Арон Ривен: Предсказание

Пролог

«Найди… и спаси Этриен и свое королевство…»

Арон был еще совсем ребенком, когда услышал эти слова. Он сидел во дворе родительского дома на земле и играл с маленькими самодельными деревянными лошадками, которые подарил ему отец.

День стоял прекрасный и солнечный.

Но вдруг перед его глазами все на несколько секунд изменилось, и лес, который только что был отчетливо виден перед его домом, погрузился в туманность.

Арон смутился, и лошадки, с которыми он играл, выпали из его маленьких ручек на землю. Он с изумлением вгляделся в лес и, хотя не понимал увиденного, но жуткие образы запомнились ему навсегда: неведомые восьминогие летающие лошади с крыльями и рогами, огромные пылающие метеориты, падающие с неба, страшная маска со множеством изогнутых рогов, торчащими по ее краям, сверкающие фиолетовые глаза, его дом в хаосе, и…он сам. Только старше.

Арон увидел себя лежащим на выжженной, а позже замерзшей земле. Без сознания, бессильный, мертвый… Он увидел неизвестное злое существо в той самой маске.

Оно парило в воздухе рядом со взрослым Ароном и смеялось. Монстр праздновал свою победу и Арон ничего не мог с этим поделать.

Глава 1

Арон стоял в своей комнате перед окном маленького фермерского дома, в котором он жил со своими родителями и двумя братьями. Вечер в тот день выдался особенно тихим, вопреки грохочущим мыслям Арона. Он смотрел на прекрасный зеленый лес, ласково окутанный глубокой тихой ночью, и вспоминал ужасные видения, постигшие его здесь же несколько лет назад. Уже знакомая череда мрачных сцен, в которых он видел себя мертвым, вызывала жуткое чувство, как только он возвращался мысленно к эфемерному моменту из своего детства.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Это мое будущее? Почему мне это кажется НАСТОЛЬКО реальным? Есть ли другой вариант? Можно ли изменить свое будущее? Или моя судьба предопределена?

С тех пор ужасные видения более не являлись ему. Даже фрагментами, даже на краткий миг. Но Арон видел в этом не избавление, а проклятие. Почти каждый день он всеми силами, словно безумный, пытался вспомнить детали. Потому что он хотел снова пережить этот кошмар, но на этот раз осознанно. У него было слишком много вопросов, и он надеялся, что сможет, наконец, ответить на них, если только увидит несколько новых образов или освежит память о видениях. Все, чего хотел Арон, это пару подсказок, которые смогут направить его по тропе к тому будущему, где все будет по-другому… где у него будет выбор… где он выживет…

Однако до настоящего момента Арон долгое время не придавал своему видению какого-либо значения. Ведь когда оно явилось ему, он был совсем мальцом, а позже, воспоминание и подавно отдалилось от него. К тому же, как говаривал его отец о подобных противоестественных вещах (Арон однажды подслушал разговор отца с другим фермером, рассказывающим о неведомом звере на его полях): «Во взрослом возрасте в такие страшилки не веришь».

К тому же, жизнь Арона на ферме была весьма простой и приземленной и следовала постоянно повторяющемуся циклу: ранний подъем, уход за животными и помощь родителям в поле или по дому. И так до позднего вечера. Даже их пища была простой, хоть и всегда сытной. Все шло своим чередом, без изменений.

Пожалуй, самым значимым и выбивающимся из обыденности событием служил “рыночный день”, который для Арона хоть и заключался, в основном, в продаже сельскохозяйственных товаров его семьи, но все же был и другой нескучный аспект. Наряду с рутинной продажей, на рынке выступали жонглеры и прочие бездельники-артисты, развлекающие простой люд, чем Арон не пренебрегал увлечься на некоторое время и благодаря чему мог оставить лавку на братьев.

Потому у Арона и не было времени ни поверить в сказки, ни погрузиться в мечты. Его день состоял из настоящей работы и настоящих проблем. Какое ему, сыну фермера, дело до некоего Этриена? И что он должен был найти? Может быть, его разыгравшееся детское воображение и породило тогда эти видения? В конце концов, мать раньше часто читала ему и его братьям сказки и волшебные истории на ночь. Но они не имели ничего общего с реальной жизнью. Определенно не во взрослом возрасте.

Все изменилось, когда Арону исполнилось шесть лет, и его родители решили отправить его в небольшую школу к местному священнику, чтобы тот научил их сына читать и писать, а также рассказал бы о здешнем мироустройстве. Там то он и узнал, что место, в котором он живет — это Пятое Королевство. И что еще более важно, Этриен — столица Пятого Королевства.

В тот день, когда он сидел в маленькой комнате с еще десятью сверстниками, воспоминания внезапно застучали, словно молотом по наковальне, в его голове. Он снова подумал о горящем мире, который потом застыл, о злодее, парящем над ним, и о себе, бездыханно лежащим на земле. В тот момент Арон только тихо прошептал себе под нос слабое «нет» и ощутил, как ладони его рук вспотели.

