Артефакт темного бога-2. Черновик

1. Влад выходит из комы

Яркий свет прыснул и заставил зажмуриться. В ноги и руки приходило тепло, чувствовалось прикосновение мягкой материи простыни, которую Влад успел заметить в тот короткий момент, когда открыл глаза. Справа что-то ритмично пикало. Совсем негромко, но довольно отчетливо, чтобы вызвать желание заглушить этот надоедливый монотонный звук.

Сомкнув веки, Влад увидел, как он несется к перекрестку, путь перегораживает белая иномарка, он берет руль влево. Перед ним вырастает полосатый отбойник, разделяющий полосы, внезапная вспышка, удар, и погружение в темноту. Люда. Где она? Что с ней? Вспомнив о жене, Влад снова распахнул глаза. Теперь уже он пересилил боль от невыносимого света, льющегося из квадратного светильника на потолке. Повернув голову в сторону не перестающего пиканья, он понял, что лежит в больничном боксе.

«Значит, была авария, - подумал Влад. – Но что с Людой? Все ли в порядке?»

Рядом с ним на невысоком столике находился аппарат, имеющий очень знакомую форму. Именно от него шло монотонное пиканье. Влад приподнялся и внимательнее посмотрел на прибор. «Аппарат Петрова, - вспомнил он. – Неужели работает? Но как? Без Звезды он работать не должен».

И тут неизвестно откуда появившиеся силы заставили Влада сесть. Он увидел, что находится на столе, напоминающем операционный. Ноги свесились, не доставая до пола. Влад спрыгнул и босиком по холодной каменной плитке приблизился к аппарату. В нем, закрытая защитным стеклом, пульсируя в такт пиканью, лежала Звезда. Та самая, которую они с Петровым нашли в экспедиции.

«Не может быть. Откуда она здесь? Я же спрятал. Неужели им удалось ее найти? А код? Его точно никто не смог бы раздобыть. Разве что Томилин? Невероятно… Но что со мною было? Сколько времени я здесь? И что с Людой?»

Щелкнула дверь. В комнате появился доктор Петров.

- Вы уже пришли в себя? – с порога спросил он, привычно картавя.

Влад выпрямился и в растерянности посмотрел на Петрова.

- Ложитесь. Вам еще рано ходить.

- Что со мной произошло? И где Люда?

- Вы попали в ДТП, ваша жена погибла.

- Погибла?! – Влад облокотился на операционный стол, не в силах удержаться на ногах.

- Да. Вас чудом удалось спасти. Более трех недель вы находились в коме.

- С помощью этого? – Влад указал рукой на аппарат.

- Да. Мы нашли Звезду и код к ней.

- Вместе с Темниковым?

- Он арестован. Прошу вас, ложитесь. Давайте, я вам помогу.

Петров помог Владу залезть обратно на стол, уложил его и накрыл простыней.

- Вам нужен покой. Я пришлю медсестру, чтобы она проследила за вами.

Через несколько минут появилась медсестра, миловидная девушка в униформе клиники. Она поинтересовалась, как чувствует себя Влад, и села за столик в стороне.

Влад начал думать. И так, Звезда здесь. Код ее активации – тоже. Темников – в руках полиции. Но все это очень ненадежно. В видениях, которые последнее время преследовали его, он видел Белобога, просящего лишить Темновита его главного жала – Звезды. Белобог просил спрятать Звезду и не дать ею воспользоваться. Влад не сомневался, что в Темникове сидит дух Темновита, а значит, он будет искать свой артефакт.

Медсестра сидела за столом, склонившись над телефоном. Влад приподнялся и кашлянул. Медсестра обернулась.

- Вы не могли бы принести мне воды? А лучше всего – чего-нибудь поесть. Ужасно проголодался.

А ведь он и вправду был голоден. Но сейчас его занимало совсем другое.

Медсестра поднялась и, бросив на ходу: «Да, конечно, сейчас принесу», скрылась за дверью.

Влад тут же слез со стола. Подошел к прибору. Прозрачную крышку удалось отщелкнуть и поднять без труда. Влад осторожно извлек Звезду из выемки, в которой она лежала, и перенес на операционный стол. Здесь он спрятал ее под простыню. Вернувшись к прибору, он осмотрел его. Внизу на панели с разъемами он заметил флэшку. Рядом с прибором на еще одном столике находились клавиатура, мышь и монитор. Влад оживил монитор. Компьютер оказался не заблокированным. «Хреновая у вас информационная безопасность», - усмехнулся про себя Влад. Он вывел на экран содержимое флэшки. На ней был один единственный файл. Влад открыл его и убедился, что текст кода тот самый, который он лично написал. Значит, чутье его не обмануло: код артефакта находится на флэшке. Влад отсоединил ее от прибора. На всякий случай задал поиск этого же файла на дисках компьютера. Вдруг там осталась копия? Но нет, ничего похожего не обнаружилось.

Влад сунул флэшку в карман пижамных штанов, которые были на нем. Завернул Звезду в простыню и направился к двери.

Он хорошо знал эту клинику, бывал в ней не раз. Поэтому без труда пробрался к служебному выходу. На первом этаже он зашел в раздевалку для техперсонала. Толстая пожилая техничка сидела за столиком и пила чай.

- Извините, - сказал ей Влад. – Вы можете дать что-нибудь на ноги, хочу выйти покурить.

Техничка посмотрела на него жалостливым взглядом.

- Посмотри вон в том углу. Да куртку на себя еще накинь, там же висит. Простынешь.

В углу, на который указала техничка, стояло несколько пар стоптанных ботинок, а на крючках над ними висели три спецовки, видимо используемые дворниками. Влад натянул на себя одну из них, сунул босые ноги в ботинки огромного размера и, поблагодарив техничку, вышел в коридор. Мимо прошли два медработника, не обратив на него внимания. Он же торопливо направился к служебному выходу.

2. У старого друга

На улице падал мокрый снег, покрывая еще зеленую траву на газонах, а на асфальтовой дорожке превращаясь в грязные лужи. Влад потопал в неудобных ботинках по мокрой каше в сторону калитки. Она была на магнитном замке, но со стороны двора открывалась обычной кнопкой.

Влад понимал, что если он вернется к себе домой, то там его могут легко найти. Поэтому он повернул в сторону набережной, где на лодочной станции работал сторожем его старый друг Никита.

В это время года станция была закрыта. Все лодки были вытащены на берег, сложены штабелями и накрыты брезентовыми чехлами. Но даже зимой их необходимо охранять. Поэтому было совсем неудивительно, что сторожка, пристроенная к сетчатому забору недалеко от главного входа, выпускала дым из узкой трубы, торчавшей с крыши, и светилась единственным окошком.

Никита оказался на месте. На лице его выразилось изумление при виде Влада.

- Мне нужно где-то на время спрятаться, - без предисловий сообщил Влад, как только вошел в сторожку.

Никита не стал расспрашивать, а пригласил заходить и располагаться в его тесном домике. Он тут же включил электрический чайник, оказавшийся наполненным. Полез в подвешенный на стене шкафчик, вынул оттуда и поставил на стол коробку с чайными пакетами и пачку пряников.

Влад все же рассказал другу о том, почему он здесь. При этом он вынул из-за пазухи завернутую в простыню Звезду и положил ее на диван.

- Да, вещь старинная, - произнес Никита, проводя пальцами по рельефной поверхности Звезды. – Неужели этот предмет был создан когда-то богами?

- Так мы предполагаем. И я уверен, что Темников – это воплощение Темновита. И если это так, он будет искать свой артефакт.

- Что будет, если он его найдет?

- Боюсь, он обретет власть не только в нашем городе.

- Что-то мне не верится в это. Разве может этот кусок камня что-то сделать?

- Сам он не сможет. Ему нужен программный код. Я создал его, и он хранится здесь, - Влад показал Никите флэшку. – Чтобы Звезду никто не смог активировать, я хочу уничтожить код. Мне бы только воткнуть ее в какой-нибудь комп. У тебя есть что-нибудь подходящее?

- Ты же знаешь, что я с компьютерами не дружу, - Никита почесал затылок, разглядывая миниатюрную штуковину, называемую флэшкой. - А нельзя ли ее просто разломать? Зачем обязательно куда-то втыкать?

- В общем-то, можно, но я должен быть уверен, что программа полностью уничтожена.

- Тогда могу посоветовать своего племянника. У него чего только нет. Но круг этот каменный ломать жалко, - добавил Никита, посмотрев на Звезду. – Мастерски сделан.

- Мне тоже. Рука не поднимется. Ведь это же творение древних… Даже не знаю как их назвать. В общем, уникальная вещь. Ее лучше сохранить. Но только так, чтобы он не достался никому из темных.

- Давай тогда у меня и спрячем.

Никита подыскал Владу одежду. Затем позвонил племяннику и, узнав, что тот дома, пообещал к нему нагрянуть.

Они вышли из сторожки. Никита закрыл калитку на висячий замок.

- Надеюсь, никто меня не хватиться, пока мы ходим, - пробурчал он.

Его племянник, которого звали Вовкой, оказался подростком лет пятнадцати. Длинноволосый, в очках и с красным от прыщей лбом. Влад спросил его, на чем можно прочесть флэшку. Вовка пригласил его к себе в комнату и указал на ноутбук, лежавший на журнальном столике.

Влад вставил в ноутбук флэшку и выполнил полное ее форматирование.

- Теперь с нее никто ничего не прочитает. Дарю, - сказал он Вовке и протянул пустую флэшку.

3. Темников приходит в клинику

Геркулес Альбертович Петров недоумевающе смотрел на свой аппарат, из которого пропала Звезда. Он был уверен, что это дело рук Влада, но не понимал, зачем? Ведь все так замечательно устроилось, сработало. Мать Андрея он воскресил, Влада вывел из комы. И вдруг он лишился главного в своей жизни достижения. Аппарат стал совершенно ненужной вещью без главного элемента.

Петров никак не мог понять, зачем Владу понадобилось забирать Звезду. Для чего? Что он задумал? И как он вообще сумел сбежать из клиники?

В дверях появилась медсестра.

- Геркулес Альбертович, тут вас спрашивают.

Петров обернулся и заметил, как из-за спины молоденькой медсестры выглянула голова Темникова. Этого еще не хватало! Откуда он здесь? Ведь его арестовали.

Медсестра посторонилась, а Темников вошел в палату.

- Ты не рад меня видеть? А? Геркулес Геркулесович?

- Альбертович, - поправил Петров.

- Хорошо, Альберт Альбертович. А еще лучше – Эйнштейн. Так ведь тебя прозвал тот парнишка, твой искатель?

- Не знаю и знать не хочу, как он меня прозвал. Но вы-то сами, Александр Георгиевич, как здесь оказались? Слышал, что вас арестовали.

- Меня не так-то просто арестовать. Как арестовали, так и отпустили.

- Да-да, понимаю… Ваше появление так неожиданно. Чем могу быть полезен?

- Слышал, что ты собрал свой аппарат.

- Было дело. Только теперь все пропало.

- Это как? – Темников подошел ближе и посмотрел на осиротевший аппарат Петрова.

- Звезда из него исчезла.

- Как так исчезла?

- Влад похитил ее.

- Ну ты даешь, Геркулес Альбертович. У тебя здесь такое бесценное оборудование, и ты оставляешь его без присмотра. Ты меня, брат, разочаровываешь.

Темников прошелся вокруг стола, на котором стоял аппарат. Развернулся к Петрову.

- Там же еще код какой-то должен быть к нему.

- Да, был на флэшке. Она тоже пропала.

- Беспредел какой-то! Ничего нельзя доверить вам – ученым. Вы все просрёте.

Темников зло зыркнул на Петрова и быстрым шагом вышел.

4. Похищение Звезды

Влад, затарившись продуктами, шел к лодочной станции. Никита одолжил ему небольшую сумму наличных. Влад понимал, что сейчас непременно он не сможет ему все вернуть, но рассчитывал в скором времени восстановить свои документы и банковские карты. Он рассчитается с другом и возвратится к нормальной жизни. Хотя, разве можно было возвратиться к нормальной жизни, если погибла его Людмила. Жизнь без нее он не представлял себе. И сейчас он не сходил с ума только потому, что сам был вынужден скрываться.

Еще издали он заметил, что калитка во двор была распахнута. Он поспешил к сторожке. Отворил дверь и застыл на пороге. Внутри все было перевернуто вверх дном. Никита лежал на полу в луже крови. Влад оставил пакет у двери и бросился к другу.

- Они забрали ее, - произнес, морщась от боли, Никита. Его лицо было в ссадинах, под глазом расплывался огромный синяк. – Но я ничего не сказал про тебя.

- Сволочи! – вырвалось у Влада. Он принялся поднимать с пола вещи и возвращать их на место. Поставил в нормальное положение лежавший на боку стул. Сам сел на него.

Никита поднялся, кряхтя. Посмотрел на Влада, виновато улыбаясь.

- Не удалось тебе скрыться от них.

- У тебя есть телефон?

Никита кивнул.

- Дай, пожалуйста.

Он вынул его из кармана куртки, в которую был одет, и протянул Владу. Влад по памяти набрал номер Темникова, забыв что тот сидит в тюрьме. И только, когда пошли гудки, вспомнил слова Петрова и подумал, что может и не дозвониться. Но трубку на том конце сняли, и в динамике прозвучал знакомый голос: «Алё».

- Твоих рук дело? – спросил Влад, пытаясь сообразить, как Темникову, находящемуся за решеткой, удалось его выследить.

- А ты уже на месте? – голос бывшего друга звучал вполне бодро для заключенного. - Жаль, мои ребята не застали тебя.

Значит, все-таки это Темников провернул. И откуда у него такая осведомленность? В душе Влада поднялась злость за пропавшую Звезду и обида за то, что пострадал его друг.

- Ты зачем Никиту посмел тронуть?

- Это мои хлопцы погорячились. Я им влеплю выговор.

- Тебе был нужен я?

- Да, - просто ответил Темников. – Ты унес из клиники Петрова не только Звезду, но и флэшку с кодом. Отдай ее.

Опять Влада поразила осведомленность Темникова. Но он понял, что огорчит этого нахала, привыкшего во всем одерживать верх.

- Флэшку я почистил, кода теперь нет. Нигде.

В трубке повисло молчание. Было слышно, как тяжело дышит Темников. Слова все же достигли своей цели. Наконец, он произнес:

- Ты зря это сделал. Придется тебе писать код заново.

- И не подумаю.

- Ну, ну, Влад. Ведь мы же с тобой были друзьями. Что случилось? Почему ты не хочешь работать со мной?

- Потому что ты выбрал не ту сторону.

- Хм, - Темников снова замолчал. Опять слышалось его дыхание. – Не ту, говоришь. А ведь эти стороны – они обе у одной медали. Без темных сил мир не будет существовать, и твоя светлая сторона давно бы погибла, не будь на земле нашей – темной. Этот артефакт – часть меня самого. Без него я не смогу обрести полную силу.

Голос Темникова креп и становился более грудным, будто и не Темников это говорил, а некто другой. Влад даже знал, кто. Но он понимал, что этот другой без Звезды ничего не сможет сделать, а Звезда без кода не заработает.

- Саш, - тихо произнес Влад. – Ты меня извини, но я не буду создавать новый код. Пусть все остается как есть. Прощай.

Он отключил телефон и посмотрел на Никиту.

- Ты извини, друг. Из-за меня тебе пришлось пострадать. Но теперь мне скрываться уже нет смысла. Звезду они получили. А написать код они меня не заставят. Так что, спасибо за гостеприимство. Пойду я домой.

Влад распрощался с Никитой и отправился в свой район.

5. Нежданные гости у Гришки

Григорий Лабудинов, нигде официально не работающий, но при этом привыкший жить на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая, сладко спал на съемной квартире после ночных похождений в игровом виртуальном мире. Ему шел двадцать первый год жизни, и он наслаждался своей молодостью. И сон ему снился самый сладкий, где он в шумной компании красавиц светился от счастья и внимания к его персоне. Одна из них, самая прелестная, со жгучим взглядом неповторимых глаз, приблизилась к его лицу и прильнула к его губам. Григорий обнял ее, пытаясь ощутить упругость и теплоту ее гладкой кожи, как в эту полную счастья идиллию ворвался звонок в дверь. Настойчивый такой и длинный.

Григорий разомкнул глаза, обнаружив, что он обнимает большую мягкую подушку, прижавшись к ней всем лицом. Звонок повторился.

Вставать не хотелось, но пришлось все же отбросить одеяло, оставить в стороне подушку и сесть на краю кровати. Сунув ноги в тапочки, в одних трусах Григорий пошлепал к двери. Глянул в глазок. На площадке стояли какие-то люди в черных куртках.

- Что вам надо? – спросил сиплым ото сна голосом Григорий.

- Гражданин Лабудинов, - ответил твердый мужской голос. – Открывайте.

- А если не открою?

- Не рекомендую. Александру Григорьевичу это не понравится.

- А это кто?

- Покровитель Геркулеса Альбертовича. Его имя вам знакомо, надеюсь?

Имя доктора Петрова Григорий знал. Совсем недавно выполнял его заказ по добычи артефакта из одной игры. Получил от него приличный гонорар. И судя по всему, за этим доктором стоят серьезные люди. Так что перечить им Григорий не решился и открыл дверь.

Четверо крепких мужчин в черных кожаных куртках ввалились в квартиру. Григорию пришлось отступить вглубь коридора. Один из «гостей», тот, что вошел первым, пробежал глазами по дверям, ведущим в комнату и на кухню.

- Ты один? – спросил он.

Григорий в ответ кивнул.

- Проводи нас туда, где мы сможем побеседовать.

Григорий предложил «гостям» пройти на кухню, а сам шмыгнул в комнату, чтобы одеться.

Через минуту он вернулся. «Главный», как прозвал про себя Григорий первого мужчину, уже сидел на табурете за кухонным столом. Один стоял у окна, а двое расположились у входа. Григорий прошел между ними и сел напротив Главного.

- Ты недавно выполнял заказ доктора Петрова и раздобыл для него один важный артефакт, - начал Главный. – У Александра Григорьевича возник вопрос: не оставил ли ты себе копию программного кода этого артефакта? Только говори честно. Попытка скрыть правду может очень плачевно закончиться.

Григорий сглотнул слюну. Он действительно оставил себе копию. И совсем недавно решил продать ее, выставив на маркете. Никто пока не купил, но Григорий намеревался заработать неплохой кэш на этом артефакте. А вот заплатят ли ему эти ребята, он не знал. Но и солгать им он боялся. Поэтому предпочел потянуть время.

- Послушайте. Копию я действительно себе оставил, но она ушла в другую игру. И если она так нужна вашему Александру Григорьевичу, мне надо ее обратно из той игры извлечь.

- Так что же тебе мешает сделать это?

- Ничего, собственно. Только требуется время.

- Ну так мы даем тебе его. До сегодняшнего вечера, до двадцати ноль-ноль. Надеюсь, хватит?

- Постараюсь, чтоб хватило, - сдавленно ответил Григорий.

- Постарайся, - произнес Главный и встал из-за стола.

Компания мужчин в кожаных куртках направилась к выходу.

- Скажите, - кинул им вслед Григорий. – А мне заплатят за артефакт?

Главный обернулся и сурово посмотрел на Григория.

- Если будешь себя хорошо вести, то заплатят.

Гости покинули квартиру, а Григорий остался сидеть на кухне, пытаясь понять, что же это было.

6. Виртуальная Звезда на маркете

Андрей, когда у него не было заявок, заходил на маркет и читал там объявления, кому что нужно. Вдруг найдется какая работенка. Так и в этот раз он пролистывал объявления, читая, кто что просит или предлагает. Ничего особо интересного или стоящего. Как вдруг взгляд его задержался на одном объявлении. Кто-то предлагал купить артефакт Звезду Темновита. Андрей не поверил своим глазам. На всякий случай он внимательно прочел описание. Артефакт из игры «АК: Перун», позволяет воскрешать мертвых, дарит бессмертие его обладателю. Цена… Ого! Неплохо запросил продавец. Но кто этим продавцом мог быть? Игровой артефакт был всего в одном экземпляре. И его раздобыл одноклассник Гришка, после чего передал Эйнштейну, то бишь доктору Петрову. Неужели Гришка сделал себе копию? По правилам, принятым в игровом мире, этого делать было нельзя. Но если учесть, что один экземпляр артефакта ушел не в игру, а в реальный мир, тогда можно простить Гришке его находчивость. Один экземпляр он мог выставить на продажу. Почему бы и нет.

Андрей полюбовался изображением знакомого ему артефакта, который ему уже приходилось видеть в замке Темновита. Сердце щекотнуло ностальгической волной. Тяжело вздохнув, Андрей продолжил изучать другие объявления. Просидев еще с полчаса, он так ничего и не нашел.

Позвонила Юлиана, спросила, как дела. Рассказывать особо было не о чем. Но тут Андрей вспомнил о продаже Звезды.

- Представляешь, сегодня на маркете увидел твою Звезду Темновита. Как жаль, что все же не я ее добыл.

- Но она все равно попала в нужное место. И во многом благодаря тебе. Так что не сожалей. Кстати, разве может она продаваться, если артефакт передали Петрову?

- По идее не может. Но одну копию можно сделать и выставить на продажу. Чем и воспользовался Гришка.

- Проныра он, твой Гришка. На всем хочет заработать.

- У тебя какие новости?

- Папа нашелся. Позвонил мне, сказал, что скоро будет дома.

- Во как! И где он пропадал?

- Ничего не сказал. Да мне все равно, лишь бы был живой.

- Юлиана, может это не совсем кстати, но можно мне прийти к вам? Хочу познакомиться с твоим отцом.

- А что? Приходи. Ведь во многом благодаря тебе его вернули к жизни. Да и он бы, наверное, не прочь с тобой познакомиться.

7. Андрей знакомится с Владом

Андрей вновь вошел в знакомый подъезд и поднялся на лифте. Юлиана как обычно оставила дверь в квартиру приоткрытой. Андрей зашел.

Из зала доносились голоса: низкий мужской и голос Юлианы. Андрей хлопнул входной дверью, в прихожую тут же выглянула Юлиана.

- Давай, раздевайся, проходи, - замахала она приглашающе рукой.

Андрей вошел в зал. На кресле сидел чуть полноватый мужчина с гладкими щеками и глазами такими же выразительными, как у Юлианы. На голове кучерявилась густая шапка седых волос.

- Пап, это Андрей. Андрей, это папа.

- Влад, - произнес папа, привстав с кресла и протягивая руку.

Андрей пожал ее. Ладонь Влада оказалась широкой и крепкой.

- Пап, представляешь, Андрей сегодня увидел твою Звезду на маркете, - выпалила Юлиана.

При ее словах лицо Влада вытянулось, и глаза с беспокойством уставились на Андрея.

- Это правда?

- Да. Кто-то выставил артефакт на продажу. И я догадываюсь, кто.

- Как такое возможно?

- Ваш артефакт добыл в игре мой одноклассник Гришка. Он передал его Эйнштейну, а себе, видимо, оставил копию. И вот эту копию, я думаю, он и выставил.

Влад быстро поднялся с кресла, чуть ли не подпрыгнув, и заходил по комнате.

- Никаких копий оставлять нельзя. Ее нужно срочно уничтожить.

- Но для этого ее нужно купить. А там ценник нехилый такой.

- Деньги мы найдем, это не проблема.

Влад торопливо зашагал к выходу из зала. Андрей и Юлиана двинулись за ним. Зайдя в свой кабинет, Влад включил компьютер и пригласил Андрея подойти ближе.

- Показывай свой маркет, где ты видел Звезду.

Андрей открыл сайт, задал поиск. Объявление быстро нашлось, но на нем появилась метка «Продано». По телу пробежали мурашки, и Андрея передернуло от досады.

- Не успели, - тихо произнес он.

- Надо найти того, кто купил артефакт, - сказал Влад. – Не дай Бог, он попадет в руки Темникову.

- Так его же посадили, - Андрей перевел взгляд с монитора на Влада.

- Однако это не помешало ему отправить своих людей в сторожку моего друга, устроить там погром и похитить настоящую Звезду. И я с ним лично после этого разговаривал по телефону. Вы уверены, что он сидит?

- Я сейчас выясню, - произнесла Юлиана и взяла в руки смартфон. Потыкав по экрану пальцем, она нажала на вызов, включив при этом громкую связь.

После нескольких гудков прозвучал голос журналиста Рыжова:

- Юлиана, здравствуйте. Слушаю вас.

- Алексей, скажите, Темников точно арестован и сидит в тюрьме?

- Да, он был арестован. Но его адвокаты добились того, чтобы его отпустили под залог, пока идет следствие.

- Вот! – Влад вскочил со стула. – Я не зря сомневался. Он на свободе. И сейчас будет искать код, если уже не ищет.

- А может это он и купил его? – спросила Юлиана.

- Да что мы гадаем? – произнес Андрей. – Артефакт на маркете мог выставить только Гришка. Значит, у него мы все и узнаем.

С этими словами Андрей набрал на телефоне Гришкин номер. Голос бывшего одноклассника, прозвучавший в трубке, показался встревоженным. Андрей попросил Гришку встретиться и как можно быстрее. Гришка сначала мялся, но потом все же согласился, предложив кафе, расположенное напротив офиса Андрея.

8. Разговор Андрея с Гришкой

Юлиана предложила Андрею подвезти его до кафе на машине. Видимо, она сама хотела поучаствовать в предстоящем разговоре. Андрей был не против. Ему наоборот было приятно, что Юлиана будет с ним.

Очень быстро они добрались до места. Юлиана припарковала свой яркий спорткар у тротуара. Они вместе вошли в уютный зал с приглушенным освещением. Здесь почти никого не было. Лишь за дальним столиком сидела одна молодая пара, да рядом с входом расположился небритый мужчина, с аппетитом нажевывая бургер. Гришка еще не пришел.

Андрей и Юлиана заняли столик у окна, из которого виднелась машина Юлианы, а еще – серое здание офиса, в котором работал Андрей, расположенное на противоположной стороне улицы. С тех пор, как Андрей практически провалил задание по добыче Звезды Темновита, он не заходил туда. Новые заявки он не брал. Да и некогда было, последние дни он уделял маме, которая успешно шла на поправку.

Заказали кофе.

Пока его ждали, молча посматривали в окно. Через несколько минут девушка-официантка принесла заказ, а Гришки все еще не было.

- Может, у него что-то случилось? – проговорила Юлиана, гладя в окно.

- Мне не понравился его голос, когда я звонил ему. Какой-то встревоженный.

По мокрому тротуару сновали прохожие. А Гришка все не появлялся. Андрей уже начал тревожиться, как широкая фигура одноклассника мелькнула за окном. Он торопливо шагал, обгоняя людей. Быстро поднялся по ступенькам крыльца и зашел в кафе. Пухлое его лицо раскраснелось, а сам он тяжело дышал. Гришка окинул взглядом зал, заметил Андрея и Юлиану и тут же подошел к ним.

- Присаживайся, - пригласил Андрей. – Кофе будешь? Мы заказали на тебя. Правда, он уже, наверное, остыл.

Гришка пододвинул к себе кружку и жадно отпил из нее.

Андрей решил сразу перейти к делу:

- Ты на маркете выставлял Звезду?

- Да. А что?

- Кто ее купил?

- Купил?

- Ну, да. Я заходил час назад, там висела надпись «Продано».

- Черт! – выругался Гришка и как-то странно застонал.

- Что с тобой? – испугался Андрей. Он не ожидал такой реакции от одноклассника.

- Я же хотел ее отозвать.

- Отозвать? Зачем?

- Да… - Гришка замялся и глянул исподлобья на Юлиану. – У меня попросили этот артефакт.

- Кто? – Андрей в упор посмотрел на Гришку.

- Какие-то люди. От Александра Григорьевича, сказали.

От услышанного имени Андрею чуть не стало плохо. Получалось, что Темников успел уже выйти и на Гришку. Это лишний раз доказывало, в какую опасную игру они ввязались.

- Ты можешь узнать, кто купил Звезду?

- Ник покупателя смогу узнать, но кто реально за ним скрывается – вряд ли.

- Хотя бы ник, - Андрей был бы рад и этому. Ведь по нику можно будет отследить пользователя. Вдруг он засветится где-то еще.

- А что мне сказать этим… Которые от Александра Григорьевича? Они в восемь вечера обещали ко мне явиться.

- Так и скажи: купили твой артефакт. Пусть ищут сами, как хотят.

- А тебе-то, Андрей, зачем эта Звезда?

- Ее программный код не должен попасть в руки к Темникову. Ты знаешь, кто он?

- Нет.

- Это воплощение самого Темновита. И если ему удастся активировать настоящую Звезду, которую он похитил у отца Юлианы, его не сможет никто остановить. Сила его будет безгранична. Поэтому, Гриш, твоя задача – выяснить ник покупателя. Мы должны первыми найти его и вернуть артефакт обратно. Ведь если Темников сделает это раньше, мы все погибнем. Ты, надеюсь, с нами?

Гришка обвел взглядом Юлиану и Андрея. Лицо его вновь раскраснелось.

- Я с вами, - сказал он. – Ник я выясню. Только вы не бросайте меня. –Он смотрел на Юлианау и Андрея с тоскливой надеждой, а в глазах его читался испуг. Он тяжело сглотнул. - А может… Пойдем прямо сейчас ко мне и встретим этих? Вместе же нам будет легче.

Андрей почувствовал, что дело пахнет столкновением с людьми из криминала, и легкий холодок прошелся по его спине. В любой другой раз он постарался бы найти предлог, чтобы улизнуть, но тут рядом сидела Юлиана, и он не посмел отступать.

- Хорошо, мы с тобой, - произнес Андрей и взглянул на Юлиану.

- Да, мальчики, я тоже с вами.

9. Дома у Григория

Андрей еще ни разу не был у Гришки. Квартиру его бывший одноклассник снимал. Всего в нескольких шагах от того кафе. Здесь целая комната была оборудована для того, чтобы играть. Монитор – не меньше, чем у Андрея. Да еще и не один. Второй – небольшой, дюймов на тридцать в диагонали, повернутый вертикально и прикреплен к столу на кронштейне. Клава – тоже не хуже, чем у Андрея. А вот шлем – более продвинутый. Да еще несколько разных джойстиков на столе. Кресло тоже суперское: глубокое, с высокой завернутой спинкой, с удобными подлокотниками, имеющее футуристический вид. Андрей даже немного позавидовал.

Гришка погрузился в кресло и оживил монитор. Андрей и Юлиана пристроились рядом, пододвинув стулья, обнаруженные в этой же комнате.

- Да, действительно, купили, - произнес Гришка и облизнулся, глядя на сумму, поступившую на его счет.

- Зачем, интересно, тому, кто купил, понадобился этот артефакт? – спросил Андрей. – Его же только в «Перуне» можно использовать?

- Есть игроки, которые умеют артефакты, добытые в одной игре, встраивать в другие.

- Я слышал об этом, но не верил, что это правда.

- Правда, - заверил Гришка. – Я лично сталкивался с такими игроками и не раз. Именно поэтому выставил вашу Звезду на продажу. Знал, что кому-нибудь да понадобится.

- Ладно. Давай узнаем, кто ее купил.

Гришка зашлепал клавишами, и вскоре на экране высветилось имя покупателя: Барон Мю.

- Мюнхгаузен что ли? – не удержался Андрей от смешинки, возникшей вдруг. – Есть данные о нем какие-нибудь еще?

- Здесь, на маркете нет. Но я могу покопаться.

- Гриш, покопайся, пожалуйста, - подала голос Юлиана. Она все это время пристально наблюдала за действиями Гришки.

- Но если мы узнаем, как найти этого Барона Мю, как вы получите у него Звезду? – спросил Гришка, повернувшись к Юлиане. – Будете просить продать?

- Там видно будет, - ответил Андрей. – Как вариант, да. Можно будет предложить сделку. Но если такое не получится, тогда…

- Что тогда? – Юлиана подняла глаза на Андрея.

- Будем отбирать силой.

- Как это? – продолжала допытываться Юлиана.

- В игре, где этот игрок собирается использовать наш артефакт.

В прихожей раздался настойчивый звонок.

- Пришли, - выдохнул упавшим голосом Гришка. – Вы сидите здесь, я приглашу их на кухню.

Он вышел, закрыв за собой дверь комнаты. Андрей и Юлиана остались сидеть у компьютера. Из прихожей донеслись мужские голоса. Потом топот каблуков (видимо те, кто пришел, не разувались) за стеной в сторону кухни. И теперь уже из кухни приглушенные голоса Гришки и еще кого-то.

Андрей встал и подошел к двери. Приложил ухо к щели. Но ничего разобрать не смог.

Мужской голос становился громче. Казалось, что его обладатель чем-то недоволен. Потом снова шум и топот. И голоса переместились в прихожую.

- Александр Григорьевич не любит, когда его кидают, - расслышал Андрей. – Подумай хорошенько над этим.

Щелкнула замком входная дверь. Андрей отпрянул назад и поспешил сесть на стул рядом с Юлианой. В комнату вошел Григорий.

- Ну что? – спросил его Андрей.

- Еле отвертелся от них.

- Но ты им ничего не обещал?

Гришка засопел, стараясь не глядеть на Андрея. Он подошел к столу и вновь опустился в кресло.

- Они требуют от меня, чтобы я нашел тот артефакт и передал Александру Григорьевичу.

- А ты?

- Пришлось пообещать. Ты же сам сказал, что этот Александр Григорьевич и есть тот самый Темновит. Как я попру против него?

- Пока у него нет кода для артефакта, он бессилен.

- Ага, бессилен. Тут полгорода под ним. Его даже закрыть в тюрьме не смогли. Он и без Звезды кого хочешь из-под земли достанет.

- Но пообещав им, ты сам себе подписал приговор.

- Да я думаю потянуть время и как-нибудь увильнуть. Может, уеду куда-нибудь подальше, так, чтобы никто найти не смог.

