Аркана. Королевская битва. Книга 1

Глава 1. Похищенный в Роял Вудс

Как много мы знаем о выживании? Ну, том самом, из фильмов, когда герой в одиночку скитается по лесу, его преследуют голодные волки, он объявлен в розыск всеми государствами мира, а тут ещё его подозрительное лицо не понравилось местному лесничему, и он тоже решил во чтобы то ни стало отправиться за ним на охоту.

Опасность, азарт, приключения- всё это выдумки авторов фантастических книжек. Реальность же намного скучнее и проще, без всей этой пошлой романтики рыцарской души. Рыцарей не существует, да и романтики- тоже.

Такую речь мычал себе под нос Платон, пробираясь сквозь густые заросли папоротника. Стояла жара, но почва уже остыла, и теперь путник шагал босиком по мягкой земле, изредка натыкаясь на иголки и сухие упавшие шишки.

Вот уже второй месяц он шёл по заросшим тропинкам, огибая крапиву и муравейники. Вот оно - настоящее выживание: зуд от комаров, грязная одежда и желудок, который громко просит есть.

Платон заглянул в рюкзак и оценил запасы провизии. Кусок чёрного хлеба и луковица, - не очень-то густо. А идти ему ещё неделю.

Решив подстрелить дичь, он вытянул из кармана плаща самодельную рогатку- его единственное оружие. Конечно, бродить по лесам, с одной единственной рогаткой, зная, что по дорогам колесят шайки разбойников - не очень мудро. Но что поделать, оставаться в герцогстве N дольше было просто нельзя.

Он вышел из кустов и направился по направлению к опушке, поросшей дикой земляникой. Вытащив из рюкзака пару камешков, он прицелился. Ничего не подозревающий дрозд мирно сидел на дереве и вертел головой. Чудно. Резиновый жгут натянут, снаряд пулей отскакивает от него и...

Не попал. Камень пролетел мимо, а испуганная птица, взмахнув крыльями, улетела.

-Чёрт тебя подери! - выругался охотник. Сегодня он опять остался без ужина.

И это третий раз за неделю.

Вдалеке послышались насмешливые крики дроздов. Парень поднялся с земли и отряхнул колени. Сегодня ему не повезло, но может завтра повезёт больше.

Он огляделся и заметил небольшую странность. Сегодня был редкий солнечный денёк, и все зверушки в такие моменты обычно выбирались из своих нор и барахтались на солнце.

Но сейчас здесь не появились даже дикие кролики. А в этих лесах их хоть отбавляй. Он прислушался.

Где-то среди деревьев раздался шорох, доносящийся со стороны рощи. Кто-то прятался за могучими елями и с интересом наблюдал за ним.

-Может белка? - успокавиал себя Платон. Нет, белка так не шуршит. То был неестественный, неприродный шорох.

Послышался звук натягивания тетивы. И прежде, чем Платон успел отбежать и скрыться среди плотной стены кустов, острый наконечник стрелы вонзился ему в ногу.

Парень взвыл от боли и схватился за лодыжку. Нервно вскрикивая, он осмотрел оружие. Стрелу из раны вытаскивать нельзя, иначе начнётся кровотечение.

Платон попытался зафиксировать стрелу плащом, но не смог. Кто-то сильно придавил ботинком край плаща-палатки.

За спиной послышались голоса.

-Попала?

-А как же.

-Молодчина! А теперь тащи его в повозку, и выдвигаемся. Мы должны прибыть в Аркану не позже рассвета.

-Аркана, Аркана, - пронеслось в голове у Платона, после чего его глаза бесшумно закрылись, а лесная опушка медленно, но верно расплылась перед глазами...

Очнулся он в непонятном кабаке, где повсюду воняло рыбой. -Что за твою мать? - бедняга попытался подняться, но не смог. Его руки крепко связывала верёвка. -Да вы издевайтесь, - простонал он. Надо же, снова влип в какую-то передрягу, а ведь как хорошо всё начиналось.

В углу послышалось тихое бормотание. Говорили на старом Сорийском языке. Платон плохо говорил по-сорийски, но всё же, будучи в какой-то степени учёным, знал несколько базовых слов. Судя по местоимениям, говорили о нём. Парень навострил уши.

