Арлета. Последняя легенда леса

Глава 1. Пропажа

– Если быть действительно честной, - девушка провела по своей макушке ладонью и остановилась в районе правого уха, – если быть действительно честной, - продолжила она смущаясь, – это я попросила Артура прыгнуть в нору.

– Ты?? - женщина метнула колкий взгляд на продолжающую все сильнее краснеть девушку и оцепенела от услышанного. – Но зачем? Ты что же не знала, чем это может грозить?

– Знала.

– И что же, позволь поинтересоваться, "принудило" тебя к этой просьбе или, может быть, ты просто толкнула его и он упал?

– Никого я не толкала! – обиженно ответила Арлета. – Просто кольцо закатилось в траву, а там была она, и он... он... ну, ты же знаешь, что было дальше! Я не хотела, я не знала... Прости меня, я все исправлю!

– Да уж. – уже сменяя гнев на милость, но по-прежнему продолжая злиться сказала Ула. – Если бы у меня было кольцо, я бы не стала раскидывать его где попало. Кстати, где твое кольцо?

– Я же говорю тебе, оно упало в траву.

– И? Ты его подняла?

– Нет.

– Что?? – вновь вскипела Ула. - Ты хочешь сказать, что в эту самую минуту кольцо лежит где-то без присмотра и ты даже не знаешь, где?

– Да.

Ула ничего не ответила, только покачала в растерянности головой и молча ушла в дом. Арлета продолжала стоять у калитки. Ей никуда не хотелось идти. Самым ужасным было понимать, какую проблему она создала для всего своего народа, потеряв кольцо и, что самое главное, чуть было не потеряв Артура.

День клонился к вечеру, местами стали видны звезды. Арлета запрокинула голову в небо и долго-долго всматривалась в него, будто хотела услышать ответ на всю ту вереницу вопросов, роившихся сейчас в ее голове. Наконец, поняв, что небу сегодня не до разговоров, она решилась и всё же пошла по тропинке из сухих прошлогодних листьев, которая обязательно должна была привести ее к дому, а там и к встрече с Улой, Нарой, Эной и стариком Коном. "Наверное, они уже всё знают", - подумала девушка, - главное: не привлекать много внимания".

Семья Арлеты была обычной семьей лесного братства. Ула, мать Арлеты, славилась добротой и вздорным характером, Нара и Эна – близняшки, считавшие, что их характер гораздо лучше характера матери, часто были неправы, только, возможно, не в этот раз, а старик Кон приходился им каким-то далеким родственником, который однажды пришел на чашечку клюквенного чая, да так и остался жить в доме Улы. Отец Арлеты погиб в самом начале войны, оставив ее мать воспитывать одной трех дочерей. К Уле часто сватались, один раз пришел даже двоюродный брат кузена короля Вейлина - Иден Смелый, но Ула горячо любила своего супруга и не могла предать его, да и не хотела. Никто не мог заменить ей Дея.

Арлета подошла к дому. Небольшой двухэтажный глиняный особняк смотрел на нее добрыми глазами-окнами. Волнистый плющ как и всегда оплетал серебряную дверь, внутри было тепло и уютно, пахло яблочным пирогом с корицей и земляничным чаем. Арлета зашла внутрь.

– Ну, и что ты стоишь? Есть будешь? – накинулась на Арлету мать, как только та шагнула за порог дома.

– Я, эм... Может быть, не сегодня?

– Не сегодня? Знаешь что, милочка, что бы ты там не натворила (слава Мэрлину, что, по крайней мере, все живы!), это не повод игнорировать мой тыквенный суп и восхитительный яблочный пирог. Между прочим, тебе следует поспешить, пока твои сестры все не съели. Марш на кухню! И чтобы я больше не повторяла! – отчитала девушку Ула и поспешила накрывать дочери на стол, – Не будет она есть, ишь, чего вздумала! - продолжила она, только уже бормоча себе под нос, – где это видано, чтобы дочь братства так отзывалась о еде!

Немного сконфуженная, но довольная приближающимся ужином Арлета села за стол. Вокруг круглого деревянного стола с затейливыми серебряными узорами на столешнице уже собралась вся её семья. Близняшки Нара и Эна никак не могли решить, кто из них будет сегодня плести полуночный венок из колокольчиков. Нара утверждала, что Эна плела венок в прошлый раз и теперь очередь за ней, а Эна говорила, что было все в точности наоборот.

– Вы в следующий раз записывайте, чтобы точно не перепутать! – встряла в спор Арлета, но тут же пожалела, что вообще подала голос.

– Аааа! Ты вернулась, сестра! – две пары хитрых изумрудных глаз уставились на нее с другого конца стола. – Ну, рассказывай, как тебе удалось за пару часов чуть не прикончить Артура и потерять кольцо?

