, таких технологий нет даже там.

Только в этой чёртовой организации.

Пытаясь приподняться и сесть, я невольно создал шум.

Скрип металла эхом разнёсся по белой комнате.

На звук почти сразу вбежали медсёстры.

— Подождите, не делайте резких движений. Мы сейчас вам поможем.

Я даже не пытался запоминать их лица.

И уж тем более — разговаривать с ними.

В голове слишком крепко засела мысль, что за последнее время я уже завёл слишком много «друзей».

И пока мне этого хватало.

Мне отсоединили капельницу.

Принесли мою чистую куртку.

И каким же было моё удивление, когда я понял, что содержимое карманов почти не тронули.

Почти.

Ткани и часов не было.

— Значит, забрали… Это будет тяжёлый разговор, — вслух пробормотал я и вышел из палаты.

Я направился к лифту.

Мой разум уже знал, где он появится.

И страха больше не было.

Только усталость и раздражение.

Поэтому тело действовало почти на одних рефлексах.

Визитка в руке.

Палец медленно потёр надпись.

Мысль об архиве.

Несколько шагов вперёд — и я уже внутри лифта.

Удивительно…

Привычного яркого света больше не было.

Теперь вход выглядел как обычный лифт.

Только без кнопок.

При выходе в нужном помещении меня встретили, увы, не люди.

Мне снова едва не врезалась в голову какая-то книга.

Только в этот раз я даже не попытался увернуться.

Просто стоял неподвижно с мыслью, что здесь это уже вполне нормальное явление.

Разумеется, книга в меня не врезалась.

В последний момент она резко свернула в сторону и улетела куда-то дальше, в глубину архива.

Медленно перебирая ногами, я направился туда, где обычно сидел Мартин.

С каждым шагом я всё сильнее представлял, как ругаюсь с этим противным стариком.

И как наконец высказываю ему всё, что думаю.

Не заметив этого, я снова начал бормотать себе под нос:

— Да пусть он хоть трижды древнее существо. Да пусть будет моим дальним родственником… Я это так просто не оставлю! В следующий раз сам запихну его в книгу и буду стоять с ехидной рожей, пока его затягивает чёрт знает куда. Да! Так и сделаю!

С такими мыслями я дошёл до центра архива.

Но Мартина там не оказалось.

Мне оставалось только стоять как вкопанному и оглядываться по сторонам в надежде, что он вот-вот выйдет откуда-нибудь.

И тогда я наконец выскажу ему всё, что накопилось.

Прошло около тридцати минут моего ожидания.

За это время я успел обойти несколько ближайших полок.

Честно говоря, меня уже не пугало, что книги здесь могли оказаться другими мирами.

Меня пугали люди.

Они быстро двигались между полками, словно механизмы.

Ни одного голоса.

Лица скрыты под капюшонами.

А каждое движение выглядело так, будто было заранее прописано какой-то программой.

— Привет? Не подскажешь, где я могу найти Мартина?

В ответ — тишина.

Для них меня будто не существовало.

После нескольких безуспешных попыток я решил действовать уже наверняка.

Вот очередной архивариус.

— Привет?

Снова никакой реакции.

Я не выдержал и схватил его за руку.

Не успел даже моргнуть, как уже лежал на спине.

Архивариус молча пошёл дальше, будто вообще ничего не произошло.

Мне оставалось только выругаться вслух, пытаясь хоть немного сбросить раздражение.

— Ну попадись мне ещё… Вот узнаю, кто ты такой…

Поняв, что от местных я всё равно ничего не добьюсь, я просто вернулся туда, откуда пришёл.

Трогать книги я так и не решился.

К моему удивлению, по возвращении меня ждал не только Мартин.

Здесь были все знакомые лица.

Мартин сидел в своём массивном кресле.

Люсиль стояла рядом, опустив взгляд в пол.

А Луиза, как ни странно, буквально прожигала её холодным взглядом.

Гаррет же в это время спорил с Мартином.

— Мартин, тебе очень повезло, что я не стал разбираться с этим сразу. Но ты же не думал, что я просто забуду об этом?

Его голос звучал строго и холодно.

Я медленно подошёл ближе, пытаясь понять, о чём именно они спорят.

— Гаррет, не забывай, где находишься и с кем разговариваешь. Ты слишком переживаешь за Крайта.

Гаррет тут же перебил его и уже заметно раздражённее продолжил:

— Причём здесь то, что он Крайт? Человек попал в другой мир без страховочных артефактов и без нормальной подготовки. А ты в отчётах продолжаешь цепляться за его фамилию?!

Мартин холодно парировал:

— Гаррет… Неужели ты думаешь, что я настолько глуп и не понимаю, к чему ты клонишь? Да, ситуация была нестандартной. Но я заранее изучил книгу. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — она безопасна.

Гаррет слегка остыл.

К этому моменту я уже стоял совсем рядом.

— Даже если это так, протоколы всё равно были нарушены. Ты сам знаешь, насколько редки иллюзионисты в наше время. Тем более такие, как он. Всё должно было пройти без единой ошибки…

Самое удивительное — они настолько увлеклись спором, что даже не заметили моего появления.

Пришлось самому вмешаться:

— Вы даже не представляете, как много я хочу вам сейчас высказать.

Я говорил спокойно.

И, к собственному удивлению, после услышанного злость внутри уже не казалась такой сильной.

После моих слов повисла неловкая тишина.

Люсиль подняла голову.

На её лице читались одновременно печаль и лёгкая радость.

Как ни странно, взгляд Луизы был тёплым и беспокойным.

Будто она действительно переживала за меня.

Гаррет и Мартин лишь мельком посмотрели в мою сторону и продолжили спор.

— Гаррет, мне всё равно на протоколы… Я взрастил сотни иллюзионистов и магистров, куда сильнее тебя. И ни один из них не приходил ко мне с осуждением.

Гаррет промолчал.

Но его взгляд был наполнен холодной злостью.

Он медленно выдохнул и повернулся ко мне.

— Маркус. Я рад, что ты снова с нами. И, поверь, я хотел бы многое с тобой обсудить. Но сейчас есть дела важнее.

В этот раз, слушая его, я почти ничего не чувствовал.

Только усталость.

И пустоту.

Я решил, что пора перестать молча терпеть их наглость.

Проигнорировав Гаррета, я посмотрел прямо на Мартина.

— Почему ты ничего не сделал, когда меня туда затянуло?

Мартин слегка улыбнулся и ничего не ответил.

Гаррет резко перевёл взгляд на него.

По его лицу мне на секунду показалось, что он сейчас действительно набросится на старика.

