Арошка

Глава 1

Тролльчиха Арошка остановилась около столба, на котором висели объявления, и поставила тяжёлую корзинку с овощами на землю. Погода на исходе лета выдалась жаркой, солнышко пригревало, отчего по лбу струился пот. На вершинах гор уже белел снег, но холодный ветер изредка долетал до Эльфогорска. Арошка утёрла рукавом лоб и уставилась на жёлтый лист, прибитый ржавым гвоздиком к столбу.

— Обучение в лучшем Университете магических искусств во всех тридцати трёх эльфийских королевствах. Чужегородним дадут место в общежитии. Самым лучшим студентам будет выдана стипендия в размере двадцати золотых монет. По окончанию учёбы вы получите диплом мага пятой ступени.

Арошка прикинула в уме, а ведь на двадцать золотых монет можно и дом добротный в Эльфогорске прикупить. Да и сама тролльчиха не прочь образование получить, вон и в школе была первой по всем предметам, даже учителя за голову хватались, лишь бы быстрее её выпустить во взрослую жизнь. Арошка со вздохом глянула на корзинку с овощами. Теперь её жизнь превратилась в сплошную готовку и ожидание счастливого замужества.

Тролльчиха сорвала объявление, аккуратно сложила его и спрятала в карман платья. «Негоже мне в неучах ходить, — подумала она, подхватив с земли тяжёлую корзинку. — А так смогу о себе позаботиться, а не на мужа надеяться». Арошка остановилась перед домом городского совета. Глава Эльфогорска громко кричал на нерадивых чиновников, мол, опять маг от них сбежал в неизвестном направлении, а он ему и жалованье в тридцать золотых монет наперёд выплатил. «Какие дела-то творятся в городе», — покачала головой тролльчиха и продолжила путь.

Родной дом стоял на самой вершине улицы, батя выбирал с умом, чтобы врагов на подступе было видать. Только вот мучиться с походом на рынок приходилось Арошке, как и корзинку с тяжестями таскать. Тролльчиха миновала красные ворота, взобралась по ступенькам на крыльцо и, наконец-то, очутилась дома. Матушка хлопотала на кухне, звеня посудой. Арошка поставила корзинку с овощами на лавку и сразу же пошла к бате в кабинет.

Тролль сидел за дубовым письменным столом и карябал гусиным пером письмо старому другу. При виде дочери он подобрался и нахмурился, уж больно Арошка выглядела воинственно. Тролльчиха вынула объявление, бережно расправила его и положила перед батей, ткнув указательным пальцем в жёлтую бумажку.

— Хочу учиться!

— Ты?! — загоготал тролль, глядя на дочь, вот же неказистой она уродилась, лицо всё в веснушках, широкая кость, да и упрямая, как стадо баранов, одно разочарование. — Замуж тебе, дурында, пора. Сколько ещё будешь у меня на шее висеть?

— Я по окончанию университета получу диплом мага пятой ступени, — заявила Арошка, смотря исподлобья на батю.

— И что ты с ним собралась делать? — тролль развёл руками, показывая, что ничего у дочери не получится.

— В городской совет магом пойду работать, — продолжала упрямиться Арошка.

— Да Ждан Нахалович тебя поганой метлой погонит прочь! — закричал тролль и стукнул кулаком по столу, вот же выдумала, учиться она пойдёт.

— Это мы ещё посмотрим, — спокойно возразила Арошка. — Вон четвероюродная сестра Алтушка при эльфийском дворе служит.

— Да она же не магичка, — ехидно сказал батя.

— И что? — передразнила тролля Арошка.

— А ничего! — рявкнул батя.

— Тогда я поеду учиться в Эльфоград, — кивнула Арошка, приняв слова бати за благословление. — Денюжку на дорогу дай.

— Ну, кому ты такая умная нужна будешь? — пустил тролль в ход последний довод. — Тебя же никто замуж не возьмёт. Подумай хорошенько, подойдёт тебе ли такая жизнь? Ведь маги постоянно подвергаются опасности, то молния в них ударит, то разбойники нападут.

Арошка задумалась, на лбу залегла глубокая складка. Тролльчиха даже глаза закрыла, но упрямство взяло вверх.

— Поеду, батя, я учиться в Университет. А в Эльфограде уж жениха-то себе точно найду, да ещё и умного. Вернусь с диплом и буду у Ждана Нахаловича магичить потихоньку, а на стипендию дом куплю.

— Ой, дура! — не сдержался батя, вскочил со стула и метнулся с шкафу, где хранил золото.

Тролль отсчитал десяток золотых монет и протянул дочери со словами:

— Это тебе на первое время, смотри, попусту не трать. Как устанешь учиться, возвращайся домой. Поняла?

— Ладно, — согласилась Арошка, забрала монеты и пошла собираться в Эльфоград.

Матушка взвыла дурным голосом, когда узнала, куда намылилась единственная дочка. Тролль молча взирал за душераздирающей сценой прощания, втайне надеясь, что дочь одумается. Но Арошка была непоколебима, желание стать магом перевесило все слёзы матушки и недовольство бати. Тролльчиха прекрасно понимала, что жизнь в большом городе не сахар, всего придётся добиваться собственным трудом и потом. Но это было лучше, чем сидеть и ждать, когда батя ей мужа найдёт. Арошка обняла на прощание родителей, подняла с пола тяжёлую дорожную сумку и потопала к дверям.

Родной Эльфогорск вдруг стал неуютным и чужим, тролльчиха медленно шла по улице, стараясь не оборачиваться. Она спиной чувствовала осуждающий взгляд бати. В одно мгновение решимость Арошки пошатнулась, впереди ждал новый мир, о котором она только в книжках и читала. Тролльчиха остановилась, сзади долетел радостный вопль бати, мол, сдалась дурында, никуда от родителей не денется. Арошка гордо распрямила спину и продолжила спуск по улице. «Не дождётесь», — подумала тролльчиха, упрямо двигаясь вперёд.

Дорога до Эльфограда заняла трое суток, Арошка из последних сил терпела болтливую соседку-торговку, которая подалась в столицу за шелками. Тролльчиха старалась смотреть в окошко кареты и меньше слушать, но противная тётка умудрялась визгливым голосом достучаться до невозмутимой спутницы. Арошка закрыла глаза, чтобы отгородиться от надоедливой соседки. Карета остановилась у гостевого двора, чтобы заменить уставших лошадей. Тролльчиха воспользовалась моментом и выскользнула на улицу.

— Погоди! — крикнула ей вдогонку тётка, собираясь присоединиться.

Арошка поняла, что спасения не будет и дала дёру в дубовую рощицу. Торговка не успела за прыткой тролльчихой и безнадёжно отстала. Раскидистые кроны деревьев укрывали от палящего солнца, под ногами стелилась шелковистая трава с вкраплёнными в неё незабудками. Арошка наклонилась и сорвала синий цветочек: «Эх, какая она будет жизнь в Эльфограде»?

Послышался всплеск воды и недовольное кваканье толстобрюхих лягушек. Тролльчиха двинулась на звук, с любопытством выглянула из-за дуба и увидела бултыхающегося в пруду эльфа. Светлые волосы намокли и налипли на лоб, закрывая лицо. Он тщетно пытался выкарабкаться, но что-то крепко удерживало его в воде. Тролльчиха принюхалась и уловила запах рыбы, исходящий от пруда. «Русалка», — презрительно фыркнула Арошка и, не раздеваясь, решительно вошла в воду. Эльф жалобно вскрикнул и пошёл на дно.

— Не так быстро, — рыкнула тролльчиха и схватила тонущего парня за волосы, вытягивая на поверхность.

В пруду было неглубоко, Арошке едва выше колена в трёх шагах от берега, но эльф успел нахлебаться воды, а русалка не давала ему подняться, утягивая в омут на дне. Тролльчиха поняла, что так парня не спасёт, перехватила его за плечи и потянула на себя. Из воды показалась голова русалки.

— Пошла прочь, он мой! — заверещала та, вцепившись в ноги эльфа.

— Не дождёшься, — упрямо возразила Арошка, дёрнула парня из воды, и они очутились на берегу.

Русалка со злобным шипением скрылась в пруду, на прощание хлопнув хвостом и подняв брызги. Тролльчиха перевернула эльфа на спину и похлопала по щекам. Тот зашевелился, а потом приподнялся на локтях.

— Благодарю, — промолвил он слабым голосом, убирая длинные волосы с лица.

Арошка аж рот приоткрыла, конечно, эльфов она видела, но таких сказочно красивых впервые вблизи. Он словно сошёл со старого гобелена, прямой нос и чуть вздёрнутый подбородок, белоснежная кожа, на которой даже солнце не отваживалось оставить след.

— Ага, — только и смогла произнести тролльчиха.

— Не говори, пожалуйста, никому, — шёпотом попросил эльф, высокие скулы окрасились румянцем, отчего он стал ещё милее.

— Ага, — кивнула Арошка, понимая, что утонула в синих глазах незнакомца.

Эльф лучезарно улыбнулся и подмигнул тролльчихе. Тут бы и познакомиться, но послышался визгливый голос торговки.

— Эй, тролльчиха, мы уезжаем! Поторопись!

Арошка поднялась и побежала к карете, эльфы, конечно, хорошо, но и про учёбу в Университете не стоит забывать. А то батя окажется прав, не успела из дому уехать, как голову потеряла от первого встречного.

Глава 2

Ректор Университета магических искусств Серафим встал в самом дурном расположении духа. В зеркале отразилось хмурое лицо, седые волосы стояли дыбом, будто его всю ночь за них и таскали. Серафим расправил пальцами глубокие морщины на лбу и тяжко вздохнул, как-никак столетний юбилей на носу. Надо бы подумать и о будущем, нельзя же бросать Университет на произвол судьбы.

Серафим выпил чашечку кофе, поглядывая на воркующих голубей за окошком. День выдался солнечным и тёплым, словно лето и не заканчивалось, собираясь уступить место осени. «Что ж, можно приглядеться к дому светловолосых эльфов из Эльфийска, — подумал ректор, отправляя в рот ватрушку. — Они в этом году отправляют учиться одного из сыновей, Романлок отличился весной на королевских игрищах, взяв в состязании на луках первое место. Магии в нём предостаточно, при должной огранке выйдет прекрасный помощник. Эх, ещё бы профессор Шмель согласился вести курс демонологии».

Ректор вновь загрустил. Кафедра демонологии была проклята с первых дней открытия Университета. Никакие чистки и ритуалы не могли удержать на ней преподавателей, а Магистериум каждый год направлял запросы на боевых магов-демонологов, грозя написать жалобу королю. «Хоть волком вой, — Серафим промокнул губы салфеткой. — Да ещё и профессор магии Гасжеротт воспылал завистью к ректорскому креслу. Надо бы его на место поставить, пока он дел не натворил».

Впереди ждал трудный день. Из-за летних отпусков пришлось ректору самому сидеть в приёмной комиссии, а студенты в этом году, как назло, один глупее другого. Серафим с неохотой поднялся из-за стола и отправился в Университет. Эльфоград утопал в зелени, хотя остроконечные листья клёнов уже начали рыжеть, да и временами прилетал холодный ветерок, напоминая о скрой осени. Дорога от дома ректора до Университета пешим ходом занимала около получаса, пролегая между пекарни и молочной лавки, сворачивая к тенистому парку, поднимаясь вверх к самому старому зданию города. Даже дворец эльфийского короля находился чуть ниже, чем Университет.

Серафим раскланялся с профессором Шэрган, разменявшей свои первые полсотни лет, и выглядела она, надо сказать, прекрасно, горделивая осанка, кокетливый взгляд и уверенная поступь. «Эх, скинуть бы мне лет тридцать, то приударил бы за красоткой», — улыбнулся ректор, снимая перед уважаемой магичкой шляпу. Профессор Шэрган кивнул в знак приветствия и поспешила по своим делам. Серафим проводил её взглядом, а потом отправился в первый корпус, где и заседала несчастная приёмная комиссия.

Ректор на мгновение отвлёкся на нерадивого паренька, развернулся и тут же столкнулся в дверях с профессором Гасжероттом. Худой старик с козлиной бородкой и тонкой ниткой усов неприязненно уставился на Серафима. Стоило бы пропустить профессора, ведь тому недавно стукнуло сто тридцать лет, но ректор попёр напролом, всё-таки он пока руководит Университетом. В спину полетело проклятье, которое он отбил щелчком пальцев, и не оборачиваясь, приторно-сладким голосом промолвил:

— И вам приятного утречка.

Профессор Гасжеротт промолчал, они уселись за длинный стол, стараясь не смотреть друг на друга. Серафим махнул рукой, разрешая запускать алчущих знаний. Парни и девушки желали учиться магии, тянули билеты и сыпались на простейших вопросах. Гасжеротт зверствовал, вгоняя в ступор даже самых умных. Ректор не вмешивался, основные группы были уже укомплектованы желающими, списки студентов составлены на год вперёд, а сейчас они вылавливали жемчужины, вдруг кто не успел подать документы вовремя.

Близилось время обеда, а поток страждущих знаний не иссякал. Двери распахнулись, и Серафим зацепился взглядом за крепенькую тролльчиху, которая прямиком направилась к их столу, расталкивая локтями других желающих. Девушка шмыгнула носом и, зажмурившись, вытянула билет. Серафим аж приподнялся на стуле, с интересом наблюдая, поймает ли удачу за хвост тролльчиха.

— Природные проявления стихии огня, — звонко отчеканила девушка, поправила платье и затараторила. — Стихия огня бывает небесная и подземная, обе обладают неимоверной силой и разрушительным действием.

— В природе как проявляется, — грубо перебил тролльчиху профессор Гасжеротт.

Девушка нахмурилась, видать ей не понравились манеры старика, но бодро ответила:

— Молния во время грозы является проявлением огня небесного, подземное пламя, что прорывается сквозь трещины в земле.

Профессор Гасжеротт устало потянулся до графина с водой, но тот стоял далеко от него. Он щёлкнул пальцами, чтобы подтянуть его к себе с помощью магического заклятье, но графин даже не сдвинулся с места. Серафим удивлённо приподнял бровь и ухмыльнулся.

— Достаточно, милая девушка.

— Арошка, — представилась тролльчиха.

— Вы зачислены на факультет магии. Примите мои поздравления!

— Что?! — воспротивился было профессор Гасжеротт.

— Ну, не пропадать же такому таланту, — с ехидством промолвил ректор, с довольным видом сложив руки на животе. — Чует моё сердце, Арошка станет жемчужиной на первом курсе магии.

Тролльчиха на ватных ногах вышла из зала, где только что сдала вступительный экзамен. «Приняли»! — ликовала Арошка, теперь она точно не вернётся домой без диплома. Она была готова расцеловать первого встречного, радость переполняла её, да только не с кем поделиться. Справившись с эмоциями, тролльчиха взяла свою тяжёлую сумку и отправилась на поиски общежития. Добрые люди направили Арошку в нужную сторону, и через полчаса девушка стояла перед двустворчатыми дверями терракотового цвета. Тролльчиха с замиранием сердца вошла в общежитие и вдохнула запах свежевыстиранного белья.

За невысокой стойкой сидела пожилая фея и с умным видом читала потрёпанную книжонку. На полупрозрачных крылышках веселились солнечные зайчики, пробирающиеся сквозь высокие узкие окна.

— Добрый день! — радостно воскликнула тролльчиха и почтительно поклонилась фее.

— Спиртное не разрешу проносить, можешь не стараться, — проворчала комендант. — Давай сюда бланк поступления.

Арошка немного оробела, протянула фее бумагу со штампом Университета, где красивым витиеватым почерком значилось: зачислена на факультет магии.

— Табак куришь? — осведомилась фея, глянув на девушку строгим взглядом.

— Никак нет, — замотала головой Арошка, ещё чего не хватало, так заполучить неприятный запах изо рта.

— Жаль, — хлопнула полупрозрачными крылышками фея.

Комендант наклонилась, а потом положила на стойку комплект чистого постельного белья.

— Бери и иди за мной, — распорядилась фея, гремя связкой ключей.

Тролльчиха послушно подхватила бельё и направилась вслед за комендантом. У Арошки закружилась голова от бесчисленных дверей и лестничных переходов, казалось, будто общежитие намного больше внутри, чем выглядело снаружи. «Магия», — догадалась тролльчиха. Они поднялись на третий этаж, фея остановилась перед серой дверью, каким-то непостижимым чутьём вытащила из связки нужный ключ и вставила в замочную скважину. Арошка затаила дыхание, вот она новая жизнь.

Дверь распахнулась, и тролльчиха оказалась в небольшой комнате с двумя кроватями и деревянных столом около окошка. Кому-то эта обитель могла показаться унылой и серой, с облупленной краской на стенах, въедливым запахом плесени и сквозняком, но тролльчиха видела перед собой прекрасную комнату. Даже сам воздух был наполнен ожиданием волшебства.

— Как здесь чудесно! — Арошка переступила порог и положила постельное бельё на одну из кроватей.

Фея гордо взмахнула крылышками, ну наконец-то, хоть кто-то оценил её старания, а то только и слышно от напыщенных эльфов, что они в гадюшник попали. «Хорошая девчонка», — подумала комендант и протянула тролльчихе ключ от комнаты.

— Смотри, не потеряй, — строго промолвила она и удалилась с гордым видом.

Арошка взобралась на подоконник и открыла окошко, впуская ветер в комнату.

— Что ты делаешь? — послышался сзади звонкий голосок.

Тролльчиха обернулась и увидела светловолосую эльфийку, тоненькую, словно жёрдочка. Девушка захлопнула за собой дверь и повторила вопрос:

— Что ты делаешь?

— Проветриваю комнату, — тролльчиха спрыгнула с подоконника и поправила платье.

— Эта вонь всё равно никуда не денется, — заверила её соседка по комнате. — Я Тианэль. А ты кто?

— Арошка, — представилась тролльчиха, присаживаясь на кровать.

— Нам придётся жить вместе целый год, — скривила красивые губки эльфийка, явно недовольная таким соседством. — Надеюсь, ты не храпишь.

— А то что? — поинтересовалась Арошка, для пущей наглядности сжав кулаки.

— Ничего, — пожала плечиками Тианэль. — Что ты умеешь из магического?

— Ничего, — пробурчала тролльчиха, она ещё ни разу не применила в своей жизни ни одного заклятья, а вот теорию знала отлично.

— Научишься, — заверила её эльфийка и принялась распаковывать вещи.

Глава 3

Первый день сентября выдался солнечным и тёплым. Солнце заливало комнату, собираясь лучами на круглом зеркальце, которое эльфийка повесила на двери. На подоконнике в стеклянной баночке стояли астры, радуя глаз. Арошка облачилась в новенькую форму, выданную аккурат перед началом занятий. Белая рубашка оказалась немного тесновато, но было терпимо, синяя юбка достигала колен. Тролльчиха, конечно, привыкла к более длинным платьям, а вот её новоиспечённая подруга Тианэль подшила подол выше, выставляя напоказ красивые ножки. Арошка покачала головой, но ничего не стала говорить эльфийке, пусть делает, что хочет.

Тролльчиха взяла толстую тетрадку и несколько острозаточенных карандашей. Впереди ждал новый день, полный чудес. Тианэль поправила светлые волосы и улыбнулась подруге.

— Теперь все парни будут нашими, — рассмеялась эльфийка.

— У тебя одна любовь в голове, — укоризненно промолвила Арошка, хотя и сама испытывала необыкновенную радость, от которой перехватывало дыхание.

Тианэль закружилась по комнате, напевая весёлую песенку. Тролльчиха подошла к двери и неодобрительно уставилась на эльфийку.

— Нам уже пора иди в учебный корпус. Я не хочу опоздать в первый день.

— Бегу, — пропела Тианэль, схватила тетрадку и выскочила в коридор.

Девушки пересекли широкий двор и оказались перед высоким зданием с двумя башнями. Тролльчиха прижала тетрадь к груди, запрокидывая голову, над остроконечными крышами с золотистыми шпилями кружились чёрные птицы. Синева подчёркивала строгий силуэт здания, его мраморную белизну, а двустворчатые двери из красного дерева казались входом в запретный волшебный мир.

— Красота! — восхищённо произнесла Арошка.

— Смотри, профессор, — шепнула на ушко тролльчихе Тианэль, больно ущипнув за мизинец.

— Ай! — воскликнула от неожиданности Арошка, отступила назад и спиной натолкнулась на профессора Гасжеротта.

Старик недовольно скривился, губы сжались в тонкую линию, и он стрельнул глазами, мол, будь его воля, испепелил бы на месте.

— Добрый день, — поздоровалась тролльчиха и улыбнулась преподавателю.

Профессор направился дальше, оставив девушек позади. Эльфийка облегчённо выдохнула и промолвила:

— Какой он злюка.

— Он просто устал, — возразила ей Арошка. — Наверное, всю ночь не спал.

Над двором разлился звон колокола, возвещающего о начале занятий. Девушки бросились в здание, чтобы не опоздать на свой первый урок. Они быстро отыскали свою аудиторию, места, что были повыше оказались заняты. Арошка уверенно заняла место за первой партой, разложила тетрадку и карандаши.

Дверь распахнулась, профессор Гасжеротт переступил порог с надменным видом, он поднялся на возвышение, а потом с громким хлопком бросил журнал на стол. Первокурсники разом притихли, с благоговением глядя на мага. Тот вытянул вперёд руки, сцепил пальцы и щёлкнул костяшками.

— Для тех, кто меня ещё не знает, я профессор Гасжеротт, маг наивысшей степени. Мне подвластны все стихии. Не надейтесь, что сможете дойти до конца пятого курса, — зловеще промолвил профессор. — Я даже не буду запоминать ваши имена. Половина из вас отсеется на зимней сессии, и поверьте, я не приложу к этому никаких усилий. Магия — наука не для слабохарактерных маменьких сынков. Здесь нужна воля! Мёртвая хватка и стальной кулак. В противном случае, вызванная вами сила, просто размажет вас по полу.

Арошка шумно выдохнула: «Надо же, как он говорит, аж до костей пробирает». Эльфийка рядом притихла, с ужасом взирая на преподавателя.

— Магия способна на многое, но в неумелых руках она превращается в насмешку над природой, — продолжил пугать первокурсников профессор Гасжеротт. — И если вы не готовы учить предмет до семи потов, то лучше сразу покиньте эту аудиторию.

По рядам студентов пробежал шёпот, уж больно преподаватель увлёкся страшилками.

— Здесь вам не будет никаких поблажек, — голос профессора рокотал, наполняя аудиторию страхом. — И вымолить у меня зачёт будет не так-то просто!

Тианэль была готова грохнуться в обморок, она обвисла на руке тролльчихи, а Арошка с невозмутимым видом записывала слова профессора в тетрадь, шевеля губами.

— Чтобы постичь азы магии вам нужно будет к концу недели обзавестись наставником, — злорадно произнёс Гасжеротт.

Профессор щёлкнула пальцами, чтобы поднять в воздух стакан воды, но тот не сдвинулся с места. Гасжеротт с недоумением посмотрел на свою руку, повторил жест. Стакан упрямо стоял на месте.

— Профессор Гасжеротт, — голос тролльчихи прозвучал неожиданно громко в притихшей аудитории. — А как найти этого наставника?

Тот с ненавистью воззрился на нахальную тролльчиху, посмевшую его прервать. Лицо с конопушками показалось профессору знакомым, он взял стакан с водой и приблизился к Арошке, чуть склонившись над девушкой, промолвил ядовито-сладким голосом:

— А это уже не мои проблемы.

Профессор опустил руку ниже стола, чтобы студенты не видели его пассы, щёлкнул пальцами, но стакан не отреагировал на магию. Гасжеротт вернулся к своему столу, резко обернулся к студентам и пророкотал:

— Наставником может быть только тот, кто имеет диплом мага. Иначе я не засчитаю вам прохождение домашнего задания. Понятно?

— Да, — послышался неровный гул голосов.

— А теперь откройте тетради и начнём наш урок.

Дверь противно скрипнула, в аудиторию вошёл эльф, Арошка на мгновение отвлеклась от тетради и взглянула на опоздавшего. Казалось, парень принёс с собой всю радость мира, солнечные лучи озолотили светлые волосы, струящиеся по плечам и спине. По аудитории понёсся возглас восхищения, смешанного с бесконечным обожанием. Тролльчиха пригляделась и узнала в парне спасённого из пруда эльфа. Тот прошёл мимо первой парты, заметил пристальный взгляд Арошки и подмигнул девушке. Тианэль выдала вздох, больше похожий на сладострастный стон. «Это любовь»! — вдруг поняла Арошка, провожая эльфа взглядом.

Ректор Серафим смотрел на два конверта, лежащих перед ним на столе. В открытое окно проникал ветерок и играл с цветами в вазе. Ректор улыбнулся, взгляд вернулся к письмам, сердце подсказывало, что одно из них с дурными новостями. Серафим потёр ладони, надеясь привлечь удачу, а потом наугад выбрал одно из них. Он не ошибся, чёрные тучи сгустились над Университетом. Магистериум в наивежливейших выражениях сообщал о внеплановой проверке, они, видите ли, были неимоверно обеспокоены отсутствием квалифицированных демонологов. «Чтоб вас всех немощь побрала»! — ректор хлопнул кулаком по столу. Да сколько не злись, проверка уже на пороге Университета.

Дверь распахнулась, в кабинет влетел разъярённый профессор Гасжеротт. Он метнулся к столу ректора, опёрся руками, набрав полную грудь воздуха, прорычал на выдохе:

— Ты зачем мне тролльчиху подсунул?!

— Уважаемый профессор, — злорадно промолвил Серафим, лучезарно улыбнувшись, вот уж поистине прекрасный день, наконец-то, он смог достать противного мага до самых печёнок. — На впервые за десять лет попался негранёный алмаз. Неужели мы его вы выкинем в угоду ваших предубеждений против троллей?

Гасжеротт отступил на шаг от стола ректора. «Поймал гад, — подумал профессор, с ненавистью взирая на Серафима. — На ровном месте подложил свинью. И как я только пропустил эту дурочку?! Ладно, посмотрим, кто кого».

— Это бесчестно с вашей стороны, Серафим, — маг решил давить на совесть ректора, вдруг сможет найти слабую ниточку.

— Ой? — притворно удивился Серафим. — Я, как действующий ректор Университета магических искусств, не мог пропустить такое дарование. На факультете магии ей самое место.

— Да в ней вообще ничего нет! — сорвался на крик профессор, ведь это ему полгода мучиться тролльчихой, которая блокирует его магию.

— Ах, какая досада! — не остался в долгу Серафим. — Неужели вы растеряли свой превосходный нюх на таланты?

— Издеваешься? — Гасжеротт едва сдерживал ярость, рвущуюся наружу.

— Ни в коем разе! — притворно возмутился ректор.

— Я так просто это не оставлю, — пригрозил профессор, отступая к двери.

— Можешь, подать на меня жалобу королю, — посоветовал Серафим, привстав со стула.

Гасжеротту не осталось ничего другого, как поспешно покинуть кабинет ректора. Серафим выдохнул, когда дверь захлопнулась за недругом. «По крайней мере Гасжеротт выступил в открытую против меня, — подумал Серафим, взяв в руки второй конверт. — Только мне сейчас лучше сосредоточиться на предстоящей проверке Магистериума, чтобы усилить свои позиции перед весенним научным советом». Он вздохнул и открыл письмо, приготовившись к ещё одному пинку от судьбы, но в этот раз его ждали замечательные новости. Профессор Шмель возвращался в Эльфоград и благосклонно согласился возглавлять кафедру демонологии.

Глава 4

Арошка старательно переписала в тетрадку расписание занятий на неделю. Эльфийка Тианэль беспечно болтала с какими-то незнакомыми девушками, словно она не учиться приехала, а покрасоваться перед другими. «И где мне этого наставника взять? — печально вздохнула тролльчиха. — Да ещё до конца недели»? Задачка, конечно, трудная, но не безысходная. Тианэль подскочила к задумавшейся Арошке и весело сказала:

— Пошли поедим мороженое. Здесь недалеко есть место, где собираются самый красивые парни Университета.

— Надо в библиотеку сперва сходить за учебниками, — тролльчиха не прочь бы отведать лакомство и поглазеть на местных, но она не просто так приехала в Эльфоград, чтобы бесцельно проводить время.

— Какая ты скучная, — промолвила эльфийка и упорхнула вместе с новыми подружками.

Тролльчиха неодобрительно покачала ей головой вслед, а потом прямиком направилась в библиотеку, находившуюся на самом верхнем этаже первого корпуса Университета. Взбираться пришлось долго, Арошка даже запыхтела от усилий, но не сдавалась. Лестница удивительным образом то удлинялась, то странно искривлялась и вела не вверх, а вниз. Тролльчиха остановилась и призадумалась: «Что за чертовщина»? Откуда-то сбоку донёсся смех, Арошка повернулась и увидела троих эльфов, они-то и глумились над тролльчихой, заколдовывая ступеньки.

— Зачем вы это делаете? — возмутилась Арошка, уперев руки в бока.

— Троллям не место в Университете, — насмешливо промолвил один из эльфов, презрительно скривившись, среди своих бледных собратьев он выделялся ростом и родинкой над верхней губой.

— Почему это? — удивилась Арошка.

— Эй, парни, вы хоть раз про мага-тролля слышали? — обратился эльф к своим друзьям. — Вот и я ни разу. Тебе стоит сменить учебное заведение.

В Эльфогорске никто в здравом уме не решался обидеть тролльчиху, зная её вспыльчивый нрав и тяжёлый кулак. Тролльчихе до глубины души стало обидно, ведь она им ничего плохого не сделала. Эльфы развернулись и направились прочь, а лестница, ведущая к библиотеке, продолжала вздыбливаться, мешая пройти. Алтушка топнула ногой со злости, заклинание наглецов осыпалось на пол серым пеплом. «Вот же дураки», — мысленно выругалась тролльчиха и пошла в библиотеку.

Она толкнула дверь и очутилась в совершенно другом мире. Стеллажи с книгами тянулись вдоль стен, самые высоки упирались в потолок, а то и вовсе нависали над столами. Повсюду стояли зелёные лампы, испускающие мягкий свет, солнце почти не проникало сквозь узкие окна, занавешенные гобеленами. Воздух был наполнен ароматом полыни и книжной пыли. Арошка с благоговением оглядывалась по сторонам, прижав тетрадку к груди.

— Добрый день, — женский голос вывел девушку из радостного состояния. — Чем могу помочь?

— Ох, простите, — смутилась тролльчиха. — Добрый день, я пришла за учебниками. Первый курс магии.

— Ах, ещё одна подопечная сварливого Гасжеротта, — синее платье обтягивало пышную фигуру женщины, она поправила очки на переносице и приветливо улыбнулась. — Ты тролльчиха?

— Да, — Арошка сразу же насупилась, ещё не хватало опять насмешку получить.

«И чего они так ко мне прицепились»? — обиженно подумала тролльчиха.

— Откуда приехала? — женщина быстро выхватывала книжки с полок и давала их Арошке.

— Из Эльфогорска, — пробубнила тролльчиха, сгибаясь под тяжестью фолиантов.

Никто её не предупреждал, что они окажутся такими тяжёлыми.

— Я как-то там была проездом, — женщина на мгновение задумалась, а потом быстро устремилась к одному из стеллажей, покопалась там и выудила на свет тонкую книжонку. — Это тебе для чтения перед сном.

— А как вас зовут? — спохватилась Арошка, ведь они до сих пор не познакомились друг с другом.

— Жанетт, — подмигнула ей женщина.

— Арошка, — представилась тролльчиха. — Спасибо, что помогли с книжками.

— Это моя работа, — Жанетт внимательно посмотрела на Арошку. — Скажи, а как ты сдала вступительные экзамены?

— Отлично, — расцвела тролльчиха. — Меня взяли с первой же попытки.

— Да?! — неподдельно удивилась библиотекарь. — А кто был в приёмной комиссии?

— Профессор магии Гасжеротт и ещё один старик с такими кустистыми бровями.

— О, сам Серафим! — Жанетт явно заинтересовалась историей тролльчихи. — Я по пятницам пеку яблочные пироги. Будет время, забегай, поболтаем обо всём.

— Спасибо! — Арошка крепко обхватила книги и направилась к выходу.

Настроение у тролльчихи улучшилось после гадкого поведения эльфов, она без приключений добралась до своей комнаты и с облегчением положила тяжёлые книги на стол. «А никто и не говорил, что будет легко», — успокоила себя Арошка. Тролльчиха забралась на подоконники и приоткрыла окошко, впуская в комнату ветер. Солнце заливало двор Университета, было слышно весёлое щебетанье птиц. Арошка вспомнила, как в аудиторию вошёл сказочно прекрасный эльф. «Как удивительно, — улыбнулась тролльчиха своему отражению. — Мы не просто будем учиться в одном Университете, а и на одном курсе магии. Теперь у меня будет возможность сказать, какой он красивый».

Конечно, думать об эльфе можно целый день напролёт, но вот желудок уже урчит от голода. Арошка достала из тайника под кроватью, который успела сделать, когда Тианэль ушла гулять, несколько монет. «Ничего, дотяну до стипендии», — пообещала себе тролльчиха и отправилась на рынок. Мысли о наставнике не давали покоя, к сожалению, у бати в Эльфограде не было ни родственников, ни хороших знакомых. Арошка почесала затылок: «Хоть бы сказали, где его брать».

Тролльчиха с невесёлыми мыслями пришла на рынок. Она долго ходила по рядам, придирчиво выбирая овощи. Одна из торговок, видать орчиха, не сдержалась и рявкнула на Арошку.

— Да сколько ты будешь теребить эту капусту?

— Сколько надо, — не осталась в долгу тролльчиха. — Вон какая жухлая!

— Ишь ты, какая смелая, — попёрла на неё орчиха, разозлившись не на шутку.

— А чего это ты за неё такую цену ломишь?! — ещё громче раскричалась Арошка, уперев руки в бока.

— Чего расшумелись? — прикрикнул на них косматый дядька, торговавший переспелыми гранатами.

— И как вам, тётенька, не стыдно студентов до нитки обирать? — послышался насмешливый голос за спиной тролльчихи.

Арошка оглянулась и увидела спасённого эльфа, он подмигнул девушке, взял в руки кочан капусты и подкинул его.

— Неужто целая монета? — переспросил эльф, пристально уставившись на орчиху.

— Ой, ну что ты, — замахала руками торговка, расплывшись в благодушной улыбке. — Да я тебе на монету целую корзину соберу.

— Буду благодарен, — эльф чуть склонился, выражая орчихе почтение.

Та живо приступила к делу, через минуту Арошка отдала монету торговке, а взамен получила корзинку с желанными овощами. Эльф двинулся дальше, кого-то высматривая в рядах.

— Постой, — окликнула его Арошка.

Эльф повернулся и посмотрел на тролльчиху. Арошка смущённо улыбнулась и спросила:

— Как тебя зовут?

— Романлок, — ответил эльф, махнул рукой на прощание и растворился в толпе.

«Он заговорил со мной»! — обрадовалась Арошка, теперь-то уж она при следующей встрече не оробеет перед красавчиком. Корзина с овощами приятно оттягивала руку, тролльчиха добралась до ворот рынка, а потом наткнулась у столба с объявлениями на бумажку.

— Ведьма Изерга оказывает магические услуги всем желающим, — прочитала Арошка и расплылась в довольной улыбке.

Она сорвала бумажку и, поспрашивав у прохожих, отправилась к ведьме. Немного поплутав по улочкам Эльфограда, тролльчиха добралась до дома ведьмы, поднялась на высокое крылечко и постучалась в дверь. Через некоторое время с той стороны послышалось шарканье. Скрипнули несмазанные петли, и на пороге появилась ведьма.

— Добрый день, — поздоровалась Арошка, поставив корзинку на крылечко. — Вы Изерга?

— Она самая, — кивнула ведьма.

— А у вас диплом имеется? — привередливо спросила тролльчиха.

— Конечно! — всплеснула руками ведьма.

— Тогда-то вы мне и нужны, — заявила Арошка. — Будьте моей наставницей в изучении магических искусств!

— Слушай, топай отсюда, — невежливо распрощалась ведьма и попыталась скрыться дома.

Тролльчиха успела втиснуться, не дав захлопнуть дверь перед своим носом.

— Вы не понимаете, мне очень нужен наставник, — затараторила Арошка, хватаясь за ведьму. — Иначе меня отчислят в конце недели.

— А мне какая печаль? — Изерга навалилась на дверь, выталкивая тролльчиху на улицу.

— Я заплачу! — Арошка уцепилась за руку ведьмы и потянула на себя.

— Да катись ты к чёрту! — выругалась Изерга и сумела-таки вытолкать тролльчиху за порог.

Дверь захлопнулась, чуть не прищемив нос Арошки. Она стукнула кулаком, но взамен услышала тихое проклятье.

— Почему вы отказываете мне? — тролльчиха была готова расплакаться от несправедливости. — Вы же оказываете всем желающим магические услуги, а у меня есть деньги.

— Да никогда не получится из тебя магички! — отозвалась Изерга из-за двери.

— Вы же учёная женщина, — возмутилась Арошка. — А верите во всякую чушь!

— Да ты же тролльчиха! — закричала ведьма.

Арошка подхватила корзинку с овощами и спустилась по ступенькам. «Ничего, злыдня, — подумала тролльчиха. — Я вернусь завтра».

Глава 5

Первый день занятий закончился для Арошки и Тианэль, пришедшей с гулянок, сытным борщом и чаем со смородиновым вареньем. Эльфийка забралась с ногами на кровать и прислонилась спиной к стене.

— Я сегодня во дворе встретила самого красивого парня, которого только видела в жизни, — промолвила Тианэль, перебирая пальцами светлые волосы.

— Ты бы лучше учебники взяла в библиотеке, — Арошка забралась на подоконник и прикрыла створку, чтобы ночью ветер не разгуливал по комнате.

— Успею, — отмахнулась от тролльчихи Тианэль. — Мне просто не терпится узнать имя красавчика-эльфа.

— Подойди и спроси, — Арошка спрыгнула с подоконника и направилась к своей кровати.

— То же мне скажешь! — возмутилась эльфийка. — Нельзя вот так просто подойти и узнать имя парня.

— Почему? — тролльчиха забралась под одеяло, а потом повернулась набок, чтобы видеть подругу.

— Потому что он сразу решит, что ты влюбилась в него, — многозначительно произнесла Тианэль, подняв указательный палец вверх. — Тогда он начнёт крутить тобой, а я хочу, чтобы эльф начал бегать за мной сам.

— Как всё сложно, — усмехнулась Арошка и закрыла глаза.

«И чего Тианэль так боится парней? — подумала тролльчиха. — Лучше бы о наставнике думала». Арошка долго ворочалась, сон никак не шёл к ней, обходя стороной. В конец измаявшись, тролльчиха открыла глаза и уставилась в потолок. Мысли о наставнике безостановочно крутились в голове, впереди маячило позорное отчисление и возвращение домой. Арошка поднялась с кровати, подошла к окну и вытащила из корзинки красное яблочко. «Ну, не стану магичкой, пойду учиться на аптекаря или кого попроще, — утешила она себя, сочно захрустев. — Или наймусь в банкиры. Бате, конечно, не понравится, но в Эльфогорск точно не вернусь».

Арошка заметила тёмную фигуру во дворе, она бы и не стала вглядываться, но рядом с ней появлялись какие-то непонятные синие вспышки, словно кто-то тряс рукой, чтобы избавиться от избытка магии. Тролльчиха потянулась за вторым яблочком, с сытым желудком не так горестно раздумывать над своим будущим. Тёмная фигура запнулась и растянулась во дворе. Тролльчиха доела яблоко, а некто продолжал бездвижно лежать. Арошка печально вздохнула, накинула на плечи халат и пошла посмотреть, кто же валяется посреди двора Университета.

Холодный ветерок взъерошил волосы и пощекотал шею тролльчихи. Арошка быстро отыскала тёмную фигуру, человек лежал лицом вниз и постанывал от боли. Она наклонилась и перевернула его на спину.

— Ох! — проскрипел тот, хватаясь за сердце.

— Что с вами? — обеспокоенно спросила тролльчиха.

— Неудачный эксперимент, — выдохнул тот и попытался сесть.

— Надеюсь, вы не занимались запретной магией? — Арошка помогла тому занять сидячее положение.

— Милая, я профессор со стажем! — мужчина поднял обожжённый палец вверх, но тут же его опустил. — Но иногда даже у нас случаются проколы.

— А что же вы такое делали? — с любопытством поинтересовалась Арошка.

— Пытался сделать землю более плодородной, — признался профессор. — Позор на мои седые волосы. Завтра мне достанется от Серафима за порчу имущества.

— Ничего страшного, он же вас за неудачу не убьёт, — попробовала утешить тролльчиха.

— Это был королевский заказ, — профессор закряхтел и начал подниматься с земли. — Завтра придётся начинать всё с самого начала.

— Вас проводить? — спросила Арошка.

— Ступайте в общежитие, моя милая спасительница, — профессор побрёл к воротам, размахивая руками, будто прогоняя мушек.

«Странный какой», — пожала плечами тролльчиха и вернулась в комнату. Мысли о наставнике, наконец-то, перестали беспокоить Арошку, и она блаженно заснула.

Тролльчиха проснулась с первыми лучами солнца, полная сил для новых свершений. Она приготовила на завтрак кукурузную кашу и сдобрила его кусочком масла. Тианэль долго поднималась с кровати и умывалась, Арошка успела съесть свою порцию и уже стояла в дверях.

— Ты идёшь? — поторопила она эльфийку.

— Иди без меня, — отмахнулась Тианэль, садясь за стол.

Арошка вышла из комнаты и направилась в учебный корпус. Она невольно остановилась во дворе на том месте, где упал профессор. Солнечный луч высветил какой-то обломок, тролльчиха подцепила его носком туфли. «В хозяйстве всё пригодится», — решила она и подобрала осколок, спрятав в карман.

Первым уроком стояло введение в магию, Арошка прошла в аудиторию в самом конце коридора и заняла место в первом ряду. Через несколько мгновений порог переступили трое парней, взгляд тролльчихи зацепился за эльфа с родинкой над верхней губой. Тот тоже узнал девушку и глумливо усмехнулся:

— Надо же, мы на одном курсе! Парни, смотрите, кто тут у нас на первых рядах.

Арошка проигнорировала наглого эльфа, раскрыла тетрадку и взяла в руки острозаточенный карандаш.

— Даже не поздороваешься? — не унимался тот.

Тролльчиха нахмурилась, но сдержалась. «Думай о наставнике», — мысленно приказала себе Арошка, не отрывая взгляда от тетрадки. Эльф выдернул карандаш из пальцев девушки, подкинул на ладони, а потом одним движением переломил, положив обломки на чистую страничку.

— Хорошего дня, — рассмеялся он, и парни отстали от Арошки.

