Армариус. В пасти книг

Глава 1.1 Россия, 21 век

Глава 1. Россия, 21 век

Развернувшись в падении, Ка И снова спустила курок. Умирать, не закончив охоту, было обидно. Смерч беснующихся страниц заслонил фигуру напротив, поглотил звук выстрела, но не смог помешать. Жаль, проверить тело она не успевала.

***

Там же, недели спустя

Город только стремился стать мегаполисом, по крайней мере, на взгляд Романа, привыкшего к другим пейзажам и масштабам. Небоскрёбы чередовались с частными домами, историческая лепнина – с деревянными балконами и облупившейся штукатуркой, расцвеченной действительно удачными граффити. Трава пробивалась сквозь полуразобранные трамвайные пути, а через улицу от них двухуровневая развязка старательно прикидывалась лентой Мёбиуса.

Система в расположении улиц в целом угадывалась, но только потому, что он просмотрел карты ещё до переезда и, разумеется, запомнил – искать дорогу по навигатору казалось неспортивным. К тому же Роману просто нравилось сперва знакомиться с новыми местами через их бумажные оттиски.

Безобидная причуда, которая в худшем случае будет стоить ему опоздания в первый рабочий день. Вот уж точно не главная из возможных проблем, особенно с учётом свалившегося на голову наследства и всем, что его отягощало. Для скорби Роман был слишком поверхностно знаком с родственниками, но обязанности разобраться в кровавой истории это не отменяло. Кроме того, задача была вызовом и головоломкой, обещавшей достойно занять вечера в чужом пока доме.

Куда хуже, что в таких городах слишком многие друг друга знают. Удобно для тихой, размеренной жизни и рискованно для ведения дел; впрочем, туристов и транспортных узлов тут более чем достаточно. Тётя с дядей создали здесь чудесную библиотеку и оступились лишь раз за четверть века – немного удачи, помноженной на осмотрительность, и он вполне сможет полюбить это место.

Когда из-за поворота наконец показались колонны университета, Роман поздравил себя с талантом к ориентации в пространстве, с трудом отыскал в сумке пропуск и взбежал по ступеням к массивным дверям.

Энтузиазм мог показаться избыточным, но какое ему дело до жаждущих кофе и зрелищ ранних прохожих?

Новые люди и книги ждали.

***

Обычно жесткие узкие скамьи и тихие шепотки в аудитории не мешали сосредоточиться на учебе, но сегодня минутная стрелка то бежала, то ползла со скоростью подбиравшейся к мухе капле смолы. Ада правда старалась слушать лектора – а не разглядывать его, – но получалось только грызть ручку и глупо улыбаться. То есть не глупо, конечно, а чуть заметно и трепетно, но кого она обманывает?

Сомнительной художественной ценности наброски вместо конспектов говорили сами за себя. И Ада прекрасно понимала, насколько это нелепо, но почему всем можно, а ей нет? Соседка, вон, вообще его фото через фильтры прогоняла!

Новый преподаватель был симпатичным, молодым, интересным – и вёл у её курса всего лишь факультатив по цифровой безопасности. По одной-единственной лекции в неделю в течение стремительно пролетающего семестра, зато у брата занятия шли через день. Что-то про архивирование и защиту данных, по много часов.

И где здесь справедливость? Может, психолингвистам тоже надо что-то защищать? Душевное равновесие, например, и отсутствие личной жизни. В смысле только первое, со вторым она с восторгом распрощается хоть сейчас. Или не распрощается, если продолжит тратить всё свободное время на учёбу, занятия и воображаемые романы. Пусть горячий педагог останется в уголке сознания, отведённом для смелых фантазий, – выбраться из бегового колеса перфекциониста и провести вечер с друзьями ей ничто не помешает. А там, возможно, и варианты отношений с реальным продолжением появятся.

Ада улыбнулась действительно мечтательно и заставила себя сосредоточиться на лекции.

***

Артур с усмешкой качал головой, слушая щебет девчонок. Именно щебет, серьёзно. Обычно он в таком тоне не думал, не важно, о девушках в общем или о сестре-двойняшке. Напротив, привык смеяться над стереотипами об отношениях братьев и сестёр. Ада была его лучшим другом, пусть в университете они общались меньше, чем привыкли, но что делать – не ментальные близнецы, на одну специальность идти. И в последнее время этот друг всё реже развлекался.

Ситуацию пора было спасать – чем он самоотверженно и с переменным успехом занимался, когда сам отлипал от ноутбука. Зато сегодня их обоих на посиделки с гитарой позвали, и Ада даже не отказалась. Артур с чистой совестью приписал себе в заслуги нарушение бесконечного цикла учеба-подработки-зал-студия-дом, в который Ада старательно себя загоняла. Кто же знал, что его умница сестрёнка присоединится к хору фанатских восторгов!

С другой стороны, чему удивляться?

Сорокин был лучшим, не вопрос. Объявился посреди сентября, собирал аншлаги на каждой лекции, девушки на такое ведутся, но они уже препода байроническим героем объявить успели. Артур не особенно разбирался в литературных терминах, но считал типаж вообще противоположным. Хотя ладно, не важно, пока Аду этот балаган развлекает. Плюс новость, которую Артур придержал до разгара вечера, обещала долю популярности и ему.

Пауза в разговоре показалась удачным моментом.

– Кстати, Сорокин ищет помощников, вместе над проектом работать. Хотите, договорюсь?

Минута всеобщего внимания – и новые контакты в телефоне – того стоили.

***

Карикатура, наклеенная на дверь скрипучего облупленного шкафа, предупреждала, что тот наверняка рухнет вам на голову. Роман улыбнулся, сдержав смешок, но предупреждение учёл. Прикинул вес почти антикварной конструкции, траекторию падения и устроился подальше. Шанс, что шкаф уронит именно он, был мизерным, но всем в детстве рассказывали истории о знакомом знакомого, оступившемся, проверяя верхние полки под потолком библиотеки, или погребённом под горой рухнувших книг.

Шутки шутками, а настолько нелепо погибнуть Роман не собирался. Стать местной легендой в провинциальном университете – нет уж, спасибо. Нет становлению призраком, а не рейтингу учебного заведения, если что. На загробную жизнь у него были планы получше, а часовой пояс, вид за окном и формальное трудоустройство такого значения не имели.

За неполный месяц Роман успел решить, что место ему подходит. Уютно, мирно, почти сонно и за смешную оплату – со стажировкой в Мельбурне он мог рассчитывать на совсем другие варианты работы, но дело было не в деньгах. Для его фамилии карьера и репутация зависели отнюдь не от академической среды, а в качестве досуга и хобби эта кафедра не уступала любой другой.

Провести цифровизацию архивов, на полставки занимаясь со студентами, было легко и забавно. Тем более желающие помочь что с первым, что со вторым едва не выстраивались в очередь. Роман немного смущался, но от дружелюбия коллег и бесплатного труда студентов отказываться не собирался – в ответ он помогал не меньше.

Пока основная работа не требовала от него другого.

***

Ада знала, как замечательно сочетается макияж с архивной пылью, но когда выбор стоял между почти свиданием и здравым смыслом, что же, это была не высшая математика. От аллергии есть таблетки, зацепки со слишком ажурной блузки можно убрать, а вечер почти наедине с Романом – да, он разрешил обращаться по имени, ей... и ещё шестерым помощникам – ладно, это совсем не свидание, но хотя бы мечта и образ. И это уже начало. Ада задумалась, этично ли самой пригласить на кофе преподавателя, если она ему ничего не сдаёт. Но зачет стоял в программе у брата… Ну почему всё так сложно, студенческим влюблённостям положено быть простыми и воздушно-лёгкими – Голливуд лгать не станет!

Посмеявшись над ерундой, которой занимала себя во время монотонной работы, Ада укусила костяшку пальца и вернулась к бумагам. В мыслях признав: да, представить Романа героем сериала о колледже было легко. Причём непременно одного из модных, про Гарвард, Лигу плюща или как называются те, австралийские… песчаные университеты? Песчаниковые?

Не суть.

Главное, он действительно там работал. И был в сотне других мест. И рассказывал так, что в истории хотелось нырнуть с головой. По правде, всерьёз Аду интересовало только это. А бабочки в животе – это так, весёлая массовая влюблённость в новое симпатичное лицо.

Ворох старых документов она перебирала ради камерного, за чаем и растворимым кофе, обсуждения нравов и обычаев университетов мира, приправленного шутками и советами. Чего Аде абсолютно точно хватало – и никаких трепещущих мотыльков, сказала же! – только конспекты и стажировки. Именно из-за всего этого, правильного и рационального, она полпятницы искала сканер для работы с нестандартными форматами, а потом стучалась в дверь преподавателя субботним утром.

Что вряд ли было умным поступком.

***

Обычно Артур был высокого мнения о своих идеях. Но не в этот раз. Из всех гениальных планов привести Аду в фан-клуб Сорокина было не лучшей затеей.

Формально Артур сам в нём числился. За зачёт и, возможно, публикацию в приличном журнале, если повезет и труды оценят. Помогал с отчетами и другой рутиной, один раз код вместе правили, пару раз в кофейне со всей научной бандой зависали – но должны быть границы!

Уважение к частной жизни и субботнему сну, например.

Если не Сорокина, которого не жаль, то хотя бы родного, всю ночь не спавшего брата?

Как они уже выяснили – действительно не в этот раз. Спор окончательно зашел в тупик.

Не то чтобы Ада слушала разумные доводы. Не то чтобы Артур собирался отпустить сестру к молодому мужчине в одиночку. Не раньше, чем она прямо и категорично потребует, чтобы он исчез. Или не менее прямо признает, что хочет заняться возней совсем не с пыльными бумагами и их бледными цифровыми копиями.

Должна же ситуация хоть немного развлекать, раз пришлось ввязаться в этот цирк.

Ада его душевные терзания игнорировала. Поправляла волосы, глядя в камеру телефона, и была то ли милой, то ли смешной – чтобы не разбираться, Артур готов был запереть её в комнате с объектом воздыханий – из лучших побуждений – и устроиться под дверью с ведром попкорна. В олдскульных комедиях приём срабатывал без осечек, но увы… Вместо это он поступил как подобало ответственному, старшему на полчаса брату.

Артур отобрал карманное чёрное зеркало, поглощавшее интеллект сестры, и вместо неё нажал на дверной звонок.

Ждать пришлось недолго.

***

Старшекурсники, объявившиеся на пороге с утра пораньше, оказались сюрпризом, но не проблемой. Дел до полудня запланировано не было, гостей из тех, что нельзя показывать, – тоже. Роман мысленно перебрал причины не впускать ребят в дом и убедительных не нашёл – кроме шепота паранойи, но сейчас она была не к месту.

Студенты ему нравились: интересующиеся, веселые, полезные. Часть работы за него делали, город показывали, разговорами развлекали. Роман посторонился, пропуская Ветровых в прихожую, и не забыл запереть за близнецами дверь.

Исключительно по привычке.

Полукаменный дом, доставшийся ему от дяди, был отлично сохранившимся образчиком архитектуры девятнадцатого века, но экскурсии гости просить не стали. Чем избавили Романа от необходимости отказывать.

Устроившись в гостиной, все трое собрались у ноутбука. Быстро просмотрели копии документов и чертежей, сделанные Адой, обсудили план будущей статьи. А потом Артур вспомнил о фотографиях кампуса Мельбурнского университета – и Большого барьерного рифа, что явно интересовало его сильнее, – которые Роман обещал при случае показать.

Оставлять гостей без присмотра не хотелось, но близнецы вряд ли собирались сжечь дом или взламывать шкафы.

– Я на минуту. Хотите на кухне подождать? Кофе?

Артур кивнул. Ада отказалась, отвернулась, покраснев до ушей, тихо попросила чая и сразу передумала – а ведь только что проект громче брата обсуждала. Занятная девушка: умная, прелестная, влюбленная, но – не вариант. Не до того сейчас, и со студентками лучше не связываться, а у неё это пройдёт.

Наедине, правда, задерживаться не стоит. Пусть на дворе не позапрошлый век, скандалы никому не нужны.

Оставив ребят разбираться в программах кофемашины, Роман вышел за жёстким диском с видами Песчаниковых университетов и как придется снятыми кадрами ярких мурен, выглядывавших из тёмных провалов, ядовитых осьминогов и мелких акул, ловко сбегавших подальше от наплыва дайверов. С инстинктом самосохранения у животных было куда лучше, чем у большинства Homo sapiens.

Зря он об этом забыл.

Ведь знал же, сколько кульбитов может совершить реальность, перевернувшись за пару минут.

***

У Ады в мыслях не было лазить по шкафам – грубо, незаконно и наверняка больше не пригласят. Она и из кухни выходить не собиралась, но кофемашина приготовила больше капучино, чем помещалось в чашку. Попытка остановить расплескавшийся кофе закончилась испачканной рубашкой и спешным поиском ванной в хаосе смежных комнат. И ничего бы не случилось, но стоически карауливший за дверью Артур заметил в кабинете по соседству книжный шкаф.

Вернее, книжные шкафы. Причём с большой буквы. Массивные, с резными панелями и терявшимися в сумраке под потолком верхними полками. Прижимавшая к себе полотенце Ада переглянулась с братом, и вот тогда – да, они полезли туда, куда не звали. Это было неправильно, но дверь в комнату была приоткрыта, а воображение уже дорисовало библиотеку в стиле средневекового университета или Хогвартса и... не ошиблось.

Теснившиеся на полках книги в кожаных, с тиснением переплетах казались произведениями искусства, дышавшими историей. Ада понимала достаточно, чтобы не тянуть к раритетам руки. Брат, успевший обойти кабинет, пока она разглядывала одну полку, смотрел на вещи проще.

Артур поднял оставленную на рабочем столе книгу поновее, судя по обложке, но вряд ли проще или дешевле. Раскрыл, когда Ада собиралась её отобрать, в меру бережно пролистал. Притворяться приличными было поздно. Вздохнув с фальшивым раздражением, Ада заглянула через плечо этого варвара: интересно же! Шрифт был современным, но нарядным и… плывущим?

Закончить эту мысль она не успела.

***

Когда случилось нечто – классифицировать явление и близко не удалось, – Артур наблюдал за происходящим будто со стороны.

Цвета спектра, перемешавшись, слились – Артур не был уверен, что в положенный белый, – и снова вернулись. Чёткие и привычные. Пол под ногами, а заодно ноги, внутренности и всё мироздание в придачу исчезли, провалившись в никуда, и появились снова. Рывок в невесомость не отозвался даже головокружением. Не говоря о разрыве на части или спагеттификации, как ожидалось от приличной чёрной дыры, которую он успел себе вообразить.

Всё было неправильно.

Артур удивился – отсутствию удивления. Любопытство вяло, словно через призму мутного стекла, разглядывало изменившееся окружение, отстраненно ища и не находя объяснений. Органы чувств исправно сообщали о многоголосой музыке; слабом запахе алкоголя, пота и духов; свете лениво кружившего луча прожектора. А еще вокруг были люди: хорошо, что не зомби или инсектоиды, но откуда? И точно люди?

Это было невозможно, и это случилось. Ладно. Если червоточина привела его в другую реальность, не размазав о сингулярность, жаловаться не на что. Сознание перебирало фантастические сценарии пространственных дыр и теорий телепортации, отказываясь признавать возникшую вокруг реальность, а в следующее мгновение у плеча еле слышно всхлипнула сестра.

Тихого движения воздуха хватило, чтобы понимание догнало рассудок, врезавшись в голову с неотвратимостью несущегося поезда. Они с Адой провалились в физическую аномалию, но были живы, вместе и должны что-то с этим делать.

Пока не стало поздно.

***

Место, в котором они оказались, не было пугающим. Не должно было быть. Тихая музыка, приглушённый свет, отдыхающие люди – всё это было похоже на... бар? Обыденность антуража сработала как одеяло безопасности, не дала сорваться в панику и начать с воплями носиться кругами.

Ада не собиралась, конечно, не собиралась этого делать…

А вот с судорожным вдохом вцепиться в руку брата ей было не стыдно. Пальцы дрожали – неважно, её или сжавшего ладонь Артура. Важно – что свидетелям вокруг до мистического явления дела не было. Это Аде хватило здравомыслия отметить: у них тут перед носом два человека из воздуха материализуются – и ничего?

Ада неверяще потрясла головой. Обстановка казалась, ну, слишком нормальной. Людей в зале было немного – их с братом точно должны были заметить и уже начать снимать на телефоны, но посетители просто общались, пили, ожидающе поглядывали на низкий, пока пустой подиум, выступавший сценой. Точно это не бар, а небольшой камерный клуб.

Хорошо. Просто чудесно. Славное уютное заведение, в котором никто не хочет сдать их на опыты или отправить на костёр – лучший выбор в каталоге «Трансгрессия для начинающих». Ада нервно хихикнула, понимая, что паника подкралась слишком близко.

В ответ на её ставшее шумным и частым дыхание брат, наконец, отмер. Крепко обнял за плечи, потащил к нише у стены, ловко лавируя между людьми – которые их, похоже, замечали. Не пытались пройти насквозь, не сталкивались плечами, но и не интересовались: на сцену поднялись две молодые женщины со скрипкой и чем-то вроде электронного контрабаса или виолончели – и всё внимание сосредоточилось на них.

Ада осторожно перевела дыхание.

– Ты тоже это видишь, да? – Страшно было ждать ответа, но брат, как всегда, не подвёл. Не отпустил руки, дёргано улыбнулся, заявил абсурдное:

– Телепортация или временной переход. Как в «Квантовом скачке».

– Даже не «Звездный путь»? Тебе сколько лет? – Ада отшутилась по инерции, нелепо, но самый плоский юмор был лучше нервного срыва.

– Выбирай сериалы с машиной времени. – Артур не стал отвлекаться на подначки. – Никто не сидит в телефонах. Это или параллельная реальность, или прошлое – лет пятнадцать назад.

Ада могла с ходу предложить для отсутствия гаджетов несколько простых, обыденных объяснений, но – ладно, здесь и сейчас классическая фантастика звучала пугающе разумным аргументом. С другой стороны, если это путешествие во времени, то не самое эффектное и…

– У Сорокина старый дом, но клубов в нём не было.

Брат только пожал плечами.

– Думаешь, он знает?

Ответ нашел их сам и был опасно ясен.

***

Короткая прогулка на второй этаж заняла минуты, но фатуму этого хватило. Не застав близнецов на кухне, Роман коротко выругался, быстрым шагом обошел комнаты и остановился перед распахнутой дверью. Выругался снова. Злее и дольше, мешая языки и пожелания, пока подбирал с ковра и осматривал книгу – счастье, что не пострадавшую!

Юнцам это помочь не могло, но приятно знать, что последствия его недосмотра чуть менее драматичны. Роман запустил руку в волосы, успокаивающе помассировав виски, и велел себе сосредоточиться. Ничего катастрофичного не случилось.

Особенно если Ветровы не болтали, к кому отправились с утра пораньше. Впрочем, это он выяснит легко.

Раскрыв книгу, Роман ласково провел пальцами по корешку и краям страниц, прикрыл глаза, вслушиваясь в шёпот бумаги, – и запустил руку по локоть в хрупкое сокровище. Незваные гости так громко кричали о себе в пространство, что найти их вовсе не требовало усилий. Ещё бы другая его проблема угодила в сети так просто, но мечты мечтами, а вопросы надо решать в порядке поступления. Выкинув из головы лишние мысли, Роман представил сжимающиеся на воротниках пальцы и дернул руку на себя, одновременно делая шаг в сторону.

Рухнувшие под ноги студенты тут же вскочили и попятились, отказываясь упрощать задачу.

– Кричать не будете? – Близнецы помотали головами как китайские болванчики, хотя более уместным выглядело сравнение с напуганными, жавшимися друг к другу котятами. Котят и мелких собак-крысоловов в библиотеках любили, крупные не требовались – с людьми хранители коллекций разбирались сами.

– Решили прыгнуть в кроличью нору?

– Мы думали скорее про кротовые норы, – решился ответить Артур.

Молодец парень. Ассоциация Роману понравилась: учитывая, что Льюис был математиком, – живи тот на сотню лет позже, и у Алисы мог оказаться другой проводник.

– Это телепорт?

– Или телепорт с машиной времени?

Вопрос прозвучал на два голоса, с разницей в секунду. Забавные ребята, но смелые. Без подготовки провалиться в книгу, вынырнуть и сразу после первого погружения задавать вопросы? Всё-таки не котята.

– Ещё варианты есть? – Роман приглашающее улыбнулся.

– Хранилище воспоминаний, как в «Гарри Поттере»? – Ада не смогла изобразить улыбку, но страх в глазах понемногу уступал робкой восторженной любознательности.

Разочаровывать гостей было неприятно.

Как минимум несколько слов напоследок близнецы заслужили.

Глава 1.2 Россия, 21 век

– Это ведь было, правда? По-настоящему?

Ада не знала, что надеется услышать. Она болезненно ясно помнила, что именно видела – не бывает таких галлюцинаций, – но если Роман даст хорошую, всё объясняющую причину не верить своим глазам…

– Конечно. – Сорокин и не подумал спасти привычную картину мира, зато не поленился растереть в пыль последние сомнения, спросив: – Что играли в клубе?

– Саундтрек из «Пиратов Карибского моря». На скрипке, – легко опознал брат.

Ада слышала то же самое. Прекрасно, никто из них не сошел с ума, оставалось решить, что с этим знанием делать и как быть прямо сейчас. Вариант поболтать казался самым безопасным.

– И на контрабасе вроде бы, – прозвучало слишком осторожно, но с этим она ничего поделать не могла. Ада больше не сомневалась в реальности – только в их с Артуром месте в происходящем.

– Те страницы, которые читал я, – кивнул их якобы преподаватель. – Хорошая книга для первого знакомства.

– Да, приятное место. – Ада мысленно поаплодировала брату, внезапно освоившему навык пустых разговоров, не бросив её вытягивать беседу в одиночку.

– Отдыхаю там под настроение. – Сорокин поддержал диалог, как правильный шаблонный злодей. Ада не знала, почему начала думать о симпатичном парне в мрачных тонах, но иначе не получалось. – У хозяйки отличный музыкальный вкус.

Ада почувствовала руки брата, тянущие на шаг назад, когда Артур переключил внимание на себя:

– Там живые люди?

– Один человек. Остальные – проекция её памяти, если упрощенно, – охотно пояснил Сорокин. – Хотя я думал объединить нескольких музыкантов в антологию, чтобы они не скучали. Творческие личности, знаете.

Роман взмахнул ладонью, подчёркивая мысль – руки были пусты, но Ада явственно чувствовала угрозу. Артура это от получения информации не останавливало.

– И? Где находится то, что мы упорно не называем?

Аду это тоже волновало. Пространство, в которое они рухнули, могло оказаться…

– Обычно в шкафу. Когда вы вломились – на столе. Мой недосмотр. – Роман огорчённо покачал головой. – Хотя Кристину вы бы все равно за дверь не вынесли.

Сожаление на лице Сорокина сменилось неприятной решимостью.

***

Ловушка сомкнулась неприлично просто. Пригоршня заклятой пыли, несколько пропетых слов – и студенты уже не сойдут с места. Клетка из прозрачных подвижных фракталов продержится несколько часов. Вдвое дольше, чем ему потребуется.

Роман оценивающе посмотрел на вцепившихся друг в друга близнецов. Удобно, что они держались рядом, и не пришлось тратить силы на замыкание двух кругов. Он бы справился в любом случае, но недооценивать гостей не стоило. Тем более что ребята даже не ударились в панику, осторожно, через рукав и платок трогая заперевшие их, колеблющиеся в воздухе многогранники.

Тянуть с решением проблемы не стоило: азарт и риск Роман предпочитал в спорте, а не в Искусстве. Точно не рядом с коллекцией, ожидающей пополнения на полках. Хотя поощрения явное присутствие духа заслуживало.

Пожалуй, не стоит разлучать семью и возиться с двумя тонкими по молодости книгами отдельно.

***

– Боюсь, вам придётся остаться.

Слова их похитителя не вызвали шока. Артур уже понял, к чему всё идет. Теснее прижавшаяся к его боку сестра – тоже.

– Нет! – Ада испуганно пискнула, чтобы через секунду перейти от лепета к попытке конструктивного диалога. – Рома, почему?

Прощать Сорокину панику в голосе сестры Артур не собирался, но ограничься дело испугом, без вопросов согласился бы всё забыть и молчать. Жаль, это так не работало.

– Приговор за кражу или порчу книг один.

Ровный, безэмоциональный тон оставлял мало шансов договориться. Ещё хуже, что у Артура было ноль идей, как вытащить их с сестрой из разверзшейся под ногами трясины. В отсутствие плана честность казалась не худшей стратегией.

– Мы не крали. Только посмотрели.

– Не важно, это размытая формулировка.

Что ж, попытка не сработала. На смену благоразумию пришла злость.

– А что так сурово? Мы руки мыли, на страницы не дышали.

– По-твоему, это смешно? – Вот теперь в голосе Сорокина появились эмоции. Артур злорадно засчитал себе маленькую победу. Оставалось убедиться, что это действительно победа, а не её противоположность.

– Нет, дико серьёзно. Нас будут искать.

– И тел не найдут.

– Все знают, куда мы пошли. – Артур не сообразил, в чём ошибся. Твердя заезженные фразы, он яростно верил в собственный блеф, но в ответ прозвучало короткое:

– Ложь.

– Нет, правда, мы говорили…

Артур оборвал себя, почувствовав, что частит, проглатывая паузы между словами. Сорокин заинтересованно шагнул ближе.

– Кому?

– Узнаешь от полиции.

– Думаю, что нет, – прозвучало пугающе окончательно.

Именно сейчас Артур не только понял, но и поверил: всё действительно может закончиться. Для него и для Ады, и никакого завтра, второго шанса и рестарта игры не случится. Никогда. И это было до стука в висках и пересохшего горла страшно.

– Тебе обязательно быть таким уродом?

С трудом выдавленная провокация была неуместной, опасной глупостью, но… она сработала. По крайней мере, Роман поморщился, из фанатично карающего культиста превращаясь в знакомого преподавателя.

– Вы должны были сортировать архив, а не разыгрывать сцену из Синей Бороды.

– Мы случайно.

– По комнатам бродить начали?

– Было открыто. Такое запирать надо!

– Серьёзно, это твой лучший аргумент?

Артур понимал, что объяснение глупейшее, но другого у него не было. Лучше уж раздражение, чем деловая отстраненная сосредоточенность – когда эта сосредоточенность нацелена на избавление от свидетелей в их лице.

Продолжение разговора казалось единственной возможностью. Пусть Сорокин не был вооружен или сложен как злодей из боевика, это не имело значения, пока они с Адой не могли шагу ступить за пределы мерцающего прозрачного купола. И даже если это удастся, кто знает, сколько ещё козырей припрятано у этого типа в рукавах.

Но что ещё можно сказать или сделать, Артур не знал. Требовалось озарение – и оно случилось. Решение пришло в голову не ему, а сестрёнке, но кого это волнует, если Ада нашла ответ. А точнее, правильный вопрос:

– Но книги же надо читать?..

Прозвучало жалобно, но достаточно уверенно. Неожиданно это помогло, заставив Романа сбиться с мысли.

– Ты же понимаешь, что видела лишнее. – Сорокин ответил мягче, чем прежде, и в целом убеждал самого себя. Эффект надо было срочно закреплять.

– Мы не сумасшедшие, чтобы о таком рассказывать.

– Кто нам поверит? – Ада снова перешла на язык жертвы, но, похоже, хуже от этого не стало. – Пожалуйста! Наши родители не…

– Хорошо.

– Что? – вырвалось у них с Адой хором, как в детстве.

– Я вас отпущу, – терпеливо повторил Сорокин. – Помогите мне найти одного человека, и можете идти.

***

В голове ещё звенело сладкое «Я вас отпущу», но Ада успела ухватить не только это. Найти вместо себя другого человека? Она точно знала, что это плохо, но жить так хотелось. Возможно, она поняла неправильно…

– Кого? И что он сделал? – Артур просто спросил, не тратя время на догадки.

– Убил хозяев этого дома.

Ну, это упрощало выбор. Или нет?

Прошлые хозяева – дядя и тетя Романа? Ада ужаснулась, на секунду окунувшись в сочувствие, а затем поймала не сорвавшиеся с губ вопросы «Как и почему?». А главное, скользкое уточнение «За что?». Потому что предположение о мотивах у неё было, но спешить с подобным было нельзя.

– Так кто это сделал? – Ада порадовалась, что брат тоже не стал интересоваться: уж не инквизиция ли из глубины веков частной библиотекой заинтересовалась?

– Не знаю.

– Прости?..

– Мы не встречались. – Сорокину тема была заметно неприятна. – Я нашёл отпечаток грубого перемещения и разрозненные фрагменты следов в десятке книг. Тень металась и пряталась. Охотник, светлые волосы, кровавые руки – это всё.

Ничего себе! Так инквизиция – почти верная догадка?

– А что сказала полиция?

– Несчастный случай. Перевёрнутые шкафы и пулевые отверстия они не заметили. – Оценив уровень непонимания на лицах, Роман напомнил: – Я предупреждал, библиотеки хранят свои секреты.

Отперев запертый для разнообразия ящик, он достал из стола тонкую папку. Положил лист на ладонь, разгладил, поднёс к сияющему куполу взглянуть: по плотной бумаге хаотично расползлись штрихи и мазки. На глазах они проступили резче, краски стали гуще, дав угадать черты в рваном кружеве линий.

Ада с открытым ртом смотрела на реальное, вот прямо всамделишное волшебство, пока не вспомнила: сказочная живая картинка была пародией на плакат «Живым или мёртвым». И это был портрет их цели как новоявленных охотников за головами… Нелепо, они с братом – охотники за чем-то, опаснее комара. Чего Сорокин от них ждёт?

– Ладно. – Артур символически протянул руку, оставаясь по их сторону барьера. – Как его искать?

– Как хотите. Перебором, по ассоциациям, перекрёстными ссылками.

– Ты издеваешься? – Обращаться на «ты» к недавно любимому преподавателю оказалось до смешного просто.

– Нет. Если бы я знал лёгкий путь – сделал сам, – со вздохом признал Роман. Сложно было поверить, но разговор требовал усилий и от него. – Найти человека элементарно, если сам помог ему нырнуть в книгу или знаком с библиотекой, но коллекцию дяди разбирать ещё не один месяц. И вряд ли он посреди драки столкнул убийцу в книгу по всем правилам – тварь может оказаться где угодно.

Обычно Ада ценила подробные рассказы, но сейчас объяснение нюансов оптимизма не добавило.

– А у нас тогда какие шансы?

– У вас – почти вечность в запасе, – излишне щедро пообещал Сорокин. Или он имел в виду то, что сказал? – Редкий подарок. За такой убивать готовы.

– Он и убил, – кивнул Артур. Прозвучало буднично и вскользь – Ада не успела понять, что ей не понравилось в тоне брата, когда Роман исправил:

– Она.

Она? В смысле охотник, избавившийся от двух чокнутых библиотекарей, – или колдовал только дядюшка, а жена угодила под раздачу? – не брутальный Ван Хельсинг, а Баффи… Чудненько, но главного не меняет:

– Допустим… Мы найдём женщину, а потом? Ты её… – закончить Ада не смогла.

– Не беспокойся, хранители книг не убивают. – Наверное, это должно было утешить. Или нет: – Бессмысленная потеря, но за погром в библиотеке и смерть хранителей она ответит.

Ада хотела поинтересоваться, какое из преступлений в его глазах тяжелее, но благоразумно промолчала. Вместо неё уточнил Артур:

– Для ясности: мы находим девицу с винчестером, зовём тебя и свободны?

– Да.

– Без подстав в стиле «свободны от жизни»? Или остаться в книге, или, не знаю, другой игры слов?

Судя по взгляду, Сорокин начал уставать от импровизированных переговоров.

– Я обещал: выследите охотника, дождётесь меня, дадите слово молчать – и мы в расчёте.

– Минуту, а ждать нам где? Рядом с вооруженной психопаткой?

– Вы не рискуете. Её порода не трогает случайных людей. – Интересно, это так он злодейку описывает? Ада ждала от Романа лучших навыков убеждения. Пока охотница выходила менее пугающей, чем стоявший перед ними книжных дел мастер.

Не удержавшись, она лишний раз переспросила:

– Ты же понимаешь, какие из нас тонкие и скучные книги?

– Я думал про двухтомник под одной обложкой. Шучу. – Роман тепло, как на занятиях, улыбнулся. – Хотя вы зря себя недооцениваете.

К радости от комплиментов ситуация не располагала, но до любой другой ещё предстояло дожить. Ада смогла отзеркалить улыбку. Если не задумываться – это оказалось не слишком трудным.

***

– Откуда хотите начать?

– Нам можно выбрать?

Какие же они дети! В глазах озера недоверия, а на отпечаток подвижной иллюстрации как на великую магию смотрят. Хотя да, для большинства людей это магия и есть, ребята ещё хорошо справляются. Правда, накормить их валерьяной с пустырником всё равно стоит. Роман и алкоголь бы предложил, но Погружения, особенно первые, с веществами и изменённым сознанием не сочетались.

Теперь, когда он принял относительно мирное решение, близнецы перестали раздражать. Им хотелось помочь, тем более это было в его интересах. Плохо начавшийся разговор стоило исправить.

– Так куда вы хотите в первую очередь?

– Домой, – тут же выпалила Ада. Похоже, с налаживанием общения он поторопился.

– Настаиваешь, чтобы дом оказался здесь? Нет? Тогда выбирайте из предложенного. – Роман щедрым жестом обвёл упирающиеся в потолок стеллажи. – Границы широкие: наша реальность, планета Земля.

– Вот вообще любое место?

– И почти любое время. Из живущих на этих полках. Коллекция богатая. – Оценив вспышку азарта в глазах девчонки, Роман поспешил уточнить: – Лучше это тысячелетие и не самое экзотичное место. В остальном – это ваша… – он замялся, подбирая эвфемизм к слову «охота», – ваше расследование. Ныряйте хоть в Париж, хоть в Вудсток.

– Шестьдесят девятого? – Артур с ходу узнал событие, и Роман на автомате одобрительно кивнул.

– Если хотите, пользуйтесь случаем.

– Нет, спасибо. – Настроение веселиться отсутствовало. – Петербург, современность.

Ада явно удивилась уверенному выбору брата, но возражать не стала. Роман тоже не представлял, почему парень назвал именно этот город, но сплочённость одобрил. Молодцы. Желание поддержать юных протеже только окрепло. Не то чтобы студенты подозревали об изменении статуса с нарушителей и опасных свидетелей на почти доверенных помощников. Из-под увеличительного стекла их всё равно выпускать не стоило, а вот совет-другой мог пригодиться.

Роман отошёл к шкафам, выбирая одну из трёх подходящих книг.

***

Когда каждая из мерцающих чешуй и геометрических фигур купола исчезла, свернувшись в самих себя, Артур перевел дыхание и остался стоять на месте. Драка или побег казались бесперспективными. Пусть вдвоём шанс скрутить или убить Сорокина у них есть, заметно рябивший перед окном и обеими дверями воздух был достаточным намёком не делать резких движений.

Любопытно, как это работает. Жаль, не получится спросить.

– Не бойтесь, идите сюда.

Фраза отдавала фильмом ужасов категории Б, но, переглянувшись с Адой, они решились подойти.

Сорокин с нездоровой ласковостью устроил книгу страниц в триста на журнальном столике и указал на узкую кушетку напротив. Ада неуверенно присела на самый край, и Артуру ничего не осталось, кроме как занять место рядом с сестрой. Смотревший сверху вниз книжный маньяк раздражал, но, похоже, заметил их дискомфорт и занял табурет по другую сторону стола.

– Посмотрите. – Роман знакомым по университету жестом придвинул к ним раскрытый том, но Ада отшатнулся от протянутой руки, а у Артура тут же зачесались костяшки. Драку остановило только непритворное огорчение на лице Сорокина.

– Так у нас ничего не получится.

С этими словами Артур был согласен, но как изменить ситуацию, не знал. Они вообще ничего о происходящем не знали… Точно!

– Как это работает? – Кто сказал, что он не имеет права интересоваться? – Погружение, сами книги?

Реакция на вопрос могла оказаться любой, но Сорокин легко вернулся к роли их преподавателя.

– Дело в искривлении пространства и времени вокруг ключевой личности. Книга выступает в роли локального кармана, в котором физика работает чуть иначе. Для вас это не опасно.

– А для тех, кто стал книжкой? – Ну зачем Ада о таком спросила?!

– Можете узнать на своём примере или не спрашивать... – Этот вопрос Роману не понравился, но сестра уже сообразила сама и быстро покачала головой. – Физическое тело просто шагает в пространство, в котором книга – живой дышащий мир, а не объект из кожи, чернил и бумаги.

– Потерял твою мысль на «просто шагаешь». – Артур представил картину довольно образно, но честно не понял, как управлять процессом.

– Я покажу. – Сорокин трудностей в безумной авантюре не видел. – Один раз вы это уже проделали. Вспомните и удержите ощущение Погружения. Это всё, что требуется. Переход между книгами ещё легче, а на этот план реальности я верну вас сам. Читайте. Сейчас.

Переглянувшись с сестрой, Артур сжал её горячую ладонь, поймал подбадривающую, чуть дрожащую улыбку Ады и наклонился к книге.

Гипнотически контрастный, будто подсвеченный изнутри водоворот строк тянул приблизиться, всмотреться пристальней. Поля расплывались, становились всё шире, мягким покрывалом укутывая и укрывая от мира…

За тихим шелестом звука сомкнувшихся страниц он не услышал.

***

В этот раз обошлось без паники и прочих душевных метаний. Ада чуть покачнулась, посмотрела на пасмурное небо и окончательно поверила – всё правда. Характерный питерский двор-колодец, как на открытках, дал достаточно тишины и уединения, чтобы без лишнего шума возникнуть из воздуха. Хотя, может, это и не важно – в клубе на них посреди зала внимания не обратили. Ада зябко передернула плечами – из-за погоды, а не эмоций – и отпустила руку брата.

– Вам не обязательно мёрзнуть. – Поднявшийся с лавки Сорокин махнул бумажным стаканчиком, изобразив слишком наигранный, чтобы быть колдовским, жест, и на ней с братом оказались тёплые ветровки. – Хотите горячего выпить?

– Не стоит. – Пусть отказ разочаровал Романа, добровольно у него что-либо брать она больше не собиралась – прошлого инцидента с кофе хватило. Кажется, он это понял, отошёл на пару шагов, но после остановился.

– Постарайтесь не выделяться.

Хороший совет, но…

– Как?

– Посмотрите по сторонам и представьте себя такими, как все. Меньше оригинальности, больше гармонии.

– Представить? – Скепсиса Артура хватило бы на экзаменационную комиссию. – Допустим, с внешностью получится, а поведение? В менее знакомой среде? Я не уверен, что отыграю ковбоя Дикого Запада. Или хотя бы комсомольца на целине.