-И куда ты собираешься его продавать? Смотри, какой он хилый! Из него и портного-то не выйдет, не то что рабочего, -говорил мужской басистый голос.

Далее шёл неразборчивый ответ. Платон не понял ни слова, но с удивлением для себя открыл, что отвечающий голос был женским и незрелым. Его похитила девушка-подросток? Вот тебе раз, а он-то думал, что не сможет пасть ещё ниже.

Стараясь вслушиться получше, парень придвинулся ближе. Стул, на который его усадили, предательски заскрипел, и из темноты на него уставились две пары горящих глаз. -Дьявол, - выругался он. -О, уже очнулся? - к нему шагнула та самая девушка и заговорила на его родном, чистом N-ейском. - Как спалось? -Кто вы и зачем подстрелили меня? -Это ты должен сказать нам, кто ты такой и что делал в нашем лесу! - рассердилась девушка. Платон пригляделся и подметил, что на вид ей было не больше пятнадцати. -Эй, я что, со стеной разговариваю? -Я ничего не скажу.

-Я так и думала, - улыбнулась она. - Тогда мы будем тебя пытать. Из её детских уст слова прозвучали чересчур кровожадно. -А не слишком ли это жестоко? - выкрикнул он. - Я ни в чём не виноват. -Ну так докажи это, - стиснула зубы девушка. - Или мы будем отрывать тебе по пальцу.

-Хорошо, я всё вам расскажу, - Платон грустно вздохнул. А что ему ещё остаётся делать? Героизм тоже бывает только в фильмах. -Я блуждающий астроном из герцогства N, - начал он, - Я был изгнан из дома и направлялся на плантацию 13, чтобы там укрыться. -То есть, ты не шпион? -она, казалось, выглядела разочарованной. -Да нет же! - рассердился Платон. - Говорю же вам, я простой изгнанник, ищущий убежища на плантации! Хотите, я вам свой диплом покажу?

-Не надо. Стог, и что нам с ним делать?- крикнула она на сорийском куда-то в темноту. Тот ответил что-то в своей невнятной манере. Девчонка кивнула. Платон заметил у неё за спиной колчан стрел. -Так это ты меня подстрелила?- закричал он. -Спокойно. Я же тебя и вылечила, - она указала на его забинтованную ногу. - Мы со Стогом подумали, что ты шпион. У нас такие как ты нечасто ходят. Верно, Стог? Тот согласно хмыкнул.

-И что, теперь вы меня отпустите? - с надеждой спросил Платон. -Не глупи, - лучница откинула назад длинную светлую косу. - Ты незаконно ворвался на чужую территорию. С какой стати мы должны тебя отпустить?

-Незаконно ворвался? Но это же общий лес! - его голос звенел, как огромный орекстр. -Роял вудс - не общий лес! Лес Роял Вудс принадлежит королевству Аркана и королевской семье! - воинственно крикнула девушка.

-Когда это он стал называться лесом Роял Вудс? И с каких это пор общий лес вдруг стал собственностью королевской семьи? -Это не твоего ума дело! - лучница одарила его презрительным взглядом. - Ты проник на частные владения его королевского величества и за это должен понести наказание! Этим всё сказано!

-Не в жизни! Не будет никакого наказания!- истошно завопил Платон. - Вы не в праве вершить самосуд! Собственность королевской семьи, говорите? Тогда приведите меня к королю, и пусть он сам решит, что со мной делать!

-Ха-ха! - маленькая лучница схватилась за живот. - Думаешь король будет слушать такого ничтожного червя, как ты? Будто ему больше делать нечего! - она чуть не лопалась со смеху.

В парне начинала закипать ненависть. Он уже собирался сказать ей пару ласковых, как вдруг его мысли прервал холодный металлический голос.

-Постой, - сказал голос по-сорийски. Говорил, по-видимому, Стог. - А может он и прав? -Всмысле? - не поняла девчонка. - Ты действительно хочешь отвести его к королю? -За нарушителя границ мы бы могли получить неплохие деньги, - он вышел из темноты, и на свет показалось израненное годами лицо. - А ещё он прав насчёт нас. Мы - простые лесничие и не в праве вершить самосуд. Это должен делать король.