«Да откуда же они такие взялись на мою голову»? — тролльчиха убрала сломанный карандаш в сумку и достала целый. В аудиторию вошла женщина, она держала спину прямой и добродушно улыбалась. Чёрные волосы были уложены в высокую причёску.

— Добрый день! Я профессор Шэрган, и мы начинаем наше первое занятие. Введение в магию преподают на первом курсе ради вашей безопасности, чтобы хотя бы половина студентов смогла перейти на второй.

По аудитории прокатился шорох, вроде название предмета безобидное, а последствия озвучены страшные.

— Мы будем изучать опасные заклинания? — кто-то выкрикнул с последних рядов.

— Какие глупости, — взмахнула рукой профессор и устроилась на стуле. — Заклинания, поимка демонов, взятие стихии в чистом виде — это не ко мне. Самое главное, что мы будем осваивать — безопасность!

— Понятно, — хмыкнул эльф за спиной тролльчихи. — Вы научите нас уносить ноги.

Студенты засмеялись, но профессор нисколько не смутилась и продолжила говорить:

— Я научу вас чувствовать неприятности до того, как они появятся в вашей жизни.

Арошка с благоговением посмотрела на Шэрган. Красивая, волевая магичка — вот кем хотела стать тролльчиха. «Меня бы все уважали и не говорили гадостей безнаказанно», — подумала она, записывая каждое слово за профессором. Два часа пролетели незаметно, грифель карандаша сточился, а Арошка чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Шэрган объясняла всё легко и доступно, и магия больше не казалась неприступным гранитом. «Вот бы она стала моей наставницей», — подумала тролльчиха, собирая вещи в сумку. Арошка подождала, когда аудитория опустеет, а потом подошла к преподавателю.

— Профессор Шэрган, прошу вас быть моей наставницей, — с улыбкой попросила тролльчиха.

— Прости, но у меня уже двенадцать зелёных студентов, — развела руками женщина. — Попробуй обратиться к профессору Фанси, утром он жаловался что у него недобор.

— Спасибо, — печально вздохнула Арошка, не имея никакого представления, где искать этого Фанси.

Тролльчиха в коридоре увидела Тианэль, щёки эльфийки раскраснелись, выглядела подруга чересчур довольной.

— Почему ты не пришла на лекцию? — укорила её Арошка.

— Ты просто не представляешь, что со мной произошло! — Тианэль обняла тролльчиху и проворковала ей на ухо. — Я сделала, как ты сказала. Подошла к самому красивому эльфу Университета и спросила, как зовут.

— Ты же сказала, что так нельзя поступать, — Арошка удивилась нелогичности поведения эльфийки.

— Он пригласил меня позавтракать в трактирчик, который стоит чуть ниже по улице. Мы заболтались и пропустили лекцию.

— Но ты же утром съела тарелку кукурузной каши, — возмутилась тролльчиха, что подруга такая обжора.

— Ничего страшного, — заверила её Тианэль. — Я влюбилась в него!

— Я за тебя рада, — Арошка стряхнула с себя эльфийку. — Пошли на математику. Кстати, как его зовут?

— Романлок, — пропела Тианэль и упорхнула от тролльчихи к своим подружкам поделиться прекрасной новостью.

«Наверное, батя был прав, — Арошка проводила эльфийку с открытым ртом. — Учёба не для меня. Надо было остаться в Эльфогорске и ждать тролля на слоне». Справившись с потрясением, тролльчиха побрела к аудитории профессора-математика.

Глава 6

Высокий, худой профессор Фанси ворвался в аудиторию и сразу же нахмурился при виде первокурсников. Арошка с упрямством выдержала тяжёлый взор преподавателя, тот хмыкнул, мол, ещё поглядим кто кого, а потом он взошёл на возвышенность и заговорил скрипучим монотонным голосом:

— Математика — единственный предмет, который вам жизненно необходим. Магию можно потерять по собственной глупости или приобрести по удачному стечению обстоятельств, но если вы не знаете простейших законов математики, то можете прощаться с жизнью. Запомните, глупцы, нет ничего сильнее моего предмета.

Профессор Фанси хищно посмотрел на студентов, все разом притихли, он как-то не вызывал даже мысли спорить с ним.

— Сегодня мы рассмотрим правило золотого сечения. Что оно говорит нам? Что восемьдесят процентов глупцов будут отсеяны после первого же курса, и только двадцати процентам повезёт освоить хотя бы начала начал математики. Буду надеяться, что тем, кого погонят прочь, она хоть немного пригодится жизни.

Арошка с восхищением смотрела на преподавателя, он не кривлялся и не пытался произвести впечатление. Тролльчиха быстро записывала за профессором, чтобы не пропустить ни словечка. «Уж если и выбирать наставника, — подумала она. — То только Фанси». К концу занятия рука устала от напряжения, Арошка помассировала запястье, разгоняя кровь.

— И ваше домашнее задание! — злорадно произнёс профессор. — К следующему занятию будьте добры начертить всевозможные варианты золотых пропорций.

Тианэль жалобно вздохнула, в её тетрадке красовались пустые места, математика ей явно давалась с трудом. Тролльчиха хмыкнула, но ничего не сказала подруге. Сложив вещи в сумку, Арошка решительно направилась к преподавателю.

— Профессор Фанси, позвольте к вам напроситься в личные ученики, — выпалила тролльчиха.

— К сожалению, я уже набрал первокурсников свыше нормы, — проскрипел Фанси.

— Я буду самой прилежной ученицей! — взмолилась Арошка, жалобно глядя на профессора, но тот остался неумолим.

Тролльчиха ушла ни с чем. Эльфийка радостно порхала вокруг неё, раздражая своим хорошим настроением.

— Ты уже выбрала наставника? — спросила Арошка, надеясь, что беспечная подруга хоть на мгновение станет серьёзной.

— Конечно, — пропела Тианэль. — Я сразу же записалась к профессору Шэрган. Она самая добрая среди преподавателей.

Тролльчиха чуть на пол не села, вот тебе и беспечная подруга, а наставником успела обзавестись. «Ладно, ещё не всё потеряно, — успокоила себя Арошка. — Наведаюсь после занятий к ведьме».

Она еле дождалась окончания уроков, быстро перекусив остатками кукурузной каши, отправилась к Изерге. Но и тут Арошку ждало страшное разочарование. На двери висела записка, что ведьма по семейным обстоятельствам отбыла в Эльфийск. Тролльчиха села на крылечко и пригорюнилась. Радужные мечты о собственном домике в Эльфогорске разбились о жестокую реальность. Ни тебе стипендии в двадцать золотых монет, ни диплома магички. Впору разреветься от обиды и разочарования.

Арошка шмыгнула носом, сдержав слёзы. Ещё чего не хватало, разрыдаться при честном народе. Тролльчиха встала, гордо выпрямила спину и пошла в общежитие. Конечно, можно было собирать вещи и отправляться домой, но так быстро сдаваться не хотелось. Ещё целых три дня было в запасе, Арошка не рассчитывала на удачу, видимо, её уже давным-давно закончилась. Тролльчиха засела за домашнее задание по математике, зубодробительные формулы успокоили сердце. Арошка медленно чертила графики, старательно просчитывая формулы. В комнату ворвалась эльфийка.

— Ты просто не представляешь! — радостно воскликнула она, набросившись на тролльчиху. — Мы с Романлоком просто созданы друг для друга. Он такой нежный и обходительный, мы гуляли по кленовому парку и слушали пение птиц.

— Ты сделала домашнее задание? — поинтересовалась Арошка, отстраняясь от Тианэль.

— Какие глупости! — пропела эльфийка, быстренько переоделась и сбежала прочь, оставив тролльчиху наедине с невесёлыми мыслями.

«Зато у неё есть наставник и её не отчислят в конце недели», — вздохнула Арошка и занялась приготовлением ужина. Она нарезала овощи и сложила их в котелок, обильно залив подсолнечным маслом, а затем отправилась на общую кухню. Около печи крутился орк, грозя расплескать содержимое сковородки. Тролльчиха поставила котелок на печь, но тут неуклюжий парень чуть не залил её овощное рагу непонятным варевом.

— Осторожно! — рявкнула на него Арошка.

— Ох, простите, — виновато улыбнулся орк. — Готовка не моя сильная сторона, но есть больно хочется.

— Поставь сковородку на печку, — потребовала тролльчиха. — Я присмотрю за твоей едой.

— Премного благодарен, — парень отошёл к окну, чтобы не мешать.

Арошка глянула в сковородку, мясо, нарезанное неровными кусками, которое тушилось в непонятном соусе, и сжалилась. Она добавила из своего котелка овощей, поперчила и посолила, а потом всё перемешала. Через полчаса ужин был готов. Орк с удивлением уставился на сковороду, затем перевёл взгляд на Арошку.

— Спасибо, — восхищённо промолвил парень.

— Не за что, — махнула рукой Арошка, взяла котелок и побрела в комнату.

Эльфийка ещё не вернулась, так что пришлось есть в полной тишине. Тролльчиха смотрела в окно, черпая ложкой овощное рагу. Надо сказать, что оно удалось на славу. В дверь тихонько постучали, Арошка отставила тарелку и поднялась с места. Время вроде не позднее, но уже и на боковую пора.

— Кто там? — для порядка спросила она.

— Это я, — послышался тихий голос.

— Не знаю никакого я, — ответила Арошка и собралась отойти от двери.

— Орк, — долетело из коридора. — Ты сегодня помогла мне с готовкой.

Тролльчиха открыла дверь и посмотрела на парня, в голове уже была заготовлена нравоучительная речь, но тот вдруг подмигнул и поманил рукой за собой. «К чёрту все приличия, — отважилась Арошка. — Мне всего-то осталось три дня в Университете». Она спокойно пошла за орком, батя не зря учил её кулаками махать, так что она его нисколечко не боялась. Они поднялись на третий этаж и оказались в более просторной комнате, чем та, которую занимала Арошка и Тианэль. На кроватях сидели приземистый гоблин и чем-то недовольный гном.

— Ребята, знакомьтесь, это наша спасительница, — представил орк гостью.

— Арошка, —вымолвила тролльчиха, глядя на странную компанию.

— Ну, наконец-то! — радостно воскликнул гном, соскочив с кровати, он бросился к девушке и галантно поцеловал руку. — Вы не представляете, впервые за два года я нормально поужинал, а не давился недоваренной едой. Вы просто чудо, посланное нам за старания!

— Я не умею говорить красиво, как мой маленький друг Рагабуб, — произнёс гоблин, расшаркиваясь перед тролльчихой. — Но мы всё проглотили без остатка.

— И ради этого вы отвлекли меня от домашнего задания? — строго спросила Арошка, глядя на разношёрстную компанию.

Орк хохотнул, а потом достал из-под кровати бутыль, заткнутую початком кукурузы.

— Предлагаю отметить твоё поступление в Университет! — возвестил он.

— Вы что с ума сошли?! — возмутилась тролльчиха, ведь горячительные напитки было строго запрещены в Университете.

— Это просто морковный сок, — с ноткой грусти сказал гном, усаживаясь на кровать. — На воротах стоит нерушимое заклятье, ничего внутрь не пронести.

— Как-то слишком прозрачно выглядит ваш сок, — засомневалась Арошка в правдивости слов Рагабуба.

— Попробуй сама, — предложил гоблин.

— Галобум, не приставай к даме, — осадил его орк, повернулся к Арошке и виновато улыбнулся. — Это правда морковный сок, осветлённый только. Я малость перестарался с заклятием, мы поленились руками чистить морковку. Говорят, она полезна для зрения.

— Ладно уж, — милостиво согласилась Арошка. — Наливайте. Какая разница, когда меня отчислят, сегодня или в конце недели.

— С чего это вдруг такие мысли? — участливо поинтересовался гоблин.

— Да я наставника так и не нашла, — поделилась печалью тролльчиха. — Профессора уже все заняты, а ведьма свалила из города. Даже не знаю, к кому мне обратиться за помощью.

Ребята засмеялись, орк протянул Арошке стакан с морковным соком и промолвил:

— Иди к профессору Гасжеротту. Он никогда ещё не отказывался от своих студентов.

— Мне кажется, что он недолюбливает меня, — Арошка пригубила сок, он и вправду оказался морковным.

— Глупости, — усмехнулся гном. — Гасжеротт меня так валил на экзамене, что я мысленно распрощался с учёбой, а потом получил от него удовлетворительно. Он с виду злющий, а сам добрый.

— Да уж, — улыбнулась Арошка. — А вы на каком курсе?

— На третьем, — гордо ответил орк.

— Ничего себе, — удивилась тролльчиха. — А готовить до сих пор не научились?

— Некогда нам ерундой заниматься, — нос гнома порозовел от морковного сока. — Знаешь, сколько преподаватели задают? А ещё в конце каждого курса практика.

— На лето? — Арошка была неприятно удивлена, хотя чего это раньше времени переполошилась, ведь наставника так и не отыскала.

— На него, — печально вздохнул гоблин, присев на стул напротив кровати. — Даже позагорать не успеваешь, всё учёба бесконечная.

— Понятно, — подытожила тролльчиха и допила морковный сок.

Время с ребятами пролетело незаметно, но усталость стала брать своё. Орк Дикарош проводил единственную даму в их компании до комнаты, пожелал спокойной ночи и исчез в темноте коридора. Арошка вошла к себе и подумала: «Ну, хоть что-то весёлое случилось со мной здесь». Тролльчиха улеглась на кровать и закрыла глаза, даже предстоящее отчисление больше не пугало девушку. «Будет новый день, — вздохнула Арошка, подкладывая руку под голову. — А там и посмотрим, что делать дальше».

Глава 7

Ректор Серафим неприятно удивился с утра, застав двух проверяющих из Магистериума. Сколько ни готовься к встрече, всё равно она будет неожиданной. «Вот же напыщенные», — подумал он, разглядывая магов.

— Добрый день, — сухо поздоровался один из них, протягивая руку. — Альберт.

— Дориан, — представился второй маг, словно одолжение сделал.

— Серафим, — со вздохом промолвил ректор и распахнул дверь кабинета перед проверяющими. — Проходите.

Маги уселись в кресла и подождали, пока Серафим не займёт своё место.

— Мы озабочены текущим положением дел, — ректор заметил, что Альберт тяготится этой встречей, видимо, у него сорвались планы. — Уровень знаний новых демонологов не то, чтобы упал, он рухнул ниже допустимого.

— Понимаете, были проблемы с преподавателями, — ректор забарабанил пальцами по столу. — Признаю, в чём и моя вина есть, но сегодня кафедру демонологии возглавил профессор Шмель.

— Хороший выбор, — согласился с ним Альберт. — Я видел господина Шмеля в деле, суровый эльф.

— Мы полностью пересмотрели программу подготовки студентов, — Серафим достал из верхнего ящичка стола кожаную папку и протянул магу. — Увеличили время практических занятий. В следующем году вы получите превосходных специалистов.

— Уделите внимание основам безопасности, — Альберт ознакомился с планом обучения и вернул ректору. — А то новички мрут, как мухи.

Серафим чуть не крякнул, услышав о своих бывших студентах.

— Но хуже всего те, кто экспериментирует, — промолвил Дориан, до этого момента хранивший молчание. — Демоны недружелюбные создания. Просто не понимаю, откуда у новичков такая безумная тяга устанавливать с ними контакт и пытаться достучаться до их совести.

— Ну, — ректор почесал подбородок, не зная, как объяснить магам, что прошлый преподаватель демонологии решил внедрить гуманный подход к зловредным существам, считая их жертвами существующего порядка, а вот краснеть за его идеи приходится сейчас Серафиму. — Учтём ваши пожелания.

— Мы бы не прочь поздороваться с профессором Шмелём, — сказал Альберт, поднимаясь с кресла.

Маг не оставил выбора Серафиму, тот с кряхтением встал и направился к двери.

Арошка поднялась с кровати с полной уверенностью, что сегодня она добьётся своей цели. Профессор Гасжеротт уже не казался ей неприступным преподавателем. «Не для того я длинный путь проделала, чтобы возвращаться домой без диплома», — тролльчиха решительно покинула комнату и направилась в учебный корпус.

Ярко светило солнце, словно подбадривая Арошку. Краем глаза она заметила профессора, которого повстречала ночью, тот ползал по двору и шарил руками по земле, будто что-то искал. Тролльчиха вежливо поздоровалась со стариком и двинулась дальше. Она торопилась встретиться с профессором Гасжероттом до начала занятий. Перед дверью его кабинета на втором этаже Арошка слегка подрастеряла боевой дух. Одно дело, мысленно разговаривать с профессором, а другое, постучаться и нагло попросить помощи. «Ну а к кому, как не к нему, я должна обратиться, — успокаивала себя тролльчиха. — Он же мой преподаватель, даже вступительные экзамены у меня принимал. Я не успела себя ещё проявить, но ведь всё впереди».

Арошка шумно выдохнула, вроде не робкого десятка, а боязно было до жути. Тут она представила, как батя злорадно улыбается, встречая непутёвую дочь на пороге дома и приговаривает: «Я же тебе говорил»! Тролльчиха сжала кулак и поднесла к двери, та резко распахнулась перед ней, и Арошка чуть не влетела в профессора. Гасжеротт с неподдельным ужасом уставился на девушку.

— Добрый день, — звенящим от напряжения голосом поздоровалась тролльчиха. — Я к вам по делу пришла. К сожалению, мне не удалось найти наставника.

Профессор довольно ухмыльнулся и склонился над девушкой.

— Готовьтесь к отчислению, моя дорогая, — ехидно промолвил он.

Арошка опешила от его слов, она нахмурилась, что-то Гасжеротт не выглядел добрым магом, помогающим студентам.

— Вы должны дать мне шанс! — выпалила тролльчиха и зажмурилась, ожидая ответа.

Серафим первым вышел из кабинета и увидел профессора Гасжеротта со студенткой. «Только его для полного счастья мне сейчас не хватало», — подумал ректор, надеясь проскочить мимо недруга, но не тут-то было. Профессор, завидев проверяющих, осклабился и ринулся навстречу.

— Добрый день, уважаемый Серафим, — слащавым голосом заговорил Гасжеротт, распахивая объятья. — Вы даже не представляете, как я рад вас видеть.

— Ах, профессор, — вымолвил ректор, дружески похлопав его по плечу. — Я очень занят, давайте встретимся позже.

— Гасжеротт, — настырный старикан полез здороваться с проверяющими. — Если не ошибаюсь, вы из Магистериума?

— Да, — сухо ответил Альберт, недовольный заминкой.

Ректор спиной ощутил, как маг воспылал злобой. «Надо избавиться от Гасжеротта», — решил Серафим, загораживая собой проверяющих.

— Я всего на одно мгновение вас побеспокою, — с мольбой произнёс настырный профессор.

— Хорошо, говорите, — процедил сквозь зубы Серафим, надеясь быстрее избавиться от него.

— Вы уже выбрали себе ученика, чтобы стать наставником? — невинно поинтересовался Гасжеротт.

— Не успел ещё, — поспешно ответил ректор, решив, что удовлетворил неуёмное любопытство профессора.

— Так позвольте вам порекомендовать мою самую лучшую ученицу с первого курса! — Гасжеротт театрально взмахнул руками, показывая на студентку, замершую у двери его кабинета.

Тут-то Серафим и признал в девушке ту самую тролльчиху, что преспокойно блокировала чужую магию. Ректор был готов взвыть от досады и засадить недругу кулаком в челюсть, но при проверяющих пришлось держать лицо. «Подлец»! — мысленно завопил Серафим, а Гасжеротт глумливо улыбался, торжествуя над ним. Маги с неподдельным интересом ждали развязки. Как ни крути, а отказаться никак нельзя.

— Благодарю, — выдавил из себя ректор, с ненавистью глядя на профессора. — Милочка, а вы ко мне зайдите после занятий, ведь я теперь ваш наставник. А с вами, уважаемый, мы поговорим попозже.

Арошка так и осталась стоять с открытым ртом. «Меня не отчислят»?! — удивлению тролльчихи не было предела. Профессор Гасжеротт что-то говорил, но время вдруг замедлилось, и она не могла разобрать слов, видела лишь, как тот раскрывает рот. Диплом мага возник перед внутренним взором Арошки, девушка почувствовала на ладони тяжесть двадцати монет.

— Ты меня слышишь? — профессор щёлкнул пальцами перед носом девушки.

Тролльчиха улыбнулась, но ничего не ответила, радость настолько переполняла её, что не было сил говорить. Послышался звон колокольчика, возвестивший о начале занятий. Гасжеротт взял девушку за руку и повёл в аудиторию.

Арошка уселась на первый ряд, вытащила тетрадку и карандаш. Эльфийка придвинулась к ней и ткнула локтем в бок.

— Что с тобой? — прошептала она в ухо тролльчихи.

— Меня не отчислят, — Арошка подпёрла рукой щёку и сияющим от счастья взглядом уставилась на профессора Гасжеротта, тот аж смутился на мгновение, но быстро взял себя в руки.

— Ты что влюбилась в преподавателя?! — изумилась Тианэль.

— Нет, — прошептала тролльчиха. — Я нашла наставника!

— Гасжеротта что ли? — насмешливо поинтересовалась подруга.

— Самый главный согласился стать моим наставником, — призналась Арошка, затрепетав от воспоминания встречи.

Могла ли простая тролльчиха надеяться на чудо в стенах Университета магических искусств? Арошка убедилась, что магия — призвание в её жизни, и она ни за что не отступит от своей мечты.

— Ректор? — захихикала эльфийка. — Не говори глупостей, он берёт только одного ученика раз в пять лет. Понятно?

Арошка кивнула, сильно не вслушиваясь в шипение Тианэль.

— И он уже взял ученика! — со злорадством промолвила эльфийка.

— Кого? — добродушно спросила тролльчиха.

— Романлока! — выпалила Тианэль.

Арошка чересчур сильно надавила на карандаш, грифель не выдержал и сломался, оставив на листе ломанный след.

Глава 8

Тролльчиха повернулась к эльфийке и зашептала той на ухо:

— Никак нет! Я своими ушами слышала, как Серафим сказал, что ещё не взял ученика.

— И где это ты успела услыхать? — язвительно парировала Тианэль. — Хватит уже придумывать сказки!

— А зачем мне это? — неподдельно удивилась Арошка, от обиды аж есть захотелось раньше обеда.

— Первый ряд, тишина! — рявкнул профессор Гасжеротт. — Я дважды повторять никому не собираюсь. Переходим к изучению стихии земли. И не надо делать недовольный вид. Раньше второго курса вас к огню никто не подпустит. По новым стандартам обучение должно быть безопасным. Хотя я иногда не против сжечь дотла особо ретивых студентов.

Тианэль обиженно надула губки и отодвинулась от тролльчихи. Арошка не понимала, почему подруга ей не верит. «Поговорю с ней на перерыве, — решила тролльчиха. — Как раз яблочками перекусим».

— Итак, в завершение нашего урока, — профессор Гасжеротт поднял указательный палец, призывая быть особенно внимательными. — Вы возьмёте по горшочку, которые стоят около той стены и до конца недели с помощью магических приёмов, которые мы разобрали сегодня, превратите пустыню в плодоносящую землю. Иначе…

— Будете отчислены, — кто-то на последнем ряде закончил фразу за профессора.

— О, нет! Вы так легко не отделаетесь, — зловеще захохотал Гасжеротт. — Кто не справится с простейшим домашним заданием, получит неуд и после занятий в течение недели будет чистить картошку на кухне.

По аудитории пролетел недовольный ропот. Арошка ещё ни разу не была в университетской столовой, по привычке готовя в общежитии. «Надо бы разведать, что это за чудесное место», — подумала тролльчиха, отправляясь за горшочком. Её кто-то грубо толкнул, следом раздались смешки. Арошка повернулась и увидела эльфа с родинкой над верхней губой.

— Слышал, тролли настоящие земледельцы, — глумливо осклабился парень.

«Не обращай на них внимание, — мысленно приказала себе Арошка, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. — Маги не решают вопросы с помощью кулаков».

— Чего уставилась? — эльф пнул горшок, рассыпав по полу песок. — Боишься?

— Анэльмин! — проревел профессор Гасжеротт. — Ещё раз увижу, как ты проказничаешь в аудитории, заставлю целый месяц убираться здесь.

— Понял, наставник, — эльф отстал от тролльчихи, но уходя, не удержался, толкнув плечом.

Арошка выдохнула, а потом присела на корточки и начала собирать песок в горшочек.

— Извини, что не заступился, — Романлок присел рядом с тролльчихой и принялся помогать. — Я не сразу увидел, что он к тебе пристаёт.

Пальцы эльфа и девушки соприкоснулись, Арошка смущённо опустила глаза и улыбнулась, мол, ничего страшного не произошло. Романлок собрал последнюю горсть песка и насыпал в горшочек.

— Готов, — промолвил он, поднимаясь с колен.

— Ага, — только и смогла сказать Арошка.

Эльф ободряюще улыбнулся и ушёл, прихватив свободный горшочек. «Вот же глупая! — укорила себя тролльчиха. — Даже спасибо не сказала ему». Арошка вышла из аудитории и натолкнулась на подругу. Эльфийка гневно ткнула в неё пальцем и сказала:

— После занятий я пойду с тобой к ректору, хочу посмотреть, как ты к нему будешь заходить. И если ты меня обманула, я всему университету расскажу об этом.

— Хорошо, — согласилась Арошка. — Теперь можем перекусить спокойно?

Тианэль не устояла перед приглашением, девушки вышли во двор и устроились на одной из скамеечек под старым клёном. Тролльчиха поделилась яблоком с подругой, в их отношениях ненадолго наступило перемирие.

Эльфийка еле дождалась окончания последней лекции, половина студентов под благовидным предлогом свалила с занятия, чтобы провести солнечный денёк в своё удовольствие. Тролльчиха с важным видом записывала за преподавателем эльфийской истории, будто ничего интересней не существовало. Романлок томился около окна, изо всех сил пытаясь не заснуть. Звонок возвестил об окончании, Тианэль нетерпеливо подскочила, а Арошка медленно начала собираться.

— Подожди нас, — окликнула эльфийка Романлока.

— Я иду к ректору, — парень мило улыбнулся Тианэль.

— Мы тоже, — девушка поторопила подругу. — Давай живее.

— Зачем? — удивился Романлок, с интересом поглядывая на Арошку.

— Моя подруга, — Тианэль больно ткнула указательным пальцем тролльчихе в плечо. — Говорит, что ректор стал её наставником.

— Вот как? — изумился ещё больше Романлок.

Они втроём поднялись на второй этаж и замерли перед дверью ректора. Тианэль скрестила руки на груди, требовательно смотря на подругу. Арошка пожала плечами, мол, она не солгала, а потом постучала в дверь.

—Войдите! — они разом вздрогнули от громкого крика Серафима.

Романлок повернул ручку и первым вошёл в кабинет, Арошка переступила порог и оглянулась на эльфийку. Подруга стояла с открытым ртом, не веря в происходящее.

— Так нечестно! — выпалила Тианэль и убежала прочь.

Арошка не поняла, зачем та это сказала и закрыла дверь за собой.

Серафим потёр виски, день выдался хлопотным, а вечером предстояло навестить профессора Шмеля и проверить, как он обустроился на новом месте. Проверяющие из Магистериума остались довольными его назначением, и ректор мог спокойно вздохнуть до лета, пока не начнутся практики у студентов. Или не мог? Перед Серафимом сидели двое учеников. Эльф из древнейшего рода, магия окружала его плотным золотистым сиянием. Романлок был рождён для подвигов, с колыбели его готовили к высокой должности при королевском дворе, но он выбрал путь мага. Ректору несказанно повезло с эльфом, а вот с тролльчихой…

«С моей стороны было неосмотрительно подсовывать пустой сосуд для Гасжеротта, — Серафим снова потёр виски, чувствуя, как головная боль нарастает. — Он сильный противник, быстро раскусил девчонку и переиграл меня. Подлец, надо же, воспользовался проверкой Магистериума, ударил ниже пояса. Ну, вот что мне теперь делать с девчонкой»? Ректор печально вздохнул, сделанного не воротишь, а время неумолимо утекало, осыпаясь пылью к его ногам.

— Выбор сделан, — промолвил Серафим. — Мы будем собираться два раза в неделю и практиковаться в магическом искусстве. Я рассчитываю, что вы не будете влипать в неприятности во время учёбы, чтобы не сокращать время наших занятий из-за ваших наказаний. Начнём с небольших упражнений, чтобы выявить потенциал вашей магической силы. Есть вопросы?

Романлок кивнул, показывая, что ему всё предельно понятно. Ректор перевёл взгляд на тролльчиху.

— А почему у студентов обязательно должен быть наставник? — полюбопытствовала Арошка.

— У каждого из нас магия проявляется своеобразно, — сказал Серафим, мысленно добавив, что у кого-то её вообще нет. — Это обусловлено и воспитанием, и наследственностью, и личными качествами мага. Как наставник, я буду помогать вам раскрываться перед миром. Конечно, можно и самому напролом лезть, но толку от этого, поверьте мне на слово, мало. Я понятно говорю?

— Да, — выпалила тролльчиха, не сводя с ректора восхищённого взгляда.

— Первое, что вы должны сделать, — головная боль заставила Серафима поморщиться, он потянулся к переносице, зажал её пальцами, а потом продолжил говорить: — опишите ваши ощущения от прикосновения к магии. Какие цвета вы видите, когда делаете пассы руками? Какие мысли приходят в этот момент в голову? Понятно?

— Да, — голоса эльфа и тролльчихи прозвучали неприлично громко.

— Ступайте, — махнул рукой ректор по направлению к двери. — В пятницу после занятий мы продолжим.

Эльф и девушка поднялись со своих мест, ножки стульев оцарапали пол, вызвал очередной спазм боли у Серафима. Романлок исчез за дверью, а тролльчиха вдруг замешкалась и вернулась к столу.

— Уважаемый Серафим, — взволнованно промолвила Арошка. — Я хочу вас искренне поблагодарить за то, что вы стали моим наставником.

— Милое дитя, — прервал ректор тролльчиху. — Оставим ненужные слова.

Арошка кивнула, но уходить не торопилась. Серафим был готов взвыть от дикой боли, а тролльчиха стояла, как вкопанная.

— Ну, что ещё? — гневно воскликнул ректор.

— Вы уж извините меня, — девушка натянуто улыбнулась, потом молниеносно приблизилась к Серафиму и хлопнула ладонью ему по лбу.

«Убью»! — мысленно взревел ректор, щёлкнул пальцами, синие искры осыпались на пол, не причинив тролльчихе никакого вреда. Арошка прижала сумку к груди и поспешно ретировалась из кабинета. Дверь с оглушительным грохотом захлопнулась за тролльчихой. Ректор со злости стукнул кулаком по столу, чернильница подскочила, расплёскивая чёрные кляксы на бумагах.

— Убью, — разгневанно прошипел Серафим и вдруг почувствовал, что головная боль, терзавшая с раннего утра, отступила, оставив место лёгкому яблочному послевкусию, будто и не случилось ничего неприятного за этот день, и даже мерзкий Гасжеротт стал мил сердцу. — Но попозже.

Глава 9

Арошка пришла в общежитие и сразу же занялась приготовлением ужина. Слова ректора глубоко засели в подсознании, раньше тролльчиха особо не задумывалась о магии, но теперь пришло время подойти к этому осознанно. «Бате надо телеграмму отбить, а то, наверное, ждёт меня обратно, — подумала тролльчиха, помешивая деревянной ложкой овощное рагу. — Мяска бы кинуть или на худой конец кусочек сала. Ладно, в пятницу схожу на рынок, можно и побаловать себя». Арошка узнала, что столовую откроют только на следующей неделе, Гоблин и его компания с нетерпением ждали этого радостного события, обещали девушке всё показать.

Тролльчиха вернулась в комнату, Тианэль задумчиво глядела на горшок с песком. Арошка поставила кастрюльку на стол и потянулась за тарелками. Эльфийка оставила своё занятие и присела на стул.

— Почему Серафим выбрал именно тебя? — поинтересовалась она у подруги.

— Профессор Гасжеротт попросил его, — Арошка пододвинула эльфийке тарелку. — Я хотела, чтобы он стал моим наставником, а Гасжеротт уже набрал студентов, но решил помочь мне. А в этот момент из кабинета вышел ректор, ну и всё сложилось.

— Вот так легко и просто? — удивилась Тианэль.

— Ага, — кивнула Арошка. — Хлеб будешь?

— Нет, — отмахнулась эльфийка. — Не хочу наедаться. Романлок пригласил меня на романтический ужин.

Тролльчиха нахмурилась при упоминании эльфа, она вспомнила его мокрые волосы, когда спасла от русалки. «Эх, надо было сразу ему в чувствах признаться, — подумала Арошка. — Теперь он, конечно, на меня и не взглянет». Тианэль упорхнула на свидание, оставив подругу в одиночестве.

Арошка убрала со стола, а потом разложила тетрадки и учебники. Настроения заниматься совершенно не было. В голову лезли мысли, как эльфийка проводить время с Романлоком. Чтобы окончательно не впасть в уныние, тролльчиха поставила перед собой горшочек и принялась делать пассы руками над песком. Даже крупинка не пошевелилась от её усилий, не говоря о том, чтобы превратиться в плодоносящую землю. Арошка закрыла глаза и сосредоточилась, как там говорил ректор Серафим, сконцентрируйтесь на своих ощущениях. От неимоверного напряжения захотелось есть, припомнилась хрустящая корочка на свином окороке и изумительного копчения охотничьи колбаски. Тролльчиха выдохнула, встряхнула пальцы и записала полученный результат. Потом потыкала карандашом в песок, тот и не думал менять свои свойства.

— Ну, ничего страшного, — промолвила Арошка, успокаивая себя. — Картошку чистить я умею, а неделя на кухне пролетит незаметно. По крайней мере, мыслей об эльфе станет в моей голове меньше.

При одном упоминании о Романлоке стало грустно. «Вот сдался же он мне, — Арошка решительно отогнала мысли об эльфе, но вот его улыбка согрела сердце. — Как же меня угораздило в ним повстречаться»? Тролльчиха продолжила магичить над горшком с песком, ночь опустилась на Университет, в окнах зажёгся свет, осветив двор, по которому бродил несчастный профессор в поисках неизвестно чего. Арошка сдалась, поставила горшочек на подоконник, собрала сумку на завтра и улеглась на кровать. В боку что-то закололо, она достала из кармана странный обломок и покрутила в руках.

Тролльчиха поднялась и положила его на полочку, не прошло и мгновения, как тот очутился на полу. Арошка подобрала обломок и вновь уложила поверх учебников, стоило лечь на кровать, как тот брякнулся на пол. «Да чтоб тебя»! — мысленно выругалась девушка, поднимаясь с кровати. Обломок умудрился острым краем воткнуться в пол. Арошка наклонилась и схватила его, не рассчитав силы, порезалась об острый край. Тролльчиха ойкнула, затем осторожно его подняла и засунула в горшочек с песком.

— Отсюда ты точно не сбежишь, — проворчала она и отправилась спать.

Арошка закрыла глаза, приготовившись к сладкому сновидению, как услышала душераздирающий вопль. Тролльчиха накинула на себя халат и выскочила в коридор. Фея-комендант металась, размахивая фонарём, по одной из стен ползли корни, кроша штукатурку. От толстых коричневых отростков тянулись зелёные листики и тонкие усики, выискивающие трещинки и выступы.

— Что происходит? — спросила эльфийка из соседней комнаты.

— Не знаю, — Арошка потрогала один из корней, он был тёплым наощупь и пах сырой картошкой.

— Ой, мамочки! — закричала эльфийка, хватаясь за руку тролльчихи.

Они устремили взор на стену, корни сплелись узором в виде сердечка, а потом появилась ветка, она протянулась к изумлённым девушкам, мгновенно обросла листьями, продолговатой формы.

— Ты когда-нибудь видела такое? — эльфийка затряслась от страха.

Арошка принюхалась, но ничего плохого не нашла. Казалось, будто очень древнее дерево проснулось от векового сна и потянулось к солнцу, ну, или к луне, а на его пути возникло препятствие в виде общежития. Ветка колыхнулась, на самом кончике набухла почка розового цвета. Тролльчиха осторожно прикоснулась к ней, чувствуя во рту привкус клубничного мороженого. «Неужели магия»? — изумилась она, вдруг почка распахнулась перед ней тысячью острых лепестков.

— Давай спрячемся, — предложила эльфийка.

— Зачем? — Арошка вовсе не боялась проснувшегося дерева.

Где-то в темноте продолжала кричать фея-комендант, со стороны лестницы слышался топот ног, студенты ретировались из комнат, началась толкотня, кто-то даже споткнулся и полетел по ступенькам. Тем временем лепестки разрослись и сомкнулись в красивый бутон нежно-розового оттенка. Арошка приложила ладони к корням и закрыла глаза. Дерево было не меньше испуганно, чем и студенты, оно не понимало, куда подевалось солнце и почему земля стала такой твёрдой. «Всё хорошо, — мысленно успокоила его тролльчиха. — На дворе ночь, подожди немного до утра».

— Что ты делаешь? — голос Романлока заставил Арошку вздрогнуть и открыть глаза.

— Ничего, — смутилась тролльчиха, пряча руки за спину. — А разве ты не на свидании с Тианэль?

— Мы услышали, что в общежитии происходит нечто странное и вернулись.

— Понятно, — Арошка отошла от стены и оказалась под цветком, ветка качнулась, и бутон опустился девушке на плечо.

— Отойди! — взволнованно воскликнул Романлок.

— Оно не кусается, — усмехнулась тролльчиха, вот уже она не ожидала, что эльф такой трусишка. — А где Тианэль.

— Она осталась на улице, — эльф с подозрением поглядывал на ветку, ожидая в любое мгновение подвоха. — Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Цветок раскрылся, по коридору разлился чудесный сладковатый аромат.

— О, ты пришёл спасти меня?! — изумилась Арошка.

— Ну, не совсем спасти, — смутился Романлок.

— Жаль, — промолвила тролльчиха, отчего щёки эльфа стали пунцовыми.

— Я подумал, что если помогу тебе, то мы будем в расчёте за моё спасение на пруду, — витиевато объяснился эльф, окончательно запутав Арошку.

— Хочешь сказать, что ты мой должник, — догадалась тролльчиха.

— Да, — облегчённо вздохнул Романлок. — А я не люблю быть обязанным кому-либо. Понимаешь?

— Да, — кивнула Арошка. — А тебе обязательно меня спасать?

— А как по-другому? — эльф хлопнул ладонью себя по лбу. — Ты же мне жизнь спасла. Значит, я должен тоже тебя спасти по-настоящему. Понимаешь?

— Вы, мальчишки, всё время чего-то выдумываете, — сказала Арошка, цветок опал к ногам девушки, а на его месте начал созревать плод. — Я сама могу о себе позаботиться. Ты уже заступился за меня перед обидчиками-эльфами, думаю, этого вполне хватит.

— Нет, — возразил Романлок. — Этого мало.

— Почему? — тролльчиха непонимающе уставилась на эльфа, он порядком её утомил своими представлениями о непонятном расчёте жизнь за жизнь.

— Всё должно быть по-настоящему!

— Ладно, когда попаду в беду, то обязательно позову тебя на помощь, — Арошка подняла цветок и всунула его в руки эльфа. — Только не приставай ко мне сегодня со всеми этими глупостями.

— Хорошо, — Романлок принял подарок и повёл тролльчиху к выходу.

Глава 10

Ректор Серафим крякнул от ярости, уставившись на безобразие в общежитии. Корни дерева плотно опутали фундамент, местами раскрошив его. Над крышей виднелась огромная крона и пахло чем-то сладковатым. Профессор Дорагс виновато опустил голову, спрятав руки за спину.

— Три дня с начала занятий и уже скандал на весь Эльфоград! — возмущённо закричал профессор Гасжеротт, быстро назначив на роль козла отпущения миролюбивого преподавателя.

— Четыре, — спокойно поправил его Серафим. — Когда я заходил во двор Университета, то слышал, как часы на астрономической башне пробили полночь.

Спокойная речь ректора и невозмутимый вид успокоительно подействовали на взволнованных преподавателей. Серафим подозвал к себе фею-коменданта и попросил доложить обстановку. Профессор Гасжеротт презрительно фыркнул, показывая, что он бы в этой ситуации начал действовать совершенно по-другому.

— Дерево проросло по коридорам до самой крыши, — дрожащим голосом промолвила фея, дрожа от негодования, она нисколько не сомневалась, что это проделки кого-то из студентов.

— Комнаты остались целы и пригодны для проживания? — полюбопытствовал Серафим.

— Да, — ответил комендант.

— Что ж, пока мы разбираемся с возникшей проблемой, уважаемый профессор Гасжеррот отправит детей по кроватям, чтобы они не путались у нас под ногами, а потом великодушно присоединиться к нам.

Тот заскрипел зубами от злости, но в открытую выступить против ректора не решился. Когда Гасжеротт удалился, Серафим гневно взглянул на профессора Драгса и прошипел:

— Что это такое?!

— Я здесь не при чём! — зашептал тот, но глазки виновато бегали туда-сюда.

«Ладно, тайны буду у Драгса выведывать утром», — решил ректор и спросил:

— Вы успели осмотреть дерево?

— Да, — профессор облегчённо вздохнул, поняв, что пытать его не будут. — Открылся очень сильный магический канал, я был у себе в лаборатории, когда ощутил землетрясение. Прибежал сразу сюда, дерево в мгновение преодолело столетний цикл роста, цветения и вызревания плодов.

— Что скажете, профессор Шэрган? — ректор повернулся к женщине, закутанной с головы до ног в чёрный плащ.

— Я не ощущаю опасности, — ответила та, стараясь держаться в тени, видимо не хотела предстать перед другими в заспанном виде. — Лишь бы студенты не принялись экспериментировать с ним.

— Надо будет что-то утром королю сказать, — промолвил профессор Драгс.

— Вы мне лучше, уважаемый, скажите откуда оно взялось? — разозлился Серафим, он и без него прекрасно знал, что утром надо будет объясняться, откуда взялось чудо посреди Эльфограда. — Чтобы к утру у меня был подробный отчёт об этом дереве.

— Хорошо, — печально вздохнул Драгс, не спавший две ночи подряд. — Возьмёте себе в помощь профессора Гасжеротта, в конце концов, он у нас преподаватель магии.

Серафим позволил всем разойтись, сам зашёл за угол общежития и принялся колотить кулаками по стене, выплёскивая накопившуюся ярость.

Арошка с эльфом встали недалеко от крыльца здания, тролльчиха чувствовала, как дерево раскрывает крону, тянется к луне, словно жаждет дотронуться до её сильными ветвями. Романлок не отпускал руку тролльчихи, будто с ней могло случиться что-то плохое.