Но я продолжил:

— Значит, мне просто нужно было выжить? Ну так я выжил…

И только я собирался продолжить, как Мартин перебил меня одной короткой фразой:

— Вот теперь ты настоящий Крайт.

Я даже не понял, что почувствовал в этот момент.

Злость.

Шок.

Раздражение.

А старик сидел с таким довольным видом, будто только что идеально разыграл нужную карту.

И, надо признать, слова он подобрал удачно.

За тысячу лет явно можно научиться управлять людьми через разговор.

Я решил ответить ему тем же.

— Да уж… Дедушка бы мной гордился. Столько трупов с моим лицом в одном месте — такое даже в фильмах не показывают.

Сарказм буквально полился из меня сам собой.

— Столько «Маркусов Крайтов» … Тебя бы инфаркт хватил.

Краем глаза я заметил искреннее удивление на лице Гаррета.

И, что самое странное, он не выглядел злым из-за того, что я его проигнорировал.

А вот Мартин, наоборот, заметно помрачнел.

Похоже, я всё-таки задел его за живое.

— Туше… мой мальчик… Туше…

Мартин явно решил свести наш диалог к минимуму.

Гаррет не выдержал:

— Отлично, Маркус. Раз ты понимаешь, о чём стоит говорить, тогда расскажи всё подробно. С чем именно ты столкнулся?

Я уже принял решение.

Они лгут мне.

Значит, и я буду лгать им.

— Меня затянуло в книгу. Потом протащило через какой-то пустырь, и я очнулся в мёртвом мире — весь в грязи и с ободранными руками. По-другому я это место описать не могу.

Люсиль сразу закрыла лицо руками.

А Луиза, которая явно знала больше остальных, снова посмотрела на неё холодным и злым взглядом.

Но меня это уже не волновало.

Какой бы доброй ни казалась Люсиль, именно из-за неё я отчасти и оказался в этой ситуации.

— Потом, когда я всё-таки пришёл в себя, начал искать способ выбраться. Действовал почти наугад, пока не наткнулся на странных существ.

Все молча слушали.

Мартин тем временем что-то записывал в книгу у себя на столе.

— Они называли себя людьми. И говорили, что те, кто был похож на меня, сделали их такими.

Гаррет тактично перебил меня:

— Такими — это какими? Подробности важны.

Я слегка кивнул.

— Они выглядели как тени. И я не понимаю как, но они разговаривали со мной прямо у меня в голове. Потом они отвели меня к артефакту, который называли «Сердцем мира».

Взгляд Луизы стал ещё холоднее.

Люсиль стояла неподвижно.

Гаррет лишь кивнул и повернулся к Мартину:

— Записал это? Обязательно внеси в следующий отчёт.

После этого он снова посмотрел на меня, давая понять, что я должен продолжать.

— Они сказали, что ткань, которая была у меня в руках, поможет мне выбраться… а их — спасти. Они довели меня до неё. Заодно рассказали, что я был не единственным «живым» человеком в том мире.

Я ненадолго замолчал.

— А потом я увидел трупы.

По лицам остальных было понятно: они ждали продолжения.

— Среди них были люди с моим лицом. Полностью иссохшие. Потом я забрал ткань… и меня просто выбросило обратно.

Мартин продолжал спокойно делать записи, не проявляя почти никаких эмоций.

Повисло минутное молчание.

Пока Гаррет наконец не задал очевидный вопрос:

— И это всё?

Я ответил коротко:

— Да.

Следом снова вмешался старик со своим привычным ехидством:

— Вот видишь… Всего лишь жёсткое приземление, а шума было…

Не скажу, что совсем был с ним не согласен.

Луиза впервые за всё время решила вмешаться в разговор:

— Раз всё обошлось, тогда следует продолжить работу по протоколам, чтобы подобных отклонений больше не возникало. Верно, Люсиль?

Люсиль снова опустила голову и тихо ответила:

— Да…

В этот момент я не отрываясь смотрел на Мартина.

И видел, каким злым взглядом он сверлил Луизу.

Создавалось ощущение, будто он знает о ней куда больше, чем она сама о себе.

На секунду мне даже пришла в голову мысль:

А вдруг Луиза когда-то серьёзно ошиблась, и теперь Мартин одним взглядом напоминает ей об этом?

Но, возможно, это была всего лишь моя фантазия.

Гаррет тем временем посмотрел на настенные часы и быстро начал раздавать указания:

— Мартин, жду от тебя отчёт. Люсиль, проведите экспертизу ткани. Луиза, ты идёшь со мной. А ты, Маркус, когда закончите, подойди в холл. Луиза проводит тебя ко мне.

Я уже хотел осадить его и послать куда подальше, но всё же сдержался.

— Гаррет, при всём уважении…

Я только начал говорить, как он тут же перебил меня:

— Потом, Маркус. Всё потом. Сейчас есть дела.

После этого он быстро ушёл вместе с Луизой.

А я остался наедине с Мартином и Люсиль.

В тяжёлой тишине.

Я чувствовал напряжение.

Но если для остальных оно было вызвано неловкостью, то для меня — неизвестностью.

Я всё ещё держал в голове факт, что про часы не сказал ни слова.

Но тревожило меня не это.

Гаррет и Луиза должны были понимать, что до книги никаких часов при мне не было.

И всё же никто не задал очевидный вопрос:

«Откуда они появились?»

— Ладно… Не злись на нас, негодник. Люсиль себе места не находила. Пока ты целый день был внутри книги… А потом ещё три дня провёл в лечебнице.

Я не выдержал и заорал на весь архив:

— Сколько дней?!

Люсиль тут же попыталась меня успокоить:

— Тише… Тише…

Но это уже не помогало.

— Да что «тише»?! Я только-только устроился сюда! Для меня всё это длится всего несколько дней, а вы сейчас говорите, что я уже почти неделю где-то пропадал! Да что вообще происходит с вашей организацией?!

Мартин оставался непреклонным.

— Пойдёшь к Гаррету — ему и жалуйся. А нам сейчас нужно исследовать ткань.

Он медленно поднялся со своего кресла и передал Люсиль какую-то записку.

Она молча кивнула, а потом осторожно посмотрела на меня:

— Пойдём, Маркус…

Злость всё ещё не отпускала меня.

Но интерес постепенно начинал брать верх.

Мне хотелось понять, что именно дал мне Циник.

Ткань, похожая на старый разорванный платок, не выходила у меня из головы.

И я молча пошёл вслед за Люсиль.

И вот мы снова оказались у лифта.