-Ну надо же, какая ирония, - усмехнулся про себя Платон. Его лицо и в правду показалось подозрительным лесничим. -Эй, что ты там ухмеляешься?!- гневно вскрикнула нахалка. - Скажи спасибо, что Стог был к тебе так благосклонен! Обычно мы продаём таких как ты на органы или вспарываем им животы!

-Но ты же сама сказала, что такие как я вам почти не встречались? - ухмыльнулся Платон. Лучница покраснела и уставилась в стену. Вместо неё голос подал Стог. -Меня, если что Стог зовут, - он ткнул себе в грудь мускулистой рукой. - А это- Куэ До. -Эй, не говори ему моё имя, - девушка недовольно сжала губы. - Не хочу, чтобы какой-то проходимец знал, как меня зовут! -Она немного грубовата, - улыбнулся Стог. - Эй, забияка! - сказал он, обращаясь к ней. - Запрегай коней! Мы едем во дворец.

Глава 2. Звездочёт в королевстве Аркана

Платону показалось, что когда мстительная Куэ До усаживала его в повозку, она отбила ему обе почки, так сильно они сейчас болели.

За лошадь сел Стог, взяв в руки поводья, он легонько хлопнул лошадь по ушам и крикнул: "Ну давай, милая, шевелись".

Старая кобыла нехотя поплелась по разбитой дороге.

Платона поразила милосердность Стога. Такой грозный с виду, он не держал при себе хлыста и обращался к лошади совсем как к человеку.

Они тронулись. Вскоре грязная таверна осталась далеко позади, а впереди показались очертания прелестного города.

Повозка выкатила на площадь. Оживлённые люди спешили по своим делам, совсем не замечая бравую лучницу, внушительного кучера и их несчастного пленника.

Разглядывая разношёрстную толпу, Платон заметил кое-что необычное.

Повсюду шныряли рыцари-девушки: то заходили в оружейный и невинно болтали с кузнецом, то топтались в булочной, то сбивались в стайки и шушукались, совсем как маленькие девочки. В общем, их было полно. Но вот рыцарей-мужчин видно не было. Ни одного.

Юному астроному, выросшему в патриархальном герцогстве N, где все рыцари были мужского пола, это показалось странным, и он незамедлительно спросил у своих извозчиков: -Эй, а где тут бравые рыцарские мужи? Все защитники одни бабы! - он вздрогнул, заметив на себе гневный взгляд Куэ. - Ну, то есть я ничего против не имею, но это всё как-то странно.

-Странно? -Стог усмехнулся. - А чего тут странного? В Аркане все мужчины- либо маги, либо торговцы, либо слуги в королевском дворце, но большинство конечно, практикуют именно магию. Им некогда рыцарством заниматься.

Платон презрительно сморщился, услышав слово: "Магия". Пресвятой Лука, как же он его не любил! С детства Платоша не признавал никакую магию и считал её сущей глупостью - древней и ненужной ерундой, к тому же ещё лишающей обычных людей равноправия. Короче говоря, отношения с ней у него не ладились. А когда ещё его самого признали магом и изгнали из герцогства, то он чуть не взвыл от обиды. Назвать великую науку астрономию колдунством? Да как они посмели!

Между тем гружённая тремя людьми повозка подъехала ко дворцу. Или замку. Платон не различал эти два понятия, но весьма впечатлился красоте белокаменного здания.

Они взбрели по лестнице и вошли внутрь. Вот так просто, без охранников и перекрещённых мечей. Платон не переставал удивляться этому странному государству.

В глубине широкого зала стояло два трона. На одном восседал почтенный мужчина лет пятидесяти, как известила Куэ До, сам король, а на другом, скрестив ручки, сидела прелестная девушка.

Платон оглядел её с ног до головы. Молоденькая девица с длинными чёрными волосами, бархатными ресницами и ясным, умным взглядом изумрудных глаз, - она казалась какой-то сказочной богиней.

-Его величество король Ксенофф и её величество принцесса Джустина Бланчефлоер, - Стог и Куэ До преклонили одно колено. - Мы привели вам путника, забредшего в ваши леса. Что прикажите с ним делать?

Платон уставился на принцессу. Та удивлённо посмотрела на него, но затем снова вернулась к своему холодному мудрому взгляду.