— Чего так долго? — Тианэль втиснулась между ними, и эльф со вздохом сожаления отпустил ладонь девушки.

— Да пока поднялся, а потом спустились в темноте, — начал оправдываться Романлок, чувствуя себя неудобно перед Тианэль.

— Арошка, что там случилось? — эльфийка потрясла тролльчиху за плечо.

— Дерево проросло, — ответила девушка, глядя на крышу общежития.

— Вот возьми, — Романлок всунул эльфийке цветок.

— Какая красота, — обрадовалась Тианэль.

Профессор Гасжеротт чёрной тенью возник перед студентами, обвёл всех хищным взглядом и произнёс:

— Отправляйтесь по своим комнатам. И не толпитесь в коридорах без нужды. Рвать и жрать плоды запрещено, нарушителей ждёт исключение.

— А внутри безопасно? — кто-то из студентов озвучил мучавший всех вопрос.

— Утром, если кого-то недосчитаемся, и узнаем, — расхохотался профессор, нагнав ещё больше жути. — Шевелитесь, за опоздания завтра будет суровое наказание.

— Но это же не по нашей вине выросло дерево! — послышались возмущённые голоса.

— Это ещё предстоит выяснить, — злорадно пообещал Гасжеротт.

Арошка двинулась бочком, обходя свирепого профессора. Романлок подтолкнул эльфийку, чтобы та поторопилась. Студенты медленно разбредались по комнатам, перешёптываясь между собой. Где-то в темноте были слышны горестные вздохи феи-коменданта и изумлённые возгласы профессора Драгса, обследующего дерево. Эльф проводил девушек до комнаты, а потом ушёл к себе. Тролльчиха сразу же забралась в кровать и накрылась одеялом.

— Разве тебе не страшно? — Тианэль стояла около двери и прислушивалась к шорохам и поскрипыванию корней дерева.

— Спать хочется, — отозвалась Арошка, поворачиваясь набок.

Утром тролльчиха поднялась с хорошим настроением, а вот эльфийка еле ноги передвигала. Ночка для Тианэль выдалась тревожной, она вздрагивала от каждого шороха и бросалась к двери проверить, не вползли ли корни дерева в их комнату. Арошка приготовила манную кашу и терпеливо ждала за столом подругу.

— Надо срочно искать жильё, — Тианэль обмотала голову мокрым полотенцем, надеясь унять головную боль. — Здесь просто невыносимо оставаться.

— Комната же целая, — пожала плечами тролльчиха.

— Я не хочу однажды проснуться и оказаться на ветке, — Тианэль поковырялась ложкой в тарелке.

— Дерево больше не растёт, — заверила подругу Арошка, быстро управившись с завтраком. — Ничего страшного с нами не произойдёт, ведь мы в Университете магии!

— Ты просто не слышала истории про пропавших студентов, — ухмыльнулась Тианэль. — Преподаватели всегда скрывают правду от нас.

Арошка перестала спорить с эльфийкой, собралась на занятия, прихватив горшочек с подоконника. Чуда за ночь не произошло, и песок не превратился в плодоносящую землю, а вот осколок таинственно исчез. Тролльчиха вышла в коридор и ахнула, все стены были затянуты тонкими веточками, унизанными благоухающими цветами. А на самой длинной ветке висел кроваво-бордовый плод с жёлтой коронкой из тычинок. Бабочки с изумрудными крылышками порхали, собирая пыльцу. Арошка дотронулась до корней и ощутила, что дерево радуется солнцу и чистому небу.

— Они не опасны? — Тианэль прижалась к подруге, со страхом поглядывая на живность.

— Ну, если ты не будешь тыкать в них пальцами, думаю мы живыми доберёмся до лестницы, — Арошка потащила эльфийку по коридору.

Университет магических искусств гудел, словно разбуженный улей. Отовсюду доносились разговоры о выросшем ночью дереве, кто считал его проявлением запрещённой магии, кто ссылался с умным видом на тесную дружбу с профессором Драгсом, считающим это чудом, а кто-то предлагал спилить на дрова. Тролльчиха уселась на передний ряд, поставив перед собой горшочек с песком. Пока она доставала тетрадку из сумки, над ней навис насмешник Анэльмин.

— Вы только посмотрите, — со смехом ткнул он пальцем в горшочек девушки. — Она настолько бездарна, что даже не смогла превратить песок в землю.

— А у тебя будто получилось? — улыбнулась тролльчиха противному эльфу.

Анэльмин торжествующе показал горшочек с землёй. Арошка насупилась и замолчала, Тианэль восхищённо присвистнула. Когда эльф отошли от них, наклонилась и прошептала подруге на ухо:

— Надо было нам насыпать земли, а теперь придётся картошку на кухне чистить.

— Переживём, — печально вздохнула Арошка.

В аудиторию ворвался профессор Гасжеротт, под его глазами залегли тёмные круги, видимо, не спал всю ночь. Он пролетел по рядам, осматривая горшочки, затем вернулся на своё место и злорадно объявил:

— Что ж, первую проверку из большинство из вас провалили! Все, у кого в горшочках есть земля, отправляются после занятий в распоряжение главного повара на целую неделю. Поздравляю, вас! Те, кто честно принёс песок, получают пятёрки. Запомните, нельзя просто так взять и изменить свойства предмета. Если бы всё в жизни оказалось так легко, то зачем учиться в Университете? Профессор Драгс с прошлой весны бьётся над этой задачей, но пока безуспешно.

— Тогда зачем вы дали нам невыполнимое задание? — послышался недовольный ропот с заднего ряда.

— В начале занятий мало провинившихся, а картошка сама себя не почистит, — усмехнулся профессор Гасжеротт.

Глава 11

Долгожданная пятница началась для Арошки с очередной пятёрки, на этот раз по математике. Профессор Фанси оценил по достоинству красивый почерк тролльчихи и не нашёл в графике ни одной погрешности. Тианель сидела с недовольным видом, она вторую ночь подряд плохо спала из-за дерева, да и математика не давалась ей так легко, как подруге.

— Давай уйдём пораньше с занятий, — предложила эльфийка Арошке.

— Я не могу, — сказала тролльчиха, записывая домашнее задание профессора Фанси, он на выходные задал учить дроби. — После уроков иду к ректору.

— Ах, чуть не забыла, — усмехнулась эльфийка. — Вы же теперь с Романлоком напарники.

— Вовсе нет, — возразила ей Арошка. — Мы просто вместе ходим к ректору.

— Это одно и тоже, — обидчиво промолвила Тианэль, мечтавшая занять место подруги. — Позову девчонок, может, они не захотят сидеть на истории.

Тролльчиха только вздохнула, но заставить подругу остаться на занятиях она не смогла. Если первый урок по эльфийской истории прошёл при полной аудитории, то на второй раз ряды заметно поредели. Романлок, вынужденный остаться, сел рядом с тролльчихой. Арошка раскрыла тетрадку стараясь не пялиться на эльфа, хотя очень подмывало глянуть на его красивый профиль.

— Ты сделала задание Серафима? — шёпотом спросил Романлок.

— Тише, — Арошка приложила палец к губам. — Я записываю.

— Да кому нужна эта история, — эльф наклонился к тролльчихе и карандашом нарисовал в нижнем углу цветочек. — Она всё равно в жизни не пригодится.

— Почему ты так уверен? — Арошка отодвинулась от нахального соседа.

— Нельзя быть такой заучкой, — Романлок пододвинулся ближе и почти касался подбородком плеча девушки, смущая её своим поведением.

Эльф вздохнул, а потом перехватил запястье тролльчихи, мешая записывать за профессором.

— Ты что творишь?! — возмущённо зашипела на него Арошка.

— Мне скучно, — невинно ответил Романлок.

— Посмотрю, как ты будешь скучать на экзаменах, — тролльчиха ткнула локтем парня в бок, тот пропустил удар и согнулся пополам от боли.

— Ты меня убила, — трагическим шёпотом сообщил он на всю аудиторию.

— Именно так погибали эльфы во время магических войн, — преподаватель истории приблизился к первому ряду и сочувственно посмотрел на Романлока. — Какие цветы предпочитаете на могилке?

— Первоцветы, — простонал эльф.

— Тебе и вправду больно? — удивилась Арошка, вовсе не чувствуя себя виноватой.

— Ты вышибла из меня дух, — Романлок соизволил приподняться и с возмущением посмотреть на тролльчиху.

— Мозги на месте? — озабоченно поинтересовался преподаватель.

Эльф кивнул, мол, с головой всё в порядке.

— Тогда продолжим, — преподаватель вернулся к своему столу. — Поскольку у нас есть раненные, давайте подробно разберём значимость своевременно оказанной помощи на поле боя.

Романлок застонал и опустил голову на парту, Арошка погладила эльфа по голове и продолжила конспектировать лекцию. Через два часа пытка историей закончилась, дневная жара спала и на Эльфоград опустилась прохлада. Свободные студенты бросились кто куда, а эльф и тролльчиха направились к ректору с домашним заданием. Романлок постучал в дверь, в кабинете стихли голоса, а потом показался Серафим.

— Ах, да, я совершенно забыл про вас, — воскликнул ректор. — Давайте сюда ваши тетради, перенесём нашу встречу на понедельник.

Романлок радостно всучил тетрадь Серафиму и со всех ног бросился наутёк, пока тот не передумал. Арошка со вздохом сожаления отдала выполненное домашнее задание и пошла вслед за эльфом.

Серафим захлопнул дверь за студентами и сел на своё место. «Сейчас бы с профессором Шмелем пропустить по бокальчику красного вина, а не выслушивать упрёки Гасжеротта», — подумал ректор. Профессор магии словно услышал его мысли и расплылся в ядовитой улыбочке.

— Продолжайте, Дорагс, — уставшим голосом попросил Серафим.

— Мы с феей-комендантом обследовали всё дерево, начиная с подвала, заканчивая крышей. Это очень старый вид граната, которые произрастали здесь ещё до появления Эльфограда.

— Разве это не те мифические деревья, осуществляющие исполнение желаний? — перебил Дорагса профессор Гасжеротт.

— Они самые, — вымученно ответил тот.

— Я даже боюсь предположить, какие желания начнут загадывать студенты, — возмущённо промолвил Гасжеротт.

— Не торопитесь, — успокоил его Серафим. — Мы ещё не знаем, как именно гранат исполняет эти самые желания, а вы уже готовы на пустом месте развести панику.

— Это ещё не всё, — голос Дорагса сорвался на драматический шёпот.

— Выкладывайте, — махнул рукой ректор, призывая профессора Гасжеротта промолчать. — Хуже уже некуда.

Профессор Дорагс положил на стол перед Серафимом железный обломок.

— Нашли на одном из этажей, видимо, кто-то из студентов подобрал и принёс в общежитие.

— Давайте начнём с простого, — попросил ректор. — Сперва скажите, что это такое?

— Обломок артефакта плодородия, — произнёс Дорагс, вытирая пот со лба. — Я над ним трудился с прошлого лета. В начале неделе произошёл конфуз, артефакт вдруг разнесло вдребезги. Возможно, обломок зацепился за мой плащ, когда я уходил из лаборатории.

— Вы же меня уверяли, что артефакт не работает, — Серафим приподнял бровь, гневно посмотрев на провинившегося профессора.

— Он и не работает до сих пор, — пожал плечами Дорагс. — Но кто-то смог его зарядить магией, которая и пробудила дерево, дремавшее на неимоверной глубине сотни лет.

— Я так и знал, что в этом деле замешаны студенты! — не сдержался профессор Гасжеротт.

— Вот мы и предоставим вам возможность выявить этого сорванца, — ухмыльнулся Серафим, наконец-то, у него появилась возможность ужалить надоедливого преподавателя магии. — Возьмите обломок и найдите нам виновника!

Профессор Гасжеротт открыл рот, но тут же его захлопнул, с ненавистью уставившись на ректора. Воздух между ними уплотнился, того гляди, и гроза разразится. Дорагс вжал голову в плечи, не зная, как покинуть кабинет. Гасжеротт заскрипел зубами от ярости, дверь резко распахнулась и в кабинет влетела профессор Шэрган.

— У нас приключилась беда! — взволнованно поведала она присутствующим.

— Дорагс, будьте любезны, закройте за дамой дверь, чтобы нас случайно не услышали прыткие студенты, — попросил Серафим, поднимаясь со стула, он налил профессору Шэрган воды в стакан. — Мы вас внимательно слушаем.

— Я решила наведаться к дереву, — она дрожащими руками приняла стакан от ректора и сделала глоток. — Чтобы распустить такую крону, надо где-то брать питание. На одной магии далеко не уедешь. Я спустилась в подвал и настроилась на корни дерева, пытаясь проникнуть глубже в землю.

«А ведь столетний юбилей казался мне событием непримечательным, — вдруг подумал ректор, глядя на раскрасневшуюся Шэрган. — Может, пока не поздно, подать в отставку? Пусть ненавистный Гасжеротт расхлёбывает все неприятности».

— Если не вдаваться в подробности, то скоро у нас во дворе появится родник, берущий начало в подземной реке, — возвестила Шэрган.

— Как я понимаю, вода с магическими свойствами? — ухмыльнулся Серафим, подумав, хорошо, что не демоны во плоти.

— Да, — кивнула Шэрган, подтверждая догадку ректора.

—Уважаемый профессор Гасжеротт, — ухмыльнулся Серафим. — У вас предстоит очень трудная неделя. Пока я буду занят запуском кухни и подготовкой в осеннему балу, даю вам шанс проявить себя в полной мере.

Было слышно, как зубы профессора Гасжеротта дробят невидимый гранит.

— Думаю, вы легко справитесь с какой-то подземной магической рекой, — ректор дружески похлопал недруга по плечу.

Глава 12

Арошка забежала в комнату, переоделась в лёгкое зелёное платье, прихватила с собой корзинку и отправилась на рынок. Все мысли тролльчихи были о сочном куске мяса, который она этим же вечерком положит на сковородочку и зажарит до хрустящей корочки. Девушка спускалась по улочке, ручейком бегущей между высокими заборами. Увитыми диким виноградом. Неожиданно из-за угла высунулась руки и, схватив тролльчиху, потащила за собой. Арошка, привыкшая в Эльфогорске постоять за себя, одним молниеносным движением заехала обидчику кулаком в нос.

— Ты чего?! — обиженно воскликнул гоблин Галобум.

— Ой, это ты, — улыбнулась тролльчиха, протягивая ему платочек, из разбитого носа парня текла кровь.

— Дикарош, ты видел?! — изумлённо промолвил гном Рагабуб, толкнув увальня орка. — Она и быка на всём скаку завалить может с одного удара.

— Мы больше не будем так шутить, — ответил за всех Дикарош, восхищённо глядя на девушку.

— Хотели позвать тебя с собой на прогулку, — гоблин справился с кровотечением. — Ты же город не знаешь, можешь заблудиться.

— А просто позвать никак? — поинтересовалась Арошка, злость на парней прошла, уступив место любопытству. — Надо обязательно напугать было?

Гоблин, гном и орк виновато опустили головы, мол, раскаялись, просим прощения. В такой чудесный вечер вовсе не хотелось дуться, и Арошка простила их.

— Лучше покажите, где можно мясо хорошее купить.

Парни переглянулись между собой, гном радостно потёр ладони и сказал:

— У меня дядя держит мясную лавку недалеко от центра. Хочешь, покажу где?

— Там ещё рядом есть кондитерская лавка, — облизнулся орк.

— Значит, идём туда, — Арошка мысленно представила мясо и плотоядно улыбнулась.

Гном поправил красный жилет и первым выдвинулся в путь, следом за ним вразвалочку потопал орк, тихо насвистывая себе под нос. Гоблин галантно пропустил девушку вперёд и замкнул процессию. Застряли они на первом же перекрёстке. Дикарош предлагал срезать дорогу через задние дворы, а гном настаивал на оживлённой улице, хоть это и заняло бы много времени.

— Мы придём к самому закрытию, там-то и мяса не останется, — упрямился орк.

— А бродить тёмными тропами не лучшая затея, дурачина, — увещевал друга Рагабуб. — Не забывай, с нами девушка.

— Поэтому мне с ней и не страшно, — ухмыльнулся Дикарош, подмигнув тролльчихе.

— Хватит спорить, — вмешался гоблин. — Давайте, спросим у Арошки.

Парни повернулись к девушке, та попятилась от них, но деваться было некуда. Арошка почесала переносицу и предложила самое лучшее решение.

— Подбросим монетку, — тролльчиха полезла в карман, выудила её оттуда и положила на раскрытую ладонь. — Пусть удача определит наш путь. Орёл — идём по улице и не сворачиваем, решка — проберёмся по дворам.

— Какая она умная, — прошептал гоблин. — Никого не обидела. Арошка, а у тебя жених уже есть?

Рука тролльчихи дрогнула, монетка соскользнула и полетела на землю, ребром попала в расщелину и на мгновение замерла, а потом упала, показав всем решку. Гном озадаченно почесал затылок, орк радостно хлопнул друга по плечу, чуть не вогнав его в землю, а гоблин продолжал ждать ответа от девушки.

— Э, — смущённо промолвила Арошка.

— Понятно, — сокрушённо отозвался Галобум.

— Дык думать головой надо, — прошептал Дикарош так, что услышали все, даже проходящая мимо бабка подозрительно скосилась на компанию. — Думаешь, её батя отпустил бы без жениха в Эльфоград?

— Ну, а вдруг? — гоблин с надеждой взглянул на тролльчиху.

— Пошли, женишок, — поторопил Галобума гном.

Они свернули с улочки на еле приметную тропку, петляющую по задним дворам. Тролльчиха поёжилась, где-то вдали раздался лай собаки, орк уверенно шёл впереди, показывая путь. Ветка старой яблони перегнулась через забор и коснулась плеча девушки. Арошка сорвала спелые яблоки и поделилась добычей с парнями. Вскоре они добрались до заднего двора местного кабака.

— Эх, заглянуть бы к ним сейчас, — мечтательно промолвил Дикарош.

— Да, у них самое вкусное пиво в округе, — поддержал друга гном.

— Не забывайте, мы сегодня не одни, — напомнил им Галобум.

— А что тут такого? — поинтересовалась Арошка. — Батя меня не одним берёзовым соком поил. От кружечки пива никому плохо не станет.

Все трое восхищённо уставились на тролльчиху, и готовить умеет, что пальчики оближешь, и первая ученица на курсе, да ещё и понимает зов сердца обычных ребят, жаль только уже жениха она себе нашла. Арошка смущённо улыбнулась и подумала: «Наверное, надо было сказать, что пить нельзя. Ох, лишь бы они не подумали, что я распущенная девушка. И зачем только про пиво ляпнула»?

— А пошлите, — махнул рукой гоблин и двинулся в сторону кабака.

Не успели они дойти до крылечка, как двери распахнулись, и по ступенькам слетел светловолосый эльф. Он быстро вскочил на ноги, но к нему уже подлетел здоровенный орк и приложился кулаком о рёбра, послышался треск. Дикарош и Галобум подхватили тролльчиху под руки и мгновенно развернулись, не сбавляя ходу, пошли туда, откуда только появились. Эльф сдавленно захрипел, сплёвывая на землю кровь. Ароша глянула через плечо и признала в нём Романлока.

— Стоять! — рявкнула тролльчиха на парней.

Они замерли, Арошка высвободилась от сильных рук и повернулась к эльфу.

— Он же со мной на одном курсе учится, — ошарашенно промолвила девушка.

— Нам лучше свалить отсюда, — сказал гном, выглянув из-под руки гоблина.

Здоровенный орк тем временем пнул эльфа, тот покатился по земле. Романлок попытался щёлкнуть пальцами, неразборчиво шепча какое-то заклятье. Орк глумливо усмехнулся и со всей силы опустил ногу на хрупкие пальцы эльфа, заставив пронзительно закричать.

— А ну, прекрати его калечить! — гневно закричала Арошка и побежала к здоровенному орку, размахивая корзинкой.

— Ой, как страшно, — расхохотался тот, продолжая раздавливать ладонь кричащего эльфа. — Женишок что ли твой?

Тролльчиха подскочила к орку и пнула того в колено. Удар получился болезненным, не зря Арошка почти каждый день таскала в гору тяжёлую корзинку с овощами. Не дожидаясь, пока орк придёт в себе, она кулаком заехала ему в живот. Романлок выдернул свою руку из-под сапога и поднялся на колени. Тролльчиха рывком подняла парня на ноги и подтолкнула к друзьям. Здоровенный орк зарычал от ярости и двинулся на Арошку. Не успел он сделать шага, как в лоб ему прилетел камень. Девушка оглянулась и увидела Дикароша, который с испуганным лицом смотрел на тролльчиху. Гном отчаянно махал рукой, чтобы она уходила с поля боя. Арошка не стала искушать судьбу и подбежала к ребятам.

— Отчаянная ты, — присвистнул гоблин.

Здоровенный орк заорал, по рассечённому камнем лбу струилась кровь. На его крик на крыльцо высыпали дружки, один крупнее другого.

— И что теперь? — спросил эльф, прижимая руку к ушибленным рёбрам.

— Бежим! — заорал во всё горло гном и первым рванул с места, только пятки засверкали.

Тролльчиха почувствовала, как лёгкие наполняются огнём и остановилась. Романлок заметил, что Арошка отстала и вернулся за ней.

— Ты как? — спросил эльф, прижимая раненную руку к своей груди, светлые волосы растрепались от быстрого бега и спадали на лоб.

— Живая, — выдохнула Арошка, стараясь унять дрожь в коленках. — Мы оторвались от них?

— Да, — улыбнулся Романлок. — Твои друзья убежали.

— Ну, и хорошо, — тролльчиха потянулась к изломанным пальцам эльфа и принялась медленно массировать, разгоняя застоявшуюся кровь. — Зачем ты полез драться с орком?

— Это моё дело, — горделиво ответил Романлок, но тут же застонал от боли.

— Скажешь? — тролльчиха разорвала носовой платок, чтобы наложить повязку.

— Не могу, — прошипел Романлок, кусая от боли нижнюю губу.

— Странный ты, — промолвила Арошка, завязывая бантиком концы ткани. — У тебя всё есть, и учёба, и лучший наставник, и даже девушка, но ты упорно ищешь неприятности.

— Тебе меня не понять, — грустно ответил эльф.

— У тебя какая-то тайна? — предположила тролльчиха, внимательно смотря на Романлока.

— Ну, не совсем, — стушевался эльф и почесал переносицу. — Уже поздно, давай вернёмся в общежитие, а то нас могут не пустить. Не хочу получить нагоняй от профессора Гасжеротта.

— Пошли, — Арошка подхватила пустую корзинку, распрощавшись с мыслями о мясе, и они отправились в Университет.

Профессор Гасжеротт был вне себя от ярости, карта, нарисованная Шэрган, явственно указывала на будущее местоположение прорыва подземной реки. И он хорошо помнил, как достопочтенный Дорагс описал место своего падения во Довре Университета. Гасжеротт вытолкал профессора из лаборатории и потребовал показать, где тот упал в ночь, когда развалился на части амулет плодородия. Преподаватель магии не ошибся в своих предположениях. Дорагс указал пальцем именно на то место, которое обозначила Шэриган. Он отвесил подзатыльник профессору Дорагсу и спросил:

— Скажи, почему от тебя одни неприятности?

— Это виновато провидение, — гордо ответил тот, отойдя на два шага от разгневанного Гасжеротта.

— Я тебе сейчас голову оторву, — злобно прошипел профессор магии.

— Прекратите! — испуганно закричал Дорагс, он рванул с места, но далеко уйти не получилось, земля под ногами начала проваливаться вниз.

«Серафим, чтоб тебя демоны разорвали»! — мысленно выругался Гасжеротт, падая вниз.

Романлок неуклюже попрощался с тролльчихой на крылечке общежития и поспешил к двери.

— Спокойной ночи, — прошептала Арошка.

Романлок остановился, оглянулся, а потом промолвил:

— Не спасай больше. У меня и так жизни не хватит с тобой рассчитаться.

— Хорошо, — кивнула тролльчиха. — В следующий раз буду безучастно смотреть на твоё убийство.

Эльф покраснел, не нашёл, что ответить и скрылся в общежитии. Арошка вдохнула полной грудью прохладный воздух и полюбовалась звёздами, казалось, будто они кружатся в хороводе. Девушка собралась зайти внутрь, как услышала сдавленные стоны. Тролльчиха пригляделась к темноте и заметила провал посреди двора. «Что за чертовщина»? — изумилась Арошка и отправилась поглядеть на беспорядок.

Земля под ногами опасно проседала, из ямы доносилось покряхтывание и ругань. Девушка осторожно заглянула и увидела профессора Гасжеротта и Дорагса.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась тролльчиха.

— Какое счастье, — воскликнул Дорагс.

— Помоги нам, пожалуйста, — попросил Гасжеротт, чувствуя, как магия истончается.

— Профессор, но вы же маг, — удивлённо промолвила Арошка, глядя на них сверху. — Разве вы не можете щёлкнуть пальцами и сами выбраться из ямы?

Дорагс хихикнул, прикрывая рот кулачком.

— Вот же противная девчонка! — заорал Гасжеротт. — Поставлю незачёт по практике!

— О, так у нас сейчас практические занятия! — несказанно обрадовалась тролльчиха, ради такого можно и поднапрячься. — Я сейчас вернусь.

Профессор Гасжеротт щёлкнул пальцами, как только девушка скрылась с края ямы, то ничего не получилось. Подземная река странным образом накладывала свои ограничения на изменение реальности. Гасжеротт заскрипел зубами от злости: «Точно, Серафим меня сглазил на неудачу»!

— Профессор, — Дорагс схватил его за руку. — Вы чувствуете нарастающую вибрацию?

Гасжеротт замер, река бурлила под ними, и если земля просядет ещё больше, то их попросту смоет потоком. Помирать в компании Дорагса никак не прельщало профессора магии.

— Может, кого-нибудь позвать на помощь?

— Ну, попробуйте, — надменно промолвил Гасжеротт, пробуя взобраться по склону ямы. — Хоть какой-то прок от тебя будет.

— Никто не заставлял тебя ночью рыскать по двору, — огрызнулся Дорагс, продолжая безучастно стоять.

Дно ямы начало увлажняться, профессоры отступили к склону, прижавшись к нему спиной.

— Знаешь, я был рад работать с тобой, — вдруг признался Дорагс. — Хоть ты и нудный старикашка.

— Я ещё не старик! — разозлился Гасжеротт, он вновь попытался щёлкнуть пальцами, но чужеродная магия подземной реки надёжно блокировала профессора.

Тролльчиха быстро добежала до общежития, вломилась к фее-коменданту и потребовала верёвку.

— Зачем тебе она на ночь глядя? — поинтересовалась та, потягиваясь и зевая.

— Практика! — выпалила Арошка и радостно улыбнулась. — Гасжеротт обещал поставить мне зачёт!

— Сразу бы сказала, что это ему не спится, — фея выдала тролльчихи моток верёвки. — Потом не забудь вернуть.

— Хорошо, — Арошка рванула к яме.

Она опустилась на колени и бросила конец верёвки вниз, попав Гасжеротту по голове. Профессор крякнул от недовольства, но на удивление промолчал. Он обвязал Дорагса вокруг пояса и чуть подсадил. Тролльчиха тянула изо всех сил, упираясь ногами в край ямы, земля падала на лицо профессору, но тот терпел, отплёвываясь. Спасение Гасжеротта затянулось. Край ямы обсыпался, пришлось Арошке и Дорагсу отползти, а верёвки не хватало, чтобы тому обвязаться.

— Я сбегаю за помощью, — предложил Дорагс.

— Только попробуй меня здесь бросить! — заорал Гасжеротт, вода добралась до коленей и норовила затянуть в трясину. — Тяни, давай!

Тролльчиха оттолкнула нерасторопного Дорагса, крепче схватила верёвку и потянула наверх. Профессор закряхтел от натуги, удача смилостивилась над ним, и Арошка вытащила Гасжеротта из ямы. Тот мгновенно вскочил на ноги и отряхнулся от налипшей грязи.

— Всё в порядке? — поинтересовалась девушка.

— Лучше не бывает, — ворчливо заверил её Гасжеротт, под хихиканье Дорагса.

— Практика сдана успешно? — Арошка с искренней улыбкой смотрела на профессора.

— Конечно, — осклабился Гасжеротт. — Только не вздумай рассказывать однокурсникам, как тебе повезло.

— Почему? — удивилась тролльчиха, сматывая верёвку.

— Это была тайная практика, — помог прояснить ситуацию Дорагс, взял девушку под локоток и повёл подальше от ямы. — Мы тут исследовали место под фонтан, но это сюрприз к осеннему балу. Понимаешь?

— Да, — кивнула Арошка, ведь очень приятно быть причастной к тайне.

— Замечательно, — похвалил девушку Дорагс. — А теперь ступай в общежитие.

— Доброй ночи, — промолвила тролльчиха и ушла, оставив профессоров наедине с подземной рекой и ямой.

Глава 13

Арошка по привычке проснулась рано утром, солнце только успело подняться над крышами домов Эльфограда. Эльфийка сладко спала в своей постели, подложив кулачок под щёку. Тролльчиха набрала яблок в карманы, прихватила первую попавшуюся книжку и отправилась на крышу общежития. Она давно хотела посмотреть на крону дерева, а в такую рань девушку бы никто не побеспокоил.

Тролльчиха вышла на крышу и ахнула от красоты. Тёмно-зелёная листва пышной шапкой висела на ветвях, между ними ветер играл с вызревающими красными плодами. С крыши открывался вид на Эльфоград, казалось, будто весь город лежит на ладони у ног Университета. Арошка устроилась между узловатыми ветвями, вспоровшими доски, достала яблоко и счастливо захрустела, наблюдая, как город медленно просыпается.

Книжка оказалась про троллей. Девушка открыла её и принялась читать, шевеля губами. С первой же страницы началось нудное описание физиологических особенностей троллей, Арошка зевнула и продолжила изучение шедевра. «Магия их скудна и своеобразна, — девушка хрустнула красным яблочком и перевернула страницу. — Не поддаются внушению, медлительны и упрямы».

— Как будто с моего бати списывали, — усмехнулась Арошка, она нисколько не расстроилась из-за магических способностей, на отсутствие которых намекал автор книги, много ли ему известно.

Послышались шаги, тролльчиха потянула ветку вниз, скрывая своё убежище. На крыше появились два светловолосых эльфа. Девушка пригляделась и узнала Романлока и задиру Анэльмина, последний гневно размахивал руками.

— Я хотя бы не сижу на месте, — огрызнулся Романлок, прижимая покалеченную ладонь к груди.

— Это безрассудно! — воскликнул Анэльмин, толкнув того в плечо. — Теперь орки знают о нас.

— В следующий раз буду осторожней, — буркнул Романлок.

— А что с орками делать? — язвительно спросил Анэльмин.

— Можем попросить помощи у старших.

— Только попробуй хоть кого-нибудь втянуть, — пригрозил Анэльмин и ушёл, оставив Романлока одного.

«Вот тебе и друзья, — подумала Арошка, решив остаться в укрытии, чтобы эльф не обиделся на неё. — Интересно, во что он впутался? Вроде хороший парень, усердно учится. Не зря же его ректор выбрал в ученики». Романлок немного постоял на краю крыши, а потом ушёл. Тролльчиха выбралась из-под ветви и собрала огрызки. Книжку она решила дочитать потом, уж больно заковыристо автор описывал её сородичей. Арошка спустилась на один пролёт и наткнулась на Романлока. Эльф презрительно фыркнул и промолвил:

— Подслушивала на крыше?

— Ой, не городи глупостей, — тролльчиха попыталась его обойти.

— Почему ты всегда оказываешься рядом? — не унимался Романлок.

— Я твоя фея-спасительница, — улыбнулась Арошка и пошла дальше. — А что у вас за дела с орками?

— Тебе лучше не знать, — эльф перешёл на шёпот.

— Это хоть не опасно? — поинтересовалась девушка, опасаясь за упрямого парня.

Романлок пожал плечами и ретировался, чтобы не отвечать на вопрос. «Ой, как сложно с этими эльфами», — подумала тролльчиха, возвращаясь в комнату. Тианэль продолжала спать, натянув одеяло на голову. Арошка втиснул книжку на полку, взяла и корзинку и отправилась на рынок. Уж сегодня-то точно никто не помешает ей прикупить отличный кусок мяса.

Колено начало беспокоить Серафима с ночи, видимо, сказались переживания последней недели, а тут ещё и в выходной день идти в Университет. Ректор не доверял профессору Гасжеротту и был уверен, что зловредный старик провалит поручение с подземной рекой. «И откуда эти все напасти на мою голову, — мысленно сокрушался Серафим, выползая из-под тёплого одеяла. — Неужели проклятье столетнего юбилея? Неспроста прошлый ректор уволился в какие-то неполные девяносто девять лет». Он размял ноги и сделал утреннюю зарядку, помахав руками и покрутив головой в стороны. С кряхтением ректор облачился в парадный костюм и спустился в столовую.

Манная каша скрипела на зубах, будто её из песка сварили. Серафим отставил тарелку в сторону и потянулся за кружкой горячего чая, блюдце дрогнуло в руке и на белоснежной скатерти появилось коричневое пятно. «Демоны меня раздери», — вполголоса выругался ректор и отправился в Университет, решив по дороге заглянуть в булочную. Но и тут его поджидало разочарование, пекарь проспал и аппетитные ватрушки ещё стояли в печи. «Ладно, в другой раз», — успокоил себя Серафим.

Во дворе Университета, несмотря на ранний час, кипела работа. Ректор с удивлением приподнял правую бровь и поспешил туда, издали заметив профессора Гасжеротта. Рабочие устанавливали деревянное заграждение вокруг ямы.

— Позвольте узнать, что здесь происходит? — возмущённо потребовал ректор.

Профессор Гасжеротт обернулся и лучезарно улыбнулся, будто только и ждал появления Серафима.

— Будем строить фонтан, к осеннему балу как раз успеем закончить, — преподаватель магии злорадно потёр ладони.

— Вам поручили устранить проблему, — гневно зашипел Серафим. — А вы хотите студентам дать доступ к магической реке?!

— Я нашёл чудесное решение! — профессор взял под руку ректора и повёл вдоль ямы. — На поверхности мы можем контролировать магию и даже изменить её свойство себе во благо. Представляете, кто отведает чудесной водицы из фонтана, не сможет целый день врать.

— А вы не теряли времени даром, — похвалил его Серафим. — И как же мы это сделаем?

— Думаю, тут нам поможет ваша лучшая ученица — тролльчиха, — воскликнул профессор, излучая неподдельную радость.

Ректор почувствовал, что Гасжеротт загоняет его в ловушку, ехидно усмехнулся и ответил:

— Как забавно. Ради такого дела я дозволяю вам, уважаемый профессор, стать её вторым наставником. Правилами Университета это не ограничено, хотя на практике последние сто лет не применялось. Вы у нас будете первым!

Гасжеротт заскрежетал зубами от ярости, глянул на яму, вспоминая прошедшую ночь, а потом вновь приторно заулыбался.

— Какая честь, Серафим! Давайте сегодня же и начнём!

— Может, сперва позавтракаем? — ректор попытался отойти от профессора, но тот вцепился в его руку.

— Арошка! — заорал на весь двор Гасжеротт.

Серафим оглянулся и увидел тролльчиху с корзинкой, которая застыла около ворот, явно намереваясь отправиться в город.

— Скорее иди сюда! — голос профессора перебудил студентов в общежитии. — У меня для тебя радостная новость!

И ректор с ясностью осознал, что всё-таки попал в ловко расставленную ловушку.

Тролльчиха с опаской приблизилась к ректору и профессору, она вовсе не разделяла их дикой утренней радости. В голове у Арошки крутились мысли о мясе, девушка даже придумала, как его приготовит по возвращению с рынка.

— Профессор Гасжеротт будет твоим вторым наставником! — лицо ректора пылало злорадством.

— А разве можно иметь двух наставников сразу? — удивилась девушка, перспектива, конечно, открывалась потрясающая, но вот как-то не хотелось оказаться между двух огней.

— Для такой талантливой студентки можно всё, — заверил тролльчиху ректор.

— Мы привлекаем тебя, — преподаватель магии понизил голос, чтобы напустить таинственности: — для помощи в создании волшебного фонтана.

— Меня?! — Арошка с тоской подумала, что лучшие куски мяса на рынке, наверное, уже разбирают, а ей ничего не достанется.

— Это большая честь, — напыжился Серафим, с ненавистью поглядывая на профессора. — Фонтан будет торжественно открыт к началу осеннего бала.

— Но я же… — недоумённо начала тролльчиха, подумывая, как бы тихонько унести ноги.

— Вот именно! — воскликнул Гасжеротт. — Ты уже показала блестящие результаты в обучении магическим искусствам.

Тут бы Арошке и возгордиться от хвалебных речей, но голодный желудок, раздразнённый яблочками, вопил о сочном куске мяса и ржаном хлебушке с маслицем. Ректор вцепился в руку девушки и потащил к яме, профессор не отставал, чуть не наступая на пятки.

— Всего-то ничего, наложить на подземную реку печать правды, — ехидно тараторил Гасжеротт.

Тролльчиха почувствовала, что пальцы Серафима скоро переломают её совсем не тонкие косточки.

— Профессор тебе в этом поможет, — голос ректора вдруг стал визгливым.

— О, Серафим! — насмешливо промолвил преподаватель магии. — Без вашей помощи нам с Арошкой никак не обойтись!

— А что делать-то нужно? — вмешалась в перепалку тролльчиха, прижимая корзинку к груди.

Арошка надеялась, что сможет быстро управиться и успеть на рынок за мясом. Гасжеротт расплылся в плотоядной улыбке, будто намеревался съесть девушку целиком. Тролльчиха перевела испуганный взгляд на ректора, Серафим выглядел не лучше, потирая ладони, словно шею кому-то перекручивая.

— Вечером фундамент фонтана застынет, — профессор указал пальцем на яму, рядом с которой трудились каменщики. — Мы установим статую в виде рыб, а дальше останется дело за малым.

— Мы дадим тебе заклинание, а ты должна будешь изменить магические свойства реки у поверхности, — закончил ректор.

— Профессор, но вы же говорили, что это непросто сделать?! — возмутилась Арошка, чувствуя подвох. — Помните, задание с песком и плодородной землёй?

— Вчера ты показала, что сможешь справиться со стихией воды, — подбодрил тролльчиху Гасжеротт.

— Ты войдёшь в историю Университета! — с улыбочкой промолвил Серафим.

Арошка на мгновение представила, как идёт по Эльфогорску в развевающейся мантии, а все восхищённо глазеют на неё. «Диплом магички, двадцать золотых монет и вечная слава, — мысленно прикинула тролльчиха, но желудок напомнил о насущном. — Конечно, надо соглашаться, а то не успею на рынок».

— Вечером, значит, — промолвила Арошка, поглядывая на ворота. — Прочесть заклинание. А вы мне пятёрку на экзамене поставите?

Профессор Гасжеротт переглянулся с ректором, мол, вот же нахальные студенты нынче пошли.

— А то! — заверил девушку преподаватель магии.

— Тогда до вечера, — Арошка рванула с места, пока они не передумали и не вовлекли её во что-нибудь ещё.

Тролльчиха остановилась лишь за воротами Университета, отдышалась, а потом чинно пошла по улице, держа курс на рынок. Плохое предчувствие Арошки полностью оправдалось, на прилавке остался сиротливый косок мяса с торчащими наружу костями, видать, никто не позарился на такое чудо. Тролльчиха протяжно вздохнула, осознавая, что придётся завтра опять идти на рынок, а сегодня довольствоваться рагу. Она набрала овощей и двинулась в обратный путь. Тут-то Арошка и столкнулась с орком, от которого вчера отбили Ромналока.

— Какая встреча! — глумливо воскликнул тот, приближаясь к девушке.

— И тебе не хворать, — Арошка выставила вперёд корзинку, словно щит.

— Где твой придурок-дружок?

— Ну, во-первых, не мой, — промолвила тролльчиха. — Во-вторых, нехорошо обижать слабых.

— А ты считаешь нормальным, когда тебе в глаза магией тычут? — орк наклонился, и она увидела на его лице следы ожогов от заклинаний.

— Чешется? — поинтересовалась Арошка, позабыв, что они вроде и не друзья, а якобы враги из-за вчерашнего происшествия.

— Ага, — недовольно проворчал тот и потянулся рукой к глазам.

— Погоди, — остановилась его девушка и поманила к себе.

Орк наклонился, а тролльчиха со всего размаху шлёпнула ладонью ему по лбу.

— Вот это да! — восхищённо произнёс тот, а потом с удивлением обнаружил, что ожоги перестали беспокоить, даже морщинки вокруг глаз разгладились. — И давно ты лечишь?

— Вот приехала в Университет учиться, — дружелюбно улыбнулась Арошка. — Пока вроде получается.

— Я просто обязан тебя угостить, — орк схватил корзинку девушки, её саму под локоток и куда-то потащил.

Тролльчиха испугалась, ведь она даже имени его не знала. «Надо было с преподавателями остаться», — подумала Арошка, когда они остановились перед двухэтажным домиком из красного кирпича. Около двери стояли горшки с цветами, на балкончике грелся кот, свесив хвост вниз. Дверь распахнулась, на пороге появилась старая орчиха, при виде Арошки сперва нахмурилась, а потом расплылась в улыбке.

— Урохан, наконец-то, ты привёл невесту!

— Ой, тут какая-то ошибка, — замахала руками тролльчиха.

— Матушка, она целительница, — орк подтолкнул девушку в спину. — Надо её отблагодарить.

Арошка отобрала у него корзинку и собралась было уходить, как учуяла чудесный аромат жаренного мяса в горшочках с кабачками и картофелем.

— Проходи, милая, — позвала тролльчиху матушка орка. — Жаль, что не невеста, но голодной тебя точно не отпущу.

Девушка нерешительно замерла, вроде и есть хочется, а с другой стороны, перед Романлоком как-то неудобно. «Он сам виноват, что ни с кем, кроме своих друзей-эльфов, найти общий язык не может, — подумала Арошка, переступая порог дома орка. — Ещё разобраться надо, чего его русалка пыталась на дно пруда утащить». Тролльчиха пристроила корзинку на стул, скинула туфли и прошла на кухню, где за столом сидел старый орк. Урохан протиснулся следом, нависая над девушкой.

— Садись, милая, — матушка показала ей на место рядом с батей, а сама полезла в печь за горшочками с едой.

— Давненько у нас гостей не было, — ухмыльнулся старый орк и подмигнул сыну.

— Батя не начинай, — попросил Урохан.

— А где вы познакомились? — матушка быстро управилась с горшочками и уже нарезала ржаной хлеб.

— У кабака, — ляпнул, не подумав, Урохан.