Пока мы шли к нему, было заметно, как Люсиль несколько раз пыталась заговорить со мной.

Но каждый раз останавливалась.

Снова яркая вспышка света.

Шаг вперёд.

И мы уже в новом аномальном помещении.

Огромный зал, украшенный пентаграммами и незнакомыми символами.

Я попытался прочитать некоторые из них, но безуспешно.

В центре помещения находилась массивная платформа, к которой откуда-то снизу шло питание.

А по бокам в стенах виднелись проходы в другие залы.

После всего увиденного я уже с трудом верил, что здесь нет никаких роботов или искусственного интеллекта.

Слишком уж механически всё работало.

Люди здесь были почти такими же, как архивариусы.

Только лица они не скрывали.

Но разговаривать с нами всё равно никто не собирался.

Люсиль подошла к одному из сотрудников и молча передала ему записку от Мартина.

Лысый мужчина так же молча взял её и через пару минут принёс странный контейнер.

Он был закрыт настолько плотно, будто внутри находилось что-то способное уничтожить целый мир.

Контейнер поставили перед нами на пол.

Без слов.

Всем своим видом показывая:

«Дальше разбирайтесь сами».

Я уже устал от этой бесконечной недосказанности.

— И что дальше? Можно хоть какие-то объяснения?

Люсиль слегка дёрнулась.

Похоже, после долгой тишины мой голос её напугал.

— Да… Сейчас всё объясню. Тебе нужно просто взять эту ткань и встать на платформу в центре комнаты.

Звучало сомнительно.

Но расспрашивать я уже не стал.

Просто сделал так, как она сказала.

Когда я встал на платформу, всё же не удержался от вопроса:

— Люсиль… Надеюсь, в этот раз всё будет нормально? Со мной ведь ничего не случится?

Она посмотрела на меня с лёгкой грустью.

— Извини… В этот раз я ничего не буду обещать. Но если после прошлого раза с тобой всё обошлось, значит и сейчас всё будет хорошо.

Её слова совсем не успокаивали.

Но, если честно, я уже перестал ждать чего-то другого.

— Маркус, слушай внимательно. Многие артефакты делятся по уровням угрозы. И чаще всего начинают проявлять свои аномальные свойства, когда их используют по назначению.

Я перебил её, решив разбавить серьёзность ситуации глупой шуткой:

— То есть мне нужно в него высморкаться, и тогда случится чудо?

Глядя на Люсиль, я даже слегка улыбнулся.

Я прекрасно понимал, насколько вымотан — и физически, и эмоционально.

Но ей, кажется, хватило переживаний.

— Случай непростой, так что тут придётся включить смекалку.

Моя попытка пошутить провалилась.

Люсиль сохраняла серьёзное выражение лица.

Похоже, прошлый раз действительно оставил на ней след.

Я снова посмотрел на рваный кусок ткани у себя в руках и честно не понимал, что именно должен с ним делать.

— Маркус, судя по предварительному отчёту исследователей, это не платок, а фрагмент какой-то одежды. И, скорее всего, паразитический артефакт.

Я посмотрел на неё с лёгким недоверием.

— Сразу предупреждаю: если после этого я снова просплю неделю — я вам всю организацию разнесу.

Люсиль слегка усмехнулась.

А я приложил кусок ткани к своей куртке.

На секунду вспыхнуло тёмно-зелёное свечение.

И моя куртка начала меняться.

Ткань вытянулась, потемнела, а по поверхности пробежали зелёные руны.

Через пару секунд на мне уже было длинное чёрное пальто.

Я стоял в полном недоумении.

Хотя где-то глубоко внутри всё же промелькнула мысль, что выглядит оно довольно стильно.

— Маркус, чувствуешь какие-нибудь изменения? Проверь карманы. Вдруг они бездонные.

Я сунул руки в карманы и почти сразу разочарованно вздохнул.

— Нет. Магия не случилась. Давай ещё варианты.

Люсиль задумчиво приложила руку к подбородку и начала предлагать идеи.

Я пробовал:

бить по ткани; прыгать; резать её канцелярским ножом; даже поджигать. Но ничего необычного не происходило.

— Люсиль, у меня ощущение, что это просто красивое пальто, которое нельзя порезать или поджечь.

Она наконец улыбнулась.

— Если так, то считай, что у тебя появился памятный артефакт, который никто не сможет у тебя забрать.

Мой взгляд стал заметно холоднее.

— Ага. Спасибо. Хватит с меня ваших артефактов. Когда меня уже домой отпустят?

Она быстро записала что-то в свой листок и спокойно ответила:

— Я зафиксировала результаты. Можешь идти к Гаррету.

Я даже сначала подумал, что это шутка.

— И всё? Просто… артефакт-пальто?

Люсиль переводила взгляд с меня на свои записи и обратно.

— Да. Это паразитический артефакт. Он сливается с одеждой и пересоздаётся из фрагмента ткани. Предположительно обладает защитными свойствами…

Дальше она уже продолжала что-то тихо бормотать себе под нос.

А я всё сильнее уходил в собственные мысли.

«А что, если Циник действительно всё это заранее просчитал?..»

О часах я решил пока не думать.

Сейчас мне хотелось только одного:

Добраться до Гаррета и наконец устроить нормальный разговор.

Спустившись с платформы, я уверенно направился к лифту.

Уже привычные действия:

визитка в руках, мысль о холле, шаг вперёд.

И вот я снова оказался в знакомом месте, где меня уже ждала Луиза.

Только я собирался подойти к ней, как она неожиданно сама оказалась рядом.

— Маркус. Должна отметить, обновление тебе очень идёт.

Повисла короткая неловкая пауза.

— Спасибо… Честно говоря, не ожидал такого комплимента.

Луиза явно не любила тратить время впустую.

Она просто схватила меня за руку.

И в ту же секунду пространство вокруг раскололось, превращаясь в старинный и удивительно эстетичный кабинет.

На этот раз я даже не почувствовал привычного помутнения.

В кабинете никого не было.

И, что ещё страннее, Луиза тоже исчезла.

Передо мной стоял кожаный диван, а напротив — массивный стол Гаррета.

Вся атмосфера помещения выглядела настолько идеально, что мне невольно захотелось рассмотреть всё вокруг.

Аккуратные шкафы, антикварные статуэтки, старые украшения, редкие вещи.

Но среди всего этого мой взгляд неожиданно зацепился за фотографию.

На ней был изображён Гаррет.

Рядом с ним — молодая девушка и маленький мальчик.

— Насмотрелся?

Я дёрнулся от неожиданности.