Точно, а ведь этот вопрос ей, а не брату должен был в голову прийти!

– К вам не будут приглядываться. Персонажи склонны доверять гостям.

– Я слышу здесь «но».

– К заглавному герою это не относится, – обрадовал Сорокин. – И к некоторым персонажам старых книг.

– Это как… – Ада постаралась вспомнить легенду. – …цукумогами в японских мифах?

– Это как нейросети.

– То есть опыт и знания, помноженные на время и количество попыток?

– Вот видишь, как вы быстро разобрались. – Сорокин привычно похвалил версию Артура и, отсалютовав стаканом, растаял в воздухе. Ада была уверена, что демонстративно – спасибо, что хоть не по частям, в стиле Чеширского Кота.

Они с братом остались вдвоём.

***

К арке в стене дома они с Адой подошли так насторожено, будто та могла обернуться пастью каменного чудовища или очередным порталом, но обошлось. Выглядывать на оживленную улицу, будто лисята из норы – Артур в заповеднике однажды видел, – было вдвойне нелепо, но чужое мнение волновало их в последнюю очередь.

Санкт-Петербург выглядел до жути нормальным. Не слишком людным – час дня, вторник, если верить часам и взятой у метро газете. Не слишком древним – семь лет назад, согласно той же газете. А ещё был август вместо конца сентября. В целом в голове всё это укладывалось, но перевести дух они решились только в крупной сетевой кофейне.

Устроились на виду, у широкого окна напротив кассы, заказали по обеду и, наконец, собрались с мыслями. Правда, начала Ада с неважного:

– Почему мы в Петербурге?

– Проверка, что он, – называть Сорокина по имени не хотелось, – реально послал нас в книгу, а не… не знаю, не слепил её из нас. Я был в этом городе, ты – нет, сойдешь за группу контроля. Раз мы видим одно, всё в порядке.

– Не уверена, что это так работает. – Сестра не звучала убежденной. Артур разделял её сомнения, но нуждался в каком-то в логическом обосновании. Даже неверном. Он признал бы гипотезу сомнительной, начни Ада спорить, но сестру нелепо интересовали другие вещи. – И почему тогда не Вена? Сам бы стал контрольной группой, заодно мир посмотрел.

– Потому что я предложил первым. Плюс мы не знаем австрийский язык. И их законы.

– В Австрии говорят на немецком, это не проблема. – Ада возражала, только чтобы не молчать. Он всегда такое замечал. Естественно, сестрёнка не собиралась усложнять и лезть неведомо куда через несколько границ, но хочет поболтать – пожалуйста.

– Класс, ты можешь говорить за нас обоих. А евро с собой есть?

Артур театрально запустил руку в собственный карман – чтобы глупо хлопнуть глазами, вытащив смятые купюры красного и синего цвета.

Очевидное «Есть» он не произнёс. До этого при себе у них были только телефоны, немного налички и разномастная мелочёвка в карманах – теперь вопрос с наличкой заиграл другими гранями. Ада вытащила из кармашка узких, в облипку, джинсов оранжевые, аккуратно сложенные банкноты и тоже не нашла, что сказать. Вместо этого она вернулась к старой теме:

– У тебя есть план?

– Напиться. – Ответ вырвался сам собой. Идея была привлекательной.

– Звучит как плохой план, – вяло возразила Ада.

– Зато поможет поговорить. По делу.

С этим сестра спорить не стала.

***

Как сознательные герои паранормальной истории, они с братом пили кофе. Ирландский. С крайне призрачным намёком на виски.

Артур мог выбрать английский паб или венское кафе – им же предложили любой уголок в мире! – но нет, вместо этого они сидели в знакомых декорациях бюджетной сети кофеен. Чем выбор места мог помочь в оценке реальности, Ада представляла слабо, но это её не слишком занимало.

Главный вопрос был в другом.

– Мы будем это делать?

«Это» было чудесной заменой для охоты на человека по указке лавкрафтовского библиотекаря. Если не лавкрафтовского чудовища.

– А какие варианты?

– Например, не плясать под дудку злого колдуна.

– Не думаю, что это подходящее название.

Он издевается или серьёзно? Аде захотелось пнуть брата под столом или запустить в него чем-нибудь нетяжёлым. Секунду побаловав себя воображаемой картиной, она сообразила: в словах может таиться иной подтекст.

«Думаешь, он нас слышит?» – Ада быстро нацарапала вопрос на салфетке огрызком карандаша. Который она зачем-то умудрилась стащить у Сорокина. Наверное, из принципа или неожиданно возникшей клептомании.

– Если да, он и записки читать может. – Брат смял салфетку в кулаке. – Книги, буквы, переписка.

– Значит, совсем без шансов? – побежденно выдохнула Ада. Но ведь должно найтись то, что сыграет в их пользу, хоть что-то…

– Это только мысль. – Артур явно её успокаивал, но Ада всё равно была признательна. – Даже если Сорокин такое умеет, он не сможет следить за нами постоянно.

– И как проверить?

– Экспериментально. Если рояль на голову не рухнет – проблем нет.

– Ха-ха, смешно. – Ада в деталях представила реалистичный исход мультяшного падения рояля и отстраненно удивилась, как до сих пор держится. И как справляется брат.

– Мы с ума сойдём, если продолжим копаться в его «режиме бога». – Артур напомнил, как часто они угадывают мысли друг друга. – Просто найдём девицу и сбежим из этой сумеречной зоны.

Или нет.

Ада не поверила тому, что слышит.

– Ты правда готов привести жертву к маньяку-библиофилу?

– Она убийца.

Возможно. Если верить Сорокину на слово. И забыть, что он хотел сделать с ними.

– А он чем лучше?

– Разонравился? Недавно ты про «лучшего на свете преподавателя» другое пела.

Претензия была настолько абсурдной, что сработала лучше успокоительного.

– Не прикидывайся дураком, тебе не идёт. – Ада сухо оборвала подначку. – Он угрожал, похитил и хочет сделать из нас соучастников. – Закончить фразу логичным «или вещи» язык не повернулся. – Герой не моего романа.

– Мы влезли в тайну, которую он охраняет.

– И что? Ты его оправдываешь, а дальше? Обвинение жертв, и мы должны быть благодарны, что он мило на дорожку помахал, заперев нас здесь?

– Я объяснил его мотивы.

– Наплевать, что он там защищает. Может, эти культисты заслужили.

– Мне тоже плевать. – Артур неожиданно зло мотнул головой. – Все эти книжники, охотники и прочие могут сожрать друг друга, но я хочу вытащить тебя и убраться подальше. Ты видишь другие варианты?

Единственным оставшимся ответом было:

– Нет. Но собираюсь искать.

***

Артур не сомневался: отправиться в погоню им рано или поздно придётся. Соблазн выбрать вариант «поздно» был велик, но это ни к чему не вело. Плана побега или других гениальных идей на горизонте не появилось, а бесцельно тянуть время, всё крепче привязывая себя к бумажной клетке, – нет, просто нет.

Раз так, начать можно было откуда угодно. Например, из их нынешних координат во времени, пространстве и книжных полках, но без последнего уточнения Артур прекрасно бы обошелся. Как минимум, они уже были здесь. Плюс Сорокин упоминал, что центральный персонаж книги, вокруг которого вертится мини-мир, всегда окажется рядом: общаться, делиться мудростью, всё такое. Получить информацию от кого-то, лично не заинтересованного в их лояльности – и в наглой манипулятивной лжи, – казалось здравой идеей.

Простая задача, как раз для разогрева. К тому же мирная игра в детективов дала бы Аде время успокоиться и признать его правоту. Ну, Артур на это рассчитывал.

Через два часа он не был так уверен. Кружа по городу, они наткнулись на пьяного бродягу, шумно обсуждавшего с художниками пленэр, полсотни киосков с кофе и зашкаливающее число объектов культурного наследия – то есть всё, кроме цели поисков.

То ли, сбежав подальше от места входа, они сумели заблудиться среди питерской геометрии, то ли местный житель активно не хотел связываться с гостями и указывал на дверь. А может, Сорокин переоценил их способность ориентироваться в пределах одной единственной книги. Версий было много – все одинаково ненадёжные. Артур не знал, как поделиться тревожными мыслями с сестрой, не подрывая веру в успех.

Зря беспокоился.

Ближайшее будущее показало, как далека Ада от идеи опустить руки. Если блуждания по городу повлияли на неё, то иначе. На смену испуганному шумному упрямству пришло что-то новое.

Сжав его ладонь, сестра зажмурилась и, сердито пыхтя, потянула Артура за собой.

Глава 2. Англия, 13 век

Глава 2. Англия, 13 век

– Что за... вау, у тебя получилось! – Брат, споткнувшись, врезался в спину Ады, но тут же остановился, притянув её к себе. – И где мы?

– Не знаю. Ты собирался отыскать кого-то опытного, знающего про магию, готового с нами говорить, я представила… – Произнеся это вслух, Ада сообразила, что с таким запросом им повезло не попасть на беседу к инквизиции. Хотя она ведь думала о помощи и доброжелательном общении… Так, хватит лепетать: – Ты хотел начать – вот, мы где-то.

Ада боялась, что Артур станет спорить, но брат только кивнул. Действительно, в Питере они уже не получили всё, что могли. Что в паранормальном смысле, не найдя несчастного, из которого колдун слепил книгу, что нормальными человеческими методами. Телефоны работали, но мобильный интернет не ловил. Позвонить они смогли только друг другу, ответом на попытку набрать домой, друзьям или 112 была тишина даже без формального «Аппарат находится вне зоны действия сети».

Общаться было не с кем, ждать в условно безопасном Петербурге нечего – оставалось двигаться дальше, играя по навязанным правилам, пока не удастся их обойти. На технологии надежды не было, Ада про них даже не вспомнила, пока Артур не включил на телефоне фонарик. Не то чтобы бледный свет заметно помог оглядеться, но выхваченных из сумрака деталей оказалось достаточно, чтобы ответить на вопрос: «Куда это нас занесло?»

Стены из плотно пригнанных деревянных досок, солома на полу, пустые клетушки, кривая хлипкая лестница, ведущая куда-то наверх, – деревенский сарай, в смысле амбар, да? Тугие мешки, странные инструменты, ни следа проводов или пластика – вопрос «Когда?» ещё оставался открытым, но у Ады было сильное подозрение, что лошадиные силы, с которыми местные выходили в поля, были, ну, живыми лошадьми.

Появившийся в дверях мужчина в жёлто-коричневой тунике с ножнами на поясе не стал сюрпризом.

***

Если не думать о Великой загадке пространственно-временных путешествий, обстановка Артура не впечатлила. Судьба янки при дворе его тёзки им точно не грозила, как минимум из-за отсутствия этого двора. Сарай не тянул на замок, мужчина с растрепанным мокрым гнездом на голове явно не был рыцарем. Если, конечно, его киноожидания имели отношение к реальному Средневековью – свои знания по истории Артур оценивал где-то на четыре с минусом. Впрочем, чтобы предсказать весь спектр грядущих проблем, их хватало.

Не то чтобы это имело значение: среагировать и придумать ответы на самые вероятные вопросы он не успел, но вместо ожидаемого списка прозвучало приветствие и внезапное:

– Вы голодные, ребятки?

Так просто? Никаких криков «Демоны!» или «Сжечь колдунов!» – вот тебе и тёмные века! Судя по любопытному, но не удивленному взгляду, к магу они и угодили. Оставалось опытным путём выяснить, хорошо это или они только что закопали себя ещё глубже.

– Спасибо. – Ада кивнула в ответ на приглашение. Улыбнулась, заработав слишком пристальный взгляд, задержавшийся куда ниже приличного, но сальных фразочек не последовало.

– Вы откуда?

Эмм… Отговорка «издалека» прозвучала бы неуважением. Современные названия города и страны ничего бы не сказали. Чтобы сослаться на север или восток, требовались их нынешние координаты – о средневековых картах Артур знал только, что на них водятся драконы и морские змеи...

– Русь, – предложила свой вариант Ада. Мужчина смерил Артура насмешливым взглядом, явно ожидая ответа не от девушки, но кивнул. Похоже, название не было для него пустым звуком – они всё-таки нашли собеседника, на которого надеялись.

– Из какого времени?

– Двадцать первый век, – в этот раз Артур ответил сам. Сказал правду, решив играть в открытую, и зачем-то уточнил: – A.D.

В ответ прозвучало добродушно-насмешливое:

– Добро пожаловать в тринадцатый.

Судя по одобрительно качнувшейся бороде, шанс на продолжение диалога был неплохим.

***

– Чем вы здесь занимаетесь?

Они втроём, как придётся, устроились на сене и чурбанах, жевали лепешки с варёными яйцами, предложенные Томасом, и осторожно наслаждались беседой. Пить мутный эль Ада отказалась, попросту испугавшись, но юркая босоногая девчушка вынесла им из дома молока – и точно осталась подслушивать. Ада попробовала говорить тише, но их нового знакомого лишние уши не смутили.

– Живу, наслаждаюсь гостеприимством славной вдовушки. У меня большой выбор хороших дней: ярмарки, щедрые лорды, иначе щедрый народ. – Томас вспомнил что-то приятное, но вдаваться в детали не стал, он и без того толкнул им с Артуром речь о труде гистрионов и прочих бродячих артистов, напев пару куплетов и походя показав мелкий фокус. – Плохие дни тоже могут веселить не хуже, когда их легко переиграть. И никаких последствий.

– Не надоедает?

– Следы останутся в вашей памяти. – Ада перебила Томаса одновременно с вопросом брата.

Томас пожал плечами в ответ на слова обоих, но ответить предпочёл Артуру:

– Я видел мир и в любой день могу взглянуть ещё раз. Мастер, учивший меня ремеслу жонглёра, много странствовал. Нас занесло на материк, в Константинополе я остался постигать другое Искусство, ну и после дорога долго под ноги стелилась – совсем не уныло жил, не сомневайся. Вот армариус, пращур вашего мастера, всё это и предложил сохранить.

Сорокин не был их мастером – он вообще никем им не был, кроме злобного похитителя, – но поправлять Ада не стала, её интересовал другой вопрос:

– Почему вы согласились?

– Не хотел на костёр.

– Ой, а что вы сделали? То есть, если можно спросить…

– Можно, ты забавная девочка. А что сделал – ничего. По крайней мере, из того, в чем обвиняли.

Ада растерянно хлопнула глазами: это он так признаётся, что других преступлений хватало?

– Я не попадался. Между местным мошенником и пришлым артистом честный человек поверит вору. Обычно наговор грозит колодками или виселицей, но в тот раз не повезло. Когда в округе бьются в ведьминых корчах, а ты фокусник – выбор виновного прост.

– Ведьмины что?

– Огонь святого Антония. Я пришёл в город вместе с разгаром болезни.

Аде название ничего не сказало, но Артур вспомнил:

– Эрготизм, спорынья. – Брат победно щелкнул пальцами. – Грибок такой на зёрнах, в смысле – на колосьях.

– Умный парень, читал? Хочешь, сходим взглянуть?

– Нет! – Ада успела ответить первой. – Можно мы лучше посмотрим на вашу встречу с армариусом?

На согласие она особенно не надеялась, но Томас просто собрал свои пожитки в котомку, подхватил грушевидную лиру и махнул им на выход.

Всё получилось изумительно легко.

***

Медитативно перебиравшие страницы пальцы остановились. Оторвавшись от шероховатой бумаги, Роман открыл глаза, изумлённо качая головой. Студенты выбрали совсем не тот путь, что он предполагал. Смотря извне, без прямого погружения в пространство книги, он всё равно мог вмешаться: аккуратно направить или прямо подсказать – Ветровы были относительно открыты для контакта, – но стоило ли?

Радикально другой, нелогичный, на его взгляд, подход мог сработать. Полагаться на удачу в таком деле он не собирался, но этого и не требовалось – близнецы были лишь запасным вариантом. Доверять их хаотичным творческим метаниям было рискованно, с другой стороны, для чего ещё нужны резервные планы, если не для отчаянных попыток?

Взвесив шансы, Роман оставил выбор дорог открытым.

***

Встречу с чернокнижником Томас им так и не устроил.

Неудивительно, Артур тоже не спешил бы таким опытом делиться. Вместо колдовского шоу с превращением человека в книгу они увидели систему средневекового правосудия изнутри.

Краткого знакомства хватило, чтобы Артур решил – эти знания были лишними.

Он привык думать, что не питает иллюзий, но к сомкнувшейся вокруг темнице оказался не готов. Сумрак, затхлый до удушья воздух, слипшаяся в бурую массу солома под ногами, а главное – почти лежавший на голове каменный свод. Артур не страдал клаустрофобией, но камера явственно напоминала гроб.

Подавить тошноту ему удалось с трудом, Аде, очевидно, было не лучше. Сестра позеленела, как несвежий упырь в RPG, нелепый местный наряд только усилил впечатление. Зато она могла ладони о юбку вытирать или ткань комкать, чтобы нервы успокоить… Так, стоп, не о том он думает: Ада советовала юмор как средство от стресса, но его занесло не туда. Надо на текущем сосредоточиться, сестрёнка, вот, рассказ Томаса слушать не забывает.

– …развлекал горожан и торговал. Фальшивыми диковинами, работавшими снадобьями, а ещё я гадал. Не всем нравилось, что предсказания сбывались. – На лице Томаса проступили следы близкого знакомства со стеной, тем страннее была беззаботная ухмылка уцелевшим углом рта. – С разбитыми губами «In Taberna» спеть можно, со сломанными пальцами – не сыграешь. Я признался. Пока решали, вешать или жечь – разговоров не на полсвечи было. Знал, что времени на побег хватит.

Артур не стал говорить, что сбежать гистриону, такому ловкому и мудрому, не удалось – лишь заменить казнь на клетку попросторнее.

– Они вас пытали? – В голосе сестры не к месту зазвучала эмпатия.

– Громко сказано. Ордалии уже отменили, суды присяжных толком не пошли в народ.

– Ордалии? В смысле божественный суд? Тебя могли…

– Меня – не могли. Я взаправду в магии понимаю, не то, что другие. – Томас провел руками по лицу, театрально, как грим, смахнув следы побоев. – Хотя приговоры колдунам для всех редкость, в лучшее из времён живём, это потом люди разум растеряют. Травля ведьм, огораживания, шагу не ступить, сколько законов напринимают: о роскоши, бродягах, работниках. Лишь бы чернь своё место не забыла.

Не похоже, что его сильно беспокоила мрачная картина. В отличие от Ады.

– Это несправедливо.

– Что именно?

– Всё! – От избытка чувств Ада начала размахивать руками, но не обратила на это внимания.

– Девица, из каких кущ ты сюда упала? – Мужчина позабавлено рассмеялся. – Справедливости не существует. Есть те, кто приглянулся или смухлевал в игре с Фортуной, и есть те, кто не умеет договориться с обстоятельствами.

– Ты не прав.

– А ты много о жизни знаешь, милая?

– Достаточно.

– Хочешь прогуляться по окрестностям? Оценишь по меркам вашей высокой сиятельной эпохи? Заодно с маршрутом помогу, пока вы сами не научились.

Томас едва прикрыл угрозу маской одолжения, сестрёнка не могла этого не видеть, но упрямо не отступалась.

– Это поможет нам в поисках?

– Конечно. – Вот теперь гистрион кривил губы в очевидной издевке.

Артур попытался дернуть сестру за рукав, но Ада умудрилась увернуться.

– Думаете, мы сможем найти её следы? Ну, той женщины?

Ада не смогла произнести: «которую мы ищем для мстительного чернокнижника», но местный колдун всё прекрасно понял.

– Если под охотничий капюшон занесло хоть унцию ума, ваша девица точно не здесь.

– Тогда… зачем?

Артур не хлопнул себя ладонью по лицу оттого, что обеими руками вцепился в удивлённую сестру. Запоздало понял: Ада вообще не видела, что раздражения Томаса надо опасаться. Артур открыл рот, чтобы извиниться за назойливость, но колдун успел первым:

– Страх – хороший учитель.

По законам жанра тут они должны были рухнуть в ужасную кошмарную реальность, но Томас только махнул на них рукой.

– Как наиграетесь, идите спрашивать тех, кто согласился или научился наслаждаться этой жизнью, – может, что отыщете. Остальные или не помогут, или замучают с рыданиями вам на шею бросаться. А ты молчи, девочка. Послушай совета: не ищи лишнего, дай брату закончить дело и вернуть тебя домой.

Совет был разумным. Взглянув на сестру, Артур уже знал, что они ему не последуют.

А после, да, они провалились… куда-то. Снова.

***

Поблагодарить за советы было легко. Другое дело – выбрать между ними. Остановиться на первом предложении... не было ошибкой, просто это был не их выбор. Ада твёрдо держалась за это убеждение, ещё крепче она вцепилась в мелко подрагивавшую в руках глиняную кружку. Её тяжесть поразительным образом успокаивала. Стараясь не расплескать вино, Ада могла отвлечься от застывших перед газами картин.

Жар невольничьего рынка, на помостах которого для выживших закончился крестовый поход детей. Резня в христианском Константинополе руками закованных в броню крестоносцев. Похороны прокажённого, символической пригоршней земли превратившие стоявшего в могиле человека в живого мертвеца. Судебный поединок оружием настолько абсурдным, что калечило и уродовало, но всё не убивало обоих. Ещё одно судебное испытание, теперь водой, и взгляд на хватающую воздух хрипящую женщину из толчеи гомонящих зрителей. Зрители всегда шумели одинаково, так знакомо… Потом... потом этого стало слишком много.

Ада видела мёртвых людей всего два раза, на похоронах, и это было совсем не похоже. Кажется, брат кричал на их провожатого, и Томас даже извинялся. Ада не понимала, за что: если Томас не просто видел, а жил среди всего… всего этого ужаса – у неё не было слов, чтобы сказать ему хоть что-то.

Мужчины, похоже, считали иначе.

В один момент они трое оказались в тени деревьев среди украшенных цветами людей, кружившихся у костров Белтайна. Ей протянули хмельной напиток, но от запаха Аду вывернуло на траву. Брат придержал ей волосы и помог подняться. Со следующим резким рывком земля пошатнулась, и от мира их укрыли стены монастырской школы, мирную тишину которой оживлял скрип стилусов и смешки мальчишек с живыми глазами. Ада успокоила частящее дыхание, неуверенно оглядываясь. Кому-то здесь могло стать легче…

Не её случай.

Артур с Томасом обменялись взглядами, и на смену каменному покою пришла легкая, звенящая струнами и струями фонтана нега дворцовой беседки. Это было почти мило. Ада велела себе улыбнуться: девушкам, музицировавшим среди ковров и зелени, брату, даже Томасу.

А потом, уже собственной волей, вновь очутилась под раскалённым солнцем, среди крестоносцев и прокажённых разом. На зубах поскрипывала мелкая песчаная пыль, но под натянутым тентом нашёлся уголок тени. Мужчина при мече, с завешенным тряпкой лицом ответил на приветствие Томаса, предложил им присесть и поделился тёплой, подкрашенной вином водой. На дне оказалась мутная взвесь, но Ада едва её заметила. Поблагодарила за любезность, расправила складки дорожной, на диво удобной одежды и, наконец, прямо рассмотрела рыцаря ордена Святого Лазаря.

У сэра Гилберта были теплые ореховые глаза с веером тонких морщин, зеленый крест на белом плаще и тяжелый запах благовоний. Сэр Гилберт был прокажённым, собирался в скором времени умереть, в идеале – в бою, считал счастливым знаком встречу с другом и юными пилигримами, порывался посвятить Аде возвышенные строки – и её совсем не тревожило, что вручившие кружку руки укрыты повязками не без причины.

Здесь и сейчас Ада сидела рядом с воплощением кошмара, который имел все шансы преследовать её годами, и слушала стихи.

***

Прощались с Томасом они там же, где познакомились. После путешествия, за несколько часов протащившего их сквозь десятилетия жизни, знакомый амбар казался воплощением уюта. Артур не отказался бы остаться на день и попросту выспаться, но Ада торопилась уйти.

Вернее, она это утверждала, не отставая от гистриона с вопросами:

– Тот человек, сэр Гилберт, вы его навещаете?

– Иногда, мы были товарищами.

– Были? Он страдает.

– Он живёт, сражается за свою веру и умрет за неё. Быстро, с честью, не теряя несколько лет члены, движения и единомышленников.

– И ничего нельзя сделать?

Томас хотел было отмахнуться, но вспомнил недавнюю реакцию Ады и решил ответить.

– Я могу влиять на этот мир. Не-мно-го. Будь у Гилберта своя книга, он смог бы уйти во времена до болезни, но я встретил его уже с первыми пятнами на коже. Не повезло.

– Думаете, он выбрал бы для себя это?

– Нет, поэтому он мёртв. Для вас – погиб за восемь столетий до знакомства, вы говорили с тенью или отражением моего товарища.

– Не похоже. Очень живая тень.

О. Нет. Артур надеялся, что сестра прочитает его мысли, но Ада нашла свои новые любимые грабли для удара лбом.

– Вы застряли здесь тучу времени назад, развлекались и даже не пытались помочь.

– Я не всесилен.

– Уверены? У вас вечность времени. Что, если вернуться в ваше прошлое и найти его там? Или научиться глубже менять события здесь. Или, я не знаю, научить самого сэра Гилберта?

– Зачем? – Вот правильно! Они теперь в каждого обиженного так вцепляться будут? Тогда приключение точно бесконечной историей станет. – Всё уже случилось.

– А зачем вообще всё это? Вы же настоящий волшебник и сидите без дела. Попробуйте!

Несмотря на тон, слова прозвучали просьбой, а не требованием.

В глубоко посаженных глазах Томаса – и в мире вокруг – что-то переменилось, словно невидимый фотограф разом поднял контраст и резкость. Артур не знал, что из слов Ады услышал средневековый колдун, но не сомневался: сами они собирались пытаться, пока не преуспеют.

Только пока не ясно, в чём именно.

Глава 3. Флоренция, 16 век

Глава 3. Флоренция, 16 век

В этот раз переход не потребовал усилий. Они благоразумно приняли помощь Томаса и за полвздоха оказались в, хм, колыбели художественной культуры – если верить неизменным восторгам тревел-блогеров и подруг с дизайна. И да, посмотреть было на что.

– Сдаётся мне, мы не в Канзасе, – сострил брат, но Ада не сомневалась – вид он тоже оценил.

– Сдаётся мне, ты ищешь поводы для цитат. Если хочешь удирать от индейцев по прериям, только скажи.

Артур со смешком снял воображаемую шляпу, изобразив светский поклон.

– В следующий раз я выберу локацию, которая тебе особенно понравится. Например…

Ада замахнулась на брата вполне материальным веером, и они рассмеялись уже вдвоем.

В том, как легко и быстро они начали привыкать, принимая ситуацию, было что-то тревожащее, но Ада решила подумать об этом потом. Волноваться, восторженно крутя головой, у неё получалось плохо.

Мраморные фасады действительно впечатляли. Из живописного вида площади немного выбивалась грязь на мостовой, но её было меньше, чем Ада представляла, и в целом... в целом – это же была Флоренция эпохи Возрождения! Ненависть к Сорокину никуда не делась, но её можно было временно отложить и вприпрыжку, подобрав платье, бежать смотреть всё вокруг. Ладно, не нестись, нарушая местные приличия, но взглянуть хоть краем глаза.

Кстати, о платьях и приличиях: надо было, как говорил Артур, мимикрировать. Ада огляделась, рассматривая многолюдную площадь: парча и кружево мелькали редко, но нарядных девушек хватало. Первым порывом было выбрать что-то неброское, но им обещали, что лишнего внимания можно не опасаться, а все эти юбки и рукава так хотелось потрогать...

Ада отвела руку в сторону, разглядывая воланы и оборки – последний раз она носила нечто подобное в детском саду. Ерунда, и близко не похоже. Жаль, нет зеркала, но ничего, и брат сгодится.

– Что скажешь, мне идёт?

– Госпожа прекрасна, как Прозерпина, почтившая визитом наш скромный город.

Очень заинтересованный голос за спиной оказался полной неожиданностью.

Развернувшись на пятках, в облаке юбок, Ада сумела не упасть и не вскрикнуть. Она разрешила себе этим гордиться.

***

Новый знакомый – немолодой мужчина с ухоженной бородой и грязными пальцами – вёл их долгой дорогой, хвастая городом. Ада успела сгоряча высказать ему, что думает о пугающих комплиментах и мифах со счастливыми похищениями, но прогулкой наслаждалась. Артуру самому не нравилось, как охотно они теперь идут за каждым, готовым подсказать направление – эта потерянность злила, но альтернатив пока не предвиделось.

Раз так, метаться пока бесполезно: улыбаемся, машем и пользуемся благами нежданной кругосветки.

Из хорошего, город вокруг действительно привлекал внимание. Переходя через реку – Арно – по застроенному лавками арочному мосту, они даже застряли на центральной открытой площадке, следя за лодками и течением. Неизвестно, сколько их компания могла простоять над бегущей водой, тем более что Маттео и не думал торопить, но ветер не спасал от густого запаха мясных прилавков.

Чтобы уговорить Аду уйти, этого было мало, но вокруг сновало много занятого народа, и она быстро наигралась, представляя себя туристкой. Или, скорее, перенесла интерес с пейзажа на людей. Артура прохожие занимали меньше – не после информационных потоков двадцать первого века и экстремального погружения в век тринадцатый, – но ему тоже было любопытно.

По сравнению с виденным на средневековых улицах, одежда знати, палантины и сбруи стали в разы наряднее. Простолюдины вроде изменились не сильно. Или наоборот, и это просто не бросалось в глаза? Артур попытался вспомнить: это же то время, когда вокруг должны быть дельцы всех мастей, студенты и куртизанки? Надо было не забыть спросить у сестры.

Зато архитектура и скульптуры в сравнении не нуждались. Артур не помнил, как назывались разные части зданий, но мрамор играл на солнце, купол собора парил над головами как гигантский воздушный шар, а гербы Медичи, притаившиеся на слишком многих фасадах, поражали размахом воплощенных амбиций.

Но куда больше Артура заворожил вид, скрывавшийся до поры за массивной резной дверью: фрески, ковры и выпорхнувшая им навстречу хозяйка.

***

Разумеется, ничего важного для дела они в доме куртизанки не нашли, но Артур смотрел на красотку так, что предложить уйти у Ады язык не повернулся. К тому же отдохнуть со всеми метаниями и потрясениями в любом случае было необходимо. Иначе они долго так не продержатся.

Место было… занимательным. Расписные лари, драпировки и узорчатые ткани на стенах, какая-то яркая птица в причудливой клетке. Девушка с волосами цвета янтаря, заплетёнными в сложные косы, играла на цитре – Ада была не уверена, что узнала инструмент, но постеснялась спросить, – брат слушал мелодию с тем же восторгом, что прочие гости. На саму Аду собравшиеся тоже поглядывали, но краем глаза: то ли для местных ценителей она была слишком тощей и темноволосой, то ли, напротив, выглядела слишком прилично, чтобы здесь находиться?

Вслух никто этого не сказал, хотя Ада ясно видела, что они с братом оказались одной из маленьких забав вечера. Для гостей хозяйки – симпатичные новые лица из образованных и не бедных, для подцепившего их на улице алхимика и, внезапно, для улыбчивой честной куртизанки – зверушки поинтересней сновавшей по рукам обезьянки. Сомнительная роль, но Ада не обижалась, она сама уже пару часов воспринимала окружающее как интерактивный музей, а люди здесь вообще-то жили.

Ада почти скромно опустила ресницы. Взгляды, чужое и своё любопытство не были для неё проблемой, но на сердце было неспокойно. То, что сразу два человека добровольно согласились променять настоящую жизнь на вечность в виде книг, терпеливо ждущих на полке... Нет, Ада не собиралась подобного понимать, но не могла не вспомнить, как Сорокин грозил слепить из них с Артуром то же самое. Ей было необходимо спросить: «почему?», но с вопросами пришлось подождать.

Сперва монну Джулию окружал слишком плотный рой поклонников, благо никто из них не остался продолжить вечер, а после перед куртизанкой возник не к месту влюбчивый братишка Ады.

Ну просто прекрасное чувство времени!

Ладно, пока все заняты, не лишним было обратить внимание на любезного алхимика. Или астролога? Не важно. Ада решительно направилась к державшемуся весь вечер в стороне магистру неясных наук.

***

Из всех его разговоров с девушками этот был самым странным. И дело не во внезапной влюбленности: как можно не хотеть подобное сокровище, Артур не представлял, но речь шла совсем не о тех чувствах.

– И всё, так просто?

– Вечная юность и цветение Флоры. Меня осыпают флоринами, а блистательных синьоров всегда можно вдохновить на новые сонеты и мадригалы. Чего ещё желать?

– Знаешь, я не встречал таких женщин, как ты, но счастливые девушки звучат иначе.

– Правда? Такой молодой и такой внимательный. – Бархатистый голос почти ощутимо ласкал кожу. Артур вздрогнул. Прежде он считал подобное фигурой речи.

– Ты мне льстишь.

– Ты мне тоже. В этом почти весь смысл. – Джулия звонко рассмеялась и продолжила голосом обычной девчонки: – Сколько тебе лет?

– Двадцать один, скоро будет. А вам, о умудрённая… – Нежное создание ощутимо хлопнуло его по щеке веером. Тяжёлый аромат духов осел на языке сладостью неслучившегося поцелуя.

– Двадцать два, уже очень давно. Под настроение двадцать девять или пятнадцать – люблю, когда матушка молода.

– Твоя мать тоже здесь? – Артур понимал всё меньше. Сперва Джулия сказала, что решилась отправиться в книгу из любви, последовав за дорогим другом. Потом заговорила о красоте и бессмертии, но здесь что-то не складывалось. У неё была вся жизнь, успех и свобода дорогой куртизанки, картины, что могли сохранить её лицо в веках – зачем отказываться от будущего? Теперь ещё мать…

– Нет, конечно, она давно мертва, болотная лихорадка, но… её отражение любит меня, зная о худших и лучших делах. – К такому уровню откровенности Артур оказался не готов, попросту растерявшись. – Я их не путаю, знаю, что учила и поддерживала меня родная матушка, но её зеркальная сестрица забоится не меньше. Помня одну, я могу любить обеих.

Артур молчал, не зная, что можно ответить. Похоже, разницу в жизненном опыте он всё же недооценил. На порядок. А ещё он отметил, как по-разному Томас и Джулия говорили об окружающих. Так насколько настоящими все вокруг были?

Если подобрать верные слова…

В этот крайне удачный для искренних признаний момент к ним решили присоединиться громко что-то выяснявшие Ада и Маттео Коста.

Идеальное чувство времени было семейным талантом.

***

Мессер Коста, игравший для них то увлечённого гида, то Фауста с Нострадамусом в одном лице, действительно оказался магистром. Магистром искусств, доктором философии, в отдельные годы – даже профессором Падуанского университета. Ада запретила себе вопросы в стиле «Как поступить?» и «А защита сложная?» и старалась выяснить главное:

– Вас преследовали за ересь?

– Ересь – читать службу не на латыни и бранить римскую курию. Я всего лишь следил за звёздами и немного смешивал алхимические элементы.

– Тогда почему?

– Я умирал, – слишком просто ответил Маттео. – Галльская болезнь, слышала про такую? Университетский товарищ предложил помочь. Обещал бесконечность жизни, книг и экспериментов.

Наверное, магистр посчитал данное ему слово исполненным, а свой ответ достаточным. Или нет, учитывая, как настойчиво он потянул Аду к хозяйке вечера, о чём-то смеявшейся с её братом.

– Джулия, владычица моих грёз! – Маттео не постеснялся прервать воркование, что точно не понравилось Артуру. – Поделись с гостями, от чего ты бежала в этот прекрасный сад?

Судя по взгляду, девушке вмешательство тоже не понравилось, но на губах тотчас расцвела мягкая улыбка.

– От времени. – Так просто? Ада не успела ощутить разочарование, когда Джулия продолжила: – Раньше или позже смерть забрала бы каждого, а я… мне не отпустили бы грехи.

– Я думала, куртизанок в это время любили? – Ада тотчас отругала себя за нелепый вопрос, но Джулия легко кивнула.

– Ещё как. – Красавица, блеснув браслетом, указала на изысканность обстановки. – Блуд мне прощали десятки раз. Дело в мыслях. Я… я думала, что Ева правильно взяла плод и не могла покаяться. До сих пор не могу. И не хочу. За такую мысль в Аду ждут ниже, чем за любовные утехи и игры с алхимией.

– Ты придаёшь слишком много внимания «Божественной комедии» и мнению церковников. Выбери что-то одно, – насмешливо прервал девушку магистр.

– Вы читали Данте Алигьери?

– Разумеется, он прославил язык нашего города.

– А на каком языке мы говорим? – запоздало поинтересовался Артур.

– На флорентийском.

– Тосканский диалект итальянского в наше время, – уточнила для брата Ада.

– Супер, и как я на нём говорю? – В голосе явственно звучало напряжение. – Волшебным образом язык выучил?

Ада не знала ответа. И очень хорошо поняла, что тревожит брата. Если кто-то – ясное дело кто! – залез в их мысли…

– Нет, но гости извне всегда понимают смысл слов, – поспешила успокоить Джулия. – Здесь всё для вас.

– То есть?

– Зачем, по-вашему, эти миры? – В голосе Маттео Коста зазвучали хорошо узнаваемые профессорские интонации. Аду они с мысли не сбили – на этот вопрос у неё был готовый ответ:

– Чтобы психопатичным библиотекарям было, что на полку ставить!

– Отчасти, а ещё они знания и историю сохраняют. Я был мальчишкой, когда Савонарола велел жечь костры.

– Костры тщеславия, – пояснила Джулия. – Очень поэтично и, говорят, очень страшно.

– Творцы сами бросали в огонь картины и рукописи. Армариусы, хранители библиотек, как их ни назови, такого никогда не сделают.

– Точно, зато они людей в свои книги бросают. – Поддержка Артура оказалась неожиданной. Неприятное чувство. Когда и почему она начала сомневаться, что брат всегда на её стороне? То, что он согласен подыграть Роману, ведь не меняет главного. Нельзя этого забывать…

Тем временем мужчины успели увлечься горячим обсуждением.

– Великие дела стоят больше человеческой жизни.

– У вас же здесь рассвет идей гуманизма.

– Верно, и за них сражаются. Знаешь, сколькие из первых граждан споры на дуэлях заканчивали?

– Заколоть людей во имя гуманизма? Вижу логическое противоречие.

В отличие от брата Ада знала, что гуманисты Возрождения другое под, эм, гуманизмом понимали. Гармонию плотского и духовного, торжество познания и свершений – ничего похожего на жизнь как самоценность.

Наверное, она могла сыграть для Артура роль говорящего словаря и подкаста по истории, но в эту минуту Джулия взяла её за руку и потянула в сторону.