- Эх, Гриша. Что нам с тобой делать? – Андрей встал со стула и прошелся по комнате. – Но ты, прежде чем уезжать, накопай информацию об этом Мюнхгаузене. А потом можешь лететь, куда хочешь.

- Это, конечно. Тут я раз пообещал, то сделаю.

- Гриша, ради нас, - сказала Юлиана. - Мы с моим папой в долгу не останемся. Если нужно, поможем уехать и скрыться. А этого Барона мы уж с Андреем сами будем дальше искать. Да ведь? – она посмотрела на Андрея взглядом, которым могла смотреть только Юлиана, от которого Андрей всегда таял, как лед в жаркий июльский день.

10. След Барона Мю

- Ты думаешь, ему можно доверять? – спросила Юлиана Андрея, когда они возвращались по вечернему городу.

- Не знаю. Прошлый раз он обвел меня вокруг пальца. Но с другой стороны, я тогда с ним и не пересекался в реале. А в игре он мог и не знать, что за Тахира играю именно я.

Ему удалось взломать комп твоего отца и похитить из него информацию о том, где была спрятана реальная Звезда. Вот этого я ему никак простить не могу. Ведь это он навел тогда людей Темникова на нас с тобой.

- Раз он смог взломать отцовский компьютер, то, наверное, сможет и этого пресловутого Барона Мю найти?

- Хочется верить. Вообще, Гришка в классе был тихоней, никак себя не проявлял. Знал только, что играл в компьютерные игрушки. Но раз его в свое время нанял Эйнштейн, значит, Гришка зарекомендовал себя как неплохой искатель. Да к тому же еще и хороший взломщик.

Юлиана остановила машину около дома Андрея. Они еще какое-то время посидели. Андрею не хотелось уходить и расставаться. Но дома ждала мама, а Юлиане надо было возвращаться к отцу.

На утро Андрей получил сообщение от Гришки: «Приходи в кафе». Андрей быстро оделся и побежал. Гришка уже сидел за столиком.

- За тобой никого не было? – спросил он, когда Андрей присел напротив.

- Вроде чисто.

- В общем, нашел я этого Барона. Играет в одну ходилку, называется «Хакасское зеркало». Продавать обратно Звезду он не собирается. Но он сумел затащить ее к себе в игру. Так что, если хочешь заполучить артефакт, надо попадать в ту игрушку и отбирать его у Барона силой.

- А какая репутация у этого Барона? Что о нем говорят другие?

- Игрок сильный. К тому же обладает хакерскими навыками, может менять своего персонажа вмешательством извне. Да взять ту же Звезду, которую он приволок из другой игрушки. Сколько еще таких артефактов у него припасено?

- Да-а… Задачка. Ну что ж, у меня ничего другого не остается, как бросить ему вызов.

- Если хочешь, я могу помочь тебе.

- Чем?

- Тоже войду в игру, и мы выступим одной командой. Вдвоем у нас будет больше шансов.

- А как же люди Темникова? Они от тебя не отстанут.

- Вы же обещали мне помочь уехать из города.

- Вместе с твоим барахлом? У тебя ж там немало всего.

- Я заберу только системник, шлем и один из джойстиков. Этого будет достаточно. Надо только выбрать место, куда податься. А там, как доберусь, смогу присоединиться к тебе.

- Надо поговорить с Юлианой. У меня сейчас с деньгами голяк.

Андрей позвонил Юлиане и рассказал о положении дел. Юлиана потребовала, чтобы они с Гришкой ехали к ней немедленно.

11. Влад предлагает Гришке уехать из города

Андрей с Гришкой сели на автобус и вскоре уже были в микрорайоне с новостройками, где жила Юлиана.

Ее квартира встретила вкусными запахами из кухни. Сама Юлиана появилась в прихожей в переднике и сообщила, что сейчас принесет в зал гренки, а мальчикам надо сходить в ванную и помыть руки.

Влад вышел из своего кабинета и поприветствовал Андрея и Гришку.

Через несколько минут все собрались в зале. Расселись вокруг журнального столика, на который была водружена большая тарелка, полная румяных поджаренных гренок из батона, и были расставлены чашки с чаем.

- Мне Юлиана рассказала ситуацию с Григорием, - сказал Влад. – Мне бы следовало его как следует отругать за то, что он сделал копию артефакта и выставил на продажу. Мало того, что он на это не имел никакого права, но он еще и осложнил всем нам жизнь. Этот артефакт – программный код, способный активировать Звезду Темновита, которая попала в руки Александру Темникову. Вы можете не верить в переселение душ и прочие околорелигиозные штуки, но я вам скажу: Темников – это воплощение Темновита в нашем современном мире. Но Темновит бессилен без своей Звезды. Или почти бессилен. Активировав Звезду, он сможет поднять из преисподней всю свою рать. И это не сказки. Это серьезно.

Андрей слушал Влада и удивлялся. Неужели он на самом деле так думает? Какая еще рать? Какая преисподняя? Да, Звезда обладала удивительными свойствами, и с ее помощью доктору Петрову удалось вылечить маму Андрея от тяжелой болезни. И это было чудом. Но то, о чем сейчас говорил Влад, казалось абсурдным. Глаза Гришки тоже выкатывались из орбит. И лишь Юлиана слушала отца с серьезным выражением лица, полностью соглашаясь с его словами.

Но Андрей решил не показывать вида. В конце концов, мало ли что там Влад навыдумывал. Можно во все это не верить. Но если в это верит Юлиана, и она желает помочь своему отцу, Андрей сделает все, что нужно. Ведь задача была ясна: надо отобрать артефакт у Барона Мю. А это вполне себе реальная задача. Для ее выполнения нет необходимости знать про все эти воплощения Темновита и воскрешение его несметной рати.

- Гришка выяснил, в какой игре сейчас Звезда, - сказал Андрей, - и я сегодня же отыщу эту игру, войду в нее и попытаюсь найти там нашего Барона.

- Спасибо, Андрей, - ответил Влад. – Теперь нам надо подумать о том, как помочь Григорию. Я рекомендую ему уехать подальше от нашего города, забиться в какую-нибудь глушь.

- Но только чтобы там был интернет, - вставил Гришка. – Я тоже собираюсь войти в эту игру и помочь Андрею. Барон слишком опытный игрок и пользуется незаконными методами.

- Есть у меня одно место на примете. Мы там были с одной экспедицией археологической. Оно глухое, но связь там имеется. В поселке неподалеку живет один мой знакомый – старый хакас, шаман между прочим. Дорогу до места я тебе оплачу. Ты когда готов поехать?

- Мне нужно только собрать вещи, взять системник со шлемом.

- Хорошо. Юлиана, вы поможете собраться Григорию и отвезти его на автостанцию? А я пока посмотрю билеты.

Влад взял со стола записную книжку. Пролистнув ее, остановился на пустой странице и что-то быстро написал. Затем, вырвав листок, протянул его Гришке.

- Вот, здесь адрес Тургуна, к которому ты поедешь. Покажешь таксистам в Абакане.

12. Гришка уезжает

Юлиана отвезла ребят на Гришкину квартиру. Гришка дал Андрею ссылки на игру и сведения о Бароне Мю. После этого Андрей помог Гришке упаковать компьютер и прочие его принадлежности. Все это они спустили вниз и погрузили в багажник Юлианиного спорткара.

На Гришкин телефон пришел купленный Владом билет. Прибыв на автостанцию, Андрей и Юлиана посадили товарища на автобус, идущий до Абакана. Там Гришка должен был взять такси, которое довезет его до места.

Андрей пожал бывшему однокласснику руку. Обида за прошлый провал все еще не покидала Андрея, но сейчас Гришка был в их команде, и ему угрожала серьезная опасность.

Когда автобус отчалил от перрона, Юлиана и Андрей вернулись в машину.

- Теперь куда? – спросила Юлиана.

- Давай в офис. Я хочу посмотреть игру и начать уже поиски этого Мюнхгаузена.

Юлиана вырулила на улицу и встроилась в поток машин.

- Андрей, а мне можно в эту игру попасть? Я тоже хочу попробовать вместе с вами погоняться за вашим Бароном.

- В саму-то игру можно, но без игровых навыков тебе будет сложно чего-либо добиться.

- Ты же меня научишь? – Юлиана бросила взгляд на Андрея.

Ему стало тепло от ее слов и этого быстролетного взгляда. Он бы учил Юлиану круглые сутки, лишь бы она была рядом.

- Если ты так хочешь, то конечно, - ответил он. – Только у меня всего один комп. Но я спрошу у Петровича, моего соседа по офису. Надеюсь, он не откажет. Джойстик запасной у меня есть. Но вот монитор у Петровича древний, и без шлема играть будет не комильфо.

- Так в чем вопрос? Его разве нельзя купить?

- Шлем?

- Ну да.

- Ты знаешь, сколько он стоит? – Андрей вспомнил, как ему пришлось три месяца откладывать свой заработок, чтобы купить шлем виртуальной реальности.

- Андрей, вопрос денег тебя не должен волновать. Если надо, у меня всегда найдется нужная сумма. Он ведь не дороже этой машины?

Андрей не знал, сколько стоит Юлианин спорткар, но шлем явно будет дешевле. Но его все же задели слова Юлианы. Когда твоя девушка (а Андрей в тайне считал Юлиану своей девушкой, хоть они еще друг с другом на эту тему и не говорили) значительно богаче тебя, это переживается тяжело. Ведь Андрей всегда считал, что мужчина должен обеспечивать свою женщину. А тут получалось, что Юлиана обеспечивала себя сама и не нуждалась ни в чьем покровительстве. И эта ее независимость сбивала Андрея с толку. Он не знал, как показать Юлиане, что он нужен ей и вполне достоин ее.

- Ты чего замолчал? – голос Юлианы вывел его из нахлынувших нерадостных мыслей.

- А? Да, конечно, шлем дешевле.

- Тогда говори, куда заехать. Где они продаются?

Шлем Юлиана выбрала себе сама. Со стильным дизайном, одной из последних моделей. К шлему прилагались еще и специальные перчатки, и башмаки со встроенными датчиками. О таком снаряжении Андрей мог только мечтать. Услужливый продавец крутился вокруг Юлианы и рассказывал обо всех достоинствах девайса. Андрею удалось вставить лишь несколько слов, чтобы дать нужные советы. Юлиана расплатилась кредиткой, и они вышли из магазина с покупкой. Теперь Андрея беспокоило только одно: чтобы Петрович согласился предоставить им свой комп, и чтобы комп и приобретенная экипировка оказались совместимы друг с другом.

До офиса они добрались уже к концу рабочего дня. Петрович был на месте. Он удивился просьбе Андрея, но компьютер одолжить согласился. Более того, он вызвался помочь перенести его из своего кабинета в кабинет Андрея. От старенького монитора Андрей поморщился, но решил, что с крутым костюмом для виртуальной реальности монитор и не понадобится.

Когда Петрович покинул их, Андрей взялся подключать шлем. К счастью, все оказалось совместимым. Вскоре «рабочее место» Юлианы было готово. Андрей подкатил к ее столу свое навороченное геймерское кресло. Себе же он поставил старенький стул, доставшийся ему по наследству от прежних арендаторов офиса. Отвык он уже от такого, в кресле играть было куда удобнее. Но ему хотелось создать для Юлианы лучшие условия.

- Ну что ж, - произнес Андрей, когда все было готово. – Теперь нам осталось узнать, что за игра нас ждет. Честно сказать, я о ней ничего еще не слышал.

13. Знакомство с игрой

Они не стали одевать шлемов. Андрей подозвал Юлиану к своему монитору и запустил ролик про игру. Время действия – середина 17 века, место – Юго-Восточная Сибирь, времена освоения Южной и Восточной Сибири русскими. Где-то в глубине Хакасских гор спрятан древний артефакт – Зеркало, предсказывающее будущее. О нем ходят легенды, и добыть его хотят многие. Но вот только где оно спрятано – не знает никто. Суть игры заключается в том, чтобы выбрав себе персонажа, отправиться из Красноярского острога в путешествие на поиски этого самого Зеркала и в итоге добыть его. Игроку противостоят как другие игроки, так и отряды местных народов, а также герои легенд и мифические существа.

- Интересная задумка, - сказала Юлиана. – Я люблю историю и с удовольствием очутилась бы сейчас в том же 17 веке.

- В дремучих лесах Сибири? Где ходит всякое зверье, и можно легко поймать стрелу, пущенную из засады?

- А почему бы и нет. Тебе вот разве не интересно?

- Да я и не такое видал. В игрушках, конечно, - добавил Андрей. - Не в настоящей жизни. В таких местах оказывался, что врагу не пожелаешь.

- Ну, если ты такой у нас опытный, то давай, веди меня и показывай.

- О’кей. Сейчас расскажу тебе, как пользоваться шлемом со всеми к нему причиндалами. – Андрей повертел в руках шлем и водрузил его Юлиане на голову. – Потом каждый из нас должен будет войти в игру. Для связи будем использовать этот чат, - Андрей показал на экране монитора иконку. – Мне нужно будет найти тебя в игре и узнать, какого персонажа ты выберешь для себя. Сам еще не знаю, кого там предлагают.

Юлиана обулась в электронные башмаки и натянула на ладони чудо-перчатки. Затем опустила на глаза забрало со встроенными в него очками. Андрей увидел, как по экрану ее монитора забегала стрелка мышки, в то время как Юлиана беспорядочно водила в воздухе правой рукой. Но вот движения ее стали более четкими и короткими, а указатель мыши подошел к кнопке для запуска игры. Кнопка сработала. Юлиана заводила в разные стороны головой.

- Вау! – вырвалось у нее. – Прикольно. Ой!

Юлиана резко дернулась влево, но потом снова выпрямилась.

- Ладно, осваивайся, - сказал ей Андрей, хотя понимал, что она его уже не слышит. – Я пошел тоже, сейчас присоединюсь.

Он занял место перед своим монитором, нахлобучил шлем и взял в руки джойстик.

Первый сюрприз в игре Андрея порадовал. На этапе, где ему предстояло выбрать себе персонажа, он вдруг обнаружил ассасина. Причем, вполне смахивающего на того, за которого он играл в «Перуне», выполняя заказ Юлианы. Андрей, не задумываясь, выбрал его. Второй приятный сюрприз: игроку самому предлагалось придумать имя персонажу. И Андрей без колебаний решил назвать себя Тахиром, точно также, как он назывался в той игре. Уж если и охотиться за Звездой, то под прежним ником.

14. Юлиана начинает играть

Яркая заставка с последующей панорамой сибирской тайги потрясли Юлиану. Она будто наяву попала в дикую красочную природу. Рядом пролетали птицы, прямо перед глазами пробегали лесные звери: олени с грациозными рогами, медведи, лисы. По деревьям с ветки на ветку перепрыгивала крупная рысь. По сосновому стволу промчалась белка с пушистым хвостом.

Вдруг деревья расступились и перед глазами возникли деревянные башни и бревенчатые стены таежной крепости, над которой появилось название «Красноярский острог».

Изображение утонуло в темноте и стало размытым, а на переднем плане появилось сообщение: выберите персонажа. Юлиана, двигая правой рукой, принялась листать перед собой фигуры людей: лесной разбойник, монгол в меховой шапке, казак в полном боевом снаряжении, стрелец из русского войска, шведский воин, французский мушкетер, монах с натянутой на рясу кольчугой, ассасин в плаще с капюшоном, рыцарь, закованный в латы, и вдруг – девушка в белой рубахе с кружевным воротником, с накинутым сверху плащом, в высоких кожаных сапогах, шляпе-треуголке и свисающими на плечи каштановыми волосами. Юлиана повертела фигуру девушки, немного подумала и решила взять ее образ. Он вполне соответствовал представлениям Юлианы о самой себе. Она всегда мечтала оказаться в шкуре героини средневекового романа, ради которой мужчины рыцари готовы были перебить друг друга, а она сама могла бы похвастаться ловкостью и независимым положением.

Игра предложила придумать и написать имя героини. Юлиана сначала хотела придумать что-нибудь эдакое, но потом вспомнила, что ей нужно будет еще встретиться в игре с Андреем, и что ему будет легче ее найти, если она выступит под собственным именем. Поэтому она ввела: Юлиана. Программа приняла имя, и перед глазами вновь появился Красноярский острог, а Юлиана обнаружила себя, сидящей в седле гнедой лошади. Левая рука держала повод, а правая была свободна. Лошадь стояла перед крепостными воротами и переступала с ноги на ногу.

Над башней появилась надпись: «Вам необходимо войти в острог и посетить воеводу, чтобы взять у него разрешение на продвижение по окрестным землям».

Юлиана поводила руками. Повод, который она держала, натянулся, потом ослаб. Но лошадь не пришла в движение. Она продолжала стоять на месте, подергивая ушами. «Что же делать? – подумала Юлиана. – Как заставить это животное двигаться? Почему Андрей ничего мне не объяснил?» Тут она вспомнила про чат. Отыскала его глазами. В объемном мире, который она видела через очки шлема, значок чата висел где-то в воздухе справа, совершенно не гармонируя с окружающей природой. Юлиана дотянулась до него свободной рукой и ткнула. Перед глазами возник мессенджер, а чуть ниже в воздухе повисла клавиатура. В списке контактов был всего один: Странник. Юлиана вспомнила, что это ник Андрея. Поэтому она ткнула по имени контакта и набрала: «Привет. Это Юлиана. Я стою перед воротами острога верхом на лошади и не знаю, как ее тронуть с места. Поможешь?»

Юлиана отправила сообщение и принялась ждать. Но ответ от Странника не приходил. Из леса доносился щебет птиц. Высокая трава у ног лошади колыхалась от ветра. Стоять на одном месте начинало наскучивать. Юлиана сделала движение ногами, сапоги со шпорами на каблуках дернулись. Она попыталась ударить ими в бока лошади. Со второй попытки получилось. Спина лошади под Юлианой качнулась, и все вокруг пришло в движение. Лошадка повезла ее к воротам. Правда, медленно, еле переставляя ноги. Юлиана еще раз пришпорила. Лошадь пошла быстрее.

Ворота приближались, башня вырастала в высоту и ширь. Стали слышны голоса, доносившиеся сверху башни. Перед самыми воротами Юлиана сообразила потянуть повод на себя, и лошадь остановилась. Что делать теперь, чтобы ворота открылись? Юлиана подняла голову вверх, откуда слышались голоса.

- Эй! Служивые! – прокричала она. Вернее не сама Юлиана, а ее персонаж сам собой прокричал.

Из узкого окошка в бревенчатой стене башни показалась голова в шапке.

- Что тебе, красавица?

- Как попасть в острог?

- А ты кто будешь? Откедова?

Юлиана и сама не знала, кто она и откуда в этой игре. И если бы ей самой пришлось отвечать, она бы не знала, что сказать. Но за нее ответила Юлиана игровая:

- Я – дочь маркиза де Ламбера. У меня есть грамота от моего отца для вашего воеводы.

- Не знаем такого маркиза. Но если есть грамота, тогда проезжай.

Ворота начали со скрипом расходиться, и вместе с тем Юлиане открывался вид на улицу, вдоль которой стояли деревянные избы. Там, не торопясь, расхаживали люди: мужчины в разномастных военных кафтанах и широких шароварах, заправленных в сапоги, кое-где мелькали женщины в сарафанах и полушубках. Вприпрыжку промчались какие-то дети: пара девчонок, а за ними – трое разновозрастных пацанов.

Юлиана пришпорила лошадь и проехала через ворота. Служивые не попросили показать документ, поэтому она проскакала мимо и направила скакуна по улице, надеясь, что без труда найдет избу воеводы.

Она проезжала мимо людей, а они заворачивали головы, глядя на нее. Неужели что-то необычное она из себя представляла? Вскоре улица закончилась, уткнувшись в двухэтажный бревенчатый дом, в обе стороны от которого уходил частокол. В стене виднелись деревянные ворота, к которым вел наклонный настил. У ворот стояли два бойца в казацком наряде, со свисавшими на ремнях ножнами и с ружьями, закинутыми на плечи. Юлиана подъехала к ним.

- Я к воеводе, - произнесла игровая Юлиана.

- Есть грамота? – спросил один из бойцов.

Юлиана вытащила из сумки сложенную бумагу и, согнувшись, передала бойцу. Тот развернул грамоту, пробежал ее глазами и вернул обратно.

- Проезжай, - сказал боец.

Он кивнул товарищу, и они оба отворили перед Юлианой ворота. Она заехала на помост. Лошадь пронесла ее под деревянной аркой, и Юлиана очутилась на просторном дворе, где стояло несколько высоких больших изб, напоминающих терема, а посреди двора – деревянная церковь с позолоченной луковкой купола, над которой возвышался крест. Над одним из теремов появилась надпись: «Дом воеводы». Юлиана направила лошадь к нему.

У крыльца ее встретил еще один военный. Спросил, что ей надо. Она ответила, что ей нужен воевода.

- Занят он сейчас, - сообщил военный. – В тюремной башне.

- Где эта башня? – спросила Юлиана.

- Ишь ты, красавица, зачем тебе это знать? Обожди здесь. Как освободится воевода, так придет.

Юлиане оставалось ждать. Сколько, интересно времени? Она осмотрелась вокруг. Поняла, что до сих пор сидит на лошади. А если ей понадобиться войти в избу? Как же слезть с лошади? Она вспомнила об Андрее. Прошлый раз он не ответил, но что, если еще раз попробовать?

Она вновь ткнула по значку чата и обнаружила, что от Странника было сообщение. Как это она пропустила его? Юлиана открыла чат и прочитала: «Двинь ногами, чтобы пришпорить коня. Для ускорения пришпорь его еще, пока конь не наберет нужную скорость. Для торможения и остановки потяни повод на себя».

«Как это своевременно»,- подумала Юлиана. Но все же она обрадовалась, что Андрей ответил. Значит, связь с ним есть. Она поспешила набрать: «Как у тебя дела? Я добралась до дома воеводы, но не знаю, как слезть с коня».

На этот раз ответ пришел быстро. Странник ответил: «Меня арестовали. Воевода сам ведет допрос. Чтобы слезть, обхвати шею коня правой рукой и наклонись вперед».

Сообщение Андрея встревожило Юлиану. Она последовала его совету и оказалась на земле. Теперь военный стоял прямо перед ней.

- Мне нужно срочно увидеть воеводу, - сказала она ему. – Где ваша тюремная башня?

- Не положено отвечать, - сухо произнес военный.

Юлиана поняла, что ничего от него не добьется. Поэтому решила, что надо самой все узнавать. Она снова открыла чат и написала: «Ты знаешь, куда тебя увели?»

Странник ответил: «В тюремную башню. Это угловая башня в северо-западной части острога. Но ты туда не ходи, а то тоже попадешься».

Юлиана написала: «Андрей, я хочу тебя увидеть. Ты какое имя себе выбрал?»

Странник ответил не сразу. Пришлось подождать с минуту. Но вот сообщение от него появилось: «Я выбрал себе образ ассасина, как в прошлой игре, и имя то же самое – Тахир. А тебя как узнать?»

Юлиана собиралась ответить, как услышала рядом с собой низкий бас:

- Энто что за мамзель тута стоит? Заморская, как я вижу.

Юлиана обернулась. Рядом стоял крупный мужчина, одетый богато, с густой бородой и пышными волосами, выбивающимися из-под меховой шапки.

- Кто такая и откедова будешь? – спросил мужчина.

- Я – Юлиана, дочь маркиза де Ламбер. У меня грамота к воеводе.

- Давай ее сюда, - повелительно ответил мужчина. – Я и есть воевода.

Перед Юлианой в воздухе повисли две надписи: «Дать грамоту» и «Не давать». «Странно, - подумала Юлиана, - для чего понадобился такой выбор? Конечно же, надо отдать грамоту». Она потянулась правой рукой к левой надписи, но нечаянно задела правую, и игровая Юлиана вдруг вопреки ожиданиям настоящей проговорила:

- Ничего я вам не дам. У вас разве на лбу написано, что вы воевода?

Лицо воеводы стало пунцовым.

- Ты мне хамить, девка? В кандалы ее!

Тут же материализовались двое военных. Юлиана не успела еще ничего сообразить, как ее схватили за руки и куда-то потащили. Она лишь видела, как воевода остался стоять у крыльца своей избы, провожая ее долгим взглядом.

15. Юлиана в тюремной башне

Юлиану бросили в темную камеру с крошечным окошком под потолком, через который пробивался сюда дневной свет. Когда стих звук задвигаемого снаружи засова, Юлиана огляделась. В темноте дальнего угла что-то шевельнулась. Она отпрянула и пристально вгляделась в тот угол. Из темноты на середину камеры вышел мужчина в странном костюме: в длинном кафтане с капюшоном. Даже в сумеречном свете можно было разглядеть, что лицо его было смуглым, а прямые длинные волосы – черные как смоль. Босые ноги были скованны цепями.

- Ты кто? – спросила Юлиана.

- Не знал, что здесь можно встретить девушку в треуголке и в заморском камзоле, - не отвечая на ее вопрос, произнес незнакомец.

Юлиану покоробило его пренебрежительное поведение. В конце концов, какая ему разница, девушка перед ним или мужик в кольчуге.

- Не хочешь отвечать, тогда катись, - бросила она ему и отвернулась.

- Тут некуда катиться, - ответил незнакомец и вернулся в свой угол. – Четыре стены, пол да потолок. Остается лишь искать способ выбраться из этого мешка.

Юлиана понимала, что и ей нужно искать способ выбраться. Но если в этой игре каждый за себя, то почему она должна помогать незнакомому узнику? К тому же и он не намерен помогать ей, по всей видимости.

За дверью послышался шум. Затем – лязг засова. Дверь отворилась и появились те самые военные, которые приволокли сюда Юлиану. Один из них указал на нее и произнес:

- Тебя велено привести к воеводе.

- Только меня? – спросила Юлиана. – А того? – Она показала в угол, где сидел незнакомец.

- Тахира? Нет, этот нехристь пусть сидит. К нему у нас особый разговор.

Тахир? Так вот, кто этот незнакомец. Это же персонаж Андрея!

Но Юлиану уже вывели из камеры и захлопнули дверь.

16. Разговор Юлианы с воеводой

Ее привели в ту самую избу, куда ранее не хотели впускать стражники.

Воевода сидел в массивном деревянном кресле, будто на троне. В руках у него был лист бумаги.

- Что же вы, сударыня, раньше не сказали? – спросил он и потряс бумагой. – Господин де Ламбер пишет, что отправил вас, дабы помочь нашему положению в сибирских землях. По его словам вы обладаете особым даром, который может пригодиться нам. Он просит отправить вас в экспедицию на поиски Хакасского Зеркала. И я не могу ему отказать. Только дело это очень опасное. За этим Зеркалом отправился уже не один десяток крепких бойцов, и ни один до сих пор не вернулся.

Для новой экспедиции у меня нет уже людей. Могу лишь судном помочь да несколько гребцов отрядить. Так что, извиняйте, сударыня, придется вам отправляться одной.

- Могу я попросить к себе в попутчики одного арестанта? – вдруг решилась сказать Юлиана.

- Кого это, интересно?

- В камере, куда вы меня недавно отправили, сидит некто Тахир. Он опытный воин и мог бы пригодиться мне.

- Тот басурманин что ли? Так он же шпион неверных. Как я могу отпустить его?

- Так если путь за Зеркалом так опасен, то пусть шпион, как вы его назвали, сослужит вам службу. А если погибнет, то и не жалко будет.

- А если вы найдете Зеркало? Он же может его забрать себе и передать своим. Нет, не могу я послать его с вами, сударыня.

- Я клянусь, что он никакой не шпион. Он также как и я желает помочь государству Российскому.

- Ой, не полюбился ли тот неверный вам? Любовь способна затмить разум любому.

- Нет, не полюбился. Но в походе от него будет больше пользы.

Воевода задумался. Потеребил огромной ладонью свои длинные волосы. Потом снова взглянул на Юлиану.

- Так и быть. Отпускаю его с вами, сударыня. Только уговор: кандалы с него снимете, когда отойдете от острога на десять верст.

17. Встреча Юлианы с Тахиром

Юлиана оказалась на берегу широкой реки. Она знала, что Красноярск стоит на Енисее, поэтому нисколько не сомневалась, что это и есть Енисей. Со стороны острога к берегу вела натоптанная дорога, а у самой воды имелись дощатые причалы, у которых покачивалось несколько лодок с мачтами.

Двое военных подвели к Юлиане Тахира, который шел, волоча ноги, закованные цепью.

- Помните уговор: расковать после того, как острог скроется из виду, - сказал один из конвоиров. – Ваш дощаник вон тот. – Военный указал на одно из суденышек, пришвартованное к пирсу.

К нему Юлиана и направилась, ведя за узду ту самую лошадь, на которой она оказалась в самом начале игры. Сейчас лошадь снова была с ней.

С причала на судно был перекинут широкий трап. Юлиана провела по нему лошадь. Конвоиры ввели Тахира. Военный, который говорил до этого с Юлианой, о чем-то поболтал с бородатым человеком в белой рубахе и широких штанах. Военный передал этому мужчине блеснувшую металлическим блеском вещицу, похожую на ключ. Мужчина покивал в ответ и повернулся к Юлиане.

- Я капитан этой посудины. Мы доставим вас до устья Абакан-реки, а дальше вы сами. Там нашему брату опасно появляться.

- Как я освобожу Тахира? – спросила Юлиана.

- Я дал капитану ключ, - ответил военный. – Он откроет кандалы, когда это можно будет сделать.

- Моему спутнику нужна лошадь, - Юлиана посмотрела в сторону конвоиров.

- Лошадь? – переспросил военный, почесав затылок. – Это уж слишком. Пусть радуется, что ему дали свободу.

Военные ушли. Двое из гребцов убрали трап и присоединились к остальным, сидевшим уже на веслах. Капитан встал на корме у руля и отдал команду отчаливать. Дощаник отошел от пирса и двинулся вдоль берега.

Юлиана поискала глазами Тахира и обнаружила, что он сидит в носовой части. Она вспомнила, что не успела ничего сообщить Андрею о себе, поэтому вызвала чат и написала для Странника сообщение: «Я и есть та девица, которая на корабле. И зовут меня также – Юлиана». В ответ почти сразу пришло: «А я сижу и думаю, зачем я ей понадобился. Спасибо, что из тюрьмы вытащила».

Тахир посмотрел на нее. Юлиана бросила взгляд на гребцов, мерно работающих веслами, на капитана, стоящего на руле, и подошла к Тахиру. Он сидел в углу, ноги его были скованны цепью. С такой обузой не побегаешь. Юлиане стало жаль этого парня. То, что он молод, она определила по его лицу. Оно было смуглым с гладкой кожей и едва наметившимися усиками над верхней губой. Вполне симпатичный. И глаза – ясные, с черными, как уголь, зрачками, с озорным огоньком. Встреть такого молодца в реале, точно бы влюбилась.

- Тебя почему арестовали? – спросила она.

- Приняли за шпиона. Я же не православной веры. И прибыл сюда из Самарканда.

- А зачем прибыл?

- Найти Хакасское Зеркало. Оно нужно нашему ордену.

- Хм. Мой отец отправил меня за этим же Зеркалом. Оно нужно его ордену. Но оно нужно еще и воеводе. Поэтому он дал мне этот корабль и еще тебя в придачу, чтобы ты помог мне найти артефакт.

- А если мы найдем Зеркало и не отдадим его воеводе?

- Я не знаю, что за это будет. Но сначала надо Зеркало найти.

18. Путь на корабле

Дощаник, выйдя на середину русла, плыл вдоль широкой реки. Вскоре за поворотом скрылись башни острога. Юлиана подошла к капитану и попросила ключ от кандалов.

- Эх, сударыня, зачем вам отпускать этого неверного? А вдруг он чего плохого сделает мне или моему кораблю. Пусть лучше сидит в цепях до самого Абакана.

- Мы так не договаривались. Воевода велел отпустить Тахира после того, как острог скроется из вида.

- На корабле я – хозяин. И здесь я решаю, отпускать арестанта или нет.

Юлиана была озадачена. Как же в этой игре иметь дело с ее персонажами? Один говорит одно, второй – другое. И что делать, если тебе отказывают? Она вернулась к Тахиру и рассказала об ответе капитана.

Андрей написал ей в чате: «Здесь надо не только разговаривать, но и драться. У капитана низкий уровень навыков и защиты. Его можно атаковать и убить в бою или потребовать ключ в обмен на жизнь. Не бойся. Попробуй сразиться с ним. Если что, у тебя имеется сабля. Она находится в ножнах, которые висят на поясе слева».

Прочитав сообщение Андрея, Юлиана вернулась к капитану. Перед ней появилось меню диалога: «Попросить ключ снова» и «Атаковать». Юлиана на всякий случай выбрала первый пункт и опять услышала прежний ответ. Капитан был непреклонен. Тогда она предприняла еще одну попытку и выбрала пункт «Атаковать». Ее игровая Юлиана тут же произнесла:

- Раз так, я отберу ключ силой.

Перед глазами появилось сообщение: «Выберите оружие». И под ним два рисунка: сабля и нож. Юлиана протянула правую руку к сабле, и тут же ее персонаж выхватила саблю из ножен. Пальцы Юлианы даже почувствовали ребристую рукоять, а рука ощутила тяжесть металла.

- Эй, эй, барышня! Что вы задумали? – лицо капитана исказилось в испуге. Но он не стал сдаваться, а свободной рукой вынул из-за пояса топор и взял его поудобней.

Юлиана поняла, что нужно атаковать капитана. У нее было преимущество в том, что она могла свободно перемещаться, а капитан был привязан к рулевому веслу. Но Юлиана еще не имела опыта рукопашного боя. Поэтому она осторожно сдвинулась в сторону, стараясь подойти к капитану сбоку. Но тот снова повернулся к ней лицом, держа топор наготове. В конце концов, Юлиана подумала: «Была – не была», и, замахнувшись саблей, обрушила ее на капитана.