Гаррет уже сидел в своём кресле.

И если бы я не видел всего того, что творится в Аркануме, то решил бы, что он самый настоящий волшебник.

— Когда меня уже отпустят домой? Я устал.

Взять инициативу в разговоре было правильным решением.

Я действительно устал от всего балагана, который здесь творился.

— Маркус, неужели тебе у нас не нравится?

Произнося это, он даже не смотрел на меня.

Лишь медленно перебирал пальцами свой перстень, будто меня здесь вообще не существовало.

— Да! Здесь творится чистой воды дурдом. Меня швыряют как котёнка — то в тюрьму, то в другой мир. И при этом никто не даёт нормальных ответов на мои вопросы.

Я сжал ладони в кулаки.

Он же спокойно повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Смирись. Так устроена организация.

— Смирись?! — прошипел я сквозь зубы. — Я для вас какая-то игрушка?

Его взгляд стал слишком серьёзным.

То безразличие, которое он показывал раньше, исчезло.

Теперь в его глазах было что-то по-настоящему пугающее.

Он положил руки на стол и посмотрел на меня с явной злостью.

— Ты думаешь, мне это нравится? Организации тысячи лет, а здесь до сих пор никто не научился нормально работать. Всё должно функционировать как часы, но в последнее время творится сплошной хаос.

Я промолчал.

— Маркус, я понимаю твоё недовольство и усталость. Я понимаю, как всё это выглядело с твоей стороны. Да, это наша вина. И мы компенсируем тебе всё произошедшее. Обещаю.

Но, несмотря на его слова, верить ему я не хотел.

В последнее время он начал казаться мне слишком скользким.

— Гаррет… Я просто хочу домой. А ещё лучше — однажды прийти сюда и наконец получить ответы на все вопросы. И больше никогда не иметь ничего общего с вашей организацией.

На секунду в его глазах мелькнули усталость и лёгкая грусть.

Такая же, как у меня.

— Маркус, сядь, пожалуйста. Давай поговорим о вещах важнее всех этих мелочей.

Его слова моментально вызвали во мне раздражение.

— Что значит «важнее»? Я здесь как подопытный кролик, которого заманили сказкой о том, что здесь он получит то, чего так сильно желает.

Он тут же перебил меня:

— И получишь. Просто не за одну миссию. Я такой же пленник обстоятельств и организации, как и ты. И многие здесь живут так же.

Я уже собирался возразить ему, как вдруг его голос странным образом прозвучал прямо у меня в голове:

— Сядь.

Моё тело перестало меня слушаться.

Оно двигалось само по себе.

Мгновение — и я уже сидел на диване напротив него.

Смотрел снизу вверх прямо ему в глаза.

— Послушай. Мы щедро оплатим все твои неудобства. Такие деньги ты в жизни не видел. А главное — со временем ты действительно сможешь исполнить свою цель.

Я не мог пошевелиться.

Что-то сковало всё моё тело и не позволяло двигаться.

Мне едва удавалось дышать.

А он продолжал говорить так спокойно, будто ничего необычного не происходило.

— Смотри, Маркус. Ты потерял Джулию. А я потерял свою семью. Так?

Невидимая сила наконец отпустила меня, и я сквозь зубы ответил:

— Так.

Я уже догадывался по фотографии, что с ними, вероятно, что-то случилось.

Но всё ещё надеялся, что ошибаюсь.

— Ты видел силу артефактов. А теперь представь, что где-то среди них существует артефакт, способный повернуть время вспять. Или вернуть мёртвых из небытия. Их просто нужно найти.

Его голос оставался пугающе спокойным.

Сейчас он совсем не был похож на того человека, с которым я разговаривал в первый день.

— Тогда почему сам не найдёшь? Сходи в эти книги, прогуляйся по другим мирам, поговори с другими версиями себя — и всё.

На секунду я замолчал.

Кажется, я сказал лишнее.

— Да. Я понимаю, что пережитое тебя травмировало. И если бы я мог — я бы сам отправился туда и достал всё, что мне нужно. Но я не могу.

На моём лице явно читалось недоверие.

— Почему же? Книг у вас полно. Артефакты тоже есть. Так дерзай.

Стоило мне это сказать, как моё тело снова сковало невидимой силой.

— Маркус. Не испытывай меня… — процедил он сквозь зубы.

На этот раз говорить я мог.

Но решил, что молчание сейчас — лучший вариант.

— Маркус. Давай добьёмся наших целей любой ценой. Плевать на организацию. Просто вернём наших близких… и сделаем так, чтобы их больше никто не смог у нас отнять.

Я даже не заметил, как снова получил возможность двигаться.

Но это всё равно не помогло мне нормально ответить.

Я просто молча кивнул.

— Я рад, что мы поняли друг друга. А теперь иди домой и отдохни. Подумай обо всём.

Щелчок.

И я уже стоял в холле.

В холле меня уже ждала Люсиль.

Я спросил её, как покинуть это место.

Она всё подробно объяснила, а я молча ушёл.

Домой я шёл пешком.

По дороге решил зайти в магазин и купить сигареты.

Именно там я и понял, что сумка осталась где-то в организации.

Денег у меня с собой не было.

К счастью, в этом маленьком магазинчике меня знали, поэтому сигареты и зажигалку спокойно записали в долг.

На улице уже начинало темнеть.

Я остановился возле фонарного столба и закурил сигарету.

Каждый вдох ощущался почти как облегчение.

Я просто стоял и смотрел в небо.

Наверное, впервые в жизни начал по-настоящему ценить обычную свободу.

Никаких аномалий.

Никаких странных психов вокруг.

Только лёгкий дождь, вечерний город и спокойствие.

И всё было бы идеально, если бы не одна мысль, засевшая у меня в голове:

«А где часы?..»

Стоило мне об этом подумать, как я почувствовал лёгкую тяжесть в руке.

Старые винтажные карманные часы.

Они спокойно лежали у меня на ладони.

Полностью металлические, с изящными узорами и тёмно-зелёным циферблатом.

А вниз от них тянулась длинная серебряная цепочка.

Циник сказал мне не терять эти часы.

И ещё говорил про какую-то Ассоциацию миров.

Точно.

Организация Маркусов ради самих Маркусов.

Даже звучит смешно.

Но этот артефакт должен был как-то помочь мне освободиться от Арканума.

По крайней мере, я так думал.

Я долго рассматривал часы.

И чем дольше смотрел на них, тем сильнее понимал:

на вид это были самые обычные старые часы.

Бормотать себе под нос уже стало привычкой.

