Аркалиум. Утаенная душа

Пробуждение от сна

Среди замысловатых растений сидела человеческая фигура, с головы до ног облаченная мантией. Руки расслабленно лежали на коленях.

Легкая дрожь прошла по его телу. Кажется, он проснулся. Яркий голубой свет осветил всё вокруг. Непродолжительная вспышка была столь яркой, что затмила небесный ночной свет. Голова медленно поднялась и встретилась с тусклой оболочкой. Тонкая кристальная корка переливалась голубыми и синими оттенками. Его глаза могли охватить лишь небольшую часть этой загадочной парящей сферы.

— Неужели? — сказал он, словно обращаясь к ней.

Нежный голубой свет охватил сферу. В предвкушении он расправил плечи, готовясь к предстоящим делам. Что-то хрустнуло. Тонкий слой инея осыпался с подвижных частей мантии, но не прошло и пары минут, как появился новый. В последний раз посмотрев на гладкую поверхность, он протянул руку и замер.

— Что это я?

???

— Где я? — первое, что пришло в голову парню, который только проснулся, без малейшего понимания, кто он такой.

Попытка встать закончилась неудачей. Тело было слишком истощено, чтобы поднять его:

— Как же хочется есть... — еле слышимо прошептал он.

Однако на его просьбу никто из проходящих не отреагировал. Вероятно, его даже не услышали, ведь в обеденное время проходило много людей. Голоса и разнообразные звуки легко могли заглушить его голос.

???

Ее зовут Гиза. Семья двенадцатилетней девочки живет достаточно бедно, с трудом зарабатывая на жизнь. Из-за этого время от времени Гиза бегала в лавку неподалеку. Здешняя продавщица была милосердной женщиной и часто помогала девочке с едой. Мать с отцом не особо одобряли этих вылазок, но поделать ничего не могли. Эта помощь была им необходима.

Этим вечером Гиза вновь отправилась в лавку. В это время в королевстве было очень тихо и даже пустынно. Те кто не спал, сидели по тавернам, а обычные работяги уже отдыхали на кроватях, что смогли себе позволить. Однако даже так Гиза несколько раз пересеклась с авантюристами, которые явно куда-то торопились.

Девочка уже подходила к прилавку как вдруг заметила незнакомое лицо. Перепугавшись она резко обернулась и решила немедленно вернуться чтобы избежать неприятностей, ведь попрошайничество здесь штрафовалось. Как вдруг:

— Эй! Девочка, подожди.

Мужчина окликнул девочку, но та кажется только ускорила шаг.

— Маленькая девочка с серыми волосами, я тебе говорю!

Встав в ступор, она медленно развернулась. Собрав себя в руки, Гиза робко ответила, — Вы обо мне?

— Да... это же ты та девочка? Меня предупредила о тебе хозяйка, так вышло что сегодня я замещаю ее.

Гиза была все еще сбита с толку и немного пятилась назад.

— Хей, я ведь еще не договорил. Она просила передать тебе это, — мужчина опустился, спустя несколько секунд он поднялся уже с коробочкой и спешно протянул ее девочке.

Гиза подошла и поблагодарив мужчину взяла коробочку. Хоть это произошло не как она рассчитывала, но коробка теперь у нее, а значит пора идти домой. Возвращаясь она чувствовала некоторую гордость за себя. Редко ей приходится чувствовать себя столь одушевленно. Семейная обстановка явно не благоговела к этому.

Пройдя пару домов голод уже начал говорить о себе и Гиза решила съесть яблоко, что имелось в ее коробочке. В момент как она поднесла яблоко ко рту, нечто показалось на горизонте. По правую улицу через широкий проход между домами девочка увидела человека, что сидел, облокотившись на спиленное бревно, держащее навесную крышу старой таверны. Это вероятнее всего был мужчина или парень. Смотря на человека в плаще сложно было что-либо оценить, однако от него хоть и слабо, но веяло значимостью. Подобное чувство Гиза ощущала при виде главы церкви или авантюристов, что были вооружены до зубов. Каждый открытый участок его тела был плотно обмотан белоснежной повязкой или чем-то вроде нее. Странно видеть такую чистоту, когда плащ напротив был весь в пыли и грязных кляксах. Будто эта ткань не от мира сего.

Девочка, подумав про себя, решила подойти к нему, ведь он мог оказаться похожим на нее или даже хуже. С ее жизненной ситуацией помогала как семья, так и добрая женщина. А вдруг ему никто не помогал и не поможет? Думая об этом, она и не заметила, как уже оказалась в полутора метрах от него. Резко остановившись, Гиза попыталась собраться мыслями.

— П-простите, вам плохо? Вы голодны?

Ее слова звучали робко и обрывисто. Гиза не знала что делать, при этом чувствовала какое-то странное давящее состояние. Размытые обрывки информации просачивались через ее сознание, будь то неясные слова у которых по видимому отсутствовала часть букв или всплывающие размытые изображения различных сооружений и пейзажей.

— Еда... — тихо прошептал загадочный человек. Он понимал, что если будет продолжать молчать, это только усугубит его итак не легкую сложившуюся ситуацию.

— Хэ? — от неожиданности Гиза чуть не вскрикнула. — У-у меня есть яблоко, — присев, она протянула ему плод, что все это время держала в руке.

— Прости... руки совсем не слушаются. Не могл... — незнакомец смутился и опустил голову накрытую капюшоном.

Он было хотел от неловкости сжать челюсти, что есть силы, но их оказалось недостаточно. Силы окончательно покидали его. Тогда девочка сделала свой шаг. Опустившись еще ниже, она чуть ли не в упор поднесла яблоко.

— Кусай.

Рука Гизы полегчала, больше вес яблока не чувствовался. Парнишка что есть силы вцепился зубами в фрукт. Стоило соку попасть в его рот, силы начали быстро возвращаться. Едва дергающаяся рука напитавшись силами не без труда взяла яблоко, от чего теперь есть его было куда удобнее. Вверенный дар вскоре был полностью усвоен.

Гиза не сказала бы, что хоть сколько-то часто помогала истощенным людям, но что-то в ней говорило.

«Люди так быстро не восстанавливаются».

Поведением незнакомец ничуть не отличался от обычного бездомного, поэтому вскоре Гиза сменила вектор своих мыслей.

— Прости, все же это было твое яблоко... Благодарю.

— Ничего, главное что теперь тебе лучше, а яблоки у меня еще есть, — с улыбкой сказала Гиза. Она почувствовала некую гордость, что даже в своем беспомощном состоянии смогла кому-то помочь. Очень теплое чувство отдающее от головы к груди. С ним все вокруг становилось краше и живее.

«Ноэ... видимо это ... и называла судьбой. Связующему не дано забвение и потому, ты видишь. Не забывай правила», — внезапно прозвучало у него в голове.

— Значит, вот как меня зовут, — не осознавая он произнес в слух.

— Что? Что ты сказал? — не расслышав переспросила Гиза.

— Меня зовут Ноэ.

Гиза сразу неверно поняла его улыбку думая, что это жест признательности за помощь. Однако это была улыбка радости, что теперь он знал хотя бы свое имя. Ведь как оно, без имени?

— А меня Гиза. Приятно познакомиться с тобой, Ноэ, — приветливо ответила девочка улыбнувшись в ответ.

Пока она говорила, он невольно ушел в свои мысли.

«Все очень странно, я ничего не помню. Не знаю откуда прибыл и как оказался здесь... Как бы не напрягался, ничего кроме тьмы», — выйдя из своего водоворота мыслей, он заметил озадаченное лицо Гизы.

«Наверное я слишком на долго задумался».

— Прости, я начал витать в облаках.

«Подождите, откуда я знаю эти фразы? Да и вообще так просто говорю. Ничего вспомнить не могу, но когда говорю, слова сами выходят и при этом значат именно то, что я хотел».

— Тебя что-то волнует? — пристально разглядывая Ноэ, спросила Гиза.

— Совсем нет.

— Ах, точно! Я совсем потерялась во времени. Родители наверное будут злиться, — она медленно начинала нервничать, а от ее тона чувствовалось волнение.

В этот самый миг Ноэ увидел странную картину перед своими глазами. Темно-голубые языки дымчатого пламени источались из ее тела. Он видел подобное ранее, один из проходивших мимо людей пылал таким огнем, только цвет у огня был алым. Это никак не походило на визуальную рябь гаснувшего заката. Представшее перед ним было проявлением таинственного Арка, но он пока об этом не знал. Гизе пламя никак физически не вредило, поэтому он решил об этом умолчать. Он не был уверен, что именно видел.

— Может тогда я пойду вместе с тобой и расскажу о произошедшем? Думаю твои родители смогут понять. Так сказать, это будет моей благодарностью за помощь.

— Точно! Думаю это хорошая идея, — обрадовавшись предложению ее лицо вновь засияло.

Молодой человек встал и отряхнулся от пыли. Конечно общий вид стал куда опрятнее, но часть пыли видимо успела въесться в ткань черного плаща. Он чувствовал огромный прилив сил, что было странно, ведь это было всего одно яблоко. Нужно идти, и Ноэ решил не обращать на это внимания.

Гиза уверенно несла свою корзинку, размахивая ей то вперед, то назад. Ноэ шел позади, осматривая соседние дома и дороги.

— Ноэ, ты не отсюда?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ну, ты так рассматриваешь все вокруг. Остальные так не делают и я подумала...

— Правда сказать, я не знаю... Ничего не знаю.

Что-то промычав себе под нос, Гиза не нашла чего ответить и молча продолжила идти.

«Наверное обидно ничего не помнить. Брр», — ее передернуло от самой мысли, что она может все забыть. Ведь в каком-то смысле, забыть все, значит и забыть самого себя. По крайней мере того кем ты был. Гиза наконец повернула к одному из домов. Приблизившись к двери в плотную, она с усердием постучала.

Вскоре дверь открылась, за ней стоял высокий мужчина, в грязной, запачканной одежде, вероятно рабочей.

— Почему тебя так долго не было?!

— Простите, — Ноэ перевел внимание на себя, — она задержалась из-за меня.

— Гиза... вечно ты попадаешь в какие-то истории, — повесив голову, он пробормотал. — Ладно, проходите. За одно расскажете что произошло, — развернувшись от двери, он открыл проход в дом.

Девочка вошла первой, проходя через порог, она по привычке почти беззвучно что-то прошептала.

Ноэ пошел следом, но вдруг Гиза вразумилась. Она как могла развернулась обратно и увидела нечто, что выходило за рамки. Ноэ переступил порог дома. Порог, который защищало древнее территориальное чудо, служившее защитой от незнакомцев. То, что на автоматизме проговорила Гиза, было ничто иное, как тайное слово. Однако Ноэ уже обеими ногами стоял за порогом, никакой реакции. Мужчина тут же подтянул к себе дочь и отведя ее подальше, схватил что было под рукой: — Ты кто черт возьми такой?

В отличии от Гизы, на лице отца четко виднелся страх.

— Наш дом охраняет древнее чудо хранящее его от посягательств. Для входа в него необходимо произнести тайное слово. Я еще раз спрошу, кто, ты, такой?

Ноэ было известно понятие Зон, даже больше чем он видел, по таким же загадочным причинам. Однако про непроходимые зоны он слышал впервые.

— Простите, но я не понимаю о чем вы.

— Что за чушь! Немыслимо чтобы сделать подобное не специально, — не веря сказанному заявил мужчина.

В поисках причины Ноэ вспомнил, что имел дневник со странными записями. Он обнаружил его почти сразу как очнулся, однако при событиях с Гизой совсем о нем забыл.

«Может в нем что-то написано? Нужно как-то решить данную ситуацию».

— У меня есть дневник с записями, может в нем что-то про это есть, — объяснял Ноэ показывая тот самый дневник, хотя он не был в этом уверен.

— Брось его мне, я должен убедиться что ты не врешь.

Со свистом черная обложка проскользила по пыльному деревянному полу и остановилась только у ног мужчины. Подняв дневник с полу, он встряхнул его от пыли. На вид в нем было чуть больше двухста страниц. С шелестом открылся заглавный лист и тут мужчина понял. Это необычный дневник. Лист был почти чист, если не учитывать странный символ на середине страницы. Символ представлял группу из пяти колец, каждый из которых ограничивал последующий. Пространство каждого зазора было исписано символами прочитать которые было невозможно. По стилю они напоминали древнюю письменность. Отведя взгляд к середине кольца, та была занята линиями втягивающимися с граней в точку посередине, создавая воронку. Долго всматриваясь в середину мужчина, словно начал тонуть в бездонное. Не в силах бороться с животным страхом, он пролистнул на следующую страницу, чтобы поскорее избавиться от этого чувства. Чувство прошло, но повернув на следующую страницу, страх затмила растерянность. Чистая, абсолютно чистый лист, как и последующие. Он листал и листал, но тщетно. Они все без остатка были пусты: — Как это понимать? Кроме вот этого, — он мельком открыл первую страницу и указал на символ, смотреть на который ему уже было не по себе. — Ни на одной странице нет ничего! Ты вздумал шутить со мной?

От все более зашкаливающего напряжения мужчина неустанно повышал тон. Вдруг возник голос, нет, это была не Гиза или кто-либо другой. Голос исходил изнутри.

«Однажды... мы встретимся и ты поблагодаришь меня. Видимо тебе нужно время чтобы прийти в себя», — отдалось в голове Ноэ.

В миг парень и девочка переместились в другое место. Оказавшись в полутора метрах над землей, они рухнули в высокую траву.

— Что произошло?!

В глазах каждого было отчетливое и не подкупное удивление.

— Где мы?! Куда исчез отец? Что происходит? — куча вопросов навалилось на маленькую девочку. Может она и была более менее уверенной в себе, но к таким событиям она не была готова.

Они попали на чистое зеленое поле. Густая трава, большие и здоровые деревья, почти полное отсутствие цивилизации, кроме маленькой деревеньки, крыши домов которой маячили вдалеке, едва не скрываясь за высокой травой. Это была одна из семи Территориальных Зон. "Простор".

— Точно! Тот дневник, что я передал твоему отцу, неужели он остался у него? Возможно он мог ответить на многие вопросы.

Ноэ начал копошиться по карманам и вообще везде, но его прервала девочка, что протягивала ему что-то.

— Это ваше! Почему-то он оказался рядом со мной. Увидев, я тут же подумала отдать вам! — чуть более взбодренно сказала Гиза.

«Странная ситуация, может она и проявляет активность и повседневную доброту, но внутри она скорее всего встревожена. Я единственный кто сейчас может ей помочь».

— Да, спасибо тебе, я уж подумал, что потерял его.

Юноша улыбнулся в попытке удержать ее хороший настрой. Вдруг трава зашевелилась и через секунду они увидели мужчину лет сорока. Он был одет в вязанный жилет из под которого выглядывала заляпанная травой рубаха. На ногах штаны грубой работы. По виду он напоминал работника или рыбака.

— Ребята! Что вы здесь делаете? Деревня в другой стороне, вы случаем не заблудились? Я мог бы вас проводить, — в руках он приподнял косу и ведро, — как раз возвращаюсь.

Добродушный мужчина звучал нисколько не отталкивающе. В любом случае не имея иных вариантов они ему доверились.

— Да! Мы были бы благодарны, если вы отведете нас.

Пока они шли мужчина рассказывал им, что делал и истории, что бродили в этих бескрайних полях. Оказалось, что мужчина встретил их по возращении после скоса травы.

— Люди с деревень редко заходят так далеко, вам повезло, что я вас вообще нашел.

Конечно, ведь это грозило разными опасностями. От укусов ядовитых насекомых до встречи с некими Аркалиями. Незаметно пройдя весь путь они вошли в деревню. Та оказалось не большой, по левую и правую стороны было по семь домиков, разных размеров и форм.

— Не беспокойтесь, что не знаете об Аркалиях. Обычные городские тоже не знают о их существовании. Однако здесь их не редко можно увидеть, но лучше конечно этого делать с достаточной дистанции. Для своего же здоровья.

— В книгах я о таком не читала.

— Книги?

Мужчина странно оглянул обоих.

— Ну, вот мы и пришли, если хотите, можете пойти со мной и я вам расскажу все в подробностях. Не знаю как вы здесь оказались, но по вашей реакции вы здесь не здешние. Не буду спрашивать как так вышло, просто помогу советом, чтобы не чувствовать себя потом виноватым, что не помог чем мог...

Мужчина в порыве чувств опустил голову пробормотав к концу.

— Большое спасибо, мы воспользуемся вашим предложениям.

Когда они прошли до места, мужчина несколько посерьезнел:

— Простор вмещает множество священных растений и деревьев, не говоря уже о фауне. И здесь не редкость столкнуться с Аркалией.

— Так кто такие Аркалии? — внезапно перебив рассказ мужчины, спросила девочка.

— Охх, точно, наверное вы из Зон, где контакты с ними редкость, вот вы и не знаете. Аркалии это существа созданные из самого Арка в его первоначальной форме по нашему образу и подобию, но не сравнены с нами в умениях или способностях. Они бывают как губительны для человека так и наоборот, встречаются доброжелательные.

Кивнув, мужчина понял, что основную информацию те восприняли и продолжил.

— Искатели приключений много тысяч лет назад оставили табличку с известными Аркалиями, что могут здесь блуждать. Список несколько раз пополнялся с тех пор.

Закончив он указал рукой на табличку стоящую на перекрестке.

Там не было имен или изображений, только краткое описание внешнего вида и какое негативное влияние появляется при приближении к каждой. Не столь информативно, но этого может оказаться кому-то достаточно чтобы спасти жизнь.

Мужчина подошел к паре чужеземцев и дополнил: — Зеленоволосая дева крайне опасна, не раз при виде ее жители блуждающие по полям теряли рассудок и пропадали без вести. А вот девочка с длинными черными волосами завязанными в бант опасна только, если вы не аккуратны с насекомыми. Третий из указанных невысокорослый зеленоволосый юноша и вовсе иногда даже вступает в диалог с авантюристами или жителями деревень.

Ноэ внимательно слушал одновременно прочитывая табличку и заметил внизу основного текста, что есть дополнение маленьким почерком. Он шагнул ближе и присел на одно колено, чтобы всмотреться. Там было написано:

"Дополнение: на этих территориях можно встретить любую Аркалию из известных на сейчас, перечисленные же являются лишь частыми гостями Простора. Возможно это связано с тем, что их территории более близки к этой Зоне".

Ноэ поднялся, отряхнул колени, повернулся и спросил у мужчины:

— Не знаете ли вы где здесь можно переночевать? Нам бы хотелось все хорошо обдумать перед продолжением пути.

Мужчина оглянул обоих и указал пальцем на висящую табличку, на ней было изображение тарелки из которой вырастает росток.

«Интересный выбор изображения для таверны», — с некоторым непониманием подумал Ноэ.

После короткого прощания и пожелания удачи они разошлись.

— Н-надеюсь люди в таверне будут такими же добродушными, — немного волнительно сказала Гиза.

— Да, было бы неплохо, — со смешком ответил тот.

Подойдя к дверцам таверны, парень осмотрелся. Для деревенской таверны она выглядела очень даже чисто и без каких-то сильных повреждений. Он заметил лишь несколько царапин на проходных дверцах. Вероятно они были нанесены металлическими вставками на одежде или оружием расположенном на поясе. Все осмотрев, Ноэ с Гизой вошли в главный зал и с закрытием дверц в помещении света осталось совсем уж мало. Единственными источниками света оставались свечи, расположенные на каждом столике, и пару свеч на барной стойке. На таком расстоянии и при таком освещении было сложно охарактеризовать человека за барной стойкой.

«Сейчас вероятно следует найти тех кто сможет дополнить истории того мужчины и по возможности найти денег чтобы прожить эту ночь».

За столами сидели люди, разные люди от тощих и тихих до огромных и грозных, но один стол, видно, отличался. За ним сидела молодая фигура, которая что-то перебирала, а затем расфасовывала. Складывалось ощущение, что для него было безразлично все происходящее.

— Ясно, в принципе я осмотрел помещение и нашел тех к кому бы мы могли подойти, но для начала нужно узнать расценки у хозяина таверны. Подойдем к бармену.

Жестом руки он подманил Гизу, чтобы та не затерялась среди посетителей.

— Да! Ой, прости, здесь немного страшно, — в ее голосе чувствовались нотки волнения.

Немного подумав, Ноэ наконец понял. Логично, что девочка таких лет вряд ли посещала таверны, тем более в вечернее время, когда может создаваться некое напряжение в воздухе из-за некоторых сомнительных личностей.

— Не волнуйся, это такие же обычные люди как и мы.

К счастью для него Гиза воспряла духом и перестала волноваться.

Пока в таверне не было дебоширов и никто не преградил им путь. Подойдя к стойке, чуть в стороне стоял высокий худой мужчина средних лет, усердно протирающий дубовые стаканы. У него была бурая густая борода и легкий взгляд. Держа пару недавно очищенных стаканов он заметил как подошли посетители и во мгновении оказался перед ними, что те даже немного вздрогнули.

— Приятно видеть новые лица! Очень надеюсь, что пока вы будете рассказывать истории о своих путешествиях не пострадает имущество таверны. Хозяин будет очень зол.

— Не хотел бы я чтобы меня уволили, — дополнил бармен широко улыбнувшись, что его длинные усы чуть не коснулись изгиба его щек.

— То есть вы не хозяин?

— Неет, что вы, хозяин прошлым утром уехал в винокурню для увеличения поставок.

— Яясно, спасибо за вашу честность, кстати говоря, мы бы хотели заказать комнату на ночлег, — довольно быстро сменив тему спросил Ноэ.

— Хмм, дайте подумать... пять ариков, но это конечно одна комната, — он оглядел двоих.

Ноэ посмотрел на Гизу, так как сам не имел за собой ни монеты. Он прекрасно это понял пока искал свой дневник. Не сразу девочка поняла, что имел ввиду Ноэ этим взглядом. Гиза принялась спешно обыскивать свои карманы и иные дырки в тканях и через пару секунд в ее ладони сиял весь их капитал. В руке у нее была одна монета бронзового цвета. Но в момент когда они почти смирились с беспомощностью ситуации их окликнул голос. Он был звонким и очень ясным. Когда они оглянулись, то увидели ту фигуру в углу, что Ноэ заметил при входе. На миг вся таверна затихла, но буквально через секунду шум продолжился. Очень странно для такого людного места и никто даже носом не повел после этой секундной паузы.

Ноэ обратился к бармену: — Могли бы вы забронировать на нас комнату? Если это конечно возможно.

— Думаю да, но прошу понять, что бронь будет только до позднего вечера. То есть у вас есть еще два часа, чтобы внести оплату. Позже мне правила не позволяют, — протирая новую партию стаканов сказал бармен.

— Благодарю, — торопливо ответил парень и взяв девочку за руку, пошел сквозь столы к загадочной фигуре.

Когда они уже задели соседний стул, незнакомец перестал расфасовывать некие мешочки. Однако останки различных трав остались на его стороне стола.

— Чего стоите? Садитесь, благо мест еще предостаточно.

Вернувшись к расфасовке мешочков по какому-то принципу, он продолжил:

— Вы выглядите не здешними, а девочка и вовсе не похожа на путешественницу. Ты... — за его накидкой не было видно, но он кажется щурился, — искатель приключений?

К концу он изменил манеру речи из нарицательной в безобидную.

— С чего вы решили что я искатель приключений? — с любопытством спросил Ноэ.

— Твоя энергия, я не могу сказать больше того, что она поистине уникальна... Хмм! А знаешь? Я слышал, что у вас проблемы с деньгами. Я помогу, если ты тоже кое-чем поможешь мне.

«Так просто?»

Этот незнакомец начинал казаться странным и даже в воздухе зависло нарастающее напряжение.

— Я конечно рад столь щедрому предложению, но хотел бы для начала узнать больше подробностей. Что я должен сделать?

В их положении им не дано выбирать правила игры. По возможности он хотел выполнить условие, но также думал предостеречься от обмана, тем более он отвечает не только за себя.

«Да за что мне все это??! Кстати, я не знаю важно ли это, но с капюшона иногда показываются зеленые локоны волос, разве есть люди с таким цветом?»

— Ха-ха, не волнуйся, тебе даже не нужно будет вставать, — немного оголив голову от тени, он положил свои руки на руки Ноэ.

— Хм, но все же что я должен сделать? — подобрав руки с немного настаивающим тоном спросил Ноэ.

Незнакомец встал: — Притронься к этой девочке и скажи, "Цветущее Забвение".

— А что это значит, — удивившись и недоумевая спросил Ноэ.

— Ни-че-го, это лишь моя прихоть. Вот, смотри.

Развернувшись в сторону, он отвлекает мужчину с соседнего стола и предлагает к нему прикоснуться и сказать ту самую фразу, конечно не за бесплатно. Видно тот посчитал его здешним "дурачком", но деньги лишними не бывают. Незнакомец протянул ему одну монету такого же цвета как у Гизы. Парень в капюшоне прикоснулся к крупному мужчине и произнес необходимые слова, ничего.

— Вот видишь, ни-че-го, ну так что? — немного скучающим голосом он произнес.

— Хорошо, если это единственное чего ты хочешь, то я сделаю это.

Гиза кивнула и Ноэ протянув руку к ее лбу произнес: — "Цветущее...

В тот же миг в его сторону бросился парень с зелеными волосами, он сделал сильный рывок от чего капюшон целиком сполз с его головы. В этот момент у него на глазах было написано: «Все очень плохо».

Когда он уже должен был докоснуться до него, его кисть прошла насквозь, затем локоть, плечо и так он перелетел через него и Ноэ сказал последнее слово...

Зал захлестнула багровая кровь, а перед рукой Ноэ никого не оказалось. Пока чувство шока не успело им всецело завладеть, на его плечо возложилась рука мальчишки. Все вокруг замерло.

— Не смей говорить, о том что видел.

Он окунул палец в одну из множеств луж крови и промолвил.

— "Камиагеза".

Тут же Ноэ снова почувствовал уплотнение под своей ладонью. Прохладные сероватые волосы покалывали чувствительную ладонь, когда те колыхались. Ноэ опустил голову и увидел девочку. Таверна, словно вернулась в прежний не ужасающий взор вид, а время продолжило свой ход.

— Сядьте немедля, — холодно произнес юноша.

По какой-то неведомой причине они оба сели за стулья.

— Как вас зовут?

— Ноэ, — растерянность и непонимание происходящего медленно его поглощали.

— Гиза.

Она особо не понимала зачем незнакомцу знать их имена, но раз Ноэ ответил, она решила сделать так же.

— Ясно... нужно было спросить, Ноэ! Ты должен увидеть одного моего старого знакомого, он тебе все расскажет или по крайней мере то, что он может тебе сказать.

— Старого знакомого?

Не без труда, но кажется Ноэ почти вернул себе самообладание.

— Да, очень старого знакомого, хотя бы лишь для того, чтобы понять, почему это произошло.

По его тону он уже не казался подростком, словно перед ними сидит взрослый.

— Хорошо! Но куда мы должны идти? Также я должен вернуть эту девочку домой, — он обратил внимание на Гизу.

— М-м, не беспокойся об этом. Старый знакомый живет ближе, чем путь до дома девочки. Он за миг ее вернет.

«Откуда он знает...»

— Откуда вы знаете где я живу?

Оссекшись взглядом на ее рваную одежду он ответил: — Я по одежде могу сказать кто с какого дома. Врожденная способность.

— Вау! Такое правда...

«Он ведь лжет. Не может быть такого. Он точно знает, в этом сомнений нет. Однако как? Вряд ли мне удастся найти ответ».

На круглый стол вывалился сверток и звонкий мешочек.

— Это карта и ваше вознаграждение

Пока Ноэ решил развернуть сверток и разглядеть карту, Гиза игриво то поднимала, то опускала достаточно увесистый мешочек, паренек добавил:

— Ах, да! — он достал маленький лист, что-то быстро на нем написал и отдал Ноэ. — Почитай на досуге, — с улыбкой он поднялся и двинулся к выходу.

Хоть мысли и пришли в норму, сразу оправиться от такого невозможно. Да и эта карта.

«Он знал что мы встретимся? Одна из меток по идее это где мы сейчас находимся... Это ведь было на самом деле... Кто он такой? Да и кто я такой? Ведь именно я это сделал...»

От роящихся мыслей отвлекла Гиза: — Давай скорее оплатим те пять, как их там, ариков. Ведь, если мы этого не сделаем нас выгонят.

— Точно, прости, я просто задумался.

Когда Ноэ заглянул в мешочек, он опешил. В мешочке были монеты разного цвета, а точнее трех: бронзового, цвета ночного неба и две кристально зеленых. Решив это оставить на потом, он достал пять бронзовых монет и передал бармену.

— Благодарю! Вот ваш ключ, я уж начал думать, что вы решили подшутить надо мной, — с той же улыбкой сказал бармен и передал маленький ключ от комнаты, в конце добавив. — По лестнице и налево.

— Спасибо, мы запомним, — сказала Гиза

За довольно короткое время Гиза привыкла к обстановке и по всей видимости хорошо себя чувствовала. Они поднялись по лестнице и найдя нужную дверь открыли ее с помощью ключа. Комната была ухоженной, окно выходило на внешнюю сторону улицы, узкий шкаф и большая кровать, в углу располагался угловой стол с одним стулом. Также на стене были прибиты толстые гвозди, видно для снаряжения.

— Гиза, можешь ложиться спать, сегодня был долгий день.

— Хорошо! — она сняла обувь и с разбегу рухнула на кровать.

Ноэ же подошел к столу и высыпал монеты, что были в мешке.

— И в правду, бронзовые, голубые и зеленые. Точно, он же мне в конце дал бумажку. Может там будет что-то про это?

Когда он развернул бумажку там и вправду была схема использования разных монет. Допустим бронзовые используются почти во всех сферах, от торговли до найма рабочей силы или наемников. Синие нужны для закупа редких руд, трав, и частей от редких зверей и монстров. Зеленые же нужны для специальных обрядов.

— Интересно, а я и не подумал бы. Хорошо, что он это написал. Поиски информации могли потратить много времени, да и деньги так могли потерять при торговле заведомо фальшивой информацией.

«Все же, наверное, лучше поспать и с утра все повторить и рассказать Гизе. Вряд ли она знакома с денежной грамотностью».

Подойдя к кровати он увидел, что Гиза уже крепко спала, конечно, для своего возраста ее день был достаточно тревожным и интенсивным. Он уложил девочку и накрыл ее одеялом, хоть оно и немного кололось, все же лучше чем продуваться на сквозняке, который здеськ сожалению был.

Почувствовав, наконец, себя в безопасности, он расслабился, и его глаза стали постепенно закрываться. Тьма...

Хоть для наших путешественников и начался долгожданный отдых, таверна была столь же оживленной и в ночное время. Сюда заходят как здешние так и путешественники, чтобы пропустить пару стаканов и расслабиться от тяжелого рабочего дня. Для кого-то это была работа на полях, кто-то с рассвета до заката бил молотом по металлу, а кто-то боролся не на жизнь, а на смерть.

В это время к барной стойке подошла знакомая фигура, тот самый зеленоволосый парень, все также окутанный одеждой полностью скрывающей его личность.

— И снова привет, — он протянул мешочек средних размеров от которого пахло зеленью.

— Ооо, м-молодой господин! Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, — обоюдно бармен протянул маленький мешочек и положил на стойку с сопроводительным лязгом.

— Ой не стоит! Надеюсь ты не забыл ее положить? — игриво сказал мальчик.

Он уж начал приоткрывать мешочек как мужчина быстро сказал:

— Конечно, я никак не мог о таком забыть, да и как я могу обмануть того кто мне так сильно помог, — начав с высокого тона, заканчивая низким, он слегка опустил голову.

— Хорошо, тогда я пойду. У меня как никогда много дел, — не успев дослушать прощание мужчины, тот быстро скрылся за спинами посетителей.

Мужчина глубоко вздохнул и через пару секунд зациклил внимание на мешочке. Запахи, которые из него шли, не передать словами, от слабой горечи до ярких сладких ароматов, словно густого ягодного сиропа. Он отошел в складское помещение, подальше от чужих глаз и сел за один из многих стульев. Недолго думая он открыл мешочек. Там и вправду было множество трав. Зеленых лепестков, голубых цветков и на поверхности лежало несколько маленьких желтых плодов под которыми были еще растения других цветов.

После подтверждения того что он хотел увидеть, он вновь закрыл мешок, затянул веревку, после чего встал и положил его в свой рюкзак, лежащий у бочки с неоткрытым вином...

В это время где-то в горах на пике стоял мужчина. На нем не было верхней одежды, а снизу развевался меховой килт. Его руки и ноги широки и крепки, а взгляд суров, хоть и не вызывал страха. Скоре показывал его неопровержимый опыт. Но что-то отвлекло его пустой взгляд вниз. К нему летел малый белый цветок раскручиваясь порывами ветра.

Как только цветок оказался в поле досягаемости мужчины, он аккуратно подловил его и цветок более не захотел взлетать.

Простояв нескольких секунд с цветком в руке он произнес:

— Охх... неужели! Гости это всегда хорошо.

После этой короткой мысли вслух он подбросил цветок, и тот распался на лепестки, которые спонтанно разлетелись по небу. Недолго погодя мужчина продолжил смотреть вдаль.

???

Ноэ открыл глаза, к нему вернулись силы. В то время как Гиза еще спала, он, захватив бумажку с описанием монет, вышел в основное помещение таверны. Голова однако давила, отголоски некого сна являлись в его сознании. Это было так краткосрочно и обрывисто, что конкретно распознать хоть что-то не получалось.

Зал почти что пустовал.Не удивительно для раннего утра. Мужчина за стойкой тщательно протирал кружки. Посчитав это за возможность, Ноэ подошел к стойке и начал расспрашивать. Вопросы были разные: где купить продовольствия, куда какие дороги ведут и другое по мелочи. Так продолжалось около полу часа. Получив ответы почти на все, Ноэ решил вернуться в комнату, чтобы не заставлять волноваться Гизу, которая к этому времени уже могла проснуться. Предположения оправдались, когда он распахнул дверь, девочка уже растерянно оглядывалась по сторонам.

— Все хорошо, я просто отошел не на долго.

— Оу, правда? А то я тут, эм... Ты хорошо выспался? Вот у меня было много красивых снов. Тебе, кстати, что-то снилось? — хотя она только проснулась детская бодрость из нее неизбежно просачивалась.

— Да, теперь я полон сил. Хмм, я честно не уверен, снились ли мне сны...

Ноэ немного ушел в себя, но быстро вернулся обратно.

— Пора уходить, нам предстоит долгий путь.

Гиза быстро поднялась со скрипящей кровати и кивнув в знак согласия принялась обуваться:

— Пошли.

Покинув двери таверны, в голове Ноэ звучал лишь один вопрос.

«Куда же теперь?»

Нужно было найти направления дорог или спросить у прохожих. Но на улице все еще мало людей, и казались они какими-то хмурыми. В этот момент Ноэ потянули за плащ, обернувшись, он увидел тянущую его Гизу. Та припрыгивая показывала пальцем в сторону:

— Смотри, там какие-то таблички, может, это то, что мы ищем?

Вдали и правда виднелся столб с расположенными на нем табличками.

— Какая же ты быстрая. Хорошо, давай подойдем и прочтем, что там... написано.

«Ничего не понимаю. До сих пор ничего не помню, а говорю и читаю без проблем. Видно я отбил лишь часть памяти, ответственную за память о прошлом».

Столб находился на расстоянии почти ста метров, как девочка вообще на него обратила внимание?

Когда Ноэ уже был почти возле него, внезапно заметил стоящую фигуру. Она неподвижно стояла и смотрела куда-то в сторону главной дороги. Чувствовался необычайно сильный поток концентрации. Ранее Гиза такого не чувствовала, даже когда читала самые интересные рассказы. Кожа взъерошилась, а волосы, словно наэлектризовывались.

Однако у Ноэ не возникало ни капли настороженности. Подойдя почти в упор он выглянул из под плеча и спросил:

— У вас какие-то проблемы? От вас сильно веет напряжением.

«Какой нормальный человек спросит это у проходимца?» — только об этом думала Гиза без какого-либо желания подойти еще ближе.

Но на столь неестественный жест тот расслабленно повернулся, уставившись Ноэ в глаза. Его голос был довольно тихим, казалось он его недавно сорвал:

— Редко мне говорят о моей концентрации.

Внезапно замолчав, он тут же начал осматривать Ноэ с ног до головы. И через пару секунд осмотра перевел взгляд опять на глаза:

— Ты... наверное уже не помнишь, но когда-то давно ты одарил меня лучшим подарком, который могли мне предложить. Поэтому... я тебе хочу ответить тем же.

Ноэ видно хотел что-то сказать, но тот его сразу прервал:

— Молчи, молчи, почему сейчас? Потому что тогда, ты... не принял бы мой подарок.

Он внезапно приложил указательный и средний пальцы, заранее скрестив их, к груди Ноэ.

— Гойга! "Разрыв Проклятых Связей"

Ноэ за эту жизнь еще не испытывал столь сильной боли, словно все его тело изнутри вырвалось наружу.

— Я не буду забирать Гизу. Она послужит тебе стимулом, чтобы вновь стать тем, кем ты и являешься. Помни, "Путь Связи" всеобъемлющая часть всего живого и... не... живого.

В момент пока он говорил, Ноэ уже лежал не способный пошевелиться.

— Ах да, совсем забыл, тебе нужно подойти к книге Аркан и восстановить утраченные записи в дневнике. Ладно, я пойду. Все же "Разрушенная Постановка" не будет скрывать меня вечно. Тебе самому в последствии нужно будет со всеми познакомиться вновь. До встреч.

На последнем слове Ноэ потерял сознание из-за болевого шока. Гиза, подбежав, начала звать на помощь, склонившись перед Ноэ.

Во время суматохи незнакомец исчез также незаметно как и появился.

На улице нашелся здешний лекарь, который помог дотащить его тело обратно до таверны. Также он заплатил за номер, но на благодарности Гизы он лишь отнекивался и говорил что не может оставить просто так людей в беде. Когда мужчина выходил из комнаты, Гиза еще раз его поблагодарила.

Казалось, безопасность Ноэ была обеспечена, но это лишь казалось. На самом деле главная опасность была в самых его глубинах. Дар безграничной силы или проклятие для бессмертных...

Глаза Ноэ открылись, но уже через несколько мгновений он осознал, что находится совсем в другом месте. Это был огромный замок. Высота столь величественна, что застилалась кромешной тьмой, а ширина зала была достаточной, чтобы разглядеть стены, покрытые инеем. Самое странное стояло прямо перед ним. Врата, их размеры не шли ни в какие сравнения со всем, что ранее видел Ноэ. Они выглядели очень крепкими и, несомненно, были зачарованными, и, возможно, не единожды. Их материалы переливались разными оттенками и цветами, что означало магическую деформацию. Магическая деформация случается, если влитая магическая энергия выше возможного объема созданного материала или предмета. Эти ворота смогут остановить целую армию как маленьких детей, упершихся в запертую дверь. Прошло какое-то время. Ноэ разглядывал интересные узоры на стенах, пытался открыть ворота. В конце от нечего делать он решил проверить высоту замка и взяв маленький камушек из кармана бросил как можно выше.

...

Подобного исхода он вряд ли ожидал. Прошло уже больше минуты, но не было ни звука удара о потолок, да и камень обратно не упал.

— Все становится страннее и страннее.

Но тишину прервал сильный скрежет о металл. Звуки были тихие, а значит источник далеко, но почему-то ощущение угрозы, словно это звучало прямо перед ним. После нескольких скрежетов звуки прекратились. Ноэ уж было вздохнул с облегчением, но последующий звук, независимо от того, насколько он был далеко, ощутился до ужаса громким. Звонкий удар и массивное падение, словно упало целое здание. Но откуда ему здесь взяться? Ноэ от неожиданности отскочил от ворот пристально смотря в щель посередине. Но тут прозвучал голос, он исходил не из этого места, он доносился из головы.

«Наше существо является диссонансным для этого мира. И наш сверх контролируемый поток породил силу его полностью лишенного, но именно из-за этого она использует свой полный потенциал даже не задумываясь. Это буря стремящаяся к еще большей силе и охвату своих владений. Каждую ночь ты и каждый из нас попадает в это место. Для каждого оно разное. Ворота стоящие перед тобой не единственные, в сумме их семь. Каждое последующее в два раза больше и в тысячи раз прочнее предыдущего... Самое главное! Останови его нападки, но смотри не умри, смерть здесь равноценна смерти и наяву. Удачи».

Голос неизвестного помощника успокоил Ноэ и собрал мысли.

«Нужно немедленно идти в сторону грохота, а стратегию придумаю на ходу».

Он немедля подбежал к воротам перед ним и уже думая, каким чудом он должен их открыть, надавил руками на дверцы ворот.

Те податливо начали постепенно отворяться.

«Значит они заперты только для нее».

Вторые ворота уже были преодолены и тут пришли мысли.

«Что я могу противопоставить тому, кто способен рушить подобные сооружения? Тем более до сих пор остались неприятные покалывания по телу после прикосновения того типа. Также почему-то начало урчать в животе, странное и незнакомое ощущение».

Четвертые врата поддались так же легко, Ноэ заметил, что они отличались не только размером, но и цветом, а также украшенными узорами и символами.

Подходя к пятым вратам повторился сильный грохот, теперь Ноэ его отчетливо слышал, вероятно шестые не выдержали натиска неизвестного чудища.

«Не удивительно, я бегу уже больше часа, если не больше. Но я не слышал других ударов. Это очень странно».

В это время тело Ноэ лежало на кровати, а беспокойная Гиза сидела перед ним оглядывая его и ожидая каких-либо признаков, что он очнулся. Но примерно через три часа ситуация стала усугубляться. На ткани, в которую он был целиком забинтован, начали выступать кровоподтеки, которые стали превращаться в неизвестные ей письмена. Символов становилось все больше и они стали объединяться в слова, но понять их девочка не могла. Гизе, как и большинству детей, рассказывали о проклятых письменах и поэтому она знала отношение взрослых к такому. Она решила, что лучшим решением сейчас будет накрыть Ноэ, чтобы, если кто-то войдет не увидел их. Она верила, что Ноэ придет в себя и это пройдет.

???

Ноэ с огромной скоростью влетел в пятые ворота. Он не знал за что больше волноваться. За свою жизнь или за то что он только что чуть не проломил ворота, которые должен был защищать. Все ломило, но выбора не было. Он поднял голову и посмотрел на своего противника.

В далеке и правда стояло нечто, оно было смоляно-черного цвета, словно тень без владельца встала и приобрела объем. Смоляной образ медленно перешагивал с ноги на ногу. Наверное он недавно приобрел эту форму и еще не полностью освоился.

«Это мой единственный шанс! Он и так ужасно силен, только вспомнить тот удар, мурашки встают дыбом. Если он еще приловчится к телу, то я не смогу ему ничего сделать».

Пять минут назад...

«Я понимаю, что оно уже должно быть за этими воротами, но я должен их защитить».

На этой мысли он открыл пятые врата и первым что увидел это дыра в правой секции еще более маленьких врат. Не большая, но достаточная чтобы в нее пролезть в полный рост взрослому мужчине. Следующим, что обратило на себя внимание это темный силуэт, который то похрамывал, то неуклюже спотыкался, словно новорожденное животное. Он побежал в его сторону, чтобы для начала хотя бы понять кто перед ним, пока тот просто встал на месте. Когда до цели осталось пару десятков шагов, силуэт мгновенно появился перед ним и хлестким ударом рукой попал по животу. Сила удара была столь разрушительной, что тело не смогло целиком поглотить удар и его отбросило в полет ровно в сторону врат.

«Наверное он базово понимает, что прекратив движение он сможет лучше прицелиться на цель. С такой силой этого вполне хватит».

Раздумья Ноэ прервал громкий голос, но этот уже доносился не из головы.

— Ты считаешь... что не применяя своих сил... ты способен..! причинить мне вред??! Ты самонадеян! Нет. Самонадеянность черта тех кто принял равенство мира, но... не... ты..!

Нужно было срочно что-то предпринять, ситуация ухудшалась с каждой секундой, но тут настигла другая проблема. Начала сильно раскалываться голова, будто сейчас лопнет. Силы начали убывать, а глаза стали тяжелыми и через мгновение он уже на полу.

— Как же так... Конец приходит как всегда неожиданно.

Он появился в каком-то темном месте где освещалась лишь малая часть. Решив приблизиться, он увидел две фигуры, взрослого человека и маленького ребенка, копающегося в песке. Тот взмахнул рукой и Ноэ уже видит глазами неизвестного, который медленными шагами приближался к ребенку. Подойдя почти в упор он остановился, Ноэ начал чувствовать волнение, была некая неопределенность витающая вокруг.

— Дитя, независимо от того родился ли ты или нет тебе все равно не понять нашу нужду. Ее абсолюта и неизмерности.

Он вытянул руку из плаща и потянулся к ребенку, тот же лишь молча повернулся. Два пальца легли ему прямо на лоб. И в мгновение его белоснежное тело покрылось пурпурными линиями.

— "Пурпурное Изобилие".

Тело стало распадаться на множество разноцветных лепестков, которые начали втягиваться в незнакомца глазами которого смотрел Ноэ.

«Ребенок исчез за считанные секунды, поразительно страшная и прекрасная способность, она мне навсегда запомнится».

Но его слова перебили мысли Ноэ:

— Пора просыпаться.

Глаза медленно открылись, открылся вид на каменный пол. Накатившей волной вспомнив о произошедшем он быстро поднялся и стал оглядываться, но его взор остановился.

Возможно отсутствие силуэта связано с произошедшим здесь совсем недавно.

Стена перед ним была вжата в глубь, казалось по ней ударили невероятно большим молотом. По радиусу были разбросаны цепи каждый сегмент которых исписан символами.

«Что бы не произошло, сейчас оно снова за седьмыми вратами. Не знаю почему, но думаю здесь может быть как-то замешан тот человек из сна. Но появился тот мужской голос, который ему помог разъяснить ситуацию:

— Ты справился с этой ночью, но грядут следующие. К следующему разу надеюсь ты будешь полностью готов противостоять ему, а на этом ознакомительная часть окончена.

И вновь стало очень тихо, но при этом так умиротворенно и спокойно. Глаза стали видеть все более и более расплывчато и через мгновение он уже на кровати в комнатке таверны. Перед тем как он успел хоть что-то сказать к нему быстро подбежала Гиза:

— Ты в порядке? Все твое тело было покрыто проклятыми письменами, но сейчас они отошли. Я так рада!

— Проклятые письмена?

Ноэ никогда не слышал такой фразы и был крайне озадачен, звучала она достаточно угрожающе.

— Что? Ты правда не знаешь что такое "проклятые письмена" или "проклятые символы"?

— Прости... но нет, — опустошенно ответил Ноэ.

Гиза рассказала ему все что ранее вычитывала по крупицам из различных статей и книг.

— Как ты много о таком знаешь.

— Нет,вовсе нет. Просто мои родители часто мне рассказывают разные легенды, истории и покупали мне различные книжки.

Она вздохнула с облегчением и мило улыбнулась.

Он не решился рассказать о том что видел, ведь он сам почти ничего не понимал, но знал единственное. Следующей ночью он снова станет защитником тех безымянных врат.

После они собрались и выдвинулись в путь. К счастью странных инцидентов больше не случалось. Путь предстоял долгий. Сейчас он лежал к следующему поселению. Главное было избежать нападения здешних зверей или групп бандитов, о которых их предупредили возвращающиеся искатели приключений...

— Прошло уже два дня и на нас пока никто не напал. Это хороший результат, — засмеявшись сказал Ноэ.

— Да, ты прав. Как хорошо что мы перед уходом купили еды на деньги, что у нас были.

На мгновение Ноэ стало плохо, но он быстро пришел в норму.

— Уже начинается дорога, так что наверное до деревни уже не далеко.

— Но у нас же нет денег на ночлег.

— Ничего, всяко лучше поспать в деревне, нежели здесь, среди опасных тварей. Тем более с этими спальными мешками намного проще.

Вечером первого дня группа встретилась с командой искателей приключений и те увидев неподготовленность ребят решили в знак доброй воли дать пару спальных мешков. Подобные случаи не редки, искатели приключений часто помогают заблудившимся и другим начинающим путешественникам. Они считают, что за сделанное добро во время похода они обезопасят себя от неудач. Однако это не относилось к закаленным бойцам, что носили редкие камни на своих шеях, указывающие их место в рейтинге гильдии.

Ноэ оказался прав, к вечеру они подошли к следующей деревне. На этот раз она была больше предыдущей. Остановившись на входе он обернулся к Гизе:

— Сколько у нас осталось денег?

Та покопавшись в рюкзаке показала две голубые монеты и одну зеленую.

— Кстати, на листке, что нам оставили, были наименования этих монет, надо бы их запомнить.

Он залез рукой в карман и немного поелозив рукой вытянул помятый лист:

— Так, Гиза слушай, нам нужно это запомнить. Бронзовые монеты называются Арики, но это мы уже знаем благодаря нашим торговым похождениям. Голубые называются Гарфами, а зеленые Нифир. Думаю ничего сложного, — Ноэ расслабленно улыбнулся.

Следующие несколько часов они бродили и рассматривали здешние достопримечательности и что самое главное, место для ночлега. Наконец они заметили строение похожее на конюшню, но коней там не было. Видно давно здесь никто не останавливался, даже противных запахов не было. Только сырое сено из-за недавно прошедшего дождя.

Подойдя поближе они не заметили подозрительных людей или чего-то странного. Наступала ночь, когда они решили залезть в одну из секций, разделенных деревянными барьерами.

Готовясь ко сну, Гиза не подозревала о волнениях Ноэ, ведь наступает ночь, а с ним приближается и оно. Но усталость оказалась сильнее страха и глаза в конце концов закрылись. Гиза за спиной начала немного посапывать.

Оказавшись возле врат, Ноэ обернулся:

— И снова я здесь.

Он вспомнил о стене, которая повредилась пока он был в отключке, но там ничего не было, лишь идеально ровная поверхность. Он слышал слабые толчки, но они не внушали той настороженности как в прошлый раз.

«Наверное он потратил слишком много сил на прошлый побег. Это объясняет его необычайную силу, хотя как понял по правилам этого места, его силы здесь должны быть меньше. Проход каждых последующих врат перемножает его силы и также наделяет одной уникальной особенностью, словно собирая распавшийся пазл.

— Да что же ты такое на самом деле...

Настало утро, и шум в деревне начинал постепенно расти. Голоса бродячих продавцов и угловатые солнечные лучи заставили открыть глаза. Повернувшись Ноэ и Гиза кивнули друг друг и начали подниматься. Здесь они останутся на несколько дней и этому были причины. Первая и самая главная, у них заканчивается провиант, а следовательно им нужно подзаработать. Вторая же, местность плохо изучена и различные пометки на карте о здешних реках, опасных местах и живности были бы как раз кстати.

Собравшись, недолго думая они отправились на поиски здешнего гильдейского здания. Они слышали об этом месте и в прошлой деревушке, но у них не было времени из-за суматохи.

Спустя пару часов Ноэ заприметил здание, что несколько отличалось от остальных своей чистотой и опрятностью.

Подойдя к двери там стояла дощечка:

"Добро пожаловать опытные и не очень искатели приключений.

Для избежания несчастных случаев была разработана система рангов. От нее зависит насколько сложные задания мы сможем вам предложить.

Рапиевый ранг; (Мутновато-серый с проблесками)

Курузовый ранг; (Переливающийся золотисто-зеленый)

Таровый ранг; (Пурпурно-фиолетовый)

Ропадиновый ранг; (Темно-коричневый)

Ирмиевый ранг; ( Серо-смолянной)

Пролловый ранг; (Мутно-белая, как грязный снег)

Фальминовый ранг; ( Зеркально-красный)

Филиевый ранг; (Сине-голубая)

Гоприевый ранг; (Розовый в черно-глянцевую полоску)

Кильминовый ранг. (Белоснежно-небесно-белый)

Добро пожаловать на огонек!"

По правую сторону от наименования ранга на гвоздь были прибиты камни разных цветов.

— Очень знакомые названия, но я не могу вспомнить откуда.

— Точно! Рапий и Куруз это ведь разновидности руды. Мой отец добывает ее. Наверно распределение стоит от самых обыденных руд до самых редких.

Ноэ задумался, ведь ему были знакомы все эти названия, а не единичные. Пока он думал Гиза его уже затянула в дверцы.

Обстановка немного наколилась, хоть первый этаж не сильно отличался от обычной таверны, все сидящие за столами люди были вооружены и хорошо защищены разносортной броней. Но неуютную паузу развеял задорный женский голос:

— Приветствую вас в гильдии искателей приключений. Вы хотели взять задание?

Как только девушка закончила предложение Ноэ вставил:

— Простите, но мы не искатели приключений, мы просто решили посмотреть что это за место.

Но видимо подобный ответ она посчитала за вызов:

— Значит вы желаете стать искателем приключений? Это позволит вам беспрепятственно путешествовать между Территориальными Зонами, а также у вас появится отличный способ подзаработать.

Эти контрольные слова попали в самую точку, ведь их путь лежал в Территориальную Зону гор, а как им туда попасть они особо не задумывались. Денег не оставалось и они как раз хотели поискать где можно немного подзаработать. Вот что значит профессиональный рекрутер за работой.

Гиза заметив ступор Ноэ ответила милой девушке:

— Да.

Так и началось долгое, веселое... и не очень, путешествие усеянное тайнами и загадками.

Ноэ осознал ситуацию только через несколько часов, когда они с Гизой уже шли на выполнение задания:

— Да? — иронично переспросил Ноэ.

— Ну... ну она ведь была такая добрая и предложение было очень хорошим.

«Я понимаю, что Гиза переволновалась и не обдумала ответ, поэтому ругать ее не имеет смысла. Все равно мы бы вступили в гильдию, слишком много плюсов. Остается только понять минусы этой работы».

— Нам нужно найти 10 средних самородков Рапия. На листке, который нам дали, есть месторождения этого металла. Нужно найти большие камни, ты не забыла оборудование?

Гиза шла позади Ноэ с рюкзаком, внутри рюкзака была прочная 5-ти метровая веревка, две кирки и малый медицинский набор. Все это было одним из условий задания предоставляемого гильдией. На улице некоторые оборачиваясь странно смотрели на Гизу или Ноэ, или вообще на обоих.

— Все в рюкзаке, спасибо что позволил мне понести его.

— Ты слишком сильно просила, надеюсь ты не перерасчитала свои силы.

Вскоре они покинули границы деревни. Но состояние Гизы резко ухудшилось. Сильная усталость начала сбивать ее с ног и было принято решение перенести задание на следующий день, когда ей станет лучше.

Уже наступил вечер. Вернулись в таверну, здешний лекарь не смог понять причину плохого состояния Гизы. Он смог только посоветовать хорошо отдохнуть. Это могло быть просто сильное переутомление, как никак она еще ребенок.

Лекарь был столь добр что позволил им остановиться на ночь у него. Поблагодарив, все поднялись в номер:

— Я наверное тоже отдохну.

Мужчина одобрительно кивнул и закрыл за собой дверь. Прозвучал щелчек.

Несмотря на не сложный день, ночные видения его утомляли, не позволяя полностью восстановиться как при обычном сне.

Сначала он положил Гизу, а затем и сам лег рядом, словно зверь оберегающий свое дитя. У мужчины еще были дела и, вероятно, они здесь останутся до самого утра.

Ноэ заснул почти мгновенно, а Гиза все ворочалась и ворочалась, не в силах заснуть, но сильная слабость все же взяла вверх и она отправилась в мир снов. Мир снов, в котором девочка еще никогда не была.

Вокруг была слабо возвышающаяся равнина, усеянная зеленной травой и большим количеством цветов, от которых исходил слабый, но не менее приятный аромат. В центре стояло большое дерево, возле которого сидела девушка, девушка невероятной красоты. Когда Гиза подошла поближе заметила, что глаза девушки закрыты, а малая площадь возле нее была покрыта ее длинными зелеными волосами. Ей очень захотелось прилечь рядом. От нее веяло покоем и гармонией. Все же желание пересилило страх и она легла на колени дремлющей девушки:

— Ты очень добрая. Мне нужно лишь одно касание, чтобы понять кто ты, ну или что ты.

От неожиданности Гиза резко поднялась и села рядом:

— Простите что разбудила вас. Просто рядом с вами так легко.

— Давно мне такое не говорили. Думаю, встретились бы мы не здесь, ты бы подобного не сказала. Хотя тебе итак непросто, но сейчас не о чем волноваться.

— Непросто? Ах, да... мне ближе к внчеру стало плохо, но я не знаю из-за чего. Надеюсь утром это пройдет.

— Не волнуйся, Ноэриль получше меня читать умеет. Тебе не о чем волноваться.

— Что? Я не услышала кого вы назвали.

— Почему ты обращаешься ко мне на "вы"? Я так не молодо выгляжу?

Гиза застеснялась и забыла о своем прошлом вопросе:

— Н-Нет, просто родители меня учили с незнакомыми говорить на "вы".

— Но ведь здесь нету твоих родителей, и я буду очень рада, если ты будешь говорить со мной как с равной.

— Хорошо, но я немного волнуюсь.

— Почему? Здесь нет никого, кроме нас, — она провела рукой по горизонту, показывая, что кроме зеленой поляны, одинокого дерева и их, здесь больше никого не было.

— А как ты попала в мой сон?

Вопрос немного сбил с толку девушку и она сделала задумчивый вид:

— Мне захотелось с тобой познакомиться и вечер не ночь. Поспи немного.

Окружение стало, словно мягкое, прохладное одеяло, в котором девочка растворилась. Девушка положила ее себе на колени и начала напевать мелодию, понять которую могли лишь ее собратья и сосестры.

Уже стояла глубокая ночь, дверь заскрипела и показался силуэт мужчины. Это был лекарь, вернувшийся после рабочего дня. Но то что он увидел дальше на миг сломило его.

Мальчишка и девочка были обвиты нитями толщиной в сантиметр разных цветов. От каждой из них веяло непередаваемыми ощущениями. Чувство покоя сменялось страхом, а оно меланхолией и так до бесконечности. Спектр эмоций был столь велик, что мужчина не чувствовал и половины таящегося в этих нитях Арка.

Он был на грани срыва и хотел уже звать на помощь, но вмешалась третья сторона. Пространство за его спиной исказилось и лопнуло, словно разбитое стекло из которого вытянулась рука и схватила мужчину.

— А это я заберу.

Нечто утащило мужчину в небытие, а пространство во мгновении собралось из осколков. Дверь была закрыта, будто и не открывалась вовсе.

Настало утро, солнце уже поднялось из горизонта. Гиза проснулась раньше и первым делом она хотела запомнить внешность той девушки, но та бесследно исчезала из ее памяти. Единственное, что ей удалось запомнить, это длинные зеленые волосы. Закончив попытки, она вдруг поняла, что слабости больше нет, и она снова может бегать и прыгать.

В это время проснулся Ноэ и он тоже ощутил себя более бодрым. Накопленная слабость ушла, словно ее никогда и не было. Утро для обоих началось с хороших сюрпризов.

— Может сейчас пойдем на наше задание? Чем быстрее закончим, тем раньше получим вознаграждение.

— Хорошо, сейчас только надену рюкзак.

Не прошло и получаса, как они уже были на месте. На большом каменном пласте виднелись белесые наросты распространяющиеся по большой части пласта. Между собой они решили, что Ноэ добывает руду, а Гиза будет складывать ее в рюкзак.

К счастью для Ноэ, эта руда не отличалась особой прочностью и легко крошится от его ударов киркой. Солнце возвысилось над лесами и полями, уходя в густые облачные сгустки, а в рюкзаке укомплектовывался завершающий рапиевый осколок. Рюкзак до гильдейского здания им пришлось тянуть вместе. Несмотря на его хрупкость, вес находившихся внутри осколков вполне соперничал с весом среднего мужчины. Примерно к началу обеда заветный рюкзак попал в гильдейское здание. Почти сразу к ним подошла знакомая девушка с тремя мужчинами, одним из которых, видно, был заказчиком, а остальные двое были нужны для транспортировки.

— Вы выполнили свое первое задание! Поздравляю! Вот, возьмите ваше вознаграждение. Другие задания можете выбирать на доске объявлений, но будьте осторожней с выбором. Выполнив еще пару заданий вы сможете повысить свою квалификацию и получать более оплачиваемые задания.

В тканевом мешочке была увесистая горсть Ариков. Не густо, но этого уже хватало на ночлег и еду.

— Спасибо вам, но нам стало интересно. Почему подобная работа стала заданием гильдии?

— А вы не знаете? Не все люди способны взаимодействовать с Арком накапливающимся в руде и рудных кристаллах. Так что подробную работу стали передавать нам. От редкости руды, ее объема и типу арка зависит какой ранг задания она получит.

— Вот оно как. Благодарю за ответ.

Ноэ и Гиза, несколько осмотревшись по сторонам, вышли на улицу:

— Что будем делать теперь?

— Я думаю нам не на долго стоит остаться здесь. Путь предстоит долгий, так что думаю поработать здесь пару дней, лучше, чем в новых местах постоянно искать что-то наугад.

— Наверное ты прав.

В ее голосе не по настроению чувствовалась грусть. Тоска по дому все же давила на нее.

После разговора они заранее забронировали комнату в таверне и немного перекусили. На голодный желудок мысли путаются. Ноэ некоторое время все обдумывал:

— В следующий раз нужно взять что-то посерьезнее.

— Но сейчас только обед. Чем мы будем заниматься все оставшееся время?

— Мы пойдем исследовать округу. Вдруг что интересное найдем.

До самого вечера Ноэ расспрашивал окружающих, в то время как Гиза оббегала деревню вокруг и помечала на карте особенности дорог, идущих от деревни. Когда уже начинало смеркаться, они встретились на входе у таверны:

— Я узнал много интересных вещей об этом месте. Оказывается здесь есть некий обменник, с помощью которого можно обменивать монеты между собой. Он находится в нескольких зданиях от таверны. Удивительно как мы его не заметили. Также многие предупреждают о опасности встречи опять же с Аркалиями.

— Ты сказал Аркалия? Снова их упоминают. Видимо здесь и правда они частые гости. Люди в городах зачастую не знают о их существовании и проживают так всю свою жизнь. Один искатель приключений в своей книге говорил, что, несмотря на их человеческую внешность, сила их сущности не имеет себе равных. А также что неподготовленным встреча с ними может закончиться смертью, но я их все равно не боюсь.

— Вот значит как. Для своего малого возраста ты много понимаешь и знаешь. Все же я не перестаю удивляться как ты спокойна вдали от дома.

Гиза решила рассказать о своих мыслях:

— Вообще, я думаю, что когда мы вернемся, я отпрошусь у семьи и продолжу путешествовать с тобой.

Подобное заявление удивило парня, но почему-то он ожидал чего-то подобного:

— Хм, если по возвращении домой ты останешься при своем решении я соглашусь продолжить с тобой наше путешествие.

Девочка понимала его, ведь принятие мимолетных решений может привести к проблемам и опасностям. Это был его тест, благодаря которому он сможет понять ее намерения и способность принимать безоговорочные решения.

— Хорошо, я не откажусь от своих слов.

Ноэ легко улыбнулся и кивнул девочке в сторону таверны.

— Уже темнеет, пошли ужинать, за одно расскажешь, что еще узнала.

В таверне было тепло и уютно, а наши герои расположились за одним из столиков.

???

Со скалы медленно сочится струя из недавно пролитой крови, а сложно отличимый силуэт медленно поднимался на ноги. Его вид настолько обезображен, что с трудом соответствовал верным пропорциям тела.

— Обреченный на хаос пытается взять его в узду.

— Нулевой Аркан! "Куразидаровая броня".

И вновь он терпит неудачу. Этот аркан должен создать броню из нерушимого кристалла, но хаос текущий в его жилах порождает неверное течение Арка и кристаллы начинают деформировать свою форму. Несколько острых кристаллов пронзили его плоть. Вот он снова на коленях, деформированная броня расщепляется на маленькие частички, пока он терпит боль от рваных и колющих ран. Паренек глубоко вздохнул:

— "Лечение Вопреки".

Мгновенно все раны на его теле затянулись.

— На сегодня думаю хватит, я все еще делаю что-то не так, нужно посоветоваться с Хац. Хотя он не сильно любит читать лекции, но сейчас я нуждаюсь в этом, так что думаю он согласится и в этот раз.

Он поднялся и медленно пошел на выход из пещеры. К белоснежному свету, от холода которого дрожало не только тело, но и сама душа.

???

После ужина Гиза и Ноэ пошли в свою комнату, где некоторое время обговаривали следующий день, после чего легли спать...

Ноэ смирился со своими новыми снами и внимательно ожидал нового столкновения. Также здесь он изучил несколько полезных умений, но лишь единицы он, вероятно, мог использовать в жизни. Наверное, его вместилище еще слишком мало для использования подобных манипуляций.

— Я начинаю все больше верить, что утерял свою память при каких-либо обстоятельствах. И сейчас медленно восстанавливаю ее по крупицам, но думая об этом на меня накатывает грусть.

Через какое-то время он отмахнул мысли и поднялся. Он хотел испробовать свои новые умения, которые недавно всплыли у него в голове:

— "Нечтимая Разрядка".

В десяти метрах от него завиднелась мельком идущая молния по незримым нитям, как вдруг все внезапно засияло яркой вспышкой, но Ноэ видел. Множество маленьких нитей получили электрический заряд и многократно усилили его, тем самым и увеличив покрытие проводимости. Будь там враг, он бы незамедлительно погиб, но даже здесь это забирает силы.

— И даже здесь я выдохся. Наверное дело не совсем в количестве моих сил, просто здесь у меня больше свобод. Это место дает мне силы для своей защиты. Может, когда оно снова пробьется, позволить ему пройти чуть дальше?

«Глупость, вдруг он тоже станет сильнее? В прошлую нашу встречу я еле уцелел...»

???

Где-то на полях "Простора" сидел Воин облаченный в побитые доспехи, что несли память о его былых сражениях. Он глубоко вздохнул и произнес:

— Солнце показалось на горизонте и дневные твари начинают свой день.

Но эти поля не безопасны и Воина выследила пара Гугиров. Это чрезвычайно опасные хищные существа чем-то отдаленно напоминающие собак, но шерсти у них было в разы больше и выглядела она крайне устрошающе. Они медленно вышли из высокой травы, поняв, что уже обнаружены.

— Ох, за мясом пришли? Простите, но здесь вы его не найдете.

Запах свежей травы резко сменился. Почувствовавший этот запах подумает, что находился на месте жестокой резни. Невыносимый металлический запах крови. Чудовища тоже поняли, что стоящий перед ними намного сильнее их и кинулись на утек.

— Вот же ж, весело здесь молодым, вот бы кто на меня с распростертыми объятиями напал. Скучные времена, — посмотрел он на небо.

Запах вновь вернул свою прежнюю свежесть, но все равно откуда-то веяло остатками металла. Гугиры бросили вызов самой войне, битве в которой бегство не более чем часть сражения за жизнь. Они удостоились чести пасть в бегстве.

После нескольких минут он устремил свой взгляд вперед. Высокий мужчина в запачканных доспехах заприметил что-то интереснее просмотра небосвода и отправился в путь...

Ноэ проснулся чуть позже обычного. Оглядевшись, он заметил еще спящую Гизу.

— Наконец-то выспался, я быстро привык. Это даже немного пугает. Может у меня сегодня получится?

Он поднялся с кровати и сильно потянулся, от скуки ли? Немного разомнувшись, он решил все-таки разбудить Гизу. Сегодня они должны выполнить несколько несложных заказов, чтобы купить продовольствия и свое первое снаряжение. Посидев напоследок, они спустились в зал, чтобы немного перекусить.

— Сегодня предстоит много работы, не перетруждай себя. Теперь я себя хорошо чувствую.

— Правда? Это очень хорошо. Конечно, если я устану, то передохну.

— Вот и отлично, давай теперь позавтракаем.

— Ура! — после восклика девочки они подозвали девушку.

Желание испытать себя завладевало разумом Ноэ все время, с момента завтрака до приема поручения по добыче руды. Это задание отличалось условностями. Здесь вознаграждение зависело от количества принесенной руды.

На вопрос о грузоподъемности их группы им был выдан мешок с интересным одиночныи символом, что распологался посередине. Девушка сказала, что данная вещь была передана заказчиком и не совсем являлась тем, чем казалась. На нем была метка Кикарики, а это обозначало, что внутри мешка скрывалось карманное измерение. Очень дорогая вещь, но необходимая при работе с большими объемами материала. Группа этого конечно же не знала и девушка начала все рассказывать вкратце, но не упуская важных моментов. Все же с такими предметами не многие знакомы даже за всю свою жизнь. По прошествии десяти минут инструктаж был закончен. Заказ взят и количество вознаграждения только в их руках.

Место было иным и на этот раз даже охраняемым. Здесь было большое количество месторождений и работало около десятка других начинающих авантюристов...

Наступил обед, а залежи не истощались от слова совсем, кирка тем временем становилась все тяжелее и тяжелее.

— Может ты пока передохнешь, а я заменю тебя?

— Ты ведь не умеешь обращаться с киркой, — Ноэ особо не представлял как она в принципе ее поднимать собирается, не то что интенсивно махать.

— Не попробуешь, не узнаешь.

Настоящее нутро девочки было до нельзя упорным и стремительным. Она хотела проявить себя.

Ноэ это видел и не мог отказать в ее собственном росте. Он протянул руку с инструментом и Гиза его с долей осторожности приняла. Вес кирки был не привычен для нее, из-за чего первые удары не имели особой силы и четкого прицела, но через несколько десятков попыток она приловчилась.

Сидя на булыжнике, Ноэ вспомнил об утренней мысли попробовать что-то из того, что было в его сне. Осмотревшись он понял, что на него не обращают внимания, а Гиза вошла во вкус. Сделав пару разминочных шагов, Ноэ сконцентрировался и закрыл глаза:

— "Сотканная Истина".

Он почувствовал странное чувство в кармане где сейчас лежал его дневник. Открыв его, он заметил первую запись, "Личная Аркана: Сотканная Истина...". Не успев дочитать, он заметил что-то странное рядом с дневником. Отведя взгляд в сторону он остолбенел. В воздухе парили тонкие разноцветные нити, которые пронизывали всех людей и все остальное. Цвета нитей зависели от цвета носителя. Носителей окружал туман концентрированного и немного переливающегося цвета. Так как они просто существовали, он решил дочитать запись в дневнике: "позволяет увидеть видимую связь арка со всем сущим."

«Видимая связь? Если туманная область это источник, а нить связь с остальным, то по нитям можно выследить источник, если заранее знать цвет арка. Для этого понадобится отдельная записная книжка...»

Мысли прервало несколько тычков в спину:

— Я устала, ты что-то делаешь?

— А? Нет, нечего. Давай, я продолжу.

Она проволокла кирку по камням и Ноэ протянув руку забрал инструмент. Когда он подошел к залежам он принялся за работу. Солнце уже перешло вторую половину неба и через несколько часов начнет темнеть.

«Интересно, сколько нам за это заплатят? Мы добыли уже как минимум в раз в семь больше, чем в предыдущий раз. Надеюсь, этот мешок останется таким же легким, как сейчас».

Рапий относится к хрупким металлам, но он достаточно тяжелый. Поэтому главное не обмануть себя легкостью добычи, дабы потом все унести.

Здесь Ноэ познакомился с одним искателем приключений. Он на удивление среди прочих был опытен и рассказал немного интересного для их путешествия. А именно поделился знаниями о живности, вариантах путей по здешним тропам, также о том что можно есть в Просторе. На вопрос, почему опытный искатель приключений выбрал такое простое задание, он ответил:

— Недавно мы с другом были на исследовательском задании. Нужно было изучить природу сильного изменения арка. Но нам никто не рассказывал о том, что арк может уплотняться настолько сильно, что будет создавать собственную еле зримую материю. Лучшее сравнение считаю будут струны. И в моменты завышения фона, эти струны натягивались и рассекали все что было на их пути. Они были разбросаны во всех направлениях, как паутина. И нужно было прилагать неимоверное проворство, чтобы уклоняться от моментальных натяжений во всех фронтах, но когда мы уже решили уходить... — его голос стал тихим, а взгляд опустел, словно увидел что-то невообразимое.

— Мы заметили кого-то спокойно сидящего на воздухе. Струны не наносили ему вреда, а лишь огибали. Он посмотрел на нас и сказал... Я не помню... Вроде, что мы должны скорее уходить, — кажется, он корил себя за мутные отрывки столь ключевого события.

— Слова этого лесного незнакомца звучали необычно, странно. При подобном окружении, его голос давал трезвость разума и покой на сердце. Мы тогда не осознали кто стоял перед нами, время было слишком ограничено. Пока мы убегали, мой друг потерял ногу. Мы следили за состоянием струн и не заметили, как одна из них внезапно уплотнилась рядом с ногой моего друга. В одно мгновение нога была отсечена, но кровь не начала хлыстать. Единственная причина почему он остался жив. Конечно с приключениями он покончил, а я здесь пытаюсь накопить на обновление снаряжения. Я хочу вновь встретиться с ним и спросить о том что мы видели.

— Мне жаль что так случилось, но ты по видимому очень волевой человек. Я желаю тебе найти истину, которую ты ищешь. Благодарю за помощь. Твои советы помогут нам быстрее достичь наших целей.

Хорошо поговорив, рабочий день тоже подошел к концу, небо заполонили звезды, а дома окутались тьмой.

— Работа окончена! Инструменты можете оставить на месте. Их соберут наши люди, а вас благодарим за выполненную работу! — произнес громким тоном один из стражников.

Позвав Гизу и подняв мешок, сохранивший свою легкость, несмотря на количество руды, что была в него погружена, они направились к выходу из небольшого карьера. Обратно они возвращались со стражей для охраны собранного рапия.

Гиза немного волновалась так как Ноэ отработал все оставшееся время, а она затерявшись в мыслях заснула:

— Ты не устал? Мы после того раза не менялись.

— Нет, не волнуйся, я был удивлен увидев тебя спящей. Ты не досыпаешь? — Ноэ решил подшутить над Гизой, чтобы та расслабилась и перестала об этом думать.

— Н-нет, наверное была очень хорошая погода... и я не смогла удержаться.

От такого неожиданного ответа Ноэ засмеялся так сильно, что пришлось протереть глаза.

— Пока работал я познакомился с одним человеком, искатель приключений. Он рассказал много интересного, так что по пути нам будет еще проще.

Рассказывая все Гизе, они вошли в деревню, а затем добрались и до гильдейского здания.

— Мы выполнили задание, вот руда, — он протянул девушке мешок, что выглядел как в момент его получения.

— Хорошо, позвольте я проверю содержимое, — она положила руку на него и что-то произнесла. На ткани вырисовались символы, которые она, приблизившись еще ближе, видимо, читала.

— Хорошо.

Пока Ноэ с Гизой ждали, они смотрели на остальных, что пришли вместе с ними. У них проходила та же проверка.

— Совсем неплохо! — заключила девушка.

Молча они ждали, пока с ними рассчитаются.

Девушка что-то прошептала мужчине стоящему рядом с ней и он развернувшись к столу начал чем-то звенеть. Вскоре шум прекратился и мужчина передал девушке тканевый мешочек.

— Здесь десять Гарфов и восемь Ариков. Хорошая работа.

Группа остолбенела, подобные числа им еще не встречались. Простояли так несколько минут или им так показалось, молча поблагодарили девушку, забрали вознаграждение и ушли. По темным улицам дошли до таверны, оплатили комнату и зашли.

Через несколько секунд на мгновение из комнаты донесся крик. Мешочек перевернули и высыпали все монеты на кровать. Пересчет занял какое-то время. Они не сомневались в том что им все выдали правильно, хотелось просто увидеть такое количество монет в одном месте.

— Этого будет достаточно! Мы наконец сможем купить хоть какое-то снаряжение.

— Значит мы завтра отправляемся в путь?!

— Да, как проснемся закупимся и будем выдвигаться, а сейчас лучше лечь спать по раньше.

Наступила глубокая ночь, но она была другой. Тьма была столь плотной, что через окно было не возможно что-либо разглядеть. В эти ночи было запрещено гулять, ни одна нужда не имеет жалости или сострадания и это уже давно приняли все живущие в этом мире. Гиза не спокойно спала, вполне возможно ей снились кошмары, а Ноэ продолжал постигать свою ночную активность.

???

Он сел возле седьмых врат и пытался почувствовать энергию этого существа, но у него не получалось ничего, кроме случайных образов.

«Чем ближе я к нему, тем более странное у меня состояние. Мысли начинают путаться, а восприятие становится более вязким что ли. Лучше отойти».

На этой мысли он поднялся и отстранился подальше и поняв, что пока не о чем беспокоиться начал думать о следующем дне.

— Интересно, сколько будет стоить подобный мешок? Очень полезная вещица, но что-то мне подсказывает... наших денег вряд ли хватит на такое. Кстати, вряд ли Гиза умеет пользоваться оружием, хотя... мои слова звучат слишком самонадеянно, словно я им мастерски умею пользоваться, — он резко притих и немного расстроился.

После долгих размышлений он пришел к выводу, что им обоим не помешали бы уроки фехтования, но вот где найти того, кто бы их этому научил, он придумать не мог. В подобных деревнях нет казарм или школ боевых искусств. По крайней мере он их не замечал.

«Стоп! Здесь же есть один из храмов для изучения Аркан. Остается только вопрос каких?»

Ноэ уже достаточно давно узнал о арканах. Он знал о них от случайных переговоров стражников в городе и проходящих авантюристов. Арканы являлись некими манипуляциями, что могли вызывать целые катаклизмы, если у человека хватало побуждений его нужды. Он уже догадывался, что то, что он продемонстрировал в рудном карьере и была одна из таких аркан. Гизе он не рассказывал, так как тогда еще сам не совсем понимал, что это было, но теперь, если браться за их изучение, ее оставлять в стороне нельзя.

Ночь не может длиться вечно и пришло время рассвета. Тьма сошла на нет при первых лучах солнца, а улицы стали постепенно заполняться. Какие-то люди шли на работу в поле, другие чтобы пораньше закупиться продуктами для приготовления еды.

В это время Ноэ и Гиза уже завтракали в таверне. Никогда они еще не были так спокойны прощаясь с несколькими монетами.

— Слушай, ты бы не хотела научиться Арканам? — Ноэ не представлял с какого угла к этому вопросу подойти, поэтому решил сказать на прямую.

— Ты говоришь о магии? — Гиза очень удивилась и обрадовалась, об этом говорила ее не сдерживаемая улыбка.

— Магия? Их так дети называют?

Девочка малость растерялась и немного задумалась: — Наверное, но мои родители рассказывали мне о магии.

— Хорошо, ну так что?

— Конечно, я очень хотела бы научиться ма... Арканам.

Они в скором времени закончили и покинули заведение.

Во время разговора она прошли несколько темных переулков и вышли к центральной дороге.

— Ну... по слухам, что я слышал нам нужно найти монастырь или что-то похожее.

Не успев договорить, Гиза указала пальцем в сторону: — Вот такое?

Через пару деревянных зданий виднелся белый конус, а на верхушке был непонятный символ из металла.

— Отлично, молодец! Пойдем скорее. Нам за сегодня еще многое нужно сделать.

Не без остановок они дошли до каменных ступеней, вдруг их вниманием завладела дощечка, которая была забита гвоздем к стоячей палке. Она гласила:

"Каждая нужда имеет свое бренное проявление и храмы были воздвигнуты, чтобы достойные могли познать их крупицу. Однако внутренняя нужда крайне тесно связана с волей человека. Тот кто решит идти по этому пути будет вынужден бороться даже тогда, когда враг не зрим."

— Нужда? — он обратил свое внимание на что-то вырезанное над дверью входа... "Связь".

— Здравствуйте, дорогие посетители.

От разглядывания надписи отвлек спокойный голос взрослого мужчины.

— Почему здесь нет дверей? Вы не боитесь ограблений?

— Хоо-хо-хоо, хорошее примечание юноша, нужда не имеет границ или ограничений, а по поводу воровства можете не волноваться, никто из здесь живущих не осмелится на подобную глупость. При этом, здесь нечего воровать. Так зачем вы пришли?

— Мы бы хотели познать Арканы изучаемые в вашем храме.

— Хоо, вот оно как, я соглашусь вас обучать, но при одном условии.

— Каком? Мы что-то должны сделать?

— Не совсем, я просто проверю вашу первородную нужду, если она будет соответствовать нужде нашего храма, я соглашусь вас обучать тому что знаю. Если же ваша нужда иного рода, то я попрошу вас уйти, — к концу голос его погрубел.

Ноэ призадумался, но так как другого выбора не было, а процедура по рассказам мужчины была не сложной, причины отказываться попросту отсутствовали.

— Мы согласны, в противном случае хотя бы узнаем нашу нужду, но я не совсем понимаю, что это.

— Тогда пройдемте со мной.

После того как мужчина это сказал, он повернулся и пошел во внутрь храма. Ноэ и Гиза последовали за ним.

Пока они шли все глубже и глубже мужчина продолжил: — Нужда имеет неоценимое значение в жизни всего живого... и не живого. Они бывают как проявлением сильной эмоции, так и порождением силы природы. Даже действие совершенное большим количеством существ за короткое время может послужить причиной появления нужды. Нужда слишком эфемерна, но при этом имеет абсолютную концентрацию, по крайней мере это одна из популярных теорий почему они обременены телом.

— Что? Мне не послышалось или вы сказали что нужда имеет тело?

— Скажу даже более, мы все имеем тела по их образу и подобию, разве что не живем вечность как они. Вот мы и пришли.

Пока шел рассказ они и не заметили как оказались в маленькой комнате, в центре которой лежало две маленькие сиреневые подушки.

— Эти подушки набиты листьями Габиканиз, а ткань сшита из коры этого же дерева. Если два существа прикоснутся к его стволу, коре или листьям, то последний прикоснувшейся сможет увидеть потоки Арка внутри, а главное сейчас, он сможет почувствовать нужду, что питает его силой.

— Вот оно как, наверняка они не дешевые, а вы говорили, что у вас нет ценных вещей.

— Возможно вы меня не правильно поняли, но здесь правда нет вещей или предметов стоимостью в жизнь.

На мгновение по их телам пробежали мурашки.

— Ну, пожалуй можно начинать. Кто хочет быть первым?

— Я! Я! — выкрикнула Гиза, она попросту не могла сдержаться. От родителей она слышала много историй о магии, о ее красоте и способностях, которые можно применять во благо и для защиты.

— Какая активная девочка. Хорошо, тогда садись на эту подушку, — он указал пальцем на правую от него.

Она медленно подошла и села на коленки. Следующим сел мужчина и Ноэ что-то почувствовал, словно большое колличество Арка сконцентрировалось между ними, а точнее говоря, между подушками. Невообразимо, что какое-то дерево может иметь подобные свойства. Прошло не более минуты, как сеанс закончился. Мужчина поднялся и его глаза были немного опущены вниз: — Мне жаль, но нужда девочки иной природы.

— Какой же?

— Я еще ни разу не видел этой нужды у человека, но мой прадедушка оставлял записи, где на его приеме был подобный мальчик. Ее нужда, "Древо Жизни", если называть дословно. Это естество природы и жизни в целом.

Девочка слегка расстроилась, но вдруг осознав, что таких как она очень мало, вернула позитивный настрой.

— Прошу садитесь.

— Ах, да, я немного ушел в мысли.

Ноэ сделал пару шагов и также сел на колени. Мужчина зачем-то поднялся и вновь сел на красную подушку. Настроив контакт, он открыл глаза и потерял дар речи, все тело юноши было пронизано нитями Арка. Они были столь хорошо видимыми, потому что проводили неисчислимое количество Арка, циркулируя по всему его телу. Нити же что парили снаружи, проникали во все и вся, но огибали его тело едва не касаясь. Через несколько секунд тело Ноэ обмякло и рухнуло на бок.

— Что? Парень, ты как?

Гиза сразу подбежала к Ноэ.

Прошло около полу часа перед тем как Ноэ пришел в себя.

«Мне ведь не показалось... Плотная нить фиолетового цвета сбила его с ног. Она пыталась выбить у него из рук это?»

Мужчина посмотрел на подушку, что держал. Ноэ несколько секунд обдумывал то что произошло, но не пришел к единому мнению.

— Прошу прощения, все в порядке?

— Да, все хорошо.

— Я обучу вас обоих, но для начала нам нужно посетить Арканов Сквер в Казаги. Город находится в нескольких ночах отсюда.

— А зачем нам нужен этот сквер?

— Не нам, этой девочке. Ей нужен свой дневник. Для изучения Аркан он необходим.

Ноэ вспомнил о произошедшем в городе, уже тогда он имел свой дневник: — Простите, а кто может видеть записи в дневнике? — вырвалось из него.

— Отличный вопрос. Записи в нем видны только хозяину. Также его нельзя уничтожить, а если вы его потеряете, то спустя два три дня он спокойно окажется у вас в кармане или рюкзаке. Такая вот необычная вещица. Но у меня просьба к тебе, девочка. Никому не говори о своем дневнике. Прийдет время и я все вам расскажу.

— Хорошо, надеюсь вы не забудете нам это рассказать как настанет время.

— Не беспокойтесь, сейчас моя цель обучить вас всему что я знаю, ведь подобного чуда не случалось ни за одно поколение отшельников этого храма. Хотя, не обращайте внимания, считайте это моей собственной прихотью.

Парень и девочка переглянулись между собой и снова посмотрели на мужчину.

— Кстати, дяденька вас совсем не смущает одеяние Ноэ? — Гиза за время путешествия успела заметить, что стиль Ноэ наотрез отличался от всех людей, которых она когда-либо видела, и даже здесь не было ни одного похожего наряда.

— Да как же ты!.. Это же священ... ээкххмм, в смысле, я считаю, что есть большое множество поселений и кланов, что имеют свои особенности в гардеробе. Возможно Ноэ принадлежит как раз к одному из таких.

Мужчина чуть не проговорился, ведь он прекрасно знал, для чего ему все эти закрывающие тело ткани, или по крайней мере предполагал. Плащ также лишь попытка скрыть свое естество.

— Вот оно как, — вдумчиво сказала Гиза. — Может ты утерянный король какой-то страны? Ваау, то есть я разговаривала с королем!

Мужчина просто смотрел на происходящее и немного улыбнулся.

«Девочка, ты даже не представляешь с кем ты общаешься. Шанс встречи с королем или даже со всеми королями вместе выше, чем встретить того, с кем ты сейчас путешествуешь. Я рад, что среди всех поколений отшельников этого храма эта встреча произошла в мое время».

С любопытством он спросил:

— Что вы сейчас собираетесь делать?

— Мы оказались здесь случайно и хотели бы вернуться обратно, но перед этим нам нужно закупиться.

— В этой местности бродит очень много диких существ и климат может быть непредсказуемым. Поэтому я бы посоветовал больше сконцентрироваться на снаряжении и оружии, чем на еде. Все таки большинство из них это звери, мясо которых пригодно для пищи. Если что не волнуйтесь, так как я отшельник, у меня есть все для свежевания. И как это понимать оказались случайно?

— Ну тогда выдвигаемся! Если вам нужно что-то собрать, то мы вас подождем у входа, — Ноэ никак не отреагировал на вопрос мужчины.

— Хорошо, тогда я немедленно приступлю. Я бы даже советовал вам лучше сразу идти в лавку кузнеца, чтобы не потерять время. Я вас там найду.

— Тогда мы пойдем, — он повернулся, взял Гизу за руку и пошел к выходу.

Смотря на это, присевший мужчина смог сказать только одно:

— Удивительно...

Путь к Казаги

Прошло уже более часа, а мужчина еще не пришел, но дело было даже не в этом. Они никак не могли решить какое оружие им нужно, ведь никто из них не был опытен хотя бы в одном.

Из лавки вышел большой крепкий мужчина, руки которого были покрыты шрамами, а его ладони были столь большими, что он мог полностью схватить голову обычного человека, словно ребенок, схвативший плод с яблони.

— Молодые люди! Вы здесь уже больше часа бродите, либо вам не нравится мой товар, либо вы подлые воришки, сознавайтесь!

— Нет-нет, мы никакие не воры, просто не можем определиться с оружием, так как не имеем особого опыта.

— Аа, Ха-Ха-ха, вот оно что. Тогда выбирайте, не стесняйтесь. Как бывший воин я могу порекомендовать то что будет ближе к вам. Мне нужно лишь заглянуть в глаза...

— У вас конечно интересный способ найти товар для покупателей, но тем и интереснее, да и что мы теряем?

«Ах да, деньги».

Мужчина полностью вышел из лавки и подошел почти в упор, сначала он немного пригнулся и его взгляд пересекся с взором Ноэ.

— Ммм, а ты интересный тип, наверняка в прошлой жизни был отчаянным воином не знающим пощады, но твой вкус сохранился и по сей час. Ты не сильно подвижен, но достаточно ловок. Копье будет в самый раз. А как натренируешься, обязательно переходи на цепи. Можешь их с чем-то совмещать. Что же до тебя, — он отшагнул в бок и присел на корточки, теперь смотря в глаза Гизе. Она тоже посмотрела на него. — Хмм, я очень рекомендую тебе лук, а на ближних дистанциях используй кинжал, ну или парные клинки. Но разве ты еще не маленькая для битв?

— Мы идем в далекое путешествие, так что оружие нам пока нужно хотя бы как способ самозащиты.

— Ну, все же мое дело это продать хороший товар своим посетителям, — он вернулся в лавку и начал что-то искать. — Какими деньгами вы располагаете? Раз вы не сказали какой материал вам предпочтительнее, значит и в этом вы не опытны. Так я смогу предложить вам подходящее оружие или снаряжение.

Ноэ открыл мешочек и пересчитал их капитал учитывая возможные затраты: — Ммм, мы готовы потратить семь, нет, восемь гарфов и пять Ариков.

— Да! Вполне, конечно наложить зачарование не получится, а также на оружии кого-то из вас придется сэкономить, решение за вами.

— Сделайте более качественный лук. Из-за нашей малой опытности лучше сконцентрироваться на дальней дистанции. А для обучения, копья хватит и обычного.

— Ваше слово закон! Можете пройти со мной, если хотите посмотреть за изготовкой. Так... копье будем делать из Рапия или Вырша? По цене они почти одинаковы, но имеют разные свойства. Ах да, вы же не разбираетесь, тогда слушайте. Сделанные оружия из Рапия при повреждении способны к самовосстановлению, однако место повреждения будет немного деформировано кристаллическими отростками. Если же повреждение было серьезным, то его масса увеличится на четверть от собственной. Крайне не советую делать из Рапия броню. Вырш же дает оружию уникальную особенность. При контакте с жидкостями на водной основе он реагирует как слабая взрывчатка. На месте контакта будет небольшой взрыв. Неплохое решения для слабо бронированных целей. Что выберете?

На голову Ноэ свалилось слишком много новой информации: — Дайте немного подумать.

«Хмм, совсем ничего не понимаю. Однако таскать палку, что с каждым разом становится тяжелее...»

Пока размышления продвигались, никто не видел, как Гиза вся дрожала. Во-первых, ее с первых секунд немного напугал кузнец своей внешностью. Во-вторых... хоть Гиза и слышала про лук, она полностью это осознала только сейчас. При этом ее лук по качеству будет выше копья Ноэ и это обозначало большую ответственность в их команде. Еще этот выбор материалов, вдруг такой же выбор падет на нее? Она не может так быстро соображать и не совсем понимает как Ноэ все так быстро запоминает и анализирует.

— Пожалуй я выберу Вырш. Подобное мне больше по нраву.

— Будет сделано. Лук же девочки будет сделан из совмещения двух кристальных руд, Тара и Пароса. Если вы знаете принцип использования Аркан, то его можно использовать как лечащий катализатор, а наконечники его магических стрел всегда отравлены, силу яда можно увеличить с помощью передачи своего Арка. Несмотря на то что лук сделан из кристальных руд, можете не волноваться о его прочности. Если придется его можно использовать даже в ближнем бою, но надеюсь до такого не дойдет.

Все согласились с использованными материалами и началась сама ковка. Процесс ковки был настолько удивительным, что не будь у них точной цели, то они бы точно стали бы кузнецами. Перевод кристаллов в жидкое состояние, а затем их смешивание было особенно завораживающим. Сочетание розовой и фиолетовой жидкостей привело к созданию настоящего произведения искусства. Глаза Гизы горели при виде этого лука, ее отношение резко изменилось. Результат наверняка стоил своих средств. Изготовка заняла чуть более трех часов. Время пришло к изготовлению копья. Мужчина достал коробку состоящую из пяти этажей, а поверхность была разделена на секции в каждой из которых находились маленькие гранулы темного переливающегося света.

Гизе это показалось странным и она решила спросить: — А почему эти камешки разделены между собой? Почему бы их не высыпать в коробку? Они ведь так занимают много места.

— Хороший вопрос, я был бы рад их хранить в более компактном виде, но это невозможно по их природе. При определенных температурах эти камешки становятся смертельно опасными для всех кто находится по близости. Если их температура понизится до определенной, то соприкосновение двух гранул приведут к сильному хлопку, а они разлетятся кто куда на запредельной скорости, так что... лучше их ограничивать друг от друга.

— Ой, извините, я не знала, что они могут быть такими опасными.

— Нет-нет, в твоем возрасте любопытство это прекрасно, если будешь так же продолжать, вырастешь достаточно образованной, чтобы делать то, что тебе в радость.

«Навевает приятные воспоминания, не так ли? Помню как Ат привлек тебя к ковке своих мечей, думаю в мире ни один из кузнецов даже не представляет, что так ковать вообще возможно», — в голове Ноэ вновь послышался этот знакомый голос, но сейчас он не вызвал дискомфорта.

— Парень, что-то не так?

— Нет, я просто немного отвлекся. Ваши умения в ковке восхищают.