— Я мимо проходила, — Арошка пнула орка под столом, чтобы язык не распускал, ещё не хватало, чтобы он рассказал, как она на него набросилась, спасая невезучего эльфа. — Мы мило поговорили, а сегодня Урохан меня на рынке встретил и в гости пригласил.

— Она мне ожоги вылечила, — орк довольно показал родителям лицо.

— Какая добрая девушка, — восхищённо произнесла матушка.

Глава 14

Сколько в гостях не сиди, а в Университет возвращаться надо. Арошка поблагодарила орков за чудесный обед, подхватила корзинку и собралась уходить. Тут матушка распереживалась, что тролльчиха такие тяжести таскает и заставил Урохана провожать девушку до об общежития. Орк отобрал корзинку у Арошки, и они пошли к Университету.

— Урохан, — обратилась к нему тролльчиха. — Можно задать вопрос?

— Давай, — благодушно отозвался орк.

— А чего к тебе эльф в кабаке приставал? — Арошку просто разрывало на части от любопытства.

— Да дурак хотел вызнать, куда орочий амулет подевался.

— А что за амулет? — не унималась тролльчиха.

— Ну, он даёт защиту владельцу, будто тот орк, — непонятно пояснил Урохан.

Арошка призадумалась, а потом поняла про какую защиту сказал орк. Амулет, видимо, позволял быть невосприимчивым к чужой магии. «И зачем он понадобился Романлоку? — удивилась тролльчиха. — Вот уж эти неугомонные эльфы». Вскоре показались ворота Университета, Урохан тяжко вздохнул, будто они с девушкой больше никогда не свидятся.

— Если что, знаешь где меня найти, — важно промолвил орк.

— Спасибо, — улыбнулась Арошка.

— Пошёл вон! — гневный крик Романлока застал девушку и орка врасплох.

— Вот же зараза, — проворчал Урохан, отдавая корзинку тролльчихи.

— Романлок, прекрати! — прикрикнула на эльфа Арошка. — Это мой друг.

— Что?! — эльф чуть не задохнулся от возмущения, на щеках выступили красные пятна от злости.

Урохан же расцвёл на глазах, выпятив грудь колесом, мол, завидуй сморчок. Романлок был готов броситься на орка с кулаками, ещё чуть-чуть и драки не избежать.

— Урохан просто проводил меня, — миролюбиво сказала Арошка, повернулась к орку и улыбнулась. — Спасибо. Можешь возвращаться домой.

—До встречи, — Урохан наклонился, подхватил ручку тролльчихи и галантно поцеловал, а затем развернулся и потопал прочь.

— Зачем ты с ним ходишь вместе? — Романлок забрал корзинку у девушки.

— А почему мне нельзя дружить с орком? — ответила вопросом на вопрос тролльчиха.

— Он опасный, — эльф показал перебинтованные пальцы.

— А зачем ты ему в глаза заклятье швырнул? — поинтересовалась Арошка.

Романлок зашипел сквозь зубы, а потом замолчал, не зная, как оправдаться перед девушкой. Так они и дошли до общежития.

— Хочешь, вечером сходим погулять по городу? — предложил эльф.

— Не могу, — вздохнула Арошка. —У меня важное задание от наставников.

— Какое? — удивился эльф, в выходные преподавателя обычно оставляли в покое студентов.

— Ещё не знаю, — пожала плечами тролльчиха. — Сейчас переоденусь и пойду к ректору, узнаю, что предстоит делать.

— Ну, ладно, — Романлок ушёл по своим делам, оставив девушку одну на крылечке общежития.

«Эх, погулять бы вечерком, — размечталась Арошка. — Я б попросила купить мне леденец на палочке». Дверь хлопнула, вернув тролльчиху с небес на землю. Она поднялась к себе в комнату, поставила корзинку на подоконник и переоделась в форму, всё-таки к ректору идти.

Серафим изнывал от беспокойства, скоро исполнится столетний юбилей, а он, как последний мальчишка в Университете, дал провести себя профессору Гасжеротту. «Растерял я сноровку, — сокрушённо подумал ректор. — Всё — отбегался! Пора и на покой, пусть Гасжеротт сам всё расхлёбывает. Проведу осенний бал, а к зиме слягу с радикулитом». Серафим поднялся с места и прошёлся по кабинету, остановился около окна и выглянул во двор. Огороженная яма никуда не делась, как и дерево, что кроной накрывало крышу общежития. Король остался доволен заверениями ректора, что всё это часть практики студентов, но поторопил с плодородием. В южном пределе некоторые земли пришли в непригодность из-за сильной засухи, если зима не будет снежной, то и оставшаяся часть останется незасеянной.

«Схожу-ка я вечерком к профессору Шмелю, — решил Серафим. — Надо немного отдохнуть от навалившихся проблем». Ректор направился к шкафу со стеклянными дверцами, порылся среди древних фолиантов и вытащил на свет книгу с контрзаклятиями.

— Посмотрим, как лучше управиться с подземной рекой, — промолвил он и вернулся к столу.

Смахнул с книги пыль и громко чихнул. Высморкавшись, он начал перелистывать страницы, пока не наткнулся на интересную главу. Руны сплелись между собой, образовав красивый узор в виде пятилепесткового цветка. Серафим взял чистый лист бумаги и принялся перерисовывать.

Тролльчиха объявилась после обеда, тихонько постучалась в дверь, будто надеялась ускользнуть от задания. Ректор усмехнулся, разрешив девушке войти в кабинет. Арошка присела на стул и вопросительно уставилась на него, Серафим вздохнул и протянул ей листок.

— Фундамент фонтана залили, пока он застывает по кругу на четыре стороны света нанеси заклятие правды. Оно не сложное, справишься. А если не получится, то позовёшь профессора Гасжеротта, он будет дежурить в Университет всю ночь.

— Ага, — кивнула тролльчиха с несчастным видом.

Серафиму на мгновение даже стало девушку жалко, но потом он заставил себя вспомнить, что во всём виноват Гасжеротт и изгнал из головы это чувство.

— Ступай и займись заклинанием, — ректор выпроводил Арошку и с облегчением закрыл за ней дверь.

Тролльчиха стояла перед ямой и крутила в руках листок с заклятием правды. «И где тут голова, а где ноги? — мысленно проворчала Арошка, с трудом разбирая почерк Серафима. — Так, вроде нашла. С какой стороны света начать»? Вооружившись палочкой с заострённым концом, тролльчиха принялась чертить руны на фундаменте фонтана. Вода потихоньку прибывала и уже достигала середины ямы.

Темнело. Тролльчиха упрямо продолжала рисовать, порядком устав от сидения на корточках. Зажёгся фонарь над крыльцом общежития, кто-то возвращался с прогулки, а кто-то спешил на свидание. Желудок заурчал от голода, Арошка выпрямилась и прижала ладонь к животу.

— Ты неправильно делаешь, — раздался за спиной голос Романлока.

Тролльчиха обернулась, эльф нерешительно переминался с ноги на ногу около деревянного ограждения.

— А как надо? — спросила Арошка.

— Дай сюда, — Романлок забрал у неё заострённую палочку и лист бумаги, а затем принялся исправлять руны. — Видишь? Эти чёрточки должны быть рядом, а между ними точка.

— Я подумала, что это просто ректор не стёр каракулю, — оправдалась тролльчиха.

— Хорошо, что ты не пошла учиться на демонолога, — пробурчал эльф.

— Почему? — удивилась Арошка.

— Ну, начертила бы неправильную руну и вместо устранения демона, вызвала б ещё одного, — усмехнулся Романлок.

Тролльчиха отвесила шутнику подзатыльник и промолвила:

— Не забывай, что я самая лучшая студентка на первом курсе!

— Возгордилась из-за пятёрок? — эльф отошёл на всякий случай от девушки. — Посмотрим, как ты зачёт на следующей неделе сдашь у Гасжеротта.

Арошка хотела было сказать, что уже получила его, но в последний момент передумала. А то вдруг Романлок откажется ей сейчас помогать. Через полчаса руны украшали фундамент фонтана, эльф распрямился и помахал затёкшими руками.

—Почти готово, — радостно сказал он. — Осталось всего ничего — произнести заклятие правды.

Всего ничего сильно озадачило Романлока, сколько он ни щёлкал пальцами левой руки, ничего не происходило. Эльф с удивлением уставился на свою руку.

— Давай я попробую, — Арошка забрала лист и вполголоса принялась проговаривать заклинание, щёлкая пальцами.

Ничего не происходило, хотя по пометкам ректора, они руны должны были засиять голубым цветом. Тролльчиха в очередной раз прочитала заклятие правды под ехидный смех эльфа, не сдержалась и пнула рисунок. Романлок громко засмеялся над безуспешной попыткой Арошки.

Ректор спустился на первый этаж и уже собрался покинуть здание, как из тёмного коридора появился профессор Гасжеротт.

— Добрый вечер, — злорадно поздоровался старик, подходя ближе. — как успехи с заклятием?

— О, всё отлично! — воскликнул Серафим, чувствуя, что скорое не сдержится и придушит голыми руками преподавателя магии, лишь больше его не слышать. — Пойдёмте, посмотрим на успехи нашей ученицы.

— С радостью, — гаденько ухмыльнулся Гасжеротт.

Они неспешно направились к деревянным заграждениям. «Надеюсь, она хотя бы руны правильно нарисовала», — подумал Серафим, мысленно приготовившись к полному провалу. Гасжеротт из вежливости пропустил ректора вперёд, дыхнув ненавистью в спину. Ректор гордо вздёрнул подбородок, мол, пять минут позора не заставят его признать поражение перед профессором. Они приблизились к яме и с нескрываемым удивлением уставились на сияющие голубым светом руны.

— Видите?! — заорал Серафим, плюнув на все приличия, схватил Гасжеротта за грудки и ткнул пальцем в сторону испуганной тролльчихи. — Она справилась! Ха!

— Это надо ещё проверить, — зашипел профессор, оттолкнул от себя радостного ректора и вплотную приблизился к яме.

Гасжеротт наклонился, уцепившись за край, зачерпнул ладонью горсть воды, распрямился и выпил её. Ректор потёр ладошки в предвкушении удовольствия, а затем спросил:

— А скажите мне уважаемый, кто в прошлом году вылакал мою вишнёвую настоечку?

— Конечно, я! — воскликнул тот, испуганно вытаращил глаза и тут же зажал рот рукой.

— Арошка, сегодня ты получила зачёт у профессора Гасжеротта! — мстительно произнёс Серафим. — Ступай, а то мне надо с ним поговорить с глазу на глаз, пока заклятие правды не выветрилось.

Глава 15

Романлок взял Арошку за руку, и они рванули за ограждение, пока ректор и профессор не передумали. Тролльчиха рассмеялась, представив, как Серафим начнёт выпытывать у Гасжеротта тайны.

— Хочешь, пойдём погуляем? — предложил эльф.

— Я устала, — Арошка бы с удовольствием побродила с ним по городу, но заклятие правды вымотало девушку, хотелось есть и спать. — Может, завтра?

Они подошли к крыльцу общежития и натолкнулись на разгневанную Тианэль. Эльфийка с ненавистью уставилась на них, Романлок отпустил руку тролльчихи.

— Мы тебя уже заждались, — голос Тианэль звенел от обиды.

Арошка увидела друзей эльфа, Анэльмин презрительно скривился, мол, не с теми время проводишь.

— Я помогал, — начал оправдываться Романлок.

— Пошли! — Тианэль дёрнула его за рукав рубашки, чуть не разорвав ткань.

Эльф виновато оглянулся на тролльчиху, а затем поплёлся за подружкой. «Вот же дурачок», — подумала Арошка, а потом пошла в общежитие. Фея-комендант посапывала в кресле, на коленях у неё лежала открытая книга. Тролльчиха бесшумно пробралась к лестнице, зелёные листья подсвечивали в темноте, освещая путь. Арошка поднялась на второй этаж и замерла перед длинной веткой, плод почти созрел, кожура налилась краснотой, того гляди лопнет от натуги. Девушка подставила ладони, и плод сам соскочил к ней с ветки. Арошка зашла в комнату и положила подарочек от дерева на подоконник. Вокруг ямы профессор Гасжеротт убегал от ректора, тот размахивал руками и что-то кричал. Тролльчиха увидела профессора Дорагса, подсматривающего за ними из-за ограждения. «Ох, и забавные наши преподаватели», — подумала Арошка, а затем улеглась в кровать.

Дождь испортил последний выходной, зарядил с раннего утра и не унимался до вечера. Тианэль так и не появилась, видимо, осталась ночевать у друзей. Тролльчиха сходила на крышу, но там было сыро и неуютно. Послонявшись без дела по коридорам общежития, Арошка вернулась в комнату и принялась делать домашнее задание. К обеду она управилась со всем и от скуки села читать учебник по магии. На энергетических каналах тролльчиха заснула сладким сном.

Серафим пришёл в Университет, прихрамывая на правую ногу. Вчерашняя беготня за Гасжероттом сделала своё чёрное дело. Ректор набрал воды в кувшин и поставил на стол, совершенно позабыв про пончики в шоколадной глазури, которые прикупил утром в булочной. В кабинет вошли преподаватели и расселись вокруг стола, началось нудное совещание.

— Уважаемому профессору Гасжеротту объявляется благодарность, — со злорадной ухмылкой промолвил ректор. — С подземной рекой справился, практику для студентки провёл, да и много чем со мной поделился.

Профессор Дорагс закашлял, смущённо приложил ладонь ко рту. Серафим смерил его гневным взглядом, а потом продолжил.

— Профессор Шэрган вы подготовили испытания для студентов на осеннем балу?

— Конечно, — отозвалась та, Дорагс опять закашлялся, не дав ей договорить.

— Профессор, выпейте уже воды! — раздражённо воскликнул ректор.

— Спасибо, я потерплю, — испуганно отозвался Дорагс.

— Какой вы мнительный, — насмешливо промолвил Гасжеротт.

— А что же вы сами не пьёте? — Дорагс повернулся к профессору и уставился на него. — С утра жаловались, что горло пересохло.

Гасжеротт покраснел и еле сдержался, чтобы не врезать наглецу. Серафим понял, что толку от них сейчас не будет и сказал:

— Все свободны, встретимся завтра и обсудим осенний бал.

Арошка достала тетрадку и карандаш, Тианэль прошла мимо подруги и села с друзьями-эльфами, делая вид, что не замечает тролльчиху. «Обиделась что ли»? — печально вздохнула девушка. Вскоре появился Романлок с Анэльмином, последний не смог пройти мимо и остановился рядом с тролльчихой.

— Говорят, у тебя два наставника? — глумливо поинтересовался он.

— Пошли, — Романлок потянул друга за руку, но тот отмахнулся.

— Ты такая глупая, что ректор устал от тебя! — громко рассмеялся Анэльмин.

— Нет, не глупая, — шипящий голос профессора Гасжеротта заставил эльфов ретироваться. — Одарённая.

Преподаватель обвёл студентов взглядом, прокашлялся и спросил:

— Кто из вас считает ректора Серафима глупцом? Анэльмин можешь не поднимать руку, ты уже высказался. Ну? Никто. Может быть, я глупец? В отличии от вас, бездарей, Арошка вчера получила зачёт по магии.

Тролльчиха гордо выпрямила спину и улыбнулась профессору, конечно, надо было замолвить словечко и за Романлока, ведь он помог нарисовать руны, но Арошка решила промолчать. Пусть ему умник Анэльмин помогает.

Новость о фонтане правды разнеслась по Университету очень быстро. Пришлось даже выставлять охрану около деревянных заграждений, чтобы особо ретивые не могли набрать волшебной воды. Преподаватели опасливо косились на воду и отказывались пить, и даже торжественное открытие столовой, которую любили студенты, не помогло. Впервые со дня открытия Университета она была почти пустой. Никто не хотел напиться волшебной воды и разболтать свои тайны.

Арошку отпустили с занятий по магии, так как она уже получила свой первый зачёт, остальным же пришлось тянуть билеты и готовиться к ответу. Тролльчиха на прощание помахала Тианэль, которая с обидой смотрела на подругу, и покинула аудиторию под завистливый шёпот студентов. Возвращаться в общежитие ей не захотелось, и ориентируясь на чудесный аромат жаренной курочки, девушка попала в столовую.

Повар в белом колпаке оживился, подскочил со стула и затараторил:

— Всё приготовлено без использования волшебной воды!

— А мне всё равно, — улыбнулась тролльчиха, взяла поднос и подошла к раздаточному столику. — Что посоветуете взять?

Повар обрадовался, порядком устав от вопрос о волшебной воде. Он наложил в тарелку девушки картофельное пюре, сверху аппетитный кусочек курочки, две мясных котлетки, три сырных шарика, а затем украсил зеленью.

— Какая красота! — восхищённо промолвила Арошка.

Тот расщедрился и добавил свиных рёбрышек, которые с утра придерживал для ректора.

— Только никому про них не говори, — заговорщицки прошептал повар.

— Хорошо, — кивнула тролльчиха и поставила тарелку на поднос.

Она выбрала компот из сухофруктов и овощной салат, а потом пошла к столику у окна. На улице шёл дождь, стекло запотело, Университет стал казаться кляксой в тетради. Арошка с удовольствием ела, глядя на улицу. «На зимних каникулах поеду домой, покажу бате зачётную книжку, пусть знает, что его дочь лучшая ученица в Университете, — подумала тролльчиха. — Попрошу мамку мне плащ с капюшоном сшить, чтобы как у магичек было. Эх, пройдусь по Эльфогорску и покрасуюсь».

— Прогуливаешь? — над ухом раздался громкий женский голос.

— Нет, — Арошка обернулась и увидела профессор Шэрган с подносом. — Я сегодня получила зачёт по магии, и профессор Гасжеротт отпустил меня с двух утренних занятий.

— Значит, ты и есть его самая лучшая ученица, — улыбнулась Шэрган и присела за столик с девушкой. — Это правда, что на выходных Гасжеротт напился воды из фонтана?

— Да, — сказала Арошка, надеясь, что не выдаёт никакой тайны своих наставников. — Он решил проверить, справилась ли я с заклятием правды.

— И что было дальше? — профессор в одно мгновение из солидной дамы превратилась в весёлую студентку, глазки заблестели, на щеках выступил румянец.

— Ректор стал спрашивать его про вишнёвую настойку.

— Вот же старый упрямец! — воскликнула Шэрган. — Два года прошло, а он все помнит про неё. А Гасжеротт?

— Во всём признался, — Арошка немного подумала, а потом добавила: — а профессор Дорагс подглядывал за ними.

— Правда?! — изумилась профессор.

— Ага, — ответила тролльчиха. — Только не заставляйте меня пить воды из фонтана.

К вечеру Серафим еле держался на ногах, подготовка к осеннему балу в этом воду была тяжёлой. Но хуже всего, что ему пришлось два часа торчать под дождём, пока строители устанавливали фигуры рыб на фонтан. «Косорукие, — мысленно костерил ректор гномов. — Ну, неужели нельзя ровно поставить чёртовых рыб»?! Гномы кое-как справились, Серафим облегчённо выдохнул и укрылся в кабинете. Ему оставалось всего ничего — провести занятие с Романлоком и Арошкой, и он будет свободен до утра.

«Что-то не так с тролльчихой, — подумал ректор, перебирая в памяти магические случаи с девушкой. — То она полостью блокирует чужую магию, то вдруг без труда запускает сложное заклятие правды. Эх, напоить бы её водой из фонтана и хорошенько порасспросить». Серафим достал тетрадки с домашним заданием своих учеников и открыл их.

— Холод в пальцах, жжение в груди, — прочитал ректор. —Молодец, Романлок! Не зря я тебя выбрал. Надо будет тебе сегодня дать тебе задание на заклинание ветра и дождя.

Серафим отложил тетрадь эльфа и взял домашнее задание тролльчихи.

— Что?!

В дверь постучали.

— Войдите! — заорал ректор.

Первым порог переступил Романлок, за ним вошла Арошка. Они поздоровались с ним и сели на стулья, сложив руки на коленях.

— Что это такое?! — Серафим чуть не задохнулся от возмущения, тряся тетрадкой перед тролльчихой. — Ты мне ещё процесс варки супа опиши! Разве это магия?! Куда ты своей копчёной колбасой лезешь?

Ректор швырнул тетрадку на стол и вскочил с места.

— Магия пронизывает наш мир, она невидна глазам, её надо чувствовать сердцем.

Серафим щёлкнул пальцами, чтобы наглядно показать ученикам. Воздух наполнился запахом гари. Ректор вздохнул, вспомнив, что Арошка блокирует магию, но тут с кончиков пальцев посыпались огненные искры.

— Да чтоб тебя! — выругался Серафим, махая рукой, те полетели на тетрадку, которая тут же вспыхнула.

Эльф и тролльчиха глядели на ректора с открытыми ртами, а огонь никак не унимался.

— Проклятая магия, — сквозь зубы прошипел Серафим.

Арошка вскочила, схватила кувшин с водой и вылила на руку ректора.

— Ладно, — смиренно промолвил Серафим, опускаясь на стул. — Колбаски тоже имеют место быть. Ступайте, попрактикуйтесь в заклинании ветра и дождя. Завтра встретимся и обсудим ваши успехи.

— До свидания, — в один голос сказали эльф и тролльчиха, а потом прытко выскочили из кабинета.

«Дожить бы до юбилея», — подумал Серафим, глядя в окно.

Глава 16

Эльф открыл дверь и подождал тролльчиху, как только Арошка поравнялась с ним, спросил со смехом:

— Что ты там такое написала, у Серафима просто крышу несло.

— Ничего особенного, — пожала плечами девушка.

— Да, сегодня не погуляешь, — Романлок зябко поёжился, оказавшись под дождём.

Они переглянулись и, не сговариваясь, рванули к общежитию. Эльф обогнал девушку и дожидался её на крылечке. Тролльчиха запыхалась от быстрого бега, поднялась по ступенькам, отфыркиваясь от капель дождя.

— Позанимаемся на крыше? — с надеждой спросил Романлок.

— Давай, — согласилась Арошка, ей тоже не хотелось расставаться с эльфом. — Только я в комнату за яблоками загляну.

Подруга сидела за столом и вчитывалась в учебник по магии, при виде тролльчихи нахмурилась и сделала вид, что сильно занята. Арошка не стала её отвлекать, набрала яблок и прихватила с собой гранат. Они поднялись с Романлоком на крышу и спрятались под кроной дерева. Тролльчиха разломала гранат и поделилась им с эльфом.

— Вкусно, — промолвил Романлок с удовольствием поедая рубиновые зёрна.

— Это с нашего дерева, — сказала Арошка, эльф побледнел от её слов и замер. — Что с тобой?

— Дорагс сказал, что дерево ядовито, — просипел Романлок.

— Правда? — изумилась тролльчиха и понюхала зёрнышки. — Вроде нормально пахнет. Жжение чувствуешь в желудке?

Эльф приложил ладонь к животу, а затем покачал головой, мол, всё в порядке. Арошка со спокойным видом продолжила есть гранат, Романлок на всякий случай отдал ей свои зёрна, потеряв аппетит. Тролльчиха доела гранат, дождь пошёл на убыль, но тёмные тучи продолжали низко нависать над Эльфоградом.

— Ты когда-нибудь применяла заклятие ветра? — поинтересовался эльф.

— Нет, — Арошка вытерла руки носовым платком, поднялась на ноги и вышла из-под кроны дерева. — Покажешь.

Романлок размял пальцы, которые начали заживать, покривился, а затем щёлкнул, показывая, как вызвать ветер. Тролльчиха с интересом наблюдала за неудачными попытками эльфа, он не то, чтобы ветер вызвал, даже соринку с крыши не поднял.

— Ты точно это делал раньше? — усмехнулась Арошка.

— Да, — раздражённо отозвался Романлок. — Сама-то хоть сможешь?

Тролльчиха повторила действия эльфа, но тоже ничего не добилась. Она почесала затылок, а потом вспомнила, как активировала заклятие правды. Арошка победно улыбнулась, размахнула руками и громко хлопнула в ладоши. Романлока в мгновение ока отнесло на край крыши. Эльф недоумённо уставился на девушку.

— Как это у тебя получилось?

— Не забывай, что я лучшая ученица на курсе, — гордо заявила Арошка.

— Ты просто удачливая, — ехидно сказал Романлок, за что и поплатился, тролльчиха хлопнула в ладоши, и он перевернулся вверх тормашками. — Ай! Отпусти!

— Ладно, — ещё один хлопок, и эльф оказался на крыше плашмя.

— Так нечестно, — обиженно пробурчал Романлок, поднимаясь на ноги.

— Как дождь будем вызывать? — невинно полюбопытствовала Арошка.

Романлок показал девушке пассы рукой и сразу отошёл на безопасное расстояние. Тролльчиха попробовала повторить, но ничего не вышло. Тогда Арошка старательно сосредоточилась на копчёных охотничьих колбасках, закрыла глаза и, следуя внутреннему велению сердца, топнула ногой. Небо над крышей общежития начало закручиваться воронкой, сильный ветер растрепал крону дерева, срывая листья. Чернота осветилась вспышкой молнии, которая ударила прямёхонько в только что установленный фонтан. Фигуры рыб покрылись трещинками, но устояли под натиском непогоды.

— Арошка, что ты сделала?! — испуганно прокричал Романлок, подбегая к девушке.

— Вызвала дождь с ветром, — немного неуверенно ответила тролльчиха, потрясённая результатом заклятья.

Серафим не успел скрыть следы пожарища на столе, в кабинет без стука влетел профессор Гасжеротт и бросил перед ним на стол старый фолиант в кожаном переплёте.

— Как вы посмели это скрыть от меня?! — возмущённо закричал преподаватель магии, увидев, чем занимается ректор, ехидно улыбнулся. — Проблемы с управлением стихии огня? Стареете, уважаемый Серафим.

— Это проделки вашей ученицы! — рявкнул ректор на профессора.

— Ой! А кто её на вступительном экзамене пропустил? — Гасжеротт нарочито всплеснул руками. — Неужели я?!

— Признаю, в тот день я плохо себя чувствовал, — голос Серафима ушёл на верхние ноты, отчего стал казаться визгливым. — Решил сделать доброе дело для девушки. Вы и сами видели, что она не представляла ни для кого опасности.

— Конечно, — кивнул профессор и раскрыл старинный фолиант, вытащив закладку в виде гусиного пера. — Как же вас, уважаемый Серафим, не насторожило, что тролльчиха так ловко блокирует магию. А?!

Ректора передёрнуло от злости, догадка появилась в сознании, но он боялся принять правду. Серафим обречённо склонился над книгой и вчитался в мелкие буквы: «Тролли не способны к магии от рождения, она чужда им по своей природе, но при этом среди них есть те, кто способен стать бездонным колодцем для неё. Тролль накапливает магию, а затем отдаёт её в несколько искажённом виде».

— Сто лет никого не рождалось с таким даром ни среди троллей, ни среди гоблинов и орков, — вымолвил ректор.

— Я даже боюсь представить, сколько тролльчиха могла зачерпнуть магии из подземной реки, — Гасжеротт заложил руки за спину и с осуждением посмотрел на провинившегося Серафима.

— Главное, чтобы из этого сосуда ничего не вырвалось, — примиряюще улыбнулся ректор преподавателю магии. — Можем сотворить амулет, который не даст девушке расплёскивать магию.

— Лишь бы она не начала в ней практиковаться, — Гасжеротт впервые согласился с Серафимом.

За окном полыхнула молния, заставившая профессора и ректора подскочить на месте, они с ужасом переглянулись. Вслед за ней над Университетом пророкотал гром, от которого задрожали стёкла. Серафим подбежал к окну и выглянул на улицу. Чёрная воронка упёрлась в фонтан, крупный капли дожди взбивали землю, сильный ветер сотрясал стены зданий.

— Что ж, уважаемый Гасжеротт, — промолвил Серафим. — худшие наши опасения подтвердились.

Профессор встал позади ректора, очередная вспышка молнии выхватила на крыше общежития фигуру тролльчихи.

— Теперь мы с вами в одной лодке, — злорадно закончил Серафим. — Конечно, не о таком я мечтал к своему столетнему юбилею, но вы пойдёте на дно вместе со мной.

— Да прекратите эти траурные речи, — высокомерно произнёс Гасжеротт, явно не собираясь так легко сдаваться. — Неужели вас расстроил обычный ураган? Наша с вами лучшая ученица выплеснулась, так что до конца недели ничего страшного больше не случится. А вы лучше поторопитесь с осенним балом, хоть ненадолго отвлечём студентов.

— Вы и вправду верите, что всё обойдётся? — язвительно поинтересовался ректор.

— Ну, неужели мы с вами, — Гасжеротт поднял руки вверх, показывая значимость момента. — Два величайших мага уступим необразованной тролльчихе?

— Предлагаете выпустить Арошку экстерном? — Серафим приподнял правую бровь и взглянул на преподавателя магии.

— Это самый лучший вариант, — ухмыльнулся профессор.

— По-вашему, ходячий бездонный колодец по Эльфограду, который может рвануть в любое время, хорошее решение проблемы?! Или вы думаете, что кто-то другой сможет решить за нас эту проблему? — Серафим резко вскинул руку и ткнул указательным пальцем в грудь Гасжеротта. — Даже не думайте, что сможете так легко отделаться! Тролльчиха останется в Университете, даже если меня отстранят. А уж вы позаботитесь, чтобы она научилась пользоваться своими природными силами.

Профессор Гасжеротт покраснел от злости, запыхтел, но ректор был прав. Тролльчиха представляла опасность не только для себя, но и для других. Он покосился на старинный фолиант, кто ещё знает, что из него может подтвердиться с Арошкой. Собрав волю в кулак, Гасжеротт торжественно поклялся:

— Я обучу её всему, что знаю сам. С вами или без вас.

Серафим расчувствовался и обнял ненавистного профессора.

— А теперь надо усмирить ураган, пока он не разнёс Университет к чертям, — ректор направился к двери, следом за ним двинулся Гасжеротт.

Они вышли на улицу, едва удерживаясь на ногах из-за сильного ветра. До фонтана добрались без потерь, а вот дальше у них не заладилось. Порыв ветра сбил Гасжеротта с ног, тот упал и его тут же затянуло в воронку. Серафим бессильно щёлкал пальцами, но магия словно исчезла. Чёрная воронка разрасталась на глазах, где-то в её недрах отчаянно верещал профессор.

— Арошка! — заорал Серафим, понимая, что не в силах справиться с ураганом.

Глава 17

Тролльчиха вместе с эльфом поторопилась убраться с крыши. Романлок перепрыгивал через ступеньки, оглядываясь на девушку. Арошка выглядела испуганной, но в тоже время её переполняла радость. «У меня получилось»! — мысленно ликовала тролльчиха.

— Арошка! — разгневанный голос Серафима сбил девушку с ног, и она полетела вниз.

Романлок почувствовал падение, развернулся и попытался поймать тролльчиху. Арошка мечтательно закрыла глаза, ещё ни один батин жених не смог удержать её на руках. Они с эльфом покатились кубарем по ступенькам. Оказавшись на полу, девушка поднялась и с ужасом посмотрела на распластанного Романлока.

— Ты живой? — обеспокоенно спросила Арошка.

— Я тебя спас, — прохрипел, бледнеющий на глазах, эльф.

— Ах, ты мой герой, — улыбнулась тролльчиха и одной рукой подняла Романлока на ноги. — Идти сможешь?

Эльф пошевелил ногами и утвердительно кивнул, мол, стоять могу, значит, и двигаться тоже.

— Мне надо проверить ректора, — Арошка осторожно убрала руку и посмотрела на Романлока.

Тот пошатнулся, но устоял на ногах.

— Я с тобой, — промолвил эльф, выдавив из себя нечто похожее на улыбку.

— Может, тебе лучше переждать ураган в общежитии? — тролльчиха толкнула его указательным пальцем в плечо, Романлок опасно накренился на правый бок.

— Я должен тебя спасти ещё один раз, — напомнил девушке эльф. — За орка я рассчитался, осталось за русалку.

— Фу! — обиженно воскликнула Арошка. — Ещё небось и записываешь, да?

Романлок развёл руками в стороны, мол, ничего тут не поделаешь, должен и всё.

— А если со мной что-то случится, когда ты подобьёшь долг за русалку? Не будешь меня спасать? — поинтересовалась тролльчиха.

Эльф на мгновение задумался, а потом со вздохом ответил:

— Конечно, буду.

Арошка улыбнулась, всё-таки Романлок замечательный эльф, никого в беде не бросит. Тролльчиха вспомнила про ректора с профессором и рванула к выходу. Романлок едва поспевал за девушкой. Сильный порыв ветра чуть не сбил Арошку с ног, она перешла с бега на быстрый шаг и вскоре оказалась около ямы. Профессор Гасжеротт с дикими воплями кружился в воронке, беспомощно щёлкая пальцами. Ректор держался за рыбу с выпученными глазами и верещал, словно мартовский кот. «Чего это с ними»? — подумала тролльчиха и хлопнула в ладоши. «Раз уж вызвала ураган таким образом, то угомонить его получиться так же», — мудро рассудила Арошка.

Молния полыхнула в воронке и остриём распорола брюхо каменной рыбе. Ректор упал на спину, держа в руках огромный плавник. Ураган медленно начал стихать, завывая на разные лады. Арошка почесала затылок, по её прикидкам всё должно было прекратиться, а стихия лишь убавила ярость. «Что же мне делать?! — тролльчиха сложила ладони вместе и принялась их тереть, ища хоть какую-нибудь подсказку, взгляд упал на ректора, и она вспомнила про копчённые колбаски. — Перед ураганом я думала о яблочках, ох, чуть не забыла про гранат. Сладкое, сочное, хрустящее».

Ураган стих, воронка выплюнула на землю пожёванного профессора Гасжеротта. Тролльчиха радостно захлопала в ладоши, из-за её спины показался эльф. Арошка в избытке чувств бросилась ему на шею и поцеловала в щёку.

— У меня получилось! — похвасталась она Романлоку.

Эльф покраснел от смущения до кончиков ушей. Девушка поняла, что позволила себе немного лишнего, отпустила парня и отступила на шаг.

— Я рад за тебя, — Романлок принялся растирать шею.

Серафим закряхтел, приподнялся и сбросил с себя каменный плавник. Профессор Гасжеротт умирал где-то за фонтаном, в темноте были слышны его надрывные стоны. «Так тебе и надо», — злорадно подумал ректор, направляясь к нему. Гасжеротт к тому времени смог подняться на ноги.

— Не дождёшься, — прошипел он Серафиму, видя в глазах того веселье.

— Жаль, — сочувственно покивал головой ректор.

Взгляды мужчин остановились на провинившейся тролльчихе. Под глазом профессора расплывался синяк, ладони Серафима кровоточили мелкими царапинами. Ректор печально вздохнул и промолвил:

— Арошка, живо в мой кабинет.

Эльф героически сопровождал девушку до самой двери, которую Серафим захлопнул перед самым его носом. Гасжеротт уселся на стул, пытаясь пальцами привести взъерошенные волосы в порядок. Ректор сделал глоток воды прямо из кувшина, правда там осталось совсем немного воды, но ему хватило, чтобы перевести дух.

— Мы с уважаемым профессором хотим обсудить твоё…

— Наказание! — гневно перебил Гасжеротт.

— За что?! — изумилась Арошка. — Я же выполняла ваше задание. Мы с Романлоком практиковались в заклятиях ветра и дождя!

Профессор нервно дёрнул кадыком и смерил ректора ненавистным взглядом.

— Прекрасное дитя, — примиряюще начал Серафим, чувствуя, что надо срочно сгладить острые углы, ещё не хватало раскуроченного кабинета, тем более его собственного. — Ты, мягко говоря, перестаралась. Домашнее задание не подразумевало вызов во дворе Университета урагана. Изумительной красоты фонтан разрушен твоими стараниями.

Тролльчиха насупилась, возразить ей было нечего. Гасжеротт довольно ухмыльнулся, правый глаз профессора медленно заплывал.

— Наказание для твоего же блага, — увещевал Серафим девушку. — Чтобы ты научилась соизмерять силу и последствия.

Арошка всхлипнула, Гасжеротт замахал рукой ректору, мол, ты, старый дурак, перестараешься сейчас. Серафим сглотнул, заметив, как прожжённая тетрадь всплывает над столом. Он резко опустил на неё кулак, пригвоздив к месту.

— Я вижу ты раскаялась. Поскольку профессор Гасжеротт пострадал больше, чем я, то пусть он и назначит тебе наказание, — выкрутился ректор, злорадно улыбнувшись ненавистному преподавателю магии.

Тролльчиха повернулась к своему второму наставнику и тяжко вздохнула. Стёкла на окнах задребезжали от напряжения. Гасжеротт натянуто улыбнулся и промолвил чуть дрожащим от волнения голосом:

— Придётся тебе Арошка выучить к концу недели все заклинания деактивации магических проявлений, а то…

— Да знаю, — шмыгнула носом тролльчиха. — Выгоните из Университета.

— Учебник завтра возьмёшь в библиотеке, — поддакнул преподавателю магии Серафим. — А сейчас, дорогая, надо отдохнуть перед завтрашним днём.

— Я пойду? — робко спросила Арошка, поднимаясь со стула.

— Ступай, дитя, — вымученно рассмеялся Серафим, благодаря всех богов разом, что сила тролльчихи пошла на убыль, теперь только и следить, чтобы она случайно не пополнила резервы.

Девушка ушла, профессор Гасжеротт мучительно застонал, щёлкнул пальцами, чтобы справиться с синяком, но было уже поздно, глаз заплыл. Серафим размял руки и сказал:

— Давай попробую я.

— Ох, с чего такая щедрость? — ехидно поинтересовался преподаватель магии.

— С того, что не хочу завтра всем по сто раз объяснять, почему ты вышел из моего кабинета с фингалом под глазом, — разозлился Серафим.

— Я не доживу до её выпускного, — Гасжеротт позволил ректору сделать манипуляции над своим лицом. — Вторая неделя обучения! А я уже на грани нервного срыва.

— Ой, да прекратите жаловаться на свою жизнь! — возмутился Серафим, профессор взвыл от боли. — Завтра, так и быть, возьму вас с собой на приём к королю, чтобы вы на своей шкуре почувствовали, кому в Университете хорошо живётся.

Профессор Гасжеротт притих, ректор, наконец-то, устранил последствия урагана и фингал под глазом. С фонтаном получилось хуже, плавник торчал не с того места, а голова рыбы смотрела не в ту сторону.

— Я завтра всё поправлю, — заверил Серафима профессор, и они с чувством выполненного долга отправились по домам.

Неделя выдалась дождливой, серые тучи затянули небо над Эльфоградом, заставив жителей распрощаться с тёплыми денёчками. Тианэль тяжко вздыхала, выглядывая каждый вечер в окно, будто от этого что-то могло измениться. Арошка старательно заучивала заклинания деактивации, их было немного, но такие заковыристые, что сводило зубы. Эльфийка от скуки сгрызла все яблоки, а когда в корзинке тролльчихи ничего не осталось, упорхнула к подружкам. Арошка печально вздохнула и вернулась к учебнику с заклятиями.

Тоскливое настроение всё же проникло в комнату, тролльчиха сложила руки на столе и положила поверх них голову. Дождь стекал по окну, оставляя причудливые разводы. «Эх, как долго учиться ещё, — подумала Арошка. — Два наставника — это хорошо, но больно много они задают домашнего задания». Дверь распахнулась, и на пороге появился возмущённый Романлок, щёки эльфа пылали праведным гневом, кулаки сжимались и разжимались.

— Там твой ухажёр пришёл! — рявкнул он.

Тролльчиха побледнела: «Неужели батя в Университет жениха ко мне привёл»?! Романлок сощурил глаза, получив подтверждение своей догадки.

— Ты же сказала, что не встречаешься с ним! — голос эльфа задрожал от обиды.

— Чего ты такое несёшь-то?! — изумилась Арошка.

— Сходи и посмотри, — Романлок гордо вскинул голову, мол, он не врунишка какой-то. — Около ворот стоит и всех просит, чтобы тебя позвали.

Девушка не выдержала, схватил плащ и побежала на улицу. Эльф поспешил за ней, Арошка остановилась на крыльце и ехидно поинтересовалась:

— А ты куда собрался? Это же ко мне ухажёр пришёл.

— Вдруг он тебя обидит, — промолвил Романлок, показывая, что не оставит тролльчиху одну.

Арошка пожала плечами, мол, делай что хочешь, сбежала по ступенькам и направилась к воротам Университета. Орк мок под дождём, держа в руках огромную корзинку, из которой торчала ботва морковки и свёклы, а ещё виднелся кочан капусты и жёлтое брюшко репы. Но всего приятней, что от неё пахло копчёной курочкой.

— Привет, Урохан, — обрадовалась встрече тролльчиха.

Орк смущённо улыбнулся и протянул корзинку девушке.

— Матушка послала гостинец тебе, — проворковал Урохан, довольный, что повидался с Арошкой, заметив за спиной девушки насупленного эльфа, презрительно скривил губы. — Он тебя не обижает? А то я его прямо здесь пристукну.

Орк сжал кулак, показывая, как вгонит Романлока в землю одним ударом. Арошка рассмеялась, услышав сдавленное шипение за спиной, видимо, эльф без боя не собирался сдаваться.

— Не переживай, — улыбнулась тролльчиха. — Разве меня кто посмеет обидеть?

— И то правда, — согласился с ней Урохан, погладив ладонью лоб.

Несмотря на дождь, орк явно не торопился уходить, отчего эльф ещё больше злился.

— Как учёба? — спросил Урохан, почесав затылок.

— Всё хорошо, — заверила его Арошка. — Я лучшая ученица на курсе.

— Вау! — восхитился орк. — Расскажу матушке, она обрадуется.

— Ой, и передай, пожалуйста, от меня огромное ей спасибо за гостинцы, — спохватилась тролльчиха. — Постараюсь прийти к ней в гости на выходных.

Урохан расплылся в довольной улыбке, распрощался с Арошкой и отправился домой, радостно размахивая руками. Романлок подлетел к девушке и гневно спросил:

— Ты в своём уме?! Идти в гости к оркам неосмотрительно!

— А что тут такого? — удивилась тролльчиха. — Я же не к лютому дракону в пещеру собралась за золотом.

— Он орк и этим всё сказано! — вспыльчиво промолвил Романлок.

— Ой, хватит тут мне нотации читать, — обиделась на эльфа Арошка. — Нашёлся, защитничек.

С этими словами тролльчиха развернулась и потопала в общежитие, корзинка приятно оттягивала руки, а ароматный запах курочки дразнил ноздри. Далеко уйти у девушки не получилось, откуда-то сбоку долетел истошный вопль:

— Помогите!