— Может, Циник просто решил пошутить надо мной ради собственного развлечения. А я, как идиот, поверил…

И я действительно так думал.

Ровно до того момента, пока не нажал кнопку над циферблатом.

Время остановилось.

Я почувствовал, как от меня во все стороны разошлась тонкая волна.

Дышать стало тяжелее.

А любой звук, который я пытался издать, странным образом усиливался эхом в пространстве.

Не сразу я понял главное.

Время вокруг меня действительно замерло.

Капли дождя застыли прямо в воздухе.

А фонарный столб…

Я видел, как его металл начинал искажаться прямо у меня на глазах.

Он мерцал и деформировался.

Его окутывало странное свечение.

И точно так же вели себя другие источники света вокруг.

Будто все эти объекты пытались принять какую-то новую форму.

Но каждый раз что-то мешало им завершить это изменение.

Я снова нажал кнопку часов.

Но новой волны уже не появилось.

Часы лишь коротко вспыхнули зелёным светом.

И потухли.

Время снова двинулось вперёд.

Дождь продолжил идти так, будто ничего не произошло.

Вот только фонарный столб не вернулся в прежнее состояние.

Теперь он выглядел как странно изогнутая металлическая конструкция.

Я решил как можно быстрее уйти оттуда.

Пусть люди лучше думают, что это дело рук каких-нибудь вандалов, а не моё.

Но факт оставался фактом.

Теперь у меня были часы, способные останавливать время.

А значит…

Гаррет, возможно, говорил правду.

Если существуют артефакты такого уровня, то где-то действительно может быть тот, что способен повернуть время вспять.

Эта мысль моментально стала навязчивой.

И я быстрым шагом направился домой.

Глава 7. С такими друзьями…

Кое-как я всё-таки добрался домой.

Больше всего сейчас мне хотелось только одного: зайти в квартиру, рухнуть на кровать и наконец нормально выспаться.

— Никогда бы не подумал, что начну мечтать о такой мелочи…

Разговаривать с самим собой уже стало привычкой.

— Все проблемы потом. Главное — по возвращении домой не смотреть на книги. А то меня опять начнёт тошнить.

Подходя к дому, я неожиданно поймал себя на мысли, насколько он кажется родным и спокойным.

— Может, всё происходящее наконец вытащило меня из депрессии?..

В подъезде я столкнулся с соседями.

Они снова начали жаловаться на запах сигарет.

Тратить на них силы сейчас было последним, чего мне хотелось.

На удивление, чтобы заставить их замолчать, хватило обычного раздражённого ответа и пары шагов вверх по лестнице.

Подойдя к двери квартиры, я вдруг осознал неприятную вещь:

ключей у меня не было.

Что ещё хуже — я даже не помнил, закрывал ли дверь перед уходом.

На удачу я дёрнул ручку.

И дверь спокойно открылась.

В квартире стояла кромешная тишина.

— Чёрт… Теперь ещё проверять, не вынесли ли чего…

И ровно в этот момент тишина ответила мне:

— Не бойся, Маркус. Тебя не могли обокрасть…

Я замер.

Рука сама потянулась к часам в кармане пальто.

— Кто здесь? Сразу предупреждаю — со мной лучше не связываться…

Я медленно прошёл в комнату.

Темнота.

И только сейчас заметил: в комнате стояли два кресла.

А в них сидели едва различимые силуэты мужчин.

Стоило мне попытаться присмотреться внимательнее, как в комнате загорелся тусклый свет.

Теперь я наконец смог разглядеть тех, кто ждал меня внутри.

Мы молча смотрели друг на друга.

Мне пришлось буквально вглядываться в них, чтобы нормально рассмотреть тех, кто каким-то образом оказался у меня дома.

Мысли моментально начали путаться:

«Очередные версии меня?..»

«Неужели это и есть та самая Ассоциация миров?..»

Я медленно переводил взгляд с одного мужчины на другого.

А они продолжали молча изучать меня в ответ.

Первый выглядел как бывший военный.

Тёмные растрёпанные волосы, лицо в мелких шрамах, холодный взгляд человека, привыкшего видеть в других либо угрозу, либо добычу.

Он смотрел на меня так, будто заранее знал исход любого возможного конфликта.

Во втором кресле сидела более взрослая версия меня.

На вид ему было около сорока пяти.

Полностью седые волосы.

Жёсткие черты лица.

Морщинистый лоб.

И безжалостный взгляд человека, который слишком многое пережил.

Но сильнее всего их различала даже не внешность.

А то, как они выглядели.

Седой мужчина сидел в строгом чёрном костюме с высоким воротником и странным кулоном на шее.

Второй же был одет в практичную одежду, напоминающую старую военную форму.

— Назовите свои имена, господа…

Глядя на них, я слегка прищурился.

И на всякий случай незаметно отвёл одну ногу назад.

Если придётся бежать — лучше быть готовым заранее.

Они переглянулись.

Причём с такой явной неприязнью друг к другу, что в комнате сразу повисло напряжение.

Наступила неловкая пауза.

Пока более взрослая версия меня едва заметно не махнула рукой.

— «Разрушитель». А тварь слева от меня — «Деспот».

В голове моментально пронеслась мысль:

«О нет… Деспот.»

Я уже хотел нажать кнопку часов, как вдруг тело перестало меня слушаться.

Я застыл на месте.

Деспот спокойно посмотрел на меня и мягко произнёс:

— Тише, Нулевой. Откуда ты знаешь, кто я? Неужели кто-то добрался до тебя раньше нас?

Я попытался хоть что-то сказать.

Но не смог даже открыть рот.

— Тебе не обязательно говорить вслух. Просто сосредоточься на своем разуме. Мы прекрасно тебя слышим.

Его голос.

Манера речи.

Спокойствие.

Всё это слишком сильно напоминало мне Гаррета.

И в тот момент я впервые по-настоящему понял:

обмануть их у меня не получится.

— Вы не из Ассоциации?.. — с трудом выдавил я этот вопрос мысленно.

Разрушитель никак не отреагировал.

А вот Деспот заметно удивился.

— Неужели ты уже знаешь и про них? Удивительно…

Он повернулся к Разрушителю и с лёгкой улыбкой продолжил:

— Ты только посмотри на него. Новый игрок в нашей партии уже сейчас способен удивить даже нас с тобой.

Деспот говорил это почти весело.

Разрушитель же смотрел на него с откровенным раздражением.

— Многоуважаемый Маркус, — снова обратился ко мне Деспот. — Так кто именно рассказал тебе обо мне? И, кстати, должен отметить — к нашей встрече ты подготовился. Весь в артефактах.