Мужчина улыбнулся во все лицо и засмеялся: — Не льсти мне паренек. Мне еще очень далеко до настоящих мастеров ковки. Здесь мало серьезных искателей приключений или других наемников, так что мне редко представляется ковать что-либо из редких материалов. От этого мое мастерство только простаивается, а знаете? Если вы мне принесете достаточно редких руд, я вам не только заплачу, но и сделаю хорошую скидку на свою продукцию. Возвращайтесь как вам будет удобно. Когда же мои творения будут приносить вам славу и богатства, не забудьте о старине кузнице в деревне Ильна. Ха-Ха-Ха, — легнул он ладонью по спине Ноэ.

— Если мы сможем вернуться обратно, обязательно поблагодарим вас.

После маленькой паузы процесс продолжился. В раскаленный чан гранулы сбрасывались по одной, чтобы те расплавились, а лишь затем сбрасывалась следующая: для предотвращения их особых термических свойств, в жидком состоянии они теряют их. Спустя некоторое время чан был заполнен темной жидкостью. Кузнец вылил содержимое в форму для копья и настал интересный момент. Он что-то записывал на маленькие бумажки и бросал их в жидкий металл.

— А что вы делаете?

— Это настрой. Арк будет лишь постоянным потоком, если ему не описать, что и как нужно делать. Данные настрои должны улучшить контакт Арка с металлом. В противном случае может так случиться, что Арк из вне сможет среагировать с Выршем в не лучший момент, — следующая бумажка полетела в расплавленный металл и едва его коснувшись, вспыхнула ярким пламенем. — Может это чем-то напоминает зачарование, но это не так. Для зачарования настрои не требуются, это совсем иной путь обработки, в котором Арку не место. Этим мне они и не нравятся.

— Эти настрои. По какому принципу их делают? В них можно что угодно указать?

— Конечно же нет. Настрои указываются из особенностей металла или кристаллов, однако есть любители которые в настроях кристальных оружий указывают аркану. При выполнении условия аркана будет активирована, но носитель утратит половину сил, что нужно на применение этого аркана, а оружие, став полноценным катализатором, после использования будет полностью уничтожено. Большинство кузнецов отказались от подобного использования настроев уже давно из-за резкого увеличения цен на руды по причине их дефицита в добыче. Как-то так. Давайте выйдем постоим, в этом процессе мы не к чему.

Когда они вышли, то двое сразу заметили потерявшегося отшельника, который не мог найти своих путников. Гиза выкрикнула: — Мы здесь.

И он наконец определился с маршрутом. Подойдя поближе, он поздоровался с кузнецом.

— Я все собрал, а храм теперь защищен от непрошеных гостей в мое отсутствие. Вы решили прислушаться к моему совету, хорошо. Что решили выбрать?

Ноэ указал пальцем в сторону закрытой части кузницы, откуда исходили испарения: — Скоро сами все увидите. А пока мы ждем, решили поговорить о грядущем. Вы, кстати, не знаете, существуют ли Арканы для поиска руд?

— Хмм, хоть пока это еще и рано, но такие Арканы и правда есть, только они не специально для этого были созданы. Вы ведь надеюсь знаете, что почти все ныне существующие руды так или иначе пропускают и накапливают Арк. Так вот, эта Аркана лишь позволяет определять их очаговые сгустки.

Гиза считала что "магия" способна творить чудеса, но чем больше она узнавала про нее тем больше она ей казалась обыденной. Да, далеко не многие люди могли обуздать Арк и преобразовать его в арканы, но их свойства. Тот кто их создавал видно не испытывал дефицита и просто использовал их в жизни. Однако Гизе казалось, что только она так считает и не решала рассказать о своих мыслях по этому поводу.

— А знаете, время дня первого урока. Арканы... были созданы еще за долго до людей и их первичной целью было созидание. Проще говоря это принудительное созидание, нарушающее порядок вещей, а с ним и общий баланс. Обучаясь Арканам, что я знаю, вы должны осознать их истинное предназначение и причину создания. Обучение же начнется сразу после того, как мы покинем деревню во избежание вреда как себе, так и другим.

— Ааа... это не больно?

Слушая рассказы она видела в магии лишь красоту и силу, но при встрече с ней появляется и страх этой силы или это ответственность за последствия?

— Смотря какой ранг пал на изучение, но не волнуйся. Вначале мы будем применять нейтральные Арканы. Возможно мы затронем восстанавливающие и лечащие, но при изучении их особо проблем не возникает. Однако не стоит забывать, что для начала тебе нужен дневник. Без него чуда не произойдет.

— Сколько времени вы работаете кузнецом, — спросил Ноэ.

Смотря на его организованность и профессиональные теоретические вставки, этот вопрос серьезно засел в голове Ноэ.

Он глубоко задумался и поглаживая усы ответил: — Дай подумать. Все время, что себя помню, я занимаюсь кузнечным делом. Мой отец был охотником и часто ему приходилось иметь дело с некачественным оружием. Древесина могла не соответствовать по крепкости или заточка топора была недостаточной для разрубания костей, из-за чего он застревал в туше и отец редко возвращался без ссадин. Поэтому я решил стать кузнецом и делать достойное снаряжение не только для отца, но и для всех ценителей оружия и иного снаряжения. Он уже давно умер, но зато каким счастливым. После моего становления кузнецом, отец всегда возвращался с охоты невредимым и с хорошей добычей. Разве что он первое время сам резался из-за сильной остроты. Сейчас мне приятно радовать начинающих путешественников. Хорошее оружие намного упрощает задания для них.

— Вы недавно говорили о руде. А откуда вы берете свои запасы?

— Тут нет ничего сложного. Часть доступной руды я добываю сам или нанимаю рабочих. С редкими рудами тот же найм, вот только за искателей приключений нужно больше платить. Для меня цена отбивается достаточно быстро. Это напрямую зависит от качества изготовления, в котором вы уже скоро убедитесь. Кстати, думаю ваше копье уже готово, а лук полагаю достаточно настоялся в концентрате.

Он развернулся и скрылся за дверью. Из нее начали доноситься звуки лязганья о задетые металлические стержни, которые там было тяжело не задеть. Также издавались звуки булькающей жидкости, но так как они не видели там воды, остается лишь предполагать, что это были за звуки.

— Может ему стоит помочь? — Гиза выглядела взволнованной. Может она подумала, что он упал?

— Не волнуйся, он наверное просто что-то ищет.

По прошествии пары минут звуки прекратились. Прошло еще некоторое время и кузнец вышел к ним с двумя зелеными мешками.

— Так как для вас, полагаю, это первое купленное оружие, я решил предоставить его в достойнейшем виде. Что-то мне подсказывает, что вы еще вернетесь.

Он положил завернутые в ткань оружия на чистый прилавок: — Можете открывать и посмотреть на мое творение.

Их сердца забились сильнее, хоть они и видели заготовки, но это не готовый инструмент. Они глубоко выдохнули и в унисон распахнули бархатистую ткань. Приятный запах травы и каких-то цветов перебивал тяжелый свежий запах металла. Пока Гиза с восторгом вскрикнула, Ноэ разглядывал идеальные формы выршского копья, словно сама тьма глубин обрела форму. Когда он повернул голову в сторону девочки, его ослепил яркий свет. Безупречный переливающийся розовым и фиолетовым цветом лук с почти прозрачной тетивой. Оружие с которым можно быть уверенным в следующем дне. Все переживания о предстоящем путешествии исчезли будто их вовсе и не было.

Кузнец заметил их удивление и не мог этого упустить: — По вашим лицам могу предположить, что вы оценили мои труды, — произносил он это с широкой улыбкой до ушей.

Отшельник тоже не удержался от комментария: — Что ж вы застыли, возьмите его хотя бы в руки. Не для этого ли вы ждали почти целый день?

Ноэ был заворожен его внешним видом, но пришел момент взять его в руки. Когда копье оказалось в его руках, появилось ощущение некой дополненности.

«Неужели об этом говорил отшельник? Какое странное чувство, но также... мне это кажется знакомым. Нет, мне наверное показалось».

Девочка тоже собралась с мыслями и взяла кристальный лук в руки. И как только это произошло ее тело покрыло тепло и чувство покоя:

— Ваау, какой он красивый и... он очень легкий, намного легче той кирки, которой мы добывали руду.

Мужчина произнес с хвастовством: — Хорошо подметила девочка. Оружие сделанное из кристальной руды гораздо легче металлического, но при этом в ближнем бою они более хрупки. Так что ваше оружие хорошо друг друга дополняет.

— Так сколько с нас? — парень был спокоен за эти затраты. Ведь цена сполна окупалась качеством.

— Хмм, дай подумать... Восемь Гарфов и два Арика, один арик за переданную мной информацию. Как никак все должно иметь свою цену, но а сколько за нее требовать это уже решение каждого.

Ноэ помнил поставленную им цену и был рад, что почти вложился в нее.

— Хорошо, благодарю вас. Мы когда-нибудь обязательно встретимся, — он передал ему указанную сумму в маленьком мешочке.

— Если что, эти мешки можете забирать для хранения оружия дома. Платить за них не надо.

— Еще раз спасибо, а теперь нам пора в путь. До наступления ночи нужно найти хоть какое-то место для ночлега.

— Спасибо вам большое, — поблагодарила Гиза.

Они снарядили оружие, а мешки взяли в руки. Попрощавшись, все быстро выдвинулись за следующим необходимым.

— Если вы говорите о рюкзаках, то нам лучше обратиться к кожевнику, что не далеко отсюда.

— Это отлично, надеюсь мы быстро с этим управимся.

Отшельник повернулся к группе: — А по поводу ночлега, можете не волноваться, оставьте это на меня.

— С вами нам теперь точно ничего не угрожает, — бодро воскликнула Гиза.

Пройдя несколько кварталов мужчина указал пальцем налево. Они зашли в небольшой домик, который был усеян разными видами кожи, а с другой стороны располагалась стойка, за которой стояла молодая девушка:

— Здравствуйте, нам нужно два рюкзака, мы рассматриваем не дорогие варианты. У вас есть что-то на примете?

— Кхмм, думаю да, у меня как раз осталось несколько таких рюкзаков.

Девушка поднялась и куда-то пошла, она вскинула широкую полоску обработанной кожи. Там был вход в небольшое помещение куда она и зашла. Ожидая ее Ноэ более подробно осмотрел помещение.

«Куда не посмотри, кожа».

Рыжая, белая, в линию, с мехом и без. Видно специализировался магазинчик на всем, что было связано с ней. Девушка вышла с двумя рюкзаками в руке: — Вот они, не крашенная кожа, не сильно большие, но и не маленькие. По факту это наплечный мешок, ведь здесь нет разделов. Чтобы ничего не выпало или не промокло его можно закрыть сверху веревкой, она идет в комплекте. Цена за две штуки, тридцать семь ариков.

— У меня складывается ощущение, что обычная мирная жизнь гораздо дешевле, нежели путь путешественника.

— Хахах, за границами любой зоны можно найти очень много редких ископаемых, различных артефактов и других способов быстро разбогатеть. Поэтому все продавцы снаряжающие путешественников и других уходящих во вне, имеют гораздо большую наценку чем продукты, одежда и съем жилья.

— Вот оно как, ну, меня все равно вполне устраивала цена, — он положил на стойку горстку монет.

«Подождите... Разве у меня было столько?»

Ноэ приоткрыл рукой карман где лежали монеты. Нифир, четыре Гарфа и пара кучек ариков...

— Очень приятно иметь с вами дело. Заходите как что-то понадобится, — она собрала монеты и помахала уходящей паре.

«Что-то не сходится».

Ноэ помнил где располагался рынок и интуитивно пошел в его сторону:

— Не смотря на цены у нас еще достаточно средств, что не составит проблем остановиться в Казаги. Осталось только купить еды и воды.

— Мы как раз идем в сторону рынка, вы там уже бывали? — спросил Отшельник.

— Вполне возможно, но Ноэ сейчас шел наугад, это можно сразу по его лицу сказать.

«Эта девочка... его лицо почти целиком закрыто жгутами. Неужели их ментальная связь столь усилилась, что она может определять его состояние?»

— Вот оно как.

Вскоре они прибыли на место. Люди торгующие овощами и другой продукцией находились здесь до самого позднего вечера. Это объяснялось тем, что деревня представляет из себя пункт для отдыха разного рода путешественников, а они могут прибыть как утром, так и вечером, часто не задерживаясь здесь даже на ночлег. Пройдя к первой приглянувшейся продавщице, Ноэ огласил весь список, что он успел сформировать у себя в голове.

Пока девушка все собирала по мешкам, Ноэ оглядел весь рынок, искал ли он что-то конкретное или просто желал таким образом скоротать время, останется неизвестным.

— Ваш заказ готов, — девушка окликнула Ноэ.

Очнувшись он повернулся к ней: — Сколько с нас?

— За все это с вас восемь Ариков.

Ноэ пересчитал нужное колличество монет и положил их на прилавок. Застыв на одном месте он резко открыл свой карман. Шесть Гарфов. Резво переключившись на Отшельника, стоявшего поблизости, он увидел лишь легкий испуг и изумление от внезапности Ноэ.

«Было ведь... Четыре...»

— Приходите еще, — произнесла девушка уходящей группе.

— Ноэ, позвольте, я понесу рюкзак, пока хотя бы так вам помогу.

Ноэ не имел особых причин для отказа, поэтому снял с себя рюкзак и протянул его Отшельнику.

Они шли к главному выходу из деревни, ведь ориентируясь по зарисовкам Гизы, именно там располагалась дорога ведущая к Казаги. Пройдя не более десяти минут здания прекратились и открылся безмятежный вид на просторные поля.

— Вот мы наконец выбрались из этой деревни! — бодро вскликнула Гиза.

— Да, время продолжать наш путь. До Казаги нужно еще дойти, а уже темнеет.

Мужчина сделал несколько шагов, обогнав группу, и применил нечто: — "Свет Стойкости", — над его головой взлетел маленький сгусток света. Когда он поднялся на высоту чуть менее метра над его головой, свечение усилилось. Теперь на дистанции более чем в пять метров было светло как днем.

— Это Аркана первого ранга, "Волнительная Стойкость". "Свет Стойкости" — это источник света, что взмывает над головой и освещает путь. Яркость зависит на прямую от вашей стойкости в момент активации. Некогда так отбирали Храмовников "Стойкости".

— Ваау, — произнесла девочка шепотом. — А мы так тоже сможем?

— Конечно, но ваш путь гораздо дальше первого ранга. Арканы многовариантны, то, что вы видите, это проявление познавательных ее путей. Ах да, мы же с вами это не разбирали.

«Мы только ступили на свободные земли, а уроки уже во всю идут. Но что он имел ввиду говоря, что наш путь гораздо дальше первого ранга? Подозреваю я, он знает то чего еще не знаем мы, но да ладно. Главное, чтобы наш поход хорошо закончился».

— Мы поговорим об этом, как сделаем вечерний привал.

Небо было очень красивым, белые сияющие тела, что неподвижно стояли и глубокая тьма окутывающая их. Так же по небосводу плыли пурпурные потоки, словно шелковая ткань необычайно больших размеров протягивалась до самого горизонта. Небо с древности и по сегодняшнее время было почти не изучено, в основном догадки и невероятные истории. Ведь... на каждого кто пытался окунуться глубже, чем стоило, снисходила "Небесная Кара". И те или тот кто это делал точно не хотел, чтобы люди узнали больше того, что уже имеют.

— Эти сияющие точки, у них такая тяжелая ноша. Они сдерживают бесконечно прибывающую тьму и лишь поэтому их видят, но стоит им потухнуть... Никто о них уже и не вспомнит, — взгляд Ноэ опустел, будто он был совсем в другом месте.

— Тебе это что-то напоминает? — Гиза даже и не представляла насколько она была права.

В глазах Ноэ снова засиял свет и он неуверенно ответил: — Нет... я не со всем в этом уверен.

«Думаю битва уже была еще до встречи со мной, хотя это сложно сказать. Сейчас любые ассоциации могут возвращать части его развеянного сознания. Нужно быстрее вложить базовые знания девочке».

— Мы идем уже больше двух часов, думаю пора сделать привал и остаться здесь до утра. Ночью все же лучше не блуждать.

— Да, пожалуй вы правы, — Ноэ огляделся по сторонам. — Но где бы мы могли расположиться?

Мужчина указал пальцем в сторону: — Там есть небольшое дерево, нам для костра ведь нужно немного палок? Да и палатку нужно как-то расположить.

Немного приглядевшись Ноэ и вправду разглядел небольшое дерево в темноте.

Подойдя поближе они начали располагаться. Пока Гиза собирала засохшие палки и немного сухой листвы для костра, Ноэ с мужчиной устанавливали палатку и подготавливали продукты для ужина.

— Кстати, Ноэ, а почему вы не купили мяса?

В этот момент, Ноэ захотел провалиться сквозь землю. За время пребывания он не разу не употреблял его. Хотя припоминал, что в супе Гизы что-то такое было.

— Не знаю почему, но Ноэ наверное из тех кто ест только растительную еду, хотя я и сама редко ела мясо, — сказала прибежавшая девочка, держа в руках кучку палок и листвы, часть которой застряла в ее волосах.

— Ммм, — Ноэ просто решил молча согласиться с прибежавшей к нему подмогой.

«Мы же столько раз ели в таверне. Как так вышло, что ни разу я не выбирал еду с мясом. Разница ведь в цене была не велика».

— Ого, сколько палок ты набрала, думаю у нас даже останется на следующий привал, — Отшельник резко сменил тему и пошел к девочке, чтобы забрать у нее палки со всем остальным.

— А как вы будете все это разжигать? — озадачливо спросила Гиза. — Неужели Арканой?

— Нет-нет, для подобного есть иные приспособления, — после он достал из своей мешковидной сумки залепленную бутылку.

— Что это такое? — на этот раз заинтересованным оказался Ноэ.

— Это? Это кровь горящей птицы, хоть их убийство и запрещено в "Кузу", но на пламенных птиц, что покинули сферу Территориальной Зоны, эти правила не распространяются. Их кровь при контакте с окружающей средой вспыхивает. Так что эта бутылка вовсе не обычная, она обработана особым веществом, которое не позволяет жидкости внутри загореться. Надеюсь я все понятно вам разъясняю.

— Кровь? То есть вы их убиваете?

Видно Гизе была неприятна сама мысль об этом. Вполне нормальная реакция для ребенка не вынужденного забивать скот.

— Вовсе нет, по крайней мере не всегда. Если она не проявляет излишней агрессии, что может повлечь гибель людей, то у них откачивают достаточное колличество крови, чтобы она не погибла, а затем отпускают.

Он снял крышку и наклонил к собранной кучке палок. Из донышка упало несколько золотистых капель. И стоило им коснуться веток перемешанных с листьями, как яркий багрянец охватил всю кучку.

— Алый огонь, это все из-за этих капель?

— Именно! Огонь пламенных птиц очень жаден и без сожаления поглотит другое пламя, а алый окрас можете считать его особенностью. Кстати, когда мы доберемся до Кузу, ни слова об этом. Я вам говорил почему, — он очень внимательно посмотрел им в глаза.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Да!

— Конечно...

— Нуу, раз костер уже зажжен, то можно и приступать к рассказу. Не забывая поесть конечно же.

Он сел возле огня и руками подозвал остальных. Ноэ и Гиза присели поближе.

— Пробовали когда-нибудь картошку из под костра? — улыбнувшись спросил мужчина.

— Картошку из под костра? А это вообще съедобно?

Глаза мужчины, хоть и мимолетно, но выразили удивление: — Возьмите пару и киньте их под костер, — на своем примере он взял одну и палкой затолкал ее под пламя.

Они пошли его примеру и сделали тоже самое.

— А теперь нужно только ждать, давайте пока чем-то перекусим и я начну следующий урок.

Парень с девочкой кивнули и взяли по яблоку сделав это абсолютно синхронно.

Мужчина взял что-то из своего подсумка, укусил и начал.

— Я вам рассказал про Арканы учитывая базовую информацию, но сейчас мы затронем эту тему поглубже. Я вам сказал, что "Свет Стойкости" люди отнесли к познавательным Арканам. Люди, что часто использовали Арканы в своей жизни включая быт создали эти определения. По их мнению создатели Аркан вкладывали в них часто не то чем они стали в руках человека. Многие на первый взгляд боевые Арканы нужны были лишь для исследований и опытов, а бытовые Арканы могли быть запросто созданы с целью уничтожать или разрушать. Вот основные вложенные концепты: созидание, разрушение, познание, сопротивление, соперничество, коммуницирование, контроль. Определенная Аркана может допустим стереть в порошок маленький камень, а другая может распылить все что находится под ее контролем. Это две Арканы концепт которых разрушение. Просто приложенная затрата Арка намного проще и легче в освоении, и наоборот.

Гиза подняла руку: — Но ведь распылив крепкий материал, она создаст его газовую форму?

Отшельник внимательно выслушал, кивнул и ответил: — Не стоит себя этим путать. Идея состоит в важности действия, а не последствий от него. Если ты сможешь сотворить что-то, но ценой этому будет чья-то жизнь или целостность какого-либо объекта, это будет Аркана созидания, а никак не разрушения или контроля. Я понимаю с непривычки пока это сложно запомнить, но это тебе очень понадобится.

Взгляд Ноэ приобрел остроту и необычайную концентрацию на том куда он смотрел. Что-то дремлющее в Ноэ пробудило свое я, хоть и не на долго.

«Хмм, он все так усложняет, что мне не понятно. Эта девочка, первосвязанная. Где бы я ни был она бы меня отыскала. Твои нравоучения будут не излишни, нет, хотя в нужное время я ей все и так расскажу…», — незнакомец повернул голову.

«Что... Что?! Это... копье из Вырша? Какой полоумный мне его дал? Ах... время трезвости на пока окончено».

— Но, — отшельник откусил еще один кусок и продолжил. — Наше понимание действительности вполне может быть ошибочным, ведь ни один человек не принимал участия ни в создании дневника, ни в создании Аркан.

Разговаривали в основном Гиза и отшельник, а Ноэ покусывая яблоко молча наблюдал.

— То есть то, что вы рассказывали?

Отшельник понял ее мысль и перебив ответил: — Именно, возможно что это всего лишь ошибочные суждения, получившиеся в связи с неверным пониманием происходящего в самом его принципе.

Ноэ решил вставить: — Как вы можете говорить подобное отдав всю жизнь на изучение этого?

— Это сложно объяснить. Сколько бы не постигал знаний, я не вижу даже просвета в этой тьме неизвестности, но сейчас это не имеет значения. Даже малая крупица этих знаний уже может спасти ваши жизни.

Гиза взглотнула от того, каким тоном закончил мужчина.

— Безопасно ли здесь ночевать, — спросил Ноэ.

Ведь он припоминал о рассказах обитающих здесь чудовищ.

— Не стоит беспокоиться, я уже установил барьер, — он указал пальцами по сторонам. Там на земле едва зримо лежали бумажки, исписанные символами.

— Это тоже Аркана?

— Несомненно. Все что имеет принудительный магический характер, Аркана. Это "Групповая Тюрьма". Чем больше людей находилось в зоне барьера до его сотворения, тем он крепче.

— Ого, но нас ведь всего лишь трое, — неуверенно произнесла Гиза.

— Барьер держащийся на трех и более людях практически не проницаем, но его беда в том, что он статичен и ограничивается бумажками с прописями. Если кто-то выйдет за грани барьера до его полного снятия, всем находящимся внутри не поздоровится. Думаю именно поэтому, "тюрьма". Это одна из Аркан чье применение может сильно разниться от ситуации.

Он посмотрел на костер, взял ближайшую палку и ей вытащил три зажаренные картофелины: — Вот, давайте теперь поедим. Все же одним яблоком сыт не будешь, а ложиться голодным плохая идея, — он протянул немного остывшие картофелины.

— О, а это и правда вкусно! — воскликнул Ноэ.

«Вкусно? С каких пор я воспринимаю яркость вкуса? То яблоко, что дала мне Гиза при нашей первой встрече было совсем другим. Оно, не имело вкуса».

— Что-то не так? — спросил внимательно следящий отшельник.

— Нет, просто кое-что вспомнил...

Гиза только отколупала затвердевшую и обугленную корочку картошки и принялась ее пробовать: — Ух ты, неужели просто бросив ее в костер, так сильно меняется вкус!

В это ночное время под костром и сияющим небом каждый, хоть и не хотя, вспомнил что-то из своего прошлого. Иногда каждому не хватает подобной свободы.

Очистив от кожуры и положив последний кусочек в рот, Ноэ оглянулся на палатку: — Я пожалуй пойду. Сегодня был насыщенный день, отдых не помешает.

— Тогда и я пойду, благодарю за вкусную картошку.

— Хорошо, а я пока здесь еще посижу.

Гиза медленно поднялась, отряхнулась и пошла за Ноэ.

— Аркалии, да кто же вы такие... — сказав это он устремил взгляд далеко в небо. На мгновение его посетило ощущение, будто оттуда на него тоже кто-то смотрел, но он знал, что это невозможно. Поэтому покачав головой, просто продолжил наблюдать.

Разнообразие дикого мира

Время неустанно течет и ночь сменяется днем. Первые лучи проникли из горизонта, постепенно начиная рассеиваться и освещать все вокруг.

— Доброго утра! — взбодрено воскликнул мужчина.

Глаза обоих медленно открылись, но прямые лучи света иногда просачивались в щель палатки и слепили их.

— Доброго...

— Доброе.

В его руке Ноэ заметил сжатые бумажки, которые служили гранями барьера.

— Сегодня я расскажу вам о здешней фауне, а возможно нам даже не повезет ее увидеть в живую.

Простор является самой опасной Территориальной Зоной, условную защиту предоставляют только маленькие поселения, что до природы. Здешняя живность привыкла убивать не только обычных людей, но и опытных авантюристов.

— Моя мама рассказывала мне о разных зверях и немного о монстрах.

— Но вряд ли она тебе рассказывала о Тильки или Гальбриях.

— Да, о таких животных я впервые слышу.

По детской застенчивости Гиза посчитала себя глупой и склонила голову.

— Ну вот, эти знания сейчас могут нам помочь дойти невредимыми до Казаги, а в будущем ни раз спасут ваши жизни.

Он опустил руку в свой рюкзак и начал что-то искать, через несколько секунд шорох остановился и он медленно вытащил старую книгу. Немного подумав Отшельник посмотрел на них: — Давайте выйдем на свежий воздух. Я вас ознакомлю с содержанием этой книги.

Ноэ заинтересовался, ведь он был особо не знаком с здешней фауной. Что говорить о Гизе, чье представление строилось на родительских рассказах. Ноэ вовсе утерял воспоминания и до этого момента выбирался лишь за счет накопленных им слухов.

— Угу, — все что они сказали перед тем как начали спешно подниматься.

— Тогда я буду ждать вас у костра.

Он повернулся и покинул палатку. Пара минут и из нее вышли Ноэ с Гизой. Они заметили, что под его ногами уже лежала собранная сумка.

— Пока вы будете собираться я начну, — он медленно открыл первые страницы и глубоко выдохнул.

— Начнем мы пожалуй с самого начала. Вам всем известно, что нас всюду окружают потоки Арка и его исключительное влияние изменило множество видов животных, а также вывело и совершенно новые виды. По этой причине прогулки в нейтральных территориях стали намного опаснее, но для смельчаков появились дополнительные способы проявить себя и заработать. В диком мире бывают травоядные, плотоядные и всеядные виды зверей. По названиям мы уже можем отсеять травоядных из списка опасных для человека, но это далеко не так. Некоторые из них могут быть столь опасными, что одно прикосновение к ним будет иметь фатальные последствия.

Ноэ и Гиза, пассивно собирая палатку, лишь молча слушали.

— Поэтому сверх этого распределения были созданы их типы: Обычные, Пропитанные и Одаренные. Обычные по названию уже понятно. Это особи не изменившиеся в потоках Арка. Пропитанные — это звери и существа подверженные восприятию, а следственно и поглощению части потоков Арка изменяя тем самым свою внешность и состав. Травоядные становятся желанной добычей, так как их плоть и кровь может подходить для специальных настоек и зелий. Кости используются как в зельеварении, так и в зачаровании или ремесленничестве. Но бывают случаи, что в их тушах могут находиться редкие породы имеющие резонанс с Арком. От ареала обитания зависит и возможная руда. Хищники же становятся еще более смертоносными, хотя описанное ранее относится и к ним, но заинтересованность при подобном риске близится к нулю. Одаренных же можно назвать самопровозглашенными священными существами. Их близость с Арком ничуть не уступает священным зверям и иным существам. Но что же делать с одаренными хищниками спросите вы? Дело в том, что большинство из них теряет агрессию и стабилизирует свой рацион. Они становятся друзьями баланса и врагами хаоса.

За это время Ноэ с Гизой уже собрали палатку и остальные припасы, сели и продолжили завороженно слушать мужчину.

— Таак. Думаю можно выдвигаться по ходу продолжим.

Голова Гизы раскалывалась от полученной информации, а вот о Ноэ такого не сказать. Его любопытству и способности усваивать информацию позавидовали бы даже высшие умы человечества, но девочка подумала, что он опять копается в своих мыслях.

— Здесь написано что-то о Миозаре?

— Хм? Да, думаю здесь есть информация и о нем, но откуда тебе известно его название?

Мужчину сбило это название. Все факты говорили, что на данный момент сознание Ноэ еще туманно и он не мог помнить подобного. Откуда же он узнал или услышал о нем? Мужчина не мог выдавать своих мыслей, чтобы его ни в чем не заподозрили:

— Кххм! — Гиза пилила взглядом обоих.

— Его название иногда приходит мне после снов, но я не могу поверить в то, что рисует мое воображение.

— И что же оно рисует?

— Белую змею, крайне большую, что умиротворенно передвигается в густых неизвестных мне лесах. Когда же что-то из вне ее пугает, она раскрывает пасть из которой выползает большая ящерица. Через пару секунд ее чешуйчатая кожа покрывается шипами. Если в обычной форме она зеленая, усеянная черными пятнами, то в момент обращения чешуек в шипы общий цвет преобразуется в сияюще смоляной. Она с кем-то сражается, но я не могу увидеть с кем именно.

— Да, не знаю как, но ты в точности описал Миозара. Хотя я могу оценивать только от книжного описания. Мало какой смертный видел Миозара и остался в живых, чтобы об этом рассказать другим.

Никто не обратил внимания на то, что рассказы о мифическом звере вызвали у Гизы чувство надвигающейся опасности. Когда Ноэ рассказывал, он мельком показал размеры того существа, и, если девочка не ошиблась, подобной высоты достигало не каждое большое здание:

— Какие страшные существа здесь обитают!

— Тут нечего бояться. При этом часто случается, что чем больше зверь, тем меньший шанс, что он заинтересуется тобой как соперником. Звери и монстры в частности не глупы, только, если это не определено их видом.

Он выпрямился и указал пальцем в сторону:

— Вот допустим он. Не смотря на его размеры он не опасен для человека.

Гиза повернула голову синхронно с жестом отшельника и ее сердце остановилось.

Большой зверь, полностью покрытый коричнево-бурой шерстью, смотрел на них, показав половину своего тела. Остальная половина таилась в норе, из которой он вылез.

— Это Бильдура, — ответил отшельник на изумленные взгляды его учеников.

— Чем же тогда они питаются? — спросил Ноэ.

— Вообще они не прихотливы к еде, но в основном едят то, что не оказывает сопротивления. Они воистину те еще лентяи.

Ноэ и Гиза продолжали рассматривать этого огромного представителя животного мира. Его шерсть блестела, это наводило на мысли, что либо у него повышенное выделение сальных желез или это яд, выделяемый его волосками. Несмотря на искренний интерес, проверять им это точно не хотелось.

— Вы это, главное не стойте долго на месте. Зрение у них паршивое так, что может и с побегами вас перепутать.

— Что??!! — вскрикнули они в унисон.

— Тшшш..! — резко поставив палец ко рту зашипел отшельник.

Все остолбенели и затихли в одно мгновение, но сильное любопытство заставляло голову медленно поворачиваться в сторону Бильдуры. И как на зло его там уже не было.

— Так, давайте медленно уносить отсюда ноги, но не поддавайтесь панике.

Молча кивнув, все пошли от привала прочь. Пройдя так около получаса они остановились и с облегчением вздохнули.

— О, это же Казаги! — воскликнул Ноэ.

В стороне куда он смотрел виднелись очертания домов и возвышающаяся над ними башня.

— Ура! Мы наконец скоро будем там, — весело в припрыжку сказала Гиза.

— Вовсе нет. Наш путь займет еще полтора дня.

Все дело в том, что подобное случалось повседневно в Просторе. Расстояние здесь измеряется исключительно по времени. Этим занимались опытные авантюристы, которые засчитывали время от одной точки до другой. То, что же все видят в Просторе сравнимо с мечтой так ускользающей из рук. Что хоть немного облегчало положение, подобные миражи появлялись только на удаленные точки интереса, например: леса, оазисы, деревни и города. К зверям и прочему окружению миражи власти не имели. Одно из правил Простора запрещало объяснение этой особенности. Выражалось это не в способности сказать, написать, нарисовать или даже передать мысль об этом. При чрезмерных попытках человек сам забывал эту особенность. Поэтому отшельнику оставалось только надеяться на понимание девочки и юноши.

— Вот оно как. Значит здесь есть миражи? — озадаченно вытянув указательный палец вверх заявил Ноэ.

Гиза и Мужчина ошеломленно посмотрели в его сторону.

«Как он так быстро понял? Ему хватило моей нейтральной фразы? Он ведь мог подумать, что я шучу, но не сделал так. Видимо его интеллект несмотря ни на что голодно наверстывает информацию, даже выдирая куски сути».

— Ух ты, какой ты умный Ноэ! — проговорила она смотря в пол. — Но что такое мираж?

— Честно говоря я понимаю что это, но выразить это в словах как то не получается. Давай как-нибудь потом?

— Ааа, ну ладно, только не забудь.

«Как он ловко обошел ее вопрос. Девочка вообще замечает как он быстро растет? Хотя ее тоже обычной не назвать. Вдали от дома и родительской любви она крайне подозрительно себя ведет, даже счастливо. Эта мысль меня посетила уже тогда».

— Давайте поторопимся, уже обед. Завтра к вечеру мы уже должны быть там.

Все согласились и пошли дальше. Пока те шли, Гиза все разглядывала миниатюрные домики, что несмотря от количества шагов к ним никак не приближались и это раздражало ее. Песок поднимался и вкалывался в глаза, температура становилась все выше и выше. Теперь это были уже не зеленые равнины, а самая настоящая пустыня. Из-за отсутствия сильных изменений высоты ландшафта ветер равномерно поднимал и перемещал золотой песок. Если посмотреть с высоты птичьего полета это будет выглядеть как волны из песка устремившиеся за спокойным ветром.

— Не хочу конечно вас пугать, но это самое опасное место в нашем путешествии. Поэтому смотрите по сторонам и доверяйте своему чутью.

Оба молодых члена отряда подозрительно оглядели мужчину, словно говоря, "А раньше предупредить было нельзя?".

Как-то уловив смысл, отшельник ответил, — Если бы вы это узнали до того как мы здесь оказались, наверняка предпочли остановиться и подготовиться, но так только бы потратили гораздо больше времени и по чем зря. Даже опытные искатели приключений не всякий раз решают сократить путь через эту пустыню. Поэтому несколько дней подготовок вам бы ничем не помогли.

Ноэ и Гиза не в силах с этим спорить, лишь согласились с этой реальностью.

— Можете не беспокоиться. У меня есть пара уловок, что поможет нам победить неприятеля или по крайней мере даст нам время сбежать.

Не сказать, что это их особо успокоило, но по крайней мере дало дополнительные шансы.

Отшельник продолжил вчерашнюю тему:

— Вот допустим здесь преобладают в основном хищные особи. Из-за этой незадачи они несколько сильнее своих собратьев из других местностей, ведь вынуждены охотиться на таких же хищников. Частые битвы изменили их организмы и защитные механизмы. Потомство стало менее беспомощно против беспощадных погодных условий. Метаболизм тоже претерпел изменения. Им требуется меньше еды для существования.

С каждым его словом, наши герои теряли остатки надежды на выживание.

— Но это привело и к интересным последствиям. В основном жертвами здесь становятся авантюристы выполняющие заказы на убийство монстров. От сильной зависимости от своего метаболизма эти звери не видят выгоды нападать на людей, ведь сражение потратит больше сил, чем они смогут восстановить.

В то время как Ноэ вроде понял, как обстоят дела, маленькая Гиза укрылась за его спиной и крепко сжала часть плаща в руках. Даже теоретические мысли о смерти не позволяли ей рационально воспринимать информацию. Сильнее всего человек боится того чего не ведает.

Мужчина тяжко вздохнул, повернулся спиной и пошел дальше, Ноэ и Гиза пошли следом.

Песчаная буря усиливалась и видимость через несколько минут стала минимальной. Уже вечерело, что еще больше ухудшило обзор. Они шли прямо в неизвестность. В это время отшельник откуда-то достал трость и вычерчивал линию в след своего шага. С помощью наблюдательной Арканы он мог просматривать ее прямоту, что позволяло не сбиться с курса и окончательно не потеряться.

— Как долго нам еще идти? — сквозь бурю спросил Ноэ.

— Честно говоря я не совсем уверен, но мы уже скоро сможем вдохнуть полной грудью.

Ноэ оглянулся назад в поисках девочки за его спиной, но никого там не обнаружил. Лишь взмывающие песчинки золотого песка.

Сознание Ноэ затуманилось и подавляющая личность взяла вверх почти через мгновение.

— Висэ, девочка пропала, она должна была стоять позади, — мало сказать, что его тон изменился, в его голосе чувствовалась невероятная сила. Каждая буква буквально вдавливала старого мужчину в песок.

«Он назвал меня по имени? И что это за ужасающее давление? Плохо, я и вправду не чувствую девочки по близости. Наверное она пропала, когда я был сконцентрирован на линии оставляемой тростью, но для начала стоит его успокоить, если конечно это будет в моих силах».

— Нам лучше успокоиться и продолжить путь, осталось совсем немного до конца пустыни. Там уже обдумаем что делать. Как не посмотри сейчас в такой буре мы и ног своих не видим, что говорить о девочке.

— Неужели нет способа? — это был снова обычный голос Ноэ.

— Есть, всегда есть способ, но я не владею природным Арком настолько, чтобы развеять бурю. Не хотелось бы себя принижать, но у меня не большие объемы Арка.

— Тогда нужно поторопиться, не думаю, что ребенок сможет самостоятельно выжить в таком месте.

— Не волнуйся, как дойдем мы тут же определимся со следующими действиями.

Они ускорясь пошли по линии, чтобы не сбиться. И вскоре перед глазами больше не было песка, а лишь бескрайняя равнина, усеянная цветами и зеленой травой. Небеса же сияли зелено-голубым свечением.

— Красиво, пришли бы мы все, тут же установили бы ночлег, но... у нас еще остались дела.

— Пойдемте скорее...

Пустыня, какие мысли у вас приходят вспоминая о них? Лично я думаю об одиночестве. Никогда бы не подумал, что заиметь специфическую нужду может быть столь печально. Моя семья бросила меня в пустыне на растерзание природе.

Скитаясь по бескрайним пескам в надежде выжить, мальчишка переступил через многие свои пороки. И таким образом смог продлить свою жизнь на несколько недель. Но недавно особо опасные хищники осели в этих землях в поисках пропитания. Он несколько дней провел не отрывая тело из под песка медленно ползая подобно червю. Все же удача не совсем отвернулась от него. Вечером как стихла жара пошел проливной дождь. Несколько дней перебиваясь насекомыми без особой влаги, он жадно собирал воду в руки. Напившись появилась другая проблема, холодные ночные ветра пронизывали насквозь его промокшее тело. Весь песок был таким же влажным и сделать подкоп было гораздо сложнее. Однако он не чувствовал дискомфорта, он оказался на другой стороне. На стороне где материя была лишь плодом энергетических реакций. Его глаза медленно закрылись и он впал в глубокий сон...

Прошло множество лет, неисчислимое колличество лет глубокого транса, которому было суждено окончиться прямо сейчас. Открыв глаза, пейзаж не изменился, тьма.

«Так легко и уютно, сколько я проспал? Но предчувствуется мне что долго, очень долго».

Ветер мягко проскальзывал по его лицу. И с ветром притянул запах. Тяжелый запах одиночества. Он поднялся с колен и побежал в сторону откуда он шел...

???

Гиза продолжала держаться за плащ и шла следом:

— Какая сильная буря! Когда она закончится? — она подергала за ткань в попытке обратить на себя внимание, но ничего не последовало.

Ноэ никак не отреагировал на этот жест. И спустя пару секунд Гиза заметила, что рядом нет отшельника, при том, что он всегда шел правее от юноши. Пиком странности стал факт, что Ноэ никогда не игнорировал ее даже, если она говорила тихо или в толпе людей. Гиза резко отпустила кончик плаща и отпрыгнула в сторону, в другой руке крепко сжав усеянную песчинками ткань с оружием. Но в этот миг она остолбенела.

«Я совсем забыла что не умею им пользоваться! Да и откуда мне это было знать? Я только пару раз издалека видела как стража тренируется в стрельбе из лука, но видеть и... это совсем разные вещи!..»

— Дитя, не стоит меня бояться, я не причиню тебе вреда, но тот, с кем ты путешествуешь, причиняет тебе вред постоянно.

Звук исходил отовсюду, словно с ней говорит сама буря. Гиза не знала о ком он говорит, но решила предположить:

— Ты говоришь об отшельнике? Он что-то вроде священника и он решил отправиться с нами в путешествие. Сначала я конечно сомневалась в его намерениях, однако вечер дал мне понять, что он хороший человек. Может со своими причудами, но хороший.

— Нет, вовсе не о нем я говорил, я говорю о том юноше, с которым ты близка.

— Ноэ? — мысли начали воспроизводить всю хронологию их встречи и путешествий. — Нет! Он бы никогда не починил мне вреда!

???

Ноэ и отшельник пытались хоть что-то разглядеть в этой буре, но она стала еще более густой и непроглядной.

«Хорошо, придется к этому прибегнуть»

— Четырнадцатая Аркана, "Воздушный Хлопок"!

Вид спереди стал растертым, нет, все вокруг стало искаженным и издался сильный хлопок. Песчаной бури как не бывало, сильный порыв ветра разбросал песок на десятки километров. Однако дальше была буря, что сильно потеряла в своей густоте, но при этом оставаясь на определенном месте. Неестественная буря имеющая свои границы. Приглядевшись они заметили два силуэта. Один из них точно принадлежал девочке. Ноэ схватил сильный удар, причиной которого стала близкая ночь в смешивании с подпиткой от хаотичных мыслей. Подсознание вновь заменило личность.

«У меня осталось не более пяти минут. Нужно вывести нас отсюда, пока я не отключился. Так-ссс», — добившись нужной концентрации силы пустились наружу. Лентообразные нити проникали во вся, черпая силы для хозяина. Сильно опустив корпус, словно хочет сделать рывок он исчез, оставив за собой лишь подброшенный песок.

В буре куда направился Ноэ, разговору мальчишки и Гизы не суждено было случиться.

— Теперь ты п...

Фразу не дала закончить рука, что схватила его за лицо.

Не успев воспротивиться он молниеносно был опрокинут на землю. Сила удара переходила человеческие грани. Песок под его телом обратился в стекло.

«Хмм, наверное это должно было быть словом "понимаешь". Хотя это не совсем важно. Любая информация, которую он мог передать, только повредит ее еще детское восприятие».

Повернувшись, не обращая на реакцию девочки внимания, он поднял ладонь и промолвил: — Стирающая Бытность.

Резкий поток Арка стер воспоминания о событиях в пустыне, заменив их "обыденным" вариантом. Только поднявшаяся Гиза сразу же потеряла сознание. Это нормальная человеческая реакция на внедрение в память. Падающую девочку Ноэ аккуратно поймал и положил на плечо. Однако дело нельзя было еще назвать законченным. Остался еще один знающий. Мужчина в это время с отдышкой еле добежал и успел только на конец происходящего. Ноэ посмотрел на лежащую на нем Гизу и незамедлительно перевел взгляд на Отшельника. Прозвучала повторная активация: — Стирающая Бытность.

Отшельник не хотел прощаться с полученными для себя священными знаниями и воспротивился быстрой их потере: — Двадцать седьмая Аркана "Бережливая Блокада".

Вокруг него появилось мягко сиреневое поле поглотившее волну направленную парнем. Глаза Ноэ немного расширились. Он посчитал Двадцать седьмую Аркану слишком большим достижением для обыкновенного человека, но ничего не поделать. Мир создан чтобы сталкивать удивительные и часто не поддающиеся объяснению события. Не прошло и нескольких секунд как он поник взглядом:

— Мне жаль, что эти попытки тебя никуда не приведут. Жестокая Стрела Упущения.

Несмотря на то, что на нем лежал человек это ничуть не сковывало его движений. Он отбросил в сторону левую руку, как вдруг из воздушной пыли в ней оказался лук темнее тысячи ночей. Во многом считают, что Арканы от возрастания становятся лишь сильнее и приоритетней предшествующих, но это далеко не конец. Их создатель не был бы создателем, если бы не сделал большее разнообразие чем оно вообще возможно.

Лук устремился к земле, это резко смутило мужчину. В его голове появлялись вполне логичные вопросы: "Почему он его навел не на меня, а в землю?", "Может он блефует?", "Почему он использует против меня, человека, аркану столь высокую?". Не успев решить эту загадку тут же появилась еще одна. В другой руке за ремешок он держал кожаный колчан. В котором было три стрелы: древесная черная, кристальная зеленая и белая. Ее было почти не видно, словно это резвые потоки воздуха заимевшие форму. Подбросив колчан он выхватил черную стрелу. Уложив на тетиву Ноэ натянул ее, словно прирожденный лучник, ни одного лишнего движения. Но пока Отшельник восхищался обращением с луком, стрела покинула кончики пальцев. На мгновение он заметил ее, она летела очень низко, как вдруг ее траектория и позиция резко изменились. Теперь она летела под углом наверх и уже находилась на высоте выше его на несколько голов и траектории с позицией не прекращали меняться. Потеряв возможность здраво просчитать дистанцию, стрела прошила его насквозь. Он приложил руку к месту попадания, но на руке ничего не было. Это последнее, что увидели его глаза перед тем как рухнуть на землю.

— Черная стрела, дитя ночи. Каждая частица тьмы ее дом, в котором она может очутиться.

Говоря это, Ноэ уже стоял возле его тела. Подбросив сжатым воздухом он взял его под мышки. Несколько раз оглядевшись он оценивал приблизительную дистанцию, ландшафт и скорость ветра. Собрав достаточно данных он глубоко присел и прыгнул. Сила при отталкивании была столь велика, что спрессовала песок под ним на полтора метра в глубь. Удивительно как кости его пассажиров вообще это перенесли.

Убедившись в отсутствии наблюдателей пролетев несколько сотен метров он приземлился на цветочном поле. Сила падения была велика, но почва под ним никак не пострадала, лишь цветы и трава находящиеся под ним оказались слегка помяты.

«Это Великий Штиль? Многие воспоминания еще не полноценны...»

Он приложил руку к земле и часть его Арка побежала по земле сканировать все вокруг. Резко приподнявшись, его лицо выглядело удивленным. Почва была сильно спрессована. Возможно когда-то это было вовсе не полем.

«Здесь точно использовали "Великий Штиль", а значит эта территория безопасна».

Умозаключив, Ноэ положил мужчину и Гизу на цветущую поляну. Как вдруг почувствовал сильный удар. Его источник не был внешним, нечто в глубине проснулось и жаждало выбраться наружу. От следующего удара Ноэ уже повалился на землю и начал медленно терять сознание.

Дыхание замедлилось, тьма в глазах стала объемной и врата вновь предстали перед его глазами...

В конце концов Арак не мог тягаться с нынешним проявлением Ноэ. Цепи пронзили его руки, ноги и живот. Упавшие на земь цепи в миг натянулись в струну и утащили человекоподобный манекен во тьму, в которой только ему и было место.

«До утра посижу здесь и восстановлю силы, не хотелось бы затягивать наш путь. Гиза... Возрадуешься ли ты судьбе, которую я могу тебе дать?»

Он поднял пыль оставшуюся от камней, сжал в кулак и стал медленно высыпать образовавшуюся пыль: — Я не желаю больше ошибаться.

Утро, лучи солнца начали освещать поле своими яркими лучами. Несколько из них устремились прямо в веки спящей Гизы.

— Ой, как светло, — она прищурила глаза и закрыла их руками.

Оглядевшись Гиза заметила, что проснулась первой. Она стала искать свою обувь, но поиски ни к чему не привели. Смирившись с утратой Гиза решила просто выйти из палатки как есть. Выбравшись на четвереньках она увидела красивое цветочное поле. Из почвы росли разнообразные растения, а вдали виднелись здания.

— Неужели это Казаги? — она протерла глаза несколько раз, но ворота со зданиями никуда не исчезли.

— Нужно всех разбудить и рассказать, что мы уже так близко.

Повернувшись она увидела перед собой девочку. Она стояла настолько близко, что Гиза ненароком вскрикнула от неожиданности. Та девочка была необычно одета и уж точно была не бедна. Белоснежная подвязанная рубашка, импровизированный топ, открывающий край животика, на котором виднелись множественные шрамы. Несколько металлических пластин защищающие плечи и шесть тонких пластин защищающие грудную клетку. Обе руки перебинтованы до кистей. Юбка была достаточно короткой, чтобы давать ей большую свободу в движении и достаточно длинной, чтобы не бояться каждого порыва ветра. Можно предположить, что это просто обычная тканевая юбка, но если приглядеться можно увидеть множество отдельных перешитых фрагментов. Нити из шелка переходили в металлические нити, те в плотные джутовые и повторяли цепочку. В итоге по плотности она превосходила кожаную защиту и при этом была легка.

— Откуда ты такая? — ничуть не волнуясь о дистанции, девочка разглядывала Гизу.

— Я, Ноэ и дяденька идем вон туда, — она указала пальцем в сторону городка.

— Вот оно что, но я не об этом. Ты маг?

— Аа? Я-я? — удивившись Гиза отошла на пару шагов не переставая оглядываться по сторонам.

Мило улыбнувшись девочка решила сразу не сокращать дистанцию: — Имя мне Карцисс. Я Маг-Заклинатель ну или проще, Арканист. Я опытна, так что второй пример лучше меня характеризует. В то что ты не маг сложно поверить, твои объемы Арка явно не как у обычного человека.

— Карцисс... какое красивое имя, — Гиза потупила взгляд. — Но я правда не маг, хотя очень хотела бы им стать.

Дыхание начало сбиваться и закрыв глаза руками ее пробило на слезы.

«Почему я плачу?»

— Возможно это моя вина, — Карцисс не прекращая улыбаться протянула тканевый платок. — Держи.

Гиза хоть и настороженно, но взяла платок и приложила его к глазам.

— Моя учительница практикует высокоэмоциональные потоки Арка. Вероятно я вызываю у тебя глубинные переживания, но я это не специально, — она помахала руками перед собой.

— Я могу провести тест на проверку твоего Арка, но конечно есть и риски. Твои объемы правда не естественны, — поставив руку на подбородок она о чем-то задумалась. — Да, это подойдет.

Она вытянула руку вперед и расположила ее, словно держала сферу, а указательным пальцем другой руки навела в центр ладони.

— После того как это сделаешь ты должна сконцентрироваться. В момент когда твоя концентрация достигнет границы и сплетется с Арком произойдет это.

Немного подвинув палец к ладони произошел воздушный взрыв и ее руки отбросило друг от друга.

— Вот как-то так! Не волнуйся, это не больно. Просто теплый ветерок.

Гиза одобрительно кивнула головой и принялась повторять увиденное. Прошло некоторое время, но попытки не давали результатов. Карцисс была уверена в том, что видела и поэтому не понимала, что именно девочка делает не так.

«Может у нее проблемы с концентрацией? Также меня все это время беспокоит будто я забыла о чем-то важном. Черт!! Я видимо совсем идиотка...»

Карцисс подскочила и подбежала к Гизе: — Слушай, тут такое дело.

Но не дослушав, девочка ее перебила: — Может тебе показалось и нет у меня никаких способностей...

— Да брось ты! Ты должна кое-что сказать вслух. Арканы требуют голосовых команд. Просто некоторые люди способны обходить голосовую трактовку и лишь упоминать текст в виде мысли.

— То есть ты!

— Забудь, забудь, сейчас главное другое. В момент, когда почувствуешь, что концентрация на нужном уровне, скажи, "Воздушная волна".

— Хорошо

Гиза вновь принялась концентрироваться. В это время Карцисс отошла и присела рядом и продолжила наблюдать. Прошло около четырех минут, как концентрация достигла пика. Лицо Карцисс изменилось в предвкушении.

— "Воздушная волна"

— Личная Аркана... Временной Штиль!

Резкий звук, услышать который мог только его создатель. Звук остановки колес времени на рельсах пространства. Мир замер, словно слуга ожидающий приказа своего господина. Из неоткуда появился мужчина средних лет. Он был одет в белый плащ с капюшоном, короткие шорты, а кожу на ногах скрывали длинные черные чулки.

— Тц, не с тобой проблемы, так с твоими последователями... — подойдя чуть ближе, чтобы увидеть, что скрывалось за спиной второй девочки, он увидел яркое сияние. — Воздушная волна значит. Не спорю, тренировка хорошая, вот только, — он повернулся на Карцисс. — Такой прием приемлем только для нас и наших послушников. Разрушительная сила изначально нам присуща, а вот та девчушка...

Он повернулся вновь к Гизе и принялся детально ее разглядывать, иногда прикасаясь то к волосам, то к руке, что держало замершее сияние. Немного проведя анализ он заключил:

— Ты точно человек, а причина случившегося наверняка перекачка Арка, — повернувшись он немного прищурился, словно проговаривая разные оскорбления своему знакомому. Время течет всюду и везде поэтому он мог видеть предметы или существ за тканями и иными прикрывающими взор объектами.

— Ноэриль, ты тот еще идиот. Для начала хотя бы силы бы вернул, а уже потом ввязывался во все. Стоп... — он прищурился теперь по иному, на этот раз что-то разглядывая. — Почему... там есть еще одна душа?

Махнув рукой, он приступил к настоящей причине активации своей Арканы:

— Ладно, я из любопытства решу эту оплошность. Все равно мне ее решить придется, сейчас или потом.

Незнакомец, стоя у Гизы за спиной, взялся за ее кисти:

— Может отменить перекачку и не удастся, но есть и другое решение.

Закрыв глаза он начал тихо и очень быстро что-то шептать. Даже будь здесь кто-то не подвергнувшийся остановке, он бы не смог разобрать ни слова. Закончив, он широко открыл глаза:

— Наложение оков манипуляции потока прошло успешно, — отпустив ее кисти, на них появились закольцованные письма, наезжающие друг на друга, похожие на браслет. Перестав вращаться они растворились.

— Теперь до церемонии я лично буду контролировать пропускную силу ее Арка.

Разминая кисти после проделанного обряда он пробормотал:

— Несмотря на возможные малые травмы ее хотя бы не разбросает по округе. Я время, а не связь. У меня с этим не идеальные отношения.

Незнакомец в белоснежном перед тем как идти дальше обернулся и добродушно погладил обоих девочек по голове. Мгновенно оказавшись в палатке, он некоторое время неподвижно смотрел на спящего друга, затем пару раз стукнул его по лбу. На последнем касании его присутствие исчезло и через пару секунд время возобновилось!!!

Пространство в руке Гизы исказилось и издался оглушающий воздушный хлопок. Силы оказалось столь много, что отбросило саму Гизу на метр с небольшим. В руках чувствовался умеренный жар. Шокированная и в тоже время радостная девочка поднялась и могла сказать только одно:

— Невероятно, смотри, у меня получилось! — она до сих пор не могла поверить в произошедшее.

«Ее отбросило, как интересно. По тому, что я видела от других послушников, Аркана либо не удается в принципе или имеет минимальный эффект. Она превысила норму».

— Что?!

В этот момент произошла внушительная ударная волна, подбросившая палатку в воздух. Отшельник резко отпрыгнул от источника, сразу позвав Ноэ. Какой-либо реакции он не заметил как и его самого. Вот только рядом с ним спальное полотно было порвано и продавлено в землю. Сделав пару шагов он увидел лежащего в воронке Ноэ, который при этом еще спал.

— Ээй, парнишка, ты там живой?!

Спросонья открыв глаза, Ноэ медленно оглянулся по сторонам, не осозная свое положение он повторил прошлое действие:

— А где это я?

— Я то откуда знаю? Это ты сквозь землю провалился.

«Аай, как же голова болит».

Прикоснувшись ко лбу от резкой боли он резко вскрикнул и убрал попытку нащупать болезненное место.

???

В это время парящий в непроглядном пространстве незнакомец в белом одеянии почувствовал странное предчувствие. Он уже не хотя посмотрел на свою руку и заметил несколько потертостей на его пальце.

— Неужели я к нему прикоснулся... Если так, надо готовиться, что он меня будет отсчитывать.

Немного почесав ткань капюшона он думал о возможных последствиях.

— Вообще не помню. Надеюсь я его едва коснулся.

???

Мужчина присмотрелся и выкрикнул: — Вот это огромная у тебя шишка! Когда успел?

Забыв прошлый опыт он снова потянулся ко лбу:

— Ай. Стоп, почему я провалился?

— Я думал это у тебя спросить.

Глаза Карцисс замерли. Бушующие потоки сдержанно таящиеся у парня из недавно подлетевшей в воздух палатки заставили ее сердце биться вдвое медленнее.

Обратив внимание Гизы она спросила: — А что там за мальчик?

— Ты о Ноэ? — Гиза не совсем поняла почему Карцисс назвала Ноэ мальчиком, но посчитала это особенностью ее диалекта.

«Она упоминала его имя когда мы представлялись друг другу. Как я раньше не почувствовала такого большого скопления Арка внутри него? Нужно быть осторожнее с этим Ноэ. Я не чувствую какой-либо угрозы от этой троицы. Однако мои колени трясутся только представляя, если этот Арк перестанет себя сдерживать».

Случись это, ей придется немедленно перестать отслеживать Арк. В противном случае она ослепнет.

— Что?

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Гиза.

«В одно мгновение я перестала ощущать присутствие его Арка».

Отшельник решил оглядеться где вообще находятся и на его удивление они были на цветочном поле. Он совсем не помнил как здесь оказался, часть его воспоминаний была не четкой и ускользала как только он пытался на ней сконцентрироваться. В это время Ноэ выкарабкался из ямы и перекатился на спину. Хоть он этого не пока не ощущал, несколько ребер были повреждены.

— Айяйяй, как грудь болит, — Ноэ обнял себя и начал массировать пульсирующее от боли место.

— Парень, ты как? — Отшельник приблизился и присел рядом, спрашивая, чем он может помочь.

Никто не видел, как на глубинном энеретическом уровне тысячи мельчайших Арковых нитей, словно конструктор, собирали поврежденные ткани и кости. Поворочавшись несколько минут к Ноэ пришло осознание, что боли уже нет. Точнее говоря от боли осталось только чувство слабого дискомфорта.

— А... боль вроде утихла, — ощупывая себя он лишь в этом убедился.

Посмотрев на реакцию Ноэ, Отшельник с некоторым непониманием произошедшего перевел взгляд в сторону и увидел подбежавших к ним Гизу и Карцисс.

— Девочка, а кто это с тобой?

— А? — Гиза обернулась в бок и повернулась обратно. — Это Карцисс. И она меня научила магии.

«Что?! Она смогла применить Аркану... или о какой магии идет речь?»

Посмотрев в задумавшиеся глаза старика она решила дать ему более конкретный ответ:

— Гиза протестировала свои магические способности при помощи тренировочной нулевой арканы.

Задумчивые глаза сменились на секунду глазами страха, быстро прийдя в норму, он стал более настороженно смотреть на Карцисс.

— Дедуль, вы чего? Не стоит меня считать опасностью. Я всего лишь обычная ученица вышедшая на прогулку и встретившая интересных людей, — в этот момент она перевела взгляд на встающего Ноэ.

Отшельник это заметил и заподозрил, что девочка способна видеть даже глубже чем он.

«Подобного стоит ожидать от перешедшего границу тридцатой ступени».

— Дяденька, — милым голосом она окликнула Ноэ.

Парень повернулся и увидел девочку в интересных одеждах, также он чувствовал потенциал, который она источала:

— При-вет...

— А можно к вам в команду? По виду не сказать, но я очень сильный маг.

— Зачем тебе это? — Ноэ говорил расслабленно не отреагировав как-либо на произошедшее.

Ему было любопытно почему она готова пойти с буквально случайными людьми в поход, который не разделял ее интересов. По крайней мере они об этом не знали.

— Сердце мне подсказывает, что пойдя с вами я много чего нового увижу.

Может Отшельник и думал о возможных корыстных намерениях, Карцисс просто следовала своей интуиции. Она кричала о невозможности упустить шанс, который по неизвестным причинам может кардинально изменить ее жизнь.

— Хм, тогда не думаю, что у меня есть хотя бы одна причина тебе отказать. Тем более ты исполнила мечту Гизы, — Ноэ радостно улыбнулся.

«Учитель, надеюсь вы не обидитесь, если моя прогулка немного затянется».

Солнце полностью встало. За это время все позавтракали чем было, собрались и продолжили путь, цель которого была уже так близка.

Повторная Церемония

Прошло семь часов и небо уже затянулось легкой синевой. Команда прошла городские ворота медленно знакомясь с новым населенным пунктом. Через несколько десятков метров их остановил стражник:

— Приветствую странники, какова цель вашего прибытия?

Пока все члены команды от неожиданности думали, какие слова подобрать, Карцисс выступила вперед:

— Посещение Аркалиевого Сада.

— Вот значит как, — парень потер подбородок осматривая девочку. — Я сразу подумал, что вы маг или заклинатель. Тогда не смею вас отвлекать.

Весело обернувшись, ее встретили изумленные глаза, которые благодарили за помощь во внезапных переговорах. Одна же пара глаз отличалась. На них читалось непонимание. Это были глаза Отшельника. Он уже хотел что-то сказать, но Гиза была первее:

— А почему ему этого ответа было достаточно?

— Хмм, ну во первых маги, заклинатели и подобные личности являются частыми посетителями Аркалиевого Сада. Ведь только там они могут разложить по полочкам свои знания и повторить нейтральные Арканы, что не обусловлены их нуждой. Вторая же причина... Аркалиевый сад считается очень известным, популярным и финансово важным местом. Стражникам мало не покажется, если главы города узнают, что из-за них группа почетных авантюристов откажется от посещения этого места. Это ведь скажется собственно и на заработке. Для людей живущих в городах, церемонии определения часто сходят за маленькие празднества, — заметив, как долго говорит, она остановилась. — Давайте для начала найдем ночлег.

Все хотя, не хотя согласились. Кто-то хотел прогуляться по новым местам, кто-то хотел сесть и все обдумать, а был и тот кто сомневался в искренности намерений нового члена команды.

Дойдя до здешней таверны почти наступала ночь. На поиски ушло больше времени, чем они рассчитывали, из-за чего все были вымотаны и просто уже хотели отдохнуть. Зайдя во внутрь, как всегда в такое время было много народу. Большая группа людей видно что-то отмечала, что было понятно из воскликов с последующими ударами кружек. Достигнув барной стойки, стоявшая за ней молодая женщина обратила на них внимание:

— Приветствую новых посетителей нашей скромной таверны. Я здесь главная, поэтому по всем вопросам обращаться ко мне, — улыбнувшись она развернулась и зашла в помещение, которое видимо было кухней.

— А... она ушла, — Карцисс повернулась ко всем и лишь развела плечами. — Подождем. Кстати, мне же не одной кажется, что она поскромничала?

И правда, запахи в таверне были насыщенными. Оглядевшись можно было заметить большое разнообразие основных блюд. Выпивка также отличалась цветами и остротой запахов. Хорошая отделка пола, стен и всего прочего говорила, что за этим местом очень тщательно следят.

Ноэ посмотрел по сторонам и предположил:

— Может это известная таверна? Было темно поэтому мы не смогли рассмотреть название вывески.

— Да...

— Да

Сказали в унисон Карцисс и девушка вернувшаяся из кухни с несколькими тарелками в руках. На одной из них был запеченный поросенок украшенный картофелем и политый сладко пахнущим соусом. Вторым оказалась не тарелка, а поднос на котором стояло четыре кружки залитые до верха разным алкоголем. Положив их на барную стойку девушка выкрикнула чье-то имя. Из-за сильного гула услышать его не удалось. Но вскоре из тени столов появился высокий крепко сложенный мужчина. Он молча без труда поднял все и так же безмолвно исчез в тенях посетителей.

— Позвольте продолжу. Наша таверна и правда известна. Даже за окраинами и в других городах она славится большой популярностью. Во многом это благодаря множеству заключенных контрактов. Гильдия искателей приключений, Гильдия Алхимиков, Гильдия Убийц и несколько отдельных лиц, что попросили не называть себя.

— Один человек способен заключить выгодный контракт с целой таверной? — Отшельник присоединился к обсуждению.

— Да. Их вклад ни чуть не меньше целой Гильдии, в этом я могу вас уверить на слове. Однако одних их было бы недостаточно для такого потока посетителей. Договоренности с Гильдией искателей приключений позволила им за скромную плату разместить здесь стенд с их заданиями. Пришедший же ради задания авантюрист, заметив, как сладостно все наслаждаются едой, наверняка и сам захочет насытиться перед сложным заданием. А... Думаю пока этого хватит. Если будете часто меня навещать расскажу вам побольше. А сейчас, вы желаете насытиться разнообразными блюдами или желаете снять комнату на ночлег? — положив локти на стойку она внимательно и мягко продолжила смотреть на команду ожидая их ответа.

— Да, нам нужно... — оглядывая всех Ноэ прикидывал сколько брать комнат. Он не был уверен в взаимоотношениях Карцисс и Отшельника, да и одна комната на четверых само по себе звучало очень мрачно и неудобно:

— Две комнаты.

— Тогда с вас сорок ариков.

«Сколько?! По двадцать за комнату?!»

Остолбеневший Ноэ дал понять девушке о столкновении с неподъемной разницей цен.

С любопытством глядя на его реакцию девушка заговорила: — А во сколько вам обходился прошлый ночлег?

— Если память не изменяет пять Ариков, — теперь он понимал, что подобная сумма просто смешна по сравнению с элитными стандартами.

Девушка положила руку под подбородок: — Не буду вас допрашивать, как вы жили до этого, но по видимому, в этот день в той таверне проводилась "Символическая Ночь". В эти редкие дни хозяева таверн или тех кто их замещает не может брать стандартные или более высокие наценки. Исходя из положения почти для каждого проходяги цена должна соответствовать его возможностям. Сложно представить какое было у вас, чтобы получить комнату за пять ариков.

— Много чего случилось, — в голове промелькнули воспоминания, однако было нечто странное.

Вся цепочка не складывалась, некоторые фрагменты были мутными и собрать полную картину не удавалось. Со стороны, он на несколько секунд просто провел в беспамятстве, смотря в одну точку. Гиза подергав его пару раз за плащ привела парня в чувства:

— С тобой все хорошо?

— Не волнуйся, я просто устал.

Карцисс заметила странную реакцию Ноэ и решила, что нужно поторапливаться.

«Мы должны как можно раньше привести его к саду. Там все станет ясно. Главное, чтобы этот священник не помешал».

Ноэ стал обыскивать карманы, но мешочка с монетами он не обнаружил.

Неужели я его где-то потерял?

— Что-то случилось?

На вопрос хозяйки таверны он не успел ответить. Карцисс положила три стопки монет на барную стойку.

— Я, девочка и парень возьмем первый ключ.

Потянувшись за ключем ее руку перебил мужчина:

— Не лучше будет поделиться поровну? Ты с девочкой, а я с Ноэ.

Отшельник посчитал себя на коне и подумал, что победа в споре у него в руках. Не заметив, как Карцисс уже звенела тем самым ключиком у себя в руке:

— Кто платит, тот и решает... — на миг это был взгляд хищника на беззащитную жертву. Однако его хватило, чтобы мужчина молча взял оставшийся ключ.

— Перед тем, как вы отправитесь в свои номера, я должна вас познакомить с несколькими правилами, — подняв боковую дверцу она вышла с барной стойки и проводила гостей на второй этаж:

— Хух, вот мы пришли. Значит так, видите коридор?

Все повернулись в сторону длинного коридора и кивнули. У нескольких членов команды прошли мурашки. Коридор был настолько длинным, что его конец было невозможно разглядеть. Гиза повернулась к девушке:

— Со стороны здание нам казалось меньше.

— Вам не показалось. Это пространственная Аркана. Помните ведь, я говорила о контрактах с несколькими людьми?

Все встали в ступор. Им еще не встречались массовые Арканы, что брали под контроль целое здание.

— Я честно до сих пор не знаю как это работает, но за все время проблемных прецедентов было достаточно мало.

— Проблемных прецедентов, — спросил явно возмущенный Отшельник.

— Да, но вы не волнуйтесь. Достаточно не спрашивать и соблюдать лишь несколько правил. Правило первое, не при каких условиях не открывайте окна. Правило второе, закрывать двери на замок не обязательно. Правило третье, если дверь не поддалась открытию, достаточно немного подождать. Последнее правило, не травмируйте целостность комнаты.

— А как нам собственно войти, — вертя ключем на пальце спросила Карцисс.

Девушка снова улыбчиво ответила: — Просто встаньте лицом к коридору и назовите номер вашей комнаты, ах да, еще одно правило. Называйте номера поочередно, за сломанные комнаты я серьезно штрафую, — договаривая она пронзительно на всех посмотрела. Настолько, что всем стало не по себе.

Ноэ доброжелательно кивнул: — Не волнуйтесь.

— Тогда я за вас спокойна, у меня еще много дел так что я побегу.

— Извините, а как ваше имя?

...

— Уже убежала? Так быстро, — повернувшись, Ноэ посмотрел на Карцисс. — Может тогда уже зайдем в наши номера и отдохнем?

— Хорошая идея, — закончив вращать ключи она посмотрела на их номер. — Тысяча семьсот шестая.

В глубине коридора что-то зашумело и звук очень скоро усилися. Все увидели вдали быстро приближающуюся дверь. Ноги всех отступили, но дверь успела остановиться в нескольких сантиметрах от Карцисс. Она потянула дверную ручку и та без проблем открылась. Вполне обычная комната с обычной кроватью и шкафчиком для всего лишнего.

— Ну, тогда мы пошли, — она взяла за руки Ноэ и Гизу, и потянула их за собой. Когда кончик носка Гизы пересек черту двери, та резко захлопнулась и истлела в воздухе.

— Что здесь происходит?...

«Ну хорошо, я слышал об этом заведении немало лестных комментариев. Поэтому лучше просто доверюсь».

— Шестьсот двадцать девятая.

Произошло тоже самое как и в первый раз. Потянув руку к дверной ручке его осенило.

«А разве я не должен открыть дверь ключем?»

Посмотрев же под ручку он не увидел никакого отверстия. Не веря своим глазам он даже присел и внимательно рассмотрел всю вставку.

— И правда нет. Ключи видимо тоже часть Арканы. Сложно представить кто смог такое сделать. Наверное и заходить можно только, если имеешь при себе подходящий ключ.

Встав и открыв дверь он увидел приблизительно тоже самое, разве что в окне были другие виды. Отшельник не торопливо зашел, дверь захлопнулась за его спиной и также растаяла в воздухе. В это время троица уже разглядывала интерьер и выбирала где кто будет спать.

— Я как всегда с Ноэ? — Гиза прижалась сбоку к парню.

— В смысле с Ноэ? Вы спите вместе?

— С момента как встретились. Я не знал как оберегать ее пока сплю поэтому это первое, что пришло в голову.

— Вот значит как, — глаза Карцисс наполнились искренности, просьбы и доброты. Таким взглядом она атаковала Ноэ. — А можно и мне тоже?

Внешне она походила на беззащитного ребенка. Поэтому и решила сыграть от этого. Благодаря контакту Карцисс смогла бы узнать природу его странного Арка. Ее любопытству не было предела, ведь становление магом тоже было для нее некогда лишь забавой, развитой благодаря любопытству. Великий потенциал любопытства ни раз спасший ее от смерти.

— Ну, я не имею причин отговаривать. Главное чтобы всем было уютно.

Что-то щелкнуло в ее голове. "Уютно", именно этим словом можно описать влияние его Арка на окружающее. Большинство реакций связано с раздражительностью. Уют же порождает покой. Пока она обо всем этом думала, Ноэ положил два высоких мешка, в которых лежало их оружие, на шкафчик, лег на кровать и в миг отключился. Подобной технике сна наверное хотел бы обучиться абсолютно каждый. Ноэ лежал на боку сжавшись, хотя внутри комнаты была достаточно комфортная температура, для этого не было необходимости. Недолго думая Гиза легла спереди. Подобно маленькому зверю, она зарылась под брюхо оберегающей матери. Когда Карцисс потратив усилия очистила свой разум, двое уже спали.

— Чтооо? Ну как же так...

Немного расстроившись она подошла к кровати, подвинула Ноэ и легла к его спине. Дальше толкать было не куда, а тело Карцисс продолжало медленно сползать. Решение было принято, протянув руки, она обхватила его.

«Я не перебарщиваю? Может для ребенка как Гиза это естественно. Окруженная страхом неизвестности она могла проявить в Ноэ роль родителя. В моем же случае я прошла не мало сложностей. Я скорее воспринимаю Ноэ исключительно как... Так стоп, а как я его воспринимаю? Из-за одежды я не могу его даже нормально идентифицировать».

Посмотрев ему в спину она освободила одну из рук и легонько прикоснулась к его лопатке.

«А сейчас у него вообще исчез источник... Может он вообще не человек? По крайней мере я ни разу не почувствовала от него примесей враждебности».

Вернув положение рук она закрыла глаза и начала готовиться ко сну...

???

— Что? — открыв глаза, Карцисс увидела большие темно-голубые врата, сияющие небесным таинством, украшенные большими символами заключенными в круги и расположенные вертикально, делясь пополам на каждую часть врат.

Оглядевшись она увидела, что позади располагались густые джунгли.

— Это сон?

Подняв к себе руку, она укусила за палец. Посмотрев на него она увидела сочащуюся каплю крови. Также присутствовала и легкая боль. Это обеспокоило юную Арканистку. Пустые мысли, как она здесь оказалась, ни к чему не приводили:

— Нужно что-то делать.

В то время как она обдумывала план и разглядывала глубины джунглей издалека, врата заскрипели и медленно открылись. Резво отреагировав, она отпрыгнула в сторону.

— Плохи дела, я помню, что ложилась спать вместе с Ноэ и Гизой. Помнить воспоминания из реального мира во сне, затруднительное занятие. Эти врата... точнее символы в кругах. Три одинаковых символа и врата заключенные в скале... Неужто это Лабиринт Заблудшей Тайны? Кое-кто мне рассказывал о несметных сокровищах располагающихся там. И о том, что его охраняет проекция Аркалии. Один лабиринт, на одну Аркалию.

«Вот только есть загвоздка!! Я не помню символизацию каждой Аркалии. Только троих».

Кожа девочки почувствовала ветерок появившийся, когда врата целиком открылись. Не обратив внимание она продолжала анализировать. Однако порывы ветра продолжали усиливаться и уже через несколько секунд Карцисс начало сдвигать с места.

«Что? Откуда такой сильный ветер? О нет!! Он тянет меня прямо к ним».

Потеряв способность устоять на ногах она отчаянно решила со всей силы прыгнуть в сторону. В момент прыжка, как только носочки ног оторвались от земли, ветер неестественно усилился в несколько раз и ее, словно пушинку, втянуло во внутренний зал. Приземление оказалось не из легких. Карцисс рухнула на каменную плитку и пролетела около десяти метров. Нога ушиблась, а с окровавленной брови сочилась свежая кровь. Несмотря на красоту выполненного стиля, здесь давно никто не следил за состоянием полов, стен и колонн. Колонн, что высились неизвестно куда, пропадая за давящей темнотой. Все казалось ветхим и не устойчивым из-за множественных трещин и сколов. Окончательно остановившись, Карцисс ощутила боль в множественных местах на теле. Колени, руки, кисти, плечи и другие места были усеяны ссадинами, кровоподтеками и царапинами.

— Кха-кха, — тяжело откажшлялась Карцисс еще отходя от падения на грудь, — вот же ж зараза. "Великое Исцеление".

Часть запасов Арка начала покидать тело Карцисс и в тоже время все раны стали затягиваться, а кожа преобретать здоровый вид. Поднявшись на ноги она услышала сильный стук. По резкому сокращению света в помещении было не сложно догадаться, этот звук создали захлопнувшиеся врата. Предчувствие подсказывало о бесполезности попыток открыть их. Тишина и легкая темнота в перемешку с неизвестным местом психологически давили на Карцисс. Уверившись в отсутствии сильного ветра и иных опасностей, она медленно пошла вперед. С каждым шагом она убеждалась в том, что это именно то место. Вспоминая рассказы учителя, выходов отсюда только два: призвать проекцию и сбежать через врата, что вновь откроются или победить ее...

— Наверное я себя переоцениваю, однако за две сотни лет я же должна иметь хотя бы шанс на победу.

— Одних лишь шансов недостаточно, — голос эхом рассеялся меж многочисленных колонн, звуча при этом спокойно и нравоучительно.

Быстро спрятавшись за колонной, она попыталась успокоить колотящееся сердце. Попытки отвести мысли не помогали замедлить пульс.

«Вот я дура! Ни разу, ни разу мне не удавалось коснуться Аркалии, когда та была серьезно настроена! Но почему же она говорит? Я ничего не делала».

Когда эхо отразилось множество раз, настала вновь полная тишина, лишь тихие посвистывания ветра, огибающие щели на поверхности колонн, созданные древними трещинами. Собравшись с силами Карцисс вышла из тени и продолжила путь ровно вперед. Она с самого начала заметила что-то впереди и была уверенна в том что это было. Дальнейший путь ничего не преградило и девочка обычным шагом дошла до своей цели. Это был конусообразный алтарь исписанный символами с хаотичным расположением. Многие из них налезали друг на друга. Внизу же лежало множество каменных скрижалей на которых большим размером были исписаны обрывки. Многие из них имели сбитые бока, у других верха, а у некоторых были сбиты все стороны. Приблизившись достаточно, чтобы разглядеть символы на алтаре, она с отвращением высокомерно посмотрела вниз, где лежали скрижали.

— Здесь должна была лежать одна... Моей договоренностью стало, что мне позволено проявлять любопытство ко всему, кроме писанного на этих скрижалях.

«На удивление увидев их впервые да и в таком количестве. Они не вызывают у меня ни капли интереса. Может это связанно с тем, что сказал мне Ат...»

— Как там, чтобы призвать Аркалию нужно забрать часть, ей принадлежавшую.

Над стопкой обломков скрижалей располагался большой алтарь сложной формы. А над ним.

— Вот оно, это точно оно.

Застыв в воздухе колыхалось ранее ей не ведомое оружие. Цепь метров шести соединяла два небольших серпа с сияющими от остроты лезвиями. На то как они парили в воздухе, иногда издавая металлическое кряхтение, можно было смотреть вечно.

Сама не успев полностью осознать, Карцисс коснулась плывущей цепи, как вдруг ощутила некое единство со всем, что ее прямо сейчас окружало. Единство всего и вся. Отсутствие граней между энергиями и их источниками.

Земля разразилась в визге, резонируя с каждым атомом. Тут же отринув от цепи, она наложила на себя Аркану:

— "Хранитель Катастроф".

Она должна была защитить ее от любых природных и климатических явлений, вплоть до искусственно сотворенных. Прошло время и визг стих, но не успела тишина опуститься, как послышались шаги. Отчетливые и ровные шаги, что медленно направлялись в ее сторону. Тот час обернувшись, она заметила силуэт в тени. Недолго тень колонн скрывала его явь. Продолжая монотонно шагать, он вскоре оказался над лучами, что освещали алтарь.

Стоящий перед ней был невысокого роста, метр семьдесят или чуть выше. Бело-серый плащ как всегда скрывал большую часть тела. Но было то, что отличало его от ее учителя. Руки, голени ног и краюшки шеи, что едва различались в свете, были обмотаны белой тканью.

— Быть не может.

«Ноэ... Аркалия!»

— Я пришла сюда не за скрижалью или сокровищами.

Молчание.

— Это единственный выбор открыть врата. Я здесь не по собственной воле.

Молчание...

— Н...

«Бессмысленно, это не Ноэ, точнее не тот кого я видела в реальности».

— Я заснула и оказалась здесь, я ученица одной из вас.

...

Шарк босых ног означал худший из возможных сценариев. В пустые руки Аркалии явились те самые цепи и взмахнув ими лишь раз, семь из колонн со стоном начали склоняться под собственной тяжестью.

Карцисс едва ли не прыгнула, за миг просчитав ее движения. С максимально возможной проворностью она бесшумно скрылась за одной из целых колонн.

«Как я могла позабыть?! Говорить с ними бесполезно. Для большей безопасности Аркалии заточили туда не нынешние свои проекции, а те, кем они были во времена Забытой Войны. Я в ее глазах лишь человек пресекший "Пакт Нужды"».

Босые ноги вновь опустились на землю и начали шагать куда-то в сторону. Девочка боялась посмотреть за колонну. Ведь, если Аркалия ее заметит, вряд ли ей удастся еще раз скрыться.

«Цепи, цепи, кто из них пользовался цепями? Оружие вряд ли даст мне понимание, что это за Аркалия, но у меня больше ничего нет».

Раздумья прервал звук так похожий на шаг. Совсем близко. Медленно повернувшись, чтобы не издать лишних звуков она увидела за краем колонны развивающийся на ветру кусок ткани. Дискомфорт сменился нарастающей головной болью

Надеюсь, что это сон.

Не отводя взгляда, Карцисс по памяти вспоминала направление к выходу и когда все сошлось из неподвижного состояние выскочила что есть силы. Жертва до самого конца верит в свое спасение. Так работают инстинкты всего живого. Плече и ногу захлестнула холодная боль. Развернувшись в полете она видела открытые врата и меньше всего ей хотелось оборачиваться. Но когда дело дошло до приземления вторая нога не послушалась и девочка прокатилась по пыльному каменному полу.

«Сон, сон, это всего лишь сон!»

В каменной пыли, оставленной обрушившейся колонной, стоял силуэт.

— Связующее Веретено.

Дабы разглядеть ее, Карцисс прибегла к видению Арка, хоть и страшилась лишиться всего, что видит. Мириады нитей начали пронизывать все и вся, постепенно приближаясь к Карцисс. Последнее, что она почувствовала. Связь. Связь с каменными колоннами, с кучкой скрижалей, связь со всем живым и не живым, включая стоящую там Аркалию...

Как только глаза открылись, Карцисс резко села. Посмотрев направо, она увидела лишь тихо спящих Ноэ и Гизу.

«Завтра будет нечто непостижимое».

Оглянувшись на часы, расположенные над дверью, стало понятно, что сейчас только полночь.

— После такого я вряд ли засну. Лучше потренируюсь немного.

Слезая с кровати, она оглядела пол. Это был вполне обычный деревянный пол, выполненный из одинарных досок. Чистые и без царапин, они на некоторое время завладели ее вниманием. Карцисс даже подумала, что этот номер до них еще не снимали. Босиком встав на пол, девочка подошла к окну и увидела поле. Будучи в городе, она видела бескрайнее поле.

«Насколько же много Арка сюда вложено? Никогда не видела столь множественное группирование карманных подпространств».

В сознании Карцисс вновь появилось то оружие, парящее над алтарем.

— Единственный из тех кто пользовался оружием был Ат. Я предполагала, но не считала, что увижу это там. Значит ли это, что у каждой Аркалии есть свое...

Она помахала головой.

— Надо начинать.

Карцисс села на прохладный пол. Решив, что выбрать, она закрыла глаза и начала медитацию.

В течении часа тьма становилась все более объемной и глубокой до тех пор, пока она не провалилась в пустоту, созданную собственным подсознанием. Зная происходящее наперед, Карцисс приготовилась к приземлению. Перед глазами и вправду появилась огромная плита, на которую она без особых усилий приземлилась.

Медитации делятся на восстановительные, тренировочные и сокрытые, использующиеся для корректировки собственной личности. Тренировочная медитация позволяет войти в управляемый сон и сразиться с противником из реальности при достаточном его понимании. Ат подарил ей частичку своего Арка, чтобы она могла в любой момент сразиться с ним. Проблема состояла только в том, что Ат никогда не сдерживался. Цель же... никакой цели. Прожить так долго насколько возможно, нанести ранений столько, сколько выйдет.

«Интересно, будет ли он сильнее ее. Хотя, это так не сравнить. Ноэ... та Аркалия не брезгует применению своих Аркан в отличии от Ат. Я ни разу не видела ни одной Арканы в его исполнении».

Она пошла вперед, пока плита становилась более яркой, освещая все, что на ней находилось. Наконец остановившись, она заметила шагающего к ней воина. Побитые наплечники, пластинчатая броня была не в лучшем состоянии, но это только добавляло мурашек на ее коже. Лицо скрывала маска вероятно белого цвета. Изношенная и обляпанная чем-то. Краска, словно эмаль даже сейчас иногда ссыпалась небольшими скорлупками. Сложно отличимо выделялись острые отверстия для глаз и рта, которое выражало неизменный оскал. Это уже отличалось от той Аркалии, которую она видела.

«Наверное это Ат во времена еще задолго до меня. Что-то мне не удается припомнить себе эту маску».

Вдруг она вновь вспомнила недавний сон.

«...Лишь бы не из тех времен, мне было достаточно».

Выровнявшись, воин остановился на расстоянии в пять шагов. Только в этот момент она увидела, что на нем снаряжен только один меч, расположенный на левой части его торса. Ножны украшены разнообразными символами. В отличии от доспехов сам меч как и ножны выглядели превосходно. На них не виднелось не то что ни одной трещины, ни одной пылинки.

«Разве должно быть не шесть? Стоп... вряд ли, это тот самый меч на его привычном месте. Да и не стал бы он объединять их против меня. Я видно слишком зазналась. Он не сделает шага первым. Мне хватило того испытания чтобы это запомнить».

Глубоко вздохнув она приготовилась. Аркалия же не двинулась ни на шаг. Левая рука расслабленно лежала ладонью на рукояти. Правая же просто висела и колыхалась от ветра. Сократив расстояние, она поставила блок, желая проверить, какой шаг сделает Ат. Однако шаг был сделан, но она этого не заметила. Блок и ее тело были рассечены. Моргнув она оказалась вновь на расстоянии в пять шагов. Ее прошлое разрубленное тело так и оставалось лежать.

«Я попросту не вижу его ударов. Даже звука нет», — решив подумать, она вспомнила одну деталь.

Ударные волны, которые она видела, когда две Аркалии сталкивались друг с другом. Для слабых они крайне губительны так как являются концентратом Арка их намерений. Это может нанести непоправимый урон психо-эмоциональному здоровью. Окружающая же среда реагировала от разного порыва по разному. Одна волна могла погубить целый лес, другая же взрастить необъятные дубы высотой под облака.

— В его случае ни какой волны не было, может ли быть так, что он с самого начала на своем пике?

Решив проверить его реакцию, она выхватила метательный нож, прикрепленный к ремешку правой ноги. Подбросив несколько раз его в руке, Карцисс метнула им в колено соперника. Нож летел достаточно быстро, чтобы застать врасплох и в миг он просто исчез. Растерявшись она недоумевала:

«Исчез?»

— Открылась!

Ат оказался позади держа багряной клинок в своей руке, правая рука продолжала бесцельно колыхаться. Попытавшись поднять руки, тело никак не отреагировало. Даже голова не могла опуститься вниз. Поперечный разрез располовинил связь между позвонками и более тело Карцисс было ей неподконтрольно. Вновь мир потемнел и она оказалась на прошлом месте. Кроме нее и Ат ничего не было. Может увиденное ею тело было лишь иллюзией посланной Ат? Именно этот вопрос возник у нее, но была вновь обезглавлена. Заново появившись она увеличила дистанцию. На ее удивление он шагнул к ней. В страхе повторной смерти она приняла позицию для защиты. Ат же остановился, остановился на той же дистанции.

Ровно пять шагов.

Следя за его дистанцией к ней пришла интересная мысль: — Это его ударный купол. И чтобы это проверить, я могу пожертвовать этой болью.

Посмотрев прямо в щели, где должны быть глаза, она дала понять, что готовится атаковать.

"Фальшивая Кукла","Пошаговый Периметр".

Быстро проговоря нужную Аркану, Карцисс сделала резкий рывок. И как она предполагала, вновь тело отказало ей в доступе.

«Опять...»

Из разрубленного тела с кровавым месивом вырвалась тень.

«Вот оно. Я вижу!»

В голове она получила покадровую картину боя. В момент, когда она сделала рывок, Ат принял низкую стойку и провел дуговую атаку. Ему удалось рассечь ее тело с простотой разрезания воды. Еще до того, как разрубленные сосуды начали рассоединяться, Ат вернулся в обратную стойку, вложа меч в ножны и приняв обычную стойку.

«Он двигается! Тогда на пока мне остается проверить только одно».

До того как Ат двинулся, Карцисс применила принудительную Аркану.

"Успешные Рефлексы"!

В следующую секунду она смогла уклониться от рубящего удара находясь в воздухе. Однако она не смогла нормально приземлиться. Энергия побужденная Арком в принудительном праве пользуется материей. Мышцы, сухожилия и кости не выдержали подобного напряжения. Множественные гематомы проявились на всех открытых участках тела.

«По крайней мере я правильно понимала как будет работать эта Аркана».

Посмотрев на Аркалию, она увидела полную и непревзойденную боевую форму. Он ждал любой, даже самой маленькой оплошности, чтобы мгновенно поразить своего врага.

— Мне пока далеко до тебя! — улыбнувшись она стоя поклонилась в знак уважения непостижимому мастерству.

Карцисс покинула медитацию, но то что она увидела в конце, ее поразило больше всего. Перед уходом, Карцисс увидела как Ат смотря на нее сел на колени, снял длинный меч с пояса, положил себе на колени и поклонился в пол.

«Что он хотел этим сказать? Он проявил большее уважение при том, что это я раз за разом пачкала кровью его меч. Человек бы никогда так не поступил в отношении к проигравшему».

Сильно сжав глаза, она попыталась перейти к более насущным проблемам. Поднявшись с пола, она посмотрела на время. Уже было ранее утро.

«О, утро. Время для зарядки».

Подобрав нужное положение, девочка оглянула себя. Кадры израненного тела преследовали ее уже давно. Тренировки с Ат не несли физического вреда, чего не сказать о психологическом. В то время пока Карцисс занималась зарядкой, Ноэ изо всех сил пытался выжить в схватке с Араком. Естество Ноэ не могло взять тело под контроль, потому что все силы были потрачены на встречу с Карцисс.

???

Из тьмы вырвалось нечто и нанесло быстрый размашистый удар. Ноэ за пять часов уже привык к скорости и перескочил руку несущуюся на запредельной скорости. Приземлившись, он повернулся и сразу перешел на мостик, таран провалился и Арак, пролетев пару десятков метров, ударился в стену. Длинные широкие трещины расползлись, покрыв даже часть пола. Перевернувшись, Ноэ несколько раз отскочил, дабы хоть как-то увеличить дистанцию между ними.

«Моя реакция хорошо улучшилась. На грани смерти я чувствую все иначе. Мир замедляется, лишь бы помочь мне пережить это. Несмотря, что тело еще не совсем готово поспевать, сил уклониться от его нападок у меня хватает. Вряд ли рукопашным боем я смогу его вернуть обратно. Нужно использовать что-то из дневника».

Потянувшись за ним из пыли вылетело несколько валунов. Вовремя отреагировав, он подпрыгнул и оттолкнулся от одного из них, чтобы еще сильнее увеличить дистанцию. Открыв дневник, он начал листать страницы. Информация была крайне разбитой, а описания резко останавливались на полу слове.

«Вот это!»

Рука поднялась как по наитию и зазвучали слова:

— Связь связывает все и вся в единое целое. Что не есть Связь, то есть Ничто!

Все в миг окружила тьма. Когда пространство вновь окружило их, Арак лежал на холодном каменном полу, не подавая признаков жизни. Связь оборвала нити с его существом и он лишился контроля даже над своей собственной сутью. Корень хаоса никогда не оставит Аркалий, но подобным способом она вполне может временно уничтожить его оболочку.

— На сегодня он больше не нападет. Надо бы дольше полистать этот дневник, — усевшись на пол, старые страницы начали активно перебираться.

Настало утро, уставшая Карцисс лежала распластавшись на полу. Гиза проснулась раньше Ноэ и, попытавшись перелезть через него, споткнулась и свалилась прямо на грудь Карцисс. Та от внезапности вскрикнула, уперлась руками в пол и резким взглядом заметила, что это была девочка. Карцисс помогла ей перевернуться и села вблизи:

— Ты чего так пугаешь?

Протирая заспанные глаза, девочка отклонила голову: — Прости.

— Я не ругаю тебя, просто, не стоит падать вот так на людей.

Девочка подползла к Гизе еще ближе и взяла ее за руки: — Тебе что-нибудь снилось?

— Кажется нет. Мне часто снятся сны, но сегодня ничего не было.

— Везет, мне вот сны редко снятся.

— Правда?

— Да, вообще говорят, что люди, которым снятся сны, особенные.

Глаза девочки засияли от счастья. Карцисс, несмотря на добродушную оболочку Гизы, видела ее глубинные переживания и опасения. Конкретно с чем они были связаны, она увидеть не могла, но этого ей было достаточно.

Ноэ медленно открыл глаза и, повернувшись в сторону окна, увидел на краю зрения лица двух смотрящих на него девочек.

— Уже утро? — вопрос на самом деле был пустым. Ноэ уже осознал, что то место отпускает его только под утро.

— Да, но вы все равно достаточно рано проснулись.