Серафим с нескрываемым любопытством смотрел на гранат, лежащий посреди его стола. Профессор Дорагс печально вздыхал, а Гасжеротт презрительно фыркал. Первой вызвалась говорить профессор Шэрган:

— Несмотря на предостережения Дорагса, считаю, что преподаватели первыми должны попробовать фрукт магического дерева.

Профессор Гасжеротт громко расхохотался.

— А вдруг он ядовит? — возмущённо произнёс Дорагс. — Мы не изучили свойств дерева, опасно бросаться в омут с головой.

— Дорагс, всё давно известно, — возразила ему Шэрган. — Дерево исполняет желания. Мы же не хотим допустить того, чтобы студенты стали злоупотреблять его плодами?

Серафим злорадно посмотрел на Гасжеротта и показал на плод:

— Не хотите ли первым опробовать сей чудесный фрукт, уважаемый профессор?

— А что сразу я?! — возмутился тот, на всякий случай отойдя на шаг назад.

— Тогда проголосуем, — предложил ректор. — Кто за то, чтобы профессор Гасжеротт первым отведал гранат?

Серафим, Дорагс и Шэрган разом подняли руки вверх.

— Что ж, — ехидно промолвил ректор, потирая ладони. — Большинством голосов Гасжеротт назначается ответственным в эксперименте.

— Возмутительно! — закричал преподаватель магии, а Дорагс тем временем почистил гранат. ссыпав рубиновые зёрна на блюдце.

— Ешьте, уважаемый, — поторопил Гасжеротта ректор.

Профессор с тяжким вздохом взял пальцами одно зёрнышко и поднёс ко рту.

— Смелее, профессор, — усмехнулся Серафим, конечно, он и сам бы хотел испробовать гранат и проверить его магию, но должность не позволяла бросаться с головой в авантюры.

Гасжеротт съел зёрнышко и зажмурился.

— Ну, как? — поинтересовался Дорагс.

— Пока ещё живой, — отозвался профессор, не открывая глаз.

— Надо загадать желание, — сказала Шэрган, и все затаили дыхание.

— Хочу постичь тайну магического дерева, — профессор Гасжеротт сложил руки на груди, мол, ничего не происходит.

— Надо было загадать простое желание, — раздражённо произнёс Серафим. — Например, хочу попасть на крышу общежития.

— Съешьте гранат и загадывайте, что душа пожелает, — огрызнулся Гасжеротт.

— Но как мы тогда узнаем, что оно исполнилось? — профессор Шэрган расстроилась из-за упрямства преподавателя магии.

— Очень просто! — рявкнул на женщину Гасжеротт, но тут же схватился за живот.

— Что с вами, профессор? — обеспокоенно спросил Дорагс.

— Какая-то непонятная магическая ерунда, — Гасжеротт побледнел, губы задрожали, а по телу пробежала дрожь.

— Ой, ну хватит комедию ломать, — разозлился Серафим.

Профессор взвыл дурным голосом и с громким хлопком исчез из кабинета. Ректор аж привстал на стуле, Дорагс удивлённо заморгал, а Шэрган попятилась к двери.

— Кажется, мы потеряли Гасжеротта, — ухмыльнулся Серафим.

Романлок подбежал к девушке и заслонил её спиной неизвестно от кого. Арошка оттолкнула назойливого эльфа и сказала:

— Давай сперва узнаем, кто кричит, а потом будешь меня спасать.

— Ладно, — пробурчал Романлок, и они пошли туда, откуда доносилась сдавленный хрип.

Корни дерева плотно обхватили профессора Гасжеротта и пытались затащить его под землю, тот барахтался изо всех сил, пытаясь вывернуться, но ещё больше погружался в яму. Арошка от удивления выронила корзинку с гостинцами, Романлок откинул ногой особо ретивый корень, поползший в их сторону.

— Профессор Гасжеротт, — крикнула Арошка.

Преподаватель магии повернул голову на крик, увидел тролльчиху и страдальчески закатил глаза, смирившись с судьбой. Корни поволокли профессора под землю, довольно шурша о камни.

Глава 18

Тролльчиха кинулась на помощь профессору, её душа разрывалась между Гасжероттом и ароматной курочкой. «Жизнь — это боль», подумала девушка, бросив на корзинку прощальный взгляд. Романлок попытался оттащить Арошку от рыхлой земли, где ещё змеились корни.

— Надо позвать преподавателей, — эльф хотел уже за ними побежать, но девушка вернулась к месту, где исчез профессор.

— Ты беги, — сказала ему Арошка, наклоняясь и разгребая проход. — А я пока Гасжеротта откапывать буду. Не хорошо преподавателя одного бросать. Представляешь, как ему сейчас одному там страшно?

— Угу, — проворчал эльф и с омерзением уставился на копошащиеся в земле корни.

Неугомонная тролльчиха ладонями гребла землю и тяжело дышала от натуги, но не сдавалась. Эльф сжал кулаки в бессильной ярости, а затем опустился на колени и принялся ей помогать. По дереву пробежала дрожь, а за ней послышался вопль Гасжеротта, будто с него кожу живьём снимали. Эльф отпрянул в сторону, опасливо покосившись на дерево, по стене общежития побежала зигзагообразная трещина

— Арошка, давай подождём, — Романлок попробовал ещё раз отговорить девушку.

Тролльчиха приподнялась, чтобы ответить эльфу, но земля под её ногами осыпалась в глубокую яму, куда она и полетела. Романлок только и успел руками взмахнуть.

— Да что с ней не так?! — выругался эльф и полез следом за девушкой.

Арошка приземлилась на что-то мягкое, которое к тому же и двигалось. Тролльчиха подскочила и схватилась за толстый корень дерева. Постепенно глаза привыкли к темноте, и она заметила крохотных светлячков, они преспокойно летали над девушкой. Арошка задрала голову, корни дерева вычурно переплетались, образовывая пещеру. Около ног послышалось кряхтенье, девушка взглянула вниз и увидела профессора, тот лежал на животе и никак не мог подняться на ноги. Недалеко от них приземлился эльф, он живо вскочил и приготовился к драке.

— Всё в порядке, — улыбнулась тролльчиха, а затем за шиворот подняла Гасжеротта.

Преподаватель магии отдышался, а потом привычным брюзжащим тоном промолвил:

— Кто разрешил за мной следом спускаться?

— Так вы же звали на помощь, — удивлённо ответила Арошка.

— Я?! — изумился Гасжеротт, ему не хотелось терять лицо перед студентами, хорошо, что скудное освещение скрывало его румянец на щеках. — Не может быть!

Тролльчиха заметил слабое свечение около дальней стенки пещеры, словно кто-то сидел и ждал, когда ему помогут. Арошка обошла профессора и направилась туда, пока преподаватель отряхался от грязи.

— Постой! — Романлок заметил, что девушка уходит.

— Там что-то есть, — тролльчиха указала пальцем на сидящую фигуру у корней.

— Тем более стой на месте, — возмущённо сказал эльф. — Сперва я проверю, а потом сможешь подойти и ты.

— Вы оба замрите, — приказал Гасжеротт, глубоко вздохнул и пошёл в ту сторону, оставив студентов за спиной.

Профессор Шэрган применила заклятие поиска, и они с ректором и Дорагсом оказались у ямы под корнями дерева. Серафим ковырнул носком сапога землю и печально вздохнул, лезть в яму добровольно никто из преподавателей не решится.

— Что ж, — промолвил ректор. — На кону осенняя премия в сорок пять золотых монет. Кто отправится на поиски уважаемого профессора Гасжеротта?

— У меня ещё с прошлого года спина не разгибается, — Дорагс спрятался за профессора Шэрган. — И потом я ещё не закончил с артефактом земледелия. Мне никак нельзя рисковать своей головой.

— Серафим, вы же не заставите даму лезть в неизведанную яму?! — Шэрган приложила руку к груди, а другую ко лбу, выражая своё возмущение.

— Понабрал на свою голову преподавателей, — проворчал ректор. — Ладно, придётся вспомнить молодость, как я раньше всё делал сам. А вам, уважаемые, дежурство по выходным до зимних каникул.

— За что?! — в один голос воскликнули Шэрган и Дорагс.

— Решил восстановить баланс справедливости, — злорадно усмехнулся Серафим и полез в яму, мысленно ругая Гасжеротта с его желанием последними словами, которые и вслух-то произнести стыдно.

Ректор щёлкнул пальцами, чтобы осветить свой путь, корни дерева угрожающе зашевелились.

— Понял, понял, — проворчал Серафим и погасил магический огонь, дальше ползти пришлось на ощупь.

До носа долетел запах затхлости и перегноя, ректор невольно чихнул и замер. Где-то в глубине слышались приглушённые голоса, а затем всё смолкло. «Не к добру», — почему-то решил Серафим и хотел было повернуть назад, но совесть кольнула в груди, всё же профессор Гасжеротт пострадал за правое дело. Ещё неизвестно, чтобы студенты принялись загадывать, отведав чудодейственный гранат. Тяжко вздохнув, Серафим пополз навстречу приключениям.

Романлок осторожно приблизился к преподавателю магии и заглянул через плечо. Тролльчиха тоже не удержалась от любопытства и протиснулась между профессором и толстым извилистым корнем. На полу сидел скелет и держал в руках сверкающий меч, на рукояти рубинами был выложен серп. Гасжеротт озадаченно почесал затылок, ни про такой магический знак, ни про покойника под Университетом он ничего не знал.

— Это точно маг, — промолвила Арошка и наклонилась к скелету.

— Ничего не трогай! — воскликнули одновременно и профессор, и эльф.

— Почему? — удивилась тролльчиха, успев вытащить из цепких пальцев скелета меч.

— Положи его, пожалуйста, — взмолился Гасжеротт. — Неизвестно какой силой он может обладать.

— А вот мы сейчас и проверим, — радостно промолвила Арошка, но в скудном свете вместо добродушной улыбки вышел жуткий оскал.

— Я тебе запрещаю, — неуверенно произнёс профессор, попятившись от девушки.

Тролльчиха ощутила силу, идущую через рукоять от лезвия. Казалось, будто она в одиночку может выстоять против армии демонов, корни дерева пришли в движение вокруг девушки, будто отозвались на древний призыв биться до последнего мага в строю.

— Ну, надо же, — ошеломлённо промолвил ректор, подходя к тролльчихе, Гасжеротт и Романлок вздрогнули от неожиданности. — Арошка, ты нашла утерянный меч демоноборца Славентия.

— Разве демоны не утащили его под землю тысячу лет назад?! — удивился Гасжеротт.

Ректор и профессор отобрали меч у тролльчихи и заохали над ним, эльф потянул девушку за руку и прошептал ей на ухо.

— Вечно ты лезешь куда не надо.

— Думаешь, они бы без нас его нашли? — улыбнулась Арошка и толкнула Романлока локтем в бок, эльф обиженно зашипел на неё.

Ректор обернулся и посмотрел на студентов, по-хорошему, им бы трёпку задать, но они ведь спасли уважаемого профессора Гасжеротта неизвестно отчего.

— Будем считать, что сегодня у нас было практическое занятие на тему обнаружения артефактов. Для закрепления пройдённого материала, вы к концу следующей недели напишете курсовую работу о том, что нельзя хватать магические предметы голыми руками. А заодно разучите сто тридцать три заклятия-противоядия от всего на свете.

Арошка печально вздохнула: «Вот же незадача, спасла профессора, а вместо награды наказание получила».

— И мне тоже? — с ужасом поинтересовался Романлок, глядя на Серафима.

— Конечно, — кивнул ректор. — Вы же вместе практику проходили, вместе и задание получили. А теперь пора выбираться из ямы.

— Арошка, — эльф взял руку девушки и приложил к своей груди. — Обещай мне, что даже если начнётся конец света и Университет будет разлетаться по кирпичику, мы никого и ни при каких условиях не будем спасать.

— Ой, — удивлённо вздохнула тролльчиха, чувствуя, как быстро бьётся сердце Романлока, на мгновение ей показалось, что в его глазах промелькнуло какое-то непонятное чувство с ароматом поджаренных сосисок на костре, когда над головой сияют звёзды и хочется крепко обнять кого-нибудь. — Даже друг друга?

Очарование момента ускользнуло от эльфа и тролльчихи, профессор Гасжеротт с довольным видом направился к выходу, неся на вытянутых руках меч демоноборца Славентия, следом шествовал ректор с гордо поднятой головой. Романлок, не отпуская руку Арошки, направился следом за преподавателями, и тролльчихе пришлось подчиниться. Она вовсе была не против идти бок о бок с эльфом.

Глава 19

Неделя пролетела быстро, даже очень быстро. Арошка с Романлоком занимались по вечерам вместе, между ними исправно сидела Тианэль и честно пыталась запоминать заклятия, но у неё это получалось из рук вон плохо. Тролльчиха сгрызла все яблоки, принесённые Уроханом и подумывала в конце недели навестить орка. Эльф подозрительно поглядывал на девушку, будто сумел прочитать её мысли. Тианэль поймала его взгляд и нахмурилась, успев толкнуть Арошку локтем.

— Чего? — откликнулась тролльчиха, почесала бок и перевернула страницу учебника.

— Ничего, — проворчала эльфийка, а Романлок приподнялся на стуле, чтобы лучше разглядеть заклятие деактивации чужой магической энергии. — Может, сходим погулять.

— Ну, иди, — в один голос ответили эльф с тролльчихой.

— С меня хватит! — рявкнула Тианэль, вскочила со стула и выбежала из комнаты.

Романлок пожал плечами, мол, чего это она разошлась, а затем подвинулся ближе к Арошке. Тролльчиха подпёрла щёку рукой и тяжко вздохнула.

— Хочешь погулять? — поинтересовался эльф, покусывая кончик карандаша.

— Один день остался, а у нас ещё десять заклятий, — Арошка ткнула пальцем в учебник.

— Тогда будем надеяться на удачу, — улыбнулся Романлок и подмигнул девушке. — Тебя уже пригласили на осенний бал?

— Ага, — ответила тролльчиха, мечтательно закрыв глаза.

Недавно как вчера после занятий увязался за ней гоблин Галобум и, положив руку на плечо, пригласил на осенний бал, пообещав весёлые развлечения и хорошую компанию. Арошка не растерялась и согласилась.

— Что?! — изумлённо воскликнул Романлок. — И когда ты успела?

— Надо было отказаться? — удивлённо переспросила тролльчиха.

— Ну, нет, — смущённо ответил эльф. — Могла бы и раньше сказать.

Романлок сгрёб свои тетрадки со стола и поплёлся к выходу, сгорбив плечи.

— Мы ещё не закончили, — крикнула ему вдогонку Арошка.

— С меня на сегодня хватит, — Романлок вышел из комнаты и громко захлопнул за собой дверь.

— Чего это с ним? — тролльчиха почесала переносицу и вернулась к зубодробительному заклятию, ведь завтра два наставника буду её спрашивать, а на удачу она не привыкла полагаться.

Серафим пришёл в Университет в хорошем расположении духа, подготовка к осеннему балу завершилась без жертв среди преподавательского состава. Фонтан радовал взор, профессор Шэрган даже успела насадить вокруг него поздних осенних цветов и раскрасить глаза рыб в яркие оттенки, отчего те стали походить на морских чудовищ. Дорагс распустил среди студентов слух, что плоды граната ядовиты, и никто на них не покушался. Меч демоноборца Славентия выложили под стеклом в холле первого корпуса, чтобы профессора могли его спокойно изучать, да и студенты тянулись к знаниям. Всё-таки он был знаменитой личностью, а Эльфоград своих героев не забывал.

На пути ректора встретился профессор Гасжеротт, они раскланялись и разошлись по разным сторонам. Последнюю неделю им удалось ни разу не поскандалить друг с другом, преподаватель магии тяжело отходил после загаданного желания и больше не лез на рожон. Серафим радостно потёр ладоши, предвкушая отличное завершение недели. Как раз он договорился с профессором Шмелем пропустить стаканчик горькой рябиновой настойки. Осталось лишь отпраздновать осенний бал, дождаться двенадцати часов ночи и оставить студентов на попечение Шэрган.

С такими радостными мыслями ректор и вошёл в кабинет. На столе лежал чёрный конверт, а вокруг него отгорала кромка временного портала. «Нельзя быть очень счастливым», — мысленно взвыл Серафим, понимая, что Магистериум просто так не отстанет. Он взял двумя пальцами конверт, скривился и раскрыл его.

— Срочно обеспечьте безопасность Университета и проследите, чтобы студенты не отправились на поиски демона Загрыза, — ректор бросил лист бумаги на пол и принялся его топать ногами. — Ненавижу! Ненавижу! Ну, что он не мог подождать, когда я справлю столетие?! Почему именно сейчас?!

Арошка закрыла дверь в кабинет ректора и удивлённо посмотрела на эльфа.

— Кажется, он плохо себя чувствует, — сказала она Романлоку.

— Нам всё равно надо отпроситься, — упрямо заявил эльф. — Иначе не успеем на бал. Я не хочу пропустить всё самое интересное.

— Думаешь, несколько дней спасут нас от стыда перед Серафимом за невыученные заклятия? — Арошка не питала иллюзий и была готова пожертвовать весельем на балу, лишь бы с позором не вылететь из Университета, всё-таки лучшая ученица на курсе.

— Это уважительная причина, — заверил девушку Романлок и уверенно постучал костяшками пальцев по двери кабинета ректора.

— Войдите, — послышался глухой голос, будто Серафим говорил с ними из подземелья.

— Говорить буду я, — предупредил эльф Арошку и толкнул дверь.

Ректор сидел за столом, слегка ссутулив плечи, он встретил студентов печальным взглядом, а затем спросил:

— Зачем пришли?

— Мы должны были сегодня сдать экзамен по заклятиям деактивации, — начал свою речь Романлок, но Серафим жестом руки остановил эльфа.

— Ступайте, дети, — промолвил ректор. — Экзамен переносится на следующую пятницу.

— Но… — Арошка не успела договорить, как Романлок вытащил девушку в коридор.

— Удача на нашей стороне! — возликовал он, подпрыгнув от радости на месте.

— Но это нечестно! — расстроенно сказала тролльчиха.

— Зато теперь после занятий мы можем идти на осенний бал, — эльф легонько щёлкнул девушку по носу.

Арошка вздохнула и направилась в аудиторию к профессору Гасжеротту. Романлок пристроился рядышком, шагая с ней в ногу.

— Если с гоблином будет скучно, присоединяйся к нам, — предложил он Арошке.

— Я не смогу весь вечер смотреть на ехидное лицо твоего дружка Анэльмина, — тролльчиха сразу же отмела такую компанию.

Романлок не нашёлся что ответить, и они вдвоём вошли в аудиторию. Арошка села на первый ряд, Тианэль гневно хмыкнула, собрала свои вещи и отсела к эльфам. Тролльчиха пожала плечами, не понимая, чего взъелась на неё подруга. Гасжеротт очень долго рассказывал о магическом равновесии в мире, многие студенты зевали, знания в предвкушении осеннего бала заходили в голову туго, а то и вовсе проскальзывали мимо ушей.

Дверь приоткрылась, в аудиторию заглянул гоблин и заговорщицки подмигнул тролльчихе. Гасжеротт не заметил весельчака, продолжая бубнить о равновесии и порядке мироздания. Гоблин исчез, вместо него протиснулся гном Рогабуб и сложил пальцы наподобие сердечка, приложил их к груди и показал, как быстро бьётся его сердце. Профессор почувствовал неладное, резко обернулся, но застал лишь приоткрытую дверь в коридор. Он вновь повернулся лицом к студентам и по второму кругу принялся рассказывать о равновесии, магии и последствиях нарушения баланса в мире.

Дверь распахнулась чуть шире, в проём пролез орк Дикарош и послал тролльчихе воздушный поцелуй. Профессор хлопнул по столу кулаком, щёлкнул пальцами, намереваясь хорошенько проучить наглеца, но вместо пульсара на пол полетели синие искорки. Гасжеротт встряхнул рукой, будто так и задумал с самого начала, глянул на тролльчиху и издал тяжкий стон.

— На выходных приступайте к написанию курсовой работы, — профессор прикрепил к доске лист бумаги с темами.

— Но сегодня же осенний бал, — послышались возмущённые крики студентов с задних рядов.

— Так я же вас и не призываю писать курсовую сегодня, — злорадно отозвался Гасжеротт. — Встанете на рассвете и начнёте с новыми силами. Нечего ночью по Университету шарахаться и призраков пугать.

Студенты ринулись к доске, захватывать тему для курсовой работы. Арошка не успела и глазом моргнуть, как почти всё расхватали. Тролльчиха замерла перед доской, а однокурсники уже радостно выбегали из аудитории. В самом конце списка оставались две темы: Физиология демонических созданий с применением заклятий деактивации и последствия необдуманных желаний на примере магического равновесия в мире.

— Можешь взять лёгкую, — Романлок ткнул указательным пальцем в физиологию. — Заклятия деактивации ты почти выучила.

— Угу, — согласилась с ним тролльчиха. — Хочешь, я помогу тебе на выходных с разбором желаний? Я успела записать всё, что говорил сегодня Гасжеротт.

— Спасибо, — пробормотал Романлок, записывая их имена на листке с темами курсовых работ. — Теперь можно идти переодеваться к осеннему балу.

— Но у нас же ещё математика! — воскликнула Арошка.

— Да ну её, — отмахнулся эльф.

Тролльчиха фыркнула, схватила эльфа за руку и потащила за собой. Романлок особо не сопротивлялся, так они и добрались до профессора Фанси.

Глава 20

Преподаватель математики удивлённо посмотрел на эльфа и тролльчиху, сидящих в пустой аудитории на первом ряду. Профессор Фанси озадаченно почесал затылок, а затем махнул рукой, всё-таки скоро бал начнётся.

— Идите, — преподаватель выпроводил Арошку и Романлока из аудитории и со вздохом облегчения закрыл за студентами дверь.

— Я тебе говорил, что надо идти переодеваться, — проворчал эльф.

— Ой, ну чего ты брюзжишь как старик? — улыбнулась Арошка и поторопилась в общежитие, обогнав Романлока.

Тролльчиха вбежала в комнату и захлопнула дверь, Тианэль успела нарядиться в красивое платье сиреневого цвета. В нём эльфийка была похожа на принцессу. Арошка быстро стянула с себя форму и залезла в своё зелененькое платье, заготовленное с вечера. Конечно, по сравнению с нарядом Тианэль на нём не сверкали ни блёстки, ни самоцветные камушки, простой крой и никаких украшений. Эльфийка снисходительно улыбнулась, мол, могло быть и хуже. Арошка поправила подол платья, вроде нормально всё.

В дверь постучали. Тианэль подлетела к ней в радостном ожидании встречи с Романлоком. Эльфийка открыла дверь, гоблин Галобум стоял с букетом астр и улыбался во весь рот.

— Ты готова? —спросил он у торопевшей Арошки, тролльчихе ещё никогда не дарили цветы.

— Ага, — смущённо отозвалась девушка.

Галобум протянул ей букет, Тианэль тяжко вздохнула и вышла в коридор, чтобы не смотреть на парочку. Арошка оставила астры на подоконнике, взяла под руку гоблина, и они отправились на осенний бал.

Торжество проводили около волшебного фонтана, студенты опасливо поглядывали на бокалы со смородиновым компотом. Профессор Шэрган радостно всех приветствовала и зазывала принять участие в конкурсе на звание короля и королевы бала. Гоблин с тролльчихой обошли преподавателя стороной, к ним уже торопились гном и орк. Через мгновение компания оказалась в сборе и началось веселье. Ребята успели пострелять в тире, и Арошке достался слегка помятый медвежонок, больше похожий на лисицу. Орк померялся силой, поднимая тяжёлые гири, тролльчихе с его победы перепала шоколадка и леденец на палочке. Гном долго не решался, а потом всё же поучаствовал в состязании стрельбы из лука. Ничего не выиграл, но у кого-то перехватил красное яблочко и всучил его девушке.

Весёлая компания наткнулась на эльфов. Тианэль обиженно смотрела на подарки Арошки, держа в руках единственную розочку. Тролльчихе стало жалко подругу, что та оказалась среди скучных друзей, и она подарила ей леденец на палочке.

— Спасибо, — выдохнула Тианэль, но радости у эльфийки не прибавилось.

— Надеюсь, его никто не лизал, — презрительно фыркнул Анэльмин.

Эльфы громко рассмеялись глупой шутке, Тианэль подскочила к Романлоку и попросила:

— Давай участвовать в конкурсе!

— Не хочу, — эльф попытался уйти, но Тианэль подтолкнула его к танцевальной площадке, где профессор Шэрган уже расставляла конкурсантов.

Тролльчиха заприметила недалеко от них столик с яблоками и грушами. И пока ребята отвлеклись, она пошла за едой. Арошка запаслась красными яблочками и двинулась обратно, она поравнялась с Анэльмином, пропустив вперёд себя Романлока.

— Опять ты, — пробурчал злобный эльф и с силой толкнул девушку в плечо.

Яблоки посыпались на пол, тролльчиха взмахнула руками, пытаясь удержаться. Тианэль хотела помочь, но вместо этого невзначай подтолкнула подругу. Арошка выставила правую ногу, чтобы сохранить равновесие, поскользнулась и под злорадный смех эльфов вылетела на танцевальную площадку, уткнувшись в Романлока.

— А вот и последняя пара, претендующая на короля и королеву! — профессор Шэрган схватила тролльчиху и эльфа за руки и поволокла за собой.

— Нет, это ошибка! — раздался сзади вопль Тианэль.

— Ты это специально сделала? — прошипел Романлок.

— Нет, — Арошка и сама до сих пор не пришла в себя, она оглянулась на ребят, гоблин выглядел несчастным, а орк и гном держались от смеха за животы.

Тролльчиха попыталась отойти от эльфа, но Романлок поймал девушку за руку и тихо промолвил:

— А, ну стоять. Будем биться до победы.

— Может, я всё-таки пойду? — неуверенно сказала Арошка, потрясённая до глубины души произошедшим, под пристальными взглядами зрителей она чувствовала себя неловко.

— Поздно, — сокрушённо кивнул Романлок.

К ним подошла профессор Шэрган с корзинкой и предложила вытащить задание для конкурса. Арошка трижды плюнула через левое плечо и полезла за бумажкой, она вытащила белый клочок и протянула эльфу. Романлок развернул и со страдальческим лицом зачитал вслух:

— Сразиться на тыквенном поле с пугалом.

— Можете приступать! — профессор Шэрган подтолкнула эльф и тролльчиху к импровизированному тыквенному полю.

Пугало выглядело устрашающе, огромная соломенная башка с выпученными глазами и руки-крюки. Задачу осложняли огромные тыквы, об одну из которых и споткнулся эльф. Арошка успела поймать его за шиворот и поднять на ноги.

— Держись позади меня, — с важным видом промолвил Романлок.

— Ага, — кивнула девушка.

Профессор Шэрган щёлкнула пальцами, отойдя на безопасное расстояние от тролльчихи. Пугало раскрутилось и со свистом ударило рукой около эльфа, попав в тыкву, та раскололась надвое, обдав их оранжевой мякотью.

— Наверное, мы сдадимся, — решил Ромналок, но уйти с поля не успел.

Пугало наклонилось, подцепило эльфа за штанину и начало кружиться вокруг своей оси. Романлок закричал, вцепившись руками в пояс, чтобы не оказаться голым перед зрителями. Арошка ахнула, схватила тыкву и швырнула в пугало. Мгновение, штанина эльфа разорвалась, и он полетел к ногам тролльчихи. Послышались крики со стороны зрителей, пугало накренилось, но упрямо продолжало вертеться, стараясь зацепить девушку. Романлок попытался приподняться, но Арошка придавила его коленом к земле.

— Не шевелись, оно реагирует на движение, — тихо предупредила она Романлока.

Тролльчиха медленно закатала рукава, пугало развернулось и замерло, прицеливаясь к удару. Арошка поманила его к себе ладонью, мол, вот она я, никуда не прячусь. Соломенная башка моргнула и молниеносно бросилось к ним. Тролльчиха успела схватить пугало за тощую шейку и стащить с гибкого шеста.

— Победа! — радостно закричала профессор Шэрган.

Арошка с Романлоком выбрались с тыквенного поля. Другим участникам задания доставались не такие опасные и даже лёгкие, то вёдра с водой из фонтана принести, не используя рук, то перебрать яблоки из одной корзины в другую. Эльф тяжко вздохнул, очищая с рубашки тыквенную мякоть.

— Могло быть и хуже, — успокоила его Арошка. — Зато выиграли конкурс.

— Да уж, — проворчал расстроенный эльф.

Тролльчиха достала из светлых волос Романлока соломинку. Эльф смущённо улыбнулся, хотел поблагодарить девушку, но профессор Шэрган перешла к выбору короля и королевы. Её помощник вынес на танцевальную площадку бархатную подушечку с коронами, сделанными из переплетённых веточек. Корзинка пошла по зрителям, студенты шушукались, со смехом бросали записки с именами победителей. Профессор Шэрган потёрла ладони и щёлкнула пальцами, бумажки начали выпрыгивать из корзинки и складываться около ног участников. Арошка с удивлением смотрела, как их кучка разрастается до горы записок.

— Отлично! — воскликнула Шэрган. — Королём и королевой нашего бала становятся Арошка и Романлок!

Она водрузила короны на головы победителей.

— А теперь первый танец! — профессор Шэрган взмахнула рукой, музыканты, до этого прятавшиеся в темноте, вышли на площадку и расселись полукругом, весёлая музыка наполнила двор Университета.

— Ну, давай, королева, — Романлок подмигнул Арошке, взял девушку за руки и повёл танцевать.

Тролльчиха смущённо покраснела, когда ладонь эльфа легла ей на талию. Арошка впервые в жизни почувствовала себя крохотной феечкой, только вот полупрозрачных крыльев ей не хватало. Романлок не отводил восхищённого взгляда от тролльчихи, отчего сердце Арошки было готово выпрыгнуть из груди. Неожиданно позади эльфа возник гоблин, он похлопал его по плечу и сказал:

— Уступи.

Романлок оттолкнул его локтем и ответил:

— Надо было участвовать в конкурсе, а теперь поздно.

— Вот же гадёныш, — прошипел гоблин, обидевшись, что у него наглым образом увели девушку.

Арошка заметила Тианэль, которая следила за ними, эльфийка злилась и сжимала кулаки. Тролльчиха вздохнула, всё-таки некрасиво танцевать с чужим парнем, тем более первым её на бал пригласил гоблин. Она с сожалением отпустила руку эльфа и извиняющееся улыбнулась. Романлок кивнул, что всё понял и отошёл от тролльчихи, уступая место настырному гоблину. Галобум расплылся в довольной улыбке и закружил Арошку в танце.

Серафим и профессор Гасжеротт забрались на крышу первого корпуса. Ректор кряхтел от усталости, преподаватель магии хорохорился, мол, ещё он молод и полон сил. Серафим ощутил желание, отвесить хорошего пинка противному Гасжеротту, но удержался от соблазна.

— Вы думаете это сработает? — ехидно поинтересовался преподаватель магии, с сомнением рассматривая ловушку для демона, которую они и пришли устанавливать на крышу.

— Ещё сглазь, — огрызнулся на него Серафим.

Ему и самому идея была не по душе, благо, что профессор Шмель согласился присматривать за студентами на осеннем балу. Если ловушка не сработает, то Серафим стыда не оберётся перед Магистериумом. Кому потом доказывать, что в Университете обучаются самые лучшие маги? Профессор Гасжеротт привязал верёвку к железному кольцу, вбитому в крышу.

— Ох, не нравится мне всё это, — проворчал он.

Ректор полез поправлять узелки с заклятиями, поскользнулся и растянулся во весь рост. Гасжеротт наклонился, чтобы ему помочь, как их обоих накрыло ледяным ветром. Следом раздался глумливый голос демона Загрыза:

— Какая приятная встреча!

Глава 21

Арошка после танца с гоблином спряталась на поле с поверженным пугалом, точнее примостилась за самой большой тыквой. Хотелось пить, но тролльчиха не рискнула набрать воды из волшебного фонтана. Лицо девушки ещё горело от смущения, гоблин успел чмокнуть её в щёчку. «Думай об учёбе», — строго напомнила себе Арошка и улыбнулась, приятно оказаться в центре внимания.

— Прячешься? — Романлок присел рядом с тролльчихой и протянул ей стакан со смородиновым компотом. — Пей, не бойся. Мы уже на Анэльмине проверили.

— Спасибо, — Арошка взяла стакан и сделал глоток.

— Не знал, что тебе нравится Галобум, — обиженно промолвил эльф.

— Мы просто с ним танцевали, — тролльчиха не поняла с чего Романлок дуется на неё.

— Ага, — раздосадовано сказал эльф. — А кто к тебе целоваться полез?

Арошка почувствовала, что щёки опять начинают полыхать.

— Я же не лезу к тебе и Тианэль, — проворчала тролльчиха, чувствуя себя обиженной.

— А между нами ничего и нет, — Романлок развёл руками в стороны, показывая это самое нет.

— Тианэль хорошая девушка, — заступилась Арошка за подругу.

— И ты тоже, — печально вздохнул эльф.

— Что я тоже? — не поняла его Арошка.

— Ничего, — Романлок поднялся и протянул руку девушке. — Пойдём на крышу, посмотрим вместе на звёзды. Я уже устал от шума и гама.

— Давай, — согласилась тролльчиха.

Они направились к общежитию, поднялись на крышу, но там уже было не протолкнуться от парочек. Удачная идея пришла в голову не только одному эльфу.

— Я знаю ещё одно место, — шепнул Романлок тролльчихе и потащил за собой.

Серафим громко икнул, вот тебе и столетний юбилей. Профессор Гасжеротт потёр ладони, приготовившись к атаке не демона. «Эх, уйти бы с этой крыши живыми», — подумал ректор, план по спасению созрел молниеносно.

— И мы тебе рады, — лучезарно улыбнулся Серафим, заставив икнуть от удивления Гасжеротта. — Каким ветром тебя занесло к нам на огонёк? Да что ты всё стоишь, как чужой, присаживайся, поболтаем с тобой.

— И чего это ты вдруг таким разговорчивым стал? — подозрительно поинтересовался Загрыз.

— Как-никак зимой сто лет стукнет, — похвастался ректор.

— С тобой всё в порядке? — пропыхтел профессор Гасжеротт в ухо Серафима, но тот лишь отмахнулся, показывая, что всё идёт, как задумано.

«А что там задумано, разбираться будем потом», — домыслил ректор, присаживаясь трубу воздухоотвода.

Демон с Гасжероттом переглянулись, не понимаю происходящего. Преподаватель магии решил подыграть Серафиму, заслоняя ловушку от Загрыза, придвинулся к ректору.

— Мы всё понимаем, — закивал головой Серафим, заставив демона занервничать.

Загрыз начал озираться по сторонам в поисках боевых магов Магистериума. Профессор Гасжеротт расправил плечи, будто они и вправду находились под прикрытием.

— За ту награду, которую назначили за твою дурную башку, только в Университете и прятаться, — сочувственно произнёс Серафим и для пущей видимости поцокал языком.

— Какую награду? — демон окончательно был сбит с толку.

— Ты что не слышал?! — притворно удивился ректор.

— Нет, — Загрыз сник, втянув голову в плечи, даже витиеватые рога уменьшились на глазах.

— Магистериум тайным посланием объявил за твою шкуру награду, — Серафим сделал многозначительную паузу, чтобы Загрыз проникся важностью момента. — Твои рога! Хвост! Копыта! Живой ты им больше не нужен. Говорят, что маги даже в Преисподнюю отправили письмо, мол, за отдельные части тела Загрыза ещё и приплатим золотом.

— Вот же! — возмущённо воскликнул демон.

Романлок помог тролльчихе подняться по винтовой лестнице на крышу первого корпуса. Отсюда открывался потрясающий вид на ночной Эльфоград.

— Как красиво! — промолвила Арошка.

Эльф подошёл к девушке и обнял её со спины, защищая от порывов ветра. Тролльчиха накрыла его руки своими ладонями, звёзды серебрились в темноте, словно подсматривая за ними.

— Арошка, — прошептал Романлок, крепче обняв девушку. — Я хочу у тебя кое-что спросить…

— Ты слышал? — перебила его тролльчиха.

— Нет, — огорчённо ответил эльф.

— Там кто-то ругается, — Арошка показала пальцем в темноту.

Романлок пригляделся и заметил витиеватые рога, внутри у эльфа всё похолодело.

— Пошли отсюда, — он схватил девушку за руку и хотел пойти к лестнице, но тролльчиха упрямо пошла выяснять, кто там притаился в темноте.

Серафим кивнул демону, мол, никуда тебе теперь не сбежать, а сам пнул зазевавшегося профессора Гасжеротта. Тот сообразил, что от него требуется, сделал выпад в сторону Загрыза, швырнул ловушку и промахнулся. Демон рассвирепел, начал увеличиваться в размерах, а рога вспыхнули красным пламенем.

— Обмануть меня вздумал?!

— Какой у нас план? — спросил Гасжеротт у ректора.

— Попробуем оглушающие заклятья, — Серафим встал в бойцовскую стойку, выставив вперёд руки, щёлкнул пальцами и на крышу посыпались синие искры. — Гасжеротт, у нас непредвиденные обстоятельства!

Преподаватель магии даже ничего не успел ответить, Загрыз бросился на них и упал, растянувшись во весь рост. Позади демона стояла Арошка, наступив ему на хвост. Загрыз резко вскочил, развернулся и бросился к девушке, в ответ тролльчиха приложила его кулаком по лбу.

— Что происходит? — демон ошарашенно уставился на сияющего Серафима. — Моя магия?

— Больше не работает, — злорадно сообщил Загрызу преподаватель магии, картинно достал из кармана нож и направился к нему.

— Уважаемый Гасжеротт, — окликнул его ректор. — Начните с рогов, а хвост оставьте напоследок.

— Я согласен! — закричал демон, хватаясь за голову. — Согласен на ваши условия! Только не отдавайте меня на растерзание магам.

— Что скажете, Гасжеротт? — обратился ректор к преподавателю магии.

— Нам нужен подопытный на кафедру демонологии, — задумчиво пробормотал профессор, покручивая в руках нож.

— К студентам?! — в глазах Загрыза вспыхнул ужас.

— Хорошая идея! — похвалил Гасжеротта ректор.

— Значит, условия сотрудничества с Университетом, — с важным видом промолвил Серафим, заложив руки за спину. — Кормёжка дважды в день за счёт Университета, предоставление жилья в погребе, все отлучки строго по согласованию с кафедрой демонологии. Обязанности следующие, будешь участвовать в экспериментах, студентам разрешается на тебе практиковаться в демоноборческих заклятиях.

Профессор Гасжеротт нарисовал на крыше пентаграмму, дал нож демону, чтобы тот своей кровью скрепил сделку. Загрыз смиренно проткнул палец и приложил его к красной линии, обречённо вздохнув.

— Арошка, — ректор повернулся к тролльчихе, гневно сведя брови. — Сойди, пожалуйста, с его хвоста.

— Ага, — девушка отступила, за её спиной появился испуганный эльф.

— Что ты делаешь на крыше? — Серафим решил отчитать тролльчиху, испугавшись за её жизнь.

— Ой, да хватит уже крыльями махать, — заступился Гасжеротт за свою ученицу. — Какая у тебя тема курсовой работы?

— Физиология демонических созданий, — протараторила Арошка.

— Вот завтра и приступишь, — Гасжеротт кивнул на Загрыза. — Только сильно его в лоб не бей, а то он дурачком станет.

— Ага, — тролльчиха попятилась от ректора и профессора, пока совсем не скрылась в темноте.

— Может, мы ей диплом экстерном выдадим? — предложил Серафим, провожая девушку взглядом.

— Да ладно паниковать раньше времени, — ехидно промолвил профессор Гасжеротт, поднимая на ноги демона. — Отведу нашего парня профессору Шмелю, пусть пристроит его в погребе.

Серафим печально вздохнул и посмотрел на звёзды: «Всё, после юбилея пойду на длительный отдых».

Глава 22

Романлок проводил Арошку до дверей комнаты в общежитии, они немного постояли в коридоре под ветвями дерева, а потом разошлись. На удивление эльф не стал отчитывать девушку за то, что она вмешалась в разборки ректора и профессора с демоном. Тролльчиха сняла платье и забралась по одеяло, ведь так приятно оказаться в своей постели после утомительного дня. Дверь открылась, и в комнату на цыпочках вошла Тианэль, она присела на краешек кровати подруги и тихонько спросила:

— Ты спишь?

— Ага, — отозвалась Арошка, сладка зевая.

— Представляешь, Романлок куда-то ушёл посреди бала, оставив меня одну, — пожаловалась ей эльфийка.

Тролльчиха осторожно выглянула из-под одеяла, но не решилась рассказать о своих похождениях с Романлоком. Арошка почувствовала себя неудобно перед подругой, ведь это не она, а Тианэль встречается с эльфом. «Ой, у меня уже голова идёт кругом, — подумала тролльчиха. — А на выходных ещё курсовую надо написать».

— Мне кажется, что у Романлока есть другая девушка, — эльфийка перешла на трагический шёпот.

— Да ты что?! — изумилась Арошка, хотя не смогла припомнить, чтобы он виделся с другими девушками.

— Спокойной ночи, — Тианэль упорхнула на свою кровать.

Тролльчиха покачала головой: «Ну, надо же какой Романлок»! Усталость взяла своё, девушка провернулась набок и заснула крепким сном.

Арошка встала рано, Тианэль даже ухом не повела, когда тролльчиха шуршала тетрадками и карандашами. Тема курсовой работы больше не пугала девушку, демона живого и злобного она уже видела воочию, осталось разобраться в его физиологии. Романлок не пришёл, видимо, отсыпался после шумной ночки, а Арошку съедало нетерпение. Подкрепившись пшённой кашкой с маслицем, тролльчиха отправилась во второй корпус, где располагалась кафедра демонологии и имелось подземелье, куда и поселили Загрыза.

Девушка вежливо постучалась в дверь, на которой уже успели прикрепить табличку с именем демона. Долго никто не отвечал, но Арошка спокойно продолжала ждать, пока ей не открыл заспанный Загрыз.

— Чего? — гневно спросил демон, презрительно глядя на тролльчиху.

— Доброе утро! — радостно воскликнула Арошка и толкнула дверь внутрь.

Загрыз, наконец-то, узнал девушку и побледнел, отступая от неё на безопасное расстояние.

— А я вам тут гостинцы принесла, — тролльчиха высыпала на стол красные яблоки, которые прихватила с ещё не убранных столов во дворе Университета.

— Давай выкладывай, зачем припёрлась, — демон бы сейчас с удовольствием затрепал барашка, но и от угощения девушки не отказался.

— Мне нужна помощь в написании курсовой работы, — честно призналась Арошка.

— А я-то тут при чём? — удивился Загрыз, надкусив красное яблочко.