Реакция на ее удар последовала немедленно. Блеснуло лезвие топора, и клинок был отбит. Но капитан оставался у руля. Юлиана воспользовалась этим обстоятельством и вновь махнула саблей. В этот раз более успешно. Капитан не успел среагировать и получил урон сразу на пятьдесят процентов. Рукав его рубахи окрасился кровью. Юлиана вошла в раж и еще раз взмахнула клинком. Капитан попытался отбить удар, но топор был выбит из его руки. Оказавшись безоружным, капитан поднял освободившуюся руку.

- Стой! Я сдаюсь.

- Ключ, - потребовала Юлиана.

Капитан снял с шеи шнурок с ключом и протянул Юлиане. Появилась надпись: «Вы получили ключ от кандалов, которым можете освободить Тахира».

Юлиана вложила саблю в ножны и поспешила на нос корабля.

Капитан приказал поднять парус. Двое из гребцов оставили весла и развернули полотнище на мачте, которое тут же надулось ветром, и дощаник пошел быстрее. Высокие обрывистые берега, покрытые дремучим лесом, проплывали за бортами. Но вскоре впереди между деревьев мелькнули бревенчатые башни. А еще через некоторое время на берегу показалась деревянная крепость.

- Караульный острог, - сказал капитан. – Мы должны зайти сюда, чтобы разгрузиться.

Парус снова свернули и на веслах подошли к деревянному пирсу. Несколько военных встретили прибывшее судно и перетащили из трюма на берег дюжину тюков и бочек. Один из военных сообщил капитану, что в местных лесах замечен отряд хакасов, и посоветовал держаться подальше от берега.

Они поплыли дальше. Через какое-то время слева по борту стали попадаться острова, торчавшие обрывистыми скалами из воды. Река ветвилась между ними, русло сузилось. Капитан рулил, заставляя дощаник лавировать по узким рукавам.

Вдруг с берега прилетела стрела и воткнулась в мачту. На ее хвосте горел огонь, который быстро перебрался по стреле к дереву. Загорелся канат, свисающий рядом, а следом задымилась и мачта. С той же стороны прилетели еще стрелы. И все они несли в себе огонь.

- Туши! – закричал капитан.

Гребцы побросали весла и принялись черпать ведрами воду из реки и плескать ее на пламя, которое успело уже разойтись по мачте и палубе. Местами огонь затухал, но новые стрелы продолжали лететь и поджигать корабль.

Капитан направил судно к противоположному берегу. Юлиана видела, что пожар стремительно распространяется по кораблю, и его уже не спасти. Поэтому она поняла, что капитан желает спастись сам и спасти свою команду.

Когда форштевень стукнулся о песчаную отмель, дощаник был уже почти весь охвачен пламенем. Юлиана и Тахир взобрались на самый нос, докуда пожар еще не добрался.

- Быстрее на берег, - бросил Тахир и первым спрыгнул с высокого носа.

Юлиана последовала за ним. Она угодила в воду, но здесь было мелко, всего по колено. Поэтому она быстро выбралась вслед за Тахиром, который уже стоял на песке. Гребцы и капитан тоже попрыгали с корабля и уже выходили из воды на пляж.

Рядом поднимался скалистый обрыв, с которого нависали огромные сосны.

Юлиана вспомнила, что на дощанике осталась ее лошадь. Ведь это какое-никакое, а все же живое существо. Разве можно было позволить сгореть ему заживо?

Она бросилась обратно в воду.

- Ты куда? – крикнул вдогонку Тахир.

Но Юлиана уже гребла, подплывая к борту горящего судна. Заметив свисающую цепь, она ухватилась за нее и взобралась на борт. Вокруг бушевал огонь. Перевалив через фальшборт, она запрыгнула на палубу и кинулась к люку в трюм, куда еще у Красноярского причала завели ее лошадь.

Внутри была темно. И из темноты доносилось испуганное ржание. Значит, лошадь жива. Юлиана пробиралась на звук и вскоре в полумраке заметила знакомые очертания. Лошадь рвалась и металась, пытаясь освободиться от удерживающей ее веревки. Юлиана подобралась к ней. Из инвентаря она выбрала кинжал, резанула веревку. Лошадь тут же бросилась к выходу. Юлиана за ней.

Они выбрались на палубу. Огонь бушевал вокруг и не давал никуда ступить. Юлиана заметила, что индикатор ее здоровья начал быстро снижаться. Появилась надпись: «Вам нужно быстро покинуть место пожара». Юлиана схватила лошадь за повод и шагнула прямо в пламя, стремясь пробраться к борту. Индикатор здоровья еще быстрее стал снижаться. Всего три шага, и вот он борт. Пламя перестало застилать глаза, и перед ней открылся вид на берег. На берегу какие-то люди верхом на конях окружили гребцов и капитана. Юлиана успела увидеть, как они расправились с командой и ускакали, оставив трупы лежать на песке.

В ушах противно запикало и все вокруг покраснело. Индикатор здоровья замигал, показывая 5%. Юлиана поднатужилась и толкнула лошадь с корабля в воду, а следом спрыгнула сама. В ушах продолжало пикать, мир стал похож на картину, залитую кровью. Но здоровье прекратило снижаться. Юлиана сделала несколько гребков и почувствовала ногами дно.

Она вышла из воды. Ее лошадь тоже выбралась и стояла теперь на песке, отряхиваясь. Позади горел корабль. С мачты полетела в реку пылающая рея. Затем завалилась сама мачта. А потом корабль начал медленно тонуть и оседать. Юлиана стояла на берегу и смотрела на это зрелище, попутно поглядывая на индикатор здоровья, который показывал, что оно медленно, но восстанавливается.

19. Поиски Тахира

Фыркнула лошадь. Юлиана подумала, что она никак ее не называет. Если с этой лошадью будет связан ее дальнейший путь, а разработчики игры не придумали ей никакого названия, тогда она сама даст ей имя. Пусть будет Надеждой. Ведь без надежды в этой незнакомой игре никак не обойтись.

Юлиана вдруг вспомнила о Тахире. Ведь он оставался на берегу, когда она бросилась к кораблю. За все время, как она выбралась из воды, он не проявил себя. Юлиана на всякий случай осмотрелась вокруг. На всем побережье она была одна, если не считать Надежду. В нескольких шагах от кромки воды на песке лежали вповалку останки команды. Юлиана подошла к ним, в страхе предполагая, что Тахир мог погибнуть от рук местных разбойников. Обойдя все тела, она так и не увидела его. Вспомнив, что в играх можно обшаривать погибших и находить разные полезные предметы, она подошла к трупу капитана. Приближаться к покойнику было неприятно даже в игре.

Все же чутье ее не обмануло. Инвентарь Юлианы пополнился топором, тем самым, которым капитан угрожал ей на корабле. А еще золотыми монетами, кинжалом и странным предметом, имеющим название «ящик хайрчах». Он, судя по всему, был из дерева, его стенки украшал орнамент из вырезанных кругов, напоминающих стилизованное изображение солнца. Для чего может пригодиться этот ящик, непонятно, но лишним не будет, решила Юлина. Еще она заметила, что у нее выросли очки игрового опыта.

Она продолжила осмотр тел. У матросов ничего не нашлось. Окончательно убедившись, что Тахира среди них нет, она подумала, что его могли взять в плен. Значит, нужно найти отряд, напавший на корабль. Юлиана запрыгнула в седло и направила Надежду в ту сторону, куда ускакали хакасы.

Она двинулась по тропинке, тянущейся между высоких скал. По обе стороны от нее поднимались стройные сосны. Копыта гулко топали по земле. Из леса доносился щебет птиц. Сквозь кроны пробивались яркие лучи полуденного солнца. И если бы не гибель корабля вместе с командой и не пропажа Тахира, можно было бы радоваться девственной красоте тайги.

Юлиана быстро поймала себя на том, что слишком расслабилась, любуясь природой. Отряд жестоких туземцев совсем недавно проходил тут, и она в любой момент могла наскочить на них. Поэтому, забыв о красотах, она принялась напряженно всматриваться вперед, туда, где среди деревьев терялась тропа. К счастью, никто не попадался. Надежда продолжала гулко топать копытами и нести свою наездницу. Размеренное покачивание в седле начинало успокаивать Юлиану. Она увидела поросший мхом пень и подумала, что можно здесь остановиться и передохнуть. Спрыгнув на землю, она подошла к пню и собиралась уже сесть на него, как вдруг пень ожил.

Зеленая ото мха мохнатая поверхность зашевелилась. Пень начал расти, постепенно превращаясь в странное существо. Под возникшей из корявых веток шапкой зажглись два желтых глаза. По бокам выросли руки, тоже корявые, с угловатыми изгибами. Над пнем появилась надпись: «Агас-ээзи». Ни слова ни говоря, он взмахнул руками, и в Юлиану полетели зеленые плети. Она, конечно, физической боли не почувствовала, но индикатор здоровья тут же среагировал и снизился процентов на пятнадцать. Опомнившись, Юлиана выхватила из ножен саблю и шагнула к новоявленному Агасу. Он уже снова взмахнул руками. На этот раз Юлиана сумела увернуться и нанесла удар по вытянутому туловищу, покрытому столетней древесной корой. Его уровень жизни заметно убавился и пожелтел.

«Ага!» - обрадовалась Юлиана. – «Сабля тебе не нравится».

Не дав ему сделать очередной взмах, она снова полоснула его саблей. Уровень здоровья у Агаса покраснел, и он сам как-то скукожился. Юлиана опять замахнулась. И тут пень сдался. Он сложил руки на груди и упал на колени перед Юлианой, если то, что у него росло снизу можно назвать коленями.

- Пощади, смелая воительница!

- То-то же, - усмехнулась Юлиана. – Я пощажу, если скажешь, проходил ли здесь отряд хакасов.

- Да проходил. Совсем недавно. У них недалеко отсюда стойбище. Как пойдешь по этой тропе, выйдешь к нему.

- Спасибо тебе, говорящий пень.

- Я не пень, - обиженным голосом произнес собеседник. – Мое имя Агас-ээзи, я дух леса.

- Ну, хорошо. Не бери в голову.

Юлиана вновь вскочила в седло и пришпорила Надежду. Та рысью понесла ее по тропе, оставив лесного духа далеко позади.

Юрты возникли из-за деревьев неожиданно. Юлиана потянула удила. Разогнавшаяся лошадь, чтобы остановиться, встала на дыбы и развернулась, издав при этом громкое ржанье. И тут же что-то просвистело справа. Юлиана проследила взглядом и увидела, как в ствол ближайшей сосны воткнулась стрела. Послышались голоса. Из-за деревьев выскочили на конях два воина. Они с двух сторон кинулись на Юлиану, размахивая кривыми клинками. Ей ничего не оставалось, как в спешке выхватить саблю, и отбивать посыпавшиеся удары. Некоторые из них она пропустила, и, успевшее было восстановиться, здоровье вновь поползло вниз. Индикатор из зеленого быстро стал оранжевым.

Воины перекрыли ей путь к отступлению. А от юрт бежали новые бойцы. Чтобы спастись, Юлиана пришпорила лошадь, и Надежда помчала ее к лагерю. На ходу она сшибла нескольких хакасов, прорвав оборону, и понеслась между юртами. Вдогонку послышались крики. А следом полетели стрелы. Они свистели совсем рядом. Вдруг Надежда дернулась. Ее повело в сторону. На пути возникла какая-то женщина. Юлиану несло прямо на нее. Все попытки отвернуть не помогали. Женщина свалилась, попав под копыта. А Юлиана почувствовала, как седло уходит из-под нее, и в следующий момент она оказалась на земле, кубарем прокатившись по пыльной дороге.

Когда Юлиана поднялась, увидела лежавшую рядом Надежду. Из ее бока торчали три стрелы. Чуть дальше недвижимо лежала та женщина, что попала под ноги. И со всех сторон к Юлиане бежали хакасы. Она поискала глазами, куда можно от них укрыться, но поняла, что все пути к отступлению отрезаны.

«Что же делать?» - подумала Юлиана и пробежала глазами по иконкам. Ее взгляд остановился на значке с надписью «Сдаться». Этот вариант ей показался сейчас наиболее верным. Уровень здоровья покраснел и был почти на нуле. И тогда она коснулась рукой спасительной иконки. Тут же она заметила, что ее героиня бросила саблю на землю и подняла руки.

- Я сдаюсь, - произнесла Юлиана.

Из окружившей ее толпы вышел крупный мужчина в высокой, отделанной мехом шапке. Его широкоскулое лицо обрамляла бородка, а черные усы свисали длинными концами ниже губ. Он вытянул вперед руку, направив указательный палец в грудь Юлианы.

- Ты убила мою жену и заслуживаешь смерти.

У Юлианы пробежал холодок по спине. Вляпалась, так вляпалась.

Тем временем мужчина продолжал говорить:

- Однако твои прекрасные черты дают тебе шанс выжить. Ты будешь моей новой женой. – Он обернулся к воинам. – Уведите ее. Пусть она готовится к церемонии.

Юлиану схватили за руки и поволокли мимо юрт. У одной из них остановились и, распахнув полог, втолкнули Юлиану внутрь.

Оставшись одна, она осмотрелась. Вокруг было скромное убранство. На полу настелены шкуры. В центре поднимались к потолку два столба. Оттуда сверху сквозь единственное круглое окно поступал дневной свет.

Юлиана на всякий случай проверила инвентарь. Из оружия у нее ничего не оказалось. Видимо, все забрали. Здоровье все еще находилось в оранжевой зоне и восстанавливалось медленно. Но руки не были связаны, и ходить внутри она могла свободно. Воспользовавшись этим обстоятельством, Юлиана подошла к двери, роль которой играл полог, состоявший из двух свисающих штор, сходившихся в середине. Немного приоткрыв их, она выглянула наружу. Прямо перед ней маячили спины двух хакасов. Они явно были приставлены охранять ее. Чуть дальше за ними просматривался двор, где праздно прохаживались местные: мужчины во всеоружии, женщины с плетеными черными косами и даже дети. Но среди них Тахир не наблюдался. Да, собственно, почему он должен находиться на улице. Если его не убили, он мог также сидеть в какой-нибудь юрте. Но как же все-таки отыскать его?

Вернувшись внутрь, Юлиана снова принялась изучать юрту в надежде, что найдет лазейку. Но ничего кроме круглого отверстия в потолке здесь не было. Сидеть и ждать своей дальнейшей участи Юлиане не хотелось. Она желала действовать.

В поле зрения вновь попали два столба, подпиравшие крышу. А что если забраться по ним? Юлиана подошла к столбу. Ухватилась за него одной рукой, подтянулась, взялась второй. Ногами обхватила столб и полезла.

Это оказалось не таким уж сложным делом. Очень скоро она достигла отверстия в крыше. Оно было достаточно широким, чтобы свободно пролезть в него. Что Юлиана не преминула сделать. Оказавшись над крышей юрты, она смогла окинуть взглядом селение. Улицы были заполнены народом. Но все же жажда свободы взяла вверх, и Юлиана решилась выбраться на крышу целиком. Она заскользила по скату, набирая скорость.

Плюх. Приземлилась на траву с обратной стороны юрты. Охранники ничего даже не заподозрили. Встав на ноги и отряхнувшись, она поспешила по улице, уходящей за пределы стойбища. Там манил своими высокими деревьями темный лес. В нем Юлиана видела свое спасение.

- Эй, ты куда! – услышала она.

Обернулась. Несколько вооруженных мужчин бежали к ней. Юлиана тут же бросилась прочь. Скрываться теперь было бесполезно. За спиной слышались крики и топот. За ней бежали. Край селения приближался, а вместе с ним приближались спасительные деревья. Юлиана прибавила скорости. Встречные люди шарахались в сторону.

Вдруг картинка перед ней дернулась, залилась красным. Уровень здоровья упал почти до нуля. Юрты перед глазами закачались. Дыхание Юлианы стало тяжелым. И она почувствовала, что валится на землю. Топот и голоса приближались. Юлиана попыталась еще двинуться вперед, но окончательно свалилась. Она увидела саму себя, лежащую посреди улицы. Из спины торчал хвост стрелы. А вокруг столпились хакасы. Перед глазами всплыла надпись: «Вы погибли».

20. Продолжение поисков Тахира

Юлиана оказалась в темном помещении, похожем на то, с которого она начинала игру. Перед ней появилось меню из трех пунктов: 1) Продолжить; 2) Начать сначала; 3) Покинуть игру. Вверху справа мигал значок чата. Как же она забыла о нем?! Ведь ей ничего не стоило отправить сообщение Андрею и выяснить, где сейчас находится его Тахир. Она потянулась рукой к иконке и коснулась ее. Тут же раскрылось окошко чата. И в нем сообщение от Андрея (то бишь Странника): «Ты где?»

Юлиана тут же набрала на появившейся в воздухе виртуальной клавиатуре: «Я погибла и нахожусь теперь в непонятной комнате. Мне предлагают продолжить, начать снова или выйти из игры». Отправила.

Сообщение от Андрея пришло почти сразу. И в нем – негодующие смайлики. Следом еще одно: «Как так получилось?! Ты же потеряла одну жизнь!»

«Извини, так получилось. А сколько у меня этих жизней?» - ответила Юлиана.

«Всего три. Где ты ее потеряла?»

«В лагере хакасов. Меня взяли в плен. Я попыталась бежать. Но не смогла, меня убили».

«А зачем ты в лагерь поперлась?»

«Тебя искала».

«Меня там точно нет».

«А где ты?»

«Сам не знаю. В яме сижу. И как отсюда выбраться, не могу сообразить».

«И что мне делать? Как тебя найти?»

«Для начала вернись в игру. Выбери «Продолжить». Но к хакасам не ходи».

«А куда идти?»

«Возвращайся на берег. Там я прятался в скалах и попал в руки к охотнику. Запутался в его ловчей сети. Он меня утащил куда-то в лес и посадил в яму. Постарайся найти путь и отыскать его логово».

Больше сообщений от Андрея не приходило. Юлиана закрыла чат и нажала на кнопку «Продолжить». Тут же перед ней вспыхнули яркие краски леса, будто она стремительно падает в тайгу. Через мгновение она очутилась на знакомой уже тропе перед поверженным «пнем». Рядом стояла целая и невредимая Надежда. Агас-ээзи стоял на предполагаемых коленях и имел вполне миролюбивый вид.

Юлиана глянула вправо и вниз от себя, где светилась информация о состоянии ее героини. Теперь она обратила внимание на сердечки, которых осталось всего два. Первую жизнь она бездарно потеряла. Впредь придется бережнее относиться к самой себе и не рисковать понапрасну.

Следуя рекомендации Андрея, она не стала двигаться по тропе, ведущей к лагерю хакасов, а повернула Надежду в обратную сторону. Очень скоро она достигла берега. От корабля на воде не осталось никаких следов. Да и трупы команды тоже пропали с песка, будто их здесь и не было.

В полусотне шагов от воды пляж упирался в скалы. Андрей говорил что-то про них. Юлиана подъехала ближе. Вблизи между скалами виднелись расщелины и выступы, по которым можно было подняться выше. Но на лошади здесь будет трудно двигаться. Поэтому Юлиана спрыгнула на землю и двинулась к ближайшему выступу. Надежда потопала следом.

Поднималась она быстро. И очень скоро перед ней открылся вид на реку с островом посередине, разделяющим Енисей на два рукава. Внизу лежал пляж. Здесь за камнями хорошо было прятаться. Видимо, Тахир так и сделал. Он спрятался от хакасов, напавших на команду корабля. Но встретил новую опасность. Юлиана огляделась. Между скалами была ровная площадка. Но что это? На гладкой каменистой поверхности вроде как что-то шевелилось. Помня, что здесь на каждом шагу надо ждать неприятности, она вынула из инвентаря [какую-то штуку] и бросила ее на площадку. Ничего не произошло.

Рядом послышалось похрапывание. Это Надежда вскарабкалась, наконец-то, по неудобным каменным выступам. Юлиана глянула на верную свою спутницу и у нее возникла идея.

- Надежда, ну-ка пройди туда, - Юлиана хлопнула лошадь по заду.

Та сделала несколько шагов. Вдруг послышалось: у-ух! И на Надежду свалилась сеть. Лошадь тут же забилась, пытаясь выпутаться. А Юлиана глянула вверх и увидела, что туда, к вершине скал уходят веревки от сети. Вот оно что! На земле шевелилась тень от сетки. И теперь Надежда попала в ловушку. Наверняка в ту же, в которую попал и Тахир.

Юлиана выхватила нож и подбежала к беснующейся лошади. Она принялась перерезать ячейки сети. Те плохо поддавалась, но все же дырка росла. Юлиана торопилась. Надежда, видимо, поняла, что желает сделать ее хозяйка, успокоилась и теперь стояла, не шевелясь. Дырка в сеть все больше расходилась.

Вдруг мигнуло красным. Юлиана бросила взгляд на индикатор здоровья. Он пожелтел. Снова мигнуло. Юлиана уже знала, что так бывает, когда кто-то нападает сзади. Она резко обернулась и увидела, что в нее летит камень. Еле увернулась. Камень пролетел мимо и стукнулся о скалы. Юлиана подняла голову. На вершине, куда тянулись веревки от сети, стоял какой-то человек. Он махнул рукой, и снова полетел камень. Пришлось броситься под укрытие отвесной стены. Снова раздался стук и звук рассыпающихся осколков.

Надежда оставалась стоять в недоразорванной сети. Веревки натянулись, собирая сеть. И лошадь потащило в сторону и вверх. Юлиана не желала мириться с тем, что может потерять своего верного друга. Она вылезла из-за укрытия. Посмотрев под ноги, нагнулась и подобрала камень. Выпрямившись, она прицелилась в того человека, что, стоя на вершине скалы, тянул к себе попавшуюся в сеть лошадь, и зашвырнула камень в него. Тот пролетел совсем рядом, но в противника не попал. Человек заметил внезапное нападение и отпустил веревки, отчего Надежда рухнула на землю. Он тоже замахнулся. Юлиана юркнула под скалу. При этом она успела заметить еще один камень и подобрала его. Как только булыжник просвистел и рассыпался от удара о твердую поверхность, она выбежала из укрытия и швырнула камень в человека. На этот раз она попала. Это было заметно по тому, что тот дернулся. И над ним появилась пожелтевшая полоска здоровья. Вместе с этой полоской всплыло и имя противника: Одинокий Охотник. Пока Юлиана его разглядывала, он успел кинуть в нее булыжник и попал, отчего уровень здоровья у Юлианы перешел в оранжевую зону.

«Издалека бороться с ним малоэффективно», - подумала Юлиана. Надо выходить из укрытия и подниматься, чтобы вступить с ним в рукопашный бой. Она приготовила саблю и принялась карабкаться на скалу. Мимо просвистело пару раз, но Юлиану не задело. Она смело лезла вперед, пока не достигла вершины. Но тут оказалось пусто. Охотник куда-то делся. Ни под жалкими кустиками, ни в видневшимися отсюда расщелинами его не было видно.

«Куда же он пропал?» - Юлиана бродила по опустевшей площадке. На краю из камня торчали две деревянные рогатины, в которых через искусно сделанные шкивы были протянуты веревки. Юлиана подошла ближе. Взялась за концы веревок и потянула их. Сетка с ее лошадью внизу начала подниматься. У Юлианы тут же возникла мысль, что это хороший способ поднять Надежду на скалу. Что она и сделала. Через несколько секунд сетка поравнялась с краем. Юлиана достала ее рукой, подтянула к себе и вытащила на площадку. Достав нож, она расширила начатую дырку и помогла Надежде выбраться из сетки. Та благодарно взглянула на Юлиану и помотала головой.

Сомневаться не приходилось, что это был тот самый Охотник, в руки к которому попался Тахир. И если разыскать его, то и Тахира можно найти. Но куда он мог деться? Юлиана еще раз внимательно осмотрела площадку. Отсюда вела только одна дорога, если ее так можно назвать: спуск в расщелину с противоположной стороны. Юлиана взяла Надежду за повод и направилась вместе с ней к расщелине.

В реальной жизни она бы давно уже сорвалась и покатилась с крутого склона. Но игра позволяла довольно легко спускаться по, как будто специально здесь сделанным, каменным выступам. Постепенно склон становился более пологим, и вскоре Юлиана и Надежда вошли под сень растущих здесь сосен. Впереди мелькнули знакомые перья, которыми была украшена шапка Охотника. Значит, он ушел недалеко. Юлиана вскочила на лошадь и направила ее к тому месту, где были замечены эти перья. Она боялась не успеть и потерять Охотника.

Но вот среди деревьев вновь показалась его шапка, а вскоре и он сам – бегущий куда-то. Юлиана торопила Надежду. Осталось совсем чуть-чуть, и она достигнет его. Но тут лошадь под ней дернулась и кубарем полетела на землю. Юлиана – следом, увлекаемая Надеждой. Но она быстро вскочила на ноги и обернулась, пытаясь понять, что произошло. И тут она смогла разглядеть почти невидимую в траве веревку, натянутую между деревьями. «Ага! Ловушки!» Юлиана глянула туда, куда она до этого неслась верхом на лошади, но Охотник уже успел скрыться.

Вдруг сверху диликнуло. Юлиана подняла глаза и увидела, что в висящей в воздухе иконке чата появился красный кружок, сигнализирующий о новых сообщениях. Она протянула туда руку и активировала окно чата.

«Где ты так долго?» - появился вопрос от Странника.

«Ищу тебя. Бегаю по лесу за Охотником» - ответила Юлиана.

«Ты осторожнее, не попадись в его ловушки. Самая страшная – скрытая яма».

«Хорошо, что предупредил» - написала Юлиана. Теперь она стала пристально вглядываться под ноги, чтобы ненароком не угодить куда-нибудь. Решила на лошадь не садиться и пустила Надежду рядом с собою.

Так они двигались какое-то время. След Охотника простыл. И в верном ли они идут направлении, Юлиана не знала.

Вдруг справа раздался хруст, и Надежда, шагавшая рядом, ухнула вниз, пропав в образовавшейся яме. Над проемом возник светящийся купол, над которым появились цифры, похожие на отсчет времени. Давалось двадцать минут. Секунды быстро сменяли друг друга, сжирая первую минуту.

Юлиана вновь вызвала чат и набрала сообщение: «Надежда упала в яму. Мне дали зачем-то двадцать минут».

«Что за Надежда?» - последовал вопрос.

«Так я лошадь назвала»

«Понятно. Минуты – это время, которое дается на то, чтобы выбраться из ямы. У меня уже осталось менее пяти минут».

«А что будет потом?» - Юлиана представила, как Тахир сидит в яме, накрытый куполом и отсчитывает оставшееся время.

«Я потеряю жизнь. Чтобы этого не произошло, ты должна найти меня и помочь выбраться. Судя по всему, ты совсем близко».

21. Спасение Тахира

Толстые стволы сосен поднимались то тут, то там. Между ними шевелилась от легкого ветра трава и зеленели кустики багульника. Юлиана осторожно ступала, боясь попасться в очередную ловушку. Она изучала пространство перед собой и вокруг себя. Вдруг совсем рядом засветился почти прозрачный, похожий на мыльный пузырь, купол над самой поверхностью земли. Над ним также, как там, где упала Надежда, висели цифры. Три минуты и сменяющие друг друга секунды.

«Я нашла тебя» - написала Юлиана в чате. – «Что дальше?»

«Придумай, чем снимается эта штука. Снизу я ничего не могу с ней сделать. Она не дает мне вылезти».

Юлиана обошла купол. Сквозь его полупрозрачную пленку виднелась черная пасть ямы. Где-то там сидел Тахир.

Как же порвать этот пузырь? Юлиана открыла инвентарь. На глаза попался топор. Что если рубануть как следует? Она вооружилась топором, замахнулась и, что было сил, опустила на стенку купола. Тут же заискрило. Топор отпружинил, и его массивное лезвие увлекло Юлиану в противоположную сторону и чуть ли не повалило на землю.

Так, топор, значит, не подходит.

Юлиана еще раз обошла купол. Цифры над ним уже показывали, что пошла третья минута с конца. Внимание привлек едва заметный кружок на полупрозрачной поверхности. Будто это был клапан для выпуска воздуха. Юлиана приблизилась к нему и ткнула его пальцем. И тут же перед ней возникла каменная плита и повисла над куполом. Сама она имела форму квадрата, состоящего из более мелких квадратных камней расположенных рядами три на три. На каждом из них была высечена руна. Всего девять разных рун. Что они означают? Юлиана тут же вызвала чат и сообщила об увиденном Андрею.

«Это, наверное, код от замка, - появился ответ. – В такие игрушки любят девчонки играть на смартфонах. Там нужно собрать нужную комбинацию».

Как ни странно, но Андрей был прав. Юлиана, действительно, любила в подобные штуки играть. Она дотронулась до одного из квадратиков и провела рукой к соседнему. Квадратики тут же поменялись местами. При этом они вспыхнули оранжевым светом. Ага, тут все просто. Осталось найти, в каком порядке их расположить.

«Кликни на кнопку помощи» - появилось новое сообщение.

Юлиана отыскала вверху висящую в воздухе кнопку и ткнула на нее. В ответ перед глазами появилась подсказка: «Замок откроют только правильно подобранные три руны. Значения рун вы можете посмотреть в словаре». Ага, всего лишь три! Это упрощает задачу. А где же сам словарь? Юлиана поводила глазами по проступающему сверху интерфейсу, и заметила значок, похожий на раскрытую книжку. Ткнула по нему. Точно, это был словарь рун. Только в нем было не девять, как на камне, а гораздо больше незнакомых значков.

Для начала Юлиана решила узнать, что означают все девять рун. В верхнем углу, похожая на английскую «эйч», имеет название «Пламя». Затем – игрек с черточкой: «Угроза». Похожая на дерево с кривыми ветками: «Рост». Во втором ряду: «Бумеранг» (напоминает математический знак больше), «Дестабилизация» (повернутая влево английская «эф»), «Ускорение потока» (большая буква «м»). И в самом нижнем: «Свобода» (похожа на игрек, но уже без черточки), «Защита» (ломаная линия, напоминающая букву «з») и «Смешение потоков» (две пересекающиеся скобы).

«Полная белиберда», - подумала Юлиана. Никакой связи на первый взгляд между этим символами не прослеживалось.

Тем временем виртуальные часы над куполом показали 01:58. Пошла предпоследняя минута.

Юлиана попробовала двигать руны наугад. При каждом перемещении они мигали оранжевым. И вдруг при очередном ходе руна мигнула зеленым. Это была руна похожая на две пересекающиеся скобы, отдаленно напоминающая русскую букву «э». Она означала «Смешение потоков». Мигнула зеленым, когда оказалась у левого края в среднем ряду. «Значит, это начало фразы», - решила Юлиана. Тогда она стала подставлять рядом с этой руной другие. А секунды тем временем бежали. Предпоследняя минута стремительно заканчивалась. Когда часы показали 00:59, снова вспыхнуло зеленым. На этот раз – руна в центре. Она была похожа на английскую «эф», только повернутую налево. Юлиана заглянула в словарик и прочла странное ее значение: «Дестабилизация».

Получалась фраза: смешение потоков, дестабилизация… И что дальше?

Секунды уменьшались, как песок утекает сквозь пальцы. Вот уже они пробежали отметку 00:30.

Юлиана перебирала в уме оставшиеся руны: угроза, рост, бумеранг, защита, свобода… Свобода! Конечно же, смешение потоков должны привести к дестабилизации магического поля и пленник получит свободу. Юлиана принялась лихорадочно передвигать квадратики, двигая руну, похожую на игрек, к третьей позиции в среднем ряду.

На часах уже 00:17. Секунды убегают. 00:09. Остался еще один ход. И квадратик с руной встает на свое место. Теперь зеленым загорелся весь средний ряд. Купол над ямой тоже позеленел и испарился миллиардами зеленых огоньков, разлетевшихся в разные стороны. Часы на отметке 00:06 исчезли. Яма оказалась открытой. И из ее черной пасти показалась голова Тахира.

Он выбрался и, отряхнувшись, благодарно взглянул на Юлиану.

Появилось сообщение: «Вы спасли Тахира, раскрыв магический замок. Вы получаете трофей: набор магических рун». Очки опыта тоже увеличились.

- Пойдем? – спросил Тахир.

- Погоди, надо еще Надежду вызволить.

Юлиана побежала ко второй яме. Там, над магическим куполом часы показывали, что для спасения лошади оставалось еще целых пятнадцать минут. Уже зная, что делать, Юлиана вызвала каменный квадрат с рунами. Набор из древних значков на нем был другой. Но те, что означали «Смешение потоков», «Дестабилизация» и «Свобода», оказались на месте. Быстро совместив их в среднем ряду, Юлиана открыла замок. Вместе с Тахиром они помогли Надежде выбраться.

22. Лошадь для Тахира

Тахир посмотрел на Надежду, которая жалась мордой к лицу Юлианы, и произнес:

- Мне бы тоже коня заполучить. Тогда продвигаться сможем быстрее.

- В селении хакасов их целый табун, - сказала Юлиана.

- Отлично. Тогда идем туда.

Чтобы им двигаться рядом, с одной скоростью, Юлиане пришлось вести Надежду за повод. Они покинули лес Охотника, миновали скалы и вновь вышли к берегу. Когда зашагали по тропе, ведущей к стойбищу хакасов, Юлиана начала высматривать среди деревьев оживающий пень. Тот не заставил себя ждать. Как только они с ним поравнялись, он превратился в чудище и атаковал Тахира и Юлиану. На этот раз с Агасом справились быстро. После схватки от него остались одни щепки и корешки.

Когда приблизились к стойбищу, начало смеркаться. Это было на руку. В сумерках или даже ночью гораздо легче подкрасться к поселению незамеченными.

Юлиана начинала припоминать окрестности. Вот скоро будет то место, где она попала в засаду. Чтобы не попасть и в этот раз, она предложила сойти с тропы и пойти под укрытием деревьев. Она осторожно ступала. Тахир двигался следом. Наконец, между деревьев показались очертания юрт.