Арлета молчала, меньше всего ей сейчас хотелось вдаваться в подробности случившегося, особенно именно здесь, когда на нее все так внимательно смотрят. "Мои младшие сестры могли бы быть более снисходительны ко мне, я вообще-то угощала их утром медовыми конфетами, оставшимися после праздника Начала Цветения" - подумала она и продолжала молчать и смотреть на пустую лиловую тарелку, лежащую на столе прямо перед ней.

Тут Эна не выдержала и завопила во весь голос: "Арлета! Арлета! Расскажи! Расскажи!". Нара мигом поддержала сестру, обе выскочили из-за стола и стали кружить вокруг Арлеты распевая на два голоса: "Арлета! Арлета!".

– Ну, хватит, проказницы. - вступилась за старшую дочь Ула, – дайте ей поесть, а после займетесь расспросами.

Девочки нехотя согласились и отступили, продолжая сверлить Арлету своими хитрыми изумрудными глазами.

Ула налила в лиловую тарелку пряный, густой тыквенный суп и поставила перед Арлетой.

– Ешь. Приятного аппетита! Немного горячий, но скоро остынет. Осторожно не обожгись. – так гнев Улы окончательно сошел на милость, Арлета вздохнула с облегчением.

– Спасибо, мам! Очень вкусно!

В дальнем углу кухни возле маленького круглого окна в старом плетеном кресле сидел старик Кон. Он курил тонкую трубку и от этого воздух в кухне становился немного мятным. Кон внимательно смотрел на Арлету. Обычно он смотрел в окно, наблюдая за тем, как падает листва с деревьев или – наоборот - за тем, как почки наполняются силой и появляются первые листья. Но сегодня его кресло было повернуто от окна, и все внимание старого мудрого Кона было направлено на Арлету.

– Ты так и не нашла кольцо? – спросил он, когда Арлета дожевывала последний кусок яблочного пирога.

– Дедушка Кон? Я вас не заметила, простите. – чуть было не подавившись ответила девушка.

– Это ничего, я специально так сделал. Так ты нашла кольцо или нет?

– Нет. – выдохнула Арлета. – Артур был ранен, поэтому я сразу повела его в больницу святого Одхана, а потом уже было не вернуться.

– Почему?

И тут все вокруг притихли, в ожидании того, что ответит Арлета. Стояла такая тишина, что слышно было тикание настенных часов в комнате Улы на втором этаже.

– Я так и не поняла, почему. – медленно начала свой ответ Арлета, – Когда я вернулась, тропинка, по которой я шла, все время уводила меня прочь от того места, и как бы я ни пыталась туда попасть, сворачивая с тропинки, перескакивая через нее, пролезая через деревья, я не смогла вернуться туда. Я пыталась, правда пыталась! – Арлета заплакала. – Мне кажется, меня туда не пустили. – закончила она и, вздрагивая, спрятала лицо в ладони.

Старик Кон напрягся, поднялся с кресла, подошел к Арлете и принялся гладить ее рыжие вьющиеся волосы.

– Не плачь, девочка. – мягким голосом сказал он, – не вини себя, это Лес тебя не пустил. Кто оставил кольцо, редко находит его вновь. Такова уж природа кольца. Ничего, все наладится.

Он обнял Арлету, но та так и не хотела успокаиваться.

– Их было двое. – заикаясь от слез проговорила Арлета.

– Двое?? – взволнованно переспросили Ула и Кон.

– Да, но Артур смог быстро ослабить их и унести нас оттуда. Он чуть не погиб! – Арлета высвободилась из рук старика, вскочила и пулей побежала на второй этаж к себе в комнату. Там, бросившись на кровать, покрытую зеленым вельветовым покрывалом, она продолжила плакать, раскаиваться, винить себя до такой степени, что глазам стало больно от слез. Потом она немного успокоилась и, всхлипывая, уснула.

Нара и Эна тоже ушли спать, на кухне остались только Ула и Кон.

Кон вновь сел у окна и закурил трубку.

– Ты думаешь снова начнется война? – спросила старика Ула.

– Я думаю, нам нужно быть готовыми к чему-то пострашнее войны. Если Лес встал на защиту кольца, Они стали куда более могущественными, чем раньше. – медленно и вдумчиво ответил Кон. – Пора собирать Совет, Ула. Нужно рассказать об этом Вейлину.

– А как же Арлета и Артур?

– Не волнуйся, Ула, – Кон нежно посмотрел на испуганную женщину, перебирающую в руках малиновое кухонное полотенце с кружевами, – я поговорю с ней. В конце концов, она должна знать, почему погиб ее отец.