***

Видеть Аду Ветрову рядом с Джулией Фонтана было удивительно. Шестнадцатый век говорил с двадцать первым, и они едва ли различались. Одинаково живые, дышащие, мятущиеся и стремящиеся понять друг друга души, несмотря на пять веков пропасти между ними.

В такие моменты Роман почти видел в деле своей жизни волшебство за голым и сухим прагматизмом. Не свались на него разом столько вопросов, требовавших решений, он непременно записал бы эту мысль на будущее, но приходилось полагаться на память. На основном плане бытия часы и минуты были ограниченным ресурсом, а до конца выходных стоило со многим разобраться.

Секунду помечтав, как славно было бы окунуться в эту, с трудом найденную среди наследства, или любую другую книгу, Роман отогнал мимолетную зависть. Время было вторым после знаний сокровищем библиотек. Пока он должен был работать, зато близнецы могли в полной мере познакомиться с обоими чудесами.

Роман надеялся, они оценят выпавшую возможность.

***

– Ты хотела поговорить?

Лицом к лицу они стояли возле ростового зеркала в затейливой оправе, оживлявшего комнату отражением свечей. В кружеве и бархате, с драгоценными нитями в волосах Джулия казалась столь непринуждённо роскошной, что Ада смутилась собственного наряда. Впрочем, растерялась она несильно.

– Не собиралась мешать, думала, тебе нравится компания моего брата.

– Конечно, он замечательный эрудированный юноша, но я надеялась подружиться с тобой.

– Правда? Ой, почему?

– Меня завораживают женщины новых эпох. Не стесняйся. – Джулия тепло улыбнулась, и Ада почувствовала, как заливается краской. – Мужчины всегда прекрасны, а девицы вроде тебя – высокородные или конкурентки – не собеседницы. Ваши жизни настолько чудесные, я бы…

Джулия не закончила, но Ада её поняла.

– Ты это серьёзно? Институт, работа, дом – вместо всего вот этого? Я понимаю, большинство живёт не так, без удобств и…

– Большинство умирает не так, – жёстко оборвала Джулия. – Без денег и дома. Без преемницы или покровителя. Сгнив от галльской болезни, но не будем о печальном. – Перестав загибать холеные пальчики, она мелодично рассмеялась.

Ада увидела в этом попытку сгладить углы, но не смогла сдержать вопроса:

– А ты не?..

– Я не заразилась. – Джулия не обратила внимания на бестактность. – Вместо амулетов купила у голландских купцов особый чехол для мужского орудия. Цена грабительская, как за роскошь, но нос и волосы остались при мне.

– В отличие от твоего друга.

– Ты уже знаешь?

– Да.

– Мужчины, они порой беспечней женщин. В наше время недуг ртутью лечат. Маттео… магистр Коста – ученый человек, он искал выход, нашёл… вот это.

– И тебе здесь нравится?

– Почему нет. – Джулия повела округлым плечом и вернулась к прошлой теме: – Говорят, в будущем печати болезней под пудрой прячут. Свинцовой. А ещё, что, – сквозь легкомыслие пробились острые грани надежды, – что в твоём времени умеют вылечивать, а не скрывать следы.

– Я не знаю. – Ада как-то не интересовалась. – Вроде бы.

– Мне так рассказывали. Мы ведь можем выбираться в близкие книги, если найти подходящую связь.

А вот это многое меняло.

– Ты это делала? Видела других и всё, что будет потом? – выпалила Ада.

– Очень редко, я плохо хожу по книгам. Мне не советовали, твердят, женщины слабы духом. Но я прекрасно принимаю гостей. – Джулия тряхнула завитыми локонами, сверкнув улыбкой. Белизна зубов почти не уступила жемчугу на шеи. – Для вас это проходная интермедия, для меня – мир многих дверей. Зная дворы, при которых собираются лучшие умы, можно встретить почти всех, вписавших своё имя в историю.

– Вернее, их тени.

– Не уверена. В любом случае, обычному человеку и теней титанов довольно.

– Извини, я не хотела оскорбить.

– Я тоже. – Сквозь идеальные черты проступила горечь. – Таковы правила века. Или учишься с этим жить, или поступаешь иначе и принимаешь последствия. Выбор за человеком. Для себя я решила.

В этот раз красавица пожала плечами куда резче.

– У мессера Маттео, думаю, всё иначе? – осторожно уточнила Ада и получила заговорщицкий взгляд из-под ресниц.

– Маттео, – в певучем тоне куртизанки проскользнули не то задумчивые, не то насмешливые нотки, – далеко не Парацельс, но много странствовал во плоти и продолжает сейчас. Он мог бы помочь в вашей с братом Одиссее. И наверняка не откажет, если спросить.

– Но?

– Но ты уверена, что вы хотите настичь свою добычу?

– Не добычу. – Аду покоробила формулировка. – Женщину, которую мы ни разу не видели.

– Так ты собираешься её отыскать?

– Да. Найти, а не сдавать этому. – Ада не рискнула лишний раз назвать имя. Суеверие, паранойя или разумная осторожность – не суть, главное Джулия понимающе кивнула.

– Не жди, лучше не станет ещё долго, но что-то сделать можно. Ко мне заглядывал один путешественник, англичанин, из будущего – он только охотой и занимается. Не как слуга, по должности – из благородных, по призванию: найти новые места и растения, убить новых животных, чтобы показать учёным мужам. Если надо узнать о нехоженых путях и охоте так, чтобы об этом не донесли вашему патрону, – говорите с ним.

– Ясно, спасибо. – Общаться с подобным типом людей Аду не тянуло, Артуру наверняка понравится ещё меньше, но это было зацепкой. – Если мы чем-то можем…

– Можете, – просто подтвердила Джулия. – Заглянуть ко мне ещё раз и пересказать все-все сплетни.

«Показать, что не над ними в итоге сомкнулись воды Леты», – перевела для себя Ада.

Ей оставалось только пообещать.

Глава 4. Великобритания, 19 век

Глава 4. Великобритания, 19 век

Холодный, стылый воздух осел на коже, впитавшись в поры с запахами рыбы и угля. Проступившие из тумана декорации подходили «Dishonored» и прочему викторианскому стимпанку с полным погружением. Промозглый ветер должен был помочь привести в порядок мысли, бурлившие после Флоренции – сработало не очень.

В итальянских городах они провели несколько дней – или их фрагменты, Артур до сих пор не понял, как здесь движется время. Задержались под ярким солнцем просто потому, что очень захотелось. Ада сбежала с астрологом, рассматривать коллекцию книг, как будто им прошлого раза не хватило. Артур легкомыслие не одобрял, но сам изучал окрестности из паланкина Джулии, пережидая сиесту в её спальне – на что Ада тоже не постеснялась указать. Пожав плечами, они с сестрой решили не задавать лишних вопросов.

Другой шанс сделать что-то для себя мог выпасть нескоро.

Слово «никогда» он запретил себе даже в мыслях.

Артур просто дышал полной грудью, улыбался и прикасался к прекрасному. А ещё смотрел по сторонам и много думал. В основном о бесконечных спорах с Маттео, Джулией, сонмом её поклонников и покровителей, чьи взгляды были и дикими, и близко понятными одновременно. Чего стоило щедрое предложение познакомить с самим Везалием – его тенью, отражением, не суть, – а ведь Маттео их правда представил! Прямо перед тем, как великий анатом во главе банды студентов украл тело прямо у похоронной процессии. И да, Артур понимал, что общество давало врачам жёстко ограниченные возможности учиться, но, похоже, во взглядах он был человеком двадцать первого века куда больше, чем привык считать.

Додуматься Артур мог до самых разных выводов, но – к добру или нет – более неотложные вопросы не позволяли затягивать флорентийские каникулы. У них было дело и не нашлось убедительных причин терять время.

Не в глазах их обожаемого преподавателя. Особенно, если этот тип действительно за ними следил.

Приключение должно было закончиться скорее рано, чем поздно. Артур поцеловал Джулию, напоследок окунувшись в густой пьянящий аромат. Его поразительно не волновало, сколько губ коснулись её прежде и сколькие ещё заплатят за эту привилегию. Кому врать: совсем другое его волновало! Хотелось шептать на ухо, не разжимать объятий, позвать с собой или…

Артур заставил себя отступить и, не обернувшись, уйти в британский сумрак.

***

Отпустив тёплую ладонь брата, Ада плотнее запахнулась в шерстяную шаль. Она не читала Диккенса и Уайльда лет с тринадцати, но знакомые иллюстрации ожили перед глазами: что-то от винтажных открыток и атмосферы Мордора. Последнее сравнение скорее подошло бы Артуру, но дразнить не хотелось. Брат так здорово справился, буквально за шаг перетащив их в другую эпоху – почти современность, если верить блёклому свету газовых фонарей. Ещё и с одеждой умудрился разобраться сразу, правда за это Ада благодарить не собиралась. Сам бы попробовал в таком дышать!

Представив наряд попроще, с едва затянутым корсетом, она, наконец, смогла нормально вдохнуть – воздух перенаселённого индустриального города. Домашние проблемы с экологией разом показались несерьёзными, а они ведь даже не в Лондоне… Желание посмотреть столицу и места из романов о Шерлоке Холмсе ощутимо поубавилось.

Не то чтобы на досуг нашлось бы время: они с Артуром и так долго потакали своим… нет, не капризам – стремлению разобраться. Часы, проведённые за разговорами с Маттео и, особенно, с Джулией, многое прояснили. Ада по-прежнему не представляла, как выбраться из западни, в которую их завело любопытство, но хоть чья-то поддержка подарила ей клочок твёрдой почвы под ногами.

Ещё бы разглядеть в молочной дымке, куда идти прямо сейчас? Дом нужного человека мог оказаться за спиной или за ближайшим углом. В сумерках сложно было разобрать дорогу и заметить, что ждёт за кругом фонарного света.

Приходилось глядеть в оба. И доверять интуиции.

***

Искать британского приятеля Джулии в лабиринте ливерпульских улиц можно было долго. И что ему в Лондоне не жилось? Артур всерьёз опасался повторить безрезультатные питерские блуждания, но теперь они хотя бы понимали правила игры.

Относительно.

Мистер, книга которого встретила их тёмным небом, мокрой брусчаткой и кованной ливерпульской птицей на фонаре, жил неподалёку. Оставалось банально стучаться в ближайшие дома или надеяться, что хвалёный охотник заметит гостей сам и выйдет встречать. Второе – удобнее. Меньше шансов проверить, могут они переломать кости, застряв в этом бумажном ящике Шрёдингера?

С другой стороны, Ада явно мёрзла. Артур почти снял пальто, прежде чем вспомнил: сестра может поменять наряд силой мысли. Отличная девчачья суперспособность. Мысль казалась забавной пару секунд, ровно до того, как на ум пришло: они этого не просили, не хотели, не… Ладно, формально на участие в погоне Сорокина за местью они подписались, но вырванное силой согласие оставалось принуждением.

Достаточным для полиции большинства стран.

Артур, может, не стал бы жаловался – пока их путешествие вокруг света тянуло на уникальное приключение, – но Ада переживала случившееся тяжелее, чем показывала. Забывать, кто виноват в расстроенных чувствах сестры, он не собирался. Как и отпускать от себя Аду дальше, чем на несколько шагов в тенях незнакомого промышленного города.

Что не помешало ей в одиночку заглянуть в ближайший проулок.

А потом закричать.

***

Переулок, из которого послышался стон, оказался подворотней, а дрожащая тёмная груда, поднявшаяся у стены, – мужчиной. Растрепанным, высоким и быстрым. О, или совсем нет.

Ада вскрикнула от неожиданности, но почти сразу поняла – резкий рывок был падением. Мужчина схватился за её плечо, потому что поскользнулся, или ему стало плохо, или… Ада увидела узкие точки зрачков и, наконец, испугалась. Так близко к наркоману она очутилась впервые.

Распахнутые глаза рассмотрели сразу всё: рыжую щетину на осунувшемся лице, кости ключиц в распахнутом вороте и слишком широкие для худющей каланчи плечи. На тощей шее, неприкрытой галстуком или платком, судорожно дёрнулся кадык. Мужчина силился что-то сказать, но не сумел – Артур уже дёрнул Аду к себе за спину, ударом кулака отправив парня – немногим старше их самих – на камни мостовой. На которой тот и остался, не пытаясь встать или стереть текущую по подбородку кровь со слюной.

Брат замер, оглядываясь, задержал взгляд на ссаженных костяшках и кивнул назад, в сторону широкой улицы. Ада, не задумываясь, повторила его жест с единственной мыслью: быстро убираться подальше, но тут Артур остановился, заметив среди мусора крепкую доску. Взвесил её в руке, потом сообразил, как много они могут в этом Зазеркалье, и доска превратилась в трость. Правильно, так надёжнее.

– Не надо! – Голос обогнал шум шагов и в закоулок, подбирая юбки, вбежала женщина.

Девушка? Девчонка?

Похоже, их не так поняли.

***

– Мистер, пожалуйста! Брат не хотел, он не пьян, болен, просто опиум от кашля, – тощая бледная девушка выпалила это на одном дыхании.

С выбившимися из пучка волосами, огромными глазами и запавшими щеками похожая на очень материальное приведение, она могла быть симпатичной, но нет – не здесь и сейчас. Вся эта полупрозрачность наводила на одну мысль. Плохую. Артур знал о викторианской Англии единичные, разрозненные факты, но сочетание кашля с истощением было общей темой девятнадцатого века:

– Он кашлял кровью?

Если у типа туберкулёз и он висел на Аде…

– Нет, сэр, но дышит плохо. Вы доктор? – девчонка засветилась надеждой и тут же сникла. – Простите, я… Нам нечем платить.

– Всё в порядке. Мой брат не доктор, но даст на него деньги. – Что? И это его сестрёнка, не терпящая фальшивых нищих? – Если скажете, как нашли их на опиум.

Девушка, сноровисто возившаяся со своим конопатым братом – теперь семейное сходство стало очевидным, они хоть не близнецы? – непонимающе хлопнула глазами:

– Это дешёвое лекарство, мисс. Мы ведь работаем, оба, у нас даже была комната, пока Терри не заболел. Но всё хорошо, нас приютили его товарищи из доков, – она смогла почти убедительно улыбнуться, перекинув руку брата через плечо, и, чуть пошатнувшись, помогла ему подняться.

Понятно. Не фальшивые и совсем не нищие, не согласны ими быть.

И если это хорошо, как местные вообще живут? У них двадцатый век на носу, Дарвин, прививки, начальное образование… А ещё работные дома и первые концлагеря лет через тридцать в Африке. Артур велел себе не думать о случайно встреченных второстепенных персонажах – слишком велик риск завязнуть в деталях, – но эти мелочи были людьми, живыми или как минимум похожими.

Покачав головой, он потянулся к кошельку и, замявшись, пихнул его в обветренные руки растерявшейся девчонке.

– Врача ищите. И спать ему не давай, пока зрачки… пока смотрит вот так. Чай найди. Или кофе, здесь бывает?

Девушка укусила губу, но деньги взяла. Благодарила, мелко кивая и кланяясь, сбивчиво шептала о ночных тележках с кипятком где-то на перекрестке. Артур неловко отвернулся: легко быть щедрым, когда это ничего не стоит. Ещё бы знать, что случится с деньгами и этой семьёй, когда они с Адой уйдут в другую книгу?

– Зря. Они не оценят и промотают, – прокомментировал джентльмен, тихо шагнувший из сумрака, и, потеряв интерес к рыжеволосой паре, светски улыбнулся Артуру и Аде:

– Полагаю, вы искали меня?

***

Дом сэра Перси Алана Бёртона встретил их светом, яркими красками и радостно скакавшим дружелюбным терьером. Контраст с графитово мрачной улицей казался почти неприличным. Ада не удивилась бы, шагни они снова в другое время, но для разительной перемены потребовалась лишь двухминутная прогулка. Слякоть, холод, запахи порта и дыма с берегов Месси остались за порогом. Как и напоминания об ирландских иммигрантах, отчаянно искавших работу.

В ожидании чая Ада, как могла ненавязчиво, рассматривала гостиную. Вопреки её представлениям, чучела животных на стенах не висели, зато хватало африканских масок, духовых трубок индейцев и других экзотических трофеев. А ещё комнату оживляло множество растений. Кроме стандартной аспидистры, которую сходу опознал Артур, и стеклянных ящиков с папоротниками, в горшках зеленели чахлые пальмы, цитрусовые деревца и одинокая венерина мухоловка. Занятно и красиво – Ада задумчиво провела пальцами по цветочному узору на обоях, – но болтать о чём-то легкомысленном не получалось: герой этого романа ей упорно не нравился.

Пусть Джулия говорила, что мужчина угодил в книгу против воли и, вероятно, будет на их стороне, Ада всё равно чувствовала себя неуютно. Возможно, из-за резкого прощания с первыми людьми, встреченными в этом мире, и подробной лекции о том, как им с братом повезло наткнуться на «тщедушное ирландское отребье», а не одну из банд с ножами и окованными железом ремнями. И вроде бы верно, повезло, только…

– Та девушка, в переулке – она сказала правду? Лауданум так мало стоит?

– Несколько пенсов, это доступное лекарство. Чтобы леди могли благопристойно отвлечься от тревог и дети не болели, но надо знать меру, – хозяин дома досадливо поморщился. – У несознательных девиц, особенно работающих, младенцы сутками не просыпаются.

Ада тут же вспомнила поддельных нищих, не раз виденных у вокзалов, на руках которых младенцы не плакали и даже не шевелились. Люди проходили мимо и не задавались вопросом: почему? Только здесь, в славную викторианскую эпоху, дело было в другом.

– А такие, как этот …– сэр Перси не закончил фразу, но по лицу ясно читалось, что он думает обо всех, не дотягивающих до планки «человек достойный».

Прежде чем Ада сказала что-то честное и неуместное, им принесли чай с молоком, бутерброды с маслом и джемом, пахнущий бренди кекс. Английская классика: серебряные подносы, фарфоровые чашки, молча ушедшая горничная с прямой спиной и опущенным взглядом – Ада отодвинула блюдце и все-таки спросила то, что собиралась:

– Женщины не должны работать?

– Настоящая женщина – ангел в доме, – внезапная улыбка сделала лицо джентльмена на десять лет моложе, – или занимается благотворительностью, как моя кузина. Я не ханжа, некоторых положение вынуждает трудиться за деньги – так случается, но сами по себе они редко преуспевают. Моя семья жертвует в разы больше, чем многие из честных тружениц заработают за всю жизнь.

Ада видела логическое противоречие, помнила о разнице мировоззрений, понимала, что спор не приведёт ни к чему, кроме неудобства… Надо было промолчать, но слова уже сорвались:

– И всё же, вы уверены, что вопрос так прост?

– Да, мисс Ветрова, я считаю именно так. И да, я знаю, что женщина способна к интеллектуальному труду в любой день месяца, ирландцы и туземцы тоже люди, френология – лженаука, а человеческие зоопарки неэтичны. Вы удовлетворены?

– Почти, – несколько ошарашено кивнула Ада, но мысль не потеряла. – А удаления матки в сумасшедших домах и желание развестись, как повод в них попасть?

– Американская журналистка, мисс Нелли Блай, через пятнадцать лет покажет обществу, что есть перегибы, но психиатрию признают необходимой и в дивном будущем.

– Медицинскую помощь, а не карательную псевдонауку.

– Я слышал разные мнения. Лоботомией в двадцатом веке увлекутся, а лет через сто уже ваша прогрессивная наука может вызывать такой же шок и шепотки: «Как они выжили?».

Ада набрала воздух, чтобы возразить, но сэр Перси резко покачал головой:

– Не стоит. Я готов признать, что вырубить все джунгли ради пашен – плохая идея, но это ваши современники сносят их машинами. Я убиваю одно или десяток животных, они – травят сотни. Колонисты всех наций перебили и съели додо, стеллеровых коров, квагг и странствующих голубей, но шестое вымирание – у вас за окнами.

М-да, спорить с исследователем из девятнадцатого века, не ограниченным знаниями своего времени, было сложно. У него было достаточно информации, но, Ада была уверена, – осмысление этих фактов могло обернуться любыми выводами.

– Зачем вообще принимать гостей, если наше общество вас раздражает?

– Мисс Ветрова, мне не пришло бы в голову думать в подобном тоне. Вы милейшая леди, слишком многое принимаете к сердцу, но это простительно. Вы бы поладили с моей сестрой: она была слишком дикой – Ада услышала «слишком вольной» – девушкой для её блага, но воплощением порядочности. К тому же вы пришли извне, с гостями будут любезны в большинстве – голос мужчины на мгновение сбился – живых книг.

– Вы тоже – один из большинства? Предложили нам помощь, потому что Сорокин одобрит?

Договаривал вмешавшийся в разговор Артур через силу – взгляд сэра Персиваля... Взгляд человека, привыкшего смотреть сквозь прицел, был слишком уместным на не таком уж холёном лице.

– Потому что однажды я проиграл пари заезжему коллекционеру книг, – изогнувшая губы усмешка подошла бы сэру Френсису Дрейку, – и не против вернуть услугу другому библиофилу.

Ада не нашла, что на это ответить.

Но чувство понимала очень хорошо.

***

Артур представил, какого идейному путешественнику и исследователю оказаться запертым под обложкой книги. Наверняка из него вышел впечатляющий фолиант, к тому же мир сэра Перси был в разы ярче и просторнее среднестатистического, но всё равно оставался клеткой.

Именно эта карманная реальность горящих окон, коптящих труб и заводских сапог, несших печать европейской цивилизации всем желавшим и нежелавшим, окатила Артура холодной волной сочувствия к живущим на книжных полках людям: не только их с сестрой загнали сюда насильно.

Артур мог сколько угодно не любить тех, кто охотится ради спорта, а не ради еды, но в скованных повадках британского сэра слишком легко угадывалась ярость пойманного зверя. К тому же временами, как в случаях с Чампаватской тигрицей и леопардом из Рудрапраяга, такие люди были необходимы – не считая инцидентов, когда охотники сами оставляли подранков, превращавшихся в людоедов. Но уж сэр Перси наверняка был не из таких. Глядя в мерзло-безмятежные глаза, Артур не сомневался: живыми от британца не уходили.

Скользкую тему стоило сменить:

– Что вы делаете, когда читателей нет?

– Странствую по карте своей жизни. С Амбер, – сэр Перси потрепал холку бело-рыжему, блаженно жмурившему глаза джек рассел терьеру. – Если не ошибаюсь, у вас, в двадцать первом веке, на слуху мнение, будто время – это точка в пространстве? Своего рода координаты, а мне довелось начертить немало подробных карт.

– И на досуге готовите бунт против системы?

Вот почему Аде обязательно надо задеть все острые грани?!

– Я бы высказался менее категорично. Однако люди, попавшие в бумажные капканы, – улыбка сэра Перси наводила на мысли об отдыхающих крокодилах, – могут рассчитывать на некоторую взаимовыручку.

А это уже верное направление:

– У вас есть мысли?

– Где отыскать затаившуюся охотницу за потусторонним и как с ней столковаться? Да, есть.

– Отлично, спасибо!

– Не так быстро. Не уверен, что вы сможете воспользоваться моим советом.

Артур и Ада растерянно переглянулись:

– Что не так?

– Почему?

Взгляд сэра Перси стал задумчиво-оценочным. Как у преподавателя перед зачётом или рыбака над ведром с мелкой рыбой.

– Вы часто видели смерть?

– На похоронах. И один раз – скорую помощь возле железной дороги.

– То есть никогда.

Конечно никогда, они с сестрой не в лихие девяностые родились и не на врачей учились. Это если о материальном мире говорить, между страниц, сшитых из человеческих жизней, они на многое успели насмотреться, но рассказывать об этом Артур не собирался. Ада – тем более.

– Зато вы не только видели, да? Часто убивали?

– Исключительно животных, неблагодарных дикарей и отщепенцев из самозащиты.

Артур задержал дыхание, но Ада не стала в ответ на «дикарей» обсуждать «бремя белого человека», которым прожужжала семье всё уши лет в шестнадцать – тем более в семидесятые Киплинг его ещё не написал.

– Вы даже бабочек для альбома вряд ли травили.

– Я их фотографировал, – тут Артур готов был спорить не тише Ады, но идейный противник, наконец, дошёл до сути:

– Сходите взглянуть на казнь. Докажете, что сможете воспользоваться советом.

Так себе идея. Хотя, в целом, не проблема. Не после зрелищ, увиденных в компании Томаса лет за шестьсот до викторианской эпохи. Но Аду те сцены задели слишком глубоко…

– Нет, – кто бы сомневался, что говорить за неё не придётся.

В глазах Артура несогласие сестры было однозначным, но сэр Перси не посчитал возражение серьёзным:

– Если хотите, после покажу Великую выставку.

– Просто нет.

– Тогда, вместо Ньюгейт, – визит в сумасшедший дом? Или в анатомический театр?

– А нас пустят? – от предложенных вариантов Ада даже забыла отказаться. Ясное дело – член Королевского географического общества многое видел и мог показать. Если честно, сам Артур хотел посмотреть, особенно на последние варианты, но из интереса они уже задержались в Италии – терять время здесь, в куда менее приятной компании, желания не возникало.

– Конечно. Бедлам для публики давно закрыли, но договориться можно. Зато с законом об анатомии всё в порядке: ровно пятьдесят лет назад приняли, после арестов убийц в Эдинбурге и Лондоне. Скандал, но общество, наконец, вспомнило о нуждах медицинских школ.

– Простите, а какая связь?.. – Ада разбиралась в медицине на уровне «антибиотики не лечат вирусы, а прививки спасут мир», но Артур и сам не успевал за мыслью собеседника. Сэр Перси заметил их затруднение: – Парламент помог врачам, когда «воскресители» перешли черту, взявшись за живых. Вы знаете – похитители трупов.

– Опять? – этого Артур не ждал. – В ваше время тоже?

– Поясните? – теперь за ходом беседы не поспел уже британец, но Артур высказался, как сумел:

– Я понимаю – Ренессанс. Студенты неподсудны городу: пьют, дерутся, между легальными вскрытиями раз в пять лет учатся, как могут. Включая погони по улицам с украденными мертвецами. Но конец девятнадцатого века на дворе!

Сэра Перси это не впечатлило:

– И ничего не изменилось, кроме студенческих дуэлей, а на Континенте – так вообще ничего. Обыватели не хотят, чтобы их респектабельного дядюшку анатомировали рядом с висельником Падди.

– Вам так не нравятся ирландцы? – Ада вскочила на ноги, чуть не расплескав остывающий чай.

Всем пришлось встать из-за стола следом.

– Они не приспособлены к самостоятельности, – как прописную истину озвучил предполагаемый союзник, с которым сестра упорно старалась поругаться. – Немногим лучше индийцев.

– Я слышала, Индия была великой до Ост-Индской компании.

– Не замечал. А вдов они на кострах от высокой культуры сжигали?

– Далеко не все и не везде. И...

– И это очень интересно, но не сейчас, – Артур попытался остановить этот театр абсурда. Удача, что спор надоел не только ему.

– Верно, иначе мы дойдем до Большой игры, которая вашу империю интересует не меньше, чем мою.

Артур не представлял, о чем говорит англичанин – что-то политически-историческое? – и не собирался разбираться:

– Эта информация подскажет, как найти нашу цель?

– Дискуссия о политике – нет, но я подскажу, где взять след, если…

– Простите, что прерываю, но мне… сильно… дурно, – побледневшая Ада нащупала спинку стула и очень аккуратно присела обратно.

Артур бросился проверять пульс – вроде нормальный, – попробовал распустить шнуровку, но понятия не имел, как она устроена. Сестра отмахнулась, внушая надежду, что всё не так плохо, но щёки оставались бледными – если не салатовыми, в тон обоям, – когда-то он о подобном слышал.

Точно не аллергия. Не шаблонный обморок из-за корсета, утечкой газа не пахнет, чай и закуски пробовали все, значит... Одна Ада трогала только безделушки на полке и те самые обои. Зелёные.

– Мышьяк. Эти обои с мышьяком?

– Парижская зелень? Да, – соображал британец быстро. – Боль в животе, тяжело дышать?

– Нет, – голос сестры был тихим, губы блестели от слюны, но взгляд оставался ясным и запах чеснока не появился. Склонившийся к Аде хозяин ядовитого жилья тоже принюхивался:

– Хорошо, ничего серьёзного.

Стены комнаты исчезли.

Моргнув в ответ на порыв ветра, все трое оказались на летней площадке для пикника. Раскинувшееся перед ними побережье точно не было дымным ливерпульским портом, а сэр Перси уже протягивал полулежащей в плетёном кресле Аде стакан с – предположительно – лимонадом.

– Вам нужно отдохнуть.

– Бред! Моей сестре нужна больница с антидотом, – Артур отобрал стакан и пригубил для проверки. – Она отравилась в твоём доме!

– И мне искренне жаль. К счастью, доза крошечная. Местной леди стоило бы избавиться от яда, уединившись со служанкой, но гостям книг почти ничего не вредит. Пока вы помните, что правила здесь на вашей стороне.

Любопытная мысль, но зацепиться за неё не позволила волна облегчения. Зато с заметным усилием слушавшей их Аде на глазах стало лучше. Чего не скажешь о её настроении:

– Что вы говорили о Париже? – Артур не понял, к чему был вопрос, но сэр Перси вспомнил сразу:

– «Парижский зелёный», модный краситель с мышьяком.

– То есть вы знали и продолжали держать это в собственном доме?

– Я редко там бываю, – пожал плечами сэр Перси. – И мне теперь, как и вам, мало что навредит ещё больше.

– Но не другим. Ваша горничная целый день под крышей проводит.

– Не в этой комнате и едва ли прикасаясь к стенам, – поняв, что оправдывается, британец немедленно сменил тон. – Подобная чувствительность делает вам честь, но всё уже случилось. В «Ланцете» давно пишут о ядах в доме – и многих это волнует?

– Про многих, не знаю, но одна конкретная служанка эти статьи читала? Или сколько ещё человек на вас работает?

– Мисс Ветрова, вы бы точно понравились моей старшей сестре. Если однажды обстоятельства изменятся, я буду счастлив вас представить.

Хм, не та реакция, которую Артур ожидал. В очередной раз с Адой нянчатся в эпоху, когда женщинам положено молчать, кивать и улыбаться. Это им двоим повсюду везёт на сторонников прогресса или они тут как туристы – полезная экзотика, а местным их новые знакомые ничего подобного не спустили бы? Не важно. Пока им готовы подыгрывать, этого достаточно.

– Дело не в том, что я не хочу помочь, – продолжал увещевать сэр Перси. – Эта бумажная реальность построена по следам моей жизни. В ней ничего не изменишь, потому что это уже история.

– История, в которой вы продолжаете жить. Вы... вы говорили про собаку. Что берёте Амбер во все путешествия. Даже те, что случились до его рождения – значит, можете влиять на то, чего сильно хотите.

– Вам не наскучит этот вопрос?

– Нет. Совершенно, абсолютно точно нет.

– Другой вопрос интересует нас больше, – Артур поспешил вернуть разговор в нужное русло. И преуспел.

– Осмелюсь предположить: как добраться до милейшей леди, убившей почтенную пару, собиравшую на полках коллекцию из людей.

– С радостью обсудим.

– Это опасно. Вы рискнёте не только собой.

– Сэр, немного поздно беспокоиться, – не оценила заботы о себе Ада.

– Как пожелаете, – сухой кивок поставил точку в ожидании обещанного совета. – В погоне за охотником, ищите его рядом с добычей. Вы верно начали: сразу с колдуна-менестреля – стоит продолжить этот путь, но пойти дальше.

– Куда? Насколько? – Артур и Ада выпалили вопросы хором, как не случалось уже давно.

– Не к людям.

– В смысле?

– Вы охотитесь за истребителем чудовищ. Буквально, – сэр Перси, похоже, впервые усомнился в их интеллекте. – Так кого я могу рекомендовать?

– Фольклорных элементов?

Артур выразился бы иначе, но подумал о том же:

– То есть они существуют? Не колдуны, а прямо э-э кто?

– Драконы, русалки, феи? – в голосе сестры звенел подозрительный восторг.

– И прочие диковинные создания, – снисходительно одобрил их временный наставник в охоте на разумных существ, – но речь не о них. Ваш любимый готический текст?

Этот вопрос Артур без сомнений оставил Аде.

– Франкенштейн. Мэри Шелли.

– Современный Прометей? Достойный выбор, особенно в свете беседы о прогрессе и предрассудках, но я имел в виду другой образ, созданный писателями в то же время. Прототип вам не понравится, но будет полезен, если сумеете договориться.

Артур бы возмутился иносказаниям вместо внятных инструкций, но Ада, похоже, поняла, о чём речь. И не обрадовалась:

– А если не получится?

– Постарайтесь, – любезный джентльмен показал жёлтые зубы в крайне неприятном оскале. – Заставьте мистера Сорокина пожалеть по-крупному.

– Не могу обещать, – Артур не собирался связывать себя ещё больше данным словом.

– Обязательно, – тут же перебила его сестра, – если вы найдёте тех двоих ирландцев, с улицы, и напишете им рекомендации.

Серьёзно? И это то, что её сейчас волнует?

Во всей скудной мимике англичанина читался тот же вопрос, но раздраженный вздох был задавлен, когда сэр Персиваль склонился к протянутой Адой руке и, вместо рукопожатия, поднес её к губам.

Молча наблюдавший за сценой Артур очень надеялся, что у сделки не было ещё одного – очень конкретного – свидетеля.

Глава 5.1 Венгрия, 18 век

Глава 5. Венгрия, 18 век

Заходящее солнце окрашивало верхушки дубов и сосен в ржаво-бурый цвет, превращая подступающий к дороге лес в настолько стереотипную декорацию к кровавой истории, что было уже и не страшно, и не смешно. Нет, правда, главный злодей этой истории слишком стремится подогнать обстановку под образ. Интересно, он перечитал «Дракулу» или есть универсальный вампирский дресскод и учебник по ландшафтному дизайну, которые выдаются каждому укушенному?

Или…

Или барон действительно жил именно так и был ровно тем, от кого стоило держаться максимально далеко – в идеале, где-нибудь в Ватикане. От этой мысли Аде очень захотелось развернуться и с визгом сбежать в случайную книгу с солнечными пляжами и круглосуточным освещением, но у них вроде как была цель.

Оставалось уныло брести к замку вампира, точно зная, что он не выдумка, и вымученно развлекаться себя маленькими радостями: хотя бы волки не воют и не полнолуние…

С другой стороны, ещё полчаса – солнце сядет, и полная луна очень бы пригодилась. А идти предстояло точно не меньше: если верить сэру Перси, вурдалак-параноик не позволял гостям появляться рядом со своим домом. Раз так, мог бы не выходить из образа и карету, запряженную вороными, за ними прислать, но нет. Здравствуй, оздоровительная прогулка по венгерским лесам.

Ада споткнулась о кочку и чуть не полетела носом в землю – ну просто прекрасно!

Кто бы сомневался, что грунтовая дорога для променада не подходит. Метра два шириной, пара всадников в ряд проедут, но телеги едва разойдутся – кому-то пропускать придётся. Не то чтобы это было похоже на частую помеху: там и здесь виднелись следы копыт и колес, но пробивающиеся сквозь жёсткую укатанную землю пучки травы зеленели совсем не радующим намёком на заброшенность.

Если они с братом не успеют добраться засветло… ровным счётом ничего не случится. Воображение живо нарисовало череду лиц и морд, что улыбнутся им оскаленными пастями из темноты, но это была лишь фантазия, ожидаемая и безобидная.

Ещё бы память, вместо списка не фольклорных даже – бульварных вампирских штампов подкинула ответ на навязчиво стучавшийся в висок вопрос: что дословно им говорили о «почти» неуязвимости гостей? Они не могут здесь умереть, правильно?

До дрожи не хотелось проверить и ошибиться.

***

Направление выбрали наугад, не так чтобы у них с Адой было много вариантов: за спиной дорога делилась на две, примерно одинаково претендующие на гордое звание «дорога, а не тропа». Повертев головами, предпочли ту, что расстелилась перед ними первой – тем более она казалась на пару ладоней шире, – и не ошиблись.

Пока самым страшным встреченным зверем стала вынырнувшая из придорожной травы ласка. Встала столбиком, показав белую грудку – сестра умилилась шерстке «цвета корицы» на пока чистой треугольной мордочке, – и так же быстро исчезла, бросившись убивать с шуршанием и диким писком метавшихся мышей, но этого уже не было видно.

Без того нашлось, на что посмотреть.

Лес вокруг действительно был потрясающе живым. Не сказать, что особенным, скорее осязаемо настоящим. Кора в лучах солнца играла бронзой и золотом, шумели верхушки деревьев и непуганные птицы, усердствовал ритмично стучавший дятел – всё это Артур встречал не раз, но пройтись под кронами всё равно тянуло.

Конечно, Ада очень прямо высказала, что думает о прогулках и прочих идеях сойти с тропы. Он и сам понимал, что не стоит, тем более с такой дорогой смотреть приходилось в первую очередь под ноги. Когда сестра в очередной раз чуть не оступилась – Артур еле успел поддержать, – они вконец бросили изображать шпионов под прикрытием, сменив английские наряды на джинсы и удобные ботинки. Для местных в любом случае за иностранцев сойдут. Ада даже уверяла, что встречных и штаны на путешествующей женщине не шокируют, но при первых признаках жилья тут же вернула юбку. Ей, как всегда, шло, но от мысли, что его супер независимая сестрёнка опасается выйти за рамки положенного, Артуру стало не по себе.

Хотя с чего бы?

У них здесь лёгкий квест с подавлением недоверия у населения, камнями забить не должны. С другой стороны, автосохранения Сорокин тоже не обещал. А ещё никто не поручился, что встреча с кровопийцей-феодалом пройдёт гладко и мирно.

– Думаешь, Бёртон мог послать нас к вампиру на кулички, чтобы отделаться?

– Спасибо, что не сказал: избавиться.

Да, не тот путь, чтобы поднять настроение. Должны быть плюсы…

– Зато к истокам приобщимся. Тебе же нравился «Вампир» Байрона.

– Его Полидори написал, а не Байрон, – сестру напоминание не воодушевило. – Запомнился, а не нравился. И, главное, эту повесть я прочитала раньше, чем «Сумерки», – Ада перестала занудно загибать пальцы и посмотрела в глаза: – Спойлер, там без хеппи-энда. Если мы встретим здесь нашу цель и она хоть немного Баффи – дальше я храбро прячусь за её спиной.

– Если эта дама нормальная, а не фанатик инквизиции.

– Если она вообще существует, а не выдумка Сорокина, чтобы нас запереть.

– Тебе не надоело? Обсуждали уже: ему не выгодно.

– Почему? Под ногами не путаемся, и свои руки марать не надо, пока мы по бумажным лужайкам скачем.