Он слегка улыбнулся.

— Но мы тебе не враги… Пока что.

Последние слова он произнёс почти с насмешкой, будто специально пытался разрядить обстановку.

— Циник. Что значит «пока что»?

Их реакция изменилась мгновенно.

Оба резко замолчали.

И в тот момент я понял:

я попал точно в цель.

Деспот перестал улыбаться.

Легонько ударил пальцами по подлокотнику кресла и прошипел сквозь зубы:

— Опять этот неугомонный… Даже здесь умудряется путаться под ногами.

Разрушитель же посмотрел на меня холодным взглядом и спокойно произнёс:

— Ты лжёшь. Я лично убил его. И всех мелких сошек вместе с ним в одном из миров.

Он медленно поднял руку.

И в тот же момент я почувствовал опасность.

— Стой… Стой, я не лгу! Там был мир серого цвета. Без звуков. И повсюду лежали трупы других версий нас!

Разрушитель замер.

А затем медленно опустил руку.

— Хм… Да. Я действительно убил его в том мире.

Он задумался на секунду.

— Значит, либо он каким-то образом выжил… Либо кто-то просто выдаёт себя за него.

Деспот внимательно слушал его.

Но теперь уже не показывал на лице ни единой эмоции.

— Может, вы всё-таки ответите на мои вопросы?.. Или просто убейте меня. Я уже устал.

Деспот вновь улыбнулся.

Но теперь в его улыбке было куда больше насмешки.

— Надо же… А смелости тебе не занимать. Хотя, скорее всего, всё дело в незнании. Вряд ли та жалкая версия меня смогла рассказать тебе хоть что-то действительно важное.

— Он почти ничего не рассказывал. Только дал мне артефакты и сказал, что Ассоциация рано или поздно придёт за мной.

Деспот уже собирался что-то ответить, как Разрушитель резко заговорил первым:

— Тебе никто не поможет. Ни Арканумы. Ни Ассоциация.

Его холодный взгляд будто прожигал меня насквозь.

— Ты всё ещё жив только потому, что у нас есть правила. И мы не можем сделать здесь всё, что захотим прямо сейчас.

После этих слов я наконец снова почувствовал своё тело.

Пальцы дрогнули.

Я вновь мог двигаться.

И сразу решил продолжить вытягивать из них информацию.

— Тогда что вам вообще от меня нужно? У меня ничего нет. Тот артефакт забрал Циник.

Разрушитель ответил сразу и без колебаний:

— От тебя — ничего.

Он слегка наклонился вперёд.

— Мы пришли сюда из-за сигнала артефакта. Во внешних мирах ты сейчас выглядишь как яркий маяк.

На последних словах его голос стал заметно холоднее.

— И если верить твоему рассказу… к этому приложило руку, то скользкое и циничное ничтожество.

Деспоту явно надоело молча наблюдать за разговором, и он снова вклинился в диалог:

— Ну же, не пугай Нулевого. Он уже выглядит достойной версией меня. К тому же зачем сразу портить отношения? Мы с тобой ещё не раз встретимся. Так ведь, наш новый друг?

Я позволил себе наглость.

— А почему ты всё время говоришь, что я версия тебя? Может, это ты версия меня?

Деспот громко рассмеялся.

Разрушитель же посмотрел на него как на полного идиота.

— Ох, рассмешил… Конечно же потому, что я оригинал. Посмотри хотя бы на Разрушителя. Если бы не я, он так же, как и ты, остался бы Нулевым и просто сдох где-нибудь в своём мире.

На секунду мне показалось, что это последние слова Деспота.

Разрушитель медленно повернул голову в его сторону и хрипло произнёс, глядя прямо ему в глаза:

— Если бы не правила миров, которые нас ограничивают… Я бы прямо здесь сломал тебе шею. Так же, как сломал её той циничной твари.

В комнате будто стало холоднее.

— Однажды я всё-таки поймаю тебя, трус. И тогда ты ответишь за всё.

Но Деспот лишь смотрел ему в глаза и улыбался так спокойно, будто наслаждался каждым словом угрозы.

После этого Разрушитель повернулся ко мне.

— А ты… Мы с тобой увидимся ещё два раза.

Он сделал короткую паузу.

— И последняя встреча будет означать твою смерть.

Сразу после этих слов он исчез.

А я остался стоять посреди комнаты, пытаясь понять, как вообще буду объяснять всё это в Аркануме.

И вот я остался один на один с Деспотом.

Двигаться я всё ещё не решался.

Первым заговорил он.

— Видишь ли… Он у нас и правда настоящий «Разрушитель». Сначала уничтожил собственный мир, а теперь разрушает и те, что находятся под моей защитой.

На последних словах он слегка улыбнулся.

— К слову о друзьях и врагах… Мы с тобой ещё обязательно встретимся в других мирах. И тогда уже сможем поговорить в куда более приятной обстановке.

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— А пока живи спокойно. Тебе сейчас ничего не угрожает. Может, даже сотню лет проживёшь.

Я успел задать ему последний вопрос прежде, чем он исчез.

— Зачем вам всё это?

Деспот слегка наклонил голову набок.

И его последние слова прозвучали почти спокойно:

— Кто-то всю жизнь ищет оригинала… А кто-то им является.

Он сделал короткую паузу.

— А вот кем станешь ты… мы узнаем со временем.

Свет в комнате погас.

И только тогда я наконец почувствовал, что снова могу нормально дышать в собственной квартире.

Я молча дошёл до кровати.

И просто рухнул на неё, проваливаясь в сон.

Проснулся я уже глубокой ночью.

В квартире стояла тишина.

Настоящая.

Без чужих голосов. Без давления. Без ощущения, будто за мной кто-то наблюдает.

Я лежал неподвижно и смотрел в потолок.

Даже собственная квартира теперь казалась чужой.

После всего произошедшего я уже не понимал, что вообще можно считать нормальной жизнью.

И только я начал проваливаться обратно в сон —

Раздался стук в дверь.

Слегка пошатываясь после сна, я подошёл к двери.

Открывал её уже с абсолютным безразличием.

Ощущения безопасности всё равно больше не существовало.

Если кто-то опасный захочет попасть ко мне домой — он сделает это в любой момент.

За дверью меня встретил старый знакомый.

Тот самый габаритный мужчина, чьего имени я до сих пор не знал.

Без лишних слов он протянул мне мою сумку и массивный конверт.

Я молча забрал вещи из его рук.

После этого он так же молча развернулся, собираясь уйти.

— Ты знал, что меня ждёт? Или в этот раз тоже какой-то подвох?..