— Мы так всегда. Чем раньше встанешь, тем больше сделаешь.

«Вообще другое ощущение присутствия. Нет ни какого давления и... Нет! Теперь я чувствую, находясь рядом с ним все, как бы это сказать, более расположенно к тебе. Это и есть влияние его нужды? Подождите... Я забыла спросить у Аркалии какая у нее нужда! Она должно быть связана с неким слиянием или объединением».

— Чего задумалась?

— А? Ааа, да о своем. Нужно еще несколько безделушек купить пока мы в Казаги.

— А зачем?

— На память, я всегда покупаю что-нибудь этакое в разных деревнях или городах.

Ноэ накрыло дежавю.

Такой разговор был раньше. В голове всплывают растертые силуэты.

— Давайте выходить, вы ведь так близки к своей цели.

— Да, верно, — подняв глаза он показался очень серьезным.

Вскоре все начали собираться. Потянувшись к мешкам, рука на миг остановилась. Взяв один мешок, он окликнул Гизу и бросил его в ее сторону. Немного растерявшись, она протянула руки вперед и мешок попал прямиком в объятья.

— Что это?

— Это твой лук. Колчан так же лежит внутри. Ты должна привыкать носить его с собой. Никогда не знаешь когда он может пригодиться.

Распустив тугую нить, уголок ткани согнулся и открыл переливающееся основание. Она и вправду увидела свой лук. Пока девочка не без помощи Карцисс располагала его на спине, Ноэ взял вытянутый мешок и достал свое копье. Рассмотрев его, он достал из мешка ремешок и тоже принялся фиксировать оружие за своей спиной. Прошло около пяти минут как все были собраны.

Гиза несколько раз осмотревшись застыла на месте: — А где наш ключ?

— У ме-ня.

Обернувшись за спину, они увидели, как Карцисс вертит ключем на пальце.

— Он у тебя был все время?

— Да.

— Кстати, спасибо тебе Карцисс, что помогла оплатить комнаты. Не знаю чтобы мы без тебя делали.

— Ничего, как-нибудь сочтемся, — улыбаясь помахала рукой девочка обозначая не большую значимость события.

Пройдя вперед Карцисс открыла дверь, снаружи которой был коридор таверны с выходом на первый этаж. Сразу закрыв дверь, как настоятельно просила хозяйка таверны, они начали осматриваться.

— Священник видимо еще не выходил.

В этот момент из неоткуда появилась и открылась дверь. Однако это был не отшельник. Из нее вышел высокий коренастый мужчина с двумя большими топорами на поясе. Посмотрев на группу и кивнув, он пошел в сторону спуска лестницы в зал.

— Какой высокий дядя, — заявила Гиза.

— Не маленький это уж точно, но достаточно пожив ты повидаешь и более больших ребят, — провожая вскользь ответила Карцисс.

— Правда?!

— Конечно, люди не самая высокая раса из ныне существующих.

— Ты видела и другие, — заинтересовавшись спросил Ноэ.

— Да, в общем их около шести. Однако повидать мне удалось только три из них. Две из рас привязаны к своим родным Территориальным зонам и редко их покидают, если вообще это делают.

Договорив они решили спуститься вниз. Опуская ногу на следующую ступень, все заметили, как священник уже сидел за столиком и что-то пил. Осматриваясь они подошли и тоже сели за тот же столик. Карцисс немного стукнула по столу:

— Почему ты нас не ждал?

Подняв стакан и немного отпив, он посмотрел в сторону:

— Я проснулся раньше рассвета и не знал чем заняться.

На самом деле у него была бессоница. Его постоянно преследовало чувство, что за ним следят.

«Наверное дедуля тоже что-то почувствовал в своей комнате».

Его взгляд резко повернулся на нее. Ненадолго удержав его, он снова посмотрел куда-то в сторону. В таверну заходили немногочисленные посетители, но был ли его целью один из них? Молчание прервало урчание.

— Я вас угощу. Она подняла руку.

Довольно быстро подошла официантка:

— Чего желаете?

— Четыре кусочка яблочного пирога и... Кто-то что-то пить будет?

— Апельсиновый сок!

— Благодарю, мне не хочется пить.

— Тогда два апельсиновых сока.

— Хорошо, прошу вас ожидать заказа, — девушка повернулась и пошла к барной стойке.

— Апельсиновый сок, — спросил Ноэ.

— Ну... я видела как в одной из таверн одна девушка его заказывала. Он так сладко пах, что я запомнила название.

Ноэ отвел взгляд к меню... Свежевыжатые соки стояли почти наравне с хорошим вином.

«Почему апельсиновый, ринсавый и раатовые соки имеют столь исключительную цену в отличии от остальных?»

— Как позавтракаем сразу пойдем на центральную улицу, Ноэ?

— Ох, а зачем нам на центральную?

— Разве не знаешь? Аркалиевые Сады всегда находятся на центральных улицах.

— Вот значит как. Может тогда ты проведешь нас до сада?

— Вообще-то, если ты не заметил, я иду спереди с самого начала, как мы пришли в город.

— Правда? Прости, было совсем темно, да и усталость, наверное, сказалась.

На их столе повисла тишина. Внешний шум таверны помогал сохранить общее настроение. В это время Гиза заметила камин, бревна в котором немного потрескивали. У нее дома тоже был камин, но более скромных размеров. Приятный звук и легкий запах горящей древесины создавал дополнительное тепло, которое грело не только тело, но и душу. Прошло некоторое время и к их столику вернулась девушка уже с подносами. Пока она раскладывала тарелки и стаканы, Карцисс взяв мешочек, достала от туда одну голубую монету и две коричневые. Разложив весь поднос она забрала оплату:

— Вам принести сдачу или оставить в ваших накоплениях?

— Оставь. Все равно я частенько к вам заглядываю.

— Приходите еще, — девушка кивнула и пошла собирать другие заказы.

— Так значит ты здесь не в первой, — недоверчивым голосом спросил Отшельник.

— Да. Частенько я наведывалась сюда с нейтральных территорий.

В миг он замолчал и отвел взгляд. Такие взрослые люди как он знали опасности таящиеся в нейтральных землях. Это многое говорит о профессиональных умениях чуть ли не во всех сферах: выживание, нахождение растений и плодов пригодных для еды, охота и конечно стычки с враждебными группировками. Если есть те кто хотят нажиться на различных рудах и артефактах, то найдутся и те кто не прочь их отнять. Ноэ это заинтересовало:

— Нейтральные территории?

— Это долгая история. Как-нибудь потом расскажу.

Поболтав на отвлеченные темы они закончили. Настал обед и наплыв посетителей увеличился. В зале добавилось две официантки. Все они были ухоженными и выглядели очень привлекательно. Посетители были самыми разными. Обычные городские, что решили сбежать от семейной суеты, деловые персоны, обсуждающие удачные сделки. Также и были резко отличающиеся личности. Рядом с камином сидела пара, которая была неестественно одета. Платье девушки украшено различными узорами и завитками. Низ был укорочен для более свободного передвижения. Также поверх платья располагались наплечники и щитки на руках. Один из щитков освещался пламенем и не имел ни единой царапины. На мужчине слева вовсе отсутствовал верх. Меховые толстые шорты выглядели брутально в сочетании с его большим и натренированным телом, покрытым шрамами. За его спиной висела большая булава прикрепленная к горизонтальному ремешку от правого плеча до левого бедра. Из-за толпы сложно было разглядеть, что было у них на столе. Однако мужчина часто поднимал стакан с пенным.

— Ну что, можем отправляться?

— Пожалуй самое время, — ответил Ноэ и поднялся с деревянного стула.

Его примеру последовали и остальные. Выбравшись наружу, Карцисс выскочила вперед и дальше продолжала направлять остальных. Центральная улица оказалась достаточно отдаленной, поэтому все немного ускорились на середине пути. Оглядываясь они видели большое колличество зданий. Казаги был городом не только бодрых искателей наживы, но и тех кто устал постоянно рисковать своей жизнью. Решившие обосноваться здесь, жить как все. Некоторые же остались здесь из-за серьезных травм полученных за стенами города. Посматривая на лавки можно было сказать, что цены не сильно отличались от столичных. Наценка была немного ниже по причине частых оптовых закупок, однако постоянный спрос не позволял снижать цены. Пройдя еще примерно столько же, дорога резко расширилась, а здания по бокам исчезли. Большой круг, словно созданный для прогулок, а в центре под четырьмя белыми маленькими колоннами объединенных куполом, едва виднелось нечто на низкой колонне зеленого цвета. Приблизившись они все увидели своими глазами. Сад разросся примерно на тридцать метров в радиусе. К книге ввела одна каменная дорожка. Неким ограждением служили кусты выросшие чуть выше метра и метра шириной. Они выглядели ухожено, несмотря на то, что их ни разу не подстригали. Посмотрев в сторону дорожки, они заметили очередь из людей. Единовременно церемонию проходило не большое колличество людей, ведь сюда нужно было еще и добраться. Один из людей повернулся, это был мужчина средних лет облаченный в средние доспехи и мечом на поясе:

— Вы тоже пришли на церемонию?

— Я здесь для повторения некоторых Аркан, а вот они да, — Карцисс указала на Ноэ и Гизу.

— Тогда удачи вам!

Ноэ обратил свое внимание на арку через которую проходили люди. На колоннах были множественные символы переплетающиеся меж собой линиями попарно завиваясь. Никто не говорил о них, поэтому он посчитал этот момент не очень важным для огласки.

— Посмотрите все на вверх Арки, там правила нахождения в области сада.

На сказанное Карцисс мгновенно отреагировала вся группа, только Гиза немного запоздала с реакцией. На каменной табличке очень понятно были выгравированы слова:

"Правило первое — Намеренный вред территории подвластной этому артефакту будет караться смертью независимо от масштаба вреда.

Правило второе — примененные Арканы внутри радиуса сада будут отменены, а потраченные силы будут поглощены садом для своего содержания.

Правило третье — на территории сада одновременно может находиться только один. В противном случае сад беспорядочно уничтожит всех кто ступил на его территорию.

Примечание:

Ступить и открыть артефакт может существо любой расы и любого возраста.

Правило нахождения одного может быть нарушено Аркалией. На территории сада могут находиться сразу все без исключений. Сад не воспринимает вредоносные эффекты Аркалий.

Пророненная кровь на открытый артефакт позволит буквально впитать написанную информацию. Память крови зависит от качества и объемов Арка."

— Мне ведь не показалось? — побледневшее лицо Гизы медленно повернулось в сторону Ноэ.

— Ты о чем?

— После слова "примечание" я не могу разобрать символы.

Карцисс и Отшельник немного наклонили головы. Они тоже не знали язык на котором расписаны примечания. Единственное, они чуть больше предполагали на счет сущности Ноэ до потери им памяти, чем девочка.

— Да? Для меня все одинаково. Вообще не вижу разницы.

«Это как? Он ведь называл одинаковые буквы написанные разными символами. Хотя по тому, что он прочитал, смею предположить, Аркалии не связаны с разбросанными по миру книгами. Люди наверное их так прозвали потому что просто не знали на кого спихнуть это феноменальное событие».

За это время половина очереди сократилась. Отшельник тем временем следил, что именно происходило. Люди чья очередь наступала проходили через арку и шли по дорожке под тени колонн. Вполне возможно они просто что-то читали для себя. По мнению Отшельника церемония должна была быть чем-то ярким и торжественным. Он почти ничего не видел, кроме своего храма, но все же придерживался этой идеи. Так прошел и следующий, и еще один. Следующим пошел тот рыцарь, который расспрашивал Карцисс. Сделав то же, что и остальные, он встал возле алтаря и положил две руки на открывшиеся страницы.

— Кстати, вы же ничего не знаете. По его жестам можно с уверенностью сказать, что он пытается возвыситься.

— Возвыситься?

— Я так тихо разговариваю...? Так! Слушайте, эти места необходимы для церемонии, чтобы утвердить свои дневники. Однако Аркалии уже тогда знали, что были люди, которые выделялись в сравнении с остальными. Как раз для них и было придумано возвышение. Достигнув пределов тела, но не пределов духа можно было попросить частичку сил у самих Аркалий.

Она посмотрела на человека в доспехах, что находился сейчас у книги и остальные сделали также, желая узнать зачем она туда смотрит. Парень так стоял около десяти секунд, но ничего не происходило. Как вдруг его оттолкнуло, да с такой силой, что он отлетел на семь метров прямо на густую листву.

— Подобное происходит, если вы солгали Аркалии. Отчаянными попытками обмануться люди нередко очерняют не только себя, но и окружающих, даже если это Аркалия.

В это время парень встал, отряхнулся и заметил, что находится на расстоянии шести шагов до каменной дорожки. Решив самостоятельно дойти, он сделал опрометчивый шаг. Осознанно и намеренно наступив на траву и повредив этим их стебли. Не успев сделать и следующего шага, он был разорван в месиво. За гранью человеческого зрения из земли вырвались лозы и, словно плети разорвали человеческую плоть. Одновременно с этим они поглощали все на своем пути, из-за чего не появилось ни каких брызг крови. Оставшаяся кашица лежащая на траве была быстро поглощена.

«Вот же невезуха...»

Подумала Карцисс поворачиваясь в сторону Гизы. В это время та стояла и не могла понять, что только что произошло. Первый раз на ее глазах кто-то по настоящему умер. На глазах начали наворачиваться слезы. Не зная, как поступить, Карцисс решила повторить своего учителя. Она крепко обняла Гизу, дав ей волю эмоциям. Пока на заднем фоне звучали возгласы и плачь, она думала.

«И что мне теперь делать? Я не плакала уже несколько столетий... Правду говорила учитель, что нужно было обучиться тому чуду. Тогда бы сейчас не возникло такой глупой ситуации».

Ноэ сел вблизи и начал гладить Гизу по голове. Это была хорошая возможность избежать неловкой ситуации, поэтому она ловко позволила Гизе обратить внимание на Ноэ. Отпустив Карцисс, она потянулась к парню. Поднимаясь, спокойные глаза девочки увидели возмущенное лицо мужчины:

— Ты достаточно скупа на эмоции. Неужели твоя ноша столь велика?

— Заткнись старик, — она начала вытирать глаза, имитируя заплаканное лицо.

— Но разве это честно по отношению к нему?

Перестав утираться, она ответила Отшельнику:

— Когда его отбросило, сад его не убил только потому что ущерб был нанесен ненамеренно. Он мог с помощью чудес или арканы переместиться на каменную дорожку.

— Вот значит как.

Гиза начала отходить от произошедшего. Заметив это, Карцисс подошла и села напротив нее.

— Ты в порядке?

— Думаю да.

— Я рассчитывала, что после него пойдешь ты, однако сейчас лучше пойду первой я. Покажу тебе как это нужно делать. Хорошо?

— С тобой все будет хорошо? — Гиза потянулась и взяла за руку поднимающуюся Карцисс.

Положив свою руку на ее, она прошептала:

— Не волнуйся, изредка соблюдая правила можно легко предостеречь себя от неприятностей.

Поверив, она отпустила руку и позволила ей пойти к саду. Карцисс была здесь не в первой, но специально для девочки, она шла достаточно медленно, чтобы Гиза могла не беспокоиться и все запомнить. Пройдя к своду, она открыла толстую книгу и положила руки на две ее стороны. Закрыв глаза, во тьму век нахлынули воспоминания, что предшествовали с самого первого касания этих страниц. Книга начала слабо светиться и символы написанные на страницах стали змеями обвивать ее руки. В голове очень быстро всплывали фрагменты разнообразной информации. Сильная ударная волна вырвалась из свода и все люди на площади ее ясно ощутили. Это знаменовало успешное завершение. Символы сошли с рук обратно на листы, но оставили после себя отметины, которые просочились в кожу и вскоре исчезли.

— Вот и все! — руки немного затекли и она неуклюже оторвала их от страниц.

Спустившись, Карцисс с точностью как и пришла, вышла наружу.

— Теперь твоя очередь.

Гиза подошла к Карцисс, выглядела она очень собранной. Сдерживая свои страхи, девочка доверяла ей, хоть и не совсем понимала почему. Карцисс положила руку Гизе на плечо и присела:

— Ты смелая, это я точно могу тебе сказать. Однако не позволяй своей смелости опьянить свой разум.

Гиза кивнула, хоть и не понимая значения слова "опьянить". Посмотрев за спину Карцисс, она сделала первый шаг. Переступив за арку, ее скорость сильно замедлилась. Земля стала казаться шаткой и ненадежной. Невольно повернувшись на место прошлых событий, она резко отвернула голову обратно. Быстро помотав головой, плохие мысли выветрились, однако колени все равно тряслись. Продолжая свой путь, она слышала смешки позади себя. Это была недавно прибывшая группа наемников. Состояла она из пяти человек. По их оружию можно было понять их позицию в команде. Сзади стоял крепкий мужчина в кольчужной потемневшей броне. На поясе у него был большой щит, а из плеча выглядывала рукоять. Она могла принадлежать как двуручному топору так и булаве. Другой мужчина чуть пониже держал на плече двуручный меч. Также в команде было два лучника и заклинатель, стоящая спереди всех.

— Что за смешное зрелище? — сказав это, она громко засмеялась. — Нет, правда, чего она так боится?!

Она попыталась привлечь к высмеиванию свою группу, но ментальные границы Карцисс были разрушены первее.

Развернувшись к шумной девушке, она лишь молча посмотрела ей в глаза. Свет в глазах пропал, как и добрая улыбка превратилась в нейтральную эмоцию. Девушка уже через секунду ощутила дрожь в теле и чувство беспокойства. Она не могла поверить, что ее, сильного заклинателя, теснит ребенок. Девушка поняла одно, если в ту же секунду не замолчит, смерть наступит незамедлительно. Карцисс сделала лишь один шаг в сторону группы, как вся она от бессилия и чувства удушья, свалилась на землю.

— Не смейте насмехаться над кем-то лишь потому, что она ребенок. Она гораздо сильнее вас.

Двое крепких мужчин не могли представить, что та девочка в саду может представлять опасность, но в чем они были уверены, если сейчас не уйдут, рискуют лишиться головы. Будучи единственными кто полностью не свалился, они схватили членов команды и поспешно удалились. Карцисс обернулась и крикнула слова поддержки в спину Гизе. Давление исчезло будто его и вовсе не было.

«Эта девочка... Все таки подавляет свои силы».

Отшельнику с самого начала казалось, что Карцисс подавляла свое естество и видно не ошибался. Продолжив путь, Гиза быстро дошла до свода и зашла под его легкую тень. Из-за того, что она не прекращая повторяла слова Карцисс, от волнения чуть не забыла последовательность действий. На раскрывшуюся книгу Гиза резво возложила ладони. Почувствовалась лишь прохлада от листьев тончайшего пергамента. Несколько секунд прошло без изменений. Постепенно воздух становился все прохладнее и пронзительнее. Весь сад и маленькая территория за ним покрылась тонким слоем инея. Цвета инея переливались ярко зеленым, фиолетовым и голубым, как будто небесное сияние. Ноэ почувствовал резкую легкость, словно тяжелая ноша была сброшена. Отшельник выглядел растерянно, он сам некогда проходил церемонию перед тем, как стать постоянным стражем храма Аркалии. То, что же он видел прямо сейчас, не было обычной церемонией человека:

— Такого не должно быть!

— С чего бы? Не сравнивай ее с собой, мальчишка. Ее душа, пройдя через многое, вновь вернулась домой.

— Мальчишка?!

Их перепалку прервал сильный взрыв. Когда все оглянулись в сторону сада, он был весь усеян непроглядными остроносыми льдинами высотой под пять метров. Увиденное Карцисс сбило с толку.

«Неужели ей не хватило объемов для возврата былой себя?»

— Гиза!

В редких случаях, когда душа возвращалась в мир, она оставляла за собой былые умения. Это было крайне редко, но были случаи, когда силы души возвращались в новоприобретенное тело. Однако... появляется и шанс не выдержать сил былой жизни и погибнуть в страшных муках будучи истерзанной своей же душой. Кристаллы начали испаряться, словно это был лишь мираж, а иней отступал все глубже в сад. Когда оставшийся туман развеялся взгляду предстала Гиза, но что-то было не так. Ее волосы удлинились до колен и окрасились в цвет снега. На краях карих глаз появилось пятно, цвета белоснежно-голубого инея. До сих пор, держа руки на книге, она смотрела Ноэ прямо в глаза. Маленькие пальцы скользнули по примерзшим страницам и руки свободно опустились. Пока она медленно шла, взгляд гулял от Ноэ к дорожке, по которой она шла. Все, кроме Отшельника, ждали, когда она покинет арку, чтобы наброситься и обнять ее, но этому было не суждено сбыться. Едва ее ноги пересекли арку, она начала медленно падать вперед головой. Карцисс быстро заметив что-то не ладное, быстрым рывком поймала ее. Посмотрев на Гизу, она поняла, что произошло.

Во время проведения обыкновенных церемоний затрачивается не более трети сил. Однако, если произошла реинкарнация, силы будут забраны из учета прошлых объемов. Это забрало почти все силы у девочки. К счастью ей хватило сил покинуть сад.

К ним подбежали остальные, а также несколько других команд.

— Что с ней, — взволнованно спросил Ноэ.

— Не волнуйся, она просто спит. Ее необычная церемония почти подвела ее к грани, но сейчас все в порядке. Когда она проснется, наверняка будет очень рада, что теперь является самым настоящим магом.

Мужчина изумился и не совсем в хорошую сторону, однако ему удалось это скрыть:

— Маг?

«Вот же глупое выражение, я же вижу, что ты скрываешь свою враждебность к проклятым детям, как я и... нет, эта девочка другой случай. Беловласость, вероятно, как-то связана с ее нуждой.

— Да. Ты не заметил те ледяные пики? Хотя, это может быть и не так. Магами называют тех, кому требуются катализаторы для того, чтобы проводить потоки арка. Но сложно поверить, что почти не практикуясь, церемония подарила миру еще одного арканиста.

— Арканиста?! — еще с большим недоумением произнес священник.

Ноэ присел и положил руку спящей Гизе на грудь:

— Главное, что она осталась жива.

— Это точно, — смягчив мимику, Карцисс поддержала Ноэ.

Несколько из левых взглядов были враждебно настроены к произошедшему. У Карцисс было хорошо развито ощущение окружающего, включая эмоции. Она уже подумала решить проблему, но вдруг все резко утихло. Она ничего не сделала и не знала из-за чего все успокоилось. В это время Ноэ встал, посмотрел на девочек и пошел в сад. Заметив это, Карцисс выкрикнула:

— Ты все запомнил?

— Не волнуйся, главное следи за ней.

В ответ она только кивнула, посчитав, что он ее понял и без слов. Не замечая для себя, он уже оказался возле этой странной книги. Чувствовалось будто он здесь уже когда-то был, но не один. В отрывке он и четверо других о чем-то говорили, иногда посмеиваясь. Все было размытым, однако была некая близость между ими всеми. Одежды, возраст и рост отличались координально, но чувство близости было для всех общим. Расслабившись, в мыслях осталась только тьма. Возложив руки на книгу, он почувствовал резкую боль в груди.

«Наконец-то добрались».

В глазах потемнело, в следующий миг он оказался в большом зале, усеянном колоннами, которые возвышались в мрачные потолки. Посмотрев на свои руки, он заметил на них разнообразные узоры, осматривая под рубашкой и даже на ногах. Все было покрыто изображениями пурпурных лоз и цветов. Растерянно он посмотрел куда-то в сторону. В сравнении с окружающей темнотой было место куда били единственные лучи света.

Там стоял одинокий алтарь, а на его подножии лежало что-то маленькое. Видно осколок чего-то. Взгляд его замер при виде воспарившего нечто. Ноэ никогда ранее не видел столь изысканного... оружия? Однако цепи казались ему уж слишком длинными.

Вновь провал в памяти и он уже держал рукой парившую цепь. В миг воздух перестал ее держать и цепь увесисто рухнула на плоский, как стол, алтарь. Раздавшийся лязг цепей многократно рассеивался от колонн и стен обратно в уши Ноэ. И наконец наступила тишина. Нет, раздались чьи-то шаги. Они крайне лениво приближались, но заставляли каждый раз вздрагивать. Каждый шаг оказывался в новом месте и всегда в слепой зоне. Как вдруг шаг прозвучал в паре метров, прямо перед ним. И тут он увидел.

— Кто ты?

— Я? Я хозяин того тела, в котором ты ходил. Наши эмоции, цели и принципы были сплетены, поэтому ты не чувствовал меня. Мне приходилось подавлять свои силы, чтобы не разрушить твое человеческое сознание.

— Хозяин этого тела?

Когда он начал себя ощупывать пришло непонимание. Другие углы, толщина и неровности. Даже ощущение от касаний.

— Нет, нет. Сейчас ты в своем НАСТОЯЩЕМ теле, — неизвестный щелкнул пальцем. — Видно ты не позволяешь себе видеть реальность.

За время путешествия он несколько раз видел свое отражение и знал как выглядит. Появившееся зеркало от щелчка незнакомца развернулось к нему. Тот кто стоял перед ним...

Руки задрожали и вскоре тело едва можно было остановить.

Зеркало задребезжало и треснуло в нескольких местах.

— Ах, да, – кажется что-то вспомнив, незнакомец отвел взгляд к зеркалу. — Теперь ты понял? Ты отчасти был моей временной заменой. Редкие вспышки воспоминаний, что тебя посещали, были моим прошлым. Однако и тут из-за твоих попыток захватить тело себе, воспоминания были крайне блеклыми. Имя же мне, Ноэриль.

— А-а-а как зовут меня?

— Прости, но увы имени у тебя нет.

— Что?

— Точнее говоря тебе его еще не успели дать. Одна из Аркалий решила вернуть меня к жизни с помощью древней Арканы. Но видно что-то пошло не так и она перенесла меня в это тело.

— Аркалии? Перенесла в мое тело? О чем ты вообще говоришь?!

Недолго постояв на месте он вскинул капюшон и расслабил жгуты. Те, опустившись на его плечи и шею, открыли настоящее лицо.

— Почти все свои силы я тратил, чтобы ты не вздумал трогать мою одежду.

— Что это у тебя на лице?

От шеи и наверх шли линии из символов. Они были разных цветов и иногда переплетались между собой, накладывая текста друг на друга.

— Наше время приходит к концу. Этот алтарь окончательно уничтожит твое сознание и влияние на мое тело. Однако... ты держишь Примфил. Родясь вновь, если тебе удастся коснуться его вновь, твои воспоминания, исключая наш диалог, будут возвращены.

— Что? Я буду жить? Постой!

— Снятие Пределов!

Резкая ударная волна выбросила массивный поток света, осветив все уголки зала. Когда же она прекратилась, в зале никого не осталось. Только тихое посвистывание ветра о сколы в колоннах.

Судьбоносная Разлука

Когда глаза Ноэ закрылись через несколько мгновений земля затряслась.

— Это что, землетрясение? Да кто он такой?! — воскликнул один из недавно прибывших людей.

Почти все за исключением Карцисс, Гизы, Отшельника и еще нескольких незнакомцев сбежали в страхе. Из сада стали возвышаться плоские кольца. Из краев сада появилось большое кольцо и в след за ним начали постепенно возвышаться более маленькие. Самым малым кольцом было окружающее свод. В общем их насчитывалось пять и располагались они в форме перевернутого конуса.

— Что это такое? — вслух промолвил Отшельник.

— Думаю я могу предположить.

В мыслях Карцисс нервно ухмыльнулась.

Упавший на колени от неистовой силы, сочащейся из сада, он с проблеском испуга посмотрел в на Карцисс. Окружающее будто ее не волновало. На губах улыбка, а глаза наполнены детским счастьем. Позабыв о старике, она неотрывно смотрела на происходящее.

«Я счастлива, что стану свидетелем возрождения нужды. Это неописуемо!»

Символы расположенные на внутренней части окружности колец отрывались и притягивались к бессознательному телу Ноэриль. Когда кольца полностью опустели все затихло. Пугающая тишина накрыла весь город и возможно разрослась и за его пределами. Постепенно начиная с самого большого и заканчивая самым малым, кольца стали вращаться на месте в разных направлениях. Мир окружила тьма.

Это явление в итоге станет еще одним людским праздником.

Лишь немногие имеющие достойную подготовку и контроль Арка смогли увидеть, что произошло в тот день. Являясь Аркалией Связи она возобновляла контроль над всеми утерянными связями.

???

На высокой горе сидел человек средних лет, из-за его взгляда и мимики сложно было предположить о чем он думал. Средней длины светло-пепельные волосы развевались на ветру. Его покой нарушил девичий голос:

— Брат, Тельданара не причастен к наступившему мраку.

Это была низкая девушка с длинными синими волосами, которые немного сияли даже в темноте. Он отвел взгляд и вновь увидел эти васильковые глаза:

— Я знаю, — он указал пальцем в точку с большим скоплением нитей Арка. — Ноэриль вернулся.

— Праавда? — молодая дева счастливо запрыгала на месте. — Братец наконец со мной порисует. У него получаются замечательные картины.

— Да. Однако из-за того что он условно удержанный мне нужно провести несколько проверок. Иначе мы не можем быть уверены, что его нужда безопасна.

— Ты как всегда занудничаешь.

— Возможно.

На одном из хаотических прыжков в момент приземления она исчезла с места.

— Хм... — его взгляд медленно повернулся в сторону где она стояла до исчезновения. — Ей не о чем волноваться.

Повернувшись обратно, он продолжил следить. Великое множество нитей связывалось со всем чем только могло и наконец общий поток восстановился.

???

Когда все связи были сплетены, мир вновь осенил свет, как и открывшиеся глаза Ноэриля. Он поднял руки и стал их рассматривать. Решив, что бинты ему уже не понадобятся он произнес в уме.

"Подавление Видимости".

Ощутив действие, он снял пару ремешков с рук и встряхнул ими. Стягивающие оковы были сняты, бинты, ослабив натяжение, раскрутились и взмыли в воздух. Ветер был не сильный, растянувшаяся белоснежная ткань опустилась на мраморный пол. Потеряв функцию, для чего была создана, она вскоре задымилась и истлела в ничто...

— Так лучше, — сказал он разминая руки.

Осмотревшись, Ноэриль увидел окружающих сад группы людей. Возвращаясь, как в первый раз, по каменной дорожке, на выходе он разглядел, где находятся трое людей, с которыми он все это время странствовал. Гиза все еще не проснулась и лежала на плече у Карцисс.

«Как он поступит?»

Обдумывала Карцисс вероятные действия Отшельника.

Тот в свою очередь шагнул на один шаг ближе к стороне куда шел Ноэ.

«Это я ведь одна из немногих последовательниц. Нельзя уступать какому-то там человеку».

В ответ она за пару секунд до того, как Ноэ приблизился к ним, сделала два шага, тем самым опередив положение священника.

Ноэриль остановился и посмотрел вниз, прямо на Карцисс:

— Ты... похожа...

— Да, я ученица О...

— Овиуальи. Так?

«Как он?!»

— Д-да, но как вы узнали?

— Твоя нужда, истоки ее. Она бы не смогла не предложить тебе стать ее последователем. И при том у тебя хорошая защита, однако защита от ментального соблазна на совсем другом уровне.

В голове промелькнули кадры обучения с Аркалией. Особенно больно было вспоминать именно ментальные практики. Знала бы тогда Карцисс наперед о тяжести обучения, без зазрения совести рассталась с жизнью. Но сейчас она знает награду за проделанный труд и страдания, продолжая жить, дыша полной грудью. Склонив голову под тяжестью она издала непонятный звук. Ноэриль ступил ближе и положил руку на ее голову.

— Даже после проделанного пути ты продолжаешь поддерживать связи. Ты достойная ученица и ее последовательница.

Не успев ему ответить, из неба на каменную кромку упало копье. Оно было размером со взрослого человека и сияло гарфовым синим оттенком. На конце рукояти прикреплена короткая цепь. Не успев ничего понять, цепь резво разрослась в стороны и обхватила всех членов команды. Наконечник с треском каменного пола вырвался, словно по чьей-то воле и копье взмыло в облака.

— Как думаешь это безопасно? — спросил один из стоящих на высокой скале.

— Честно говоря я об этом не думал.

Слова незнакомцев прервало облако, разорванное копьем, принадлежавшим одному из них.

— Замедли хоть немного, а то еще и разобьются.

— Сахи, с каких пор ты заботишься о человеческой безопасности?

Копье воткнулось в горное образование прямо возле левой руки незнакомца. Это был мужчина среднего возраста и телосложения, одетый в один меховый килт. Черные волосы развивались по земле, а часть их свисала с плеч. Группа через малую паузу после остановки копья свалились на землю. Все под состоянием стресса быстро поднялись и даже не заметили, что на них не было ни одной царапины.

— Гагето, так не честно.

Проигнорировав нападки немного разъяренного союзника, он повстречал старого друга.

— Приветствую тебя, Ноэриль.

В свою очередь тот не понял подобного отношения: — Я думал, что кроме твоей внешности ничего не поменялось...

— За пятьсот лет и пошутить нельзя?

— Я думаю ты стар для шуток, — ответил Ноэриль с поистине каменным лицом.

В этот момент раздался истерический смех Сахи: — Даже за пятьсот лет сна он до сих пор шутит лучше тебя. Уравнивать можешь все угодно, а с юмором как-то не получается.

За всем этим наблюдали Карцисс и Отшельник. Сказать, что ментальные рамки по отношению к Аркалиям были сломлены, как ничего не сказать. Во всем происходящем Карцисс заметила нечто странное. С помощью сенсорных способностей она могла следить за движением Арка, как за течением, таким образом могла понять как кто-либо проявляет или подавляет свои силы. Однако смотря на тело того кого звали Сахи было нечто странное. При подавлении, течение должно останавливаться и после прохождения мимо, продолжаться. В ситуации с активацией, волны Арка источаются наружу в виде волн из эпицентра. Волны же Сахи завихрялись в него, словно водоворот. Даже подавляя свои силы, он умудрялся этим состоянием давить. Пока Ноэриль разговаривал с тем кого звали Гагето, Сахи осматривал остальных. Его взгляд казался обычным, пока в него не всмотришься. Складывалось ощущение, будто он хотел их съесть или того хуже. Странная ассоциация при том, что его тело не говорило о возможной угрозе. Как вдруг он встал в странную позу.

«Это рукопашная стойка!»

Она хотела отвлечь двоих от разговора, но слова покинули ее голосовые связки. Повисло очень давящее напряжение. Мозг пытался найти выход и затронул очень глубокие воспоминания.

???

Красивый лес окружал все вокруг, а лучи света играли с высокой листвой. Держась за руку с кем-то очень знакомым, они шли все глубже в лес. Видимо достигнув нужного места, девушка остановилась и отпустила ее руку.

— Прости девочка, но нормально поговорить мы может только тут.

Едва Карцисс попыталась что-то сказать, слова сами вырвались из ее рта. В этот момент ее осенило. Она была в первых воспоминаниях, когда стала ученицей Овиуальи. В то время она не предавала многим ее словам значения так как была ребенком, но именно здесь было спасение. После того как Карцисс окончательно решила стать ученицей Овиуалья, та кратко рассказала о каждом своем брате и сестре. И вот оно!

— Другого братца зовут Сахи. Сахи очень игривый, но он не понимает хрупкости человеческого тела. По крайней мере их большинства. Поэтому, пока я тебе не разрешу, если Сахи предложит тебе сразиться, каким бы не было его дружелюбие или соблазн, не соглашайся!

Вернувшись в реальность, мир стал потемневшим и источником этого было Сахи.

— Карцисс, я правильно произнес?

— Д-да.

— Хочешь со мной сыграть?

Легко улыбнувшись она помотала головой: — Я бы с радостью, но давай не сейчас?

— Ммм, ну ладно, — по его мимике можно было предположить, что он обиделся как маленький ребенок, но это были слова ее учителя.

«Она точно их знает намного лучше чем я».

— А! — его взгляд вновь воспылал. — Мужик! Хочешь обменяться пару ударами?

Его слова звучали очень задорно и без капли жестокости. Из-за разрушенных рамок восприятия Отшельник не подумав, решил отшутиться: — Ээ, уу, ну давай.

Капкан схлопнулся.

Отшельник находился в метре от Карцисс. На лице Сахи всплыла счастливая улыбка. Мускулы на ногах сильно расширились, сосуды набухли и расколов скалистую породу под своими ногами, он оттолкнулся с позиции, на которой стоял мгновение назад. За доли секунды его нога с треском вонзилась в камень. По позиции расположения рук без труда можно было определить место куда он метил, вот только толку, если поспеть не удастся. Однако тело Отшельника среагировало на рывок. Поставленный блок был чисто рефлекторным, его сознание не поспевало за реальным моментом... Точечный удар встретил преграду в виде поставленного щита руками, закрепленный усилением от Арканы. Первым, что почувствовал Отшельник, было до пика возросшее желание есть и удовлетворить себя любым способом. Забывшись в сиюсекундных появившихся мыслях, сильный воздушный шквал попросту вытолкнул его со скалы. Все произошло слишком быстро.

Как ни в чем не бывало Сахи возвратил обычное положение тела и с любопытством посмотрел на Карцисс. Точнее на то, что лежало у нее на коленях.

«Без понятия, что он сейчас скажет, но для моей и ее сохранности я лучше отвечу. Аркалии имеют иной склад эмоций и ума, при том у каждой нужды они могут кардинально меняться».

— А кто это на тебе спит?

— Это Гиза, спутница Ноэ, ой, точнее Ноэриль.

— Хм? Ты сохранила неизменное произношение? Кто научил?

— К сожалению я не достаточно прогрессивная ученица, поэтому иначе вас называть я не могу. Меня отправили на задание для повышения моих навыков.

— Воот значит что. Назвала ее Гиза... По плотности и проявлению Арка я бы с уверенностью предположил, что это Си...

Договорить ему не позволило копье, чей наконечник насквозь вылез из открытого рта Сахи.

— Вхыновыат, йа нэ спэшиальо.

Копье вырвалось из его затылка и перешло в руки Гагето. Рана закрылась за считанные секунды.

Ни капли крови.

— Стоп! А где еще один?! Что здесь произошло, пока мы разговаривали?

Он кинулся ходить из стороны в сторону и оглядываться.

— Он согласился со мной обменяться парой ударов.

— ...

— Он же не имеет в виду...

— Именно это он и имеет в виду. Думаю, он даже не понял, что произошло. Прошу прощения брат.

— Вообще-то он блокировал.

— Что? Что ты сейчас сказал?

— Я его ударил по всем правилам. Да при том...

Подойдя чуть ли не в упор он присмотрелся: — Мутно-бордовый, ты и правда себя пока контролируешь. Однако это человек и он упал с нескольких сотен метров. Шансы, что он выживет малы, но по крайней мере это лучше чем, если бы он умер на месте.

— Он жив, — высказался стоящий позади Ноэриль.

— А как ты... Ах да, я совсем забыл.

— Откуда ты это знаешь? — вопросительно посмотрела Карцисс.

Гагето остро посмотрел на вернувшегося собрата не давая тому открыть рта. Обернувшись обратно он сверху вниз посмотрел на Карцисс.

«Я не могу прочесть мысли ни одного из них. Подождите. У меня ведь получалось читать мысли Ноэриль до обращения. Ничего не понимаю».

От того, что Карцисс отвлеклась на мысли, она сразу не заметила пристального взгляда Сахи. Карцисс не поняла, с какой целью он так смотрел.

Чтение мыслей не может быть перехвачено или выявлено кем-либо несмотря на разницу в силе.

На самом деле Сахи так смотрел от нечего делать. Перед ними редко находится несколько людей, которые знают, что стоящий перед ними Аркалия. Почти всегда такое знание оказывалось смертельным по той или иной причине. При этом это были не обычные люди. Ноэриль, отойдя от Гагето, пошел в сторону Карцисс. С ним они пришли к нескольким заключениям.

— Карцисс, ты готова сохранить все то, что было в тайне?

Она понимала опасность информации и согласилась с подобным решением.

— Также мы решили отнести Гизу домой, а тебя проводить в более спокойное место.

Глаза девочки сузились, слегка потускнев. Она не могла сдержать грусть, что спящая Гиза не попрощавшись будет вынуждена вернуться. Ноэриль положил руку на волосы: — Не волнуйся, наше с ней путешествие на этом не закончится. Дело в том, что моя внешняя энергия вредит ее еще не защищенному Арку. Она мала, чтобы трезво рассуждать о своей жизни. Если она сможет меня самостоятельно найти, это будет означать ее готовность и внутреннюю силу сопротивляться. Ты для достижения своих нынешних сил тоже через многое прошла.

— Откуда тебе известно..?

— Мне достаточно докоснуться, чтобы увидеть прошлое как на ладони.

— Пообещайте мне, что вы с ней вновь продолжите путешествовать!

В стороне стояли Гагето и Сахи и следили за происходящим:

— Как думаешь, почему Ноэриль так хорошо ладит с людьми?

— Сахи... может твой голод тебе память проел? У Ноэриль нужда Связи. Он в принципе понимает и ощущает все, что движется и нет.

— Как думаешь, наши эмоции целиком зависят от присвоенной нужды или мы имеем что-то собственное?

— Я похож на нужду Знаний? С такими вопросами тебе к Хиразутамирин. Однако, если мое мнение тебе и правда интересно. Я когда-то сам задавался этим вопросом и так получилось, что Хиразутамирин был поблизости. Я спросил у него на что получил ответ: "Некогда каждый из нас"... Эй, ты куда смотришь?!

Сахи пальцем невзначай показал на место перед ним, где уже стоял Ноэриль.

— Когда мы можем всех переместить?

— А, так они все согласны?

— Гиза еще спит, но лучше пусть это будет так.

— Хорошо, Сэйас сказал, что тебе не о чем волноваться. Так что...

— Я знаю, что Гиза сможет справиться со своими испытаниями и однажды встретится со мной.

Гагето положил руку на плечо Ноэриль и обратился к Сахи: — Хочешь поиграть?

Сахи снова засиял радостью и ударил кулак о кулак от чего создался неестественно громкий хлопок.

— Отлично, — отвернувшись куда-то в сторону где никого не было он сказал. — У тебя есть три секунды. Как договаривались, отнеси девочку и последовательницу в их пункты назначения.

Вдруг воздух шелохнулся исказившись как камуфляжная простыня. И через мгновение перед Гагето стоял его собрат, Сэйас.

— Я поспешу, не хочу чтобы Сахи их задел, ах да... поспешу, — на его лице проблеснула улыбка. — И твоя шутка про три секунды совсем не смешная, а вот Ноэр...

— Знаю, знаю, Сахи мне уже высказал.

— Вот значит как, — видно он с трудом сдерживался от смешка.

Растворившись в воздухе он появился уже возле сидящей Карцисс.

— Хочешь посмотреть на игры времени?

— Чего? — Только спросив, она уже почувствовала, как ее талию что-то обхватило. Сэйас взял обоих девочек себе под мышку.

— Нам лучше поторапливаться.

Карцисс знала почему.

В этот момент для Сахи время будто перестало существовать. Голод миллиардов, когда-либо живших, разлился раздирающей волной.

"Голодные Схватки".

Его глаза окрасились из темно-бордового в ярко-алый цвет. Ноэриль в свою очередь подготовился обороняться.

— Пора!

За миг как время целиком замерло, глаза Карцисс успели запечатлеть то, что Овиуалья видно называла дурачеством. Потешные схватки Аркалий между собой. Однако вскоре после массового заполнения миром людьми эти бои стали крайне редкими. Они порождали климатические изменения и даже катастрофы континентальных размеров...

Спустя неопределенное время схватка была окончена. Ничья, как всегда. Уютное место на возвышенности горы выглядело теперь не столь уютно. Часть булыжников расплавилась и рыжая магма стекала по отвесной скале, образуя этакую сосульку. На поверхности было много песка из-за чего поле боя сияло при солнечных лучах.

— Что теперь будешь делать? — умиротворенно спросил Гагето

— Пока Гиза будет познавать этот непростой мир, я хочу встретиться с остальными, — в своей манере ответил Ноэриль.

— Тебя подбросить? — Гагето искусно прокрутил копье в руке.

— Нет, я хотел бы сам. Нужно много о чем подумать.

— Подумать? Кхем, хорошо, тогда я пожалуй пойду.

Гагето провернул копье и схватил правой рукой, килт колыхнулся. Подойдя к обрыву, он посмотрел вниз и бросился в облака. Ноэриль не шелохнулся, он прекрасно знал, что его копье позволяло ему свободно парить в небе.

— Прошло столько лет...

Повернувшись в сторону, где ранее сидели девочки, он вдумчиво посмотрел на образовавшееся стекло.

???

Летя на равне с птицами, Гагето вспоминал:

— Последовательница Овиуальи. Она хорошо понимает как заниматься с ними. Карцисс пару сотню лет назад была совсем другой... Видно мой подход никуда не годится, но... Уравненность требует с самого начала высоких показателей как ментальной так и физической силы. Во время практик им не удастся прогрессировать. Хмм...

???

Прошла ночь, слабая усталость и чувство голода. Вот с какими ощущениями глаза Гизы медленно открылись. Она лежала на кровати.

«Это моя кровать. Не может быть!»

Немного подняв голову, она увидела две пары ног. Это были ее мать и отец. Мать выглядела заплаканной, в то время как отец скрестив руки внимательно следил за реакцией девочки.

— Мама, почему ты плачешь?

— А как ты думаешь? — немного раздраженно вставил мужчина.

В голове промелькнули воспоминания прошедших нескольких недель, а может... и месяцев.

— Что вообще с тобой случилось? — продолжал давить отец.

Мать молча подбежала и обняла внезапно вернувшуюся дочь. Чувства подступили как ком к горлу и Гиза заплакала на ее плече. Посмотрев на это, мужчина немного изменился в лице, отвернулся и вышел из комнаты.

Спустя пару минут объятий девочка ощутила сильное жжение и боль, словно ощущения недельной голодовки свалились на нее разом. Хоть и не хотя, но девочка отстранила долгожданные объятия.

— Я очень голодна. Ощущение будто мой живот сейчас сплющится.

— Дорогая!

Женщина поднялась и быстрым шагом покинула комнату дочери.

— Все в порядке? — он выглядел достаточно напряженным.

— Гиза очень голодна. У нее острые боли, отойди. Обсудим это потом.

Она обошла мужа и подошла к печи, где в большой кастрюле кипел суп. Вытянув руку за тарелкой, за спиной она услышала слегка дрожащий голос:

— Ее волосы, — он говорил тише обычного, — они белые.

Тело женщины пошатнулось и в попытке удержать равновесие, она схватилась за горячую ручку кастрюли. Издалось неприятное шипение, а губы женщины прижались к плечу. Она быстро отбросила руку, но ожога уже было не избежать.

Сдерживая боль она принялась наливась суп в тарелку:

— Она наша дочь, не говори таким тоном.

Рука предательски жгла, пока она возвращалась с тарелкой теплого супа.

Мужчина оглянул ее и, что-то проворчав себе под нос, сел в кресло.

Она закрыла за собой дверь и села у кровати дочери:

— Я недавно делала суп, тебе такой вроде бы нравился.

— Пахнет очень вкусно, — с напускным оптимизмом ответила Гиза. Боль продолжала ее разъедать.

Когда же Гиза взяла тарелку, в закрывающейся руке она увидела след свежего ожога.

— Мама, тебе не больно?!

На что она просто отмахнулась здоровой рукой: — Не волнуйся, я лишь расплатилась за свою неосмотрительность.

Внезапно один из ее мешковых карманов потяжелел. Отвлекшись, она засунула в него руку и почувствовала что-то грубое. Это была книжка небольшого размера, но в ней чувствовалось нечто большее. Глаза широко раскрылись и она все в миг вспомнила. Церемония в Казаги.

«Подожди. Если это тот дневник... Значит я прошла?! Но... почему я... Точно! Ноэриль».

Однако, кроме ностальгических чувств было что-то еще. Необыкновенное ощущение, которое она впервые почувствовала во сне с той девушкой.

Нечто легкое и неописуемое решило подсказать ей. Днивник дернулся как живой и раскрылся явно не на первой странице. Гиза молча посмотрела на маму. Та была явно удивлена и тоже переглянулась с Гизой.

Отложив тарелку, она поднесла книгу к себе. Сперва едва разборчивый текст преобразился и стал полностью различимым.

«Исцеление термальных воздействий — исцеляет всякую травму, что была получена в следствии термического контакта. Равно исцеляет как от тепла, так и от мороза».

«Но ведь Отшельник говорил, что сотворить аркану без ее понимания невозможно... Нет!Любой ценой! Я видела достаточно, чтобы не дать этому произойти».

— Мама, дай свою руку.

Жизнь...

Нечто охватывало ее душу. То, что дало право всем чувствам и эмоциям, даже смерть без нее бы не существовала. Девочка почувствовала прилив сил и понимания, но они не были столь яркими. Их просто было достаточно, чтобы дать уверенности в том, что она хотела сделать.

Мать решила подыграть и аккуратно подняла руку. Она понимала, что дочь просто еще слишком мала, чтобы понять необратимость произошедшего. И в следствии этого просто воображает, что в этой пустой книжке есть способ выйти из ситуации без последствий.

— "Исцеление Термальных Воздействий"

«Что?»

Хлоя готова была поспорить на все что угодно, что сейчас она слышала несколько голосов. Слова были произнесены в унисон с такой точностью, но женщина смогла их различить. Второй голос точно принадлежал кому-то не из этого мира. Она настолько была сбита с толку, что и не заметила как вокруг поврежденной ладони появилась мягко синеватая сфера. Легкая прохлада быстро сняла боль, но что было более поразительным. Пораженные ткани быстро исцелялись и кожа возвращала свой привычный вид, нет, она выглядела даже моложе прежней...

— К-к-как это?

В этот раз шепотом ответила Гиза: — Это Аркана, она была здесь написана, — Гиза тыкнула на лист бумаги, абсолютно пустой лист бумаги.

— И... мама, тот мальчик с которым я исчезла в тот день...

Она резко остановилась.

— Кто он? Неужели из богатой семьи, — с улыбкой спросила Хлоя.

— Нет, он Аркалия.

В комнате повисла тишина, за исключением тихого шипения, издаваемого излечивающей сферой. Девочка уже давно предполагала, что Ноэ Аркалия. Одной ночью она проснулась слишком рано и из любопытства приподняла несколько слоев его бинтов. Подняв около трех слоев, она наконец добралась до кожи. Не читаемые символы плыли по его коже, как быстро растущие лозы. Гиза быстро опустила бинты и уверилась в их аккуратном внешнем виде. На той же площади в Казаги, она теряла сознание несколько раз. В момент когда Ноэ почти дошел до артефакта Гиза вернула свое сознание и молча смотрела из под плеча Карцисс. Она видела все произошедшее, но ничуть не испугалась. Это было странное чувство, чувство, что все встало на свои места. Не то чтобы она ощущала себя плохо до этого. Это состояние стало неким открытием. Также это начало вести в ней постоянный мозговой штурм. На данный момент ее сознание было несопоставимо ребенку. Однако быстрые результаты не сразу успевали систематически исправно использоваться. В это время мать Гизы считала это невозможным. Ведь для них Аркалии, лишь слово о котором редко говорят высокопоставленные искатели приключений. Лишь несколько книг имеют упоминания об этих могущественных существах. Несмотря на это, шипящий звук, исходящий от сферы, что почти излечила ее руку, вряд ли упоминалась хотя бы в одном писании. То, что она видела прямо перед своими глазами, при всем ее желании, не могло отрицать возможность реальной встречи ее маленькой дочери с всесильным существом. С теми кто по легендам дали жизнь всему.

— Я тебе верю, но ты могла бы это не рассказывать своему отцу?

— Почему?

«Если мама мне поверила папа точно должен мне поверить».

— Он верит доченька. Нужда и вера вещи несопоставимые. Аркалии являются высшим доказательством нужды и от того призираемы всякой верой.

Девочка в первый раз слышала об этом. Однако на эти темы они и не разговаривали вот так открыто. Она не понимала почему вера во что-либо может помешать ей убедить отца в том, что она видела и даже путешествовала с Аркалией.

— Пожалуйста, давай это станет нашим секретом? — она посмотрела на недоуменное лицо девочки. — Тебе не удастся переубедить отца. Я уже пыталась...

В комнате повисло напряжение. Голод Гизы никуда не ушел. С каждым словом ей все сложнее и сложнее удавалось говорить. Ротовая полость почти иссохла.

— Мама, я очень голодна, — вместе с этим сильно заурчал живот.

Хлоя легко засмеялась: — Тогда поешь, — она взглядом указала на тарелку, о которой Гиза уже, кажется, позабыла.

— После того как ты исчезла с незнакомцем в плаще, мы пытались тебя искать. Развесили объявления и распрашивали людей. Не раз даже докучали проходящим авантюристам. Отец целыми днями на работе, а я не знала, как унять тревогу. И внезапно для себя начала шить разное. Одежду, покрывала и игрушки. Как буквально несколько дней назад одна девушка купила у меня вышитую игрушку за целое состояние. Я сначала подумала, что она одна из авантюристов гильдии, но у нее не было колье с камнем, что вроде как должен определять ранг их отрядов. Я побаивалась принять столь большую сумму, но она все таки настояла...

— Это ведь прекрасно! — с нибитым ртом воскликнула Гиза.

— Да. Мы купили достаточно еды и... правда говоря, там еще осталось достаточно много.

Закончив говорить, она поднялась, сняла щеколду и открыла дверь.

— Мне нужно отойти буквально на пару минут, а ты кушай.

Пока девушка шла к печи, мужчина сидел неподалеку на своем кресле и о чем-то думал. Не обращая на это внимания, Хлоя взяла два плотных полотенца и подойдя к печи достала кастрюлю с супом. Положив ее рядом с печью, она развернулась к деревянному столу и теми же полотенцами обхватила казан и не без усердия поместила в печь, в которой еще ярко горели угли.

Гиза находясь одна и прихлебывая супом, оглядывалась и не могла полностью привыкнуть, что она дома.

«Как так получилось? Почему Ноэ меня покинул и даже не попрощался?»

Послышался стук в дверь. Хлоя решила, что Гиза может быть сильно ослабленной. Ведь она не знала чем дочь питалась все это время. Также слова о Аркалии волновали ее.

«Аркалии могут влиять на живое даже не контролируя этого. По крайней мере мне так бабушка рассказывала. Если что-то произойдет, Ирни этого не должен увидеть».

Медленно, но верно тарелка девочки почти опустела

— Так как денег было достаточно, я решила сделать суп более густым. Смотри, не перестарайся.

Нечто странное ей показалось и она мимолетно прищурилась. Определенно на кончиках губ Гизы что-то было.

— Ой, не ешь так быстро, а то еще поперхнешься, — под предлогом она провела пальцем по ее губе.

«Не стирается».

Находясь едва ли не у ее носа, она все же смогла разглядеть. Это крайне маленькие буквы, не известные ей, что образовали собой нити толщиной чуть больше ресницы. Почти неразличимые письмена постепенно росли, но сейчас остановились.

«Неужели все из-за еды?»

Отринувшись, она тем самым дала Гизе продолжить. Ее догадки оказались верны, едва рот закрылся с ложкой внутри, как нити начали удлиняться и вышли за границы губ.

— Я отойду ненадолго.

Девочка одобрительно кивнула.

Выйдя за дверь, Хлоя подошла к полке возле окна. На самом дне всякой всячины лежала большая книга.

«Бабушка, прости, что я тебе не верила. Знания с которыми я никогда не встречалась и вряд ли встречусь. Однако Гиза, думаю она встретилась с тем с чем когда-то встретилась ты. Пережитые обстоятельства привели тебя к написанию этого».

Достав книгу из самого низа, она вернулась обратно и тихо заперла за собой дверь. Тело остановилось, глаза смотрели на свою дочь. Хлоя не могла сдержать радости от ее возвращения. Думая об этом, ненароком внутренний голос проронил нечто из глубины. О чем она думала, но сказать... боялась.

«Она вернулась лишь благодаря стремлению, желанию вернуться домой. Наша вера в ее возвращение здесь не причем. Почему я не побежала на ее поиски?»

— Мама, что-то не так?

— Неет, доченька, — она подошла ближе. — Давай продолжим тихо говорить?

— Давай.

Со спокойствием на душе она села рядом и открыла большую книгу. На каждой странице некоторая часть бумаги занимали непонятные символы разной длины, форм и даже цветов. Продолжая листать, она остановилась.

— Это оно?

— Что оно? — непонимающе смотрела Гиза.

— Когда ты ела на твоих губах я увидела нечто подобное.

Гиза тут же принялась ощупывать себя, но так ничего и не ощутила.

— В твоей книжке, — она указала на дневник Гизы, что лежал на кровати, — были вещи невидимые мне. Может ты можешь понять что написано и здесь?

Она посмотрела на изображение. Красные повторяющиеся символы. Однако они не приводили ни к одной ассоциации и не напоминали ей ни одной из букв, которые она знала:

— Нет мама, я не понимаю, что здесь написано.

— Ясно...

Дойдя до описания, ее тело покрылось мурашками. До этого она никогда не вчитывалась в то, что писала ее бабушка, ведь считала это лишь сказками. Переводила все на разыгравшееся старческое воображение.

"...Плохой знак, каждый, кто сливается в единое с "Голодом" или получает от него какое-либо увечье, будет проклят. Страшный голод будет преследовать жертву некоторое время. Этот старый юноша очень активен и часто встречает косые взгляды даже от своих братьев и сестер."

— Как вел себя тот Ноэ?

— Что? Ммм... он был всегда очень спокойным вне зависимости от ситуации. Иногда он проявлял эмоции, но думаю... он это делал намеренно. Однако я ничего не хочу сказать плохого о нем. Если бы не Ноэ я бы и недели не пережила, я так думаю.

Продолжая читать, она кивнула несколько раз, но, перемотав все в голове, внезапно остановилась.

"Мягко голубые символы расписанные, словно на молодых ветвящихся лозах. В не зависимости от подавления...". Запись оборвана на полуслове. Однако через несколько строк еще обрывок. "Неестественно спокоен... ощущение будто он чувствует иначе чем другие...". Больше записей нет.

Внутреннее чувство влекло ее, словно тот о ком рассказала Гиза и описание этой символики могут быть частями одной картины.

— Давай продолжим на следующий день, а пока отдыхай, — Хлоя поднялась с книгой и вышла из комнаты дочери.

— Угу, — Гиза радостно кивнула ей вслед.

«Я могу пользоваться Арканой!!»

Первые мысли поразившие ее голову. В экстренной ситуации она действовала даже не успевая отдать себе отчет, но сейчас. Сейчас она была в восторге от того, что смогла сделать своими руками. Странные вещи происходящие с дневником она не могла как-либо точно охарактеризовать. На пока это останется для нее загадкой

— Ах да, а где она? — начав рыскать по комнате, она все же нашла ее немного задвинутую под кровать.

Это была небольшая книжка, что когда-то ей подарили добрые искатели приключений. Ранее путешествия ей нравились, но не до такой степени, чтобы о них самостоятельно читать. Однако сейчас... сейчас она была готова прочитать ее от начала и до конца, а после еще и еще.

Свобода выбора

Недалеко от дома Гизы жило дитя. Его жизнь была наполнена жестоким обращением, непониманием, грубостью и подавляющими издевательствами. Его семья достаточно богата, но к нему это не относилось. Он был словно раб, делающий всю грязную работу только ради того, чтобы не умереть с голоду. Недавно, после очередной порции яда, сидя в подвале из решеток на улицу он услышал разговор путешественников:

— Хей, а ты слышал? Ильвий скоро должен появиться на окраинах леса.

— Шшш, ты зачем об этом здесь решил сказать?!

— Прости, я просто сильно волнуюсь, — зашептал он. — Вот думаю, стоит ли попытать удачу? Хорошим искателем или наемником не стать без возможности пользоваться арком.

— Да, это точно. Вроде бы говорится, что раз в месяц он может разжечь Арк только у троих.

— Всего лишь трое?! — воскликнул он в пол голоса. — Вот же ж. Все же я хочу рискнуть.

Его напарник зажал его голову в локте и отвел в менее людное место. Прямо возле решеток, где подслушивал мальчишка.

— Если ты серьезно, то давай лучше я с тобой пойду. Кто знает какие сорвиголовы туда еще направятся, да и леса не безопасны. Как никак ночь уже близится. Он ведь только в это время является людям.

— Ты серьезно?

— Абсолютно.

— Тогда давай начнем выдвигаться на закате, когда небо станет алым.

— Принял.

На этом два искателя разошлись кто куда. В тихой шумящей пустоте сознания мальчика взорвался крик стремления вырваться отсюда. В первый раз за столь долгое время его душа воспылала вырваться отсюда несмотря ни на что. Он был слаб телом и искалечен ментально, однако решил крепко схватиться за этот шанс своими перебитыми руками и ногами. Если и этого не хватит он не побрезгает ухватится и зубами. Однако что есть брезгливость в его то положении?

«Я обязательно найду его!»

Он начал обдумывать план побега. Будучи уже давно не привязанным семейными узами, он был свободен в выборе возможностей для побега. Стоять было невмоготу и попятившись, спина ударилась о холодную стену. Каждое движение доставляло ему боль и дискомфорт. Перебитые кости терлись между собой, от чего сжать руки в кулак он мог только приложив не мало усилий. Ему было четырнадцать лет, что на два года больше, чем Гизе. Однако весил он меньше ее. Кости проглядывались через кожу на его изношенной и полупорванной рубахе.

— Я сбегу и найду этого Ильвия какую бы цену мне не пришлось заплатить, — хрипло он произнес.

Все оставшееся время, дожидаясь вечера, он продолжал планировать. Не забывая о том, что один из искателей пошел в таверну, находящуюся неподалеку. Именно за ним мальчик решил следить пристальнее всего. Холодный ветерок пронзил его слабое тело, однако он даже нервом не повел. Пронзительный холодный воздух вьющийся по прохладной каменной кладке был настолько привычным явлением, что он не испытывал к этому каких-либо эмоций. Нет, его сознание не смирилось, он попросту насытился этим состоянием и благодаря случившемуся стимулу был готов вновь испытать голод. Странным было и то, что, сколько бы над ним не издевались, его тело каждый раз восстанавливалось. Несмотря на плохие условия жизни, ни одна болезнь не поразила его за всю жизнь.Закрыв глаза, он погрузился в сон.

«Скопить все оставшиеся силы и отдохнуть».

Улицы начали постепенно темнеть, времени на подготовку оставалось все меньше. Сверху в комнате послышался звук проворачивающихся ключей. Шаги нарушили тишину и глаза мальчика медленно открылись.

«Короткие и резкие движения, только так можно одолеть здорового врага. Я не могу тратить свои силы попусту».

Дверь в подвал открылась и осветила его тусклым светом. Так неестественное тепло повеяло с двери.

— Ты там еще живой? — с насмешкой спросила женщина.

Она стояла статно выпрямясь, словно этим уже показывая свое превосходство. С легенд говорилось, что дети родившиеся с предрасположенностью к арку и волосами цвета чистого снега, отродясь отринули свой род. Их повсеместно презирали, и если тем не удавалось раскрыть свои силы под стрессом, то их судьба ничем не отличалась от этого мальчишки.

«Ни единого движения, подпустить ближе. Мне хватит этой дистанции».

Глазами он очертил радиус в половину метра от себя. В голову прилетела ложка, но он не двинулся. Тотальная фокусировка не позволяла отвлекаться на что-либо еще. Даже кровь стекающая с виска была столь привычной и не вызвала никакой реакции.

— Эй?! — Шаги ускорились.

Железная дверь со скрипом полностью открылась и шаги становились все ближе и ближе.

— Я ведь говорила, что если не будешь слушаться я... — в миг глаза стали наливаться чем-то темным, а свет медленно угасал.

Мальчик облокотившись на носочки сделал внезапный выпад. Знаний о человеческом теле у него было не достаточно, чтобы сделать задуманное быстро. Однако он знал, насколько губительными могут быть удары по голове и, в частности, в шею, на своем собственном опыте. С усилием выпрямив пальцы обеих рук, гортань женщины захрустела. Свалившись от инерции с телом на каменный пол, женщина начала пытаться яростно выбиваться. Открывая рот, из него лишь слышался хрип в перемешку со свистом. Еле ориентируясь, мальчик заблокировал обе руки, а времени думать не оставалось. Зайдя сейчас тот мужчина, ему конец. Пытки станут сладким сном, его убьют. Спустя столько лет, конец перечеркнет все его померкшие стремления.

— Нет!

Сжав зубы и все мышцы, что он только мог, раздался сокрушительный хлопок. Лоб женщины не выдержал и раскололся. Тело более не подавало признаков жизни, но оно и не удивительно. Поднимаясь на ноги, он мельком увидел лицо, точнее что от него осталось. Рвотный рефлекс произошел незамедлительно. Приподнявшись он более не смотрел в ту сторону. Голова сильно ныла, и лишь после пары метров укачиваний он смог нормально стоять на ногах. Смотря на открытую дверь, он знал, кто будет за ней. В те времена, когда он активно сопротивлялся, мужчина, названный отцом, бил его отчаяннее той же женщины, что распласталась позади на холодном каменном полу. Его целью было с минимальным шумом разобраться с первым вошедшим к нему, чтобы дверь осталась открытой. Он понимал важность тишины на уровне глубинных страхов. Когда за разбитую тарелку или за нелепое падение его избивали. Даже за случайный скрежет ему приходилось страдать. Попытавшись пойти к двери, он ощутил что-то теплое на лице. Кровь, уже почти схватившаяся, обагровила его белоснежные волосы. Он порвал ткань со своего плеча и привязал ее через лоб. Проблем с оказанием себе первой помощи у него не было.

«Если что-то болит попытайся вправить, если стоит на месте приложи или приложись к чему-то холодному. Если идет кровь, перевязать, а если поток не прекращается приложить холодное или сильно перевязать. Однако... что делать, если повредят живот или шею, я не знаю. Хорошо, что я как-то этого избегал».

Смотря на проход где горел свет, его жгли сомнения... Он редко был на верху и мог точно не помнить, что где располагалось. В этом была большая проблема, ведь посмотри не туда или пройдя не в ту сторону он рисковал всем. Другая проблема в размерах его отца. Мужчина был достаточно крепок по отношению к габаритам обычного человека, но в сравнении с теми переговаривающимися искателями приключений, не выглядел столь грозным. Однако дело шло не о них, а о хилом и голодном теле. Выходя по ступеням ему вновь стало плохо. Запах снизу начинал медленно заполнять помещение. С трудом сдержав все в себе, он пересек границу двери. Некое чувства завершенности ярко отдало в его помутневшее от напряжения сознание.

Это было небольшое помещение и снова ступени. На небольшом столе поблизости он увидел клешни. Их часто использовали в пытках, что на них даже сохранился неестественный металлический запах. Начав подниматься босыми ногами по деревянным ступеням, он желал лишь одного. Чтобы ни одна из них своим подлым скрипом не выдала его. Когда показался дверной проем, мальчик встал на носочки, дабы разглядеть, что ждет его дальше. Заприметив макушку темно-рыжих волос, он тут же оказался у ступеней, держась за них руками. Неизбежность и неизвестность так и заполняли его страхом. Обычный ребенок сломился бы, но обычный ребенок не пережил бы того, что пережил он. Кромешное отчаяние обратилось всего лишь в страх. Докарабкавшись, он вновь открыл былой вид. Макушка ничуть не сдвинулась, мужчина стоял у печи и что-то делал.

«Попытаться со спины?Не думаю».

Он блекло посмотрел на свои руки.

Довольно часто мужчина душил его и поэтому он знал, к чему это может привести. Понимая, что сил у него не хватит, идею пришлось отмести. Осматриваясь по сторонам, он видел лишь кухонные приборы, из которых знал только ложки.

«Кожа грубая, как с крысой не получится».

Оставалось только одно и самое отчаянное, действовать по обстоятельствам. Не смотря на это, в этом он чувствовал себя как рыба в воде. Никаких лишних мыслей и предположений, только реальная картина, ничего больше. Перестав моргать, он шагнул за последнюю ступень. И та конечно же продажно заскрипела. Это было невозможно не услышать, кажется даже прохожие на улице должны были услышать этот протяжный деревянный стон. Мужчина незамедлительно развернулся навстречу источника шума. На том месте стоял слабый, побитый, прожженный и весь заляпанный кровью четырнадцати летний юноша. Однако за него говорило не его тело, а его глаза. Чистая сила была запечатана в этих двух сферах. Эта сила с треском разбивала стены отчаяния, в которые столько лет он был загнан. Из пробоин неиссякаемый поток силы поглощал всякий страх, подобно воронке.

— Дэсп?! — крикнул мужчина, недоумевая от того, что видит. Он думал, что воля мальчишки целиком сломлена и о побеге даже мысли не возникало.

...

Никакого ответа.

Мужчина не мог поверить в тишину, которую слышал.

— Что, сбежать захотел за столько-то лет? Видно настолько ополоумел, что сам пришел сдохнуть.

Мальчик ничего не ответил. Честно говоря он не понял и половины из сказанного. Речь звучала грубо и поэтому он решил не переосмысливать услышанное. Отец полуразвернувшись достал что-то из печи.

— Не надо было тебя щадить, ничего сейчас все за...

В его руках появилась металлическая палка, наконечник ярко сиял золотым. Замолчал же он вновь столкнувшись с этим умопомрачительным взглядом. Ни капли страха, ни капли сомнения.

«Видно вот почему нужда не сравнима с верой?» — умозаключил мужчина.

Бросившись на пацана, он не заметил, как тот уже оказался напротив него. Замахнувшись металлическим шестом, мальчик ударил его по ноге. Мужчина пошатнулся, но не от силы удара. По случайности он задел нерв, который и ослабил ногу. Все обдумывать не получалось и он поспешно прикрылся. Удар почти потерявший скорость лишь коснулся руки мальчика.

Он тут же сообразил, что за боль почувствовал. Оттолкнув шест на руке виднелась линия ожога. Теперь и эта боль мешала ему трезво мыслить. Отбросив шест, мужчина было замахнулся рукой, но поддавшись вперед, мальчик заблокировал руки у самого основания плеча. Удерживать его он мог едва секунды. Голод его целей и сытость жестокостью проявленной к нему воссоединились в нечто новое.

Сила.

Мужчина и шелохнуться не успел как мальчишка достиг его шеи. Вцепившись, как оголодавший хищник, он вырвал все, что ухватили зубы. Подобно царю зверей, ухватившим самый большой кусок, он отпрыгнул от брызгающего кровью тела. Едва поняв, что сделал, он тут же выплюнул все содержимое. Пресный металлический вкус никак не исчезал, сколько бы он не отплевывался.

Мужчина рефлекторно потянулся к шее. Жгучая боль отстранила руку.

«Это в самом деле взаправду».

Открыв рот, возможно, чтобы что-то сказать, из него закапала кровь. Ничего, кроме едва различимого шепота и помыкивания. Пару секунд и он повалился на землю. Кровь продолжала заполнять деревянный пол.

«Нужно скорее накрыть..!»

Но подбежав не к своей кровати мальчик остановился.

«А зачем? Я ведь сюда все равно не вернусь, да и могу опоздать. Точно!»

Он ринулся к выходу. Эту дверь он никогда не видел вот так четко. Едва толкнув дверь, он сразу ее закрыл. Глаза опустились вниз.

«Наверное стоит во что-то переодеться».

Удивительно, но из подслушанного он многому выучился. В уме говорить он мог хорошо, однако с реальной речью стоило еще работать. Он пару раз видел из решеток выходящих на улицу, как догоняли пару воров. Выйдя на улицу в таком виде, его точно схватят, посчитав за правонарушителя.

Осмотревшись, он нашел деревянное сооружение, именуемое шкафом. Первая же находка и в самую точку. В шкафу было несколько одежд. Достав одну из них, он снял свою и примерил. Размерчик был явно не его и лишнее он попросту оборвал. Слишком свободные участки он стянул и перевязал полосками, что сделал из оборванных частей. Рядом расположились деревянные полки. Обыскав их, не нашлось ничего интересного, кроме нескольких монет разного цвета. С деньгами ему не приходилось иметь дела, однако он видел как ими обменивались члены его семьи с другими людьми на разные предметы и еду. Еще пошарясь, в небольшом мешке он нашел хлеб, не первой свежести, но уж лучше так. Ткань испачкалась в крови, но булка к его счастью была чистой.

Посматривая на дверь, он продолжал откусывать куски хлеба.

«Помнится, что запасы хранились в подвале».

Спустившись, он и правда обнаружил различные крупы и овощи. Утащить это все не представлялось возможным, да и крупу есть так было невозможно. Навалив в небольшой мешочек, что приглянулось больше, мальчик замер. Ему вероятно нужна верхняя одежда. Люди снаружи часто такую носили. И тут он и вспомнил о найденном темно-синем плаще, который укромно лежал в шкафу сверху. Быстро проскрипев по ступеням, мальчик стянул его и тут же примерил. Широкие рукава и тянущийся по земле низ, но зато он отлично справлялся с тем, чтобы его скрыть от посторонних глаз. В плаще оказалась пара внутренних карманов, куда он сложил монеты, поместил половину хлеба и укомплектовал пару тканевых полосок, что у него осталась. Обернувшись на ступени уходящие вниз, он как-то странно вздохнул. Потушив все светильники, мальчик осторожно потянул дверь. Никогда ранее он сам ее не отпирал. Надавив на нее, дверь поддалась и открылась, впуская теплые ветра в перемешку с легкой прохладой. Выйдя полностью наружу, дверь сама закрылась, словно знаменуя конец этапа его жизни.

«Какой приятный ветер. Так легко и... так хочется спать».

Повернувшись между зданий, он посмотрел на небо. Закат только недавно начался и мальчик выдохнул. Запас времени давал ему спокойствие, что торопиться не нужно. Однако малое общение с другими людьми могло создать множество проблем и не нужного внимания. Пойти куда-то отсидеться он тоже не мог, ведь это так же могло привести к излишнему вниманию. Как вдруг его окликнули, нет, не по имени, его он как не имел так и не имеет. Однако это "эй" точно адресовалось ему. С ужасом оборачиваясь его глаза неестественно выпучились в направлении голоса. Это оказался мужчина средних лет в шитой белой шерстью одежде. Тот посмотрел на него снизу вверх и остолбенел. Алые глаза и выглядывающие из под капюшона белые локоны сказали все без слов. Рука его начала подниматься и мальчик насторожился. Позови он сейчас кого-то его плану конец, но рука мужчины продолжала движение и достигла высшей точки. Указательный палец выпрямился из кулака и устремился прямо в небо. Даже не разбирающийся мальчик понял, что он вряд ли на что-то указывал. Это было неким символом, значения которого он отнюдь не знал. Постояв так от силы секунды три, он опустил руку, поклонился и быстро удалился прочь. Мальчик поклонился ему в спину, сам не зная для чего. Он не знал ни способов приветствия, ни способов прощания. Вероятно это могло быть одним из них. Переведя дух от сходу испытанного стресса, мальчишка посмотрел налево от ступеней, на которых стоял. Он увидел бедняка, сидящего с ржавой кружкой. Люди в основном обходили его и мальчик решил сесть где-то неподалеку. Заодно такое расположение позволяло ему следить за входной дверью таверны и не упустить одного из искателей. Одежда, приметы и черты лица отпечатались в его сознании. Поэтому понять, когда выйдет нужный человек, для него было достаточно просто. Прошел первый час, мальчик разглядывал всех проходящих людей и посматривал на сидящего вблизи бедняка. К его счастью никто не подходил к нему и не обращал внимания. Двери таверны открылись и из них вышел тот самый искатель.

«Это он!»

Немного дернувшись, он себя остановил и подождал, пока дистанция между ними не увеличится. Мальчик не знал насколько сильными и опасными бывают искатели, а это значило, что нужно пресекать любой риск быть обнаруженным. Когда парень оказался на достаточной дистанции, мальчишка последовал за ним. Пройдя так несколько кварталов тот остановился у двери одного из домов и постучался. Не долго подождав дверь открылась, за ней стоял его напарник:

— Ты однако вовремя!

— Ты так говоришь, словно я часто опаздываю.

— Да ладно, не придирайся к словам. Мне захватить оружие?

— Конечно бери. Леса тебе не безопасный город. Это прекрасное место для различных хищников или чудовищ. Тем более в ночное время.

Парень за дверью скрылся в мраке и буквально спустя минуты две вернулся с рюкзаком и одноручным мечом, что крепился на поясе. Обменявшись несколькими предложениями, парень вышел из дома и закрыл за собой дверь. Спускаясь со ступенек напарник коснулся закрепленного клинка и что-то сказал. Второй никак не отреагировал и повернулся в сторону главной дороги. Мальчик следовал за ними, попутно осматриваясь по сторонам. По дороге шло множество людей. Они были одеты в разные одежды, разных цветов и тканей. Их безразличие немного расслабляло его, ведь это означало, что они ни о чем не подозревают. Выдохнув, он посмотрел вперед, чтобы продолжить путь, но в потоке людей тех двоих не оказалось. Мальчик растерялся и не на шутку испугался. Заприметив лестницу у темного переулка, ведущую на крышу, он без лишних мыслей побежал к ней. Оглядевшись по сторонам, он никого не увидел и резво начал подниматься. Когда уже почти оказавшись на вершине, старая лестница пошатнулась. Услышав звуки хруста, он ускорил ход как только мог и выпрыгнул на крышу. Лестница раскололась и обрушилась в переулке, подняв застоявшуюся пыль.

«Хуух, еле успел. Кто сюда вообще поставил это в таком ужасном состоянии? Я мог разбиться...»

Из памяти вырвался фрагмент воспоминания, когда его маленьким швырнули со ступеней в холодный подвал. Развернувшись в полете, он упал затылком об каменный пол. Чудом удар оказался не смертельным, но с тех пор в глубокую ночь его голова сильно болит. Подобные случаи часто приводили к бессонным ночам. К счастью, прошлая ночь была без болей и поспать все таки удалось. Благодаря этому силы его еще не покинули. Вспомнив, зачем сюда взобрался, он на корточках побежал по крышам вдоль основной дороги. Самым худшим будет, если они поняли, что их преследуют и пошли по темным переулкам. В таких условиях отыскать их было бы почти невозможно. Перепрыгивая уже третью крышу в большой куче людей, он смог разглядеть того второго искателя с рюкзаком. Одежда гильдейских авантюристов сильно отличалась от обычной городской, хотя бы контрастами и металлическими пластинками. Однако мальчик не знал о существовании гильдии искателей приключения. Ему просто повезло, что он заметил и запомнил их одежду, а сами искатели были полностью снаряжены и не решились идти в ночной лес в обычной одежде. Совпадение, удача, везение, все в той или иной форме является нуждой. Основой человеческого или любого другого сознательного создания. Как бы сознание не было голодно или сыто, нужда всегда будет его преследовать. Продолжая идти по пятам, мальчик увидел, что дома кончаются и вдалеке уже заметны густые зеленые деревья. Пол пути прошло без каких-либо сложностей.

Каждый большой город и некоторые тактические территории стояли под нерушимой защитой территориальных зон. Представляющие из себя купол, позволяющий выйти кому угодно, но вход был условно ограничен. Чудовища и существа, насытившиеся арком, не могли преодолеть этот барьер. Также каждая зона имела свод обязательных правил. В основе их лежали правила торговли и моральные принципы. Однако купол не мог защитить от серьезных Аркан, из-за чего его основной выгодой была непроницаемость от обитающих в нейтральных территориях зверей и монстров. Природа возведения территориальных зон точно не известна для людей и до сих пор изучается группами ученых в попытке открыть свет на ее тайны. Силы территориальной зоны столь велики, что искажают законы природы. Из-за чего вблизи с ней растет очень малое колличество растительности. Два искателя приключений свободно прошли через ее границу. Мальчик последовавший за ними также без каких-либо проблем пересек границу зоны насквозь. Из-за того, что городские массивы кончились, следовать, не подавая признаков преследования, стало гораздо сложнее. Дистанция постепенно увеличивалась. Самое сложное, это место пересечения небольшой территории после границы зоны, представляющая из себя равнину с малым количеством растительности. Буквально в семидесяти метрах находились густые леса, в которых скрыть себя не представит сложности. Мальчик начал волноваться, что может их упустить. Он ускорился и сконцентрировался на их движениях. Почти дойдя до леса один из искателей повернулся:

— Ты что-то слышал?

Поспешно повернувшись второй посмотрел на напарника:

— Нет.

— Может тебе мерещится? Кои-то веки решили выйти за город, а тебе уже преследователи мерещатся.

Искатель в ответ уставился на него злобным взглядом:

— Да чтоб тебя! Если нас обойдут, виноват будешь ты.

— Хорошо, хорошо.

Он подошел, хлопнул напарника по плечу и подтолкнул, чтобы они продолжили путь.

Мальчик сидел за тенью дерева и еле переводил дыхание от сильной аритмии. За миг, когда голова искателя начала поворачиваться, он успел отскочить под ближайшее дерево. Оно было достаточно широким, а густая листва преграждала каждый лучик света. Благодаря такой природной защите он смог остаться незамеченным. Осторожно выглянув, он увидел медленно шагающих искателей приключений и, осмотревшись, нашел несколько деревьев, которые могли сойти за укрытие. Тихо привстав с коленок, путь продолжился. До следующего укрытия предстояло пройти около тридцати метров. Медленно, но догоняя, мальчик из-за случившегося только еще сильнее начал концентрироваться на своих движениях и ответной реакции. Продолжая идти он не заметил как уже попал в лес. Передвижение стало намного проблематичнее из-за травы, сухих палок и иных сильных источников звука. Скорость искателей особо не замедлилась, ведь они не от кого не скрывались, а зря. Спустя десять минут пути в траве перед ними листва неестественно двинулась.

— Стой! Там было движение!

Второй решил остановиться и посмотреть на место, на которое первый искатель направил обнаженный меч. Не успев выхватить свое из листвы, в его сторону выпрыгнул Табикаси. Этот зверь внешне напоминал кошку, но более в удлиненной версии. Кости позвоночника сильно выпячивались из-за спины. В остальном внешних отличий было мало. Махнув хвостом, зверь отпрыгнул на одно из деревьев. Послышался металлический лязг. Другой путешественник успел своим мечем преградить путь смертоносной игле. Сила удара стала достаточной, чтобы на мече проступило несколько трещин.

— Плохо дело, это табикаси!

— Я вижу!

Достав меч из ножен, они встали спиной к спине:

— Как думаешь, он один?

— Надеюсь.

Стоя на ветке, кошачье наблюдало за действиями людей. И ощутив безопасность, он поднял голову. В этот момент путешественник достал с пояса метательный нож и бросил прямо в хищника. Зверь заметил летящее блеск и молниеносно спрыгнул с ветки в траву. Прислушавшись, они поняли, что он решил отступить.

— Хуух, обошлось.

— Думаю он хотел позвать дружков. Хорошо, что ты заставил его передумать.

— Мне просто повезло. Подожди, твой меч!

— Хм? — вопросительно посмотрев на напарника, он поднял лезвие меча, чтобы посмотреть, и увидел несколько трещин, которые разошлись по металлу. — Нееееет!

— Тише!

— Эта тварь сломала мне меч. Мы обязаны найти этого Ильвия...

— Мы сюда за этим и пришли.

Вонзив мечи в ножны, они продолжили путь.

«Хорошо, что они меня не заметили. Удары палками и порезы ножом были болезненными. Не хочу, чтобы по мне попали таким оружием».

Вдруг он почувствовал резкую боль в плече, попытавшись поднять руку с земли. Повернув голову, он изменился в лице. Прямо в плече торчала длинная игла.

«Как?!»

Мыслям мешала постоянная колющая боль. Оттянув взгляд от плеча, он увидел как путешественники продолжают путь через густую листву. Собирая мысли, он схватился левой рукой за иглу и, стиснув зубы, резко ее вытянул. Тело пронзила раннее не ведомая боль, но жизненный опыт помог ее вытерпеть. Посмотрев на окровавленную иглу, он сбросил ее в сторону. Рука вновь заработала, но плече еще болело.

Остальное время к их общему счастью оказались спокойными.

— Сколько нам еще идти?

— Уже недалеко. Скоро мы будем у рощи.

— Как же есть хочется...

— Ты разве не дома был?

— Я спал, у меня как бы ночная вылазка была. Вторую подряд я бы не осилил. О, смотри.

Парень потянулся и сорвал гроздь с темными ягодами. Усмотрев это, второй путешественник ударил рукой по его кисти. Рука открылась и гроздь с ягодами разбилась о землю.

— Ээй, ты что делаешь?

— Ты идиот, здесь почти все ягоды ядовитые!

— А... Тогда спасибо, — он широко улыбнулся.

— Да будет тебе, что мне с тобой делать, если ты прямо здесь сляжешь?

Мальчик, находившийся неподалеку в кустах, замер. В руке у него красовалась точно такая же гроздь темных ягод. Пальцы тут же отпустили ее и она последовала на землю за прошлой гроздью.

«Спасен!!!» — подумал он.

Знания мальчика почти во всем были очень скупы. И несмотря на то, что это было не осознанно, приключенец спас ему жизнь.

Пройдя еще примерно столько же, группа остановилась.

— Мы пришли.

За травой скрывалась чистая роща с низкой травой. Деревья там не росли и лучи голубого света проникали, освещая траву с многочисленными цветами.

— Красиво.

— Да, но мы не ради этого сюда пришли.

Продолжая осматриваться, вдруг послышались шаги. Они доносились из другой стороны рощи, покрытой мраком. Шаги не были человеческими, частота и издаваемый звук не могли принадлежать человеку. Ожидания и волнения прервались, когда из тьмы показались длинные зеленые рога. За ними последовала голова и все туловище. Священный олень Ильвий предстал пред тремя смертными. Белая шесть была чиста и неотразима. Его размеры были в полтора раза больше даже больших представителей оленей. Это внушало величие и мудрость Ильвия. Путешественник посмотрел на своего завороженного напарника:

— Я конечно понимаю, что мы пришли сюда именно за этим, но ты уверен?

— Ты о чем?

Путешественник глубоко вздохнул:

— Я знаю, что это для тебя значит. Мы с тобой знакомы уже не один год. Однако если твоих убеждений окажется недостаточно, ты можешь погибнуть. Стоит ли оно того?

Глаза второго немного опустели:

— Ты уверен... Ты уверен, что можешь понять меня? С шестнадцатилетия в тебе проявились способности к арку. Ты жил как многие счастливчики получившие эту возможность. Такие же как я... были вынуждены жить совсем в другом мире. Я учился в самой обычной школе. Также меня не могли принять в академию, потому что практика Аркан является обязательной. Надеюсь не нужно говорить, что те в ком Арк не циркулирует пользоваться Арканами попросту не могут. Мне тяжким трудом получилось доказать свои способности для вступления в гильдию. И теперь, когда у меня появляется шанс изменить свою жизнь, ты хочешь меня остановить?

Путешественник выслушал его и, положив руку ему на плече, легко улыбнулся:

— Прости, ты не правильно меня понял. Я лишь волнуюсь, что могу остаться без своего напарника. Я буду счастлив, если ты сможешь пробудить Арк. Так мы сможем жить гораздо свободнее.

— Я переборщил... Просто сейчас я сильно волнуюсь. Ну ладно, поехали, — он вышел из высокой травы и пошел по направлению к Ильвию.

«Вот значит как! Он может проявить способности подобные как у отца?»

Отец мальчика иногда прибегал к проверке своих сил на сыне. Арканы водяных игл, пучка пламени и иных низко потенциальных способностей оставили множественные следы на его теле. Из-за частого риска жизни он научился понимать с трети слова. Мальчик неосознанно мог строить сложные логические связи и соединять их воедино. Зная с детства, что с рождения существуют одаренные дети, он задавался вопросом, почему он был обделен этим даром. В конечном итоге смирившись со своим существованием, но сейчас. Сейчас жизнь дала ему судьбоносный выбор. Который он уже выбрал, пойдя против тех, кто назывались родителями. Он тихо сидел и ждал, когда те закончат и покинут место, дав ему возможность подойти к священному зверю. Парень вышел из травы и пошел по направлению к оленю. Ильвий гордо стоял на месте и будто следил за всеми. Его зрачок не двигался, однако внутреннее давление внушало сомнение, что он просто куда-то смотрит.

Подойдя почти в плотную, он повернулся к своему другу. Из травы путешественник кивнул ему. Кивнув в ответ, он повернулся к Ильвию и, глубоко выдохнув, коснулся его шерсти. Глаза погрузились в глубокую тьму и он оказался в темном пространстве. В нем не было нечего. Ни стен, ни пола, ни даже потолка. Его тело пробрали мурашки от ужаса отсутствия опор и полной темноты. Тьма разразилась громким голосом:

— Кто попал в мои владения?!

Открыв рот, парень не смог выпустить ни звука. Закрыв его, он напряг все тело и попытался вновь:

— Й-й-я пришел к вам, чтобы получить дар к контролю над Арком.

— Вот значит как..!

Голос прекратился и издавались лишь задумчивые вздохи:

— Ты прошел достаточно, чтобы попробовать...

— Попробовать? Что попробовать? — его тело бросало то в холод, то в жар.

— Каждый кто желает получить дар должен пройти испытание. Испытание, которое докажет, что было ошибкой не дать тебе силы при рождении. Пройдя испытание ты также получишь компенсацию за проявленную смелость и проделанный путь.

Он почесал затылок: — Наверное я все же должен попробовать, — расслабившись выдохнул приключенец.

— Я тебя и не думал спрашивать! Уже докоснувшись до меня твой выбор был определен.

Издался громкий звук удара копытом и из неоткуда вырвалась большая стена энергии. Не успев даже отреагировать, волна прошла сквозь него. Через пару секунд он почувствовал тяжесть в горле. Тело ломило, а дыхание перехватывало с каждым ударом сердца. Пространство начало медленно трескаться, как стеклянная сфера, пока полностью не лопнула. Парень упал на колени и продолжил сухо кашлять. Его друг быстро выскочил и подбежал на помощь.

— Ты как?! — выкрикнул искатель, осматривая участки кожи парня, которые почти все покрылись синими пятнами. Множественные синяки покрывали его тело.

— Б-беги, — его зрачки не двигались, словно в шоке что-то запечатлев.

Почувствовав опасность, он быстро поднял его на руки: — Импульс Побега.

Олень опустил голову, коснувшись своими зелеными рогами травы.

«За эти три месяца еще никто не смог пройти... Что?»

Он почувствовал у себя на бедре прикосновение. Это был мальчик, что скрывался за искателями.

— Кто попал в мои владения?!

Мальчик оглянулся в стороны и помахал ногами и руками. Поняв, что опоры как таковой нет, он просто принял удобную полусогнутую позу.

— Я... у меня нет имени.

— Хмм, странно для людского дитя не иметь имени. Чего же ты хочешь?

— Я хочу силы! Я желаю изменить свою жизнь и ради этого мне нужна сила.

— Простое и достойное желание... Прямо как... Однако, я не могу дать тебе сил, пока ты не пройдешь мое испытание.

— Я готов. Я пришел сюда только ради силы и приму любое испытание.

— Ты либо очень смел или попросту глуп.

Мальчик услышал сильный удар, который создал сильную энергетическую волну. Глаза Ильвия немного расширились. Резонансы оставшиеся после взрыва рассеялись, мальчик находился в том же положении.

«Мне сейчас это привиделось? В момент, когда ударная волна должна была до него коснуться, она стала поглощаться и вызвала ответный удар. Мне правда это не кажется?»

Мальчик медленно открыл глаза и увидел среди тьмы стоящего белошерстного Ильвия.

— Возможно я буду груб, но могу ли я тебе дать имя?

«Меня спрашивает священное животное может ли оно дать мне имя? А что я в принципе теряю...»

— Если таково ваше желания я не против.

— Прекрасно. Запомни! Отныне имя тебе, Ситья! — гордо произнес Ильвий.

«Ситья! Необычно звучит, однако это древнее священное животное, оно наверняка знакомо с большим количеством имен».

— Красивое имя!

— Кхм, — он расторопно отвернулся немного в сторону. — Ты прошел свое испытание! Теперь ты можешь пользоваться в полной мере благами природы и всего, что тебя окружает.

— Спасибо.

— Ммм, вероятно тебе стоит знать, что как таковой силы я тебе не дал. Многие приходящие ко мне пусты, однако не ты. Мне понадобилось только разжечь твою собственную силу.

В глазах Ситьи зажглось новое пламя. Гораздо более горячее и стремительное.

— Думаю теперь тебе здесь нечего делать, будет прискорбно, если ты умрешь так и не опробовав своих сил.

Все окружение начало трескаться подобно яичной скорлупе и освещать засветами кромешную тьму. Когда Ситья встал на ноги, он увидел, как олень поднял свое переднее копыто и показывал куда-то в его сторону. Отпрыгнув вперед он в полете развернулся и увидел одного знакомого зверька, что немного вышел из под травы. Это был табикаси, тот самый зверь, что его ранил. Его спина слишком подозрительно выглядела из-за чего он не отводил от нее взгляда. Так же его хвост вел себя не как у обычной кошки. Он двигался слишком аккуратно, словно координируя свои движения хвостом. Обернувшись обратно, там уже никого не было. Ильвий, большой белоснежный олень в полтора раза выше Ситья, просто исчез. Понимая, что нельзя на долго оставлять зверя без присмотра, он быстро отвел взгляд обратно.