- Мы добрались, - сказала Юлиана.

- Подкрадемся поближе и изучим обстановку, - предложил Тахир.

Он первым перебрался крадущимся шагом от одного ствола к другому. Юлиана, тоже пригнувшись, переместилась к ближайшей сосне. В наступивших сумерках стали видны огоньки костров. Над селением поднимались струйки дыма. Между юртами двигались фигурки людей. Немного в отдалении у самого края стойбища на зеленом лугу пасся табун лошадей.

- Это то, что нам нужно, - проговорил Тахир. – Проберемся к нему незаметно.

Пригибаясь к земле и перебегая от дерева к дереву, они двинулись в сторону пастбища.

Рядом с пасущимися лошадьми горел костерок. У огня сидело трое воинов-хакасов. Они сторожили табун. Как же пройти мимо них незамеченными?

- Нужно отвлечь их, - сказал Тахир.

- Как?

Он нагнулся к земле и принялся шарить руками в траве. Затем поднялся, держа длинную палку.

- Вот. Возьми. Когда я буду подходить к табуну, швырни ее так, чтобы она пролетела мимо стражников.

Юлиана взяла из протянутой руки палку. Тахир покрался, прижимаясь к земле, в сторону лошадей. Когда он почти поравнялся со стражниками, Юлиана замахнулась и запустила палку в сторону хакасов. Та полетела со свистом, вертясь вокруг собственной оси. Когда она пролетала над костром, хакасы подняли головы и проследили за тем, куда палка упадет. Затем один из них поднялся и бросил взгляд в противоположную сторону, туда, где пряталась Юлиана. По всей видимости, он заметил ее, поскольку махнул своим приятелям и бросился к Юлиане. Его товарищи вскочили и побежали следом. Юлиана поняла, что ее обнаружили, и поспешила от них в глубину леса, к ожидавшей в укрытии Надежде.

Хакасы не отставали. Они быстро догоняли Юлиану. И когда она уже почти добралась до лошади, они были уже совсем рядом. Юлиана поняла, что стычки с ними не избежать. Поэтому она развернулась и выхватила саблю. Воин, бежавший впереди остальных, с размаху налетел на Юлиану. Она парировала его удар и отступила на шаг. Он не смутился и снова махнул саблей. Остальные двое подступили с флангов. Юлиана отбила удар. Перед глазами мигнуло красным. Это кому-то из противников удалось причинить ей вред. Точно. Тот, что справа, рубанул сбоку. Юлиана снова отступила и сделала выпад в сторону правого. К ее радости, удар оказался результативный и нанес урон врагу сразу на тридцать процентов. Но в этот момент левый воспользовался положением и рубанул саблей со своего фланга. Индикатор здоровья ушел в оранжевую зону.

Положение Юлианы становилось опасным. По одному она каждого из нападавших смогла бы, наверное, победить. Но их было трое, и они норовили напасть с разных сторон. Ей приходилось отбиваться и уходить от их ударов. Надежда стояла всего в двух шагах, но хакасы не давали подойти к лошади.

Уровень здоровья достиг красной зоны. Это соответствовало уровню не выше пятнадцати процентов. От такого низкого здоровья, видимо, упала и точность ударов Юлианы. Еще пара удачных попаданий по ней, и она лишится второй жизни.

Вдруг, тот воин, что нападал по центру, качнулся и замер. Постояв так секунду, он свалился на землю лицом вниз. Из его спины торчала рукоятка кинжала. Двое других замешкались. Юлиана воспользовалась их замешательством и бросилась к Надежде. Раз, два, и она уже оказалась верхом. Из-за деревьев показался Тахир на черном жеребце. Он, пришпоривая коня, налетел на еще одного хакаса. Тот не успел увернуться и пал под ударом сабли.

Поравнявшись с телом первого убитого воина, Тахир нагнулся и выдернул из спины поверженного свой кинжал. Оставшийся последний хакас отважно кинулся к Тахиру. Но тут уже Юлиана, пришпорив Надежду, обрушила на голову противника клинок сабли. Тот дернулся и завалился на землю.

Со стороны стойбища послышались голоса и ржание. За деревьями замелькали фигуры.

- Скорее, уходим, - бросил Тахир и направил жеребца в сторону тропы, по которой они с Юлианой пришли сюда.

Юлиана развернула Надежду и поскакала следом. Тахир увеличивал скорость. Юлиана тоже пришпоривала, стараясь не отстать. Голоса и ржание раздавались за их спинами. Хакасы, видимо, бросились в погоню.

23. Суг-Ээзи

Юлиане и Тахиру удалось оторваться от преследователей. Оказавшись на берегу, они погнали лошадей вдоль реки. И когда крики хакасов и топот их коней совсем стихли, Тахир остановил жеребца. Юлиана тоже осадила Надежду.

- Надо определиться, куда нам двигаться дальше, - сказал Тахир. Он сделал жест рукой, и перед ними развернулась карта. – Корабельщик говорил, что собирался довезти нас до устья реки Абакан. Оно находится здесь, - Тахир ткнул пальцем в то место, где в широкий Енисей впадала река поменьше. – На левом берегу. А мы с тобой – на правом. Значит, нам нужно переправится.

- Зачем нам вообще двигаться к Абакану? – Юлиана не понимала логику рассуждений Тахира.

- Миссия в этой игре – добыть Волшебное Зеркало, принадлежащее Эрлик-хану. И я больше чем уверен, что наш Барон именно эту задачу и собирается решить. А значит, мы сможем его встретить на пути к этому зеркалу.

- И ты знаешь, где оно находится?

- Нет, конечно, пока не знаю. Но слова корабельщика – это подсказка, в какой следующий пункт мы должны попасть. Оказавшись там, мы найдем информацию о том, куда двигаться дальше.

Тахир свернул карту и направил жеребца к воде. Юлиана последовала за ним. Река в этом месте разлилась широко. Противоположный берег поднимался высоким обрывом, за которым начинался лес.

- Попробуем переплыть? – спросила Юлиана.

Тахир в ответ пришпорил жеребца, и тот вошел в воду. Юлиана тоже направила Надежду в реку. Очень скоро она уже покачивалась на волнах, а Надежда перебирала ногами, пытаясь плыть. Так двигались они какое-то время, пока прямо в воздухе перед глазами не возникло сообщение, написанное красными буквами: «В этом месте нельзя переплыть реку». И сколько Юлиана не пыталась понукать Надежду, та не могла продвинуться дальше. Тахир на своем жеребце тоже замер на месте. Им пришлось повернуть назад.

- Придется искать другой способ для переправы, - произнес Тахир. – Предлагаю двинуться вдоль берега. Наверняка что-нибудь повстречаем.

Они направили коней по каменистому пляжу. Справа шумел Енисей, накатывая волны на камни. Слева поднимался скалистый обрыв. Так они двигались какое-то время, пока впереди не показался какой-то темный предмет, напомнивший очертаниями лодку. Когда они приблизились, Юлиана увидела, что это не просто лодка, а целое судно с мачтой, вытащенное из воды на половину корпуса. Она обрадовалась, что теперь у них нашлось средство передвижения по реке.

Как только они с Тахиром оказались рядом с этой посудиной, из-за борта высунулась голова в кожаной шапке с острыми краями. Длинные седые волосы, выбившиеся из-под шапки, развевались на ветру. Широкое лицо, испещренное морщинами, уставилось на них узкими глазами.

- Эге! Тут кто-то есть, - сказал Тахир, остановив коня.

Человек поднялся еще выше и стал виден по пояс. Он взялся обеими руками за борт и произнес:

- Зачем пожаловали?

- Послушай, мил человек, - произнес Тахир. – Не переправишь ли ты нас на другой берег на своей посудине?

- Я бы переправил, - ответил старик, - но Суг-Ээзи, дух реки не пускает меня. Если вы сумеете уговорить ее, я с радостью помогу вам.

- Что это за дух такой? – вмешалась Юлиана. – И где его найти?

- Не его, а ее, - поправил старик. – Она – хозяйка реки. Очень красивая женщина. Мой брат, когда увидел ее, сошел с ума от ее красоты. Нырнул в реку вслед за ней и обратно не выплыл.

- Так где же ее искать? – повторила вопрос Юлиана.

- Выше по течению в Енисей впадает река Кома. В ее устье находится пещера. Это вход в подводное царство Суг-Ээзи.

Юлиана повернулась к Тахиру.

- Попробуем уговорить их водяную?

- Ничего другого не остается. Только пока неясно, чем мы сможем уговорить ее, и что она имеет против этого рыбака.

Они пришпорили своих лошадей. Обогнули нос лодки, зарывшийся в прибрежный песок, и двинулись дальше вдоль реки.

Вскоре впереди послышался шум, который нарастал с приближением. А через некоторое время перед Юлианой и Андреем открылось устье еще одной реки, которая водопадом вливалась в Енисей. Ее воды бурлили между камней, спеша соединиться с могучим соседом. В воздухе появилась надпись: «Река Кома».

У самого берега был высокий и одновременно узкий каменный выступ, который тянулся вдоль притока. Пройти по нему можно было только по одному. Юлиана предоставила возможность Тахиру первому пройти вперед, а сама направила Надежду следом. Его спина покачивалась перед ней в такт лошадиной поступи. Поверх кожаной куртки блестел ремень, перекинутый через плечо, на котором были подвешены ножны с саблей. Капюшон закрывал голову.

Они двигались вдоль скалистого берега, пока под потоком спадающей воды в камнях не показалось темное отверстие.

- Возможно, это и есть та самая пещера, о которой говорил рыбак, - сказал Тахир.

Он подъехал ближе и спрыгнул на землю. Верхом на коне в виднеющееся отверстие было не пройти. Юлиана последовала его примеру и тоже слезла с Надежды.

- Оставим их здесь? – спросила она.

- Да. Надеюсь, никто не уведет.

Юлиана посмотрела на лошадей. Те стояли с невозмутимым видом и слегка шевелили ушами. Место перед пещерой укромное. Вряд ли сюда кто-то сунется. Но все же не хотелось с ними расставаться.

- Пошли, - бросил Тахир и направился к пещере.

Юлиана поспешила за ним.

Внутри было темно. Слышался шум падающей воды, а из глубины коридора доносился плеск. Тахир шагал впереди. Его темный силуэт маячил перед глазами. Юлиана кралась вслед за ним.

Спереди начало пробиваться зеленое свечение. Оно подчеркивало фигуру Тахира и отражалось слабыми отсветами от неровных стен. Становилось все светлее. Коридор расширился. И они оказались на каменном берегу появившегося вдруг водоема. В его гладкой поверхности отражались своды пещеры. И лишь местами отражение портилось мелкой рябью. У самого берега покачивался деревянный плот. Он был совсем небольшой, но места для двоих хватало. Тахир взошел на него и подал руку Юлиане. Она сделала шаг. Плот качнулся. Юлиана встала вплотную к Тахиру и ухватилась за его руку. Из воды торчал длинный шест, удерживающий плот. Тахир выдернул его. Плот снова закачался. Тахир оттолкнулся шестом от берега, и они поплыли.

- Ты уверен, что это озеро ведет нас к Суг-Ээзи? – спросила Юлиана.

- А ты видишь здесь другой путь?

Другого пути, действительно, не было. Только это подземное озеро, из глубины которого вырывалось зеленое свечение. Преломленные лучи рассеивались по каменным сводам, нависающим над самой головой. Плот медленно плыл, направляемый шестом.

Так они двигались какое-то время, пока плот не увеличил скорость. Тахир вынул шест из воды, он им уже не греб, но их все равно несло куда-то вглубь пещеры. Скорость все возрастала. Тахир снова опустил шест, но теперь, чтобы препятствовать движению. Однако это не помогало, и плот продолжало нести невидимым течением.

Вскоре впереди появилась воронка. И их несло прямо к ней. Тахир пытался затормозить, но все его попытки были безуспешными. Воронка стремительно приближалась. Плот достиг ее края. Их закружило. С каждым витком они уходили все ниже, приближаясь к центру. И в какой-то миг все ухнуло, и их плот полетел вниз.

Перед глазами замелькали краски. В ушах звучал свист и шум воды. И вдруг все прекратилось. Юлиана оказалась на каменистом дне. Рядом с ней поднимался Тахир. Плот куда-то исчез. А воздух странно колыхался и отдавал синевой с зелеными всполохами. Юлиана тоже поднялась, ощутив, что движения ее стали плавными. Воздух приобрел упругость и мешал шевелить руками. «Так это же вода!» - догадалась Юлиана. – «А как же тогда я дышу?» Подумать над этим странным фактом ей помешало движение, замеченное впереди. Из темноты выплывала фигура женщины. Длинные волосы ее веером расходились в разные стороны и колыхались вместе с колебаниями воды.

Она подплыла вплотную и зависла перед Тахиром и Юлианой. Вместо ног у нее извивался длинный рыбий хвост. Над ее головой появилась надпись: «Суг-Ээзи».

- Зачем пожаловали? – раздался звонкий переливчатый голос, похожий на журчание воды в ручье.

Юлиана ожидала, что Тахир, стоявший ближе к Суг, ответит, но тот ничего не произносил, а просто пялился на водную богиню, растянув на лице глупую улыбку. Пришлось ей самой вступать в диалог.

- Нас послал рыбак, которому ты не даешь переплыть реку. Нам нужно перебраться на левый берег Енисея, но он без твоего разрешения не может нас туда переправить.

- Ха-ха-ха, - рассмеялась Суг. – Конечно, не может. Он похитил у меня гребень и отдал его своей жене. Вот если вы вернете мне гребень, я разрешу рыбаку ходить по реке.

После этих слов Суг развернулась, подняв хвостом водный вихрь, от которого Юлиану качнуло, а Тахир зашатался из стороны в сторону. «Водяная» отправилась прочь. И следом за ней пошел Тахир.

- Эй! Ты куда? – крикнула Юлиана.

Но он даже не обернулся, а продолжал шагать как сомнамбула. Юлиана подбежала к нему и схватила за рукав. Но Тахир отдернул руку, что-то невнятное буркнув.

- Тахир! – Юлиана забежала вперед и посмотрела ему в лицо.

Глаза ее спутника ничего не выражали. Странная играющая улыбка придавала ему глупый вид. Юлиана не выдержала и со всего маху залепила пощечину. Тахир качнулся, а затем обошел Юлиану и еще быстрее зашагал за Суг-Ээзи, которая величаво уплывала от них.

«Что же делать?» - подумала Юлиана.

Ее внимание привлек сигнал чата, о котором она снова забыла. Там появилось уведомление о непрочитанном сообщении. Юлиана открыла чат и прочла: «Меня заворожили. Я ничего не могу с собой поделать. Ты не теряй время и ищи жену рыбака. А потом что-нибудь придумаем».

24. Гребень Суг-Ээзи

Как только Юлиана дочитала сообщение, вокруг все потемнело, и она каким-то странным и непонятным образом вдруг оказалась у выхода из пещеры. Она не могла понять, какой это силой ее сюда перенесло. И почему именно сюда? Но долго раздумывать не стала. Вышла на свет божий.

Лошади паслись там, где их оставили. С самым невозмутимым видом. Несмотря на окружавшие скалы, кое-где из трещин пробивалась трава. Ее и пощипывали, оставленные здесь животные. Юлиана подошла к Надежде. Запрыгнула в седло и направила по тропе к устью Комы. Она не знала, где искать жену рыбака. Поэтому собиралась вернуться к лодке и разузнать все у него самого.

Рыбак оказался на месте. Он копошился у своей посудины, не замечая приближающуюся Юлиану. Пришлось крикнуть «Эй!», чтобы он обернулся. Казалось, рыбак совсем не удивился, вновь увидев Юлиану.

- Нашли Суг-Ээзи? – спросил он.

- Нашли.

- Сумели с ней договориться, чтобы она разрешила выходить в реку?

- Нет. Она дала задание. Если я его выполню, тогда получим разрешение.

- Почему ты одна? Где твой спутник?

- Там же, где твой брат. Видимо, ваша водяная негативно влияет на мужчин. – Юлиана недовольно вздохнула. Но вспомнив, о задании, спросила: Скажи, рыбак, где живет твоя жена?

- Зачем тебе знать?

- Хочу поговорить с ней. Она поможет добыть для тебя разрешение.

Рыбак помедлил, но потом все же сказал, где искать его жену. Звали ее Нада. Их юрта находилась на востоке, в ущелье между двумя горами. Юлиана направила лошадь к видневшимся вдали двум вершинам, пустив Надежду в галоп. Путь пролегал по степи. Высокая густая трава гнулась под копытами. Встречный ветер свистел, раздувая рукава рубахи и норовя сорвать шляпу.

Вершины быстро приближались, и вскоре они ушли в небо, а перед Юлианой раскинулись круто поднимающиеся склоны, местами зеленые от травы, местами чернеющие базальтовыми скалами. Между склонами тянулось ущелье. Туда Юлиана и направила Надежду. Через некоторое время послышалось переливчатое журчание, и вскоре копыта зашлепали по прозрачному ручью, стекающему по камням. Брызги разлетались в стороны, а Надежда продолжала мчать галопом.

Впереди показался купол юрты, спрятавшейся за каменистые выступы. Юлиана потянула поводья, останавливая лошадь, и уже шагом подъехала к приютившемуся в горах хозяйству.

Перед юртой на ровной площадке лежало обтесанное бревно. На нем сидела женщина в длинной пестрой узорчатой одежде с двумя черным косами и что-то месила в деревянной ступке. Рядом бегали двое детей: мальчик и девочка с двумя вздернутыми косичками, такими же черными, как и у женщины.

Юлиана спрыгнула на землю и подошла к ним.

- Ты Нада?

- Да, - ответила женщина, оторвав взгляд от ступки.

- Я пришла от твоего мужа. Он не может выйти в реку и наловить рыбу, потому что его не пускает туда Суг-Ээзи.

- Мне он тоже об этом говорит. Но я не верю ему. Я думаю, он просто ленится. А мы сидим без еды. Приходится собирать в лесу грибы и ягоды, чтобы не умереть с голоду.

- Суг-Ээзи на самом деле не пускает его. Он похитил у нее гребень и отдал тебе. Если гребень вернуть, она разрешит ему рыбачить.

- Да? – удивилась Нада. – А мне он сказал, что выловил его в реке. Этот гребень делает мои волосы шелковистыми и послушными. После него они сами заплетаются в косы. Я не хочу его отдавать.

- Но тогда ваша семья останется без еды.

Нада призадумалась. Она какое-то время молчала. Тишину нарушали звонкие возгласы ребятишек. Нада посмотрела на них, весело бегающих друг за дружкой, и направилась в юрту. Через несколько секунд она появилась и подошла к Юлиане.

- Вот, - протянула она гребень, переливающийся голубым сиянием. – Передай его Суг-Ээзи.

Юлиана помчалась к устью Комы. Она гнала Надежду, что есть силы, не отвлекаясь на мелькавшие пейзажи.

Вот и знакомый водопад. Тропинка вдоль скал. Площадка перед пещерой. Пасущийся, как ни в чем не бывало, конь Тахира. Здесь Юлиана спешилась и оставила Надежду. Быстрым шагом направилась в пещеру.

Добралась до озера. Плот был на месте. Она ступила не него и погребла шестом, как это делал совсем недавно Тахир. Плот начал ускоряться, его понесло к водовороту, и через несколько мгновений Юлиана упала в водяную воронку и оказалась на дне.

В темноте проплывали мелкие рыбешки. Покачивались длинные водоросли. Но сама Суг-Ээзи в этот раз не появлялась. Наверное, придется ее искать. Юлиана вертела головой, не в силах сообразить, в какую сторону удалилась тогда «водяная». Кругом все выглядело одинаково. Поэтому она просто пошла наугад. Тягучая вода мешала двигаться. Каждый шаг давался с трудом. И не было никакой уверенности, что она идет в нужном направлении.

Очень скоро впереди показалась темная стена. Видимо, она ограничивала водоем. На ее неровной поверхности местами колыхались водоросли, похожие на отросшие пучками волосы.

Юлиана двинулась вдоль стены.

Долго ничего нового ей не попадалось, пока впереди не появилось слабое свечение. Юлиана прибавила шаг. Вода упруго сопротивлялась. Свет становился ярче. И вскоре в этом мутном водном мире возникла светящаяся арка. Юлиана направилась к ней. Арка не просто светилась, она переливалась разными цветами. В ней виднелись узоры, напоминавшие те, что были на шкатулке, найденной у убитого капитана. А еще встречались руны. Тоже уже знакомые. Но Юлиана не стала все это разглядывать, а просто прошла под аркой.

И вдруг мир поменялся. Стало светло. Над головой поголубело, словно там простиралось небо. Вокруг выстроились лесом огромные узкие камни, похожие на столбы, один другого выше. Между ними шныряли стаи мелких рыб. Перед Юлианой растелилась дорожка из серых плиток, зигзагами убегающая вперед. Юлиана пошла по ней. Здесь уже не ощущалось то сопротивление воды, что было до арки. Идти было легче. Но все же Юлиана понимала, что она находится под водой. Только не в обычном месте, а в каком-то сказочном царстве.

Дорожка вела к замку, возвышающемуся пирамидой и переливающемуся всеми цветами радуги. У арочного входа, повиснув над землей, покачивалась Суг-Ээзи. Ее пышные волосы, как и в прошлый раз, подобно лучам, расходились в разные стороны.

- Ты принесла гребень?

- Да, - ответила Юлиана.

- Отдай его мне.

Перед Юлианой возникло два варианта ответа: «Отдать гребень Суг» и «Не отдавать гребень». Такой выбор показался странным: ведь для чего она добывала эту вещицу, если не для того, чтобы отдать хозяйке воды. Вспомнив подобную каверзу при разговоре с капитаном, Юлиана решила не испытывать судьбу и выбрала «Отдать гребень».

Тут же ее руки сами собой вынули гребень из сумки и протянули его Суг. Та взяла его и прямо на глазах Юлианы принялась расчесывать волосы. Безобразный веер вокруг головы стал преобразовываться в длинный шлейф, изгибающийся волнами и напоминающий теперь реку.

Юлиана вспомнила про Тахира и спросила о нем Суг.

- Твой спутник нянчится с моими икринками. Я его не держу. Но захочет ли он пойти с тобой?

- Где это?

Суг показала рукой в сторону от замка. Юлиана бросилась туда. На пути у нее возникла целая роща из широких плоских водорослей. Пробираясь между ними, Юлиана вышла к круглому бассейну, обрамленному бортами из белых камней. На самом краю бассейна сидел Тахир и что-то сыпал в бассейн. Юлиана подбежала к нему и произнесла:

- Бросай все это и пошли.

Тахир обернулся и посмотрел на нее отстраненным взглядом.

- Это ее дети. Я не могу их бросить.

- Нам нужно продолжить путь.

Тахир ничего не ответил. Он снова повернулся к бассейну и принялся сыпать в воду какие-то крошки.

На значке чата появилось уведомление о новом сообщении. Юлиана открыла его. Андрей написал: «Тахир заколдован. Надо снять с него оковы колдовства». Юлиана ответила: «Как это сделать?»

«Попробуй поговорить с Суг».

Тахир так и оставался безмолвным, покорно кормившим икринки. Юлиане ничего не оставалось, как вернуться к замку. Суг-Ээзи по-прежнему стояла у ворот.

- Что ты сделала с Тахиром? – выпалила Юлиана, как только подошла к водяной. - Сними с него чары!

- Эти чары сможет развеять только гребень. Но ты отдала его мне.

- Тогда верни гребень назад.

- Ха-ха, ишь чего захотела! А ты попробуй отними.

С этими словами Суг скрылась за воротами замка, закрывшимися сразу за ее спиной. Юлиана попыталась открыть их, но ничего не вышло. Она стала искать рядом кнопки, замки, магические затворы. Но ничего такого не было. Юлиана отправилась вдоль стены и вскоре вернулась к тому же месту. Нигде не нашлось даже намека на лазейку. Что же делать?

Она написала Андрею в чат. На что получила ответ: «Ищи, должен быть способ». «Ага, хорошо тебе, - подумала Юлиана. – Ты там сидишь, кормишь головастиков, а я - ищи». Не зная, что придумать, она еще раз пошла вокруг замка. Стены были высокие и без окон. И ни одного выступа, чтобы залезть по нему. Мимо проносились стайки разноцветных рыбешек. Вальяжно проплыла длинная щука, скосив выпученные глаза на Юлиану. Под ногами копошились раки, сливающиеся с каменистым дном.

Она уже заканчивала свой обход, как заметила, что по дорожке, по которой сама пришла к замку, движется человек. На нем была кожаная куртка, с одной стороны перетянутая ремнем, на котором болтались ножны, с другой – лямкой от сумки, свисавшей сбоку. Из-за спины высовывались лук и колчан со стрелами. Широкие штаны были заправлены в сапоги с завернутыми голенищами. Из-под шапки выбивались черные волосы. Его лицо с утонченными чертами украшали мелкие усики. Из какой страны и эпохи этот мужчина, угадать было сложно. И что он здесь делает, также оставалось для Юлианы загадкой. А он шел уверенным шагом к воротам замка. Подойдя к ним вплотную, он остановился и, сложа руки на груди, почесал подбородок. Похоже, он тоже желал попасть внутрь, но также не знал как.

Юлиана оторвалась от стены, из-за которой наблюдала за мужчиной, и подошла к нему ближе. Он заметил ее и обернулся.

- О! Не ожидал здесь встретить такую красавицу.

- Кто вы? – спросила Юлиана.

- К вашим услугам – Робин Гуд, - он отвесил элегантный поклон.

Юлиана тоже представилась.

- Вы – разбойник?

- Как видите.

- Что вы здесь делаете?

- Ищу Суг-Ээзи. Хочу вызволить из ее плена брата рыбака. А вы?

- Я хочу расколдовать своего спутника. Для этого мне нужен гребень Суг-Ээзи.

- Во как! Выходит, у нас с вами почти одинаковые цели. Предположу, что брат рыбака также заколдован, и для его освобождения тоже понадобится гребень.

- Суг-Ээзи скрылась в замке. И я не знаю, как в него попасть.

- Не беспокойтесь, сударыня. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Он отошел на пару шагов от ворот и принялся крутить головой. Затем вынул из-за спины лук, вложил в него стрелу и, нацелившись на башню замка, выстрелил. Стрела попала в точку чуть выше арки. Из этого места тут же вылетело несколько золотистых звездочек, и ворота разошлись.

- Ву а ля, - произнес Робин Гуд, убирая лук за спину.

Юлиана еще раз посмотрела в то место, откуда торчал хвост стрелы, и подумала, что она точно не смогла бы проделать такой трюк: ведь в ее инвентаре ничего стреляющего нет.

Робин Гуд сделал приглашающий жест, пропуская Юлиану вперед, и когда она зашла в нишу, последовал за ней.

25. Снятие чар

Они очутились в просторном зале, который пересекли по диагонали и вошли в следующую комнату. Здесь водяной не было. И только в третьей комнате они увидели Суг-Ээзи. Она висела прямо посередине. Ее рыбий хвост нервно бил по воде, посылая упругие волны. И тут Юлиана подумала, что Робину грозит та же беда, которая постигла брата рыбака и Тахира. Его могут также околдовать чары водяной. Она крикнула ему:

- Робин, стой! Она тебя тоже околдует.

- Не беспокойтесь, сударыня, - ответил разбойник. – У Робина припасено кое-что, с чем эта полурыба справиться не сможет.

- Как ты меня назвал, негодяй?! – лицо Суг исказилось в злобной гримасе.

- Ага, работает! – воскликнул Робин. Он снова вынул из-за спины лук и нацелился в Суг. Та в ответ взмахнула рукой, и вокруг нее образовалась переливающаяся, словно мыльный пузырь, сфера. Робин отпустил тетиву. Стрела отскочила от стенки пузыря, не причинив никакого вреда водяной. – Первый раз – всегда корявый. Но вы не очень-то обольщайтесь, водная госпожа.

Он заложил вторую стрелу. Но в этот раз вместо того, чтобы нацелить лук на Суг, он поднял его выше и выстрелил в потолок. Стрела улетела вверх и сбила огромную сосульку, свисающую с потолка. И теперь огромный кусок затвердевшей извести острым концом вонзился в защитную сферу. Та с громким хлопком лопнула, разбросав во все стороны переливающиеся ошметки.

Робин Гуд подскочил к Суг, на ходу поменяв лук на саблю, и приложил кончик лезвия к горлу водяной. Чары на него, как ни странно, не действовали.

- Что тебе надо, дерзкий человечешка? – спросила Суг.

- Гребень, и где находится брат рыбака?

- Если гребень ко мне не вернется, рыбак не сможет выйти в реку.

- Мы расколдуем тех, кого надо, и вернем тебе его.

- Хорошо. Я верю тебе, дерзкий разбойник.

- Не будь я Робин Гудом, - он с гордым видом задрал подбородок.

Юлиана испугалась, что Робин сейчас ослабит хватку, и Суг вырвется из его рук. Но водяная будто сама была очарована этим бандитом. В ее руке появился гребень, и она передала его Робину.

- Где брат рыбака? – напомнил он.

- На плантации, за замком… Только гребень верни потом, - добавила она.

- Я же дал слово.

Робин кивнул Юлиане, давая знать, чтобы она следовала за ним, и они покинули замок.

Робин тут же отправился в сторону плантации. Юлиана побежала за ним, на ходу пытаясь с ним заговорить:

- Почему ты решил сначала выручить брата рыбака? Нас ждет Тахир.

- А гребень кто добыл? – Робин обернулся к Юлиане. – Расколдуем брата, потом пойдем к твоему Тахиру.

Суг-Ээзи не обманула. Позади замка раскинулось поле из мелких водорослей. По нему брел пожилой хакас, похожий на того рыбака с лодки, и орудовал серпом, срезая соцветия со стеблей. Робин Гуд и Юлиана подошли к нему. Хакас никак не отреагировал на их появление и продолжал свое нехитрое дело.

- Как же работает эта штука? – спросил Робин, вертя в руке гребень.

- Дай сюда, - сказала Юлиана.

Он протянул ей гребень. Юлиана вгляделась в переливающуюся перламутром вещицу и обнаружила на ней руны. Вспомнив словарик, она открыла его, нашла в нем нужные руны и произнесла их названия вслух. Гребень засветился еще ярче. Юлиана подошла к хакасу и провела гребнем по волосам, торчавшим из-под его шапки. Тут же взгляд хакаса преобразился, стал более осмысленным.

- Где я? – спросил он.

- Под водой, в царстве Суг-Ээзи, - ответил Робин. – Тебя ждет на поверхности твой брат.

- Как отсюда выйти?

- Иди с нами.

Затем Юлиана повела всю компанию к бассейну.

Здесь Тахир продолжал кормить икринки. Юлиана снова произнесла названия рун. Теперь уже по памяти. Провела гребнем по волосам Тахира, и тот так же, как и хакас, встрепенулся и посмотрел на присутствующих ясным взглядом.

- Теперь выходим, - скомандовала Юлиана.

И они все вместе побежали по дорожке из серых плит к переливающейся арке.

По пути повстречали Суг-Ээзи. Она висела в воде недалеко от выхода из своего царства. Робин Гуд остановился рядом с ней и вернул гребень, отвесив при этом элегантный поклон.

После прохода через арку вся компания оказалась у выхода из пещеры. Юлиана вспомнила, как она точно также попала сюда перед выполнением задания Суг-Ээзи. Только тогда дело обошлось без арки.

На площадке перед пещерой появилась еще одна лошадь: серой масти в мраморную крапинку. На нее вскочил Робин Гуд, пригласив жестом хакаса сесть за его спиной. Юлиана и Тахир взобрались на своих лошадей, и их небольшой отряд тронулся вдоль скал к берегу Енисея.

Рыбак обрадовался, увидев своего брата. Когда тот спрыгнул с лошади на землю, они оба обнялись. Они и вправду были очень похожи.

После излияния чувств, оба брата пригласили Юлиану, Тахира и Робин Гуда подняться на судно. Туда же завели и лошадей по дощатому трапу. Затем братья сдвинули лодку в воду. Рыбак взобрался внутрь, а его брат остался на берегу.

Судно закачало. Расправился парус. И они поплыли по реке к противоположному берегу. Рыбак стоял на корме и направлял лодку с помощью рулевого весла.

Переправились быстро. Поблагодарив рыбака, компания высадилась у песчаного обрыва. Лодка отчалила и вскоре скрылась из виду.

- Вы куда путь держите? – спросил Робин.

Юлиана уже хотела было ответить, но тут Тахир сделал останавливающий жест и заговорил сам:

- Ты конечно приятный малый, но мы не рассказываем каждому встречному о своих целях. Спасибо тебе за помощь, но дальше наши пути должны разойтись.

- Да я и не навязываюсь к вам. Просто спросил. Тем более, я люблю все делать сам, без посторонней помощи. Но мне приятно было познакомиться. – Робин бросил взгляд в сторону Юлианы и отвесил ей поклон. – Удачного пути!

Он лихо вскочил на свою лошадь и ускакал прочь.

В чате появилось уведомление о новом сообщении. Андрей написал: «Предлагаю на этом выйти из игры и передохнуть». Юлиана не возражала. Какой бы не была захватывающей игра, но она чувствовала, что устала. И очень хотелось есть. Она вызвала игровое меню, сохранилась и вышла.

26. Вечер после первого дня игры

После снятия шлема Юлиана вдруг оказалась в темноте, нарушаемой лишь слабым свечением мониторов. Глаза медленно привыкали к этому сумраку, спустившемуся в кабинет. За окном тоже было темно, и с улицы на стены падали светлые пятна от фонарей.

За соседним столом загремел отодвигаемый стул, и из-за монитора показалась фигура Андрея. Он направился к двери. Щелкнул выключатель, и в кабинете вмиг стало светло.

- Уже одиннадцатый час, - произнес Андрей. – Кафе закрылось, а есть ужас как хочется.