Он так бы хотел узнать, что то видение - не его судьба. Что оно было глупой ошибкой его воображения и что все, что он услышал на уроке, — ложь. Потому что в этом видении он ничего не сделал и позволил злодею победить!

Но настоящий Арон не желал, чтобы подобное стало реальностью, ибо был уверен: независимо от того, откуда это зло явилось и что замышляло, он бы никогда не позволил ему победить. Чего бы ему это не стоило. Как тем героям из сказок на ночь.

Именно с того занятия он снова задумался о своих видениях всерьез и больше не видел в них детской глупости.

Кроме того, позже, очередное событие бесповоротно повлияло на веру Арона в необыкновенное. Он отчетливо помнил день полугодовой давности, когда он и его семья мирно ужинали. Соленый овощной суп с мясом, репой и ломтиком черного хлеба. Что могло быть лучше для обычной фермерской семьи? Все сосредоточились на трапезе после тяжелого дня и с рвением уставшего и оголодавшего раба потягивали горячий суп из деревянных ложек. Казалось, вкусный ужин ничто не могло испортить. Только Арон мгновенно потерял аппетит и интерес к такой привычной обыденности, ибо совершенно неожиданно его взору предстало долгожданное видение.

У него перехватило дыхание, и он вдруг не слышал более ни стука столовых приборов, ни внезапно начавшихся разговоров за столом. Он сидел, как парализованный, смотрел в точку на стене и снова видел те же образы: снова беспощадно разразившийся хаос и летающие рогатые восьминогие кони. Образы пронеслись мимо него, как выпущенная из лука стрела, и вся последовательность резко завершилась.

Все произошло так же, как и в детстве, только на этот раз Арон не погиб, не лежал на земле, а злодей не праздновал свою победу: Арон стал королем. Жестокие монстры исчезли, земля — освобождена и не замерзла. И Арон знал, что это он победил злодея. Но как?

Юноша резко вернулся в реальность. Ему едва удавалось скрыть свое замешательство, ибо видение казалось ему таким реальным, будто он уже когда-то видел его.

Он положил руку себе на грудь, чтобы почувствовать биение сердца. Его дыхание нормализовалось, и он с облегчением посмотрел на свою семью, которая все еще трапезничала, ничего не заметив. Арон медленно и неуверенно продолжил свой ужин, думая о двух своих противоположных по смыслу видениях.

Что ему теперь делать? Может ли он спросить мнение своей семьи об увиденном? Подумают ли все, что он сумасшедший?

Может, стоит начать с безобидного вопроса?

Он сухо прокашлялся и озвучил таковой, даже зная, что отец скорее всего отреагирует не так, как хотелось бы Арону. Но его больше интересовало, какая реакция будет у остальных членов семьи.

— Папа, а… — Он помедлил. — Ты ведь всё знаешь. Слышал ли ты о лошадях… с рогами, крыльями и… восемью ногами? — Последнее слово он произнес неуверенно и очень тихо, будто чего-то боялся и уже сожалел о произнесенном.

Деревянная ложка сию же секунду плюхнулась в миску с супом, а отец уставился на Арона.

— Нет, здесь такого нет! — Ответ последовал немедленно, и в голосе отца послышалось раздражение. Арон мельком взглянул на других членов семьи, которые исподлобья тоже коротко глянули на Арона, но никто не стал возражать отцу, даже если кому-то и хотелось. Однако чуть погодя, реакция его матери стала более заметной. Медленно и уверенно она подняла свой взгляд и серьезно посмотрела на сына. Два младших брата, однако, продолжали нервно жевать, делая вид, будто ничего не слышали. — И, пожалуйста, никогда больше не спрашивай об этом. — Голос отца смягчился. — У тебя есть более важные дела, чем интересоваться такой ерундой. Мы не в сказке.

Все продолжили молча есть. Только мать Арона еще несколько мгновений смотрела на него. Он не знал, как это понимать, но ясно было одно: его вопрос тронул ее, и она, возможно, могла знать что-то еще. В тот вечер Арон осознал, что нечто большее скрыто от него и что он должен был непременно это разузнать.

После того ужина он отправился в спальню, но заснуть ему не удавалось. Он сидел на своей кровати и думал о чудесных историях, которые он когда-то слышал от матери и время от времени на рынке. Правда, на рынке эти истории казались менее сказочными. Они, скорее, будто представали в человеческом обличии и выливали большое ведро холодной воды на Арона: настолько реалистичными и пробуждающими они казались ему.

Некоторые люди делились своим, как они уверяли, опытом с различными магическими существами, такими как демоны и единороги, и многие из них настаивали на том, что они действительно пережили эти события.