Зверь парил в воздухе, а его хвост подозрительно вращался. Едва уловив что-то, его рука мигом оказал перед его лицом. В кулаке явно что-то было. Одним глазом поглядывая на зверя он раскрыл руку. Игла длиной в его средний палец. Та же, что ранее его поразила в плече. Выбросив ее в сторону, он начал ждать следующих действий. Табикаси нервно взмахивал хвостом и ходил из стороны в сторону, осматривая Ситья. Вспомнив о своих запасах, мальчик сунул руку под плащ, но видно это не понравилось зверьку и он ссутулился от чего его хвост возвысился над ним и кажется вздулся. Не придумав ничего лучше, он вытянул одну руку перед собой. Подобный жест был бы понятен человеку, но поймет ли его табикаси? Во всяком случае зверь пока не напал и Ситья уже более медленно залез во внутренний карман. Вдруг нос зверька причудливо задергался. Он почувствовал что-то съестное и оно было в кармане у мальчика. Наконец ему удалось оторвать кусок и высунуть руку из плотного плаща. Рука его держала кусок хлеба. Безобидно замахнувшись, он метнул его в сторону табикаси, но так, чтобы не попасть по нему. Пару секунд, кажется, продлились гораздо дольше. Осторожничая зверь лишь через время приблизился к брошенному снаряду. Кажется, наконец успокоившись, он оторвал маленький кусок.

В это время глаза мальчика летали из стороны в сторону. Куда ему податься, если в город возвращаться ему нельзя? Да и есть ли гарантия, что эта тварь за ним не побежит? Думать оставалось не так уж много времени, хлеб не бесконечен и скоро должен был закончиться. Все же шаг был сделан, Ситья бросился в тени деревьев. Прочь от места откуда пришел сюда.

Кусты и тонкие ветви не прекращая били его по лицу и едва ли глаза успевали перед собой разглядеть новые препятствия. Поднимая ногу, ее пронзила неестественная боль. Обернувшись, Ситья понял источник. Табикаси взмыл вверх меж деревьев и грациозно запустил еще пару смертоносных игл. Парно приложившись ногой и рукой к дереву, что оказалось сбоку, он отпрыгнул в сторону. Оборачиваться было не удобно, и он просто надеялся, что запутал назойливого зверя. Поразившая же боль в спине разрушила его мечты о побеге. Прокол за проколом и так четыре иглы в половину длины пронзили спину, талию и лопатки мальчика. В глазах начало помелькивать, а дальние предметы начали расплываться.

«Плохо. Яд!»

И правда, в иглах Табикаси содержался сильнодействующий яд. В зависимости от места выпущенной иглы зависел и ее состав. Онемение конечностей, легкий паралич, туннельное зрение, обезвоживание, лишь малый список того какой эффект может оказать спинная игла этого маленького чудо хищника. Тело начинало потихоньку отказывать. Дело было не только в яде, само тело уже изнемогало от усталости. Заметив перед собой кучку деревьев, он сманеврировал зигзагом. Под первое дерево он проскользил по влажной от росы земле. От следующего дерева отпрыгнув в сторону другого и от его коры оттолкнулся в тень самого дальнего. Нога не выдержав нагрузки отказала в приземлении и Ситья рухнул в кусты. Прокатившись кубарем, он поднялся, нога вновь работала. Продолжая так бежать, он увидел просвет в листве и постройки, похожие на избы. Отвлекшись, он ощутил два, нет, три точечных попадания. Спина уже напоминала ежиную. Боль была неприятной, но останавливаться было нельзя!

«Сколько бы боли не пришлось испытать, она не сравнится с утратой жизни. Смерть это конец! Я ни разу не умирал, но доводилось ее видеть. Нет!»

Сделав усиленный рывок, он вырвался из листвы. Высота земли сменилась примерно на метр. Приземление оказалось не из лучших. Табикаси незамедлительно прыгнул, пытаясь использовать свой шанс, и выпустил из своего хвоста и позвоночника несколько игл. Однако путь им преградил большой металлический щит, который держал крепкий мужчина с оголенным торсом.

— Отбрось его Жанна!

— Поняла!

Тут вперед щита выпрыгнула девушка, вооруженная копьем. Приземляясь, зверь выпустил еще одну иглу. Умело обращаясь с копьем, игла вонзилась в его деревянную основу. Без возможности передохнуть последовал ответный удар, пришедшийся на горло зверя. Кровь брызнула и осела на листьях кустов.

— Я его убила.

— Отлично, эй, парень, ты как зде... Быстрее его в дом!

Ситья на самом деле ощутил далеко не все иглы, которые в него попали во время бегства. Его спина была усеяна примерно одиннадцатью, пара из которых зашла достаточно глубоко. Как только его сознание почувствовало возможность расслабиться, он тут же упал в обморок. Мужчина сбросил щит на пол и поднял парня под грудь, чтобы не тревожить раны. Отнеся его в одну из изб, они позвали другую девушку. Та торопливо вбежала в комнату и обменялась пару предложениями со своими. Когда те вышли за дверь, девушка принялась извлекать иглы и обрабатывать раны. Прошел первый час, за ним последовали второй и третий. Волнуясь за подругу девушка не смогла найти себе места и уже было поднялась, но дверь открылась раньше. Стоя в белом окровавленном фартуке, она протерла лоб от накопившегося пота.

— Лизи, ты чего так долго? Я уже было начала волноваться.

В ответ Лизи посмотрела с подозрительным взглядом:

— Это какая-то новая насмешка? О ком волноваться и стоило, так это о найденном вами мальчишке. Табикаси засадил ему в спину больше десятка своих игл. Несколько из них хвостовые.

— Чего?

В этот момент Лизи неестественно улыбнулась:

— Однако нам попался очень интересный экземпляр. При отличной сноровке и инстинктивном понимании жизненно важных точек табикаси ведут смертоносные дальние атаки. Однако у мальчика только одна из игл смогла повредить спинную вену. Мне повезло, и я смогла быстро предотвратить кровоизлияние.

— Подожди, что ты этим хочешь сказать?

Лизи тихо хихикнула:

— Либо это был самый косой табикаси или... этот мальчик может быть не совсем обычным.

— Вот оно что, — воскликнув, мужчина спрыгнул с деревянных коробок и начал ход к Лизи.

— Не смей, как ни посмотри, пока он все равно лишь ребенок.

— Разве твои слова не имели ввиду, что он может оказаться угрозой.

— Это было лишь предположением и не более. Не стоит рубить ребенка лишь за шанс, что он может быть не таким как все, — на пол лица она развернулась в глубь комнаты. — Однако он и правда не такой как все...

— В каком таком смысле ты имеешь ввиду?

— Может ты не заметил из-за грязи, но цвет его волос подобен небесным облакам.

— Хэ, не уж то?!

Перебивая перепалку девушка решила спросить:

— А что с ядом на иглах?

Лизи сначала опустила руки, затем подняла их к подбородку. На миг ее рот открылся и сразу закрылся, в глазах что-то проблеснуло.

Девушка, заметив неладное, сорвалась с места и влетела в дверь, где проводилась операция.

— Ханни, подожди, — успела она лишь вскрикнуть скрывающейся за тенью девушке.

Попав в комнату с мальчиком повис сильный неприятный запах. Закрывая рукавом нос, она подошла к посуде, в которой лежали окровавленные иглы. Поднимая одну за другой она рассматривала область наконечника.

«Досуха!»

Повернувшись к телу мальчика и присмотревшись, она дрогнула. Еще сильнее испуга добавило внезапное прикосновение Лизи.

— Как это понимать?

— Я сама точно не знаю. Ожоги, разрывы, вмятины, множественные порезы. Возможно он часто имел дело с ядами, да и не только с ними. Настолько часто, что его организм научился с ними самостоятельно бороться. Я думала, что это раб, однако это маловероятно. В нем хоть и слабо, но циркулирует Арк. При этом в рабах никогда бы не выработали иммунитет к яду. По крайней мере, он был бы уже мертв на месте. Этот же живее всех живых, еще по нейтральным лесам бегает.

— Странный мальчишка к нам попался, — посмотрев на Лизи, она положила руку мальчику на бок. Едва она коснулась его, Ситья обернулся и крепко сжал ее руку. Глаза так и оставались закрытыми.

— Эй! А ну отпустил!

Лизи остановила руку, которой она пыталась замахнуться. Боль в руке не заставила себя долго ждать. Пытаясь спастись, Арк внутри Ситья адаптировал расщепленные внутри запасы ядовитых веществ в способность, которая отравляла всякого кто дотронется. Вены на ее кисти взбухли и потемнели. Она попыталась вытянуть руку, но мальчик очень крепко ее сжал. Ханни несколько раз пыталась вместе с Лизи вытянуть руку из мертвой хватки и на третий раз хватка мальчика ослабла. Обессиленная рука мальчика повисла о бортик кровати. Вытянув руку, она незамедлительно посмотрела на нее. Рука покраснела от сильного сжатия, а потемневшие вены скрылись, будто их вовсе не было. Попытавшись сделать шаг в сторону, ее начало укачивать. Чтобы окончательно не свалиться, она оперлась об ближайшую стену. Глаза начинал медленно застилать туман. Лизи быстро подсела и подтянула к себе плохо себя чувствующую подругу:

— Что случилось?!

— Кажется этот мелкий меня отравил... но я не могу принять как...

— Дай руку.

Она взяла ее руку и подтянула к себе: — Сейчас будет немного больно.

Потянувшись, Лизи вытянула из своего ремня аккуратный маленький нож. Зажав руку в предплечье, она сделала небольшой порез. Положив рядом нож, засунула руку в карман и вытянула оттуда маленькую квадратную белую ткань. Лизи положила ее на место пореза. Видимо имея большие вытягивающие свойства тряпка быстро обагрилась. Схватившись за ее край, она подбросила тканевый квадрат: — "Медицинское Заключение". Ткань медленно упала на ладонь. Кровавое пятно исчезло, а на его месте был текст из символов.

— Угу, понятно. Значит это, — она аккуратно оставила Ханни, облокотив ее к стене. В полке с лекарствами она нашла подходящую ампулу и взяла шприц. Возвращаясь, девушка краем глаза оглядела лежащего мальчика. Сознание к нему еще не вернулось, и он продолжал неподвижно лежать с повисшей рукой.

— Сейчас все будет! — она присела к Ханни, развязала самодельный жгут и сделала укол.

Вскоре Ханни стала чувствовать себя лучше. Цвет ее лица улучшился, а тело перестало дрожать.

— Значит это был яд табикаси.

— Что? С чего ты это взяла?

Лизи показала пустой шприц: — Потому что это инъекция при отравлении его ядом, — вздохнув, вставшая Лизи положила шприц на один из столов. Почти вся территория ее небольшой комнаты была занята медицинскими инструментами и ингредиентами: — Я предположила и оказалась права. Тело мальчика по каким-то причинам не отравляется, а его Арк преобразует яд, позволяя тем самым защищать тело. Пусть он проснется и попытается нам все рассказать. Там и будем решать, что с ним делать. Понятно?

— Да-да, я не в том состоянии сейчас с тобой спорить.

Немного посидев, она попыталась встать, но Лизи помешала ей: — Тебе не стоит вставать, интоксикация была достаточно серьезной. Сиди и не дергайся.

Не сдержанно мечница ударила кулаком об пол: — Поняла, поняла.

Лизи особо не отреагировала на реакцию подруги, однако удара хватило, чтобы сознание вернулось к Ситья. Глаза медленно открылись и ему открылось неизвестное помещение. Всюду были какие-то колбы и висящие на крючках скрученные высушенные растения.

«Где я..? Не могу вспомнить как я здесь оказался».

Пока его глаза оглядывались, они встретились с глазами девушки в заляпанном кровью белом фартуке. Взгляд резко остановился в ожидании. Заметив, что таинственный мальчишка проснулся, Лизи решила сделать первый шаг и подняла руки вверх:

— Мы не хотим тебе вреда.

Мальчик продолжал молча следить, но его взгляд немного расслабился.

— Ты не нападешь на меня, если я подойду поближе?

Немного поразмыслив, Ситья помотал головой.

— Х-хорошо, — продолжая смотреть ему в глаза, она медленно стала приближаться. Дойдя до самих бортиков кровати, она остановилась.

— Меня зовут Лизи. Я врачеватель в нашей небольшой группе охотников. Мы готовились к ночному выходу, как вдруг ты выпрыгнул из чащи и побежал в нашу сторону. Оказалось, что тебя преследовала табикаси. Это достаточно опасные звери, густо населяющие все ближние леса. Мы отразили атаку и убили зверя, но пока ты убегал, она успела ранить тебя множеством своих ядовитых игл. От яда ты потерял сознание и мы принесли тебя сюда, чтобы извлечь их.

Выслушав девушку, Ситьи не многое понял, но он понял главное. Эта девушка спасла ему жизнь. Первый человек, что хотел не ранить ее, не отнять, а спасти. Опустив глаза, он думал, как бы ей ответить. Малый опыт переговоров был на лицо.

— Т-таби..? К-к-к, — видно произнести это сейчас было выше его сил, — что это?

В комнате повисло молчание.

«Чего? Он не знает о них?»

— Это зверь что преследовал тебя. Очень опасные твари в этих лесах, — выступил вперед мужчина. — Ты видно городской, только они не сведущи о обитателях леса.

— Вот значит как, — мальчик собрался и теперь уже полноценно смотрел на Лизи.

— Откуда ты здесь оказался? — спросила девушка не отводя взгляда. Смотреть в алые глаза было не привычно. Прокляторожденные крайне редкое событие. На тысячи обитаемых километров они могут не рождаться десятилетиями, а то и сотни лет.

Ханни молча следила за происходящим, лишь изредка посматривая на мужчину. Ведь сейчас только он мог помочь Лизи, если что-то пойдет не так.

— Будь осторожнее! — единственное как могла предостеречь Ханни свою подругу.

Не обрывая зрительный контакт Лизи подняла руку назад и что-то прожестикулировала: — Не стоит беспокоиться, он кажется просто потерялся.

— Я не потерялся, — немного сипло ответил мальчишка.

— А?

— Я преследовал нескольких людей одетых в светлую броню, ш-чтобы найти здесь оленя.

— Оленя?

— Да... вот только я забыл как его звали.

«Странное дело. У оленей разве могут быть имена?»

Ильвий был известен среди авантюристов, искателей приключений и наемников, однако обычные люди и охотники легко могли о нем не знать. Ильвий чистое творение Аркалии, а не дух, оберегающий лес, о которых как раз и были наслышаны охотники, жившие в пределах нейтральных территорий.

Девушка немного засомневалась в его адекватности. Однако не смотря на его немногословность чувствовалось некое доверие на уровне инстинктов.

— Давай пока забудем о твоем олене и познакомимся.

— Познакомимся? — мальчик был не очень знаком с традициями знакомств и был сбит с толку.

— Даа, меня зовут Лизи, а тебя?

— Лизи... имя... мое имя... Ситьи! — мальчик вспомнил свое имя, но забыл того, кто его ему дал.

Видя самого мальчика и как он говорит, Лизи для себя предположила, что по каким-либо причинам некоторые его участки памяти были повреждены.

«При этом у него достаточно примитивная социализация».

— У тебя очень необычное имя. Ты явно не здешний. Тогда откуда ты?

— Я преследовал нескольких искателей приключений...

— Это я уже поняла. С какой деревни или города ты пришел в этот лес?

Ситьи может и не помнил о произошедшем после встречи с мифическим оленем, но он прекрасно помнил как ему удалось покинуть место своего заточения. Будучи не совсем глупым, мальчик понимал, что его решения могут не разделить другие люди.

— Меня прогнала семья, — с некоторым вопросительным тоном произнес Ситьи.

— Прогнала говоришь, — фокус ее глаз сначала оглядел волосы, а затем и тело.

«Это вполне вероятно, но мне кажется, будто он о чем-то не договаривает».

— Ситьи, подними свои руки и повернись ко мне.

Он немного с удивлением посмотрел ей в ответ, но сделал все как она сказала.

«Все еще запущеннее, на нем нет ни одного живого места. Кожа столь огрубела, что кажется серой в сравнении с обычной...»

Она решила не таить и сказала о чем думала: — Ты похож на тех кого называют прокляторожденными. Однако в таком случае сбежать бы тебе не дали.

— Не совсем понимаю то о чем вы говорите, но мне с детства не давалась учеба. И... иногда из за моего присутствия происходили плохие вещи. Так они меня и заперли... — комбинируя ложь с истинной его глаза отемнились от нахлынувших воспоминаний.

Вдруг рука девушки легко опустилась на его голову.

— Думаю можешь не продолжать. Я примерно поняла твое положение. Ты мог бы здесь остаться на какое-то время.

— Правда?! — воскликнул мальчик, но в миг поубавил свой пыл. — Но у меня нет чем вам за это заплатить.

— Не волнуйся, платить ты будешь охотой.

— Охотой?

— Ага, мы ведь охотники, торгуем мясом и другими вещами, которые получаем с охоты. Ты каким-то чудом смог сбежать от того разъяренного табикаси. Я думаю, что это было не чудо, и ты нам сможешь это доказать.

— Аа... хорошо, — в его словах была заметна тревога в перемешку с благодарностью.

Ситьи никогда не практиковался в охоте, а сейчас ему говорят, что это его единственный способ иметь место для жизни. Лизи только через некоторое время осознала, что вместо спокойствия посеяла в мальчике лишь большее волнение. Так как была уже глубокая ночь, все решили ложиться спать. Мужчина разместился в конюшне. Девушки же расположились в доме. Для полного восстановления Ситьи позволили спать на кровати. Он очень быстро восстанавливался, что было немного странным и неестественным, но Лизи особого внимания на это не обратила. Когда глаза мальчика закрылись под тяжестью усталости, он окунулся в иной мир:

— Где я?

Находясь в полной тьме, он не мог сделать ни одного движения. Каждая попытка сопровождалась металлическим лязгом. Мальчик повернулся в сторону его источника и увидел толстые цепи, которые тянулись из темной бездны, сковывая его руки и ноги. Обвив кисти и голени, словно змеи, они полностью сковали его движения. Вдруг в темноте проплыло несколько образов. Ситьи тут же посмотрел туда, но там уже ничего не было, лишь темнота...

Тихие звуки похрапывания раздавались по комнате и рассеивались по всему дому. Источником громких звуков была вооруженная мечем девушка. Ее нос выглядел не совсем ровным, возможно травма полученная в битве и стала причиной громкого храпа по ночам.

Не успело взойти солнце, как пронесся громкий звук. Мужчина, взяв нечто похожее на расширяющуюся трубу, глубоко вдохнул и издал сильный резонирующий звук. Его было достаточно, чтобы разбудить всех спящих в доме, да и не только в нем. Тяжелее всего подниматься получалось у Ситьи. Так рано ему не часто приходилось вставать. С полузакрытыми глазами у него все же получилось подняться на ноги.

— О! Тебе не в первой вставать в такую рань? Выходи на завтрак, — сказала застегивающая пуговицы Лизи. Она посмотрела на него и скрылась за дверью комнаты. Скрип открывшейся двери впустил легкий серо-зеленый свет. Прохладный ветер пронесся и пронзил кожу Ситьи. Почувствовав холод, он обхватил себя и удивился. Сделав это, он забыл о полученных ранах. Никакой боли не было, лишь слабый дискомфорт. Он начал себя осматривать, однако посмотреть на спину все же ему не удалось. Потрогав до куда дотягивались пальцы, не ощущалось ничего такого, о чем стоило беспокоиться. Выхватывая лежащую на изголовье рубаху, он заметил, что карманы пусты. Что-то в голове подсказывало, что еще вчера они таковыми не были. Приложив разбросавшиеся в стороны волосы, Ситьи направился к выходу. Уже на выходе из комнаты он столкнулся со второй девушкой. Растрепанные волосы, концы которых свисали с плеч. Колыхающиеся на бедре заполненные ножны говорили о ее постоянной готовности к принятию сражения. Она посмотрела на него сверху вниз:

— А, это ты, Лизи у нас простодушная, так что ты не думай, раз она к тебе хорошо относится, что мы последуем ее примеру.

Ситьи не обратил внимания на ее высокомерие и некую враждебность. Ведь он жил в ней столько сколько себя помнил. За возможность здесь жить он глубоко внутри был готов принять любое наказание. Посмотрев в сжатые глаза Ханни, ему стало ясно одно, он не слабее ее. Его глаза широко открыты и сфокусированы на глазах человека, но вдруг он вспомнил.

«Нельзя так пристально смотреть другим в глаза», — взгляд тут же покосился в сторону.

Простояли они так с пару секунд. Ханни фыркнула и поторопилась к выходу.

«Меня оскорбляли и ненавидели большую часть жизни. Я легко смогу смириться с неодобрением каждого в мою сторону. Главное та девушка мне доверяет».

Выйдя следом за ней, он увидел небольшой столик. Лизи и мужчина расставляли на нем тарелки с едой. Приблизившись, Ситьи смог разглядеть стаканы с молоком, тарелку с жаренным мясом и буханками хлеба.

— О! Кого я вижу. Раннее утро вижу для тебя не проблема. Не успей я отразить щитом ту иглу, может, это утро и не настало...

— Чем?

Улыбнувшись, крепкий мужчина повернулся, показав спину, к которой был прикреплен большой остроносый железный щит.

— Б-благодарю вас.

Мужчина лишь отмахнулся: — Не волнуйся об этом. Лизи рассказала, что ты пока будешь помогать нам с охотой. Это хорошая идея. Из нее все равно охотник никакой. Ханни же слишком упрямая и не терпеливая. Ты же... — он провел взглядом по всему его телу и стремительно посмотрел в глаза, — думается мне совсем из другого теста соткан.

Погладив по щиту, он остановился. В этот момент мужчина отчетливо понял, позиция мальчика крайне устойчива. Он стоит достаточно крепко, чтобы отступить в любой момент. Также он достаточно расслаблен, что только ускоряет ответную реакцию.

— Неплохо, весьма не плохо! — внезапно выкрикнул мужчина.

Все это время мальчик не сдвинулся с места. К нему подошла Лизи и шепнула на ушко: — Ты не волнуйся, они немного вспыльчивы и грубы, но люди они хорошие, — положа руки ему на плечи, Лизи пошла с Ситьи к столу. Выдвинув стул, она посадила мальчика и села рядом. Вскоре все сели на свои места и принялись к трапезе, предварительно поблагодарив хранителя лесов. Подобный обычай известен только среди охотников, поэтому они не были удивлены реакции Ситьи. В нем поселилось чувство отстраненности и как мог он все же пытался подражать остальным. Подражание продолжилось и после. Он внимательно следил как каждый берет кусок мяса или хлеба, чтобы затем все повторить. Мужчина все это видел и решил не поднимать об этом темы.

— Ты нас не представила.

— А? Ах, точно, — она поднялась со своего места и протянула руки указывая на новенького. — Его зовут Ситьи.

— Вот как...

— Ситьи, а вот этого ворчуна зовут Пит. Можно сказать, что среди нас он самый опытный.

— Можно сказать? Хах, ты до сих пор не лучшего обо мне мнения.

Наступившую тишину разорвало заявление Ханни: — Мы так и будем сидеть будто ничего не произошло? Его спина была усеяна иглами табикаси. От их яда даже взрослые мужики умирают. И что вообще тогда произошло?

Лизи вскочила со своего места: — Думаю каждый видит, люди плохо знают особенности таких детей. Не вижу смысла сейчас говорить об этом.

— Значит он иммунный, — высказался Пит с неким восхищением.

— Эти люди часто подмешивали мне разные яды.

— Ситьи, не стоит реагировать на их слова. Поняли?! Подобное любопытство не до чего хорошего не доведет.

Весь стол на время полностью умолк.

— Воот значит как... — пробормотал мужчина. Он медленно встал и подойдя к мальчику взял и пожал его руку.

— Стой! — выкрикнула Ханни.

Однако Пит и бровью не повел. Подержав так руку, он отпустил ее и сел обратно за место.

«Что он сейчас сделал?» — Ситьи никогда ранее не жали руку, никогда.

— Это называется рукопожатием. Когда-то я был в плену и меня травили разным, однако иммунитета мне заиметь не удалось. Наверное тебе пришлось даже хуже моего.

Ханни в недоумении продолжала переглядываться то на Ситьи, то на Пита. Никакой враждебной реакции, которая была в ее случае не последовала. Лизи подбежала к мужчине и взяла его за руку.

— Ты чего творишь?

— Агх, ничего с вами не поделать. Ночью Ханни хотела осмотреть Ситьи и он оставаясь без сознания схватил ее за руку. Не видела такого раньше, но ее кисть потемнела. Каким-то образом Ситьи смог использовать накопленный яд табикаси против нее.

— Хмм, я все же думаю со мной все будет в порядке. Как никак я тоже не совсем обычный человек. Ты же тоже заметила.

«И правда. Благодаря моим сенсорным Арканам я могу видеть более глубинные вещи. В теле Пита и Ситьи течет более концентрированная энергия нежели в Ханни. Наверное даже я не исключение, ведь мои способности являются даром передающемся по наследству. Энергия в нас течет не столь свободно, как у тех, кто смог пробудить и пустить в себя большие ее объемы».

— Лизи, я думаю, что не получил никакого вреда по нескольким причинам. Во-первых, мы имеем особенное схожее строение. Во-вторых, я не настроен к Ситьи агрессивно. Возможно, произошедшее лишь защитная реакция. Ханни, ты ведь в тот момент, хоть и косвенно, хотела ему вреда.

Ханни сильно сжала зубы и отвела взгляд в сторону.

— Ну вот. Давайте продолжим...

Обратив внимание на стол, Пит с ужасом заметил, что главная тарелка с мясом была уже пуста. Недоумевая он воскликнул: — Как ты мог?!

Ситьи понял, что наделал, но было уже слишком поздно.

— Я-я, — глаза начали бегать в разные стороны, — простите меня!

Такого ответа Пит не ожидал и засмеялся.

— Даже поругать тебя сложно. Ладно! Давайте собираться, зверье само себя не поймает.

— Эй! Мы даже толком не поели, подожди, — Ханни было уже побежала за Питом, но тот остановился. От неожиданности она не успела остановиться и столкнулась с его спиной.

— Перед смертью можно и наесться до краев, — тихо прошептал мужчина.

— Аа? — Ханни не ожидала подобных слов от такого добряка в их команде.

— Сама посмотри, — на этом он оборвался и отринул ее плечом. — Нам нужно собираться.

Ничего не понимающая девушка пошла к конюшне снаряжать единственного коня. Пит шел в сторону Ситьи, который о чем-то сейчас разговаривал с Лизи.

— Малец! — окликнул его мужчина. — Пошли за мной, поможешь мне собрать рюкзак, — схватив за руку, он потянул его за собой.

— А как же?

— Лизи наш доктор, если так можно сказать. Она не покидает хижину и мы не можем позволить ей получить травму во время вылазки.

— Вот оно что... — чуть не упав, он выровнил шаг, и Пит ослабил хват, а затем и вовсе отпустил руку.

Обойдя основной вход в жилище, там находилась другая дверь. Она была закрыта и украшена странными узорами. Приблизившись в упор к ней, мужчина начал проводить по ним пальцем в определенном порядке. Узоры разошлись в стороны и дверь слегка приоткрылась. Пит ухватился за нее и открыл целиком.

«Ничего не видно», — прищурился мальчик.

Когда свет немного проник внутрь, Ситьи увидел множество различных предметов и инструментов, которые были небрежно разбросаны по всем углам.

— Ах, вот он.

С большим грохотом крепкий мужчина вытянул рюкзак. Повернувшись, он бросил его Ситьи прямо в руки. Дальше мужчина шагнул во внутрь и начал копошиться. Вынимая предмет за предметом, он посмотрел на паренька:

— Чего стоишь, закладывай!

Смутившись, он второпях начал забрасывать выложенное во внутрь. Инструменты и предметы следовали один за другим, пока рюкзак не заполнился до половины.

— Так, вроде все, — он повернулся и увидел озадаченный взгляд мальчика. — Ты чего? Давай, поднимай и пойдем.

Ситьи встал и потянул рюкзак, но вдруг его потянуло вниз.

«Чего?»

Он не смог увидеть злорадную ухмылку, с которой на него смотрел Пит.

«Если я не могу даже этого, то я буду бесполезен!»

В голове пронеслись мгновения, как он преследовал искателей, его яростная и хладнокровная расправа. Все это он делал на грани своих возможностей, при этом будучи почти в полном истощении.

«Но сейчас... Сейчас все иначе».

Он съел больше, чем когда-либо за всю жизнь. В тайне организм удерживал новоприбывшие силы . Мышцы налились кровью, и с одного толчка он подбросил рюкзак через плече. Прогнувшись под тяжестью чутка погодя, он выровнялся и прокинул ремешки через руки.

Улыбка сменилась шоком. По лбу Пита потекла тяжелая капля пота.

«Что происходит? Как он стоит?!»

Многое из всего положенного было бесполезным в их походе. Он просто хотел показать превосходство своей силы. Когда обессиленный Ситьи сбросил бы неподъемный рюкзак, он бы предложил свою помощь.

Почувствовав неприятие к самому себе, он подошел к Ситьи и открыл рюкзак:

— А? Что не так?

— Кажется я перепутал, нам не понадобятся некоторые вещи.

Сбросив все лишнее, Ситьи почувствовал облегчение.

— Ладно, а теперь пошли, — он шлепнул по рюкзаку, который держал Ситьи.

— Ах да. Тебе ведь не представили ее. Девченку зовут Ханни. Мы несколько раз упоминали ее, но я думаю лучше конкретно вас познакомить. Она довольно вспыльчива, так что ты не переживай.

— Я это уже понял.

— Ха-ха, вот значит как. Ты когда-нибудь ездил на лошади?

— Н-нет, а что это?

— Что это? — он озадаченно посмотрел на Ситьи и затем указал пальцем. — Вот, видишь? Это лошадь.

Мальчик повернулся в сторону, в которую указывал Пит, и увидел в небольшой пристройке вытянутую морду. Он не мог скрыть удивления и это конечно заметил мужчина.

— У тебя и правда проблемы с образовательной частью, даже на базовом уровне.

— Что вы имеете в виду?

— Ну как. Ты не знаешь названий самых обычных животных и диких зверей. Ты вообще писать умеешь?

— Ну, свое имя написать могу.

Мужчина стукнул себя ладонью в лицо: — Вот это ты конечно даешь. Ладно, вернемся, я возьмусь за твое обучение.

— П-правда?!

— Т-тише! Не надо так громко. Ну не могу же я зная, что ты даже толком писать не можешь не помочь.

— Спасибо тебе.

— Э?

«Он даже не знает примитивных правил манер...»

За время разговора они уже пришли к конюшне.

— Чего стоишь? Снимай рюкзак и передай его Ханни.

Мальчик перекинул рюкзак с плечей в руки и, наметив место, где находилась девушка, бросил рюкзак навесом. Она не ожидала подобного и немного дрогнула, но смогла его поймать

— Ты чего творишь? — Ханни была явно недовольна этим решением.

В мыслях Пит вспомнил, что недавно он сам бросил рюкзак в него.

«Неужели большую часть времени он был изолирован? Он постоянно следит на нашими действиями и перенимает их. Он съел все, потому что была возможность, и он не был ограничен в количестве. В случае с рюкзаком я сам дал ему пример, как это нужно делать».

— Успокойся Ханни, это я его научил.

— Чего? О чем ты? — не поняв, что хотел этим сказать Пит, она просто развернулась и начала прикреплять рюкзак к креплениям на лошади.

— Слушай Ситьи, если тебя просят что-то дать, то передавай в руки. Только в случаях если тебя просят бросить что-либо в их сторону стоит так делать. Есть так же случаи, когда все нужно делать быстро, тогда ты должен сам решать, как будет лучше, передать в руки или бросить. Понял?

— Ээм, немного сложно, но вроде понял.

— Хорошо, у нас будет достаточно времени попрактиковаться.

Звуки лязгов стальных креплений прекратились.

— Эй вы, все готово, — девушка резво пару раз хлопнула по коню и запрыгнула на место наездника.

— Да-да, ты как всегда торопишься.

Ноги Ситьи внезапно оторвались от земли, и он во мгновении оказался на лошади и через секунду уже смотрел в спину мужчине. Ощущения были немного дискомфортными, тем более, когда лошадь начала бежать. В страхе, как бы не упасть, он ухватился за грубую ткань кожаной брони.

— Верно мыслишь. Держись крепче, а то упадешь.

От этих слов Ситьи еще сильней сжал в руках кожаный жилет. Обернувшись, он видел лишь отдаляющуюся хижину. Лес медленно застилал тропинку, и через минуту со всех сторон был только густой лес. В этот промежуток времени Ханни и Пит не были особо сговорчивыми, лишь обменивались по пути парой слов. В определенный момент мужчина поднял руку, знаменуя место для остановки. Ханни послушно натянула поводья, и лошадь остановилась. Сначала спрыгнула девушка, за ней последовал мужчина. Когда Пит спрыгнул, он посмотрел на мальчика.

— Давай, перебрасывай ногу и прыгай.

Замешкавшись, он все же смог перекинуть ногу, но он сделал это слишком резко, и конь немного ерзнул, из-за чего Ситьи шмякнулся прямо в грязь. Он быстро поднялся, но, видно, не из смущения или того, что весь испачкался в грязи. Он просто стоял перед Питом.

— Ничего, бывает. У многих с первого раза не получается.

Ситьи кивнул и продолжил стоять. Нахмурившись, мужчина вытянул откуда-то тряпку и передал ее Ситьи:

— Убери грязь, если она засохнет, чистить будет в разы сложнее.

«С какого момента Пит ведет себя как добрячек?»

Ханни помнила, как он смеялся, когда она училась ездить на лошади.

— Ты закончил?

— Да!

— Тогда пошли, — мужчина повернулся ко второму члену команды. — Ханни, отведи лошадь под деревья.

Вернувшись в реальный мир, она лишь кивнула и потянула лошадь в укрытие.

— Вот, бери, — Пит протянул некое приспособление. Это была немного изогнутая палка, сдерживаемая упругой тонкой веревкой.

— Это лук, оружие такое для охоты, ну или не охоты.

Он вынул из колчана одну стрелу и взял из рук Ситьи лук. Положив оперение стрелы на нить, он с усилием ее натянул.

— Примерно так выглядит подготовка перед стрельбой. Затем нужно навестись на цель, — заметив бегущую по дереву ящерицу, он повернулся и, прицелившись, отпустил стрелу. — Примерно так это должно выглядеть.

— Вау, — глаза Ситьи засияли. Ему очень захотелось попробовать самому.

— Что так смотришь? Хочешь попробовать?

Мальчик взглотнул и резко кивнул. Пит протянул ему лук. Встав у дерева, он вырвал стрелу. На ней продолжала покачиваться ящерица. Сняв ее с наконечника, он сбросил тушку в один из своих кармашков, закрепленных как на талии, так и на груди. Протянув Ситьи стрелу, мальчик начал рассматривать механизм лука и положив стрелу на тетиву, он стал понемногу ее натягивать.

— Главное не перестарайся, а то из пальцев выскочит.

Внимательно контролируя процесс, Ситьи молча кивнул. Пит вскоре увидел цель для тренировки.

— В кустах перед тобой змея. Попади в нее.

Ситьи тут же обратил взгляд на кусты перед собой.

«Значит кто такие змеи он знает, мда».

Там и правда ползла небольшая зеленая змея, сливаясь с опавшей листвой. Наведясь на цель, он отпустил пальцы от оперения. Неожиданно она быстро вылетела из пальцев и, пролетев пару метров, вонзилась в землю. В паре змеиных голов стрела пронзила листву. Испугавшись, та быстро скрылась в соседних кустах. Мужчина подошел и вынул застрявшую стрелу, ушедшую в землю в полову своей длины.

— Ну, не у всех с первого раза получается. В следующий раз должно получиться, — сказал он крепко сжимая стрелу в руках.

Вернувшись, он бросил ее в общий колчан. Лук он попросил мальчика оставить пока у себя. Пит показал, как его можно повесить через плече и свободно передвигаться. Ситьи немного огорчился, ведь будь он чуть-чуть точнее, то наверняка бы поразил ее голову. Все продолжили дальнейший путь уже пешком. Ханни с Питом что-то постоянно выискивали и смотрели то в одну сторону, то в другую. Ситьи начал подражать им и тоже выискивал, сам не понимая, что ищет. Как вдруг он вдалеке увидел большого светло-коричневого оленя.

— Вы это ищете?

— Шшш! — девушка поставила палец возле губ, призывая его сохранять тишину.

Ситьи закрыл одной рукой рот, а другой указал в сторону. Мужчина провел линию, в которую указывал мальчик, и в попытке вглядеться прищурился. Когда глаза полностью настроили фокус, он увидел вдали большого оленя. Мужчина перевел взгляд на Ситьи и прошептал: — Молодец, если еще захочешь что-то нам сказать, говори это шепотом.

Мальчик в ответ уверенно кивнул. Он не переставал удивлять Пита.

«Может та стойка при первой нашей встрече и была случайной, но были вещи, что точно не могли быть совпадением. Он смог без особого труда натянуть тетиву и выстрелить в цель. И это все сделал тот, кто до этого ни разу не держал в руках лук, нет, он даже его, возможно, и не видел вовсе. Да, он не попал в цель, но был очень близок чтобы попасть. Ситьи учится на ходу. Еще немного и я в это правда поверю».

Олень к счастью все это время не замечал угрозы и продолжал покусывать зеленую траву, выискивая другую пищу. Приблизившись достаточно близко, они спрятались на небольшой возвышенности у трех больших деревьев. Выглянув, Пит убедился в том, что они его не спугнули. Было много осыпанной листвы, которая создавала много лишнего шума, но они смогли его минимизировать и подкрасться на дистанцию чуть меньше тридцати метров. Мужчина вернулся в укрытие и посмотрел на оглядывающегося мальчика:

— Настал момент для твоей второй попытки.

— Что? — Ситьи не ожидал, что ему позволят делать столь важный выстрел. Это сильное давление для новичка.

— О чем ты думаешь, Пит, — спросила недоумевающая Ханни.

— Как говорил наш главный, чем выше риск, тем выше и ваша удача. В тот момент умений Ситьи почти хватило, чтобы он попал. Удача не посмотрела на него, потому что риск был недостаточен. А сейчас, его цель это наше пропитание минимум на неделю, — он отвернул взгляд с Ханни на Ситьи. — Чего дрожишь? Давай, целься.

Он вытянул из-за спины колчан, вытащил стрелу и протянул ее мальчику.

— Может мне взять весь колчан?

— Это не к чему. Если ты промахнешься, он точно скроется раньше того, как ты успеешь натянуть еще одну стрелу.

Мальчика не отпускала дрожь, однако цель была поставлена. Ситьи опустил лук вниз и, поставив кончик стрелы на тетиву, начал ее натягивать. Достаточно зафиксировав упругую нить, он развернулся в сторону ничего не подозревающего животного.

— Зря ты это, — прошептала Ханни.

Прицел немного дрогнул, но мальчик смог восстановить баланс и продолжил усиливать натяжение. Концентрация медленно поглощала все окружение, оставив оленя и Ситьи один на один. Ни один звук или ощущение не могло его потревожить. Он настолько погрузился в себя, что в нем проявилась ранее дремлющая сила. Арк был изучаем, но на его основы уходило большое колличество времени. Однако время это можно было сократить. Тяжелые испытания, обрушившиеся на Ситьи, позволили ему проникнуться и хоть и не осознанно, овладеть тем необходимым чувством. Нечто щелкнуло у него в пальцах и стелу вмиг объяло огнем. Стремления и уверенность, проникающая сквозь страх, породила явившееся пламя. Застывшие пальцы отпустили стрелу и та полетела по направлению прямо в голову. Однако что-то пошло не так. Олень на что-то отвлекся или даже испугался и поспешно развернулся, но сразу почувствовал жгучую боль в бедре. Это была стрела, охваченная магическим пламенем. Не быстро олень начал пытаться скрыться от охотников. Мальчик, было, хотел взять из колчана еще одну стрелу, но увидел свисающую на ветру нить. Это была тетива. Мальчик посмотрел на оленя, затем на сломанный лук.

«Что же мне делать?»

«Зачем тебе лук?», — отчетливо прозвучало в его голове.

Нечто спросило мальчика. Звук исходил достаточно отчетливо и не имел внешней природы. Ситьи не подумал о странности происходящего, а напротив проанализировал его слова и был с ними согласен.

«Доверять можно только себе!»

Именно эти слова он принял для себя, когда покидал дом. Он резким движением выхватил стрелу из колчана, который Пит уже было собирался поднять.

— Зачем тебе стрела, — разочарованно вымолвила Ханни.

Ситьи не ответил ей, скорее всего он даже ее не услышал. Сжав стрелу, он всем телом вытянулся назад. Мощный выпад заставил ветер свистеть меж деревьев, усеянных листвой. В момент броска появился звук, как нечто взорвалось внутри его руки, после чего вылетела полностью охваченная пламенем вспышка. Если в прошлый раз огонь был еле заметен, то сейчас его бурый цвет можно было с легкостью разглядеть. Замешкавшись, олень находит выход за деревья, но вмиг падает замертво. Стрела пробила его череп, испепелив все, что было внутри, и вылетела из лба. Пробив еще пару деревьев, она воткнулась в старый дуб и осталась в нем, догорая дотла.

Мужчина посмотрел на дымящуюся руку Ситьи и только тогда понял, что произошло. Они помчались к месту, где в последний раз видели убегающего зверя. Быстро подоспев к месту, все увидели лежащее тело. У оленя было малость обожжено бедро. От головы остался только череп, что осыпался от порывов ветра. Пит присел и попытался вырвать застрявшую в бедре стрелу, но как только его пальцы докоснулись до нее, она рассыпалась в пыль. Он посмотрел на свою испачканную руку. Не отряхиваясь, Пит подгялся и развернулся к парню.

— Почему ты не сказал, что умеешь применять Арканы?

В ответ Ситьи замешкался: — Я не совсем понимаю как это вышло...

Он смотрел на него и в конце концов по реакции все же прочитал, что тот вряд ли лжет.

— Ладно, когда вернемся мы об этом поговорим. До этого момента побереги свои способности.

Робко кивнув, не совсем понимая, о чем шла речь, он сел рядом с оленем и начал смотреть, как девушка принялась за разделку туши. Затем к этому действу присоединился и мужчина.

Незаметно прошли час за часом, и уже начало понемногу смеркаться. Заметив это, мужчина и девушка ускорили сортировку. В один из кожаных мешков они складывали куски мяса, в другой сбрасывались очищенные от мяса кости, отрубленные рога. Также у них были сосуды, куда складывались органы и все им присущее. К сожалению Пита, трофейный череп забрать не удалось. Еще в первый час разделки он целиком осыпался.

— Так, мы здесь закончили. Паренек иди сюда.

Когда Ситьи приблизился к мужчине, тот протянул ему два рюкзака. В то время как девушка шла налегке со сломанным луком в руках. Пит нес сосуды, пару мешков с мясом. Ситьи было тяжко неся три мешка, один из которых был наполнен тяжелыми костями животного. Часть пути он и вовсе волок два их них за собой. Закрепив все на лошади, они отправились домой. Возвращаться оказалось дольше, из-за большого веса конь передвигался только с половинной скорости. Вернувшись, небо уже окрасилось в голубой цвет.

Спрыгнув с коня, Пит с Ханни огляделись. Почти всегда Лизи встречала их после охоты. Одинокий свет из окна несколько напрягал атмосферу. Ничего не взяв с собой, они медленно направились к домику. Мужчина обхватил рукоять своего топора, закрепленного на поясе. Девушка схватилась за свой единственный кинжал. Постепенно приближаясь, они заметили, что входная дверь не совсем закрыта, оставляя приоткрытую щель. Решив приблизиться еще ближе, они услышали шаги, приближавшиеся прямо к ним. Дверь заскрипела и, наконец, открывшись, из тени вышла девушка. Лизи удивленно посмотрела на своих друзей:

— Вы чего за оружие схватились? Раз вас не встретишь и сразу расправа? — не сдержавшись, она рассмеялась.

— Мы посчитали странным, что ты не вышла встречать нас.

Ханни все же решила упомянуть одну странность:

— А чего у тебя дверь была не полностью закрыта?

— А? — Лизи задумавшись почесала затылок, как вдруг воскликнула. — Ах точно! К нам заходил гость. Спрашивал о охотничьих местах.

— Кто таков был? — лицо мужчины сощурилось.

— Да мужчина лет наверное тридцати с небольшим. Он был еще с ребенком. Я не спрашивала, но думаю, что это была его рабыня. Не видела у них оружия. Да и в принципе они были налегке. Разве что у девочки был небольшой рюкзак.

— Говоришь, что у них не было оружия... Может он заклинатель? Да и почему сразу рабыня?

Мужчина помахал рукой: — Боюсь, что он просто любитель животных и пришел на них посмотреть. Хоть бы живыми вернулись.

— Нуу, — неуверенно произнесла Лизи, — на вид он сведущий арканист, а девочка... Будь у меня дочь, вряд ли давала ей таскать всякие тяжести. Рюкзак выглядел укомплектованным. Да и сама она в растрепанном плаще, что едва волосы видно.

Все это время Ситьи стоял возле коня и ждал следующих указаний. Как вдруг он почувствовал прикосновение. Повернувшись, он увидел девочку на пару лет младше его. У нее были сиреневые глаза и короткие волосы, хотя плащ на ней мог скрывать истинную длину. Присмотревшись, Ситьи заметил, что, несмотря на состояние, плащ словно под нее шит. Даже его родители, будучи высокопоставленными, в таком не ходили.

Ситьи молча смотрел на девочку, а та продолжала его касаться пальцем. Не зная, как поступить, он решил поднять руку, тем самым подозвав ушедших. Едва его рука начала подниматься, он почувствовал сопротивление. Девочка взяла его за руку и поднесла палец ко рту. Она хотела сохранять тишину, но зачем ей это было нужно? Девочка молча полезла в рюкзак и достала оттуда что-то непонятное из-за окружавшей темноты. Положив это нечто в руку Ситьи, она на пару секунд обхватила его ладонь обеими руками. Внутри ладони странно защекотало и малость закололо, и как ощущения стали меркнуть, она отпустила ее. Перенеся взгляд в сжатый собственный кулак, он ослабил пальцы, зеленая монета.

«Что это? Деньги?»

Возвратив взгляд, там уже никого не было. Он начал резко оглядываться, но не смог найти в темноте эту странную девочку. Поднимая руку, он было хотел закричать остальным, как вдруг прозвучал сильный взрыв со стороны леса. Даже земля под ногами задрожала. Конь начал взволнованно вырываться. Пит, оглянувшись на шум, увидел происходящую картину и скинув Лизи, сосуды и мешки, побежал выручать мальчика. Конь развернулся задом к Ситьи и в то же мгновение поднял заднее копыто. Инстинкты Ситьи завопили о неминуемой угрозе.

Жить!

В миг, когда он услышал это в своей голове, рука сама понеслась навстречу. Что-то быстрое и тяжелое ударилось в ладонь. Устояв на ногах, он вытолкнул всю несущуюся в него силу. Так сильно, что конь споткнулся о передние ноги и повалился набок.

— С тобой все в порядке?

С трудом переводя дыхание он повернулся к Питу.

— Вроде бы.

— Это уже нешуточно пугает. Как тебе удалось это сделать?

Ситьи посмотрел на пытавшегося встать коня и опешил. Ему бы самому себе объяснить, как такое получилось.

— Это вышло как-то само по себе.

— Не удивлен я, что родившихся, подобных тебе, другие опасаются. Видя это, у них есть все предпосылки. Запомни, никогда, слышишь? Никогда не становись сзади лошади. Попала бы, мало не показалось.

— Понял, — в подтверждение Ситьи дополнительно низко поклонился.

Ханни подоспела и схватила поднявшегося коня за узду и начала его успокаивать. После она отвела его в конюшню и с остальными зашла в дом. Лизи зажгла лампу и села в основной комнате с остальными:

— Как думаете, что это было?

— Может новая война?

— Не смеши, после событий более пяти тысяч лет назад масштабно воевать вряд ли кто-либо когда-то захочет.

Стало видно, что к Лизи пришла идея: — Может это учения арканистов? Они достаточно освоились в мастерстве аркан. Такое должно быть им под силу.

Мужчина приставил руку к подбородку: — Это более вероятно, однако проводить здесь боевые учения сомнительно. Охотники за территориальными зонами чуть ли не единственные кто приносят дикое мясо и алхимические компоненты. Спугивать или массово уничтожать зверей здесь это экономически не целесообразно.

— А-а.

— Ситьи, если хочешь что-то сказать, то говори. Что-что, а выслушать мы всегда может, — засмеялся мужчина.

— Пока вы разговаривали, ко мне подошла девочка. Она, кажется, была немного младше меня. Я попытался вас окликнуть, но она сказала мне молчать и передала мне это, — он протянул кулак и раскрыл его.

— Боюсь не один я сейчас подумал об этом?

— Думаю нет, либо это странная шутка или это их благословение.

— Зачем им его благословлять?

— Есть у меня мысль...

Перебив подругу, Ханни повернулась к Ситьи: — А куда делась эта девчонка?

— Я не знаю. Она была так рядом, но после того, как я посмотрел на монету, она внезапно исчезла.

— Это как исчезла?

— Ну, я перевел взгляд, а когда поднял голову, ее уже не было.

— Странно это все. Давайте не делать преждевременных выводов.

— Что ты хочешь этим сказать?

Мужчина глубоко вздохнул: — Когда еще был солдатом, я видел талантливых и из-за этого очень состоятельных искателей приключений. Они имели неисчислимые богатства. Так я впервые узнал о Нифирах. Монетах, за которые можно пожелать у нужды.

— Нужды? Ты о тех самых? Ты случаем не оговорился? — видно Ханни уже была не в настроении.

— Именно так. Более сведущие воины, среди которых я по воле случайности оказался, знают их под другим именем. Аркалии.

— Арка... Что? — видно Ханни вообще не понимала о чем тот говорит.

— Что-то знакомое... Ах! Мой дедушка рассказывал мне о них в сказках.

— Мы с вами не разговаривали на эту тему. Лизи, у тебя всегда хорошо со знаниями было. Какие есть разновидности валют на континентах?

— Хммм... Со дня проигрыша в Забытой Войне все страны мира перешли к единым валютам. Арик, Гарф и Нифир. Нифир нельзя получить посредством обмена на другие монеты. Вроде бы ничего не упустила.

— А поподробнее? — посмотрел мужчина с лицом полным ожидания.

— Не знаю, зачем ты решил это сейчас вспомнить, но если ты так просишь. Так. Арик — это основная и самая маленькая валюта. Используется для покупок массового производства, таких как еда, обычные ткани, одежда. Гарф — монеты более высокой категории. За эти монеты можно купить редкие руды, ткани, ингредиенты, броню, оружие. Последними и высшей ступенью выступают Нифиры. Очень редкие монеты в связи с невозможным воспроизведением. Их очень редко обменивают на Гарфы, ведь обменять Арики или Гарфы на Нифир невозможно. Некоторые рассказывают, что с помощью Нифира можно делать подношения высшим существам, и они могут откликнуться на человеческую нужду.

— Отлично. Спасибо Лизи за объяснение. Эй Ханни, ты знала об этом?

— Э?! А... Конечно знала, ха-ха, кто может не знать о таком?

— Видимо ты...

— Ой да черт с вами, — она махнула рукой, поднялась и ушла в другую комнату.

— А ты пацан. Что-то знал о таком?

Ситьи начал крутить палец об палец: — Н-нет... Но я все запомнил!

Его восклик был столь резким и неожиданным, что все даже немного дернулись.

— Правда что-ли? Внимания тебе правда не занимать! — он положил руку на голову Ситьи и немного взъерошил ему волосы.

В это время Лизи на коленках подползла к мальчику: — Ты правда запомнил все что я сказала?

Сидящий на коленях мальчик не заметил, как девушка так быстро к нему приблизилась. Поэтому, повернувшись к источнику шума, он испугался и упал на зад, успев остановить себя руками: — Да. Не стоит пожалуйста так бесшумно ко мне подкрадываться...

Лизи засмеялась: — Хорошо, в следующий раз я тебя предупрежу.

Напряжение в комнате исчезло. В полумраке лампа то сильнее сияла, то почти уходила во тьму.

— На улице тишина и видимо начался дождь, — Лизи оттолкнулась руками и тоже села на колени.

— Кто сказал дождь... — к ним в дверь вновь зашла Ханни, но уже до ниточки мокрая. — Пока все снимала с лошади начался проливной ливень. Как же холодно...

Лизи поднялась и пошла с Ханни в другую комнату, чтобы та переоделась. Через некоторое время они вернулись, и девушка была уже в сухой и чистой рубахе и шортах. В связи с дождем они решили никуда не идти и оставить ситуацию для более опытных. Большая часть мяса и других частей была перемещена в подвальный погреб. Оказалось, что Пит владел арканами. Одна из них позволяла долговременно охлаждать ограниченные помещения. Силы мужчины не были геройскими, и поэтому, охладив весь погреб, он ушел отдыхать. Среди всех этому удивился только Ситьи. Это означало, что мужчина не в первый раз использовал эту способность при них. Дождь продолжался и даже не думал останавливаться. Лизи поняла, что погода вряд ли изменится в ближайшее время, и принялась топить печь. В доме сразу стало гораздо теплее и уютнее. Легкое потрескивание горящих поленьев расслабляло. Все были заняты своими делами, и мальчик от нечего делать решил осмотреть дом. Свободно ходить по дому было так необычно, что он делал это крайне тихо. Он вернулся в комнату с кроватью, на которой очнулся. Эта комната казалась наиболее безопасной. Над кроватью находилось окно, через которое проглядывался лес, что полностью окружал дом с конюшней. В комнате находилось множество трав, ягод и иных растений использующиеся Лизи в целительных целях. Он не спеша открывал выдвижные полки у стоявшего поблизости стола. В одном ящике находились разнообразные стеклянные сосуды, в другом когти и иглы неизвестных мальчику животных. В последнем ящичке он нашел инструменты. Один из них, возможно, использовался для того, чтобы перемалывать твердые предметы. Его любопытство отвлек созыв Лизи на ужин. Входя в комнату, он увидел, как Ханни протянула руку к печи, и пламя стало намного слабее.

— Ты чего замер, садись скорее! — мужчина подозвал мальчика жестом руки.

Проходя, он продолжал смотреть за Ханни. Вытянув стул, Ситьи сел за общий стол. Через несколько минут Ханни тоже села к ним. В это время Лизи подтянула лампу и поставила ее на стол с едой. Мальчик заметил, что в отличии от других тарелок, его была полна. Пит заметил вопрос в глазах мальчика:

— Это я попросил Лизи, чтобы она тебе наложила еды.

— Но...

— Ты наверное не знаком с правилами этикета. Перед сном она тебе все расскажет. А пока не думай и просто поешь, восстанови силы.

— Я не совсем уверен, что смогу столько съесть.

— Ха-ха, ты убил зверя, поэтому тебе достается больше. У нас так принято. Да и ты для начала начни, сам не заметишь, как тарелка опустеет. Лизи у нас отлично готовит.

Лизи продолжила:

— Ситьи, я заметила, ты в прошлый раз не благодарил духов за еду. Я подумала, что мы можем научить тебя, если ты, конечно, этого хочешь.

— А, конечно, пожалуйста!

Через несколько попыток Ситьи все таки запомнил слова и благодарность была завершена, можно приступать. Наевшись досыта, все с облегчением выдохнули. Пит оказался прав, тарелка Ситьи была опустошена дочиста.

«Мясо было с костями... Это означает, что кости он тоже полностью сгрыз. Какой ребенок».

Казалось, что кроме Пита на это больше никто не обратил внимание. При том, что это не совсем естественно. Кости диких животных гораздо крепче выращенных в фермах. Об этом прекрасно знают люди, которым приходится разрубать их кости после охоты. Мужчина решил зайти к мальчику после Лизи. Были вопросы не терпящие отлагательств. Вскоре все встали из-за стола и начали прибираться. Ситьи помогал Ханни и перемещал останки еды в самодельные мусорки. Рядом с подвалом было углубление, в которое сбрасывался мусор. По достижении переполнения с помощью своей арканы Ханни сжигала его, оставляя после лишь пыль. Подобный способ утилизации позволял им спокойно избавляться от мусора и без помощи вывозов, за которые нужно было еще и платить.

Луна медленно поднималась и освещала своим тусклым светом тех, кто еще бродил по лесу или вовсе заблудился. Ханни раньше всех пошла спать. В случаях не погоды они с Питом делили по очереди сон в оружейной пристройке и комнатушке рядом с кухней. Лизи сказала, что разделит свою комнату вместе с мальчиком.

Она была красивой девушкой и от того в Пите засело сомнение. Однако глянув на Ситьи, его мысли тут же упали с небес на землю. От него веяло чем-то иным, в отличии от парня его лет. Будто перед ним представитель другого вида, что и пальцем не обведет человеческую девушку. Это было не далеко от правды. Ситьи не был без эмпатичным, однако был лишен симпатии к противоположному полу. Это Лизи только следовало осознать.

Оставив мальчика одного, он лег в кровать в одежде и укрылся теплым пушистым покрывалом. Дверь заскрипела и на пороге появился Пит. Он подошел к кровати и присел на корточки перед Ситьи:

— Этот день прошел достаточно хорошо. Я все еще не совсем могу понять о чем ты думаешь. Ты удивил нас, когда стрела внезапно вспыхнула огнем. Что это была за аркана?

Глаза Ситьи выглядели сонно и также не блистали пониманием: — Я до сих пор не совсем понимаю, что такое арканы. Я достиг странного состояния и в голове стало очень легко. Оно как-то само собой получилось.

— Слушай, прости, что спрашиваю такое. Твои родители не упоминали по отношении к тебе что-то вроде "проклятое дитя" или "ошибка старой войны"?

Видно, что ему было тяжело об этом вспоминать. Его эмоции были выжжены в том периоде, но сознание само блокировало множественные фрагменты в памяти. Мальчик опустил глаза: — Я не помню, чтобы они говорили что-то из этого.

— Хм, так. Давай до завтра ты не будешь входить в то странное состояние, и мы с тобой попробуем разобраться, как у тебя это получается?

— Угу, — мальчик с глазами, полными добродетели, кивнул головой, предвкушая следующий день. Давно не было такого, чтобы он ждал следующего утра с легкостью и тем более с предвкушением.

Мужчина одобрительно кивнул ему, закрепив тем самым его слова. Поднявшись, Пит вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Ситьи продолжал лежать в мягкой кровати, в глубине себя до сих пор не веря в то, что все это происходит с ним.

Вот дверь вновь открылась и на проходе появилась Лизи. Она была одета в легкую тканевую длинную рубашку до колен. Оглядевшись, ее взгляд остановился на Ситьи. Несколько секунд она пристально его рассматривала:

— Ситьи, ты лег в одежде?!

— Да, а разве так нельзя?

— Конечно нельзя. Одежда ведь грязная, ты запачкаешь ею покрывала.

Он поднялся быстрее выпущенной им стрелы и принялся снимать с себя все подряд.

— Нет! Это лучше оставь...

— Аа, хорошо.

Из-за сырости дождя внутри веяло прохладой. Комната была закрыта, и тепло печи сюда почти не шло. Ситьи, лишившись выданной ему на охоту рубахи и штанов, резко это ощутил. Сразу запрыгнув под покрывало, он вновь почувствовал тепло.

«Перевязка? Когда я обрабатывала раны я этого не заметила. У него нету нижнего белья. И Пит при всем этом ничего не сказал. Он ведь его одевал».

Переместившись на место ближе к стене, она тоже накрылась.

— Спокойной ночи, Ситьи...

— А?

Лизи повернулась к мальчику: — Перед сном принято желать близким людям "Спокойной ночи".

— Вот значит как. Да! Спокойной ночи.

Лизи улыбнулась и повернулась обратно к стене, поглядывая через окно на ночное небо.

«Я думала он начнет приставать. Неужели я такая некрасивая?»

Тихо повернувшись вновь к Ситьи, тот уже крепко спал.

— Как быстро. Хотя его можно понять.

Все в охотничьем доме заснули, и магический свет лампы перестал гореть. В это время в лесу среди звука воя и похрустывания высохших веток шел небольшой отряд городской стражи. Каждый из них был вооружен одноручным мечем. Блеск их доспехов немного отсвечивал серебром.

— И долго нам еще идти?!

— Заткнись, ты спрашиваешь это уже пятый раз. Если верить словам того искателя приключений, то последнее место где они его видели находится в нескольких сотнях метров отсюда.

— А зачем мы туда собственно идем? Прошло уже достаточно много времени. Мы его там точно уже не найдем.

— Кто знает, но отчасти ты прав. Однако там мы с большим шансом можем поймать его след. Не зря же в нашем отряде есть ищейка.

— Я вот думаю вы его переоцениваете. Здесь полным полно хищников. Даже нам стоит остерегаться и передвигаться тихо, что говорить о ребенке.

— Отставить разговоры. Видели бы вы, что он сделал. Подобные слова не вырвались бы из ваших ртов. Он зверь и здесь ему и место.

— Тогда зачем нас сюда послали?

— Зачем? Закон есть закон, даже звери должны с ними считаться.

Звуки их шагов становились все тише и тише, а силуэты медленно растворялись в темноте...

Пит первый открыл глаза после тихой ночи. Не успело солнце взойти, как он уже вышел на улицу. Вытянув ведро с холодной водой из колодца, он сначала умылся, а затем и вовсе окатил себя ведром. Мужчина вскинул голову и посмотрел на небо:

— Этот мальчик точно одарен повышенной чувствительностью к арку. Хотя у меня не проходит чувство, что и здесь не все так просто. Не любитель я думать о сложном, а тут на тебе.

«Надо научить его хотя бы части, что сам знаю. Еще бы привлечь Ханни. Среди нас у нее единственной есть боевые арканы. Если сейчас его не научить, с мальчиком может произойти тоже, что и с ним...»

На минуту он опустил голову вниз. После недолгой паузы Пит вернулся в дом. Дверь в оружейную медленно открылась. Ханни до сих пор спала крепким сном. Решив ей не мешать, он так же медленно закрыл дверь. Следующими, кого решил проведать мужчина, были Лизи и Ситьи. Подойдя к двери, он прислонился ухом и прислушался. Изнутри комнаты не было никаких странных звуков. Выдохнув, он медленно потянул ручку вперед. Дверь легко поддалась и начала открываться. Легкий прохладный ветерок прошелся по оголенному торсу Пита. Верхняя оконная вставка была настежь открыта. Ситьи лежал с закрытыми глазами в сторону двери, в то время как Лизи была развернута к окну.

«Так, здесь тоже все тихо».

Закрыв за собой дверь, он вновь задумался.

«Чем себя занять? Может немного попрактиковаться? Из-за этой суматохи я пропустил день тренировок. Надо наверстать упущенное».

Он вновь открыл дверь в оружейную, где его уже ждал недовольный взгляд Ханни:

— Не спится решил и другим сон испортить?

— Я за мечем.

— Опять практикуешься?

— Можно и так сказать... — он схватил рядом висящий большой двуручный меч и было уже хотел закрыть дверь, как почувствовал сопротивление.

— Ладно, я тоже тогда попрактикуюсь. Все же иногда нужно улучшать свои навыки.

Ханни медленно поднялась и спровадила Пита на улицу. Она не была любительницей спать налегке как Лизи, однако ей все равно требовалось время для полного снаряжения себя для выхода.

Они практиковались по близости в мерах предосторожности от нападения зверей. Мужчина раз за разом проводил сильные взмахи. Если бы на его пути оказался человек, он был бы непременно разрублен надвое. В это время Ханни что-то читала в небольшом дневнике с серьезным видом. Пит обратил на это внимание: — Это тот самый дневник?

— Да.

— Слушай, не помню спрашивал я тебя об этом или нет. А записи в этом дневнике видят только подобные тебе заклинатели или все высокочувствительные к арку?

— Ты меня щас назвал заклинателем? Ха, спасибо, конечно, что ты такого высокого обо мне мнения, однако это не так. То, что я могу поджечь печь, не делает меня заклинателем. А по поводу дневника, всякий, кто заимел свой, могут видеть записи и чужих дневников, но это не практикуется, так как может повлечь плохие последствия.

— Хмм, вот как. Но все же кто такие тогда заклинатели?

— Каждый кто пересек двадцатую аркану может называться заклинателем. Это скорее как звание, нежели специализация.

— Ты так много об этом знаешь.

— Ну знаешь, приходится. Чем больше сил, тем больше ответственности, да и страха в добавок.

— Страха? О чем ты?

— Те, кто могут чувствовать арк, хотя бы как я, прекрасно знают, насколько он не стабилен. Один только его создатель может понимать, как с ним полностью совладать. Применяя каждую аркану, ты сталкиваешься с непреодолимым сопротивлением. Постепенно ты к нему привыкаешь, но само по себе оно никуда не исчезает.

— Может из-за этого тот лук не выдержал?

— Ты совсем идиот?

— Чего?

— Тетива не выдержала, потому что она не была предназначена для противостоянию арку. Это не зачарованный и не какой-то особенный, а самый обыкновенный лук. Конечно, тетива просто поджарилась от пламени, которое охватило стрелу. Вообще, об этом я хотела с тобой поговорить.

— А? О чем конкретно?

— Этот мальчишка, возможно, что-то не договаривает.

Лицо мужчины смотрело с тем же непониманием.

— Слушай, Пит. Мы втроем охотимся вместе порядка двух с половиной лет.

— К чему ты это ведешь?

— Ты хоть раз помнишь, чтобы я применяла свое пламя таким способом?

— Дай подумать, — он вдумчиво приподнял голову и почесал щетину. — Не припоминаю такого.

— А поверь, я бы очень хотела. Используя пламенное натяжение, стрела будет лететь гораздо быстрее стрелы, выпущенной обычным способом. Да и повреждения от нее несоизмеримы с обычной.

— Ханни, я не имею способностей подобных твоим или того мальчика. Я не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать.

— Да здесь и понимать нечего. Арканы не имеют кастовых границ. Что использует один, может и другой. Разница только в понимании, практике и объеме внутренней энергии. Короче говоря, Ситьи использует способности, которые мне не доступны. Это означает, что его понимание арка на порядок выше моего.

— Прокляторожденных не случайно опасаются. Однако только люди забывают о своем собственном к ним отношении. Изначально их вообще презирали за то, что они выглядят иначе.

— Во-первых, я не стала бы ему верить на слово. Во-вторых же, я все же верю ему.

— Я ему точно верю. Его глаза не могут мне соврать, но почему же ты пришла к такому решению? Ты не совсем добродушно к нему относилась все это время.

— Дело в его внешности...

— Внешности? Стоп...

— Да, мне не привычно. Честно говоря даже слегка страшно. Я столько всего понаслышалась и тут эта стрела. Потом еще этот конь... Что это вообще было? Он его рукой остановил!

— Чшш, — Пит осмотрел окно и дверь дома, "никого".

— Но тебя ведь не смущают искатели приключений с высоким званием.

— Это ведь, другое...

— Ну-ну, помнится в городе слышал, что членом Жатвы стал едва ли подросток.

Ханни подавленно опустила голову.

— Тут стоит подумать более глубже. Кроме жестоких родителей у него никого не было, если, конечно, он от нас чего-то не скрывает. И при этом он пользуется арканами на порядок лучше, чем девятнадцатилетняя я, изучающая и практикующая свои способности с шестнадцати. Даже у гениев есть пределы.

— Так, так, ты совсем меня запутала. Ладно, мальчик все равно пока за все время ничего плохого не вытворил. Даже сам смог оленя убить, которого нам теперь минимум на неделю хватит. Думаю, мы можем постепенно узнавать его поближе, при этом не торопя события.

Ханни вдруг замерла как только пролистнула еще одну страницу.

— Стоп. Подожди. Аркана, а где его дневник?!

Пит поддерживающе отвел взгляд наверх, пытаясь понять, что этим говорит его подруга.

— В тех в ком проявились признаки контроля арка не могут его полностью направлять для достижения целостных аркан. Для этого нужно посетить Аркалев сад и получить свой дневник.

— Звучит зловеще. Однако не сложно добавить еще одну галочку к их особенностям. Чувство арка с рождения, быстрая обучаемость, низкая связь с человеческой общностью и отсутствие этого дневника для использования аркан.

— Вообще не смешно. Ты ведь хочешь, чтобы я его учила? Учила того, кто отродясь плюет на первозданные законы арканообразования.

— Ты как с языка стянула. Именно этим ты и будешь пытаться заниматься. Оставлять его наедине с этим все равно нельзя... А среди нас только ты знаешь больше одной арканы.

— Ты ведь все равно будешь настаивать..?

Мужчина легко улыбнулся.

— Ну, хорошо. Не знаю, конечно, что из этого получится. Учитель из меня, как из тебя исполнительный стражник.

— Главное, чтобы он дом не спалил и без рукоприкладств. Конь в пол тонны упал, ты небось и вовсе полетишь.

...

Тренировка продолжалась до позднего рассвета. Изрядно вспотев, мужчина подошел к колодцу и схватил висящее там полотенце. Ханни тоже потратила большой запас своих сил и следующая попытка призвать пламя создало лишь мимолетную вспышку.

— Что, тоже выдохлась?

Не поддержав позитивный энтузиазм Пита, она развернулась и пошла в сторону дома: — Я спать, — единственное, что она сказала.

— Что?

«Мне послышалось или она сейчас сказала что идет спать..?»

— Лучше всего внутренние силы восстанавливаются во время сна. Есть конечно и особая еда... она очень дорогая...

Пока мужчина от мыслей чесал затылок, девушка спокойно зашла в дом.

— Неужели у чистых пользователей такие большие затраты, нежели чем у концентраторов.

— А кто такие концентраторы?

От неожиданности мужчина вскрикнул и повернулся в сторону шума на перевес с мечем, который ловко оказался у него в руках. Он опешил и опустил меч, ведь перед ним стоял никто иной, как Ситьи.

— Пацан, ты чего так пугаешь?

— Я не хотел.

— Ладно, — Пит оглядел мальчика и посмотрел в сторону конюшни. — Погоди немного. Стой здесь! — сказал отдаляющийся мужчина.

«Может я что-то не так сделал? Не думал, что взрослый мужчина может издать подобный звук».

Вскоре Пит вернулся. Он держал в руке завернутый в кожу предмет примерно метр в длину. Положив это на землю, он легким движением развернул кожу и достал старый одноручный меч.

— Я бы хотел посмотреть на твои способности в фехтовании. Мой двуручный меч будет для тебя великоват, да и не осилишь ты его. А вот этот в самый раз будет.

Взяв поднесенный к нему меч, Ситьи попытался выбрать правильный хват:

— Так кто такие концентраторы и чистые пользователи?

— Если меня удовлетворит наш спарринг, я так и быть расскажу тебе.

Пит встал в стойку, вознеся острие меча вверх.

— До того как я стал охотником, я был стражником и защищал окрестности города. Каждого в академии учили мастерству меча, чтобы справляться с правонарушителями и внешними врагами.

— Ты бил людей?

Мужчина на мгновение остановился: — Иногда приходилось. А чего спрашиваешь?

— Для чего было создано оружие?

— А?

Мальчик, держа в одной руке клинок, пристально смотрел ему в глаза: — Для разделки оленей подошли бы и обычные ножи, как тот у Хами или что-то похожее.

— Ханни, ее зовут Ханни. Хмм, это на самом деле сложный вопрос... Нужно достаточно много опыта и знаний, чтобы ответить себе на этот вопрос.

— Себе?

— Именно, существуют вопросы на которые для себя можешь ответить только ты. Ведь другие так уже поступили. Так! Давай попробуй ударить это чучело.

Ситьи повернулся в сторону куда указал Пит. Там и правда на бревне стояло чучело одетое в поношенные доспехи. Не ожидая команды, мальчик схватился одной рукой за середину рукояти, а другой за основание лезвия и нанес боковой удар с разворота. Услышав тупой звон мужчина захлопал.

— Хороший звук. Значит еще не совсем ступился.

От сильной вибрации меч вывалился из рук мальчика. Из ладони просочилась кровь.

— И такое тоже случается, ой, подожди. У тебя кровь?

Мужчина поторопился к Ситьи и осмотрел его руку. На основании клинка он увидел бордовый отпечаток руки.

— Что ты делаешь?

— Ударил, как ты и сказал.

Мужчина попятился.

«Он правда не знает как брать меч? Ведь даже дети играют деревянными мечами. Ах... точно».

— Я не об этом, ты поранился потому что схватился за лезвие.

— А? Я почувствовал, что так в руках держать его удобней.

— Вот значит как, — он поднял меч с травы. И правда, его центр тяжести от накопившейся ржавчины был смещен.

«Ситьи почувствовал это с первого же хвата?»

— Если бьешь что-то крепкое не хватайся за лезвие. Оно так тебя и без пальцев может оставить.

Ситьи посмотрел на свои пальцы. Засохшая кровь превратилась в некое подобие треснувшей скорлупы: — Хорошо.

Пит решил продолжить тренировку. Не смотря на произошедшее, мальчик выглядел совсем не обеспокоенным и пристально смотрел на чучело. Мужчина помог мальчику правильно схватить меч. Из особенностей смещенного центра тяжести, хват стал более широким.

Крепко схватившись за рукоять, он замахнулся, как вдруг в момент встречного шага ботинок ушел в грязь и нога съехала в сторону. От неожиданности Ситьи ослабил хватку, и меч выскользнул у него из рук. Клинок, раскрутившись, пролетел несколько метров и вонзился в молодое дерево, намертво в нем застряв. Мужчина быстро помог Ситьи подняться. Отряхнув его от пыли, они подошли к дереву, в котором застрял старый меч. Попытка вытянуть его оказалась неудачной. Ухватившись за рукоять, Пит потянул что есть силы и упал на траву. Заржавевший от старости и сырости хвостовик обломился. Лезвие, не шелохнувшись, осталось в дереве.

— Пожалуй попрактикуем обычные взмахи. Ты усилишь свой хват за одно и баланс приведем в порядок.

— Хорошо.

Возвращаясь во двор Пит сделал быструю остановку у оружейной.

На этот раз мальчик держал деревянный муляж. Пару раз показав, как правильно делать взмахи, Ситьи начал свои попытки в постижении не известного ему ранее искусстве. Искусство владения мечем крайне ценилось среди тех, кто ценил свою жизнь. Однако были и те, кто обращал свое тело в оружие не менее опасное, чем меч. Ситьи раз за разом повторял взмахи и поглядывал на Пита. Тот смотрел за ним и изредка то кивал, то вертел головой. Незаметно руки начали тяжелеть. Тяжесть расходилась по всему телу и ноги тоже начали уставать. Однако, несмотря на все это, он делал повтор за повтором, как не в чем не бывало. Спустя двадцать минут Пит приостановил тренировку, не переставая удивляться выносливостью Ситьи.

— На пока хватит.

Услышав это, Ситьи закончил тренировку, ударив мечом по земле. Возвращаясь, они вернули деревяшку обратно. Пит на самом деле не хотел сильно нагружать мальчика. Однако не заметил, как тот пристолбился к стенке. Оглянувшись и увидев эту картину, Пит ничего не сделал. Его цель была выполнена. Многие те, кто были одарены способностью пользоваться природными энергетическими ресурсами, взамен что-то теряли. Чаще всего это не способность эффективного физического развития в обычном его смысле. Ситьи же в свои четырнадцать, хоть и неуклюже, но достойно показал физическую выдержку.

Через время, зайдя в дом, тот уже был полон шумов и шорохов. Проснувшаяся Лизи тут же принялась за повседневные дела. В них входили ощипывание растений, отделение косточек от ягод. Некоторые косточки могли также использоваться в лекарствах. Поэтому пригодные она складывала в небольшую каменную чашу, называемую ступкой, и перемалывала другим причудливым прибором, пестиком. Пит оставил мальчика и пошел по своим делам. Не зная, чем заняться, Ситьи отправился в самую шумную комнату. В ней он увидел, как девушка усердно что-то перемалывала. Этого прибора он раньше не видел. Медленно, почти бесшумно приблизившись, он завороженно уставился на причудливое изобретение. Его нос уловил не совсем приятные запахи. Запах перевозбудил нервные окончания в носу, и Ситьи начал беспрерывно громко чихать. Оглянувшись на звук, Лизи увидела мальчишку. Вскоре он унял чих, прикрывшись одной из рук, и взволнованно посмотрел на девушку. Та в ответ лишь засмеялась:

— Ты как, в порядке? Я уже давно работаю с травами так что у меня больше нет подобной реакции на эти запахи.

— А что это такое? — глухим голосом спросил мальчик прикрывая нос.

Повернув голову и продолжив перемалывать, она ответила: — Из трав можно изготовить лекарства, конечно, если знать что искать. Не редки случаи когда Пит и Ханни возвращаются с ссадинами или порезами. В нейтральных лесах проживает множество ядовитых зверей и насекомых. Поэтому будет не лишним носить с собой пару противоядий для частных случаев.

— Противоядие... А их сложно делать?

Лизи почесала затылок: — Для меня это уже привычное дело. Хотя, некоторые ингредиенты для эффективных противоядий и правда сложны в добыче и обработке, — она перевела взгляд на ступку, — например эти ягоды. Они вырабатываются в пищеводе у больших травоядных животных. При этом далеко не у всех. И их очень долго перемалывать. Хочешь попробовать?

Ситьи с любопытством подошел к столу, взял из рук Лизи пестик и принялся толочь крепкие черные шарообразные ягоды.

В первые минуты он не совсем понял слова девушки. Спустя же некоторое время капли пота начали скатываться с его лба. Несмотря на то, что шарообразная форма была нарушена, ни на одной из ягод не появилось ни единой трещины. Это начало напрягать Ситьи, и звуки ударов постепенно начали нарастать. При таких манипуляция разрушительная сила, конечно, нужна, но не менее важно умение толочь равномерно и интенсивно. Наконец, удары начали постепенно стихать, а вскоре и вовсе прекратились. В появившейся тишине было слышно сбившиеся дыхание.

— Давай посмотрим.

Нагнувшись над ступкой Лизи прищурилась. Большинство ягод было сильно помято, но удивительным было другое. На лице девушки ясно выражено недоумение. Несколько из ягод целиком раскололись, равномерно распределив переливистые осколки по всей поверхности ступки. Маленькие граненные фиолетовые камешки было легко спутать с драгоценностью. Слабый свет, который поступал из окна, переливал их разными оттенками.

— Быть не может! — она схватила одну из косточек и выбежала из комнаты. Ситьи проводил взглядом девушку и остался в тихом непонимании: «Что здесь вообще происходит?»

Поведя плечами он решил продолжить.

«Вряд ли она будет против, если я захочу помочь еще немножко».

Лизи выбежала на улицу и увидела упрожняющегося Пита. Подойдя к нему рука в которой лежал симпатичный камень открылась. От удивления он сразу прекратил тренировку и взял кроху между пальцев и прищурился.

— Без сомнений, это она! Но как?

— Ситьи смог расколоть ягоды Сачыа.

— И сколько ему потребовалось времени?

— Вообще не долго. Мы недавно пришли к его размолке.

Молчание развеял присоединившийся третий член команды: — Пит, что это у тебя в руках?

— Эт...

Не успел он договорить, как Ханни выхватила косточку из руки мужчины.

— Да ну, — немного разглядев, она вновь повернулась к ним лицом. — Разве прошел месяц?

— Нет.

— Тогда как? Ты куда-то уходила, пока мы были на охоте?

— Нет-нет, дело не в этом. Наш Ситьи смог это сделать, — девушка мило улыбнулась.

— Каким же образом у него получилось..? Он применял что-то неестественное?

— Я была во время всего процесса и ничего странного не заметила. Даже выдохнуться пару раз успел. Сейчас наверное отдыхает в комнате.

Обговорив, они решили все вернуться в дом и понаблюдать. Уже спустя минуту все столпились в комнате. Ситьи был слишком отвлечен работой и не заметил, что глаза всех пристально за ним следили. Лизи стояла рядом и смотрела за процессом, пока Пит и Ханни присели у стены где сушились подвешенные растения. Лизи приблизилась сбоку к Ханни и прошептала ей на ухо:

— Посмотри на него используя способность видеть скрытое.

— А? Для чего мне это делать?

— Возможно, Пит прав. Ситьи может неосознанно применять нечто, что влияет на структуру скорлупы, но оно невидимо для моего взгляда.

Ханни лишь тихо усмехнулась, после чего последовал глубокий вздох. Ее глаза медленно закрылись. Приложив пальцы к векам, условности были завершены. Накопленный арк на кончиках пальцев проник через зрительную систему. Открыв глаза, мир поменял свою картину. Все стало более тусклым, а предметы обрели окутывающую дымку. Цвета могли отличаться и обозначали разновидность арка, который требовался для поддержания целостности различных материй.

Ханни положила руку на плечо Лизи: — Вижу! Это удивительно.

— Что? Что ты видишь?

Пит заметил, что что-то происходит, и решил присоединиться.

— Вы оказались правы. Мальчик и правда источает особенную энергию. Хотя энергия слишком будет неопределенно, это наверняка типовой арк.

— Типовой, — мужчина задумчиво почесал весок, как вдруг его осенило. — То есть?..

— Именно, Ситьи пользуется ее источником силы. Однако ее использование и правда нечто странное. Она сочится только в промежутки, когда он близок с резонирующими источниками. Наши ягоды как раз таки из таких.

— Получается, он не самостоятельно ее использует?

— Видимо, так. Находясь поодаль от резонирующих предметов, он вполне обычный мальчик. Хотя я не могу это сказать с точностью. У меня получается лишь немного прикоснуться к сокрытому, большая часть мне все равно остается неведомой. Может, есть и другие провокаторы его внутренней связи.

Пока это все, что она могла сделать. Покинув мир сокрытого, окружение вернуло былой свет, но расплата не стала себя долго ждать. Сильная сдавливающая боль в глазах заставили девушку поспешно их закрыть. Надавливая на них, она пыталась хоть на немного унять боль. Пит и Лизи знали о последствиях, однако не решили ее останавливать. Информация могла быть чрезвычайно важной.

Время пришло

С прихода мальчика в дом охотников прошло три долгих месяца. Время оказалось достаточно спокойным и Ситьи мог тратить его на обучение необходимых умений. За все время он научился кое как создавать лечебные микстуры. Пит почти каждый вечер практиковался с ним в мастерстве меча. Стрельба из лука тоже стала частью вечерних тренировок. Ханни пыталась обучить Ситьи паре своих аркан, но попытки были безуспешны. Спустя некоторое время она начала считать, что несмотря на то, что он имел врожденную аркану, он не подлежит их последующему обучению. Это было печальным известием для Ситьи, но он все равно скрытно пытался практиковаться в их освоении.

Так в попытках понять свои секреты Ситьи стоял возле речки, закрыв глаза, пытаясь почувствовать что-то между порывами ветра.

«Что-то не так. Я уверен, что видел порывы арка в тот раз. Ее потоки касались моих пальцев в момент, когда стрела была охвачена огнем. Если бы только у меня была магическая или зачарованная тетива, я бы мог практиковаться и, может, что-нибудь да понял».

Цокнув, Ситьи открыл глаза. Сегодня он пробыл в медитации более двух часов и все безрезультатно.

Голова повернулась к маленькой речке:

— Интересно, если бы я мог видеть Арк, как бы он выглядел? — он глубоко выдохнул. — Надо возвращаться, а не то Лизи опять отправит Пита на мои поиски.

За это время вид парня преобразился. Теперь вместо обычной рубахи и оборванных штанов он носил сотканные штаны вполне хорошего качества с кожаными вставками на коленях. Вверху под кожаным жилетом одета чистая белая одежда. За спиной крепился охотничий нож. Осмотревшись, он начал подниматься на пригорок, с которого ранее сюда спускался. Это место для себя он нашел чуть больше месяца и частенько приходил для медитаций. Повернувшись по направлению к дому, мысли запутались. Такое случалось после затяжных медитаций. Прийдя в норму, вернуться помогли подсказки в виде пометок на коре деревьев. Место находилось не далеко от дома, поэтому путь не занял много времени. Проходя во двор, он увидел, как Лизи выходила из дома. В руках она несла вкусно пахнущее блюдо. Поспешив, он помог ей донести все ко столу.

— Вот и наш помощник, — сказал мужчина направляющийся к ним со стороны конюшни:

— Смотрю испачкался, опять туда ходил?

— Да...

— Ясно. Ну что ж... Если ты веришь, что из этого что-то выйдет, то я не могу тебе запрещать. Но ты помнишь, что тебе сказала Ханни?

«Верю? Не то что бы, скорее...»

Мысли Ситьи унесли его в тот день.

???

Было утро, время, когда тренировкой Ситьи занималась Ханни. Спустя множество попыток он не смог воссоздать пламенный лук. Девушка видела, как старался Ситьи, но до сих пор ни к каким результатам это не привело.

— Ситьи! Подойди и послушай.

Резкий голос немного сбил парня и он немного дернувшись подошел к Ханни.

— Послушай, уже больше месяца прошло, а про результат даже намека нет. Может стоит остановиться?

— Что?! Но тогда ведь у меня получилось.

— Именно в этом и проблема!

Ситьи в недоумении нахмурился.

— Обе эти арканы пользуются элементами арка огня, но у тебя не выходит сделать даже обводки пламенного лука. Вероятно тебе не повезло также как и мне.

— В каком смысле? — он успокоился и аккуратно уселся на колени.

— Ты замечал, чтобы я использовала особо много аркан?

Вспоминая все, что было, он осознал, что и правда не видел больше трех.

— Н-но как?

— Такое бывает. Множество людей рождаются без возможности чувствовать, а значит пользоваться арком. Однако бывают забавные исключения. Если прошлый родственник часто пользовался какой-либо арканой, она могла выпечататься у будущего поколения. Чем более позднее поколение, тем меньше шанс присваивания. Таким образом, рождались дети без таланта к арку, но способные пользоваться одной из них, передавшейся по крови. В моем же случае чувство арка присутствует, но видно слишком слабое. Три арканы, включая врожденную, это максимум, на который я, увы, способна.

Ситьи опустил голову. Ему было тяжело принять подобное: — То есть мой отец...

— Ты вероятнее всего унаследовал аркану пламенной стрелы от деда или прадеда. Ты не упоминал столь сложных аркан, что он использовал. Воссоздание элементного оружие редкое явление и от того высоко ценится.

В воздухе повисла тишина. Ханни подняла руку и хотела уже положить ее ему на плечо, но тот резко встал. Не продолжив ничего делать, он просто стоял, но что-то было не так.

«Это неправда...»

В голове промелькнули жуткие кадры.

«Я решил поставить все не ради того, чтобы сдаться...»

Нос учуял металлический запах. Воспоминания предстали перед его глазами.

«Ради чего я это все сделал? Ради спасения? Или же... ради чего-то другого. Чего-то большего».

«Си...я»

Обрывистое слово промелькнуло у него в голове. Оно было столь спонтанным и непонятным, что Ситьи почти сразу забыл о нем.

Сидевшая рядом Ханни не поняла его резкого жеста: — Ты чего, обиде... — посмотрев ему в глаза, она не смогла их отвести обратно. Взгляд, которого она ранее даже и не видела. Глаза наполненные силой. Силой способной сжечь все не взирая ни на что.

«Да! Я уничтожу каждого кто жесток к слабым».

В глаза попали прямые лучи солнца и Ситьи их зажмурил. Открыв их вновь, они уже не источали былого ужаса, но что-то в них навсегда изменилось.

«Мне кажется или теперь его взгляд какой-то другой...»

— Я уверен что у меня не получается по каким-то иным причинам.

— Хм... другим говоришь.

Ровный и крепкий голос Пита раздался за спиной Ситьи:

— Так! Давайте садиться обедать, поговорите после. Ханни! Еда на столе, иди ешь, а то ничего не останется...

???

— А ну стоять, — в открывшуюся дверь вбежала девушка с растрепанными волосами.

Лизи мило засмеялась и отодвинула стул, куда тут же села Ханни. Усевшись на места и поблагодарив духов леса, все взялись за приборы. Привыкнув, что никто не попытается забрать у него еду, Ситьи спокойно брал всего понемногу и тщательно пережевывал. Также не забыв обговорить пару дел, обед подошел к концу.

— Ох как хорошо поел, я до сих пор не понимаю почему ты не захотела работать поваром. У тебя отменно получается.

— Я ведь говорила. Мне с детства нравилось готовить, но собирать травки и мешать зелья мне нравилось больше. При этом зелья в продаже более просты. У них почти что нет срока годности, а вот еда очень быстро портится.

— Ну и правильно, только мы будем есть самую вкусную стряпню Лизи, — бодро заявила Ханни.

Все за столом засмеялись. Веселую обстановку прервал темный силуэт появившийся с угла конюшни по входу во двор.

— Кто там, — спросил Пит.

Силуэт продолжил путь и вышел из тени конюшни, достигнув середины двора. Это был человек в сером плаще с красным узором на капюшоне.

— Здравствуйте. Я один из ищеек, поисковиков гильдии искателей приключений, — сказал умеренный мужской голос.

— А чего у нас забыли? Никто из нас не является ее членом.

— Именно поэтому я и здесь, — продолжая скрывать свое лицо говорил мужчина. — Один из нас уже приходил к вам, когда вас было только двое. Тогда он разговаривал только с девушкой с длинными волосами. Ее умения в изготовлении зелий были выше среднего, но вы дали нам отказ в связи с экономической не целесообразностью. Пожалуй, начну заново. Вы так же не заинтересованы в нашем предложении?

— Простите, но да. Мой клиент очень ценит нашу долгую работу вместе и хорошо покупает все зелья сделанные для продажи.

— Вот значит как. Тогда задам вопрос вам. Ханни, если не ошибаюсь.

— Чего тебе.

— Спустя некоторое время после нашего визита вы пробудили одну из боевых аркан, это так?

— Хочешь проверить?

— Ханни, зачем ты так, — Лизи повернулась к девушке и не понимала с чем связана ее агрессия.

— Я посоветовал бы вам этого не делать. Солнечная дуга правда сильна. Не уверен, что смогу сдержать разрушение никому не навредив.

— Солнечная дуга, н-но...

«Точно! Я ведь так и не смогла прочитать...»

— Вот значит как, — ничто не ускользало от глаз гильдейской ищейки. — Вы не знали имя арканы и при этом ей пользовались, — казалось он ехидничает, но это было не так. — По-видимому, называя ее иначе, вы ослабляли первоначальную силу, и поэтому не было сильных разрушений.

— Что это все значит, — спросил Пит у представителя гильдии.

— Что ж, кажется ваша подруга настолько плохо пользуется арком, что не может прочитать свою собственную аркану. Бьюсь об заклад, что и ни кто другой не сможет, если хозяин дневника не может прочитать. Ладно, я передумал. Таак, — поводя пальцем между Питом и Ситьи стоящих между Лизи, тот остановился на парне.

— Недавно прибывший мальчик хранит в себе куда больше секретов чем кажется на первый взгляд.

— У мальчишки тоже переданная аркана!

Вытянутый палец немного приспустился, как тут же навелся на Ханни: — Не обольщайся, — сухо произнес мужской голос.

— Чего?!

— Мальчик вам не говорил, что знаком с Ильвием не понаслышке?

— Парень, ты говоришь о священном звере Ильвии? — Пит потерял дар речи.

— Чуть больше трех месяцев назад его путь пролегал через здешние леса. Тогда и был зафиксирован сильный всплеск арка. Из-за высокого разброса и помех, сложно найти благословленного, но стоя рядом. Я прекрасно могу почувствовать, что это именно ты, тот, кто смог его удостоиться, — осматривая парня, он продолжал. — Так. С тобой все не так просто как с этими двумя. Их отказы я кое как принять могу, но вот ты... Вы совсем другая ситуация. Аркалийское дитя, да еще и благословленное Ильвием. Бьюсь об заклад вы не по воле родителей здесь очутились, — его глаза тут же прищурились.

Ситьи внезапно еле заметно отшагнул на пол шага.

— Так и думал. Среди них ты видно не знаешь, но прокляторожденные преследуются во всех возрастах. Лишь гильдии могут предоставить спокойную жизнь для таких как вы. Так что... я предлагаю вам присоединиться к гильдии.

«Надеюсь мысли он читать еще не научился...»

— Явитесь в ближайшее здание где располагается наша гильдия в течении двух недель.

— Но зачем вам этот пацан, — размахнув руками в стороны, спросила Ханни.

— Вообще мое дело только находить и сообщать. Я итак слишком много сказал. Добавлю только то, что мы не требуем от вас частого выполнения заданий гильдии. Также гильдия готова сделать разовую выплату за вступление в размере трехста двадцати гарфов и пятисот ариков.

За прошедшее время Ситьи все еще не познакомился со здешней экономикой и не понимал почти ничего, что могло относиться к деньгам. В то время как все, кто стояли позади, остались лишь в недвижимом ступоре.

— Детали сказаны и делать мне здесь больше нечего.

Договорив, он низко поклонился и добавил:

— Не явитесь к положенному сроку, я возьму на себя право сообщить стражникам ближайшего города о вашем месторасположении.

Исчез он также внезапно как появился, оставив за собой густоватую серую дымку.

Долго стоять молча не получилось.

— Подобные случаи на самом деле достаточно редки, чтобы ищейки сами приходили с просьбой о вступлении. В нашем случае это больше похоже на угрозу.

— Пит, ты его слышал? Веря его словам он пару минут назад сказал, что мальчик встретил Ильвия и получил его благословение.

— Да, слышал, но это разве что-то уже изменит? Ситьи, почему ты нам не сказал, — повернувшись спросил мужчина.

Он молча стоял, опустив голову. Свисающие волосы не позволяли разглядеть его лица. Ханни была не в настроении и, приблизившись, лягнула Ситьи в плечо. Никак не отреагировав от толчка, он начал валиться набок, после чего упал на землю.

— Эй, что с тобой? — вскрикнул Пит подбегающий к лежащему телу.

Сев на колено, он приподнял его.

— Лизи иди сюда, с ним что-то не так.

Мрачный, томный взгляд встретил их, отведя белые волосы. Походил он больше на восковую фигуру, чем на человека. Тело свело спазмами. Настолько, что остолбеневшие мышцы взбухли через кожу.

«Что с ним?»

Лизи быстро принялась его ощупывать и проверять на известные ей заболевания и приступы.

— Не знаю, никогда такого не видела. Ханни, посмотри ты!

Девушка не без страха, но вновь провела обряд с глазами, чтобы дать им возможность видеть тайно скрывающийся арк.

— Это как?