- А меня папа прибьет за то, что пропала.

Юлиана глянула в телефон. Там было несколько пропущенных от отца. Она тут же набрала его и успокоила, сказав, что скоро будет дома.

- О! – воскликнул Андрей, когда Юлиана закончила говорить по телефону. – Гришка пишет, что добрался до места и собирается завтра с утра войти в игру. Я его сейчас добавлю в наш чат, чтобы мы смогли найти друг друга.

Они вышли из кабинета. В коридоре тоже было темно, лишь снизу пробивался свет от одинокой лампочки.

- Завтра мне с утра надо в контору съездить, - сказал Андрей, закрывая дверь. – Я дам тебе второй ключ. Вдруг ты раньше меня захочешь прийти сюда и продолжить.

- Разве я смогу там одна что-то сделать?

- Почему нет? Осмотрись, походи по окрестностям. Может, Гришка нарисуется. Я как освобожусь, присоединюсь к вам.

Они спустились. На улице было сыро и промозгло. На тротуаре и газонах лежал нетающий грязный снег. Юлиана предложила Андрею довезти его до дома на машине. Андрей возражать не стал, хоть идти было не так уж и далеко.

У его дома Юлиана остановила спорткар. Андрей, сидевший на соседнем пассажирском сидении, шумно засобирался выйти. Юлиана повернулась к нему. Ей захотелось, чтобы он никуда не уходил, а притянул ее к себе и поцеловал. Но он, не глядя ей в глаза, сказал простое «Пока», открыл дверь и вышел в холод. Она лишь проводила его взглядом, пока он не скрылся в тени дома.

***

В свой район она ехала по полупустым улицам. Слякотные городские пейзажи за окном совсем не вязались с ярким, наполненным сочными красками, игровым миром, в котором она провела сегодняшний день. Ее тянуло туда вернуться.

Задумавшись, Юлиана не заметила, как добралась до своего района. Припарковавшись, она вышла из машины и увидела его. Дядя Саша стоял в нескольких шагах в расстегнутой куртке с поднятым воротником, широко расставив ноги и держа руки в карманах брюк. Он не сводил глаз с Юлианы, ожидая, когда она подойдет ближе.

- Здравствуйте, - поздоровалась она. – Что вам нужно?

- Уже на вы? Не думал, что ты так быстро охладеешь ко мне.

- А между нами и не было никогда тепло.

- Не обманывай себя. Все было. И это никуда уже не денешь и из памяти не выкинешь.

- Но сейчас все уже кончено. Что вы хотите? – Юлиана попыталась пройти мимо, но Темников преградил дорогу.

- Послушай, котик, не торопись. Я ведь по-прежнему люблю тебя. И все, что я делаю, это все – для того, чтобы ты была счастлива. Ты представить себе не можешь, что тебя ждет впереди, если ты останешься со мной.

- Вы убили мою маму. И хотели убить отца.

- Ты веришь этим лгунам-журналистам? Ну подумай сама, зачем мне нужно было трогать твоих родителей? То, что с ними произошло – это несчастный случай.

- Я вам не верю.

- А этому ботанику, повернутому на играх, ты поверила?

- Он не ботаник. Он пытался мне помочь.

- За деньги.

- Деньги тут не при чем. Он честно шел до конца. И если бы не ваши интриги, у него бы все получилось. Да, собственно, у него и получилось. Именно Андрей запомнил заклинание, способное активировать Звезду. Без него никакой ваш программный код не заставил бы ее заработать.

- Ну, хорошо. Он молодец. Но он не достоин тебя. И он ничего не сможет дать. А со мной у тебя будет блестящее будущее. Подумай над этим. Я не тороплю.

Темников сделал шаг в сторону. Юлиана прошла мимо него и поспешила к двери подъезда.

27. Гришка приезжает к шаману

Прибыв в Абакан, Гришка выгрузился со своим скарбом на автовокзале и завертел головой в поисках такси. Искать их долго не пришлось. Подошли сразу три водителя, безошибочно определив свою очередную жертву. Гришка показал им адрес, записанный на листке бумаги. Двое сразу сказали, что в такую глушь они ни за какие коврижки не поедут. А один призадумался, теребя бритый подбородок.

- За десятку, - произнес он, испытующе глядя в глаза Гришки.

«Многовато», - подумал Гришка, но все же согласился. Ведь уже вечерело, а с системным блоком далеко не утащишься.

В село заехали уже по темноте. В свете фар высветилась деревянная избушка на краю деревни.

Когда машина укатила, Гришка подошел к невысокой калитке, казавшейся прозрачной из-за редко прибитого узкого штакетника. В избушке светились два окошка. Из кирпичной трубы, торчавшей из покатой крыши, поднимался седой дымок, теряясь в звездном небе. Гришка поискал кнопку звонка рядом с калиткой, но вместо него обнаружил деревянную задвижку. Повернул ее, и калитка распахнулась, открыв дощатый настил, ведущий к невысокому крылечку.

Подхватив двумя руками системник, Гришка зашагал по дорожке. Дверь скрипнула, разрезав темноту яркой полоской света. В образовавшемся проеме появилась приземистая фигура. Лица не было видно. Но послышался голос:

- Григорий?

- Да, я, - от неожиданности Гришка остановился. – Откуда вы меня знаете?

- Влад написал мне о том, что ты приедешь. Давай помогу.

Хозяин дома вышел и подхватил системный блок, норовивший выскользнуть из рук. Он ловко унес компьютер в дом. А Гришка уже налегке, с одним только рюкзаком поспешил за ним.

Внутри было тепло. Мягкий свет, испускаемый обычной лампой накаливания, подвешенной у самого потолка, наполнял прихожую, плавно переходящую в большую комнату, которая, видимо, служила здесь гостиной.

Теперь можно было разглядеть и хозяина. Он был коренаст, с широким скуластым лицом, с тонкими и длинными усами, кисточками свисавшими с подбородка. Лохматые седые волосы походили на меховую шапку, небрежно натянутую на голову.

Он поставил системник на низкий столик и, повернувшись к Гришке, протянул широкую ладонь.

- Тургун.

- Дядя Тургун? – переспросил Гришка и запоздало пожал руку.

- Можно без дядя. Влад сказал, что ты этот, как его, компьютерщик. Такой же, как Влад?

- Нет. Он программист, а я так – балуюсь. Больше играю.

- На этом? – Тургун показал на системник.

- Ага.

Тургун показал Гришке его комнату. Небольшая кровать в углу, стол, приставленный к занавешенному окошку, рядом с ним – видавший виды деревянный стул с потертыми ножками. Гришка перетащил сюда вещи и принялся раскладывать на столе свое хозяйство.

- Дядя Тургун, а интернет у вас есть? – спросил он.

- А как же? Все есть. Чай, в современном мире живем… Ты располагайся. Отдыхай с дороги. Завтра утром меня не теряй, поеду к археологам. Они копают тут, неподалеку. Влад тоже копал. Мы тогда с ним и познакомились.

После короткого ужина, наскоро устроенного хозяином дома, Гришка закончил с настройкой компьютера. Подключил его к интернету. Написал Андрею, что у него все готово для игры, но сейчас сильно устал. Пообещал присоединиться завтра. Он и вправду валился с ног, в голове шумело от долгой дороги. Оставив компьютер, Гришка добрался до кровати и вскоре уснул.

Разбудила его хлопнувшая дверь. Гришка открыл глаза. За окном светало, но в комнате все еще было темно. Лишь желтая полоска света пробивалась из приоткрытой двери. Он быстро вспомнил где он и зачем тут. Поднялся с кровати и поспешил в зал. Дома никого не было. Видимо, Тургун уже ушел к своим археологам.

Гришка нашел умывальник. Вода в нем была обжигающе холодной. Зато она придала бодрости. На столе в гостиной стояло блюдце, на котором лежали два яйца и пара кусков хлеба. Рядом находилась масленка. В углу, служившем кухней, на тумбе стоял электрический чайник. Он оказался наполненным и уже горячим. И тут же находился керамический запарник, испускавший ароматы неизвестных трав. Гришка, не мешкая, быстро позавтракал. Не так уж и богато, как он привык, но голод утолил.

Тем временем за окнами рассвело. Гришка приподнял занавеску. За невысоким забором из тонкого штакетника начинались поля, слегка припорошенные робким осенним снегом. За ними – темной стеной поднимался лес. Судя по всему, дом стоял на краю деревни.

Гришка вернулся в свою комнату. Прочел сообщение от Андрея, где он писал, что с утра поедет в универ и предлагал продолжить играть без него. Включил комп. Надел шлем. Запустил игру.

Еще дома Гришка немного изучил, что к чему. Поэтому быстро выбрал из предлагаемых персонажей образ монаха. Ему он нравился больше всего, и везде, где это было возможно, Гришка предпочитал выбирать себе именно этот образ. И имя Мирон он тоже любил использовать. Вот и сейчас он в образе монаха Мирона попал в Красноярский острог. С воеводой договорился быстро, и тот дал ему судно с сопровождением, которое должно было доставить Гришку в Караульный острог.

Он увидел чат, созданный Андреем. Прочитал переписку. Написал сообщение для Юлианы, надеясь как можно быстрее встретиться с ней в игре.

28. На следующее утро

Юлиана, конечно же, не могла ждать, пока Андрей освободится. Ей очень хотелось вернуться в игру и продолжить поиски Барона. К тому же к ним обещал присоединиться Гришка. Поэтому с утра пораньше, приготовив завтрак на себя и на отца и взяв с собой изрядную порцию бутербродов, она отправилась в офис Андрея.

Тут уже кипела жизнь. На двух первых этажах звучали голоса, звенели телефоны, скрипели половицы, раздавался чей-то топот. На третьем этаже у открытой двери соседнего с Андреем кабинета стоял Петрович с кружкой, от которой веяло кофейным ароматом. Он поприветствовал Юлиану кивком.

- Как ваши успехи? – спросил он. – Компьютер не подводит?

- Да, все супер. Большое вам спасибо. Мне, правда, неловко, что мы отобрали его у вас.

- Ничего страшного. Перебьюсь пока ноутбуком. Главное, чтобы у вас все получилось.

Она открыла кабинет. Без Андрея здесь было сиротливо. Но Юлиана, быстро скинув с себя неприятные мысли, прошла к столу и включила компьютер, арендованный у Петровича. Пока он загружался, она разделась, вынула из сумки бутерброды и разложила их на столе. Заняв место в кресле, она натянула игровые перчатки и водрузила на голову шлем. И снова провалилась в виртуальную Сибирь семнадцатого века.

В первую очередь она решила посмотреть чат, извещавший о новых сообщениях. Писал Гришка. Он успел войти в игру. Взял себе образ монаха и выбрал себе имя Мирон. Юлиана вспомнила, что под тем же именем он и в прошлой игре играл. Гришка написал, что постарается как можно быстрее наверстать упущенное, и предложил встретиться в окрестностях устья реки Абакан. Юлиана поприветствовала его. Сказала, что Андрей присоединится позже. И пока его нет, она продолжит путь одна.

Вернувшись к игре, она обнаружила, что находится в седле Надежды все в том же месте, где они вчера расстались с Тахиром. Сейчас рядом с ней никого не было. Чтобы добраться до Абакана, надо было двигаться вдоль берега Енисея, против его течения, держа реку слева от себя.

Она пришпорила лошадь и пустила ее по мокрому песку, на который накатывались волны. Так она скакала некоторое время, пока дорогу не преградила еще одна река, впадающая в Енисей. Юлиана сначала подумала, что она уже добралась до Абакана, но в воздухе перед ней появилось название: река Ерба. Возникшая было радость сразу улетучилась. И добавилась еще одна неприятность: попытка переплыть приток увенчалась неуспехом. Сервер вежливо сообщил, что в этом месте перебраться на другой берег нельзя.

Пришлось пустить Надежду вдоль Ербы. Она скакала по ровной местности между растущими тут и там соснами. Время от времени под копытами пробегали мелкие зверушки. Над головой то и дело пролетали птицы, громко хлопая крыльями. Берег тянулся по левую руку, то поднимаясь отвесным обрывом, то полого спускаясь к воде.

Вскоре впереди показалась скала. Она вырастала огромным камнем и одиноко возвышалась над тайгой. Юлиана приблизилась к ее подножию. Над скалою высветилось название: Караульный камень. Юлиана объехала его. Каменище одной стороной уходил в реку. Склоны его были настолько крутыми, что взобраться на него не стоило и думать. Тем не менее, сверху раздался свист. Юлиана подняла голову. Из мелких расщелин показались головы в меховых шапках. Кто это? Неужели новые разбойники? Шапки не походили на те, что носили хакасы. Они были похожи на головные уборы казаков, которых Юлиана видела в Красноярском остроге.

Люди на скале зашевелились и начали спускаться. На всякий случай Юлиана отъехала от камня и приготовила саблю. Вскоре у подножия скалы собрался целый отряд казаков. Вперед вышел один из них, что был выше других. Он обладал богатырской фигурой, густые усы свисали с губ двумя длинными хвостами. Над его головой появилось имя: атаман Краснов.

- Здравствуй, девица, - произнес атаман. – Что загнало тебя в эти неспокойные края?

Юлиана решила не хитрить и честно ответила:

- Ищу Хакасское зеркало.

- Одна? – атаман усмехнулся. – Смелая ты. Никто еще не вернулся из тех, кто отправился за ним. Да и есть ли оно на самом деле?

- Говорят, что есть.

- Коль так, тебе надо перебраться на ту сторону реки. Сама ты не переправишься. Но мы тебе поможем.

Атаман направился к реке. Юлиана двинулась за ним. Остановившись у того места, где берег перерастал в неприступную отвесную стену Караульного камня, атаман повернулся к нему лицом и произнес непонятные слова. В ответ из скалы появились каменные блоки, которые улеглись над рекой, образовав мост, соединивший два берега.

- Прошу, - сказал атаман, делая приглашающий жест в сторону моста. – Только будь осторожной. Здесь кругом ходят орды хакасов. Они очень опасны.

Юлиана поблагодарила атамана и направила Надежду на мост.

Копыта процокали по ладно сложенным камням. Внизу бурлила река, пенясь у образовавшихся опор. Но как только Юлиана достигла противоположного берега, мост словно растаял. Казаки вместе со своим атаманом остались по ту сторону реки у Караульного камня. Юлиана помахала им рукой, атаман ответил кивком.

Куда дальше держать путь? Юлиана вызвала карту. На ней увидела мигающую точку на берегу реки Ерба. И еще одну светящуюся у устья Абакана, где было нарисовано здание с изогнутой покатой крышей, над которым имелось название «Дворец Ли Лина». Неужели ей туда?

29. Встреча в степи

Юлиана уже примерно понимала, как ориентироваться на местности. В правой стороне от нее светился компас, помогавший выбрать нужное направление. Но поскольку местность имела не вид ровного чистого листа, а пересекалась подъемами и спусками, вырастала непроходимым лесом и разрезалась ручьями и реками, прямого пути при всем желании не получалось. Надо было выискивать уже нахоженные тропы, искать удобные для переправ места, обходить крутые склоны и скалы. Но все же Юлиана периодически сверялась с картой и видела, что точка, обозначающая ее местоположение, пусть и медленно, но приближается к той, что находилась рядом с пресловутым дворцом.

Поначалу все шло хорошо. Она продвигалась по тайге, мало чем отличавшейся от той, где она искала Тахира и сама попала в плен к хакасам. Тропы, по которым она направляла Надежду, были натоптаны то ли зверьми, то ли людьми. Но они были едва заметными. Петляли между возвышенностями, спускались в низины и поднимались на склоны сопок. Пару раз ей пришлось перейти вброд небольшие речушки.

Но вот лес закончился. Надежда вынесла Юлиану в степь, раскинувшуюся до горизонта. Юлиана обрадовалась, что теперь сможет скакать напрямую. Очередной раз сверилась с картой, выбрала направление и погнала Надежду в галоп. Встречный ветер затрепал волосы и рукава рубашки. От скорости начинала приятно кружиться голова. Юлиана упивалась стремительностью скачки. Но вдруг впереди что-то зачернело, и внезапно из зарослей высокой травы поднялись многочисленные фигуры. Они цепью растянулись по степи. Юлиана заметила, как они дружно вскинули руки, словно по команде. И на нее, несущуюся им навстречу, нацелилась дюжина луков. Послышалось щелканье спускаемой тетивы. И стая стрел полетела в Юлиану. Она пригнулась к шее лошади. Над головой засвистело. Но одновременно с этим что-то ударило в ногу. Даже почувствовалось острое жжение. Неужели в игре это возможно?

Юлиана бросила взгляд на индикатор здоровья. Минус двадцать пять процентов. Затем глянула на заболевшую левую ногу. Чуть выше голенища сапога из нее торчал хвост стрелы.

Надежда продолжала нести ее на цепь лучников. Те успели перезарядить луки и снова нацелились на Юлиану. И только сейчас она сообразила, что нужно отвернуть в сторону. Потянула повод вправо. Надежда сделала полукруг. Перед глазами со свистом пронесся новый рой стрел. К счастью они не причинили вреда. Юлиана успела развернуть Надежду и помчалась прочь. Снова засвистело над головой и по бокам. Вспыхнуло красным. И одновременно Юлиана почувствовала толчок в спину. Индикатор здоровья упал до тридцати пяти процентов. Красная дымка перед глазами не проходила. И двигать руками стало затруднительно. Юлиана поняла, что ее тянет вниз. И если она не удержится, то полетит под копыта собственной лошади.

Но Надежда несла свою наездницу. Трава внизу мелькала перед глазами. Дыхание Юлианы становилось тяжелым. Индикатор здоровья продолжал снижаться даже без новых ранений. Он достиг уже двадцати пяти процентов. Видимо здоровье уменьшалось от потери крови, которую Юлиана не знала, как остановить.

Вдруг Надежда дернулась. Ее ноги будто споткнулись. И Юлиана кубарем полетела из седла. Позади слышались ликующие крики. Ударившись о землю, Юлиана какое-то мгновение лежала. Потом, собрав силы, приподнялась. Примятая трава была высокой и скрывала ее от врага. Но ей все же хотелось увидеть тех, кто посмел на нее напасть. Она встала на ноги. Рядом шевелилась завалившаяся на бок Надежда. С той стороны, куда еще недавно Юлиана гнала лошадь, приближались фигуры людей. Судя по их головным уборам и одеянию – хакасы.

Индикатор здоровья продолжал снижаться. Он показывал уже семнадцать процентов. Красная дымка перед глазами становилась все гуще.

Вдруг хакасы резко остановились и задрали головы, всматриваясь в небо. Юлиана тоже подняла глаза. По голубому простору двигался воздушный шар. Но он не просто двигался, а снижался. И как раз к тому месту, где находилась Юлиана. Шар быстро увеличивался в размерах. Под ним болталась корзина, из которой выглядывал какой-то человек с седыми волосами и длинной седой бородой. Вот шар опустился еще ниже. Человек скинул веревочную лестницу.

- Забирайся быстрее! – крикнул он.

- Я не могу одна. У меня лошадь ранена.

Человек посмотрел вниз. Видимо, он заметил Надежду, потому что кивнул Юлиане и скрылся за бортом. Затем он скинул целый пучок веревок. Они упали на землю. Юлиана подошла к ним и поняла, что это самая настоящая сетка. Она подсунула сеть под Надежду и махнула рукой человеку в корзине. Тот потянул веревки, и они натянулись.

- Теперь лезь сама! – крикнул он.

Юлиана, заметившая, что уровень здоровья уже упал до восьми процентов, собрала последние силы и уцепилась за нижнюю перекладину лестницы. В этот момент она почувствовала, что ее потянуло вверх, а ноги оторвались от земли.

Хакасы все это время стояли и испуганно смотрели на шар. Наверное, такое чудо они видели впервые и не знали, что им делать. Но когда они увидели, что шар поднимается и уносит с собой Юлиану, они вновь схватились за луки, зарядили стрелы и нацелились на нее. Юлиана тем временем успела подняться на несколько ступенек. Сил для подъема почти не осталось. Здоровье было уже на уровне пяти процентов.

Мимо просвистели стрелы. Они сделали в воздухе зигзаги и полетели вниз, не причинив никому вреда. Юлиана подтянулась еще на одну ступеньку и поняла, что лестницу тянут. Перед глазами сквозь густую красную пелену показался плетеный борт. Человек на шаре вытянул лестницу и помог Юлиане перебраться в корзину. Индикатор показывал уже три процента.

- Я умираю, - еле выговорила Юлиана.

- Не беспокойся, - ответил незнакомец. – Я не дам этому случиться.

30. На воздушном шаре

Перед глазами висела красная мгла. Но Юлиана дышала и слышала приглушенные звуки. Индикатор здоровья замер на одном уровне. А через некоторое время начал медленно ползти вверх. Вскоре красный туман стал светлеть и проясняться. Сквозь него можно было уже различить канаты и оболочку шара, пересеченную ровными рядами стежков. Шумела горелка, из ее жерла вырывался огонь, устремляясь к отверстию, зияющему над корзиной.

- Очухалась? – послышался голос незнакомца.

Юлиана приподнялась. Мужчина в серой рясе до пят, подпоясанной тонким шнурком, качал меха горелки, поддувая в нее воздух. За бортом корзины голубело ясное небо.

- Мирон, - представился монах.

Собственно, Юлиана уже начинала догадываться, что это он и есть. Только как он оказался здесь да еще и на воздушном шаре?

Мирон, видимо, прочитал ее молчаливый вопрос.

- В Караульном остроге, куда доставили меня быстро и без происшествий, увидел я шар. Он стоял под всеми парами, готовый к взлету. Рядом копошились двое французов. Из их разговора я понял, что они собираются лететь на нем все за тем же Зеркалом. Ну, думаю, не будет вам никакого Зеркала, шар сослужит службу мне. Перебрался в него незаметно, отрезал канаты, удерживающие его, и поминай, как звали. Очень меня повеселили их искривленные физиономии, когда я поднимался над острогом.

- А как вы оказались здесь?

- В корзине была карта с нанесенным маршрутом. И первой точкой в нем стоит дворец Ли Лина. Я взял курс на него. Лечу. Вдруг вижу, ты скачешь по степи в обратную сторону, а за тобой – толпа местных. Я сразу догадался, что ты и есть Юлиана. Начал спускаться. Боялся не успеть. Но все, слава Богу, обошлось благополучно.

- Спасибо вам, - произнесла Юлиана.

Конечно же, если бы она была в реале, то сказала бы Гришке: «Спасибо тебе». Но здесь перед ней был не Гришка, а почтенный монах, уже обеленный сединой. И у Юлианы язык не поворачивался сказать ему «ты».

Она поднялась теперь во весь рост и выглянула из корзины. От увиденной высоты она пошатнулась и крепко уцепилась за край борта. Хакасы остались далеко позади. Их уже было и не видать. Надежда висела в сетке, и ее раскачивало из стороны в сторону потоком воздуха. Жива ли она? Юлиана пристальней вгляделась и заметила, что глаза лошади моргнули. Будто поняв, что на нее смотрят, она повернула морду к Юлиане. Ее жалобный взгляд заставил пустить слезу.

- Хорошая лошадка, - произнес Мирон. – Не бойся, доставим ее в целости и сохранности.

- Она тоже ранена.

- Я сумею ее вылечить. У меня есть особое свойство – дар врачевания. Благодаря ему ты не потеряла еще одну жизнь.

- Откуда вы знаете, что у меня их уже две?

- Я прочитал вашу переписку с Андреем в игровом чате.

Юлиана вновь выглянула из корзины. Там, куда они летели, степь упиралась в лес. А дальше блеснула на солнце извилистая река, на берегу которой показалась изогнутая крыша какого-то большого строения. Шар быстро приближался к нему.

- Это, видимо, и есть дворец Ли Лина, - произнес Мирон, оказавшийся рядом.

Он начал орудовать горелкой, уменьшая в ней пламя, пока оно полностью не погасло. Шар пошел на снижение. Массив леса становился ближе, превращаясь в отдельные деревья. И изогнутая крыша дворца тоже приближалась, увеличиваясь в размерах.

Вдруг у самых его стен возникли крохотные облачка, а следом раздались хлопки.

- Неужто стреляют? – воскликнул Мирон и присел, спрятавшись за борт.

Юлиана не поняла еще, чего так испугался монах. Она продолжала смотреть туда, откуда донеслись хлопки, и где развеивались те самые облачка. Но тут со свистом совсем рядом пролетел черный мяч, уйдя в пространство. Следом, чуть в стороне, еще один. И третий. Он угодил в сам шар, с треском разорвав его оболочку. Воздух, свистя, начал вырываться наружу. А корзина, все ускоряясь, устремилась вниз.

- Мы падаем! – завопил Мирон.

- Надежда! – вспомнила Юлиана о своей лошади. – Она же разобьется!

- Да что твоя Надежда. Разобьемся мы сами.

Деревья стремительно приближались. Еще немного, и корзина коснется их крон. Но тут неожиданно возникший порыв ветра подбросил полуспустившийся шар и швырнул его в сторону дворца. Стали слышны крики незнакомой речи. Перед глазами пронеслась покатая изогнутая крыша, сложенная из красной черепицы. Двор, на котором стояло несколько пушек на больших деревянных колесах, а рядом с ними - испуганные люди, в смешных конусообразных шапках и длинных плащах. Затем мелькнула полоска берега. И раздался плеск воды.

Падать они перестали. Корзину закачало. Сдутая оболочка шара плюхнулась в воду и распласталась по ней бесформенной белой медузой. Надежда, оказавшаяся в воде, освободилась от сетки и теперь уже плыла к берегу, на котором собрался народ.

Юлиана перелезла через борт и тоже спрыгнула в воду.

- Ты куда? – бросил ей вслед Мирон.

- За Надеждой. - Она уже вовсю гребла, будто с детства занималась плаваньем. – К тому же, дворец, что на берегу, что на берегу – наш текущий пункт назначения.

Сзади послышался плеск. Это Мирон покинул, ставшую ненужной корзину. Его ряса намокла, а он сам по-собачьи пытался догнать Юлиану.

Вскоре они достигли берега, где их поджидала уже вполне здоровая Надежда, стоявшая на всех четырех копытах. Рядом с ней столпились все те же люди в длинных цветных плащах и конусообразных шапках. Лица их были узкоглазыми, но на хакасов они не походили. И речь их казалась Юлиане знакомой, где-то она слышала такой щебечущий язык.

Вдруг толпа расступилась, образовав проход, по которому со стороны дворца шел человек, богато одетый, с высокой остроконечной шапкой, обшитой по краям золотистой тесьмой. Люди склоняли перед ним головы. Судя по всему, он имел высокий статус здесь.

Человек остановился, не дойдя до Юлианы и Мирона шагов пяти.

- Кто вы и почему не почитаете меня? – спросил он.

- Я – Юлиана, дочь маркиза де Ламбера, а мой спутник – монах Мирон. Мы попали сюда из Красноярского острога. А кто вы и почему мы должны вас почитать? Ваши люди уничтожили наш воздушный шар.

- Я – Ли Таш, князь хуннов. Мой народ сторожит границы этого маленького осколка когда-то великой китайской империи. Мы заключили мир с русским воеводой и помогаем его людям. А ваш чудо-шар мы приняли за посланника злого дракона. Теперь я вижу, что мы ошиблись. И чтобы исправить ошибку, обещаю помочь вам.

31. Дворец Ли Лина

Ли Таш махнул рукой, приглашая следовать за ним. Он направился к дворцу, Юлиана и Мирон пошли следом. Двое военных взяли за повод Надежду и тоже ее повели.

Они поднялись по склону и ступили на широкую площадь. Юлиана вновь заметила пушки, выстроенные в линию. Это они повредили их шар. Выходит, эти люди вооружены гораздо лучше, чем хакасы. Но все же ей не верилось, что здесь живут настоящие китайцы. Откуда они взялись в Сибири?

Ли Таш пригласил гостей войти во дворец, остановившись перед распахнутыми высокими дверями.

- Скажите, зачем вы все так стремитесь найти это Зеркало? – спросил он. – Чем оно привлекает чужеземцев?

- Говорят, оно способно предсказать будущее, - ответила Юлиана.

- Хм. Зачем вам знать будущее?

- Оно также раскрывает тайны прошлого и помогает в настоящем, - добавил Мирон. – А что, кто-то еще его ищет?

- Не проходит и дня, как кто-нибудь спрашивает о нем. Все они прибывают со стороны русского острога на Красном яре. Так же как и вы. Да не далее чем сегодня, всего за час до вас был тут один. Тоже спрашивал про Зеркало.

- И кто он?

Любопытство Мирона удивило Юлиану. Зачем ему знать, кто спрашивал местного князя про Зеркало?

- Какой-то разбойник, - ответил Ли Таш. – Назвался Робин Гудом.

Прозвучавшее имя заставило Юлиану вздрогнуть. Ее знакомец успел уже побывать здесь. Это становилось интересным.

- И что вы ему сказали? – спросила Юлиана.

- Направил к Великой Каменной Матери. Там находится перекресток дорог. И Великая подскажет верную, если правильно ее попросить. По крайней мере, так рассказывают туземцы.

- И где она находится эта самая Каменная Мать? – поинтересовался Мирон.

- В степях, что лежат на западе от моего дворца.

- Вы сказали, что поможете нам, - напомнила Юлиана.

- О, да. Слово Ли Таша. Мои воины повредили ваш чудо-шар. Восстановить мы его быстро не сумеем, но я могу подарить коня вашему спутнику, чтобы вы смогли продолжить путь верхом.

- Спасибо, ваше… - Юлиана затруднилась подобрать обращение к князю.

- Светлость, - пришел на помощь Мирон.

– Да, ваша светлость, - повторила Юлиана.

- Только у меня к вам тоже будет просьба, - произнес Ли Таш. – На северо-западе отсюда несет свою службу мой брат, князь Куан Таш. Нужно передать ему важное донесение. Если вы сделаете это, конь останется с вами навсегда. Но если вздумаете обмануть меня или не сможете добраться до Куана, вам придется распрощаться с конем. Согласны?

Ли Таш выжидающе переводил взгляд с Юлианы на Мирона и обратно.

- Без лошади я буду обузой для тебя, - шепнул Мирон Юлиане. – Соглашайся.

Она и сама понимала, что в паре с пешим монахом им придется долго идти. Да и задания в этой игре не просто так раздаются. Чем больше локаций они пройдут, тем больше будет шансов повстречать Барона. Правда, Юлиана совершенно не знала, за кого здесь играет Барон, и как его распознать среди других персонажей. Но она надеялась на опыт своих спутников.

Юлиана согласилась выполнить задание. На что Ли Таш с довольным видом улыбнулся и что-то прощебетал на своем языке стоявшему рядом воину. Тот спешно покинул дворец. В руке Ли Таша появился бумажный свиток, намотанный на палку с резными блестящими концами и запечатанный большой сургучной печатью. Он протянул свиток Юлиане. Она только к нему прикоснулась, как предмет исчез, а перед ней появилось сообщение: «Вы взяли послание для князя Куан Таша».

Они все вместе вышли на улицу. На площадке перед дворцом давешний воин держал под уздцы гнедого скакуна с блестящей черной гривой. Юлиана даже залюбовалась подаренным конем и немного позавидовала Мирону.

Монах легко запрыгнул в седло, будто всю жизнь занимался верховой ездой. Кольчуга, натянутая поверх рясы, поблескивала в лучах солнца. Его длинную бороду трепал легкий ветерок, а на голове сверкал начищенный шлем. Откуда он взялся у Мирона, Юлиане приходилось только догадываться. До этого монах ходил с непокрытой головой. Еще бросилась в глаза появившаяся на поясе увесистая палица. Оказавшись в седле, Мирон преобразился и стал похож на древнего богатыря.

- Ну что стоишь, красавица? – бросил он, глядя сверху вниз. – Пора в путь.

Юлиана спохватилась. Действительно, что это она стоит и пялится на спутника? Отыскала взглядом Надежду, одиноко щипавшую траву на краю площадки. Подошла, потрепала ее за холку и тоже вскочила в седло.

- Желаю удачи, - произнес Ли Таш. – Передавайте поклон моему брату.

32. Мохсагал

Они снова двинулись в путь. Компас показал направление, а точка на карте с названием «Ставка Куан Таша» теперь светилась как следующий пункт назначения. Поначалу они скакали по широкой тропе, натоптанной в лесу. Но очень скоро тропа вывела их в степь. Юлиана вспомнила, что примерно в такой же степи она нарвалась на отряд хакасов. Сейчас она была с Мироном, но против пары десятков лучников даже вдвоем можно не справиться. Поэтому пересекая открытую равнину, она с опаской оглядывалась по сторонам. Но пока все было спокойно. Только одиночные крупные птицы появлялись в небе и долго кружили над головами, будто следя за непрошеными гостями. А может они примерялись к добыче, гадая, стоит ли нападать на двух одиноких наездников и их лошадей, или лучше оставить их в покое.

Вскоре впереди показались горы. Когда Юлиана и Мирон приблизились к их отрогам, они заметили на склоне строения, похожие на юрты, над которыми поднимался дым. Подъехав, Юлиана поняла, что здесь было селение местных кочевников, которое кто-то разрушил и разграбил. Между тлеющими юртами валялись убитые хакасские воины. Одна юрта оказалась целой. Юлиана направила Надежду к ней. Спешилась у входа и, откинув полог, вошла. Внутри в дальнем углу у кровати на полу сидела женщина, прижимая к себе черноволосую девочку.

- Не убивайте нас, - произнесла она.

- Мы никого не собираемся убивать, - ответила Юлиана. – Но хотим узнать, кто напал на ваше селение.

- Сюда пришел человек в железном одеянии. Он назвался рыцарем Вильгельмом. От нашего хана он потребовал назвать путь в царство Эрлика. Хан отказал ему. Тогда Вильгельм пришел в ярость и начал рубить все вокруг себя. Стрелы наших воинов были ему нипочем. Они отлетали от его железной брони как от скалы. От его меча полегли все наши воины. Если под руку попадались женщины и дети, он и их разрубал, не щадя. А потом он схватил горящий факел и поджег наши юрты.