— Я пишу о физиологии демонических созданий и применении к ним заклятий деактивации, — важно проговорила тролльчиха, уселась за стол, достала тетрадку и карандаш, а затем строго посмотрела на Загрыза.

Демон ничего не разобрал из длинного названия, но понял, что добром это не закончится. Арошка улыбнулась ему и подняла вверх карандаш, нацелившись на Загрыза.

— Вы просто будете отвечать на мои вопросы.

— И всё? — подозрительно поинтересовался Загрыз, не веря, что так легко отделался.

— Да, — утвердительно кивнула девушка. — Приступим. Вы легко можете менять свою физическую форму?

— А то, — Загрыз выпятил грудь, показывая, как увеличивается в размерах.

— А вам рога не мешают? — полюбопытствовала Арошка.

— Нормальные у меня рога, — проворчал демон и на всякий случай потрогал их рукой, вроде всё цело и на месте.

—Ну, мне бы было тяжело их целый день таскать на башке, — бесхитростно сказала тролльчиха.

— Рога показывают мою силу другим, — Загрыз захрустел яблоком. — Видишь, по колечкам сразу можно понять, сколько лет я прожил и где. Наклон показывает силу моего могущества перед собратьями.

Арошка высунула кончик языка, усердно записывая за демоном, а тот разошёлся не на шутку, в камере-то особо и не с кем было поговорить.

— А ещё мы ими бодаемся, чтобы определить сильнейшего из нас. Вот я тридцать лет назад бился с самым главным чёртом. Видишь, вот тут у меня зазубрина.

— Ничего себе, — восхищённо промолвила Арошка, демон даже наклонился и позволил ей потрогать свой рог.

Всё шло прекрасно, пока они не добрались до заклятий. Загрыз наотрез отказался испытывать их на себе.

— Но я же не могу без практического материала закончить курсовую работу! — возмущённо промолвила Арошка.

— А я ещё не завтракал, — заявил демон, не зная, как выпроводить из комнаты настырную студентку.

Арошка призадумалась, а потом улыбнулась, сообразив, чем нужно подкрепить Загрыза.

— Я знаю, где на кухне хранится мясо, — тролльчиха потёрла ладони. — Хочешь приготовлю тебе завтрак?

Демон почесал затылок, но красные яблочки уже раззадорили аппетит, он махнул рукой, мол, была-не была. Они, как истинные заговорщики, тайком отправились на кухню, оставшись незамеченными в столь ранний час. Тролльчиха не обманула, привела Загрыза в кладовую, провернула булавкой замок, а затем вытащила из кладовки отличный кусок свинины. Демон облизнулся и потянулся к нему, за что тут же получил по рукам.

— Ты что сырым собрался есть мясо?! — неподдельно удивилась Арошка.

— А что тут такого? — пробурчал Загрыз.

— Это не вкусно, — тролльчиха разожгла печь, поставила на неё чугунную сковороду и принялась готовить завтрак.

Демон крутился поблизости, беспрестанно облизываясь. Арошка порезала свинину на кусочки, приправила специями, покрошила чесночок и лук, всё перемешала, добавила сладкого перца, помидоров, стручковой фасоли, а затем залила сверху яйцами. Загрыз с неподдельным удивлением наблюдал за девушкой. Тролльчиха сняла сковороду с печи и поставила на стол, демон еле сдерживался. Арошка наложила яичницу в тарелку и отдала демону.

— Приятного аппетита! — тролльчиха не удержалась и попробовала свою стряпню, улыбнулась, оставшись довольной.

Загрыз мгновенно умял завтрак и попросил добавки. Арошка дождалась, когда он вдоволь наесться, а затем напомнила про заклятья.

— Ой, ну ладно, — добродушно согласился демон. — Только не при свидетелях, не хочу попортить свой образ злыдня.

Тролльчиха понятливо кивнула, и они скрылись позади общежития, где ветви дерева надёжно укрыли их от любопытных глаз. Хотя студенты ещё сладко спали в своих кроватях. Арошка, долго не думая, хлопнула в ладоши и прошептала первое заклятье деактивации, Загрыз со смехом перевернулся в воздухе и потешно замахал ногами.

— Щекотно, — проворчал он, когда девушка опустила его на землю.

— Потерпи, — попросила Загрыза тролльчиха и приступила к следующему.

Демона припечатало к стене, он беспомощно замотал головой, показывая, что ему очень больно.

— Ой, прости, пожалуйста, — Арошка опустила руки, ослабив заклятие.

Через полчаса силы тролльчихи пошли на убыль, вместо заклятий с ладоней срывались синие искорки и падали на землю, а вскоре и их не стало. Арошка поблагодарила Загрыза за помощь, и он тихонько убрался в подземелье. Девушка вернулась в комнату и принялась писать на чистовик курсовую работу.

Романлок объявился после обеда, когда Арошка уже управилась со своим заданием. Тианэль куда-то упорхнула, пока тролльчиха был увлечена работой. Эльф присел на стул рядом с девушкой и улыбнулся.

— Как спалось? — поинтересовался он.

— Хорошо, — ответила Арошка, промокнув чернила на последнем листе курсовой работы.

— Давай помогу, — предложил Романлок.

— С чем? — не поняла она эльфа.

— С курсовой, — насмешливо промолвил он и легонько щёлкнул девушку по носу.

— А я уже закончила, — пожала плечами тролльчиха.

— Что?! — воскликнул Романлок.

— Ты слишком долго спал, — улыбнулась Арошка и сложила листы с курсовой работой в аккуратную стопочку.

— Ты просто невыносима, — простонал эльф и ушёл из комнаты.

«Чего это с ним»? — тролльчиха так и не поняла, почему Романлок обиделся.

Глава 23

Серафим был безмерно рад, несмотря на разыгравшуюся непогоду, ведь две недели прошли без сучка и задоринки. Две недели спокойствия в Университете! Холодный ветер нагонял серые тучи, возможно скоро на Эльфоград обрушится дождь, а то и хуже — снег. Ректор потёр ладони, предвкушая прекрасный день, как в кабинет без стука вломился профессор Гасжеротт.

— У нас неприятности! — взбудоражено воскликнул преподаватель магии.

Серафим посмотрел на растрёпанные волосы Гасжеротта, дрожащие руки профессора и понял, что из-за мерзкой погоды за окном опять начнёт ломить кости. Две недели счастья закончились аккурат в среду.

— Ну, рассказывайте, — недовольно проворчал ректор.

— Меч демоноборца Славентия стал горячим, — Гасжеротт показал ему ладони, на которых виднелись красные следы от рукоятки.

Ректор пожалел, что тридцать лет назад наложил заклятье не Университет, чтобы больше не слышать ни одного скверного слова. Сейчас ему очень сильно хотелось сказать что-нибудь забористое.

— Это всё ваше необдуманное желание! — рявкнул Серафим на профессора магии. — Вот зачем вас понесло к дереву с его тайнами?!

— Вы принудили меня пойти на жертву! — не остался в долгу Гасжеротт.

— Я?! — ректор от возмущения хлопнул по столу кулаком, у него сразу же заболела рука. — Ладно, отправьте кого-нибудь за профессором Шмелем и Загрызом. Будем разбираться.

Арошка задержалась после занятий у профессора Фанси, уж очень занимательной оказалась математика. Преподаватель расщедрился на дополнительные уроки для студентов, с воодушевлением рассказывая о применении формул в магии. Тролльчиха с удовольствием бы слушала профессора хоть целый день, но через час всё закончилось, получив домашнее задание, студенты разбрелись по своим делам.

Девушка решила заглянуть к наставнику Гасжеротту и пошла к нему в аудиторию. Романлок маялся около дверей, поджидая профессора. Последние две недели они почти не разговаривали, эльф ссылался на сложные задания и избегал тролльчиху.

— Привет, — поздоровалась Арошка.

Романлок повернулся, радостная улыбка осветила его лицо.

— Чего тут ходишь туда-сюда? — спросила девушка.

— Да всё никак не могу сдать курсовую, — проворчал эльф. — Гасжеротт при одном взгляде на название бесится.

Арошка грустно вздохнула, ведь Романлок уступил ей самую лёгкую тему из оставшихся двух.

— И чем ему необдуманные желания не нравятся? — сокрушённо промолвила тролльчиха.

— Если бы я только знал, — пожал плечами Романлок.

Вдруг мимо них пролетел растрёпанный профессор Гасжеротт, что-то неразборчиво бубня себе под нос.

— Куда это он? — Арошка с любопытством уставилась вслед преподавателю магии.

— Да какая разница, — раздосадовано сказал эльф. — Опять не примет у меня курсовую.

— Пошли посмотрим, — тролльчиха схватила Романлока за руку и потянула за собой.

— Почему у меня такое чувство, что мы влипнем в неприятности? — только и успел проворчать эльф.

Серафим стоял перед мечом драконоборца Славентия и чесал затылок. Артефакт действительно нагрелся, и ректор ума не мог приложить, что с ним делать дальше. Профессор Шмель, молодой эльф с коротко остриженными волосами, но весьма внушительным послужным списком, на пару с демоном вошли в выставочный зал. Загрыз беспечно приблизился к мечу, а затем с воплем отскочил.

— Чего совсем сдурели?! — заверещал демон. — Я на вас в Магистериум жалобу напишу!

— Да угомонись ты, — махнул на него рукой Серафим. — Просто объясните, что происходит с этим мечом.

— Он впитывает магию, — профессор Шмель прошёлся пальцами по горячей рукоятке.

— Это мы уже и без вас поняли, — огрызнулся Гасжеротт, явно недолюбливавший молодого преподавателя. — Как это остановить?

— Понятия не имею, — улыбнулся профессор Шмель. — Вы же у нас преподаёте магию, а никак не я.

— Прекратите грызню! — прикрикнул на них Серафим.

Демон на всякий случай встал позади ректора, а то мало ли что, вдруг преподаватели начнут в друг друга пульсары швырять, а ему надо думать о своей шкурке. Профессор Шмель сложил руки на груди и замолчал, показывая всем видом, что ни слова больше не скажет. Гасжеротт выглядел беспомощно, хмурил брови и нервно покусывал губы. «Только вражды нам в Университете не хватало для полного счастья», — подумал Серафим.

— Может, испробуем меч на демоне? — предложил ректор.

— Чего?! — заорал Загрыз и переметнулся к профессору Шмелю. — Не надо ставить на мне эксперименты! Я ещё пригожусь Университету.

— Уважаемый Шмель, хватит дуться, — обратился ректор к преподавателю демонологии. — Чем для нас это может обернуться?

— Думаю, дело в том, что меч меняет руку, — задумчиво ответил профессор.

— Руку? — в один голос спросили Гасжеротт и Серафим.

Сомнения сразу же закрались в голову ректора, и дело было вовсе не в преподаватели магии, который загадал необдуманное желание.

— Значит, у нас новый демоноборец? — осторожно предположил Серафим.

— Возможно, — пожал плечами профессор Шмель. — Понимаете, меч был выкован Славентием, чтобы фокусировать свою магическую силу на железе и тем самым сражаться с врагами без потери оной.

— Понятно, — пробормотал Гасжеротт, он повернулся к Загрызу. — Нам срочно нужно узнать, с кем последним из ваших бился Славентий.

— Зачем? — полюбопытствовал демон, ничего не поняв из беседы преподавателей, слишком заумными словами они говорили.

— Последняя воля демоноборца, — многозначительно промолвил Серафим.

Арошка толкнула эльфа вбок и кивнула, что пора уходить, иначе их заметят. Глаза Романлока сияли от возбуждения.

— Ты слышала?! Последний бой Славентия не окончен! — восхищённо промолвил эльф.

— Мальчишеские глупости, — Арошка даже немного расстроилась, она-то думала будет интересно, а они какую-то ерунду обсуждали.

— Ты просто не понимаешь, — Романлок сбежал по ступенькам, развернулся и присел на одно колено перед девушкой. — Пришло время для подвигов!

— Чего это ты задумал? — подозрительно спросила тролльчиха.

Эльф схватил руку девушки и поцеловал.

— Я стану героем! — воскликнул Романлок.

— Мне кажется, — осторожно начала Арошка, чтобы не обидеть ранимого эльфа. — Это не самая лучшая твоя идея.

— В нынешнее время сложно совершить подвиг, — Романлок поднялся на ноги и обежал девушку, чтобы открыть перед ней дверь на улицу. — Что нас ждёт после получения диплома? Обычная рутина в Магистериуме? Целительство или решение мелких бытовых вопросов с помощью магии? Разве тебе не хочется, чтобы твоё имя прославилось во всех тридцати трёх королевствах?

Арошка на мгновение задумалась, когда они вышли на улицу. Она всего-то хотела получить диплом, вернуться в родной Эльфогорск и купить домик, чтобы не жить с родителями и не слушать ворчание бати, что пора выходить замуж. Для тролльчихи даже такое желание уже было подвигом. Девушка почувствовала, как что-то холодное коснулось лица. Арошка задрала голову вверх и увидела крохотные снежинки, посыпавшиеся из серой тучи.

— Поверь, я стану настоящим героем, — щёки Романлока разгорелись румянцем, а алые губы стали вдруг такими притягательными, что девушка смущённо улыбнулась.

Снежинки сыпались на них, словно из рога изобилия. Эльф шагнул к девушке, наклонился и поцеловал. Арошка удивлённо захлопала ресничками, было так странно и необычно чувствовать на своих губах чужое тепло.

— Ты станешь встречаться с героем? — робко спросил Романлок, чуть отступив от ошарашенной тролльчихи.

— Ага, — согласилась, не подумав, Арошка.

Глава 24

Тролльчиха последние два дня не находила себе места, Романлок и вправду надумал совершить подвиг. Стоя под снегом и слушая восторженные речи эльфа, всё казалось сказочным и милым, а теперь сердце беспокойно трепыхалось в груди, Арошка даже аппетит потеряла, копчёное крылышко не лезло в горло, да и соленья стали не милы. Опять приходил Урохан с корзинкой, а тролльчиха всё никак не сподобилась навестить его милую матушку.

В комнату впорхнула эльфийка, бросила сумку на кровать и тяжко вздохнула. Арошка повернулась к подруге и вопросительно посмотрела. Тианэль приложила ладонь ко лбу и чуть запрокинула голову, изображая грусть.

— Что случилось? — поинтересовалась тролльчиха, всё-таки решившись съесть куриное крылышко.

— Романлок отказывается гулять со мной, — поведала подруга.

— Ясно, — отозвалась Арошка.

— А что тут ясного? — вспылила Тианэль. — Мы с ним уже две недели никуда не ходили!

— Домашних заданий много, — вступилась за эльфа тролльчиха.

— Но это не повод избегать меня, — обиженно промолвила подруга.

Арошка почесала затылок, не зная, как утешить эльфийку, она развернулась обратно к столу и отломила от курочки второе крылышко. От всех переживаний вдруг разыгрался аппетит, Тианэль же ограничилась одним красным яблочком. Тролльчиха покачала головой, мол, так и на учёбу сил не хватит.

Серафим чуть не заснул, когда поджидал профессора Гасжеротта в своём кабинете. Меч Славентия продолжал втягивать в себя магию, что грозило скорейшими неприятностями, да и Загрыз стал вести себя подозрительно, притих, хвост поджал и не отходил далеко от профессора Шмеля, действуя тому на нервы. Ректор вздрогнул от неожиданности, когда увидел перед собой преподавателя магии, он не слышал, как тот вошёл.

— Вечер добрый, — злорадно ухмыльнулся Гасжеротт, до невозможности довольный тем, что подловил ректора врасплох.

— И тебе не хворать, — огрызнулся Серафим. — Ну что разузнал?

— В архивах Магистериума нашлось упоминание о злобном демоне Шаргузе, — профессор вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу, чего Серафим терпеть не мог. — Якобы Славентий выслеживал его до самого подземного царства. Но чем закончилась история, записи нет.

— А Загрыз знает этого Шаргуза? — поинтересовался ректор.

— Молчит, зараза, — пожаловался Гасжеротт на демона. — И слова не вытянешь.

— Я попросил профессора Шмеля расставить ловушки вокруг Университета, — сказал Серафим. — Не хочу неожиданных гостей, тем более демонических.

— Я тут подумал, — Гасжеротт хрустнул пальцами, заставив ректора скривиться от противного звука. — А что если мы спустим пар с меча?

— Это как? — озадаченно спросил Серафим, не то чтобы он совсем об этом не думал.

— Ну, например, кто-то загадает желание, — туманно пояснил профессор.

— Уважаемый Гасжеротт, — язвительно сказал Серафим. — Вам не хватило прошлого?

— А чего сразу я?! — возмущённо воскликнул профессор. — Что в Университете преподавателей мало?

— Я не собираюсь никого из них терять посреди учебного года, — надменно ответил ректор, мол, уж такую прописную истину Гасжеротт обязан знать, если хочет сесть в его кресло.

Арошка решила прогуляться перед сном, Тианэль засела за домашнее задание, а тролльчихе не спалось при горящей лампе. Она тихо выскользнула из комнаты и пошла на крышу. Дерево приветливо встретило её, протянув руки-ветви, девушка подставила голову и улыбнулась. Среди студентов общежития стали ходить легенды, что дерево живое и может хорошенько стегануть веткой, если будешь шуметь на крыше и дёргать без спросу спелые плоды. Хотя от последних почти ничего не осталось, всё собрал профессор Дорагс.

Тролльчиха присела у корней и задумчиво посмотрела на ночное небо. Листва уже опала, и сквозь голые ветви виднелись серебряные звёзды. Арошка мечтательно вздохнула, вот совсем скоро, буквально через четыре годика она наденет чёрную мантию магички и получит диплом. Тролльчиха чувствовал на ладони тяжесть золотых монет, обещанных за отличную учёбу. Но тут в радостные мысли закрался голос Романлока с его обещанием совершить подвиг. Арошка тяжко вздохнула: «Ну, чего ему не сидится на месте-то»?

Уединение девушки нарушили два эльфа, они не заметили её, о чём-то споря между собой. Тролльчиха вытянула шею и увидела Романлока с Анэльмином, последний презрительно кривил губы и тыкал указательным пальцем в грудь эльфа.

— У тебя два дня, чтобы принести артефакт орков. Понял?

— Мы это уже обсуждали, — не слишком уверено ответил Романлок. — Я выхожу из вашего дурацкого клуба.

— Ты поклялся, — напомнил ему Анэльмин. — Или слово для тебя уже ничего не значит?

Романлок стиснул кулаки, но ничего не ответил. Арошка сочувственно смотрела на эльфа, конечно, хотелось выбраться из укрытия и навалять злому Анэльмину, но она благоразумно решила не вмешиваться в эльфийские дела.

— Хорошо, — кивнул Романлок. — Через два дня на этом же месте, и мы в расчёте.

«Чего?! — мысленно взревела тролльчиха. — Урохан же ему попросту шею крутит». Анэльмин похлопал друга по плечу и надменно промолвил:

— Ты случаем не влюбился?

— Не говори глупостей! — вспыхнул Романлок.

— А то стал таким мягкотелым, добреньким, — насмешливо сказал Анэльмин, подначивая друга.

— Отцепись, — пробурчал Романлок и ушёл с крыши.

Арошка собралась выбраться из корней, как громко хлопнула дверь, и к Анэльмину присоединился его давний дружок.

— Проследи за Романлоком, когда он отправится к орку и забери артефакт, чтобы он не смог его принести нам.

— Будет сделано, — злорадно ухмыльнулся дружок.

«Да что не так с этими эльфами»?! — возмущённо подумала Арошка. Через мгновение они ушли, девушка, наконец-то, вышла из укрытия и погладила затёкшие ноги. «Надо предупредить Романлока, — решила тролльчиха, но тут же засомневалась. — Он опять начнёт обижаться, что я лезу не в своё дело. Ладно, схожу завтра к Урохану и попрошу об одолжении». Девушка зевнула и спустилась в свою комнату, Тианэль уже куда-то ускакала, оставив на столе огрызок яблока. Арошка прибралась и легла спать, для порядка немного покрутилась, а затем заснула.

Тролльчиха удивлённо взирала на свои светящиеся руки, над ней сияла радуга и летели мелкие капли дождя. «Ой, я сплю»! — догадалась Арошка и зажмурилась, но тут кто-то легонько постучал по плечу. Девушка открыла правый глаз и посмотрела на незнакомца. Невысокого роста, коренастый, со светло-русой бородой и голубыми глазами.

— Рад приветствовать тебя, моя преемница, — важно промолвил незнакомец.

— Дяденька, иди куда шёл, — попросила его Арошка и попыталась проснуться, но тут-то было.

— Погоди, родная, — по-доброму сказал незнакомец и потащил девушку под радугу.

— Дяденька, отпусти, — тролльчихе вовсе не понравилось, что в её сне к ней пристаёт незнакомец, тут и так проблем выше крыши, ещё его не хватало для полного счастья.

— Через три дня полнолуние, час пробил, — важно произнёс незнакомец и показал на чёрную луну, всплывающую из-за радуги.

— Чего-то мне это всё не нравится, — призналась ему Арошка. — Вы уж извините, но у меня скоро экзамены.

— Я успел запечатать врага в сосуд, — незнакомец поднял указательный палец вверх. — Мы бились три дня и три ночи. Я одержал победу и применил заклятие забвения, упрятав врага в кувшин. Прошло время, печать сломали невежды, а имя моего врага вновь зазвучало на просторах эльфийского королевства.

— Ой, да вам надо обратиться в Магистериум, — закивала головой тролльчиха.

— Куда? — сбился с мысли незнакомец.

— Дяденька, такими страстями сейчас занимается Магистериум, — спокойно повторила тролльчиха.

— Разве ты не хочешь прославиться в веках, победив врага?!

— Да что вы, — всплеснула руками Арошка. — Говорю же вам, экзамены у меня скоро.

Тролльчиха слишком сильно размахнулась и не удержала равновесие, от падения почему-то вокруг стало темно. Арошка нащупала край кровати и с оханьем поднялась с пола.

— Ну, надо же, чушь какая приснилась, — проворчала она и легла на правый бок, чтобы сны больше не приходили к ней этой ночью.

Глава 25

Арошка проснулась и первым делом почесала переносицу, уж больно сон засел в голову, просто так не выкинешь. «Не к добру», — подумала тролльчиха, выбираясь из-под одеяла. Тианэль сладко спала, подложив руку под голову. Арошка не стала будить подругу, оделась и тихо вышла из комнаты. Далеко от двери отойти не удалось, из-под пушистой ветки с красными плодами к девушке выступил эльф.

— Привет, — радостно поздоровался Романлок, заставив её подпрыгнуть на месте от неожиданности.

— Чего тебе? — спросила Арошка, едва справившись с испугом.

— Я кое-что отыскал в библиотеке, — заговорщицки подмигнул эльф.

— Ты бы лучше об экзаменах думал, — нравоучительно сказала тролльчиха.

Романлок взял девушку под локоток и потащил за собой к лестнице.

— Я вспомнил, как отец мне на ночь читал сказки о Славентии, пошёл в библиотеку и нашёл! — эльф вытащил из сумки тоненькую книжку. — Смотри, вот здесь написано, что демоноборец отправился на поиски своего злейшего врага Шаргуза, у которого две головы и драконий хвост.

— И ты веришь сказкам?! — изумилась Арошка, уж она-то считала эльфа более благоразумным, если не считать бесконечные поиски артефактов силы.

— Сказки же не на пустом месте придумываются, — возразил Романлок, пряча книжку в сумку. — И это можно легко проверить.

— Как? — поинтересовалась тролльчиха, надеясь, что в жизни до этого не дойдёт.

— Очень просто, — улыбнулся Романлок. — Возьмём меч и вызовем демона на бой.

— А экзамены? — напомнила ему девушка.

— Успеем, — заверил её эльф.

— Ладно, — согласилась тролльчиха. — Но только после занятий. Договорились?

— Отлично! — Романлок воспользовался моментом и поцеловал Арошку в щёчку.

Снег покрывал внутренний дворик Университета, кое-где виднелись следы преподавателей и студентов. Тролльчиха с радостью вдохнула морозный воздух, вспомнив родной Эльфогорск. Белое облачко пара сорвалось с красных губ эльфа. Арошка наклонилась, зачерпнула снег и слепила шарик, а затем кинула его в Романлока.

— За что?! — изумился эльф, не ожидавший подвоха.

— Ну, вот как ты собрался сражаться с демоном, если снежок пропустил? — рассмеялась Арошка и побежала к учебному корпусу, следом за ней рванул Романлок.

Профессор Фанси, видимо, не очень любил снег, стоило студентам занять места, как тут же на них посыпались дроби, логарифмы с синусами и прочие не выговариваемые названия. Тианэль даже перестала записывать за преподавателем, упустив нить рассуждений профессора. Арошка чему-то улыбалась, карандаш скользил по листу, выводя математические формулы. «Как интересно всё рассказывает Фанси», — с умилением подумала тролльчиха.

— Я видела тебя и Романлока в окошко, — Тианэль толкнула Арошку локтем вбок.

— Тише, — прошептала тролльчиха, приложив указательный палец к губам.

— О чём вы говорили? — не унималась подруга.

— Тсс, — Арошка заслонилась от эльфийки плечом.

— Хватит болтать! — зашипели со второго ряда.

Тианэль обиженно поджала губы, а тролльчиха продолжила увлечённо записывать за преподавателем. Время пролетело незаметно, эльфийка не стала дожидаться, пока Арошка соберёт вещи и упорхнула с подружками. Тролльчиха подхватила сумку и вышла из аудитории, за углом она натолкнулась на Романлока.

— Надо немного подождать, как все разойдутся, — эльф взял девушку под руку и повёл в зал, где бы выставлен меч.

Они пристроились на подоконнике, Романлок нетерпеливо покачивал ногой, а тролльчиха вынула из сумки яблоко и сочно им захрустела. «Я бы уже домашнее задание десять раз сделала», — подумала Арошка, в зал, как нарочно, пришли две эльфийки, долго хихикали, поглядывая на Романлока. Только тролльчиха собралась им показать кулак, как дверь распахнулась и появился профессор Гасжеротт. Он направился к мечу, но заметил краем глаза парочку эльфа и Арошки, тут же замер и повернулся к ним, грозно сведя брови на переносице. Тролльчиха аж яблоком подавилась и громко закашляла.

— Что вы тут делаете? — поинтересовался Гасжеротт.

— Домашнее задание, — невинно ответил Романлок и показал учебник по магии, Арошка кивнула, мол, всё так и есть.

Профессор проверил меч, а затем быстро удалился, вслед за ним ушли и эльфийки. Арошка с эльфом выждали ещё часик, за окном уже начало смеркаться, снежная темнота медленно окутывала двор Университета. По коридору прошёлся сторож, предупреждая, что скоро учебный корпус закроют. Романлок сразу же бросился к мечу, приподнял стеклянный короб и позвал тролльчиху:

— Вытаскивай скорее меч.

— Может, не надо? — спросила Арошка, втайне надеясь, что эльф передумает.

— Давай, пока никто не поймал нас! — поторопил девушку Романлок.

Арошка пожала плечами, пол, ничего не поделаешь, взялась за рукоять и потянула меч на себя. По телу тролльчихи пробежала дрожь, на мгновение, она ощутила себя самой сильной во всех эльфийских королевствах. По острию скользнула искра, Арошка ощутила, как где-то в темноте откликнулся непримиримый враг. Эльф забрал меч у девушки, она с удивлением посмотрела на свои ладони. «Как странно, — подумала тролльчиха. — Словно я снова творю заклятье правды». Романлок потянул девушку за собой.

Они беспрепятственно миновали коридор, но чуть не столкнулись с профессором Гасжероттом около выхода. Эльф в последний миг успел толкнуть Арошку в аудиторию профессора Шэрган. Преподаватель остановился и шумно втянул носом воздух, будто что-то учуял. Тролльчиха испугалась, ведь если их поймают с мечом, то могут и исключить. На ум ничего не пришло, кроме заклятья исчезновения. Профессор Гасжеротт хищно оскалился, почувствовав магию, он сделал два шага, потом вскрикнул, схватившись за живот и исчез с громким хлопком.

— Гасжеротт пропал, — прошептал Романлок.

— Да?! — неподдельно удивилась Арошка.

— Пошли, — эльф выскользнул в приоткрытую дверь и побежал к выходу.

— А как же профессор? — совесть острым коготком кольнула в груди тролльчихи. — Ладно, потому разберусь. Подумаешь, немножко перепутала слова. С кем не бывает?

Арошка поспешила за Романлоком, они успели добраться до фонтана, как начало твориться невообразимое. Поднялся сильный ветер, посыпались колючие снежинки, а земля под ногами всколыхнулась. Тролльчиха схватилась за бортик фонтана, эльф прижался к ней, чтобы его не снесло в сторону. И перед ними возникло чудовище с двумя головами, острые клыки сверкали, глаза горели огнём, а хвост, словно хлыст вспарывал землю.

Романлок отважно выхватил меч и с криком ринулся на демона. Хватило эльфа на десять шагов, а потом Шаргуз сшиб его с ног. Меч отлетел в сторону, демон склонился над Романлоком, злорадно смеясь. «Ой, что же делать? — Арошка прижала руки к груди, с ужасом взирая на эльфа. — Прибьют же сейчас насмерть». И так тролльчихе стало жалко Романлока, не для геройства она его спасла от русалки, а потом и от орка. Арошка подхватила меч, выпрямилась и грозно пошла на Шаргуза.

Серафим еле дождался окончания учебного дня, за окном разливался вечер и вспыхивали звёздочки на темнеющем небосклоне. Ректор достал из шкафчика графин с настойкой, позволив себе, наконец-то, расслабиться. Он бережно налил в рюмку янтарную жидкость и с наслаждением втянул тягуче-пряный аромат. «Хороша», — подумал Серафим. Ректор двумя пальчиками взял рюмку и поднёс к губам, чуть прикрыв глаза от удовольствия.

Молния сверкнула так ярко, что на внутреннем дворике Университета стало светло, как днём. Вслед за ней послышался треск, словно она распорола подмороженный край неба. Серафим от неожиданности выронил рюмку, настойка расплескалась по полу, а он сам застыл перед окном с раскрытым ртом.

— Нет! Только не сегодня! — не своим голосом закричал ректор, хватаясь руками за голову.

Глава 26

Арошка почувствовала, как за спиной возник незнакомец из сна. Конечно, если бы не двухголовый демон, то она точно б удивилась, а так он только отвлекал.

— Держи меч ровнее! Обходи Шаргуза с правой стороны! Ровнее!

У тролльчихи возникло желание развернуться и грохнуть со всей силы по башке советчика. Как держать ровнее?! Она и так чуть не падала на колени, молнии сверкали, того гляди, и по ней попадут. Демон рычал и пёр напролом, Романлок протяжно стонал, схватившись за грудь. Ну, точно демоняка ему рёбра переломал. Тролльчиха растеряно глядела на двухголового.

— Целься в шею, — орал незнакомец в ухо Арошке, тыкая пальцем в приближающегося демона, который тоже верещал что-то на своём непонятном языке.

«Как вы меня все достали», — подумала девушка и воткнула меч в землю.

— А ну, замолчите все разом! — рявкнула тролльчиха и, о чудо, на дворе Университета наступила долгожданная тишина.

Двухголовый демон схватился за горло и изумлённо вылупил глаза, хватая ртом воздух. Незнакомец из сна запрыгал, гневно потрясая кулаками, а эльф просто смолк, закрыв глаза. Арошка почесала затылок, она к такому повороту дел была не готова. Кто-то похлопал её по плечу, девушка обернулась и увидела сердитого ректора. «Теперь меня точно отчислят», — тролльчиха мысленно простилась с диплом магички, стипендией и домиком в Эльфогорске. Серафим показал на меч, будто хотел его выдернуть из земли.

— Он тяжёлый, — призналась Арошка ректору.

Тот закатил глаза, потом справился с нахлынувшими эмоциями, ткнул на меч, имитируя нападение на двухголового демона. Позади ректора возник Загрыз, он провёл указательным пальцем по горлу, мол, пора врагу башки-то и пообрубать. Арошка засомневалась, но тут двухголовый вновь оскалился и попёр на них. Выбора у тролльчихи не осталось, она схватила меч и отразила атаку. Странно было биться в почти полной тишине. Арошка ощутила силу меча, словно он был частью девушки, она доверилась его силе и сделала выпад вперёд. Поверженный двухголовый упал к ногам тролльчихи и издох.

— Ой! — потрясённо воскликнула Арошка.

Серафим разрыдался от радости и даже обнял Загрыза. Незнакомец из сна ликовал над мёртвым демоном, над которым вился дымок. Двухголовый медленно тлел, осыпаясь серым пеплом на землю. Молнии разом закончились, вместо них посыпались хлопья снега. Арошка виновато улыбнулась ректору и протянула ему меч. Незнакомец показал большой палец вверх и исчез, когда двухголовый полностью превратился в пепел. Тролльчиха опустилась на колени перед Романлоком и легонько потрясла его за плечо.

— Ты как? — спросила Арошка у эльфа.

Романлок открыл глаза и улыбнулся, мол, всё хорошо.

— Можешь встать? — тролльчиха протянула руку, Романлок ухватился за неё и, наконец-то, поднялся с земли.

Загрыз тем временем смёл серый пепел в холщовый мешочек и сдал ректору, а затем без лишних слов свалил в темноту, только хвост мелькнул на прощание. Арошка позволила эльфу опереться на неё, она посмотрела на Серафима и тихо промолвила:

— Вроде спать пора. Мы пойдём?

Ректор махнул рукой, мол, идите куда хотите и пошёл к воротам.

Серафим миновал ворота Университета и вдруг голос вернулся к нему.

— Ах ты ж! — выдал ректор низким грудным голосом и расплылся в довольной улыбке. — Не забыть бы завтра устроить нагоняй мерзкому Гасжеротту. Куда он подевался в самый нужный момент?

Серафим засунул холщовый мешочек с пеплом от Шагруза в карман. «Пойду-ка я к профессору Шмелю», —подумал ректор, потирая ладони. Он и не заметил, как Загрыз выскользнул вслед за ним из ворот и потопал следом, стараясь держаться в тени домов.

Арошка дотащила эльфа до крыльца общежития. Она бы его и в здание занесла, но тут Романлок воспротивился.

— Чего? — проворчала тролльчиха, у неё и так не было настроения из-за двухголового демона и хмурого ректора, а тут ещё и Романлок вздумал буянить.

Эльф попытался что-то сказать, но смог только раскрыть рот.

— Повтори, — попросила Арошка, не расслышав ни слова.

Романлок встряхнул головой, но опять беззвучно раскрыл рот.

— Пошли спать, — обиженно промолвила тролльчиха и первой вошла в общежитие.

Эльфу ничего не осталось, как пойти следом. Они молча распрощались у комнаты девушки, Арошка укоризненно взглянула на Романлока, а потом скрылась в комнате. Подруга уже спала, тролльчиха разделась и забралась по одеяло, закрыла глаза и попыталась уснуть. Только вот сон совсем не шёл к девушке. «Романлок, наверное, опять обидится на меня, — подумала Арошка. — Но я же совсем не виновата». От грустных мыслей разыгрался аппетит, она вспомнила, что и не ужинала сегодня.

Тролльчиха тихо поднялась с кровати, взяла корзинку с провизией и выскользнула в коридор. Она пробралась на кухню и включила лампу, едва успела приготовить жаркое, как дверь за её спиной заскрипела. Арошка испуганно повернулась и увидела фею, та зевнула, подошла к печи и заглянула в сковородку.

— А я-то думаю, чем так вкусно ночью пахнет, — улыбнулась женщина.

— Не могу уснуть на пустой желудок, — призналась тролльчиха.

— Ладно, пошли со мной, — подмигнула ей фея.

Они крадучись добрались до первого этажа, где располагалась жилая комната коменданта. Арошка вошла вслед за феей и обомлела, на низеньком диванчике сидели профессор Дорагс и Шэрган.

— Вот, привела нашу университетскую воительницу, — комендант поставила на столик сковородку.

— Ты молодец! — похвалила тролльчиху Шэрган.

— Я восхищён! — Дорагс радостно захлопал в ладоши. — Как у тебя получилось подчинить себе меч демоноборца Славентия?

— Кого? — тут Арошка и припомнила навязчивого незнакомца.

— Странно, сегодня должен быть дежурить Гасжеротт, но он куда-то пропал, — промолвила Шэрган.

Арошка почувствовала, как её щёки становятся пунцовыми. «И куда же я его отправила»? — подумала тролльчиха, но тут фея раздала всем ложки и переживания отступили перед вкусной едой.

Профессор Гасжеротт открыл глаза и закричал, вокруг него мерцала белая пелена, по которой пробегали искры. Он дотронулся до неё и почувствовал, как кто-то ужалил его палец. Профессор тут же благоразумно отдёрнул руку.

— Тролльчиха, — обречённо промолвил Гасжеротт, когда не смог сотворить даже простенького заклятья.

Он побродил взад-вперёд, а потом завопил:

— Помогите!

Арошка очень плохо спала ночью, совесть колола в груди и нашёптывала вкрадчивым голосом профессора Гасжеротта об отчислении. Едва рассвело, как тролльчиха уже была на ногах. Первым делом она схватилась за учебник по магии и быстро отыскала злополучное заклятье.

— Ты чего не спишь? — сонно пробурчала Тианэль, разбуженная шелестом страниц.

— Хотела к зачёту подготовиться, — улыбнулась Арошка, чувствуя себя виноватой перед подругой.

— Так он же на следующей неделе? — эльфийка натянула одеяло на голову.

Тролльчиха на цыпочках пробралась к двери и выскользнула в коридор. Совесть уже била набатом в голове, Арошка устроилась на ступеньках лестницы и принялась изучать заклятье исчезновения. По спине поползли мурашки, когда она дочитала до места, куда надо отправить врага.

— Ой, кажется я послала профессора Гасжеротта в безвременье, — с ужасом промолвила тролльчиха.

Арошка ясно поняла, что ей сейчас, как никогда, требуется помощь Романлока. Эльф отлично разбирался в заклятьях, хоть порой они у него и не срабатывали. Тролльчиха сжала учебник подмышкой и ринулась к Романлоку. Она тихо постучала в комнату эльфом и принялась ждать, через несколько мгновений появился заспанный Романлок.

— Ты чего в такую рань пришла? А если б это не я услышал, а Анэльмин?

— Мне нужна помощь, — сказала Арошка, глядя на эльфа.

— В чём? — Романлок выглядел подавленным.

— Спасти профессора Гасжеротта!

— Он преподаватель магии, наша помощь ему уж точно не нужна, — насмешливо промолвил Романлок.

— Помнишь, как вчера он исчез? — напомнила Арошка эльфу. — Это я заклятье исчезновения применила, но немного напутала.

Романлок открыл рот от удивления, справившись с эмоциями, тихо прошептал:

— Нас же отчислят за такое!

— Так ты мне поможешь или нет? — тролльчиха расправила плечи, готовая пойти и во всём признаться, уповая на милость ректора.

Серафим открыл правый глаз, за окном виднелся белый туман. Ректор зевнул и закрыл глаз, решив ещё чуток полежать. Вчера он допоздна засиделся у профессора Шмеля, лечил расшатанные нервы, так что с утра его вовсе не тянуло на подвиги.

— Помогите! — голос профессора Гасжеротта нарушил утреннюю идиллию.

Серафим подскочил на кровати и подозрительно огляделся, с преподавателя магии станется ему гадость подстроить. Но в спальне, кроме него самого, никого не было. «Что за чертовщина», — подумал ректор и почесал левый бок.

— Да помоги же мне, старикашка! — заунывно промычал Гасжеротт почти над самым ухом.

«Надо будет спросить у профессора Шмеля, что он добавляет в настойку», — подумал Серафим, переворачиваясь на другой бок.

Арошка с Романлоком выбрались из общежития на улицу, учебные корпусы были закрыты, так что они сразу же пошли в подземелье к Загрызу. Демон долго не открывал дверь, но его выдали когти, которыми он нечаянно чиркнул по каменному полу.

— Загрыз, открывай, — гневно прошептала тролльчиха в замочную скважину.

— А кто там? — демон попытался прикинуться дурачком.

— Сейчас магичить начну, — предупредила его Арошка.

Железный засов тут же заскрипел, и дверь распахнулась перед гостями.

— Ой, ну так бы сразу и сказала, что это ты, — вымученно улыбнулся демон. — Чего не спите?

— Помощь твоя нужна, — с серьёзным видом промолвил Романлок, отчего у Загрыза нервно дёрнулся хвост.

— Я без разрешения Серафима ничего делать не буду, — предупредил их демон.

— А я позавчера видела, как к тебе вечерком дружки приходили и бутыль какой-то янтарной жидкости с собой притащили, — с невинным видом сказала тролльчиха.

— Ну, если это не опасно, то, конечно, помогу, — Загрыз сменил гнев на милость.

Эльф только и покачал головой, что с демона взять. Арошка устроилась за столом, раскрыла учебник магии и ткнула пальцем на заклятье.

— Профессор Гасжеротт сейчас находится в безвременье, — тролльчиха глянула на притихшего демона. — Ты же можешь проскользнуть туда и вернуть обратно в Университет?

— Я туда не пойду ни за какие коврижки! — возмущённо воскликнул Загрыз. — Это же чистой воды безумие.

— Почему? — поинтересовалась Арошка, не сводя с него пристального взора.

— Там можно увязнуть, — демон попытался сместиться к двери, но проход загородил эльф.

— Мы откроем портал, — заверил его Романлок. — Тебе только туда прошмыгнуть и вернуться обратно с профессором.

— Если всё так легко и просто, то чего припёрлись ко мне? — ехидно спросил Загрыз.

— Потому что ты не сможешь долго держать заклятье портала, — улыбнулась Арошка.

У демона аж мурашки по коже поползли от улыбки тролльчихи.

— Я ещё молодой, — привёл свой последний довод Загрыз.

Тролльчиха понимающе кивнула и щёлкнула пальцами, как заправская магичка. Демона закружило белой воронкой, и он с диким воем исчез из комнаты. Арошка повернулась к эльфу и спросила:

— Думаешь, у нас получится?

— Другого выхода всё равно нет, — пожал плечами Романлок.

Профессор Гасжеротт был готов задушить противного Серафима, ректор никак не реагировал на его призрачные знаки, продолжая дрыхнуть в тёплой кровати. Преподаватель магии чуть не взвыл от бессилия, он так и не понял, как умудрился угодить в западню. Хотя в памяти начал всплывать прошедший вечер и шорох в кабинете профессора Шэрган. «Неужели это всё проделки ректора? — Гасжеротт ощутил прилив злости. — Вот ведь старый хрыч, хочет избавиться от меня».

Среди белого тумана послышался вой, полный ярости и страдания. «Это ещё кто»? — подумал профессор и направился на звук. Демон подвывал и робко трогал белую пелену, поджимая в ужасе хвост. Увидев Гасжеротта бросился к нему и обнял, как старого друга.