— Что там?!

— Никогда такого не видела. Похоже на оборонительный охват, но арка несоизмерно больше, чем может выдержать его тело.

— Тогда чего стоишь?! — подбежал Пит к Ханни. — Скорее откачивай этот арк! Среди нас только ты это можешь.

Приложив руку к груди Ситьи, другую руку она вытянула в сторону. Закрывая глаза, она представляла необходимые визуальные образы и картины. Ханни практиковалась этому искусству, но проводить откачку на людях ей доводилось лишь третий раз.

Сознание воссоединилось с реальностью и поток арка начал струей вырываться из ее руки. Первым, что заметили Пит и Лизи. Трава в том направлении за секунды стала еще зеленее и росла утроенными темпами. Цветы и вовсе целиком распускались из бутонов. Держащийся арк внутри Ситьи был первородным. Только на него природа реагировала подобным образом. Во время всего процесса Лизи и Пит ничего не сказали. Отвлекать Ханни было слишком опасно. Всякая манипуляция с арком несла свой риск. Складывалось ощущение, что по руке течет кипяток, что означало крайнюю плотность арка. Наконец рука девушки опустилась, открыв глаза она посмотрела на лежащего Ситьи:

— Теперь он в порядке. Невероятно...

— Что? Что ты сказала?

— Невероятно! Никогда не доводилось даже слышать о перенасыщении первородным арком.

— А что в этом такого, — бросил Пит.

— Что такого?! Практики арка получают крупицы этого арка спустя месяцы безвылазных тренировок.

— Так! Не время грубить.

Но Ханни будто ее не слышала.

— Если сказать словами, что видела. Я откачала из него сотни, нет, тысячи лет тренировок просвещенного мастера. Однако этот арк в нем остался. Энергия просто стабилизировалась и больше не растет такими темпами.

— Подожди, хочешь сказать, в нем она появляется сама собой?

— Да, Пит, именно это я имею ввиду.

— Так это ведь потрясающе, — удивленно сказала Лизи.

— Скорее устрашающе, — не согласилась Ханни. — Как же они не изучены, неужели каждый их них... Неудивительно, что та девочка стерла с лица земли свою деревню.

— Я точно не знаю. Об этом мало написано в книгах. В некоторых книгах и балладах упоминается некое поле окружающее существ подобных Ильвию и...

Ханни положила руку на плечо Лизи: — Договаривай.

— Он мог мельком встретиться с Аркалией, но... когда? В нем ведь не было столь первородного арка. Разве подобная ситуация не должна была произойти раньше?

— Ох, давно я уже не слышал этого слова, — тяжело вздохнул Пит.

— О них принято публично не говорить. Меньше о них думаешь, легче ночью спишь, — Ханни опустила взгляд. — Так что с ним делаем?

— Когда приступ закончится отнесем его в комнату.

Хоть жизни Ситьи ничего не угрожало, его состояние оставалось прежним. Разве что кожа вернула живой вид, эдакая живая кукла. Лизи в своей комнате делала настойку. Ханни оставили охранять дом от возможных непрошеных гостей. Пит же сидел и время от времени поглядывал на Ситьи. Настойка требовала несколько ступеней приготовления, что увеличивало время ее изготовления. Спустя чуть более часа настойка была приготовлена и готова к употреблению. Лизи перелила жидкость во флягу и подошла к кровати, на которой лежал Ситьи. Медленно приподняв ему голову, Лизи начала аккуратно вливать ее в рот. Когда последняя капля стекла с горлышка, Лизи вернула Ситьи в прежнее положение и поднялась. Посмотрев на сидящего на стуле Пита, она кивнула, и тот с легкостью вздохнул.

— Ему понадобится отдых, возможно достаточно продолжительный.

— Ясно.

— Слушай, ты его многому научил?

Увидев серьезный взгляд, тот сам изменился в лице: — Если ты о фехтовании и технике боя, я научил его почти всему, что знаю.

— Вот значит как.

— А зачем ты спрашиваешь?

Посмотрев на деревянный потолок несколько секунд, она наконец заговорила: — Вероятнее всего нам прийдется расстаться с Ситьи.

— Н-но как?

— Дело не в том, что сказал этот ищейка, но нам нужны они, ему они нужны. Силы Ситьи очень велики и нам не удается его всесторонне развивать. Быть может оказавшись среди искателей приключений ему удастся контролировать эти потоки. Оставаясь здесь нет гарантий, что приступы не повторятся, а ингредиентов у нас мало. Добыть их в ближних землях крайне затруднительно и опасно.

— Тогда давай я соберу то, что нужно.

— Нет, я ведь сказала. Размениваться жизнью как монетой слишком безрассудно. Я сама их частенько покупала у нашего постоянного клиента. В случае с другими бродячими торговцами ни у кого не оказывалось нужных ингредиентов. На том, что у нас есть, если приступы будут продолжаться и дальше, он долго не протянет.

— Тогда, что ты предлагаешь?

— О чем говорите, — озорно спросила Ханни стоя на пороге.

— Войди и тоже послушай, это важно.

— Лизи, ты чего такая серьезная?

— Нам придется отправить Ситьи в путешествие, — немного разочарованно сказал Пит.

— О чем вы?

Девушка все рассказала Ханни и о том, что они планируют.

— Вот значит что. Даже как-то обидно, что я его ничему не научила.

— Но ведь дело не только в этом. Если о нем узнает стражники ближайших городов не только он, но и мы окажемся под угрозой.

— Даа... две недели.

— Нет точной уверенности, что это повторится, как и нет уверенности в обратном. Во всяком случае, он вряд ли бы оставался здесь всегда.

— Гильдия с этим точно должна справиться. Заданий, чтобы стать сильнее, там всегда много, главное на них не сгинуть, — грозно заявил мужчина.

— Конец лучше бы придержал, теперь Лизи будет еще сильнее переживать...

Промолчав, мужчина начал уже выходить из дома, как Лизи закончила: — Раз в несколько часов посещаем Ситьи и следим, чтобы не было никаких отклонений.

— Понял, — томно ответил мужчина открывая дверь.

— Давай отойдем я тебе кое-что расскажу.

— А?

Не успела Лизи удивиться, как Ханни утащила ее в соседнюю комнату.

— Помнишь, я тебе вечером рассказывала о неестественной дымке вокруг Ситьи, когда я его рассматривала?

— Да, припоминаю что-то такое.

— Я могу предположить четвертую версию, — Лизи заинтересовалась и села на ближайший стул. — Ильвий благословляет, как я помню, по своим личным причинам, так?

— Я тоже это где-то вычитывала.

— Именно из-за этого многие опасаются рискнуть. И тут есть один интересный момент. Может ли Ильвий одарить того кто уже одарен?

— В смысле?

— Ситьи ничего мне не рассказывал о том, что он делал что-то не обычное, но ведь нам всем известно. Прокляторожденные отродясь могут пользоваться арканами. Если Ильвий его и правду одарил, то как именно? В основе Ильвия ищут люди без чувства арка, чтобы тот дал возможность его воспринимать.

— Интересная теория, но мы никак не можем этого проверить.

— Тут ты права...

Лизи встала и посмотрела на Ханни: — Это странно. Ильвий одарил уже одаренного. У нас не достаточно знаний. Ни о прокояторожденных, ни о Ильвии.

Ситьи, находясь в глубоком бессознательном состоянии, постепенно очерчивал сновидение. В нем он стоял недалеко от дома и разговаривал с девочкой. Она была ниже него, но он чувствовал, что она была гораздо старше. Разговор шел легко и миролюбиво до тех пока он не спросил, как ее зовут. Внезапное молчание сбило его. Он не знал, как реагировать в подобной ситуации. Пит, Лизи сами назвали себя, и хотя Ханни была самой не разговорчивой, Пит также представил ее. Девочка не была смущена и рассеяно смотрела на него. Раньше он этого не замечал, но ее взгляд, словно и не смотрел на него. Он смотрел куда-то дальше, глубже. Решив нарушить молчание, Ситьи хотел уже что-то сказать, но его губы отказывались шевелиться. Пронзительная боль поразила весь его рот. Невидимая нить плотно сшила ему губы. Окружающее давление нарастало и стало буквально физически давить на него. Воздуха не хватало, становилось все сложнее дышать. Взгляд девочки внезапно сфокусировался и она провела пальцем руки возле губ Ситьи. Рухнув на колени, он жадно заглотнул воздух. Несмотря на невинный вид, он точно был уверен, что давление исходило именно от нее. Девочка не спеша тоже села на коленки, став с ним одной высоты. Их глаза встретились, но былая концентрация в них вновь исчезла. Она легко улыбнулась и сказала: — И...

Все звуки вдруг исчезли, глухая боль в ушах объяснила ухудшившийся слух. Неизвестно почему, но ушные перепонки взорвались как дикие огурцы. Девочка оглядела его и сделала странное выражение лица. Оно одновременно выражало любопытство, сожаление и осознание. Она робко поднялась и теперь перед глазами были лишь ее босые ноги. Ситьи сидел неподвижно, его мысли были опустошены, а разум сбит. Сделав несколько небольших шагов, девочка положила две ладони на его виски. Скользящим движением прохладные пальцы прошлись по ушам и остановились. С приятной прохладой ее ладоней вернулся и слух, а сознание пришло в норму. Очнувшись от блуждающего бреда, Ситьи отскочил от незнакомки и посмотрел на ее лицо. Вновь ее лицо было наполнено добротой и снисходительностью. Маленькие губы вновь зашевелились: — Я хочу с тобой подружиться, но нам еще нельзя, но мне так хочется.

— Что?

«Хочет подружиться? Нельзя? Что я должен спросить первее, почему она хочет со мной подружиться, зачем ей это, или почему нам нельзя дружить?»

— Ааа... — Ситьи не смог придумать, что спросить.

— Ты слаб, дружат равные. Хочу с тобой дружить, будь сильнее.

Сказав это, девочка развернулась спиной к нему и медленно пошла. Ситьи хотел остановить ее, но в глазах помутнело, и через мгновение лицо щекотала прохладная трава...

???

— Ханни, срочно неси тряпки! — скомандовала Лизи.

Вечером произошла экстренная ситуация. Из глаз Ситьи посочилась кровь. Каких-либо предпосылок для этого не было. Просто в один момент кровавые слезы потекли с его глаз. Открывать глаза, вероятно, было опасно, и Лизи, имея так мало информации, решила работать с тем, что есть. Промочив тряпки в соке трав Тисы, она положила их к глазам. Эти листья помогали быстро остановить кровотечение и своим соком дополнительно сгущали ее. Третья партия тряпок уже заметно меньше розовела, но все равно продолжала пачкаться.

— Ты когда-нибудь такое видела, — спросил Пит, стоящий в углу комнаты.

— Да, но тогда причины были совсем другими. Я уже начинаю ненавидеть тех, кто запретил медицинскую помощь для прокляторожденных. Без малейшего понятия, что с ним.

Мужчина посмотрел в окно, находящееся возле кровати: — Я сейчас, — развернувшись, он вышел из комнаты и по звуку захлопнувшейся двери она поняла, что Пит решил проверить местность вокруг дома. Ханни, рванув за ним, была остановлена рукой девушки: — Мне нужно, чтобы кто-то менял воду. Ты остаешься здесь.

— Тц, поняла, поняла. Можешь отпускать.

Вскоре вернувшийся Пит сообщил, что рядом с домом он не обнаружил ничего странного. Разве что кора одного дерева выглядела несколько странно. Будто какой-то зверь решил на нее опереться. Только вот Пит не увидел на земле никаких следов. Продолжая сменять тряпки одну за другой, прошло чуть больше двух часов. Кровь, наконец перестала идти, и следующая тряпка сохранила белый цвет. Умыв Ситьи лицо, Лизи, хоть и с опаской, открыла ему глаза. Чистые белки без каких-либо следов травм. Зрачок с радужкой немного вздрагивали. Решив, что этого достаточно, она аккуратно их обратно закрыла. Сон юноши не был нарушен, и девушка медленно убрала пальцы рук с его лица. Мысли не приводили ни к каким ответам, даже туманным. Спонтанный плачь кровью был для нее неизвестным феноменом, о котором узнать что-то не представлялось возможным.

«Я не видела, чтобы Ситьи хоть раз плакал. Может для них это нормально? Просто кошмар приснился, вот и результат. С трудом верится, что здесь так все просто...»

— Что же с тобой происходит? — опечаленным голосом сказала Лизи.

Ханни приобняла ее через плечо:

— Мы закончили. Пошли спать. Утром станет ясно, что делать дальше.

— Хорошо...

— Пит, а ты чего?

— А, я посижу с ним еще немного и тоже пойду. Не переживай.

— Хорошо, только не засиживайся, — сказав это, Ханни закрыла дверь за собой.

— Что же с тобой происходит, парень.

Так наступил день. Когда Ханни открыла дверь в комнату, где лежал Ситьи, там уже сидела Лизи: — И как он?

— Все хорошо, никаких травм нет, а общее состояние говорит, что он скоро придет в себя.

— Ясно. Пойду расскажу Питу, а то смотрю, он сильно волнуется о пареньке.

Как и всегда утром Пит практиковался с мечем. Вместо улыбки его лицо было вдумчивым.

«Достаточно ли было моих тренировок?»

Взмах.

«Я научил его почти всему, что знаю сам», — взмах, — «но реальный бой это совсем другое».

Остановив меч на полувзмахе, он посмотрел на перистые облака.

— Зачем я об этом думаю? Уже поздно о чем-то жалеть. Я сделал все, что мог. Или нет...

— Хей, Пит.

Прийдя в себя, Пит развернулся на голос Ханни.

— Чего такой хмурый?

— А, да ничего. О своем думаю.

— Там Лизи осматривала парнишку. Говорит, что он скоро придет в себя.

— Вот значит как! Это хорошая новость!

— Слушай, тебе не надоело каждый день практиковаться?

— Глупый вопрос, если я заброшу сегодня, то что мне мешает и завтра ничего не делать? Тренеруясь эжедневно, это начинает входить в привычку и не приходится себя заставлять.

— У меня вот что-то не получается.

— Это потому что ты слишком ленивая девица. Кстати, что думаешь делать с тем, что сказал тот парень?

— Ты о ищейке? Он прав, я правда еле могу улавливать потоки арка. Говоря о моей аркане, я продолжу ей пользоваться, как всегда. Если попытаюсь использовать ее в полную силу, ко мне точно заявятся люди из гильдии и затянут меня туда. Иметь в распоряжении сильные арканы и не быть причисленным ни к одной из гильдий очень сложная задача.

— Понятно.

Оглянувшись по сторонам, она решила прогуляться и направилась по тропинке в сторону леса: — При этом я не переношу работу в команде.

— Узнаю нашу Ханни, — пробормотал Пит.

Лизи мало спала этой ночью, поэтому после того, как проверила состояние Ситьи, она села на стул и уснула.

Закончив тренировку, Пит оглянулся:

— Ханни все еще не вернулась.

Дойдя до дома, он тихо приоткрыл дверь в комнату, где был Ситьи. Приоткрывшись, за ней Пит увидел спящую Лизи и решив ее не будить, так же тихо закрыл дверь. От нечего делать он сел на один из стульев и устремил взгляд к окну.

Начинало смеркаться, а Ханни до сих пор не вернулась: — Она ведь не могла заблудиться, — спросил Пит сам себя.

В это время в комнате сон Ситьи окончательно рассеялся, открыв тяжелые глаза, на языке была лишь одна фраза: — Стать друзьями.

Необычная энергия этих слов пробудили спящую Лизи: — Ситьи, ты как?!

— М, что ты здесь делаешь Лизи? Ай, глаза!

— Тебе стало плохо, не помнишь?

Он лишь издал задумчивый звук, как вдруг все вспомнил. В этот момент, услышав шум, в комнату зашел Пит.

— Где тот мужчина?

— Он ушел

— Ситьи, нам нужно будет с тобой серьезно поговорить.

— Слушайте, я рад, что Ситьи пришел в себя, но у нас, видимо, появилась другая проблема.

— Что случилось?

— Ханни до сих пор не вернулась. Она ушла проветриться еще когда я тренировался во дворе. Уже время под вечер, а от нее ни слуху, ни духу.

— Не думаю, что она могла потеряться в лесу.

— Да, на нее это не похоже, — сказала Лизи.

Мысли пронзил девичий голос.

«Я дала тебе максимум, который ты можешь сейчас осилить, но в будущем наша дружба откроет нам гораздо больше возможностей».

Голос столь знакомый, но припомнить его он никак не мог.

Ситьи резко подскочил на кровати и развернулся: — Кто это сказал?

«Что?»

Не перед ним, не позади ,не было никого, кроме Лизи и Пита.

— Парень, с тобой точно все в порядке?

— Я слышал голос. Точно! Это голос я слышал, когда спал, но я не могу вспомнить того, кто им говорил.

— Дала максимум, который могу осилить, — произнес он едва уловимо.

Потянувшись в карман, Ситьи достал книгу. Меленькую очень знакомую книжку.

«Это ведь... тот самый дневник. Но когда мы его нашли, ничего такого при нем не было», — Пит пытался его разглядеть и сравнить с внешним видом дневника Ханни.

Ситьи не знал о переговорах Пита и Ханни и даже предположить не мог, что что-то не так. Книга, которую он держал, появилась со следующего утра как он убил оленя странной вспышкой. Это выглядело несколько странно, да и объяснить он бы этого не смог и решил ничего не рассказывать. При всем этом, в ней не было никаких записей, совсем никаких.

— Это... — продолжал смотреть Пит.

— Хм? Это же дневник, как у Ханни. Когда он появился у Ситьи?

— Кстати, Ситьи, почему ты нам не рассказывал о встрече с Ильвием и то, что он благословил тебя?

— Ильв. Что? — он вообще не понимал о чем его спрашивают. Лизи быстро поняла это по его выражению лица.

— Пит, он не помнит, — Лизи оглянулась на мужчину. — Видно, что-то в нем блокирует эти воспоминания.

— Лизи, а о ком вы говорите.

— Человек, который приходил, рассказал нам о том, что причина их желания пригласить тебя в гильдию является то, что ты был благословлен священным зверем Ильвием, — и она, конечно, скрыла вторую причину.

— А что значит благословлен?

— Ну. В приданиях говорится, что тот, кто понравится нравом зверю вне зависимости от статуса и пола, будет наделен идеальным сосудом. В свою очередь, это значит, что даже люди без возможности чувствовать арк получат эту возможность наравне с одаренными при рождении.

— То есть я...

— Однако мы не знаем, что будет, если одарить такого ребенка, как ты. Вероятно, это и послужило причиной ухудшения твоего состояния. И в общем...

— Что? Не надо от меня ничего скрывать.

— В общем, ищейка, посланный гильдией, сказал, чтобы ты вступил в гильдию искателей приключений в течении этих двух недель.

— Почему так срочно?

Вперед выступил Пит:

— Это правда долго объяснять. Кратко, сильные люди обязаны примкнуть к одной из гильдий. В противном случае может быть воздвигнуто множество запретов для таких людей. Ищейка сказал, что сообщит о тебе здешним стражникам, если ты не явишься к гильдии...

— Но как же...

— При этом неизвестно за сколько времени Ситьи доберется до гильдии. Ему нельзя возвращаться в город по его личным соображениям. Поэтому ближайшее здание гильдии располагается недалеко от вечно горящего леса.

— Ты сейчас сказала вечно горящий лес?

— Его можно обойти, поэтому волноваться не о чем. Кроме, зверей обитающих в лесу, по которому все это время будет идти Ситьи.

— Зря ты это сказала.

— Так, это мы окончательно обсудим после того как найдем Ханни.

Опустив взгляд на слепо перевернутую страницу, Ситьи заметил что-то новое. На листе появились две записи, и он торопливо их просмотрел, как вдруг резко остановился и тыкнул пальцем: — Это оно! Давайте поскорее выйдем на улицу.

Лизи с Питом переглянулись и одобрительно кивнули, закончив сборы, все вышли во двор.

— Так как будем искать, — проверяя рукой содержимое рюкзачка спросил Пит.

Однако Ситьи знал, что будет делать:

— "Дружеская Связь".

Не успела пройти и секунда, как Ситьи увидел яркие нити, исходящие от макушек Пита и Лизи. Это были их дружеские связи. От Пита проходило порядка пяти связей. В то время как Лизи имела лишь две. Одна была связана с Питом, а другая следовала глубоко в лес:

— За мной!

Долго не раздумывая, они последовали за парнем. Пробегая между деревьев, Ситьи заметил, что цвет связи постепенно становился все ярче. Раньше он не обратил на это внимания, но чем ближе эта связь, тем она ярче.

«Значит мы уже близко».

— Ситьи, куда мы бежим? И что ты там сказал? Это аркана?

Не отвечая и продолжая бежать, они не встретили на своем пути зверей, что явно радовало. Как вдруг впереди он заметил темную фигуру, после чего ее заметили и другие. Окружавшие деревья укромно скрывали каждого от легких лунных лучей. Остановившись, он было уже хотел спросить, кто прячется, но раньше этого Ситьи увидел связующую нить, исходящую из макушки силуэта. Повернув голову в ее направлении, он понял.

— Ханни, это мы! — закричал Ситьи.

— Ты чего?! — дернулся Пит. На его лице промелькнул испуг.

— Не волнуйтесь, это точно она. Ее нить дружбы связана с Лизи.

— Вот, значит, как ты это видишь, — Лизи сразу предположила, что произнесенная им аркана из спектра сонарных. Вот только в случае разных преемственных нужд визуальная среда может сильно различаться.

— Ребята, вы чего здесь забыли? — послышался голос Ханни, выходящей из тени деревьев.

— Мы думали, ты заблудилась. Ты ушла, еще когда я тренировался.

— Не говори глупостей, не первый год здесь живу. Встретила путников с Кузу. Среди них был торговец, и я решила с ним немного поторговать. Я не планировала, что такое произойдет, поэтому денег с собой было маловато. Однако несколько интересных вещичек прикупить смогла.

Заприметив что-то странное, Лизи пригляделась к телу Ханни: — Ты какая-то вся бледная, что-то случилось?

Ханни лишь ослаблено улыбнулась:

— Говорю же, денег с собой было у меня мало, так что я не только ими расплатилась. Мне приходилось про это слышать, но никогда не была свидетелем чего-то подобного.

— Ты о чем, — с опаской спросил Пит.

— Кровь. Они взяли у меня пару ампул крови и дали пилюли для ее ускоренного восстановления. В их стране запрещено заниматься кровопусканием и последующим использованием крови в виде ингредиента. Из-за чего она ими хорошо ценится, а мне то что. Она все равно вскоре восстановится, а такой шанс выдается не часто.

— Так что же ты купила?

— Хаха, это секрет. Дойдем до дома, я вам все покажу, — вдруг ноги пошатнулись и она упала на невысокий куст. Шагнув первее остальных, Пит успел подхватить голову девушки, что падала прямиком на каменистый участок почвы.

— Видимо, не плохо они тебя осушили, если даже пилюли не спасают. Эй, Лизи, помогай.

Подхватив по руке, они все пошли обратно. Луна медленно тянулась к зениту, освещая своим светом все большие территории. Густой лес рассеивал лучи таким образом, что оставалось множество затемненных участков, в которых легко мог скрываться опасный зверь. Времени прошло достаточно, чтобы Ханни вновь заговорила: — Пит, достань из моего рюкзака стрелу.

— Зачем? И зачем она вообще оказалась тебе нужна

— Не спрашивай, передай ее Ситьи.

Хоть Пит не совсем понимал, зачем это делать, он все же решил прислушаться. Покопавшись в рюкзаке, он нащупал вполне обычную стрелу и ловко вытянул ее сквозь все содержимое. Похлопав Ситьи, идущего спереди, он протянул ему стрелу:

— Что это?

— Ханни сказала, чтобы ты ее взял. Не смотри так, сам не знаю.

— Ну, ладно.

— Так, — этим она явно обратилась к Ситьи, — у нас нет факела, так что попытайся ее зажечь. Эти стрелы, что я купила, необычные. Они пропитаны нейтральным арком и гораздо легче поддаются его влиянию из вне. Подожги ее, но не целиком. Попробуй забрать у арканы принцип, но не реализуй его целиком.

— А так можно?

— Да, по всей видимости. Я, оказывается, все это время неосознанно использовала ослабленную версию своей арканы из-за того, что не могу точно осознать ее. Возможно, изменив порядок или ограничив его, ты сможешь охватить огнем лишь наконечник.

Ситьи развернулся в сторону тропинки и вдумчиво посмотрел на едва различимую в темноте стрелу.

«У меня так и не получилось повторить, как в тот раз. Разве хорошая идея еще менять и принцип? Хотя, если подумать, уменьшив участок, разве требуемой концентрации потребуется не меньше?»

Ситьи попытался вспомнить, как выглядят те символы в его дневнике. По странным причинам читаются они словно сами по себе, а в голове образуют слова, ему так знакомые, но они мимолетно пропадают, когда аркана является в мир. Отбросив лишнее, он также вспоминал чувство, когда, держа лук, языки пламени легко грели его ладони.

Глубоко вдохнув и протяжно выдохнув, Ситьи спокойно произнес: — "Воспламенение".

Наконечник стрелы столкнулся с блеснувшей бледной искрой. Новая искра появилась почти сразу, как затухла прошлая. Засияв ярче остальных, вся стрела была охвачена пламенем. Почувствовав нестерпимый жар в руке, он тут же бросил ее на землю, но только поднял ногу, чтобы затушить, стрела сама в миг перестала гореть. Оглянувшись на всех, он поднял ее и попытался сделать все еще раз. Только не представляя тепла, что отлично от привычной температуры его тела.

Открыв глаза, он изолировал из своего взора все, кроме маленького участка стрелы:

— "Воспламенение"!

Пламя без промедления вспыхнуло на железном наконечнике, охватив небольшой участок стрелы. Огонь то опускался, то вновь поднимался.

— Получилось!

— Ух ты, молодец, Ситьи, — похвалила его Лизи.

Ханни же понимала, что это лишь половина проблемы: — Теперь главное не расслабляйся. Ты должен продолжать поддерживать ее.

«Сейчас и посмотрим. Поддержание динамичных аркан достаточно раздражающая задача».

Теперь продолжать идти стало гораздо легче, потому что источающая свет стрела освещала затемненные участки. Несмотря на то, что свет то разгорался, то затухал, этого было вполне достаточно для комфортного продвижения по тропинке.

И вот, наконец, они все же выбрались на свет из непроглядной листвы.

— Хух, мы дома, — облегченно вздохнул Пит.

— Если бы не Ситьи, не знаю, как бы мы добрались.

Все были согласны со словами Ханни. Блуждания по лесам в ночное время без хорошего источника света сравнимо с самоубийством. Как бы не казалось глупым, многие искатели и охотники пропадают в лесах из-за того, что в спешке забывали прихватить с собой пару факелов.

Все изрядно вымотались в этом небольшом походе. Скудно поужинав, все разошлись по своим комнатам. От сна в конюшне отказались полностью. Потому что в частых случаях это приводило к болезни. Из-за повышенной влажности воздух становился еще более прохладным, при том, что ночью итак температура падала достаточно низко. И все это в теплые весенние дни. Ханни ночевала в зале за стулом, облокотившись на небольшой стол, или в углу у стенки поодаль от окон. Пит спал в оружейной. Из-за более плотной застройки комнаты для улучшения условий хранения здесь оружия влажность была умеренной. Благодаря этому Пит укрывается только одним шерстяным одеялом по сравнению с тремя одеялами Ханни. В комнате у Лизи находилась самодельная алхимическая печь для обработки ингредиентов. Ночью же она использовалась ей для согревания. Это также позволяло облегчить ночной груз. Несмотря на все это, в их доме была печка. Топили они ее только в холодные зимние и осенние дни. В остальное время ее использовали только для приготовления пищи. Подобные изощрения были нужны для снижения рисков, что на дом нападут дикие звери. Встреча с разбойниками тоже не привела бы ни к чему хорошему. Несколько дней назад Ханни заговорила с Лизи о том, что в последние пять месяцев на них не нападали разбойники. Всякие хищники также перестали появляться. Это было странно. Ханни предложила начать использовать печь на постоянной основе. Лизи на эту тему промолчала, однако сама долгое время думала об этом. Быстро закончив тему, все принялись за повседневные дела.

Ночь проходила спокойно и без происшествий. Листва свистела от ветра, а сухие палки хрустели под весом не зримых обитателей леса, которых он укрывал покровом из непроглядной тьмы. В это время лес становится смертельной ловушкой для каждого без исключений. Ведь в это время бродит он. Северная часть леса настолько утонула во тьме, что свет луны мерк при встрече с ней.

Утро наступало лениво, нечто словно замедляло рассвет, чтобы тень еще хоть немного полежала на прохладной земле. Все же битва была проиграна, лучи света жадно хлынули на землю. Тени в страхе сжались в ожидании следующей ночи. Так свет проник прямо в закрытые веки Ситьи. Поворочавшись, он протер глаза и приподнялся, смотря в окно. Рядом лежащая Лизи продолжала безмятежно спать. Аккуратно перешагнув через нее, он переодел ночнушку на свою обычную одежду. Захлопнув все клепки и крепления, он тихо приоткрыл дверь и протиснулся в щель. Выйдя на улицу, во дворе никого не было:

— Наверное я слишком рано встал.

Не дожидаясь Пита, он начал тренеровку. Скрытно от мужчины Ситьи практиковал рукопашный бой. Хорошие инстинкты самовыживания, выработавшиеся у него во время пыток, помогали направлять удары в жизненно важные места. Несмотря на его талант, у него не было учителя, способного научить тонкостям. Поэтому удары хоть и выглядели жесткими, для профи они были слишком грубыми. Баланс не стабилен, а ритм не отточен. Во время тренировки он думал о тех словах и о том, что он увидел.

«Друзья, что это значит?»

Лизи и остальные хорошо относились к Ситьи, но никто из них не был связан с ним узами дружбы. Что это могло значить? Они врут и скрывают свои истинные чувства? С этим он не собирался соглашаться.

«Та девочка была такой искренней, я никогда такого не чувствовал, но что значали ее слова? Чтобы дружить, нужно быть сильным?»

Тут он вспомнил Лизи, Пита и Ханни. Каждый из них силен в своем. Пит силен физически. Ханни боевой маг. Лизи прекрасный лекарь и зельевар.

«Неужели и правда нужна достаточная сила, чтобы быть друзьями?»

Как вдруг его осенило. Никто не связан с ним узами дружбы, потому... Потому что Ситья слаб. Внутри него уже давно бушует стремление. Но стремления без нужды не имеют ни какого смысла. Теперь же хотя бы цель была определена. Он станет сильнее, как для себя, так и для того, чтобы познать, что значит дружба. Породить свои первые узы дружбы. Суждено ли этому случиться?

Почти более двух часов Ситья неустанно тренировался, останавливаясь только чтобы умыться от пота и утолить жажду. В процессе одной из связок его отвлек мужчина:

— Что это ты делаешь?

— А, да ничего такого, — в процессе он совсем забыл о счете времени.

— Хм, хочешь я тебя кое-чему научу?

Подняв голову, Ситьи с радостью согласился.

Отойдя от парня на шаг, тот подмахнул к себе ладонью: — Нападай.

Недолго думая, Ситья сделал рывок в пол шага и направил удар правой рукой в подбородок. На самом деле, неосознанно он целился в шею. Успев это осознать, Пит перенаправил свой вес и сместил себя правее. Ухмыльнувшись, он молниеносно поднял левую ногу, чтобы надавить на его правое колено. Все это происходило за считанные секунды. Вот только глаза Ситьи неотрывно смотрели в глаза Пита. Как вдруг его центр тяжести потерпел изменения. Его быстрый выпад был сбит не менее быстрым ударом ногой в его левое приподнятое бедро. Удар кулаком преобразовался в захват, и, ухватившись за его плечо, другая рука толкнула его в грудь, а нога крючком оторвала от земли несущую ногу мужчины, от чего они повалились на землю.

— Когда ты..? — Пит даже не предполагал, что Ситья сможет так быстро отреагировать на подобную подсечку. Речь даже не шла, что тот сможет его повалить.

— Это что-то вроде рефлексов, — отпустив Пита, он поднялся на ноги и протянул руку. — Когда знаю, что будет больно, я неосознанно реагирую, само по себе выходит. Вот только бывает так, что из-за этого я не рассчитываю с силой и травмирую сам себя.

Поднявшись благодаря Ситьи, мужчина схватился за ногу. Даже если это был удар подростка, боль есть боль. Немного прихрамывая, он подошел к колодцу, чтобы умыться:

— И долго ты сам занимаешься?

— Не помню, практикуюсь в свободное время.

На самом деле Ситьи соврал...

Он прекрасно помнил, когда начал самостоятельные тренировки.

Однажды на охоте им попался кабан. Неестественно большой и до жути агрессивный. Свирепый зверь бросился на охотников. Отбросив всех в стороны, Пит принял удар щитом. Но тот, не выдержав натиска, разлетелся в дребезги. Пит по инерции отлетел на несколько метров. Один из клыков задел бедро. Заметив это, Ситьи позабыл о страхе смерти и криком привлек кабана на себя. Ханни и Пит, было уже распрощались со своим самым младшим членом команды, но он на удивление ловко уворачивался от нападений зверя. Остановившись, кабан начал бить копытом о землю, готовясь к рывку. Ситьи в трепанной одежде сбросил ремни и все, что могло хоть немного облегчить его. Он выбросил даже собственный нож. Выставив руки перед собой, он готовился к нападению. Нервы были на пределе, и Ситьи, не осознавая того, прокусил нижнюю губу. С кровью прошла излишняя тревожность. После очередного сильного стука по земле, зверь сорвался с места. Ситьи стоял неподвижно, пытался ли он подпустить его ближе или просто из-за страха замер на месте, знать никто не мог, кроме него самого. Появившееся напряжение в ногах знаменовало начало. Повернувшись, он в прыжке пару раз шагнул по дереву, находящегося прямо позади него. Достигнув нужной высоты, он оттолкнулся и развернулся в полете. Перед его глазами предстала коричневая спина кабана. Раздвинув руки и ноги, он приземлился на кабана и ногами обхватил его замком, как только мог. Левую руку он пробросил через его шею, крепко ее обхватив. Правой рукой он замахнулся и начал наносить яростные удары. Град ударов обрушился на глаза, нос, уши, окропляя лицо Ситьи все большим количеством крови. Темп ударов колыхнулся лишь, когда кабан потерял равновесие и упал на землю. Боль от исцарапанной и придавленной ноги отдалась эхом в полузамутненном сознании. Дабы не дать зверю встать, опустошенный Ситьи начал бить еще сильнее и быстрее. Вдруг рука за что-то зацепилась. Это был Пит, который схватил его за кисть.

— Все кончено.

Он лежал на кабане, под которым уже успела растечься кровавая лужа. Ситьи не удалось избежать травм. Череп кабана крайне крепок и бив по нему несоизмеримое колличество раз, он травмировал мягкие ткани и расколол пару костей. Лизи была удивлена, что не вся рука оказалась перемолота. Однако уже с такими травмами справиться не могла. Она заказала помощь заклинателя и через два дня к ним пришел лекарь и исцелил руку Ситьи. На оплату его услуг ушла половина проданного мяса убитого зверя. С того самого дня он практикует рукопашный бой...

— Что думаешь насчет этого?

— Ты о гильдии?

— А о чем еще ж?

— Я последую совету Лизи и пойду сегодня, чтобы не пришлось торопиться. Не в торопя, выше шанс, что я не нарвусь на лишние проблемы.

— Разумно. Когда будешь выдвигаться?

— Сейчас буду собираться. Подожду, пока все встанут. Нужно же попрощаться, кто знает, вернусь ли я обратно.

— Не говори так.

Ситьи промолчал.

— Еще позавтракать с нами не забудь. Худшее, это идти в поход на голодный желудок.

— Ты прав, — его голос сейчас показался отстраненным. Говоря одно, его мысли были совсем в другом месте.

Пит бросил Ситьи деревянный меч, и они продолжили тренировку. Вскоре пробудились и остальные жители. Собравшись дома, все накрыли стол в большой комнате. Они как всегда разговаривали на повседневные темы. Пит сообщил девушкам о намерениях Ситьи. Ханни опустила голову, в то время как Лизи кивнула с напускным позитивом, чтобы не делать Ситьи только хуже.

Следующий час они собирали Ситьи в путь. К концу сборов Ханни отошла в гардеробную комнату и что-то пыталась там найти. Когда звуки утихли, девушка вышла с меховой накидкой. Приблизившись, она накинула ее на Ситьи:

— Тебе будет нужнее. К следующей зиме я успею накопить на новую.

— Ханни, — он все это время считал, что она относилась к нему посредственно, даже тренировки проходили напряженно, — н-но, почему?

— Сказала же, тебе нужнее, — с этими словами она развернулась и молча вышла на улицу.

Пит и Лизи проводили ее взглядом. На самом деле всем было тяжело отправлять его почти на верную гибель, но у них не было никого, кто мог бы помочь в сопровождении. Лизи положила в деревянную коробку часть изготовленных зелий. В основном это были мази для ран, пилюли, останавливающие кровотечение и стимулирующие микстуры. На всякий случай она положила пару противоядий, понимая, что вполне возможно они ему не понадобятся, но из-за незнания природы и иммунитет ли это в принципе, она решила перестраховаться. Вскоре походный рюкзак был полностью укомплектован.

Сидя на стуле, мужчина указал на окно: — Скоро будет обед, тебе лучше поторопиться.

Все неторопливо вышли на улицу и прошли к тропинке, ведущей в глубины леса.

Пит смотрел Ситьи в спину, и, положив руку на плечо, он подтянул его к себе. Ситьи повернулся и увидел, как Пит из-за спины достал меч:

— Я хранил свой старый меч со службы, на всякий случай. Бери, — он хранил его под сеном, как реликвию и память о былом. Все же он не мог развидеть в мальчике своего прошлого напарника. И отпускать его без оружия ощущалось как предательство. Предательство памяти о дружбе, нить которой до сих пор едва зримо держалась.

Однако у Ситьи был собственный хорошо заточенный охотничий нож. Понимая всю важность этого меча для Пита, он отказался от предложения. Мужчина замолк, подошел и крепко вложил меч ему в руки. Так, что отказаться было нельзя.

Взвесив на себя походный рюкзак, к нему подошла Лизи. Взяв за руку, она раскрыла ладонь и положила увесистый мешочек:

— Здесь не много, но этого должно хватить на время, пока ты не вступишь в гильдию.

— Н-не стоит.

— Не говори так, мы будем винить себя, если не сможем помочь всем, чем можем. За это время ты стал для нас очень близок. Несмотря на то, что мы иногда друг друга не понимаем, это никак не обесценивает наше отношение друг к другу. Если захочешь, после всего этого мы будем ждать тебя.

— Обязательно! — несмотря на бодрый голос, на его лице не было той улыбки. Он предполагал, с какими рисками мог встретиться.

Уже уходя, он развернулся и помахал всем рукой. Ситьи научился этому от Пита, что каждый раз, уходя на охоту с Ханни, махал им рукой. Вдалеке из угла конюшни появилась Ханни. Увидев друг друга, она тоже помахала в ответ. Постепенно деревья затмевали обзор, и спустя несколько метров пустая полянка целиком скрылась за ветвями, листвой и стволами вековых деревьев. Развернувшись, он достал из кармана жилета бумажный сверток. Раскрыв его, он остановился и присмотрелся. На карте были помечены места расположения зданий гильдий. Наметив курс через вечно горящий лес, он повертел пальцем и, остановившись, пошел в его направлении.

???

Шаг за шагом он оглядывался, не преследует ли его кто-то. Ускорив шаг, Ситьи наслаждался запахом свежей листвы и коры деревьев. По прошлому опыту он не решался трогать различные лесные ягоды и проходил мимо, пытаясь к ним даже не прикасаться. Путь обещал быть долгим...

???

— Слушай, а ты все ему объяснил?

— Чего, Ханни, переживаешь? Не волнуйся, во время утренней разминки я взял у него карту и наметил оптимальный путь через этот проклятый лес.

Лизи беспокойно стояла у окна и смотрела на тропинку, по которой ушел Ситьи:

— Надеюсь их сезон еще не настал.

— Думаю это меньшее, о чем стоит беспокоиться, — Пит медленно встал со стула и пошел в оружейную комнату.

Взяв оттуда старое копье, он открыл входную дверь и вышел на улицу.

— Ладно, сидеть и просто думать о худшем глупо, не так ли? Пошли собирать траву. Растительный раствор необходимый компонент для восстанавливающих зелий. Большую его часть ты потратила на зелья для Ситьи. Так что давай, собирайся. Я буду ждать тебя во дворе.

???

Облокотившись рукой на дерево, другую он поставил над бровями и огляделся.

«Никого нет. Только пару зверьков видел».

— Шшш...

Сердце на мгновение, кажется, остановилось. Медленно повернув голову, Ситьи увидел, как по его руке ползет длинная коричневая змея. Ее цвет был похож на кору дерева, поэтому Ситьи ее и не заметил. Проигнорировав руку, она просто ее перелезла и продолжила ползти вниз. Оставаясь на месте, он решил ничего не делать и позволить змее уползти как можно дальше. Так и случилось. Змея сползла с дерева на землю и поползла под ближайший кустарник. Отметив, что движение прекратилось, он слез и продолжил идти. Ситьи шел рядом с тонкой тропинкой, чтобы не попасть в засаду разбойников. Даже если она и будет, то он заметит часть ожидающих его людей раньше, чем те успеют среагировать. Посмотрев вверх, он не видел неба, лишь густая зеленая листва пропускала озелененные солнечные лучи. Этого было достаточно, чтобы он мог определить, какое сейчас время.

— Через несколько часов начнет темнеть, надо подыскивать место для ночлега.

Если бы не чувство подстерегающей опасности и ограниченного времени, Ситьи бы мог больше времени уделить на красоты леса. Многообразие растений, трав и кустарников, в их числе и ягодных, манили взгляд, что сильно сказывалось на внимании. Проходя, перед ним встала стена из густого кустарника. Его ветви были темны, как ночь, а мутно-багровые листья напоминали засохшую кровь. Он не очень горел желанием прикасаться к этому растению. Оглядевшись влево и вправо, стало ясно. Кустарник простилался минимум на сотни метров в обе стороны. Обходить его могло занять большое количество времени, да и так можно сбиться с намеченного на карте пути. Поэтому было принято решение идти напрямик. Достав нож, он вытянул рукава и сжал их в кулак, закрывая кожу. Перед началом Ситьи заметил, что главные стволы кустарников усыпаны маленькими шипами. Замахнувшись, он начал прорубать себе путь. Пытаясь избегать острых стволов, он рубил только второстепенные ветви. Одна из упавших веточек попала своими листьями по щеке Ситьи. Почувствовав нечто теплое, он провел рукой. На одежде оказались размазанные пятна крови.

«Может, стоило все же обойти этот кустарник? Нет, я не могу себя замедлять».

Повторно вытерев себе уже обе щеки, он продолжил обрубать ветви более осторожно. Несмотря на то, что он укрыл кожу рук, его голени остались беззащитными. Открытая кожа протерлась по одной из множества опавших ветвей. Незамедлительно Ситьи ощутил жжение. Боль удавалось подавлять, но нога стала немного похрамывать. Пройдя так примерно шестьдесят с небольшим шагов, перед глазами вновь предстал зеленый лес с примесями деревьев других цветов. Выйдя к привычной зеленой траве, он сел у дерева и посмотрел на ногу. В месте где недавно чувствовалось жжение ничего не было. Ситьи поднял одну из пук и провел по щеке.

«Хорошо, кровь начала сворачиваться».

Засмотревшись на царапины, он упустил стоящего над собой озадаченного оленя, который поднял голову от земли и, застыв на месте, смотрел на Ситьи своими темными глазами. Присмотревшись, он разглядел за ним еще порядком пятерых. Не успев полностью подняться, олень развернулся и убежал прочь. Его примеру последовали и остальные. Через некоторое время Ситьи снова достал из кармана карту и посмотрел, куда ему следовать.

«Скоро тропинка должна разделяться».

И правда, примерно через десять минут он увидел развилку. По середине на деревянном столбе висела доска, а возле нее стояло трое человек. Подойдя поближе, он увидел, что это было двое парней и стоящая посередине девушка. Длинный тканевый плащ позволял увидеть только носки грязной обуви. От чего-то прищурившись, он увидел, как из капюшона подло выглядывали единичные белые волосы. Ситьи вытянул волосы перед собой и еще раз посмотрел на волосы девушки. Став еще ближе, группа так же заметила и его. Девушка развернулась последней. Увидев ее лицо, Ситьи почувствовал, что оно ему знакомо, но он никак не мог вспомнить, когда мог ее видеть. В свою очередь она немного испугалась его пристального взгляда.

— Кто такой? — громко спросил один из стоящих сбоку людей. Он был в скрывающей одежде, из-за чего Ситьи не мог увидеть его полную экипировку. Второй же был одет в нечто похожее, что и он сам. Рубашка, скрытая кожаным жилетом, пара прикрепленных ремней, удерживающих несколько колб с зельями. Оружие висело на бедре. По первому взгляду было сложно определить, что оно собой представляло.

— Я направляюсь к гильдии.

— О, вы тоже, — восторженно воскликнула девушка.

По характеру и взгляду можно было сразу предположить, что, несмотря на рост, среди них девушка была самой младшей.

— Тогда зачем вы остановились здесь? Если вы идете в гильдию, вам нужно повернуть на право.

Мужчина в жилете достал какую-то бумагу и, посмотрев в лицо Ситьи, заявил:

— Разве?

В ответ Ситьи подошел, доставая из кармана свой сверток: — Вот, — сказал он, развернув карту девушке и указывая на развилку, на которой они сейчас находились.

Не беря ее в руки, она приблизила лицо и пригляделась. Устав держать карту, Ситьи свернул ее и положил себе в карман.

— И правда, нам направо, — девушка приставила себе два пальца под подбородок, отведя взгляд вверх.

— А где ваша карта?

— А я ее потеряла, — без капли смущения ответила девочка.

Да, ростом она была чуть выше него, однако поведением всячески давала понять, кто среди них старше.

Не в силах сдержать эмоции, он удручающе посмотрел на нее, продолжая молча стоять. В первый раз Ситьи использовал эмоции в таком ключе.

— Простите конечно, но нам нужно продолжать путь, — от человека в плаще явно чувствовалось, что он куда-то торопится.

— И куда вы? Без карты вы вряд ли даже обратно вернетесь. Как тот у кого есть карта я буду направляющим.

— Ура, большое вам спасибо. Когда придем я найду чем вам заплатить за вашу помощь.

— Хорошо, — ответил он, все равно слабо на практике понимая экономические ценности.

Ситьи обошел двух мужчин и пошел спереди. Девушка, недолго думая, побежала за ним.

Оставшись позади, люди в капюшонах переглянулись между собой, после чего развернулись обратно. Заметив то, что уже отстают, они незамедлительно ускорили шаг, чтобы догнать их.

До первых потемок все шли молча, но внезапно девушка заговорила первой:

— Я только заметила, у вас царапины на щеке. Вам не нужна помощь?

— Нет, все в порядке. Проходил через какие-то странные багровые заросли, а они все колются и жгутся. Сам виноват. Зачем тебе в гильдию?

— Хм, мне нужны деньги, но вообще у меня другая цель.

— Какая? — искренняя прямолинейность Ситьи ослабила ее защиту.

В голосе девушки чувствовались нотки ностальгии: — Я кое-кого ищу.

— Вот как.

— А вы?

— Мне нужно зарегистрироваться в гильдии, а затем... Мне, тоже нужно найти одного человека. Но я вообще не могу предположить где она может находиться?

— Знаете, а мы с вами похожи. Я тоже не знаю, где мне искать, у меня есть только место, где я последний раз его видела, — девушка говорила достаточно тихо.

Ситьи нашел в этом нечто забавное и незаметно улыбнулся: — По крайней мере у тебя есть место, откуда можно начать поиски.

— В каком смысле, это как?

— Н-ну... это немного сложнее, чем кажется.

Продолжая обмениваться словами, они совсем забылись. Остановившись, они синхронно решили повернуться и в миг уже упали. Толчок и колющая боль единственное, что они успели почувствовать. Две фигуры в потемках сначала остановились на месте, а затем направились к девушке.

Ситья не мог разобрать слова которые они говорили.

«Что это было? Удар был совсем не глубокий. Они думают, что я умер? Почему они не обращают на меня внимания?»

Прищурившись, он увидел в руках одного из них то самое странное оружие. Это явно было сложно назвать ножом, скорее это была большая игла на рукояти. Решив подумать о остальном опосля, он начал тихо передвигать ноги. Многие часы охоты хорошо развили в нем умения бесшумно передвигаться. Также на тропинке было очень мало палок и высокой травы, которая могла выдать его движения. Поднявшись на колени, он перешел на завершающий этап.

— Зря ты этого паренька привлекла. Так бы мы убили только тебя, а ты нам работенки только подкинула, — произнес один упрекающим тоном.

Девушка лежала и не могла пошевелиться. Даже нормально закричать не получалось. Она могла лишь лежать и слушать. В темноте не удавалось ничего разглядеть, кроме стоящих рядом с ней пары ног и колыхающихся плащей.

— Мы успеем быстро его сдать, — спросил второй более деловито.

— Должны. Мы же не в первой это делаем.

Присев, он полез в ее рюкзак и найдя, что искал, вытащил небольшой дневник в зеленой обложке.

— Ты посмотри, у нее зеленый.

— Неплохой улов. Слуушай, а может нам ее спрятать и усыпить? Так мы точно успеем сдать его, а потом вернемся и убьем?

— Какой же ты жестокий, но идея и правда не плохая, — капюшон развернулся к девочке. Пристальный взгляд вызывал у нее непреодолимое отвращение.

Повернувшись друг к другу, они вздрогнули. Между их лицами было третье.

— Какого ты не валяешься в отключке.

Сжав в руках свое оружие, они развернулись и направили его в Ситьи, но тот с легкостью отразил обе атаки таким образом, что они попали по друг другу. Не успели те опомниться, как замертво рухнули на землю.

«Чего это они? Неужели правда яд? Это, наверное, единственное объяснение. Они развалились на дороге, а девушка так и лежит неподвижно».

Посмотрев на лежащих бандитов, он понял, что больше они не представляют опасности. Покачав головой, Ситьи заметил странную книгу, которую держал один из них. В конце он все хорошо слышал и знал хозяина. Однако эта книга крайне ему напоминала его дневник. Может именно из-за нее на них и напали. Не найдя лучшего варианта, он закинул ее себе в рюкзак. Ситьи не знал, на какое время обездвижена незнакомка и сел на корточки прямо перед ней:

— Ты можешь встать? Нам лучше скорее уходить.

Тело девушки едва ли могло двигаться. Единственное, что у нее получилось, это повернуть голову в бок, обратно ее сдвинуть уже не удавалось.

«Это была попытка помахать головой? Что же... Точно! Лизи ведь положила мне противоядия».

Все это время девушка не отводила от него взгляда. Она недоумевала, почему он двигается как ни в чем не бывало. Ситьи, перебросив рюкзак на землю, начал искать необходимые флаконы. Перебирая припасы и ткани, он наконец нашел коробку с зельями и отварами.

Ночная тишина была прервана странным звуком. Хриплый тонкий голос взвыл, отдаваясь эхом в ушах. Хруст кренящегося дерева раздался по всему лесу. Земля начала ритмично содрогаться. Стеклянные бутылочки сталкивались друг с другом, улавливая вибрации почвы. Нечто медленно, определенно приближалось к ним. Ситьи почувствовал нарастающее чувство тревоги. Ни одна охота не сопровождалась подобным чувством. То, что приближалось, источало ужас. Пытаясь сохранять самоконтроль, он быстро перебирал колбы с разноцветными зельями. И, наконец, найдя необходимую надпись, быстро сложил все в рюкзак и забросил его за спину. Оглянувшись в сторону источника звука, он быстро занялся девочкой. Подложив свое колено под ее голову, он открыл ей рот и вылил содержимое. Ожидать быстрого эффекта было опрометчиво. Дотянувшись до ремешков, он перебросил рюкзаки на левое плече, а правой рукой подхватил ее за талию. Едва он почувствовал баланс, тут же сорвался прочь...

Продолжая бежать не оглядываясь, он не заметил в темноте поднявшихся на поверхность корней. Боль пронзила его пальцы, но координация в местности никуда не пропала. Сохраняя скорость, он полетел прямиком в большое старое дерево. Осознавая, что столкновения не избежать, он отмахнул рюкзак и перевел девочку себе в руки, после чего, как мог развернулся. Столкнувшись с прочной корой, голова Ситьи откинулась и ударилась затылком. Очнувшись от сильной тряски, девушка почувствовала возвращающиеся силы. Поддавшиеся на команду пальцы руки медленно зашевелились. Немного приподнявшись, она двумя руками обхватила лицо парня. Какая-либо реакция отсутствовала, он был в глубокой отключке. Оглянувшись, на земле средь мелких веток и листвы, она разглядела рюкзак. Пока она лежала, ей удалось увидеть, куда Ситьи положил ее дневник. Тело было еще слабо и, свалившись из теплых объятий на холодную землю, она подползла к тканевому мешку. Вечерняя лесная прохлада пробирала до мурашек. Наконец она нащупала книгу в ребристой обложке. С облегчением выдохнув ее лицо пронзило удивление. Черная обложка. Девушка посмотрела на спящее лицо спасителя:

— Неужели ты тоже?

У нее было мало времени, поэтому положив дневник на место, она продолжила поиски. Засунув руку еще глубже в мешок, она тут же нащупала еще одну книгу. И на этот раз это был ее дневник. Не теряя времени, девушка открыла его и глаза навелись на необходимые слова:

— "Уютный ров"

Земля под ногами в мгновение исчезла и она с Ситьи упали в небольшую яму глубиной метра три. Вся исчезнувшая земля превратилась в скрывающую крышу.

Спустя пару минут затишья издались ужасные крики. Они продолжались до тех пор, пока их не затмил хриплый визг. После него крики внезапно оборвались. Этого было достаточно, чтобы сильно испугать девушку. Пытаясь сохранить тишину, насколько это возможно, она медленно вернулась к Ситьи, оставив рюкзак. Волочь его за собой было слишком опасно. Посмотрев ему в лицо, она мысленно поблагодарила его. Глаза начинали медленно закрываться. Не в силах сопротивляться усталости, девушка заснула, опустив голову ему на колени.

Так, пока еще не знакомые Ситьи и Гиза провели первую совместную ночь.

Наступающее утро знаменовало безопасность, тело уже не знобило от холода. Открыв глаза ото сна, девочка медленно повернулась на бок. Где на нее уже пристально смотрели алые глаза.

— Как тебя зовут, — монотонно спросил Ситьи, не отводя взгляда.

— А! — воскликнула она, когда поняла, что до сих пор не представилась. — Гиза. Меня зовут Гиза.

— А я Ситьи.

Поднявшись на ноги, он отряхнулся, после чего огляделся: — Где мы?

— Это я своей арканой сделала. Земля из под низу хрупкая и сыпучая. Так что выбраться получится без проблем.

Ситьи прищурился: — Аркана? — ему тут же на ум пришла Ханни.

— Ам, да, недавно ее полностью изучила, — голос девушки оборвался. Она не знала, может ли доверять новому спутнику. Продолжая думать, она вспомнила о своей находке.

«Если он честно мне ответит, то я ему расскажу».

— Когда ты был без сознания, я случайно нашла твой дневник. Ты заклинатель?

— Хм? Ты трогала мой дневник?

— Не подумай не верно, я перепутала его с твоим. Ты ведь его туда же положил.

— Ах, точно, я ведь положил твой дневник себе в рюкзак. Да, если так можно сказать я заклинатель, вот только по знаниям я больше маг, или... Стоп, ты тоже заклинатель?

Было видно, что мало-помалу они вернулись в норму. Обстановка наверху оставалась тихой, от чего причин волноваться становилось все меньше и меньше.

— Д-да, я заклинатель. Кстати говоря, пока читала разное, вычитала кое-что интересное. По тем словам, если для использования тебе требуется дневник в руках, то ты заклинатель. В ином случае ты маг. Там что-то еще про арканистов было, но уже плохо помню.

Подняв голову, Ситьи потер рукой затылок: — По видимому я маг. А ты значит...

— Заклинатель.

— Значит это аркана... не видел таких больших.

— Ага, спасибо. Однако большой ее едва ли можно назвать. Среди аркан, действующих на ограниченные участки, такие масштабы минимальны.

— Сколь... — не договорив, он проглотил то, что хотел сказать. Ему и правда было интересно, сколько она знала аркан. Внешне они были почти одногодками. Но, не желая выставлять себя в слабой позиции, он решил умолчать.

— Ты хотел что-то спросить?

— Забудь.

Поймав взволнованный взгляд Гизы на себе, он отвернулся в другую сторону. Недолго так простояв, Ситьи начал раскапывать выход. Песок падал ему на волосы и западал за шиворот. С небольшими усилиями он выбрался наружу, где уже ярко светил солнечный свет. Повернувшись, он присел, помогая подняться девочке. Сейчас, как никогда ранее, можно было легко и близко разглядеть ее белые волосы. Белоснежные, запачканные землей волосы выглядели очень красиво. Он слышал от тех, с кем жил, что дети, родившиеся с белоснежными волосами, считаются проклятыми, но сам в это не верил, как в принципе Пит, Ханни и Лизи. Из-за своего прошлого он почувствовал большое сострадание Гизе. Пытки, сколько Ситьи себя помнил, без них не обходился ни один день. Все из-за приобретенного алого цвета глаз и этих слепящих днем волос. Именно алые глаза и белоснежные волосы являлись испокон веков первичными признаками проклятых детей.

— Ты опять о чем-то задумался.

Ситьи осмотрел яму и саму Гизу. Не забыли ли они чего:

— Как ты тех людей нашла? Если бы не наша случайная встреча, все могло бы очень плохо кончиться.

— Я бы точно что-то придумала.

— Хорошо-хорошо, так где ты их нашла?

— А? Ну, когда в городе искала членов гильдии, готовящихся к походу через лес. Мне отказали все команды, которые я находила. Ближе к вечеру ко мне подошли эти двое и предложили вступить к ним в команду. Их маршрут совпадал с моим и они не потребовали ни какой оплаты.

Лицо Ситьи исказилось от глупости ситуации:

— Это с самого начала уже выглядело подозрительно. С чего команда, согласная взять тебя, предложит свои услуги бесплатно? Это понятно даже для меня, — осознав свою концовку, он невольно отвел взгляд.

Ей было нечем ему ответить. Молча отряхнувшись, она оглянулась, определяя, куда идти.

— Нам туда, — указал он пальцем в сторону. — Выйдем на тропинку и оттуда продолжим путь. Если сильно отдалимся, можем заблудиться.

Гиза лишь уверенно кивнула головой. Ночью Ситьи отбежал достаточно не далеко и обратный путь занял всего несколько минут. Приближаясь к месту, где деревья начали редеть, он повернулся и прошел наискось, огибая нежелательную часть тропинки. Пройдя десяток шагов, они вышли на нее. Ситьи не знал о страшных криках, которые были этой ночью, но в ушах Гизы эти крики до сих пор отбивались эхом. В миг ей показалось, что звук исходит из-за спины и, вскрикнув, она резко обернулась, но быстро взяла себя под контроль.

— Что случилось?

Ничего не обнаружив, она было уже вернула голову, как вдруг на краю зрения заметила красные брызги на деревьях, что уходили в глубь леса. Тропинка немного загибалась и то, что было в тридцати метрах, уже было невозможно увидеть. Гиза вовсе и не хотела знать, что скрывается за толщей стволов деревьев. Немного ускорив шаг, она тихо пристроилась за спиной Ситьи и кончиками пальцев взялась за его достаточно длинный жилет. Почувствовав дополнительный вес, Ситьи решил не обращать на это внимания. Несмотря на три месяца социализации, он был еще не уверен в своих навыках понимать других людей. Эмпатия маленькими шагами входила в его жизнь. Повернувшись, он увидел странное лицо девушки. Пока они шли, ничего не произошло, а взгляд у нее был словно увидела мертвеца.

— Что-то случилось.

— Н-нет, просто давай быстрее уйдем отсюда.

«Да что на нее нашло».

Решив не допрашивать, он просто ускорил шаг. Такими темпами тропинка вскоре стала еле разборчивой. Выносливость была не бесконечной и перейти на обычный шаг все равно бы пришлось. Поэтому он это сделал до того, как начать выдыхаться.

— С-слушай, — неуверенно начала девочка, — столько всего произошло, а мы и именами не обменялись.

— Ох, и правда.

«Как же так?! Совсем этого не заметил, три месяца насмарку».

— Меня зовут Гиза, а тебя? — она искренне улыбнулась. Наверное, ей просто хотелось почувствовать себя защищенной. И казалось ей, что знание имени того, с кем путешествует, этому сопутствует.

— Ситьи.

— Какое интересное имя.

— Мне такое Пит тоже говорил.

Гиза опустила голову. Видно, тема, что она хотела начать, не сильно ей симпатизировала:

— В ту ночь они ведь тебя тоже отравили ударом кинжала?

— Оу, ты об этом. Д-да, но удар был не глубокий. Даже кровь останавливать не пришлось. Пока ты лежала, я посмотрел и твою. Странный был какой-то удар.

— Как ты поднялся? — резко вставила девушка, не дожидаясь паузы.

— Нуу.

Ситьи правда не хотел говорить об этом. Да, рана на талии у него имелась, но это была едва ли царапина. В момент, когда его толкнули в спину, он споткнулся о лежащий на тропинке камень. В ночи не было понятно и тот человек, видно, подумал, что яд подействовал. Однако и будь в той царапине яд, даже будучи обычным человеком, его бы было недостаточно, чтобы обездвижить тело.

— У меня иммунитет к ядам.

Не желая опозориться, он сказал то, что стоило утаить от мало знакомого человека.

— Им-мунитет..?

Ветер просвистел возле их лиц. Полное непонимание Гизы неестественно сочеталось с безмятежным лицом мальчика.

— Если я тебе кое-что скажу, ты обещаешь не говорить это другим?

«Что же он скрывает?»

— Честно говоря, мне итак не кому, но я обещаю.

— Пит говорил, что у меня иммунитет к большинству ядов.

— А кто такой Пит?

— Ааа, это так сразу сложно объяснить...

— Ну, кто бы он тебе не был, видимо это правда

— А ты себя хорошо чувствуешь?

— Да, на утро тело полностью отошло. Спасибо тебе за зелье. Я обязательно тебе отплачу.

— Не нужно брать сразу много долгов. Ты для начала выполни условие, когда мы дойдем до гильдии.

Солнце перешло через зенит, а команда из двух человек также продолжала свой путь. На ходу они перекусили, ведь нет ничего страшней, чем путешествовать на пустой желудок. Оказалось, что во время нападения удар пришелся также на флягу, но Гиза щедро поделилась своей. Ситьи был неестественно благодарным от такой, вроде и обычной помощи. Однако на глубинном уровне он чувствовал в этом нечто большее.

— Ты всегда спишь в таких ямах?

— Нет, что ты. Это была крайняя мера. Тем более я не в совершенстве еще владею этой арканой. А почему спрашиваешь?

— Думаю, что этой ночью будем делать.

— Ааа, вот оно что. И как, придумал?

Прищурив глаза, он подумал, что та пыталась сострить: — Так как ты спишь?

— Я под себя меховую ткань бросаю и сплю на ней.

Ситьи посмотрел на нее как на безумца.

— Я что-то не так сказала?

— А ночных зверей не боишься?

— Ну, вообще я лишь несколько раз ночевала в лесу. Это было не далеко от города, так что особо диких хищников там не водилось.

— Ясно, тогда будешь спать, как я скажу.

Надув щеки, девочка отпустила рубашку парня и обогнав его, пошла спереди.

«Я что-то не так сказал или она просто хочет идти впереди? Понимать других еще та морока».

Так до вечера они обменялись лишь парой слов. Когда солнце полностью село, Ситьи нашел место для привала. Небольшое пустое место под деревом. Он выбрал это место не случайно:

— Почему здесь?

— Здесь есть природное укрытие в виде большого старого дерева, а земля не обросла дерном. Наверное, до нас здесь тоже делали привал.

— Вот оно как.

Обходя дерево и проверяя его на наличие проблемных насекомых, Гиза резко остановила Ситьи, взяв его за руку:

— Стой! Не наступай туда.

Отведя ногу, он увидел небольшое лиственное растение, проростающее прямо из под дерева. Красные жилки на листьях выглядели впечатляюще. Никогда не поверишь, что может сотворить природа, пока сам не увидишь:

— Это Ирадон. Достаточно редкое лечебное растение. Нам очень повезло, что посчастливилось его найти, — сев на колено, она оборвала тоненькие стебли и положила их в свой небольшой мешочек. Видно это был мешочек для различных трав. На это намекали выпирающие листья и стебли других растений из узко затянутого горлышка.

— В следующий раз буду наблюдательней, — сказал он и продолжил обходить дерево.

В след ему она улыбнувшись кивнула.

«Наверное, он хороший человек... Он спас меня, точно хороший!»

Обойдя дерево, он уверенно подошел к голой земле и начал ее копать. В этот раз Гиза просто молча наблюдала. На пол пути Ситьи обернулся к Гизе:

— А ты чего стоишь?

— Я? А что я должна делать?

— Тоже копай, потом покажу зачем.

— Нуу, ладно, — глубоко вздохнув, она спустилась с корня и начала копать яму рядом с ямой Ситьи:

— А как глубоко копать?

В это время Ситьи уже погрузился в яму с головой: — Под свой рост копай. Надо, чтобы ты вся была под землей.

Спустя некоторое время ямы были готовы.

— И что теперь делать?

— Залезаешь туда в спальном мешке.

— Но у меня же...

Оборвав Гизу, Ситьи протянул ей запасной спальник.

— Не знаю зачем, но я взял с собой два мешка. Бери.

— Б-благодарю.

Взяв в руки спальный мешок, она расправила его и погрузилась в нем в яму. Ситьи в это время исчез в слепой зоне. Как вдруг на ее голову упала копна травы:

— Что ты делаешь? — ее голос источал недовольство.

— Ну надо же как-то голову скрыть. Я также и себе сделаю. Будет плохо, если хищник при всех наших стараниях, просто откусит голову. Гиза тот час же начала быстро собирать сброшенную часть травы и объемно ее располагать на своей голове.

«Я трава, я трава», — проговаривала она в своей голове.

Осматривая аккуратность расположенных на ней листьев, послышались негромкие посапывания. Ситьи умел быстро засыпать, когда это требовалось и этот случай не стал исключением. В это время Гизе было не привычно спать в лесу, да еще и в таком положении. Окружающие шумы и звуки не только не давали заснуть, но и пугали ее. Смотря по сторонам уже который час, глаза начинали медленно закрываться и вскоре Гиза заснула. Лежащие у дерева рюкзаки Ситьи заблаговременно прикрыл слоем лиственных ветвей и палок.

Глубокой ночью, когда все умиротворенно спали, вблизи хрустнула ветка. Из тени дерева выглянул некий зверь. Хриплые постанывания издавались из вытянутой морды. Он принюхивался словно искал кого-то. Вдруг массивный силуэт замер и поспешно посмотрел в стороны. Ничего. Простояв так еще с пару минут, он издал странный звук, после чего спешно исчез в тенях деревьев. Также внезапно, как и появился...

Птицы устроили дневную перекличку. Гиза открыла глаза, но когда повертела головой в стороны, не обнаружила Ситьи. Его яма была пуста, а листва разбросана в нескольких метрах. Тонкие лучи света освещали пустующее углубление.

«Его что, съели?! И что мне теперь делать?»

Поддавшись чувству паники, она вынула руки из спального мешка и попыталась подняться. Вспомнив, а главное, ощутив свое физическое состояние, она встала в ступор. Ее сил было недостаточно, чтобы выбраться из ямы. Попытки извиваться, как змея, тоже не принесли никаких плодотворных результатов. Окончательно выбившись из сил, она просто начала смотреть на лес. Неожиданно для нее из тени дерева вышел Ситьи с охотничьим ножом в руках. Он не заметил, что Гиза уже не спит, направляясь к своему рюкзаку. Выровнявшись по линии с девушкой, та начала чувствовать беспокойство:

— Н-не подходи, — невольно выкрикнула Гиза.

Ситьи от неожиданности остановился и опустил взгляд. Трава, лежавшая на ее голове, разбросана, а верх ямы слегка продавлен и взрыт.

— Ты чего? — вспомнив, что у него в руках, он выдохнул и закрепил нож за спиной. — Я отходил потренироваться. Делать это каждый день уже вошло в привычку. Прости, что оставил одну. Кстати, ты не можешь выбраться?

Опустив взгляд, она осмотрелась по периметру ямы и вновь подняла взгляд: — Да, не мог бы ты мне, пожалуйста, помочь.

Ситьисорвался с места, взял ее за протянутые руки и с усилием вытянул на поверхность.

— Большое спасибо, я уже думала, здесь и умру.

— Ты бы заранее предупреждала о таком, вдруг я бы задержался. Чтобы ты делала?

— Что-нибудь придумала бы, — проворчала Гиза себе под нос.

— Ладно, нам нужно уже собираться. Давай перекусим перед тем, как продолжать путь.

— Давай!

Покопавшись в рюкзаках, девушка достала сухой хлеб и воду, в то время как Ситьи взял оставшуюся сухую буханку и кусок сушеного мяса. Переглянувшись друг на друга, они поделили мясо и воду поровну.

Подняв рюкзаки и повесивих себе на плечи, Ситьи и Гиза продолжили свое путешествие.

Постепенно Ситьи начало настораживать отсутствие диких, да и хотя бы обычных зверей. Пара оленей и несколько змей с птицами явно не была и малой частью всей обитающей здесь фауны. Из тяжелого путешествия с постоянным риском для жизни это превратилось в обычную прогулку по лесу. Только ночь представляла из себя смертельную опасность, однако просто сделать ночлег без источников света было достаточно для обеспечения безопасности. Сейчас они подходили к именному месту на карте. Здесь представляло опасность не зверье, а сама природа. Вечно горящий лес раскалял воздух и сжигал большую часть кислорода. Проходить через него было настоящим испытанием. Ветра также могли сыграть злую шутку. Дым уже от перегоревших деревьев был набит маленькими частицами и выглядел не столь как дым, как рой черных насекомых. Когда его повеяло ветром в их сторону, Ситьи сбросил рюкзаки, взял Гизу на плечи и вскарабкался на дерево. Из-за высокой плотности дым распространялся полутораметровым полотном по земле. Оставаясь на безопасной высоте, они могли не волноваться. Держать на спине второго человека крайне тяжело, но благодаря многоярусным ветвям он сгруппировался так, чтобы максимально экономить силы. Через пять минут полотно окончательно ушло, и Ситьи наконец мог слезать. Они смогли убедиться в густоте дыма на примере своих рюкзаков. Кожаные бледный и коричневый рюкзаки выглядели как два больших уголька. Даже оттряхнув их, не удалось целиком вывести цвет. Также и их лица достаточно потемнели. Независимо от самого дыма, в воздухе летало множество остатков от обугленных растений, а благодаря высокой температуре и струящемуся из-за этого пота вся грязь растиралась по коже.

— Фу, как противно. Я вся мокрая и липкая.

— Не могу не согласиться. Но, несмотря на все минусы, именно благодаря этому мы еще не высохли от жары.

— Сколько еще будет так горячо?

— Мы почти подошли к границе.

И правда. Через пятнадцать минут они почувствовали резкий спад температуры. Общее время на обход вечно горящего леса заняло около трех часов. Они смогли немного сократить путь, проходя по более экстремальным участкам. Не осознавая, как на самом деле они изнемогли, Ситьи с Гизой просто рухнули на сухую листву. Не в силах держать себя в сознании, их глаза закрылись...

— Эй! Смотри, здесь кто-то есть. Их тут двое!

— Да ладно? Они живы?

Мужчина нагнулся и ощупал их пульс: — Живее всех живых.

Рядом с мужчиной появился второй крепко сложенный напарник:

— Тогда хватай их. По тому, как и в чем они лежат, им туда же, куда и нам. Ты только это... Нож у паренька забери на пока. А то кто его знает.

Сняв ремень с закрепленным на нем ножом, он передал их напарнику. За одно он решил проверить и девочку на наличие холодного оружия, но ничего не обнаружил:

— У этой ничего нет.

— Закидывай и пошли.

Перебросив их на плечи, другой позаботился о переноске их рюкзаков.

— Как думаешь, что они здесь делали?

— Сам подумай. Наверное, как и другие. Гильдия нынче своими условиями очень привлекает молодняк.

— А не хиловаты они для гильдии?

Мужчина поднял руку, в которой красовались два дневника: — Думаю, их конек и не физическая сила.

— Ого! Думаешь они маги или заклинатели?

— Вполне возможно, тем более эта девочка, — он вытянул руку и поймал клок вьющихся белых полос. — Посмотри только на эту красоту.

— О Черт, думаешь она одна из них?

— Если тебя интересует мое мнение, то я в этом уверен. А что, ты веришь в эти предубеждения?

— Ты о проклятых детях? Ну не сказал бы, но почти все они до жути сильные.

— Я думаю, это все глупости. Вообще ведь проклятые дети это те, кто унаследовали частицу крови Аркалии. По крайней мере, именно так говорилось в проклятом придании. Люди часто опасаются и ненавидят то, чего попросту не понимают.

— Правда? А разве это не считается богохульством? Аркалиям ведь многие поклоняются.

— Настолько многие, что даже я.

— Помню-помню, ты говорил. Как там ее? Аркалия Войны?

— Да. Даже говоря об этом, у меня дух захватывает.

— Стой! — идущий впереди мужчина, вытянув руку назад, преградил путь.

— Ты что-то услышал, — спрашивая, мужчина схватился за рукоять своего меча.

— Вот значит из-за чего лес как будто мертвый, только птицы изредка поют.

Понимая, что его обнаружили, он вышел из теней высокого куста. Это был воистину большой зверь. Шаг за шагом он присматривался к найденным им людям. Встав в пяти метрах перед ними, их худшие предположения сбылись. Четыре метра роста и восемь метров в длину. Хвост изогнут над спиной и сам примерно четыре метра в длину. Вся эта грозная сила имела только одно известное имя, Кровомес. Чрезвычайно жестокий зверь, убивающий гораздо больше, чем ест.

— Это Кровомес, что будем делать?

— Я вижу. У тебя остался большой кристалл?

Мужчина, смотря на него, молча кивнул и медленно полез во внутренний карман.

— Хорошо, тогда начинаем!

Зверь шустро перешел на передние лапы, готовясь к нападению. Острые, как бритва когти выдвинулись наружу, а хвост начал взмахивать из стороны в сторону, раскрывая его истинные намерения.

— "Путы Воли", — схватившись за грудь, он упал на колено. — У тебя есть не больше минуты, — хриплым голосом сообщил он напарнику.

— Этого достаточно, — взяв в две руки большой граненный кристал, он направил в него собственный арк.

В это время свирепый зверь встал как вкопанный. Хвост свалился на землю и перестал как-либо двигаться. Некогда то, что должно было внушать ужас, стояло как марионетка, которой кукловод еще не дал приказа. План был хорошим, но зверя не спроста боялся весь лес. Арк, текущий внутри его тела, пытался сопротивляться наложенной чистой аркане. Она затуманила его разум и парализовала волю. Подобная способность настоящая проблема для каждого обделенного даром пользоваться природной энергией. Однако для тех, в ком текут большие объемы арка, это всего лишь вопрос времени, когда воля вновь вернется под контроль хозяина.

— Времени совсем мало, на второй раз меня не хватит!

— А он и не нужен, — напарник положил ему руку на край плеча, на коротом висела девочка. Во второй руке у него сиял ярко голубой кристал. Сияние становилось все сильнее и сильнее, и когда света стало слишком много, произошла яркая вспышка света.

Свет исчез, кроме зверя никого не было. На его морде выступил сильный оскал. С его зубов стекали струи слюны. Медленно поднимая лапу, словно она завязла в болоте, он с колоссальной силой ударил по земле. От места удара разошлись трещины, несколько деревьев повалилось, все птицы полетели к облакам в надежде скрыться за белой пеленой. Оскал исчез с морды Кровомеса. Сев на задние лапы, он опрокинул морду вверх. Щеки медленно надувались до момента, пока не стали похожи на два шарика. Мышцы шеи активно напрягались и из распахнувшейся пасти пронесся протяжный оглушающий свист. Поднявшись на все лапы, его залил красный ливень, который по странному вязко стекал по деревьям...

???

Перед глазами появилось темнейшее из мест, где друзья за столько путешествий еще ни разу не видели. Прошли мгновения как они очутились снова в окрестностях леса:

— Рим, ты видел это?

— Да, Тим, снова то место.

— Вы кто?!

Мужчин, рядом сидящих друг с другом, окружили острые копья. Они замерли в десятке сантиметров от тел. Медленно подняв руки, Рим первым приподнял голову. Заметив стоящего бородатого мужчину позади окруживших их солдат, на лице Рима выступило некоторое удивление:

— Командир?

Тот неспешно повернул голову и сам немного удивился:

— Вы что-ли? Опустите копья!

Зрение не подвело Рима, это и правда оказался командир отряда внешнего надзора, в который они входили.

Он был выше их на голову. Строгий и хмурый взгляд был его привычным состоянием. Темные, как смола волосы из-за невозможности принять душ не поднимались от порывов ветра. Густые усы с коротко стриженной бородой еще сильнее старили его. Выделялся он не только ростом и густотой волос на лице, но и самим фактом, что он был единственным, кто не носил шлем. На остальных солдатах были цельные шлемы, целиком скрывающие их лица. Был ли Командир так уверен в своих силах, что не одевал шлем? Без единого сомнения.

Тим поднялся на ноги:

— И правда командир, а что вы здесь делаете?

— Я вас могу спросить о том же, кстати, кто у тебя на плечах, — командир не поднимал голоса, но его речь была тяжелой. Спросив, он наклонил голову, пытаясь рассмотреть лицо юноши.

— Ааа, это немного сложно, — Тим не захотел встречаться с помутневшими от злости глазами командира.

— Мы нашли их без сознания на границе слабой активности Вечно горящего леса. Не оставлять же их было, но вскоре нас ждала другая напасть. Из леса вышел Кровомес, и нам пришлось экстренно эвакуироваться, используя кристалл.

— Ты сейчас сказал Кровомес?! — командира явно задело это слово. Глаза начали нервно ходить из стороны в сторону.

— Кровомес?

— Да ну, Кровомес?

— Мне не послышалось?

Общий гул смешивал все слова в однородную массу.

— Всем молчать! — гаркнул командир. — Мы на безопасном расстоянии. Зверь не приблизится так близко к городу.

Голоса затихли, но вскоре снова продолжили тихо шептаться между собой. Последнее время о Кровомесе можно было услышать только в историях и байках, а сейчас говорят, что его чуть ли не мгновение назад видели в лесу.

— Граница повышенной термальной активности находится отсюда достаточно далеко, пол дня как минимум. Эта территория должна патрулироваться два раза в неделю, но теперь вряд ли кто-либо захочет туда приближаться даже на три сотни шагов. Большой?

— Под четыре метра, не меньше, — Тим выглядел подавленным.

— Ладно, вы все правильно сделали, хотя на вашем месте я бы оставил этих двоих. Вы серьезно рискнули, используя этот кристалл на четырех человек.

— Я знаю, но мы не могли иначе.

— Хорошо, — не желая дослушивать, он отмахнулся, — я вас понял. Эй, вы двое, сопроводите их в город.

— Да! — в один голос сказали два молодых солдата. Не смотря на то, что они выглядели менее физически сложенными, дело было вовсе не в этом.

Еще до встречи с нашими путешественниками Рим и Тим потратили большую часть своих сил. Для них сопровождение требовалось скорее как костыль для передвижения, нежели как боевая поддержка. Как и сказал командир, хищники не приближались близко к границам города. Поэтому выделять большее количество людей не имело никакого смысла. Не заставляя себя ждать, мужчины продолжили путь с выделенным сопровождением.

Командир проводил их взглядом: — В принципе, ничего нового.

— Вы что-то сказали, Командир?

— Нет, тебе послышалось, — мужчина развернулся к своим солдатам и отдал команду. — Наша задача еще не выполнена, продолжим путь. Нужно вернуться до начала заката.

— Есть, Командир! — в один голос воскликнули солдаты и продолжили строевой шаг.

???

— Как думаешь, они ведь не пойдут туда?

— Нет, не говори глупостей, Тим. Старик повидал на своем веку несколько этих тварей. Он не позволит себе рисковать своими людьми.

— Ты прав, — склонив голову, тихо проговорил мужчина.

«Я надеюсь, что ты прав».

Идти оставалось совсем немного, и вот они подошли к входным воротам, которые были еще открыты. Обычно ворота закрываются по пришествии последних сторожил, что чаще всего происходит к закату.

— С возвращением! — один из нескольких людей помахал подходящим мужчинам и сопровождающим их солдатам.

Эти стражники были защищены на порядок слабее. Металл лишь посредственно выступал на коленях и плечах, и то не у всех. В руках четверо держали копья, в то время как у дальнего за воротами через спину висел лук. Не сложно догадаться, что будет, если хотя бы один из редких представителей хищников, обитающих в этих лесах, решит напасть на поселение. Стражники на самом деле сами это прекрасно понимали, но позволить себе более качественное снаряжение или оружие не могли.

Доведя мужчин, солдаты удостоверились в состоянии сопровожденных и отправились обратно к своему отряду.

— Вот мы и в безопасности. Кстати, они там не померли?

— Не говори так, — нагнувшись, он положил парня и девочку на землю. Прислонившись к груди каждого, он услышал отчетливое сердцебиение. Тим не был обучен углубленным познаниям медицины, мог лишь удостовериться, живы они или нет: — Они в порядке. На всякий случай, думаю, было бы не лишним их сводить к здешнему целителю.

— Слушай, я, конечно, ничего не имею против твоего добродушия, но кто будет за все это платить?

— Они.

Саркастически Рим перевел взгляд на спящих подростков: — Они? Думаешь, они в состоянии?

— Когда они придут в себя.

— А что будешь делать, если они сбегут?

— Ну...

Не дожидаясь ответа, Рим перебил его: — Ты все равно продолжишь настаивать. Если они сбегут, все затраты на тебе.

— Хорошо, — не известно почему, он чувствовал доверие. Тем более у него не было сомнения в честности паренька.

— Ладно, одно решили, осталось главное. Когда они уже придут...

Не успев закончить, лежащий Ситьи пошевелил рукой. Глаза медленно открылись. Облокотившись на руку, он поднял торс и огляделся. Гиза тоже начала медленно приходить в себя. В это время взгляд Ситьи был направлен на двух высоких, крепко сложенных мужчин, смотрящих на него. Также рядом с ними были и другие люди в броне, но он не мог отвести взгляд. Гиза тоже поднялась, и повернувшись, заметила перед собой Ситьи.

— Ситьи, а где мы?

Некоторое время не получая ответа, она направила взгляд, куда смотрел он и замерла в этом же положении.

— Мне кажется, или они нас боятся? — подтянувшись к Риму, Тим произнес ему на ухо.

— Тебе не кажется, они как две овцы, увидевшие волка. Вот только в этот раз этот волк спас овец.

— Что? Вы нас спасли? — вытаращив глаза, удивился Ситьи.

— Да, вы окончательно подпалили бы свои задницы, если бы не излишнее милосердие вот этого добряка, — указал он пальцем на стоящего рядом мужчину.

Окончательно вернув сознание, он подорвался и начал обыскивать все свои карманы. Нож отсутствовал. На спинах не было рюкзаков, к счастью, в кармане он нашел карту.

— Прошу прощения, но вы не видели наши рюкзаки?

— Вот эти?

Рим потянулся за спину и, развернувшись, в них полетело два подугленных рюкзака. Ситьи смог устоять и схватить рюкзак, в то время как для Гизы он оказался слишком тяжелым, и он словно снаряд повалил ее туловище на землю.

— Ох, прости девочка, не думал, что с физической силой у тебя все настолько плохо.

Смотря на небо, Гиза не выглядела обиженной за случившееся.

«Почему меня всегда окружают такие сильные люди. Или это я слишком слабая? Может мне нужно лучше питаться?»

В это время Рим начал уже немного беспокоиться: — Эй, я тебя там не зашиб?

— Н-нет, все в порядке. Правда, — перевалив рюкзак с живота в сторону, она поднялась и слегка улыбнулась.

Ситьи же продолжал что-то искать.

Присев на корточки, Тим решил поинтересоваться: — А что ты ищешь?

Остановившись, он ответил, не отводя взгляда от отделов рюкзака: — Я ищу свой охотничий нож.

— Ах, точно, — Тим повернулся к Риму, который сейчас общался с девочкой и протянул руку ему за спину. Спустя несколько манипуляций из его спины сверкнуло что-то металлическое. — Вот, мы его забрали, чтобы было проще вас переносить.

— Переносить? А где мы? — Ситья взял ремень с ножом и сразу закрепил его на талии.

— Ммм, у этого поселения нет четкого названия. Можешь называть ее выжженной деревней.

— Странное название.

— Некогда из-за поблизости находящегося горящего леса, пожары добрались до сюда и безжалостно испепелили всю деревню. После ее вновь отстроили, но память о прошлом осталась.

— Подождите, вы сейчас говорите о Вечно горящем лесе?

— Да, именно о нем.

Развернув карту, он повернул ее к мужчине: — Можете указать, где мы находимся?

Всмотревшись, мужчина не долго думая, отметил пальцем точку. Поставив метку, Ситьи развернул карту в обратную сторону. Не сумев сдержать радости, его лицо наполнилось удовлетворением. Место, которое указал Тим, было той самой деревней, куда они с Гизой направлялись.

— Что-то не так?

— Вовсе нет, эта деревня именно то, куда мы и направлялись.

— Это очень хорошо, — Тим улыбнулся и положил руку на голову Ситьи. Немного потрепав за волосы, он убрал руку.

— А зачем вам нужно было сюда?

— Нуу, — Ситьи не знал, мог ли говорить о цели его прибытия.

— Не надо ничего скрывать, если вам до таверны или гильдии, мы могли бы вас провести. Вы ведь здесь впервые?

Парень обернулся к Гизе. Она увидела его взгляд и скромно кивнула.

— Да.

— Вот видишь? Куда вам надо?

— В гильдию.

На миг взгляд Гизы дрогнул, посмотрев в сторону говорящего Ситьи.

«Не соврал. Он и правда направляется к гильдии».

— Ох, гильдия, помню были времена.

Поднявшись на ноги, они забросили свои рюкзаки себе за спины и направились за двумя мужчинами под покровом облачающего вечера.

— Вы состоите в гильдии?

Тим помотал головой: — Нет, уже нет. Лет как пять мы вошли в ряды стражников границ деревни.

Гиза шла позади наравне с Ситьи и, собрав решимости, спросила: — Извините, а вы двое братья?

Тим нервно улыбнулся, в то время как Рим разразился громким смехом, но когда смех затих, он повернулся к девочке: — Мы не братья по крови, но мы братья по душе.

— Душа? Что это?

— Что? Откуда вы двое? — мужчина задумчиво потер щетину.

Ситьи ответил незамедлительно: — Я из главного города.

— Я тоже.

— Хмм, слово же дух, вам понятно?

— Да, — одновременно прозвучало два голоса.

Тим приподнял палец: — Дух и Душа, можно сказать одно и тоже, так понятно?

Уяснив урок, они кивнули в ответ.

Пока группа шла, разговор сосредотачивал их друг на друге, не замечая людей, прищуривающихся при виде белоснежных волос. Земля была истоптанной и грязной. Каждый шаг издавал неприятный шмякающий звук. Деревянные дома выглядели очень старыми и хлипкими. Среди них можно было увидеть дома и в хорошем состоянии, но их было меньшинство. Сокращая путь через переулки, можно было увидеть множество нищих людей. Гиза была слишком увлечена разговором и ничего не замечала, в то время как Ситьи не был слишком поглощен общением и постоянно оглядывался. Идти оказалось довольно далеко, квартал сменялся кварталом, и, наконец, они остановились. Перед ними предстало большое темное здание. Его каркас был выполнен из черного или "нетлеющего" дерева. Отсутствие строгой симметрии сильно выделяло его от окружающего деревенского пространства. Складывалось ощущение, словно это здание сюда упало, как небесное тело. Именно так ощущалась разница в габаритах и стиле. Три этажа в высоту, триста метров в ширину. Страшно было представить, насколько длинное это здание. Большие полуовальные окна, украшенные витиеватыми узорами из таких же темных пород. Любой архитектор, будь он здесь, с точностью бы определил этот стиль, однако среди них таковых не было. Они могли лишь восхищаться трудом, сотворившим всю эту красоту. Немного где можно встретить такое изысканное исполнение. В то время, пока мужчины вспоминали былое, Ситьи стоял в ступоре. Еще никогда он не видел зданий, подобных этому. Гиза незаметно для них подошла поближе и, встав на носочки, попыталась что-то разглядеть в окне, но кроме своего собственного отражения она ничего не увидела.

— Это зеркало, — озадаченно спросила девочка.

— Нет, это такое особенное стекло. С одной стороны оно зеркало, а с другой стороны прозрачное антибликовое стекло.

— Это как?

Тим продолжил вместо напарника: — Все дело в свете. Из-за особенностей в изготовлении свет проникает в малом количестве, а большая его часть отражается. Таким образом, при достаточном свете ты в нем видишь только собственное отражение. Изнутри же здания из-за тусклых тонов через него можно видеть происходящее снаружи. Вроде бы так объяснял гид по гильдии.

— Как интересно, — послушав, Ситьи очень удивился, что подобное вообще возможно. — Хотелось бы увидеть того, кто смог такое изобрести.

— Это невозможно, — стоящий позади Рим прервал мечтания парня.

— Н-но почему?

— На самом деле никто не знает, кто изобрел технологию изготовления подобного стекла. При этом такое стекло встречается только в отделке зданий гильдий и нескольких дорогих таверн.

— Эт...

— Это странно, так?

Рим явно прочел мысли Ситьи. Ему оставалось лишь согласиться со своим же вопросом: — Угу.

— Да, это странно, но ни гильдия, ни другие высокопоставленные люди ничего об этом не говорят. Ладно, уже темнеет. Мы довели вас до гильдии, как и обещали. Теперь дело за вами.

— А как же вы? — быстро подбежавшая девочка взяла Тима за кисть.

«Необычная прохлада», — первая мысль, пришедшая, когда ее рука докоснулась до его кожи.

Рим покачал головой: — У нас есть свои дела. Завтра нам снова выходить за границу деревни.

— Вот, значит, как... — голос Гизы звучал раздосадовано.

Ситьи с самого начала предполагал, что так и произойдет. Они уже многое для них сделали. Как сказал Рим, у них есть свои дела.

Тим сел на колено и подвел девочку поближе: — Пока мы шли, я понял, что ты очень добрый человек. Однако многие люди не будут этого знать. Своим невежеством и черномыслием они могут быть к тебе грубы. Ты должна быть сильной, чтобы постоять за себя. Этот мальчик тоже неплохой человек, но ваши дороги могут разойтись. И да, — он немного придвинулся в бок и заправил ее длинные волосы за воротник. — До тех пор, пока не обретешь уверенность в своих силах, скрывай цвет своих волос. Пока никто не увидит твои белоснежные волосы, все будут относиться к тебе как к обычной девочке, но стоит тебе их показать, отношение может кардинально измениться.

— Спасибо вам, я буду осторожней.

— Молодец, — мельком посмотрев на Ситьи, который в упор разглядывал окно, он дополнил. — а парню скажи, чтобы он так пристально на других не смотрел. Его цвет глаз тоже многие не жалуют увидеть перед собой. Объяснять это долго, просто сделайте так, пока не станете сильнее.

Девочка уверенно кивнула, говоря всем своим видом, что обязательно последует предложенным ей и Ситьи советам.

— Все, нам пора уходить, — с этими словами Рим схватил Тима за шиворот и потянул за собой: — Надеюсь, еще свидимся, — немного повернув голову, сказал удаляющийся мужчина. Тим продолжал махать рукой, пока его волокли за жилет.

С теплом на плече последовал мужской голос: — Пошли? — это был Ситьи. Он старался добродушно улыбаться, но практики ему не доставало. Было видно, что проявлять себя искреннего ему по каким-то причинам было сложно.

— Да, — повторив действие Ситьи, она сказала. — Тебе стоит менее пристально смотреть на других людей.

— Ээ, зачем?

Долгожданная встреча и непобедимый соперник

Двери таверны медленно распахнулись. Вошедшие в полумрачное помещение были новенькими. Лицо девушки скрыто капюшоном, слабый свет свеч, расположенных на гостевых столах, немного освещал ее тонкие губы. Пока она осматривалась, парень почему-то не отводил взгляда от своих ног. Одним словом, для многих странная парочка. Миновав все столы и сидящих за ними людей, они остановились у барного стола.

— Чего изволите? Ой, — мужчина, повернувшись, не ожидал увидеть новеньких и поправил себя. — Прошу прощения, вы с каким-то вопросом?

— А где можно провести церемонию вступления? — спросила невысокая девушка.

— По вашему голосу, вы не сильно молоды? — худой мужчина облокотился на локоть и попытался разглядеть хоть немного черты лица девушки.

— А, это не мне, мой друг хочет вступить в гильдию.

— Ах, вот оно что, — отведя взгляд на парня, он озадачился.

«Чего? Почему он постоянно смотрит вниз? Странный какой-то».

— Что это с ним?

Гиза еще до входа в эти стены подготовила версию и продолжила все по сценарию: — Лекарь излечил ему глаза и сказал, чтобы он не перенапрягал зрение. Внизу достаточно темно, и он не споткнется, как-то так.

— Вот оно что, извините меня за мой вопрос.

— В этом нет ничего страшного, — послышался голос парня.