- Где сейчас Вильгельм?

- Не знаю. Он поскакал на коне в сторону ущелья, где живет Мохсагал. Я молю духов, чтобы Мохсагал покарал Вильгельма.

Юлиана вышла из юрты и заметила, что Мирон осматривает трупы у потухшего костра.

- Это бесчеловечно, - произнес монах, когда Юлиана подошла к нему. – Христианин так не мог поступить.

- Женщина из юрты сказала, что это сделал некий Вильгельм. Он закован в железные доспехи и орудовал мечом.

Диликнул сигнал, свидетельствующий о том, что появилось сообщение в чате. Юлиана поспешила открыть его, надеясь, что это объявился Андрей. Но вместо него увидела сообщение от Гришки: «За Вильгельма играет один из игроков. Только геймер мог устроить такой погром в селении. Нам нужно найти его. Вдруг под его личиной скрывается Барон Мю?»

Игровой же Мирон обернулся к Юлиане и произнес:

- Давай спросим у той женщины, где найти Мохсагала? Это выведет нас на Вильгельма.

Они вернулись в Юрту, и Мирон расспросил женщину. Выяснилось, что ущелье здесь одно, и оно ведет как раз в сторону ставки Куан Таша. Это очень устраивало Юлиану и Мирона. Загадкой оставалось только, кто такой Мохсагал. Если он способен покарать всемогущего рыцаря, то не принесет ли неприятностей Юлиане и Мирону?

Распрощавшись с женщиной и ее дочкой, Юлиана пообещала, что они найдут их обидчика и постараются наказать его за содеянное.

Сразу за селением начиналась тропа, ведущая к ущелью. Юлиана и Мирон пришпорили коней и очень скоро въехали в узкий коридор, стиснутый высокими скалами. По дну ущелья, перекатываясь по камням, бежал прозрачный ручеек. Копыта ступали по прибрежной гальке, иногда разбрызгивая воду в местах разливов. Растительности почти не было. Лишь редкие пучки травы и хилые ветки багульника торчали из базальтовых трещин.

Коридор изгибался, открывая после каждого поворота новый участок пути. Один раз вспорхнул со скалы ворон и громко прокаркал, улетая в высоту. Эхо долго повторяло режущие слух звуки.

После очередного изгиба в просвете между скалами показался дым. Он медленно поднимался слоями.

- Что там такое может быть? – произнесла Юлиана, потянув на себя повод, чтобы притормозить Надежду.

Мирон тоже заставил своего коня перейти на шаг. Теперь они медленно двигались, приближаясь к еще одному повороту, из-за которого поднималась подозрительная дымка. Когда же они добрались до изгиба и завернули за угол, перед ними открылось следующее зрелище: огромный великан с головой как у собаки сидел, прислонившись к скале. Вокруг него дымились раскаленные камни. В скале зияла огромная трещина. Над головой великана высветилось: «Мохсагал» и был показан уровень его здоровья, который находился в красной зоне и не превышал пятнадцати процентов.

- Какая удача, - произнес Мирон. – Кто-то хорошенько потрепал это чудовище. Нам остается лишь добить его.

- А может, не будем вступать с ним в бой и пройдем мимо? – предложила Юлиана.

- Я бы не упустил случая подраться и повысить свой боевой навык.

- Нам важнее догнать Вильгельма. А еще выполнить поручение Ли Таша.

- Сдается мне, что Вильгельм и уделал Мохсагала. Если он смог с ним справиться, то почему бы нам не добить чудище?

Мирон не стал дальше вести разговор, а направил коня прямо на Мохсагала. Когда его разделяла с ним всего пара шагов, Мирон выхватил палицу и завел ее за спину. Чудище вдруг повернуло к нему голову, раскрыв глаза, горящие желтыми огнями, и резко поднялось, став выше Мирона в два раза. Тем не менее монах не испугался и ударил палицей в колено. Мохсагал чуть дрогнул, но не потерял равновесия. Он поднял огромную руку, и из его ладони вылетел огненный шар. Мирон едва успел увернуться. Рядом с ним раздался взрыв, и на земле образовался еще один раскаленный камень, испускавший дым.

Мирон заставил коня сделать круг и вновь бросился на противника, размахивая палицей. «Что же он делает? – мелькнуло в голове Юлианы. – Он же убьется». Мохсагал не стал дожидаться нового удара и швырнул еще один огненный шар. На этот раз бросок оказался более меткий. Шар угодил в самого Мирона, прямо в грудь. Раздался взрыв. Горящие каменные осколки разлетелись в разные стороны, но Мирон оставался на коне. Правда уровень его здоровья уменьшился почти на половину.

Юлиана осмотрела свой инвентарь. Из оружия у нее были кинжал и топор. Что же использовать? Она выбрала кинжал. И когда Мохсагал снова заносил руку, она швырнула кинжал в сторону песьей головы. Она не целилась специально. Ей было важно хоть как-то помочь Мирону и как можно быстрее.

Из ладони чудища вновь вырвался огненный шар. И в этот момент кинжал Юлианы влетел прямо в глаз песьей головы. Желтый огонь тут же погас. Мохсагал поднял морду и оглушительно взревел. Мирону удалось увернуться от огненного шара. И как только за его конем прогремел взрыв, Мирон долбанул палицей теперь уже по другому колену. Монстр пошатнулся. Но не упал. Он все еще продолжал реветь, прижимая руку к поврежденному глазу.

- Мирон! – крикнула Юлиана. – Давай отсюда! Пока он не очухался.

- Может, добить все же?

- Не стоит рисковать! У него еще десять процентов жизни, а у тебя половины уже нет.

Мирон, видимо, понял, что продолжение битвы может закончиться не в его пользу. Он махнул рукой Юлиане и повернул коня в сторону выхода из ущелья. Юлиана тоже пришпорила. Они промчались мимо ревущего великана, подгоняя коней. И скакали так, пока крики Мохсагала не стихли далеко позади.

33. Ставка Ли Таша

Вскоре ущелье закончилось. И начался спуск по лесистому склону. Ручей здесь стал шире и полноводнее. Вдоль его русла петляла тропа, повторяя его изгибы. Лес становился все гуще. Стройные стволы сосен уходили высоко в небо. Между ними попадались молоденькие сосенки, елочки и тонкие осины с широкими листьями. Воздух наполнялся щебетанием птиц. Иногда дорогу перебегали бурые белки с пушистыми хвостами и полосатые бурундуки.

Юлиана хотела бы наслаждаться такой прогулкой по лесу после всех предыдущих перипетий, но как раз эти самые перипетии не давали расслабиться и требовали держаться начеку. Она понимала, что спокойствие здесь зачастую бывает обманчивым, и поэтому ожидала за каждым стволом и за каждым бугорком спрятавшегося врага. Но пока их путь проходил спокойно.

Копыта гулко отстукивали по тропе. Лошади бодро несли своих наездников. Юлиана краем глаза заметила, что здоровье Мирона полностью восстановилось.

Вскоре деревья поредели. Впереди меж стволов проступил частокол, из-за которого виднелись остроконечные купола шатров. А еще послышались крики, звон клинков и разрывы оружейных выстрелов.

- Там что-то происходит, - сказал Мирон.

Он затормозил коня и пустил его шагом, всматриваясь в просветы между деревьями. Юлиана последовала его примеру.

Они приблизились к опушке леса и увидели, как огромный рыцарь, закованный в латы, на могучем коне, тоже одетом в железо, сражается с отрядом людей, похожих на тех, что охраняли дворец Ли Лина. Они все смотрелись по сравнению с рыцарем лилипутами. Их атаки, казалось, не причиняли вреда противнику. Зато китайские вояки падали один за другим под ударами огромного меча.

- Похоже, это и есть Вильгельм, - произнес Мирон. – Думаю, нам надо выступить на стороне китайцев и задать этому рыцарю жару.

- Он расправляется с ними как с детьми, - заметила Юлиана. – Неужели мы сможем его победить?

- Мы обязаны его победить. Вперед!

С этими словами Мирон подстегнул коня и помчался к сражающимся. На ходу он подхватил палицу и поднял над головой. Приблизившись к рыцарю, Мирон нанес ему удар. Тот, видимо, не ожидал такого внезапного нападения и поэтому отступил. Но тут же контратаковал Мирона.

Юлиана какое-то время постояла и решила, что надо выручать спутника. В ее арсенале оставался боевой топор, доставшийся еще от мертвого капитана. Она выхватила его и поскакала к месту схватки.

Тем временем Мирон пропустил несколько мощных ударов, и его уровень здоровья упал до половины. А у Вильгельма (его имя теперь светилось над рыцарем) ситуация со здоровьем была гораздо лучше. Но Мирону все же удавалось уворачиваться от мощного клинка. И он сумел-таки пару раз долбануть рыцаря палицей, почти сравняв уровни здоровья.

Когда Юлиана оказалась рядом, она попыталась напасть со спины. Но ее удар топором не принес урона Вильгельму. Зато это отвлекло его. Он обернулся к Юлиане, и в этот момент Мирон прошелся палицей по шлему. Вильгельм дернулся. Полоска уровня здоровья сдвинулась влево и стала оранжевой. Но все же клинок рыцаря задел Юлиану. У нее перед глазами моргнуло красным, и она потеряла сразу двадцать пять процентов здоровья.

Пришлось отступить. Вильгельм повернулся к Мирону. Но тот успел перегруппироваться и отразил атаку, отбив клинок палицей. Юлиана вновь напала на Вильгельма сзади. Ему опять пришлось обернуться, и Мирон снова воспользовался ситуацией. Но Юлиана потеряла еще одну порцию здоровья.

И все же эта тактика принесла свои плоды. Когда здоровье рыцаря снизилось до трети, он отступил. Китайцы, занимавшие ожидающую позицию после появления Мирона и Юлианы, тут же выпустили в Вильгельма заряд стрел. А со стороны крепости прозвучали пушечные выстрелы. Стрелы снова поотскакивали от железной брони. Картечь подобно горошинам осыпала Вильгельма, но не причинила существенного вреда. Но он все же не стал продолжать бой. Отступив еще на несколько шагов, он развернул коня и ускакал в сторону леса.

Мирон бросился было за ним, но заметив, что никто кроме него не спешит преследовать Вильгельма, остановился. Он вернулся и сурово посмотрел на Юлиану.

- Упустили, - со вздохом произнес он. – Надо было догнать его.

- Зачем? – спросила Юлиана.

В чате диликнуло. Она открыла его и увидела сообщение от Гришки: «Это мог быть Барон». Тогда она набрала в ответ: «Мы знаем, что он ищет Зеркало. Догоним еще. И нам лучше брать его вместе с Андреем».

Вспомнив об Андрее, она подумала, что уж слишком долго его нет. В чате аватарка его неактивная. Где он так долго застрял?

Китайцы тем временем обступили их. Один из них, одетый более богато и нарядно, вышел вперед и произнес:

- Спасибо вам, неизвестные странники. Если бы не вы, мы не справились бы с этим кровожадным чудовищем. Кто вы и откуда?

Юлиана назвала свое имя и имя Мирона и добавила:

- У нас поручение к Куан Ташу от его брата.

- Так я и есть Куан Таш.

Перед Юлианой высветилась кнопка «Отдать послание». Она нажала ее, и бумажный свиток, переданный ей Ли Ташем, появился в руках у Куан Таша. Он тут же разорвал печати и развернул свиток. Быстро пробежал его глазами.

- Спасибо вам за оказанную услугу. Вы принесли очень важные для меня сведения. Я не хочу оставаться в долгу и готов помочь вам в вашем нелегком пути.

После этого Куан Таш пригласил следовать за ним – в крепость. Это был обнесенный частоколом лагерь, внутри которого располагались палатки. У стен на лафетах стояли пушки, такие же как и у дворца Ли Лина. Подойдя к самой большой палатке, Куан Таш остановился и приподнял полу, приглашая войти. Юлиана и Мирон вошли внутрь.

Здесь князь снял со стены какое-то приспособление, похожее на маленькую пушку. К ее стволу был подвешен кожаный ремень. Он протянул эту штуковину Юлиане.

- Это ручной Огонь Дракона. Он поражает врага на расстоянии. С твоим вооружением не одолеть тех, кто встретится тебе на пути. И мой Огонь Дракона поможет тебе.

Юлиана взяла подарок, который тут же оказался в ее инвентаре.

В руках Куан Таша появился светящийся голубой шарик. Он протянул его Мирону.

- Это невидимый защитный плащ. Он защитит тебя от вражеских ударов.

Мирон принял подарок и отвесил поклон.

- Дорогу в царство Эрлика можно узнать у Великой каменной матери. Хакасы называют ее Улуг Хуртуях тас. К ней есть две дороги. Через лес, куда поскакал тот железный воин. И через горы. Этот путь пролегает западнее. Он короче, но нужно преодолеть перевал, на котором обитает Таг-Ээзи – хозяин горы. Он может потребовать плату за проход. И если вам нечем будет заплатить, вам придется сразиться с ним.

- А путь через лес? – спросил Мирон.

- Там вас ждет болото, в котором обитают сестры Суг-Ээзи. Они коварны и способны любого утащить в трясину и затем передать в руки Суг, которая своих пленников не отпускает просто так.

Юлиана вспомнила, как она освобождала Тахира и подумала, что еще раз испытывать судьбу не стоит.

Они распрощались с Куан Ташем и вышли из крепости.

34. Путь к перевалу

Оказавшись одни в поле, они остановились. Пиликнул чат. Гришка написал: «Какой дорогой пойдем?»

Юлиана: «Через горы».

Гришка: «Почему? Вильгельм поперся через лес. Надо его догонять там. Предположу, что в своих доспехах он точно не пройдет болото. Вот там его тепленького мы и возьмем».

Юлиана: «Если Вильгельм потонет в болоте, он попадет к Суг-Эези. А я уже побывала в ее царстве. Больше не хочу».

Гришка: «Но тогда мы упустим Вильгельма, а вернее Барона Мю».

Юлиана: «Это всего лишь предположение, что за Вильгельма играет Барон. А если не Барон? Мы потеряем время, а возможно и жизни. Но если за него играет Барон, то он выпутается и пройдет болота. И чтобы его догнать, надо идти более коротким путем – через горы».

В чате наступило молчание. Гришка долго не отвечал. Аватарка Андрея продолжала оставаться неактивной. Как сейчас не хватало его. Он бы точно сказал, как лучше действовать. Наконец, сообщение от Гришки пришло: «Предлагаю разделиться. Ты пойдешь через горы, а я проверю путь через болота. Если задержусь, подождешь меня у Великой матери».

Такой ответ Гришки смутил Юлиану. Получалось, что он бросает ее одну. Но с другой стороны Гришка сможет выследить Вильгельма. Только вот, если за рыцаря действительно играет Барон, то у Гришки будет мало шансов догнать его. А Юлиана, если она вперед доберется до Великой матери и встретит там Вильгельма, вряд ли сможет справится с ним одна. Но спорить с Гришкой она не стала. Лишь подумала о том, быстрее бы вернулся Андрей. Что же так долго нет его? Неужели занятия в универе у него еще не закончились?

Она написала: «Ты думаешь, так будет лучше?»

Гришка ответил: «Так мы исследуем оба пути».

Возразить на этот аргумент ей было нечем. Не показывать же Гришке, что она боится идти одна. Поэтому она написала ему, что согласна.

Они распрощались, и каждый поскакал своей дорогой.

***

Горы виднелись далеко на горизонте. Казалось, до них топать и топать. Но очень скоро сосны поредели, уступив место голым камням. Тропа, по которой двигалась Юлиана, стала забирать вверх, петляя по крутому склону. Чувствовалось, что Надежде было трудно подниматься, но она упорно шла вперед, везя на себе наездницу. Когда склон стал совсем крутым, Юлиана спешилась и повела лошадь под уздцы.

Деревья остались далеко позади. Из растительности здесь встречались хилые кустики и забившаяся в щели трава. Поднялся ветер. Он завывал между камней, трепал рукава рубахи. Шляпа не слетала только благодаря крепким завязкам.

Через еще несколько метров подъема под ногами появился снег. Он скрипел под подошвами сапог. Колкие ледяные крупицы подхватывало ветром и бросало прямо в лицо. Идти становилось все труднее.

Горы нависали над головой, и тропа тянулась к щербинке между двумя заснеженным пиками. Юлиана спешила туда. Куан Таш говорил о перевале. Наверняка это он и есть. Надо только добраться до него.

Через еще десяток шагов снег стал глубоким. Ноги проваливались по колено. Юлиана тянула Надежду, которая вязла в сугробах, но покорно шла за своей хозяйкой.

За очередной каменной стеной тропинка повернула. Дальше она уходила прямо к нагромождению ледяных глыб, запертых между двумя скалами. Перед этим завалом маячил какой-то человек с развевающимся синими плащом, похожим на плащ мушкетера, и в широкополой шляпе с перьями. Он размахивал шпагой, ударяя ею по глыбам, отчего раздавался лязг, и при каждом ударе в разные стороны разлетались синие искры.

Юлиана подошла к нему. Мушкетер обернулся. На его холеном лице виднелась аккуратная бородка и такие же аккуратные усики. По удивленному взгляду, Юлиана поняла, что он не ожидал ее здесь увидеть.

- Как вас сюда занесло, сударыня? – спросил он.

- Ищу Хакасское Зеркало по заданию моего отца, барона де Ламбера.

- О! Так мы с вами соотечественники! – на лице мушкетера нарисовалась улыбка. – Атос, - представился он и, сняв шляпу, сделал реверанс.

Юлиана тоже представилась.

- Не женское это дело бродить по здешним лесам и горам.

Юлиану покоробили его слова. Но она решила не подавать вида и спросила:

- Что вы здесь делаете?

- То же самое, что и вы.

- Я имею ввиду, что сейчас вы только что делали своей шпагой?

- А-а, - протянул Атос. – Пытаюсь пробить этот завал.

- А его нельзя разве обойти?

- Уже пробовал. Другого пути нет. Тропинка ведет только через него. Да, собственно, когда я здесь появился, завала еще не было. Но как только я приблизился к этому месту, посыпались ледяные глыбы и завалили проход. Топор его не берет. Пуля тоже. Да и от шпаги толку никакого. Это я так, уже не зная, что делать, пытался рубить его шпагой.

Юлиана подошла к ледяным глыбам. Они были прозрачными и отражали лучи солнца, палящего на безоблачном небе. Присмотревшись, Юлиана заметила, что внутри глыб что-то мерцало. Она наклонилась к одной из них, и в этом что-то разглядела руну, очень похожую на одну из тех, что встречала в квесте с охотником. Внутри других глыб тоже оказались руны.

- Думаю, что этот завал обычным оружием не разгребешь, - произнесла она. – Здесь явно нужно разгадать загадку.

- Вы, сударыня, так считаете? – Атос тоже вгляделся в ледяные глыбы. – И правда, внутри что-то светится. Но каково условие этой загадки?

Юлиана ничего не могла сказать на это. Подсказок никаких не появлялось. Она вспомнила, что у нее есть магический набор рун, доставшийся после спасения Тахира из ямы охотника, а также имеется словарик. Для начала она открыла его и попыталась найти в нем руну, которая находилась внутри ближайшей глыбы. Оказалось, что она означает «гибкость». И что же делать с ней, с этой гибкостью?

Не найдя ответа на вопрос, Юлиана достала шкатулку с магическим набором и открыла ее. Внутри замерцали слабым светом квадратные костяшки с изображением рун.

Атос приблизился и заглянул в шкатулку.

- Ого! – воскликнул он. – Сдается мне, что твои кубики нам помогут.

- Каким, интересно, образом?

- Мне говорили, что у орхонских рун есть девять парных, которые при совмещении усиливают свое магическое действие. И при этом парные руны имеют противоположные значения.

- Значит, если вот эта руна означает гибкость, то какая у нее будет парной?

- Наверное, та, что означает твердость.

Юлиана принялась листать словарь и нашла там такую руну. Затем отыскала в шкатулке костяшку с ее изображением, вынула и приложила к ледяной поверхности. Та руна, что была внутри, ярко вспыхнула. Руна на костяшке тоже мигнула. Атос потрогал рукою лед. Тот, подобно желе, промялся под его ладонью.

- Работает! – воскликнул Атос.

Однако, ставший мягким, кусок льда ничего не изменил, и затор оставался все таким же непроходимым. На всякий случай Юлиана еще раз поднесла к нему костяшку. Снова обе руны мигнули, и желе обратно превратилось в лед.

Юлиана подошла к соседней глыбе. Разглядев в ней руну, она нашла ее в словарике и прочла ее значение: «лёд». Что же для нее будет парой? Наверное, вода. Однако, перелистав весь словарь, Юлиана не нашла руны, означающей воду. Выходило, что не все руны, скрытые в толще льда, были парными. Да и верна ли догадка Атоса, что именно с помощью парных рун можно убрать этот завал?

Она подошла к еще одной глыбе. Вгляделась в нее и отыскала увиденную руну в словарике. Она означала рост. Есть ли для нее пара? Пробежав по списку, Юлиана увидела руну со значением «увядание». И такая же нашлась в магическом наборе. Вынув ее из шкатулки, Юлиана поднесла к поверхности льда. Обе руны вспыхнули, и глыба начала расти. Под ее давлением затрещали соседние, посыпались под ноги крошки льда.

- Скорее прикладывай руну! – закричал Атос. – Она сейчас заполнит всю площадку!

Юлиана, отскочившая было в сторону, чтобы не быть раздавленной увеличивающейся глыбой, снова поднесла к ней костяшку. Рост льда прекратился, и кусок начал скукоживаться. После того, как он уменьшился до прежних размеров, вокруг него осталось свободное пространство. Туда можно было протиснуться, но впереди по-прежнему было много льда, преграждавшего дорогу.

- Эффект, конечно, хороший, - произнес Атос. – Но есть ли еще другие руны, способные освободить нам путь?

Юлиана и без него задавалась этим же вопросом. Протиснувшись внутрь завала, она пыталась разглядеть, какие там прятались руны. Среди них часто повторялась та, что означает лёд. Но Юлиана заметила руну, отличавшуюся от других, представляющую из себя прямую палку. Заглянув в словарик, она узнала ее значение: разрушение. Поделилась своей находкой с Атосом.

- Я думаю, что противоположностью ей будет созидание, - ответил мушкетер.

В словарике не нашлось такого значения, но было – создание. И соответствующая руна нашлась в шкатулке.

- Пробуй ее, - предложил Атос.

Юлиана поднесла костяшку к поверхности льда. Руны вспыхнули, и глыба тут же рассыпалась на мелкие осколки.

- Это здорово! – воскликнул Атос. – Но путь все равно не расчищен.

Действительно, разрушение одного куска льда мало чем помогло. Юлиана продолжила изучать внутренности льдин. Вдруг еще найдется руна для разрушения. Но вертикальной «палки» больше не попадалось. Атос терся рядом и тоже прислонял лицо к прозрачным изломанным поверхностям. Вдруг лицо его просияло, и он поднял указательный палец.

- Нашел!

- Что нашел? – Юлиана приблизилась к нему и поглядела сквозь лед.

Там слегка пульсировала руна, похожая на латинскую букву «аш».

- Давай, гляди в своем словарике, - поторопил Атос.

Юлиана и без него собиралась это сделать. Назойливость мушкетера начинала ее уже раздражать. Но она промолчала и отыскала нужную руну. Она означала «пламя». Что же может быть противоположностью ему? Холод? Стужа?

- Лед! – воскликнул Атос.

- Тут кругом полно рун, означающих лед, а в шкатулке нет ни одной, - возразила Юлиана.

Она пробегала строчку за строчкой в словарике и ничего не могла найти подходящего.

- Попробуй наугад прикладывать костяшки, которые еще не использовала, - предложил Атос.

Его идея показалась здравой. Юлиана принялась брать из шкатулки одну костяшку за другой и подносить их к поверхности глыбы. И вдруг, очередная руна, похожая на ромбик со стрелкой, мигнула. И «аш» тоже мигнула внутри льдины и вдруг вспыхнула пламенем. Огонь разгорался все больше. Лед, окружавший его начал плавиться. Под ногами зажурчали ручьи, устремляясь по склону вниз. Огонь горел, становясь все больше. Нагромождение из ледяных глыб таяло прямо на глазах, пока через несколько минут не исчезло совсем. Огонь продолжал гореть, преграждая путь.

- Поднеси еще раз ту руну, - подсказал Атос.

Боясь новых сюрпризов, Юлиана все же поднесла руну к пламени, и вдруг налетел ветер. Бывшее только что голубым небо почернело от внезапно появившейся тучи, из которой посыпал огромными хлопьями снег. Пурга пригибала пламя к земле, а снег заваливал его. Огонь начал уступать стихии и гаснуть. А вместе с этим из образовавшихся было луж начали собираться ледяные глыбы.

- Бежим! – крикнул Атос и протянул Юлиане руку.

Она вцепилась в его ладонь, почувствовав, как он с силой потянул ее к перевалу. Только они успели пробежать то место, где совсем недавно бушевало пламя, как за их спинами опять образовалось нагромождение ледяных глыб.

35. Таг-Ээзи

С двух сторон от них поднимались скалы, а впереди открывался вид на широкую долину, уходящую до самого горизонта. Они достигли перевала. Осталось спуститься с гор.

Небо снова стало ясным. Солнце ушло за правый пик, создающий здесь мрачную тень. Юлиане захотелось быстрее выбраться из этого ущелья. Она уже не держала руку мушкетера, а шагала чуть впереди его. Как ни крути, а он – конкурент в игре. И хоть у нее цель была совсем иной, никакого Зеркала ей было не нужно, но двигаться ей приходилось все равно к месту, где оно находилось. И все остальные игроки тоже шли туда и любого другого рассматривали как соперника. А значит, от них можно было ожидать чего угодно. Вот и Атос стал ее союзником только на время, чтобы воспользоваться ее рунами для прохождения завала. Но она шла и не подавала вида, что боится его или не доверяет.

Они уже подходили к концу ущелья, как из-за камней вышел незнакомый человек. Он был высокого роста, с его плеч свисал кожаный плащ, достигая земли. Лицо было вытянутым и утонченным. Глаза – большие, без ресниц. И бровей над ними тоже не было видно. Непокрытая голова блестела на солнце загоревшей лысиной. Прижатые уши смотрели вверх заостренными кончиками.

- Не знал, что в этих краях встречаются эльфы, – произнес Атос.

Человек сурово взглянул на него и ответил:

- Кого ты эльфом назвал, ничтожный человечек? Я – Таг-Ээзи, дух гор.

- Ой, извините, - мушкетер снял шляпу и отвесил поклон. – Обознался. Чем мы обязаны вашему появлению?

- Вам удалось пройти через мою преграду. Это заслуживает уважения. Но чтобы спуститься с гор, вы должны отдать мне самое лучшее оружие, которое имеется при вас.

Юлиана сразу подумала о том, что у нее самым лучшим приобретением является переносная пушка, которую она еще не успела испробовать в бою. Отдавать ее, конечно же, не хотелось. Поэтому она решила прикинуться простачкой и предложить топор корабельщика.

- Что ты мне даешь, земная? Или ты думаешь, я не вижу, что у тебя там спрятано? Отдай мне Огонь дракона.

Перед Юлианой всплыло два ответа для выбора: «Отдать Огонь дракона» и «Отказать Таг-Ээзи». Чуток поколебавшись, Юлиана ткнула в «Отказать». По лицу духа гор пробежала мрачная тень. Он перевел взгляд на Атоса.

- Я ничего не буду тебе отдавать. Путь себе я привык прокладывать шпагой. – С этими словами мушкетер выхватил клинок из ножен и встал в угрожающую позу.

- Ух-ты, какие вы смелые, - кривая усмешка исказила красивое лицо Тага. – Попробуйте тогда пройти через мой лабиринт.

Таг-Ээзи исчез, а на его месте выросло нагромождение скал, преградившее путь. Посредине чернел вход, похожий на нору. Юлиане и Атосу ничего не оставалось, как войти в него. Ведь назад пути тоже не было. За их спинами оставался ледяной затор.

***

Чиркнула спичка, и яркий огонек осветил лицо мушкетера. Он зажег факел. Теперь стали видны стены и своды пещеры. Ее потолок нависал над головами, а в ширину едва можно было пройти вдвоем. Коридор уводил вперед, но вскоре он раздваивался.

Юлиана и Атос остановились.

- Чтобы найти выход из лабиринта, надо проверить каждый из коридоров, - сказал он.

Юлиана хорошо понимала это. Но теперь она вновь увидела в мушкетере соперника. Конечно, с ним она чувствовала себя в безопасности, да еще у него был факел, освещавший пещеру. Но вряд ли в его планы входит помогать ей. При любом удобном случае он не применит избавиться от нее. Поэтому она посчитала, что лучше сразу разделиться. И развилка давала для этого удобный повод.

- Думаю, будет лучше, если каждый из нас выберет свой коридор, - сказала она.

Атос посмотрел на нее равнодушным взглядом и ответил:

- Наверное, ты права. Я выбираю правый.

«Странно, что он не стал меня уговаривать», - подумала она. – «Это лишний раз подтверждает мои догадки».

Она проводила его взглядом. Как только пятно света скрылось в темноте пещеры и глаза привыкли к темноте, Юлиана повернула в левый коридор.

Стены по бокам лишь слегка угадывались. В царившей тишине был отчетливо слышен стук каблуков ее сапог. Он эхом отскакивал от невидимого потолка и утихал, теряясь в темноте. Коридор делал изгибы то вправо, то влево, но вскоре разветвился на два новых. Юлиана подумала, что правый должен вести ее в сторону выхода. На протяжении всего пути она мысленно рисовала карту, прикидывая направления коридоров, и именно правый в ее мысленной карте поворачивал в сторону склона горы. Она пошла по нему.

Коридор ничем не отличался от того, что она уже прошла. Голые (как ей казалось) стены с неровными поверхностями, каменный пол под ногами, низкий, почти неразличимый потолок. И тишина нарушаемая стуком ее каблуков.

Снова ответвление. Справа. Юлиана решила не сворачивать в него, а продолжила идти прямо. Но очень скоро она уткнулась в стену. Тупик. Пришлось возвращаться и войти в ответвление. Оно, собственно, было таким же, как и предыдущий коридор. И эта одинаковость начинала ей надоедать. Все труднее ей было запоминать путь и рисовать мысленную карту.

Она прошла еще несколько ветвлений, выбирая то правую, то левую ветку коридора. Лабиринт казался бесконечным. Ей начинало казаться, что зря она не пошла с Атосом. Вдруг его коридор был как раз тем, который ведет к выходу. Но ей ничего не оставалось, как бродить по бесчисленным ходам пещеры.

Завернув за очередной изгиб, она остановилась. Там вдали что-то светилось. И было слышно какое-то шебуршение. До этого момента она не задумывалась над тем, что лабиринт может кем-то населен. Главной задачей в этом квесте она видела: найти выход. То, что это свечение не является выходом, Юлиана не сомневалась. Из своего скудного арсенала она взяла в руки топор. Пушку решила пока приберечь. И медленно двинулась в сторону того, что светилось.

При приближении стало видно, что это что-то похожее на человека, только покрытое черной шерстью. Вокруг него было зеленоватое мерцание, которое Юлиана и увидела еще издали. Над лохматой головой с длинными острыми ушами появилась надпись: «Мусмал».

Он махнул обеими руками, и в Юлиану полетел светящийся зеленым шар. Она еле успела от него увернуться. Все еще надеясь победить это создание в рукопашной, она бросилась к нему, замахнулась и нанесла удар по голове.

Вспыхнуло зеленым, и на месте Мусмала появилась девушка, как две капли воды похожая на Юлиану. Только ноги у нее были не в сапогах, а заканчивались коровьими копытами. Над головой уровень здоровья убавился примерно на четверть. В руках лже-Юлианы был такой же топор. И она сделала ответный выпад. Юлиана хоть и попыталась увернуться, но удар все же прошелся по ней, и она потеряла процентов десять. Юлиана вновь атаковала Мусмала, но на этот раз он защитился топором.

Воевать с самой собой оказалось нелегко. И тогда Юлиана решила испытать Огонь дракона. Вынула из инвентаря мини пушку, нацелила ее на своего двойника и дала залп. Грохнула, ахнуло, из дула вырвался огонь. Лже-Юлиана снова превратилась в лохматого Мусмала, который скорчился, прижимая руки к животу, а затем вдруг взорвался, осветив пещеру зеленой вспышкой. Когда снова стемнело, на месте Мусмала осталось только одно копыто. Юлиана подошла к нему и подняла. Появилось сообщение: «Вы получили копыто Мусмала. Оно позволяет принимать облик другого персонажа».

За местом обитания Мусмала оказался тупик. Юлиана могла не вступать с ним в схватку, а просто вернуться назад и свернуть в другой коридор.

Она продолжала натыкаться на тупики, проверяя одно ответвление за другим. Карта лабиринта в голове уже спуталась окончательно. Юлиана совершенно не знала, где искать выход. Не раз она вспоминала Атоса и жалела, что не пошла с ним. Успокаивалась только собственным убеждением, что он – соперник, а значит, потенциальный враг.

Очередное свечение впереди, теперь уже желтовато-красное, заставило ее остановиться. Вспомнив предыдущую встречу, она решила не испытывать судьбу с топором и сразу вооружилась Огнем дракона. Начала медленно подходить. Вскоре в свечении проступил образ высокого существа, похожего на человека. Короткая бородка обрамляла его скулы, а длинные волосы ложились на плечи. На нем был длинный халат, расширяющийся к низу и широкими полами касающийся земли. Над головой высветилось имя этого существа: Хубай хан.