Он остановился.

Медленно повернулся ко мне и серьёзно произнёс:

— Я дал тебе шанс всё изменить.

Повисла короткая пауза.

— К слову… чуть не забыл.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Добро пожаловать в Арканум.

После этого он просто пошёл дальше по лестнице.

А я остался стоять в дверях, разглядывая то, что он мне принёс.

Конверт оказался непривычно тяжёлым.

В сумке лежал мой дневник.

И я очень надеялся, что никто не додумался его читать.

Решив оставить всё это на утро, я вернулся в комнату и снова провалился в сон.

Следующее пробуждение было уже от звонка телефона.

Только сейчас я осознал, что всё это время он так и лежал у меня дома.

Я медленно подошёл к столику, на котором он лежал.

Если честно, мне даже не хотелось сразу смотреть, кто звонит.

Но, к моему удивлению, на экране высветилось имя Клэя.

И в тот момент меня накрыла совершенно искренняя радость.

— Алё? Клэй? Ты даже не представляешь, как я рад тебя слышать.

Но не успел я договорить, как он сразу начал отчитывать меня:

— Маркус, какого чёрта ты отвечаешь только спустя неделю?! Ты вообще понимаешь, как я за тебя переживал? Я уже думал, что ты либо руки на себя наложил, либо опять влез в какую-то хрень.

В его голосе чувствовалось настоящее беспокойство.

— Клэй, всё нормально. Я просто уезжал по делам и оставил телефон дома. Кстати… можешь меня поздравить. Я всё-таки нашёл новую работу.

После моих слов я услышал, как он облегчённо выдохнул.

— Поздравляю. И что за работа, если не секрет?

И вот тут я понял, что придётся снова врать.

Втягивать его во всё это я точно не собирался.

— Да так… Работа на складе за городом. Что-то связанное с логистикой. Пришлось даже пару раз выбраться во внешний мир. Там и не заметил, как неделя пролетела.

После этого напряжение, между нами, наконец исчезло.

— Маркус, у меня вообще-то для тебя отличная новость. С нами связался тот писатель с дурацким псевдонимом. Через письмо.

Я сразу насторожился.

— И что он хотел?

— Сказал, что до него дошла информация о твоей ситуации. Хочет лично извиниться перед тобой и просил встретиться в каком-то книжном магазине.

Меня моментально накрыло волнением.

— Когда? И это случайно не магазин мистера Рута?

На том конце возникла короткая пауза.

— Если верить письму, то уже сегодня вечером. И да… магазин нашего общего знакомого.

Посмотрев на время, я понял, что вечер уже совсем скоро.

А дел у меня всё ещё было слишком много.

— Спасибо, Клэй. И ещё раз извини, что так получилось. Я позже с тобой свяжусь.

Я резко сбросил звонок, успев услышать только протяжное:

— Стооой…

Но сейчас были дела поважнее.

Первым делом я ещё раз бегло осмотрел сумку.

Деньги, которые я брал с собой раньше, лежали на месте.

Документы в скрытом кармашке — тоже.

Дневник.

Я быстро пролистал его и не заметил никаких новых записей.

— Если они его и читали… то это уже их проблемы.

Последним оставался конверт.

Я аккуратно открыл его.

И замер.

Внутри лежала толстая стопка крупных купюр.

Пересчитав деньги, я ужаснулся ещё сильнее.

За всю свою жизнь я никогда не видел такой суммы.

На эти деньги можно было купить пять квартир в Норвеле… и ещё бы осталось.

Квартира небезопасна.

Но для тайника вполне подойдёт.

Я взял в руки старую печатную машинку.

Когда-то отец сделал в ней тайник с ложным дном.

Никогда бы не подумал, что даже спустя столько лет он всё ещё продолжает мне помогать.

Аккуратно поставив машинку обратно на место, я взял ключи из ящика стола.

В этот раз дверь я точно не забуду закрыть.

Теперь я вышел уже в полной «амуниции».

В сумке лежало всё необходимое.

Я направился в сторону книжного магазина.

По пути пришлось сделать небольшой крюк и заодно вернуть долг за сигареты.

Спустя пару часов я уже стоял возле магазина мистера Рута.

Ностальгия.

Страх.

Волнение.

И ненависть к тому, кто мог ждать меня внутри.

Я открыл дверь магазина.

Помещение освещал тёплый мягкий свет.

Но ворчливого старика нигде не было.

Я пытался успокаивать себя мыслью, что он просто куда-то отошёл.

Подсознательно я всё больше склонялся к мысли, что этот «Успешный Маркус» — одна из моих версий.

И я очень надеялся, что со стариком ничего не случилось.

Потому что его потерю я бы уже не выдержал.

Мысль о том, что человек, заменивший мне дедушку, всё ещё может быть в безопасности, немного успокаивала меня и помогала сосредоточиться.

Осмотрев первый этаж от самого входа, я медленно двинулся дальше внутрь магазинчика, стараясь не издавать ни единого звука.

Первый этаж оказался пуст.

А это значило одно из двух:

либо меня ждут наверху,

либо я пришёл раньше времени и ещё могу занять выгодную позицию.

Аккуратно я поднимался наверх.

Рука уже почти рефлекторно лежала в кармане на часах.

С каждым шагом по лестнице я всё отчётливее слышал голоса и чувствовал знакомые запахи.

Пряный чай с душистыми травами.

Тот самый, который так любил старик.

А вместе с запахом до меня доносился и его голос.

Он с кем-то разговаривал.

Правда, разобрать слова пока не удавалось.

Волнение не отпускало меня ни на секунду.

Но, несмотря на это, я продолжал подниматься выше.

И вот, оказавшись на последней ступеньке, я увидел неожиданно спокойную картину.

Старик сидел за небольшим чайным столиком вместе с мужчиной в дорогом костюме.

Теперь я уже отчётливо слышал их разговор.

— «Успешный»… Последний раз мы с тобой виделись почти сотню лет назад. Тогда я ещё руководил организацией. А теперь ты сам приходишь ко мне в гости, вместо того чтобы убегать сломя голову.

Судя по выражению лица Успешного, слова мистера Рута его совершенно не задевали.

А вот я после услышанного застыл в полном ступоре.

— О, магистр Рут… К чему обижаться на прошлое? Всё-таки именно благодаря вашей милости я до сих пор жив.

Они разговаривали так спокойно, будто совершенно не замечали моего присутствия.

— Да… Все вы, Маркусы, удивительные по своей натуре.

Старик сделал небольшой глоток чая.