– У него фетиш на библиотечные полки – сразу мог из нас по книге сделать, а не выпускать бродить под обложками. С возможностью что-то здесь вытворить.

– Зато насколько биографии ярче стали.

– Это уже история в истории получается, слишком сложно, – Артур на это надеялся. Не ждал, что система может сломаться, но на что ещё было рассчитывать? Приходилось верить Сорокину на слово, и также вслепую доверять британцу, которого они успели порядком достать. Нет, в этом направлении думать нельзя, иначе порыв найти угол и забиться в него с паническими воплями одолеет здравый смысл.

Тем более, пока всё было спокойно.

Они с Адой не замечали за ветвями лишней тени, что шла параллельно дороге. Никто не щёлкал челюстями и не хлопал крыльями. Лесная подстилка скрадывала шаги матёрого хищника. Только замолкали временами птицы, но им и не положено осенью много петь. Волноваться стоило только о колдобинах и комарах.

– Всё будет в порядке, – зачем-то повторил Артур и взвесил возникшие в руке дорожные палки. Вместо подходящих для треккинга, у него вышло нечто вроде тяжёлого посоха. Или деревянного кола. Артур был уверен – вот точно, как в погоде и криптобирже, – что они с сестрой не угодят в очередной Салемов удел.

Но с посохом было спокойнее.

***

Они успели до заката.

Ура, Ада на такое не рассчитывала.

Вид, расцвеченный последними лучами, со смягченными сумерками углами просился на фото, а лучше – набросок, обязательно в цвете. Столь тихо, мирно и тяжеловесно материально, что не отведёшь глаз. Как от гадюки в траве… Нет-нет, молчи, воображение! Смотри вон по сторонам: на каменную кладку, башню, доски под ногами – не выдумывай лишнего.

А замок, к слову, был совсем небольшим. От колодца до конюшни – всего несколько шагов, по двору ходили куры и флегматичный ослик, но это был замок. С бойницами, донжоном и всем положенным. Массивные окованные ворота, разрушая жанровые условности, не сомкнулись за спинами с намекающим заунывным скрипом – их вообще не думали закрывать.

Ада почти чувствовала себя обманутой, но потрёпанного вида стражник только махнул рукой и кликнул щербатого мальчишку лет тринадцати – показать дорогу. Первые минуты две тот мял рукава рубахи, набираясь смелости, а потом открыл рот и уже не замолкал, разглядывая заранее приглашённых к ужину гостей.

Барон же узнал о них на правах героя книги или как-то иначе? Лучше бы первое…

Любопытство парнишки было понятно: пришлые здесь бродили редко. Тем более такие, в одежде стереотипно-ванильных, цивилизованных путешественников, явившихся со своим уставом в Дикие Земли. Так, стоп, куда-то её опять занесло. Они не персонажи готического романа – даже если очень похоже, – а в здешних «диких землях» с избытком той самой цивилизации.

Возле заурядного замка приютилась симпатичная деревня, вторая дорога из которой была куда шире и укатаннее. Крестьяне провожали гостей взглядами, но улыбались в спину, дети играли с выводком косматых щенят, пока в замке совсем рядом жил вампир. Об этом знали – не стеснялись развешивать на окнах цветы чеснока, – но предупреждать не стали. Потому что некоторые на упыря работали, а остальные жили на его земле? Или оттого, что привыкли к соседству и просто не подумали? Не захотели тревожиться о чужаках? В любом случае, короткую тропинку им указали охотно.

И вот они были здесь, в самом логове тьмы. Среди крепостных стен, вампирских слуг и наглых голенастых кур, провожавших её щиколотки слишком пристальными взглядами одомашненных динозавров.

Ада определилась, кого боится прямо сейчас, и покрепче вцепилась в импровизированный посох. По крайней мере, эту версию она посчитала разумным озвучить. До темноты оставалось ещё немного времени, но это не имело значения:

– Ты знаешь, что свет вампирам всерьёз не мешает?

– Всерьёз? – Артур не стал спрашивать, уверена ли она. – Значит, всё же мешает. Не хочется случайно беспокоить радушного хозяина.

Какой её близняшка умница!

– Не знаю, днём чаще удаляются отдыхать, но никаких рассветных самовозгораний, – никто, конечно, не собирался выманивать упыря загорать под солнцем. Они здесь для разговора с дружелюбным немёртвым, который предположительно ненавидит колдунов-библиотекарей на порядок сильнее, чем она с Артуром на пару.

– Парень, как тебя зовут? – брат остановил их провожатого.

– Иштван, – мальчик запоздало снял шапку.

– Чем барон занимается днём?

– Делами? Это... господскими, – паренёк резко замолчал, как хрестоматийный запуганный вампирский прислужник или просто неумный дворовый мальчика. Взглянул исподлобья и начал тараторить вдвое больше, избегая только важных вопросов. И так до самых дверей зала.

На пороге храбрость попыталась испариться, но Ада не стала пятиться. Или незачем, или поздно. Кол, если поможет, то против уже лежащего в гробу умертвия. Топор или факел легко создать, но не применить. Святая вода – а как её вообразить? Ада перебрала в памяти всё хорошее, что знала о церкви, но мгновенно уверовать не удалось. Обычно религиями она интересовалась в культурно-историческом плане, что тоже помогало, но вероятности чудес не увеличивало.

А жаль.

От священника подходящей конфессии или парочки инквизиторов за спиной – с отрядом солдат при них – она бы тоже не отказалась, но чего нет, того нет. Приходилось справляться самим. Ада вспомнила все – две с половиной – молитвы, что знала. А ещё то, что церковь веками отвечала за школы, больницы и приюты – и, по мере сил, справлялась неплохо.

Одно это вполне тянуло на добро.

Крестик на цепочке стал значить чуть больше.

***

Вампира Артур представлял себе не так. Коппола и Мурнау, судя по фильмам, тоже: ни готичной бледности, ни инфернальной жути. Мужчина за тридцать, типичный представитель тех, кто воюет – Артур научился узнавать сословия, – в меру успешный, но побитый жизнью. С тяжёлым взглядом, наметившейся сеткой морщин возле глаз и никаких когтей-клыков – компания такого носферату парадоксально напрягала вдвойне. Барона сложно было представить кусающим людей за горло, зато рубящим головы – без проблем.

– Рад, что вы добрались.

– А могли заблудиться? – сестра наивно хлопнула ресницами, не стараясь убрать из голоса скепсис.

– Не думаю. Здесь нет других дорог.

Никто не представился, по идее, грубо нарушив этикет, но все эти манеры были придуманы для людей. По поводу встреч с потусторонним инструкции, в смысле сказки, советовали ничего не брать у нечести, не приглашать в дом и вообще не вести дел. Ада повторила «не» раз сто – занимательно и неприменимо в их случае от слова совсем, но хотя бы делиться информацией с сомнительным пока-не-союзником стоило по минимуму.

Имена в первую очередь попадали в список личный данных, но об этой тайне заботиться поздно, ей сразу владели обе стороны. Им о бароне рассказал бывавший в этих местах англичанин, о них с сестрой в замке тоже знали подозрительно многое. Или не подозрительно, учитывая, к кому они добровольно явились. Думать о колдовстве не хотелось – разговоры в пути банально подслушали? Но рядом никого не было...

Зато теперь барон Бела Янош стоял прямо перед ними. Отлично, можно не тянуть:

– Значит, гости часто забредают.

– Реже, чем хотелось бы. Захолустье, а я ценю хорошую компанию.

Вампир не пошутил "за обедом", что обнадёжило, но не дало повода перейти к цели визита. Как вежливо требовать ответов у немёртвого феодала-людоеда посреди его лесов? Наверное, у них всё было написано на лицах, потому что барон располагающе улыбнулся – слишком длинные зубы не появились – и приглашающе кивнул, предлагая садиться:

– Вы можете спросить обо всём, что хотели.

– Вы встречали в округе охотников на вампиров? – Она опять?.. Артур почти перестал удивляться тактике переговоров в исполнении Ады. Зато очень по-человечески удивился вурдалак:

– Единицы объявлялись, по черепам пересчитать можно, – Артур решил считать заявление юмором, пока ему не покажут кости. Или клыки. – Обычно гостей интересует бессмертие.

– Не обижайтесь, но бессмертных тут довольно много. Мы общались с бродячим музыкантом, который в конце двенадцатого века родился.

– И почти тысячелетие провёл фолиантом, в запертом сундуке, – вампира сравнение не задело. – Я двадцать девять лет прожил крещеным человеком, но после – почти восемь десятилетий постигал иное бытие. Вам действительно не любопытно? – сестра решительно, даже слишком, помотала головой. – Что ж, я к вашим услугам: разыскиваете наставника или дичь?

Стоило ответить обтекаемо, не выдавая лишнего. То есть не так:

– Мы выслеживаем истребительницу монстров, убившую двоих коллекционеров живых книг. Чтобы узнать, как она это сделала, – Ада выложила карты на стол, либо закопав их очень глубоко, либо…

Карие глаза барона вспыхнули жёлтым. В чертах проступило звериное, дико-голодное, и одновременно очень человеческое, рассудочно-жестокое:

– Можно не изощряться, годится любой способ, если не оставит книжнику времени забиться между страниц. И армариусы это знают. – Вурдалак в три стремительных шага оказался перед ними. – Значит, ответ вы ищете для себя?

Пятиться было ошибкой, о которой Артур и Ада не думали, рефлекторно отшатнувшись от паранормального чудовища, но барон не обратил внимания на слабость:

– Счастлив помочь, друзья мои!

Горящая злая радость не позволяла усомниться в искренности. Только в виде помощи.

***

Ада не ждала, что агрессивная бравада дастся ей так легко. Наверняка она нелепо выглядела, но что ещё было делать? Кто вообще к такому готов?

Встречи с чудищами были интересны в книгах – в жизни ты убегаешь, или отмахиваешься кирпичом, или траурное фото появляется в социальных сетях. Ты не болтаешь на улице с Ганнибалом Лектором, серым волком и японкой с разрезанным лицом. Ада всё это понимала, после Сорокина – особенно остро, вот только в книге они сейчас и жили. Страх становился каким-то нарисованным, условным, а барон, наоборот, настоящим, ярким… И это было нехорошо, но то самое слово – интересно.

Живой всамделишный вампир.

Ладно, не живой, но не отличишь. Заметный мужчина, с этими плечами под красным кафтаном и дикими усами, не скажешь, что всего на два года старше Романа. Так, нет, неправильные мысли. Здесь должен быть подвох – и он есть. Явный и настолько ожидаемый, что и упоминать неудобно, вот только спорить с бароном, правда, было не о чем.

Ада бы первая не поверила, но знакомство прошло на диво гладко.

Бела – они уже перешли на имена – прямо высказал, как относится ко всем армариусам скопом, и обещал подумать над заданным вопросом. Сам он их охотницу не встречал, но сослался на подходящих знакомых и другие туманные способы подслушать шёпот на тему. Вампир был готов заняться этим немедленно, что очень мило с его стороны и совсем не подозрительно… От них с братом требовалось просто ждать готового решения.

Допустим.

Подождать Бела предложил за ужином. Соглашаясь, Ада очень надеялась, что их не откармливают на убой, но размер порций заставлял усомниться. Мясное рагу с непроизносимым названием, жирное и острое, хлеб и сало. Артуру понравилось:

– Представлял гуляш не так, – несоответствие рецепту не мешало ему активно орудовать ложкой.

– Начало восемнадцатого века, на паприку и помидоры народ ещё не подсел.

– А я так надеялся на гастротур, – культурно прочавкал брат, вытирая тарелку хлебной коркой.

– Мы ещё рискуем близко познакомиться с кухней.

– Надеюсь, ты о милашке, что принесла еду, – неуместный флирт выходил у Артура легче, чем фраза «крепостная девка», но, очевидно, риски местной кулинарии беспокоили его не меньше.

Хорошо ещё, барон не стал навязывать свою компанию за столом, ужинали они с братом в своей – очень временно – комнате. И да, даже Ада смотрела достаточно фильмов ужасов, чтобы настаивать на общей комнате. Не до предрассудков, тем более на кровати легко поместились бы трое, а они даже не собирались спать одновременно. В идеале, вообще не собирались, но не похоже, чтобы радушный хозяин спешил выставить их до рассвета.

В дверь тихо постучали, и давешняя служанка заглянула забрать пустую посуду. Темноволосая, улыбчивая, с кругами под глазами на загорелом лице – в последнее время им слишком везло на истощённых девчонок, но двигалась она ловко, смотрела прямо и вряд ли могла страдать от хищнического подхода к донорству. Век не тот, и барон прямо сказал, что не охотится в ближайшей деревне. Вечно она придумывает себе лишнего: не похоже, что девушку здесь силой держат. Любопытный взгляд, безрукавка с нарядной вышивкой, рубаха кипенно белая, не как у встреченных крестьян, шрамы на открытых по локоть руках – ох, много преднамеренных шрамов...

С трудом оторвавшись от разглядывания служанки, Ада заметила среди составленных на поднос мисок одну полную. Мясо и что-то… живое? Личинки или черви?

– Это ведь не трапеза вашего...

– Еда для господского ёжика.

Ада решила, что ослышалась и речь шла о пёсике, но нет – девушка хихикнула, подтвердив: ёжик, и исчезла за дверью. Напоследок она передала предложение хозяина не стесняться гулять по замку в поисках любых развлечений. Как будто это могло привести к чему-то хорошему. Проводив взглядом взметнувшуюся юбку, Артур улыбнулся:

– Ну что, осмелимся изучить Кастлванию?

Ада с трудом подавила желание стукнуть брата чем-то тяжёлым, но тот был прав: прятаться от монстров под одеялом довольно бессмысленно. Учитывая, что они явились в книгу к одному такому. Получили от вампира обещание почти – Аде не нравилось слово – бесплатной помощи. Собирались охотно переждать ночь под его кровом…

Ну да, после такого идея Артура пойти и взглянуть, куда это заведёт, не казалась слишком безумной.

Глава 5.2 Венгрия, 18 век

Ночная прогулка по замку не сложилась. Сперва они с Адой остановились на пороге, когда Артур процитировал инструкцию "Как не выжить в фильме ужасов" – уставились друг на друга, развернулись и, заперев дверь, в обнимку рухнули на постель. Спать не планировали, но, коснувшись подушек и моргнув, проснулись с рассветом. Живыми, отдохнувшими и – ура! – без бурых пятен на шеях и покрывале.

При свете дня идея прогулки снова заиграла красками. Сидеть взаперти или бесцельно бродить по коридорам не тянуло, но и улица поначалу радовала только свежим воздухом. Солнце успело спрятаться за облаками, дождь оседал на коже лёгкой моросью, зато под навесом нашлась знакомая красотка в не слишком длинной юбке. Судя по глупой улыбке пацана, помогавшего ей с корзиной яблок, ловить тут было нечего – не то чтобы Артур собирался что-то пробовать, – зато мальчишку можно было отправить на поиски местного властелина. И дождаться новостей в приятной компании.

Если подумать, было даже не сумрачно и не холодно, а Илоне – так вообще жарко. Артур предложил бы помощь, но девушка уже закончила работу. Отряхнула ладони и пытливо, куда смелее, чем он ждал от крепостной крестьянки, разглядывала гостей.

Молчание было комфортным – насколько позволяли место и обстоятельства.

Во дворе пахло яблоками и опавшей листвой, хотя деревья за воротами по большей части стояли зелёными. Разве что в траве попадались ломко-рыжие клочки и по стене полз тёмно-красный плющ – очень уместный, как утверждала Ада, в отличие от бегавших тут и там кур, – Артур правда не знал, чем птицы ей не угодили.

Под соседним навесом, у конюшни, лежали рыжие охотничьи собаки, из легавых. Артур подошёл бы познакомиться, пока они ждали Иштвана, но понимал достаточно, чтобы не лезть к чужим животным. Чего не скажешь о заметившей его интерес сестре… Артур еле успел перехватить Аду прежде, чем та сунулась к своре:

– Какая это порода?

– Выжлы или кто-то вроде.

– И зачем они Беле? Я имею в виду, обыкновенные собаки. Не волки или оборотни.

Занятная идея, в смысле волков – вервольфам какой резон с кровососом в «принеси палку» играть?

– Вы только при мохнатых господах такого не скажите, – девушка с неуверенной улыбкой вмешалась в разговор, и Артур тут же максимально приветливо ответил:

– А что так, не оценят?

– Здесь бывают оборотни? Настоящие? Они существуют? – тут же перебила его Ада.

– Существуют, конечно. Вы сами вспомнили, госпожа, – Илона растерялась и выбрала более осмысленный из вопросов. – Но здесь они не появятся.

– Барон добычей не делится?

– Зря вы так, – прямо пресекла шутку робкая невежественная служанка. – Он нас защищает. От пришлых и от себя.

Сестре ответ не понравился:

– Ты знаешь, что это не помощь? Если он не трогает вас, охотясь вдали от дома, то это…

– Куда лучше, чем при других. Мне есть, с кем сравнить, – Артур смешался, не зная, что сказать. У Ады такой проблемы не было:

– Твои шрамы…– она кивнула на открытые предплечья девушки, – если ты можешь рассказать, что произошло…

– Это так, ничего. Просто господин не всегда охотиться, когда голоден, – Илона гордо улыбнулась, предъявив свежий грубый рубец. – С нами он учится не убивать людей.

– Что? – цензурных слов у Артура не осталось.

Вместо него грязно, незнакомо выругалась сестра.

***

Ада не могла поверить тому, что услышала. Вернее, нет: осознать и понять брошенное между делом откровение было легко. Когда человек заточён внутри ситуации, не знает об альтернативе и шансе выбраться, не верит, что заслуживает другого – чему удивляться? Сознание защищается, как может. В том числе с широкой, до треснувших губ, улыбкой, громко и бурно оправдывая умертвие-людоеда, регулярно требующего крови.

Хуже было то, что Ада тоже не видела решения. Она хотела помочь Илоне, верила, что лазейка точно есть, но среди вороха мыслей в голове чудесных идей не возникало. Потому что не существовало выхода для крепостных с рождения крестьян, живущих в воспоминаниях их немёртвого хозяина. Если слово «живущих» вообще подходило, но Ада упорно использовала именно его и не видела смысла искать замену.

Зато Ада ясно – пока ясно, – видела, кто также заперт по чужой милости в лабиринте станиц и корешков. Вот только – был риск забыть и не заметить. Иногда они с братом хорошо проводили время. Отвлекались на новизну, чудеса, экзотику. Увлекались приключением, не вспоминая, в чьих руках ключи, отпирающие бумажные ворота.

Или запирающие их навсегда.

Ада не хотела об этом задумываться, но лучше сейчас, чем никогда.

Служанка тем временем продолжала нахваливать барона. Список достоинств Белы ширился, пока не прозвучало:

– Вампиры из сердца кровь пьют и им заедают, – буднично сказала Илона. Приподняла уголки губ и показала руки. – Господин нас бережёт. Это он не зубами.

– А лезвия что, мелочь?

– Пустяковый шрам, царапина, – что «царапина» одна в череде многих, её не тревожило. – На порченную бесприданницу кто позарится, – девушка усмехнулась уже явно. Некрасиво, жёстко, честно.

Ада не стала спрашивать: «Порченную кем?». В эту минуту важнее был другой вопрос:

– А что потом? Ты хочешь так жить?

– Я не собираюсь умирать. Самоубийство – грех.

Ада имела в виду совсем не это, а… Что бы она ни надеялась услышать, угадать не получилось. Илона продолжила метаться от пугающей осведомленности о собственной судьбе до сбивчивого лепета и обратно:

– Вы не правы. Лучше, чем здесь, не будет. Ему даже утехи не нужны… То есть он мужчина, не сомневайтесь, но девкам подолы редко задирает, не то что другие! Господин меня… нас… людей ценит. Когда о слугах вспоминает, он... он всех грамоте учил!

Похоже, это могло затянуться, но из тёмного дверного провала их окликнул вернувшийся Иштван:

– Гости дорогие, господин барон велел вас привести.

Глаза служанки вспыхнули почти триумфом, который Ада отказалась принимать на свой счёт. Возможно, она не всё понимала в происходящем и лезла со своим уставом, куда не просят. Возможно, с условными союзниками не стоило искать ссоры.

Возможно.

***

За прошедшую ночь успели измениться и зал, и владелец замка. В обстановке проступил налёт нового времени, Ада похвалила камзол, сменивший кафтан барона, но Артур едва обратил внимание на фокусы с временным континуумом. Потому что, встречая гостей, вампир гладил упитанного ежа.

Без шуток, это такой жуткий спутник нечести?

– Какой хороший! Можно? – Ада уже готова была ворковать с предположительно ручным хищником, хорошо ещё пальцы не тянула, дитя цивилизации.

– Держи, – Бела почесал живот питомцу, предлагая подойти и взять из рук. – Славный зверь, полезный. Мышей промышляет и мурчит приятно.

Сестра всегда хотела нянчиться с мелкими животными, но, похоже, этот раз был исключением. Вместо неё Артур сам осторожно протянул ладонь: не похоже, что зверь бешеный, и вряд ли он мог укусить – раз этого ещё не сделал любезный хозяин, – но после случая с мышьяком рисковать не хотелось. Вспомнив о зубастой белке, однажды стоившей ему полугода уколов, Артур аккуратно погладил ежа по ходу иголок.

Вампир одобрительно улыбнулся:

– Ещё люд говорит, ежи расковник чуют.

– Это что?

– Разрыв-трава, сказка, как цветок папоротника, – Ада, наконец, тоже решилась подружиться с колючей фауной.

– Папоротник только клады ищет, а расковник – любые двери открывает, – поправил Бела и отпустил не спешившего сбежать зверя на пол. Оценил настроение гостей и продолжил играть в гостеприимство:

– Хотите кофе? – кивок вышел отрепетировано синхронным, что только сильнее развеселило барона. Материализация кофейника и чашек не удивила, но напомнила, кто здесь кто. – А в шахматы сыграть?

– Сейчас, наверно, не лучшее время, – замялась Ада. В шахматы они двое играли посредственно, если это предложение – испытание с подвохом…

– Тогда в другой день, – Бела тут же отмахнулся от идеи. – Я нашёл цель, к которой идёт ваша дичь.

– Как, уже?

– Она где-то здесь?

Конечно, вампир должен был подрубить их энтузиазм:

– Нет, и близко не появлялась.

– Но, – Ада ждала не этого, – сэр Перси сказал…

– Персиваль ошибся.

– Он…

– Подданный британской короны, а я мёртвый дворянин народа, не скрывавшего, что у нас есть сабли. Кому из нас поверишь? Что он знает, кроме своей империи? Судит по себе и не видит других.

– Не сочти неуважением, – Артур подобрал нейтральные слова, – но причем тут это?

– Персиваль – человек, охотник по выбору. Не из необходимости. Он не сомневается, что все на охотничьей тропе мыслят также. Однажды его за это сожрут, – Артур хотел возразить, что после пари с очередным библиотекарем – сколько их вообще? – челюстей в ветвях можно не опасаться, но, по сути, утверждение вампира уже сбылось. Англичанин угодил в голодную бумажную пасть. Как и сам барон, не меньше уверенный в своей правоте:

– Разумный хищник может на время отказаться от охоты. Зачем вашей девице запертые монстры, если на воле добыча куда ценней? И сама свобода – первое из сокровищ.

– Значит, сейчас она где?

– На расстоянии удара от тех, с кем я поддерживаю связь. Слухи ходят здесь и там: охотник мелькает среди теней, но ищет выход, а не кровь.

Выход, свобода, дверь или форточка в материальный мир – если побег возможен, абсурдная идея Ады выбраться, не играя в безумные игры Сорокина, не так нелепа. Как и её попытки альтруизма и благонамеренных заговоров.

Если это снова не пустышка.

– Мы тоже можем его найти? – воодушевление сестры вернулось слишком быстро. – Перехватить её у порога?

– В этом идея. Я имею честь знать одну даму. Прекрасна, мудра…

– Прямо Галадриэль.

– Ирония не украшает разговор, когда ссылаются на незнакомый собеседнику предмет, – барон, наконец, показал заточенную грань характера, – и мешает делиться информацией, которая нужна вам.

– Миллион извинений за брата, – каблук Ады почти безболезненно опустился на плотный ботинок, – он иногда увлекается.

Её брови явно изобразили «потому что дурак» – Белу пантомима позабавила.

– Я понимаю юмор и могу выслушать женщину, если она старше меня.

– Она просто человек? Или тоже… – сестра сходу не нашла замены слову «упырь» – как ты?

– Джансур не «просто» человек. В подлунном мире я прожил много больше, но не встречал таких. Она действительно живёт, а не существует среди страниц. Прекрасна, мудра, – на этот раз Артуру хватило ума не прерывать, – и хорошо информирована.

Барон открыл ждавший на столе альбом и показал им портрет большеглазой темноволосой женщины – Ада тут же утащила его, рассматривать листы с эскизами.

– Мы договорились, она подскажет вам маршрут охотника.

– Так быстро, так… – вот теперь Ада искренне подбирала слова признательности. – Спасибо!

– Как обещал, – барон чуть склонил голову, принимая благодарность.

Ладно, это было просто.

– Хочу попросить об ответной любезности.

Понятно, поспешили. Кто бы сомневался.

***

– Мне нужно отсюда выбраться. Пригласите вовне. Любая книга.

Из трещин, ширящихся в надменном, уверенном спокойствии барона, глядело отчаяние.

– Мне… мне всё равно, куда. Хочу увидеть что-то, кроме… – Бела махнул рукой, без слов описывая окружающие стены и пейзаж за окном.

Ада ждала от вампира требований, шантажа, угроз – не просьбы о помощи.

– Все стоящие обитатели книг странствуют, навещают товарищей, а я прикован здесь, к этим землям, и только к восемнадцатому веку. В моей истории нет страниц с дыханием и стуком сердца, мне не вернуться к годам жизни, а после смерти я почти не путешествовал – реки мешают.

В словах Белы слышалась насмешка – над ним самим. Феодал, воин, мифическое чудовище – он был настолько силён и беспомощён. Ада с трудом запретила себе сочувствовать: не виси над нежитью вороха ограничений, жалеть пришлось бы всех остальных.

– Я не видел университеты и оперы, не заставал дискуссии в кофейне, я ни в каком виде в Будапеште и Вене не бывал! Держусь за первую четверть века, когда живы последние, знавшие меня человеком, но…

Ада ему почти поверила. В правдивость чувств – не в мотивы. Сама не знала, почему была уверена в верности оценки, но помогать – в этом конкретном случае – без понимания ситуации не собиралась. Вурдалак удивительно легко разобрал её сомнения и так же просто уступил:

– Ладно, вы победили. Хотите правду? Я не в Гранд Тур стремлюсь и не охотничьи угодья расширить, – впервые, на один оскал, зубы стали пугающе длинными. – Я ищу замуровавшего меня бастарда. В мирах с чернильной кровью книжники на своей территории, но если он не будет ожидать…

– Постой, – Артура смутили не планы мести, а математика. – В каком году вы столкнулись?

– В 1796. Попросился на постой со своими сундуками, тогда многие из Франции бежали. Начитанный шельма – несколько дней бесед, я увлёкся, не спешил. Он успел ударить первым.

Это Бела о чём вообще? Ада перестала понимать, что тут произошло: чья-то самозащита, взаимная западня, драка паука со скорпионом?

– Тогда, твой чернокнижник, по идее, давно умер? – Артур не стал отвлекаться от цифр. Ада кивнула, присоединяясь к вопросу брата, и тут заметила ещё одну неувязку:

– Раз вы общались до всего этого колдовства – тень библиотекаря тоже застряла среди твоих воспоминаний, верно? Разве нельзя охотиться на него здесь, не выходя из замка?

Барон выглядел действительно удивленным:

– Ты не знаешь? Армариусы не оставляют след в воспоминаниях жертвы. Любые другие люди, страны – мир воздвигается вокруг, избегая единственного мерзавца.

Ада помотала головой, вспомнив первую прогулку с Томасом:

– Нам в одной книге собирались показать их колдовство.

– И как, увидели? – Бела не стал дожидаться ответа. – Шутка в том, что они тоже здесь заканчивают. В собственной книге, если умерли в компании собрата с ритуалом наготове. Либо второй вариант, – в тёмных с желтизной глазах плясал азарт… или одержимость. – Думаю, каждый из ставших фолиантом книжников знает десяток других, те – ещё десяток. Рано или поздно удастся выследить тень любого из них. Признай, ты бы тоже не отказалась.

Аде стало отчётливо не по себе, когда он обратился именно к ней.

– Нам… нам надо подумать.

Изображая растерянность, она отступила к дверям, потянув за руку Артура, но остановилась возле порога. Вампир не возразил, уверенный в своих аргументах. На их с братом стороне было всего несколько фактов, беззубые сказки и невнятные предчувствия – слишком мало информации, решать приходилось почти вслепую. Или... Надо было перестать мямлить и что-то изменить:

– А как ты… О, можно спросить? – дождавшись благожелательного кивка, Ада выпалила: – Расскажи, тебя кусали?

– А-то! Девки горячие бывают, едва сено не пылает.

– Я про другое, – Ада была уверена, что не покраснела.

– Да ясно, байки ваши, – Бела досадливо поморщился. – Я неправильно умер. Убил католического ставленника и ещё толпу чужаков, потом казнили уже наш отряд, с выдумкой, закопали за оградой кладбища – любая причина достаточна. Мы воевали всю жизнь, восстанию тридцать лет было, а стоило кишки на землю уронить, так вдруг мир и процветание, – барон медленно сжал пальцы в кулак, оставив шершавые борозды в досках стола. – Они, правда, наступили: оброк меньше, порядка больше, крестьяне бросили в леса сбегать – когда законный господин вернулся и габсбургских шавок пожрал.

Это было, гм, экспрессивно и совсем не то, на что у Ады нашёлся готовый ответ. Пока голова осмысляла часть с казнями, на язык прыгнуло позитивное:

– Не думала, что ты заботишься о слугах.

– Почему? Это мой долг. И просто разумно.

– Говорят, ты всех читать научил – это так здорово!

– Действительно, – Бела, похоже, был польщен. – Не в прошлой жизни, конечно, это здесь спешить некуда, надо чем-то заниматься. Зато больше дурью не маются, никуда не денутся.

Прозвучало… не очень. Но для принятия решений этого было недостаточно, разговор пришлось продолжить:

– Илона поэтому не стала вампиром? Ты… ты же пьёшь её кровь?

Барона вопрос не смутил:

– Порезы, не из укусов – и она не умерла. Вернее, умерла не от этого. И я разрешил похоронить их на освященной земле.

– Их?

– Неблагодарные слуги. Я подобрал обоих, приблизил, а голубки спелись, бежать посмели.

– Я не понимаю, – Ада крепче вцепилась в ладонь брата.

– Илона и Иштван через пару лет начнут по углам шептаться. Гуляли-обжимались, не девица давно – я бы может свадьбу разрешил, но они решили не спрашивать. Ладно, дело прошлое, я этих дурней простил. В той жизни убил быстро, не тронул крови, в этой – дал юнцам второй шанс, слежу теперь.

– А почему именно эти двое? – Артур перехватил инициативу, не дав сестре произнести что-то фатальное. Даже если они якобы не могли пострадать…

– Я всю жизнь, считай, за фамильные земли с империей сражался. Вместе с ушедшими в лес крестьянами. – Ностальгия, он это взаправду? – Когда твои крепостные годами спину прикрывают и у одного костра спят – они уже не крепостные. Всех их убили вместе со мной, но покоя лишился я один. Проклятие не пускает обратно в молодые годы. Я никогда не встречу соратников, но Иштван сын одного из них, а девчонка прибилась, как только я избавился от австрийцев. Жаль терять их ещё раз.

Жаль? Его вот это волнует? Прямота вампира была страшной. Ада судорожно сглотнула – что ж, она хотела ответа, вот и пожалуйста.

– Нам действительно надо подумать, – сжимая её пальцы, брат закончил беседу с незнакомой, дипломатичной улыбкой. Ада была ему очень благодарна.

– Как угодно, – упырь слегка поклонился, не показывая, что знает о смятении в её мыслях. – Вы молоды и умны, не решайте сгоряча.

Ада знала, что нужно ответить, но смогла выдавить только скомканное «угу».

За прощание сгодилось.

Глава 5.3 Венгрия, 18 век

Глупо. Артур знал, что барон людоед. С самого начала знал – нечему удивляться сейчас, но руки не дрожали только потому, что они с сестрой друг за друга держались. Как вообще реагировать на убийство в прошедшем времени, когда жертвы и вампир привычно общаются, а повторение возможно сколько угодно раз?

Парень, прошлая – или грядущая? – смерть которого настолько выбила их из колеи, нашёлся в десяти шагах по коридору – возле узкого окна. Играющим на флейте. В голове не укладывалось. После всего, что они увидели и пережили, незачем было реагировать так бурно. Подумаешь, очередной котёнок Шрёдингера. Точно! Иштван… он даже не настоящий, вот только Ада вряд ли обратит на подобное внимание. И если ему сложно об этом помнить, то какого сестре?

С её моральным компасом. Или комплексом.

Ада тут же наглядно подтвердила мысли брата: сбилась с шага, расцепила их пальцы, вытерла вспотевшие ладони, чтобы… радостно помахать Иштвану?

– Нас ждёшь? Спасибо. А мы вашего ёжика видели! Такой милый, – сестрёнка пристала к пацану с натуральной улыбкой Джокера. – Ты слышал, какие сказки про них ходят?

– Да, наверное, – Иштван опешил от такого напора. Артур тоже.

Ада не обратила внимания на смущение, излучая позитив с упорством ядерного реактора:

– Можешь пересказать Илоне, когда увидитесь.

– Дак она знает.

– Всё равно расскажи! Девушкам истории нравятся. И музыка тоже, – Ада переключилась с фольклора на вполне приличный деревянный инструмент. Артур не понял, чего сестра добивается от мальчишки, со всей этой трескотнёй о байках и народной музыке, но мешать не стал.

– Тебя барон играть научил?

– Это? Нет, под флейту в деревне пляшут. Но у господина музыкальная шкатулка есть, – Иштван кивнул в сторону зала. – Больше никто про такую не слышал, а он построил!

– Первая звукозапись. Конец восемнадцатого – начало девятнадцатого века, – изобразила ходячую энциклопедию Ада, прежде чем повернуться обратно к пацану. – Бела сам собирал шестеренки и по дереву резал?

– Что вы! Но господин нарисовал чертежи и позволяет её заводить. Красиво.

Восторг был настоящим, но Ада не дала отвлечь себя от выбранной, только ей понятной линии:

– Знаешь, в мире ещё много занимательных вещей. В Вене огромный театр, если барон отправит тебя поучиться, представляешь, как ты всех здесь сможешь удивлять?

Предложение отправило Иштвана на перезагрузку. Артур, в свою очередь, сомневался, что оно вообще осуществимо: он не интересовался датами и театрами, но разве не рановато?

– Уверена, что его уже построили?

– Вроде да. Какая разница, – Ада нервно дёрнула плечом, – лишний повод Беле тащить ребят в будущее. Удобно.

Артур начал понимать, к чему сестра ведет, и ему это не понравилось. Мальчишку, которого они игнорировали, разговор беспокоил всё больше:

– Я только в соседних деревнях был. И в городе на ярмарке.

– Ничего страшного. Дальние страны, чудесные машины – ваш господин немало про них знает. Спросите, вдруг поделится, – Ада продолжала притворяться участницей конкурса на самую неестественную улыбку. – Конечно, во многом придётся разобраться, но, может, барон вас с Илоной ещё за диковинками посылать станет. В Париж с Веной или подальше.

– Ага, точно. Иди, потолкуй с Илоной, парень, узнай, что она думает. Про сказки, – убедившись, что Ада не собирается заканчивать агитацию, Артур поспешил отпустить провожатого и потащил сестру в их комнату. Надеясь, что в стенах нет тайных ходов.

– Ты на что местных подбиваешь, – захлопнув дверь, он резко развернулся к Аде.

– Сам не понял?

– Куда там мне! Тебе только плаката «Скажи нет рабству, ищи подземную железную дорогу» не хватало!

– Не смешно. Иштван и Илона застряли с собственным убийцей и даже не знают.

– В точку. Не знают, не помнят, не страдают от этого и не могут изменить. А если сунутся к вурдалаку – уже он это прекрасно запомнит и примет меры. Угадай какие?

– Любые. Может Бела худший вариант повторит, а может, продолжит учить: ручные вампирские прислужники на дороге не валяются. Они могут быть полезными, но тогда им придется помнить больше или даже во всех временах этой книги побывать.

– Не получится. Люди здесь – часть мира, вписанная в систему.

– Откуда мы знаем? Прямо ни Сорокин, ни остальные не утверждали.

Артур заставил себя успокоиться. Хотелось кричать. Вместо этого он с усилием выдохнул и сумел не повысить голос. Почти:

– Супер! Допустим, ребята смогут и рискнут проявить инициативу, барон не взбесится, всё удастся. Успех. А дальше? Ты не думала, что они могут его отсюда выпустить?

Он не произнёс «раз мы откажем», но сестра поняла. Нахмурилась и всё равно продолжила гнуть своё:

– Ещё одно и не единственное чудище на все библиотеки – Ада подняла одну за другой раскрытые ладони – или мир как запертая банка со скучающим пауком? Тут с вампиром некому справиться, в чужих книгах – карты могут по-другому лечь.

– Как ты хорошо за других решила. Не подумала, что эта парочка может, бродя, угодить к худшим монстрам.

– Это шанс. И они возьмут или не возьмут его сами.

Артур запустил пальцы в волосы, растирая лоб и виски, отчаянно ища аргументы, способные пробить твердолобость упёртой идеалистки:

– Ты себя слышишь? Томас и Маттео говорили, большинство живых героев не могут путешествовать и события в собственной истории менять. Думаешь, тени крестьян из воспоминаний проклятого умертвия справятся? Прогрессорство не работает. Вспомни твои любимые книги.

– Прогрессорство работает, вспомни историю: если местные сами хотят и действуют. И чем крестьяне хуже? Множество людей…

– Ок, ничем не хуже. Наши предки крестьяне. Но. Снова. Эти двое не вспомнят, о чём мечтали или от чего пытались спастись. Безуспешно, много раз, застряв в дне сурка с мстительным, буквально кровожадным упырём. Ты не думала, что им лучше не знать? Мы уйдём, это не обсуждается, – Артур взял сестру за плечи, ловя своё отражение в светлых глазах, – а они останутся.

– Твоё проще не значит лучше. Да, мы уйдем, и да – всем не поможем, но хотя бы этой паре…

– Илона и Иштван не смогут существовать где-то ещё. Они могут исчезнуть, сделав шаг из истории барона.

– Мы этого не знаем. Зато в нашей реальности их прообразы выбрали побег.

– И погибли при попытке.

Сестра упрямо сжала губы. Артуру это официально надоело:

– Да пойми, мы не должны лезть в местные разборки, нас даже не просили. Англичанин прав, ты слишком остро реагируешь. Тут нет живых, чтобы заботиться.