Арону нравилось бывать на рынке, разговаривать с бродячими артистами и торговцами, продающими свои необычные товары, и слушать их интересные истории. У него всегда было много вопросов к каждому, кто рассказывал ему что-то захватывающее и волшебное. Арона интересовало все: как, где, что и с кем именно произошло, какова предыстория и так далее. Многие рассказывали истории о магии и волшебных существах, которые Арону особенно нравилось слушать. Но было также много людей, которые считали такие истории чепухой и не были в восторге от подобных разговоров. Таких слушателей юноша не понимал, ведь ему все рассказанное казалось более чем реальным. Он хотел во все это верить.

А еще он хотел верить в свои видения. По крайней мере, в хорошее: он хотел верить, что у каждого есть возможность выбирать свое будущее.

Но… быть королем? Я же просто фермер.

Той ночью Арон, наконец, понял, что его видение сообщало ему что-то важное и что это, возможно, его будущее. Будущее, которое он мог выбрать и знал об этом очень давно. Дольше, чем он думал.

Ему, наконец, стало предельно ясно, что такие существа придут, что тот злодей завоюет землю, что разразится жестокая война. И это глубоко его волновало. Ибо Арон чувствовал свою ответственность за эти события. Ведь, возможно, он был единственным, кто знал о них. И как благородный герой, нет, даже как скромный фермер, он должен был что-то сделать и предупредить всех остальных. Может быть, он действительно должен защищать всех людей и бороться с ужасными монстрами, которые еще должны явиться? Но он был еще так молод и неопытен. Как он мог спасти все королевство в одиночку? И что еще может сбыться? Что ему делать, чтобы этого не допустить? Было ли это вообще в его власти?

Может, у меня есть выбор? Может быть, я могу выбрать будущее и изменить его? Я просто должен решить, но… когда и как? И готов ли я к этому?

Арону так сильно хотелось поговорить с кем-нибудь об этом, но у него просто не было никого, кто бы его понял. Это казалось ему самым ужасным. Будто он один варился в своем безумии.

Никто в его семье не принимал необычные явления, а отец даже не позволял ему спрашивать о подобных вещах. Неужели его самые близкие люди действительно не интересовались таковым и ничего не знали о волшебных явлениях и существах? Или они просто делали вид, а на самом деле что-то от него скрывали? И если так, то зачем им это было нужно?

Арон безнадежно выдохнул и отошел от бесполезного окна, из которого он мог видеть только лес.

— Арон, — услышал он мягкий голос матери и повернулся к ней. Она тепло улыбнулась ему. Как давно она здесь? — Скоро твой день рождения. Может, ты хочешь меня о чем-то спросить… то есть попросить?

Вопрос прозвучал неожиданно, что ввергло Арона в краткое замешательство. Она читала его мысли? Конечно, она хотела сказать “спросить” и конечно у него было много вопросов, но мог ли он вот так просто выплеснуть их на нее?

Она села на скамейку и с любовью посмотрела на сына. Она терпеливо ждала, заметив мимолетно, какой он худой. Она чувствовала, что он все еще нуждается в ее помощи и поддержке, несмотря на то что он уже такой взрослый. Но для нее он всегда оставался маленьким Ароном.

Арон колебался какой-то момент, но наконец спросил:

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну… я, наверное, неправильно выразилась. Попросить о чем-нибудь приятном и полезном? И кстати, какой подарок ты хочешь? Тебе исполнится восемнадцать, это важный день. — Мать нервно улыбнулась. Она хотела поговорить не об этом, ведь не это было действительно важно. И она знала, что сын тоже это понимал.

Юноша на мгновение задумался, а затем, полный уверенности, приблизился к матери.

— Такие существа есть, верно? Я видел, как ты отреагировала тогда, той ночью несколько месяцев назад. В тот день был еще праздник в соседней деревне. Помнишь?

Мать была несколько обескуражена, хотя и ожидала, что он когда-нибудь спросит об этом. Никто никогда не готов к важным вопросам, даже когда их ожидает.

Но и она тоже больше не могла молчать, а в восемнадцать лет он должен был узнать… все. А может, даже раньше. Она посмотрела в глаза Арона, еще не затуманенные огорчениями, но уже просящие суровой правды, и решила открыть эту правду любимым глазам.

— Как такое забудешь… Праздник выдался тогда на славу. — Она усмехнулась. — Да. Такие существа есть. И называются они кабаллимы. Но… на самом деле, они — легенда и давно вымерли, потому что не могут существовать здесь, в наших краях. Им нужны… волшебные места, потому что они — волшебные существа. Магия, да и только.

Она почувствовала облегчение, что наконец-то смогла рассказать часть правды.

Значит, существует магия? О чем еще я не знал столько лет? Могу ли я тоже использовать магию?

— Но ты, должно быть, хотел спросить что-то еще, не так ли? Я знаю, тебя что-то тревожит.

Арон думал, как лучше всего сообщить о видениях. Он все же не хотел пугать свою мать. Но он понимал, что она была единственным человеком, с которым он мог поговорить обо всем.