— Глядя тогда на тебя, я понял… Что где-то и в моём мире должен существовать такой же. А когда я наконец нашёл его — он был совсем ребёнком…

Картина передо мной буквально вгоняла меня в ступор.

Старик спокойно разговаривал с человеком, который выглядел почти точь-в-точь как я.

Нас различали только одежда и то, что он был чуть крепче телосложением.

И вот Успешный медленно повернулся в мою сторону.

Будто слова старика поставили точку в их разговоре.

— Ох… Маркус этого мира.

На его лице появилась спокойная улыбка.

— Я рад, что ты всё-таки нашёл время встретиться со мной.

Я смотрел ему прямо в глаза.

Внутри меня поднимались гнев и желание убивать.

До этого момента я даже не осознавал, что человек, из-за которого моя жизнь пошла под откос, выглядит точь-в-точь как я.

С искренней злобой я прошипел в его сторону:

— Ты…

Его лицо моментально изменилось.

Напряглось.

Помрачнело.

Он явно почувствовал мою ненависть.

— Ты ублюдок, который разрушил всю мою жизнь! Хотел встретиться со мной?! Так вот он я!

Я медленно двинулся в его сторону.

Шаг за шагом.

А старик Рут всё так же спокойно продолжал пить чай, будто происходящее его совершенно не удивляло.

И в какой-то момент я понял странную вещь.

Чем ближе я подходил — тем сильнее начинал нервничать уже сам Успешный.

— С-стой!.. Я не понимаю, что сделал тебе! Между нами, явно произошло какое-то недоразумение!

Он резко вскочил со своего места и спрятался за креслом, на котором ещё секунду назад спокойно сидел.

— Недопонимание… Если бы ты не опубликовал книгу, которую я еще даже не написал…

Волнение у Успешного не спадало, он начал нервно тараторить.

— Подожди, просто дай мне всё объяснить. Я ни в чем не виноват. Мне нужно было подать как-то сигнал в этом мире для наших агентов и не навлечь неприятности на весь этот мир. Я даже не могу себе представить, как я мог тебе навредить…

Я остановился и пилил его злым взглядом.

И только я хотел продолжить, как вмешался старик.

— Мальчик мой, успокойся. Он тебе не мог навредить, а если как-то это сделал, то вряд ли он испортил бы тебе жизнь. Он просто сделал что должен и оставил свой мир у меня в схронах. К несчастью, ты просто его забрал. И было бы неплохо если бы ты вернул ту книгу обратно.

Говоря всё это, он просто смотрел в чашку с чаем.

Раз уж старик решил вмешаться, значит пришло время и с ним пообщаться.

— Старик, ты всё знал? Зачем тогда отдал мне ту книгу?!

Он поднял на меня взгляд.

Впервые в жизни он ругал меня.

— А ну ка, цыц! Ишь чего удумал?! Виноватых ищешь? Мог просто и не брать ту книгу. А я так и вовсе не знал о ней.

После того как он осадил меня.

Его гонор спал.

Пауза.

— Кстати о книге. Судя по информации, что мне донесли, твой мир распался.

Он спокойно и непринужденно сказал это Успешному.

Страх на его лице сменился на растерянность.

— К-как распался?.. Его же должен был защищать Циник, пока его не передадут в архивы Ассоциации…

Я тоже стоял в недоумении после слов старика.

Сначала он отчитал меня, а теперь шокировал.

Но старик был непреклонен и с полным равнодушием ответил на вопрос.

— Мне сказали из Арканума, что какой-то иллюзионист сходил в твой мир и вынес оттуда сердце мира. А после книга превратилась в прах.

Успешный впал в отчаяние.

А я понимал, что старик только что защитил меня. И убивать меня должен был бы уже он.

Я моментально задумался:

«Что хуже? Тот факт, что он немного пустил мою жизнь под откос или тот факт, что его мир исчез, после того как я в нем прогулялся?»

Я молчал.

А в комнате повисла неловкость и молчание.

Я решил немного разрядить обстановку и перевести разговор в другую сторону.

— Старик… А как ты вообще связан с Арканумом, раз уж на то пошло?

Он ответил совершенно спокойно.

На секунду мне даже показалось, что ему в целом плевать на всё происходящее вокруг.

— Ну, я просто был Магистром Арканума. А теперь уже почти пятьдесят лет как на пенсии. Хотя связи, как видишь, до сих пор остались.

Хоть я и начал догадываться об этом ещё раньше, удивление всё равно никуда не исчезло.

— А не ты ли случайно меня им сдал?

Возможно, именно благодаря ему Арканум вообще узнал обо мне.

— Нет. Скорее всего, о тебе узнали как-то иначе. Лучше спроси того, кто тебя туда пригласил.

Успешный наконец пришёл в себя и вмешался в разговор, обращаясь уже к старику:

— Мистер Рут… Вы знаете, кто это был?

Старик ответил так же коротко и спокойно:

— Нет. Слишком засекречено.

Успешный сделал несколько глубоких вдохов, после чего снова повернулся ко мне.

— Маркус. С моим миром я разберусь позже. Сейчас важнее разобраться с тобой.

Он сделал короткую паузу.

— Идеалист передал, что Ассоциация должна забрать тебя к себе и помочь.

Ещё одна пауза.

— Извини, но подробностей мне не сообщили. Однако причина для такой спешки явно есть.

Я понимал его состояние.

И не хотел лишний раз грубить.

Но и меня тоже можно было понять.

Я слишком устал от бесконечных тайн, недосказанностей и интриг.

— Успешный… Последнее время мне все постоянно что-то недоговаривают. А потом я оказываюсь в очередной отвратительной ситуации.

Я внимательно посмотрел на него.

— Например, вчера я познакомился с очень интересными людьми. И знаешь что?

Повисла пауза.

— Они представились как Разрушитель и Деспот. И, судя по всему, это довольно известные версии нас.

Успешный замолчал.

Но паниковать не стал.

Лишь тихо произнёс:

— Значит… они уже здесь.

Он задумчиво провёл рукой по подбородку, явно о чём-то размышляя.

Но я не собирался давать ему много времени на раздумья.

Слова Циника всё ещё крутились у меня в голове.

Ассоциация всё равно должна была прийти за мной.

— Ладно. Веди меня туда, куда собирался. Думаю, после всего произошедшего меня уже вряд ли можно чем-то удивить или напугать.

Он перевёл на меня взгляд.

А затем неожиданно бросил в мою сторону небольшой чёрный камень.

Пространство вокруг моментально погрузилось во тьму.

И это последнее, что я помнил о том моменте.