– Знаешь, кто использует риторику «они не люди»?

– Знаю. Ты удивишься: в ту же школу ходил, но эти симпатичные ребята правда не настоящие. Помнишь, в сериале «Westworld» об андроидах спорили?

– Помню, как ты рассказывал, под определение живого чуть не нейросети или вирусы подходят: про реагировать там, менять себя и мир.

– Ты путаешь, это не так работает.

Теперь шумно выдохнула Ада. Прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Улыбнулась неловкой, но привычной – уголками губ – улыбкой.

– Ладно, настоящий в книгах только заглавный герой, а в этом сказке даже он ходячий мертвец, да?

Артур осторожно кивнул:

– Мы вместе ликбез слушали. Если Сорокин не солгал…

– То не стал вдаваться в подробности. Ни один человек не запомнит всё детали каждого дня жизни, своей и случайных прохожих. Не важно, капитан кругосветки или пастух из горной деревеньки – малознакомые места, встречные, птицы за окном не могут быть просто отпечатками в памяти. Сознание, личность, образ – должно быть что-то.

Артур отмахнулся в отрицании. Он не был настроен на философские споры, они теряли время, но сестру это не волновало:

– Понимаю, крестьяне из дремучих лесов тебе не интересны, не то что Джулия. Прости, – Ада виновато втянула голову в плечи, – я случайно сказала. Джули здесь не при чем, она невероятная, но в Венгрии тоже прекрасная музыка и поэты, и…

– Ясно, хватит. Джули меня волнует, потому что она реальнее многих, кого я знаю. А моё безразличие к венграм… Знаешь, кого раньше «торговцем смертью» называли?

– Это из комиксов? Железного человека, пока супергероем не стал?

– Ага, и это я из нас на массовую культуру подсел! Только я про другого гения – Альфреда Нобеля, и в Венгрии прилично лауреатов его премии. А еще отсюда создатели голограммы, Basic и кубика Рубика. Мне нравится Венгрия, если не понятно, но мы даже не уверены, что наша помощь не навредит.

– Ты не слышал, что вампир с ними делает? Куда хуже?

– Всегда есть куда. Бела тренируется иногда быть паразитом вместо хищника – это плохо? Формально кровопусканием в это время всё лечат. И чаще цирюльники, чем врачи. Может современников его метод не шокирует?

Сестра набрала побольше воздуха, натурально надувшись, но внезапно не возразила. Грустно и тихо пробубнила:

– Ещё с пиявками сравни.

Артур тут же почувствовал себя виноватым, хотя было абсолютно не за что. Через силу усмехнулся:

– Почему нет? Есть бабочки-вампиры с шипастым хоботком и вьюрки, они кровь тоже из ран пьют – представляешь барона певчей птичкой? Или пушистым мотыльком?

– Фу!

– Я тебе потом про хищных гусениц расскажу. Или про настоящих зомби.

– Не вздумай! – Ада наконец рассмеялась, впервые за… слишком долгое время. – Мне летучих мышей хватает.

Артур поймал сестру в охапку и уткнулся подбородком ей в затылок, позволив им обоим на миг перевести дух.

– Никогда не понимал предрассудков. Ладно волки, но почему летучие мыши?

– Ночь, кусаются. Улавливаешь связь?

– Они в Европе кровь не пьют – сплошь пользу приносят.

– Не знаю, так принято. – Ада коротко прижалась к нему щекой, прежде чем покрутить головой, выходя из спонтанно устроенной перезагрузки. – О чем мы вообще спорим?

– О чём угодно, кроме твоей попытки устроить побег для всех, не считая нас. Но хорошо: ты уже послала парочку на закланье к барону. Что дальше?

– В идеале, они смогут его заинтересовать.

К Аде вернулась серьёзность, Артур по-прежнему был не впечатлён.

– Окей, ребята узнают, что мир больше деревни, посмотрят на французскую революцию, Бела не убьёт их снова, потому что работой дневных представителей будет облегчать жизнь нераскаявшемуся чудовищу. Карьера мечты!

Ада встретила прямой взгляд и продолжила за него:

– Плюс, если повезёт, поймут, зачем их хозяин возится с колючим хтоническим зверем. Илона сама ежа кормит, легенды про расковник они с Иштваном знают – если Бела не цепляется за соломинку, истории об открытии любых дверей могут оказаться совсем не байками.

– Остаётся слишком много если.

В плане зияли дыры, и не только Артур их видел:

– Я знаю, этого мало, просто… больше ничего не придумала.

Грусть в голосе сестры не превратилась в слезы, но любая стойкость не помешала Артуру крепче прижать её к себе, шепча на ухо:

– Ты огромный молодец. Если веришь, что так надо, в следующий раз не стану отговаривать, – он правда надеялся, что не пожалеет, – но сейчас пора уходить.

Ада вытерла глаза – одинокая слезинка всё же показалась – и кивнула, отстраняясь:

– Есть идеи? Куда и как, чтобы за нами не погнались полчища летучих мышей?

– К той женщине, Джансур. Не меняем план. Ты хорошо запомнила лицо?

– Могу нарисовать, если надо.

– Как хочешь, будем ориентироваться на её изображение при переходе. Барон нам не нужен.

Чёткого воспоминания должно было хватить – Томаса они по одному слову «маг» нашли. Хотя тогда они искали любого полезного волшебника… Оставалось надеяться, что портрет дамы был не слишком далек от оригинала.

Ада вытащила из кармана карандаш, создала на столе лист бумаги и сосредоточилась на узнаваемых линиях. Мелькнула мысль умыкнуть у вампира оригинальный альбом, но риск того не стоил. Тем более образ требовался лишь для концентрации внимания.

Наблюдая за сестрой, Артур вернулся мыслями к остающимся в замке людям. Если местным удастся осознать и переиграть свою природу, если однажды получится убраться из западни, у них с Адой тем более не оставалось отговорок.

За шанс стоило держаться.

Глава 6. Индия, 21 век

Глава 6. Индия, 21 век

Роман смотрел на циферблат механических часов как на личного врага. Нехватка времени была проблемой, почти не знакомой хранителям книг, но – не сегодня. Прошло уже три с половиной часа, и он не сидел на месте: написал в закрытый чат родне, разогрел обед, сделал буквально невидимыми оставшиеся от гостей вещи – а дальше что?

Убеждая студентов, что их не хватятся, он, разумеется, не блефовал, но был не слишком конкретен. О Ветровых не станут беспокоиться сегодня, возможно до конца выходных или утра понедельника, после – ему придётся принять окончательное решение.

Неважно, найдут ли они охотника. Крайне сомнительно, да и не суть. Либо близнецы докажут, что не представляют угрозы библиотекам, либо он не позволит им уйти. Так или иначе. Роман готов и должен был действовать решительно, всего лишь не хотел. Жаль ребят, к тому же он дал им слово, и просто неправильно использовать сокровище как угрозу или клетку – не для того живые страницы рождаются.

Роман вернулся к книге, послужившей близнецам вратами в зазеркалье. Под яркой обложкой работал институт мозга, автостопщики голосовали на дорогах, а опоздав к разведению мостов, молодые учёные проводили ночи с музыкантами или спали в лабораториях на сдвинутых стульях. Его студенты ничего из этого не заметили и в Петербурге не задержались. Их дело, многое потеряли, но общий принцип они и сами поняли. Действительно толковые ребята – окажутся настолько же благоразумными, может, всё и обойдётся.

По крайней мере, пока им хватало ума играть по правилам.

Самовнушение в чистом виде. Роман сознавал, чем занимается, но что с того?

Он ясно видел цепочки следов, ведущие в неочевидные, но последовательные жизнеописания: там с близнецами ничего не случилось, Роман проверял. После Ветровы неожиданно свернули на незнакомую территорию, наткнувшись на отменную книгу из чужой библиотеки. Столкнулись в ней с чем-то небезопасным, но решили проблему и осознанно, целенаправленно переместились в ещё одну внешнюю историю. Им его коллекции с простыми понятными переходами мало? С чего они решили, будто психопатичный охотник захочет... убраться куда подальше из явно враждебной библиотеки? Отправиться в пасть к проклятому вампиру – то есть на условно знакомое поле? Не так глупо для фанатичного истребителя – или кем эта сумасшедшая себя считала, – но куда малолетки-то полезли?!

Роман выругался на смеси русского и французского, отмахнувшись от шёпота разума «подождать, не горячиться» и резче необходимого скользнул на паутину строк, разыскивать своих блудных протеже.

Хотя бы запереть дверь в этот раз он не забыл.

***

Наблюдение номер очередное: экспромт в межмировых путешествиях срабатывает не всегда. В этот раз великих покорителей пространства из них не вышло. Слишком спешили покинуть барона без прощальных когтистых объятий. Или Ада не шутила, говоря, что хватит с неё романтики прошлых веков: только современность, только прогресс! Результат – Тардис приземлилась не там, напутав с эпохой и полушарием. Зато из хорошего – их не выкинуло на шлюпку посреди океана. Или у подножия извергающегося вулкана. Или... Артур много чего хуже вечернего пляжа в Гоа мог представить.

И, честно, он был рад настоять на паузе, чтобы сестра собралась с мыслями перед новым прыжком. Потому что Индия оказалась большим, чем пустынные пляжи с горбатыми коровами зебу, дремлющими возле воды. Индия была в красно-жёлтых гирляндах цветов на всём, включая лобовые стекла грузовиков и тракторов. В обжигающем огне специй и домашних алтарях с курящимися палочками благовоний в каждом магазине. В переплетённых кронах бадьяна, приносящих джунгли в центр посёлка.

Артур такого раньше не видел.

В отличие от Ады – с её друзьями-переводчиками, ладно, психолингвистами, – он путешествовал в основном по России, как-то по инерции считая, что везде живут примерно одинаково. То есть знал про различия в уровне жизни плюс основные национальные фишки вроде особенностей кухни, спорта и свободы слова, но быт оставался за бортом его интересов. Национальная одежда, например, всегда казалась театральным костюмом. Здесь же половина женщин носили если не сари, то стильный гибрид пижамы и платья со сложным названием, и даже у красоток в полицейской форме в носу блестел свадебный пирсинг. По дорогам гоняли мопеды, везущие разом по пять человек или ухитрявшихся на ходу запрыгнуть к хозяевам домашних любимцев. Поток красок, цветов, запахов сливался и смешивался в нечто, проникающее в каждую пору, отпечатываясь на обратной стороне век и глубже, в сознании. Артур не понимал, как, но всë вокруг странным образом успокаивало. Ну, кроме сестры.

Конечно, теперь он убедился, что у Ады был инстинкт самосохранения. Был и закончился на колдунах и древних кровососах, потому что, дорвавшись до природы, это дитя цивилизации только и делало, что пыталось пойти по стопам суицидальных блогеров. Полезла снимать – норного! – паука, пусть фото некуда было выложить. Заметив вертикально скачущую лягушку, наткнулась на вставшую в стойку посреди охоты змею – и отошла всего на несколько шагов. Сунулась рассматривать вытащенные на берег рыбацкие лодки после резкого наступления темноты – что ей мешало на полчаса раньше, под солнцем? – разбудив дремавших между ними собак. Последнее стоило Артуру самого дикого разговора с растерявшей дружелюбие стаей и, возможно, первого седого волоса.

Повезло, что в этой книге на них не выпрыгнуло ничего волшебнее компании плясавших с огнем фаерщиков – в сказке Ада точно нашла бы яблоко или веретено, чтобы схватить и повертеть. Не то чтобы Артур не делал того же, но была разница: увидев на берегу пятерых акулят, он сперва убедился, что рыбаки спокойно берут похожих в руки, за хвосты выбрасывая в море мелких для продажи рыб, а уже после потрогал знаменитый треугольный плавник. Кожа казалась шероховатой, как у ящериц, пока ещё влажной. Самая крупная из акул уже умерла, две донные поменьше продолжали шевелить жабрами и слабо открывать рты, но ожили, стоило опустить их в воду. Последних, гибких и хищных крошек, пришлось кидать подальше от себя и быстро выбираться на сушу, но это того стоило.

И да, Артур сам говорил, что благотворительность в книжных мирах ничего не изменит, в привычной реальности они с сестрой этих задыхающихся рыб не спасали – может кто-то другой успел? – но, отпуская акул в море, он почувствовал себя лучше.

Понемногу, собирая конструктор из простых поступков и решений, они возвращали контроль над очередным фрагментом жизни. Однажды их могло набраться достаточно, чтобы сложить её целиком.

Впрочем, Артур не собирался ждать так долго, чтобы проверить.

***

Побег в тропическую сказку не был актом эскапизма. Они впервые искали конкретного человека среди множества живых книг без точных координат и опытного напутствия в спину. Промахнуться не стыдно, Ада в этом почти не сомневалась. Надо было всего лишь повторить попытку, но сразу сосредоточиться не получилось, и брат предложил немного проветрить голову – всё равно она кружилась от впечатлений.

Индийский океан плавно отступал с отливом, обнажая широкую полосу пляжа, где на мокром песке отражалось небо. С каждой неспешной, медитативно накатывавшейся волной появлялись среди песчинок и вновь зарывались вглубь ракушки и прочая живность. На показавшихся из моря вулканических скалах, создававших зрелищные марсианские пейзажи, прятались крабы и странное существо, похожее на кабачок, которое Артур радостно обозвал голотурией и чуть не кинулся обниматься. И это после всех лекций «ничего не трогай и близко не смотри!»

Нечестно.

Хотя это она зря, в чём-то брат был прав, но в своё оправдание: к тому – предположительно – неядовитому полозу Ада не лезла и вообще, раньше она змей встречала только в террариумах плюс, давным-давно, одну сбежавшую на газон в зоопарке. Она не знала, что змеи могут далеко прыгнуть, не подумала, и всё ведь обошлось...

А ещё здесь было так красиво! На светлый песок с графитовыми полосами наползали зелёные ленты плюща. С редких, но огромных деревьев свисали толстые воздушные корни. Рога бродивших по улицам коров изгибались самым причудливым образом. Или часть из них были буйволами? В небе летали коршуны и белые цапли, по ветвям и заборам пробегали обезьяны – почувствовать себя в одной из историй Киплинга или советском мультфильме о Маугли были очень легко.

Люди тоже привлекали внимание. Ада смотрела на туристов всех мастей и самых разных, не похожих один на другого индийцев, не разыскивая среди них того человека, благодаря чьей памяти жил этот уголок реальности. Ей достаточно было просто дышать местным воздухом, смотреть по сторонам и чувствовать, как давившее на плечи напряжение понемногу отпускает.

Встречные улыбались и предлагали совместные фото. Пожилые женщины с традиционными бинди на лбу, с золотыми серьгами в носу, множеством браслетов на руках и кольцами на пальцах ног, с присыпанными красным проборами смотрелись странно и очень уместно. Земля под ногами удивляла кирпично-терракотовым цветом, вдоль дорог приютились крошечные придорожные святилища, в каждом дворе возвышались расписные клумбы с тонким деревцем, посвящённым Лакшми. Перед дверями на земле пестрели орнаменты, нарисованные мелками, цветным песком или мукой. Некоторые были украшены ещё и горящими огоньками. Островов света, разбавляющих густую тропическую ночь с тонким, рожками кверху месяцем, оказалось на диво много. Впрочем, серии взрывов петард и всполохи фейерверков объяснились быстро – их занесло в Гоа во время Дивали.

Фестиваль проходил на школьном стадионе, превращенным на одну ночь в место победы всего хорошего над всем плохим. Найти центр гуляний удалось легко – не то чтобы они могли не заметить подсвеченные фигуры демонических воинов из папье-маше размером с грузовики, на которых их привозили. Клыки, короны, анатомически вылепленные мышцы – не верилось, что такую красоту скоро сожгут. Оставалось любоваться праздником прямо сейчас. Ада смотрела по сторонам, слушала музыку, держась в толпе за брата, пила украшенный цветком кисло-сладкий ласси. Шумно празднующие индийцы кружились вокруг в том же ритме, что взвесь специй в стакане брата с горячим пряным чаем масала.

На волне лёгкой эйфории Ада не сомневалась, что следующий переход приведёт их в нужную книгу. Она была уверена в себе и в возможности найти верную дорогу.

До тех пор, пока среди веселящихся лиц не появился этот.

Сорокин, рядом, прямо здесь.

На чём они попались?

***

– Хорошо проводите время?

Ветровы отскочили от Романа как от огня – уместней было сказать «шарахнулись», – он даже почувствовал себя неловко. Близнецы что, приняли его беспокойство за бешенство? Не то чтобы у них не было повода опасаться после всего, что особо одарённые ребятки устроили:

– По-вашему, это игры? – Роман огляделся, рассматривая фестивальные огни и трёхметровые фигуры с ятаганами и мишурой, вероятно изображающие асуров или ракшасов. – Ясно, не отвечайте.

Помотав головой, он сменил рубашку на яркую футболку с логотипом «Король и Шут», создал в руке первый пришедший на ум коктейль и попытался достучаться до разума своих студентов:

– Вы общались с вампиром, – опровержений не последовало. – Вы о чем думали?

– О твоей милой маленькой просьбе, – яд из ответа Ады можно было сцеживать и продавать в медицинских целях. А ведь такая славная общительная девушка была: улыбалась и краснела, зато теперь – хоть на баррикады.

– У нас не так много вариантов, – поддержал сестру Артур. – Ты послал найти и обезвредить Сару Коннор. Легко по-твоему…

– Только найти, – поправил Роман, запретив себе злиться. Сделал успокаивающий глоток слишком крепкого алкоголя. Вдохнул запах пряностей, растоптанных цветов и выхлопных газов. Посмотрел в небо и продолжил уместным, совсем не взвинченным тоном: – Надо быть осторожней. На этого вампира, похоже, распространялось большинство правила и ограничения, но есть другие. Встретите их, и всё закончится.

Для усиления художественного эффекта над их головами пролетела впечатляющая летучая лисица.

Артура она заинтересовала в разы больше экспрессивной речи:

– И что? Одной проблемой меньше. Мы для тебя так, личный отряд самоубийц.

Они серьёзно или издеваются? От сравнения Роман чуть не расплескал остатки коктейля, попытавшись прикрыть лицо ладонью вместе с бокалом.

– Думать начните, пожалуйста. Я хочу, чтобы вы просто нашли...

– Как ты достал со своим охотником Шрёдингера! – зло огрызнулся мальчишка, и Роман, наконец, сорвался, шепча в ответ:

– Она более чем существует. Считаешь, мои родственники сами разгромили библиотеку и лишились шанса на бессмертие среди океана книг?

Судя по лицу Артура, парень, наконец, начал понимать.

– Не смей забыть, когда встретишь эту тварь, – Роман почти не знал своего дядю, но ненависть к кровавым преступлениям охотников была алмазно-твёрдой. Ладно, хватит эмоций, пора мыслить конструктивно. Чем сильнее близнецы заняты, тем свободнее его руки:

– Куда вы собирались, пока сюда не завернули?

Ветровы переглянулись – они всё время это делают? – и, вспомнив о здравом смысле, бросили играть в молчанку.

– Не могу объяснить, – Артур замялся, но всё же сделал символический шаг навстречу: – Мы знаем, где и как искать. Всё по плану.

Ада решительно, без раздумий кивнула.

Занятно. По плану, да?

– Ничего рассказать не хотите?

На виноватых лицах было написано, что спросить – верная идея. Упрямое молчанье в ответ оказалось не менее красноречивым. Можно было надавить, но стоило ли?

– Допустим, – Роман пожал плечами, глядя на танцующий вокруг праздник. – Покажите, что вам можно верить.

Глава 7. Константинополь, век 15 или 21

Глава 7. Константинополь, век 15 или 21

Артур мелкими глотками, запивая водой, цедил густой турецкий кофе, со скрипом оседавший на зубах. Ада сидела на бетонной набережной, болтая ногами над водой Золотого Рога, встречавшегося с Босфором. Мокрую часть стены оживляли ярко салатовые пятна стелющихся водорослей, запах моря и плеск сине-серых волн гипнотически притягивали. Сестра задумчиво сказала, что не хочет прыгнуть вниз – Артур не решился спросить, к чему были эти слова? Хотелось верить, что речь о купании – беспокоиться о несуществующих суицидальных порывах у него не осталось сил. Зато Аду можно было кормить сэндвичем с рыбой, вместе с ветром ерошить ей волосы, вдыхая одновременно воздух Европы и Азии.

И минуту ни о чём не думать.

В бинокль было удобно рассматривать крышу Галатской башни, мосты и портовые подъёмные краны. Местный колорит сплавлял времена и культуры, но не казался таким уж особенным. Не после крестоносцев, сарацин и классического английского чаепития с мышьяком – и так каждый день последние... сколько бы времени не прошло в привычном мире. С другой стороны, не окати их контрастный душ новых реальностей, от одного буйства природы в Индии Артур застыл бы в позе лотоса под ближайшим баньяном или с одержимостью носился под лесом воздушных корней, фотографируя вообще всё.

Вместо этого он цинично солгал в лицо чернокнижнику. Вернее, выдал дозированную правду в ситуации «говори сейчас либо не признавайся и действуй».

Играть по правилам было поздно – оставалось завершить квест прежде, чем Сорокин разберется в их планах и изменит свои.

Времени на колебания не осталось, но взять паузу всё равно пришлось.

Не потому, что осточертело брести на очередные розыски – со второй попытки они с сестрой явились на нужную улицу. Первым порывом было постучать в дверь местной героини, услышать прямой, обещанный вампиром ответ – Артур рвался и надеялся его услышать! – но был шанс, что Сорокин не поверил отговоркам и следит. Привести его к порогу информатора – чемпион на конкурсе дурных идей.

Так что они с сестрой развернулись и сбежали. Из района Бейоглу, к бликующим на солнце водам Золотого Рога и дальше, по Галатскому мосту, смотреть Старый город. Утопающие в цветах многоярусные парковки и греко-итальянская архитектура остались за спиной, зато каменные скворечники балконов одинаково нависали над круто изогнутыми улочками по обеим сторонам залива. На взгляд Артура, разница между берегами в глаза не бросалась: те же непредсказуемые параболы улиц, опасная брусчатка, разве что кошки возле уличных кормушек в Новом городе были толсто-ленивыми, а стаи их товарок среди базальтовых глыб противоположной набережной с игривым вниманием присматривались к толпам рыбаков и бьющемуся улову. Ещё нельзя было пропустить количество куполов и минаретов и их материальность. Ада настояла заглянуть в самые известные, жалуясь, что нет минутки на наброски. Хотя именно здесь спешить не хотелось. Стены насчитывали сотни или тысячи лет, биение пульса уходило сквозь ковры в толщу камня, под сводами кружили голуби – всё это было настоящим, вневременным.

В остальном, кто-то набросил на реальность фильтр города двадцать первого века или, скорее, середины двадцатого – не хватало многопалубных лайнеров, линий метро и интернета. Артур из любопытства проверил: телефон работал как плеер и камера, но сеть отсутствовала в принципе. Уровень реконструкции от этого восхищал не меньше. И заставлял задуматься, что ещё может советчик, найденный людоедом-нежитью? Что если опасаться надо не Романа и, путая следы, они загоняют себя в ловушку?

Нет, они с Адой решили. Теперь только вперед. Вернее – назад. Обратно на Северный берег, в Новый город: над волнами Золотого Рога – под удочками захвативших второй ярус моста рыбаков, – вверх по склонам холма, мимо островерхой Галатской башни с роем носившихся вокруг шпиля стрижей, под синем небом и слепящим солнцем.

Когда их посреди улицы взял в кольцо пестрый выводок нахальных котят, сестра первой сообразила, что госпожа Джансур просит гостей не задерживаться. Пушистый эскорт проводил их к неприлично дорогому узкому, в одно окно, пятиэтажному дому со старинной лепниной и современными окнами. Тут же концентрированная милота растеряла сосредоточенность и умчалась по секретным кошачьим делам. Артур и Ада проводили взглядами скрывшиеся хвосты и повернулись к лестнице.

Наверху их встретила приоткрытая дверь.

Получив тычок в бок, Артур громко постучал, выждал паузу и заглянул.

Гостиная под крышей, просторная и светлая, смотрелась копией пентхауса с дизайнерского снимка. Описать хозяйку было не так просто.

***

Город показался Аде глянцево-нарядным, как с рекламного проспекта, фальшивым в своём пёстром многоязычном разнообразии. Зато выглядывающая из каждого закутка природа пульсировала жизнью – тот, кто нарисовал этот мир, заслуживал аплодисменты.

Пышущие жаром, раскрашенные граффити стены чередовались с парками, вмурованные в каменную кладку фонтаны шептали восточные сказки, на голубом полотне неба белели чайки. Одна из птиц эффектно расклевывала в красную кашу упавший кусок арбуза – Ада даже удивилась, что не надумала себе тайных смыслов. Дальше по набережной серые и рыжие котята скакали по базальтовым глыбам у полосы прибоя, прямо под носом печальных косматых дворняг. И всё это шелестело, плескалось, дышало и хлопало крыльями.

Артур твердил, что человек, собравший вокруг такое множество мохнатых и пернатых, окажется очень хорошим. Или жутко плохим. Ада не собиралась гадать: скоро они посмотрят в лицо местной Шахерезаде и разберутся. Так или иначе.

Приветливо встретившая их с братом редкостно красивая женщина с усталой насмешкой в уголках губ должна была соответствовать ожиданиям, но почему-то этого не делала. Лицо и образ не модели с обложки, а редактора журнала, отдыхающего в перерыве. Эталонно завершенный образ. Тёмно-каштановые, напитавшиеся теплыми лучами волосы на оттенок интереснее, чем у них с братом. Кожа, поцелованная тем же солнцем. Огромные сияющие глаза. Спокойствие, в глубинах которого могло жить – или умереть – слишком многое. Снова эти глаза… Смотреть в них по долгу не получалось, но и молча, воспитанно восхищаться не удалось:

– Извините, не могу не сказать: ваши глаза…

Ада оборвала фразу, мечтая провалиться сквозь пол, но Джансур легко подхватила:

– Похожи на чёрные сапфиры. Мне говорили, часто, – женщина улыбнулась, расставляя на маленьком столике фрукты, графин с щербетом и принесенные гостями сладости. Ада порадовалась, что брат сообразил заглянуть по пути в лавку, и обстановка так быстро стала непринужденной. – Генуэзцы из-за них Лючией звали. Чтобы имя не выговаривать.

Джансур беззаботно отмахнулась, и в этом была единственная неверная нота за весь разговор. Артур тоже заметил:

– Вам не нравится.

– Естественно, родители не так меня назвали.

Ада попыталась сообразить, при чём тут имена и генуэзцы? Она смутно помнила об итальянцах, торговавших на Черном море. Покупали вроде лес, хлеб и… ох! Работорговля, конечно, снова. Не зная, как заполнить паузу, Ада попыталась бестолково помочь с уже накрытым столом, чуть не расплескала напитки, извинилась, кусая губы. Джансур посмотрела на её мельтешение и прекратила фестиваль неловкости, вручив им с братом по холодному запотевшему стакану.

– Что тебя удивляет? Купцы были так добры: вытащили из деревни, нарядили, дали шанс на образование. Девушка должна мечтать оказаться в гареме, лучший социальный лифт, – хозяйка негромко рассмеялась. – Я же не венецианка, чтобы характер показывать – черкешенок здесь за другое ценили. А я осмелилась не благодарить, грубо, да?

– Нет, – коротко отозвался Артур.

– Уверен? Вот и я так думаю, – Джансур пригубила щербет и уточнила: – Меня не семья продала: украли, зарубив брата. Если они думали, что я забуду… – Ада примерила ситуацию на себя и кивнула, когда женщина спокойно признала: – Шесть лет ждала подходящей ночи, прежде чем заколола хозяина. Его кинжалом. Я почти выбралась, но не повезло: в порту догнали.

Джансур испытующе взглянула на завороженную аудиторию, прежде чем продолжить:

– Меня должны были забить камнями, но брат хозяина вспомнил, как я боялась смены веры и чародеев – продал венецианскому колдуну. Чтобы не сбежала даже в смерть.

Ада поверила сразу – в чем тут сомневаться? – но понять не смогла:

– Почему они это делали?

– Кто именно? Брат мертвеца – из мести. Итальянцы – ради выгоды, – Джансур пожала плечами. – Себя злодеем никто не считал. Только меня.

– Почему?

– Закон на их стороне был. Даже спроси меня кто, на что жаловаться? Попасть в гаремы всегда желающих хватало: наложницы, евнухи, карьерные возможности, так у вас говорят? При дворе я бы не оказалась, – женщина показала руки с аккуратным маникюром, и Ада не сразу обратила внимание на полосы на коже запястий. – Не меняла религию, как принято. Сейчас понимаю благородных, им такое ближе, а тогда испуганной девицей была. Твердила «нет» слишком громко и много дёргалась – со шрамами товар не для султана. Достался властелин попроще. Это могло быть сносной жизнью, с покладистыми не часто жестоки, но я любила брата. За его кровь должны были заплатить.

Ада слушала молча, боясь перебить. Спросила лишь спустя полминуты тишины:

– Когда это было?

– В конце пятнадцатого века, – Джансур по-девчоночьи хихикнула, оценив их ошарашенные лица. – А вы когда думали?

– Век семнадцатый?

– Девятнадцатый? – Ада выпалила догадку одновременно с Артуром и уточнила: – В смысле тогда был. Сейчас очень даже двадцать первый.

– Человек многому может научиться, – героиня, чернильная кровь которой четыре с половиной века пропитывала живую книгу, больше не улыбалась. – Не дремать в ожидании досточтимого читателя. Не жаться в углу мирных страниц. Изменить мир для себя и для других, жаль не для владельца библиотеки. Выбраться в иные книги, пригласить гостей, впускать в свой клочок мира лишь желанных визитеров.

Джансур подошла к окну, и на подоконнике тотчас начали собираться птицы. Брата это должно было впечатлить, но почему-то нет:

– Другие – это кто?

И давно Артура волнуют окружающие? Хотя о чём она, брату всегда до чего-то было дело – пока они не угодили в проклятый бумажный лабиринт, и Артур не начал без перерыва заботиться о ней. Впрочем, сейчас его куда больше интересовала их радушная хозяйка.

– Моя семья и друзья, мои враги – от первого до предпоследнего. Не беспокойтесь, я давно им не мщу. А наследников библиотекаря и вовсе едва заметно ограбила.

Ограбила? Стоя на книжной полке?

– Подождите, – понимание догнало Аду с секундным запозданием. – Вы устроили похищение собственного тома? И где теперь?..

– Умная девочка, возьми орешки, – в два шага оказавшись рядом, женщина действительно протянула вазочку с лакомствами, и Ада от растерянности действительно зачерпнула горсть. – Ты не ждёшь, что я расскажу, где искать хрупко-бумажную часть меня?

– Нет… Но как?

– Время и мотивация.

Джансур перестала изображать безмятежность. Цинизм. Даже изощренность. Перед Адой с братом была прекрасная, очень старая женщина, которой никто не мог запретить говорить:

– За главное дерешься всем, что у тебя есть. Иногда есть только слова, воля или память. Пока не забыл, чего ждёшь, и не отступился – каждая песчинка закапывает врага.

– Или твою решимость.

Ада не понимала, почему Артур никак не отпустит неловкую тему – повезло, что собеседницу их бестактность не раздражала.

– Как я и сказала: воля и память. Когда ненависть выгорает, обещание себе не даёт рассыпаться пылью, – Джансур опустила и подняла ресницы. – Но вы не об этом пришли спросить.

Вопроса в её словах не было.

***

– Все настолько плохо?

Артур смотрел на женщину, вокруг мизинца которой вращался этот мир. Она не выглядела жертвой – и прямо признавала, что предпочла бы такой жизни смерть. Пусть не сейчас, но столетия назад, когда судьбу решили за неё. Чем глубже их с Адой засасывало в недра библиотек, тем труднее было, не оглядываясь, идти к цели. Жители городов и деревень ещё могли быть имитацией людей – или нет? – но истории героев игнорировать не удавалось. А они становились только мрачнее.

– Более чем.

– Многие, с кем мы говорили, они были довольны.

– Ошибка выжившего, – предположила Ада.

Джансур подтвердила:

– Вы общались только с преуспевшими. Теми, кто понял, что может действовать и не бросил после пятидесятого провала. И никаких «Пожалуйста, не трогайте меня!» или «Не оставляйте на тёмной полке».

Взгляд сестры скандировал: «Я тебе говорила».

– Но жить можно, – закончила свою мысль Джансур. Неожиданно. Артур не спешил выдыхать и не ошибся. – Я и другие небезразличные учим справляться, встречая потерянные души, но некоторые не хотят пытаться. Или больше не могут бороться. О многих мы никогда не узнаем. И да – это страшно.

– Ничего нельзя сделать?

– Иногда можно, – женщина ободряюще улыбнулась Аде. – Я несколько раз предложила кров и хлеб под этим сводом. Пришлось открывать двери для лоскутов чужих миров, но того стоило.

Артур переглянулся с сестрой:

– Когда мы только угодили в эту чудесную историю, из нас хотели слепить один том на двоих. Это так работает?

– Или как у наших итальянских друзей, живущих на две книги?

– Скорее второе, – Джансур выбрала его версию. – Но люди приходят в мой дом с приданным, оставляя армариусам лишь красивые обложки.

Пока Артур думал, как работает местная механика, Ада спросила о другом:

– Здесь поэтому столько горожан?

Женщина пожала плечами:

– В Константинополе всегда многие жили.

– Не столько. Если не приглядываться – почти Стамбул.

– Да, при Константине и Мехмеде не так людно было.

Артуру понадобилась минута, чтобы сообразить, насколько меньше жителей было в городе в Средневековье:

– Все эти толпы на улицах от того, что вы открыли границы?

– От того, что на этом плане бытия не было греческих погромов, армянской резни, прочего религиозно-национального. Не запрещали языки, не разрушали кладбища. Женщины могут зайти в кофейни, которые не обличали как рассадник вольнодумства, и в университеты, хотя к этой мысли ещё не всё привыкли. Тут хотят жить.

Экспрессия почти отбила желание наседать с вопросами, но раз они начали:

– Народ из прошлых веков ничего не смущает? Машины на дорогах, электричество?

– Каждый здесь может учиться и меняться – не только я.

Мысль о местных как о живых разумных загадках была не нова. И уже не вызывала протеста. Но хотелось подтверждения:

– Разве все, кроме героев, не тени или отражения?

– Выйди на улицу и спроси, что эти тени думают.

Окей, снова никаких готовых ответов. Настроения для философских споров не было, и Артур поспешил сменить тон:

– Что за ночь вырастают каменные дворцы.

– Случается, – скромно признала Джансур. – Я хороша.

– Феноменально.

Сравнение с джином напрашивалось, но не подходило.

– Всегда найдётся более могучий, – женщина пугающе точно угадала его мысли, – но я пока не встречала.

– Ты же как эм-м демиург? – осторожно уточнила Ада.

– Совсем нет. Просто очень упорная рабыня, захватившая и перестроившая свою темницу, – Джансур мягко успокаивающе улыбнулась, сглаживая эффект. – Я могу отправить город на дно Босфора, приютить или закрыть двери для странников, но конец времен придет, когда книгу с моим именем бросят в огонь.

Героиня этого романа взглянула на их с сестрой лица, тряхнула головой и сверкнула совсем другой, глянцево-легкой усмешкой:

– Гипотетически. Пока я лишь делаю мир добрее. Понемногу за раз. Я читала ваши утопии и антиутопии и не заметила разницы.

– Мы вообще не можем жаловаться, да? На вашем фоне…

С чего Ада взяла эту глупость? Джансур подумала о том же:

– Почему? Нет списка необходимых переживаний и количества страданий – мне смешны многие проблемы, но у людей нет права оценивать меру чужого беспокойства.

– Если они не летят в космос.

– И не служат на подводной лодке.

– Мир меняется, – смущенный румянец их собеседнице удивительно шёл. – Не привыкну, что сказки фантастов для вас реальность.

– Если бы! Брэдбери считал, космические корабли в гараже чинить будут – и где? – не согласилась сестра. – Хотя… Мы с девчонками роботов доставки пальцем трогали. И хором подбадривали, когда они дорогу по зебре переезжали – такая прелесть!

– Здесь роботы появятся не завтра, но я хотела бы это увидеть, – прозвучало не мечтой, а отметкой в дорожной карте. – С компьютерами я пока не разобралась, но времени у меня достаточно.

В лице женщины проступило нечто очень далёкое.

– Вы с Белой страшно похоже смотрите на некоторые вещи, не в плохом смысле, – Ада зачем-то стала объяснять. Зря.

– Он мог подчерпнуть у меня идею или две, – сравнение не оскорбило. И не польстило. – Как вы умудрились с ним связаться?

– Нас посылали по цепочке: сначала люди к людям, потом к вампиру – Артуру неловко было произносить такое в полной солнца гостиной, но Джансур природа их общего немертвого знакомого не смутила. В отличие от его характера:

– Барон просил помочь перешагнуть порог?

Кивку Ады она не удивилась:

– Вампир может быть полезен, если позовёте, но я не уверена, как долго.

– Мы его не пригласим.

Сестра была категорична, в этом Артур её полностью поддерживал.

– Разумно, – одобрила Джансур. – Он любезный, но не добрый. Не склонен отступать или забывать. Вы смелые ребята: будьте готовы, если он встретит вас или ваши тени в книге очередного библиотекаря.

– Надеюсь, никогда не произойдёт, – пробормотала Ада.

– Да, было бы неловко, – Артуру не понравилась пауза в словах женщины. – Вы знаете, Бела здесь не единственный. Существа из легенд редко заперты среди страниц, но некоторые охотно проводят время в бумажных мирах.

– Как?

– Зачем им это?

– Коротко не ответишь. Они приходят своими путями, а для чего? Одних приводит ностальгия по ушедшим векам, другие хотят уединения, безопасности или веселья.

– Ты имеешь ввиду?

– Безнаказанность, – прямой ответ заставил сестру нервно сглотнуть, а Джансур продолжила: – Нет связи, электричества, автомобилей и ракет – удобно для некоторых.

– И что с этим делать?

– Использовать те же дороги. Не будьте дураками – бегите в материальный мир.

Ада раздраженно тряхнула головой:

– Мы и пытаемся, только, знаете, живем с чернокнижником в одном городе. Что, если он…

– Драгоценная, попробуй наоборот: это он живет в одном городе с вами. Успейте первыми.

– В смысле… а понятно, – сестра решительно сжала губы.

Женщина ободряюще похлопала её по плечу.

– Люди редко решаются бежать из плена, ищут любой повод не драться: «ах заботятся, маслами натерли, от оспы привили», но это обман. Ты как был, так и остаёшься вещью.

– Вы слишком суровы. Сопротивление может быть разным, но многие не сдаются.