— Такое животное я видел в детстве. И… это было не по-настоящему. Так что… я имею в виду, это было похоже на правду, но это было как… как…

— Видение? — Она ахнула.

— Именно это! Но я видел намного больше.

— Да? Что именно? Расскажи мне, Арон.

Она посмотрела на него умоляющим взглядом. Холодок пробежал по его спине.

Что будет, если я расскажу об одном варианте будущего? Что-нибудь из этого сразу исполнится? Или все произойдет сразу? Или все станет недействительным?

Арон выдохнул и взволнованно начал свой рассказ. Описав два своих видения, он не надеялся, что мать ему поверит, но старался говорить убедительно. Арон не хотел, чтобы родной человек считал его сумасшедшим. Он хотел, чтобы она хотя бы смогла его понять.

— Думаешь, мне есть чего бояться? Или я могу что-то сделать? Но… быть королем? Я ведь даже не принц. Мама, мне все это кажется или я должен что-то знать? Будь со мной честной, пожалуйста.

На мгновение в комнате воцарилась напряженная тишина. Она грузно опустилась на все пространство и затвердела, превратившись в защитную черную корку, которую образует остывшая лава. Казалось, этот момент длился целую вечность, а образовавшаяся корка закрыла от Арона всю правду. Он чувствовал, что уже должен знать ответы, но до сих пор ничто так и не нарушило эту могучую защиту. И посему эта защита (этот тяжелый щит!) ощущалась как грузное бремя.

Арон боялся, к тому же, что вскоре может стать слишком поздно. В нем усиливалось ощущение, что он стоит перед чем-то большим, чем он сам. И именно в тот решающий момент все зависело от его матери. Только она теперь решала, следует ли разрушить эту великую черную гору, а Арону придется забыть о его странных видениях, или же должна открыться неизвестная и новая дверь.

Мать встала со скамьи после некоторого молчания и уверенно подошла к нему. Она посмотрела в зеленые глаза Арона и утешительно взяла одну из его рук в свои.

— А теперь послушай меня, Арон. Ты совершенно прав в своем упорстве. Наверное, действительно пора. И, к несчастью, у тебя не будет времени что-либо обдумать, как только я тебе все расскажу. Нам не положено было открывать правду, пока тебе не исполнится восемнадцать, но я думаю, что ты готов. Ты… хочешь услышать правду о себе?

Она затаила дыхание, ожидая ответа Арона, как окончательное подтверждение. Подтверждение начала конца. Он видел, что ей было трудно продолжать говорить, и она хотела получить от него знак согласия на дальнейшее откровение.

— Я весь во внимании, мама.

Невидимый лавовый щит наконец треснул.

Глава 2

Король Пятого Королевства не мог уснуть. Замок был для него слишком велик, и в то же время ему казалось, что теснота за этими каменными стенами заняла все пространство. Что-то беспокоило его, и он не мог толком объяснить, что именно. Но он подозревал, что должно произойти что-то нехорошее. Такое чувство человек не мог спутать ни с чем другим.

Но ведь не сегодня? Ему исполнится восемнадцать послезавтра. Может я просто что-то не то съел или стал чувствителен к погоде?

Его королева мирно спала на их большой кровати и видела приятные сны. Это хоть немного его успокоило, но он все же решил, что небольшая прогулка пойдет ему на пользу.

Король тихо встал, надел свою большую пышную мантию и вышел из комнаты. Он поздоровался с двумя стражниками, стоявшими у входа в королевскую опочивальню. Те с долей тревоги спросили, не нужна ли королю помощь и должны ли они сопровождать его, ведь не так часто король ночью выходил прогуляться по замку. В тихие и мирные дни почти никогда. Только если королевская семья ожидала особое событие в замке, король мог быть несколько взволнован и выйти на ночную прогулку. Однако грядущий день не сулил никаких торжеств.

Король вежливо отклонил предложение и, заверив покорных подданных, что ему просто слегка нездоровится после обильного ужина, двинулся дальше по коридору.

Может быть, стоит навестить мой сад?

У короля была своя маленькая страсть: сад с необыкновенными сортами цветов. Иногда он пропадал там часами, только если мог себе это позволить. Сад всегда служил волшебной панацеей против печали и горя, которые обычно и вели туда утонченного правителя.

Король вдохнул аромат цветов и мгновенно почувствовал себя лучше. Он вспомнил о королеве и о былых временах, когда им было действительно хорошо. Воспоминания, пробужденные ароматами, сделали его на тот краткий миг счастливым. Он вспомнил день, когда встретил свою будущую жену. Его выбор был не свойственен для королевской особы, поскольку его возлюбленная не являлась принцессой и, следовательно, ее не готовили к королевским обязанностям с малых лет. Однако эта обычная девушка не королевских кровей казалась ему особенной. В ней таилось что-то волшебное.

Но кто же мог знать, что эта магия окажется не просто любовным ощущением, а самым настоящим проклятьем?