— Так! Кхм, вам нужно пройти в комнату слева, — вновь облокотившись на стойку, он вытянул руку и указал в нужную сторону.

В углу и правда тускло виднелась дверная ручка. Поблагодарив за помощь, они быстро последовали к той самой двери. Свободного места было много и чувствовался большой простор. Несмотря на суровых мужчин и людей в сияющих доспехах, пламя свечи, создающая тусклое освещение, уравновешивало обстановку. Тем более, большинство разговаривали со своими группами. Только несколько людей одиноко сидели на крайних столах, занимаясь своими делами. Остановившись у двери, Гиза повернулась к Ситьи:

— Ты готов?

— Ты так и не объяснила, что это за церемония, — приблизившись поближе, прошептал Ситьи.

Она взволнованно улыбнулась: — Честно говоря, я не знаю, что за церемония. Я выполняла несколько гильдейских заданий, когда еще была с ним, — голос не надолго замер. Повертев головой, она вернулась обратно: — Неуверена почему, но церемонию мы не проходили.

— Надеюсь, это хотя бы безопасно, — с этими словами он открыл дверь и они вместе зашли внутрь.

Спереди, в метрах десяти была еще одна дверь. Это комната украшалась различными статуями, сделанными из разных сплавов и металлов, а некоторые из цельных кристаллов. Встречались как глиняные фигуры, так и высеченные статуи из цельного камня. Посередине комнаты находилась конусовидная подставка, на которой располагался большой шар. В его омутах блекло проплывали непонятные символы замысловатых форм...

«Если подумать, это напоминает карту».

Почти докоснувшись пальцем до шара, его остановил женский голос: — Добро пожаловать, касаться его я бы вам не советовала.

Слева, на двадцати трех малых ступенях располагалось большое кресло. Соединенное со стеной нарезное творение больше уж напоминало трон. В добавок украшенный вьющимися кустами с распустившимися на них цветами.

Девушка медленно поднялась и начала элегантно спускаться по степеням. Скинув капюшон с ее лазурной мантии, открылись пышные длинные блондинистые волосы, собранные в два хвоста. Лицо было скрыто под белой мраморной маской, на которой виднелось несколько небольших трещин. Разведя руки из замка по ступеням растелились длинные рукава. Края рукавов украшены узорами из дорогих нитей.

— Несмотря на то, что вы потеряли дар речи от моей красоты, я бы все таки хотела узнать, с какой целью вы сюда пришли.

Моментально спрятав руку в карман, Ситьи развернулся по направлению к девушке. По голосу она казалась ему не сильно старше Лизи:

— Мы... пришли на церемонию.

Проведя пальцами по маске, она воскликнула: — Ах, неужто новые члены гильдии?

— Д-да, нам сказали, что церемонию могут провести здесь.

Резким движением отведя руку от лица, она робко хихикнула: — Тот, кто это сказал, абсолютно прав. Вы знаете, чем занимается гильдия?

— Я брала задания гильдии со своим прошлым компаньоном, но мы не проходили церемонию.

— Мне достаточно известно о гильдии, — кратко ответил Ситьи.

— Вы достаточно не многословны. Многие сильно взволнованы перед церемонией, чего никак не скажешь о вас. Ладно, я просто хотела поговорить в этот скучный день. Приступим?

Ситьи кивнул с опущенным взглядом, в то время как Гиза кратко ответила согласием.

— Кстати, — пара замерла в тот же момент, — почему парень так пристально смотрит на мой пол? Я недавно убиралась, поэтому пол очень даже чистый. А ты, разве тебе не жарко в этом капюшоне?

Ситьи и Гиза было уже начали оправдываться, как в миг голова Ситьи под непреодолимой силой поднялась. От неожиданности взгляд начал бегать и застыл на двух темных резцах. Легкий порыв ветра, появившийся из неоткуда, сбросил капюшон с головы девочки. Продолжая стоять в ошеломлении, они попытались все вернуть на прошлые места.

— Не стоит, — остановила их девушка движением руки. — Значит, вы оба необычные люди, точнее дети, не так ли? — шепотом проговорила загадочная девушка.

«Что только что произошло, почему моя голова поднялась, словно ее силой подняли рукой».

Гиза много прочитала за эти три месяца, но о подобном она находила лишь крупицы. Безмолвная активация.

— Прошу прощения, я забыла представиться, — она грациозно поклонилась, отведя руку в сторону. — Меня зовут, Сакотт Сирена, приятно познакомиться, — представившись, она вернула прежнее положение тела.

«Быть не может! Она сказала, Сакот... Сирена?»

В голове всплыл отрывок, где она читала одну из книг, посвященную проклятиям и искусству речи. Она очень полюбила эту книгу за простоту стиля и понятность. Желая найти другие книги этого автора, она пролистала до конца и посмотрела на нижний угол листа. Алым цветом было написано, Сакотт Сирена.

— Как вы это сделали?

— А? — отведя взгляд от девочки, фальшиво удивилось девушка.

— Мне как будто... голову рукой подняли. Это была ар...

— Нет, нет, мальчик, не говори глупостей. Это были чудеса.

Ситьи озадачился еще сильнее: — Чу... деса?

— Вступать в гильдию и не знать о чудесах, однако вы знакомы с арканами? — приблизившись, она осмотрела лица парня и девочки. — Вы по видимому, даже владеете хотя бы по одной.

Грубый стук соединил ритмы сердец необычных детей.

«Она видит нас на сквозь!»

— Хорошо, это не мое дело. Подойдите ко мне.

Развернувшись, девушка подошла к небольшой резной тумбочке. Ситьи и Гиза медленно зашагали в ее сторону. Остановившись в метре от нее, шум поисков прекратился. Сирена развернулась с двумя маленькими коробочками, которые умещались в ее ладонях.

— Традиции неизменчивы, и это так трепетно лицезреть становление новых ребят, — сказала девушка, протянув им по коробочке.

— Что это? — неуверенно спросила Гиза.

— Секрет, скажу, как вы закончите.

Взяв по коробочке, они взволнованно на нее поглядывали.

— Отлично, теперь положите ладонь поверх крышки и сконцентрируйтесь на своих силах. Вы поймете, когда нужно будет остановиться.

Переглянувшись, Ситьи и Гиза положили ладони на шершавую поверхность коробки. Глаза сами собой закрылись, ведь о какой концентрации говорить, смотря на все эти окружающие раздражители. Прошло некоторое время, перед тем, как появились новые ощущения. С самого начала ладонь чувствовала некоторое тепло, но когда потоки Арка стали более стабильными, тепло также изменилось. Через еще пару минут стало казаться, что в руке начало появляться нечто инородное. Когда плотность инородного предмета стала чрезмерно реальной, как по щелчку, оба открыли глаза и рефлекторно сжали руки.

— Традиции уже больше пяти тысячелетий, и еще ни разу проходивший экзамен не упустил это чувство. Откройте свои ладони и посмотрите, что в них.

Внутреннее опасение напрочь перебивалось любопытством, и, полу прищуриваясь, ладонь, наконец открылась. Прямо в ее центре Гиза увидела кристалл. Золотисто-зеленое нечто переливалось, смешивая свои цвета, но не рождая новые.

— С-ситьи, а что у тебя?

Своевольно, не дожидаясь ответа, она подсмотрела ему в ладонь. Кристал в руке парня сиял темно-коричневым цветом. Состояла бы кора дерева из солнца, сияло бы также.

Где-то внутри Гиза была рада. Некое чувство победы и триумфа настигло ее, увидев кристалл Ситьи. Коричневый не такой изящный цвет, как золото или нефритовый зеленый, из которого куются легендарные Нифиры, да и размером он был меньше.

— Не подскажите мне их цвета? — сказала стоящая неподалеку Сирена.

— Д-да, у меня золотисто-зеленый.

— А у меня темно-коричневый.

Сирена молча оглядела ребят. Сначала взгляд прошелся по лицам, но затем поднялся. Она смотрела на их, волосы? Протянув палец к губам, она что-то сделала и подошла к Ситьи. Ее кончики пальцев коснулись его грязных волос и провели в сторону, придерживая из под низу другим пальцем. Под грязью показалось белое сияние.

«Вот значит как».

Она прямо посмотрела на Гизу.

«Он чистокровный. Обычно у них либо глаза, либо волосы. А у мальчика все вместе. Его, наверное, вынудили к вступлению, но так может даже лучше».

Ее внутренний диалог перебил взволнованный алый взгляд Ситьи.

— А? Ой, да ничего. Тебе после не помешало бы посетить ванную комнату. Ваш путь сильно испачкал твои волосы.

Ситьи потянул себя за длинную челку.

— И правда, — он и подумать не мог, что можно испачкать волосы да такой степени.

— Кхм. Ну что, вы хотели узнать, что было в коробке?

Сакотт отошла к тумбочке и остановилась спиной к ним, видно вопрос был риторический.

— Один из первых основателей гильдии придумал гениальный метод определения сил новичков, вступающих в гильдию. Метод заключался в том, что внутри коробочки лежало множество рудных осколков. Уже издревле люди поняли, что руда была способна поглощать арк, но основатель нашел и иную особенность. Насытившиеся осколки притягивались к подобному себе Арку.

— Золотисто-зеленый кристалл — это Куруз. Темно-коричневый осколок — Ропадин. Посмотрите на эту табличку и найдите свою позицию.

Глаза обоих тут же устремились в направлении руки Сирены.

Гиза тут же начала счет с низших и почти сразу остановилась. Курузовый ранг следовал сразу за Рапиевым.

Но где же? — с некой болью она начала считать.

«Таровый... Ропадиновый...»

Внешность зачастую обманчива. Цвет означает не более чем природу происхождения руды и природу самого Арка.

— И что это значит? — повернулся Ситьи к девушке.

— Это ваша позиция в гильдии. Система ни к чему не обязывает, но является крайней рекомендацией. В зависимости от ранга вам проще понять, какие задачи выполнить будет по плечу. Однако в вашем случае...

Раздумчиво она прошагала из стороны в сторону. Через время она заключила: — Осколок показывает ваш общий объем поглощения, но не ваши навыки. Поэтому по началу всем крайне рекомендуют выполнить пару заданий на один ранг ниже. Так вы понизите риски и поймете на что способны.

— Извините, — Гиза по привычке подняла руку.

— Что такое, — заинтересованно спросила Сакотт Сирена.

«Она читала книги под моим авторством. Интересно, что мой читатель меня спросит».

— Вы сказали, что благодаря осколкам были организованы ранги, но есть более конкретная организация по силе? Допустим, если у двух искателей приключений один и тот же кристалл, значит ли, что они равны?

— Хороший вопрос. Наверное разочарую, ответив, что внутри одного ранга нет четкой иерархии, но сами рудные осколки под ранги были точно выверены. Ты подняла руку, значит училась в школе, так?

— Д-да.

— Вы проходили умножение?

Впервые кто-то кроме матери спросил ее про обучение в школе: — Да, — улыбнувшись, ответила девочка.

— Отлично. Так вот. Объем от кристалла к кристаллу пропорционально растет от перемножения чисел предыдущих. То есть возьмем в пример вас.

Гиза тот час порозовела, ведь ее позиция хоть и не на много, но уступала Ситьи.

— У Рапия объем поглощения на грамм определен в тысячу Эне.

— Эне? Что это? — ничего не понимания спросил Ситьи.

Гиза хотела бы ему ответить, вот только сама не знала. Такого в школе они еще не проходили.

— Эне — это система измерения энергии, то есть Арка внутри предметов, но не живых. Там есть особенности, но сейчас не о них. Так вот, в Рапии будем считать один, значит, в Курузе? — она навела руку на Гизу.

— Д-два? — неуверенно почти прошептала она.

— Верно! Не стоит так волноваться, это не школьный экзамен. А в Таре сколько? — рука навелась на Ситьи.

Настало время краснеть и Ситьи. Грамоте его еле как подучили, но вот числа... Для него они были хуже ночного леса, хотя нет. Нет ничего страшнее ночного леса. Когда время превысило ожидание, Сирена ответила сама: — Четыре. У Ропадина же шестнадцать.

Это окончательно сбило Гизу. Нет, считать она могла и до сотни, но... Такая большая разница.

— И так далее до Кильмина.

Гиза, эмоционально отходя, посмотрела на табличку с рангами. Кильмин был на шесть позиций выше Ропадина. Глаза широко распахнулись, словно сова в ночи нашла добычу.

— Так, ладно. Наши маленькие уроки можно считать оконченными.

Она взяла сияющие осколки из ладоней Ситьи и застывшей Гизы. Отойдя куда-то ко столу, на котором лежали рабочие инструменты, она аккуратно положила коробочку. Ситьи было хотел в свободную минуту обменяться парой слов с подругой, но увидев ее взгляд, решил этого пока не делать. Пошумев за столом, Сирена вернулась к ребятам с двумя цепочками, на конце которых были закреплены их кристаллы.

— Воот, они ваши.

— Наши?

— Да, Ситьи, ваши. Берегите их и не теряйте. Они будут подтверждением вашего ранга и теперь, благодаря им, вы сможете быстро брать задания без лишней бумажной волокиты.

— Спасибо, — ответил он, принимая цепочку в руки.

— Не стоит благодарности. Эти кристаллы честно вами заслужены.

Гиза тоже поблагодарила, но казалась более отстраненной, чем раньше.

— Кстати, Ситьи, случаем ты не тот мальчик из домика в лесу, куда несколько дней назад ходила наша ищейка?

Глаза парнишки оживились, слова эти напомнили ему былые дни вдали отсюда.

— Да.

— Так и думала, — мельком забросив руку себе под жилет, она достала увесистый мешочек. — Тогда значит, это твое.

— Мое? — растерянно спросил Ситьи.

— Угу, возмещение за спешку и за выбор нашей гильдии. Бери не стесняйся, они тебе пригодятся.

Протянув руку, вес мешочка вмиг ощутился. Теперь он мог не волноваться о жилье и пропитании на некоторое время.

«Как тяжело!»

— Ну что ж, — она обернулась к небольшому кружащемуся шару, что Гиза заприметила, как только вошла, — церемония закончена, так что не смею вас больше здесь задерживать. Ознакомиться с заданиями гильдии можете на стенде или у бармена.

Гиза поклонилась и поблагодарила девушку за проведенную церемонию. Ситьи обошелся без поклонов, просто поблагодарив Сирену еще раз за цепочку с драгоценным кристаллом. После они под кивок повернувшейся Сакотт Сирены покинули комнату, вновь оказавшись в общем зале. Жизнь здесь кипела пуще прежнего. Людей, кажется, стало больше раза в три...

Когда дверь со скрипом закрылась, Сакотт Сирена наконец смогла свободно выдохнуть. Поднявшись и сев за цветущий тронный стул, она оглядела темный угол деревянного потолка.

— И долго ты там сидишь? Удивлена тебя здесь встретить, — сбросив опавшие на маску волосы, Сирена отвела взгляд.

— Почти с самого начала вашего общения. Ничего не могу с этим поделать. Мне приказали присутствовать на церемонии.

— Этот мальчишка правда так важен? Эти двое из проклятых кровей, но...

— Тоже заметила? — ехидно прошептал незнакомец.

— Я видела в них огромный потенциал... неужели гильдия думает их так сдержать?

— Предполагаю, что дело не в этом. Я тоже вижу в них потенциал, и это не может быть ошибкой, — тень, словно желе, отлипла от угла и вытянулась в человеческий рост.

— Уже уходишь, — не успела она спросить, как тень скрылась за распахнувшимся окном. Дверцы качались из стороны в сторону, поддаваясь порывам ветра.

— Он как всегда, куда-то торопится, — устремив взгляд к окну, промолвила она...

Гиза продолжала тянуть парня за собой, игнорируя косые взгляды посетителей.

— Эй, девушка, не хотите немного подработать? — послышался один писклявый голос из толпы.

Но, проигнорировав и этот голос, она уже хотела вывести их за двери гильдии, как вдруг двери резко распахнулись от удара пролетающего тела. Крупный мужчина, словно пушинка, пронесся в десятках сантиметров от пары и, миновав несколько столиков, ударился об стенку барной стойки. От удара несколько стоящих на ней наполненных стакана чуть не упали, но стоящий на страже бармен еле успел предотвратить ужасное. Ведь если бы это произошло, ему бы пришлось платить за каждую кружку.

— Что за? — член гильдии незамедлительно встал со своего насиженного места.

Мужчина с усилием поднял голову и вскрикнул: — Она идет, она убьет всех нас!! — сильно испугавшись своих же мыслей, он тут же потерял сознание.

В здании начался не шуточный переполох. Воздух все сильнее тяжелел от тяготы ожидания. Что же произойдет дальше? Кто может оказаться в дверном проеме, не на шутку пугало находящихся внутри людей. Несколько плотно укомплектованных людей подняли копья, другие обнажили мечи. Одна девушка из под мантии достала неестественно изогнутую палку, посох. Придуманные людьми ранги вмиг померкли в этом затаившемся ужасе.

«Может именно это испытывает насекомое, готовящееся быть раздавленным».

Коллективно эти слова услышали все люди, находящиеся в нескольких сотнях метров. Не успев обдумать услышанное в своих головах, они вновь вздрогнули. На краю отломанной двери появилась рука, обхватившая угол.

— Создания, осуждающие единство жизни без безрасудков, не могут иметь право на существование. Достойны ли вы? — девичий голос должен был умилить взрослых мужчин, повидавших многое в своей жизни, но не в этот раз. Ее голос заставлял вставать волосы дыбом, а воля отказывалась сопротивляться падению в небытие.

Когда ее небольшое тело целиком зашло в здание, никто полностью еще не понимал, к чему это может привести.

— Где тот человек, убивший одного из моих детей.

Вроде бы ответ должен был последовать незамедлительно. Люди же начали один за одним перекрывать лежащего мужчину.

— Да кто ты такая? — закричал бородатый мужчина.

Но девочка не повела даже взглядом. Она смотрела в одну точку сквозь уже собравшуюся толпу людей.

— Разборками занимайтесь не здесь.

— Мужики, у него кровь, — худой парень сидел рядом с потерпевшим и осматривал окровавленную руку.

Девушка не предпринимала каких-либо действий, позволив тем самым нескольким людям осмотреть и оказать первую помощь. Кровь сочилась из маленьких дырочек, находящихся на его руках. Вдруг пол истошно заскрипел.

— Почему не получается? — озадаченно удивилась незнакомка. Посмотрев на свою руку, она словно что-то выискивала. Отвернув взгляд к толпе, она готовилась пойти на них: — Укрывая его, вы лишь разделяете вину на всех. Не имеет значения, скольких я накажу, — подняв миниатюрную ногу, она шагнула к ним. Как только нога коснулась деревянного пола, тот в миг провалился, а дом начал идти по швам. Крупные стекла полопались, и солнечный свет проник через появившиеся трещины. Прошло не больше нескольких секунд, как все здание обвалилось. Крыша и верхние этажи были выброшены наружу, будто внутри что-то сильно взорвалось. Многие из находящихся внутри нашли убежище под барной стойкой и прочными столами. Светловолосую девушку и мальчика с глазами цвета первой крови укрыл мужчина своим большим плащом. Обломки отскакивали от плаща, как от пружины.

— Вы в порядке, — спросил он опосля.

Пригнувшись, они молча покивали полные благодарности, если бы не он, они могли сильно пострадать. Мужчина, ничуть не изменившись в лице, посмотрел ко входу в здание, по крайней мере то, что от него осталось. Когда пыль от опавших частей здания в конце концов осела, ничего, кроме оставшихся обломанных входных дверц не осталось. Удивительно, каким образом их не снесло. Человек в плаще, быстро осмотревшись, убежал в неизвестном направлении. Не успев отойти от произошедшего, они по какой-то неведомой им причине устремились за убежавшим мужчиной.

То, что происходило дальше, не назвать ничем иным, как чудом. Предчувствие было чутким, как никогда, они с легкостью понимали, куда заворачивал мужчина. Обернувшись раз на пятый, они увидели границу деревни, окруженную густым лесным массивом. Наконец им удалось увидеть самого мужчину. Он быстро бежал в сторону леса. Гиза попыталась позвать его, чтобы тот остановился, но он не обратил внимания. Ситья первым сорвался с маленького травянистого обрыва. Скатившись, они продолжили бежать за мужчиной в плаще, сами не зная зачем. Света становилось все меньше и меньше, а сам он стал зеленым из-за густой зелени. Краем глаза Ситья увидел обрывок плаща, черного плаща. Ему почему-то стало немного не по себе. Гиза показала рукой вперед. Куст был неестественно положен, словно на него упало что-то тяжелое. Сломанные палки это только подтверждали. Их ход замедлился, и они решили осмотреться. Заглядывая под ближайшие деревья и кусты, Ситьи с Гизой пытались найти, кто или что погнуло его. Яркий багровый закат еще немного освещал округу, однако его скорое исчезновение означало полную дезориентацию в густом лесу. Не обнаружив ни единой подсказки, кроме останков оборванного плаща, им пришлось повернуть назад. Пробегающие холодные мурашки не отпускали их, даже возвращаясь обратно. Услышав глуховатый стук, Ситьи быстро обернулся. Поводив глазами из стороны в сторону, он прищурился и повернулся обратно.

— Что-то произошло, — взволнованно спросила девочка.

— Нет, показалось.

Постояв на месте не более минуты, Гиза первой пошла вперед, ей не терпелось выйти из этого страшного места...

За три метра от места, где Ситьи активно искал улики, величественно стояло большое дерево. Еле слышалось, как с редкой периодичностью нечто капало на рыхлую землю...

Вернувшись в деревню, Ситьи и Гиза тут же направились к ближайшей и единственной таверне. Не зная, сколько им прийдется заплатить, они были готовы ко всему, только не остаться ночью на улице. Приближающаяся ночь ощущалась зловещей. Открыв двери таверны, темнота уже полностью поглотила все пространство под небом. Легкие огоньки свеч и беспрерывный смех посетителей повлияли на их собственное состояние. Мурашки спали, а в сердце стало уютнее и теплее. Люди были слишком заняты своими разговорами, никто не обратил внимания на новоприбывших. Пройдя к стойке, Ситьи по прошлым договоренностям разглядывал трещины на деревянном полу, в то время как Гиза, скрывая свои волосы, начала говорить:

— Можно нам пожалуйста, — ее голос прервал Ситьи, потянув ее за накидку. Обернувшись, она увидела, как он показывает один палец. Без лишних слов, она просто решила согласиться: — Одну комнату.

Почесав голову, владелец осмотрел молодых и выдвинул цену. Она была достаточно высока, но этого стоило ожидать. Одна единственная таверна на всю деревню, при этом ночное время только набивало цену. Однако эта цена вполне устраивала Ситьи. Они все равно не рассчитывали здесь оставаться более чем на одну ночь.

Без особого обмена словами они поднялись по лестнице на третий этаж и пройдя несколько дверей, нашли ту, у которой число совпадало с числом ключа. Засунув его в замочную скважину, после нескольких поворотов дверь со скрипом открылась. Не лучшая комната, в которой была Гиза, но сейчас не время думать о комфорте. Произошедшее с ней в принципе сильно изменило ее отношению к этому состоянию. Для Ситьи же попросту не имело значение место, в котором ему придется ночевать.

«Главное практичность, нежели удобства», — говорил он себе из раза в раз

Несмотря на их лад, это было всего лишь на поверхности. В свои годы они были уже не глупы и отлично осознавали, что доверять только словам не совсем правильно, а из этого шло полное не знание прошлого друг друга. Спать вместе двум людям с хоть и не большим, но боевым опытом, не зная прошлого друг друга, наверняка было не очень хорошей идеей. Так вышло, что Гиза расположилась на зашарпанной кровати. В то время как Ситьи занял один из темных углов комнаты. Понимание порождало верные действия без какой-либо коммуникации. Не поднимая назревшую тему, они легли по своим местам, сон завладел ими даже быстрее прежнего.

Смех и громкие возгласы посетителей не утихали до глубокой ночи. Многие люди, у которых отменили задания из-за разрушения здания гильдии, приходили сюда. Не часто трудягам доводилось тратить деньги на хорошую выпивку и вкусную еду. В основном заработанные деньги приходилось спускать на обновление экипировки и не всегда на более хорошую. Многие задания по уничтожению чудовищ часто приводили к полному износу клинков, если не их полному разрушению. Доспехам и одежде доставалось меньше, если враг, конечно, не имел элементных способностей. Именно по этим причинам оружие и броня из долгосрочных материалов были самыми дорогостоящими. Из десяти членов гильдии, успешно выполняющих задания, едва ли было двое с хорошим оружием. Снаряжение с применением капель прола можно было вовсе сравнить с несбыточной сказкой.

Рассвет давно миновал границы горизонта, а в снятой комнате все еще было слишком тихо. Глаза Ситьи приоткрылись.

«Опять тот сон. Темное пространство, не имеющее стен, потолка и пола. Я точно слышал, как кто-то медленно шагал в темноте», — прервала его от размышлений Гиза, резко развернувшаяся в своем сне.

Ситьи вовремя среагировал и избежал попадания повисшей руки: — Зря я все таки так близко расположился.

Открыв глаза, девушка увидела пристальный взгляд. Кстати говоря, Ситьи в первый раз увидел ее без плаща. Она была одета достаточно просто, только она могла никак не позаботиться о защищенности своей одежды.

«Малый опыт или ей попросту не нужны эти утяжеляющие части. Нет», — отмахнулся Ситьи. — «По ее же словам, она хорошо знает только вычитанную теорию, владеет она едва ли несколькими не сильно эффективными арканами», — внезапно он остановил поток мыслей. — «Я ведь сам себе говорил, что доверять одним лишь словам глупо. Она могла попросту не рассказать о нескольких изученных сильных арканах».

Озадаченность в глазах Гизы сменилась любопытством, лицо Ситьи выглядело очень задумчивым.

«О чем же он думает?»

Ситьи осознал, что смотрит на нее слишком долго, и отвел взгляд на ее губы:

— Слушай, а как так вышло, что ты отправилась в путешествие без оружия? Ты же сама говорила, что много читала. Тебе ли не знать, с чем или кем можно повстречаться на нейтральных территориях.

Гиза почему-то повинно склонила голову, словно извиняясь: — Нуу, это, — она начала нервно отбивать пальцами о деревянный край кровати. — Когда я сбегала от родителей, я совсем забыла прихватить свой лук.

«Лук?» — сотрясательно воскликнул он у себя в голове. Ситьи не представлял, как она могла заработать на такое оружие за пару заданий гильдии с тем человеком, которого сейчас ищет.

«Неужели за ту подработку она могла получить столь большое вознаграждение? Быть такого не может!» — возразил он сам себе.

Даже у Пита был самодельный лук.

— Его мне купил очень хороший человек, но... я... совсем не помню, кто это был.

— Это как, — изумившись, спросил Ситьи.

Гиза лишь продолжила: — Помню только, что я обязана его найти.

Ситья глупо улыбнулся и зачесал свой затылок: — Не знаю, как так выходит. Швея судьбы, наверное, случайно нас переплела. Ведь я тоже ищу ту, о которой почти ничего не знаю. О! — воскликнул он, озаренный мыслью. — Раз у нас одна проблема, может поделимся мыслями, как ее решить?

Девочка развела руками: — Честно, я сама хотела тебя об этом спросить, но никак не могла подступиться. Я думала первым делом свидеться с одним человеком. Только его мне удалось полностью запомнить, надеюсь, он скажет, куда мы тогда направлялись.

— А как выглядел тот человек, которого ты ищешь или ты даже этого не помнишь?

— Точных черт не могу вспомнить, однако он был одет во что-то странное, никогда не видела похожих одежд. Его кожа была полностью скрыта белыми лоскутами мягкой белой ткани. Даже лицо было целиком скрыто.

Глаза парня расширились, и он поспешно перебил ее: — Стоп! Ты сказала, странная одежда?

«Та девочка тоже была очень странно одета, но несмотря на это, одежда была очень красивой и качественной. Кажется, тот человек тоже сильно выделялся среди других».

— Думаешь они могут быть как-то связаны?

— Это, по крайней мере, единственный вариант, на который я могу надеяться. Ведь если они никак не связаны, то тогда я не приложу ума, где мне искать.

Увидев растерянный взгляд Ситьи, который он пытался сдержать. Она придвинулась к его лицу на расстояние одной головы. От неожиданности парень неестественно вскрикнул и свалился назад:

— Ты чего, — спросила Гиза, смотря прямо в его глаза. — Я просто хотела сказать, что обязательно помогу в твоих поисках. Это будет платой за то, что ты мне вчера помог.

— Ты уверена? — Ситьи был удивлен, ведь его путешествие могло надолго затянуться.

— Конечно, — хмыкнув, она весело кивнула в ответ на его вопрос.

Пока Гиза поднималась с кровати, Ситьи уже отряхивался от попавшей на его одежду пыли. Когда все собрали свои вещи, они встали у входной двери. Первой за ручку взялась Гиза, и, приложив усилие, дверь открылась, но внезапно обо что-то ударилась. Это было что-то не очень тяжелое, ведь дверь, собственно, почти открылась. Покинув комнату, Ситьи увидел скомканный уголок. Обойдя открытую дверь, они увидели, как что-то длинное было завернуто в несколько слоев пергаментной бумаги. Отнесясь по началу с опаской, Ситьи протянул ногу и легонько тыкнул в сверток. Нечто отдаленно напоминающее палку, встретилось с его ногой. Убрав ногу на место, он посмотрел на Гизу. Как вдруг ее глаза прищурились. На краю к стенке на пергаменте была вставка, на которой явно было что-то написано. Движимая любопытством, отодвинув дверь, она перевернула сверток. Благодаря ее хобби, она легко могла прочитать то, что было написано, чего нельзя сказать о Ситьи.

" Передано от: Великий Кузнец

Получатель: Утоп Гиза"

«Кто это прислал? Я уже очень давно не видела, чтобы кто-то писал фамилию нашей семьи. Почти всегда обходились одним лишь именем. Постойте ка».

Уголки бумажной вставки были не приклеены, что подвигло Гизу за него потянуть. На удивление, с легким хрустом листок отлепился от свертка. Повернув который по ее телу быстро пробежали мурашки:

" Адресат: Таверна "Пьяный Василиск"

37-ая комната."

Повернув голову по сторонам, в коридоре она никого не обнаружила.

Сердце Гизы так глубоко ушло в пятки, что она совсем забыла, как звучит сердцебиение. Взяв на себя ответственность, Ситьи стянул оставшийся пергаментный листок. В руках он держал изящно исполненный лук, переливающийся фиолетовым и розоватым цветом. Тетива настолько тонка, что ее почти невозможно увидеть невооруженным взглядом.

— Неужели?!

— Это тот самый лук, — отведя взгляд от этого произведения искусства, спросил он.

Протянув руку, он передал его девочке. Проведя рукой по тетиве и оглядев все его части, она с уверенностью ответила: — Несомненно, это лук, который я забыла дома. Но как?

— И правда, как тогда он очутился здесь? — оторвав приклеенный листок, он прищурил глаза. Повертев им перед глазами, он смял его и положил себе в карман.

— Мне бы самой знать.

«Все же очень странно, что отправитель указал фамилию. Меня это настораживает...»

Лук выглядел очень дорогим, и это могло вызвать множество вопросов к новичкам, таким как они, не говоря даже о попытках его своровать. Поэтому лучшим вариантом Ситьи предложил Гизе завернуть его обратно и прятать его за плащом до тех пор, пока они не покинут деревню. Зафиксировав оружие за спиной, они пошли к лестнице. Таверна была уже заполнена людьми и пустовало лишь пару столиков. Воспользовавшись этой возможностью, они заказали еды на сейчас и немного на потом. К счастью, здесь жаловали не только алкогольные напитки. Так, сев за свободный столик и сбросив рюкзаки, они в первый раз разделили прием пищи вместе. Ситьи заказал свое излюбленное мясо без каких-либо добавок, которые могли испортить его и без того прекрасный вкус. Гиза же выбрала салат из овощей. В чем их выбор совпал, так это в цитрусовом соке. На удивление, этот достаточно дорогой продукт здесь продавался очень дешево. Вероятно, деревня самостоятельно выращивала цитрусовые, однако это их уже не сильно волновало. Поев и поговорив о недавно произошедших событиях, в хорошем настроении они покинули таверну. Повернувшись в сторону здания гильдии, никто из них не увидели мрачных черных конусов и величественной крыши. Они подошли поближе, как глазам вновь предстали лишь развалины. Множество людей собирали обломки. Сортируя их по нескольким кучкам. Это было похоже на сбор однотипных пазлов, перед тем, как начинать собирать всю картинку целиком.

Рядом стояла новая доска объявлений, поставленная наспех. Среди уже накопившихся бумажек сильнее всего выделялась самая большая с надписью:

"Пропавший без вести"

Изображение на листке вызвало мурашки. Это был тот самый человек, который скрылся в лесу. Посмотрев на Ситьи, тот уже смотрел на нее и кивнул. Она не ошиблась.

— Кто это мог быть?

— Ты о той девочке?

— Мм... — промычал он. — Да.

— Никогда не видела, чтобы кто-то мог одним шагом сделать такое.

На неловком молчании их оборвал подбежавший парень средних лет. Он был легко одет, а на его голове красовалась немного потрепанная черная шляпа. В руках он держал множество свертков и выглядел запыханным.

— Вы искатели приключений?

— Да, — первой ответила Гиза.

— В связи с произошедшим, гильдия временно не может выдавать задания согильдийцам без доказательной подвески, просим вашего понимания.

Отведя взгляд на обломки и обратно, Ситьи закинул руку за затылок: — Конечно, мы все понимаем.

— Вы о ней? Гиза вытянула из под груди сияющий камень.

— Да, тогда можете взять задание с этой доски. Еще раз приношу извинения от имени Гильдии, — сказал он и тут же убежал.

Гиза посмотрела на доску с вывешенными на ней объявлениями. Оставшиеся задания значились рангом даже выше, что был у Ситьи. Все разобрали.

— Взять ничего от гильдии мы не сможем, а значит делать нам здесь больше нечего.

Повернувшись к девочке, Ситьи легко улыбнулся: — Так куда ты говорила мы отправляемся?

Посмотрев непонимающим взглядом, она выронила лишь одну букву: — А...

— Подзаработать у нас здесь не выйдет, нам ведь сказали, что гильдия временно не выдает заданий, а значит мы можем здесь не задерживаться.

Только сейчас до Гизы дошла полная картина ситуации, в которую они попали: — Я рассчитывала получить деньги с задания и за них купить карту.

— Не волнуйся, я куплю карту, все равно она мне пригодилась бы.

Гиза опустила взгляд в пол и начала ногой шоркать по пыльной насыпи.

— Ты чего?

— Я уже второй раз у тебя в долгу.

«А ведь правда».

Ситьи уже один раз помог девочке, когда не только спас ее от разбойников, но и провел к деревне, к которой она шла.

— Мне говорили, что долги нужно возвращать, но также мне говорили, что долги возвращаются по возможности. Вот когда заработаешь, тогда и вернешь.

— Угу, — Гиза все равно была смущена его благородным порывом. Не многие в этом мире готовы помочь кому-то, тем более чужому.

Недолго покружа вокруг стройки, они направились к торговым лавкам. Колличество людей постепенно возрастало и в один момент их начало теснить со всех сторон. Пытаясь высмотреть названия вывесок, Ситьи увидел темное здание с интригующим названием "Домик Путешественника". Протеснившись через мимолетные щели, появившиеся между прохожими, дверь лавки открылась.

Внутренняя отделка не сильно отличалась от внешней. Стены и мебель, выполненные в пепельных тонах, освещались люстрами, усеянными свечами разных размеров. Порыв ветра пронесся и потушил одну из свечей:

— Ох, — отдаленно послышался жалобный вздох. — Как не хорошо, гости пришли, а тут такое, — из за высокого стеллажа, наполненного книгами, выглянула стремянка, скрипя едущая на колесиках. Толкал ее взрослый худощавый мужчина, посидевший от своего преклонного возраста. На удивление публики, он с легкостью взобрался на стремянку. Вытянув палец, на его кончике вспыхнуло маленькое пламя, которым он зажег потухшую свечу:

— Вот так-то лучше, — мелодично произнес дедушка, спускаясь обратно.

«Прям как Ханни», — эта картина напомнила ему, как рыжеволосая девушка поджигала печь похожим способом.

«Наверное, арканами владеют многие, но в основном это базовый уровень».

— Хмм, — присмотрелся мужчина, держась рукой за стремянку. — Вы не сильно молоды для моих товаров? Как никак, я торгую в основном необходимыми вещами для дальних странствий.

— А мы искатели приключений, — собравшись с силами вставила Гиза. Было бы видно как сложно ей дается разговор с незнакомцами, если бы не капюшон, который скрывал ее лицо.

— Вот оно что, — удивившись, он шагнул назад, расправив руки в стороны. — Ведь вы еще дети.

— Не правда, — возразил Ситьи. Его гордость посчитала этот момент лучшим, чтобы заявить о себе. — Мне четырнадцать.

— Правда? — непонятно, был ли он правда удивлен или просто пытался подразнить паренька, но от этих слов лицо Ситьи покраснело. Попытавшись скрыть это, он отвернулся в сторону других полок с различными товарами.

— Ну, это все равно не важно. Мои товары не имеют возрастных ограничений, однако их стоимость может вас несколько смутить.

«Смутить? Что он этим хочет сказать?» — заострив внимание на этом слове, он пытался понять, что имел ввиду этот старик.

— Мы хотели купить только карту местности, — скоротечно произнесла девочка.

— А тебе сколько лет, — будто не услышав ее слов, спросил мужчина.

— Что? — сбившись с толку, произнесла Гиза.

— Так ведь... мальчик сказал свой возраст, а потом мы как-то ушли от продолжения... и ты не успела... сказать, — мужчина говорил отрывками и делал большие паузы.

— Ааа... мне... двенадцать, — заканчивая ее тон сорвался и получился писк. Услышав саму себя, она прикрыла лицо руками. На щеках появился легкий румянец.

— Охх, — он поднял голову и начал смотреть на потолок.

«Что же в этом мире творится...»

— Все в порядке, — протягивая руку, спросил Ситьи.

Однако старик быстро опустил голову, и парень отстранил руку. На миг они увидели в глазах старика непередаваемую тяготу, от которой веяло сожалением:

— Нет... — он вновь сделал длинную паузу, она казалось даже более долгой, чем предыдущие. — потолок стоило бы обновить. Так что именно вы хотите купить? У меня большой ассортимент. Пройдемте, — мужчина направил развернутой ладонью в сторону и пошел в ее направлении, опустив руку.

Ситьи и Гиза последовали за ним. Пройдя почти десяток стеллажей, каждый из которых был наполнен разнообразными бумажными изделиями, они увидели стол, усеянный различными книгами и большими листами бумаги. Одним словом, бардак.

«Какой же беспорядок», — первое, о чем подумала Гиза. Может в ее семье и было мало денег, но дом ее с детства учили держать в чистоте и порядке.

— Не обращайте внимания, я с самого утра искал некоторую информацию. Как видите, пока мои поиски не увенчались успехом.

— А что вы искали, — спросил Ситьи.

Лицо мужчины никак не отреагировало на заданный вопрос и, вертя головой, разбирал бумаги в стопки: — Даа... одну книгу искал. Видимо, ее здесь уже нет.

Это показалось Гизе странным.

Работая в библиотеке, не знать, присутствует или отсутствует та или иная книга. Как-то это странно.

Вытянувшаяся тонкая рука потянула Ситьи за пояс. Не успел он окликнуть Гизу, мужчина обратился к нему:

— Молодой человек, вы ищете что-то подобное? — старик протянул ему сверток бумаги.

Развернув его, Ситьи впервые увидел настоящую карту. Не каракули, сделанные на коленке Питом. На ней было большое множество обозначений, рисунков причудливых созданий, компактные фразы, которые по видимому, могли быть подсказками. Однако для подтверждения его догадок, ему была нужна Гиза. Посмотрев на одно из четверостиший, он смог прочитать только шесть слов. В итоге ему это не дало даже общей картины, что это могло бы значить. Территории были отмечены разными цветами. Благодаря этому, даже человек ни разу не бравший в руки карту, сможет понять, где находятся возвышенности, реки, пустыни, моря, океаны и множество другого.

«Здесь так много всего, у меня даже глаза разбегаются, как тут много всего. Это не идет не в одно сравнение с самоделками, но... сколько же она стоит?! Так... Здесь по видимому три территориальные зоны, а...»

Сосчитав на пальцах, до него дошло:

— Почему не семь? Разве территориальных зон не семь?

— Именно, вы достаточно наблюдательны для человека не пользующимся картами местности.

— Нет, у меня был небольшой опыт... — отведя взгляд в сторону, произнес Ситьи.

Все это время Гиза находилась за спиной Ситьи и смотрела в создавшийся из стеллажей коридор. Молодые и не очень люди мельком появлялись в ее поле зрения. Беря необходимую макулатуру, они не медля направлялись в читальные залы. Помещение было большим, чрезмерно большим.

— Да-да, все верно. Вы быстро запоминаете, но удивительно, что вы этого не знали. Повторим для окончательного закрепления. Арики можно обменять на Гарф. Обратный порядок обмена также возможен. Нифир можно обменять на Гарф, в то время как Гарфы нельзя обменять на Нифир.

— Значит обменивать Нифир не лучшая идея, — вдумчиво сказал Ситьи.

— Верно, не уверен, конечно, что вам представится шанс так ошибиться. Большинство людей за всю жизнь их не видели, не то что брали в руки.

Мужчина закончил свой монолог и обратил внимание за спину Ситьи. Маленькая девичья рука, держащая несколькими пальцами монету. Кристальную зеленую монету. Гурт был не прозрачным и имел сложную узорчатую систему. В центре монеты была маленькая круглая дырка.

«Никаких сомнений!»

— Откуда она у тебя? — воскликнул удивившийся старик.

Ситьи обернулся и увидел Гизу, держащую кристальный Нифир, нежно переливающийся зелеными оттенками.

— Я не помню, где ее нашла. Это тот самый Нифир, о котором вы говорили?

— Да, — он прищурил глаза, словно пытаясь выведать нечто, ускользающее от его глаз.

«Да, лучше так. В это по крайней мере легче поверить, чем в то, что я ее нашла у себя в подушке. Если она и правда настолько ценная и редкая, мой ответ звучал бы как очень не смешная шутка».

— Так сколько будет стоить эта карта, — спросил Ситьи абсолютно спокойно. На самом деле он правда был удивлен наличию у Гизы такой монеты, однако удивиться на публику не успел. Сейчас казалось, что Ситьи ни чуть не изменился, но это было не так. Сейчас он не чувствовал абсолютно ничего. В связи с психологическими изменениями, когда Ситьи достигал эмоционального пика, его эмоции временно атрофировались.

— Ох, да... Кхм! Эта карта стоит 500 Гарфов.

Мужчина пригнулся за стол и достал из не большого шкафчика скрепленные нитью бумаги. Шурша, перелистывая их, он остановился. Проведя пальцем приблизительно до низа листа, мужчина вновь хмыкнул: — Да, память меня не подвела. Ровно 500 Гарфов.

— Как много!.. — ужаснулась Гиза.

Ситьи тем временем просчитывал пальцы, но запутавшись уже на шестом счете, невнятно уставился на высоченный потолок.

— А я ведь говорил. Однако, это карта всего острова, есть варианты подешевле. Можно, допустим, купить у малоизвестного автора, но и рисков тогда больше.

— От чего зависит цена карты, — дослушав до конца, спросила Гиза.

— Слушайте, по вам и не скажешь, что вы дети. Такие вопросы даже путешественники не часто задают. От чего зависит, говорите? Хмм, — мужчина поднес руку к своей небольшой ухоженной бородке и задумчиво посмотрел вверх, — вообще много от чего. Из того, что сразу бросается в глаза, это цвета, материал и дата, если конечно материал износим. А вот что реально сильно влияет на цену, это масштаб, автор и профессионализм отряда сонарщиков.

— Сонарщики, — отвлеченно спросил Ситьи, будто говорил и не с мужчиной вовсе.

— Отряды, что делают первоначальные наброски всего того, что есть на карте, художник и по совместительству автор, дорабатывает остальное для удобного чтения. Допустим, цена этой карты не мало зависела от того, что сонарщиками для нее была небезызвестная группа искателей приключений "Путаница".

— Никогда о них не слышала.

— Они известны не в больших кругах. "Путаница" отличные следопыты и эта карта отлично помогла с их более широкой известностью.

Ситьи не понял одного пункта и уточнил: — Что за способ воссоздания?

— Все просто, либо она рукописная, либо создана при помощи арканы, а тут открывается множество других возможностей. Цены аркано-созданных карт местности могут очень сильно варьироваться.

— А она? — девочка протянула палец в строну карты, которую держал мужчина.

— Она создана арканой и не имеет срока на износ. Порвать или повредить ее будет достаточно проблематично. Также она написана всего лишь пятьдесят лет назад, однако ее автор не известен. Скажу вам так, если бы ее автор был хоть немного известным, ее цена минимум взлетела бы в трое.

— Что?! — вскрикнули они оба.

— Шшш, — приставив ко рту палец, зашипел он.

Ситьи и Гиза встали как вкопанные, закрыв рты рукой.

— Как карта может столько стоить, — шепотом спросил Ситьи.

— Стиль, в котором выполнена карта, неестественен для нашего времени. Точнее, этот стиль был несколько тысячелетий назад. Сейчас карты делают в упрощенном стиле. Нарисованные звери на участках карты совпадают с описаниями грозных хищников, обитающих в тех местностях. Написанные четверостишия вовсе имеют литературный интерес. Прочитав их, не сложно догадаться, что это некие загадки, но для чего? В общей совокупности это не просто карта, но вполне возможно, и карта сокровищ.

— Как загадочно, мне такое нравится. Я прочитала много историй про загадочные лабиринты и мифических существ.

— Ох, девочка, ты обучена письму? — по его лицу было видно удивление.

— Да, я сама научилась читать, а после практиковалась в письме.

Ситьи в этот момент показался немного расстроенным, однако никто на это не обратил внимания.

— Вообще я показал вам эту карту лишь как пример. Меня сильно удивило, что у вас есть Нифир, но карта не стоит таких больших вложений, — однако, говоря это, он обманывал сам себя. Как не ему знать, насколько важна качественная и проработанная до мелочей карта. Вдохнув побольше воздуха, он тяжело вздохнул. Думая, какую бы более бюджетную карту им предложить, он услышал громкий стук. Ситьи, собрав всю решимость в руке, ударил по столу, что тот даже затрещал:

— Мы берем эту карту.

«Стоп, что если Гиза не хочет так поступать. Монета все-таки ее».

Не успел он сам с собой договориться, как увидел протянувшуюся руку, которая держала блестящую монету. Он тут же обернулся:

— Ты уверена?!

— Да, я все равно не знала, что делать с ней. Ты же не забыл? Я у тебя в двойных должниках.

«Не слишком ли?» — подумал он про себя.

Таким образом она считала, что не только вернет один из долгов, но и получит карту. Она была не великим знатоком картографии, так что эта карта была как раз кстати. Конечно, забывая о ее цене.

— Ну, если таково ваше желание, я могу только порадоваться за ваше приобретение.

Протянув руку через стол, он взял Нифир: — Редко мне приходится получать его, — сказал мужчина себе под нос.

«Совсем забыл, нужно ведь присутствие гильдейского монетчика. Поступление и убывание Нифиров строго отслеживается».

— Так!

Ситьи с Гизой вздрогнули от неожиданности. Мужчина протянул голову к их почти что в упор и прошептал: — Пообещайте, что это останется между нами.

Не совсем понимая его, они все же одобрительно кивнули головами.

— Хорошо... хууу, — он закрыл глаза и медленно выдохнул, по тому на сколько это было долго, можно было предположить, что это был весь воздух в его легких. Почти немым голосом он произнес:

— "Равенство: Равноценный торговый обмен", — мужчина бросил монетку в один из подготовленных мешочков. Открыв глаза, он несколько раз встряхнул мешочки, после чего быстро провел их друг перед другом, что те чуть не столкнулись. С довольным лицом, будто все прошло как надо, он протянул один из мешочков над столом. Рука стояла прямо перед головой Гизы. Уверенным движением она взяла мешочек. Невесомая ткань тут же обрела вес, словно в него что-то положили.

— Прошу, пересчитайте.

— Что, что это было, — очень тихо поинтересовалась девочка.

— Хе-хе, это наш с вами секрет. Очень большой секрет, — отметил он, направив указательный палец вверх.

— Я очень прошу вас, скажите, какая это была аркана, — ей это было интересно настолько, что ее распирало от любопытства. Ни в одной книге она не слышала подобного начала активации.

Старик скрестил руки и держа оставшийся мешочек, пристально уставился на Гизу. Вдруг он движением руки подозвал ее к себе. Без капли сомнения она положила руки на стол усеянный бумагами и вытянулась вперед. Старик пригнулся прямо к ее уху: — Это созидательная Аркана под главенством Аркалии Торговли и всемирного обмена. Единственное, что скажу по твоему вопросу, она выше сороковой ступени.

Отодвинувшись обратно, будто ничего и не было, он легко улыбнулся.

«Что?..»

Гиза не могла поверить этим словам. Точнее она поверила, но внутренний диссонанс разрывал ее.

Научная литература отвергала возможность существования круговых спектральностей. Так назывались все мнимые арканы после сороковой ступени или более научно, четвертого круга. Кратно десяти были созданы Аркановы круги, внутри которых находились многочисленные арканы.

Гиза выглядела взволнованной. В ее голове что-то не сходилось. Из книг, которые ей удалось прочитать, она знала о ступенчатом распределении аркан. В памяти как раз всплыл момент, когда она открывала последнюю главу, "Четвертый круг". Никакого продолжения или намека на него.

«Может он оговорился? Возраст и все такое», — так она пыталась себя убедить в ошибочности слов старого библиотекаря.

Заметив странное поведение Гизы, Ситьи наклонился к ней: — С тобой все в порядке?

— Да, — кратко ответила она.

«Что-то здесь не то», — хоть Ситьи и заподозрил что-то, но, увидев ее взгляд, решил ничего не делать.

Повернувшись к мужчине, он было хотел спросить, что тот ей сказал, но перед лицом увидел связанную симпатичным бантиком карту, свернутую в трубочку.

— Надеюсь, эта карта хорошо вам послужит.

— А, да, — заробев, ответил Ситьи, протягивая руки. — Что вы сделали?

Старый мужчина обернулся по сторонам и только после посмотрел на парня.

— В торговле, только под надзором можно принимать Нифир в виде оплаты. Я разменял Нифир на необходимую сумму для покупки этой карты.

Он небрежно посмотрел на мешочек, что все еще держал в руке. Рука развернулась, Ситьи было протянул руку, чтобы поймать падающие монеты. Как вдруг весь мешочек с выпадающими из него монетами растворился в воздухе.

— Как это?

— Аркана. Ценой Нифира были созданы монеты в этом мешочке. Ровно 500 Гарфов. Ни больше, ни меньше.

Постояв некоторое время, мужчина куда-то отвел взгляд и прищурился. Размявшись поворотами по сторонам, он повернулся ко все еще стоящим Ситьи и Гизе.

— Мне нужно идти, удачи в ваших путешествиях, — договаривал он отдаляющимся голосом.

Отвечать не было смысла. Он уже был слишком далеко. Простояв так еще неопределенное время, Ситьи не сдержался:

— Так что случилось?

— Ни...

— Ничего, ничего. Будь это ничего, мы бы уже были на улице.

— И правда, — ее взгляд изменился. — Ситьи, я уверена, что ты не читал научную литературу и поэтому вряд ли поймешь. Но... этот человек использовал аркану, что, по мнению ученых, не существует. Она находится за гранью сорока привычных ступеней. При всем этом люди едва достигали берега тридцатой ступени. Остальные считались угодьями Аркалий.

Ситьи схватился за голову: — Слишком много слов, я едва понимаю, о чем ты говоришь.

Гиза оглянулась по сторонам и почему-то почувствовала себя уязвимой.

— Пошли, — схватив Ситьи за руку, они покинули стены библиотеки.

— Хуух, а? Стоп, а где люди? Что?! — Ситьи оглянулся по сторонам и видел лишь пустую землянистую дорогу, по которой скользила завихряющаяся пыль. Темно-синее небо застелило грозовыми тучами. Резкая вспышка синего света ослепила их, и через секунду они услышали сильный удар молнии.

— Пошли в таверну, — парень обратил взгляд на Гизу.

— А, да, — опомнившись, ответила она. Все еще ей не удалось оправиться от роящихся мыслей.

Подняв взгляд, она увидела спину удаляющегося Ситьи и быстро начала догонять.

Двери таверны распахнулись, пропустив сырой воздух. Ситьи и Гиза вымокли до нитки. Встав у стойки, Ситьи выложил горстку коричневатых монет. Светловолосый парень, которого раньше Ситьи не видел, спокойно сгреб монеты, развернулся, снял ключ с крючка и положил на стойку рядом с его рукой:

— С возвращением, — добавил он.

Ситьи, уходя к лестнице, кивнул ему, после чего развернулся обратно. Перед лестницей он приподнял руку с ключем. На его боковой стороне было выдавлено число девять:

— Девять? Это где? — он развернулся и случайно посмотрел на верх. Его привлек тусклый свет люстры, на которой слабо горели маленькие свечи. Как вдруг он за ней заметил бортик. Оказывается, там тоже были комнаты.

— Если они там, то... — Ситьи посмотрел на лестницу, предполагая устройство этого здания.

Медленно поднимаясь по ней, он увидел неприметную дверь. Она была прямо напротив него на втором подъеме. Без ручки или каких-либо атрибутов двери, ее было не отличить от стены, лишь тонкие щели очерчивали края. Не тратя времени на воспоминания, была ли там эта дверь, Ситьи приложил к ней руку. Усилий не понадобилось и дверь открылась настежь, тихо стукнувшись о стену. Узкая дорожка с деревянными бортиками появилась перед его глазами. Зашагав вперед, сзади за ним последовала Гиза. Избавляясь от мысли о том, как он оступится, перевернется и разобьется, Ситьи повернул налево и остановился только по середине. Очнувшись от борьбы со своими страхами, он обернулся к стене, где краем зрения заприметил дверь. Ситьи поднял голову и увидел вбитую деревянную дощечку с цифрой пять.

«Я что, прошел?»

Как вдруг он услышал, как Гиза его окликнула повышенным тоном:

— Ситьи, вот девятый номер!

— Ой, прости, — извиняясь, быстрым шагом возвращался парень.

В этот раз комната была с окном, выходящим к другому зданию. Из-за подобного расположения свет почти не попадал в окно, и комната ютилась в полумраке. Нужно не забыть вставить, что отсюда воняло алкоголем. Видимо, недавно этот номер уже занимали. Пройдя внутрь, девочка раскрыла окно на столько, на сколько это было возможно, чтобы уличный сквозняк убрал эту вонь.

— Как странно, — первым начал Ситьи. — Мы же там были не больше двух, нет, трех часов. Каким образом на улице уже вечер? У меня с самого начала появилось странное ощущение...

— Слушай, — приподняв голос, взволнованно перебила Гиза.

— Тебе тоже это показалось?

— Неет, я о другом.

— О, и о чем же?

— Сколько ты знаешь о арканах?

«Что за вопросы такие?»

— Ну, меня учили, — тут он замолчал. — Пытались учить. Арканы, что мне показывали, у меня не выходили.

— Это не удивительно, — легко ответила девочка. — Даже специально обученные учителя не всегда понимают, какие арканы могут использовать их ученики. Однако я имею ввиду скорее теорию.

— Теорию... я что-то читал, но уже точно не вспомню. У меня в основном были практические занятия.

— Мда. Одна много читала и не практиковала, другой практиковал и почти ничего не читал. Такие себе из нас искатели приключений.

— Но что-то же мы знаем, — абсолютно серьезно высказался Ситьи.

Это заставило Гизу на мгновение засмеяться. Слова его вернули ей временно утраченное самообладание и уверенность.

— Что дальше?

— Не знаю, — ответил Ситьи, поглядывая на окно.

— Кстати, раз мы пока вместе путешествуем, не лучше ли нам знать о силах друг друга. Сколько Аркан ты знаешь?

Ситьи тот час скукожился и захотел покинуть это место. Прыгнул бы в окно, не будь снаружи такого сильного ливня.

— Одну, — невнятно он пробурчал.

— Что она делает? — казалось любопытству девочки нет предела.

Завидев такую искренность, напряжение Ситьи относительно отошло.

— Ты имеешь ввиду название?

— Нет, — воскликнула девочка, не позволив продолжиться его словам. — Я читала, что в этикете заклинателей и магов нельзя интересоваться коренным названием арканы, но позволительны вопросы о ее природе и возможностях.

— Хм, зачем такие сложности?

Любопытство Гизы, по всей видимости, было заразным, из-за чего разговор парня и девочки начинал считываться часами.

Оказалось, что коренные названия аркан перестали называть во избежание раскрытия истинных способностей врагам, которые могли скрываться внутри отрядов. Давая немногословные комментарии своих заурядных способностей, люди вводили в заблуждение врага. Многие арканы используют похожие способы активации, стихии, форму, даже окрасы и звуки. Небольшой ввод в историю прошлого и правила использования дневника также пригодились Ситьи. Он почти не читал книг по истории, а тем более книг по уходу и применению дневника арканиста. Единственное чтиво, что у него было, это пару романов и правила выживания в нейтральных зонах. Последнее он прочитал не меньше пяти раз и каждый раз находил что-то новое.

За окном уже было совсем темно. Голоса посетителей сошли на нет, только переодически слышался кашель.

Ситьи жестикулировал, ведя внутренний диалог. Когда все необходимое было усвоено, его лицо приобрело большую уверенность:

— Это пламенная стрела, примерно вот такого размера, — вытянув перед собой руки, он обозначил границы ее длины. — По крайней мере, она такой вышла, когда я поджег стрелу.

Гиза выглядела удивленной, хотя что-то внутри нее предчувствовало это: — Удивительно, из-за твоего скромного характера сложно представить, что ты можешь владеть элементами огня.

Она решила умолчать о особенностях огненной стихии. Не имея точных фактов, пользуясь лишь предположениями. Гиза хотела для начала убедиться в своих догадках.

«У меня то он скромный?» — мысленно возмутился Ситья.

— Так, думаю моя очередь? — видно она и не собиралась ждать ответного вопроса. — Я могу создать земной ров ии... еще две арканы использовала только раз. Больше повторить их у меня не получалось, — тут она вытянула дневник. — Здесь есть еще одна, но что-то использовать мне ее не хочется.

— Это почему? — возмущенно спросил Ситьи.

«Как это?» — думал он.

— Звучит она странно, да и думаю у меня не получится. Название и правда, как из сказки какой-то.

— Кстати, — отвлек ее Ситьи. — Земной ров это та яма с присыпкой сверху?

— Да, я долго ее практиковала, так что была в ней уверена.

«Какое странное ощущение. Ситьи старше меня, но интеллектуально он будто младше. Может, дело в тех книгах, которые я себе покупала в книжной лавке? До того момента я тоже не читала познавательных или исторических книг», — исподлобья она посмотрела на Ситьи, который куда-то увел свой взгляд.

Может он не имел возможности купить себе книг.

Вдруг в ее голове всплыла идея. Она внезапно поднялась, перед этим подобрав пару монет, выпавших из кармана Ситьи. Девочка так быстро отперла дверь и выбежала, что парнишка даже не успел среагировать. Через несколько секунд ступора, он не расторопно поднялся из-за затекших ног и устремился к двери. Закрыв ее за собой, он быстро протопал по спиральной лестнице. Дверцы таверны бездвижно преграждали путь на улицу. Помещение было умеренно заполнено, благодаря чему Ситьи мог все хорошо разглядеть. Гизы здесь точно не было. Подбегая к молодому бармену, разливающему напитки по большим стаканам, краем глаза Ситьи повидилась тень, промелькнувшая на улице за входными дверцами.

— Прошу прощения, но вы не видели здесь девочку?

Не медля ни секунды, парень ответил, сопровождая это жестами рук: — Вы о той особе, что пришла с вами? Если да, то Гиза вышла через ту дверь, — пальцем он указал в сторону дверц.

Ситьи было уже сорвался с места, как вдруг его кто-то остановил. Парень крепко схватил его за плечо. В этих обычных руках скрывалось гораздо больше силы, чем казалось на первый взгляд.

— Не советовал бы я покидать таверну в такое время.

— Ты о чем? — грубо ответил он, пытаясь освободить плече, но плечо не сдвинулось ни на дюйм.

— Вы значит, путешественники или скитальцы? Сегодня ночь будет гораздо темнее обычного. Сам хранитель ночи сегодня пройдет по главной дороге нашей небольшой деревушки, — появилась неоднозначная пауза. — Говорят, что в такие ночи люди часто исчезают без вести. Думаю, оно вам не надо, — после этих слов он отпустил плече.

— Но как же...

— Волноваться уже поздно, если вы правда нуждаетесь в этой девочке, она несомненно вернется.

— Нуждаюсь?

— Да, именно. Ведь именно нужда к чему-то создает наше настоящее и будущее.

— Кто вы? — глаза Ситьи сузились, словно он хотел заглянуть за пелену.

На миг глаза парня обрели серьезный вид и снова стали мягкими и добродушными: — Думаю, вам это не будет интересно, — парень поднял руку и провел возле головы Ситьи. Это выглядело слишком естественно, чтобы что-то заподозрить. — Присядьте за ближайший стол и ждите.

Ситьи кивнул и пошел к столику, что был ближе всего ко входу...

???

— Как темно, ничего не видно, — постоянно вглядываясь в каждый угол, Гиза пыталась найти книжную лавку.

Несмотря на непроглядную темноту, из-за которой она не могла даже увидеть пальцев на вытянутой руке, Гиза не испытывала страха. Она чувствовала покой, покой, который был сильнее, чем тот, который она испытывала в таверне. Обычными шагами она прошла уже не один дом. Вдруг что-то или кто-то легнуло ее в правое плече. Это даже можно было назвать толчком. Девочку оттолкнуло, от чего она упала на спину. Ее чувства и реакция замедлились, и она не успела понять, что произошло. Повернув голову влево и вправо, она забыла о стоящей кромешной темноте. Как вдруг, повернув голову, ровно перед собой она увидела руку. Темную большую руку.

— Девчонка, ты чего в такое время по улице ходишь, сгинуть хочешь? — голос был сильный и низкий. Можно было предположить, что это был крупный мужчина.

«Сгинуть, что это?»

— Я ищу книжную лавку.

В пустоте послышалась неловкая пауза: — Что, прости?

— Книжная лавка! Я должна купить пару книг.

«Пару книг? Эта мелкая читать умеет, и, что важнее, у нее есть деньги на это?»

— Хэээ, — послышалось его недовольство. — Чтоб нужду за ногу, я проведу тебя до ближайшей книжной лавки.

«Мне даже интересно, что она хочет купить. Все равно я вернулся с задания. Можно и прогулку себе устроить».

Из тьмы появилась уплотненная тень высокого роста. Гиза не знала, как правильнее идти рядом и не потеряться, но решение было принято без ее участия. Мужчина ухватил девчонку за шкирку, немного натянув капюшон, и быстрыми полупрыжками помчался к необходимому зданию, к которому, к счастью, он знал короткий путь. Уже не первый раз с Гизой не церемонились.

«Мне показалось или он был где-то поблизости? Нельзя сейчас ходить обычным способом».

Не прошло и нескольких минут, как ветер перестал резать лицо Гизе.

— Мы пришли, заходи скорее внутрь.

Перед ней из темноты проглядывался свет. Это была входная дверь, выполненная из стеклянных вставок геометрических форм. Прильнув телом, девочка открыла ее и вошла внутрь. За ней спешно зашел и таинственный мужчина. Легкий мороз сменился приятным теплом. Повернувшись, она не ожидала увидеть мужчину, целиком отражающего свой голос. Высокий, крепкий мужчина в тяжелых доспехах, без одетого шлема. Он улыбался и помахал рукой в знак извинения: — Прости, что пришлось тебя таким образом подхватить.

На самом деле он так вовсе не считал.

— Ничего, но может мне показалось... Вы из-за кого-то так спешно пробегали между переулков?

— Ох, — привздохнул мужчина. — Ты ведь знаешь, что в подобные ночи лучше не блуждать. Пропадают не только дети, даже крепкие парни не находят обратного пути домой.

— Угу.

— Так если ты знала, так почему я тебя нашел блуждающей в темноте?

Гиза напрягла руки и расположила из по бокам на поясе: — Мне нужны книги именно сейчас.

«По видимому, она все же не далекая, наверное у нее сильные компаньоны».

— А кстати, что вы делали на улице?

— Угх, возвращался с длительного задания. Как раз собирался зайти в таверну, а тут вижу девочка блуждает в ночи.

Отведя голову в сторону, лицо Гизы заметно порозовело. Она смутилась из-за того, что вновь оказалась обузой и ей пришлось помогать.

Мужчина, не замечая реакции девочки, огляделся. Это было достаточно большое помещение и куда не посмотри, везде лежали книги. Полки, усеянные книгами разной длины и толщины, так и манили каждого, кто жаждал новых знаний. Не успел мужчина прочувствоваться этим веянием человеческой жажды к познанию, Гиза уже активно расспрашивала продавца о наличии конкретных экземпляров. К ее счастью, все три названные книги присутствовали в продаже. Книги с базовыми и основополагающими знаниями стояли не дорого. Позволить их мог себе почти любой. Однако не многие интересуются развитием грамотности и усмирению своего любопытства за счет накопления полезных и не очень знаний.

Мужчина успел отчетливо услышать названия тех книг:

" Чтение и письменность. Быстрый ввод.";

" Сборник легенд разных народов";

" 5000 до, 5000 после. Война изменившая все".

Престарелый человек через некоторое время достал все необходимые книги с полок и стопкой положил их на длинный стол, который отделял его от покупателей.

— Хмм, кхе-кхе, с вас сто девяносто два арика.

Девочка полезла в карман и достала от туда горсть монет, после чего положила их на стол, сбоку от книг. Тот недолго посмотрел на девочку, сгреб монеты и придвинул книги ближе к краю. Забрав все, девочка повернулась к мужчине в доспехах. С довольным лицом она пошла в его сторону. В это время, не долго думая, мужчина зашагал и сам подошел к седому продавцу. Бросая взгляд то в одну сторону, то в другую, он выбрал: — У вас будет "Аркалия и юная дева"?

Старик ехидно улыбнулся, но ничего не произнеся, развернулся и ушел за книжный шкаф. Послышались звуки перебирания и вновь они стихли. Не долго ожидая, мужчина появился на горизонте. Он нес в руках не большую книжку. Подойдя, старая рука положила руку на стол: — Опять долгий путь?

— Не то чтобы, но лишним точно не будет, — мужчина положил на стол горстку маленьких монет. Старик даже не стал пересчитывать и сгреб их себе под стол. Когда мужчина начал возвращаться к выходу продавец ему кивнул, помахивая одной рукой.

— Ну, все купили, что хотели, теперь главное это донести.

— А вы ведь тоже до таверны? — любопытствуя спросила девочка.

— Тоже?

— Я и мой друг Ситьи сняли там комнату.

«Ситьи? Странное имя, но... по видимому пацан. Как и думал, она путешествует не одна».

— Он взрослый?

«Конечно, не может же она...»

Гиза покачала головой: — Он настолько выше, — рука едва поднялась на пару сантиметров.

«Малолетняя группа искателей, до чего нужда дошла».

— Возвращаться нужно также быстро.

Девочка кивнула: — Но вы не могли бы не брать меня как в прошлый раз?

Почесав голову, он придумал и снова не согласовал это с Гизой. Так, подобранная под мышку девочка даже не успела возмутиться, как они уже выбежали за дверь.

???

Ситьи терпеливо просидел за столом не долго, опомнившись, что ключи забрала убежавшая Гиза. Быстро поднимаясь по лестнице, он почувствовал, что-то не ладное. Его сердце тяжело забилось, а дыхание стало притаенным и глубоким. Как только лестница была преодолена, выглянув за стену, он увидел взрослого человека почти зашедшего в их комнату.

«Разве дверь не была закрыта? Этот мужик не похож на главного или что-то в этом роде. Неужели вор?»

— Ты кто такой?! — Ситьи остановился, сохраняя дистанцию.

Ни на голос, ни на происходящее люди снизу никак не отреагировали.

Мужчина быстро отшагнул за порог. Повернувшись, он противно улыбнулся:

— Ой, простите, я думал закрыть дверь, а то она была открыта.

— Она была закрыта, — Ситьи не позволил лжи продолжаться.

— Хоо, — мужчина положил руку на живот и несколько раз по нему похлопал. — Я ведь даю тебе шанс, мальчишка, — пальцы левой руки хаотично зашевелились.

О дружелюбности этого человека можно было даже не говорить. Стоя на одном месте достаточно долго, нос Ситьи уловил неприятный запах, что-то напоминающее гниль жгло его ноздри. В смеси с неприятным обстоятельством и враждебным настроем мужчины, травмированное подсознание начало застилать его взор ужасными образами. Затхлость, сырость, вкус засохшей крови на его губах. Он с трудом сдерживал высвобождение полного эпизода.

«Этот кусок дерьма напоминает мне их...»

Яркие алые глаза затуманились и, кажется, залились кровью. Незаметно прощупав себя за спиной, он вспомнил, что оставил клинок под рюкзаком. Сутулая фигура в оборванном тряпье посчитала, что парень в ступоре и, воспользовавшись, этим, бросил небольшой метательный нож. В ушах Ситьи буйствовал шторм. Никогда не бывший на море, слышал, будто волны плескались прямо перед ним.

Ум ушел на второй план, он вспомнил тренировки с Питом. Отшагнув в сторону и пригнувшись, нож пролетел и с лязгом от удара об стену упал на пол. За три месяца он успел побывать во многих сложных ситуациях. Среди всего на него однажды напал взрослый табикаси. Тогда пару обычных игл попали в бок и ногу. Однако от следующей иглы ему удалось уклониться. К счастью, вовремя подоспели Пит с Ханни. Это положило начало усердным практикам в метании снарядов и уклонению от них. Движения были столь заученными, что он не заметил, как потянулся к карману, где во время тренировок лежала пара железных игл. Вор явно испугался этого движения рукой и принял защитную позицию.

«Видно у него было пару тузов в рукаве».

Ситьи был очень чуток, но слеп и не заметил ничего странного. Ему не пришлось долго ждать, чтобы за это поплатиться. Побежав в сторону парня, желая быстрее закончить, он вдруг почувствовал, как его правую ногу крепко обхватили. Обернувшись посмотреть, что произошло, он увидел деревянный пол, который как живой схватил его за щиколотку. Возвращаясь к месту, где стоял мужчина, Ситьи почувствовал резкое сильное жжение на лице. Тот самодовольно дал ему сильную пощечину. Чувствуя свою безнаказанность и силу, он не мог сдержать отвратительную гримасу. Нельзя представить, что ощутил Ситьи в тот момент. Эпизод кошмара полностью поглотил его сознание. Ужас, страдание, мучение...

Глаза медленно открылись, правый глаз почти не видел. Пытаясь к нему прикоснуться, он почувствовал пульсирующую боль. Отведя руку, Ситьи уловил нечто на ней. Пальцы, испачканные темной жидкостью. На правом глазу большая шишка с полузасохшей кровью. Дверь над каменной лестницей медленно открылась. Нет, он не хотел попросить о помощи, зная, что его попросту проигнорируют. Запачканная женщина спустилась по ступеням и медленно пошла к металлической решетке. Внутри груди мальчика прошла хладная дрожь. Прозвучал звонкий скрип металла, и женщина вновь зашагала еще ближе, как вдруг шаги стихли. Ее ноги стояли прямо перед его опущенной головой.

— Никчемный мальчишка, как тебе не стыдно? Решил перечить отцу, а теперь тратишь драгоценную кровь. Если бы не она, мы бы вышвырнули тебя на улицу. Поднял голову!

Ситьи сразу отреагировал и приподнял голову. Своим левым глазом он видел, как в руках она держала широкое деревянное ведерко. Ему было безразлично, что там было. Так часто разочаровываясь в своих надеждах, он утратил всякий интерес в их существовании. С безразличием на лице женщина присела, не касаясь коленом пола и потянула руку в ведерко. По звуку это была какая-то жидкость. Поднимая руку, в ней уже была тряпка, с которой капала прозрачная жидкость.

— Не двигайся, — грубо произнесла женщина.

После этого она потянулась и прикоснулась тряпкой к ране. Это продолжалось около пяти минут. Она промакивала тряпку от грязной крови и осевшей на лице грязи раз за разом. Возвращая тряпку, она оставила ее там и отряхнула руку. Воздух запах ржавым железом. Кровь была неестественно плотной и въедалась во все, с чем контактировала. Рука женщины приобрела неприятные багроватые следы.

— Тц, забыла, — ее ненависти не было предела. Она не могла принять, что родила проклятое Аркалийское дитя.

Забыв о ране мальчика, она замахнулась и ударила его ладонью по лицу. Однако Ситьи остался сидеть на месте, не смотря на то, что в нем было мало сил, чтобы проявить такую стойкость. На кисти мальчика медленно проявилось несколько странных красных узоров в виде переплетенных линий. В миг женщина почувствовала жуткий страх. Настолько сильный, что она забылась и опустила колено на холодный каменный пол. Испытывая непреодолимый животный страх, она позабыла о ведерке и мигом выбежала из подвальной комнаты. Хищник остался один в своих владениях и напряжение медленно стихло.

???

Правая рука порозовела от приложенного напряжения. Быстро сформированный кулак высвободил набранную силу и бросился вперед. Тот еле успел среагировать движением руки приказав дереву, что держало ногу, также схватить и руку парня. Сила, что проснулась в Ситьи даже не соревновалась. Разрушив доски как труху, удар достиг носа мужчины и вмял его глубоко внутрь. Подобная сила не могла принадлежать подобному телу. Мужчина устремился в скоростной полет. Стена с хрустом промялась, и тело мужчины безвольно рухнуло на деревянный пол. Только сейчас люди снизу обратили на них внимание. Сердце вновь забилось чаще, стало тяжело дышать. Появившаяся сильная одышка не позволяла ему собраться с мыслями. Именно в этот момент он услышал:

— Ситьи, что произошло?

Сбоку подбежала Гиза и положила руку ему на спину. Почувствовав хоть какую-то опору, Ситьи повалило назад. Не в силах удержать, она села и уложила его себе на колени.

Мужчина, сопроводивший девочку, только поднялся с лестницы: — Что... у вас тут произошло?

— Не знаю! Мистер Атш, помогите скорее Ситьи, он выглядит странно.

Атш подбежал к ним и сел на колено: — Я же попросил, не называй меня мистер. Это... странно звучит! — говорил он, осматривая тело Ситьи и оглядывая последствия передряги. Стена продавлена, не хватило чуть-чуть усилий, чтобы вора выбросило на улицу. Мужчина, пытаясь представить, лишь отмахнул невероятные мысли. Нужно было что-то делать с парнем, тот никак не приходил в себя. Прильнув лицом к его груди, Атш пытался услышать его сердцебиение. Тяжелые замедленные стуки, что он слышал под ребрами, мало о чем ему говорили. Тут он внезапно вспомнил один случай.

«Точно, может оно».

Атш сунул руку в свой небольшой карман и нащупал нечто маленькое и круглое. Открыв рот Ситьи, он кинул туда маленький белый шарик.

— Что это? — взволнованным голосом поинтересовалась Гиза.

— Лекарство. Наш глава дает их нам от переутомления.

Не прошло пары минут молчания, как Ситьи рывком приподнялся с колен Гизы. Его лицо корчилось, словно в рот вылили бочонок кислоты. Атш взял его за плечи и немного приклонил:

— Это нормально, у лекарств нашего главы крайне неприятный вкус, — схватив с пояса флягу, он протянул ее парнишке. — На, выпей. Легче станет.

Думать времени не было и Ситьи сделал пару больших глотков.

— Стало легче?

Ситьи откашлялся: — Да! Что произошло? Где я?

— По идее, где был, там и есть. Успокойся парень, и дыши глубже. Это для твоего же блага, — в этот момент Атш обратил внимание на глаза парня.

«Алые! Он!»

Край глаза заметил, что было прямо перед ним. В передряге капюшон целиком слетел с головы Ситьи и густые белые волосы свободно развевались.

Мужчина прозвучал убедительно в глазах Ситьи и он, последовав совету, начал глубоко дышать. В это время тот сидел в ступоре. Повернувшись, чтобы намекнуть о природе Ситьи, Атш в первый раз увидел лицо девочки целиком. Из тьмы наброшенного капюшона на него смотрела пара синеватых глаз. В добавок на общее видение просочилось несколько длинных локонов белоснежных волос.

«Я влип?! Я влип!»

Время для него будто остановилось. Запредельный уровень концентрации.

«Если не убежусь, могу распрощаться с жизнью. С одним шутить не стоит, а передо мной и вовсе два представителя Аркалийской крови».

"Выявление Намерений"!

Белоснежная сфера вмиг расширилась, размерами опередив таверну. Однако по реакции ее не было видно никому, кроме Атша. Достигнув своего пика, сфера замерла и тут же сжалась, тем самым передав Атшу намерения каждого задетого.

«Да ладно?!»

Мужчина широко раскрыл глаза и остался в прошлом положении, но ворочающийся Ситьи вернул его обратно. Он повернул голову обратно к парню и протянул ему вторую открытую бутылочку:

— Сделай один маленький глоток. Это настой успокаивающих трав. Это поможет со странным ритмом твоего сердца.

— Сер... что?

— Сердца, — повторила ему Гиза. — Надо было купить еще книжку по начальной анатомии, — пробубнила она себе под нос.

— Это ты его, — не отрывая взгляда от Ситьи, спросил мужчина.

— Ам... Нуу, — он отвернул голову и тихо ответил. — Да.

— Круто, — Атш дружески хлопнул Ситьи по плечу. — Девочка и правда может положиться на тебя.

— Я ведь говорила, что Ситьи сильнее меня.

— Любой мальчик твоего возраста будет сильнее тебя, — указал Атш. На самом деле он знал, что зачастую проклятые дети гораздо развитее своих одногодок.

В это время Ситьи боковым взглядом рассматривал и анализировал действия мужчины. Вскоре на верх поднялись трое людей. Парень, стоящий за стойкой, и пара крепких мужчин. Бармен принес извинения, будто уже знал, что произошло. Вора забрали и вынесли вниз по лестнице.

— Так, — опомнился Атш. — Ребята, мне уже пора идти. Ты как себя чувствуешь?

— Чувствую как мне легчает. Спасибо за ваше лекарство, что потратили на меня.

— Не волнуйся об этом. Главное, что оно кому-то да помогло. Разве не в этом его суть?

Подхватив Ситьи за руку, он поднял его на ноги и попрощался. По всей видимости его команда остановилась в противоположном крыле таверны. Дойдя до ступеней, Атш повернулся и помахал Гизе, та в свою очередь, улыбаясь, помахала в ответ. Ситьи медленными шагами пошел к комнате и остановился. Вновь он почувствовал веяние чьего-то присутствия. Повернувшаяся Гиза сразу обратила внимание на Ситьи, стоящего как вкопанный. Подбегая, она окликнула: — Что-то не так?

Но он молча вытянул руку, преграждая ей путь дальше. В отличии от него, Гиза не чувствовала каких-либо дискомфортных чувств. Вообще, Ситьи тоже перестал чувствовать присутствие, но его настораживало, что одно чувство у него возникло дважды. Проглотив скопившуюся слюну, он продолжил свои медленные шаги. Медленно его взору открывалось внутреннее помещение. Все на тех же местах как и было. Причин волноваться становилось все меньше и в конце концов тревога полностью исчезла. Пройдя за порог, он прошел чуть дальше и ожидал Гизу. Девочка шла за ним в полуметре и зашла почти сразу после него, закрыв дверь на ключ. Внутри оба выдохнули с облегчением. Тут им точно ничего не угрожало и точно не тревожило. На всякий случай Гиза закрыла приоткрытое окно.

— Ну что, начнем? — повернувшись, девочка подбежала к кровати и бросила на нее три массивные книги.

— Это за этим ты выбежала в такую темноту?!

Немного понимая свою вину, она смехом опустила эту тему. Гиза понимала, что ее вспыльчивые действия могли навредить ей, но тогда не могла себя контролировать. Идея казалась лучше не придумать.

— С чего ты хотел бы начать? — девочка перебирала пальцами по обложкам.

— "Чтение и Письменность." хорошая книга для изучения многих слов, правил орфографии и основ символизма. Честно, с нее и стоит начать. Следующие книги лучше читать полностью, понимая смысл прочитанного. Так, а это "Сборник легенд разных народов". Благодаря ей ты сможешь узнать, как живут и с чем сталкиваются люди разных народов, — Гиза вяло перевела палец на самую большую книгу. — С этим лучше повременить.

— Почему?

— Эта книга кратко описывает всю хронологию истории за последние 10000 лет, а также одно из важнейших событий, "Забытая Война". На ней здесь ставится особый упор. Как к ней пришли и изменения, к которым она привела. Ее лучше читать самой последней. Из-за описанных в ней вещей, без необходимых знаний может сложиться неверное представление о многом.

— Нуу, как я понимаю выбора у меня и нет.

Гиза, хихикнув, протянула книгу.

— А... что... — не желая ставить себя в слабую позицию, он не мог нормально договорить, что хотел.

— Хм? Что-то не так? Хочется попробовать другую, я не наста...

— Нет, я не об этом. Что если я не смогу понять написанное.

— Ааа, ты об этом. Вообще, время от времени спрашивай у меня, а так лучше читай несколько раз и пытайся понять, что за слово там должно быть по смыслу. Если я буду помогать тебе с каждым словом, это только замедлит тебя.

— Ясно.

Ситьи ушел к окну, сел и придвинулся под него. Так белый свет немного освещал лежащую на его коленях книгу. Вдруг над Ситьи откуда не возьмись появился маленький источник света. Импульсивно Ситьи отскочил, хоть и находился в неудобном положении. Его тусклый свет не слепил, но этого было достаточно, чтобы освещать слова на страницах книги.

— Что это?!

— Похоже на "Низшее Сияние". Аркана создающая слабый источник света. Вопрос, как он тут оказался, но бояться нечего. Он абсолютно безвреден.

— Ну раз так.

Ситьи хоть и не уверенно, но вернулся на прежнее место, где свет Сияния удобно освещал страницы книги.

В комнатушке стало тихо. Гиза разделась, оставив только одежду, одетую под стеганным жилетом. Почти незапачканная белая рубашка была, по всей видимости, ей немного не по размеру, в то время как тканевые штаны опускались до самых щиколоток. Сложив свои вещи на ближайшем деревянном стуле, она легла на кровать и накрылась слегка колким одеялом. Сон не мог протиснуться через постоянные мысли о сегодняшних событиях. В тоже время Ситьи так же сидел в углу и пристально про себя читал слово за словом.

За почти полтора часа он продвинулся всего на полторы страницы, несколько раз их перечитав. Голова сначала гудела, а затем и вовсе заболела. Это заставило его отвлечься и отложить книгу. Развернув ее и положив на пол, чтобы страницы сами не перелистнулись, Ситьи увидел, что Гиза уже лежала в кровати. Он совсем не помнил, когда она успела сложить одежду и лечь, его концентрация на чтении целиком стерла происходящее за рамками освещенных страниц. Оглядев темное помещение, он подошел к окну.

— Темно.

Через окно не было видно практически ничего. Дело даже не в том, что было плохо видно или что-то в этом роде. Эта темнота казалась плотной. Отведя взгляд, в глазах потемнело, Ситьи с усилием поморгал. Голова вроде бы прошла, и он вновь принялся читать...

Послышался стук в дверь. Ситьи, открыв глаза, заметил, что заснул с книгой в руках. Отложив ее в сторону, он было уже хотел встать и открыть дверь, как заметил это. Две оставшиеся лежать в стороне книги стояли облокотившись друг на друга, формируя подобие палатки. Домика. Это сильно взволновало Ситьи. Ему пришла мысль, что это была Гиза. Может от нечего делать она проснулась и выстроила лежащие без дела книги в такую форму. Забыв о стуке, который так до сих пор и не повторился, Ситьи поднялся и медленно направился к спальне. Лежащий на кровати калачик, увернутый в одеяло, медленно поднимался и опускался. Каждый его шаг, с которым он приближался к ней вызывал у Ситьи необоснованную волну страха. Когда он оказался у края кровати, темное одеяло начало покрываться бордовыми следами. Продолжая разрастаться и достав до свисающих краев, с них закапала густая кровь. По появившемуся запаху было точно понятно, что это кровь, но только чья? Окружающее пространство потускнело и сменило оттенки на более рыжие. Ситьи не понимал, что здесь происходит и протянул руку, чтобы снять одеяло, но одеяло сбросилось раньше того, как он успел до него дотронуться. Изуродованный лик неестественно быстро прыгнул Ситьи прямо в лицо.

Глаза Ситьи резко открылись. Быстро осмотревшись, он увидел обычную комнату, куда едва сочился слабый свет. Отведя взгляд, Ситьи понял, откуда появился свет. Тьма спала и лунный свет через облака проникал к ним. Но желая убедиться в своих мыслях Ситьи поднялся и подошел в плотную к кровати. Там с полусброшенным одеялом спала девочка, ничуть не похожая на то, что он видел пару мгновений назад. Опомнившись, он резко развернулся и посмотрел на книги, валяющиеся на полу. Книги естественным образом лежали рядом друг с другом, исключая какие-либо махинации с ними. Легко выдохнув, Ситьи вновь повернулся к Гизе. На полуобороте искра сомнения появилась, но все было так же естественно. Убедившись в том, что увидел, он вернулся на место и, приподняв книгу, попытался продолжить читать. Однако сон оказался сильнее и не позволил ему закончить недочитанную страницу.

Несколько быстрых стуков прервали внутреннюю тишину:

— Ваше время подходит к концу. Прошу в скором времени освободить комнату. Если хотите продлить бронь, обратитесь к стойке внизу, — это был рабочий таверны. По голосу можно было предположить, что это был еще мальчишка. Подобных работников часто нанимают владельцы подобных заведений, чтобы уведомлять посетителей по разным вопросам и услугам.

Несмотря на то, что глаза Ситьи открылись только сейчас. Он полностью слышал, что сказал человек за дверью. Приподняв книгу со своей груди, он решил пересчитать сколько листов он прочитал:

— Раз... два, три, четыре, пять... И все?

Он был несколько разочарован в том, что за пол ночи прочитал всего лишь пять листов. Хуже того, Ситьи мало что помнил из прочитанного. Однако не все было напрасно, повторяя предложения раз за разом, он понял смысл нескольких десятков слов. Это уже была маленькая победа. Приподняв себе настроение, он отложил книжку к другим и подумывал о том как ему будить Гизу.

Внутри было странное чувство то ли неловкости, то ли стеснительности. Чувство, которого ранее Ситьи не чувствовал. Вероятно, он медленно реабилитировал свое психологическое состояние и начинал ощущать привычный для всех обычных людей спектр эмоций. Вот только он не знал, как на них реагировать. Приблизившись в упор к спящей напарнице, Ситьи некоторое время просто бездвижно стоял. Проводя взглядом ее расслабленное лицо, ненапряженные мышцы ног и рук. Смотря на это, он подумал, какие же спящие люди беззащитные. Внутри он даже укорил себя за то, что спит. Понимая абсурдность этой мысли, он попытался о ней забыть. Ведь если не спать, ты будешь чувствовать себя все хуже и хуже, однако было уже поздно. Эта мысль осела слишком глубоко.

Рука потянулась к ее плечу как, Гиза внезапно решила перевернуться в бок, словно не желая прощаться с миром снов, но Ситьи был непреклонен. Достав до плеча, он слабо покачал ее назад-вперед.

— Уугх, — повернулась она. — А? Ты меня разбудил? Что-то случилось?

— За дверью кто-то сказал, что скоро нужно освобождать комнату.

— Уже?

— Я выйду первый, а ты... пока переоденься. Я буду ждать внизу.

Снарядив все свое, Ситьи, наклонившись, подобрал лежащие книги. Две из которых уложил в рюкзак, а последнюю оставил в руках.

— Если будешь что-то заказывать, возьми и мне.

Стоя уже за порогом, Ситьи остановился и кивнул. После чего дверь закрылась и Гиза осталась одна.

— Так, нужно поскорее одеться. Вот только что мы будем сегодня делать? Ведь никаких особых зацепок мы не знаем...

Ситьи сел у центральных столиков и недолго думая открыл книжку. Вскоре к нему подошла девушка, чтобы принять заказ. Поинтересовавшись меню, Ситьи в первую очередь интересовала цена, о которой он спрашивал не один раз, когда девушка называла очередное блюдо. На удивление, расценки были вполне позволительными. Несмотря на цену снимаемой ими комнаты. Заказав себе что-то с дичью, он чуть было не забыл. Окликнув девушку, которая уже уходила, Ситьи задумался. Он особо не знал предпочтений Гизы и поэтому полагался на ее прошлые заказы. Можно было заказать и одинаковые блюда, но этим он считал, что покажет некоторое безразличие, чего ему явно не хотелось.

Пока девушка пошла отдавать заказ, он долистал до страницы, на которой остановился. Чтение продолжилось и Ситьи полностью абстрагировался от происходящего за границами кончиков страниц:

— Как же много этих правил. Кто же их столько придумал?

Вдруг на плече ощутилась чья-то рука. Не выпуская из рук книгу, Ситьи обернулся, перед ним стояла не девочка из его компании, а довольно полноватый мужчина. По видимому он был в кольчуге, которую уже как несколько лет не удосуживался поменять:

— Пацан, этот стол занят моими ребятами еще со вчерашнего вечера.

Не успел Ситьи ему что-то сказать, как в ответ уже на плече мужчины появилась рука:

— Я не вижу, чтобы здесь было написано, что места можно бронировать. Ты, наверное, перепутал это с комнатами. Хахаха, я ведь прав? — протирая слезу, выступившую от смеха, спросил знакомый силуэт.

Это был тот мужчина, что пришел вместе с девочкой.

— Мужик, я бы не советовал меня трогать. Ты его папаша?

— Папаша? Я?! Не-не-не, я еще слишком молод. Но, — его взгляд перешел на Ситьи. — Будь у меня такой сын, я был бы счастлив. Посмотри, что-то читает, грамотный малец.

— Ты зубы мне то не заговаривай, — жирдяй попытался сорвать руку с плеча, но рука намертво схватилась, и крупный мужчина не смог даже шелохнуться.

— Господин, — послышался знакомый голос. Это была девушка, бравшая заказ у Ситьи. — Прошу, не сломайте здесь ничего. Меня уволят, если здесь будет еще один такой погром.

— Ой, ты что, та девочка? Ух, прости, прости за прошлый раз. Я был немного пьян. Сейчас вовсе ни капли этой отравы не пью.

— Да хватит себя вести, будто меня здесь нет! — мужчина взревел и попытался достать рукой до лица Атша.

Его самоуверенность прервал смачный хруст. Рука, державшая его за плечо, была полностью сформирована в кулак. Кольчуга под напором лопнула, а осколки впились в кожу.

— Пока я здесь, никто не посмеет докучать посетителям и персоналу. Понял, таракашка? — голос источал преисполненность лишить его жизни.

— Ааа! Отпусти, отпусти меня!!

Разжав кулак, стонущий как ребенок мужчина, несмотря на свой вес, очень быстро покинул заведение. Посмотрев на руку, коротковласый высокий мужчина обратился к девушке: — У тебя не найдется салфетки или тряпки, что не жалко.

Через минуту девушка бережливо принесла несколько салфеток. Схватив их, он вытер свою руку:

— Парень, это ведь ты путешествуешь с той девочкой? — начал он, продолжая вытирать кожу от следов.

— А, вы имеете ввиду Гизу?

— Да,да, — низко наклонившись, он прошептал ему. — Это ведь у нее белоснежные волосы? — Взгляд покосился на его макушку, что сейчас скрывал капюшон. — В принципе, как и у тебя.

Ситьи застопорился.

— Хаха, значит да. Не умеешь ты скрывать тайны. О, а тебе стоило бы купить линзы, алоглазый паренек, — протянув руку, он схватил пальцами выглядывающий из капюшона локон темных волос. — Такое редко встретишь, в основном они однотонные.

Ситьи не знал как на это реагировать и находился в замешательстве. От мужчины не веяло враждебностью, а даже наоборот.

— Кстати, а как тебя зовут?

— Ситьи.

— Хм, какое красивое имя. А вот у меня менее редкое, Атш.

«В смысле менее редкое? Ни разу не то что имени такого не слышал, в принципе слово не знакомое».

Мужчина ехидно улыбнулся.

— Можно я присяду?

— А, конечно!

— Ох, мои ноженьки, — мужчина довольно завалился на один из стульев. — Ждешь ее?

Снова оторвавшись от страницы, Ситьи ответил:

— Да, ей надо было переодеться и собраться. Знал же, что собираться будет, надо было отговорить ее разбирать вещи, — пробормотал он.

— Вы что, одну комнату снимаете? — слегка изумившись, спросил Атш.

— Да, а зачем нам две?

— Кхх, мда, так и не поспоришь, — на миг прищурившись, он будто хотел прочитать глубинные мысли Ситьи, но попытка была тщетной. Заглянуть вглубь столь отличного от него существа он не мог.

Прождав так некоторое время, полностью собранная Гиза подошла к столику, где сидели Ситья и Атш. На столе уже стояла еда на месте каждого из стульев. Кивнув в ответ на приветственные помахивания вчерашнего знакомого, она села за стул. Перед ее лицом предстала приятно пахнущая тарелка, до краев залитая золотистой жидкостью, внутри которой лежали различные овощи. Приятный запах и красивое сочетание цветов только разогревали аппетит. Не в силах себя сдерживать, она взяла ложку и начала загребать теплый суп.

По лежащей рядом с Ситьи тарелкой можно было точно сказать, что он еще даже не прикасался к еде.