– Продолжай в это верить. Не позаботитесь о себе в каждом из пластов реальности, жалеть будете вечность.

Артур слушал бурную и явно полезную дискуссию в пол-уха, потому что:

– Подождите, оспа?

В голове щелкнуло: чёрная оспа. А у них с сестрой нет прививки.

– Все говорят, мы не можем здесь пострадать? – он вспомнил последний разговор с Сорокиным, намекнувшим на обратное.

– Если сердцем не поверите в смертельный удар, – Джансур не пыталась сгладить углы, – или не схлестнетесь с другими гостями, хранителями книг и бродягами.

– К которым мы идём, – Артур оцени перспективу. – Блеск.

– Это не точно, – Ада неубедительно изобразила оптимизм.

Любопытство из праздного перешло в практическую плоскость. Артур огляделся: стол в кухонной зоне украшали прозрачные бокалы, одинокий цветок и блестевшие в подставке ножи. Направившись к последним, он взял один в руку, с сомнением примерился к лезвию – решимости не хватало, плюс хват казался неудобным – и попросил сестру помочь:

– Нож подержи.

Ада по инерции взялась за рукоять, но тут же отвела руку:

–Ты что делаешь?

– Проверяю теорию. Ладно, давай я сам.

Сестра шагнула назад, крепче вцепившись в кухонный нож.

– С ума сошел?!

– Единственный, кто нет. Надо выяснить границы уязвимости – всё нормально, великие учёные на себе эксперименты ставили.

– И вымирали пачками.

– Не все.

«Дело в тебе», так говорят? Интересно, изогнется лезвие, затянется порез или будет боль, перебинтованный порез и кровь, которую придется отмывать с пола? У Ады отравление мышьяком прошло не сразу, но тогда они не подозревали об опасности. Сейчас всё по-другому, да, Нео?

– На мышах экспериментируй!

Сестра отказывалась изображать группу поддержки.

– Где возьмём? Жаль, мы не завели хомяка, науке не пожертвовать.

– Мне жаль, что тебе его не купили! Выберемся, сама из зоомагазина принесу.

– И с таблеток не слезешь. Не глупи.

– Это ты мне? – Ада обозвала его идиотом и замолчала, прекратив спор. Отдавать лезвие она не собиралась, а перетягивание ножа предсказуемо закончилось длинной царапиной –повезло, что всю руку не распахал и сестру не задел.

Ладонь в результате пришлось обрабатывать, а капли кровь – вытирать. Аде. Джансур могла исправить беспорядок движением брови, но им с сестрой хватило благоразумия не усугублять. Женщина и так смотрела на творившийся бардак взглядом взрослого, в двадцатый раз отобравшего спички у мультяшно глупого ребенка.

Пришлось извиняться. Убираться. И повторять просьбу о помощи.

Хоть здесь их ожидания оправдались.

– В одном ваши советчики правы: потерявшиеся среди страниц ищут дорогу на волю, – женщина охотно вернула беседу в разумное русло. – И есть те, кто может с этим помочь. Охотница, следом за которой вы идёте, либо ищет проводника, либо уже выбралась. Вы можете поступить так же.

– Это общеизвестно?

– Конечно нет. Гости приходят не для того, чтобы сбежать черным ходом. Вам я покажу лазейку.

Артур зря ждал условий, Джансур ни о чём не просила. В удачу верилось с трудом, но – ура, спасибо! Артур прикинул вероятность, что истребительнице чудовищ повезло так же. Сестра не стала усложнять и спросила:

– То есть наша м-м незнакомка может не знать о билете наружу?

– Поверь, такие как она быстро выясняют всё, что требуется. Говорят, кто-то уже задавал правильные вопросы.

Удобный навык. К слову, о талантах:

– А как новости узнаёте вы?

– Я не умею строить социальные сети в вашем понимании. Пока, – Джансур бросила притворяться обычным человеком, играя со скользящим по пальцам солнечным зайцем. – Но у этих слов есть и другое значение.

Верно. Паутиной мог быть не только интернет.

Артур четко увидел, каким подарком было расположением этой женщины.

Глава 8.1 Япония, 21 век

Глава 8, Япония, 21 век

На этот раз их буквально проводили за руку. Ада не знала, почему теперь, а не в самом начале, когда её и брата кружило между страниц будто фантик на ветру? С другой стороны, сейчас они рисковали заблудиться по иной, до смешного человеческой причине – банально растерявшись от количества переходов и выходов. Джансур не стала проверять, как близнецы ориентируются в пространстве: провела сквозь лабиринт одного из крупнейших вокзалов Азии, объяснила, как пользоваться метро – всеми тремя сетями – и оставила с зажатой в руке бумажкой со списком адресов.

Привычный – когда прыжки по изнанке книг стали обычной вещью? – поиск ключевого героя был сейчас лишней тратой времени. В Токио Ада с Артуром явились не к мангаке, мирно рисовавшему в уюте личного уголка интроверта, а к облюбовавшим его клочок мироздания существам из дышащего волшебства и живой крови.

Немного потоптались на привокзальной площади: перед растянувшимся вширь зданием из красного кирпича с чёрными куполами и классическими часами, стоявшим в окружении зеркальных небоскрёбов. Брат материализовал в руках фотоаппарат и безуспешно пытался высмотреть дворец императора в просветах между гигантами из стекла, метала и бетона, но сделал только сотню одинаковых фото вокзала. Люди спешили мимо по своим делам как в сердце любого транспортного узла, и в целом всё было очень нормальным. Ада ждала чего-то менее современного от вкусов мифических созданий, но тех, похоже, вполне устраивала возможность скользить между удобными закоулками реальности, без привязки к историческим декорациям.

С другой стороны, чему удивляться? После посиделок возле чадящих средневековых очагов и викторианских ламп, она отлично могла понять сверхъестественных существ, посматривающих на сияющие мегаполисы.

Пусть только одна, но общая тема для разговора у них нашлась бы.

Оставалась малость: выбрать между маршрутами в Никко и Киото. И разобраться в расписании поездов.

***

– Вас встретят.

Может и так, но кто, где и что захотят в обмен на бескорыстную услугу?

Артур верил в альтруизм, альтруизм нелегалов и даже контрабандистов, но, как напомнила Ада, в этой книге тёмными ночами собирались не аболиционисты и правозащитники с филиалом шелтера. Плюс – редкое исключение – о нравах ёкаев он знал побольше сестры, в основном неприятные вещи. Витал соблазн соскользнуть в подзабытый ужас первого дня их вынужденного приключения, но как-то не всерьёз. Бояться и проявлять «разумную осторожность» ощутимо надоело.

Существа, пробиравшиеся под обложки без ведома чернокнижников, были опасны – не вопрос. И не повод изводить себя и сестру заранее. Других дел хватало.

Для начала они с Адой едва не потерялись на самом не волшебном, но огромном вокзале. Забыли, что понимают местный язык и могут читать иероглифы. Проявив сознательность, не забежали взглянуть на Императорский дворец, хотя совсем же рядом были! Купили аутентичные – какими им ещё здесь быть? – коробки с бенто и билеты на похожий на космический корабль Синкансэн. Умудрились его не заметить, когда белый поезд подкрался к платформе беззвучно, как ниндзя, нацепивший длинноносую маску тэнгу.

После – тишина, теперь уже в вагоне: закрой глаза и не поверишь в скорость колёс и летящего на встречу воздуха. Трёхмерная лента аниме, проносящаяся по ту сторону стекла, оживляла в памяти засмотренные со школьных времён истории – Артур не ждал, что окажется в одной из них, и теперь едва мог усидеть на месте. Впрочем, медитативная, не раздражающая пауза почти настоящей дороги, без телепортаций и трюков со временем, помогла держать себя в руках.

Два с половиной часа – и вместо новой столицы за окном встала старая.

***

Вера в людей. Доверие. Вторые и третьи шансы.

На что он рассчитывал?

Роман решил убедиться, что наивные беззащитные детишки не потеряют бедовые головы, найдя в пути очередную голодную пасть – и едва не выиграл премию Дарвина, рухнув вслед за ними в бездну сбежавшей из библиотеки, запертой изнутри книги.

Как Ветровы о ней узнали? Попали внутрь, сквозь неприступные для искушенных барьеры? Обычные студенты, недавно не подозревавшие о тайнописи на изнанке мира, смогли наткнуться на такое?

Он сам поверил, только пропахав лицом ковёр.

Гадкая диковинка, понятная учёным не больше чёрных дыр. Слух о ждущем между страниц провале в глотку уробороса из бесконечной цепи переходов. Аномалия, шепчущая с полки уснувшим за работой. Страшная сказка для юных библиотекарей, вышвырнувшая его, как пьяного неуча, приходить в себя на полу, в луже размазанной по лицу пены.

И это ещё удача. Беглая могла вцепиться, утопить в ворохе страниц…

Воспитание не позволяло Роману назвать Ветровых парой предательских маленьких дряней. Хранитель библиотеки выше подобных порывов. Ничего, он мог выволочь их из любой другой истории.

Сделать то, что должен был сразу.

И дать близнецам хорошенько подумать, стоя на разных полках.

***

Киото тоже встретил их вокзалом: ультрасовременным, без особой местной эстетики, чего не скажешь про остальной тысяча-плюс-летний город. В Японии контрасты играли немного чересчур сильно и вместе с тем смешение эпох ощущалось на диво гармоничным. Артур вертел головой с шальными глазами компьютерного гика, увидевшего страну мечты, пейзаж за окном мелькал и сливался в ждущий осмысления образ. Город жил и дышал чем-то особенным, но бродить по его исчезающим тротуарам не тянуло.

Ада с пугающей ясностью поняла, как хочет домой. Вот прямо сейчас.

На пересадку к пригородному поезду они с братом почти бежали. Пять минут и вместе с половиной вагона – японцы в джинсах, футболках и лёгких куртках, японцы в традиционной одежде, мужчина в деловом костюме с портфелем и веером, европейские туристы – их вынесло на станцию перед храмовым комплексом ещё более древним, чем оставшаяся за спиной бывшая столица.

– Одна из столиц, – тут же напомнил Артур.

Ада рассеяно кивнула. Странное чувство – знать об истории меньше брата, но для разнообразия удобно не быть единственным ходячим путеводителем.

На знаменитый коридор из множества П-образных кленово-рыжих ворот торий они с Артуром всё-таки взглянули и перед каменными статуями лисиц в красных повязанных передниках задержались. Лисы держали в пастях колосья, больше походили на собак и это тоже казалось естественным – смотреть было принято, критиковать не тянуло. Вместо этого тянуло идти вверх по склону горы Инари, между яркими брёвнами, исписанными чёрными иероглифами, вот только… маршрут в короткой записке от Джансур был вполне конкретным.

Ада подозревала, что они всё равно смогли бы заблудиться, но из расстегнувшегося кармана выпал тот самый листок бумаги, медленно крутанулся перед лицом и, подхваченный отсутствующим ветром, полетел назад, к жилым и торговым зданиям.

Прямо как путеводный клубок.

Или блуждающий огонёк.

М-да. Приходилось верить, что это не страшная сказка.

***

Ведущий за собой лист напоминал бумажный кораблик из фильма «Оно». Артур не озвучил ассоциацию, без того понятно: не стоит уходить от храмовой горы, если не ищешь неприятностей. Они с сестрой не искали – шли к ёкаям по прямой наводке. В фильмах такое заканчивалось плохо, в аниме шансы смотрелись веселее, но тоже не очень. Ладно, придётся проверить экспериментально: не зря он в Стамбуле недавно храбрился?

Обосновавшие поблизости кицунэ вряд ли были самыми зубастыми из потусторонних туристов. К тому же, если его растерзают красотки лисички... будет больно и глубоко плевать на любые внешние данные. Нет, такого не должно случиться. У них с Адой есть инструкции, рекомендации, уверенность, что Джансур не могла послать пару скромных и симпатичных студентов к знакомым оборотням вместо подарочной корзины.

Улица тем временем сменилась проулком, а следом широкой тропой, уводящей на лесистый склон. В самом начале на ней лежал камень, размером с пол-футбольного мяча, перевязанный чёрной верёвкой.

– Это что, арт-объект?

Предположение было настолько типичным для сестры, что Артур не заметил, как начал улыбаться:

– Считай, что знак "кирпич", но тактичный.

– Эстетично. И для нас это значит?..

– Прохожим не советуют идти дальше.

– Но не запрещают?

Так глубоко он в вопросе не разбирался, зато мог предположить:

– Как говорится: «вас предупредили». А дальше, как повезёт, отсутствие вежливости – уже повод.

– Это из местных мифов?

– Из местной жизни, обычный знак, – Артур собрался в подтверждение потрогать камень, но тут же представил, как посмеются лисы, если это утверждение вдруг неверно. – Хотя в байках о манерах тоже много твердят, ты же читала.

– В «Повести о Гэндзи» не об этом было, – Ада неуверенно нахмурилась, вспоминая полузабытый сюжет. – Если только про духов немного…

– Тогда внимай мудрости, о юный падаван, – взяв паузу, он покопался в памяти, выбрав пример позабавнее. – Встретишь каппу – кланяйся.

И пусть Ада попробует сказать, что аниме-форумы бесполезны!

– Не шутишь? Хорошо, – без споров согласилась сестрёнка. – Он вроде нашего водяного?

Это что, вся реакция? Артур прибавил деталей:

– Ага, маленький, сильный, с блюдцем воды на макушке. Ест людей, лошадей и огурцы.

Глаза Ады мультяшно распахнулись – вот, другое дело! Не сдержавшись, он сфотографировал сложные эмоции на лице сестры и даже не получил за это тычка в бок.

– Издеваешься?

Артур помотал головой, сумев не расхохотаться, и Ада ровно кивнула:

– Ну верю, спасибо за столь ценную информацию, она мне обязательно пригодится. И тебе тоже.

– Я как бы в курсе: секунду назад рассказал.

– А ещё всё это вспомнил, осознал и не станешь теперь к чарующим кицунэ с «Вау какие ушки!» приставать.

Артур остановился, чуть не споткнувшись от возмущения.

– Ты! Знаешь что...

Показавшийся среди деревьев дом избавил его от необходимости продолжать.

***

Редкий лес обернулся парком. Вернее, эталонным японским садом: сеть дорожек вилась между небольшими изгородями, беседкой и хижиной, будто сошедшими с фотографий и видео о чайных церемониях. Во всём проступал отпечаток истории – неловко было прикоснуться, слишком громко говорить и резко двигаться, случайно нарушить баланс и единение элементов.

Не для Артура.

– Смотри, – брат подошёл к огромному валуну с углублением в виде каменной чаши и взял лежавший на нём ковш с длинной тонкой рукояткой. Вода прозрачной струйкой лилась по бамбуковому желобку, журчала разом убаюкивающе и бодряще – Ада не возразила идее умыться и ополоснуть руки. Артур ещё и на ручку ковша после этого воду полил: по его словам, следовало сделать что-то ещё – то ли несколько глотков, то ли просто прополоскать рот, – но они не вспомнили, что именно, и не стали усложнять.

– Здесь должны быть свечи или лампочки? – Ада кивнула на каменные фонари вдоль тропы.

Брат только пожал плечами и показал на часы. Было действительно ещё рано и светло, но её по-настоящему интересовало отсутствие не приветственных огней, а хозяев чудесного сада. Возможно, о приходе визитёров ещё не знали. Или намекали, что не хотят встречи. Или на них с братом охотились. Не успев додумать эту мысль, Ада нервно огляделась, но мерцающих глаз в тени деревьев не заметила. И не должна была – Артур говорил, что людоеды лисы в Корее. Это успокаивало: трикстеры несомненно уважали визы и государственные границы. Главное почаще себе повторять и вон природой любоваться.

Мох всеми оттенками зелёного укутывал камни, деревья придерживались той же палитры с единичными вкраплениями там и тут красного или жёлтого листочка. Ада ожидала увидеть куда больше красок: дело в мягкой осени в окрестностях Киото или это очередные трюки с вневременьем? Они с Артуром угодили в середину октября по местному времени – почти как дома сейчас, – но что она знает о погоде в Японии?

Или о дате на календаре в их реальности?

Вдруг все пережитые дни и недели так же бежали по ту сторону обложек? Если Роман солгал, и время в книгах и в родном мире идёт с одной скоростью… Если она и брат пропали больше, чем на день, а потом на пару не явились в институт – родители ведь с ума сойдут!

До сих пор Ада не паниковала только благодаря уверениям старожилов, на которых рискнула полагаться: и Джулия с магистром Коста, и Джансур твердили, что волноваться рано, их наверняка ещё не ищут, может даже не беспокоятся. Раз альтернативных мнений и возможности узнать, что там, снаружи, всё равно не было – оптимистичная версия пока считалась основной.

Ада в который раз выкинула из головы оговорки про «почти уверены» – она правда старалась видеть во всём вокруг добрый знак. К примеру, в совпадении сезона. Или в красоте вокруг. В музыку ветра едва слышно вплетался шум ручья и шелест ветвей, под ногами была удобная тропа, а в глубине сада ждал дом побольше.

И он наводил на мысли об избушке помогающей вежливым путникам Бабы Яги. Ничего общего с пряничным домиком, доставшимся Гензелю и Гретель.

***

Лисы о них знали. Кто бы сомневался? Против визита путешественников кицунэ явно ничего не имели: сами его и Аду сюда довели и, как обещано, встретили. Спасибо уже на этом. Зато дальше дело застопорилось – книжная магия исправно помогала с языками, но на лай она не распространялась.

Окружившая их на подходе к дому рыжая свора тявкала, урчала и была настроена игриво – это всё, что удалось разобрать. Артур не решился бы сказать кицунэ, что лисицы не должны быть стайными, но пообщаться с местными на другие темы было необходимо. Особенно на одну, начинавшуюся словами: «Извините, вы не подскажете, как пройти в соседнее измерение? Очень надеемся, что оно наше…»

Ситуация была дикой или нелепой одновременно – Артур всерьёз рассчитывал на девушек с хвостами или на говорящих животных, тоже с хвостами, в смысле – с несколькими. Отчасти так и вышло: среди устроившихся вокруг хищников нашёлся один двухвостый – выглядел как мутант или баг в системе – лис. Артур не был уверен, но девчонкой тот не казался. А вот остальные трое могли притвориться обычными зверями.

Или нет.

Одна из лисиц на показ облизнулась языком пламени, другая играла с золотистым светящимся шаром, на морду третьей опустилась путеводная записка, свернувшаяся в крылатое оригами. Артур заворожено шагнул вперёд, не зная, что собирается делать, но Ада резко дёрнула его за рукав. Поздоровалась разом со всей компанией, коротко поклонилась, снова потянула за рукав, в который вцепилась побелевшими пальцами и не собиралась отпускать.

Артур вспомнил недавние советы, которые сам давал сестре, но отреагировать не успел: со всех сторон засмеялись людскими голосами. Вставшие на задние лапы кицунэ вдруг оказались ростом с человека, легко могли смотреть в глаза, но вместо этого они хохотали – то пряча открытые пасти за широкими рукавами кимоно, то просто согнувшись от смеха, чего не стеснялся двухвостый лис в тёмном кимоно... из джинсы? Не важно. Лисица с бумажной фигуркой подхватила её ловкими, пусть когтистыми, с короткой шерстью пальцами, поднесла к морде и выдохнула огонёк.

Не проблема: текст они с Адой успели запомнить и снять на телефоны, а если здесь помогут – другие координаты им не понадобятся. Указывать на то, что это не повод уничтожать чужие вещи, по молчаливому соглашению не стали.

– Какие хорошенькие! – пропел звонкий голос. Ветер унёс пепел, и кицунэ с любопытством подались ближе. – Оставайтесь. Будете нашими гостями.

Лисы принюхивались, поблескивали глазами и не слишком показывали зубы в усмешках. Артур и Ада с сомнением улыбнулись в ответ.

Глава 8.2 Япония, 21 век

Кицунэ были удивительными, сказочными, волшебными. Они с братом уже видели живых колдунов и неживого, но очень материального вампира, вот только Бела при них клыки не показывал и крови не пил, а лисы... Хищные звери – антропоморфные, с абсурдно человеческими причёсками, наряженные в многослойные одежды с узорами из осенних трав – кто больше походил на дивный народ?

Рыжий, белый и бурый мех под цветастыми расшитыми шелками, когти, зубы и ничем не прикрытая магия – Ада ясно видела, что за существа шкодливо подталкивали их к дому в глубине сада, и не знала, как на это реагировать. По уму следовало вежливо-вежливо извиниться за беспокойство и пятиться прочь из этого уютного уголка. Но они пришли сюда сами, по делу, понимая, с кем встретятся. Просто оказались не готовы, по крайней мере она – Артур вроде держался получше. Или ещё не осознал? К счастью, лёгкая тревога не помешала Аде переставлять ноги и относительно к месту кивать. По крайней мере, она никого не оскорбила и не спровоцировала съесть их на месте – уже успех.

Когда небольшая процессия упёрлась в открытою террасу, опоясывавшую жилище, Ада наконец пришла в себя достаточно, чтобы начать думать. Она встретилась взглядом с братом, огляделась сама. Светлый, с тонкими стенами из дерева и бумаги, раздвинутыми перегородками и широкими проходами – дом не производил впечатления ловушки. Коварное ощущение, но что оно меняло? Не то чтобы отказ заходить сильно помог бы им посреди леса.

Ада наступила было на плоский камень, заменявший ступеньку, но заметила, что Артур снимает обувь, и повторила за ним, прежде чем подняться на гладкие истертые доски. Лисицы смотрели на это благосклонно: довольно щурили глаза, поводили ушами, никуда не спешили. Тут двое, пританцовывавших рядом, утратили интерес и чуть не в обнимку бросились в кусты, зато оставшиеся синхронным длинным прыжком с места оказались совсем рядом.

Досок мягко коснулись босые девичьи стопы, четыре лапы и тяжёлое кимоно, с головой накрывшее завозившуюся под ним лису. Та из кицунэ, что предпочла стать девушкой, взялась за край ткани, чем тут же воспользовалась вторая – пушистая и остроухая, – выпутавшись из клубка, бывшего сложным нарядом, и юркнув в просторную комнату.

– Не стесняйтесь, вас пригласили, – взмахнула чёрными ресницами лисица, неотличимая от девчонок, делавших селфи на улицах Токио и Киото. – А лучше помогите собрать украшения. Они нам пригодятся.

***

Безделушки Артур и Ада подобрали быстро. Тут же отдали, не проверяя: настоящие или превратятся в руках в шишки, ветки и листву – ещё обвинят, что испортили. Симпатичная лисичка только поблагодарила. Похоже, ничего сомнительного у неё на уме не было. Или ёкай хорошо это скрывала: миндалевидные глаза и розовые улыбчивые губы ничего не выдавали.

Милашку звали Изуми. Она была рада показать дом: сдвинутые к стенам ширмы, застеленный татами пол, икебана и свиток с пейзажем в нише, а также представить гостей хозяйке, работавшей с бумагами за низким столиком. Госпожа Хару не собиралась ради них превращаться в человека: хризантемы и осенние листья на чёрном кимоно, пять хвостов, свободно выглядывавших из-под ткани, короткая шерсть на державших кисточку пальцах – кицунэ кивнула в ответ на поклоны и вернулась к тому, чем она там занималась. Каллиграфию от бухгалтерии, записанной иероглифами, Артур бы не отличил.

В воздухе чуть было не повисла неловкая тишина, но нет: снаружи негромко звенела музыка ветра, а внутри ей подпевал упитанный сверчок, сидевший в декоративной клетке. Артур почти решился подойти, чтобы его рассмотреть, когда вернулась младшая лисица. Он не мог объяснить собственной уверенности, но не сомневался — девчонка и шмыгнувшая вглубь дома кицунэ были одним очень паранормальным существом: со светлыми кудрями при округлом японском лице, в короткой юбке и огромном свитере с покемоном и приколотыми значками из «Наруто». Лисы явно жили в двадцать первом веке, а не просто знали о будущем, как остальные собеседники из прошлых эпох. Причём на самом деле жили – или проводили здесь время, – а не застряли среди проклятых страниц за компанию с мангакой, творившим в оставленном позади Токио.

Ура! Они наконец пришли по адресу, но начать разговор о делах не удавалось. Кицунэ ждали, когда госпожа Хару освободится? Зато молодым лисицам в телах девчонок было интересно всё остальное. Яркая малышка не скрывала, что очень хочет общаться. Представилась Йоко, принесла для всех чай: сливочный, янтарный, но простой – без чайных церемоний и прочих изысков. Убедилась, что Изуми хорошо ухаживает – и приглядывает – за гостями, и снова сбежала, чтобы вернуться нагруженной охапкой одежды. Странно, что она ничего не уронила – тут Артур напомнил себе, что Йоко вдвое старше их с сестрой, возможно, вместе взятых. Нелепо было удивляться бытовой ловкости, а вдвойне глупо – забывать о других возможных талантах стаи ёкаев.

Чтобы не спорить по мелочам, Артур согласился набросить на плечи накидку-хаори с рисунком диких гусей, но в остальном показе мод участвовать отказался. Кицунэ не стали настаивать и с удвоенным азартом принялись кружить вокруг Ады.

Возня напомнила знакомые по детству девчачьи игры. И куклой в этот раз была его сестра.

***

– Так похожа на ласточку на снегу!

– Какой снег? Ещё клёнами не любовались.

– Не важно, смотри, какие зимние глаза и волосы. Галчонок, а не ласточка!

– Можно причесать…

Кицунэ веселились ярко и открыто. Перестали стесняться показаться навязчивыми или больше не думали, что могут напугать людей? Изуми поправила Аде воротник, Йоко потрогала волосы, и вместе лисы продолжили плясать вокруг неё с ворохом шелков. Это смущало, хотя получалось красиво.

Наряд виноградного цвета с белыми кроликами и колокольчиками. Ткань на груди была плотно натянута, сзади ворот открывал шею. В разрезах рукавов виднелись вышитые узоры нижнего кимоно. Одни слои и цвета сменяли и дополняли другие. А ещё был почти десяток поясов: узкие ленты, широкие полосы ткани, тот самый нарядный многометровый пояс-оби, уложенный в причудливый узел. Пояски под грудью и внизу живота ощутимо давили. Ада могла в этом дышать и двигаться, но один из поясов затягивали, уперевшись предплечьем и едва свалив её с ног, благо через все прослойки давление почти не чувствовалось, как и хлопки по спине, чтобы расправить конец оби, прикрывавший маленькую подушку, добавлявшую объём банту. С какого-то момента Ада потерялась в процессе и просто стояла с приподнятыми руками – не будь у них дома турника, долго она бы так не продержалась.

А лисицы не думали торопиться: рассказывали, как называются и что значат расцветки, орнаменты, рисунки. Это было интересно, экзотично и в чём-то очень сильно неправильно. Только не удавалось сообразить, из-за чего в черепе скребётся тревога: Ада уже привыкла к тому, что одежда менялась не только по её инициативе, маскарад был необходимым и частенько весёлым. Пока они с братом гостили во Флоренции, Джулия ей и волосы заплетала, и своими платьями делилась – те тоже были непривычными, но это не беспокоило. Здесь же Ада всё больше чувствовала себя свежераспакованной куклой Барби.

Кицунэ, конечно, уже вышли из возраста, когда девочки снимают куклам головы: они взрослые, мудрые старожилы японского фольклора. В теории. Ада посмотрела на светившуюся энтузиазмом мордашку Йоко и нервно сглотнула.

***

Не встретив сопротивления, кицунэ увлеклись и останавливаться не собирались: завернув Аду в слои кимоно, как в подарочную бумагу, теперь они пытались её накрасить. Глядя, как сестра с натянутой улыбкой отмахивается от рук, недавно бывших лапами, Артур уже решил вмешаться, когда его опередили. Пятихвостая лисица наконец отложила бумаги, с которыми работала, и заинтересованно принюхалась:

– Ужин ждёт.

Артур оказался на ногах раньше, чем успел подумать – хватило побледневших щёк сестры и намёка...

– Помогите подать, – хозяйка дома легко кивнула Изуми с Йоко. – Гости голодные.

Ок, ложная тревога.

Их с сестрой усадили на плоские подушки рядом с госпожой Хару. Стараниями четверых кицунэ, включая ускользнувшую в начале знакомства парочку, в комнате появились небольшие столики и подносы, закуски и сакэ в глиняных кувшинах. Отказываться от тёплой рисовой водки Артур с Адой не стали, из вежливости сделав по глотку из чоко, но дальше продолжили держаться за свой чай, внимательно выбирая, что положить на тарелку. Потому что среди предложенных риса с красными бобами, овощей и жареного тофу оказались мини-шашлыки из мышей. А ещё всё, кроме этих мышей, нужно было есть палочками — жаль, что просмотр аниме не объяснял, как именно держать их правильно. Даже у Ады получалось лучше, при том, что фанатом здесь был он.

Впрочем, хозяев их с сестрой неумелые манеры волновали в последнюю очередь. История эпического путешествия древнюю лисицу тоже не впечатлила, а вот сами они почему-то её занимали:

– Вы любите кайданы?

– Не особо, – отвечать «да» говорящей антропоморфной лисице на вопрос об историях ужасов было сомнительным решением. Или казалось таким, учитывая, что Артур как минимум знал значение слова. В любом случае давать повод воплотить любой из сюжетов в жизнь он не собирался. С этим прекрасно справлялась сестра, упорно возвращавшая слишком много личных вопросов в ответ на заданные кицунэ. Артур этого не понимал, он настаивал всего на одном: «Что сделать, чтобы вернуться в свою реальность?», но готов был подождать. Ада же хотела выяснить всё возможное здесь и сейчас.

Остановиться вовремя она умела не больше, чем настырные лисицы.

***

– Улыбнись, – велела старшая лисица.

И где здесь японский такт? Хотя кицунэ не люди и даже не положительные персонажи… Ада не собиралась кривляться на заказ, но и благовоспитанно промолчать не смогла.

– Так? – губы изогнулись в ироничной – или некрасиво злобной – усмешке.

– Хорошие зубы.

Ада чуть не зарычала в ответ на снисходительно одобрительный тон.

– Верю, – мягко продолжила госпожа Хару, – почти лисёнок.

Ада не нашла, что на это ответить. Хуже всего, что обращаться и даже думать об этой кицунэ без уважительного "сан" было неловко – она столько прожила, видела и вроде бы не отказывалась помочь. А кроме этого, была ёкаем, о которых Артур рассказал много нехорошего.

Ещё брат успел шепнуть, что хищников нельзя бояться, и спасибо – это помогло, когда они сидели за едой с пятью лисицами, две из которых грызли жареных мышей человеческими зубами. Ада нервничала, знала, что болтает лишнее – она правда хотела разобраться, зачем кицунэ мир почти идентичный общедоступному, – и огрызается в ситуации, когда разумней было не грубить ёкаю лет на пятьсот старше. Не то чтобы это понимание особенно меняло линию поведения.

– Жаль, на гейко тебя уже не выучишь.

– Отчего же? – вмешался двухвостый лис, оторвавшись от сакэ и хруста мышиных косточек. – Время есть.

– Характер не тот, – покачала головой госпожа Хару, – но посмотреть приятно.

Ада не поняла комментарий про время, но оценочные суждения успели надоесть. Обычно внимание ей льстило, тем более что лисы интересовались личностями, а уже после внешностью, но не в этот раз.

– Простите за настойчивость, но мы с братом не хотели бы злоупотреблять гостеприимством. Вы сможете подсказать нам, как выбраться из книги?

– Разумеет. Только зачем? – кицунэ довольно прищурилась, прежде чем с губ Ады успели сорваться слова благодарности. – С нами вам будет лучше.

***

– В каком смысле?

Артур хотел сказать, что шокирован, но нет. Чего-то подобного он ждал всё это время. Стая лисиц ничего сомнительного в предложении не видела. Спор звучал как пародия на стендап, незаметно превращаясь в пугающе уместный кайдан:

– Куда вы пойдете? Люди смертные, хрупкие.

– Ага, а ещё доминирующий вид на планете.

– Вы молодые, красивые, ищущие – хотите похоронить себя в быту?

– Я верю в ЗОЖ и развивающие хобби.

– И всё это называется жизнью, – поддержала Ада.

Кицунэ поток возражений не смутил:

– Вы двое без колебаний, всем сердцем в это верите? Честно?

– Какая разница, если мы сказали нет? – формально ещё не сказали, но Артур был согласен с сестрой на все сто. Лисицы услышали в их словах другое:

– Мнение неразумных детишек можно не спрашивать.

Возраст, серьёзно, из всех возможных причин? Артур не нашёлся с ответом, зато Ада даже не задумалась:

– У нас есть родители – они не обрадуются, если мы не вернёмся.

Молодец, сестрёнка! Настолько простой аргумент, но старшая кицунэ взяла паузу. Пять хвостов пришли в неторопливое движение.

– Я что-нибудь им подарю. Без обмана, – серьёзно заверила госпожа Хару.

– Сделки задним числом не заключают, – по-деловому ответила Ада и зачем-то поинтересовалась: – Как вы это себе представляете?

– Поможете по дому и за садом присмотрите, а мы вас петь и играть научим.

«И вы нас развлекать станете» продолжил про себя Артур, прежде чем парировать:

– Уже умеем.

Стоп, в этом признаваться было ошибкой, но поздно – глаза ёкая сверкнули, когда древняя лиса решила за всех:

– Будете жить с нами. Не здесь, в вотчине мастеров книги хорошо гостить, но не задерживаться. Из книги выберетесь, как просите, а дальше мы позаботимся, вам понравится. Увидите, как устроен мир, однажды…

– Нет, – просто ответила на это красноречие Ада.

– Но вы не справитесь в одиночку, – голос Изуми был настолько нежным, что первым порывом было не задумываясь кивнуть, а вторым – перевернуть на неё стол.

– С чем именно не справимся? – Артур сам не поверил, насколько ровно это прозвучало. – С дорогой домой?

Лгать в посольстве пришлось бы много, но подойти к полицейскому и сказать: «Мы ничего не помним, помогите!» они могли. А вот посоветовать лисам держать мнение при себе – нет. Им с Адой по-прежнему требовалась услуга.

***

Ада не понимала, почему кицунэ хотят с ними нянчиться. Решили завести себе ручных людей? Она бы тоже ворковала, подбрось ей кто-нибудь под дверь корзину пушистых лисят, но не попыталась оставить дома на подушке – и аллергия здесь не при чём. Дикие твари живут в диком лесу, всё такое, а человеческие детёныши – с людьми, особенно если прямо об этом просят.

Они с Артуром готовы были предложить что-то посильное в обмен за помощь с возвращением в привычный мир – Джансур упоминала, что для лисиц это мелочь, – но кицунэ пожелали вообще всего. Пока хватало совести спрашивать о согласии, но Ада всё больше убеждалась, как мало лисы понимают концепцию: в той части, где после вопроса принимают отказ. Ей казалось, что волшебные создания такими вещами должны интересоваться, но их собеседницы, похоже, считали спор ерундой. Или игрой. Или попыткой набить себе цену – кто разберёт? Одно Ада знала точно: она не согласна. От слова совсем.

– Очень лестно, но нет. У нас с братом слишком много обязательств.

Тактичный намёк госпожу Хару не смутил. Напротив, она не постеснялась тут же напомнить:

– В том числе перед библиотекарем, для которого вы не сделали работу.

– Дама из Константинополя сказала: хозяева книг не знают, что вы пользуетесь их территорией, – Ада старалась звучать как можно дальше от шантажа. Лисицы хотели её и Артура живыми и в здравом рассудке, но проверять, как быстро они изменят мнение, не тянуло. – Наше присутствие привлечёт лишнее внимание.

– Жалко, – Йоко вздохнула так просто и печально, что Ада почувствовала себя виноватой, но тут же выбросила эти глупости из головы. Тем более снова заговорила госпожа Хару:

– Ваша жизнь – ваш выбор. Смерть тоже.

– Спасибо за поддержку, – как милая девочка, Ада старательно не поняла подтекст. – Мы с братом очень ценим.

Судя по неприкрытому скепсису в лающем смешке лисы, актёрство было шито белыми нитками, но какая разница, если приличия соблюдены?

– Глупый нахальный лисёнок, – пятихвостая кицунэ указала на неё веером, но тут же повернулась к неспешившей превращаться паре лис: – Вы двое, проводите людей в Токио. Вы, – веер снова грозно повернулся к Аде и Артуру, – заплатите деньгами, отдадите по две зарплаты.

Всего-то? Если считать их стипендии плюс все подработки, выходило довольно скромно.

– Придётся подождать следующей недели, – впервые вмешалась в беседу тихая лисица в светлом кимоно, украшенном фазанами. – У Кохаку-хана ещё встреча здесь.

– Значит, юные путешественники задержатся, – госпожа Хару смерила их взглядом. – Или поживут эти дни сами по себе, раз уверены, что не попадутся библиотекарю на пороге свободы.

– О! Ещё можно обратиться к Рё из Никко, чтобы не терять время, – чуть не подпрыгнув, вспомнила Йоко, влезая в разговор. – Та охотница сразу пошла к нему.

Кицунэ знали о их неуловимой цели и молчали?! Хотя они и не обязаны рассказывать...

– Верно, можно и так, – неохотно кивнула старшая лисица, – если гости тебе уже надоели.

Глава 8.3 Япония, 21 век

После появления карты дракона на столе обсуждение стало бурным. Кицунэ льстило, что, зная об альтернативе, Артур с Адой выбрали отправиться к ним в Киото. И не нравилось, что теперь люди готовы рассмотреть другой вариант. Предложение ёкаев было хорошим, не поспоришь, но упиралось в "ждите", "не попадитесь" и банальную правдивость хищников, только что открыто пытавшихся присвоить гостей.

Глупо было не воспользоваться шансом уйти, когда их согласились отпустить, не требуя платы за гостеприимство. Глупо отказываться от готового маршрута побега ради неизвестных пока условий мифического ящера. Продолжать крутиться перед носом у лисиц, которых в любую минуту посетит новая «отличная» идея, или испытать удачу с азиатским-в теории-мудрым драконом? То, что профессиональная истребительница чудовищ выбрала второе – это довод за или против? Редко когда им с сестрой настолько требовалось поговорить наедине, но кицунэ хотели получить ответ немедленно.

И чем больше они настаивали, тем сильнее Артура тянуло оказаться подальше. Ада тоже поглядывала в сторону раздвинутых сёдзи, наружу:

– Женщина, что ушла к дракону – нам обязательно с ней увидеться, – Артур был в этом не уверен, но предложенная сестрой причина не уступала любой другой.

– Решили, значит, – хозяйка дома зевнула, широко распахнув тёмную рифлёную пасть с крупными белыми зубами, неспеша облизнулась длинным языком и принюхалась. – Храбрые нелепые детёныши. Пожелать вам на дорогу что?

Артур обменялся с сестрой непонимающими взглядами.

– Ну? – госпожа Хару нетерпеливо махнула одним из хвостов. – Победы, возвращения под родной кров, в наших законах разобраться?