У Юлианы была первая мысль не вступать в контакт с ним, а убраться по добру, по здорову. Но вдруг этот хан, похожий на чародея, закрывает собой выход? Она продолжила приближаться, держа наготове пушку. Хубай хан не стал ничего говорить, а взмахнул руками и пальнул в Юлиану желтым шаром. Юлиана попыталась увернуться, но шар будто имел автонаведение. Он угодил в нее, и уровень здоровья сразу приблизился к половине и пожелтел.

Юлиана прицелилась и выстрелила. Огненный плевок долетел до Хубая и разбился о невидимую оболочку, не причинив противнику вреда. Юлиана приуныла. Как же его победить. На всякий случай она снова выстрелила. И снова Огонь дракона был потрачен впустую. А Хубай тем временем успел выпустить новый шар. Теперь красный. Юлиана повалилась на землю, чтобы уйти от него. Но все равно получила урон. Индикатор здоровья стал оранжевым и опустился до двадцати пяти процентов.

Она поняла, что ей не одолеть Хубай хана. И чтобы не потерять жизнь, нужно уходить. Но что, если за ним находится путь к выходу?

Она снова встала, подняла пушку. Хубай хан вновь взмахнул руками и пустил очередной шар. Снова желтый. Юлиана взяла в прицел летящий снаряд и пальнула. Ее огонь встретился с шаром в нескольких шагах от нее, и ярко вспыхнуло, прогремев над головой.

Когда глаза снова привыкли к темноте, она увидела, как Хубай запустил новый шар. Красный. Теперь Юлиана знала, что ей делать. Она навела пушку и нажала на спусковой крючок. Рядом с ухом глухо щелкнуло, но выстрела не случилось. Глянув на информационное табло, Юлиана увидела, что заряды закончились.

В этот момент шар попал в нее. В глазах покраснело, и уровень здоровья тоже стал багровым, упав до пяти процентов. Следующего удара она не выдержит. Надо бежать.

Юлиана развернулась, чтобы бросится наутек, как увидела приближающийся огонек. Этого еще не хватало. Оказаться между двумя огнями, когда запас жизни почти исчерпан. Но она все же двинулась в сторону от Хубай хана, опасаясь нового удара с его стороны.

Огонек все приближался, и теперь он уже освещал часть пещеры, а вместе с ней и лицо того, кто нес огонек. Это было лицо Атоса.

36. Выход

Он подбежал к Юлиане. Она обессиленно прислонилась к стене, не в состоянии двигаться дальше. Атос что-то вынул из наплечной сумки и протянул.

- Это лекарство. Оно поможет быстро восстановиться.

Юлиана приняла бутылек с зеленоватой жидкостью, выпила его. Уровень здоровья сразу поднялся до половины.

- Оставайся здесь, - сказал Атос.

Сам он двинулся в сторону Хубай хана. Вокруг мушкетера засветилось синеватое облако. «Защитный плащ», - догадалась Юлиана.

Атос вынул шпагу и решительно приблизился к Хубаю. Желтый шар рассыпался, встретившись с защитой. Пока хан готовился пустить красный шар, Атос атаковал его. Как ни странно клинок обычной шпаги пробил защитное поле и нанес урон хану. А может шпага не такая уж и обычная?

Юлиана наблюдала за схваткой и видела, что уровень здоровья мушкетера почти не уменьшается, а Хубай заметно теряет. Вскоре желтое свечение вокруг него пропало, а затем и красное. Это защитные поля были уничтожены. После этого Атос нанес пару уколов шпагой, и Хубай хан, скорчившись, повалился на землю.

Мушкетер подошел к его трупу, пошарил в нем и что-то взял. Что именно, он не стал говорить, а лишь махнул рукой, призывая следовать за ним.

Юлиана пошла за Атосом. Очень скоро впереди забрезжил свет, а затем очертилась четкая арка выхода. Как только они миновали ее, глаза резануло от ясного неба, несмотря на то, что в горах уже царили сумерки. Солнце ушло за горизонт, подкрашивая свой край алой зарей. Впереди простирался склон. Вдали он темнел сплошным ковром от крон деревьев.

- Как тебе удалось найти меня? – спросила Юлиана.

- Главное правило в прохождении лабиринта: всегда держаться одной из сторон. Поскольку я выбрал правый коридор, то держался все время правой стены. Таким образом, рано или поздно я должен был дойти до выхода. В итоге набрел на тебя.

Сзади вдруг раздалось ржание. Юлиана обернулась и увидела Надежду. О ней она совсем забыла. Оставив лошадь у перевала, где пришлось разгадывать загадку с рунами, Юлиана совсем не думала о своей верной спутнице. События развивались так быстро, что приходилось самой спасаться и пробиваться сквозь преграды. Появление здесь Надежды удивило Юлиану. Она посмотрела в сторону пройденного перевала и не увидела ни лабиринта, ни нагромождения льдин. Путь через перевал оказался чист. Все препятствия исчезли, как только она и Атос преодолели их.

Юлиана дружески похлопала Надежду по шее и запрыгнула в седло.

- Ты без лошади? – спросила она Атоса.

- Потерял в одной из схваток.

- Как ты пойдешь дальше?

- Пешком.

Ей стало жалко мушкетера. Он все же, как ни как, спас ей жизнь. Но с другой стороны она не обязана ему теперь помогать. Ведь без нее он не прошел бы ледяной затор. Так что они теперь друг перед другом в расчете. И то, что Атос был без лошади, это даже было ей на руку. Теперь она сможет легко оторваться от него.

- Ну, тогда, бывай, - произнесла она и направила Надежду по склону.

Очень скоро мушкетер остался далеко позади. Среди горных неровностей угадывалась тропа, по которой Юлиана направляла лошадь. Там, где была возможность, она старалась гнать ее в галоп. Ей казалось, что она потеряла много времени на прохождение препятствий, и теперь старалась наверстать упущенное.

Склон становился все более пологим. Показались первые сосны. Тропа уводила в лес. Теперь уже Юлиана гнала Надежду во всю прыть. Она не заметила, как закончилась тайга, сменившись широкой степью. В густых сумерках пейзаж казался знакомым. Но это еще и из-за однообразия, сопровождавшего степи. Несмотря на опускающуюся темноту, среди высокой травы была отчетливо видна широкая тропа. Похоже, этой дорогой пользовались довольно часто.

Надежда, подгоняемая Юлианой, летела в галопе. Встречный ветер раздувал рубаху.

Когда уже совсем стемнело, впереди показалось что-то чернеющее на горизонте. Когда же Юлиана приблизилась, то это превратилось в каменный столб, отдаленно напоминающий женскую фигуру. Вокруг него тоже из камней был выложен круг. Некоторые камни в кругу были крупнее и по своей форме походили на изваяния. Над главным столбом появилась надпись: «Улуг Хуртуях тас», а под ней перевод: «Великая Каменная Мать».

Вверху справа всплыло сообщение: «Вы достигли ключевой точки. Игра сохранена».

Рядом никого не было. Мирон, по всей видимости, еще не добрался сюда. Юлиана открыла чат. Андрей по-прежнему был неактивен. Написала Мирону: «Ты где?».

Он ответил: «У меня тут небольшие проблемы. А ты уже на месте?»

Юлиана подтвердила и написала, что ее беспокоит отсутствие Андрея в чате. Мирон ответил: «Пока я тут вожусь, можешь выйти и поискать его».

Эта мысль Юлиане сразу не пришла в голову. А ведь, действительно, если игра сохранилась, то почему бы на время не покинуть ее? Долгое отсутствие Андрея начало уже тревожить.

37. Болото

Распрощавшись с Юлианой, Гришка, находясь в образе Мирона, направил коня к лесу, в котором не так давно скрылся Вильгельм.

Тайга была густой. Тонкая тропинка петляла между могучих стволов сосен и высоких седых елей. Солнечный свет сюда почти не проникал через густые кроны. Поэтому Мирон двигался в густых сумерках. Одинокое перекатистое карканье то и дело раздавалось откуда-то из глубины леса.

Через некоторое время деревья поредели. Тропа начала теряться в густых шапках мха. Под копытами зачавкала жижа.

Перед глазами появилась надпись: «Вам надо найти скрытый путь по болоту».

«Как же найти этот скрытый путь?» - подумал Гришка.

Он притормозил коня. Тот сделал несколько шагов вперед. Седло закачалось под Мироном. Нет, надо, однако, слезать.

Мирон спрыгнул на землю. Потрепал коня по гриве и сказал ему, чтобы тот оставался на месте. Дальше Мирон пошел один. Глазами выискивал кочку понадежнее, ставил на нее ногу, пробовал на прочность и лишь затем перешагивал.

Тропа, так отчетливо видимая до этого в лесу, здесь на болоте пропала. Сколь Мирон не высматривал, не мог найти даже намека на нее. И только впереди, в полусотне шагов, там, где вновь начинался лес, угадывалось ее продолжение. Оставалось лишь добраться до туда.

Через несколько кочек перед Мироном предстало ровное место, поросшее короткой травой, напоминавшее стриженный английский газон. Перешагнуть его, чтобы оказаться на следующей кочке было нельзя – слишком велико расстояние. Но что скрывает под собой эта лужайка? Мирон чуял, что она здесь не просто так. Невинный вид ее явно был обманчивым.

Он огляделся. По правую руку выступала кочка. Если прыгнуть на нее, можно перейти еще на одну и попытаться обойти подозрительное место. Он так и сделал. После прыжка еле восстановил равновесие, едва не свалившись в трясину. До следующей кочки хватило сделать шаг. А вот, чтобы оказаться на той, что была дальше, надо было снова прыгать.

Мирон нацелился, оттолкнулся и… Подошва сапога скользнула по краю твердого участка земли. Мирон попытался завалиться на кочку и схватить ее руками, но нога уже успела провалиться, и он начал погружаться в трясину.

Он барахтался, цеплялся за траву. Но все тщетно. Трава рвалась, руки шлепали по выступившей из мягкого мха воде, а трясина все сильнее засасывала и не отпускала.

Он погрузился уже по грудь, в отчаянии борясь с непобедимым болотом. Вот уже плечи ушли, и руками стало тяжело двигать. Вода коснулась подбородка. Все тело обволокло невидимыми путами. Мирон опустил веки, не желая видеть, как исчезнет белый свет. И вдруг его будто кто-то с силой дернул в низ.

Мирон не сразу решился открыть глаза, а когда сделал это, увидел вокруг себя сумрачный туман, в котором колыхались неясные тени. Уровень жизни на удивление был полон. Но движения по-прежнему были скованными, будто Мирона обмотали вязкими нитями. И продолжали тянуть его за ноги. Кто это делал, Мирон не видел. Он пытался поглядеть вниз, но там, в сумрачном тумане ничего разобрать не смог.

Вскоре движение прекратилось. Из мрака проявились две фигуры. Верхние их части тела были похожи на женские, с выпуклыми грудями и длинными, колышущимися волосами. А нижние части были покрыты чешуей и заканчивались рыбьими хвостами. Этакие две русалки. Они схватили Мирона за локти, каждая со своей стороны, и куда-то поволокли.

Мирон попытался сопротивляться, но ничего из этого не вышло. Он по-прежнему был опутан невидимыми нитями. Тогда он попробовал заговорить:

- Кто вы?

- Мы – сестры Суг-Ээзи, - ответила русалка, державшая его за правую руку.

- Куда вы меня тащите?

- В тюрьму.

- Зачем?

- Чтобы Суг-Ээзи решила, что дальше с тобой делать.

На этом их диалог прекратился. Мирон еще пытался задавать вопросы, желая выяснить, кто такая Суг-Ээзи, но ее сестры хранили молчание. Они тянули Мирона в сумрачном киселе подводного мира с невозмутимыми лицами, которые были вполне симпатичными. Но монаху было не до сантиментов. Его беспокоила неизвестность и то, что он теперь не волен был распоряжаться своим телом.

В тумане появились очертания чего-то темного и большого. Когда же Мирона подтащили ближе, то эти очертания выросли и стали походить на древний замок с башнями, увенчанными остроконечными крышами.

Его подвели к воротам. Они бесшумно распахнулись, и Мирона протащили в длинный темный коридор. По бокам он видел решетки. Но есть ли кто за ними, в темноте было не разглядеть. В одном месте они остановились. Лязгнул замок. Открылась решетчатая дверца, и Мирона закинули в клетку. Снова лязгнул замок. Сестры-русалки растворились в темноте.

Первое, что Мирон почувствовал, это то, что он снова мог свободно двигать руками и ногами. Правда, при этом ему приходилось преодолевать упругое сопротивление воды. То, что он находился именно в водной среде, Мирон не сомневался.

Обретенной условной свободой он не преминул тут же воспользоваться и принялся изучать свою камеру. Она оказалась небольшой, всего по пять шагов в каждую сторону. Одна стена, противоположная входной двери, была, судя по всему, каменной, а три других представляли собой решетки, сплетенные из толстых металлических прутьев.

С правой стороны соседняя клетка выглядела пустой, а в клетке, что была слева, что-то шевельнулось. Оно поднялось с пола, встав огромной человеческой фигурой, и приблизилось к Мирону. В царившем здесь сумраке было сложно разобрать, кто это. Мирон из возникшего любопытства тоже приблизился к решетке и в едва различимом лице узнал рыцаря, за которым он охотился.

38. Мирон в подводном мире

Вильгельм подошел вплотную и произнес басом, приглушаемым вязкой средой:

- Глазам своим не верю: монах. Тоже попался?

- Не повезло, - ответил Мирон.

- Значит, есть справедливость на свете.

- Тот наш бой еще не закончен. Я бы с радостью его продолжил. – Мирону на самом деле хотелось вступить с Вильгельмом в схватку, чтобы заставить его показать Звезду. Но обстоятельства были не подходящими.

- У меня тоже, признаться, руки чешутся наказать тебя за то, что помешал взять крепость китайцев. Но сейчас не тот момент. Мы оба – пленники этой дурацкой Суг-Ээзи. И я предлагаю объединить наши усилия, чтобы сбежать отсюда.

Предложение рыцаря показалось Мирону разумным. Вместе им будет легче найти способ выбраться из тюрьмы.

- У тебя есть план? – спросил он.

Вильгельм осмотрелся, будто оценивая обстановку.

- Я пробовал выломать решетки, ничего не вышло.

Мирон потрогал толстые прутья. Голыми руками их не сломать.

- Русалки говорили, - продолжал Вильгельм, - что нашу судьбу решит некая Суг-Ээзи. Видать, она местная владычица. Думаю, когда за нами придут, откроют двери, вот тогда можно попробовать напасть на них.

- А если на нас накинут путы? Пока меня доставляли сюда, я не мог пошевелить ни руками, ни ногами.

- Надо не дать им этого сделать. И еще я предлагаю, когда кого-то из нас будут сковывать, второй должен помешать им.

Мирон посмотрел на решетку, которая отделяла его от Вильгельма. Она не оставляла шансов выполнить то, что предложил рыцарь. Но и других идей пока не было.

- Хорошо, - ответил Мирон. – Будем действовать по обстоятельствам. Свою помощь я обещаю.

Ждать долго не пришлось. Темный коридор осветился голубым сиянием, и из него выплыла красивая женщина с длинными вьющимися волосами. Она всем была хороша кроме одного: вместо ног у нее, так же как и у тех русалок, болтался рыбий хвост. Она ловко орудовала им, подплывая к камерам, в которых сидели Мирон и Вильгельм. Над ее головой высветилось имя: Суг Ээзи.

Рядом с ней двигались ее сестры. Одна из них подплыла к соседней клетке и открыла дверь. Вильгельм, выхватив меч, бросился к выходу и занес клинок над русалкой, но вдруг остановился. Плечи его опустились. Он вернул меч обратно в ножны и склонил голову перед Суг. Та оценивающе осмотрела фигуру рыцаря и произнесла:

- Из него выйдет хороший работник на моих плантациях. Отведите его туда.

Русалка, которая была чуть не зарублена мечом, взяла Вильгельма под локоть и потянула к выходу. Он безропотно пошел за ней.

Суг перевела взгляд на камеру Мирона. Вторая ее сестра подплыла к двери и открыла замок. У Мирона возникло было желание напасть на нее, как совсем недавно сделал Вильгельм, но он вовремя остановился. Суг-Ээзи, по-видимому, обладала некой магией, подчиняющей себе других, а Мирону совсем не хотелось потерять волю. Поэтому он сдержался, продолжая стоять посреди камеры.

Суг-Ээзи вплыла к нему и пристально посмотрела в глаза Мирону. Взгляд ее был завораживающим. Волна непонятного трепета пробежала по телу. Мирон ожидал, что сейчас у него отключится способность самостоятельно двигать руками и ногами. И сопротивляясь этому, он попытался сделать шаг назад. К его удивлению, у него получилось. Мирон шевельнул рукой и потрогал подбородок. Все оставалось таким, каким было до сих пор. Значит, чары Суг не подействовали.

Видимо, она заметила, что что-то пошло не так, и снова посмотрела прямо в глаза Мирону. Он выдержал ее взгляд. Но теперь решил не сопротивляться, а притвориться, будто очарован ею, опустил глаза в пол и расслабил плечи.

- Отведи его к моим детям, - обратилась Суг к русалке. – Из него выйдет хорошая няня.

Русалка вплыла в камеру и тронула Мирона за локоть. Тот безропотно двинулся на выход.

Он шел, стараясь всем видом показать, что полностью безволен. Поддавался любому надавливанию руки русалки, направляющей его.

Они покинули тюрьму. Суг скрылась во мгле. Русалка повела Мирона дальше. Он брел, незаметно бросая взгляды по сторонам.

Мрачный пейзаж сменился на более оживленный. Стали попадаться широколистые водоросли, поднимающиеся со дна. Они походили на деревья причудливого парка. Между ними шныряли стайки рыб. В одном месте по дну брел не торопясь огромный рак, вертя большими круглыми глазами. Пробивающийся сверху свет на мгновение закрыла тень. Мирон поднял голову и увидел массивную рыбу, плывущую подобно подводной лодке.

Вскоре он заметил, что они движутся по дорожке, выстланной из белых камешков. Дорожка изгибалась, а в одном месте она ветвилась на три новых. На той, что уходила дальше прямо, Мирон увидел спину удаляющегося Вильгельма. Левая уходила в сторону красивого замка. Русалка же показала, что нужно повернуть на правую. Продолжая играть заколдованного, Мирон повернул направо.

Через некоторое время они вышли к сооружению, похожему на бассейн. Его борта были выложены из крупных камней.

- Здесь живут дети Суг-Ээзи, - произнесла русалка. – Ты должен их вовремя кормить, следить, чтобы они не вылезли из бассейна, и не давать им скучать.

Мирон заглянул внутрь большой круглой чаши. Она была полна крупных прозрачных икринок, внутри которых угадывались головастики. «Сколько же их здесь?» - подумал Мирон. – «Неужели это все дети Суг?».

- Понял? – спросила русалка.

- Да, все, как вы сказали, - ответил Мирон, мечтая о том, чтобы эта девушка с рыбьем хвостом быстрее убралась.

А она зависла над ним и не отрывала глаз. Пришлось направиться к ларю с кормом. Мирон зачерпнул из него в ковш, лежавший тут же рядом, подошел к борту бассейна и высыпал в самую гущу икринок.

- Не так усердно, - раздалось сверху. – Смотри, не перекорми.

«Шла бы отсюда и не мешала», - подумал Мирон.

Он поднял глаза. Русалка строго смотрела на него.

- Все будет, как надо, - ответил ей Мирон. – Справлюсь. Только ты меня смущаешь.

Она фыркнула, развернулась и уплыла.

Мирон дождался, когда она скроется в чаще из водорослей, сыпанул еще одну порцию корма в бассейн (пусть головастики не голодают) и зашагал по дорожке, по которой сюда пришел.

Очень скоро он добрался до перекрестка и повернул туда, где не так давно видел удаляющегося Вильгельма. Он торопился. Вдруг эти русалки или сама Суг-Ээзи хватятся его.

Он перешел на бег. Хотя, бежать в этом подводном мире было нелегко. Плотная вода сопротивлялась, приходилось прилагать большие усилия, чтобы набирать скорость. Мирон чувствовал, что начинает выдыхаться. Да и индикатор здоровья снизился на четверть и пожелтел.

Мирон почти остановился, стараясь восстановить дыхание. И тут он заметил впереди себя большое поле, на котором росли водоросли, похожие на капусту. И там, среди причудливых кочанов трудился Вильгельм. Он нагибался, рубил кочаны и складывал их в тачку, стоявшую рядом.

Мирон обрадовался. Он поспешил к рыцарю, преодолевая сопротивление воды. Подойдя к нему, крикнул:

- Эй!

Но Вильгельм не отреагировал. Тогда Мирон позвал его:

- Вильгельм! Дружище! Ты помнишь меня?

Рыцарь продолжал работать, не обращая на Мирона внимания.

«Ну и дела!» - подумал Мирон. – «Он на самом деле околдован. А может это и к лучшему? Нападу на него, отберу Звезду, если она у него имеется, и сбегу отсюда».

На всякий случай Мирон подошел еще ближе и тронул Вильгельма за локоть. Тот даже не обернулся. Тогда Мирон выхватил дубину и занес ее над головой, намереваясь как следует долбануть по рыцарю. Но дубина почему-то внезапно потяжелела. Мирон обернулся и увидел, что на ней повисла одна из тех русалок. Вторая тоже оказалась рядом. Она выпустила из руки едва заметный пучок нитей, которые тут же окутали Мирона и обездвижили.

- Так ты не очарован нашей Суг-Ээзи?! – произнесла русалка. – Все это время ты притворялся?

Мирон понял, что юлить бесполезно, и поэтому утвердительно кивнул.

Появилась Суг. Она приплыла откуда-то сверху. Сияние, исходившее от нее, осветило плантацию. Она посмотрела на Мирона.

- На тебя не действуют мои чары?

- Нет, - ответил он.

- Тогда ты мне здесь не нужен.

Она взмахнула руками. Ослепительно вспыхнуло. Мирон ничего не успел сообразить, как сияние рассеялось. И он увидел, что сидит на траве посреди леса. Рядом с ним пощипывает травку конь, подаренный Ли Ташем. С одной стороны простирается то самое болото, а с другой – поднимается тайга, где между деревьев петляет знакомая тропа.

39. Пропажа Андрея

Юлиана сняла шлем. Холодный свет китайского светильника струился с потолка и отражался в слепых стеклах окна, за которыми проступала чернота. Какое же сейчас время суток? Юлиана глянула на телефон. Восьмой час вечера. Выходило, что она проиграла весь день. И за все это время Андрей не появился в офисе. Его компьютер молчал и смотрел пустым выключенным монитором.

Юлиана взяла телефон и набрала Андрея. После нескольких долгих гудков автоответчик неестественным женским голосом ответил, что абонент не может взять трубку.

Это еще больше встревожило Юлиану. Она быстро оделась, второпях закрыла на ключ кабинет и поспешила на выход. Когда пробегала мимо двери Петровича, услышала скрип. Юлиана обернулась и заметила, как в образовавшейся щели появилась грузная фигура. Петрович вопросительно посмотрел на нее. Но она ничего ему не сказала. Криво улыбнулась и побежала по крутым ступеням вниз. В это вечернее время здание умолкло. Коридоры этажей погрузились в темноту. Освещалась лишь лестница, по которой Юлиана спешила добраться до выхода.

Холодный осенний вечер обдал ее морозным воздухом. На лобовом стекле блестели в свете фонаря замерзшие капли мокрого снега, сыпавшего с неба и превращающегося в грязную кашу на асфальте.

Юлиана села в холодную машину. Не дождавшись, когда салон прогреется, вырулила на оживленную улицу и поехала к дому Андрея.

Она рассталась с ним у подъезда. И теперь спустя сутки она снова оказалась здесь. Найдя свободное местечко на парковке, Юлиана поспешила в подъезд. Дом был пятиэтажный, без лифта. Поэтому до четвертого этажа пришлось подниматься пешком. Но тревога, не отпускавшая ее, гнала Юлиану вверх. Она даже не заметила, как оказалась у знакомой двери и нажала кнопку звонка.

Открыла мама Андрея. Она удивленно уставилась на Юлиану. На вопрос об Андрее, удивленно ответила:

- Разве он не с тобой? Андрей утром собирался в университет, а потом, сказал, поедет к тебе.

Настало время удивиться Юлиане. Она постаралась успокоить маму Андрея, на ходу придумывая, что они, видимо, с Андреем разминулись, и она сейчас его обязательно найдет.

По дороге к машине Юлиана приняла решение, что нужно ехать в университет. Несмотря на поздний вечер, Юлиана надеялась, что там она сможет что-нибудь узнать.

Юлиана никогда не была в этом единственном в городе высшем учебном заведении. Университет образовался на базе бывшего индустриального института и был по своей сути техническим вузом. Андрей учился на факультете энергетики и информатики на специальности инженерия программного обеспечения. Об этом он не раз говорил. Но где там его искать, Юлиана не знала.

Оставив машину на полупустой парковке, она направилась к входу в главный корпус. На вахте долго объясняла, кого ей нужно найти. Пожилой мужчина в униформе охранника внимательно выслушал ее и определил, в какой группе должен учиться Андрей. Затем он упер взгляд в монитор и долго изучал расписание занятий на сегодня.

- У них пары закончились уже давно, - оторвав взгляд от экрана, наконец, ответил охранник.

- А есть сейчас здесь преподаватели, которые вели занятия?

Охранник снова долго смотрел в монитор, водя и тыкая мышкой во что-то.

- Только Иван Федорович, он вел сегодня у них дискретную математику.

Охранник назвал номер кабинета на втором этаже. Юлиана помчалась по полупустому коридору. Редкие студенты уже в одежде спешили к выходу. Коридор второго этажа утопал в сумраке. Одна лишь дверь в самом конце была приоткрытой. Из нее падала на пол полоска света. Судя по табличке с номером, прикрепленной на стене рядом, это был именно тот самый кабинет. Юлиана остановилась перед дверью, перевела дух и вошла.

Она оказалась в просторной аудитории, где подобно амфитеатру поднимались ступеньками полукруглые ряды парт. Внизу этого своеобразного амфитеатра у преподавательского стола пожилой мужчина старательно укладывал в старый кожаный портфель бумаги. Юлиана подошла к нему.

- Здравствуйте.

Он обернулся и с удивлением посмотрел на Юлиану.

- Иван Федорович?

- Он самый. Чем обязан?

- Я ищу своего друга, Андрея Томилина. Он на ваших лекциях должен был быть сегодня.

- В том то все и дело, что должен. Но он не был. И работу, которую должен был сдать, не сдал. Если увидите его, передайте, что зачет он у меня не получит.

Иван Федорович, в конце концов, уложил все бумаги и защелкнул на портфеле металлическую застежку.

- Прошу, - указал он на дверь. – Мой рабочий день уже закончен.

***

Юлиана ехала по вечернему городу, не зная куда. Она просто вела машину, проезжая перекрестки и не задумываясь о том, что горит на светофоре. Она кружила по улицам, пытаясь неизвестно уже который раз ответить на вопрос: куда девался Андрей.

Из задумчивости ее вывел пронзительный сигнал клаксона. Она машинально нажала на тормоз и к своему удивлению увидела прямо перед собой черный борт внедорожника. Из кабины выскочил незнакомый мужчина и бросился к двери Юлианиного спорткара.

- Ты совсем дура?! Не видишь, куда прешь?!

Юлиана открыла дверцу.

- Я вас помяла?

- К твоему счастью нет, – мужчина начал успокаиваться, разглядывая Юлиану. – У тебя все в порядке?

- У меня друг пропал. И мне не надо было садиться за руль.

- Может, тебя довезти до дома?

- Спасибо. Я просто постою, приду в себя.

- Ну, давай. Будь осторожна.

Он запрыгнул во внедорожник. Рыкнул мотор, и машина скрылась в темноте.

Юлиана осмотрелась. Она находилась в незнакомом районе города. Улица освещалась редкими фонарями. По краям дороги виднелись небольшие частные дома за высокими заборами.

И вдруг затрезвонил телефон. Юлиана вздрогнула, посмотрела на экран и тут же облегченно выдохнула: это был отец.

- Доча, ты куда пропала? Ночь на дворе.

- Пап, со мной все в порядке. А вот кто пропал, так это Андрей.

- Как это?

Юлиана вкратце рассказала о том, как простилась с Андреем вчера, и как хватилась его сегодня.

Отец выслушал ее, не перебивая, а потом долго молчал.

- Пап, что мне делать?

- Давай домой.

***

- Не нравится мне все это, - произнес отец, когда Юлиана сидела в зале с кружкой горячего чая и отогревалась после холодной улицы. – Исчезновение Андрея не случайно. В такие совпадения я не верю.

- Ты думаешь, что в этом замешан дядя Саша?

- Не исключаю. В любом случае нам надо быстрее найти код Звезды и уничтожить его. Только это обезвредит Темникова. Как у вас дела в игре?

- Мы пока не нашли того персонажа, за которого играет Барон Мю. Подозреваем некоторых, но пока это все не точно. Андрея не хватает.

- Григорий помогает тебе?

- Да. Он меня здорово выручил. Если бы не он, я бы растеряла все жизни.

- Ну что ж, пока вам придется играть вдвоем. А я подключу свои связи и постараюсь найти Андрея.

Юлиана плохо спала эту ночь. Каждый раз, как она засыпала, ей снилось, что они с Андреем пробираются по темной пещере, и их окружают страшные твари. Юлиана пытается отбиваться от них. А они касаются ее своими мерзкими щупальцами. Андрей пропадает из виду. Юлиана зовет его, но он не отзывается. И после этого Юлиана просыпалась. Какое-то время она приходила в себя, потом опять засыпала и вновь оказывалась все в той же пещере.

Утром она встала разбитой. С трудом разлепив глаза, прошлепала на кухню. Там отец возился с кофе-машиной.

- Ты не ложился что ли?

- Немного подремал. Зато связался со своими знакомыми в полиции, они обещали помочь в поисках Андрея.

Отец напоил Юлиану крепким кофе и попросил, не теряя времени, ехать в офис и продолжить игру.

40. Великая Каменная мать

Первым делом Юлиана проверила чат. Там было непрочитанное сообщение от Гришки о том, что он прошел болото и добрался до Великой Каменной матери.

После входа в игру перед Юлианой возникло знакомое изваяние из глыбы. На небе рассвело, и алый диск солнца показался из-за неровной цепочки гор, видневшихся далеко на горизонте. Саму же Великую мать окружала бескрайняя степь.

Но Юлиана была здесь не одна. Неподалеку от себя она заметила на коне Вильгельма. Чуть дальше от него стоял Атос. У противоположного края круга, выложенного из камней, виднелись еще двое неизвестных. Один из них был одет как монголо-татарский воин. На голове шапка отороченная мехом, а лицо широкое, с узким разрезом глаз. Над ним загорелась надпись: «Батый». «Кто бы сомневался», - подумала Юлиана. Второй – в военной форме стрельца времен Ивана Грозного. Из-за спины его торчало дуло винтовки, а на поясе покачивались изогнутые ножны с засунутой в них саблей. Над головой этого персонажа высветилось имя: «Иван».

И совсем рядом с собой Юлиана увидела Мирона. Он восседал на коне, подаренном Ли Ташем.

- Господа! – обратился ко всем Атос. – Надеюсь, никто из вас не будет отрицать, что ищет Хакасское Зеркало. А коль так, почему бы нам не объединиться и не продолжить путь вместе? Так мы наверняка пройдем все препятствия и достигнем цели.

- Ага, и Зеркало поделим на всех, - подал голос Батый. – Каждый ищет его только для себя. И я лично готов перерезать глотку любому из вас, если он встанет на моем пути.

- Лично я не верю ни тебе, напыщенный мушкетер, - произнес Иван-стрелец. – Ни тому бугаю в доспехах, ни той хитрой монашьей морде, ни монголу, и тем более расфуфыренной девице. Я считаю, что каждый здесь сам за себя.

- Мне тоже не нужны помощники, - прогремел из-под шлема Вильгельм. – Я ни с кем не желаю делиться, и Зеркало будет моим.

- Мое дело – предложить, - сказал Атос. – Вместе мы были бы силой. Но если никто не желает объединяться, пусть будет по-вашему. Лично я готов любого из вас обойти и не дать добраться до Зеркала.

Великая мать только одному из нас скажет, куда дальше идти. И если она сообщит об этом мне, делиться ни с кем я не стану. Будьте уверены.

Не успел Атос закончить свою тираду, как засвистел ветер, поднимая с земли пыль. Она вихрем закручивалась в гигантскую тучу, скрывая в себе все, что находилось вокруг. Юлиана потеряла из вида игроков. Скрылась гигантская каменная статуя. Стало темно, как ночью. Юлиану норовило сдуть с седла. Она крепко вцепилась в поводья и прижалась к теплой шее Надежды.

Буря бушевала несколько минут и стихла также внезапно, как и налетела. Пыль рассеялась. Посреди голой степи вновь обнажилась каменная статуя Великой матери. Но все остальные персонажи пропали.

Юлиана тронула поводья, чтобы ближе подъехать к гигантскому изваянию. Вдруг статуя ожила, шевельнулась. Грубые, вытесанные из камня черты лица сгладились. Глаза засветились.

- Приветствую тебя, странница, - раздался низкий, но при этом женский голос. Губы Великой матери зашевелились в такт словам. – Что привело тебя ко мне?

- Я ищу Зеркало Эрлик-хана.

- Эрлик – злое божество, властвующее в своем подземном мире. Он заколдовал меня и обрек вечно стоять в этой пустынной степи. И если ты лишишь его волшебного Зеркала, я буду только рада. Но путь к нему я не смею открыть просто так. Ты должна разгадать загадку.

- Я готова, - ответила Юлиана. – Загадывай.

- Вокруг меня находятся статуи моих детей. Но одна из них – не мой ребенок. Его подкинул мне Эрлик. Ребенок был болен, и от него заболели все мои дети. Болезнь забрала их жизни. Ты должна найти подкидыша и забрать его. Но если ты возьмешь настоящего моего ребенка, я покараю тебя.