Мысли короля все больше углублялись в его прошлое, и вот чарующий аромат напомнил ему о рождении сына, затем о рождении дочери… Именно в тот день, когда родился его наследник, он принял непростое решение и был вынужден доверить свое дитя другим людям. Ибо если бы он не использовал слабую сторону злого колдуна, это сыграло бы фатально против его сына.

Мой сын…

Королю снова стало не по себе. Волшебный цветочный аромат потерял свою силу, а рациональный разум прогнал окончательно сон.

Мне нужно снова это увидеть. Мы, должно быть, что-то пропустили.

Он бросился в комнату Маркуса и постучал, хотя дверь не была заперта.

— Маркус?

Тот резко пробудился и подошел к двери. Он чутко спал и всегда был готов, если кто-то придет и будет срочно нуждаться в его услугах.

— Что случилось? — Спросил он, сбитый с толку. Еще не совсем проснувшись, он зевнул, протирая заспанные глаза.

— Маркус, нам нужно кое-что обсудить. Мне кажется…пора. Он скоро будет здесь. Пожалуйста, сопроводи меня в библиотеку.

Маркус был одним из лучших слуг в замке и за столько лет службы не раз проявил свою преданность королевской семье, так что король удостоил его чести стать своим доверенным. С тех пор его можно было назвать правой рукой правителя.

Маркус служил королевской чете вот уже двадцать лет. В хорошие и в плохие времена. Он всегда был рядом, когда король нуждался в нем, и со временем он превратился из слуги в друга, но все считали его членом семьи.

Разбитой и раздробленной семьи.

— Конечно.

Маркус быстро оделся и зажег большую белую свечу. Они отправились в библиотеку. Подошвы обуви цокали по каменистому коридору. Звук, казалось, скакал по стенам грозным предупреждающим эхом в просторном старинном замке как предзнаменование скорой беды.

Библиотека находилась двумя этажами ниже королевской спальни. Когда король с Маркусом подошли к деревянной двери, король сам открыл ее, опередив Маркуса, потянувшегося было за ручкой.

— Ты не обязан делать все за меня, Маркус, — мягко произнес король.

— Но Ваше Велич-

— Заходи. Я должен в последний раз взглянуть на книгу и кое-что тебе передать, — перебил он его и вошел за ним в библиотеку.

Огромный зал с тысячами книг на бесчисленных длинных полках огромных шкафов из темного дерева предстал их взорам. Возле окон можно было уютно устроиться в специальных уголках для чтения со свечами, стульями и столами из светлого дерева.

Библиотека, хоть и красивая, не казалась особенной на первый взгляд. Но любая уважающая себя библиотека должна иметь свой секрет. И эта не стала исключением. В одном из многочисленных шкафов таилась сбоку маленькая дверца, невидимая для непосвященных. Но если располагать соответствующим ключом и находиться прямо возле двери, то можно заметить точку пульсирующего света: как маленькое напоминание о том, что в этом месте было что-то очень важное… и опасное. Потому что за этой дверью скрывался давний подарок Оракула. Королевская семья хранила его в замке как важный и страшный секрет.

Король открыл дверь и взял желанный, но ненавистный, большой и внушительный, тяжелый том: Книгу Пророчеств. В нем рассказывалось о его встрече с королевой, о рождении дочери, о Маркусе и о разных других хороших вещах.

Однако, наряду со множеством счастливых предсказаний, книга также рассказывала о плохом. Король же столько лет боялся только одного.

Он знал, что пророчество в конечном итоге сбудется, потому что сам и явился его зачинщиком, ведь он не мог оставить свое королевство без преемников после своей смерти. Вот почему почти двадцать лет назад королевская чета решила, вопреки предупреждениям в книге, все-таки завести детей. С этого, однако, и началось действие пророчества, в котором говорилось, что Этриен падет, а вместе с ним и все Пятое Королевство. День рождения его первенца был одновременно и радостью, и проклятием. Потому что его рождение ознаменовало ужасный день его неминуемой гибели в возрасте восемнадцати лет.

Король не понимал, почему его семья, народ и все королевство заслужили это, но пророчества Оракула и Видящих всегда исполнялись. Королевскому дому Этриена так и не удалось предотвратить ни одно из пророчеств, как бы они ни старались выбрать другую дорогу. «Так было всегда и так должно оставаться», — смиренно подумал король. Но отчего-то он хотел верить, что его сын переживет грядущие события и спасет королевство. Иначе не могло и быть — ведь это его сын!

— Вот, Маркус. Это должно быть здесь. Возможно, теперь книга покажет нам что-то новое.