— А ты чего не ешь, — озадачливо спросил Атш.

— Вы вроде тоже ничего не едите, — подметил Ситьи.

— Так дело в этом? Ири, подойди, я сделаю заказ.

— Сто..! Я, не... ааа....

Не успел Ситьи выдохнуть, как девушка уже подошла к их столику.

— Мне как всегда, а парню сока вон того принеси, — пальцем он указал на одну из бочек.

— Хо-ро-шо, — девушка в припрыжку пошла отдавать заказ. Кажется, она была счастлива.

— Почему она такая радостная, — спросила Гиза, удерживая ложку возле рта.

— Да история одна была, вот после нее от выполнения любой моей просьбы она всегда такая.

— Ммм, задумчиво произнесла девочка.

— Зачем вы это, — сбитый уже не в первый раз с толку Ситьи пытался изъясняться в границах социальных норм. Кокон его социализации был под угрозой.

— Что-то не так?

«Что? Что-то явно не так. Он чувствует мою настороженность? Я не мог дать причины так подумать. Однако я правда не прикоснулся к тарелке, потому что предполагал в нем опасность. Если подумать, я так делал всегда. Но в том случае они всегда ели вместе и подобных мыслей не возникало».

— Спасибо за сок.

— Да не стоит, с прошлого задания нашей группе дали достаточно, чтобы пару месяцев одни соки гонять.

Девушка вернулась уже с большой тарелкой и прозрачным стаканом сока. Положив их на стол и поклонившись, она ушла к другим столикам, к которым недавно подошли посетители. На большой тарелке размещались увесистые ребрышки, украшенные овощами и посыпанные зеленью.

— И это как обычно, — шокировано спросил Ситьи, подвигая свою маленькую тарелочку по сравнению с этой горой.

— Да, а что? Тебе тоже заказать?

— Не...не...нет! — обрывисто он успел раньше, чем рот мужчины открылся в сторону девушки в коричнево-белом платьице.

— Правда не хочешь? Ну как хочешь. Для меня это вполне обычный заказ. На заданиях, бывает, приходится не легко. На некоторых вылазках мы вообще теряем вес на глазах.

— Это как, на глазах?

— Да в прямом. Вот неделю назад охотились за пылающими бабочками в вечно горящем лесу. Там было так жарко, что пот шел ручьем у всех. В конце задания, когда целитель проверял наше физическое и ментальное состояние, оказалось, что я сбросил под три кило, представляете?

— И как вы, восстановились? — спросила втянутая историей Гиза.

— А то, — он оголил руку и сжал ее, да так, что на ней выступили рельефные мышцы. — После задания меня до смерти откормили и бросили спать.

— Звучит как-то жестоко.

— Да не, вообще, они ребята хорошие, из любой передряги вытянут.

— А где они сейчас? — Ситьи задумчиво копошился вилкой в салате.

— Да вот сегодня снова на задание ушли, а я остался, — отделив кусок мяса и подняв его ко рту, он оглядел их лица. — Вам не знакомо желание найти того, не зная кого?

В мыслях тут же всплыли силуэты из грез. Мужчина явно не ошибался, трактуя свои слова именно так.

— Неужели вы тоже? — придвинувшись к Атшу, прошептала Гиза.

— Нет, что ты, однако мне было одно видение, но я бросил эту затею уже очень давно.

— Но почему, — слегка приподняв голос, спросил Ситьи. — Ой, простите меня. Не знаю, что меня взяло.

— Хо-хо, да у вас, по-видимому, тяга только набирает обороты.

— Что за тяга?

— Хух, какие же вы любопытные. Столько вопросов, что я даже толком в рот ничего положить не успеваю. Стремлюсь предположить, что у вас Аркалийская Привязанность или в простонародье Тяга к Нужде. Достаточно редкое событие. Девочка, ты ведь самая начитанная?

— Что вы хотите этим сказать? — надулась Гиза.

Не обращая на это внимания, Атш продолжил: — Каждый при рождении повязан с той или иной нуждой. Она многое предопределяет в его характере и взгляде на жизнь. Однако нужда не статична. В мире есть некоторые события и... существа, что могут всколыхнуть связывающую нужду. Таким образом и появилось это определение.

— Но вы ведь назвали ее еще как Аркалийская привязанность.

Ситьи молча сидел, ел и наблюдал за умными разговорами его соседей. Из-за постоянных голосов было не возможно сконцентрироваться на словах, поэтому несколько раз попробовав, он закрыл книгу, что читал и убрал под стол.

— А вот это одни из тех самых существ. Многие за всю жизнь не встречаются с этим наименованием, но для людей определенных кругов это очень интересная тема. О них мало известно, но нас, допустим, как искателей приключений, информировали о их повышенном риске опасности. Каким-то образом они имеют чрезмерно большие объемы внутренней энергии. Настолько огромные, что пройдя мимо них, человек изменит врожденную нужду на нужду Аркалии. Это все сложно и не думаю, что вообще стоило в это углубляться.

Атш и правда разговорился. Может это потому что, мясо по его спец заказу жарилось с добавлением алкоголя или это потому что рядом с ним сидели два особенных ребенка. Гиза, не пропускавшая ни одного слова мужчины, уже покраснела от перегрузки. Может она и читала столько, сколько могла, но вся услышанная информация ей была в нову. Приостановив разговор, это позволило всем наконец полностью сконцентрироваться на еде. Сок Ситьи очень понравился, он хорошо сочетался со вкусом мяса. Гиза также ничего плохого о супе не сказала. Но что же за удивление на лицах Ситьи и Гизы было, увидев пустую тарелку у Атша. Он съел не только мясо, но и всю зелень, овощи и даже кости. По Ситьи пробежали мурашки, долгое время Хани и остальные отучивали его есть кости. Он и представить не мог, что для кого-то это норма, как когда-то для него.

— Ха-ха, ничего себе, ты тоже кости ешь?

— Ам, да нет.

Атш посмотрел на одну из костей. На ее срезе прекрасно веднелся след от зубов. Привычка Ситьи все же иногда проявлялась.

— Ну ладно, зря. В костях много всего полезного.

Эти слова не вязались с его мыслями. Ладно бы просто кость, но это дичь. Не каждый вообще способен ее перекусить, не то что переварить.

— Что за глупость, зачем вообще грызть кости? Никто так не делает, — Гиза не видела в этом ничего, кроме как издевательства над зубами. Ни разу в жизни она не видела кого-то, кто бы не оставлял кости после еды.

— Ну тут девочка ты не права. Может это мало кто делает, но в костях содержится много полезных веществ. От них твои кости становятся более крепкими, повышается скорость их восстановления, да и переваривать все легче становится.

— Да ладно? Быть такого не может.

— Может. Чего ходить вокруг до около, прямо сейчас перед тобой сидит такой человек. Являющийся воином первого фланга команды филиевого ранга, — просунув руку под шею, он вытянул кристалл вместе с веревочной подвеской на его шее. Раскрыв ладонь, в ней лежал превосходный сине-голубой кристалл. Показавшись на миг, он быстро сбросил его обратно под жилет.

От увиденного Гиза поперхнулась супом. Быстро откашлявшись, она не могла сдержать удивления, нет, даже нечто большего:

— Мне не привиделось? Это было сияние филиевого кристалла? Вы один из пробужденных? В книжонке по ранговому распределению писалось: "Ранги, начинающиеся с ирмиевого, включают людей "пробужденной" натуры. Разница сил при переходе с одной ступени на другую немыслимо высока. Верующие в неназемных божеств считают, чем выше ранг, тем более человек приближен к богу. Владельцев кильминовой подвески и вовсе называют богоподобными. Однако даже и не для верующих это не далеко от правды." Вы правда настолько сильны?

— Вау, ты с каждым разом меня все больше удивляешь своей начитанностью. Ну, сильный, это смотря с чем сравнивать, — мужчина облокотился назад и посмотрел в потолок. — Но даже у нас есть границы возможного, — почувствовав, что уже начинает говорить лишнее, он вернулся в исходное положение и положил руки на стол. — На самом деле я не спроста остался. Ваша несомненная тяга к незнакомцам из грез меня не на шутку заинтересовала. Я предлагаю себя как компаньона для вас!

— Что?! — словом шокирована нельзя было передать все состояние Гизы.

— Вы серьезно? — своим прямолинейным взглядом парень почти прожигал дыру.

— Ситьи, ты чего, — девочка под столом потянула его за штанину.

— А? — обернулся он.

— Не волнуйтесь, плату за свою компанию я брать не буду.

— Но как так? А как же ваша команда?

— Да она еще ночи три будет не здесь, а если мы и задержимся, то я как-нибудь сообщу. В общем как вам предложение?

За столом за долгое время появилась тишина. Ситьи, несомненно, желал присоединения нового члена из соображений общей выживаемости. Он мало еще понимал о ранговой системе, но чувствовал, что Атш был гораздо сильнее их. И именно это одновременно тревожило Гизу. В хорошем раскладе здесь нет никаких минусов, одна сумка плюсов. В плохом случае, они не будут в силах дать отпор. Гиза, в отличии от Ситьи, могла полагаться не только на чистое предчувствие. Она могла слабо, но все же видеть концентрацию арка в живом и не живом. Редко пользуясь этой способностью, Гиза уже даже начинала забывать, что так можно. Сейчас же был лучший момент для испытания этого. Пока Ситьи что-то спрашивал у мужчины, Гиза закрыла глаза.

«Представить, как проваливаюсь, просачиваюсь сквозь обыкновение в мир, скрытый от чужих взоров».

Почувствовав легкое покалывание, она широко раскрыла глаза. В голову пришло только одно сравнение. Если Ситьи — это тусклая свеча, то Атш — это палящее обеденное солнце. Концентрация арка была настолько высока, что девочка не смогла продолжать смотреть ни секунды дольше. Проморгавшись, мир вновь вернул обычные краски. Она начала двумя руками протирать глаза, пытаясь избавиться от жжения. Этот свет словно до сих пор ее обжигал.

Это не осталось незамеченным и Ситьи придвинулся: — Что-то случилось?

Блекло, но в тоже время остро Атш обратил взгляд на девочку.

— Ничего, ничего, просто в глаза что-то попало.

Мужчина сидел на месте и тянул ко рту кость, которую он забрал с тарелки Ситьи: — Интересно.

— Так что, мы можем выдвигаться. Жаль только мы не смогли нормально посетить гильдию, — Ситьи выглядел обыденно, на сколько это было возможно. Обрывистый комментарий Атша оказался незамеченным.

— А чего не посетите сегодня?

Гиза удивилась: — Так ведь ее разрушили, вы разве не знали?

— Так утром и отстроили.

У всех сидящих подле мужчины широко раскрылись глаза.

— В смысле? — Ситьи и Гиза поднялись со стульев с лицами полные непонимания.

— Понятно, вы все же не местные. Здание гильдии разрушают под основу не первый раз.

— Как такое возможно? Это ведь такое важное здание. Да и восстанавливать... это же наверняка требует большие запасы ресурсов, — Ситьи даже не мог представить, как дорого это могло стоить. На его опыте однажды сломался опорный столб конюшни, что привело к обвалу части крыши. Сильный ливень добил и без того ненадежную опору. На починку ушло около четырех дней. Сбор дерева, его обработка, замена крыши и иные работы по восстановлению прежнего вида, а тут целое здание.

— Ну, важность здания, в общем, переоценена. Досок объявлений достаточно, чтобы взять себе задание. Главенство гильдии нашло пару команд для быстрой реконструкции их зданий почти во всех зонах.

— А мы... — вскользь промолвила Гиза.

— По поводу заготовок гильдии волноваться не стоит. Есть ребята, которые могут за хорошую оплату обойти эту мороку.

«Как можно такое обойти? На гильдию работают сторонние строительные компании?»

Пока они гадали, как можно обойти большие затраты и долгие восстановительные работы, Атш подозвал девушку, чтобы она их обсчитала. Так в раздумьях они все втроем и вышли за порог таверны. Опомнившись, Ситьи повернулся к мужчине: — Ой, я совсем забыл оплатить заказ.

— Ничего, я оплатил.

Парень достал мешочек с монетами и схватив нужное колличество, протянул их Атшу. Закрыв глаза, он думал, что он начнет отнекиваться и ему прийдется уговаривать мужчину взять эти деньги, но Атш просто молча принял монеты.

— Всему своя плата, — улыбчиво проговорил он.

— А, да! — Ситьи не знал, как реагировать на сказанную фразу и просто согласился, посчитав это за некий вопрос.

— А так куда мы? Самая близкая доска с заданиями находится рядом со зданием гильдии, как раз на нее и посмотрите. Доску в таверне уже под рассвет всю оборвали.

— Откуда вы знаете, что нам нужно задание, — любопытствуя спросил Ситьи.

— Так, а куда вам еще? Есть и спать хочется, а для этого нужны деньги. Вы, полагаю, совмещаете поиски и по возможности выполняете не сложные задания. По отсутствующим подвескам на одежде предположу, что вы и десятка заданий еще не выполнили.

— Атш, а почему так повелось, — Гиза не понимала, зачем нужно было, по ее мнению, так обесценивать новичков.

— Ты о подвесках? Ну подумай, это ведь еще новички, горящие и бесстрашные. Гильдии что, нанимать отдельного сборщика, чтобы тот бегал по миру и собирал подвески сгоревших в своем же огне? Нет. Политика у гильдии в том, что подвеска позволяет быстро определить более менее опытных. Камень важен, но и опыт не менее важен.

— Извините, я не очень понимаю некоторые ваши фразы. Что означало сгоревших в своем огне?

Ход Гизы потяжелел, она понимала значение этих слов.

— Погибших по собственной глупости, — монотонно произнес мужчина.

Ситьи было открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его и продолжил идти молча, слыша шуршание своей кольчуги под одеждой.

Подходив к перекрестку, на самом деле они еще не совсем представляли, что увидят мгновение спустя. И вот оно. То же темное здание с большими мутными отражающими зеркалами. Будто то, что было вчера, не больше, чем сон. Пока Ситьи ходил из стороны в сторону, Гиза стоя разглядывала каждый узор, что точь-в-точь совпадал со вчерашними. В это время к мужчине подошла девушка. Ее одежда походила на гражданскую официальную, с тематическим символом гильдии. Корни, проросшие под землей, освещенные небесными звездами.

— Здравствуйте, господин, почему вы здесь?

— Решил взять отгул. Вчерашняя миссия забрала много сил.

— Ох, понимаю. Это случайно не из-за договоренности с Иншей? Ему потребовалось много сил, чтобы восстановить прежний вид здания.

— Не стоит переживать, на задании его помощь не потребовалась. Просто немного переутомился.

— Приятно слышать. Тогда не буду вас задерживать, но не могли бы вы передать ему нашу искреннюю благодарность?

«Повезло, что она наткнулась на меня. Он никогда не умел играть на публику. Кто знает, чтобы он сказанул».

— Конечно, — помахав, он отошел в сторону. Девушка с двумя рядом стоящими мужчинами тоже жестом руки попрощалась и потерялась в толпе. Людей рядом с этим зданием становилось все больше.

— Я нашел! — прозвучал голос Ситьи из толпы.

Поспешив на голос, Гиза и Атш увидели доску с записями, на которую указывал парень.

— О, ты нашел ее. Ну, давайте, смотрите, что вас интересует.

— Ммм, — задумавшись, Гиза вытянула руку и пальцем начала водить по строкам на висящих листах. — Здесь достаточно мало заданий низкой квалификации.

Не успела она договорить, как один из таких листков сорвали. Увидев это, Ситьи молча подошел и сорвал два листка, на которые также ранее пальцем указывала Гиза. Даже не пытаясь самому разобрать текст, он протянул их девочке.

— А! Разве так можно? — взволнованно она обернулась на старшего в команде.

— Ну, если прикрепите ненужное задание обратно, то все нормально. Главное, не брать задания, которые не будешь выполнять. Для таких шутников есть своя управа.

Гиза быстро прильнула глазами к написанному на этих листках:

— Это задание, — дернула она один из листков, — сбор трав в нейтральных территориях недалеко от деревни. Хм, — ее взгляд повернулся в другую сторону, — здесь ликвидация группы диких зверей.

— А что за звери?

— Здесь приписка. Кабаны дурманы — дикие животные, не имеющих особых отличий от обычных кабанов. Их мясо имеет одурманивающий и при больших концентрациях, ядовитый эффект. Сами они в меру агрессивные и передвигаются группами.

— Слушай, Гиза, а какой значок снизу права, — встав между Гизой и Ситьи, сказал Атш.

Повернувшись на голос, она снова посмотрела на край листка. Там и правда что-то было:

— Там кольцо.

— Внутри не зарисовано?

— Нет, — она пригляделась на всякий случай. — Точно нет.

— Хорошо, запоминайте. Если на заданиях по сбору или ликвидации вы видите такой знак, это означает, что мы можем забирать все не указывающееся в задании себе. В нашем случае мы можем освежевать кабанов, так как задание нас не требует предъявлять их туши. В случае, если кольцо зарисовано, это значит прямо противоположное. На словах немного замудренно, но на практике все просто.

— Интересная особенность, я сразу и не заметила.

— Так какое задание будем брать? — Ситьи явно поторопился с выбором.

Гиза хотела ответить, но Атш сказал первее:

— Думаю задание по уничтожению займет меньше времени, да и я хотел бы увидеть ваши возможности.

— Но разве мы справимся с группой кабанов?

— Ну вот это мы как раз и узнаем, — он мимолетно взял у нее из руки листок и прибил его обратно к доске. — Во всяком случае, я с вами. К какому нам выходу?

— Что? Не успев отреагировать, она посмотрела на оставшийся листок с заданием.

"Ликвидация"

«По всей видимости он серьезно. Надеюсь, проблем с этим заданием не возникнет...»

Перевернув листок, на оборотной стороне была указана приблизительная карта местности от доски, возле которой они сейчас стояли.

— Нам в эту сторону.

Деревня была правда маленькая и вскоре они дошли до ее границы. Здесь не было высоких стен или заборов. Границу, помечала линия, где траву, наверное, не косили столетиями. Ее рост казался под стать росту Гизы. Увидев подобную зеленую траву, девочка опешила, как же в ней передвигаться. Однако по виду обогнавшего ее Атша, это не было проблемой, он просто по шею пошел дальше. Не долго думая, Ситьи последовал его же примеру, пока его голову хоть как-то было видно. Осознав, что так она останется одна, Гиза бросилась их догонять. Пройдя так шагов тридцать, густота травы резко сократилась, и взобравшись на небольшой подъем, она и вовсе перестала быть проблемой. Трава в лесистой местности была самой обычной высоты. Поняв, что уже как несколько секунд она летала в облаках, девочка стремительно начала поворачивать головой из стороны в сторону. Наконец она увидела стоявшего возле дерева Ситьи и мужчину, который, улыбаясь, помахивал ей рукой.

— Почему вы меня не подозвали?

— Ты так любовалась видами, что я не позволил себе отвлекать. И Ситьи тоже попросил тебя не тревожить.

Протянув листок, она спросила: — А куда нам теперь?

— Ты плохо ориентируешься в лесу? А ты, парень?

Ситьи молча взял протянутый листок и, поглядев то в один край леса, то на стоящее дерево, молча пошел, продолжая смотреть на нарисованный путь.

«Видимо, ему не в первой ориентироваться. Может он и стеснителен, но это никак не влияет на его быстро наращиваемый опыт».

— И да, попрошу вас снять ваши уборы, они уменьшают угол обзора. В важный момент это может решить вашу жизнь, — командный тон звучал очень убедительно и без всяких разногласий Ситья и Гиза скинули капюшоны. Продолжая идти по пятам, Ситьи и Гизе через некоторое время начали казаться странные звуки и шелест, как вдруг Атш схватил парня за капюшон:

— Чшш, — сказал он и оттащил его в ближайшие кусты, куда подозвал и Гизу.

— Может ориентируешься ты и хорошо, но наблюдательности тебе стоило бы еще поучиться, смотрите.

В сторону, куда указал Атш, в метрах двадцати обосновалась группа темных кабанов. Не кабанчиков, а именно кабанов. Эти взрослые особи были малость больше, чем рассчитывал Атш.

— А они не слишком большие, — спросила Гиза, тихо оттряхивая одежду от листвы.

— Если честно, они больше, чем я рассчитывал, но это не критично. Так, время обговорить условия.

— Условия? — Гиза не помнила об упоминании каких-либо условий.

— Что за условия?

— Второе правило, которому я вас хочу научить. Без него у вас, как у группы, будут частые разногласия по поводу награды. Сейчас вы ведь ее не распределяете?

...

— Как я и думал. Когда у вас появятся собственные цели, для них вам нужны будут деньги. Поэтому я предлагаю вам лучшую систему для распределения наград. Какая там награда указана?

Ситьи достал листок из кармана и развернул обратно:

— 95 Ариков.

«Как же мало», — морально Атш очень сильно скорчился. Уже как лет пять он не видел таких смешных чисел вознаграждения. Он успел даже немного поностальгировать.

— Девяносто пять, а там у нас семь кабанов... Это мысли не правильные! Так в погоне за большей частью награды вы подвергаете других членов отряда опасности. Вы должны либо определить суммы самостоятельно, или пользоваться таблицей распределения.

— Подождите. И что еще за таблица распределения?

— Что Гиза?

— Ситьи не знает основ арифметики, он не умеет делить числа.

— Ох... Ну, тогда пока я с вами, делить могу я.

— А, хорошо, с-спасибо. И так, что за таблица распределения?

— Это основа основ в гильдии и вообще в подобных вещах. В таблице есть позиции как: Нападающий, Целитель, Обороняющий и еще пару. И особенности: Арканист, чудотворец. В зависимости от познаний размеры суммы награды меняются, — он оглянулся на Ситьи, — Ничего еще научишься арифметике, если сравнивать с тобой, я только через пять лет взялся за книги.

— Ч-что?! — удивилась Гиза.

Но здесь девочка была как никогда права. Не может человек, так поздно начавший обучаться, так хорошо освоить гораздо больше, чем просто основы. Атш не спроста не рассказывал компании о членах своей команды. Мало кто вообще знал всех членов "Гул" в лицо. И пока мужчина не доверял этим детям так сильно, чтобы рассказать о них.

— Так, думаю, можно начинать. Нападайте в том темпе и оттуда, где вам это удобнее. Убить нужно всю группу, поэтому в случае, если кто-то сильно отобьется от стада, ими займусь я.

Просидев еще пару минут и обмозговав, все разошлись по разные стороны. Первое, что Атшу показалось странным, это то, что Ситьи, уходя, оставил свое оружие в ножнах. Вторым же было оружие Гизы. Материал лука, из которого он был изготовлен, не подходил ее нынешнему положению.

Гиза заняла позицию на дереве. Только смотря на размеры этих зверей и их клыки, она крепче прижалась ногами к ветви. Ситьи не испытывал страха или стресса, выглядел он сурово. Разговоры окончены, от стресса не осталось даже следа. Его взгляд сфокусирован, а тело готовилось к прямому столкновению. Атш тем временем уже засел на толстой ветви рядом с Гизой.

Первый свой шаг сделала Гиза, выпустив стрелу. Та со свистом прошла сквозь толстую шею кабана. Струя крови хлынула, и другие кабаны зашевелились кто куда. Один из кабанов побежал в кусты, но оттуда выскочил Ситьи и чудовищным ударом кулака отправил кабана в сокрушительный нокаут. Не теряя времени, он побежал к следующей жертве, не забыв добить кабана обнаженным ножом. Поместив окровавленное орудие обратно, он бегал глазами по всей площади полянки. Место со всех сторон было густо забито деревьями, что вызывало путаницу у пытающихся сбежать зверей. Вновь прозвучал свист, но попадание оказалось посредственным. Стрела застряла, попав в крепкий череп. Девочка столкнулась со сложностью стрельбы по движущимся целям. Как вдруг она вспомнила кое-что. Еще будучи дома, ей снились сны, где она ходила с тем самым луком. И это послужило прочтению нескольких тематических книг по изготовке и практике стрельбы из лука. Странное ощущение, сопровождающееся мурашками, словно говорило, что сейчас тот самый момент, чтобы попробовать. Потянувшись за спину, она достала сразу две стрелы. Положив их на тетиву, сил для прицеливания пришлось приложить в несколько раз больше. Натянув до степени, что пальцы стали ходить ходуном, Гиза в миг застыла и отпустила ее. Одна из стрел предательски скрылась за кустами, а вторая насмерть свалила еще одного кабана. Оставалось трое, как вдруг Гиза поняла, что у нее закончились стрелы. Перед выходом из деревни Гиза совсем не рассчитала необходимого колличества. Ей было так стыдно, что оставила Ситьи без поддержки. В крайнем случае, оставалось надеяться на третьего из их команды.

Раненый в лоб кабан продолжал бегать кругами, размахивая из стороны в сторону мордой, пытаясь избавиться от стрелы. На этот раз Ситьи появился прямо под ногами. Сделав быстрый взмах дугой, зверь повалился на землю. Едва двинувшись, чтобы подняться, его брюхо было вспорото. Залитый кровью Ситьи выискивал оставшихся, но со всех сторон не было движений, как вдруг прозвучал мужской крик: — Все, задание успешно окончено!

Гиза с несколько обеспокоенным видом быстро переместилась на ветвь прямо к Атшу:

— А где остальные?

— Не волнуйся, я не позволил им сбежать.

— Хм, но я не видела, чтобы вы что-то делали.

— Вот как, — лицо мужчины изображало удивление. — Наверное, ты была слишком отвлечена.

— Ммм, наверное...

— Что теперь, — спросил подбежавший Ситьи, смотря на них снизу вверх.

— Надо собрать мясо, — обтряхивая руки друг об друга, сказал Атш.

— Да, но как вы собираетесь унести такой большой вес. Хранить его у вас тоже негде.

— Я бы так не сказал, — край его губ разошелся в улыбке.

Следующие несколько часов Атш и Ситьи ходили от зверя к зверю и клали мясо в заранее заготовленные мешки, что удачно оказались у мужчины:

— Парень, ты не плох, захватить пару кусочков не желаете?

— Мы бы не отказались, но хранить у нас точно негде.

— Понятно.

Идя по следам седьмого кабана они наткнулись на большую лужу крови:

— Ой, совсем забыл.

Мужчина положил свой рюкзак на землю, и Ситьи заметил нечто странное. За весь поход этот рюкзак всегда выглядел опрятно и не забито. При том, что мужчина часто в него залезал и всегда находил нужное. Не успел он завершить свою мысль, как Атш открыл кожаную заслонку и начал в нее кидать мешки с мясом. В недоумении парень вытянул руку, но тут же остановился. Рюкзак не набухал, а пятна крови не проступали.

«Быть не может!»

Словно сидя на допросе, Ситьи вымолвил в сторону мужчины: — Это тот самый?

На что получил точный ответ: — Именно он.

— Что это, — в голосе Гизы звучали нотки страха. Подобное зрелище было и правда не для слабонервных. Лишь единичные ошметки валялись рядом с эпицентром.

Ситьи отвлекся от загадочного рюкзака и посмотрел в сторону встревоженной Гизы. Взгляд медленно скользнул в место, куда девочка сейчас смотрела.

— Как вы это сделали, — встревоженно спросил Ситьи.

— Как бы сказать, я давно не практиковал "это" на обычных зверях. Так что с первым вышло не лучшим образом, — заприметив сияние алого любопытства, он тут же пресек любые вопросы. — О том, что это было, можете даже не спрашивать. Я не могу вам ответить. О подобном могут знать только члены официально собранных команд.

— Нет, если это секрет, то мы и пытаться вас допрашивать не будем, — с уверенностью заверила Гиза.

— Спасибо за понимание. Ну так что? С чего начинать? — мужчина резко перевел тему.

— Наверное, с плохого, — несколько разочарованно ответила Гиза.

— Вам удалось убить меньше моего, но зато поровну. Также у Гизы кончились стрелы. Это ужасное событие для лучника, надо всегда за этим следить.

Гиза сжала лук и, видно, чувствовала себя очень разочарованной.

— А хорошее? — более с надеждой спросила девочка.

— На удивление, с вашим малым опытом на заданиях, ты отменно стреляешь из лука. Ты бы, вероятно, убила больше, если б не решилась на попарную стрельбу. Однако сам факт, что у тебя почти получилось, искренне меня удивляет...

«Я так много охотился и именно тогда, когда нас оценивает столь сильный человек, я имею столь низкий результат...»

— В то время у парня просто колоссальная сила. Ситьи, ты учил какие-либо искусства боя?

— Нет.

— Неужели уже умеешь наполнять свои конечности арком?

— Неа, не умею.

«Чего?»

— Хммм. Ладно, эту загадку мы обязательно разгадаем. Что тоже стоит не малого, у тебя отличный охотничий нож. На него не страшно положиться, — тут он повернулся к Гизе и протянул руку к луку, что она держала. — Позволишь?

— А? А зачем вам, н-ну, хорошо, вот, — немного дрожащими от волнения руками она передала слабо переливающийся кристаллический лук.

— Хм, — посмотрев на меняющиеся оттенки, он мимолетно снова бросил взгляд на девочку. — Нет сомнений, в состав точно входит паросовые кристаллы.

— Что это значит?

— Твой лук позволяет использовать арк. Аркопроводящие руды специально используются в ковке, чтобы иметь такую возможность. Ты не знала?

— Нуу, мм, честно, я не знаю даже откуда я его помню и кто мне его дал! Я не могу вспомнить события полутора месяцев, в течении которых была не дома. Все словно в непроглядном тумане.

— Вот как. Ну, собственно это не имеет особого значения в нашем случае. Нужно просто сделать так, — подтянув лук себе почти под грудь, он схватился за слабо сияющую нить и резко натянул ее. Разжав пальцы, взмыл сильный ветер и мгновение спустя небольшое деревце, что стояло впереди, с грохотом рухнуло.

— Аа??? Что?! — Гиза не могла поверить своим глазам.

Ситьи хоть и молчал, но внутри он был несомненно сбит с толку. Если бы подобный выстрел по случайности попал по нему... нет уверенности, что Ситьи сохранил бы все свои конечности.

— Ну, как-то так, — произнес он, передавая лук обратно хозяину.

Девочка взяла и обняла его.

— Попробуешь? С первого раза может не получится, так что придется попрактиковаться.

— Для этого что-то нужно?

— Кроме минимального контроля запасов своего арка, ничего. Ты попросту должна передать свой арк в тетиву, а дальше он сам все сделает.

Постояв так несколько секунд, она схватила лук в одну руку. Пытаясь представить, как все будет выглядеть, вторая рука неуверенно держалась в стороне. Собравшись с мыслями, Гиза схватила тетиву и начала медленно ее натягивать и вдруг с вскриком отбросила руку:

— Ай, как горячо.

— Да, это еще один фокус. Изначально арк никак не ощутим, но чем выше его концентрация, тем больше будет казаться, что ты держишь что-то горячее, хотя по факту оно так и есть. Для начала освой быструю ослабленную стрельбу. Быстро оттягивая тетиву, ты не будешь успевать почувствовать жжение, только умеренное тепло. Давай сначала.

— Хорошо, — посмотрев на призрачно синюю нить, она на миг представила это жжение. Также она понимала, подобное умение полностью сведет на нет закупки десятками стрел. Вновь собрав всю уверенность в руках, она схватила тетиву двумя пальцами и со всех сил, как только могла, оттянула ее под грудь.

«Вот оно», — тепло, о котором недавно говорил Атш, начало захватывать кончики пальцев. И как только тепло охватила кончики ногтей, она отпустила тетиву с максимально возможной скоростью. И открывая глаза, она увидела как голубое нечто вылетает прямо перед прицелом ее лука. Стрела низкой концентрации быстро устремилась вперед, прямо к большому дереву.

Бах!

Попав в дерево, стрела взорвалась, отдаленно напоминая взрывы в небе во время праздников, фейерверков.

«Я постепенно и правда начну их бояться. Не зря ли я ввязался? Они учатся подобным вещам так быстро, при том, что многим на это нужны годы. Может эта стрела и не столь сильна, но она с первых практик поняла, как высвобождать арк в предметы... поразительно!»

— Великолепно, давайте подойдем.

Приблизившись к дереву на расстояние вытянутой руки, все увидели, что кора, куда попала стрела, дымилась, а несколько ее кусочков опали.

— Думаю это должно дать тебе понять, что с этим нужно быть крайне осторожной, тем более на первых порах. Попав даже такой стрелой в Ситьи, он гарантированно получит сильные ожоги, которые не излечить обычными методами.

— В смысле, не излечить?! — Ситьи спросил так, будто уже представил сценарий.

— Обычными методами, за пару десятков гарфов целитель средней ступени без проблем снимет с тебя последствия ожога и его негативные эффекты.

— Так дорого?! — видимо этот ответ не совсем его порадовал.

— Так целитель отдает свой собственный арк, чтобы излечить последствия пострадавшего. После такого он может пропустить задание со своей группой, а значит лишиться заработка. Вполне себе умеренная плата за снятие стольких проблем.

— Спасибо вам!

Атш обернулся на девичий голос: — Не стоит, я, конечно, был удивлен, когда увидел как ты используешь обычные стрелы, но мы ведь из одной команды, — улыбнулся он.

На глазах Гизы проступили слезинки и она закрылась руками: — Ох, как здесь много пыли.

Атш посмотрел вверх: — А то, мы ведь в лесу. Где быть пыли как не здесь.

«Пыль?»— озадаченно спросил сам себя Ситьи.

Слезы, что проронила девочка, не были связаны с добрым отношением Атша. Однако именно это отношение высвободило эмоции, которые пробудили на миг очень глубокие воспоминания. Воспоминания давно минувших лет...

???

— Мы выполнили гильдейское задание, — голосом полным сил заявил Атш, стоя у гильдейской приемной.

Гиза от неожиданности отступила назад на пару шагов. Приводя свои мысли в порядок, она даже не посмотрела на мужчину, сбившего ее столку.

— Можете пожалуйста дать взятый вами лист с заданием?

Атш повернулся и взял протянутый Ситьи листок бумаги: — Вот.

Ситьи, еще когда шел на задание, озадачился, каким образом гильдия утверждается в честности его выполнения. Он со взглядом чистого любопытства выглянул из под локтя мужчины и внимательно смотрел за происходящим. Девушка неспешно повернулась, достала из шкафчика... обугленную человеческую кисть?! Без капли эмоций она положила ее на листок и чудо бумага за мгновение сгорела до тла.

— Отлично, вы и правда выполнили данное задание, — наклонившись в другой угол и открыв полку, послышался знакомый звук, звук бьющихся монет. Через пару секунд на столе лежал небольшой мешочек с монетами:

— Здесь ваша награда, — только сейчас она посмотрела ему в лицо. Внезапно представитель гильдии дрогнула от пробежавших по всему телу мурашек. Холод пробежал от кончиков ног до самых кончиков пальцев:

— Г-господин? П-простите мою не наблюдательность, но... почему вы взяли столь мало оплачиваемое задание?

«Господин?» — удивленно в унисон подумали Ситьи и Гиза.

Хотя они слышали, что к нему так уже обращались. Девушка из гильдии.

Оглядевшись по сторонам, она увидела только пару невзрачных детей, стоящих вблизи него:

— А где ваша команда?

— Она сейчас на задании, а я пока развеиваюсь.

— Вот оно как. Ой, простите, что задерживаю, взяв мешочек в две руки, она протянула его в ладонях к мужчине.

Атш молча забрал мешочек и уходя, помахал девушке, от чего та явно была счастлива. Это было легко понять по ее лицу...

Зайдя в уже знакомую таверну, они сели за один из столиков. Атш положил мешочек на стол и перевернул его, высыпав все монеты:

— Если я все правильно рассчитал, то Ситьи берет шестьдесят ариков. Остальное, награда Гизы.

— А как же...

— Не стоит девочка, воспринимайте меня как гида или что-то вроде того.

Ситьи перетянул свою часть, оставив долю девочки.

— А вообще почему так получается, — спросил Ситьи, обдумывая.

— Хоть вы и убили поровну, атакующие имеют большие риски и поэтому берут больше поддержки на задней линии. Однако, будь в команде первоклассный целитель, высшей оплата будет именно у него. Целителем, при том способным, просто так не стать. Одних тренировок здесь будет маловато.

— Понятно, а вы... нуу, у себя в команде, кто вы?

— Я атакующий первой линии.

— Вам не страшно каждый раз первым идти в бой? — Гиза была уверена, что первым раскрывать силы противника может быть не только страшно, но и опасно.

Мужчина наклонил голову сначала в одну сторону, затем и вовсе положил голову на плече: — Я особо об этом и не думал. Мой стиль боя исключительно ближний, так что я сразу стал основной атакующей силой.

...

— Так, дело сделано, можно и поесть, — жестом руки он подозвал смотрящую в его сторону девушку.

— С возвращением.

— Можешь принести нам большую порцию овощного и мясного ассорти? — сказав это, он положил на стол мешочек. — Сдачу оставь.

— Большое вам спасибо, я принесу заказ как только он будет готов.

Возвращаясь, девушка обошла стойку и зашла в неприметную дверь. Внутри помещения витало множество ароматов. Здесь неустанно работали повара и их помощники...

— Что, новый заказ? — прозвучал несколько грубый голос.

— Господин Атш заказал большое ассорти мяса и овощей.

— Ох, этот обжора снова пришел.

— Не говорите о нем так.

— Да я любя, он не редко одним лишь своим заказом покрывает недельную выручку таверны. Кстати, он один?

— Хм, может прозвучать странно, но за его столиком сидят еще два ребенка.

— Ребенка? — новый голос звучал более молодо, это был один из помощников, занимающийся чисткой овощей.

— Да, по голосам один мальчик, а другая девочка немного младше первого.

— Как это понимать, по голосу? — ворчливо произнес повар.

— Они целиком облачены в плащи, а лица скрывают длинные капюшоны. Они выглядят безобидно, хотя и немного странно не снимать головные уборы в помещении, жарко же.

— Хмм, им наверное виднее, — задумчиво пробормотал он.

— Что?

— Ничего! Иди, не мешай работать. Я позову как все будет готово.

— Ну, хорошо, — немного не поняв ответной реакции, девушка согласилась и вышла из кухни.

«Как странно. До этого я не видела ничего странного в их одежде, пока никому этого не говорила, а ведь и правда. Неестественно одеваться подобным образом, если ты не бандит какой-то», — так, с ногами уйдя в свои раздумья, девушка осталась стоять и ждать, пока громкий мужской крик не вернет ее обратно...

— Ой, а мы ведь ничего не заказали! — опомнился Ситьи.

— Так я заказал нам всем.

— Вы ведь сделали всего один заказ, — непонимающе Гиза посмотрела в сторону мужчины.

— Во-первых, не одно, а два в одном! Во-вторых, не стоит говорить, покуда не увидишь. Вы будете в восторге!

Каждый раз, говоря о еде, у других начинали идти слюнки. Видимо, Атш так сильно любил хорошо поесть, что заражал этим и окружающих. Продолжая говорить на разные темы, время прошло незаметно, и вот на столе оказалась тарелка просто огромных размеров, до краев забитая мясом разных размеров и оттенков. Зеленые, фиолетовые и желтоватые овощи добавляли цветового разнообразия.

— Поговорили, а теперь можно и поесть. Не стесняйтесь и присоединяйтесь.

Двое в знак согласия кивнули и потянули руки к ближайшим кускам мяса.

Пировали они долго, а тарелка все не пустела. Тот, кто так грамотно размещал продукты, наверняка был мастером в этом. Качество приготовленной еды можно было оценить скоростью ее исчезновения. Во время пиршества никто не заметил, как Атш радостно смотрел на этих детей...

Да, сначала он пошел за ними, потому что у них была схожесть с близким для него членом команды. Затем же он просто захотел дать им то, чего не дали ему. С первых своих заданий еще хилый паренек возвращался весь покрытый ушибами, ранами, а иногда и переломами. Когда снаряжение стало хоть немного лучше, Атш решил испытать себя в командной игре, но каждый раз ему не везло. Первая же команда, попав на опасную миссию, сбежала, оставив его наедине с разъяренным зверем. Еле живой он тогда добрался до знакомого целителя. Это была единственная полезная связь за все его время. Следующие команды же то обманывали при расчете наград, то внутренняя сплоченность сильно страдала. В конце концов, он обратно пришел к выполнению заданий в одиночку. Пройдя десятки, а то и сотни случаев, когда смерть смотрела ему прямо в лицо. В один из походов он встретил тех четверых ребят... Однако еще что-то мерцало в его сознании.

«Кажется было что-то еще...»

Под самый конец их отвлекли. Девушка, одетая в официальную одежду гильдии, вся запыханная, подбежала к их столику. Едва осмотревшись, она остановилась на Атше:

— Прошу меня простить, что отвлекаю, но у нас срочное задание!

— Что стряслось? — по голосу Атш понял, что здесь что-то серьезное.

— По всей видимости недалеко от деревни появился Сумрачный Черт. Мы отправили группу наблюдателей, от них до сих пор нет связи. Мы думаем о худшем.

— Быть не может, — уставив руки в стол, поднялся мужчина. — Эти звери здесь не могут обитать!

— Мы знаем, но все свидетельствует, что это он. По причине отсутствия в деревни членов гильдии более высокого ранга, чем вы, прошу взять это задание.

Плохи дела... — оглянулся он на ребят позади.

«Сумрачный Черт относится к мифическим созданиям и способен изменять окружение при помощи Арка. Это страшные монстры, уничтожающие каждого, кто встанет на их пути».

— Мне нужно собраться, — ответил он, поднимаясь со стула и закидывая на себя рюкзак.

— Спасибо вам за помощь, — девушка протянула слегка помятую бумагу. — Вам нужно определить видовое родство зверя и по возможности избавиться от него.

— Также от моего имени сообщите моей команде о необходимости возвращаться как можно скорее, если они в возможных пределах отсюда.

— О, конечно, по возвращении я обязательно передам, чтобы с ними связались.

Ничего не ответив, Атш устремился к лестнице. Ситьи и Гиза побежали за ним, придерживая свои капюшоны.

Повернувшись, девушка подняла тон на сопровождающего: — Чего стоишь? Нам нужно быстрее возвращаться!

Атш, стоя у по всей видимости его комнаты, пытался выискать ключ.

— Вы собираетесь на то задание?

— Можно нам с вами? — уверенно заявил Ситьи.

— Иск...

«Начальные и средние ступени рангов при встрече с этим монстром ждет только смерть. Даже высшим ступеням приходится тяжко».

Нащупав наконец ключ, он засунул его в замок и провернул: — Я подумаю.

Дверь закрылась перед ними, и они остались одни. Последовав к своей комнате, Ситьи остановил Гизу у самой двери: — Думаешь он один справится?

— Ты о чем? Нет! Даже не думай, ты слышал, что он сказал? Он подумает, но даже так. Это крайне опасно, ты вообще знаешь что это за чудовище?

— Нуу... вообще-то не очень.

— Черти сами по себе грозные монстры, но их сумрачный подвид настоящие чудовища. Почти все города, построенные в нейтральных зонах были разрушены ими.

— Но он ведь один...

Недолго уговаривая Гизу, Ситьи добился одобрения. Точного ответа не было и поэтому они оставались у себя, выслушивая каждый звук.

Ждать оказалось не долго и дверь наконец распахнулась. Атш выглядел как-то иначе. И перед тем как выйти, через щель Ситьи разглядел кого-то еще, но едва его фокус настроился, начали происходить непонятные вещи. Визуальные галлюцинации, потертости и иные небылицы всячески не позволяли разглядеть кого-то в темноте. Кого-то, кто находился в комнате Атша. Проморгавшись, дверь открылась и Ситьи с Гизой вывалились перед мужчиной. Он строго посмотрел на них сверху вниз. Над чем-то размышляя, он, забывшись, цокнул.

«Если не возьму, имею шанс упустить их. Глава не простит мне такого проступка. Однако так я подвергну их огромному риску. И что лучше?!»

— Вы идете со мной, но держитесь позади.

— Да, — тут же кивнули дети в капюшонах.

— Никаких криков, всхлипов или чего бы то ни было. Любой звук может привлечь сумеречного черта.

Молчаливый кивок было именно тем, чего ждал Атш. Обдумав путь по предоставленной карте, мужчина с Гизой и Ситьи покинули стены таверны.

Улицы, дорога, грязь, узкие срезы меж домов и наконец, лес. Он казался более шумным, чем когда они здесь были в прошлый раз. Щебет птиц не прекращался и был не синхронным, как всегда, каждый их них перебивал друг дружку. На земле лежали мертвые насекомые и другие небольшие лесные обитатели. Их раны подозрительны, индивидуально подходящих размеров, словно они погибали в битве с себе подобными. Пробираясь по кустам и зарослям, звуки резко затихли. Атш использовал чудо, что глушит все ближайшие источники звука. Как вдруг впереди появился большой источник солнечного света. В густом то лесу. Атш без какой-либо подготовки прыгнул прямо на свет. Потеряв его из виду, Ситьи и Гиза торопливо переместились к ближайшим кустам. Посмотрев в даль, сердце начало непреодолимо ускоряться.

Впереди Атша стояло двое молодых людей, а позади них лежало нечто. Серая шерсть и выглядывающая кожа. На кончиках шерсти до сих пор перекатывались капли крови. В лежачем положении в длину оно было метров пять, не меньше. Двое людей стояли спинами к Атшу и никак не реагировали, пока тот не начал приближаться. Мужчина в старых запачканных доспехах первым повернулся на встречу.

— Кто-то пришел, — монотонно сказал он, по всей видимости, своему напарнику.

Сейчас Гиза перестала считать не взрослыми, по крайней мере, его. Голос мужчины в доспехах сух и громок. Может он был даже старше Атша.

Не заставляя себя долго ждать, повернулся и второй. По лицу парню не было и шестнадцати. Длинный плащ мягко развивался на лесном ветру. Головного убора на нем не было, поэтому все могли разглядеть его длинные белоснежные волосы:

— Он здесь не один, — сухо отрезал первый.

Успел он только это сказать, из кустов показалась фигура девочки. Ситьи не успел ее остановить. Без какой-либо на то причины она отпустила его руку и со стеклянными глазами побежала на свет. Не останавливаясь, она обошла Атша и пошла вперед.

Без сомнений, этот беловолосый парень был в ее снах!

Человек в доспехах ухватился за рукоять своего тонкого изящного меча и повернулся: — По твоему взгляду предположу, что ты ее видел раньше?

— Быть не может, это Гиза. Девочка, что сопроводила меня до горы. Сэйас говорил, что мне тогда нельзя было с ней видеться, но это ведь точно она!

Но радостную ноту воссоединения разорвал обнаженный меч из ножен, преградивший ему путь. В тот же момент Атш схватил Гизу за шкирку и заволок себе за спину.

— Ты сказал Сейас... Прости меня, но ты еще полностью не восстановился.

— Но...

— Ноэриль! Ты должен вернуть утраченные силы и тогда все запреты спадут, не вынуждай меня...

— П-понял... — посмотрев поникшими глазами на девочку, он развернулся и в мгновение исчез.

Мужчина глубоко вздохнул, вернул поблескивающий клинок в исходное положение, и уже поворачиваясь, он услышал:

— Стоять! Кто вы?! Ваши имена и почему эта девочка знает его?

Медленно шлем мужчины повернулся к нему: — Тебе не имеет смысла этого знать, — спокойно ответил он.

Атш оттолкнул ладонью девочку за спиной к Ситьи и достал свой обоюдоострый меч: — Я как-то сам решу, что мне стоит знать, а что нет?

В ответ тот лишь выровнялся: — Ты жаждешь сражений? Это прекрасно.

Ситьи, ухватив Гизу за плечи, отступил на пару шагов. Гул в ушах начинал мешать собственным мыслям. Не замечая этого, Атш продолжал смотреть на этого будоражащего кровь человека. Как никак, позади него лежал изрубленный, чрезвычайно опасный монстр. Недооценивать его и правда не стоило. Все же горделивость и ощущение собственной силы затмили осторожность и помелькивающий страх. Сжав с своих руках меч, он бросился вперед:

«Подавление!» — услышал каждый в своей голове.

Не успев осознать происходящего, все повалились на землю. Мужской ожесточенный рев, женские крики, детский плачь и разноголосые вопли вдолбили их в землю. Сердца заполнились ужасом, отчаянием, гордостью, ненавистью. Сам лик войны обрушил на них свою всеобъемлющую суть. Возможно, именно так бы они себя чувствовали, стоя на поле боя в разгар сражений. Колеблясь на грани обморока, они видели, как незнакомец медленно, шаг за шагом приближается к ним. Звуки металлических сапог остановились недалеко от Гизы. С громкими звуками металла тот сел на корточки.

— Я не смогу тебе помочь, как в прошлый раз. Только твоя собственная сила сможет позволить Ноэриль снова увидеть тебя.

— К-как т-тебя зовут, — заикаясь, глотая сопли и слезы, Гиза, едва не отключаясь, спросила у воина.

— Как и большинство, я не вижу смысла скрывать своего имени, тем более перед тобой, Ат. Меня зовут Ат.

— Ат, значит, — произнеся это имя, в горле стало так горячо, будто в него закинули раскаленных камней. Сила только его имени в разы превосходила ее общую. Боль вскоре утихла, глаза девочки закрылись, уведя ее сознание далеко-далеко от этого злощастного места.

Остальные также потеряли сознание. Недолго постояв, смотря девочке в закрытые глаза, Ат развернулся. Доставая меч из ножен, он что-то проговаривал себе под нос. Полностью черный клинок поглощал солнечные лучи и не отражал иные тени. Взмахнув им пару раз, пространство треснуло по швам и открыло мрачную пустоту. Потусторонний ветерок повеял из безликого места. Закончив монолог с самим собой, он тихо выдохнул и шагнул за границу. Разлом в ту же секунду схлопнулся.

Переформирование! Новоиспеченная семерка

— Я не могу, — прозвучал мужской голос. В его грубом голосе едва улавливалась дрожь.

Гиза осознала, что находится во сне, но что это за место? Несколько раз моргнув, она оказалась посередине комнаты, в которой ранее никогда не была. Слева стояла девушка необычайной красоты. Ее волосы были настолько длинными, что их края лежали на деревянном полу. Справа же стоял мужчина... он ей явно кого-то напоминал. Так как девушка была одета в легкое свободное платье, одежда мужчины казалась несколько неуместной. Жилет и все остальное выполнено в комбинированном стиле. Кожа со вшитыми металлическими пластинами. Наплечники в точности повторяли его плечи и никак не сковывали в движении, как и все остальное.

— У меня нет другого выбора, если не... Ты сам знаешь кто освободится от оков. Он становится слабее с каждым днем. Ты ведь это тоже видишь? — непонятно, чего эта девушка добивалась от него, но звучала она очень уверенно.

— Несмотря на все это... У меня не хватит сил поднять на тебя меч.

«Меч? Что он имеет ввиду? Мне как-то не по себе».

По телу девочки прошли мурашки, даже не понимая происходящего, она чувствовала нарастающую тревогу.

— Мы ведь с тобой не одно столетие знаем друг друга. Ты непоколебим в своей нужде, — девушка напряженно вздохнула.

— Я использовала ту Аркану.

— Что ты сказала? — возмущенно высказав, мужчина на миг потерял баланс.

— Я знаю про твой девятый меч. Я не требую от тебя прервать мою жизнь, прошу лишь ее переиграть. Если бы тогда мои силы были бы не столь ничтожны, возможно, все пошло иначе.

— Хммм, — мужчина глубоко обдумывал слова подруги.

— Наверняка он уже ищет меня, пожалуйста, у нас нет времени.

Затуманенность в его глазах пропала, а на смену пришла решительность. От нее тело Гизы самопроизвольно передернуло. Проведя руку в сторону, где на первый взгляд ничего не было, материализовалась рукоять. После, нити всех цветов начали плести гарду, а затем и сам клинок, сияющий всеми цветами. Он словно вобрал самый чистейший и первозданный Арк.

— Он прекрасен, — произнесла девушка с долей восхищения.

— Ты как всегда, — ухмыльнулся воин, немного смягчив тяготу своего лица.

Свободной рукой он снял с пояса ножны с лежащим в них мечем и бросил в сторону девушки. Хрупкие руки поймали величественное оружие, после чего она вопросительно посмотрела на мужчину.

— Все бессмысленно, пока нет сражения.

— Ты меня недооцениваешь, — надув щеки, мило возмутилась девушка.

— Нисколько, — лицо при этом его выглядело невозмутимо.

Мужчина уже стоял в стойке, держа меч обеими руками. Девушка схватила рукоять и другой рукой отодвинула ножны: — О, а ты чего в две руки взял?

— ...

Улыбка медленно исчезла с лица девушки, но ясность ее глаз оставалась той же. Так они простояли около минуты, но как только Гиза наконец поняла, что сейчас произойдет, мужской голос прозвучал в ее ушах.

«Нападай!»

Сжав меч двумя руками, беловласая дева занесла его над головой. Оттолкнувшись, она молниеносно оказалась в середине комнаты и взмахнула клинком. Подумать было невозможно, что девушка с таким хрупким телом способна на такое. Все произошло за доли секунды или даже меньше. Мужчина стоял по левую сторону, а девушка недвижимо лежала позади него. Не оттряхнув клинок, меч оказался в появившихся ножнах. Гиза моргнула и меч бесследно испарился.

Глубоко вздохнув, взгляд скользнул за спину: — Надеюсь, ты вернешься такой же, что была.

После его слов тело девушки засияло и распалось на множество сияющих лепестков, которые растворились в воздухе вместе со сном Гизы.

Щебечущие птицы кричали уходящему солнцу. Глаза Гизы открылись, оглядевшись по сторонам, она заметила, что и остальные тоже понемногу стали приходить в себя.

— Как же болит голова!

— Вам помочь? — Ситьи подбежал к Атшу.

Мужчина до сих пор слышал отголоски голосов в своей голове. Сдавливая голову, он вертел ей, не зная, как избавиться от боли. Но только его плеча коснулся Ситьи, боль пошла на убыль.

— О, вроде бы начало проходить, — резко поднявшись, он огляделся по сторонам. — Видимо долго мы здесь пролеживались.

Едва видимый горизонт розовел, принимая в свои объятия главное светило. Лес выглядел живым только за счет переговоров птиц. Диких животных по близости было не видать.

— Рядом никого не видно, нужно скорее возвращаться, — засунув свой меч в ножны, Атш обвел Гизу и Ситьи взглядом. — С вами потом поговорим.

— Хэй?! — послышался крик из леса.

— Кто это? — немного испуганным голосом спросила Гиза, прижавшись за спиной Ситьи.

Среди всех не был удивлен только Атш. Голос ему был до жути знакомым во всех смыслах.

«Быть не может».

Из густых кустов вышел парень лет восемнадцати. Лоб закрыт вскинутой длинной челкой, а другие карие волосы собраны в небольшой хвост на макушке. Короткие шорты и укороченная безрукавка казалась несколько неподходящей одеждой для этого места. Все же смотрелось на нем это вполне неплохо. Из оружия, кроме двух коротких ножей, закрепленных на набедренных повязках, не было ничего. Не обращая внимания на остальных, он явно шагал в сторону Атша. Мужчина остановился, редко увидишь, чтобы взрослый мужчина пытался отшагнуть назад, когда на него идет парень почти вдвое младше. Оказалось, что для этого была причина.

— Форос, как ты здесь оказался?

Успев договорить, Атш сначала почувствовал боль в ребрах, а после в области живота. Это было коронной комбинацией их главного целителя.

— Кха! Ты как всегда агрессивно приветствуешь... Кажется у меня сломано пара ребер.

— Учитывая, сколько раз я их исцелял, вернее было бы говорить, что это мои ребра, — закончив, он тут же отвел взгляд, будто только сейчас увидел двух посторонних. Оставляя правую руку прибитой к торсу Атша, другая взмыла вверх, команда!

Головные уборы с их голов стянулись, и длинные белоснежные волосы развеялись по ветру. Сначала им показалось, что это был сильный порыв ветра, вызванный тем самым жестом пальцами, однако вскоре они ощутили чье-то присутствие позади. Переводя взгляд с Атша на ошарашенных детей и так несколько раз, он внезапно улыбнулся, после чего засмеялся. Когда смех закончился, парень убрал руку, что до сих пор вдавливала живот Атшу, схватив ей же его за горло. Взгляд, что был у него сейчас, никак не назвать, кроме как маниакальным.

— Ты окончательно двинулся?! Как ты умудрился собрать в одном месте двух аркалийских детей?!

Почувствовав угрозу мужчине, Ситьи придвинул ногу вперед, готовясь напасть.

— Стой где стоишь! — Форос вытянул указательный палец в сторону Ситьи.

Успел только палец указать в его сторону, на плече внезапно потяжелело. Весь в черном с головы до ног и лицо, закрытое тканевой маской. Не было никаких сомнений, профессиональный убийца. Если Ситьи сделает любое лишнее движение, его голова полетит с плеч. По крайней мере, именно так он представлял свой конец, полагаясь на разыгравшееся предчувствие.

— Тхак, ввышло недразумение... — говорил Атш, пока рука Фороса крепко держала его за шею. — Отпусти.

Хватка ослабла, и Атш снова мог нормально дышать и, положив руки на колени, наконец перевел дыхание.

— За это время ты на меня не напал, а значит, все плохие сценарии отменяются, — он снова повернулся. — Иремия, отпусти пацана и девочку тоже не трогай.

Тяжесть на плече пропала, как и лежащая на ней рука: — Так говоришь будто это была моя инициатива, — возразил парень в черном одеянии.

— Можете выходить.

После отданной команды из листвы вышло еще двое человек, а также одна тень спрыгнула с ближайшего дерева. Это были худощавый парень, который явно был взрослым, но на вид Атша он не тянул, а также очень красивая девушка, одетая в небесно синюю мантию и держащая в руке посох, вокруг которого извивался металлический дракон. Ситьи долгое время не мог отвести от нее взгляда.

— Форос, ты уверен, что им можно нас видеть в полном составе?

— Об этом не беспокойтесь, они никому не расскажут, — опередил Атш.

Форос сдерживал эмоции на своем лице, но его голос вскрывал его раздраженность: — Нахождение вне команды плохо на тебя влияет, не так ли, Атш? Иначе ты бы сотню раз подумал перед тем, как отвечать на вопрос, заданный мне.

Атш промолчал, изредка поглядывая на него, опасаясь враждебной реакции.

— Слушайте, слушайте, глава, а почему у парнишки красные глаза, а у девочки нет? — спросила подбежавшая в упор девушка.

— Далеко не каждое дитя имеет алые глаза.

— А нормально, что у девочки глаза голубые? Никогда ранее таких не видела.

— Хватит, — спокойно ответил Форос, отодвигая от себя сильно любопытствующую хранительницу. — Сейчас все мы пойдем обратно в таверну. Мы все еще не ужинали с миссии. Отдельные темы обсудим в нашей комнате.

Атш едва заметно выдохнул с облегчением. Гиза зачем-то потянулась к голове и вдруг коснулась тканевого покрова. Обернувшись к уходящему Ситьи, она удивилась, увидев накинутый на его голову капюшон. Отведя взгляд в сторону ожидающей команды, Гиза посмотрела на парня в черном одеянии. Несомненно, это именно он накинул на них капюшоны. Пытаясь вспомнить, когда он это успел сделать, в голову ничего не пришло.

Обменявшись парой слов, все вскоре собрались в некое подобие круга. Что-то пробормотав себе под нос, девушка ударила посохом о землю:

— "Несокрушимый барьер".

Над их головами проявилось округлое голубоватое сияние, быстро растянувшееся до самой земли. Защитная сфера ярко засияла, преграждая видимость за ее гранью, и тотчас потускнела, став полностью невидимой.

Оглядевшись на этот раз, девочка не досчиталась того самого человека в черном. Продвигаясь по лесу, Атш заметил, как Гиза постоянно виляла головой, словно кого-то выискивая, и он мог предположить кого именно: — Иремия передвигается вне команды. Он защищает нас от диверсионных отрядов.

Гиза быстро обежала взглядом округу: — Засады?

— Да, не часто, но все же. Иногда на искателей приключений нападают с целью завладеть редким оружием или артефактами.

В авангарде по правилам должен был стоять Атш, но так как дети пока доверяли только ему, Форос решил прибегнуть к единоразовой перестановке. Впереди шли девушка и Форос. Атш находился посередине.

Пока медленным шагом они преодолевали метр за метром, из звуков был только ветер, шелест задетой травы и треск палок под ногами. Всегда Гиза представляла подобные походы серьезным и даже несколько опасным занятием, но основное давление исходило от самого отряда. Лес просто боялся отдавать свои детища ему на растерзание.

Девушка частенько посмеивалась от историй своего главы и норовила нарушить его личное пространство, но Форос просто оттягивал ее от себя. Атш пытался помочь с обучением Ситьи, что опять застрял на одной из страниц. Гиза о существовании Иремии и вовсе позабыла. Самым серьезным здесь был Форос. Шагая вперед и смотря перед собой, он, конечно, слышал, что ему говорила девушка, но его концентрация была непоколебима. Гиза, было уже хотела подойти к единственной здесь девушке, но что-то ей говорило оставаться на своей позиции.

«Спрошу ее, когда придем в таверну», — договорилась она сама с собой.

Когда ночное светило уже стало различимо над крышами дальних домов, двери таверны скрипуче открылись. Из-за однообразия, осознанность пришла, только когда они увидели знакомые виды. Атш также продолжал говорить с Ситьи, но вот перед ней стоял только Форос. Заметив, как девочка кого-то ищет, Форос нагнулся: — Их здесь нет, мы никогда не появляемся на людях в полном составе, — он поставил ладонь, скрывая от посторонних губы, и прошептал. — Никому не говори, что ты их видела. Это секрет.

Гиза, быстро сообразив, кивнула.

— Надо найти стол. Атш, куда сядем?

Мужчина указал столик в затемненном левом углу.

— Хороший выбор.

Рассевшись каждый за свой стул, Атш облокотился на спинку, в то время как Форос наоборот сгорбился, положив локти на стол:

— С кем вы столкнулись? Атш, как член нашей группы естественно отвечать будешь ты.

— Ясное дело.

— Рад, что ты не пытаешься отрицать, — несколько лицемерно произнес Форос.

— ...

Ситьи и Гиза молча сидели и следили за происходящим разговором. Напряженная обстановка из-за чрезмерно сильного присутствия Фороса не позволяла расслабиться. Держа руки на столе, они едва старались не сжать их в кулак, пытаясь имитировать спокойствие.

— Кто это был?

— Их было несколько.

— Даже так? Что они делали, кто такие?

— Я не знаю кем они могли бы быть, но позади них лежал изрезанный Сумеречный Черт, — мельком он посмотрел на Гизу. — Заметив нас, один из них растворился в воздухе, а второго я решил удержать, чтобы расспросить, но он был явно не готов к переговорам.

— Тебя не учили перед началом определять силу противника?

— Этого мне не объяснить, меня будто повеяло на него.

— Повеяло? Ты слишком много в этом, чтобы тебя так просто повеяло в бой с неизвестным противником.

«Что-то здесь не так. Атш не из тех, кто просто бросится напрямик».

— После в ушах прозвучало, "Подавление", — он снова повернулся на остальных, — Это услышал каждый из нас.

— Хм, — Форос распрямил спину и положил руку к затылку. — То есть это была звуковая активация?

— Нет, голос прозвучал прямо в голове, словно это была моя навязчивая мысль.

Странно видеть как Атш, взрослый мужчина, докладывает с полной серьезностью всю информацию парню, что гораздо младше его. Однако, если рассуждать с точки зрения внутреннего ощущения, это было абсолютно верным выбором. Форос, в сравнении с Атшем, буквально поглощал его присутствие, как и в принципе всех здесь находящихся.

— Это все, что ты видел и слышал?

Мужчина отвел взгляд в угол: — У того кто это сделал меч из необычного, нет, неизвестного металла.

— С каких пор ты кузнецом заделался? — усмехнулся Форос.

— Ты когда-нибудь видел меч цвета беззвездного неба, что поглощает всякий свет? Он не имел не только привычных отблесков лезвия, но и даже тени.

Взгляд его изменился: — Услышав подобное от кого-то другого, я посчитал бы его выдумщиком, но, — Форос повернул голову вбок, продолжая всматриваться ему в глаза, — ты ведь не врешь. Память мне не изменяет и это меня несколько озадачивает. Известные металлы, руды и кристаллы не имеют подобных свойств. Даже при смешивании подобных свойств не замечалось.

— Я знаю.

— Какие догадки? — по всей видимости он думал, что разговор несколько затянется и жестом руки подозвал официантку.

— Эти двое, Аркалии.

Форос поперхнулся собственной слюной. Девушка уже подходила к столику, но парень посмотрел на нее и сделал обратный жест. Девушка понимающе развернулась. Она не сильно расстроилась. Подобное происходило и возникать не лучшее, что стоило делать. Многие здесь переговаривают планы, места и иногда случайно услышанное может сильно испортить спокойную и беззаботную жизнь.

— Из всего тобой сказанного я бы не делал подобных выводов.

— В наших головах прозвучала аркана "Подавление" и все мы рухнули не просто так. На нас навалились неисчерпаемые запасы страданий и мучений. Это сложно передать словами, но как не тебе знать, что подобную аркану человек едва ли может освоить.

— Ты этого не говорил, — Форос глубоко выдохнул ноздрями. — Подавление — одна из запретных высших аркан, проецирующая внутренний собранный опыт с целью подавить в энергию, который впоследствии проникает в ближайший Арк. Она воздействует на окружающих живых и не живых существ, — его взгляд сместился на Гизу и Ситьи. — А как вы... Ах да, точно. Вы же необычные дети.

— Вообще-то нам тоже было очень больно.

Ничуть не изменившись в лице, он не намеком показал пальцем на Атша: — Вы ребята, чувствуете воздействие подавления Аркалии раза в три ослабленнее. Представьте какого ему пришлось. Да вот же.

Мужчина, почувствовав мимолетную точечную боль на голове, тут же приложил туда ладонь. В это время Форос демонстрировал в своей руке ярко седой волос: — Вот, видите? Может он и пытается выглядеть сильным, но подобный поток переживаний оставляет свои неизгладимые следы.

— Ах ты!

— А? Так больно? Прости, я пытался вырвать его менее болезненно.

— Это правда? — обеспокоенно спросила Гиза. Ситьи тоже смотрел на мужчину, ожидая его ответа.

Атш раздражительно вздохнул: — Да, то что он говорит правда. Я до сих пор не оправился. В голове все еще стоит легкий гул.

Он знал, что если не скажет, Форос несомненно раскроет все карты, но что хуже. Он в наказание мог рассказать и то, что может помешать их дальнейшему общению.

— Так, теперь все честны, не так ли?

Все несколько взволнованно кивнули головами.

— Ну, тогда можете подниматься в комнаты. Я пока здесь посижу.

— А, хорошо, не задерживайся.

Когда Атш поднялся со стола, Гиза и Ситьи с трудом поднялись с мест и медленно направились через другие столы, как вдруг их спины бросило в хладный пот:

— Вы правда думали, что я в это поверю?

Несколько крепких сидящих неподалеку мужчин, распивая хмельные напитки, почувствовали его давление. Даже находясь в опьянении, инстинкт самосохранения заработал настолько, насколько только мог. Одного бросило в дрожь и, приобняв себя за плечи, он пытался ее унять. Второго настиг ступор, из-за чего кружка, что он держал, выскользнула из пальцев и вылилась на столик. К ним поспешно прибежала одна из помощниц заведения.

Виновники этого стояли смирно, словно ожидая команды.

— Сядьте обратно, — прозвучал вновь его голос.

Абсолютно синхронно, без каких-либо обдумываний, они вернулись на прошлые места.

Форос двигал челюстью, словно жевал что-то, скрытно пытаясь побороть раздраженность. Это не на шутку испугало Атша. Он редко видел главу команды в таком состоянии. Мужчина повернулся к девочке и кивнул: — Расскажи, что там произошло.

Девочка кивнула в ответ, но как только ее глаза встретились с острыми глазами Фороса, в ее горле появился ком.

— Я знала того кто исчез первым, — полушепотом дрожа, произнесла девочка.

— Кто это? — без какого-либо эмоционального окраса произнес Форос.

— Я видела его в своем сне. После того, как я проснулась мне рассказали, что меня не было дома более нескольких недель. Ии...

Форос сузил глаза, пытаясь высмотреть недосказанное.

— Мне кажется, что то, что происходило во сне, было наяву.

Когда она закончила с опаской в голосе, девочка вновь рискнула встретиться с ним глазами. И какого было ее удивление, когда на его лице была легкая улыбка, а сам он сиял добротой. Земля и небо в сравнении с несколькими секундами ранее.

— Что-то будете есть? Когда глава находится за общим столом, он платит, так что не стесняйтесь.

Атш было хотел вставить, что они не входят в их команду, как вдруг почувствовал на себе пронзительный взгляд. Было ли это простое желание порадовать их или втянуть ребят в свой таинственный план, Атш был безоружен. Когда Форос так смотрит на кого-либо это означает, что его действия не должны хоть как-то комментироваться или поддаваться сомнению, своего рода закон.

Страх и сильное переживание видимо осушило не только ментальное здоровье, но и желудок, поэтому они не смогли отказать столь щедрому предложению. Заказав пару недорогих блюд, они уже более окрыленно сидели за столом. Молчание сменилось разговором на общие темы. Вскоре девушка принесла все блюда и напитки. Перед тем как закончить, Форос оговорил, чтобы Гиза и Ситьи подошли к их комнате ровно в полночь:

— Правая третья дверь в правом крыле, это наша комната.

С собой он сказал ничего не брать.

Поблагодарив и попрощавшись, они вышли из-за стола, оставив Фороса и Атша на едине. Поднявшись на второй этаж без намека на проблемы, они зашли в свою комнату и закрыли дверь на ключ. Единственное, что оставалось это как-то скоротать несколько часов.

Гиза почувствовала легкость и упала на кровать. Так, что та даже слегка погнулась:

— Их глава до жути страшный, — высказалась она уткнувшись лицом в одеяло.

— Думаешь? Сил у него и правда немыслемо, но он же их глава.

«Наверное глава должен быть в каком-то смысле страшным».

Нахмурив брови, девочка провернулась и поставила руки под подбородок:

— Ты что-ли не почувствовал? Когда нас остановили, казалось, что он был готов нас всех убить.

— Разве? У него и правда заурядные реакции, но угрозы смерти я от него не почувствовал. Нет, был раз, когда он ударил Атша.

— Ам, мне кажется или раньше ты так не говорил?

Ситьи зашуршал в заднем кармане: — Пока мы шли, Атш дал мне это. Он что-то говорил про печати знаний, но я не совсем понял.

— Но это разве не обычная бумажка с точкой посередине?

Лицо Ситьи ясно показывало его недоумение. Повернув листок к себе, на нем и правда не было никаких надписей. Только поставленная им клякса крови.

— Подожди, ты сказал печать знаний?

— Да, вроде так и сказал, а что?

— Не беспокойся, после усвоения знаний узор с листка пропадает.

— Мм, вот как, — несколько опечаленно сказал Ситьи.

— А какого цвета был узор?

— Зеленого.

— Думаю Атш удержал в печати знания одной из книг, что были при тебе. Полистай их.

Не стоя долго на месте Ситьи поднял несколько книг и приступил беспорядочно их пролистывать. Как вдруг:

— Невероятно!

— Что? Что такое?

— Я не помню этой обложки, но... все что здесь написано, я уже знаю, словно только недавно ее открывал.

— Значит это она.

— Круто, а я и не знал, что можно так просто.

— Ну как сказать. Просто использовать печать знаний, а вот для создания одной такой потребуется куча времени и сил.

— В смысле?

— Это не аркана, это иное, очень дневнее искусство. Этим языком узоров люди запечатывают свои знания или их копию, отдавая при этом единовременно все требуемые силы и время что сами когда-то потратили на получение этих знаний.

Ситьи несколько раз посмотрел на листок прежде чем до него дошло. Атш далеко не бесплатно для себя передал ему эти знания.

— А ты умеешь так делать?

— Ты про печати? Нет конечно, я вообще вычитала об этом понемногу из разных книг. Наверное экземпляры позволяющие обучиться этому искусству хранятся их последователями и вряд ли ими делятся с посторонними.

???

Оранжеватый лист древней книги с трудом перелистнулся. Форос держал старую книгу с черной обложкой и монотонно пролистывал страницу за страницей. На ней было много различных изображений и описаний к ним. На удивление изображения были красочными. Рядом, упершись к стене, стоял Атш:

— Каждый раз когда вижу эту книгу, меня накрывают не очень приятные воспоминания.

— У нас не было выбора. Последователи древней письменности не особо любят делиться своими знаниями, а тем более их печатным видом, — монотонно ответил Форос продолжая внимательно просматривать каждую страницу. — Да и только благодаря ей ты знаешь, то что знаешь сейчас.

Мужчина отвел взгляд, ведь то что он сказал было правдой. До вступления к ним единственным чем он владел так это неисчерпаемой верой в свою победу и средним владением мечем. Также он был очень честным, чем и обратил внимание Фороса. Тогда еще один и без гроша в кармане. Честность ценилась гораздо выше большой силы. Однако, чтобы брать более сложные задания нужно было быть и достаточно сильными. Форос мог срастить любые раны на Атше, но толку, если он не может нанести существенного урона...

???

Так, через пару лет уже в большем составе, они проходили по глуши леса и заметили группу из трех человек. Идущий спереди нес большую книгу. Настолько большую, что нес ее в обнимку, а уголки все равно выпирали. Двое сзади, идущие по бокам, по всей видимости были его сопровождением. Форос скомандовал применить сонарную Аркану и определить, что за книгу они несут. Пути назад уже не было, когда мужчина сказал, что не может прочитать содержимого внутри:

— Там много изображений различных символов. Бьюсь об заклад, что рядом исписанные текста это их описания или что-то в этом роде.

Не долго думая до Фороса дошло, что это могла быть за книга и, скомандовав скрыться остальным, устремился к троице. Он знал, что мог легко поплатиться за подобное, но иного выбора не видел. Из травы, Атш и Метанойа наблюдали за ситуацией. Форос ловким прыжком перелетел высокий куст и остановился в двух метрах от группы медленно идущих ему навстречу людей.

Заприметив их лица, сомнений больше не осталось, это древнеписцы. Мужчина с книгой остановился, а двое остальных медленно его догоняли. Это были молодые парень и девушка с теми же чертами лица. Решив закончить все быстро, он протянул руку и уверенно произнес:

— Отдайте эту книгу.

Без какой-либо реакции они молча стояли. Ни сурового взгляда, ни усмешки. Они просто стояли и смотрели на него. Форос сделал предупредительный шаг вперед, но почему-то не почувствовал земли под ногой. Резкая боль поразила все его тело и за мгновение его сдуло, словно пыль.

Сидящие в семи метрах от подобного протерли глаза. Когда глаза вновь начали ясно видеть, Форос стоял на том же месте.

— Вот значит как, — тихо произнес он.

Молодой парень искривился от произошедшего.

Резкий взгляд повернулся на него: — Я заметил, что за миг до моего шага ты открыл рот. Сколькими годами ты пожертвовал?

Цокнув, он поступился на шаг назад. Девушка непонимающе повернула голову. Видимо она никогда не видела, чтобы этот парень отступал.

— Обременение. С тобой у нас диалога не получится.

В эту же секунду сердце парня застучало втрое быстрее.

— Что ты... делаешь? — из-за появившейся сильной отдышки он еле произнес.

— Так значит вы все же говорите на современном языке. Это называется кровеносное давление. И угадай как оно активируется, — уголок его губ закруглился.

Широко раскрыв глаза, девушка по всей видимости поняла и рванулась взять парня за руку.

— Бесполезно, — прервал ее Форос, — Даже лучшим бегунам не покинуть территории активации.

В глазах ее считывалось отчаяние.

Полуприкрыв глаза, Форос резко выдохнул весь воздух, тем самым высвободив большое колличество Арка в атмосферу. Через мгновение парень рухнул на траву. Девушка было бросилась к нему, но стоящий вблизи мужчина остановил ее выдвинутой рукой.

— Что тебе нужно, малец?! — грубо и хрипло произнес мужчина.

Не смотря на его внешнее состояние звучал он как самый настоящий старец.

— Я ведь в самом начале сказал. Отдайте книгу. До вас мне дела нет.

— Прошу меня простить, но вы не получите эту книгу.

— Зря вы так, — разочарованно произнес Форос.

Разведя руки в стороны Арк свободно витающий в пространстве начал просачиваться в него.

— Что там происходит?

— Я без понятия, он никогда не применял ничего подобного. Честно говоря, он не применял ничего, кроме исключительно исцеления.

— Не очень хорошо, что мы не знаем способностей собственного напарника...

— Вы же наверняка знаете о Аркалиях, — начал он.

Мужчина прищурил глаза не понимая к чему он это говорит.

— Но вы знали, что они буквально сотворены из Арка? То есть кровь и факт того, что они едят, вероятно, не более чем их прихоть. На самом деле, внутри нет того, что есть в нас, людях. Будь иначе, я бы представлял для них огромную угрозу, — мужчина и девушка начали чувствовать нехватку кислорода.

— Ведь тот кто может управлять чужим напором крови сравним с написанными людьми богами. Однако эта роль мне безразлична. Я овладел этим спустя многие практики над собой и другими. Я всецело — человек...

— Чего, они теперь просто стоят.

— Смотри, — произнес Атш. Благодаря отличному зрению, он видел, как с носа у девушки шла кровь.

Когда мужчина посмотрел вслед за указывающим пальцем Атша, он взял его за шкирку и помчался прочь.

— Ты чего творишь? — не сдерживаясь воскликнул Атш слыша как растягивается и рвется его одежда.

Запыхиваясь в погоне от смерти или по крайней мере ее приближения, Метанойя еле разборчиво ответил: — Сейчас это не имеет никакой важности перед тем, что нам нужно как можно быстрей удирать отсюда.

Он пробежал стометровку волокя за собой Атша быстрее восьми секунд. В один момент Метанойя спотыкнулся и сбросил ничего неподозревающего попутчика.

Поднимаясь и отряхивая с себя грязь и прилипшую листву, Атш подошел к Метанойе, тот еле переводил дыхание:

— Так что такое случилось? Мы как бы Фороса одного оставили с этими странными людьми.

— Хух, хах, — смотрел он исподлобья никак не в силах успокоить дыхание. — О, нем, беспокоиться не стоит, а вот за нас, стоило, если замешкались бы на секунду больше.

— О чем ты? — успел Атш только сказать, как вдруг нос обдало холодом, а в глазах потемнело.

Метанойа вовремя среагировал и схватил падающего соратника: — Ты чего?

Не прошло и пары секунд как он понял причину. С носа слабо шла кровь.

— Плохи дела, — Метанойя быстро полез по карманам.

Рука ухватилась за что-то воздушное. Белая легкая вата была окунута в странную сереневую жидкость и засунута в нос как пробки, при этом не забывая прибивать по его щеке ладонью: — Ты это, не вырубайся, — но понимая, что Атш теряет самообладание, не найдя ничего лучше, он нанес смачную пощечину.

На удивление это сработало и в глазах мужчины появилась ясность.

— Не дергайся и лежи, — приказал Метанойя, удержав, пытавшегося встать Атша...

Услышав шум, Форос обернулся и вспомнил, что он здесь не один. Понимая возможные риски для товарищей, он прервал аркану:

— Это будет последняя просьба, — теперь Форос был полностью серьезен

— Сколько бы ты это не говорил мы не изменим своего решения, — неожиданно он обернулся к девушке. — Дочь моя, ты должна бежать.

Не успела она среагировать, Старец оттолкнул ее и ринулся на Фороса.

Бах!!!

За доли секунды старец не успел понять, что произошло, он успел увидеть лишь странный жест рукой. Его указательный и средний палец были вытянуты вперед, создавая единую линию, а остальные пальцы сжаты в кулак, но куда указывали они? Неужели это они стали источником этого громкого хлопка? Успела его нога сделать шаг как позади него что-то рухнуло на землю. Не сдержавшись, он обернулся.

Девушка бездвижно лежала на земле, а ее длинные волосы колыхались от ветра пробегающего по земле и поднимающего маленькие листья в воздух. Наполнившись ранее не ведомым ему гневом и горечью, он повернулся на сотворившего это.

— Я тебя..!

Бах!!

Форос без лика эмоции подошел к подергивающемуся лежащему старцу и заглянул ему прямо в глаза, однако смотрел ли он в них?

Бах!!! Бах!!

...

Когда ветер стих, он забрал книгу из обмякших рук. Сделав пару шагов, Форос вдруг остановился. Мысли не давали успокоиться, взгляд обернулся и осмотрел всех.

Смерть поднявшему оружие. Таков был его моральный кодекс. Форос не был глуп и знал силу общественного давления, а тем более когда это общество твоя семья. Чуть не наступив на мужчину, спустя пару шагов, человек в сером плаще уже стоял у тела девушки. Присев на одно колено, Форос что-то пробубнил.

Не успел он подняться, как его встряхнуло и чуть не повалило на землю. Устояв на вовремя поставленной руке, он отвел взгляд. Все рябило, разбираемы были только большие стволы деревьев. В теле стало тяжело и, едва отшагнув, Фороса вырвало.

— За свои принципы я жертвовал и большим, — протерев рот, он, опершись на дерево, тяжело поднялся. Оглянув в последний раз девушку, он удовлетворенно отвернулся. Уши его отчетливо слышали ритмичные удары.

Прошло чуть более двух часов как Форос нашел остальных. Все заметили, что в его руках красовалась та загадочная книга, но привлекало взгляд не это, а испачканные кровью руки. По разводам было видно, он пытался ее стереть.

— Как вы? — спросил глава, словно пришел с прогулки.

— У Атша пошла кровь носом, но к счастью она прошла.

Краем глаза Форос заметил лежащие на земле рядом с Атшем окровавленные затычки: — Идти можешь?

— Да, конечно, — из-за резкого подъема его пошатнуло, но он успел среагировать и облокотился на Метанойю.

Несколько защурившись, его лицо стало еще более доброжелательным: — Давай я кое-что проверю. Я же как никак целитель. Это моя зона ответственности.

Приблизившись к Атшу, он попросил его широко открыть глаза. Атш не знал зачем, но беспрекословно сделал сказанное главой. Решив на этом не останавливаться, Форос провел еще пару проверок.

— Можешь расслабиться. Никогда не мучали боли в груди?

— Вроде нет.

Однако эти слова были лишь предлогом, чтобы прикоснуться к его груди. Вмиг перед глазами Фороса пролетело множество картинок, а в ушах слышались ритмичные звуки.

«Так значит он не знал, что имеет проблемы с сердцем. Ладно, если не излечу, в будущем возможны осложнения».

Согласовавшись с собой, он применил аркану, что не так давно практиковал.

«"Нулевая Плоть"».

Ответная реакция не заставила себя долго ждать. Попятившись от дискомфорта в груди, Атш схватился за нее и начал сжимать от боли.

— Потерпи, у тебя, видно, с рождения были дефекты не только с сердец, но и с кровеносной системой в целом. Без ее излечения тебе попросту опасно находиться на миссиях в моем обществе.

Атш перенес эту боль достойно своему высокому положению в гильдии. Когда боль утихла, Атша все же волновал один вопрос:

— Что с теми людьми?

Ответа не последовало.

Стоящий позади Метанойя, кажется, все понял и, не замечая для самого себя, отвернулся в сторону.

Форос лишь произнес: — Выдвигаемся дальше, — словно ничего и не слышал.

???

— Ладно, давай забудем. Они тоже придут?

Он остановил лист на полу развороте: — Так ты понял?

— Твой пристальный взгляд тогда расставил все точки.

— Да, — продолжил он пролистывать страницы. — Они уже скоро будут здесь, а пока, не хочешь сыграть во что-нибудь?

— А что со мной? — тень в углу комнаты приобрела форму и вышла на свет.

— Инша... — Форос в раздумьях скусил ноготь на пальце, — Притаись. Да, они видели тебя, но лишь раз. При мне они ничего не говорили связанного с тобой. Твои умения не перестанут быть полезными, даже если ты будешь использовать их из тени.

— Все же вы мне не доверяете в этом плане.

— Вам необходимо время. Как увидишь в них членов команды, проблемы исчезнут.

— Понял.

После этих слов, присутствие третьего члена команды полностью исчезло.

— Думаешь это хорошая идея?

— В своем прошлом он их ел. В нем нет уверенности, пока он не увидит в них друзей или хотя бы напарников.

— Когда ты говоришь об этом и не верится. Сразу не по себе становится.

— Ладно тебе уже. Предложение сыграть еще в силе...

Так время приблизилось к полночи. Главный свет потушили, оставив только настенные толстые свечи, тускло освещать коридорное пространство.

Заметив это через щели под дверью, Ситьи обратился к Гизе: — Люстры потушили, значит уже почти полночь.

— Тогда пошли, — девочка закрыла и положила на кровать одну из книг Ситьи...

Встав у двери, они простояли около двух минут. Что ни на есть чутьем, они знали, что открыв эту дверь, их жизнь свернет в новую сторону, и пути назад уже не будет.

Гиза засунула ключ, что перед уходом им передал тот парень. Провернув его, громкий щелчок поглотил все пространство коридора, эхом захватив темную комнату. Обернувшись друг на друга, они синхронно кивнули и, положив на дверную ручку обе руки, поддались вперед.

Чем сильнее открывалась дверь тем более напряженной казалась обстановка. Блеклый свет едва освещал шаг от двери.

— Странно, они ведь сказали подойти в полночь или мы дверью ошиблись?

Гиза лишь помахивала ключем.

— Это не может быть ошибкой, — возразил Ситьи.

— Заходите, — прозвучал знакомый голос.

Вернув себе обладание, они зашли внутрь. Гиза и заметить не успела, как бесшумная дверь закрылась, оставив их без источника света. Через мгновение перед ними зажглась длинная розовая свеча. Ее держала уже знакомая девушка. Это она шла впереди и говорила с Форосом.

— Снимите свои капюшоны, — сказал все тот же голос.

Они последовали его словам, белоснежные волосы показались и светились даже в мраке. Арк причиной которого был этот окрас, ясно представал глазам живых.

— Протяните руки.

Несколько не понимая зачем, они засомневались в логичности просьбы, но сделали как было сказано.

Через мгновение в их руках оказались обрезанные капюшоны.

— Отныне вы больше не будете скрывать свою природу. Спасибо, Иремия.

Из тьмы показался парень в черном одеянии. Из-за одежды глаза Гизы еле различали его из окружающей темноты. Гиза заметила, что сейчас на нем тоже не было капюшона. Его пепельные волосы средней длины сильно выделяли его из общего образа. Рядом с девушкой появился еще один силуэт, высокий и большой.

— Как видите все члены нашей команды собрались в этой комнате. У нас было достаточно времени, чтобы обговорить все с вашим знакомым, — посмотрел он на ребят.

Они продолжали смотреть на Фороса и пытались проследить за его мыслью.

— Кхм, несмотря на частые случайности происходящие в жизни каждого. Я отказываюсь от мысли, что это всего лишь случайности, — сделав несколько шагов он подошел к окну и стянул пыльные занавеси. — Слишком легко скинуть все на самотек и случайность, нежели задуматься.

Обросив всех находящихся здесь взглядом, он жестом руки обвел слева на право: — Нахождение нас всех здесь тоже не случайность. Простите ребята, что не сказал вам ранее, но я ясно вижу потаенные мысли других.

Сказанное вмиг вернуло их на несколько часов назад.

«Так значит вот как он понял!», — прозвучало у них в головах.

— После нашего разговора, для вас, наверное, не секрет, что тех кого вы ищете бесспорно являются самыми могущественными существами из живущих, Аркалиями.

В головах они все еще были детьми. Им хоть и не часто приходили мысли об этом, но когда их буквально процитировал Форос с некоторым дополнением, сердца застучали быстрее.

— По реакции, я вероятно процитировал ваши мысли. В этом нет ничего странного. Многие верующие хотели бы встретиться со своим мнимым создателем. Однако для них это лишь сладкая мечта, а вот для вас. Это может оказаться роковым кошмаром. Потому что в отличии от них, Аркалии вполне реальные. Они своими ногами свободно ходят по землям и горам, что были сотворены их собратьями.

— Вы так говорите. Вы знакомы с ними? — говоря это, Гиза смотрела ему в грудь, не в силах вновь встретиться глазами.

— Знаком? Нет, что ты, но очень наслышан. Я знаком с теми кто их видел, а также и с теми кто даже говорил. Малому количеству людей получается наладить связь хотя бы с одной.

— Извините.

— Да, Ситьи. Что-то хочешь спросить?

— Ам, если те кого мы ищем, Аркалии, то получается их две, но тот кто сопровождал того парня в лесу ведь тоже Аркалия? Получается их уже три. Так сколько их вообще?

— Ты задал один из самых волнующих вопросов человечества.

— Я некоторое время жил с добрыми охотниками в лесу и они мне рассказывали о духе леса. Каждый раз перед едой и после мы произносили благодарности этому духу. Когда я однажды спросил есть ли другие духи леса они ответили отрицательно. Так почему мы видели уже трех Аркалий?

— Ох мальчик, — он обратил взгляд на Гизу. — Вижу у тебя ситуация тоже относительно похожая. Религия долгая тема, поэтому говорить о ней сейчас мы не будем, но если хотите узнать мой ответ...

Оба восклицательно закивали.

Мужчина несколько поддался торсом вперед и положил руки за спину: — Аркалии и человеческая религия две несоизмеримо разных пути. Во всяком случае Аркалии реально помогали народам и также крушили сильно рвущихся. Их действия реальны и поэтому говорить о втором мы не будем вовсе.

— Но как же! — выступила Гиза

— Тихо, — спокойно произнеся, он показал жестом, чтобы девочка вновь села. — Я сказал , что это сложная тема. Своим ответом, который вы у меня попросили, я дал вам пищу для размышлений. И да, Ситьи. Пусть тебя это не удивляет, сообществом по изучению Аркалий было выявлено свыше двадцати. Каждая из которых абсолютно уникальна.

— Двадцати?! — теперь воскликнул и Ситьи.

— Так, давайте немного передохнем. Нам еще предстоит серьезный разговор, — развернувшись, он отошел в темный угол и сел на расположенную там кровать.

Пару минут общения уже создало еще больше вопросов, чем было получено ответов. Ситьи ходил из стороны в сторону, как вдруг перед ним появился тот парень. Он был почти наголову выше Ситьи. Иремия молча продолжал смотреть на мальчика. Пару раз он пытался открыть рот, словно хотел что-то сказать, но видимо не найдя слов, зачем-то полез в свой небольшой рюкзак. Ситьи удивился, когда Иремия протянул ему нечто полусферической формы.

— Это мне? — показал он пальцем на себя.

Иремия еле заметно кивнул.

Ситьи с некой опаской медленно протянул руку и взял нечто из его руки. Приблизив к себе, Ситьи осмотрел "это" с разных сторон и в конце поднес к уху и потряс. Изнутри донесся звук как что-то билось об края. Внутри явно что-то было, как вдруг Иремия наконец сказал:

— Орех.

— А? Что? — Ситьи поспешно посмотрел на источник звука. Не прекращающий смотреть на него Иремия держал палец указывающий на его руку:

— Это орех?

Иремия вновь еле заметно кивнул.

— Ого, я конечно пробовал орехи в лесу, но таких орехов я еще не видел. Спасибо.

В миг его пальцы охватили орех, словно капкан и спустя мгновение послышался громкий хруст. Глаза Иремии на миг расширились, но он быстро вернул прежний вид. Достав кусочек, Ситьи осмотрел его с разных сторон. Так как теперь было больше света в этом не было сложности. Алый круглый орех, не услышав, что это орех, точно посчитал бы за минерал. Ситьи усидчиво раздробил остатки скорлупы и достал оставшиеся кусочки, несколько погодя он посмотрел на Иремию и протянул один из них ему.

По взгляду Иремия точно удивился подобному жесту, но не заставляя долго ждать, взял его и положил в рот. Так и продолжая смотреть на Ситьи.

— Ах вот он где был, произнес еще незнакомый голос. Так как свет теперь занимал большее пространство, стоящего мужчину было полностью видно.

— А что это за орех? — спросил Ситьи, закинув один и кусочков себе в рот.

Метанойя чувствовал себя несколько странно, когда на него глядели два жующих лица: — Это орехи с вечно горящего дерева.

Ситьи от удивления перестал жевать: — Из того самого леса?

— Именно. Эти орехи имеют большой восстанавливающий комплекс витаминов и вдобавок напитаны силой арканового пламени.

— А что это значит?

— Значит болеть будешь реже и если обожжешься, то последствия будут минимальными.

Услышав это, Ситьи повернулся к Иремии и внезапно взял его за руку: — Большое вам спасибо.

Иремия в первый раз отвел взгляд с Ситьи на его руки, что держали его: — Тебе, — вновь мимолетно произнес он.

В этот момент один Метанойя несколько нахмурился.

«В первый раз он такой разговорчивый с незнакомцами, что-то здесь не так».

В то время как Ситьи отдалился и к нему подошел один из членов команды, Гиза приблизилась поближе к свету. Почувствовав на себе взгляд, она медленно взглянула над собой. Девушка держащая свечу по доброму улыбнулась: — Боишься темноты?

— Нет, не совсем... — робко сказала девочка. — Просто в темноте ничего не видно, вот я и, — неуклюже закончила она, увидев, что та раскусила ее еще в самом начале.

— А где твой друг?

— Он... — Гиза начала оглядываться, но не заметила его за спинами других людей.

Девушка также незаметно осмотрелась, как вдруг увидела мальчика и Иремию вместе.

«Иремия с кем-то вступил в контакт?»

Заметив, что он что-то протянул Ситьи, она решила немедленно отвлечь Гизу, чтобы не мешать им.

— Слушай Гиза, тебя ведь так зовут?

От внезапного вопроса девочка перестала осматриваться и повернулась обратно: — Да.