– Не молчите, – Изуми ощутимо дёрнула Артура за рукав, и он выпалил первое пришедшее на ум:

– Просто удачи.

– Ха, желаю! – пятихвостая лисица бросила в него и Аду по щепотке риса. – Теперь убирайтесь.

Стремительно поднявшиеся на ноги Йоко и Изуми тут же поманили их с сестрой прочь. С поклоном покидая комнату, Артур сумел не оступиться под горевшим в наползших тенях немигающим взглядом ёкая.

***

Вместо того, чтобы немедленно выставить её и Артур за дверь, Изуми с Йоко собрали им на дорогу онигири, неохотно помогли Аде снять кимоно и засыпали советами:

– Цветы не рвите.

– Не сворачивайте с дорожки.

– На голоса не откликайтесь.

В последний момент к компании, теснившейся на террасе, присоединилась самая неразговорчивая из лисиц. Принесла плоскую доску, небольшой ящичек и птичьи перья: устроилась на досках, рассыпала по подносу песок и камни и за несколько минут – мастерством или магией? – создала трёхмерную модель ландшафта с серпантином и озером в окружении горных вершин.

– Вам сюда.

Художница легко позволила сфотографировать работу и смахнула элементы, оставив от пейзажа только воспоминание и цифровую копию.

Прощание вышло неловким.

Ада была признательна за участие, которое хотелось считать искренним, и за развязанные пояса наряда – дышать без них стало легче, но это было не главным. Чем дальше они уходили от кицунэ с их играми, тем прочнее ощущалась земля под ногами. Ада снова вспомнила Джулию: вот кто смог бы улыбнуться обстоятельствам и выиграть на чужом поле – она всю жизнь этим занималась, преуспевая в мире титулов и денег, не имея ничего, кроме себя самой. Ада представила нежную флорентийскую лилию в окружении лисьей стаи и посочувствовала кицунэ.

А что, это идея: лисам о подруге она, ясное дело, не расскажет, зато Джулии будет полезно услышать одну занятную сплетню. Пусть та говорила, что не интересуется визитами в далёкие книги, но это то, в чём блистательную куртизанку веками убеждали другие – и, судя по её поступкам, не слишком преуспели. Если им с братом доведётся вернуться в Италию, к порогу Джулии, о скольком Ада сможет рассказать! И спросить совета, и… Прежде чем мечты станут планами, сперва придётся помочь самим себе.

Тропинка, к которой их вывели, начиналась за садом камней и небольшим, скрытым зеленью ручьём с перекинутым через него мостиком. Пахло водой и цветами. Ада ещё раз посмотрела по сторонам: действительно, потерять дорожку было сложно. Свернуть с неё тоже некуда: яркие алые и молочно-белые лилии буйно росли по склонам ложбины. Если только целенаправленно не лезть собирать крупные цветки с диковинными, похожими на причудливых насекомых лепестками, но они ведь разумные молодые люди и запреты не нарушают. По крайней мере теперь, когда их внятно озвучили. И вообще, «Красная шапочка» ведь не японская сказка. На этой оптимистичной ноте Артур остановился понюхать цветочки, а Ада наконец вспомнила, как они называются:

– Паучьи лилии?

– Да, Хиганбана.

– Это те, которые смерть символизируют?

– Не только, ещё много чего…

Дальше Ада уже не слушала:

– Нас буквально послали тропой мертвецов! Что мы им сделали?! Мы же…

– Истерику прекрати, – зубы клацнули, когда Артур встряхнул её за плечи, прижимая к себе. – Что ты? Никого не боялась: вампиров, колдунов, а здесь – цветы из сказки. Красивые, ты такие любишь, да? Хорошие, нестрашные…

Лёжа на груди брата, Ада сообразила, что надо дышать, звуки складываются в слова и вообще ничего, стоящего реакции, не происходит. Только панической атаки не хватало.

– Я… извини, – ещё лучше, оправдывается-то она за что? – Не знаю. Дай воды.

Пока Артур возился с рюкзаком, Ада присела на корточки, покачиваясь на мысках и обнимая себя за плечи.

– Я просто вспомнила: про цветы эти и вообще.

– Постарайся забыть.

– Смеешься?

– А помогает? – брат слабо, осторожно улыбнулся. – Знаешь детский мультик про Тоторо?

Ада удивлённо хлопнула ресницами, отвлеклась от давящих мыслей, пытаясь уследить за сменой темы.

– Добрейшая сказка, а фанаты умудрились кладбища и богов смерти приплести. Хотя студия прямо говорила: не рисовали такого.

– Это ты к чему? – о японских мультиках Артур мог говорить долго, но его логические цепочки обычно были яснее.

– Мы ищем скрытый смысл под каждым кустом, вдруг находим, и что делаем? С воплями сбегаем в никуда? – Цинизм резал слух своей внезапностью и… практичностью. – Или прямо идём к Сорокину, сдаваться?

В этот момент у Ады очень кстати был полный рот воды – она не подавилась, но вместо громкой тирады пришлось качать головой и осваивать пантомиму.

– Нет? – Артур озвучил очевидное и пожал плечами. – Тогда куда деваться, слушаем добрых пушистых лисичек и не сходим с тропы.

***

Роман был зрелым независимым хранителем книг и мог решать проблемы, как пожелает. Читай между строк: не собирался игнорировать обеспокоенность сообщества, засыпавшего его посланиями по всем каналам, кроме голубиной почты. Не то чтобы кто-то из собратьев по искусству дал стоящий и оригинальный совет. Пока всё упиралось в отсутствие шума и нежелательного внимания: скрыть исчезновение двоих социально активных студентов было не так просто, как он сам твердил близнецам. И да, ключевым было слово «пока». Возможно, Роман погорячился и ребятам стоит дать ещё один последний шанс.

А вот о вере на слово пора забыть: магические клятвы не самое доступное средство, но иногда выбирать не приходится. Прошло уже больше половины дня, Ветровых ещё не искали, но часы и минуты утекали угрожающе быстро. На кону стояла безопасность дорогих ему людей и фолиантов – то есть наоборот, конечно!

Роман запустил пальцы в волосы, массируя виски, посидел с закрытыми глазами и пошёл на кухню за банкой энергетика. Хотел бы он сказать, что не подписывался на такое, но нет – защитник библиотеки был обязан принять меры ради безопасности полагавшихся на него книг. Или лечь на её пороге.

***

Аду и Артура Ветровых действительно не искали, что не мешало знать об их похищении крайне компетентной публике. Двое студентов вошли в библиотеку утром этого дня – как почти два месяца назад это сделал другой человек. Её тоже хватились не сразу: была в своём праве бродить, где пожелает, но не молчать же неделями. Семья встревожится – кто так по доброй воле поступит?

Прошедшего времени было достаточно, чтобы убедиться в пропаже, найти последнее место охоты и выйти на наследника коллекционеров – того, кто получил шкафы, полные созданных из людей книг. Стоило признать, армариусы хорошо защищали свои владения, но род, никогда не носивший фамилий, задолго до библиотекарей и пары десятков иных орденов научился открывать и запирать любые двери.

Уже неделю за домом и перепиской Сорокина наблюдали хищники, которых напрасно считали архаичными.

***

Идти было легко. Артур с сестрой плыли в одуряюще густом аромате цветов, наполнявшем лощину, но головы не кружились. Тропа ложилась под ноги, из-за редких, но крутых поворотов не бросались чудовища. В небе появились луна и звезды: они не давали достаточно света, чтобы разглядеть детали, но ничего не мешало создать в руках фонари. В один момент на ветвях деревьев вспыхнули бледные огни, а ближе к концу пути – если верить часам, близилось утро – над ними пронеслась мерцающая синим и белым цапля. Это могла быть оптическая иллюзия из-за фосфора или люминесценции, но – не с их удачей.

С другой стороны, на что было жаловаться? Скорее, это он и Ада смотрелись здесь чужаками, тревожащими местных существ на их законных тайных тропах.

Единственной проблемой, возникшей под конец, оказался пустяк: свернуть с дороги к проступившей в утреннем сумраке автобусной остановке. Каких-то двадцать метров, но стоило сделать один шаг в сторону, как вокруг щиколоток заклубился туман. Через два-три шага он поднялся до колен. Через несколько вдохов – колыхался у пояса.

К этому моменту они с сестрой уже взялись за руки. Ада сжимала пальцы до боли – Артур не поручился бы, что не делает того же. В густой водной взвеси – это вода, точно? – заменявшей воздух, ясно было видно только лицо сестры, темневший силуэт остановки и тропу, парадоксально тянувшуюся за ними прорехой в серой мгле. Мелькнула мысль: «Куда она выведет, если вернуться?», но в голове не задержалась.

Сомнения были роскошью, которую нельзя себе позволить, бредя сквозь живое болото тумана.

***

Лавкрафтовская мгла выплюнула Аду и Артура так же внезапно, как набросилась. Минуты или часы в вязком нигде, лениво ворочавшемся между нескольких горевших маяками констант – и они уже на твёрдой земле, на улице симпатичного городка. Не слишком людного, но приветливого. Двухэтажные магазинчики и кафе ждали туристов. То, что единодушно приняли за остановку, оказалось целой автобусной станцией, парковка перед которой тоже была укрыта туманом, но естественным и безобидным – ничего общего с жутью, обретавшейся возле выведшей их сюда тропы.

Ада взволнованно огляделась. Стометровый водопад Кэгон, к которому они с братом сперва свернули, невидимкой шумел за серой пеленой, но та на глазах начала рассеиваться, и улочка, ведущая к озеру, была уже хорошо видна. Огромные ворота тории краснели на фоне озёрной глади, обрамлённой горами. Вид надо было фотографировать или рисовать – на второе не было времени, так что повезло Артуру.

Даже жаль, что колдовской путь сразу привёл их высоко в горы: всё сложилось правильно и удобно, Ада едва надеялась на такую удачу, но у подножия осталась оранжевая дуга самого живописного и узнаваемого моста. А ещё провожавшие гостей кицунэ хвалили раскинувшиеся ниже по склону искусно-красочные храмы и усыпальницы, поросшие мхом ряды каменных фонарей и лестницы под ветвями стремившихся ввысь кедров, дорогу к вершине с сорока восьмью поворотами... Когда лисы так вдохновенно, перебивая друг друга, плели картины из слов и света, невозможно было не представлять их за закрытыми веками.

Мечты увидеть, прикоснуться своими руками наполняли воображение… и были совершенно не к месту. Может, однажды они выберутся сюда простыми человеческими способами. Автобусом, электричкой, самолётом для начала…

Пока же из доступного для людей Аде достались чаша озера с теряющимися вдали берегами и желанно-обыденная асфальтированная дорога под ногами.

***

Кицунэ не обманули. Пока советы Йоко и Изуми работали, лучших идей, чем продолжать им следовать, у Артура не нашлось.

Не останавливаться, шагать по охватывающей озеро Тюдзендзи дороге: по правую руку каменистый берег и много воды, дощатые причалы и моторные лодки. Можно было взять пластиковый катамаран-лебедя или байдарку и подождать на глубокой, в пятьдесят виртуальных этажей воде, но «нет» против этого варианта вопило столько доводов, что обсуждать нечего – с драконом они отлично с земли поговорят.

Раз так, стоило искать уединения в западной части озера. Повезло, что заблудиться негде: по левую руку к лесистому склону прижимались последние приюты с семейными ресторанами и выставленными на продажу сувенирами, небольшие святилища и многоярусный деревянный храм с впечатляющей каменной кладкой в основании. Жизнь кругом казалась тихой, но деятельной: одно из встреченных деревьев с кривым наростом на стволе было обвязано ритуальной верёвкой, монахи в храме занимались повседневными делами, редкие туристы с камерами охотились за удачными видами, которые были здесь повсюду.

Артур понимал, почему сюда не ленятся забираться. Вот только для их цели людей поблизости быть не должно, значит им с Адой придётся отправиться дальше. Прочь от удобств курортного города, в котором они напоследок перехватили горячий завтрак, тротуаров и автомобильных дорог. Туристическая тропа, нырнувшая под лесные кроны, оказалась не менее доступной, но Артур надеялся, что любителям природы в конце концов надоест этот маршрут. Тогда он и Ада останутся один на один с озером и его обитателем.

Не сразу Артур вспомнил то, что поначалу не удавалось забыть: случайные туристы, знакомо восторгавшиеся кручами и зарослями, были частью сомкнувшейся вокруг книги. Отпечатками, проступившими на бумаге тенями реальных людей. При встрече с драконом их можно было игнорировать, но в последнее время – не получалось.

***

Ада могла ответственно сказать, что не любит походы.

Несколько часов по пересечённой местности: спасибо за намёк на дорогу и вписавшиеся в пейзаж потрепанные деревянные указатели, но камни, корни и шуршавший под подошвами ботинок опад – чудесный досуг для кого-то другого. Хотя красиво, не поспоришь, и листва наконец той самой японско-осенней палитры. Не зря в горах было холоднее, чем в Киото. Пожалуй, яркость красок и переходы тонов могли искупить неудобства. Отчасти.

Люди уже давно перестали попадаться на пути, но тут и там выглядывали клочки цивилизации или намёки на неё. Многообещающий полуостров, узкой полосой вдававшийся в воду, и единственный островок возле берега казались слишком приметными. Каждое следующее место тоже не подходило: мелко или хорошо просматривается, не подобраться к воде или быстро не отбежать. Карта, сфотографированная у местных в начале прогулки, намекала, что продолжать так можно долго.

Устав играть в юных натуралистов – в случае Артура, устав слушать жалобы Ады, – они остановились среди валунов под нависающими ветвями. Глубина на этом участке начиналась быстро – самое то, чтобы дракону комфортно подплыть и устроиться. К сожалению, это была вся вежливость, о которой успели подумать на ходу. Ну и ещё Артур вовремя спохватился, что не стоит запускать в воду камни, считая блины. По очевидным причинам. Так что они сидели на рюкзаках и скучали. В смысле, любовались видом дремлющего вулкана в ожидании визита озерного чудища. Картина подозрительно напоминала «Андромеду» или «Алёнушку» – оба сюжета Аду не вдохновляли.

– Вон, смотри!

Усталость и неуместное раздражение помешали проникнуться моментом, когда брат заметил движущуюся тень в воде. Тёмное пятно от этого не стало приближаться медленнее.

Глава 8.4 Япония, 21 век

Дракон оказался не самым большим: метров шесть, если прикинуть размытые рябью очертания. Но с кем сравнивать? Не Годзилла и прочие кайдзю из фильмов, но посерьёзней средней белой акулы. Длинное объёмное тело, короткие мощные лапы, на которых он приподнялся, – над поверхностью показалась массивная рогатая голова и передняя часть корпуса. Вода схлынула с бело-серой чешуи и подвижных выростов вроде усов и редкой бороды. Взгляд проследил за ними до рта и остановился на крайне заметных с двух метров конических зубах.

Ящер открыл пасть:

– Вы откуда, детишки?

Артур натурально подавился ругательством: ёкаи сговорились или правда не видят, что он взрослый мужчина, институт скоро окончит? Если они с сестрой выживут, конечно. Судя по взгляду дракона, сказать о шансах было нечего: тот смотрел на людей, видел их и о чём-то думал – это всё, и никаких сигналов кроме. Артур осознал, что предпочёл бы встретиться глазами с тигром и, желательно, с расстояния больше, чем в один бросок.

– Доброго дня. Мы действительно прошли долгий путь ради встречи с вами. Простите, если потревожили, – Ада улыбнулась, не поднимая глаз. Получилось почти убедительно.

Дракон продолжил не мигая рассматривать визитеров, неловко изображавших вежливость, переступил лапами и отозвался гулким рокотом. Смех, а не рычанье – они с Адой сразу поняли, не испугались и к деревьям шарахнулись совсем не от этого.

– Я-то здесь не за одиночеством. Вы что ищете?

– Совета, – Артур одобрил ответ сестры и… непонятно зачем сказал другое:

– Охотника, спросившего дорогу до нас.

– А, эта, – тон ёкая вдруг поскучнел, выражение морды – лица? – не изменилось, зато движение усов напомнило кого-то, раскусившего сливу, чтобы найти в ней червяка. Хотя надолго тусклое настроение не задержалось, и дракон встрепенулся с новым азартом:

– Была такая. Диковинное создание вроде вас.

Позади дракона пробежала волна, напомнив, что под поверхностью скрыт хвост – хорошо, если только он, – а экзотикой при этом зовут их с Адой? Собеседника это не смутило, из озера предложили:

– Давайте ближе, расскажу.

***

Аду догнало осознание: в тихом озере жил дракон. Поздно было удивляться – после всего, что они пережили, – но... ну... гигантский же говорящий ящер! В смысле, древнее мудрое существо из легенд, которому открыто... Что именно открыто, ей и Артуру ещё предстояло выяснить, как и убедиться в остальных возвышенных чертах, отличавших восточного собрата европейского чудовища.

Укусив себя за щеку, Ада выдавила улыбку. Восторженная оторопь продержалась недолго, сменившись холодным потом опаски. Усилие, чтобы сосредоточиться и вести беседу, потребовалось неожиданно серьёзное. Невнятные порывы тянули её в разные стороны: хотелось скакать с места спиной назад, вжимаясь в камни и сплетение корней, хотелось застыть и любоваться мерным дыханием озера.

Первые облетевшие листья колыхались на воде охряными кляксами. Покачивалась голова на длинной шее, чуть подрагивали ноздри и усы. Дракон, вольготно изогнувшись, полусидел на мелководье. Лучи солнца, искажаясь, перетекали в медитативно скользившие по чешуе пятна света. Отблески казались золотистыми, тёплыми на жемчужной с вкраплениями чёрного броне – их тянуло потрогать, рассмотреть.

Притягательно и невероятно глупо.

Мультфильм «Маугли» она пересматривала давно, но сцену с питоном Каа и бандерлогами помнила отлично. Наверняка ассоциация была ерундой – нелепые, беспочвенные подозрения, но проверять Ада не собиралась. Пусть голос змея звучал приветливо – удобно ему говорить с такими зубами? – понять мимику и выражение серо-жёлтых глаз не удавалось. Дракон выбрал отдых в этом краю ради баланса скал и лесов, водопадов, глубин и термальных источников? Хотел сыграть в Несси, без последствий мелькая перед туристами? Решил, что из горного заповедника выйдет недурной шведский стол?

В любом случае, ни на какие «подойди к воде» и подобные предложения Ада не соглашалась:

– Извините, стесняемся. Мы и так слишком навязчивы.

Дракон не оценил её попытку скомканно отшутиться:

– Тогда какой от вас толк?

Похоже, перед ними бросили притворяться. Или просто сменили сценарий. Плохой поворот: ситуация грозила растерять последнюю предсказуемость.

***

Отлично! Артур готов был победно вскинуть кулак: хоть один ёкай заговорил прямо. Дракон, как и кицунэ недавно, хотел разговора: представился Рё, выдал байку про карпа, проплывшего через пороги – вероятно, правдивую, было в нём что-то рыбье, – но в ответ он ждал не истории, а доверия. О себе они с Адой должны были рассказывать у кромки воды, едва не в пасть к дракону залезть. Для чего это – непонятно, Рё в несколько шагов мог оказаться на суше, но не важно. Им оставалось принять условие дракона, рискнуть поверить и выбраться с его помощью, как только беседа себя исчерпает.

Либо могла победить паранойя. Что и случилось.

Дракону их реакция не понравилась – не удивительно! – и Рё поставил вопрос ребром:

– По-простому не хотите? – плеск волн сгладил драматическую паузу. – Значит, принесите пользу.

Артур поймал взгляд Ады: что они способны сделать для ящера с магией и зубами спинозавра? Впрочем, долго гадать не пришлось:

– Уйдёте отсюда вместе с Безымянной.

Это он про кого: очередную потустороннюю жуть? В «Унесённых призраками» был Безликий… Или Рё так охотничью братию зовёт? Интрига продержалась до следующей фразы:

– Ваша землячка – любезная девушка. Легко согласилась обменяться услугами.

Артур не думал, что инквизитор в юбке живёт по соседству, но поправлять не стал – хватало других вопросов.

– О чём вы попросили? – осторожно уточнила Ада.

– Проверить клинок на неудобном соседе. Помогите ей разобраться и свободно покинете этот план мироздания.

– Какой затейливый эвфемизм! – сестра пыталась спрятать эмоции, но отвращение читалось слишком легко. – Мы не умеем убивать.

– И не собираемся учиться, – Артур посчитал себя обязанным подтвердить позицию.

Дракон наклонил голову вбок, разглядывая их под новым углом:

– Не придётся. Вы действительно не знаете, по чьим следам идёте? Бедные детишки.

Артур чуть не до скрипа стиснул челюсти. Намёки, снова? Нет уж, хватит:

– Может, просветите?

– Испортить сюрприз? Сами увидите.

– Часто так развлекаешься? – Артур знал, что надо заткнуться, но было плевать: – Подбиваешь прохожих играть с людьми в ассасинов…

Теперь сомнений в грохочущем звуке не было – Рё хохотал:

– Ну и хитокири из вас, о отважные воители! Не обижайтесь, достойный пыл, – дракон наклонился, вытянув шею, и оказался совсем близко. – Но кто сказал о людях?

***

– Чем этот не-человек провинился? – Ада подбирала максимально нейтральные выражения. Что бы она сейчас ни думала о Рё, ссора с драконом им точно не нужна.

– Эта буйная беспокоит других соседей, и те трещат, будто птахи, а не Дзёрогумо. Здесь себя так не ведут.

Эм… Ада, конечно, не знала деталей, но масштаб проблемы выглядел несоответствующим каре:

– Пусть сами разберутся.

Взгляд Рё наконец стал выразительным – и намекал он на желание снисходительно похлопать наивного человека по голове. Метафорически, у него же когти:

– Они не могут. Одни боятся, другие зря не боялись.

Ладно, возможно приглашение охотницы было и не лишним… Ада не представляла, о ком идёт речь, зато брат понял:

– Дзёрогумо? Эту «соседку» боятся гигантские паучихи-людоедки? Ты против кого одну женщину послал?

Дракон издал звук, слишком похожий на фырканье, чтобы быть чем-то другим:

– Не женщину. Тень из Безымянных. Маленький жест вежливости, с неё не убудет.

– Понятно. А нам что делать? Помогать истребителю чудовищ защищать людоедов? – похоже, Артур не так себе представлял спасение «дев в беде».

– Не переживай, оса пострашнее пауков будет, – Рё расслаблено улёгся на дне, оставив над поверхностью лишь увенчанную рогами голову. – Для всех: ваших сородичей она тоже ест, почаще многих.

Ада решила, что человекоядных разговоров с неё хватит:

– Для ёкаев это вообще нормально – такое вытворять с разумными существами?

– Спроси людей о том же, – взмах лапой как-то несерьёзно обрызгал её водой. – Русалок резать, чтобы свой век продлить. Дельфинов, чтобы… я не знаю, зачем вы это делаете, не голодаете же.

– Дельфинов – часть о русалках проскользнула у Ады мимо ушей – люди не обижают!

– Большинство, обычно, – в полголоса пробубнил Артур. – Если они не скандинавы. Или японцы.

А ещё есть коренные общины севера, но их промысел не шёл ни в какое сравнение. М-да, неловко вышло.

– Вот и ёкаи разные, к чему обобщать? Некоторые хотят мяса дельфинов, другие –человечины. Таким, как жужжащая скандалистка, вьющая гнездо в Токио, что люди, что иные создания сгодятся, была бы плоть. Вы доброе дело совершите, если не сильно будете охотнице мешать.

– Тогда какой резон нас туда отправлять, под ногами путаться? – брат указал на очевидное. Надеялся вернуть беседу в прежнее русло? К сожалению, ходом разговора управляли не они.

– А почему нет. Девица всё равно справится, – дракон задумчиво шевельнул усами. – Скорее всего.

В глубине слишком рыбьих глаз Рё ворочалось любопытство. Ада открыла было рот, собираясь спорить, прежде чем задумалась: действительно, почему бы и нет?

***

Лезть в воду в конце концов пришлось.

Артур перекатывал камень носком ботинка, прикидывая, стоит ли разуваться, – очередное маленькое решение, которое требовалось принять, чтобы сменить локацию. Снова. Зато на отсутствие выбора не пожалуешься.

Никто их с Адой не заставлял. Можно было вернуться в Токио на автобусе и поезде, но как тогда подключиться к охоте на плотоядную осу? Рё обещал, что с его помощью им не придётся блуждать кругами по столице. Спасибо и на этом, правда в исполнении кицунэ волшебная тропа выглядела куда надёжней: хотя бы тем, что вела по твёрдой земле. Очень нормально, если не вспоминать про неверные огни и жуткий туман.

Короткий путь в исполнении дракона вообще не был дорогой: Рё выдохнул в воду кольцо пузырей, закруживших в метре под поверхностью, и сквозь этот круг требовалось проплыть. Не сложно – надо лишь игнорировать температуру горного озера и прежнее решение держаться на суше, – но это было совсем не то завершение похода, на которое они рассчитывали.

Артур очень старательно представил защитный чехол на телефоне – скорее по инерции, вещи здесь чинились так же легко, как возникали из воздуха, но топить электронику рука не поднималась. Вероятность, что утонут они сами, была небольшой: вода холодная, но прозрачная, дно видно, течения, наоборот, не заметно. Если кто из подводных жителей – местных или заглянувших из материального мира – не решит закусить, серьезного риска нет.

Шансы Артуру нравились. В легендах, что ему успели рассказать о Никко, говорилось только хорошее, а Рё выглядел скорее задетым недоверием гостей, чем всерьёз разозленным. Если только дракон считал людей гостями, а не чем-то иным... Но об этой вероятности Артур решил не думать, тем более сестра вдруг перестала упираться и согласилась с планом. А в людях она обычно разбиралась, ошибка с Сорокиным не в счёт. Рë человеком не был, но его предложение оставалось лучшим из доступных. Не к лисам же обратно бежать?

– Не тяните, – дракон без долгих слов оттолкнулся от дна и, подняв волну, скользкую прочь от берега. – Врата ждать не будут.

На миг задержавшись, Рё обернулся: кивнул на прощание, влажно блеснул чешуйчатый бок, и дракон ушёл на глубину. Через минуту потревоженная гладь снова стала зеркальной. Только странно широкое и устойчивое кольцо из воздушных пузырей медленно дрейфовало вблизи берега.

Ада потрогала ладонью воду, играя с выловленным листком, и отпустила его плыть дальше:

– Ну что, ныряем?

***

Свалившись на диван, Роман на мгновение прикрыл веки: будильники для подстраховки были выставлены давно, визитёров и сообщений он не ждал, а в висках раздражающе ныло. Тайм-менеджмент... Роман же столько про него читал: всего на одну-две-пять минут отвернуться от света ламп и монитора, дать отдохнуть глазам – и он сможет работать продуктивнее.

Тихие шумы сплетались в урбанистическую симфонию, годящуюся в колыбельные. Отзвуки латыни давно затихли, волной прокатившись сквозь воздух, но свою роль декламация и черчение углём на стенах сыграли. На ближайшие дни сигнализация в доме, который Роман ещё не привык считать своим, превосходила большинство из тех, что полагались на электричество, и многие из опирающихся на магию – теперь уж точно. Пожалуй, стоило озаботиться этим аспектом раньше, но к чему сокрушаться о несделанном?

Зато наконец можно позволить себе короткий миг на выдох, немного спокойствия и тишины…

***

А неплохая техника. Проверено, надёжно, самонадеянно. Как типично для колдунов, а заодно – как удобно: гордыня отлично усыпляла. И если под убаюкивающие напевы к детям приходил серый волк или Эль Кукуй, то очень плохих чародеев навещали существа, которых боялись уже эти клыкастые и когтистые персонажи.

Хозяин дома, переполненного магией, не знал, что ему бы тоже стоило.

Парень спал в одежде в окружении банок и запаха энергетиков, но даже не шелохнулся. По справедливости, эти шаги успевали заметить далеко не все бодрствующие – что говорить об уткнувшемся лицом в диван? – но ступивших в библиотеку красивые слова и тонкие материи не волновали. Не когда они искали следы родной крови.

Молодому армариусу лучше было не просыпаться.

***

Окружившие их пузыри согревали на контрасте с холодной водой, обволакивали нежно, как молочная пена, подталкивали. Тянули, крутили, тащили за собой. Ада потеряла представление о верхе и низе, но держалась потока и брата, не закрывала глаза и не нахваталась воды. Воздуха должно было хватить, с запасом.

Дракон им обещал – и не солгал: кислорода хватило.

Ада смогла выждать мгновение. Вдохнула, лишь убедившись, что оказалась на поверхности. На губах проступили горечь и соль. Рядом кашлял и отплевывался Артур, подтолкнувший её вперёд, к свету, едва тот пробился сквозь густую взвесь жемчужных пузырей. Яркий, электрический, близкий. Ада отдышалась, проморгалась, смахнула прилипшие к лицу волосы и уставилась на… пингвина?

Пингвин уставился в ответ и метнулся в сторону не раньше, чем она с брызгами шарахнулась в сторону. Птицы – очень много пингвинов – заволновались, но агрессии пока не проявляли. Они клюются или как? Вроде небольшие, симпатичные, но клювы... Ада обернулась к брату за советом и в который раз обрадовалась, что люди в бумажных мирах игнорируют гостей куда охотнее, чем животные.

Потому что болтались они с Артуром посреди большущего бассейна, за перилами которого теснились семьи с детьми и влюблённые парочки. Везёт, что правила этой реальности продолжали играть на них: достаточно быть как все или, напротив, не вписаться в сценарий, и местные не заметят чужеродный элемент, глядя в упор. Обычно Аду от такого передергивало, но сидя в вольере о высоком не думалось. Вернее, плавая: интересно, за пингвинов сойти получится или такой уровень маскарада – слишком для любого самообмана?

Проверить не получилось.

Артур уже сменил их отяжелевшую одежду на тёмно-синие гидрокостюмы, как у заглянувшего к птицам сотрудника, и протянул ей руку, помогая взобраться на скользкие искусственные скалы.

***

Бассейн притворялся морем: глубокий, с солёной водой, каменным берегом и стремительными пингвинами. Шикарные птицы – воротник из белой и чёрных полос, любопытство, ловкость – кто их неуклюжими назвать додумался? Скорее это они с Адой нелепо выглядели, выбираясь по декоративным скалам. Артур помог сестре встать на первый камень, дальше она его, ясное дело, обогнала.

Не удивительно, не то чтобы Артур спешил: когда ещё с пингвинами доведётся искупаться?

Без особого труда перебравшись через ограду, Артур и Ада вернули привычную – сухую – одежду, потоптались на месте и наугад выбрали направление. План этажей и оранжевый муляж башни подсказали, что они оказались в Аквариуме у основания токийского небоскрёба Skytree.

В океанариумах Артур бывал нечасто и в другой день застрял бы тут надолго: в памяти ожило впечатление из детства, как они с Адой зимой, в тяжёлых шубках топали смотреть пираний, но выставка к их приходу закрылась – родители тогда нашли аквариум на замену, а сестра вытерпела поход за компанию. Но это в тот раз. Сейчас Ада была не в настроении для повторения рыбных эпопей, без разговоров оттащив его от стекла в океанической зоне.

Спасибо фокусам Рë, что они вынырнули не здесь, среди тонн воды, в компании акул и скатов, но по эту сторону стекла Артур предпочёл бы на минуту остановиться. Ладно, хоть похожую на обросшую корягу грифовую черепаху и столбиками выглядывавших из грунта садовых угрей Артур разглядеть успел. Зато в тоннеле, полном светящихся медуз, Ада сама застыла, следя за кружением разноцветных щупалец и куполов. Медитативное колыхание поставило на паузу гонку, к которой они слишком привыкли, чтобы замечать…

Только на мгновение.

Сестра быстро наверстала время за порогом – в торговом центре, через который предстояло пройти. С пугающей скоростью нашла нужные указатели, атриум и выход к лифтам на четвертом этаже. Артур решил не напоминать ей, с чем в Японии это число связывают: им только чужих суеверий о смерти не хватает, а другой дороги всё равно нет.

– Наверх или вниз?

Одна из высочайших смотровых площадок или мегаполис, тоже один из самых? Ада тут же указала пальцем вверх и на мыски заодно поднялась. Всё с ней ясно, можно было не спрашивать, тем более что этот вариант проще, а дракон велел не усложнять. Пускай от высоты Артур не фанател, место для встречи подходило, даже напрашивалось. К плану он просто цеплялся, не насмотревшись на морскую живность:

– Не хочешь искать одну женщину среди миллионов местных? Где твой дух приключений?

Ада не стала отвечать. Задрав нос, она отвернулась к открывавшимся дверям лифта. Артур пожал плечами:

– Отлично, тогда вперёд. На поиски мирного беглеца в самой надёжной стеклянной коробке…

Сдвинувшаяся с места очередь понесла их в кабину, не дав ему закончить.

Глава 8.5 Япония, 21 век

Триста пятьдесят метров над уровнем асфальта, панорамные окна во всю стену, квадрат прозрачного пола под ногами – Ада не поняла, как можно было наступить в иллюзорный колодец случайно, но брат умудрился. Аде хватило сочувствия не смеяться, а вот соседи по смотровой площадке на них обернулись. Впрочем, всего на секунду: вокруг хватало картин куда интереснее. Внизу раскинулся горящий вечерними огнями Токио, ловила отблески полоса реки и... И всё, пожалуй, за окном уже стемнело, хотя часы только недавно показывали пять вечера.

На то, что солнце скрывается рано, она обратила внимание ещё вчера. Проекторам, оживлявшим вид скользившими по стеклу картинами, тоже не удивилась. Чего не скажешь о теме причудливой иллюминации: до Хэллоуина в этом осколке Японии оставалось полмесяца – почти как дома, – но украшения в городе уже попадались. Типично американские тыквы и летучие мыши. Здесь же лучи света заставляли вырастать на стекле лесные чащи, над которыми летали совы, призраки и снова тыквы – теперь с радостно горящими провалами глаз и ртов.

На переменчивом фоне позировали, наряжались в выложенные для примерки костюмы, менялись карнавальными шляпами и накидками – заметить среди людей на площадке охотницу было удивительно легко. Никакой магии, отличающей гостью от жителей бумажного мира, или внезапной проснувшейся прозорливости – цель их с братом погони была единственной, кого окружающие интересовали сильнее, чем открывавшийся вид.

А ещё из неё получилась бы отличная Баффи. Нелепая шутка, что за абсурд в голову лезет?

Ада всей кожей ощутила вес момента и предстоящих решений. Тех, что с большой буквы. Во рту пересохло, мешая поздороваться, но тут за переговоры взялся Артур. Брат помахал рукой и улыбнулся истребительнице чудовищ. Как будто она была одной из их университетских приятельниц.

Эм, ладно. Наверно, так тоже можно начать.

***

Артур не собирался флиртовать, даже для вида: улыбался он билету в реальный мир. То, что билет обернулся красивой девчонкой, показалось скорее странным. Он ждал кого-то вроде Рипли или Сары Коннор из второго «Терминатора», но что это меняло? Кобру или волчицу, например, он тоже считал красивыми, а погладил бы только в очень особенных условиях.

Охотница на монстров развлекалась, крутясь перед камерой над широким экраном, превращавшей лица заглянувших в черепа ходячих мертвецов. Простой и банальный хэллоуинский маскарад, но в глазах Артура она парадоксально стала более живой и понятной. Или облегчение было самообманом, а он проводил ненужные ассоциации?

Вероятная союзница убила колдовскую родню Сорокина – не сказать, чтобы Артур осуждал, – готовилась убить плотоядного ёкая, они с Адой должны были напроситься к ней в помощники… Нет, он не будет искать правых в этой безумной цепочке. Они с сестрой сыграют по правилам зазеркалья, и на этом всё. Как обойтись одним нырком в бездну, он подумает после. Сперва прыжок надо совершить, а для этого – завязать знакомство и понравиться человеку, решающему вопросы кровью. Артур почувствовал себя пауком, встретившим даму втрое крупнее себя, без мухи в подарочном коконе…

Вот же дичь! Артур потряс головой, отгоняя порождение буйной фантазии. Хорошо, что они взрослые разумные Homo sapiens и умеют общаться словами. Его суперсестра уже действовала по этому сценарию:

– Привет! Мы немного заочно знакомы.

– Правда? Как здорово, – девушка осталась стоять, и шаг навстречу пришлось делать им.

– На всякий случай, мы совершенно, абсолютно, скучно нормальные люди. В видовом смысле. Пожалуйста, не надо нас сжигать.

– Вы только против костра возражаете? – короткий смешок подразумевал шутку, но Ада тут же уточнила, что они очень хотят жить. Излишне путано и подробно, но собеседница выхватила из этого главное:

– Не бойся, подружимся. Я Кей, а вы?

– Артур Ветров. Моя сестра Ада, – он поздно сообразил, что фамилию называть не стоило. С другой стороны, доверие должно было с чего-то начинаться.

– Мы здесь из-за неприятностей в той же библиотеке, что и вы, – Ада взяла паузу и перестала суетиться. – Несколько встречных советовали попробовать уйти отсюда вместе.

Артур высказался бы грубее, но культурная версия сестры сработала.

– Звучит как стоящая история, – охотница поправила волосы, одернула куртку и очутилась между Артуром и Адой, приобняв обоих за плечи. – Обсудим, где потише?

***

Охота не тянула на одну из худших, но в такую ситуацию Ка И ещё не попадала. Первые часы – недели в битом крошеве реальностей были муторно ужасны. Потом сознание уцепилось за координаты в пространстве и времени, под ногами возникла твёрдая земля и игра пошла по знакомым правилам.

Учись, действуй, побеждай.

Головоломка собиралась медленно: жертвы армариусов не владели информацией или не хотели идти против хозяев библиотек, но со временем свободные концы в этом клубке нашлись. Остальное было делом техники. Улыбнуться, помочь, поддержать. Угрожать, запугать, сделать своё присутствие в книге нежелательным. Пообещать услугу тут, среди страниц, или дома, на привычном плане реальности. Намекнуть, что всё равно выберешься и зайдешь в гости, если не договориться здесь и сейчас – с драконом потребовалось разыграть все эти карты, но чёткие инструкции от Рё того стоили.

Ка И даже удивилась, как гладко прошли переговоры, но каждый из них мог с лёгкостью создать для оппонента проблем, а просьба дракона была вполне уместной, если за ней не скрывалось двойное-тройное дно, как любят эти ящеры. Обычно она не стала бы связываться, но вариантов было немного, наводка обещала благожелательного восточного дракона, а не кого-то вроде хтонического Ямата-но-Ороти – пришлось рисковать и торговаться.

А после – выполнять условия.