Король быстро пролистал книгу до нужного места и взглянул на пустую страницу рядом со страницей, посвященной предсказанию о его сыне. Он понятия не имел, что это значит, но смутно предполагал, что за этим может скрываться еще одно пророчество или хотя бы подсказка. Столько лет прошло, а он до сих пор не понял значения пустой страницы. Но он подумал, что, возможно, приближающийся восемнадцатый день рождения что-то изменит. Быть может, пока еще пустая страница этой книги содержала важную информацию? Например, как его сын смог победить злого колдуна Ксартракса. И если бы Маркус получил это знание, он каким-нибудь образом мог бы передать информацию сыну короля. Ведь сам король, согласно книге, уже не успел бы этого сделать.

Король легонько коснулся страницы, изучив ее в последний раз. Ничего. Как и восемнадцать лет назад. Как всегда.

Маркус стоял рядом и прочитал еще раз уже известное ему пророчество, а затем взглянул на соседнюю страницу. Но он так же не знал, что означала пустая страница, отчего мимолетно посмотрел на короля с сожалением.

Король же потерял всякую надежду хоть как-то помочь своему сыну. Теперь ему предстояло не только узнать правду о своем прошлом от другой семьи, но и самому понять, как спасти королевство.

— Эта проклятая книга! — Горько выругался он.

Разочарование и безысходность накрыли короля и он ясно ощутил свою слабость. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, подумав о приближающемся моменте, когда его убийца явится сюда, у него возникло ощущение, что это произойдет раньше, чем послезавтра. «Мы всегда чувствуем, когда приближается наш последний день», — подумал король. И он был готов к этому дню и надеялся, что Арон — тоже. Они были Ривенами, и это была их судьба.

— Маркус, ему скоро исполнится восемнадцать. Но… ты знаешь, есть еще одно условие, которое позволяет запустить весь механизм раньше.

— Мой король, Вы думаете, он все знает?

— Я думаю, да. Кошки на душе скребли так, что исцарапали ее всю. Вот почему мы здесь: из-за моего дурного предчувствия. Скоро мы узнаем, насколько оно верно, потому что Ксартракс появится здесь, как только Арон узнает правду. Но ты, мой друг, должен суметь выжить, пока мой сын не придет сюда и не уничтожит его. Пожалуйста, передай Арону, что я никогда не сомневался в нем, — он сделал паузу, — и всегда любил его.

— Как пожелаете, мой король, — натянуто ответил он и твердо кивнул. Маркусу было трудно произнести эти слова, не оспорив ни одно предположение короля, потому что он не хотел прощаться, но и выказывать слабость он тоже не желал. Маркус был хорошим слугой, который всегда сохранял хладнокровие, и он хотел соответствовать своему привычному амплуа перед своим королем даже в его последние минуты.

После стольких лет верности и дружбы Маркусу было трудно поверить, что все может закончиться вот так просто и внезапно, потому что Ксартракс не станет ждать ни минуты. И потому что так сказано в книге. Изменить что-либо было просто не в его силах.

— Пожалуйста, позаботься о моей оставшейся семье, — продолжил король. — Мы должны обеспечить им безопасное укрытие. Выезжайте рано утром, уезжайте далеко отсюда… — подумал он и добавил: — Нет, сделайте это сегодня ночью.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Откуда ни возьмись вдруг послышался резкий и громкий шум в коридоре. Словно что-то вспыхнуло и с грохотом обрушилось на землю. Душа короля окуталась его мрачным невидимым спутником многих лет — страхом.

О, боги. Сегодня. Он все знает.

— Прячься, Маркус, ты должен спасти мою семью!

— Но Ваше Величество, я не могу оставить Вас! Он убьет Вас! — Вдруг вырвалось у Маркуса, как бы он ни старался оставаться хладнокровным и спокойным.

— Это моя судьба, я выбрал ее! И ты знал об этом! — Напомнил король. — Твой долг — следовать моему указу, я пока что еще твой король. Отправляйся немедленно в укрытие!

Как бы Маркусу ни было больно признать каждое слово короля, он должен был отпустить своего друга. Навсегда.

Король вышел из библиотеки и увидел его. Зловещие фиолетовые глаза, которые злобно сверкали ненавистью, отвратительная маска со множеством рогов и величественная длинная черная мантия с рваными краями. Он парил в воздухе, окруженный фиолетовой светящейся аурой, которая время от времени сверкала молниями.

— Ксартракс… — прошептал король.

— Ты готов к последней минуте? — Спросил он низким, хриплым и искаженным голосом.

— Я был готов в течение многих лет. Но ты рано пришел, ему еще нет восемнадцати.

Он решил сблефовать. Ксартракс рассмеялся глубоким грозным смехом.

— Но скоро будет. Не притворяйся глупцом, он уже знает правду, кто-то раскрыл ее ему сегодня. А ты знаешь условия.

— Его знание сделает тебя свободным…

— И УБЬЕТ ТЕБЯ!

Злой демон выкрикнул последние слова и послал могучий обжигающий смертоносный луч света из своих костлявых длинных рук в короля. Маркус сидел в пустом шкафу в библиотеке и услышал истошный и ужасающий крик, а потом глухой удар.

Когда мир прекратился, снаружи последние моменты еще царила темная и тихая ночь.