— Родненький, наконец-то, ты нашёлся!

— Загрыз, — профессор отцепил от себя руки демона. — Ты как сюда попал?

— Злыдни-студенты, — заговорщики прошептал Загрыз, втягивая голову в плечи. — Заставили за тобой пойти.

— Арошка, — процедил сквозь зубы Гасжеротт, вот уж кто-то точно будет отчислен до конца недели.

— Она, ведьма-тролльчиха, — поддакнул Загрыз.

— Но как у неё получилось? — любопытство пересилило злость.

— Как-как, — пожал плечами Загрыз. — Пальцами щёлкнула, и меня сюда перенесло.

Профессор Гасжеротт задумался, ну не могла же Арошка и вправду применить магию. «Хотя, если она смогла достигнуть равновесия в магическом балансе, без учёта корреляционных влияний энергетических каналов»… — демон не дал профессору додумать мысль и дёрнул за рукав.

— Кажется, буря начинается, — Загрыз показал пальцем на серую воронку, приближающуюся к ним.

Арошка нетерпеливо пододвинула к себе учебник магии, эльф присел рядом и взял девушку за руки.

— Не переживай, у нас всё получится, — улыбнулся Романлок. — Только ты сразу не рассказывай, как ты его туда отправила. Хорошо?

— Да профессор всё равно поймёт, — печально вздохнула тролльчиха.

— Давай начинать, — эльф продолжал держать Арошку за руки.

Они вместе начали тихо проговаривать слова заклятья, на каменном полу взвилась серая воронка и с низким гудением закружилась. Тролльчиха ощущала уверенность рядом с Романлоком, теперь магия была ей по плечу. Романлок не торопился, будто каждый день открывал порталы в безвременье. «Из него выйдет отличный маг», — подумала с умилением Арошка, но долго радоваться не получилось, посреди комнаты вывалились из портала профессор Гасжеротт и Загрыз.

Преподаватель магии мгновенно подскочил на ноги, отряхнулся, ненароком наступив на хвост демона. Тот взвыл дурным голосом, схватив профессора за ногу. Гасжеротт чуть опять не упал, отвесил Загрызу подзатыльник и направился к тролльчихе с эльфом.

— Чтобы никому, — профессор поднял указательный палец вверх. — Ни одной живой душе в Университете не говорили о том, что спасли меня! Иначе отчислю без лишних разговоров.

— Даже ректору нельзя сказать? — на всякий случай уточнила Арошка.

— Ему тем более, — гневно прошипел Гасжеротт, буравя взглядом тролльчиху. — Поняли меня?

— Ага, — кивнула Арошка, схватила Романлока за руку, и они быстро ретировались из подземелья.

Глава 27

Серафим вошёл в ворота Университета, насвистывая весёлую песенку. Настроение было хорошим, он, наконец-то, с начала учебного года выспался. Но недолго длилась радость, в пером учебном корпусе ректор наткнулся на профессора Гасжеротта.

— Как спалось, уважаемый Серафим? — прошипел тот сквозь зубы.

— Спасибо, прекрасно, — кисло улыбнулся ректор и постарался обойти профессора магии.

— А голоса вам, уважаемый, не слышались случайно? — Гасжеротт перегородил проход, не давая ректору возможности избежать неприятный разговор.

— А что? — насторожился Серафим. — С какой целью интересуетесь, уважаемый?

— Уютная у вас спаленка, особенно подушечки с котятками, — ухмыльнулся Гасжеротт, заставив ректора подпрыгнуть на месте.

Профессор с довольной улыбочкой направился в свою аудиторию, беспечно насвистывая весёлую песенку. «Чтоб тебя демоны разорвали, — мысленно выругался Серафим, глядя в спину преподавателю магии. — Как он разнюхал про моих котиков»? Сколько ни злись, а всё же пора насущными делами заняться. Ректор тяжко вздохнул, хорошее настроение улетучилось.

Арошка положила в сумку два красных яблока, одно для себя, а второе для Романлока, они ведь толком с утра и не успели позавтракать, спасая профессора Гасжеротта. За себя тролльчиха почти не переживала, она уже получила зачёт по математике, так что профессор Фанси её отпустит раньше остальных. Тианэль занималась укладкой волос, и Арошка пошла на занятия в одиночестве. Эльфийка предпочитала общество своих сородичей, игнорируя тролльчиху.

Арошка вышла на крылечко и замерла, утром, когда они с Романлоком ходили в подземелье, снега не было, а сейчас он ровным ковром застилал весь двор Университета. Она сразу же вспомнила родной Эльфогорск. «Эх, одна неделька и нас отпустят на зимние каникулы, — подумала Арошка, направляясь к первому корпусу. — Надо бате подарочек привезти. Ой, и не забыть перед отъездом навестить Урохана».

Тролльчиха замешкалась в коридоре, отряхивая налипший снег с ботиночек, она наклонилась, и эльфы проскочили мимо неё. Анэльмин крепко держал плечо Романлока и что-то гневно шептал ему на ухо. Эльф попытался уклониться, но Анэльмин лишь усилил хватку. «Опять они из-за орочьего амулета ругаются», — догадалась Арошка. Анэльмин заметил девушку и отпустил Романлока.

— Чего уставилась? — рявкнул он на тролльчиху.

— Не трогай её, — злобно прошипел Романлок, встав между ними.

— Подружка твоя? — скривил губы Анэльмин.

— А хоть бы и так, — Романлок сжал кулаки, явно намечалась драка.

Профессор Гасжеротт выглянул из аудитории и гневно прикрикнул на эльфов:

— Почему ещё не на уроках?

Анэльмин развернулся и скрылся в кабинете, Романлок глянул на Арошку и улыбнулся. «Как всё у эльфов сложно», — вздохнула тролльчиха, она приблизилась к другу и протянула ему яблоко.

— Не ругайся с ним, — попросила Арошка. — Ты же видишь, какой он злой.

— Не переживай за меня, — Романлок оглянулся по сторонам, а потом поцеловал тролльчиху в щёку. — Спасибо за яблоко!

— Ой! — только и смогла вымолвить Арошка, совершенно не ожидавшая такой выходки от эльфа.

— Привыкай, — рассмеялся Романлок. — Анэльмин теперь на весь Университет разнесёт, что ты моя девушка.

— Но… — тролльчиха смущённо замолчала, не зная, что и сказать, они же не встречались с ним, хотя эльф и был очень красивым.

Романлок развёл руки в стороны, мол, ничего не поделаешь и отправился на математику. «Тианэль меня убьёт», — подумала Арошка, следуя за эльфом. Профессор Фанси со злорадством раздал студентам билеты и потёр ладони, предвкушая веселье. Тролльчиха на зависть однокурсникам поднялась с места, получила запись в зачётной книжке и, с гордо поднятой головой, покинула аудиторию. Арошке не было жаль остальных, ведь, когда она старательно готовила домашние задания, они наслаждались жизнью и весело проводили время. А сегодня настал час расплаты.

Тролльчиха отправилась в столовую, всё-таки без завтрака тяжело начинать день. Только Арошка устроилась за столом с тарелкой борща и свиными котлетками, как появился ректор. Девушка на всякий случай достала зачётную книжку, но Серафим её не заметил, пристроившись за дальним столиком. Арошка выдохнула и зачерпнула ложкой борщ, вдруг кто-то толкнул её. Девушка обернулась, Загрыз с двумя тарелками отварной картошки и котлет пробирался к выходу, чтобы не попасться на глаза ректору.

— Проголодался? — сочувственно спросила Арошка у демона, тот сделал жалобные глаза и присел к ней за стол.

— Профессор Шмель сегодня злой, — шёпотом поведал Загрыз, уплетая котлеты. — Пришёл, глаза красные, шипит на всех, а у меня и так психика пошатнулась после безвременья.

Демон красноречиво поглядел на тарелку тролльчихи.

— Бери, — Арошка поделилась с ним одной котлеткой. — Можно тебя попросить об одолжении?

Загрыз аж поперхнулся и закашлялся, втянув голову в плечи.

— Что ты задумала? — демон был готов в любое мгновение вскочить и убежать прочь.

— Присмотри за Романлоком, пока я сбегаю к другу-орку, — попросила Арошка.

— Ты прогулять лекции решила? — ухмыльнулся Загрыз и тут же получил подзатыльник от тролльчихи. — Ай! Молчу!

Арошка доела борщ и отнесла пустые тарелки на мойку, а затем поспешила к Урохану. Миновав ворота, тролльчиха оглянулась на Университет и прошептала: «Всего один раз прогуляю, ничего страшного ведь не случится. Думаю, профессор Гасжеротт даже не заметит моё отсутствие».

Профессора Гасжеротт с удивлением уставился на пустое место на первом ряду. По спине преподавателя магии поползли мурашки.

— А куда подевалась наша самая лучшая ученица? — грозно поинтересовался он у студентов.

Никто не знал, куда пропала Арошка. Профессора подозрительно посмотрел на Романлока, эльф втянул голову в плечи, чувствуя, что попал на раскалённую сковородку.

— Что ж, сегодня будем писать контрольную работу, — со злорадством объявил Гасжеротт.

По рядам пролетел недовольный ропот. Преподаватель магии выглянул в коридор, заметил профессора Шэрган и поманил рукой.

— Умоляю, мне срочно надо к ректору, приглядите за моими первокурсниками.

— Хорошо, — согласилась Шэрган и отпустила Гасжеротта.

Арошка быстро добралась до дома орка, постучала в дверь и принялась ждать. Вскоре ей открыла матушка Урохана и радостно улыбнулась при виде девушки.

— Наконец-то! Я уж думала ты забыла про нас. Заходи скорее.

— Мне надо увидеть Урохана, — призналась тролльчиха.

— Да он опять в кабаке зависает, — махнула рукой орчиха. — Пошли, я напою тебя чаем.

Арошка не стала отказывать гостеприимной матушке Урохана, к тому она успела проголодаться. На кухоньке тролльчиху ждали ватрушки и пончики, посыпанные сахарной пудрой.

— Ой, какая красота! — умилилась Арошка и присела за стол.

Когда последний пончик оказался съеденным, тролльчиха вспомнила, за чем она пришла к Урохану. Конечно, время проводить в приятной компании дело хорошее, но пришло время спасть эльфа от неприятностей. Арошка распрощалась с матушкой орка и вышла из дому, идти одной в кабак было боязно, но и возвращаться без амулета не хотелось. Тролльчиха собралась духом и отправилась на поиски Урохана. Долго орка искать не пришлось, он уже выходил из кабака.

— Что ты тут делаешь? — обеспокоенно поинтересовался Урохан.

— Мне нужен амулет орков, — Арошка сразу же перешла к делу.

— Зачем?! — Урохан почесал затылок, просьба тролльчихи застала его врасплох. — Ты же не собираешься объявить войну демонам.

— Ой, что ты, — заулыбалась Арошка. — Какие демоны, у меня скоро экзамены.

— Амулет тогда тебе зачем?

— Он не для меня, а для эльфа, — печально вздохнула тролльчиха. — Понимаешь, его друзья ему проходу не дают. А в учебнике по истории прочитала, что вы такие амулеты на каждую полную луну делаете.

— Тсс, — Урохан прижал палец к губам. — Это же тайна!

— Извини, я не знала, — прошептала Арошка и улыбнулась.

— Ладно, — растаял орк. — Обещай, что сходишь как-нибудь со мной на танцы.

С этими словами он снял с шеи шнурок с камнем и отдал тролльчихе.

— Обязательно, — пообещала Арошка и поторопилась в Университет.

Серафим блаженно закрыл глаза, приготовившись вздремнуть, у него высвободилось два часа перед занятиями, но тут дверь распахнулась, и в кабинет ворвался профессор Гасжеротт.

— Прежде, чем вы испортите мне день, выдохните, — потребовал ректор у преподавателя магии. — А теперь спокойно говорите.

— Спокойно? — ехидно усмехнулся Гасжеротт. — Конечно, спокойствие нам не повредит. По роковой случайности ваша любимая ученица Арошка выкачала из меня магию.

Сон у Серафима, как рукой сняло. Он выпрямился на стуле и гневно уставился на профессора, требуя продолжения истории.

— Если б вы не предпочли сон этим утром, ничего бы плохого и не случилось, — Гасжеротт воспользовался моментом и поддел ректора, чтобы заставить чувствовать себя виноватым. — Это я взывал к вам из безвременья! А вы предпочли обнять подушечку с котятками и дать храпака.

— Ой, ну не надо всё валить на меня! — Серафим ударил кулаком по столу. — Как же ваша любимая ученица смогла одолеть великого мага?! Что вы от меня голову воротите? Правда глаза колет?

— Да хватит уже на меня кричать, — Гасжеротт обиженно поджал губы.

Ректор шумно выдохнул, а потом сменил гнев на милость, всё же ему потом одному расхлёбывать придётся, если профессор умоет руки.

Арошка раскраснелась от быстрой ходьбы, ладони жгло изнутри. Тролльчиха расстегнула тёплую куртку, чтобы охладить шею. «Ой, лишь бы эльфы не подрались раньше времени», — подумала Арошка, ускоряя шаг. Вскоре показались ворота Университета, она влетела во двор и увидела, как Анэльмин и Романлок заходят вдвоём за угол общежития. Тролльчиха ринулась за эльфами. Девушка догнала их, схватила Анэльмина за плечо и развернула к себе.

— Чего тебе нужно от Романлока?

— Твоя спасительница подоспела, — презрительно фыркнул Анэльмин и толкнул девушку.

Романлок со всей силы ударил друга под дых.

— Не смей к ней даже прикасаться! — рявкнул эльф, встав между ними.

— Тогда пусть она уходит, — приказал Анэльмин.

Арошка достала из кармана амулет и швырнула его в лицо обидчику.

— Это тебе было нужно?! — глаза тролльчихи сверкнули яростным огнём, казалось, будто она лучится пламенем.

— Арошка, — Романлок удивлённо посмотрел на девушку и потянулся к её руке. — Успокойся, пожалуйста.

— Бери этот проклятый амулет! — воскликнула тролльчиха. — И пусть тебя преследует удача!

— Я бы на твоём месте к нему не прикасался, — предупредил Романлок эльфа.

— Вот ещё, — насмешливо ответил Анэльмин и подобрал амулет.

Тут же на ладони эльфа вспыхнуло пламя, он закричал и затряс рукой, пытаясь его сбить.

— Арошка, останови это, — попросил Романлок.

— А как? — тихо спросила тролльчиха, с ужасом наблюдая за Анэльмином.

— Ты заклятье неверно применила? — предположил Романлок.

— Да нет, — пожала плечами Арошка. — Оно как-то само получилось.

Профессор Гасжеротт схватился за сердце, хватая ртом воздух.

— Уважаемый, вам стало плохо? — с нескрываемым злорадством поинтересовался Серафим.

— Я ещё на вашем юбилее спляшу, — заверил ректора Гасжеротт. — Арошка пользуется моей магией.

— Где? — Серафим бодренько вскочил со стула и замер наготове у двери.

— Совсем рядом, — шумно выдохнул профессор.

Они на пару выбежали в коридор и поспешили за зовом преподавателя магии. На улице и ректор почувствовал всплеск огненной магии, а истошные крики выявили местонахождение лучшей ученицы Университета. Они забежали за угол общежития и увидели, как Анэльмин катается по земле, сбивая пламя. Серафим посмотрел на Гасжеротта, тот развёл руки в стороны, показывая, что бессилен. Ректор щёлкнул пальцами, пламя на эльфе погасло, не оставив ни единого ожога.

— И что тут у нас происходит? — пророкотал профессор Гасжеротт, преисполненный справедливой ярости.

— Ничего, — ответил за всех Романлок. — Хотели активировать амулет орков, а он вдруг вспыхнул.

Анэльмин злобно посмотрел на тролльчиху, а затем кивнул, мол, так всё и было. Гасжеротт аж от ярости чуть не задохнулся, глядя на наглых студентов.

— Понятно, что ничего не понятно, — промолвил ректор. — Эльфы свободны, а вот Арошка пройдёт с нами.

— Почему? — воспротивился Романлок.

— А кто сегодня лекции прогулял? — ехидно напомнил Гасжеротт эльфу и тролльчихе.

Арошка тяжко вздохнула, тяжело быть лучшей ученицей в Университете магических искусств, всегда на виду, ну, никак нельзя подводить своих наставников.

— Всё в порядке, — сказала тролльчиха Романлоку. — Ты ступай, надо же к экзаменам готовиться.

— Я не оставлю тебя одну, — заупрямился эльф. — Ты же из-за меня прогуляла.

Арошка улыбнулась, почувствовав нежность к Романлоку. «Какой же он замечательный», — мечтательно подумала тролльчиху, но грозный голос профессора Гасжеротта заставил вернуться с небес на землю.

— Идите за нами!

Серафим кивнул, мол, ничего не поделаешь и нужно получить своё наказание. Арошка с Романлоком взялись за руки и отправились вслед за наставниками. В кабинете ректора Гасжеротт не мог найти себе места, ходил взад-вперёд и читал нравоучительную проповедь. Серафим кивал головой, соглашаясь с преподавателем магии.

— Я не виновата, — с печальным вздохом возразила Арошка профессору Гасжеротту. — Ваша магия сама от вас убежала.

Преподаватель магии замер с раскрытым ртом, а Серафим прикрыл рот ладонью, скрывая улыбку.

— И то правда, уважаемый Гасжеротт, — поддел его ректор. — Разбрасываетесь тут своей магией направо и налево.

—Вот-вот, — поддакнула тролльчиха.

— Это возмутительно! — воскликнул преподаватель магии.

— Да, с магией у нас нынче беда, — примиряюще сказал Серафим. — Арошка и Романлок временно освобождаются от наказания и готовятся к экзаменам. Если кто-то получит оценку ниже пятёрки, то после зимних каникул на две недели отправляется чистить картошку на кухню.

— Это нечестно, — в один голос промолвили эльф и Гасжеротт.

— Арошка на каникулах будет самостоятельно осваивать заклятье возвращения магии, — продолжил говорить ректор. — Ничего сложного в этом нет, профессор Гасжеротт выдаст вам специальный учебник. А теперь ступайте, нам надо с профессором кое-что обсудить.

Романлок скорчил недовольную гримасу, когда они с Арошкой вышли из кабинета Серафима.

— Ты опять меня спасла, — проворчал эльф.

— Смирись уже со своей судьбой, — со вздохом промолвила тролльчиха, заниматься на зимних каникулах никак не входило в её планы.

— С тобой что ли?! — рассмеялся Романлок.

— Ага, — улыбнулась Арошка и подумала: «Да выучу я это заклятье, всё равно в Эльфогорске зимой заняться нечем, да и батя пусть видит, как я занимаюсь».

Глава 28

Арошка два дня не виделась с Романлоком, подруга злилась на неё и не разговаривала. Впрочем, тролльчихе некогда было скучать, она готовилась к своим первым экзаменам. Больше всего Арошка опасалась злопамятного профессора Гасжеротта, тот при виде девушки хмурился и что-то недовольно бурчал себе под нос. «Ругает, наверное, меня», — вздохнула тролльчиха, на мгновение оторвавшись от учебника магии. Арошка потянулась к корзинке и достала медовую грушу, уж откуда их достал Урохан, когда снега выпало по колено, оставалось загадкой. Заев грусть-печаль, она отправилась спать.

Тролльчиха проснулась от холода, она чуть приподнялась на локтях и сонно огляделась, дверь в коридор оказалась приоткрыта, по полу полз сероватый туман. Арошка увидела бледные пальцы, появившиеся из темноты и обхватившие круглую ручку. Девушка поднялась с кровати, подошла к двери и пнула её, та с громким звуком захлопнулась, из коридора долетел горестный стон.

— Нечего по ночам шляться, — нравоучительно промолвила Арошка и вернулась в тёплую постель.

— Кто там был? — сонно пробормотала Тианэль.

— Не разглядела, — отозвалась тролльчиха, взбив подушку кулаком.

— Девчонки сказали, что на третьем этаже призрак завёлся. Может, это он приходил?

— Утром разберёмся, — пообещала Арошка и накрылась одеялом.

Тролльчиха, конечно, утром обо всём позабыла, да и эльфийка не настаивала. Арошка, пока готовила манную кашу на завтрак, успела повторить все билеты. Тианэль едва осилила первый десяток.

— Я везучая, — эльфийка уселась за стол и подтянула к себе тарелку с кашей. — Вытяну то, что знаю.

— Эх, мне бы так, — вздохнула Арошка, уж профессор Гасжеротт точно сегодня отыграется на ней.

Девушки позавтракали и отправились на экзамен. Преподаватель магии пришёл в превосходном настроении, посмотрел со злорадством на притихших студентов и принялся неторопливо раскладывать билеты на своём столе.

— Ну, приступим, — ухмыльнулся профессор Гасжеротт. — Кто начнёт первым?

Тианэль вскочила с места и уверенно подошла к столу, не глядя, вытянула билет и захлопала в ладоши. Эльфийка повернулась к однокурсникам и показала два пальца, мол, достался второй номер. Арошка почти приблизилась к столу, как её грубо толкнул Анэльмин. Тролльчиха только и вздохнула, ну что с глупого эльфа взять. Анэльмин поднял билет и побледнел.

— Удача отвернулась? — ехидно поинтересовался профессор Гасжеротт.

— А можно вытянуть другой билет? — спросил эльф.

— Конечно, можно, — захохотал преподаватель магии. — Весной всё можно будет сделать!

Анэльмин с кислым выражением прошествовал мимо тролльчихи. Арошка с горестным вздохом взяла билет, лежащий на самом краю стола. «Заклятья магической защиты», — прочитала тролльчиха и огорчилась, надо же всю ночь учить и вытащить самоё легкое. Арошка вернулась на своё место с несчастным видом. Тианэль наклонилась к ней и глянула в билет.

— Ты же это хорошо знаешь, — прошептала эльфийка.

— Потому и грустно, — сказала Арошка и принялась выписывать заклятья на чистый лист бумаги.

Через полчаса профессор Гасжеротт громко хлопнул в ладоши.

— Готовы?! — злорадно расхохотался он. — Начинаем!

Арошка уверенно поднялась с места и подошла к преподавательскому столу.

— Заклятья магической защиты, — громко зачитала Арошка. — Первое, самое распространённое — это заклятье исчезновения противника.

Тролльчиха сложила пальцы для щелчка, но Гасжеротт опередил девушку.

— Молодец! Пять! Следующий!

— Но я вам даже не показала, — разочарованно промолвила Арошка.

— Пошла вон, — тихо промолвил профессор, продолжая улыбаться.

Тролльчиха забрала зачётную книжку с вожделенной оценкой и под завистливый шёпот однокурсников покинула аудиторию. Профессор Шэрган тоже поставила Арошке пятёрку, почти не спрашивая. Тролльчиха сдала учебники в библиотеку и отправилась в столовую. Сегодня повар расстарался и Арошке достался грибной супчик с клёцками, порция вареников с вишней и морковный салат с чесночком. Девушка прихватила два кусочка ржаного хлеба и с довольным видом уселась за стол около окошка.

— Привет, — напротив тролльчихи пристроился Загрыз. — Уже сдала экзамен?

— Ага, — Арошка на всякий случай отодвинула тарелку с варениками от демона дальше, чтобы тот нечаянно не подцепил ни один из них.

— Ты же на зимних каникулах домой поедешь, — Загрыз вдруг стал загадочным, подпёр щёку кулаком и криво улыбнулся.

— Ага, — подтвердила тролльчиха.

— У меня к тебе просьба, — Загрыз перешёл на шёпот.

— Если это незаконно, то я ничего делать не буду, — сразу же предупредила его Арошка, придвинул тарелку с варениками вплотную к себе.

— Я же помогал тебе! — возмущённо воскликнул демон.

— Если б я в тот день не успела, то Романлоку бы навесили тумаков, — припомнила ему тролльчиха.

— Какая ты злопамятная, — проворчал Загрыз. — Я же тебе с профессором Гасжероттом помог. Забыла?

— Ну, так сходи и напомни ему об этом, — предложила Арошка с невинным видом.

— Эх, зазналась ты, — горестно промолвил демон.

Тролльчиха доела последний вареник и с жалостью посмотрела на Загрыза. «И правда, чего это я на несчастного демона взъелась»? — подумала она и примиряющим тоном произнесла:

— Чего хотел-то?

Загрыз сразу же оживился, но получил по руке, когда потянулся к морковному салату.

— Я уже обо всём договорился, — прошептал демон. — Один знакомый орк передаст мне посылочку с гостинцем. Тебе останется только привести. Я уж в долгу не останусь.

— Ладно, — согласилась Арошка.

Тролльчиха покончила со всеми делами в учебном корпусе и отправилась в общежитие. Завтра останется получить учебник у профессора Гасжеротта о можно уезжать домой на зимние каникулы. Арошка всё ещё никак не могла поверить, что успешно сдала экзамены. Забежав в общежитие, она достала зачётную книжку и с волнением посмотрела на оценки. «Пусть батя теперь попробует меня хоть раз упрекнуть», — Арошка поднялась по ступенькам, взялась за ручку двери и ощутила, что та ледяная. В спину подуло холодом и послышалось угрожающее шипение. Тролльчиха обернулась и увидела привидение. Бледное облако, едва напоминавшее человека, колыхалось над полом и тянуло к девушке руки.

— Значит, так, — Арошка показала проказнику кулак. — Хватит всех пугать.

— У-у-у! — завопило привидение.

Тролльчиха щёлкнула пальцами, довольная, что сможет применить заклятие исчезновения. В коридоре запахло горелым, ветви дерева недовольно поползли по стенам, чтобы убраться дальше от вспышки огня. Привидение закашлялось и быстро ретировалось с поля боя.

— Ой, кажется, я опять что-то не так сделала, — расстроенно промолвила Арошка.

Тролльчиха проснулась рано утром, наскоро перекусила бутербродом со вчерашней котлетой и двумя листиками салата, быстро оделась и пошла на улицу. Арошка твёрдо решила перед отъездом домой прикупить сладостей. Около ворот переминался с ноги на ногу Урохан, при виде девушки он расплылся в счастливой улыбке.

— Привет, — поздоровался орк. — Боялся, что ты уже уехала.

— Сегодня поеду, — сказала Арошка. — Я в кондитерскую лавку собралась. Хочешь со мной?

— Ага, — Урохан пристроился рядом с тролльчихой, и они отправились на Медовую улицу. — Я ведь не просто так к тебе пришёл. Тут молва прошла, что ты сумела орочий амулет перезарядить на неудачу.

Арошка тяжко вздохнула, вот уж прославилась на весь Эльфоград.

— Можешь, нам парочку амулетиков перезарядить? — попросил Урохан.

— Давай, — согласилась Арошка, для друга ничего не жалко.

Орк вынул из кармана амулеты и протянул девушке, она накрыла их ладонью и прошептала заклятье на удачу. Урохан присвистнул, ощутив жар магии, а Арошка смущённо зарделась, и они продолжили путь к кондитерской лавке.

Тролльчиха с замиранием сердца переступила порог, окунувшись в мир шоколадно-ванильных ароматов. Урохан равнодушно взирал на корзиночки с фруктами и взбитыми сливками. Будто каждый день их на завтрак ел. Арошка облизнулась на них, но быстро взяла себя в руки, она ведь пришла сюда за леденцами на палочке. В Эльфогрске такого лакомства и не найти. Милая эльфийка с доброй улыбкой упаковала леденцы в коробочку.

— И ещё пончиков положите, — попросил Урохан. — Это тебе в дорогу, чтобы скучно не было. Наши говорят, пурга надвигается.

— Спасибо! — Арошка просияла от радости, надо же, какой заботливый орк.

Урохан проводил девушку до ворот Университета, тяжко вздохнул и распрощался на три недели. Арошка поднялась в комнату, Тианэль уже отбыла домой, оставив подруге на столе красное яблоко и грушу. К сожалению, эльфы почти все разъехались, она не успела попрощаться с Романлоком. Тролльчиха утащила сумки к воротам, куда уже подъехал экипаж. Арошка закинула вещи внутрь, а потом забралась и сама. «Красота какая», — подумала она, глядя на заснеженный Эльфоград.

Орк оказался прав, за городом снег усилился, а сильные порывы ветра норовили опрокинуть экипаж. Арошка и вправду заскучала, достала коробочку с пончиками и принялась есть. За сладким она и не заметила, как они выехали на тракт и покатились в сторону Эльфогорска. Тролльчиха, покончив с пончиками, выпила вишнёвый компот, который сварила накануне отъезда. На душе потеплело, она улыбнулась, вспомнив Романлока, а потом незаметно задремала.

Арошка проснулась от резкого толчка. Она подскочила на скамейке, больно ударившись головой о потолок. Дверца распахнулась, и внутрь полетели хлопья снега вместе с холодом.

— Мы на развилке, — прокричал кучер. — Там кареты застряли, просят взять кого-нибудь.

Тролльчиха выбралась наружу, спрыгнула в сугроб и пошла посмотреть. Около постоялого двора, где они в прошлый раз останавливались на обед, и Арошке посчастливилось встретиться с Романлоком, стояли четыре кареты. Ветер дул со стороны Эльфогорска, поэтому дорога к дому была почти свободна, если не считать долгого подъёма в гору. А вот второе ответвление с тракта полностью засыпало снегом. Арошка вошла в постоялый двор и громко спросила:

— У меня есть место в экипаже до Эльфогорска.

Никто из сидящих около камина не отреагировал. Тролльчиха пожала плечами, мол, мне проще и собралась уходить, как наткнулась на Романлока.

— Ты тоже здесь застрял?

— Да, — печально вздохнул эльф. — Сказали, что на неделю пурга разыгралась. Буду праздники встречать здесь.

— Жаль, — сочувственно промолвила Арошка.

— Хорошей дороги, — сказал Романлок, опустив голову.

Арошка развернулась и направилась к выходу. «Как-то нехорошо его тут одного оставлять с чужими-то», — подумала тролльчиха и обернулась к эльфу.

— Хочешь поехать ко мне в гости? — предложила она.

Романлок на мгновение опешил, а потом расплылся в довольной улыбке.

— С удовольствием, — эльф забрал свои вещи, и они отправились к экипажу.

Тролльчиха расстроилась, что успела съесть все пончики. Хорошо, что Тианэль оставила ей гостинцы, будет чем эльфа накормить по пути в Эльфогрск. Романлок устроился на сиденье напротив девушки и вытянул ноги.

— А вы празднуете Новый год? — поинтересовался эльф.

— Конечно, — кивнула Арошка. — Мы же не звери какие.

— А яблочный пирог будет? — не унимался Романлок.

— Мамка приготовит, — заверила его тролльчиха, а сама подумала: «Это хорошо, что он такой прожорливый, значит, выносливый».

Арошка угостила Романлока яблоком, хотела оставить себе грушу, но посмотрела на тощего эльфа и отдала её парню.

— Ешь на здоровье, — с нежностью промолвила она.

Пурга заметала следы за экипажем, эльф пересел ближе к девушке, чтобы было им теплее. Арошка улыбалась, поглядывая на непогоду в окошко. Романлок осмелел и приобнял тролльчиху. «Бате он обязательно понравится», — мечтательно подумала она, представив, как у старого тролля отвисает челюсть от удивления.

— Батя! — испуганно воскликнула Арошка.

— Что случилось?! — переполошился Романлок.

— Понимаешь, тут такое дело, — пролепетала тролльчиха. — Он ведь меня пытался замуж выдать.

— Ты из дома сбежала? — обеспокоенно поинтересовался эльф.

— Нет, — махнула рукой Арошка. — Просто мне надо как-то тебя представить, чтобы…

Тролльчиха не знала, как объяснить Романлоку вспыльчивый характер бати.

— Чтобы он мне шею не свернул, — упавшим голосом закончил за девушку эльф.

— Давай, скажу бате, что спасла тебя, — с улыбкой предложила Арошка.

— Ну, уж нет! — воспротивился эльф. — Хватит меня спасать. Лучше я представлюсь твоим женихом.

— Чего?! — изумилась тролльчиха, вот уж батю точно удар хватит.

— А что я плох на роль жениха? — вдруг обиделся Романлок и поджал губы.

— Ну, понимаешь, — виновато улыбнулась Арошка. — Батя не поверит тебе.

— Почему это? — эльф выпятил грудь колесом. — Я вполне себе хорош, красотой природа не обидела, да и без пяти минут маг. Чем ему такой жених для дочери плох?

Тролльчиха горестно вздохнула, ей неудобно было намекнуть Романлоку, что он очень худенький для жениха-то. Экипаж тем временем уже почти добрался до Эльфогрска, за окном рассыпались звёзды на ночном небе. Арошка достала из сумки гостинцы, чтобы сразу зайти в дом с подарками для родителей. «Ой, батя, — подумала девушка. — Ты только держись»!

Глава 29

Романлок вышел первым из экипажа, протянул руку тролльчихе, помогая выбраться. Арошка ступила на порог отчего дома, тяжко вздохнула и толкнула дверь. Эльф тем временем вытаскивал их вещи и ставил прямо на снег. Арошка переступила порог, матушка со слезами на глазах бросилась её обнимать. Тут к ним подоспел батя, он сердито поглядывал на женщин, не торопясь обнять непокорную дочь.

— Я вам гостинцы привезла, — Арошка протянула матушке коробку с леденцами.

В дом вошёл эльф и сложил сумки около дверей. Батя недоумённо уставился на незнакомца. Арошка хотела представить Романлока, но тот опередил девушку, с лучезарной улыбкой шагнул к бате и промолвил:

— Здравствуй, папа!

Матушка крякнула и села на стул, прижав коробку к груди. Брови бати полезли на лоб, будто пытались сбежать со своего места.

— Чего?! — взревел старый тролль, шея покраснела, а глаза чуть не выкатились из орбит.

— Я жених вашей Арошки, — Романлок обнял батю и дружески похлопал по спине.

— Я сейчас всё объясню, — пролепетала девушка.

— Будь любезна, — батя оттолкнул от себя эльфа.

Романлок же ни капельки не расстроился и бросился обнимать матушку.

— Мы учимся на одном курсе, — затараторила Арошка. — Дорогу замело, вот мы и решили поехать ко мне.

— Подожди, — остановил девушку батя. — Всё по порядку говори.

— Да чего ты к ним пристал? — вдруг оживилась матушка. — За ужином и расспросишь.

Батя оценивающе посмотрел на эльфа и покачал головой, Арошка выдохнула, если сразу не прибил гостя, то дальше легче будет врать. Романлок снял верхнюю одежду, помог тролльчихе, а потом они прошли в уютную гостиную, где уже был накрыт стол. Батя уселся во главе, гневно поглядывая на дочь. Матушка тем временем принесла ещё один стул для эльфа, которого усадили напротив тролля из соображений безопасности последнего. Арошка приземлилась на стул рядом с батей и улыбнулась ему.

— Поступила я сразу же, — похвасталась девушка, показывая ему свою зачётку с печатью Университета. — Лучшая ученица на первом курсе!

— Какая радость, — матушка потянулась, чтобы рассмотреть зачётку.

— Ну, понятно в кого она такая умная, — довольно пробубнил батя.

— У меня два наставника, — продолжила рассказ Арошка. — Живу в общежитии при Университете, со мной в комнате ещё одна девушка Тианэль. Кормят нас в столовой очень хорошо и вкусно. Ещё мне Урохан мне приносит овощи по выходным.

— Что за хмырь? — проревел батя при упоминании незнакомого имени.

Арошка поняла, что сказал лишнего.

— Да ходит там один орк, — презрительно фыркнул Романлок. — Ничего из себя не представляет.

— Я просто с его мамой дружу, — вклинилась Арошка.

— Видишь, ничего страшного, — промолвила матушка, толкнув батю в плечо.

Тот пошатнулся на стуле, но усидел.

— Мне же самой некогда на рынок ходить, — сказала Арошка. — Вот мне Урохан и помогает.

Тролльчиха показала кулак эльфу, чтобы не встревал в разговор.

— А это ты где нашла? — батя исподлобья глянул на гостя.

— Говорю же, мы вместе учимся, — Арошка потянулась за свекольным салатом.

— Что-то мне не верится в твою учёбу, — проворчал батя. — Не успела в столицу ускакать, как женихом обзавелась.

— Я из древнего эльфийского рода, — Романлок не смог больше молчать и вклинился в разговор. — Когда увидел Арошку, то влюбился с первого взгляда. Она словно фея, сошедшая с картины, обворожительна и мила, добрая, отзывчивая. Разве я был в силах пройти мимо прекрасной девы?!

У тролльчихи аж челюсть отвисла, матушка пустила слезинку, заслушавшись эльфа, а вот батя стукнул кулаком по столу.

— Ты мне зубы не заговаривай!

Матушка наложила в тарелку отварной картошки, отломила ногу у запечённого гуся, а затем всё вручила старому троллю.

— Ешь молча, — попросила она и повернулась к Романлоку. — Рассказывай дальше.

— Мы однажды повстречались у волшебного фонтана, тогда-то я и понял, что жить не могу без Арошки, — эльф подцепил на вилку солёный огурчик. — Понимаете, она поразила меня в самое сердце.

«Вот же брехун», — подумала тролльчиха, примериваясь к гусю.

— Как романтично, — улыбнулась матушка.

— Да ты посмотри какой он худой! — не выдержал батя.

— Не худой, а жилистый, — поправил старого тролля Романлок и подмигнул Арошке.

— Рассказывай мне сказки, — проворчал батя.

— Он ещё молодой, — заступилась за эльфа матушка. — Себя-то в молодости вспомни.

Батя покраснел и в очередной раз стукнул кулаком по столу:

— Поговори мне ещё! Нормальный я был, когда к твоему отцу посватался, стройный и поджарый.

Арошка с удивлением поглядела на батю, он никогда так о себе не говорил.

— Стройный? — передразнила его матушка. — Ну, подумаешь, Арошкин жених чуток стройнее тебя в молодости.

Батя замолчал, обиженно поджав губы. Матушка не стала его больше поддевать, эльф и Арошка спокойно поужинали, а потом отправились спать. Романлоку постелили в гостевой комнате на первом этаже, он сразу же забрался в кровать и уснул. Арошка прихватила к себе в спальню пирожки с грибами и капустой, вдруг ночью проголодается, а так всё будет под рукой. Она вошла в свою комнату и облегчённо выдохнула, тяжёлый день остался позади. Батя не прибил эльфа, а вот матушке Романлок и вовсе понравился. Девушка забралась на кровать и поставила блюдце с пирожками на столик.

— Я дома! — прошептала Арошка и захлопала в ладоши.

Дверь приоткрылась, в комнату заглянула матушка.

— Ты на батю не обижайся, — сказала она. — Мы рады тебя видеть дома, а жених тебе достался хороший. Я это сердцем чувствую.

— Спасибо, мамочка, — обрадовалась тролльчиха. — Я очень сильно скучала по вам.

— Спокойной ночи, — матушка закрыла дверь за собой.

Арошка улеглась на подушки и мечтательно закрыла глаза. Теперь она видела рядом с собой Романлока, когда в мантии шла по улочкам Эльфогорска, держа в руках диплом магички. «А вдруг ему не понравится жить в моём городе? — испугалась тролльчиха. — Надо узнать у Романлока, как он собирается жить после окончания Университета». С этой мыслью Арошка и заснула.

Матушка потрясла Арошку за плечо и сказала:

— Вставай, пора завтракать, твой жених уже за столом.

— Какой ещё жених? — сонно проворчала девушка. — Нет у меня никакого жениха.

— Как это так? — удивилась матушка.

Арошка спохватилась, вскочила с кровати и с милой улыбкой промолвила:

— Ой, да пошутила я.

— Не делай так больше, — попросила матушка и направилась к выходу.

Тролльчиха облегчённо вздохнула, кажется, на этот раз пронесло. Она оделась и спустилась в столовую. Романлок уже сидел за столом, намозолив глаза бате. Старый тролль кряхтел от злости, но перепалку с тощим эльфом не устраивал.

— Доброе утро! — радостно поздоровалась со всеми Арошка.

— Доброе, — с улыбкой ответил Романлок.

— Ага, — отозвался батя.

— Романлок, как спалось на новом месте? — поинтересовалась матушка у эльфа.

— Спасибо, всё было прекрасно, — промолвил тот и подмигнул Арошке.

— Конечно, на пуховой перине дрых, — проворчал батя.

Тролльчиха вздохнула и пододвинула к себе тарелку с яичницей, рублёная картошечка, пожаренная на сальце, с лучком и чесночком, пузатыми маслятами, с сверху одно крохотное перепелиное яичко. Романлок осилил только половину завтрака, батя недовольно закряхтел, мол, эльф скоро ноги протянет. Стук в дверь заставил всех отвлечься от яичницы, матушка подскочила и побежала открывать.

— День добрый, я к Арошке, — гудящим голосом возвестил орк.

Тролльчиха выскочила в коридор, гость прижимал к груди коробочку, обтянутую бечёвкой.

— Это для Загрыза? — поинтересовалась Арошка.

— Ага, — кивнул орк и широко улыбнулся.

— Кто такой? — прорычал батя, глядя на незваного гостя.

— Пойду-ка я, — тот спиной попятился к двери, не сводя глаз с разгневанного тролля.

— Батя, это просто друг, — промолвила Арошка, забрав посылку для демона у орка.

— Один твой дружок уже за столом сидит, — пробурчал старый тролль.

— Арошка, ты с этими мужиками будь внимательна, — шепнула матушка.

К обеду батя созрел для ёлки, но идти в лес один наотрез отказался. Арошка пыталась отговорить старого тролля тащить за собой эльфа, но тот был непреклонен.

— А если он замёрзнет? — не унималась девушка, кружась вокруг бати.

Тот потуже завязал широкий шарф вокруг шеи эльфа и подтолкнул к двери.

— Со мной не пропадёт, — хохотнул тролль, и они ушли в лес за ёлкой.

Арошке не осталось ничего другого, как идти помогать готовить праздничный ужин. Матушка решила запечь молочного поросёнка.

— Может, яблочным пирогом обойдёмся? — неуверенно спросила тролльчиха.

— Чтобы потом твой жених всем рассказывал, что голодным остался? — проворчала матушка, обкладывая поросёнка на противне яблоками и морковкой. — А так хоть щёчки у него появятся.

Арошка тяжко вздохнула, но спорить не стала, начистив лук и чеснок, она прильнула к окошку.

— Темнеет, — обеспокоенно сказала тролльчиха.

— Ой, не переживай, — матушка замесила тесто на пирог. — Твой батя ужин не пропустит. Ты лучше игрушки с чердака достань.