Король Ксенофф не отводил от чужестранца взгляда. Высокий, худой, странный парнишка в рваном плаще и с серебристыми волосами привлёк его внимание. -Пусть раскажет, кто он такой, откуда родом и что делает в нашем королевстве, -наконец сказал он.

Платон чуть было не закатил глаза, но сдержался. Опять пересказывать свою биографию? Да они его за идиота держат!

Он вздохнул и начал рассказ. -Я обычный астроном из герцогства N. Я жил спокойно, никому не мешая в своём маленьком доме, и занимался исследованиями. Но совсем недавно ко мне ворвалась чёрная гвардия и объявила указ лорда Малика о том, что все маги должны быть изгнаны вон. Но я не маг!

-Так, - с интересом спросил король. - И что же было дальше? -А дальше, - Платон помрачнел. - А дальше я ушёл из города и направился в лес на плантацию 13. Говорят, там хорошие условия, и работать совсем немного. Мне нужно было как-то выживать...И вот я оказался в вашем лесу, - он резко добавил. - Но тогда я не знал, что это ваш лес! Вроде бы он всегда общий был...А там...

-Там мы его и поймали, - гордо закончила за него Куэ До. -Всё так.

-Так значит ты несправедливо изгнанный путник? - Король Ксенофф нахмурился. -Да, ваше величество. -И ты шёл на платацию, чтобы заработать? -Так точно, ваше величество. -А не хочешь остаться у нас? -Что? - Платон удивлённо открыл рот.

-Как я понял, ты учёный? -Да, я астроном. -Кто-кто? -Ну, астроном. Человек, который изучает звезды и другие небесные объекты, - похвастался парень. -Угу, значит ты звездочёт. -Кто?

-Не обращай внимания, - тыкнул его локтем Стог. - Здесь, в Аркане, понятия немного старомодны. Называйся звездочётом.

Платон кивнул. -Это хорошо. Нам нужны учёные люди, - король вежливо улыбнулся. - Станешь придворным звездочётом? Мы будем платить тебе хорошую зарплату, и здесь, во дворце, ты не будешь ни в чём нуждаться.

Парень задумался. С одной стороны, в этом королевстве он чужак и совсем ничего об этом месте не знает. Но с другой, он тут будет известной личностью, будет жить во дворце и заимеет, наконец, деньги, а не жалкие гроши с плантации.

-Хорошо. Я останусь, - он приветливо улыбнулся королю в ответ. И тут он заметил на себе взгляд принцессы. На её щеках на секунду вспыхнул румянец и тут же погас, как последняя звезда перед утренним рассветом.

Глава 3. Дон Юхим и королевский яблоневый сад

Вот уже неделю Платон жил в роскошном замке Арканского королевства и ни в чём себе не отказывал.

Платили ему исправно - 10 золотых в день, что уже было для него небывалой роскошью, помимо пышущей убранством комнаты ему выделили целую обсерваторию с телескопом и гигантским куполом, смотреть через который можно было часами.

Вся его работа состояла в том, чтобы развлекать короля рассказами о звёздах, которые ему очень уж нравились. Жизнь в Аркане шла лучше некуда.

Единственное, от чего ему было грустно, так это от невозможности даже словом обмолвиться с принцессой Джустиной.

Он видел её всего пару раз в день : за завтраком и вечером, когда все собирались послушать его рассказы. Всё.

По ночам он всё ещё вспоминал её красивое лицо, глубокий взгляд ясных изумрудных глаз будоражил его сознание.

Но он не смел с ней заговорить. Всё - таки она принцесса, а кто он такой? Обычный проходимец, чужак из соседнего королевства, на кой чёрт он ей сдался?

А что самое обидное, так это то, что если бы она познакомилась с ним поближе, он бы ей приглянулся, он знал это, он предчуствовал по её беглому заинтересованному взгляду.

Однажды Платон сидел во дворце и мрачно жевал свой бифштекс. Изредка он поглядывал на принцессу - она сидела за королевским столом, вся такая холодная и изящная, что становилось дурно.

Не доев, астроном вышел в сад. Ярко светило солнце, по грушевым и вишнёвым деревьям то и дело скакали птицы и щебетали что-то на своём.