После этих слов Великая мать вновь превратилась в статую, а камни, что были расставлены вокруг нее, вдруг ожили, превратившись в девочек и мальчиков, одетых в хакасские одежды. Они принялись бегать вокруг Матери и голосить на своем непонятном языке. Юлиана насчитала их: шесть мальчишек и шесть девчонок. Она растерялась глядя на них. Ведь они все были похожи. Мальчишек от девчонок отличало лишь то, что у них не было заплетенных косичек, и одежда на них были попроще.

Юлиана принялась наблюдать за ними. Дети пытались приблизиться к Матери, но какая-то невидимая стена, окружавшая Мать, не пускала их. Они тянули к ней руки и повторяли чаще всего одно слово: «иче». Юлиану осенила догадка, что оно, наверное, означало на их языке «мама».

Как же различить их и найти того или ту, кто не является родным ребенком Улуг Хуртуях? Ведь дети на удивление были все на одно лицо. По крайней мере, так казалось Юлиане.

Она принялась подходить к каждому, брала детей за руки и разглядывала их внимательно. Они удивленно пялились на нее, выдергивали свои ладошки из рук Юлианы и показывали на каменную статую, твердя: «Иче!»

В какой-то момент Юлиана обратила внимание, что у всех детей одежда имеет одинаковый орнамент. Это цепочки из значков, похожих на платок, повязанный на шею. Юлиана предположила, что этот значок не что иное, как руна. Она открыла словарик и нашла там точно такую же руну, которая означала «очаг». Но что с того, Юлиане было непонятно. Ведь у всех детей на одежде был один и тот же орнамент. А если не один и тот же?

Юлиана принялась более пристально разглядывать одежду детей и у одной девочки обнаружила незначительное отличие в орнаменте. Значок был таким же, но только он был перевернут вверх ногами. Случайность ли это?

Юлиана вновь заглянула в словарик и к своему удивлению нашла там и такую руну. И значение у нее было совсем противоположное: смерть. Юлиана решительно подошла к девочке и взяла ее за руку.

- Вот! – произнесла Юлиана. – Она – не твоя дочь.

Все дети вдруг куда-то исчезли. Вокруг статуи вновь появились камни, только среди них не хватало одного. Девочка, которую держала Юлиана, бросала исподлобья злой колючий взгляд.

Великая мать снова ожила и произнесла:

- Ты права. Это она.

Девочка вдруг дернулась в сторону, но Юлиана удержала ее.

- Ее имя Учам-Толай, - продолжала Великая мать. – Она знает путь в царство Эрлик-хана, ведь он ее отец. Чтобы туда попасть, надо пройти через Долину Царей. Там в курганах спят вечным сном скифские цари. Когда будешь проходить мимо них, постарайся их не разбудить. Чтобы Учам-Толай не убежала от тебя и смогла показать тебе дорогу, возьми это кольцо.

Великая мать протянула руку. На ее ладони лежало кольцо, переливающееся темно-фиолетовым. Кольцо поднялось с ладони и попало в руку Юлианы. Девочка в этот момент превратилась вдруг в ворону, на лапе которой светилось таким же темно-фиолетовым маленькое колечко. И от кольца Юлианы к тому колечку тянулась едва заметная фиолетовая ниточка.

- В добрый путь, - произнесла Великая мать.

- Спасибо тебе, - ответила Юлиана.

Она вскочила в седло. Ворона поднялась в небо и полетела в сторону гор, видневшихся на горизонте. Полупрозрачная ниточка вытянулась вслед за ней, превратившись в тонкую струну. Юлиана пришпорила Надежду и поскакала за птицей.

41. Долина Царей

Ей пришлось скакать по унылой однообразной степи. Ворона летела впереди, то и дело, натягивая нить. Очень скоро горы, видневшиеся на горизонте, приблизились. Показались две каменные глыбы, стоявшие вертикально, подобно столбам. Сверху на них лежала перекладина, тоже каменная. Это сооружение походило на ворота, сложенные каким-то великаном из подручных предметов. Когда Юлиана подъехала к ним, оказалось, что они в два раза превышают рост Юлианы вместе с лошадью. Над ними появилась надпись: «Ворота в Долину Царей». А еще вылезло сообщение: «Чтобы попасть в Долину Царей необходимо пройти через ворота», которое почти сразу пропало.

«Хм», - хмыкнула про себя Юлиана и направила Надежду прямо в проем ворот. Благо он был достаточно широк. Но как только Юлиана почти достигла его, позади раздался окрик на ломанном русском:

- Стой! Ни с места!

Голос показался знакомым. Юлиана остановилась и обернулась. Перед ней, восседая верхом на мощном гнедом коне, находился тот самый монгол, которого она видела у Великой матери. «Батый», - вспомнила Юлиана его имя.

- Не ходи туда, - сказал Батый, приблизившись к воротам и перегородив тем самым путь Юлиане.

- Почему это?

- Твоя погибнуть. Этот путь не для тебя. Это мой путь.

- И мой тоже, - Юлиана почувствовала холодок в спине. У нее уже начинало подкрадываться подозрение, что стычки с этим монголом ей не избежать.

- Я не пустить тебя, - спокойно ответил Батый. – Я сражаться с тобой.

- Сражаться, так сражаться, - произнесла Юлиана.

Она уже успела открыть инвентарь и пробежала глазами по имеющемуся оружию. К ее удивлению, у нее появилась сабля, которой раньше не было. Топор тоже оставался на месте, также как и Огонь дракона, подаренный Хуан Ташем. Но его она решила приберечь на потом, а сейчас выбрала саблю.

Батый тоже выхватил саблю, изогнутую как серп. Тусклое солнце, едва пробивающееся из-за туч, блеснуло на клинке.

- Ты сама выбирать свой судьба.

Он замахнулся и, пришпорив коня, двинулся на Юлиану. Она еле успела увернуться от просвистевшего у самого уха клинка.

Бой с монголом оказался нелегким. Он умело владел саблей и не давал Юлиане шанса нанести ему урон. А она несколько раз пропустила от него удары, и уровень здоровья очень скоро сократился у нее до половины. Юлиана поняла, что в ближнем бою ей не достичь победы. Поэтому она начала отступать, чтобы получить передышку и заменить саблю на Огонь дракона. Но Батый продолжал напирать и не давал ей возможности поменять оружие.

Она пропустила еще несколько ударов. Здоровье теперь сократилось до четверти. Это сказалось на ее движениях. Они давались с трудом и перестали быть точными. Батый налетел на Юлиану очередной раз и с размаху прошелся по ней своим кривым клинком. Перед глазами покраснело, а уровень здоровья снизился до семи процентов. Юлиана начала понимать, что она может потерять сейчас свою вторую жизнь.

В этот момент Батый дернулся. Рука, державшая саблю, неестественно откинулась в сторону. Юлиана замерла, не понимая, что произошло. И тут она заметила, что из шеи монгола торчит хвост стрелы, и уловила стук копыт, приближающийся сзади. Она обернулась и к своему удивлению увидела Робин Гуда, скакавшего тоже на коне. Не держа поводьев, он поднял лук, натянул тетиву и нацелился на Батыя. Чпокнуло, и стрела, быстро преодолев расстояние, вошла в грудь монгола и, судя по всему, пронзила его сердце. Тот дернулся еще раз. Сабля выпала из его руки. Батый повалился с седла. Его конь заржал и встал на дыбы. Монгол рухнул на пыльную землю.

Юлиана уставилась на него, не веря, что тот, кто только что готов был ее убить, теперь валяется без движений. Она продолжала смотреть на поверженного противника, пока не услышала стук копыт. Вспомнила о Робин Гуде и захотела его поблагодарить за вовремя оказанную помощь. Подняла глаза и увидела, как тот проскакал мимо и уже въезжал в арку ворот. Облако пыли, поднятое копытами, скрывало его фигуру.

Спрыгнув с коня, Юлиана подошла к поверженному Батыю. Превозмогая брезгливость, она нагнулась к его телу и «обшарила» его. В инвентаре монгола кроме уже известной изогнутой сабли имелись короткий лук и колчан со стрелами. Юлиана на всякий случай глянула его артефакты. Звезды среди них не было. Да и не должно ее там быть. Вряд ли за Батыя играл Барон Мю. Судя по тому, что говорили Андрей и Гришка, Барон был игроком довольно опытным и так легко убить себя не дал бы.

Она поднялась. Рядом захлопали крылья. Это ворона Учам-Толай взлетела с соседнего камня и закружила над головой. Юлиана тронула кольцо на пальце. Сразу засияла нить, бывшая до этого невидимой. Колечко на лапе вороны тоже вспыхнуло фиолетовым. «Карр» - крикнула Учам-Толай.

- Нам пора в путь, - ответила ей Юлиана. – Веди меня дальше.

Ворона влетела в ворота. Нить потянулась за ней. Юлиана запрыгнула в седло и направила Надежду следом.

За воротами тянулась все та же степь, только она вся была холмистой. Одни холмы были выше, другие ниже, но каждый из них был увенчан каменной глыбой, а некоторые даже не одной. Улуг Хуртуях говорила, что здесь спят вечным сном скифские цари. И эти холмы вокруг, видимо, были их могилами, курганами, насыпанными над усыпальницами. А глыбы на их вершинах – своего рода памятники. Юлиана поежилась от этих догадок. Она с детства боялась бывать на кладбищах, ей всегда казалось, что из любой могилы может подняться покойник и пристать к ней. И здесь возникло такое же ощущение.

Она двигалась медленно. Боялась пускать Надежду в галоп, чтобы стуком копыт не разбудить мертвых царей, помня предупреждение Великой Матери. Учам-Толай летела впереди, то и дело, натягивая нить. Похоже, она рвалась в свой родной дом, к родному отцу. Кольцо под действием нити врезалось в палец, вызывая резкую боль. Но Юлиана терпела, понимая, что ей нельзя отпустить птицу.

Вскоре впереди показалось какое-то сооружение, похожее на башню. Приблизившись, Юлиана заметила, что башня состоит из четырех столбов, соединенных сверху шарообразным куполом, из-под которого виднелось основание внушительных размеров колокола. Огромный металлический язык, почерневший от времени, слегка покачивался. К его концу была привязана веревка, свисавшая до самого пола.

Юлиана остановилась, разглядывая эту странную колокольню, одиноко стоявшую среди курганов. И в царившей здесь тишине она явственно почувствовало легкое вздрагивание земли, сопровождавшееся далекими ударами, которые нельзя было спутать ни с чем. Это был стук копыт. Только топот этот был таким, будто по степи бежал тяжелый слон. Звук доносился с той стороны, откуда Юлиана пришла.

Она обернулась и заметила облако пыли, из которого вскоре проявилась огромная фигура. Еще через мгновение она без труда узнала в ней рыцаря Вильгельма с его тяжеловесным конем.

Убегать было поздно. Вильгельм уже заметил ее. Он гнал коня прямо к колокольне. Поравнявшись с Юлианой, он натянул поводья. Конь вздыбился и громко заржал.

- Тише ты, - произнесла Юлиана. – Разбудишь мертвых.

- Каких еще мертвых? - пробасил Вильгельм.

- Тебе разве Великая Мать ничего не сказала?

- Нет. Я не смог отгадать ее загадку.

- Мы находимся в Долине Царей. И их нельзя будить.

- Ха! Ты боишься каких-то мертвых царей? Все это ерунда. Пусть эти мертвецы выйдут, и я сражусь с ними.

С этими словами Вильгельм спрыгнул на землю и вошел в колокольню. Он схватил конец веревки и дернул ее на себя. Тяжелый язык ударил по колоколу. Низкий и глубокий звон оглушительно раздался над головой. Его эхо разнеслось над курганами.

- Что ты наделал? – крикнула Юлиана. – Они же проснуться!

Вильгельм еще раз дернул веревку. Язык продолжал раскачиваться и ударяться в стенки колокола, вызывая гудящий звон, похожий на набат.

- Где твои мертвецы? – спросил Вильгельм, повернувшись к Юлиане. – Нет их и не будет. Ты лучше скажи, как ты находишь путь в царство Эрлика? Что сказала тебе Каменная Мать?

- Ну, уж нет. Этот секрет достался мне.

- Так я же от тебя не отстану. Буду следовать за тобой и все узнаю. А помешать ты мне не сможешь. Силенок не хватит.

Юлиана понимала, что ей действительно не совладать с Вильгельмом. Но надо было как-то от него избавиться. Но как?

Она обвела взглядом вокруг себя и вдруг заметила, что курганы пришли в движение. Они поднимались, рассыпались и на их месте вставали воины. На них были древние доспехи, многие из них держали щиты различной формы и размера. Кто-то из них был вооружен мечом, а кто-то – копьем. Воины эти выходили из своих могил и направлялись к колокольне. Они шли молча в суровой тишине. Вильгельм тоже замолк и озирался по сторонам, наблюдая, как кольцо из восставших мертвецов сжимается.

- Доигрался, - сказала Юлиана. – Теперь придется отбиваться.

Вильгельм ничего не ответил. Он вернулся к коню, вскочил в седло и вынул из ножен меч.

42. Долина Царей (продолжение)

Юлиана поняла, что в возникшей ситуации ей никуда не уйти, и чтобы спасти свою жизнь, придется стать союзницей Вильгельма. Авось вдвоем им удастся выстоять. Она проверила свой арсенал и для начала выбрала лук.

Кольцо вокруг них все сжималось. Древние воины шли твердо и уверенно. Юлиана достала из колчана стрелу, зарядила ее и навела лук на одного из царей. Отпустила тетиву. Стрела улетела к цели, вонзилась в грудь, но бородатый воин как шел, так и продолжал идти.

- Твои стрелы им ничего не сделают, - прогремел Вильгельм. – Они же мертвые.

- Ты хочешь сказать, что твой меч тебе поможет?

- Он у меня волшебный.

Вильгельм опустил забрало. Вокруг рыцаря возникло голубое облако защитного поля. Он пришпорил коня и ринулся в гущу наступающей армии. Его первые удары мечом положили сразу двух воинов. Древние цари обступили его и принялись тыкать его копьями и рубить мечами. Вильгельм увяз в толпе, размахивая клинком направо и налево.

Юлиана прижалась к одной из колонн. Все внимание восставшего воинства было приковано к Вильгельму, и на нее никто не обращал внимания. Поэтому она смогла перевести дух и вытащить-таки из инвентаря Огненного дракона. Но пустить его в дело она не решалась. Пока Вильгельм отвлекал на себя врага, она оставалась в безопасности. Правда, в очень сомнительной. Поэтому Юлиана притаилась внутри колокольни и наблюдала за битвой.

Вильгельма окружили и наседали со всех сторон. Защитное поле вскоре погасло. Но его сияющий клинок продолжал раздавать удары врагам. Казалось, рыцарь обладал неутомимым запасом энергии, и его ничто не брало. Однако врагов было много. И если поначалу они часто падали от руки Вильгельма, то теперь потери среди воскресших царей становились все реже. А на рыцаре порвался плащ, помялись латы на левой руке. В кольчуге на спине появился разрез, вокруг которого разрасталось багровое пятно. Но он будто не замечал этого. Крутился на коне, встающем на дыбы, и махал мечом.

Юлиана так увлеклась развернувшейся перед ней битвой, что не заметила, как кто-то оказался рядом с ней и положил ладонь ей на плечо. Она вздрогнула, дернулась в сторону и выставила перед собой пушку.

- Спокойнее, - прозвучал знакомый голос.

Юлиана не верила своим глазам. Перед ней, как ни в чем не бывало, стоял Мирон. Он приложил палец к губам.

- Тише, - прошептал он. - Не привлекай внимание этих кащеев.

- Это скифские цари, - тоже шепотом ответила Юлиана.

- По мне так одно и то же.

- Как ты здесь оказался?

- Шел по твоим следам. Загадку Великой Матери я не отгадал. Поэтому пошел за тобой, как и все остальные.

- Почему раньше не объявился?

- Не хотел раскрывать себя. Но сейчас настал важный момент. Нашему Вильгельму недолго осталось. Эти цари, как ты их называешь, разделают его, и, я надеюсь, после этого уберутся. И тогда мы обыщем нашего рыцаря. Звезда, как пить дать, у него.

Юлиана посмотрела в сторону Вильгельма. На нем уже было несколько ран. Его конь пошатывался. Да и сам рыцарь махал мечом не так энергично. Ей стало жаль его.

- Может, вступим в бой и поможем? – обратилась она к Мирону.

- И вместе с ним погибнем. Подожди. Еще немного, и он потеряет жизнь.

Юлиана подумала, что это ничего им не даст. Ведь Вильгельм, если у него есть еще жизни, снова воскреснет. Она написала об этом в чат. Гришка ответил: «Он воскреснет там, где последний раз сохранялся. А это было еще у статуи Великой Матери. Оттуда ему долго идти до нас».

«Тогда, может, убежать, пока цари заняты Вильгельмом?» - написала Юлиана.

«В этом случае мы не узнаем, есть у него Звезда или нет. Надо дождаться, пока он не погибнет».

Юлиана свернула чат и вновь посмотрела туда, где шла битва. Вильгельм уже стоял на земле, конь его исчез. Меч со светящимся клинком продолжал мелькать, но самого рыцаря из-за обступивших его воинов почти не было видно. Удары, которые наносили цари, сопровождались вспышками. Слышался звон клинков вперемешку с криками проклятия.

Голова Вильгельма повернулась в сторону Юлианы. Из-за опущенного забрала она не видела его глаз, но ей показалось, что рыцарь смотрит на нее и просит помочь. У Юлианы сжалось сердце, она не выдержала и нацелила пушку в гущу врагов.

- Не смей! – донесся голос Мирона.

Но она уже успела нажать на «пуск». Огненный язык вырвался из дула и полетел на головы скифским царям. Раздался взрыв. Несколько тел подкинуло вверх и выбросило в стороны от эпицентра.

Ближайшие к Юлиане воины обернулись. Один из них прокричал что-то грозное и махнул рукой, державшей меч. Часть вражеского отряда отделилась и побежала к Юлиане.

- Ну вот, - произнес Мирон. – Теперь нам просто так не уйти.

На нем появился новый плащ. «Наверное, тот, - подумала Юлиана, - что подарил ему Куан Таш». Плащ переливался бирюзовым свечением. В руке Мирона возник меч, которого Юлиана тоже раньше не видела. На клинке просияли красным три неизвестные руны.

- У тебя тоже волшебный меч?

- Я его добыл в одной стычке с туземцами, - ответил Мирон и взял меч поудобнее.

Тем временем мертвые цари добрались до колокольни. Юлиана вспомнила про свою мини-пушку. Навела на приближающихся и нажала «пуск». Пламя попало в грудь тому, кто вел отряд. От взрыва вожака разнесло на куски, а его соседей раскидало. Но оставшиеся продолжали идти. Пятеро из них бросились на Мирона. А еще четверо – на Юлиану. Она снова навела Огонь дракона и нажала на «пуск». Но вместо выстрела перед ней появилось сообщение: «Орудие не заряжено. До зарядки осталось 57 секунд».

Юлиана выхватила из инвентаря саблю. Самый первый воин ступил уже на площадку колокольни и ринулся с мечом на Юлиану. Она еле успела отбить его удар. Звякнули клинки. Желтые искры рассыпались как бенгальский огонь. Второй воин подскочил слева и тоже занес меч. Юлиана отпрыгнула в сторону. Клинок просвистел мимо. Первый взмахнул своим мечом. И на этот раз удар пришелся по плечу. Юлиана, конечно же, не почувствовала настоящей боли, но ее всю передернуло, а перед глазами моргнуло красным. Уровень здоровья упал на четверть.

Она отступила, отбежала на несколько шагов. Сменила саблю на Огонь дракона и пальнула по бросившимся к ней врагам. Взрыв разнес всех их в разные стороны. Юлиана перевела дух и глянула в сторону Мирона. Рядом с ним остались уже трое. Двоих, видимо, он уложил и продолжал рубиться с оставшимися. Рубанул по тому, что наседал слева. Тот качнулся, выронил меч и повалился на землю. Юлиана мысленно послала Мирону привет и поднялась на площадку колокольни, заняв прежнюю позицию у колонны.

Там где вел бой Вильгельм, стояло сплошное облако пыли. Ничего нельзя было разобрать. Но судя по тому, что там толпились вражеские воины, рыцарь продолжал борьбу. Юлиана снова навела туда пушку и выстрелила. Огонь попал в толпу и совершил свое разрушительное действие. Когда же дым, а за ним и пыль рассеялись, Юлиана увидело поле, усеянное трупами. И никого, кто бы стоял живым. Она бросилось туда. Бежала, перепрыгивая через тела, пока не увидела огромную фигуру Вильгельма, лежавшего на спине. Забрало его шлема было поднято, а открытые глаза смотрели в небо. Юлиана приблизилась к нему. Нагнулась и тронула за плечо. Но рыцарь не отозвался. Зато появилось сообщение, что она может проверить его инвентарь. Ей было неловко это делать. Но она все же решилась. Среди артефактов она нашла защитную оболочку, волшебный меч, но Звезды там не было. Юлиана забрала себе артефакты рыцаря.

Поднявшись, она огляделась. Со стороны колокольни бежал Мирон. Еще на бегу, он прокричал:

- Ты посмотрела? Нашла ее?

- Нет, - ответила Юлиана, когда Мирон подбежал к ней. – Звезды у него нет.

Мирон помрачнел. Встав рядом с телом Вильгельма, он откинул капюшон и потупил взгляд.

- Мир праху его, - произнес Мирон глухим притихшим голосом. – Он был отважным воином.

Юлиана молча стояла рядом. Горло перехватило от жгучего желания зарыдать, невесть зачем нахлынувшего сейчас. Ведь она никогда ранее не испытывала симпатий к павшему рыцарю. Она смахнула рукавом появившуюся на щеке слезу.

- Нам пора, - сказала она.

Учам-Толай, которая пропала из вида во время боя, теперь вновь появилась и закружила над головами. Она несколько раз каркнула. Волшебная нить засияла, став снова видимой. Юлиана и Мирон вернулись к колокольне, где сели на оставленных там лошадей. Ворона взмыла вверх и полетела в сторону видневшихся на горизонте гор. Юлиана и Мирон последовали за ней.

43. Встреча у портала

Солнце скрывалось за тучами, от чего равнина казалась погруженной в сумерки. Развороченные курганы попадались по пути сначала часто, но вскоре все реже, пока вовсе не пропали. Теперь Юлиану и Мирона окружала рыжая степь.

Учам-Толай летела впереди, натягивая полупрозрачную нить. Она рвалась к горам, виднеющимся на горизонте.

- Не думал, что в царство мертвых приведет нас ворона, - сказал Мирон. - А я ведь не смог разгадать загадку с детьми Великой матери. Как это тебе удалось?

- Мой личный секрет.

- Не хочешь, не говори. Настаивать не буду. Мне интересно другое: смог ли ещё кто-нибудь из наших конкурентов разгадать загадку?

- Мне кажется, Учам-Толай - не единственный проводник к Эрлику, - предположила Юлиана. - Ведь если бы кто-то ещё отгадал загадку Великой матери, то у него тоже, выходит, должна быть ещё одна Чулам-Толай? Разве их может быть две?

- Логично, - согласился Мирон.

Тем временем горы перед ними выросли, поднялись почти до самого неба. Ворона вела своих спутников среди камней, разломов и трещин, заставляя подниматься по каменным выступам. Лошади с трудом преодолевали подъем. Но и бросить их здесь, отправившись дальше пешком, Юлиана не хотела. Все же за время их тернистого пути она привыкла к своей Надежде. Да и Мирон, наверняка, не желает расстаться с конем, подаренным хуннским князем.

Через некоторое время Учам-Толай изменила курс и полетела вдоль отвесной скалистой стены. Юлиана и Мирон последовали за ней по узкому выступу, один край которого заканчивался крутым обрывом. Отсюда открывался вид на равнину и Долину Царей, по которой совсем недавно проходили Юлиана и Мирон. Курганы отсюда казались маленькими холмиками, а колокольня чернела вдали в виде миниатюрной башенки.

Вскоре в стене образовался проход. Ворона влетела в него и повела Юлиану и Мирона по узкому коридору. Над их головами между скал узкой полоской серело небо. А здесь царил сумрак. Какая либо растительность отсутствовала. Одни голые камни. Гулкий стук копыт подхватывался эхом и разносился между неровными стенами.

Юлиана поежилась. Кроме нее, Мирона и вороны здесь никого живого не встречалось. Будто любая жизнь осталась там, за воротами в Долину Царей. А здесь царило мертвое безмолвие.

Коридор сделал поворот. Затем еще один. Впереди показалось расширение. Учам-Толай полетела быстрее. Нить натянулась, и кольцо больно врезалось в палец. Юлиана пришпорила Надежду.

Вдруг откуда-то сверху полетело нечто-то темное и накрыло ворону. Птица упала на землю, окутанная сеткой. Она отчаянно била крыльями, пытаясь освободиться. Нить завибрировала, замигала фиолетовым свечением. Кольцо сделалось горячим и зажгло палец.

Из-за скалы вышел не кто иной, как Атос, и направился к бедной вороне. Юлиана опешила.

- Эй, мушкетер! – раздался голос Мирона, остановившегося рядом. – Это наша птица.

- Была ваша, станет моей, - спокойно произнес Атос, нагибаясь к продолжающейся биться вороне.

- Учам-Толай моя, - сказала Юлиана.

Она дернула на себя нить. Ворона вместе с сеткой двинулась к ногам Надежды. Атос, видмо, заметил светящуюся нить. Он попытался перехватить ее рукой. Но фокус не удался. Нитка была волшебной, не осязаемой. Ее можно было видеть, но нельзя потрогать. Юлиана еще сильнее подтянула к себе запутавшуюся птицу. Атос бросился к сетке и схватил ее. Нить натянулась. Учам-Толай оказалась в руках мушкетера. Она отчаянно била крыльями, но вырваться не могла.

- Отпусти ее, - сказала Юлиана.

- Лучше вы отдайте ее мне.

- Нас двое, - вмешался в разговор Мирон. – И мы не намерены ничего тебе отдавать.

Продолжая держать сетку с птицей одной рукой, Атос сделал взмах второй, в воздухе просвистело, и Мирон дернулся в седле. В его груди появилась рукоять кинжала, вокруг которой начало расползаться багровое пятно.

Юлиана от неожиданности ослабила хватку, и почувствовала, как ее руку резко дернуло. Палец, на котором было кольцо, обожгло болью. Атос пытался уйти вместе с птицей. Юлиана пришпорила Надежду и поскакала за ним. На ходу она выбрала из арсенала саблю. Но взмахнуть ей не смогла. Рука была связана натяжением нити.

Атос тем временем взмахнул плащом, и плащ его засветился голубым. Юлиана поняла, что это активировалась защитная оболочка. Она вспомнила о том, что и она обзавелась подобной вещицей от погибшего Вильгельма. Заглянула в инвентарь и активировала ее. Сразу все стало кругом таким, будто она смотрела сквозь радужные очки.

Атос, держа под мышкой сверток из сети с птицей, двинулся на Юлиану. В руке его появилась шпага. Он сделал выпад. Острие клинка, коснувшись защитной оболочки, заискрилось, но урона Юлиане не принесло. Она, вложив саблю в левую руку, взмахнула ей и попыталась поранить мушкетера. При соприкосновении с его плащом от клинка разлетелись голубые искры. Юлиане не стоило труда догадаться, что и ее удар не принес урона противнику.

Они продолжали фехтовать. Атос – пеший, с птицей под мышкой, и Юлиана – верхом на лошади. Он то отступал на пару шагов, то забегал с другой стороны. Юлиане было не очень удобно орудовать левой рукой. Но ее спасала защитная оболочка, отлично справляясь со своей задачей. Уровни здоровья и у Атоса, и у Юлины оставались неизменными: в зеленой зоне.

И вдруг радужная пелена перед глазами исчезла. В этот момент мушкетер сделал выпад, клинок проскочил мимо руки Юлианы и воткнулся в ее камзол сбоку. Здоровье сразу упало до оранжевого уровня. Юлиана в испуге отпрянула и, не удержавшись в седле, полетела на землю.

Камни замелькали перед глазами. Потом все остановилось. Юлиана приподнялась. Атос стоял рядом. Клинок его шпаги просвистел у самого уха. Моргнуло красным, и уровень здоровья снизился еще на пятнадцать процентов.

- Я могу не убивать тебя, если ты отдашь мне кольцо, - прозвучал голос мушкетера.

Юлиана, не обращая внимания на его слова, заглянула в инвентарь, гадая, почему исчезла защитная оболочка. Увидев ее иконку, она попыталась запустить защиту, на что выскочило сообщение: «Оболочке требуется зарядка». Только сейчас Юлиана обратила внимание, что та заряжена всего на семь процентов, и индикатор медленно ползет вверх. Тогда Юлиана сменила оружие, выбрав из инвентаря Огонь дракона, и встала на ноги.

- Наш бой не закончен, - ответила она Атосу.

- Из этой пушки ты убьешь саму себя, а я останусь цел.

- Это почему?

- Моя защита выдерживает пушечные ядра. А ты стоишь слишком близко.

- Спасибо за подсказку.

Юлиана бросилась в сторону, надеясь выстрелить в Атоса на отдалении. Но он огромным, неестественным прыжком преодолел расстояние между ними и оказался на ее пути.

- Значит, не отдашь?

- Нет.

Атос сделал новый выпад. На этот раз его шпага прошлась по дулу Огня дракона, которое Юлиана водрузила на плечо. Она не удержала орудие, и то, сваливший, покатилось по ровным камням к пропасти. Юлиана хотела броситься вдогонку, но Атос еще раз взмахнул шпагой, снова моргнуло перед глазами красным, и она опять повалилась на землю.

Мушкетер подошел к ней. Его сапоги возникли перед самыми глазами. Юлиана попыталась подняться, но сил не хватало. Индикатор здоровья был почти на нуле. Красный туман начинал обволакивать ее. И в этот момент звякнул чат. Юлиана с трудом дотянулась до его иконки. Глаза отказывались верить в то, что перед ней открылось сообщение от Андрея. Она даже не сразу прочитала его.

«Ты сейчас где?» - спрашивал Андрей.

«Где-то у портала в царство Эрлика», - набрала Юлиана.

«Жди, я сейчас буду».

Юлиана снова приподнялась и повернула голову к мушкетеру. Атос наклонился над ней и протянул руку, в которой еще секунду назад была шпага.

- Кольцо на жизнь, - сказал он. – Слово мушкетера.

- Не отдам.

- А я спрашивать не буду. Сниму сам.

Он прикоснулся к ее ладони, где на указательном пальце мерцал фиолетовый огонек. Юлиана отдернула руку и попыталась подняться. Атос рванул к ней и схватил ее за запястье. Тогда она, что есть силы, пнула носком сапога между его ног. Мушкетер взревел и отпрянул. Юлиана отползла от него и снова попыталась встать.

Но сил явно не хватало. Она с трудом приподнялась и села, прислонившись к холодной скале. Атос, оправившись от ее выпада, вновь выхватил шпагу и бросился на Юлиану. Она глянула в инвентарь в надежде активировать защиту, но та еще не успела полностью восстановиться. Юлиана дернулась в сторону, клинок мушкетера прошел мимо, выбив пучок искр из каменной поверхности. За небольшое время отдыха уровень здоровья успел немного подняться, и это позволило Юлиане уползти на четвереньках на несколько шагов от разъяренного мушкетера. За спиной звучали его проклятия. Поднатужившись, она встала на ноги и обернулась. Атос снова летел на нее с вытянутой шпагой. Она вооружилась саблей. И вовремя. Острие клинка оказалось у ее груди, и она успела его отбить. Но все же Атос напирал. И ей приходилось отступать.

При очередном шаге, Юлиана услышала позади себя шелест осыпающихся камней. Она обернулась, и голова пошла кругом. За ее спиной открывалась пропасть. Еще чуть-чуть, и Юлиана полетела бы в нее.

Она почувствовала, как ее запястье крепко сжали. Повернув голову, она встретилась глазами с Атосом.

- Я не дам тебе упасть, пока ты не отдашь мне кольцо.

Он вытянул Юлиану подальше от края и швырнул на землю. Она попыталась сопротивляться, но сил у Атоса было явно больше. Он снова навис над ней и уткнул кончик шпаги к ее горлу.

- Даю тебе последний шанс.

Она приготовилась потерять вторую жизнь. Но тут случилось нечто странное. В голову Атоса, откуда ни возьмись, влетел огромный булыжник. От удара мушкетера качнуло и отбросило в сторону. Теперь он оказался на самом краю пропасти. Но он быстро вскочил на ноги и приготовился к атаке.

Юлиана повернула голову туда, откуда прилетел камень, и увидела Тахира. Он вышел, весь в оранжевом сиянии, все в том же плаще ассасина и с накинутым на голову капюшоном. Его появление было как никогда вовремя.

Тахир подбежал к Атосу. Их клинки скрестились. Но шпага оказалась короче длинного меча. И удары Тахира оказались более мощными. Очень скоро плащ у мушкетера перестал переливаться синим сиянием, и уровень здоровья его начал быстро сокращаться.

Юлиана подумала, что настал черед и ей внести свою лепту. Тем более обида на мушкетера продолжала в ней кипеть. Она вооружилась луком, нацелила его на Атоса, оказавшегося к ней спиной, и отпустила тетиву. Стрела вошла точно между лопаток. Мушкетер дернулся и тут же осел. Сверток из сетки, в котором находилась ворона, упал на землю и зашевелился.

Тахир нанес еще один удар, который добил мушкетера. Тот завалился и перестал двигаться.

Юлиана подбежала к свернутой сети и поспешила высвободить Учам-Толай. Почувствовав свободу, птица забила крыльями и взлетела. Невидимая нить снова проявилась, нарисовав змеевидные зигзаги в воздухе.