Разговаривать с паучихами было неприятно – струны бивы резонировали с липкими нитями, тяжёлые духи не перекрывали запах разложения, – но куда деваться: ядовитые дамочки были основной добычей её нынешней цели. Ничего, людоедкам Ка И обещаний не давала, лица и манеры запомнила, а что в Японии семья охотится редко – всегда можно сделать исключение. Не сейчас, конечно, и не в ближайшее время: сперва разобраться с осой-оборотнем, убедиться, что библиотека, штампующая книги из живых людей, окончательно закрыта, а там и о пауках-переростках можно вспомнить.

Красивый план для идеального мира, который споткнулся о пару студентов в беде. Если дракон рассчитывал, что две новые мишени на груди должны её огорчить – увы ему! Сюрприз попадал в категорию рабочей рутины, а ребята оказались приятно толковыми. Как минимум до этого дня дожили, встретив в пути колдунов, вампира, беглую книгу и стаю лисиц. Стоп, лисы?

– Повтори, белые?

Близнецы переглянулись:

– Нет, обычные.

– Рыжие с белым и тёмно-бурым.

Ка И улыбнулась хоровому выступлению – ребята старались быть полезными.

– Везучие вы.

– С цветом что-то не так? – девушка, Ада, готова была начать конспектировать. Расклад из тревожного понемногу превращался в обнадёживающий. Или хотя бы забавный:

– О, с белыми всё прекрасно, они за посланцев богини. Повезло, что рыжие кицунэ вам помогать решили, а не наоборот.

Удача в их деле значила достаточно, чтобы при случае поблагодарить дракона за присланную компанию. Когда они пожали руки, хватка у студентов оказалась пристойной, с мозолями: у парня, похоже, от турника, у девушки – с ходу не угадаешь...

Ка И взглянула на часы: до ночного визита к местной хищнице оставалось достаточно времени, чтобы поболтать о жизни.

***

Ада старалась не смотреть на Кей как на старшую, но получалось с трудом. Было в ней что-то сложноуловимое. Не внешность охотницы: на вид ровесница, капля косметики, спортивный кэжуал... натуральный блонд, соотношение груди к талии. Ада не завидовала, вот честно. Пусть зеркала, перед которыми она временами вертелась, изредка отражали эльфа, а чаще – доску обыкновенную, пуш-ап и макияж приносили всё внимание, которого Ада хотела.

Когда вообще вспоминала о таких вещах.

Зато Кей вообще деталей не пропускала: судя по количеству мелочей, выловленных из краткого пересказа их с братом приключений. А ещё она справилась с бесконтрольным падением в книгу и в одиночку добралась сюда! И её опасался пугавший – и зливший – Аду до дрожи Сорокин…

Так, восторженность надо сбавить и эйфорию отложить. Ещё ничего не кончилось, а по сути, даже не началось. Хорошо уже, что истребительница чудовищ согласилась с ними дело иметь. Могла ведь уйти – да что угодно могла, если не поверит в искренность, это ещё безобидная вероятность, – а вместо этого они втроём сидели за пластиковым столиком в компактном магазинчике-комбини.

Ада видела такие на улицах не реже, чем вендинговые автоматы, и теперь оценила удобство. Они в одном месте купили кофе, бутылки с похожим на чай злаковым напитком, заварили кипятком непривычно натуральные быстрые супы и, упираясь локтями, устроились за столом у стены. Ада заметила на полке мягкие пирожные моти из рисового теста, Кей поделилась вяленой хурмой и засахаренным имбирём, бодрившим лучше кофейных зёрен, и составление тайного плана начало напоминать посиделки между парами в университете.

Почти.

– Ты часто это делала? – Вопросы Артура могли быть слишком личными, но Аде тоже хотелось узнать детали. – Сражалась с такими существами?

– Человекоподобными осами-ёкаями? Ни разу.

– К-ха, – Ада закашлялась, подавившись супом.

– Насекомые-оборотни редко встречаются, – Кей не стала обращать внимания на реакцию неблагодарной публики. – Я однажды наткнулась на паучиху. Кузены, дядя и бабушка тоже про дзёрогумо рассказывали. О людях-осах слышу впервые.

– И как тогда действовать?

– По аналогии: расчленить и сжечь.

– А если не сработает? – Ада вопреки обыкновению добавила пессимизма.

– Импровизировать, – Кей пожала плечами, не отвлекаясь от вылавливания из мисо кусочков водоросли. – Гарантий никогда нет.

Ада поняла, что дарить готовое решение проблем им не собирались – профессиональная охотница собиралась разобраться в вопросах вместе с ними. Этого было более чем достаточно.

***

Артур ждал, что ночной Токио окажется более оживлённым, но не мог найти в себе разочарования. Многополосный мост над тёмным простором реки был практически свободен от машин. На основных улицах хватало прохожих, в переулках было пустынно и слишком тихо для мегаполиса. В зелёном дворе – храма или музея? – в который они свернули, засмотревшись на статуи кома-ину, их встретил только пруд с пятнистыми карпами.

Зная, что персонажи жутких историй реальны, соваться в подобные места не стоило: что в книге, что будущем, вернувшись в свою реальность. Хотя в компании истребительницы монстров им вряд ли что угрожало. Кей шагнула на одну из каменных плит, тропой пересекавших водоём, и остановилась, отламывая для рыб куски хлеба от возникшего в руках батона. Карпы в несколько слоёв собрались вокруг неё, распахивая провалы ртов с треугольниками языков и скрытыми в глотках зубами. Артур сперва задумался, можно ли их этим кормить, а следом – о кинематографичности сцены.

В фильме здесь пришёлся бы в тему внезапный поворот, к примеру: Кей сама окажется ëкаем и в озеро хлынет кровь. А что, в лицо они никого не знают, верят любому на слово… Артур улыбнулся очередной теории заговора. Хорошо, что он давно не сомневался в происходящем, а встречные по большей части не противоречили друг другу. Можно было без лишних нервов смотреть, как откормленные рыбы расталкивают соседей боками, и чувствовать себя героем аниме. Или потратить это время, чтобы наконец выяснить:

– Откуда мы знаем, что оса стоит охоты?

– Паучихи на один голос поют, а они не компанейские чудовища, чтобы сговориться.

Так-то логично, Артуру не хотелось цепляться к готовому плану, но…

– Но людей постоянно едят дзёрогумо, а осы – не всегда хищники, по крайней мере взрослые.

Кей бросила не него заинтересованный взгляд, но соглашаться не спешила.

– Оборотни проявляют только некоторые черты животного, не жди полного совпадения, –покачав головой, она стряхнула в воду прилипшие к ладоням крошки. – Обычно мы приходим, когда необходимость вмешаться очевидна. В этот раз остаётся смотреть на месте.

Артур с запозданием понял, что спокойное любование прудом не имело отношения к отрешённости – близившаяся развязка дела охотницу не пугала, но явно беспокоила.

– То есть мы слушаем пауков? – он не спросил Кей: «Приходим с кем?», говорить ей «мы» оказалось просто и естественно. – Ок, я читал про паучьего ястреба – эти осы питаются нектаром, нападают на тарантулов, парализуют, замуровывают в их же норах со своей личинкой. Плотоядной. Не особо похоже, но…

– Панику, поднятую паучихами, легко понять, – Ада зябко – или нервно? – передернула плечами. Артур был бы рад смягчить детали, но законы природы не располагали. Создав для сестры шарф, он продолжил:

– Может, здесь конвергентная эволюция?

– Ты на биолога учишься?

– Если бы! Им не платят.

– Смотря где. Но ты рассказывай, пригодится.

Поделиться хотелось: Кей отлично слушала. Перечисляя факты и догадки, Артур убеждал себя, что они не совершают ошибку. Но что, если женщина-оса была опасна не для людей?

***

Очарование ночных улиц было привычным, но не всегда по ним удавалось просто гулять. Ка И вдыхала посвежевший воздух, любовалась чередованием темноты и электрического света, запоминала ритм шагов спутников. Они могли не спешить. Предположив за оборотнями отдельные звериные черты, Артур не ошибся: выслеживать незнакомых существ приходилось, опираясь на общие факты. Осы активны днём или в сумерках? Значит, придём за полночь, если хищница не сидит на кофеине – повезёт.

На ходу отвечая на вопросы, Ка И перебирала в голове всё, что удалось узнать. Свидетели, которых совсем не тянуло так называть, твердили, что оса ест людей. Уводя их добычу, ах какое непотребство! До схватки дошло дважды: от одной дзёрогумо остался бесполезно брошенный труп, другую отбили проходившие мимо люди. Придя в себя, паучиха съела их вместе с угодившей в лапы бригадой скорой помощи. Ка И запомнила эту говорливую особу лучше остальных, потому что они долго общались. И потому что собиралась непременно встретиться с ней ещё раз.

Дракон и прочие ёкаи могли лгать: союзы охотников с чудовищами часто заканчивались громкими битвами или тихим ударами в спину. И это не приплетая реакцию всех вовлечённых на её семью. Чутье шептало Ка И, что ловушки нет, а подвох – в желании загрести жар её руками. Хорошо, если так, но поведение противницы не укладывалось в привычные схемы. Не удивительно, когда сталкиваешься с насекомыми, но было в этом что-то менее очевидное, знакомое, но упорно ускользавшее. Поймать бы ассоциацию...

Когда до убежища их цели оставалось пятнадцать минут спокойной ходьбы, они свернули в заросший сквер – надо было переложить вещи из рюкзака. Устроились под берёзой, вызвавшей у ребят бурный восторг. Найдя аптечку – дособрать такую в Японии было отдельным фокусом, – Ка И потянулась прикрепить её на пояс, но с сомнением взглянула на близнецов. Сосредоточилась и предложила им по копии набора лекарств. С оружием было проще – представить его в деталях она могла и во сне.

– Стрелять умеете?

– Раз в год в тире считается?

Что ж, она должна была спросить.

– Понятно, хоть готовите иногда? – Ка И выложила на выбор ножи и кинжалы разной длины. Артур и Ада отнекиваться не стали, взяли на свой вкус и теперь возились с ножнами – Ка И не торопила. Пока она жива и в сознании, остальным оружие вряд ли понадобится, но клинок и пистолет лучше иметь под рукой. Если только Ветровы себе от лишнего усердия не навредят или по стенке от вида крови не сползут – но тут заранее не проверишь.

Вопреки её ожиданиям, беспокоило студентов другое:

– Нам придётся сделать, как велел Рё, и не важно, что там творится между этими членистоногими, да? – похоже, Ада присоединилась к сомнениям брата в искренности дзёрогумо. – Он по-другому не скажет, как найти выход?

Ка И улыбнулась членам их бодрой охотничий партии.

– Не переживай, давно рассказал, – стала бы она иначе к паутине без огня подходить? Очевидно же. Но, похоже, не для всех.

– Стоп.

– Мы можем прямо сейчас...

Близнецы снова начали болтать вдвоём. Мило, но не вовремя:

– Я дала дракону слово разобраться с проблемой.

– А если ты не справишься?

– Спасибо за поддержку, – обидно, вообще-то. – Хотя в целом верно: запишу вам план действий, в деталях.

Судя по раздраженному бормотанию, товарищи по бумажному болоту переживали отнюдь не о собственном будущем.

Глава 8.6 Япония, 21 век

Ада чуть не споткнулась об узорчатую крышку канализационного люка, когда это услышала: они уже несколько часов могли быть дома, если бы Кей не... Ладно, если бы Кей не лезла в подобные неприятности, они трое сюда не угодили бы – это во-первых. А во-вторых – кто бы для людей такие проблемы решал?

Кей легко предложила вариант переждать в стороне: всё равно их с братом роль в грядущей схватке сводилась к «держаться за спиной и не попасть под удар». Ада с Артуром даже честно его обсудили, прежде чем отказаться: после всего случившегося бежать от опасности было как-то поздно, к тому же кто сказал, что прятаться от драки в тёмных подворотнях намного безопаснее?

Ну с подворотнями она, допустим, переборщила. Обыкновенные улочки, только дома чуть потрепаны, местами обветшали, теснятся впритирку, зато велосипеды и клумбы в наличии – изнанка города, но вполне благополучного. Если не заглянуть не в тот дом, конечно.

Большинство окон были забраны металлическими ставнями – Артур сказал, что от тайфунов, не от воров – превращая ряд двух-трёхэтажных домиков в подобие крепостной стены. И им скоро предстояло попасть внутрь.

– Думаете, наш художник, вокруг которого книга кружится, проходил этой дорогой?

По идее, должен был: за вдохновением и путешествовать будешь, и куда только не заберёшься. Всё бы хорошо, за исключением маленького «но»: случайно забрести в дом к лисицам или на колдовскую тропу? А Кей ещё упоминала логова паучих, из которых обычно не выходят, даже для того, чтобы превратиться в бумажную версию себя.

– Если хочешь, можем потом найти и спросить, но я бы время не тратила. А про карту окрестностей: независимые посетители расширяют этот карман реальности под свой опыт. Так не должно быть – ошибка или намеренная прореха, – но все, кто может, пользуются: много белых пятен заполонили. Я на удачу проверила и на местный чёрный рынок вышла.

Аккуратно обойдя идущую им навстречу девушку с маской кошки или лисы на затылке – Кей уверяла, что та человек, но мало ли, – Ада пыталась понять, что движет паранормальными туристами, пока охотница продолжала объяснять:

– Уже заглядывала сюда, пока обходила свидетелей. Соседи говорят, хозяин дома уехал, но без уверенности. Возможны сюрпризы. Увидите что угодно странное – не трогать, предупредить...

Ада слушала, смотрела и в голове наконец щёлкнуло:

– Возможно, я скажу глупость…

– Сказала, только что, – Кей приостановилась, чтобы заглянуть ей в лицо, – а теперь давай версию.

– То, как ты это делаешь, как работаешь…

– Да?

– Может, существо тоже?

– Поясни, – отчего-то истребительница чудовищ продолжала слушать невнятные придумки Ады. Не оскорбилась из-за сравнения с насекомым и готова была ждать осмысленного комментария сколько потребуется.

– Может, и для неё это не личное.

– А какое, гастрономическое? – шутка, едва начатая, перестала такой быть. Охотница уже перебирала варианты: – Тогда почему телами паучих не интересуется? Бросает на улице: не ест, не кормит других. Это не передел территории, не элементарный разбой – риск и никакой выгоды.

– Не знаю, просто похоже действует, – смущение парадоксально таяло, столкнувшись с настойчивостью Кей.

– А если оса здесь тренируется? – подкинул идею брат. – Хочет поднять уровень для схватки с кем-то в реальном мире?

– Ставит руку? – Кей задумчиво побарабанила пальцами по ремню. – Имеет смысл.

Охотница кивнула на предположение Артура, и он продолжил:

– Хотел ещё спросить: ты обещала Рë, что убьёшь конкретного ёкая?

– Без деталей и сделок, но подразумевалось, – вот теперь она удивилась. – Есть причина, по которой это важно?

– Нас предупреждали, тут сложно пострадать. Я руку недавно резал, кровища текла – сейчас и следа нет, – Артур показал ладонь, не стыдясь недавнего абсурдного эксперимента. – Что, если оса не поверит в свою смерть?

– Я буду очень убедительна.

– И что, нам накинут баллы за артистизм?

– Надеюсь, оборотень просто упадёт и не встанет. Хотя концепция с самовнушением интересная – на крайний случай, иначе я за проверенные методы.

Кей, не сбавляя шагу, принялась собирать волосы в узел на затылке. Ада, недолго думая, за ней повторила, получив одобрительный кивок и заколку.

– Ещё вопросы в последнюю минуту?

***

– Без сарказма, можно спрашивать? Не отвлечёт?

Артур искоса посмотрел на Кей и поймал открытую улыбку. Для неё всё было так просто? Или это чтобы они с Адой не нервничали?

– Пока не мешает. Красться рано.

Кей либо отлично играла на публику, либо имела в виду ровно то, что говорила. По сути, вопросов было немного – необходимое они успели обсудить, – но идти в тишине не хотелось. Артур перебрал темы:

– Как ты узнала о библиотеке? – праздное любопытство, но когда потом доведётся узнать? Или не праздное, помня, что злобные библиотекари свили гнездо в их родном городе.

– В новостях прочитала.

Где?! Они точно про одно измерение говорят? Артур едва не крутанулся на месте, спеша высказать возникшие в голове теории.

– Правда? Жёлтые газеты как в «Люди в чёрном»? Или форумы, как в «Сверхъестественном»?

– Да, так тоже бывает, но я про тематические статьи. Есть сообщество, живущее на стыке света и тени – есть запрос на журналистов. – Охотница на монстров начисто проигнорировала эффект заявления, а у некоторых тут картина мира менялась! – Живые библиотеки и их хранители – закрытый мирок, для многих сойдут за интересную диковину.

Артур представил обывателей, под кофе – нектар, кровь? – в перерывах между колдовскими обрядами и дистанционным изгнанием призраков, листающих новостную ленту. Не определился, вызывает картина восторг или озноб.

Впрочем, зачем гадать, когда они уже в числе счастливчиков – только временно! – а ситуация уверенно приближается к отметке «жесть как жутко».

Ничего пока не случилось, но скоро должно было. Они по-прежнему были в книге, играли с чит-кодами и бесконечными жизнями, но босс уровня мог похвастаться тем же. А ещё дама-инсектоид знала местность лучше, чем их чемпион. Могли туристы-нелегалы поубивать друг друга в измерении, в которое их официально не впускали? Кей считала, что да, при достаточной убедительности последнего удара.

Артур с трудом верил, что обсуждает такие вещи всерьёз, но что делать: уйти, не закончив здесь, они тоже не могли. Вернее, их с сестрой ничего не держало и в логово к ёкаю не тащило, но предложенный Рë ключ наружу мог оказаться одноразовым. Плюс Кей обещала решить их проблемы с Сорокиным: Артур толком не знал о её боевых возможностях, но ставил на охотницу против чернокнижника. К тому же разойтись казалось неправильным – пусть они знакомы несколько часов, он успел привыкнуть к мысли о команде. Пусть банально, в стиле комикс-лозунгов, но Ада вон сразу о коллективном побеге твердила – и ничего.

Когда Кей повисла у него на шее, притянув к ним Аду для фальшивого селфи на фоне нужного переулка, он почти испытал облегчение.

Дело было за малым: войти в дом и не умереть.

***

Обычно Ка И не подумала бы тащить ребят с собой, на порог к хищнику, но подбрюшье бумажных миров удивляло чаще, чем хотелось бы. К тому же близнецы верили в унылую непобедимость гостей в книге. Ка И на такое не рассчитывала – слишком часто видела превращение живого в мертвое, – но для Ады и Артура могло сработать. Лучше, чем разделиться – студенты дружно вопили: «Нет!» – и провалиться на разные пласты реальности.

Входная дверь оказалась заперта – не беда, замок занял полминуты, но намекнул, что ёкай обладает редкой сверхспособностью: здравым смыслом. Прихожая была в меру прибранной, хозяйская обувь у приступка не стояла – что ж, они тоже разуваться не спешили. Первый этаж занимали кухня-гостиная и, вероятно, ванная. Ка И не успела проверить. Нынешняя обитательница дома зажгла свет на втором этаже и уже спускалась по лестнице.

Любезно с её стороны: не придётся лезть наверх самой и оставлять близнецов в незнакомом помещении. Хорошо бы оса не прыгнула прямо на них, пользуясь преимуществом высоты, или в темноту. Лампа над лестницей освещала клочок комнаты и...

Оса спрыгнула.

Не на голову – на границу света и сумрака. Пора было начать танец – секунды назад, – но доказательства кровожадности до сих пор не появились. Если оборотень не попытается их убить, выйдет неловко. А если та не дура и поймёт, с кем столкнулась, может и не напасть. Ещё не пат, но близко. Внезапно осмысленным стало участие студентов: образцовые жертвы. Они – нет, мы – не в меру активны, самоуверены и беззащитны. Типичный людоед должен броситься.

Оса, покачиваясь, осталась стоять. Дивная грация, медленные движения – видимость или сонная заторможенность? Тени мешали разобрать черты, но не скрывали общую кукольность: не по-японски тонкая талия, большие глаза, слишком подвижные суставы.

– А врали, насекомые уродливы.

– Агрессивные комплименты, когда вы вломились в чужой дом? – тонкие пальцы с загнутыми ногтями расстёгивали последние пуговицы свободной рубашки. На неподвижном лице слабо двигались губы и очень активно – глаза.

– Извини, привет, но не думаю, что этот дом твой. Слишком скучный, а ты такая!

Бестактно и искренне. Ка И было легко восторгаться чудесами мироздания, противнице выслушать её трёп – вряд ли. Ну же, не терпи, невиданное насекомое, мы нахальные глупые колдунчики – считай, доставка еды на дом. Сделать бы ещё что провокационное, но Ка И не могла позволить себе распыляться, не в подобной компании.

– Брось, каждый приличный ёкай слышал, что по городу бродит охотник, – тихий смешок был узнаваем, хоть далёк по звучанию от людского.

Ка И ответила кривоватой усмешкой. «Я знаю, что ты знаешь»? Оригинальнее было только о погоде начать, но беседа продолжалась:

– Обо мне говорят? – она неубедительно изобразила безразличие. – Мы популярны…

– Только ты.

– Зря. Просили выгулять друзей, а тут… – Ка И чуть повела плечами, не оборачиваясь к державшимся за спиной ребятам.

– Понимаю, всем надо тренироваться.

Ёкай переступила с ноги на ногу, балансируя на мысках, перекатилась с носка на пятку и обратно. Ка И широко и азартно улыбнулась:

– О! Ты здесь тоже за этим?

В смехе звенело не только позёрство.

***

В поведении Кей что-то было сильно не так. Разве она не должна уже драться? А если это переговоры, то почему в подобном тоне? Ада, конечно, не эксперт... Верно, они с братом оборотня второй раз в жизни видят, зато для Кей это рутина, и она не только грубит чудищу, но и прямо лжёт, причём о них с Артуром – что было вообще не к месту.

Ада напряглась от подрагивающих пальцев до корней волос: им либо достался ужасный переговорщик, либо эскалация была частью плана. Странная, но последовательная ложь больше тянула на второе. Ада очень на это надеялась. Следя за перебрасывавшимся словами дуэтом «охотник – монстр», она смогла даже задышать ровнее. Слегка.

– Конечно, гоняться за паучихами трудно. Надоело на людей охотиться?

– Мрут быстро.

– Зато нас больше, живём везде.

– Много о себе думаете. Невкусные, неполезные, сразу портитесь, – в голосе существа хватало эмоций, но лицо оставалось неподвижным. Матово блестевшее в свете люстры, с гладкостью и живостью полированного мрамора, оно было неанатомично расчерчено тонкими, но глубокими морщинами.

– Завязала с человечиной насовсем или только на ночь?

– Знаешь кого-то, реально отказавшегося от фастфуда?

Ада вообще-то знала, довольно многих, но лезть в разговор не спешила. Если она верно поняла, услышанное было признанием опереточного злодея, развеявшим сомнения и развязавшим Кей руки. И оно же – заявлением о намерении людоеда в одной с ними комнате. Их отважная команда этого ждала, но всё равно: «Ой, мамочки»!

– Кому я обязана поздним ужином?

– Прости, не подскажу, – Кей зазвучала спокойнее и как-то вежливее. – Уже не важно.

Ёкай понимающе кивнула. В следующее мгновение она швырнула в охотницу сдернутую с плеч рубашку и бросилась впе... нет, в сторону от пуль. Кей уже стреляла. Оса шипела, двигалась трёхмерными зигзагами, её руки… или лапы? Когда их стало четыре?!

Дальше Ада не смотрела, она с криком падала – от рывка брата, за опрокинутый им стол – и почти не слышала схватки за шумом крови в ушах.

***

Драка близко не стояла с уличной, спортивной, киношной – это вообще не было дракой. Люди так не могли. В одну секунду девицы вяло переругивались, тут же, без перерыва, ёкай сиганула с места. Кей тоже, успевая стрелять. Артур разобрал два выстрела: один в грудь, другой едва задел плечо оборотня. Пистолет опустился, другая рука поднялась с кинжалом, после – следить он не успевал.

Под боком шумно дышала сестра, за хлипким щитом стола два хищника убивали друг друга. Артур не собирался подставляться, вылезая, но сделал именно это: высунул голову, поддавшись необходимости знать – удача, что по ней ничем не прилетело. Кей и чудовище кружились в бешеной пародии на вальс или капоэйру, почти не снося редкую европейскую мебель. Из спины инсектоида торчали две членистые лапы, вернее лапа и сочащийся обрубок. Раны на полуголой осе были отчетливо видны, но насколько они опасны в ближайшие минуты? У Кей все конечности и оружие были на месте – ура! – что под курткой, не понять, но раненые так не скачут.

Всё вроде ок, хотя у ёкая на одну руку больше, подбородок развалился на две зазубренных пластины, на лбу открылись три лишних глаза. Всё точно ок, но почему они не додумались взять огнемет? Сейчас бы...

– Моё имя Риса.

...поболтать?

Оса замерла. Она другого времени не нашла?

– Ты?

– Каэдэ, – Кей чуть склонила голову. Артур не понял: это имя, фамилия, прозвище? Или кому-то их новая подруга лгала? Ладно, потом узнают.

Артур дёрнулся, когда его толкнула Ада, тоже полезшая выглянуть из-за столешницы. Сестра не забыла про вручённый нож, хотя больше им пригодился бы репеллент. Пауза в схватке дала опасно много времени на осознание – повезло, что оборвалась она раньше, чем он или Ада рискнули с любой из возникших в головах идей.

Обе противницы очнулись одновременно: Кей выстрелила и опять попала. Оса успела оказаться перед ней, прежде чем, пошатнувшись, рухнула, увлекая охотницу за собой. Пальцы и когти вцепились в плотную одежду. Челюсти щелкнули рядом с шеей. Пистолет ударился об пол.

Режим унылой непобедимости кончился, не успев начаться.

***

Прежде чем выпустить пистолет, Ка И успела напоследок снести осе кусок челюсти – о болевом шоке та не слышала. Клинок застрял в плечевом суставе, уменьшив количество цеплявшихся рук, но мелкие когти продолжали мешать. Изворачиваясь на полу, никто не оказался сверху – Ка И не стремилась обжиматься с ядовитым насекомым, Риса тоже не особо пыталась удержать инициативу – оглушило? – но упорно не отлипала.

Борцовские поединки во время работы не привлекали, разбивать кулаки о бронекожу смысла не было, и Ка И нацелилась на выпученный глаз, с ножом было бы сподручней… Точно! Пальцы сжались на сгустившейся из воздуха рукояти, и она ударила.

Оса успела тоже.

Ка И не видела, но почувствовала: резкое движение корпуса напротив, в едином порыве с которым изогнулась, отшатываясь, она сама, разрыв тканей над – не под! – рёбрами, обжигающую боль. Слыша свой крик, Ка И довернула вошедшее в череп лезвие. Откатилась на метр в сторону. Открыла зажмуренные глаза, ловя взглядом конвульсивно бившееся полунасекомое. Шип, торчавший из низа живота оборотня, ломал привычную картину – если нормальные клинки метили внутрь, жало в двадцать сантиметров очевидно целило наружу.

Пора было подняться и добить противницу, но горящие мышцы перестали слушаться, движения не координировались, воздуха начало не хватать – на хриплые вопли. Стоп, она могла дышать, просто превосходно могла. Стоило только заткнуться, выровнять дыхание – сказано не орать, это легко, очень – вдохнуть, выдохнуть, повторить и, наконец, выплюнуть слова:

– Голову. Ей. Руби.

Рядом зашумели: растерянные голоса, звук сухой рвоты – а она чего ждала? Хотела поохотиться одна, вот и полагайся теперь на... славных, не сбежавших ребят. Бывали компании хуже.

Оса, отползавшая к стене, затихла, мелкие подрагивания оборвались. Близнецы топтались рядом. Ка И разрешила себе тридцать секунд размеренных слишком хорошо осознанных вдохов и выдохов, прежде чем смогла расстегнуть куртку и открыть поясную аптечку – тут кисть свело, шприц и ампулы рассыпались. Бл... еск, и какого эти ждут?

Ка И рывком села:

– Голову…

– Да, сейчас, она уже, – Артур опустился на пол возле Ка И, поднял лекарства, помог выпутаться из рукавов: – Что колоть?

Голос парня срывался, но руки пока не тряслись. Похоже, победный танец они с близнецами всё-таки спляшут. Надо только встать. И не перепутать препараты.

Глава 9 Здесь и там, после схватки

Ада отпилила голову мёртвому сверхъестественному монстру. По-настоящему, очень буквально. Вообще-то, это была задача Артура, но Кей срочно требовалась помощь, а брат отчасти представлял, за что хвататься – работал с ветеринарами, когда они волонтёрили перед поступлением. Кей внятно объясняла, что делать и какие дозы брать в расчёте на её вес, но нет, Ада лучше тело антропоморфного насекомого на части разберёт – это почти как на кухне, так и кровь не пугает. После того, как её чуть не стошнило при виде разодранного бока охотницы, зияющие раны паранормального нечта отчего-то не впечатляли. Конечно, эта бойня потом наверняка десятки раз приснится, но сейчас усилие для работы потребовалось в основном физическое.

К моменту, когда она закончила, Артур вернулся из ванной вместе с Кей – в пластырях, бинтах и с мокрой головой, – наконец прекратил бурно радоваться отсутствию анафилактического шока и огляделся:

– Крыльев слюда пылью в следах осядет…

Декламация? За секунды Ада успела удивиться, растеряться, вообразить, что брата околдовал какой-то местный дух, прежде чем проследила за его взглядом. Артур указывал на иероглифы среди бурых разводов на полу, а она и не заметила.

– Это дзисэй?

– Откуда ты знаешь? – Ада только сейчас вспомнила о традиции предсмертных стихов.

– Да так, интернет, – брат заметно смутился. Понятно, похоже, японские мультики пора в институтскую программу включать, за расширение кругозора.

– Мне другое интересно, – Кей мелкими глотками пила вторую кружку воды. – Куда смотрели. Пока она. Красоту писала.

– Я…

– Мы…

– Ясно, – Кей села ровнее. – Сами как? Батончики хотите? В кармане.

Артур метнулся к доверенному на сохранение и брошенному у стола рюкзаку, принёс, помог найти перекус и заодно бутылку со спортивным напитком. Тут же пихнул её раненой – Кей отпила немного и вернула:

– Держи. Вам тоже надо.

– С чего бы?

– У вас стресс и риск психологической травмы.

Она могла быть и права, но Ада собиралась побеспокоиться об этом не сегодня, Артур – вообще не собирался.

– А тебя оса-переросток жалом ткнула!

– Промазала. Почти.

– Ты себя видела? Не дури!

Слушая, как переругиваются эти двое идиотов, Ада взяла батончик и расплакалась.

***

Их маленькая команда прошла квест – ура, ничего не скажешь. Сестра разбиралась с частями трупа полуженщины-полуосы, а потом рыдала. Кей чуть не убилась об этот ужас – и сама оказалась жутью не меньшей, но это Артур сообразил сильно позже. Не до того было: сперва он колол глюкокортикоиды и антигистаминные. Бегал за льдом и водой. Не давал Кей приложиться головой о сантехнику. Вымученно смеялся, что не потренируется в инъекциях адреналина – среди кусавших охотницу раньше не было гигантских насекомых, обошлось без анафилаксии. На этом фоне кровавая полоса, перечеркнувшая рёбра, не особо пугала.

Иллюзия, ясное дело: рана есть рана, избавиться от неё силой мысли не удалось, а что крутому истребителю чудовищ надо с ними нянчиться, когда сама еле по прямой идти может – кто ей запретит? Хочет играть эпическую героиню… Стоп, это он зря – героя Кей точно не играла. А вот кого другого:

– Почему ты жива?

– Работа такая, и вы помогли, спасибо.

– Эта штука…

– Не «штука», а ёкай неизвестного рода, зато назвавший своё имя, – твёрдо перебила его раненная. Артур кивнул и продолжил, пока не потерял мысль:

– Как такую вообще победить?

– Она хорошо дралась, непредсказуемо, – Кей на мгновение прикрыла глаза. – Но мы лучше.

– Монстры не всегда так круты?

– «Мы»? – сестра зацепилась за другое слово. – Коллективный разум?

– Что? – Кей зависла на пару секунд, глядя на них с Адой, чтобы расхохотаться и тут же согнуться, держась за ребра. – Существа часто ставят на клыки, силу, ужас, а дерутся средне. Те, кто учился бою, не ждут, что охотятся на них. За единицами – умение, помноженное на века, – она взяла паузу, чтобы отдышаться, и мечтательно улыбнулась. – Яркая победа или прощание, после которого родня придёт готовой.

– Семейный бизнес? – Артур попытался шутить, но Ада и Кей поняли его прямо.

– Вроде того.

– Много твоих родственников знает? – сестра задумчиво хмурилась. Примеряла ситуацию на их случай?

– Да все, – прозвучало буднично, но глаза Кей смеялись. – Няньки, деды, товарищи по играм – мы с колыбели на тропе.

– Ты же для эффекта сказала? – недоверчиво переспросила Ада. Кей не ответила, но сестрёнку это не смутило. – Вы все живёте в России?

– Мы везде живём. Временами.

– И кто-то из твоих всегда будет поблизости? – Ада упорно продолжала свою линию. – Вдруг библиотекари тоже повсюду. Или им особо нравится у нас в городе.

– Вряд ли они станут рисковать с засвеченной библиотекой. И нет, часто бывать не сможем, но местных охотников присмотреть попрошу.

Кей встала, почти не пошатнувшись.

– Мне не откажут.

Артур был уверен, что за «мне» клонами агента Смита стоит очередное «нам».

***

Ада шикарно болтала, талант у девчонки. Ка И чуть не выдала ей ликбез по истории семьи с первым пересечением Сахары и знакомством с Китаем. Еле успела придержать язык: винила интоксикацию и препараты, но всё равно не повод. Ладно, танцующих фей она не видела и ключевые моменты планов с близнецами обговорила. Визит к новому хранителю книг, чтобы пресечь неприятности с армариусами на корню, постоянные контакты с приличными охотниками в их части страны, прощание не раньше, чем ребята окажутся в безопасности родительской квартиры. К слову:

– Дорога может занять время. Дракон обещал выход через самую благоприятную для меня книгу, без уточнений по координатам.

– А ничего, что мы провалились сюда через одну конкретную в библиотеке Сорокина?

– Не проблема. Меня там же проглотил здоровенный фолиант, кидало по кишкам дюжин других – выберемся с помощью любой подходящей, где бы она ни хранилась. А дальше будет проще.

– Мне не нравится ассоциация, – похоже, Артура беспокоила альтернативная физика.

– Я же не сказала, что переварило в процессе, – Ка И неуклюже постаралась подбодрить, но бросила эту затею. – Не суть. Вы пришли сюда иным маршрутом, но наружу дорога откроется здесь и приведёт куда-то…

– Туда, не знаю куда? Люблю народные сказки, – Ада выдавила блёклую улыбку.

Близнецы не спорили, но заметно нервничали. Ка И отлично понимала. Пришлось отвлекать бытовыми деталями, обещать позаботиться о деньгах, документах – особенно если их выкинет из бумажной ловушки на другой континент – и готовиться к открытию двери.

Прямая противоположность тому, чем она занималась обычно, когда в материальный мир лезли незваные соседи, – в остальном на диво рутинно. Немного песен, знаков – радует, что не иероглифы, – даже кровь не понадобилась: сгодилась смесь муки с кухонными приправами и то, больше для создания настроения. Армариус, ответственный за этот уголок реальности, лазейку разве что светомузыкой не украсил. Нетипично – среди библиотекарей затесалась белая ворона или, наоборот, особо чёрная? – но это вопрос завтрашнего дня.

– Почти как Летучий порох? – Ада с сомнением растерла муку в пальцах. – Да?

– А? Конечно, – Ка И не сразу поняла отсылку. – Глаза не закрывайте.

На три голоса повторив речитатив для чайников, они подбросили в воздух полные пригоршни условно колдовской смеси, а следом Ка И с лёгким болевым дёрнула ребят на себя. Это не было обязательным условием, но падая в обнимку в шелестящую бездну, она предпочла перестраховаться.

***

Под присмотром армариусов книгам обычно не грозили огонь и вода, охочие до раритетов авантюристы рисковали занять место на полке по соседству, личинки насекомых не грызли переплёты. Отвадить крыс и мышей было чуть сложнее, но ненамного – среди обитателей этого дома знаний жизнь ощущалась только в библиотекаре и его сокровищах.

Тем лучше, некому отвлечь от поиска следов. Нематериальных, но достаточных: бедовая девчонка переступила порог, говорила и дралась с прежними хозяевами. В гостиной, коридоре и библиотеке эхо было особенно резким. Охотники нечасто заигрывали с магией, для семьи эта дверь открывалась и того реже, но чуять общую кровь – давнее естество, а не волшебный трюк или приём.

Пусть зелёный хранитель живых книг перебирает том за томом, они могут действовать иначе. Быстрее и проще: повторить шаги и жесты – не толпой, без шума, не разбудить хозяина, – протянуть руку к той самой книге… Нет. Трогать здешние артефакты дурная идея. Армариусы берегли их больше, чем собственные жизни – стоит уважения, но не кстати.

Раз так, не повезло парню. Хотя как посмотреть: ему не помешает прогуляться в компании, может, на что сгодится.

*** Время замерло в лучших традициях Фауста. Белый потолок был прекрасен. Куча мала на кровати тоже. Ада не сомневалась: им удалось. Ощущение гравитации, кондиционированный воздух, вера в лучшее – всё твердило: они выбрались! Вернулись. Даже не сбежали, ушли с поднятой головой, а то, что шмякнулись среди книг и подушек – это мелочь, не стоящая...

Свалившись на пол от толчка Кей, Ада очень по-настоящему ударилась локтем и задницей – и это «самые благоприятные» обстоятельства? Она подумала было обидеться, но слишком любила сейчас весь мир и новую подругу, и в меру пыльный пол, и дергающий болью локоть, и...

Ада подняла голову, чтобы упереться взглядом в дула графитово-чёрных пистолетов. Параллельно с паническим «спасите!» циничный шёпот в голове напомнил, что в книге пуль можно не бояться. Знай она заранее, куда их выкинет… Ада всё равно бы не согласилась забиться под обложку.

Вслед за медленным движением Кей, время пошло снова.

***

Рухнув на матрас под весом близнецов, сквозь возню и шумное дыхание Ка И услышала щелчок предохранителя. И ещё один в паре метров от первого. Это было почти смешно. Теория невероятности раскрылась во всей красе, когда Ка И узнала лица по ту сторону стволов.

Интересно, многим так улыбается удача?

***

С трудом, сквозь дурноту, глядя на запертую дверь, Роман старательно сохранял спокойствие. Силы армариусов опирались не только на тексты и знаки, но наручники – очень! – мешали что-то предпринять. А ещё больше – глазок камеры, неотрывно смотревший на него в ответ.

Роман отказывался поверить, что история его жизни подошла к финалу.