Но на душе у Платона было неспокойно.

Что-то надвигалось, что-то зловещее и огромное, вроде стаи диких львов, или что ещё похуже. Предчувствие его не обмануло, и вскоре позади заслышался лязг железных лат.

По лестнице взбегала толпа, нет, армия черной гвардии - личных солдат лорда Малика, правителя герцогства N.

Их мечи трещали в ножнах, щиты гремели, как раскаты грома среди ясного неба.

По телу Платона пробежал холодок. Зачем они здесь? Что забыли в чужом королевстве? Неужели они пришли за ним? Но он же не сделал ничего незаконного!

Спрятав голову в плечи, Платон засеменил прочь, но не успел. Его окликнул голос, твёрдый и мужественный, словно медный стержень.

-Эй, ты! - говорил предводитель, высокий, благородного вида рыцарь в тёмных доспехах.

-Д-да?- Платон чуть не упал в обморок со страху.

-Приведи сюда короля, - рявкнул он. - Скажи, что пришёл сам непобедимый дон Юхим, посланный лордом Маликом! И пусть Ксенофф сам ко мне выйдет!

От такой наглости у бедного Платоши чуть не повыпадали все зубы. Так нахально просить самого короля Ксеноффа? Да пусть он хоть сам боженька, это абсолютно по-хамски.

Поборов страх перед грозным взглядом дона Юхима, Платон нервно сглотнул и отрицательно помотал головой.

-Что?- голос дона стал холоднее льда. - Отказываешься подчиниться?

-О-отказываюсь!

-Что ж...

Дон Юхим подошёл ближе. Его верный вороной конь обнажил острые зубы, а кроваво-чёрные доспехи горели на солнце адским огнём.

-Повторяю ещё раз. Ты, простолюдин, отказываешься мне подчиниться?

Мысленно Платон был готов рыть себе могилу. Перед ним стоял с ног до головы вооружёный рыцарь, и будь он хоть трижды смелым, голым против меча не попрёшь.

Но с другой стороны, теперь он работает на короля Ксеноффа и не смеет вот так просто встать на колени перед наглым воякой.

-Я отказываюсь вам подчиниться!

-Ах, правда?

Послышался глухой звук удара. Облачённая в доспехи, нога дона Юхима рассекла воздух и скользнула по животу бедного Платона.

Тот упал и застонал, корчась от невыносимой боли.

-Будешь знать, как отказывать самому неподимому дону! - рыцарь воткнул тяжёлый меч в землю. - Живо за королём Ксеноффом, жалкая ты псина!

Избитый Платошка не мог проронить не слова. Ему казалось, что желудок сжался вдвое, а печень так вообще отправилась в путешествие по пещеварительной системе.

-Вставай, - дон слегка приподнял его щитом. - Или хочешь и в морду схватить?

Платон не хотел. Собрав все силы в кулак, он поднялся на ноги, все ещё держась за ноящий живот и прихрамывая, поплёлся во дворец.

Внутри его уже ожидали обеспокоенные слуги:

-Пресвятой Лука, что с тобой стряслось, Платоша?

-Ты как будто попал под колёса!

-Эти люди тебя тронули?

-Мы немедленно расскажем королю!

-Не надо, - Платон слабо отмахивался от дворцовых. - Не хватало ещё, чтоб король и принцесса увидели его настолько униженным. - Передайте королю, что пришёл непобедимый дон Юхим и он желает, чтобы тот сам вышел к нему...Пожалуйста...Передайте...- и, стукнувшись головой об пол, он шлёпнулся в обморок.

Очнулся Платон на скамеечке в королевском парке. Повсюду царило полное спокойствие, и только свежое красное пятно, расползшееся по телу, напоминало о случившемся.

-Чёрт!

Он попробовал встать, и на удивление у него это отлично получилось. Как он вообще тут оказался? Вроде бы его сюда приволокла Мария, сестра его приятеля конюха Якова. Но точно сказать было нельзя, в тот момент он был не в самом лучшем состоянии.

Платон оглянулся. В парке не было ни души, может ему улизнуть из-под опеки заботливой Марии?