Глава 3

Когда послышался далекий небесный грохот, Арон понял, что у него действительно нет времени на раздумья, как и сказала женщина, которую он все еще считал своей матерью и которая открыла ему правду.

Через мгновение звук стал громче и ближе. Огромное количество чего-то еще невидимого взбудоражило воздух над ними, а само небо, казалось, вот-вот расколется и рухнет.

Арон и Кэтрин, так звали его мать, выбежали из дома, чтобы посмотреть, что происходит. Остальные члены семьи уже стояли снаружи. Все смотрели, как заканчиваются прекрасные дни.

— Это конец всего? — Испуганно воскликнул Арон.

— Нет, но это конец Пятого Королевства, — ответила Кэтрин.

И это только потому, что я родился…

Все вокруг: деревья, дома, земля - все вибрировало и тряслось. Сильный ветер дул в лица всех собравшихся около дома, и Кэтрин сузила глаза, выставив перед собой руку, будто защищаясь. Арон же стоял непоколебимо, и просто ждал, а порывистый ветер трепал его светлые короткие волосы. Его воля была твердой и не позволяла ему в тот момент ни бежать, ни двигаться. Он смотрел на небо без страха. Он был готов увидеть, что произойдет дальше, только в реальности.

Еще парой секунд ранее темное ночное небо вдруг раскололось красной яркой линией по центру, когда что-то мощное начало сотрясать мир. Это походило на трещину или шрам. В следующее мгновение из этой щели вдруг вылетела целая армия белых восьминогих коней со сверкающими красными глазами, белоснежными телами, могучими крыльями и рогами на лбу.

Одновременно с неба начали падать крупные метеориты, яростно ударяясь о землю и оставляя за собой большие кратеры. Крики людей из соседних домов заполонили всю деревню, и воздух накалился паникой. Все это вызвало у Арона сильное чувство дежавю. Он видел это раньше. Но сейчас это не было видением, это стало реальностью.

Будущее наступило... Именно таким, каким я его видел. А сейчас придет он, чтобы убить меня или…?

— Быстрее, все в дом! — Громко крикнул отец, махая Арону и Кэтрин рукой.

— Он хочет спрятать нас в подвале, мы переждем атаку там. Но ты не можешь оставаться здесь, мой дорогой, — быстро сказала мать, сжимая руку Арона и глядя ему в глаза. Она без лишних слов умоляла его уходить и следовать его пути, принять свою судьбу. Он понял ее, но все равно покачал отрицательно головой.

— Нет, я не оставлю вас здесь. Вы вырастили меня. Вы тоже моя семья! Я заберу вас в замок! Они обязательно поймут!

В небе что-то прогремело, и недалеко от них упал пылающий шар. Они только вздрогнули, но не отпустили друг друга.

— Арон, ты должен покинуть нас и спасти королевство. Ты ничего не можешь с этим поделать. Так говорит твое пророчество.

Она хотела расплакаться, но старалась быть сильной. Что-то снова загрохотало. На этот раз громче.

— Но, но… мне еще нет восемнадцати! Может быть, все еще прекратится?

— Нет, и ты это знаешь! Ты знаешь об этом исключении из правил. Я тебе все рассказала, и поэтому все начинается уже сейчас. Знание решает и меняет все. Помни об этом всегда, — сказала она, поглаживая его спутанные ветром волосы. Слеза скатилась по ее щеке, но Кэтрин заставила себя улыбнуться.

Гнев на весь мир и пророчество и одновременно любовь к матери кипели ядовитой смесью в груди Арона. Даже если Кэтрин и не была его настоящей матерью, она великодушно приняла его тогда в свою семью, когда его родная королевская семья отчаянно искала самую далекую от замка деревню, дабы спрятать сына от предстоящих событий предсказания и провести Ксартракса. Деревня тоже получила свою выгоду, ведь король пообещал в качестве благодарности, что жители никогда и ни в чем не будут нуждаться и смогут платить гораздо меньше налогов. «Я обещаю позаботиться о нем, как о родном сыне», — ответила тогда Кэтрин королевской чете. Ведь Арон был принцем, а его настоящая мать жила в замке в столице королевства - Этриен. Но он также хотел спасти свою не родную семью, а не убегать, как трус.

— Нет! — Сказал он упрямо.

— Ты должен! Ты найдешь правильный путь. А если нет, твой путь найдет тебя. Но только ты знаешь, как победить его! Даже твой отец не знал, но он был уверен, что ты поймешь, — она сделала паузу и сказала напоследок, — я люблю тебя, сынок.

Откуда же мне знать? Где я могу получить эти знания?

Она поцеловала его в лоб и побежала к дому. Ее муж и сыновья все еще стояли в дверях, ожидая ее. В окрестностях люди в панике бегали в разные стороны и не знали, что делать в своей беспомощности.

Я заберу вас всех позже.