Тролльчиха выглянула в окошко, стремительно темнело, а батя с эльфом ещё не вернулись. «Романлок, наверное, есть уже хочет», — подумала Арошка, а потом отправилась на чердак. Игрушки лежали в сундуке, девушка выбрала самые красивые и сложила их в плетённую корзинку. Она спустилась вниз, как только услышала, что хлопнула входная дверь.

Пушистая ёлка лежала посреди комнаты, старый тролль сидел в кресле и постанывал от боли, держась за колено. Романлок с гордым видом стоял рядышком.

— Что случилось? — всплеснула руками матушка.

— Ослепла? — проворчал он. — Не видишь, ногу подвернул.

— Я дотащил и ёлку, и батю, — радостно поведал эльф.

— Надо было старого дурака в лесу бросить, — пробурчала матушка, стягивая с бати сапоги.

— Поговори мне ещё, — проворчал тролль.

Романлок подмигнул Арошке и принялся устанавливать ёлку, они вместе нарядили её игрушками. Батя уже занял место за столом и отдавал приказания, то криво повесили, то пусто, то густо. А эльф всё время стремился оказаться рядом с девушкой. Матушка неспешно накрывала на стол, когда она вынесла на подносе поросёнка, Романлок шумно выдохнул:

— Это каждому что ли?!

— Конечно, — уверенно кивнул батя.

— Но я его не осилю даже до утра, — испугался не на шутку эльф.

— Да не слушай ты его, — промолвила Арошка. — Это на всех.

Романлок рассмеялся и покачал головой, мол, шутник нашёлся. Батя к эльфу больше не цеплялся, всё-таки жених дочкин его в лесу не бросил и до дома доволок. Конечно, до полного одобрения Романлок ещё не дотягивал. Арошка веселилась и уплетала поросёнка за обе щёки. Как почётному гостю, эльфу отдали пятачок. Он его есть не стал, отодвинув на край тарелки. После сытного ужина батя с матушкой отправились спать, оставив Арошку с эльфом пить чай с яблочным пирогом.

— Ты уж извини батю моего, — попросила тролльчиха. — Если б я предупредила его заранее о твоём визите, то он бы был добрее.

— Хороший он тролль, — улыбнулся Романлок и придвинулся к девушке ближе.

— Я очень за тебя переживала, когда вы в лес отправились, — призналась Арошка.

— Правда?! — эльф коснулся руки девушки, словно проверяя правдивость слов.

Тролльчиха смущённо покраснела и отвела взгляд.

— Подлить кипяточка? — поинтересовался Романлок, придвинувшись ещё ближе.

— Ага, — ответила Арошка, подставив полную чашку.

Эльф сделал вид, что налил воды из чайника, отставил его в сторону, а затем незаметно приобнял девушку.

— Пирог очень вкусный, — с придыханием промолвил Романлок.

— Ага, — еле слышно сказала Арошка.

Каникулы пролетели очень быстро, тролльчиха едва успела разучить домашнее задание, как уже надо было паковать вещи в обратную дорогу. Романлок крутился на кухне, помогая матушке собирать провизию. А батя тем временем позвал Арошку на серьёзный разговор.

— Доча, — с важным видом промолвил старый тролль. — Может, ты всё-так передумаешь замуж за эльфа выходить?

— Почему это? — вдруг взъерепенилась Арошка, она и не мыслила о таком, но не бате же решать, как ей свою судьбу устраивать.

— Ну, он же не тролль, — привёл самый весомый довод батя.

— Ты что расист? — изумилась девушка. — Вот уж не ожидала от тебя такого.

— Мы простые тролли, с неба звёзд не хватаем, — проворчал батя.

— А как же я? — возмущённо поинтересовалась Арошка. —Вот в Университете учусь, скоро магичкой стану. Чем тебе не звезда?

— Доча, над нами все соседи смеяться будут, — батя схватился за сердце, пытаясь вызвать жалость.

— Ой, не надо своими дружками прикрываться, — Арошка щёлкнула пальцами, как заправская магичка, на пол посыпались синие искорки.

Старый тролль от страха посерел лицом.

— Да делай что хочешь! — воскликнул батя, на том разговор и закончили.

Матушка расплакалась, провожая Арошку с Романлоком. Эльф тоже расчувствовался и даже успел обнять батю и дружески похлопать по спине.

— Я присмотрю за вашей дочерью, — торжественно пообещал он старому троллю.

Арошка потянула Романлока за собой на улицу, прихватив корзинку с провизией. Они забрались в экипаж и отправились на учёбу.

— Можно, я к вам летом на недельку приеду? — эльф сел рядом с девушкой, чтобы не мёрзнуть одному на скамье.

— Зачем это? — удивилась тролльчиха.

— Батя обещал меня на рыбалку взять, — улыбнулся Романлок.

— А я думала, ты прошлым летом накупался, — хохотнула Арошка, напомнив эльфу об их первой встрече, когда она его от русалки спасала.

— Ой, ну не будь злюкой, — Романлок легонько толкнул девушку в бок.

Арошка взглянула на эльфа, он, конечно, остался по меркам троллей тощим, но вот щёчки у него появились. «Ну, летом точно откормим его», — мечтательно подумала она, прижимая корзинку с провизией к груди.

Глава 30

Серафим с довольным видом закрылся в кабинете, плеснул настойки в рюмку и пригубил, прикрыв от удовольствия глаза. Всё шло по плану, студенты после зимних каникул вернулись и постигали магическую науку, преподаватели были полны сил, даже зловредный профессор Гасжеротт пребывал в прекрасном настроении и с улыбочкой здоровался с ректором. «Ждёт, наверное, что я откажусь от должности, — мысленно усмехнулся Серафим. — А вот фигушки ему». Стук в дверь отвлёк ректора от раздумий.

— Входите! — радостно воскликнул он, припрятав рюмочку в верхний ящик стола.

В кабинет вошла профессор Шэрган и положила перед ним на стол меню торжественного ужина.

— Слишком много птицы, — категорически заявила она. — Это никуда не годится!

— Вы знаете сколько на рынке стоит свинина? — Серафим не собирался помирать после своего юбилея, рассчитывая, съездить на благословенный остров Шартрёз и погреть старые косточки на золотистом песочке.

— Вы не каждый день празднуете свои сто лет! — осуждающе промолвила профессор Шэрган.

Ректор почесал затылок, ну никак не разбогатеешь в магическом Университете. С тяжким вздохом он достал из кармана мешочек с золотыми монетами и отдал Шэрган.

— Вот это другое дело! — похвалила она Серафима и покинула с гордым видом кабинет.

«Она разорит меня своим меню, — мысленно простонал ректор. — Надо было доверить подготовку ужина кому-нибудь другому». Дверь приоткрылась, на пороге показался профессор Гасжеротт.

— Как ваша магия? — с ехидной улыбкой поинтересовался Серафим.

Преподаватель магии расценил вопрос приглашением, вошёл в кабинет и уселся на стул, закинув ногу на ногу.

— Прекрасно! — Гасжеротт щёлкнул пальцами, выбив на пол синие искорки.

— Осторожней, — попросил его ректор, подумав, что тролльчиха всё-таки смогла разучить заклятье и вернула магию профессору.

— А я ведь пришёл к вам не просто так, — ухмыльнулся Гасжеротт и потёр ладони.

— Да кто бы сомневался, — проворчал Серафим.

— Ходит у нас в Университете неучтённый жилец, — с важным видом поведал профессор. — Утверждает, будто живёт здесь давно. Мол, всё было прекрасно, пока не повстречался он одним зимним вечером с тролльчихой Арошкой.

Ректора чуть удар не хватил при упоминании лучшей ученицы.

— И что вы предлагаете, уважаемый Гасжеротт? — хмуро поинтересовался Серафим, чувствуя, что просто так не отвяжется от преподавателя магии.

Арошка стояла перед своей кроватью и крутила в руках посылку для Загрыза. Демон куда-то запропастился, после возвращения в Университет тролльчиха так и не отыскала его. Профессор Шмель, заведующий кафедрой демонологии, предположил, что Загрыз впал в зимнюю спячку. Арошка слабо себе представляла, как такое могло произойти, но и оспаривать мнение преподавателя не решилась, а то вдруг он окажется злопамятным и снизит потом оценку. А тролльчиха никак не могла себе позволить оплошности, когда диплом магички был так близко.

— И что мне теперь делать с посылкой? — промолвила вслух Арошка.

Стук в дверь заставил девушку вздрогнуть, она чуть не выронила гостинец для демона из рук. Тролльчиха ничего лучше не придумала и затолкала посылку под кровать, поправила платье и подошла к двери. Анэльмин с ехидным видом промолвил:

— К ректору! Немедленно!

Арошка пожала плечами, мало ли что случилось и поспешила в первый учебный корпус. Перед дверью ректора она на мгновенье замерла, всё-таки было боязно входить. Тролльчиха постучалась, а затем приоткрыла дверь и заглянула в кабинет. Профессор Гасжеротт ядовито улыбнулся и жестом руки пригласил девушку войти.

— Добрый день, — промолвила Арошка, войдя в кабинет.

Ректор только тяжко вздохнул, а преподаватель магии злорадно потёр ладони. Тролльчиха заметила ещё одного, язык не поворачивался назвать его человеком, слишком худой и со светящейся кожей.

— Профессор Гасжеротт вы поблагодарили нашу лучшую ученицу за заклятье по возращению магии? — Серафим мгновенно изменился в лице, добродушно улыбнулся тролльчихе, будто и вправду соскучился за зимние каникулы.

— Конечно, — просипел преподаватель магии, кинув на тролльчиху гневный взгляд.

— Арошка, — обратился ректор к тролльчихе. — Вот, наше бывшее университетское привидение утверждает, что ты его обратила в человека.

— Она напала на меня! — запальчиво воскликнул человек с полупрозрачной кожей.

— Я?! — изумилась Арошка, конечно, она не была самой прилежной ученицей, но чтобы нападать на безобидное привидение, хотя…

Тролльчиха припомнила надоедливого духа, шатающегося по коридору общежития. «Ой»! — подумала Арошка, не зная, что и сказать вслух.

— Ты! — взвизгнуло бывшее привидение. — Теперь я не могу просачиваться сквозь стены, да и всё время хочется есть!

— Мне очень жаль, — виновато сказала тролльчиха.

Перед внутренним взором девушки ворота Университета уже захлопнулись. «Неужели меня отчислят из-за этого недоразумения»? Профессор Гасжеротт злорадно усмехнулся, а Серафим нахмурился, приоткрыл рот для гневной отповеди, но тут в кабинет ворвался Загрыз.

— Ректор! — заорал демон, нагло навалившись на стол. — У меня очень важная новость!

— Подожди в коридоре, — попросил Серафим.

— Не могу! — выдохнул Зазрыз и дыхнул пламенем, поджарив на столе приказ об отчислении провинившейся тролльчихи. — Новости из самого пекла. Сынишка нашего князя того…

— Значит так, — сурово промолвил ректор, преподаватель магии расплылся в довольной улыбке, бывшее привидение приободрилось, а Арошка втянула голову в плечи. — Арошка получает зачёт авансом за практику преобразования бесплотной энергии в осязаемую форму, уважаемый Гасжеротт определяет вновь прибывшего в наш благословенный мир на кухню младшим помощником повара. Все свободны!

— Это несправедливо! — пискнуло привидение.

Демон гневно шикнул на него, и тот ретировался за дверь, напрочь позабыв о своих претензиях к тролльчихе. Профессор Гасжеротт чуть не задохнулся от ярости, молча поднялся со стула и с гордым видом покинул кабинет.

— Спасибо, — пролепетала Арошка и кинулась вслед за преподавателем магии.

Серафим дождался, когда все покинут кабинет, а потом достал из верхнего ящичка стола рюмки и графинчик с настойкой.

— Ну, рассказывай, — потребовал ректор, угостив демона своими припасами.

— Сыночек нашего князя спутался с магом, — Загрыз пригубил настойку и цокнул языком, заценив терпкий аромат.

— Да ты что?! — ухмыльнулся Серафим.

— Ой, как всё неспокойно у нас в преисподней, — закивал головой демон. — как хорошо, что я теперь живу в Университете. А я же тебе, мой уважаемый Серафим, даже подарок приготовил.

Ректор чуть не поперхнулся глотком настойки, вот уж от кого он не ожидал получить знак внимания, так это от демона.

— Да ты что! — радостно воскликнул Серафим.

— Завтра на твой юбилей подарю, — заверил Загрыз и потянулся к графину с настойкой.

«Хороший день, — подумал ректор, позволив демону разлить янтарную жидкость по рюмкам. — Лишь бы Арошка ничего не учудила завтра».

Романлок подкараулил тролльчиху на улице, неожиданно возник перед ней, перегородив проход.

— Чего тебя ректор к себе вызывал? — ревниво поинтересовался эльф.

— Ой, — тяжко вздохнула Арошка. — Я опять перепутала слова в заклятье. Представляешь, привидение превратилось в человека.

Романлок ничего не успел сказать, как рядом с ними появился профессор Гасжеротт.

— Почему не на занятиях?

— Так перемена же, — развёл руки в стороны эльф.

Преподаватель магии заскрежетал зубами, грубо схватил бывшее привидение за плечо и потянул за собой на кухню. Тролльчиха почувствовала себя виноватой.

— Мне так сильно его жаль, — сказала она им вслед.

— Не расстраивайся, — Романлок приобнял девушку. — Одним привидением стало меньше.

— И как же он теперь будет жить? — поинтересовалась Арошка. — Ему ведь надо ко всему привыкать, вон, чуть лбом дверь не прошиб, привык сквозь неё проскальзывать.

— Хочешь, сходим в город? — эльф резко переменил тему для разговора.

— Нет, — осадила Романлока тролльчиха. — Надо к математике подготовиться. Или ты уже успел сделать домашнее задание?

— Арошка, иногда можно и отдохнуть от учёбы, — заискивающе улыбнулся эльф.

— Да мы только с каникул вернулись, — проворчала девушка. — Такое ощущение, что тебе не нужен диплом мага.

— Ладно, — сдался Романлок. — Будем весь вечер готовиться к математике.

Сказано — сделано, тролльчиха и эльф чинно уселись за стол в комнате девушки, разложили учебники и приступили к домашнему заданию. Романлок изредка тяжко вздыхал, бросая на Арошку взгляды, полные тоски.

— У меня волосы растрепались? — смущённо спросила тролльчиха.

— Ага, — улыбнулся эльф. — Сейчас поправлю.

Он потянулся рукой к голове девушки, как послышался стук. Романлок невольно вздрогнул, Арошка вскочила со стула и подбежала к двери. Никого. Стук повторился, но теперь он доносился из-под кровати. Эльф и тролльчиха осторожно заглянули под неё, посылочка для демона подпрыгивала и издавала странные звуки.

— Что это? — полюбопытствовал Романлок.

— Да Загрыз попросил привести ему гостинец, — ответила Арошка.

— А что там внутри?

— Не знаю, — пожала плечами тролльчиха.

— Арошка, ну нельзя же так, — укоризненно промолвил эльф. — А вдруг там что-то запрещённое? Хочешь, чтобы тебя отчислили?

Тролльчиха вытащила посылку из-под кровати.

— Давай заглянем внутрь, — предложила Арошка.

Романлок радостно кивнул головой, уж больно хотелось узнать, что же за гостинец привезла тролльчиха для демона. Арошка потянула завязочки, комната заполнилась едким дымом и послышался гневный голос Загрыза:

— Не вздумай открывать, это подарок!

— Чего творишь?! — возмущённо закричала тролльчиха.

Демон вырвал коробку из рук девушки и прижал к груди, словно самое ценное в своей жизни.

— Для кого подарок? — Романлок схватился за посылку, решив узнать её содержимое любой ценой.

— Для ректора! — гордо заявил Загрыз и исчез.

Пришлось Арошке открывать окна настежь и проветривать комнату.

— Надеюсь, нас за это не накажут, — Романлок распрощался с тролльчихой и отправился к себе, заниматься в задымлённой комнате было просто невозможно.

Серафим открыл глаза и улыбнулся новому дню, утро выдалось тихим и морозным. «Эх, вот и сто лет пролетело незаметно», — с ноткой грусти подумал ректор, поднимаясь с кровати. Он приблизился к окну, вдали возвышался шпиль одной из башен Университета. Серафим улыбнулся и принялся одеваться, насвистывая весёлую песенку себе под нос.

— Какой сегодня чудесный день, — ректор подмигнул своему отражению в зеркале и вышел на улицу.

Дорога к Университету заняла не так уж много времени, Серафим на мгновение замер перед воротами, набрал полную грудь воздуха, а затем вошёл во двор. Тут же рядом с ним возник профессор Гасжеротт с ехидной улыбочкой на лице.

— Мои поздравления, ректор! — пробасил преподаватель магии. — Не каждый может похвастаться столетним юбилеем.

— Вашими заботами ещё сто лет проживу, — язвительно отозвался Серафим, отчего Гасжеротт смущённо закашлялся.

Во двор высыпали студенты и набросились с поздравлениями на ректора. Серафим добродушно улыбался, а в голове крутились мысли: «Прямо как на кладбище провожают». Около дверей кабинета выстроились преподаватели. Профессор Шэрган даже всплакнула, пока Дорагс торжественно поздравлял ректора. Покончив с официальной частью, все разошлись по аудиториям, Серафим облегчённо вздохнул, оставшись наедине с собой. Всё-таки возраст сказывался, уже больше хотелось тишины и покоя. «Ничего, ещё годик-другой, обучу своего приемника Романлока, а потом и на покой отправлюсь, — мечтательно подумал Серафим. — Переберусь в загородный домик и буду выращивать розы».

Ректор вошёл в свой кабинет и с важным видом уселся за стол, в утренней почте нашлось письмо от короля с наилучшими пожеланиями. Серафим смахнул с лица скупую слезу, всё-таки не каждый день тебя глава королевства поздравляет. Дверь распахнулась, и без приглашения в кабинет ввалился довольный Загрыз.

— Уважаемый Серафим, позвольте осчастливить вас! — пророкотал демон.

Ректор мгновенно напрягся, вот уж точно ничего хорошего не стоит ожидать от бывшего врага. Загрыз водрузил на стол немного помятую коробку, кособоко перевязанную красной ленточкой.

— Со стольничком, — широко улыбнулся демон.

Серафим боязливо раскрыл подарок. Из коробки выпорхнули крошечные феи и принялись петь и плясать.

— Загрыз! — рявкнул ректор. — Ты что хочешь нас с дружественной расой рассорить?!

— Ну, разве не мило? — проворковал демон, пятясь к двери.

— И вообще, — Серафим угрожающе поднялся со стула. — Как ты смог обойти заклятье на воротах?! Оно не должно было пропустить неустановленных лиц на территорию Университета!

Загрыз закатил глаза, мол, нашёл к чему придираться, а затем рванул к спасительной двери. Ректор щёлкнул пальцами, и демон закрутился на месте, не успев удрать.

— Кто тебе помог? — строго спросил Серафим.

Единственным, кто мог такое провернуть под носом ректора, конечно, профессор Гасжеротт.

— Я не могу раскрыть своего друга, — жалобно простонал Загрыз.

Серафим на мгновение задумался, а ведь преподаватель магии не упустил бы случая лично поприсутствовать и поглумиться над ним.

— И кто же твой друг? — ректор схватил демона за хвост.

— Очень хороший и добрый, — Загрыз приготовился к неминуемой расправе.

Раздался стук в дверь, ректор нахмурился, учуяв, что демон кого-то позвал на помощь. Вот сейчас Серафим точно выведет профессора Гасжеротта на чистую воду. С победным кличем ректор подскочил к двери и распахнул её, напугав до чёртиков тролльчиху.

— Арошка? — удивился Серафим.

— Вы уже празднуете? — пролепетала девушка. — А я вам яблочный пирог испекла.

Тролльчиха протянула подарок ректору и спиной попятилась к лестнице. Загрыз воспользовался моментом и кинулся прочь, пока ректор не спохватился и не испепелил его на месте.

— Я точно не доживу до того момента, когда Арошка окончит Университет, — простонал Серафим и закрыл дверь в кабинет, чтобы хоть немного отдохнуть.

На столе резвились крошечные феи, и ректор подумал, что демон прав, они очень милые и забавные. Осталось только придумать, под каким благовидным предлогом их поселить в Университете, чтобы зловредный профессор Гасжеротт не уличил его в нарушении свободы дружественного народа.

Глава 31

Зима пролетела незаметно, Арошка погрузилась в учёбу, напрочь игнорируя ухаживания Романлока. Эльф тяжко вздыхал и садился рядом делать уроки, даже Тианэль смирилась с таким распорядком в комнате, но при первой возможности она сбегала гулять с подружками. На окнах появились сосульки, фонтан во дворе медленно освобождался от ледяного плена. Дерево в общежитии оживилось, расправило скрученные ветви, на которых набухли почки. Солнце топило снег в Эльфограде, ещё несколько денёчков, и зима полностью уступит место долгожданной весне.

— Арошка, хочешь леденец на палочке? — Романлок оторвался от конспекта по магической истории.

— Ты уже всё выучил? — удивилась тролльчиха.

— До экзаменов целых три месяца, — простонал эльф.

— Зато, когда все будут учить, мы только повторим и пойдём сдавать, — рассудила Арошка и перелистнула страницу в тетрадке.

— Может, хоть во двор выйдем, — предложил Романлок, легонько толкая девушку локтем в бок. — Свежим воздухом подышим.

— Я поняла, — печально вздохнула тролльчиха. — Тебе не нравится история. Тогда давай изучим новое заклятье!

— Что?! — выпучил глаза Романлок, но тут же придумал хитрый план. — Согласен! Но только на улице, хорошо?

— Так даже будет безопасней, — Арошка с улыбкой сорвалась с места, накинула шубку на плечи и выскочила из комнаты.

— Подожди меня, — эльф бросился со всех ног за девушкой.

Серафиму не удалось улизнуть домой, пришлось задержаться в Университете. Профессор Гасжеротт сидел за столом напротив Дорагса и кипел от ярости. Ректор тяжко вздохнул, уж он-то размечтался провести вечер в приятной компании с профессором Шмелем, поговорить об охоте на демонов, а тут пришлось мирить двух преподавателей.

— Я не виноват, что взрыв в лаборатории повредил драгоценные артефакты магии, — гордо заявил Дорагс. — Студенты проводили эксперимент. И вообще, зачем Гасжеротт перенёс артефакты в мой корпус?

— Это была вынужденная необходимость, — пояснил Серафим, к своему сожалению, они с Гасжероттом так ничего и не придумали для стабилизации антимагии тролльчихи, после того, как она повадилась ходить в музей и подолгу разглядывать магические предметы. — Они же тихонько лежали себе в подвале.

— Просто кто-то пронёс в Университет запрещённый корень василиска для усиления заклятий. Не правда, ли? — профессор Гасжеротт перешёл на рычание.

Дорагс закатил глаза, мол, попробуй и докажи, за руку же никого не поймал. Гасжеротт аж покраснел от злости, ректор примиряюще похлопал ладонью по его руке.

— Уважаемый, вы уже определились со студентами на летнюю практику? — обратился Серафим к преподавателю магии.

Гасжеротт недоумённо уставился на ректора.

— А что, если мы поручим студентам разгрести подвал и восстановить артефакты? — улыбнулся Серафим.

Дорагс тут же просиял, уж больно самому не хотелось туда лезть, тем более в паре с упрямым Гасжероттом.

Арошка с Романлоком пристроились на бортике фонтана, статуя пучеглазой рыбы пялилась на них с немым укором. Тролльчиха вытащила из кармана небольшую книжку в чёрном переплёте.

— Случайно наткнулась на неё в библиотеке, — сказала девушка и открыла её. — Смотри, я ни разу не встречала такого заклятья.

Эльф присмотрелся к рунам и прочитал вслух:

— Формула благодати и преломления материи.

— Как думаешь, что произойдёт, если мы чуть-чуть магии добавим? — воодушевлённо промолвила тролльчиха.

— Меня смущает эта руна, — Романлок показал на кривой значок, от которого тянуло холодом. — Кажется, она из запрещённых к использованию.

— Не думаю, что в такой добром заклятье могли применить что-то плохое, — возразила Арошка.

Эльф пожал плечами и принялся чертить руны на снегу, тролльчиха беззвучно зашевелила губами. Романлок накрыл ладонями формулу и закрыл глаза, наполняя её магией. Подул тёплый ветерок, Арошка улыбнулась, а затем хлопнула по руке эльфа, усилив заклятье. Выпученный глаз рыбы треснул пополам, земля вздрогнула и вздохнула, проснувшись от зимнего сна.

Профессор Гасжеротт презрительно скривил губы, уж очень ему не понравилось, что Дорагс ушёл от наказания. После столетнего юбилея Серафим стал невыносимо добреньким, растеряв былую хватку.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил Гасжеротт. — Подготовлю списки студентов для летней практики заранее.

— Премного благодарен, — расплылся в довольной улыбке Дорагс.

Неожиданно земля вздрогнула, стены здания заходили ходуном.

— Откуда толчок? — ректор подскочил со стула и ринулся к окну.

— От фонтана, — мгновенно определил профессор Гасжеротт и повернулся к Серафиму, который уже стоял у окна.

Ректор взвыл дурным голосом и схватился за сердце, преподаватель магии поспешил к нему на помощь.

— Арошка! — Гасжеротт чуть сам не схватился за сердце, глядя, как тролльчиха с эльфом на пару собирают подснежники.

Тролльчиха с удивлением смотрела на цветы, выбившиеся из-под снега. Эльф прижался к девушке, готовый спасти её от любой напасти, и пока она не оттолкнула его, положил руку на плечо и поправил выбившуюся прядь волос.

— Какие они красивые! — восхищённо промолвила Арошка и повернулась к Романлоку, их губы оказались очень близко.

Эльф хотел поцеловать девушку, но та смущённо захихикала и выскользнула из его объятий. Тролльчиха наклонилась и сорвала подснежник, от цветка исходил дивный аромат, от которого хотелось петь и танцевать.

— Я же сказала, заклятье доброе, — рассмеялась Арошка, глядя на расстроенного Романлока.

— А чего тогда у профессора Гасжеротта лицо перекошенное? — спросил эльф.

— Где ты его увидел? — тролльчиха успела нарвать букетик подснежников.

— И чем это вы тут занимаетесь?! — преподаватель магии едва сдерживал ярость.

— Цветочки собираем, — смущённо улыбнулась Арошка, успев спрятать книжку в карман.

У статуи рыбы треснул второй выпученный глаз.

— Почему земля дрожала? — продолжал допытываться до правды профессор Гасжеротт.

— Так мы и пришли посмотреть в чём дело, — невинно ответил Романлок.

— Я чувствую, что вы врёте, — сощурил глаза преподаватель магии.

— А давайте я сейчас заклятье правды сотворю, — радостно предложила Арошка.

— Не надо! — в один голос воскликнули эльф и профессор Гасжеротт.

— Тогда мы пойдём, — Романлок взял под руку тролльчиху и направился к общежитию, пока преподаватель не опомнился и не вернул их обратно.

Выходные Арошки прошли безмятежно, если не считать повадившегося к ней Анэльмина. Треклятый эльф-задира сперва караулил девушку то во дворе, то на лестнице, а затем в край обнаглел и припёрся, нагло войдя в комнату. К его счастью Романлоку пришлось согласиться сопровождать Тианэль на рынок, пришла очередь подруги идти за овощами. Урохан куда-то запропастился, передав записку тролльчихе, что отправился в какое-то далёкое путешествие.

— Чего надо?! — возмущённо закричала Арошка, уперев руки в бока.

— Дело есть, — хмуро ответил Анэльмин и ногой захлопнул дверь.

— Не желаю иметь никаких дел с тобой, — заявила ему тролльчиха.

— Расколдуй меня, — глухо попросил эльф.

Только тут Арошка заметила тёмные круги под его глазами и трясущиеся руки.

— Ой, — потрясённо вымолвила тролльчиха.

— Вот тебе и ой! — Анэльмин был готов расплакаться от горя, с тех пор, как Арошка пожелала ему удачи у эльфа всё валилось из рук.

— Ну, ты присаживайся, — девушка показала на стул и налила гостю стакан воды.

— Сними с меня заклятье, — жалобно простонал Анэльмин. — Я больше слова плохого о тебе не скажу, да и косо не посмотрю. Буду защищать…

— Вот этого не надо, — остановила его Арошка. — Хватит мне и одного защитничка, всё время в передряги попадает. Только ты учти, я ведь ещё не всё освоила. Могут быть побочные эффекты.

Анэльмин побледнел и громко икнул.

— Почему ты к профессору Гасжеротту не обратился за помощью? — полюбопытствовала тролльчиха, листая учебник по магии.

— Да он как услышал, что это твоё заклятье, сразу меня выгнал из кабинета, — признался эльф. — Сказал, что у него куча других важных дел.

— Он, наверное, проучить тебя хотел, — догадалась Арошка, она, конечно, не разделяла воспитательные методы преподавателя магии, но иногда они были очень действенными.

— Ага, — согласно кивнул Анэльмин.

Тролльчиха искала подходящее контрзаклятье, но как назло, ничего путного не попадалось на глаза. Тогда Арошка решила заглянуть в книжку, где нашлась прекрасная формула. Надо сказать, что во всём Эльфограде ещё лежал снег и было довольно прохладно, а вот на дворе Университета уже зеленела трава и появились ландыши. Ректор ходил и вздыхал, а вот профессор Шэрган сияла от счастья и собирала букетики первых весенних цветов.

На одной из страничек книжки нашлась очень интересная формула. Арошка эти руны знала очень хорошо, не зря же профессор Гасжеротт был её наставником. «Вроде всё просто, — подумала тролльчиха. — Заклятье немного витиеватое, но я легко с ним справлюсь». Арошка взяла карандаш и на ладони эльфа начертила формулу, проговорила её вслух, а затем шлёпнула по неё и с довольным видом отступила на шаг назад.

Анэльмин приготовился к изменениям, но ничего не происходило. Даже скатерть на столе не шевельнулась от заклятья. Эльф нервно поёрзал на стуле.

— Ты ничего не напутала? — обеспокоенно спросил он.

— Вроде нет, — недоумённо пожала плечами тролльчиха.

— Ай! — закричал Анэльмин и подскочил. — Больно!

Арошка с удивлением смотрела, как его светлые волосы скручиваются кудряшками.

— Что ты наделала?! — эльф был готов вырвать волосы на голове.

— Побочный эффект, — драматичным голосом сообщила ему тролльчиха. — А как твоя удача?

Анэльмин на мгновение отвлёкся от своих волос и щёлкнул пальцами, на пол посыпались синие искорки.

— Подожди, — сказала Арошка. — Я отойду дальше и попробуешь снова.

Эльф подождал, когда девушка отступит к двери и повторил, теперь у него всё прекрасно получилось, на ладони появилось красное яблоко, которое он кинул тролльчихе.

— Как мне теперь ходить на лекции в таком виде?! — кудряшки облепили голову Анэльмина, отчего его надменное лицо стало очень милым.

— Я больше не буду магичить, — сказала Арошка, она почувствовала, что на сегодня с эльфом больше ничего не получится сделать. — Подождём понедельника.

Серафим прекрасно провёл выходные дни за кружечкой горячего чая и книжкой, подаренной профессором Шмелем. После столетнего юбилея он и не помышлял о приключениях, а вот почитать о чужих — всегда пожалуйста. Автор во всех красках описывал сражения с демонами, что Серафим невольно переживал, будто сам попал в гущу событий. Потому ректор и пришёл в понедельник в Университет в приподнятом настроении, будто и вправду все выходные с демонами сражался.

Около ворот крутилась тролльчиха, выглядела она расстроенной и смущённой. Серафим решил сделать вид, что не заметил Арошку и чинно прошёл во двор, но девушка тут же уцепилась в его руку и потащила за общежитие, чтобы их никто не увидел. Ректор сразу заподозрил неладное, сердце ёкнуло, но он и крикнуть не успел, как они оказались у корней дерева.

— Нам очень нужна ваша помощь, — с важным видом поведала ему тролльчиха. — Мы на выходных практиковались с заклятьями…

— О, нет! — Серафим почувствовал, как ему не хватает воздуха, а сердце гулко колотится в груди.

— О, да! — тяжко вздохнула Арошка. — У нас вышло небольшое затруднение. Анэльмин, иди сюда, пожалуйста.

Из-за угла появился эльф, голова которого была обвязана косынкой. Когда он приблизился, тролльчиха стащила с него головной убор и показала на кудряшки.

— Как его волосы вернуть обратно в прямое состояние? — спросила Арошка у ректора.

— А зачем, — Серафим успел отдышаться. — Очень мило выглядит.

Анэльмин густо покраснел, ещё мгновение, и из ушей повалит дым от злости и негодования.

— Ну, он же мальчик, — пояснила Арошка, дёрнув эльфа за кудряшку. — Он же не может так ходить на лекции.

— Студенты, — выдохнул ректор и покачал головой. — С вами никогда не будет покоя.

Серафим собрался щёлкнуть пальцами, чтобы исправить оплошность тролльчихи с заклятьем, но тут сообразил, что Арошка стоит слишком близко.

— Дитя, отойди подальше, — попросил он девушку и лишь потом принялся вторить магию.

— Больно! — воскликнул Анэльмин и схватился за голову.

— Потерпите юноша, — насмешливо промолвил Серафим. — Если, конечно, не передумали расставаться со своими очаровательными кудряшками.

Эльф послушно опустил руки, светлые волосы распрямлялись и вытягивались.

— Спасибо! — захлопала в ладоши тролльчиха.

Серафим довольно улыбнулся и отправился дальше, чувствуя себя победителем, будто только что сразился с самым ужасным демоном.

Глава 32

Романлок неделю не разговаривал с Арошкой, прознав, что она тайком от него встречалась с Анэльмином. Ни признания последнего о чистоте помыслов, ни заверения тролльчихи не смягчили эльфа. Тролльчиха смирилась с плохим настроением друга и погрузилась в повторение экзаменационных билетов.

Весна выдалась жаркой, Эльфоград зазеленился и наполнился чудесными ароматами цветов. Внутренний дворик Университета благоухал розами, пока в городе отцветали нарциссы и гиацинты. Ректор смирился с розарием, поручив Дорагсу приглядывать за новыми растениями. Дерево широкой кроной накрыло крышу общежития, на ветках красовались алые цветы, привлекающие к себе маленьких птичек.

Арошка отнесла в библиотеку книги, которые уже её точно не понадобятся. Экзаменов тролльчиха не боялась, но чувствовала подступающую к ней грусть от скоро расставания с друзьями. На обратном пути девушка встретила демона, тот выглядывал из-за угла первого корпуса, явно кого-то карауля.

— Привет, Загрыз, — вежливо поздоровалась Арошка.

Демон подскочил на месте от неожиданности, затем увидел девушку и немного успокоился.

— Чего подкрадываешься? А вдруг у меня сердце слабое?

— Хочешь, я полечу тебя? — радостно предложила тролльчиха.

— Да я как-нибудь сам, — попятился демон от девушки.

— Постой, — Арошка схватила Загрыза за руку. — Мне нужна твоя помощь.

— Ни в каких экспериментах участвовать не буду! — завопил демон.

— Мне просто кое-что нужно спросить, — шикнула на него Арошка.

Демон тут же подобрел, довольно ухмыльнулся и сказал:

— Спрашивай. Советом всегда готов помочь.

— Романлок на меня обиделся, — печально вздохнула тролльчиха. — Вот ты, как мужчина, скажи, что мне сделать, чтобы помириться с ним?

— Еда! — воскликнул Загрыз и погладил ладонью свой живот. — Ничего нет на свете действеннее пищи.

— Всего-то?! — удивилась Арошка.

Загрыз покачал головой и поспешно ретировался прочь, а то мало ли что на уме у тролльчихи, а своя шкура дороже. Арошка же отправилась в общежитие, она вспомнила, как Романлок с удовольствием уплетал яблочный пирог на зимних каникулах. Готовить тролльчиха умела. Девушка замесила тесто, почистила красные яблочки и нарезала их, затопила печь на кухне общежития, уложила тесто на противень, сверху — начинку, посыпала сахаром и корицей. На чудесный аромат первым притопал гоблин Галобум, но как бы он ни выпрашивал, ничего не получил. Арошка забрала яблочный пирог и скрылась в своей комнате.

— Какая красота! — Тианэль облизнулась и потянулась к лакомству.

— Не для тебя, — сурово осадила подругу тролльчиха.

— Дай хоть кусочек попробовать, — простонала эльфийка, кружа вокруг Арошки.

— Ты же гулять собралась, — напомнила ей тролльчиха.

— Жадина, — обиделась Тианэль и упорхнула из комнаты к облегчению девушки.

Арошка выждала немного времени, а затем отправилась к Романлоку. Она постучала в дверь, в комнате послышались шаги, но никто не впустил её внутрь. Тролльчиха решительно открыла дверь и переступила порог, эльфы смущённо сгрудились около окна, застигнутые врасплох.

— Я пришла поговорить с Романлоком, — промолвила Арошка.

Анэльмин подхватил под руку двух друзей, потащил их к выходу, подмигнув девушке. Дверь захлопнулась, в комнате остались тролльчиха и Романлок.

— Может, хватит уже дуться на меня? — спросила Арошка и направилась к эльфу, тот сделал вид, что смотрит в окно. — Сколько тебе объяснять, что я помогала Анэльмину?

— Могла и меня позвать, — проворчал эльф.

— Анэльмин не хотел, чтобы вы знали о его проблемах, — тролльчиха положила на стол яблочный пирог. — Ты же тоже всё время переживал, когда я тебя спасала.

— Это не считается, — запальчиво ответил Романлок, но перед чудесным ароматом устоять не смог. — Ладно, давай пить чай.

— Так мы помирились? — поинтересовалась Арошка, отодвигая пирог от эльфа.

— Да, — усмехнулся Романлок и перехватил руку девушки, воспользовавшись её замешательством, поцеловал в щёчку.

— В следующий раз, если будешь дуться на меня, то вместо пирога получишь кулаком в лоб, — пообещала эльфу Арошка.

Весна отцвела первоцветами, уступив место лету. Университет ходил ходуном, кто сдавал экзамены, кто уже отстрелялся и готовился к летней практике, кому-то и вовсе не повезло, и пришлось паковать чемоданы без диплома.

Арошка со счастливым видом пришла на экзамен к профессору Гасжеротту, она всю ночь учила билеты, но сейчас чувствовала себя в приподнятом настроении. Преподаватель магии со злорадным видом разложил билеты на столе, а потом жестом пригласил студентов их разбирать. Первой пошла тролльчиха, она взяла из самой серединки и прочитала вслух:

— Магическое равновесие и заклятья укрощения демонов.

Профессор Гасжеротт поморщился и крикнул:

— Следующий!

На подготовку к ответу преподаватель магии отвёл ровно час, Арошка же управилась за пятнадцать минут, настрочив на два тетрадных листа. Тианэль завистливо присвистнула, когда подруга поднялась с места и отправилась отвечать на билет.

— Магическое равновесие достигается путём внутренней концентрации… — начала отвечать на билет тролльчиха.

— Молодец! — воскликнул Гасжеротт. — Теперь следующий вопрос.

Из-за близости Арошки профессор никак не мог применить заклятье, не позволяющее студентам нагло списывать ответы. Тролльчиха полностью блокировала его магию.

— Заклятье захвата — самое распространённое из всех, применяется в ближнем бою с демоном…

— Молодец! — Гасжеротт поставил пятёрку в зачётку тролльчихи и указал на дверь. — Свободна до сентября!

— Но я же толком ничего не ответила, — воспротивилась Арошка.

— Ступай отсюда, — гневно прошипел на неё профессор Гасжеротт, заметив, как на последнем ряду эльфы нагло списывают со шпор.

— Я могу ещё один билет вытянуть, — тролльчиха потянулась к ним, за что тут же получила по руке от преподавателя.

— Зайди к ректору, у него для тебя задание на летнюю практику, — Гасжеротту пришлось силком выводить тролльчиху из аудитории.

— Ну, ладно, — обиженно промолвила Арошка, когда тот перед её носом захлопнул дверь в кабинет.

Серафим в этом году очень радовался наступившему лету. В прошлом у него в середине семестра сбежал преподаватель демонологии, в этом же профессор Шмель смог вывести свою кафедру на одно из первых мест по успеваемости в Университете. К нему даже на лекции ходили студенты со смежных факультетов, отчего профессор Гасжеротт приходил в неописуемую радость. Ещё неделька, и ректор сможет укатить на рыбалку в своё старое поместье за городом.

Стук в дверь отвлёк Серафима от сладких мечтаний. Ректор напустил на себя важный вид, а затем позволил войти в кабинет.

— Добрый день, — грустно поздоровалась тролльчиха и села на стул перед столом ректора.

— Ты не сдала экзамен по магии?! — удивился и одновременно испугался Серафим.

— Сдала, — печально вздохнула девушка и показал зачётку с пятёрками.

— Чего тогда грустишь? — улыбнулся ректор.

— Знаете, мне кажется, что профессор Гасжеротт меня недолюбливает, — призналась ему тролльчиха.

Серафим прикрыл ладонью рот, чтобы скрыть улыбку.

— Бывает, — сочувственно кивнул он девушке. — Но у тебя впереди летняя практика.

Арошка заметно оживилась, глазки загорелись, а на щеках выступил румянец.

— Тебе предстоит собрать волшебные травы для гербария! — объявил ректор.

— Что?! — изумилась тролльчиха. — Я-то думала мне поручат что-то более серьёзное, спуститься в логово дракона, на худой конец — изловить кикимору.

— Нет ничего важнее волшебных трав, поверь мне, — с серьёзным видом заявил Серафим и торжественно вручил Арошке рабочую тетрадь, толщиной в два пальца. — Здесь подробно описано что и как собирать. К сентябрю напишешь о них курсовую работу.

— Хорошо, — тролльчиха с тяжким вздохом покинула кабинет ректора.

Серафим облегчённо выдохнул: «Лишь бы её на подвиги не потянуло летом, а так всё будет хорошо».

Арошка ждала эльфа у ворот, она уже сложила свои вещи в экипаж, осталось попрощаться на лето с другом и можно уезжать в Эльфогорск. Прибежал Романлок, он запыхался от быстрого бега.

— Возьми, — эльф вручил девушке коробочку с леденцами и пирожными. — Чтобы не было скучно в пути.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась Арошка. — Романлок, а ты будешь скучать по мне летом?

— Конечно! — улыбнулся эльф и потянулся поцеловать девушку, но та быстро отскочила от него.

— Я тоже! — воскликнула Арошка и забралась в свой экипаж, помахав Романлоку на прощание из окошка.

Тролльчихе было грустно покидать Университет, впереди ждало лето с гербарием из волшебных трав и без друга. «Мне осталось всего четыре года до диплома магички, — подумала Арошка, глядя на дома и прохожих. — Уж потом-то я все покажу, на что способны тролли»!