Перемахнув через невысокий забор, он очутился в саду. Но не в том, официально - королевском, забитым цветами и фруктами, где повсюду цветут орхидеи, а по углам шныряют надоедливые садовники. Нет, это был "чёрный" сад, более неухоженный и дикий, но от того ещё более прекрасный.

"Яблоневый сад", так Платон его назвал из-за растущих там деревьев, находился за свинарником, прямо около небольшой речушки.

Платон сел на влажную от росы траву и набрал полную грудь воздуха, и в этот самый момент впереди замаячила чья-то женская фигура. Увидев его, девушка попыталась уйти, но Платон остановил её.

-Постой!- крикнул он. - Тоже любишь этот сад?

Девушка приблизилась, и Платон наконец различил шелковистые чёрные волосы.

-Принцесса Джустина! - голос застрял в горле. - Ради Луки, простите, обознался! - он упал перед ней на колени.

Но та не выглядела рассерженной, напротив, она была растеряна, даже смущена.

-Ничего страшного, - она попыталась его приподнять. - Пожалуйста, поднимись.

Платон поднялся и чуть не упал ей в ноги опять. Перед ним стояла богиня, не иначе - хрупкая фигура, чистая белоснежная кожа, длинные чёрные локоны и глаза-изумруды не могли убедить никого в обратном.

Девушка украдкой взглянула в его лицо. Её глаза расширились, а брови нахмурились.

-Это тебя сегодня ударил тот страшный воин?

-Какой воин, ваше величество?

-Непобедимый дон Юхим, самый ужасный человек на планете, -она стиснула кулаки. - Он постоянно террорезирует Аркану вместе со своими тупоголовыми воинами! - милое личико Джустины преобрело гневное выражение. - Я ожидала от него всякого, но точно не избиения жителей! Что же он за моральный урод такой?!

-Не берите в голову, ваше высочество, - Платон устало покачал головой. - Мне не в первой терпеть такое от чёрных воронов.

-Чёрных воронов?- переспросила принцесса.

-В герцогстве N это разговорное название чёрной гвардии лорда. Мы используем его тогда, когда хотим на них позлобиться, но не хотим навлечь на себя неприятностей.

-Жаргон! - хлопнула в ладоши Джустина. - Ах, как бы я хотела хоть разок побраниться, как достойный человек, вместо: "Ой, какой конфуз" или "Какая досада, леди Мимси, не окажите ли вы мне честь убрать за своей собакой дерьмо?"

Оба засмеялись. В тишине яблоневых деревьев их смех раздавался, как тысячи звонких колокольчиков, отбивающих мелодию на крышах часовен.

-Не знал, что вы любите ругаться.

-А что, принцессы - не люди? - Джустина, казалось, вела себя гораздо более раскованно. - Королевская жизнь бывает посложнее гражданской, хоть со стороны и не скажешь, - она подумала.и добавила. - И пожалуйста, не называй меня высочествами и величествами. От этого устаёшь. Зови меня Джу, договорились, Платон?

-Вы...Ты знаешь, как меня зовут?- удивлённо прошептал он.

-Конечно, ты же придворный звездочёт. Твои рассказы про звёзды такие интересные, я каждый вечер прихожу послушать. - Она сложила руки за голову и улеглась на мягкую траву. - Бьюсь об заклад, ты ещё и будущее умеешь предсказывать.

-Нет, я не гадалка, - сурово ответил парень.

- И вообще, не люблю я всё это. Ну, в смысле, магию.

-Почему? - Джу вскинула бровки. - Она же такая классная! Знаешь, сколько всего с ней можно сделать?

-Знаю, поэтому не люблю. Магия＝неравенство. Волшебник или колдун легко превзойдет немага, а по как по мне, это совсем не честно. Да и магия - давно забытый древний атрибут. Нет ничего такого, что может сделать магия, но не могут сделать технологии.

-Да неужели?

Ясный тёплый взгляд сменился на лисий хитрый. Девушка что-то замыслила, можно было буквально видеть насквозь её мозговые клетки.

-Пошли, - она протянула Платоше руку.

-Куда?- тот не без страха посмотрел на принцессу. - Что в голове у этой прекрасной чудачки?

-Я покажу тебе недревнюю и равную магию, - уголки её губ приподнядись вверх.