Мощные раскаты грома все еще неслись по воздуху, и Арон слышал, как кабаллимы бегут сюда. Он слышал их устрашающий топот. С каждой секундой эта невидимая армия приближалась.

Арон бросил последний взгляд на свой дом и свою семью, мысленно поблагодарил их за все и ринулся к лесу. Но когда он достиг первых рядов деревьев, то услышал позади себя громкий треск, не успев войти в спасительный лес. Он остановился и обернулся.

— О нет, нет, нет, нет!

Арон взялся за голову, чувствуя всю горечь одиночества и потери. Что-то разорвалось в его груди и упало в невидимую бездну. Он ощутил внутреннюю пустоту, из-за которой в его голове хаотично смешались образы настоящего, будущего и прошлого. А после они превратились в белое ничто.

Арон сначала сделал робкий шаг в сторону руин, которые еще мгновение назад были его домом, но затем резко отступил назад, увидев кровожадных кабаллимов, бродящих около места падения уже тлеющего метеорита.

Что ему делать? Сможет ли он по-прежнему спасти свою семью и остальных? Нет, конечно нет... Он просто еще не принял сей факт. Должен ли он идти дальше? Но куда? Он даже не знал, сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до столицы Этриен. Что или кого он должен найти? Как ему уничтожить злого колдуна? Может ли кто-нибудь помочь ему? Но в лесу были только деревья, а в нескольких сотнях метров в горящей деревне стоял разрушенный дом с трупами его прежней семьи.

Арон не смог уложить все это в голове, чтобы принять какое-либо решение, и упал на колени. Он начал плакать. От беспомощности и печали.

Совершенно неожиданно неподалеку послышалось лошадиное ржание. Это был один из кабаллимов с горящими глазами, который смотрел в сторону Арона. Позади него виднелись еще несколько кабаллимов. Одни сновали по покинутой деревне, другие нападали на еще оставшихся людей. Арон понял, что ему лучше уйти, и медленно встал, вытирая слезу, которую он так не хотел позволять себе.

Незамеченным, ему удалось прокрасться в лес. Иногда он оглядывался назад, но, к счастью, за ним никто не следовал. Он немного успокоился и отправился дальше в неизвестность.

Новоиспеченный принц пытался найти подходящее место для ночлега. У него не было сил искать выход и оставшихся в живых людей или просить о помощи. Он осознавал, что в живых почти никого не осталось, поэтому у него все равно не было шансов поймать кого-либо в какой-либо деревне. Не то чтобы ему представлялись большие шансы выжить в лесу, но он должен был хотя бы попытаться. Ведь, по крайней мере, здесь не было жестоких кабаллимов. Вероятно, они преследовали другую цель: поработить людей и завоевать города и деревни. Что им было искать в лесу?

К тому же, здесь тихо и безопасно. Странно. Почему-то лес всегда был для меня символом чего-то волшебного. Но почему?

Арон шел дальше, стараясь не издавать слишком много звуков на случай, если кто-то все же окажется рядом.

Хрусть.

Арон остановился.

Но тут же понял, что это лишь ветка и он просто о нее споткнулся.

Побродив по лесу какое-то время, он в конце концов нашел старое упавшее дерево, которое весьма замысловато выросло и словно образовывало маленькую ветвистую пещеру, в которой, как представлялось Арону, можно остаться на ночлег. Даже если бы пошел дождь, дерево послужило бы надежным укрытием.

Отлично.

Арон нашел неподалеку много листьев и сложил их на свое временное спальное место. Это была не привычная теплая постель, но все лучше, чем спать на холодном полу. Да и мягче.

Хрусть.

Арон быстро оглянулся. Никого.

Наверное, просто сова или белка.

Хрусть. Хрусть.

Пришлось быстро спрятаться за соседнее дерево.

Хрусть. Хрусть.

Звуки, казалось, исходили отовсюду. Но Арону стало ясно слишком поздно, что треск слышался не перед ним, а позади него. А то, что производило шум, находилось очень близко и, скорее всего, было чем-то крупным.

Вдруг что-то коснулось спины Арона. Кто-то прислонился к нему. Юноша нервно сглотнул и медленно обернулся, боясь увидеть, что это или кто это был, но готовый быстро убежать. По крайней мере, ему так казалось. Тот, кто находился позади него, тоже повернулся.

Оба громко закричали, когда увидели друг друга. Юноша и кабаллим.

— Подожди, — внезапно сказал Арон. — Почему ты кричишь как человек??

— Ч-что? — Конь сделал глупое выражение морды. Арон поперхнулся.

— ТЫ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ! ТЫ ГОВОРЯЩИЙ КАБАЛЛИМ! — Выкрикнул Арон.

— СТРАННЫЙ ПАРЕНЬ, КОТОРЫЙ ОРЕТ НА МЕНЯ! — Не растерялся и прокричал в ответ кабаллим.

Всю книгу можно приобрести на Литрес. Ссылка со скидкой в профиле)