Платон неуверенно взял её за руку. И в этот момент земля растворилась под ногами, словно песок, просыпавшийся сквозь пальцы.

Глава 4. Ковёр для невесты

Они очутились на городской площади около небольшого обувного магазинчика.

-Ты можешь телепортироваться?- Платошка раскрыл рот от удивления.

-А как же, - хмыкнула принцесса. - Я маг высшей категории, было бы странно, не умей я телепортироваться на соседнюю улицу.

Джу накинула на голову платок, непонятно откуда выкраденный.

-Ты похожа на матрёшку, - хихикнул Платон, смотря на девушку.

-Заткнись. И вообще, кто такие матрёшки?

-Не знаю, - парень задумался. - Отец говорил, были такие куклы в платках и круглые...

-Так по-твоему я круглая? - сердито вскинула бровку Джу.

-Да это не то, что я имел в виду!

-Ну держись!

Она набросилась на него, безудержно щекоча.

-Ай, хватит, перестань, - он всеми силами старался обороняться. - Я же боюсь щекотки!

Но принцесса не останавливалась. Дошло до того, что они оба грохнулись в пыль.

-Ты не круглая, зато злая! -буркнул парень, отряхиваясь. Он весьма рассердился на наглую особу, только что купленный костюм был безнадёжно испорчен.

-Да ладно тебе, - девушка хитро улыбнулась. - Пошли развлекаться.

-Развлекаться? - насторожился Платон. - Что, будешь громить город с помощью колдовства, надеясь убедить меня в полезности магии? - ему не нравились такие "показы". Он уже видел сотни таких клише в фильмах, и ни разу они не вызывали в нём положительных чувств.

-Не буду, - принцесса поправила прядь, выбившуюся из-под платка. - Просто покажу тебе город, вот и всё.

-И всё?

-Ну а чего ты ждал? Что ради тебя одного я сожгу всю Аркану?

Они двинулись по площади, и только сейчас Платон понял, о чём говорила ему Джу. Со всех сторон его окружали лавочки с магическими зельями, снадобьями, под руками искусных колдунов пыхтели котлы, бурлила чистая искрящаяся магия. По улицам бегали босые дети, в руках они держали мётлы. Одна девочка лихо уселась на метлу и полетела в синее небо, забитое облаками.

-Так не честно, Линка! - выкрикнул её маленький приятель. - Ты же знаешь, что я так не умею! - в его голосе звучала обида. - Вот заговорю твою метлу и она тебя изобьёт, а потом ты превратишься в лягушку!

И хоть звучало это жестоко, но Платон явно впечатлился такой невероятной способности малыша.

-И много у вас таких? - он тыкнул на ораву пальцем. - Ну, с читами.

-С читами?

-В смылсе , с магией!

-Ещё как много. Почти вся Аркана- это колдуны и маги, - Джу закивала головой. - Но только не все этими способностями пользуются. Половина используют их лишь на базовом уровне, как эти дети. И только некоторые могут всерьёз нанести проклятие или что ещё похуже...Но никому тут это не надо, - поспешила добавить принцесса. - В Аркане все добрые.

-То есть, все люди в вашем королевстве могут прокачаться до максимального уровня и использовать все существующие сверхспособности?! - раскрыл рот Платон.

-Ну разумеется нет. - Джу задумалась. - Только некоторым из нас доступны несколько видов магии. Обычно, у всех только по одной способности. Например моя - телепортация, очень редкая сила! - она гордо ткнула себя в грудь рукой. - У той девочки - полёт, а у мальчика, как ты понял, порчи и заговоры.

-То есть, все вы разные?

-Именно, - Джу улыбнулась неподдельно искренне. - И мы этим гордимся. Пойдем, - она махнула рукой в другой конец площади. - Пора возвращаться.

-Уже?

-Хорошего по немножку. Идём.

-Но зачем? - удивился парень. - Ты же можешь нас телепортировать.

-У всех на виду? - принцесса насмешливо покрутила пальцем у виска. -Чтобы все меня узнали и сбежались, как мухи на мёд? Давай уж хоть за угол зайдем.

Парочка пересекла оживлённую площадь и протопала в какую-то глухую подворотню с неказистым, покосившимся забором.

-Вот теперь-то можно и...

Она не успела закончить предложение. Из-за угла кирпичного дома выскочил какой-то пухленький торгаш.

-Подходите, покупайте ковры! - крикнул он им в самые уши. - Волшебные ковры недорого! Покупайте ковры от Махмуда, самые лучшие ковры в Аркане!

-Пресвятой Лука, как на турецком базаре! - возмутился Платон. - Дяденька, не нужны нам ваши ковры. Останьте.

Но наглый торговец продолжал приставать со своим дурацким товаром.

Его смешной пивной животик уморительно подпрыгивал с каждым его словом.

-Ну купи ковёр, гражданочка, - он обратился уже к Джустине. - Лишним не будет, а какой красивый! Чудо чудесное, загляденье! Пошли в лавочку.

-Никуда я с вами не пойду, -отмахивалась принцесса. - Всё, Платон, хватит с него. Телепортируемся!

-Ну уж нет уж.

Тут торгаш ловко накинулся на ошеломлённую девушку и скрутил ей руки за спиной.

-Приём, приём, - бурчал он себе под нос. - Невеста у меня, жду подкрепление.

-Ты чего творишь? - рычала, вырываясь, Джу. - Тебе это с рук не сойдёт, мерзкий ты ублюдок!

-Тише ты, -прошипел торгаш. - А иначе всажу тебе в ногу ударную дозу морфия.

Угроза подействовала. Джу перестала сопротивляться и теперь лишь сверлила самозванца полным ненависти взглядом.

-Как жаль, что без рук я не могу использовать магию, - недовольно прошелестела она. - Иначе отправила бы тебя примяком в ад!

Пухляш усмехнулся. Для него это были всего лишь слова, пустой звук, игра. А Платону и Джустине, между тем, было совсем не смешно.

-Отпустите её, - наконец смог выдавить из себя Платон. Получилось довольно жалко.

-А? - лжеторгаш, казалось, совсем позабыл про его существование. - А, ты...Иди, куда шёл, братишка, и останешься цел.

-От...пустите, -неуверенно повторил парень, стараясь не думать о всей опасности своих действий.

-Если жизнь дорога, не лезь не в своё дело! - прикрикнул злодей. - Скоро сюда прибудет ещё сотня таких, как я, и будь уверен, они от тебя и мокрого места не оставят!

Делать было нечего. У Платона совсем не было навыков боя, да и магией он также не владел. Оставалось только одно - тактика. Логическое мышление всегда помогало ему оставаться в этой жизни на плаву.

В кармане костюма была рогатка. Та самая, что должна была помочь уберечься от бандитов, но, по факту, была годна только на отстрел птицы.

Лёгким движением руки парень вытянул её из глубин штанов.

-Что, собираешься убить меня этим? - лицо мужчины стало пунцовым от смеха. - Будешь стрелять в меня, как школьник в воробья?

-Кто сказал, что я стреляю в вас?

Прицел. Камешек с дороги полетел куда-то в сторону, просвистев между окнами домов.

-Так ты ещё и косой! - лжеторгаш просто заливался смехом. Его пухлые руки дрожали, подобно желе. - Поздравляю, парень, теперь ты точно тру...

Он не успел договорить. На его лысеющую голову обрушилась целая туча апельсинов, ослепив беднягу на некоторое время. Воспользовавшись моментом, Платон выхватил девушку из рук самозванца и скрылся за ближайшим забором.

-Ты как это сделал? - удивлённо похлопала ресницами принцесса.

-Проще простого. Прямо над ним был балкон, а на нём - опрокинутая коробка с апельсинами. Оставалось только сбить хлипкий крючок - и готово, настоящая фруктовая бомбордировка!

-Теперь его голова будет ещё неделю болеть! - не без удовольствия усмехнулась Джустина. - Браво, солдат!

Она остановилась, отряхиваясь и озираясь по сторонам. Погладив онемевшие, но теперь уже свободные руки, Джу закрыла глаза. Резкий хлопок. Брусчатка под ногами поплыла и превратилась в аккуратную золотистую дорожку королевского сада.

-Ну вот мы и дома, - улыбнулся Платон.

А на тёмном небе начинали мелькать звёзды, и почему-то ему даже показалось, что они сверкают ярче, чем в его родном северном N.