— А кто тебя так назвал? Такое имя я слышу впервые. Твои родители наверное очень, — не успела она договорить, как ее ввел в ступор внезапный ответ.

— Я сама произнесла свое имя, — не успела девушка выдохнуть. — Это было мое первое слово, и мама настояла, чтобы это слово и было моим именем. Отец конечно не был сильно этому рад, но мама настояла.

— Хм, а почему твой отец был против?

— Я точно не знаю, но мама говорила, что папа верил в несколько другие вещи и это не совпадало с ними.

«Значит ее отец принадлежит к одной из верующих групп, ясно», — девушка обросила ее взглядом.

«Наверное нет смысла расспрашивать, по всей видимости она большего и сама не знает».

— Кстати, — девушка хихикнув взяла свечу в две руки. — Ты владеешь какими-то чудесами?

Пальцы рук Гизы прижали плащ:

— Я знаю только парочку базовых Аркан, — тихо проговорила девочка, стесняясь своих узких знаний.

— Ого, какие? — незамедлительно произнесла девушка, — Ах, да. Совсем забыла, твое имя я знаю, а ты мое еще нет, — сдержав легкий смех, Зану прикрыла ладонью рот и сделала жест похожий на легкий поклон. — Меня зовут Зану и как и ты, я сама назвала себя, однако это было далеко не первое мое слово, — заметила она. Тем самым пытаясь поднять моральный дух девочки.

— Нуу, я... — Гиза несколько боялась без присутствия Ситьи разглашать столь важную информацию.

Заметив это, Зану быстро среагировала и пошла на попятную: — Ох, если не хочешь можешь не говорить. На задании непременно буду ждать от тебя невероятных результатов. А что до чудес, — девушка опустила руки со свечей. Она явно что-то проговорила себе под нос, когда начала вращать ею по кругу. На втором круге огни начали оставаться в воздухе, словно она вращала свечей с большой скоростью, но Гиза явно видела, что это было не так. Когда круг был закончен, кроме пламени свечи в воздухе летало еще семь зеркальных копий парящего пламени.

— "Танец крохотных огней", — произнеся эти слова, она вознесла свечу вверх, как тут же огоньки разбежались в разные стороны комнаты и осветили все ее темные уголки. Огоньки не стояли на месте, а медленно перемещались едва не касаясь потолка.

— Ваау, как красиво, — промолвила Гиза от восторга.

— Правда? — в след ответила Зану. — Если захочешь, в свободное время я бы могла попытаться тебя этому обучить.

— Правда?

«Стоп, она пару минут назад сказала, когда мы будем на задании? Это как? Мы ведь не являемся членами... такой сильной команды».

Но успела ее мысль закончиться, как издался скрипучий звук кровати, Форос поднялся. Пройдя несколько шагов ближе ко всем, он осмотрелся.

— Вижу вы немного смогли познакомиться со всеми, но если кто-то еще с кем-то лично не знаком, я сделаю это сам, — рука обратилась к Зану, что еще стояла рядом с девочкой.

— Единственная девушка в нашей команде, никто иная как Зану. Один из сильнейших чудотворящих на нижних землях.

Гиза включила свои знания на полную.

«Нижних? То есть она не отсюда? Хмм, если вычеркнуть три верхние территориальные зоны остаются четыре. Холодные пустоши Луфтаэ Харуар, Дамнемдум расположившийся посреди великого древа. Про таинственный Аркалием, кроме самого названия я ничего не знаю и... Место бывшей войны, стоп, аа... я забыла.

— Метанойя, — указал он ладонью на мужчину, — наш следопыт и в общем, глаза нашей группы.

Метанойя несколько засмущался от сказанных Форосом слов. Или же его сбили с толку слова главы.

— А это, — казалось, что он хотел навестись на кого-то, но никак не мог найти цель. Однако Форос по звуку вычислил и указал в ту сторону. — Носящий исключительно черное, Иремия Незапятнатый.

Казалось бы, ни на что не реагирующий Иремия выражающе обернулся на Фороса, но никто, кроме самого Фороса этого не заметил?

«"Незапятнатый"?» — проговорил про себя Ситьи.

Наступило мгновение тишины, что позволило начать хоть и маленький, внутренний диалог.

— Наши цели в чем-то совпадают и мы можем помочь друг другу в их исполнении, — Форос уже стоял в полутора метрах от них.

Ситьи и Гиза не понимали к чему он вел и поэтому просто продолжали стоять и молчать.

— Я, нет, все мы предлагаем вступить к нам в отряд.

«Что!?» — громогласно прозвучал голос в их головах.

Гиза, отведя взгляд, встретилась с Зану, и та, улыбаясь, одобрительно кивнула. В то время Ситьи также встретился взглядами, но с Атшем. Тот поступил аналогичным способом, подбадривая его.

— Но мы же... совсем не опытные, — тяжело вымолвила Гиза.

— В сравнении с подобными вами, вероятно, но говоря о людях, вы вскоре станете достаточно умелыми. Я лично позабочусь о вашем скорейшем росте во все возможных направлениях.

Они не могли поверить. Ситьи даже ущипнул себя, не веря в реальность происходившего.

— Да, — прервав роящиеся мысли, вымолвила девочка.

Ситьи с запозданием так же воскликнул заветное слово. Заветное для всех...

???

Наступило утро. Солнце играло светом с выцветшими занавесями. Сквозь сон, который Ситьи вскоре забыл, он осматривал потолок. Когда сознание вытеснило утреннюю сонливость, он резко вскочил с постели и начал будить рядом лежащую Гизу.

— Гиза просыпайся, — говорил он, легко виляя ее за плечо.

Ничего не понимающая Гиза открыла глаза и жмурясь посмотрела на донимающего соседа. Ее разум был все еще туманным.

— Гиза, Гиза, тебе ведь тоже приснился сон как нас пригласили в отряд Атша? — произносил он сам не веря в то, что говорит.

Внезапно глаза девочки протрезвели: — И мы согласились, — сказала она словно продолжая его слова.

Два взгляда встретились сначала в полном не понимании, а затем в не меньшем восторге. Забыв обо всем, они не в силах сдержать счастья поднялись на кровать. Та была не сильно этому рада и, сильно скрипнув, хрустнула и слегка накренилась. Резко стихнув, они аккуратно слезли с нее.

— Подожди, — сказала Гиза. — А как мы оказались здесь?

— Не помню, — Ситьи конечно хотел помочь Гизе разобраться, но в памяти и правда не было фрагментов, как они возвращались обратно.

Их раздумья прервало несколько стуков в дверь. Поднявшись первым, Ситьи открыл дверь и увидел знакомое лицо. Это была Зану:

— Доброго утра ребята, вы же не забыли?

— Не забыли? — несколько озадаченно спросил Ситьи.

— Мы договорились встретился за завтраком внизу.

Сгладить углы здесь было никак нельзя. По Ситьи было видно, что он этого не помнил.

— Ладно, собирайтесь и выходите, — уходя она развернулась. — Ничего не забудьте, — когда девушка скрылась за закрывающейся щелью, они с Гизой посмотрели друг на друга. Видимо им предстояло понять не только, как они оказались в своей комнате.

Как и говорила девушка, они целиком забрали свои вещи и перед уходом было накинули капюшоны как вдруг вспомнили Иремию. Ситьи хоть и не хотя поднял голову от пола и посмотрел прямо перед собой. Конечно они волновались, но нарушить в первый же день слово, данное Форосу, было неприемлемо. С такими мыслями они вышли на лестницу на всеобщее обозрение сидящих. К их ужасу на мгновение все стихли, большинство и вовсе повернулись в их сторону. Посмотрев некоторое время, все вернулись к своим делам, Гиза и Ситьи мысленно выдохнули. Оставалось понять...

— Мы здесь, — приветливо помахивала Зану.

Только заприметив столик, они тут же двинулись к нему, не обращая внимания на сиюсекундные взгляды. Подойдя достаточно близко, Форос с правой стороны и Иремия с левой выдвинули стулья. В стоящем порядке они так и сели. Ситьи слева, Гиза справа.

— Как спалось? — Форос взял в руки кружку с чем-то и немного отхлебнул.

— Хорошо

— Мне вроде бы что-то снилось, но я не припомню, что именно, — по всей видимости Ситьи подошел к этому вопросу более основательно.

Они естественно хотели спросить о своем внезапном ночном перемещении, но никак не знали как подойти к этому вопросу.

— Вот как, ну и отлично. Вчера вы удивили нас, заснув на середине объяснения. Неужели вы так плохо спите?

От смущения они тут же порозовели.

— Вы хоть помните от чем говорил Форос? — с другого конца стола прозвучал голос Атша.

Оба опустили головы вниз.

Форос сделав непринужденное лицо, выдохнул и обратился к ним: — Буду краток. Мы покидаем это место и спускаемся к нейтральным территориям.

— Куда?! — по Гизе было видно, что она потрясена. Быстро прийдя в себя, девочка извинилась и обратно села на место.

— Так вот. Ни мужчины с мечем, ни твоего знакомого не видели в здешних местах. Значит, оставаться здесь пустая трата времени. В нейтральных землях можно найти много редких минералов и других материалов.

— Да, я читала об этом, но... Разве это не самая опасная территория? Это же единственные земли не имеющие ограничивающих правил.

— Именно, — вовремя вставил Метанойя, — по нашим сведениям, не только люди, но и сами Аркалии обязаны следовать законам возведенной территориальной зоны. Разве не комфортней прогуливаться там где нет ничего, что могло бы сковать собственную волю?

— Неужели вы хотите найти и других?

— В точку, Ситьи. Форос сказал, что было выявлено более двадцатка Аркалий. Не значит ли, что есть и другие, скрывающиеся от человеческих глаз?

Здесь Ситьи и Гиза сильно заволновались. По услышанным словам Гизы, то место представляло наивысшую опасность. Они будут попросту обузой в любом столкновении.

— Об этом не беспокойтесь, — помахал рукой Форос. — Каждый день начиная с сегодняшнего вечера вас будут обучать. Зану займется вашими познаниями в Арке и его контролем. Рукопашный бой и владение оружием возьмет на себя Иремия.

Ситьи повернулся влево и встретил зацикленный на себе взгляд. Он смотрел сверху вниз и... кажется хотел улыбнуться, но появившаяся гримаса вряд ли на нее походила.

— Так, мы говорим, а вы ничего не едите, — на этих словах Форос придвинул пару тарелок, — набирайте, что хотите.

Только сейчас они заметили, что стол за которым они все сидели был забит едой.

Понабрав всего понемногу, Ситьи заприметил нечто странное.

— А почему? — нехотя вырвалось у него.

Ни один взгляд не обращал на него или Гизу внимания, будто их и вовсе нет.

«Такое внимание так быстро не исчезает».

— Можешь не искать, для других наш столик не в поле зрения.

— Это как, — спросила изумленная Гиза, — Ох! — она мигом прикрыла рот.

За столом сидели все члены отряда.

«Форос разве не говорил, что они не показ...»

Глаза, как ранее у Ситьи, побежали по другим посетителям.

«Никто».

— Ранним утром мы забронировали это место и вдобавок заказали всю еду.

Гиза приложила к губам ложку с соусом будто ранее его не ела:

— Но он ведь горячий.

— Это все моя сохранность, — вставила Зану.

— Сохранность?

— Аркана такая, выделенная область сохраняет прежнее состояние на время, которое ей зададут. Высококлассная и сложно обучаемая аркана так то, — Зану горделиво скрестила руки под большой грудью.

— А не видят нас из-за суммарного сбоя, — добавил Форос, — Только намеренный и осознанный взор сможет разглядеть нас, но этого не произойдет. Как я раньше говорил, никто не видел наш отряд в полном сборе.

— Невероятно, — единственное, что оставалось сказать Гизе.

Ее парочка аркан и близко в сравнение не шли.

Через время все тарелки опустели. Даже тарелка Зану, чья фигура походила на праздничную тансовщицу, была до блеска чиста. На этом все поднялись и направились к выходу.

Идя по главной дороге, они расспрашивали Атша о их занятиях, чтобы хоть как-то подготовить себя морально. Однако сказанное им только еще сильнее ухудшило настроение. Из-за высокого статуса они берут очень серьезные задания, почти всегда связанные с большим риском для жизни. Охота за редкими видами, единственное, что им показалось не столь смертельным. Они просто не знали о том на что способны эти редкие виды, а способны они были почти на все. От внезапных затмений до смены климата на небольшом расстоянии.

Выходя за черту деревни на миг им захотелось вернуться, но они немедля заглушили эти мысли.

Метанойя открыл карту и подойдя к Форосу начал что-то говорить. Из-за ветра и большой дистанции им не удалось расслышать о чем именно шел разговор. Дослушав до конца, Форос развернулся ко всем.

— Хм, честно говоря я думал добраться пешком, но... тогда у наших младших не останется сил на вечернюю первую тренировку. Да и добираться до КуЗу может обойтись в несколько ночей.

Он посмотрел на Зану. Ей было не впервой и пройдя к середине группы, она попросила всех собраться в кучу. Сбившиеся почти лоб ко лбу Ситьи и Гиза не знали, что произойдет в следующие секунды.

Стоящая посередине девушка подняла сияющий посох. Сухо откашлявшись она отчетливо произнесла: — "Инхо Зирай".

Деревья ослепило ярким светом и повеял странный ветер, вскружив слабые листья. На месте где стояла группа, ничего не было, лишь кучные следы от разноразмерной обуви...

В деревенскую таверну зашло двое человек. Уже по виду было видно, что это не обычные рабочие, которые пришли расслабиться. Пока высокорослый парень остался дежурить у входа, второй одетый в доспехи цвета угля, пошел через ряды сидящих людей. Очень странное чувство закралось у сидящих посетителей. Оно заставляло каждого сидящего придвинуться ближе к столу, чтобы не столкнуться с проходящим незнакомцем. Мужчина за стойкой не растерялся и, облокотившись, посмотрел в пустой шлем, за которым не виднелось ничего, кроме кромешной темноты: — Хотите чего-нибудь выпить?

Проигнорировав предложение, он протянул руку, заранее стянув латную перчатку. Белая кисть усеянная шрамами, что едва можно было различить не тронутую ткань: — Контракт, — четко произнес он.

— Хм? Уважаемый, вы ставите меня в неловкое положение.

— Мы оплатим его закрепление, — оставшейся рукой вытянув из под стойки мешок, он с грохотом положил его.

Оглянувшись на двух своих официанток, он пожал плечами и скрепил свою и его руку в рукопожатии.

Вмиг от них пронеслась легкая воздушная волна. Незнакомец не говорил ничего лишнего и был крайне краток.

— Члены Багровой Метели были здесь?

Без секунды промедления мужчина ответил:

— Да.

Рука разжалась. Отведя взгляд ко входу, он кивнул, после чего развернулся обратно. Продолжая слабо осматриваться по сторонам, незнакомец одел перчатку и придвинул мешок с звенящими монетами:

— Они ваши, потратьте их на что-то стоящее.

С этими словами, не ожидая ответной реакции, человек в доспехах развернулся, направившись к выходу. Второго высокорослого парня здесь уже не было. Выйдя на улицу, они встретились взглядами: — Как ты и предполагал Ихосэ, они были здесь.

— Не удивительно, внутри так и пахнет целительной силой их главы. Как там его зовут... Хх, забыл

— Фоо, что-то там.

— Ах, точно, господин Форос. Так ты что-то еще узнал из его ответа?

— Контракт позволяет собрать всю информацию так или иначе связанную с объектом вопроса. Так что... они были здесь несколько часов назад за завтраком. Потом куда-то ушли. Все мутно, кажется трое, думаю они были собраны, а значит ушли насовсем.

— Вот значит как.

— Заданий они с доски таверны также не брали, так что ушли они точно не на задание.

— И куда же?

Мужчина в латах скрестил руки на груди:

— Боюсь предположить мы опять их потеряли.

— Вижу ты и не сильно разочарован. Хотя, мы теряем их уже раз в двенадцатый, ты уже свыкся с этим?

Он тяжело выдохнул и, развернувшись, пошел по дороге: — Пошли, есть еще куда пройтись.

Озабоченно посмотрев ему в след, парень поторопился его догонять...

???

Лесной массив сначала сменился абсолютной тьмой и спустя миг ослепил ярким светом. Всюду из скалистых образований текла горячая вода, окутывая все паром. Вместо прохлады, здесь было по-настоящему тепло, даже немного жарко.

Им потребовалось некоторое время, чтобы понять ошибочную точку появления Зану. Они стояли посередине женских горячих источников. Не позволив крику подняться, Иремия воскликнул: — "Забвение"!

Рты тот час закрылись и не единого звука не успело из них снизойти. Атш, подобрав Ситьи, оставил Гизу на Зану, которая без расспросов поступила аналогично. Отскочив от бамбуковых стен, они сначала приземлились на крышу, после чего спрыгнули на каменную дорогу. Поняв, что они успели ретироваться, все вздохнули с облегчением и с презрением посмотрели в сторону девушки.

— Ну что я могу поделать? Телепортация переносит в пределах двенадцати метров от запланированной точки. Я же не... Короче вы поняли.

— Зану, — послышался голос главы. — Так значит твоим важным делом из-за которого ты нас задержала были горячие источники?

Понимая, что ее схватили за хвост, она словно воды в рот набрала. Метанойя повернулся к младшим: — Мы в КуЗу. Стране редчайших руд и горячих источников.

— Подождите, — возразила Гиза, — КуЗу ведь находится в шести днях от вечно горящего леса, как мы, — ее расчеты были просто растоптаны

— Так я ведь телепортацию использовала, — выговорила Зану, противостоя жгучему взгляду Фороса.

— Стоп, но разве это не одна из редчайших Аркан?

— Слушай девочка, ты меня недооцениваешь? — было видно, что слова Гизы затронули ее неоспоримую самооценку, которая по праву была высокой.

— Н-нет, — повертев головой, ответила девочка, рефлекторно встав в стойку "смирно".

— А, ну хорошо, что не так глава?

Форос стоял и смотрел на ближайшую гору:

— Предполагаю мы в Мисъя?

— Верно.

— Почему ты решила принять ванны именно здесь, — невозмутимо спросил Форос.

Девушка внезапно смутилась: — Н-н-не важно! — она резко развернулась и пошла по продольной каменистой дорожке через небольшой мостик, под которым протекала шумная речка.

— Нам стоит здесь закупиться. На всем КуЗу здесь самые низкие цены.

На Метанойе держалась экономика группы и большая часть знаний инфраструктуры. Он прекрасно знал как, где и на чем можно сэкономить.

— Хорошая идея. Эй, Атш. Забирай тогда ребят и иди на рынок. Я сообщу, когда мы снимем жилье.

— Понял, — кивнув мужчина и позвал за собой Ситьи с Гизой.

По виду те были рады. Наверное близкое присутствие Фороса все еще давило на них. Отдалившись на достаточное расстояние, Гиза начала первой: — Надеюсь Зану не обиделась на меня.

Атш сдержанно засмеялся: — Не бери в голову. На самом деле чужое мнение ей не сильно интересно. Она прекрасно осведомлена о своих силах и даже не подумает себя недооценить. Так что никакой лишней мысли насчет тебя у нее не возникнет.

— Правда? — с облегчением вздохнула девочка. — Кстати, а как вы свяжетесь с главой?

— Это... вот так сразу и нее... Хм...

Гиза с Ситьи задумчиво как и Атш посмотрели на него.

— Некой Арканой он может общаться с нами путем мысли. Пока он говорит с нами, Форос слышит и наши мысли, как-то так. Понятно?

— Ого, круто! — слова донельзя ясные, однако как оно на практике им лишь предстояло узнать.

Ситьи все же волновал и другой вопрос:

— А где Иремия? — несколько мельком прозвучал его голос.

— Он? Ммм, наверное патрулирует территорию и определяет опасных для нас личностей.

С той самой встречи в комнате таверны, Ситьи первостепенно в команде искал Гизу, Атша и... Иремию. Что-то произошло, когда тот протянул ему экзотический орех. Он до сих пор не терял мысли, что может таким способом тот хотел подружиться.

«Да быть не может».

Атша удивило, что Ситьи вообще обратил внимание на отсутствие Иремии. Еще когда он только вступил в сформированную команду Фороса, Атш сам был в день, когда Иремию приняли. Нелюдимый и невзрачный парень, словно растворялся в воздухе. Бывали дни, а иногда даже недели, когда Атш и вовсе забывал, что в их команде он и вовсе был.

«Наверное именно за это умение Форос его и взял».

— Что будем покупать? — вернув обоих обратно в реальность, Гиза вытягивалась из стороны в сторону, пытаясь отыскать продуктовые магазины.

— У них здесь раздробленный рынок. В отличии от многих мест торговля продуктами, снаряжением и всем остальным разделены по разные стороны города.

Осмотревшись, Атш быстро сориентировался в месте где находился.

— До ближайшего продуктового рынка нам минут семь ходьбы, так что можем еще о чем-то поговорить.

— Раздробленный? — однако вопрос Ситьи был задан самому себе. Быстро нырнув себе в рюкзак, он вытянул нужную книгу. К счастью обложки у каждой были разными. Не замечая реакции остальных, он начал листать.

— Раздробленный — это значит разделенный на части. Прости, я забыл, что ты еще не понимаешь всех слов. Как вернемся, я поговорю об этом с Форосом.

Гиза пронзительно посмотрела на мужчину, не отдавая об этом себе отсчета.

— Мм, — почувствовав чей-то взгляд со стороны, Атш развернулся, но там лишь стояла оглядывающаяся Гиза.

Оставшуюся часть пути они прошли, изредка обмениваясь парой слов. Все уже чувствовали, что торговая точка где-то поблизости. Пройдя еще один мостик, под которым быстро пробегала чистейшая вода, Атш завернул в узкий переулок. Он был узок для Ситьи и Гизы, они вообразить не могли, как столь массивный человек без труда протискивался через белокаменные стены. Вскоре им удалось выдохнуть, но Атш вновь повернул. Так, спустившись под массивный мост, они заметили множество сидящих и стоящих людей. Чего на их прилавках и дощечках только не было. Особенно притягивал взгляд большущий окорок, занимающий целый стол. В другой стороне, длиннющая гроздь экзотических ягод касалась земли, хотя была подвешена наискось в метрах двух. Они пришли.

???

Где-то в центральной части города блуждал Форос вместе с Зану.

— Кстати, куда делся Метанойя?

— Он пошел в поисках оружейных магазинов, однако в мыслях также хотел вернуться к женским источникам.

— Вот извращуга, — сжав кулак, возмущенно произнесла девушка.

— Кто бы говорил, — продолжая идти, Форос повернул голову достаточно, чтобы краем глаза зацепить ее.

Уши Зану покраснели как и ее щеки. Девушка засмущалась не из-за того, что Форос знал ее пристрастия, а потому что он произнес намек на это вслух. Острые уши могли услышать это и посчитать ее распутной. Однако каким образом они до этого дойдут, она уже не думала.

— Глава! — вздув щеки, стонущим голосом догоняла она ускорившегося парня.

Не замечая, как они уже прошли пару тройку кварталов, ее глава внезапно остановился и развернулся. Рядом с деревянным пристроенным домом как и все остальные, сидела старушка на скрипучем кресле.

Скрип-скрип.

Качалась она из стороны в сторону, посматривая на облачное небо. Вдруг ее мощи наконец уловили застывшую рядом фигуру.

Зану, протянув руку к его плечу, думала спросить, но старушка оказалась шустрее.

— Оххх, кого я вижу.

— Здравия вам, Бабуля Идусора, — низко поклонился Форос.

От удивления у Зану повисла челюсть. Она успела совсем позабыть, как их всесильный Форос перед кем-то кланялся.

— Хоо-хоо, не ошиблась я. Хоть мое зрение и не то что прежде, твой завывающий Арк такой же неукротимый. О, а это что за девочка с тобой?

«Девочка?!» — тут же возразила Зану, ненароком опустив взгляд к своей груди.

— Точно, мы ведь не виделись два года. После ухода из вашего замечательного дома мы отправились в нижние земли.

— Да, да, помню. Вы там кого-то искали, как мне помнится.

— Вот там в нейтральных землях мы и повстречались. Она член нашего отряда.

— А не слабовата ли она?

В голове Зану бабушка мигом перешла в стадию злобной старухи, что каждым словом пытается навредить ее самомнению. Она была достаточно воспитанной, чтобы не броситься на нее, но и стоящий впереди Форос также был сдерживающим элементом.

Форос в ответ на скривившуюся улыбку бабки скривил свою:

— Это как посмотреть.

— Но зачем тебе...

— Ищущие уникальную силу и знания не редко становятся обделенными. Может мышцами она и не нажилась, но среди известным мне Арканистов, Зану одна из лучших.

— Хм,хм, прошу прощения девушка. Я всего лишь слепая старуха. Просто этот паренек таит в себе неоспоримую силу. После него остальных зачастую и вовсе не разглядишь.

— Вот значит как, — сквозь раздражение Зану поддержала разговор.

— Так, что, бабушка, примешь нас?

— Ооо, конечно, о чем вопрос. Сколько вас? Нужно найти на чем вам спать.

— Шестеро!

— Шестеро?! — глаза старушки вытаращились.

— Шестеро?

Каждый был удивлен по своей причине. Бабуля Идусора в прошлый раз принимала лишь троих членов его группы. Зану же недоумела почему он недосчитался одного. Голова девушки затрещала как отрывающаяся кора от дерева. В голову проник чужой, но знакомый голос: — Она не должна узнать о Иремии.

Когда голос пропал, Зану все поняла и резко выровнялась, забыв, что секунду назад возмутилась вместе со старухой. Это выглядело несколько неестественно.

— Таак, а когда они прибудут?

— Точно не знаю, они ушли по делам.

— Вот как, — протяжно произнесла она. — Надеюсь я успею подготовить дом. Так, не время просиживаться, — старушка быстрыми короткими шажочками поспешила к двери.

Форос проводил ее взглядом. Вдруг из темноты появилась ее рука: — Деточка, пошли со мной, поможешь, — она выглянула и посмотрела на Зану.

Легко вздохнув, она приняла это не столь занятное бремя и начала подниматься по нескольким скрипучим деревянным ступенькам, как вдруг на ее плече осела рука. Старушка уже зашла обратно внутрь, прикрыв дверь, поэтому этого никто не заметил: — Не используй при ней свои Арканы. Ограничься чудесами.

— Что?

— Или если они всеми известны, около бытовые.

— Ээ, ну хорошо, — с неким волнением кивнула девушка.

Зану не поняла излишней подозрительности Фороса по отношению к этой дряхлой старой женщине. Сказанные ею слова про Арк ничего не значали. Устрашающее присутствие их главы было повседневностью. Плотность и активность окутывающего его Арка была достаточной, чтобы ее разглядел младенец ничего не знающий об окружающем мире.

Когда девушка зашла внутрь дома, Форос остался стоять на улице один. Он явно что-то анализировал. В ту же секунду, когда после долгого замирания он моргнул, остальные члены команды услышали его голос в своих головах:

«Я с Зану нашли место для ночлега. Хозяйка дома моя давняя знакомая. В вашу голову я поместил знания как и куда идти. Не задерживайтесь слишком допоздна».

Метанойя от неожиданности чуть не уронил клинок, который рассматривал в магазине.

— Металл у вас качественный.

— Конечно, а как иначе, — горделиво ответил смуглый продавец с вытянутой и завязанной в узел густой бородой.

— Вы сами скупаете или у вас есть личные кузнецы?

— Второе.

— Вот значит как. У меня достаточно инвентаря еще на пару походов, однако...

Продавец зачесал бороду.

— Можно сделать у вас срочный заказ кузнечных материалов? Я заплачу на четверть больше положенной суммы за спешность.

— Хм, вижу вы с деньгами на "ты". Что же вам так срочно потребовалось?

Взгляд Метанойи стал более строгим и серьезным:

— Казулиновая кристальная руда.

— Хм, — он оглядел мужчину словно не ожидая от него подобного запроса. — Это редкие кристаллы и даже, если у нас выгодные цены это не значит, что она будет дешевой.

— Об этом не беспокойтесь, — взгляд покосился на меч, который он до сих пор держал. — Кристаллов нужно на пять таких мечей, но в виде порошка. Я зайду сегодня ближе к полночи.

— Да, что?! Пять?! Это ведь выйдет больше пяти килограмм!

— Именно поэтому я и плачу на четверть больше положенной суммы.

— Х-хорошо, но... прошу меня простить за вопрос, куда вам столько?

— Вам возможно не понять, но я всегда беру с большим запасом. Зачем брать часто помалу, если можно взять разом и много.

— Тогда... буду вас ждать к полночи, наш дорогой покупатель.

Помахав напоследок, Метанойя покинул магазинчик. Мужчина наконец смог вздохнуть:

— Давно нам не приходило таких заказов. Стоп! Надеюсь у нас же на складе найдется столько казулиновых кристаллов?!

Он быстро помчался к боковой двери, сливающейся с остальной стеной.

«Нужно проверить...»

???

— Пока, — махала Гиза доброжелательной женщине, у которой они буквально скупили весь товар. Атш сбрасывал все накупленное в свой бездонный рюкзак. Ведь все это понести было бы непосильно даже для них троих.

— Так, — достав небольшой список, он что-то проговаривал себе под нос, а затем снова сверился с бумажкой. — Вроде бы все. Вы не сильно устали?

— Нет.

— Нисколько.

— Форос сказал куда нам идти. Так, что давайте поспешим. Небо уже начинает багроветь.

— Что, правда? А когда? — спросил Ситьи.

— Он сообщил... как там она называется. Точно! Телепатией.

Арканы с таким названием не существовало, но многие шарлатаны называли ее именно так. Ранее Атш не специально сказал, "некой". Он правда не знал как называется та Аркана.

— Та самая телепатия? — по глазам было видно, что Ситьи был потрясен возможностями Аркан.

— Откуда ты знаешь что такое телепатия, — удивилась Гиза, ведь в книге, что он сейчас читал такой информации не было.

Тогда Ситьи достал из своего рюкзака книгу, отличную от той, что он читал все это время.

5000...

— В один из дней мне стало скучно читать ту книгу и я решил открыть конец этой. Там было что-то про Аркалий и телепатию.

Атш дополнил:

— Перед тем как вознести великое древо к небесам, Аркалия чье единственное имя нам известно, сказала: "Коль ваша нужда столь велика, мы явим по каждой, что сотворила вас". Итог всем известен.

— А о каком великом древе идет речь, — кажется, этими словами он сбил ставшую атмосферу.

— Земля на которой мы сейчас стоим держится на корневищах этого древа. Как и остальные три территориальные зоны.

— Правда? — Ситьи как-то необычно посмотрел вниз.

— Думаю он это сказал всем. По крайней мере звучало так. Нам лучше поторопиться.

Выйдя из под моста Атш свернул за переулок. Четкая схема была прямо перед его глазами. Даже не бывав здесь, он знал каждый угол и переулок, что мог привести к их пункту назначения. Ситьи и Гиза были несколько разочарованы, что никак не могли помочь Атшу. Да и нести было нечего. По ощущению сходило на обычную прогулку. Ситьи не мог дождаться, когда же они пойдут на свое первое настоящее задание. Несмотря на то, что затраты за еду до этого брал Атш и Форос, денег становилось меньше и меньше. Обуславливались мелкие траты и уход за оружием. Если в ближайшие дни они не получат награды, то денежные накопления опустеют совсем и они станут полностью зависимыми от милости их нового главы. Повертев головой в попытке отвертеться от неприятных кадров, Ситьи ускорился.

— Атш, извините.

— Что такое Ситьи?

— Когда мы пойдем на задание? Наши деньги уже совсем на исходе.

— Можешь напрямую спросить у Фороса. На самом деле вряд ли он сейчас планирует выполнение гильдейских поручений, однако, услышав твою просьбу, он может и согласиться. Уверен, что он хотел бы увидеть тебя в бою.

— Бою?! — немного испуганным голосом произнесла девочка.

— Да, мы не спроста "Багровой Метелью" зовемся. Преобладающе мы берем заказы на уничтожение, а кого именно главу не сильно волнует. Так, кхм, возвращаясь к ответу на вопрос. Думаю Форос все равно первостепенно хочет вас поднатаскать в теории и практике. Так что через пару дней, если он одобрит, может и пойдем на задание здешней гильдии.

— Отлично! — было видно, что все сказанные трудности его не столь волновали пред возможным шансом.

Гиза в свою очередь задумалась. Детская пелена подорвалась и открыла не столь приятную для нее перспективу. Она этого еще не осознавала, но девочка была гораздо менее эмоционально чувствительной к людям чем дети в ее возрасте. Нечто из глубин продавливало неприятие к жестокости и насилию.

— Думаю мы пришли.

Они стояли возле большого дома из черного дерева, связанного с боковыми домами. Наступив на первую же ступеньку издался неприятный, но не сильный скрип. Атш стоял позади, позволяя им идти вперед. Внутри на удивление не было никакого волнения, хотя дом выглядел и правда не умиротворяющим. Схватив дверную ручку, он потянул ее вперед, к темноте, в которой внезапно включился свет.

— Говорила же, что люстра рабочая, — этот голос принадлежал Зану. Она, стоя одной ногой на табуретке, убирала руку от люстры, свечи которой горели ярким теплым светом.

— О, вы наконец пришли , — она тут же спустилась и направилась их встречать. Атш не долго думая снял рюкзак и передал его девушке.

— Ситьи, Гиза, вы не устали? Вас достаточно долго не было, — спросила она заботливым, как мать, голосом, одновременно перенимая рюкзак у Атша.

— Все хорошо, — в унисон ответили они резко развернувшись друг на друга.

— Вот и отлично, — не заметив их синхронность или делая вид, Зану с рюкзаком скрылась в боковой комнате.

— Здравствуйте, — первым поздоровался Атш.

— Здравствуй, я помню тебя. Ты был тогда вместе с юношей с устрашающим присутствием. Хоо, а это кто? — она прищурясь вытянула голову вперед.

От подобного разглядывания Гиза мельком зашла ближе к спине Атша, а Ситьи посмотрел женщине прямо в глаза.

— Какие интересные ребята. Таких неественно алых глаз я еще не видывала. Тоже могу сказать и про белоснежные волосы. Выглядит очень эффектно. Наверное тебе мальчики места не дают? — захихикала бабушка.

— Мальчики? Не дают места? — не понимающе переспрашивала она в слух уже саму себя.

— Не бери в голову, она лишь шутит, — сказал вышедший из темного общего зала Форос. — Тут темно, но Зану занимается этим вопросом.

— Мы видели, — сказал Атш, показательно поднимая взгляд к люстре.

— Да, кстати. Вы не видели Метанойю, когда возвращались?

— Нет.

— Ясно. Ну что, можете располагаться. Бабуля, можете пока им показать наши комнаты? Я с Зану закончу со светом.

— Хорошо, хорошо. Пройдемте, пройдемте молодые.

Все медленными шагами начали подниматься на второй этаж. На удивление свет там был. Маленькие сияющие упругие шарики летали по воздуху, отталкиваясь от любой поверхности, попутно тускло освещая коридоры и внутренние комнаты. Не замечая их, Идусора познакомила каждого с его комнатой. Был конечно один момент который Атш захотел утвердить с главой. Женщина разместила Ситьи в комнату с ним и не пришедшим Метанойей, а Гизу с Зану.

«Помню он говорил, что они должны быть неразлучны. Я не вдавался в подробности, но это явно можно считать за разлуку».

Определившись и с местами остальных, они вернулись и начали спускаться обратно. Внизу появилось гораздо больше света, чем было до. Ослепляющий свет заставил их на миг закрыть глаза, но вскоре глаза привыкли к нему. Причудливые светящиеся шарики теперь были и здесь. Форос сидел за центральным столом. Кухня же была заполонена разнообразными звуками и запахами.

— Форос, мы могли бы выйти? У меня есть кое-что тебе сказать.

Форос прищурился, но не стал возражать. Поднявшись с общего стола, он прошел с Атшем к двери, что вела на улицу. Любопытствующая Гиза поспешила на кухню, чтобы узнать от чего столько шума. Завернув за угол, она выпучила глаза и приоткрыла рот.

Нож без чей-либо помощи шинковал овощи. Пестик самостоятельно толок содержимое в ступке. Большая деревянная ложка размешивала красноватый суп в большом казане. Рядом с ним стояла Зану и внимательно вчитывалась в строки странно выглядящей книги. Не долго девочке получилось оставаться незамеченной. Повернувшись от книги ко входу, она увидела Гизу, что еще не сделала ни одного шага. Подведя указательный палец к губам, она прошипела: — Шшш.

Гиза интуитивно поняла этот жест и мельком подскочила к Зану.

— Глава попросил, чтобы старушка не видела наших умений, — шепотом сказала девушка. — Поэтому ты могла бы не говорить о том что видела?

Переполненная эмоциями Гиза улыбаясь многократно закивала.

— Вот и хорошо.

— Зану, а сияющие шары это тоже ты сделала?

— А, эти. Да.

— Я так и знала.

Девушка легко улыбнулась. На миг для нее она напомнила ее саму.

— Кстати, — у девочки словно ком в горле появился. Она виляла из стороны в сторону, собрав руки за спиной.

— Что-то не так?

— Атш сказал, что вы часто берете заказы на убийства.

— Ах вот оно что.

«Вот идиот! Зачем он так неосторожно говорит этим детям такие вещи!»

— Слушай дорогая, можешь себя этим сильно не мучить. Гильдия в основном дает задания на диких зверей или монстров. В остальном же это бандиты или убийцы отступники. Среди тех кого мы убиваем нет добрых. Ах, да! Вот будет у нас вечерняя тренировка, там вам обоим и расскажу. Кстати, а где твой друг?

...

В это и все прошедшее время Ситьи, не отводя взгляда, смотрел на Идусору. Она очень туманно кого-то ему напоминала. Не внешностью и не характером, а некоторыми почти неуловимыми движениями плеч, пальцев рук и других частей тела. Каждый раз, видя подобное движение, он чувствовал дежавю...

— Думаю она как всегда будет спать внизу, мы просто положим их вместе с Зану.

— Почему именно с ней? Ты же ведь знаешь...

— Он моя драгоценная зацепка как и та девочка. Зану знает это, поэтому здесь не о чем думать.

— Надеюсь вы правы, — как тут же он решил исправиться. — Нет, вы всегда правы!

Однако услышал ли эти слова уже развернувшийся Форос: — Раз мы все решили можем возвращаться.

— Постойте! — вдалеке послышался уставший крик. Это бежал Метанойя.

На спине и в двух руках у него были увесистые мешки. С трудом добежав до них, он сбросил все с себя и рухнул на колени, продолжая переводить дыхание. Форос в это время подошел и присел осмотреть содержимое:

— Ты точно уверен, что это не перебор?

— Ху,ха, в таких, случаях, лучше перебрать, чем недобрать, — переводя дыхание, высказался Метанойя.

— Атш, помоги ему донести мешки до рюкзака. Он на кухне. И не мешайте Зану, — произнес отдаляющийся Форос.

— Слушай, ты чего накупил? Я не очень разбираюсь в углубленном кузнечном деле.

— Да тут многое и не для кузнечки. Из этого добра можно смастерить: мази, заточки, ловушки, противоядия и много чего еще. Даа, отдал я конечно за это уйму денег. Надеюсь Форос не обеднеет.

— Ладно, — Атш взял два мешка в руки. — Пошли внутрь, там закончишь.

— Как скажешь. Взвалив себе на спину оставшийся мешок, они вместе пошли к двери.

Тем временем Форос смотрел на странное зрелище. Бабка с любопытством разглядывала зубы у Ситьи, пока тот с открытым ртом стоял возле нее.

— Что это вы тут делаете?

— Интересно стало, не болезнь ли какая. Внутри твоих глаз нет крови, а значит они алые по какой-то другой причине. Ты вообще хорошо видишь?

— Да, еще вроде к темноте не надо долго привыкать.

— Хм, хм.

Внезапно случился погром у самого входа. Не разобравшись с ногами, Метанойя зацепил уступ двери и, споткнувшись вместе с собой повалил Атша. Забитые почти по края мешки с грохотом упали и подняли пыль с деревянного пола.

Приподняв голову, Метанойя удивился: — Это что, Зану поработала?

Форос повернувшись к нему молча кивнул.

Из кухни с деревянной палочкой в руках вышла Гиза. Она почему-то очень тщательно на нее смотрела. Отведя взгляд, она заметила Ситьи и тут же подбежала к нему:

— Смотри, смотри, — сказала она ему выставив палочку перед ними.

— Иска!

После этих слов палочка внезапно задымилась и начала сильно искрить. Это продолжалось несколько секунд, после чего обугленный кончик палочки полностью потух.

— Ваау, а меня можешь научить?

— Что? Этому меня учительница Зану научила. И это не Аркана, а Чудо.

— Чудо? Тоже хочу! — ответил завороженный Ситьи.

Почувствовав себя подобно учителю, она начала объяснять все Ситьи, как сама поняла из слов девушки. Ситьи поначалу вроде все отлично понимал, но постепенно начал терять логическую цепочку. Вдруг голова освежилась и он вновь все начал понимать. Лежащая на плече Ситьи рука, словно зарядила его энергией и пониманием. Парень пригнулся к ним: — Ситьи, я передал тебе знания из оставшихся двух книг. Это ведь все книги, что у тебя были?

— Аа, да.

— Молодец Гиза, что выбрала подобные сборники. Небольшая информационная нагрузка легко переносится без всякого дискомфорта.

— А от этого может быть больно? — с опаской спросил Ситьи.

— Еще как, — утвердительно произнес Форос, — Если передаваемые знания никак не соприкасаются с уже существующими, то цепочки будут формироваться более грубо, а значит и болезненно. Грубо говоря, попытавшись переместить в себя целую библиотеку разом, можно и рассудка лишиться.

Гиза недолго погодя продолжила разъяснение Ситьи. Тем временем Форос вместе с Атшем разговорились с Бабулей Идусора. В это время по команде Фороса, Метанойя проскочил в кухню. Поприветствовав напарницу, он мельком перебросил все мешки в рюкзак и так же спешно покинул комнату.

Наступал вечер. В доме вкусно пахло приготовленной едой. Близилось накрытие богатого стола. На большой стол в зале из разных мест были собраны все стулья, но их явно не хватало. Немного обговорив, изменения были приняты. Все расселись на свои места, пока Зану шла накрывать стол. Форос сидел за одним из двух стульев со спинкой. Второй же достался Ситьи, на коленях которого расположилась Гиза. Больше всего не повезло Атшу и Метанойе, которым пришлось каким-то чудом делить один маленький круглый стульчик. Было удивительно видеть, как он не разлетался в щепки. Тем временем Зану приносила тарелку за тарелкой. Большие ломти мяса украшенные жаренными овощами, тарелки с фруктами, соки и иные напитки расположились на небольшом столике. Форос придвинул оставшийся стул девушке. Усевшись, она и все остальные взялись за приборы и начали пиршество. Молча переглядываясь друг на друга, все продолжали есть, пока кашель бабули не акцентировал все взгляды на ней: — Форос, извини меня конечно, но твоя цель не изменилась?

— Нет, — остановив ложку на пол пути, произнес он.

— Неужели где-то здесь разгуливает Аркалия?

Ситьи и Гиза внезапно поднапряглись. До сих пор они точно не знают точной цели их новоиспеченного главы. Из-за приглашения и предложения помочь, они не долго думая согласились, но думали ли они о лично его выгодах с этого? Эти слова, по крайней мере, объясняли их срочное прибытие в КуЗу используя редкую Аркану Зану.

— Мои источники сказали, что здешние люди внезапно начали создавать различные игровые соревнования. До праздника в честь игр еще как минимум пару недель. Подобная массовое помешательство явно не взялось с пустого места.

Ситьи было хотел поднять руку, чтобы Форос позволил ему сказать, но Атш посмотрев на него помотал головой. Ситьи увидел этот жест и расслабил напрягшуюся руку.

— Надеюсь ребятки у вас все получится.

Когда тарелки опустели, а стаканы остались осушенными, все медленно начали выходить из-за стола. Метанойя вызвался помочь Зану с переноской посуды, но Форос привлек к этому занятию и Атша, выхватив девушку.

— Уже вечер.

— Ах, точно!

— Чшш, — Форос оглянулся за собой. Старушка медленно поднималась на второй этаж, не обращая ни на кого внимания.

— Я даю вам не более двух часов. Сначала ты занимаешься с ними теорией, затем после отдыха Иремия приступит к практическим занятиям. Заниматься будете здесь.

Перед глазами девушки появилось изображение места в лесу неподалеку от границы территориальной зоны. Она также поняла как дотуда можно добраться.

— Иремии я уже сообщил, поэтому поторопитесь. За час до полуночи вы должны быть уже здесь.

— А как же?

— Я дал ему денег, чтобы он снял себе комнату недалеко от нас.

Девушка кивнула и пошла за ребятами. Подведя их к себе, она что-то им прошептала, после чего они дружно покинули дом. Когда Форос оглянулся в сторону улицы, там уже никого не было.

???

Через несколько секунд в назначенном месте, словно из воздуха, появилась Зану, держащая в подмышках Ситьи и Гизу. Неподалеку на склонившемся дереве, облокотившись, стоял Иремия.

Ситьи стошнило почти сразу, как он сделал пару шагов в сторону. Зану склонилась над ним и похлопала по спине:

— Такое бывает, тело через некоторое время привыкнет к подобным перемещениям.

— А как мы будем заниматься? — взбодренно спросила Гиза.

Ее конечно волновало и другое: — Это тоже была Аркана?

— Да, "Призрачный шаг" часто используется наемниками для скрытного перемещения, однако... О, вот это и будет нашей первой темой, садитесь где вам будет удобно.

Найдя место с чистой зеленой травой, все расселись по местам. Зану, как учитель нашла более возвышенное место. Иремия в свою очередь достал какую-то книжку в черной обложке и, скрестив руки на груди, открыл ее.

— Гиза, ты часто задаешь хорошие вопросы, но можно я задам тебе один?

— Мне? Ну, хорошо.

— Что нужно, чтобы человек смог использовать Аркану?

— Эмм, хм, — она уже задумалась не мог ли это быть вопрос с подвохом. — Изучить Аркану из своего дневника?

— Если Аркана или Чудо проявились в твоем дневнике, значит ты уже можешь ими пользоваться.

По коже девочки пробежали мурашки. Зану заметила, как Гиза начала закрываться в себе и уже поняла причину:

— Прости.

— А, за что? — Гиза вышла из своего панического состояния и не понимала за что же просит прощения их учитель. Ведь это девочка не смогла дать верного ответа.

— Я почему-то решила вас учить как некогда учила Иремию, но это не ваш случай.

Ситьи было поднялся на ноги: — Вы обучали его? — указал он пальцем на стоящего неподалеку парня в черном.

— Да, но сейчас не об этом.

Поуняв пыл, он вновь опустился на место. Гиза несколько осуждающе на него посмотрела, за то, что он срывал урок вопросами не по теме. Ей конечно тоже было интересно. Ведь Иремия казался ничуть не слабее девушки, но ценность ее слов как учителя была намного выше.

— Первое, что вы должны принять для себя. Вы не обычные дети. Ваша кровь и Арк неотъемлемо связаны с Аркалиями. Именно этот фактор может повлиять на то, что недавно сказала Гиза.

Ее кончик указательного пальца засиял синевой и она начала рисовать на воздухе: — Если ваша врожденная нужда переходит определенный рубеж вы неосознанно связываетесь с Аркалией, что концептуализирует эту нужду. И в ходе такого контакта вы перенимаете ее учения, то есть Арканы. Сколько на данный момент у вас Аркан? Откройте свои дневники.

Девочка тут же достала свой из небольшого рюкзачка за спиной. Ситьи же достал его из широкого кармана на обратной стороне жилета. Он посчитал это место одним из лучших, чтобы более не бояться забыть место где его оставил. Однако сейчас это не имело никакого значения.

— Пять!

— Три!

По выражению лица, Зану была в удивленном замешательстве. Ей нужно было больше информации: — Назовите их по очереди.

— Лечение природных ран, Сокрытый ров, а дальше... я прочесть не могу.

— Что ты имеешь ввиду? Не знаешь значения?

— Нет, буквы будто плывут, есть исписанные три строки, но прочитать никак не выходит.

«Пять Аркан в общем, две с контекстом помощи и три неизвестные. Крайне занимательно».

Следующим начал произносить Ситьи:

— Пламенная стрела. Бенгальский огонек? Иии... я тоже почему-то не могу это прочитать, одну строку. Как странно.

— Занимательно, скрытые Арканы редки.

— Что это значит, — спросила Гиза.

— Аркалии, что связались с вашими нуждами одарили вас частичкой своих познаний, но вы пока к ним не готовы.

Ситьи решил присмотреться еще усерднее и его глаза, словно попали в парад безумия. Буквы то становились большими, то миниатюрными, менялся почерк, четкость и даже стиль. Нечто явно не хотело, чтобы он смог это прочитать.

— Интересный случай, но пока забудем об этом. Можете убрать дневники в сторону.

Ситьи и Гиза послушно положили свои дневники прямо на траву рядом с собой.

— Так, то что вы сейчас сказали останется только между нами как учениками и учителем. Делиться этим с другими ваш личный выбор. И запомните, никому из обычных людей не говорите, не при каких условиях сколько Аркан у вас изучено.

— Но почему, — торопливо спросила Гиза.

Зану посмотрела в небо, где дул легкий вечерний ветерок разгоняя листву: — Проклятых, а точнее Аркалийских детей боятся не просто так. Именно факт того, что не воспитанный и достойно необученный ребенок получает в свои владение абсолютно случайный дар в виде одной или нескольких Аркан создает высокие риски. Допустим, вот ты, — пальцем она указала на Ситьи.

— Допустим ты учишься в школе как и другие обычные дети. И не редко случается, что тебя могут начать травить сверстники, а может даже учителя. И вот ты забыв, да и скорее вовсе не понимая, что они самые обычные людские дети взмахиваешь руками и отправляешь в обидчика пламенную стрелу, — в появившейся тишине было слышно, как Ситьи тяжело взглотнул:

— Думаю можно не говорить о последствиях, то же и с Гизой.

— А? Так у меня ведь нет боевых Аркан.

— А что если ты внезапно сотворишь сокрытый ров на детской площадке? Так не далеко и ноги всем попереломать. Все Арканы условно безопасны, если знать как их использовать. В противном случае даже подобные как "ров" могут травмировать окружающих.

— Понятно...

— Хм, думаю разговорной части на пока достаточно. Оставшиеся время вы будете концентрироваться на своем Арке. Это будет наш первый этап и продолжаться он будет пока вы не определите свою первоначальную нужду.

— А?! — воскликнули они в унисон.

— Но разве поиск нужды не достаточно продолжительное занятие? — Гиза читала о практиках определения своей первоначальной нужды и знала, что у взрослых людей на это могли уходить целые месяца.

— Ты наверное сейчас говоришь о обычных людях. В вашем случае вы должны управиться в течении недели. Главное почаще практиковаться. Начали!

Несколько сомневаясь, Гиза пыталась понять, в чем конкретно отличия таких, как она с Ситьи, от других, "обычных" людей. Ситьи же в эти думы даже не влезал. Закрыв глаза, он начал пытаться искать ту самую "нужду", но как ему понять, что это она? Перед ним была лишь плоская тьма. В принципе, как и всегда. Он напрягал скулы, все тело, но ничего не менялось. Разве что появилась головная боль. Бросив эту не благотворную идею, он просто развалился на траве и расслабившись вдохнул свежий воздух. Гиза намного позже принялась за практику. Ветер дул и трепетал листья на деревьях, унося время все дальше. К сожалению к обоим никакого озарения не пришло. Их первый урок закончился полнейшим провалом, что конечно отразилось на их отношении.

— Время кончилось, можете открывать глаза.

— Я ничего не увидела, — поднявшись на колено, сказала Гиза.

Обернувшись к ней, Зану пронзительно посмотрела ей в глаза: — Это нормально. Главное практика.

— Вы закончили? — прервал Иремия.

Зану кивнула и подойдя к нему хлопнула по плечу: — Твоя очередь, — почему-то у него была на это странная реакция. Он раздражительно цокнул языком.

Сделав несколько размеренных шагов, он оказался на прошлом месте где стояла девушка:

— Вам нужен отдых?

— А? А чем нам теперь нужно будет заниматься?

— Бой, — кратко ответил Иремия.

Из-за быстрого ответа, Ситьи не успел продумать следующие слова. Бросив взгляд на Гизу, он переживал о возможном спарринге с ней. Ситьи не хотел делать ей больно при всем том, что они вместе пережили.

— Так нужен... или нет? — натянуто повторился Иремия. Его напряжение было едва различимо, открытый участок лица не выражал особо никаких эмоций.

— Да.

Ситьи решил обговорить свои мысли с Гизой для чего придвинулся к ней поближе.

Иремия кивнул ему вслед и снова достал книжку, что читал ранее. Ситьи сел на колени перед Гизой и выглядел явно неестественно.

— Что-то не так?

— Что делать, если под тем словом он имел ввиду наш спарринг?

— Как что? Ммм, это тренировка, так что думаю перечить здесь только нам во вред. Как учителя, они не позволят нам навредить друг другу, — продолжая говорить, она поникла. — По крайней мере сильно навредить.

— Но... твои Арканы. Это разве честно?

— Ну, в реальной схватке думаю будет также. Мы ведь не будем знать что известно им.

«Вот только мы знаем, что есть друг у друга».

«Нет так ей необходимого элемента неожиданности. Да и практиковала ли она свои исцеляющие способности?» — Иремия все прекрасно слышал и понимал внутренние переживания девочки.

Через некоторое время напряжение спало и их темы сменились на обыденные. Ситьи решил сдерживать себя, а Гиза для себя отказалась от использования рва, вспоминая слова Зану. Так время шло, пока Иремия не убрал свою книгу.

— Прошло все отложенное время на отдых. Время начинать.

Вздохнув, Ситьи и Гиза поднялись и было уже начали поворачиваться друг к другу, как Иремия огласил правила:

— Вы оба, — указал он на каждого из них рукой, — попытаетесь ударить меня. Касания не достаточно. На время практики в целях безопасности, для вас самих запрещено пользоваться Арканами. Любыми.

Сложно сказать были ли они сейчас рады или расстроены. С одной стороны между собой драться им не прийдется. С другой, Иремия боец ветеран. Невредимыми вернуться будет ой как не просто.

— Чего стоите?.. Можете начинать.

Почувствовав себя тормозами, они поспешно ринулись на Иремию без осознания, что сейчас может произойти. В итоге кулак, что должен был достать его лицо, был просто проигнорирован. Уклонив голову, он словно в замедленной съемке смотрел за действиями Гизы. Ей ранее еще не приходилось драться по-настоящему. Неустойчиво встав на опорную ногу, она взмахнула другой с разворота, в попытке попасть ему по ребрам. В мыслях она заранее за это извинилась перед ним. Предполагала ли она что Иремия просто отойдет в сторону? Ее нога же не в силах остановиться попала прямо по ребрам. По ребрам ничего не предполагавшего Ситьи. Скорчившись от боли, он упал на землю и начал вертеться из стороны в сторону. Гиза хотела уже подбежать к нему, как вдруг ее путь был прегражден.

— Наша командная работа несколько отличается от основных практик.

Зану видно поняла, что Иремия исчерпал свой словарный запал и поэтому решила сама все объяснить: — Каждый член нашей команды полностью самостоятелен. Ранение или смерть одного не должна повлиять на действия остальных.

«Что?!»

— Таким образом в трудной ситуации гораздо выше шансы, что хотя бы часть команды сможет спастись не бросаясь на помощь. Поднимайся пацан! Иремия в настоящем бою попросту добил бы тебя!

Не сказать что стимул, но эти слова заставили Ситьи быстро подняться на ноги. Это стало триггером для Иремии и ловким движением кисти он изогнул кулак Гизы, отправив ее в полет. Ситьи не успел занять стойку и получил молниеносный удар в живот. Силы не убавить, не прибавить. Резкая боль сменилась чувством мимолетного парения. Только ударившись кобчиком о твердую землю до Ситьи дошло. Выполнив кувырок и поднявшись на ноги, он увидел Иремию, в трех с половиной метрах. Иремия был отвлечен атаками Гизы. Неуклюже, но старательно она била и продолжала внутри себя извиняться. Выровнявшись, Иремия почуяв что-то позади, медленно повернул голову. Ситьи был уже менее чем в метре от него. Не владея какими-либо боевыми искусствами, единственное что он мог это покрепче сжать кулаки и бить, бить и бить. Следуя этому принципу он наносил удар за ударом. Прямой, боковой и даже апперкот. Но не один удар не был даже близко к телу Иремии. У Ситьи сложилось ощущение, что за своим перемотанным ртом он зевал от скуки. Каждый последующий удар терял всякую надежду на хотя бы шанс попасть по нему. Это все при том, что Иремия не переходил в контр атаку. Ситьи вдруг пошатнуло, нога заскользила по грязи, что подло скрывалась под густой травой. Кулак мчался по привычной для Иремии траектории, но когда он уклонился движение не останавливалось. Углядев, он схватил руку Ситьи и согнул в локте, занеся над его спиной. Колющая боль промчалась от лопаток к пояснице. Не почувствовал он как руку отпустили, тот час повалился на землю от удара по ноге.

«Какой молодец. Ситьи замешкался и мог попасть по Гизе, но твои затылочные глаза как всегда».

Тут Иремию посетило неприятное чувство. Он ненавидел "играться" со слабыми, но разве то что он делал прямо сейчас, не было той самой "игрой"? Подход изменился. Переставив ногу позади своей, он уже стоял смотря на то, как Гиза замахнулась рукой. Три удара почувствовались как один. Гиза рухнула с тяжелым дыханием и не прекращающимся кашлем.

Следящая за тренировкой Зану дернулась, но осталась на дереве, переломав ветку, что держала в руке.

«Форос, хорошая ли это идея? Иремия кажется едва различает разницу между тренировкой и реальным боем. Эта комбинация... Ногой он пробил оба ее колена. Когда же баланс потерялся, он заканчивает ударом ладони прямиком между легких. Надеюсь у девочки не появится страха перед Иремией. Будет не хорошо».

Иремия не остановился на этом и занес ногу над головой. Успев среагировать, Гиза отпрыгнула в сторону. Неестественный свист сменился хрустом крепких пород. Все что находилось под пяткой Иремии было превращено в песок.

«Бой в реальности гораздо сложнее чем на бумаге. В такой динамике выполнить прием не доведя его до автоматизма невозможно. Сколько он тренировался?»

Выглядывающие глаза Иремии источали покой. Ни колебаний, ни отдышки, его разум был полностью трезв и чист.

Посмотрев в небо, Зану благодаря своей невербальной Аркане узнала время:

— Значит прошло пять минут. Иремия специалист в убийствах, удивительно что мне еще ни разу не пришлось приостановить бой. Что же за книгу ты ему дал, глава? — нашептывала она себе под нос.

С ее стороны это выглядело честно говоря потешно. Иремия без всякого труда уклонялся, редко бил и передвигался медленным шагом. Она с неприязнью вспоминала бои, что они проводят раз в месяц. Нередко Иремия ломал суставы своими захватами и кости своими немыслимыми ударами. Зану сама более пяти раз была на приеме у Фороса, как раз благодаря Иремии. Хоть и в глубине души, но она видела его снисхождение. По крайней мере она это так видела...

Потерявшись в мыслях, она краем глаза увидела счет времени и громко засвистела:

— Время!

Все замерли в интересной картине. Ситьи лежа держал рукой правую ногу Иремии, в то время как из-за спины Гиза остановила свою руку в паре мгновений от развивающегося черного плаща.

Гиза поступила так не столь из милосердия, сколько из страха, что произойдет, если она ударит его вне спарингового боя. Иремия, не замечая позади себя девочку, посмотрел в сторону своей ноги: — Ты в порядке?

С несколькими синяками на лице Ситьи поднялся: — Да! Кости не сломаны. Большое спасибо за урок!

«Чего это он?» — Иремия не помнил, чтобы Ситьи так ярко реагировал. — Неужели этот спарринг оставил такое большое впечатление? — прошептал он.

Зану, появившись рядом, повернула Гизу к себе: — Хорошо себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Н-нет, хотя... бедро немного онемело, но думаю это скоро пройдет.

— Тогда давайте скорее возвращаться.

Девушка и парень пошли в сторону деревушки.

— Подождите, а мы пешком пойдем?

— Да, а что?

— А почему нельзя как в прошлый раз?

— Нуу, будет плохо, если когда мы переместимся там будут прогуливаться люди. Знаете ли, многие считают такие Арканы большой редкостью. Не хочется, чтобы у команды были проблемы из-за меня.

Ситьи не ответил. Он понял, что эта проблема глубже степени его понимания и решил не докучать бесполезной тратой времени. Внезапно позади всех послышался грохот. Все развернулись и увидели Гизу, которая неспешно вставала после падения. По лицу было видно, что она сдерживает слезы. Все подбежали к ней, окружив в неполное кольцо. Иремия, протянув руку, положил ее на бедро, за которое держалась девочка.

— Не трогайте... пожалуйста...

«Хм, как она умудрилась так сильно упасть? Хотя ладно, практики у нее все равно было ноль».

— Обними меня за шею.

— Что? — недоумевающе пискнула Гиза.

— Я понесу тебя, ты должна за меня ухватиться.

— Н-ну... хорошо.

Обхватив его шею, Иремия подхватил ее ноги и плечи и поднял.

— А вам не тяжело? — спросил стоящий позади Ситьи.

— Едва ли я ощущаю ее вес. Можешь об этом не беспокоиться.

— Ну, раз проблема решена, пойдем, — сказала стоящая впереди Зану.

Так они и пошли, все дальше и дальше, оставляя лесные виды, заходя на безтравные земли, где кругом окружали лишь глиняные и каменные здания.

— Плохо, — посматривала Зану на небо. — Давно не помню, чтобы мы опаздывали. Все таки часто используя телепортацию сильно искажается восприятие времени.

Подходя к дому Бабули Идусора, они уже опаздывали почти на десять минут. Иремия был спокоен, как всегда, в то время как Зану волновалась о возможном наказании. Дверь была закрыта, поэтому первым делом они сначала постучали в нее. Через несколько секунд со скрипом дверь открылась наружу. Перед ними стоял Атш. Держа палец у губ, он издал шипящий звук:

— Все спят, так что заходите потише.

Девушка нахмурилась: — Спят? Даже Форос?

— Да. В первой выделенной для нас комнате.

Зазевав он потер глаза руками: — А что это Гиза на руках у... — его глаза вытаращились. — Что ты здесь делаешь?! — возмущенно прошипел он.

Иремия указал взглядом в сторону бедра, а Зану помогла расшифровать: — Гиза во время тренировки повредила ногу. Нам бы следовало отнести ее к Форосу.

— Так что ж вы медлите?

Иремия передал из рук в руки девочку и вскоре исчез за ближайшим темным переулком. Зану вместе с Ситьи зашли внутрь. Тут же она развернула Ситьи и сев на одно колено сказала: — Если Идусора спросит о том, что было, не упоминай Иремию. Понял?!

— А, да. Хорошо.

Кивнув, она пошла вместе с мужчиной, оставив Ситьи одного. Быстро поднявшись по лестнице, Атш без стука зашел в комнату дремлющего главы:

— Форос, у нас проблема!

Увидев девочку на его руках, он без возражений и лишних вопросов поднялся.

— Что случилось, Гиза?

— Случайно вышло, угх. Когда Ир... нуу, сбил меня с ног, я видимо неудачно приземлилась, угх, — прикрывала она глаза от стреляющей переодической боли.

«Ирреемия...»

— Но, не подумайте. Это произошло случайно, о-он не виноват.

Зану влезла в разговор: — Подтверждаю слова девочки. Он на удивление был крайне сдержанным, — шепотом произнесла она

— Хм, вот значит как, — одной рукой удерживая подбородок, другую он поднес к травмированному бедру девочки. Столь грациозно и аккуратно, что никто этого не заметил. — И как результаты?

— Без шансов, может используя Арканы кто-то из них и смог бы раз попасть, но сейчас это слишком опасно.

— Это звучит потешно. Смогли бы попасть? — хихикнул Форос.

— Извините, — тут же ответила девушка.

— Ясно, стоп, а где мальчик?

— Ах, Ситьи остался на нижнем этаже.

— Интересно почему он не пошел с вами? Кстати, не шумите. Идусора спит в соседней комнате...

Стоя один в полутьме, Ситьи вспоминал тот момент. Если бы его сознание не затуманилось, он в теории мог успеть уберечь девочку от падения. Эти мысли гложили его, но прошлого не возвратишь. Сжав кулаки, он почти окунулся в эти воспоминания вновь, но вдруг на его плече показалась рука. Развернувшись, Ситьи узнал в мелькающем от огоньков Зану силуэт. Идусора, видимо, встала со скрипящего деревянного стула. Почему тогда он раньше не слышал скрипа в комнате?

— Тебя гложет желание?

— А?

— Ты выглядишь так, словно хотел воротить прошлое. Ты желал сделать нечто иначе, чем оно вышло в итоге.

Ситьи опустил голову и тут же вспомнил слова Зану.

— Мы тренировались с Зану и... Гиза неудачно упала. Думаю я мог... мог успеть.

— Вот оно что. А по виду и не скажешь, что эта девушка хорошо дерется?

«Хорошо?» — уловил он в этих словах нечто странное. Он и Гиза самые обычные дети с некоторыми внешними отличиями. Зану как взрослой авантюристке не нужны хорошие умения в рукопашном бою, чтобы побить пару детей.

— Хмм, так чего же не пошел за ней?

— Им моя помощь не понадобится.

— Знаешь, ты мальчик необычный. Несмотря что ты как и должны дети в твоем возрасте импульсивный, но она у тебя какая-то не такая.

Старушка обошла Ситьи вокруг, словно пытаясь что-то углядеть.

— Как тебе Форос? Он тоже не менее любопытный юноша.

— Какой он... — в голове всплыло множество воспоминаний. — Он строгий и прагматичный. Я особо не понимаю в этом, но главное у меня есть уверенность, что он сдержит обещание данное нам с Гизой.

Взгляд ее глаз перестал быть хоть сколько то пристальным. Обстановка резко разрядилась как он только договорил. Идусора мельком улыбнулась: — Нравится мне разговаривать с людьми. Все такие разные. Однако, что-то я припозднилась с раздумьями, пойду-ка посплю.

— О, конечно, хорошо вам отдохнуть.

— Спасибо тебе Ситьи, — сказала она, скрываясь за углом лестничного подъема, напевая.

— И возложило нечто мысль свою прям в миску и стало ждать, с ожиданьем любопытства. И стала мысль расти и вверх, и в ширь. И нечто возложило цель прям в миску. Мысль тут же поглотилась целью в миске. И вверх, и ширь бесследно рассосалась, а нечто в бездне надолго потерялось. Но стал момент, когда пробрало нечто любопытство и нечто глянуло прям в миску. И смотрит нечто сквозь все свои века. Все смотрит, смотрит, смотрит...

Прийдя в себя, Ситьи никого не увидел на лестнице.

«Точно ли это был ее голос?»

Постояв так некоторое время, он зашел вглубь зала и сел на ближайший стул...

Не успели они договорить, как вдруг Гиза с изумлением посмотрела вверх на Атша.

— Что-то не так?

— Моя нога... она больше не болит.

Придерживаясь руками, девочка встала обеими ногами на пол. Боль полностью прошла, а подвижность вернулась в полной мере, если даже не еще лучше.

— Форос, когда ты успел?

— Так а чего время впустую тратить? Тем более такие травмы для меня не затратны.

— А что у нее было? — поинтересовалась Зану.

— Легкое растяжение сухожилия и смещение, но видимо падение почти его вправило.

— Значит...

«Тот удар по ногам».

— Ты должна понимать Зану. Иремия все таки специалист в убийствах и нейтрализации боевого потенциала противника. Даже сдерживая себя, заученные движения ему никак не изменить.

— Тогда что нам делать?

— Дай подумать, — Форос развернулся от всех и подошел к окну, затем развернулся к стене. Пройдя так до упора, он развернулся на сто восемьдесят градусов и снова вдумчиво зашагал. Как вдруг он остановился. — Покой, его нужда отлично подходит для подобного рода тренировок. Да и в ближнем столкновении нет никого лучше. Просто следи за ними и, если заметишь переусердствование, прерви его Арканой. Благо у тебя их целая куча.

— Не знаю как это будет выглядеть, но я поняла.

Уже собираясь покидать комнату Фороса, тот их окликнул:

— В последующие дни возвращайтесь вовремя. Сегодняшний день был единоразовым исключением.

— Поняла, — поклонившись, ответила Зану.

Когда все покинули комнату, Атш закрыл дверь, оставив Фороса наедине с самим собой.

«Было бы проблематично, если бы Иремия кого-то из них серьезно поломал. Почему я об этом не подумал? Видно и я в редких случаях могу быть идиотом», — с сожалением вздохнул он в сторону окна. Соприкоснувшись с теплым дыханием, стекло помутнело, покрывшись легким узором...

Гиза первая спустилась к Ситьи. Тот был несомненно рад в столь чудодейственном исцелении. Гиза кратко пересказала о чем разговаривали остальные в комнате главы.

— Так значит нам еще повезло, что мы так отделались.

— Получается что так, — задорно ответила ему подруга.

Зану, уводя Атша за собой на кухню, также позвала и ребят. Девушка хотела приготовить ужин. Ведь после хорошей тренировки еда была необходимой частью. Однако из-за поздних часов она решила ограничиться легкой версией. Перетащив стульчики в небольшую кухню, Зану засунув руку по самый локоть в рюкзак, достала пару приятно выглядящих фруктов и пакетик с пряностями. Разложив все по тарелкам, Атш передал их Ситьи с Гизой. Так в тесноте, да не в обиде, они провели свой небольшой ужин.

— Кстати, а где Метанойя?

— Этот одаренный побежал видимо осматривать все лавки в округе. Больно ему понравились здешние цены, — несколько осуждающе пробубнил Атш.

— Надеюсь он не устроит продовольственный кризис.

Рука замерла у самого его рта: — Как в прошлый раз?

— Ага.

— А что за продовольственный кризис такой? — спросила Гиза.

Атш развернулся к девочке: — Полтора года назад мы останавливались в небольшой деревушке. И... Метанойя скупил буквально все руды и материалы для изготовления его зелий и слитков. В итоге цены на них так взлетели, что вызвали горы негодования со стороны жителей той самой деревни.

— Я и не думала, что так можно.

Зану с грустной насмешкой привздохнула: — Можно, если твой капитал в несколько раз превышает общий капитал деревушки.

«Да сколько же у них денег?» — недоумевал слушающий все это Ситьи.

— Ладно, уже поздно, — девушка широко раскрыв рот зазевала. — Пора бы и отдохнуть.

— А где мы будем спать? — полюбопытствовала девочка.

— Вы оба идете со мной, Атш и Метанойа расположатся вместе с Форосом.

Кивнув, все поднялись и положив грязную посуду на кухонный стол последовали на второй этаж. Перенося ногу с последней ступени Зану обернулась: — Идите тихо, Идусора должно быть спит у себя. Не хотелось бы ее будить.

Ситьи озадачился: — Но разве...

Издался громкий скрип. Девушка пристально уставилась на Атша, который со страха замер на месте: — Я не случайно, — прошептал он.

Не услышав иных посторонних шумов, Зану с облегчением тихо вздохнула. Атш вскоре остановился и зашел в первую правую дверь. Им пришлось пройти несколько метров, как наконец они дошли до двери по левую сторону. На удивление Зану смогла открыть ее абсолютно бесшумно и также закрыть, когда все зашли. Слева и справа от стен находились застеленные кровати.

— Куда хотите лечь?

Зану держала в голове слова Фороса и пыталась максимально им следовать. Ее не как искательницу приключений, но как человека все равно поражало абсолютное эмоциональное абстрагирование этих двоих. Любой парень бы как минимум засмущался от мысли засыпать в одной комнате с симпатичными девушками. Ситьи же выглядел словно это не более чем повседневная рутина.

«Аркалии. Так вышло, что я уродилась столь красивой, что каждая девушка и девочка при виде меня умилялась, а мужчины едва сдерживали руки при себе. Однако, неужели их прародители настолько отличаются. Пропасть...»

Приставив палец к губам, Гиза мельком оглядывала оба этих места. Ситьи смотрел вообще куда-то в сторону. Ответ был синхронный: — Правая!

Посмотрев на друг друга, они засмеялись. Это была уже не первая их синхронизация. Одинаковые реакции и синхронные ответы создавали ощущение будто они и вовсе близнецы. Однако были примитивные различия. Характера были унаследованы крайне полярные, да и цвет кожи, хоть и не сильно, но отличался. У Ситьи она была чуть более смуглая и грубая в отличии от мягкой и бархатистой кожи Гизы.

— Хорошо, — в ее тоне слабо улавливалась печаль. В глубине себя она хотела оказаться вместе с Ситьи. Она не могла ничего поделать со своим увлечением.

Никак этого не заметив, Ситьи и Гиза оккупировали кровать. Сняв обувь, Ситьи лег на кровать, пока Гиза весело на ней подпрыгивала.

— А вы раздеваться не будете?

— Чего?

— Что?

В комнате повисла тишина. Зану почувствовала будто она сказала что-то не так, хотя точно осознавала сказанные ею слова.

— Ну, ваша одежда на улице порядком испачкалась. Спать в грязи и пыли не самый лучший вариант, я полагаю. И ладно Ситьи, но Гиза. Разве родители тебя не учили?

Гиза на миг будто отключилась, а когда пришла в себя опустила взгляд вниз что-то рассматривая. За время экстремального путешествия из ее головы напрочь выбились примитивные правила обычных людей. Без дополнительных изречений Гиза начала снимать с себя снаряжение, начав с ремешков. Ситьи быстро сообразил и стал просто повторять вслед за подругой. Когда остались лишь штанины да свободная рубаха, руки Гизы остановились. Ситьи, как пронизанная марионетка, замер.

— Ну вот так уже лучше.

Кровать разразилась скрипом и неким хлопком, когда на нее повалилось двое ребят.

Ранее они так не делали и накрывшись одеялом внезапно почувствовали мурашки по коже. Ночи здесь нередко холодные, а дома не могли сохранять тепло достаточно долго. Поэтому было принято решение быстро замуроваться в них как можно глубже. Два одеяла позволили не вести территориальные распри. Ситьи и Гиза, аркалийские детища, любопытство которых несколько иное в отличии от обычных ребят их возраста. Примитивный интерес к телу у них чуть ли не отсутствовал. Однако Гиза видно удивилась разглядев предплечье Ситьи. Кроме многочисленных шрамов его предплечье было крайне развито. Некая странность вновь возникла, когда Зану стала готовиться ко сну. Гиза хоть и была девочкой, но, увидев оголенную поясницу девушки, резво занырнула в одеяло с головой. Ситьи же внимательно ее рассматривал.

«Крепкий торс, выраженная спина. В отличии от спины, предплечье развито заметно хуже, но ведь... она Иремию учила. Хотя... это ведь Арканы».

Тканевая перебинтовка не могла сдержать всего объема груди. Легкий лунный свет осветил ее, когда она повернулась. Ситьи лежал лицом к ней, но глаза его были замкнуты . Девушка неторопливо легла и накрылась одним из одеял, оттолкнув другое к ногам.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи!

— Спокойной... ночи, — произнес Ситьи

???

Врата... Огромные врата предстали перед Ситьи. Они были не менее сорока метров в ширину и более восьмидесяти метров в высоту. Потолок окутан темнотой, из-за чего определить истинную высоту здания было невозможно. Ситьи осматривался по сторонам. У него было четкое чувство, здесь он уже был. Но когда именно?

Размышления прервал сильный удар, прошедший эхом сквозь закрытые врата. Шум ли или иная причина заставила их медленно отвориться. Холодный ветерок со свистом ворвался и заставил Ситьи покрыться мурашками.

...Страх...

Шагнув через границу открытых врат, раздался настолько сильный удар, что вздрогнула земля. Вдалеке слабо виднелись очертания еще одних врат. Столь же больших размеров, но узоры изображенные на них были иными. Цвет так же отличался.

«Странное место, не помню, чтобы сны выглядели настолько реально».

Продолжая двигаться вперед, он прошел половину расстояния до следующих врат. На этот раз неприятным событием оказалось закрытие врат позади. Возвращаться назад Ситьи посчитал бессмысленным. Он словно знал, они ему не откроются. Врата выпускающие наружу, но не пускающие обратно. Кто мог додуматься до подобного безрассудного механизма? Пройдя оставшийся путь, Ситьи было хотел немного рассмотреть символы, в которые собирались узоры. Он надеялся, что запомнит их и сможет расспросить своих новых знакомых. Но как только мальчик оказался на расстоянии двух метров, с врат посыпалась пыль и они тоже начали движение. Температура здесь никак не изменилась. Росла только внутренняя тревога, ведь удары по какой-то причине прекратились. Он двигался медленно, оглядывался по сторонам, выискивая источник этой ужасной силы. Тем самым успевая осмотреть хоть немного архитектуру этого здания. Окутывающая тишина постепенно начинала давить на Ситьи, но будто услышав его зов, послышался еще один сильный удар. Ударная волна каким-то образом прошла через передние врата и подвинула Ситьи на несколько шагов. Больше всего его страшил источник звука. По всей видимости он был за стоящими перед ним вратами. Шаг замедлился, а дыхание участилось. Чувства, что он ощущал отличались от испытываемых им при избиениях его так называемыми родителями. То глубокое бессилие при полной беспомощности сменились иным чувством. Чувством, что независимо от его силы, он будет раздавлен во мгновении. Любая попытка была несущественной, сколько бы их не было. Даже Форос не создавал подобного ощущения. Врата вдруг затрещали, пока Ситьи только приближался к ним. В этот раз он был удивлен пуще прежнего. Перед ним раскинулся густой лес. Из под каменного пола возвышались тысячелетние деревья покрытые мхом. Трава и дикие цветы украшали лежащие то тут, то там осколки от каменной кромки. Однако долго рассматривать растительность ему не позволили. Среди деревьев мельком он уловил нечто. Что-то похожее на жирную кляксу быстро пронеслось меж стволов. Как только к нему пришла мысль вернуться назад его встретили узоры запертых врат. Прошлый опыт его ничему не научил. Новое чувство, что он здесь не один, тревожило его еще сильнее.

Что же он увидел тогда?

Всюду стоял полумрак и Ситьи уже начинал подумывать, что ему всего лишь померещилось, но вдруг он услышал быстрое приближение в его сторону. Не успел Ситьи отреагировать, как резкая боль в ноге, импульсом разошлась по всему телу. Упав на грубый пол в перемешку с почвой, конечность окатило теплом. Бросив взгляд, он понял, что голени у него больше нет. Почему же он не кричал? Боль была, но... реальна ли она? Пока Ситьи пытался подняться, прижавшись спиной к дереву, прозвучал новый удар. Ситьи понемногу начинал понимать происходящее. Этот сгусток попал по нему не специально. Ударяясь о поверхность, оно случайным образом отскакивает и устремляется в другой прочный объект. Единственное странное в поведении этого сгустка, сильнее всего он бьет по вратам.

«Кажется при отскоке, если есть возможность устремиться к вратам, он почти всегда попадает по ним».

Сохрани нас...

Голос прозвучал из головы Ситьи.

«Кто это?» — задал он вопрос аналогичным способом.

Он не должен пройти через врата. Останови!

У Ситьи и раньше промелькнула подобная мысль. Эти врата всем своим видом говорят, что охраняют что-то. Что-то очень важное.

Тжж!!!

Большой кусок врат откололся и с грохотом разбился о землю, создав пыльное облако. Дыры еще не было, но разрастающиеся трещины означали, что это не надолго. Тем временем сгусток почему-то начал более активно отскакивать от стен, словно пытаясь себя ускорить. Ситьи успел вовремя отскочить в сторону, но совсем позабыв о ноге, упал в куст. Дерево у которого он стоял было прошито насквозь. Затрещав, оно покренилось прямо в место где лежал Ситьи. Забыв о ноге, он поднялся и небрежно спотыкаясь успел выскользнуть из под широких ветвей старинного дерева. Когда до него дошло, он опустил свой взгляд к ногам. Там красовалась его целехонькая нога. Только порванная штанина позволяла понять, что тогда ему никак не померещилось, да и та боль. Оставалось только понять, что здесь вообще происходит. С этим возникали проблемы, ведь ему еще приходилось постоянно отслеживать по слуху, где именно находится та слизь. Как вдруг она упала прямо перед ним. И по всей видимости провалилась. Земля под ней разрыхлилась, создав тем самым ловушку. Из-за этого смоляно-черная слизь потеряла всякую инерцию.

«Спасти врата. Но как? Может мне надо раздавить это?»

Не желая упустить столь редкий шанс, он высоко вознес стопу и с усилием наступил на нечто.

«Прочь!!!!!» — звонкий визг раздался в каждой клетке его тела. Перемешанная радуга чувств разнеслась взрывной волной по всей комнате. Несколько больших старых деревьев оторвались с корнями и пролетели несколько метров. Не в силах сопротивляться, Ситьи, подобно перышку, пролетел пять-семь метров и впечатался в первое же дерево. Из раскрывшегося рта просочилась струя крови. Тяжесть в дыхании и боль в груди не говорили ему о многом, но это было достаточно, чтобы понимать критичность нынешнего положения. Прищурив глаза, Ситьи посмотрел в эпицентр, который стал маленькой пустошью. Худшее было в том, что сгустка там не было...

Из-за ударов капель дождя об окна и без того чуткий сон Зану прервался. Сонными глазами она ненавистно посмотрела на стекающие капли. Повернувшись в другую сторону кровати, к ней пришла идея.

«Но если никто не заметит, можно ведь?»

С этими мыслями она поднялась и на цыпочках пошла к соседней кровати. Видно из-за холода под одеялом скрыты были все части тела, включая голову. Только почему-то на кровати был лишь один большой бугор. Предчувствуя возможные проблемы, она ухватилась за край и скинула одеяла до ног. Девочка тихо спала закинув ноги на Ситьи, а расправленные руки охватили остаток кровати. По мимике Ситьи не сложно было догадаться, ему снилось что-то неприятное. Прерывистое дыхание сменялось тихими хмыканиями и постанываниями. Как вдруг, Зану заметила нечто странное. От щеки до правой груди раскинулись непонятные узоры, состоящие из заглавных букв ранее ей не известного языка. Не дав себе даже секунды на рассуждения, забыв о тишине, она распахнула дверь и выбежала из комнаты.

«Эти символы... и их цвет выглядит зловеще. Нужно торопиться!»

Настежь отперев дверь, ее встретил косой взгляд Фороса.

— Ты чего погром учудила?

Девушка уже выглядела на взводе: — С Ситьи что-то не так.

Без лишних вопросов Форос поднялся и не тратя времени на одевания последовал за Зану.

Когда она вновь открыла дверь где была пару секунд назад, атмосфера здесь сильно изменилась. Форос уже стоял над кроватью.

— Дело плохо.

— Я вижу, но не думала, что услышу это от тебя.

Пальцем он провел по образовавшимся на коже Ситьи черной линии, заполненной неизвестными символами.

— Боюсь предположить что это первый...

— Первый? О чем ты?

— Первый язык. Язык которому Аркалии научили первых людей.

— А что это значит?

— Так спрашиваешь словно я все знаю, — раздраженно ответил он. — Если совместить все что мне известно, вероятнее всего сейчас Ситьи борется... с мировым балансом? Дефектом, что привнесли Аркалии в мир, создав первую Аркану.

— Чего? — Зану скорчила непонятную гримассу.

— Ты же Арканист, тебе ведь известна догмата о слове нужды?

— Ну, да.

— Так вот, чтобы сейчас не происходило с Ситьи, он видит то, что за гранью человека. И мы должны помочь ему с этим справиться. Видно у него не очень выходит.

— По Аркалиям больше всех знаешь здесь ты, я едва понимаю, что вообще это за символы. И да, с девочкой ничего не будет? — настороженно посмотрела она на Фороса.

— Нет, да и при том она прямо сейчас помогает Ситьи.

— Что, но как?

— Все Аркалийские дети отродясь кажется связаны со своей дальней родней. Что-то в ней медленно перетекает в Ситьи, но понять, что это, мне не удается. Или мне не дают.

— Правда? — девушка прищурившись посмотрела на девочку. — Ничего не вижу.

— Не пытайся, даже я еле вижу это, — своими глазами он видел еле уловимую голубую дымку, что истекала от девочки и принималась узорчатыми формами, словно питая их.

— Так, накрой их, а то у меня уже складывается ощущение, что мы занимаемся чем-то осудительным.

Набросив одеяла как прежде, Зану отошла к Форосу.

— Ты остаешься за ними следить эту ночь.

— Ну глава, — протяжно вымолвила девушка. — Это не справедливо, — скрестила она руки на груди.

— Это не обговаривается. Их сохранность наш главный приоритет.

— Да знаю, знаю, — выпроваживая она махала рукой, создавая вид своего безразличного отношения. Но на самом деле это было не так и Форос это знал. Закрыв дверь, она облокотила на нее руку. — Не прошло и недели, и тут снова проблемы.

Оторвавшись от двери, она пошла к своему небольшому рюкзаку, на котором лежала ее одежда. Приодевшись, Зану также достала маленький бутылек с темной сияющей жидкостью. Посмотрев написанную на ней пометку, девушка вывинтила пробку и сделала глоток: — Теперь точно не засну.

Расположившись на диване, она начала свое наблюдение.

Форос же уже улегшийся на теплое место никак не мог заснуть. Тяжелые воспоминания терзали его.

«Этот текст... Я ранее видел такие же символы. Интересно, их рифма случайна или задумана? "Вечный страж баланса да будет вашей внутренней тюрьмой. И пока жив дух твой, да будет зрелищна битва наша." Вроде так. Звучит как человеческие молитвы, что читают люди в храмах. Может они их тоже почерпнули у Аркалий. Аркалии кому-то молятся? Вздор! Или...»

Продолжая двигаться в этом океане мыслей, он не успел осознать как уже заснул.

Так до утра Зану занималась чем угодно, чтобы не уснуть от скуки. Даже дошло до того, что она достала потрепанную книгу. В ней она делала для себя заметки о изученных Арканах и чудесах, а также о тех, что хотела изучить. Решив попрактиковаться с одной из новых, она отлистала до середины. Движения пальцев были строги и точны, она безукоризненно знала, что и где искать.

— Нашла.

Страница была заполнена множественными иллюстрациями. Анатомия человека в целом и частей тела по отдельности. Различные формулы и зарисовки с рисунками похожими на пчелиные соты. На углах большинства концов были жирным почерком написаны буквы и цифры. Заглавные слова в кавычках именовали все ради чего это было зарисовано — "Обзор Жизни".

Зану отвела взгляд в сторону и отложила книгу на помятое одеяло. Руки вытянулись вперед и накрепко сжались ладонями так, чтобы пальцы смотрели ровно вперед. Медленно ее глаза закрылись. Полная сконцентрированность. Дыхание выравнилось и стало почти беззвучным. Все остальные системы организма вошли в подготовительный режим: — "Обзор Жизни"!

Левую руку прошло насквозь загадочное зеленое сияние. Давая себе время немного привыкнуть, она охватила свою голову обеими руками. Вспышка несформулированной информации ринулась в самые глубокие участки мозга, причиняя неописуемую боль. Опустившись так, что локти коснулись одеяла, боль медленно начала отступать.

— Агх. Как же больно, забыла я за эти деньки об этом. Проблема. Даже с такими познаниями я не могу воссоздать ее естественного течения. Хотя... проблема состоит также в том, что я не могу определить. Чудеса это или все таки Аркана. Существуют же звери способные к рентгеновскому зрению? Или сбор информации также является течением не моих знаний, а постфактума увиденного.

Помотав головой из стороны в сторону, она подхватила книгу и стала наносить записи заурядно выглядящим пишущим предметом. Она пыталась сделать зарисовки быстрее, чем успеет их забыть. Связь кости и мышц ее руки. Гормоны ускоряющие восстанавление тканей, восполнение энергии и другие. Клетки содержащиеся в крови и костях. Лист с каждой секундой становился все более и более заполненным. Наконец, остановившись и смотря на все это, она прикусила губу.

«И сколько еще мне нужно знать, чтобы наконец овладеть этим? Проблем в нужде быть не должно. Я очень плотно связана со сферой знаний и достаточно близка к сути жизни, однако, если это чудеса, то смысла в этом... Нет сомнений, что единственным критерием сейчас является недостаток информации. Большого количества информации... из всего того потока я смогла услышать лишь пару слов...»

Она замахнулась, но тут же остановилась. Это могло разбудить Гизу с Ситьи. Разжав кулак, она подняла вторую руку и потянулась, вытягивая засиженные мышцы.

«Так, нужно себя еще чем-то занять. О! Точно!»

По воле удачи она вспомнила о сегодняшней тренировке. Зану как раз хотела начать объяснение зависимостей нужд и их принципов в окружающем мире. Положив книгу на колени, она долистала до пустых страниц и с усилием оторвала один из них, но внезапно из оставшегося обрывка отрос новый полноценный чистый лист. Ничуть не отреагировав, словно это обычное явление, Зану принялась записывать план предстоящей лекции...

Лучи солнца один за другим проникали через стекло и рассеивались о деревянный пол, освещая все недалеко от себя. Появились первые движения под одеялом. По удивленному выкрику, это была Гиза. По крайней мере Зану теперь знала, что подобные разлеживания для них в новизну. Вынырнув из под одеяла круглыми глазами девочка остановилась на девушке. Та в свою очередь улыбнулась:

— Доброе утро, как спалось?

— Аа... ээ... ну вот амм...

«Неужели ей это так непривычно?»

Прошло несколько секунд перед тем, как Гиза начала излагать полноценные слова: — Как так вышло?

— Что именно? — спросила Зану, словно ничего не видела, но из сложившейся ситуации в это вполне можно было поверить.

— Неужели я всю ночь проспала с Ситьи в обнимку?

— В обнимку?

— Ты ничего не слышала!

— Хорошо, хорошо, — улыбнулась она. — Так что там говоришь?

На лице Гизы показалось облегчение. Приоткрыв одеяло, чтобы посмотреть на Ситьи, он также умиротворенно спал, как в миг, когда она его увидела полураскрывшимися глазами. Вернув одеяло на место, Гиза потянулась за одеждой. Начиная просовывать руки в рукава, одеяло зашевелилось. Секунду после вытянувшаяся рука открыла себе доступ к свету. Не медля, Ситьи поднялся и не обуваясь вышел из комнаты. Все в комнате не успели даже что-то сказать. И что это был еще за взгляд?

Без стука Ситьи зашел в комнату где Форос сейчас что-то обсуждал с Атшем:

— Помогите, — вымолвил он

Все озадаченно на него посмотрели. Даже Метанойя, что видимо только проснулся.

— Оно внутри! Оно хочет выйти из меня, я... чувствую! — его слова казались невнятным бредом, но явным было одно. Нечто сильно испугало мальчика.

Остановив его, присевший Форос заглянул Ситьи в глаза: — Мы не понимаем о чем ты говоришь, объясни попонятнее.

Однако, только попытавшись определиться со сказанным, его воспоминания, словно горящая бумага, исчезали в небытие. И чтобы сказать хоть что-то, он сконцентрировался лишь на одном: — Врата. Узорчатые Врата! — в обгонку своим ускользающим воспоминаниям выкрикнул он.

Тут Форос заметил странную реакцию зрачка:

— Врата? Что за врата?

— А? Врата? Ах, да... Что? — его сознание полностью поглотило воспоминания о минувшей ночи.

«Он забыл. По виду он говорил явно что-то важное, но можно ли понять это лишь по одному слову? Также, зачем он уточнил, что они узорчатые? Это был какой-то особенный узор?»

— Ситьи, что ты хотел сказать? — Атш явно не понимал того, что уже произошло.

— Хмм, я что-то хотел, что именно...

«Он не говорит, что забыл. Неужели он забыл даже связанные с воспоминанием вещи? Это не похоже на естественные проблемы с памятью. Нечто насильно урвало некие воспоминания из его головы. Может это как-то связано с произошедшим ночью? У меня нет причин так не думать».

Атш получил лишь вопросительный взгляд со стороны Ситьи. Форос поднялся и взяв его за руку вышел с из комнаты.

— Что это произошло? — смотря на закрывшуюся дверь высказался Атш.

— Аркалийские дети, что с них взять. Немало у них может быть скрытых секретиков.

— О чем ты?

— Форос тебе раньше не говорил?

В ответ он получил озадаченный взгляд.

— Пару лет назад, когда Форос нашел меня, чуть после встретил и аркалийское дитя. Как вчера помню, девочка. Мы тогда скупали для меня некоторые запасы и угораздило Фороса ее отыскать. Он особо не рассказывал об этом, так что многое мне неизвестно, но он выкупил ее за так же неопределенную сумму. Чужая сумма, не моя, так что меня не волнует, — глубоко выдохнув, Метанойя посмотрел куда-то в пустоту. — Он был настолько робким с ней, что казалось, словно это был вовсе не Форос. Однако девочка была очень нелюдима, сомневаюсь, что она полностью нас понимала. Он пытался практиковать ее в контроле Арка, но днем за днем, все было безуспешно. Арк хаотично плыл в ее теле. Честно, мне было страшно стоять рядом с ней. Ее потенциал Арка был гораздо больше Фороса. В шутку говоря, мотылек пытался обучить пламя. Даже лицезрея Фороса в бою у меня были сомнения. Сможет ли он сдержать девочку, если та выйдет из под контроля?

— Девочка, девочка, а имя у нее было? Как-то неуважительно это.

— Нет.

— Что? Но как?

— Форос на второй день решил дать ей имя, но... не мог его произнести. Как только какое-либо имя использовалось на нее как собственное, рот онемевал и слова переставали произноситься, даже губы застывали.

— Но разве такое возможно?

— Ага, — он вырвался из под одеяла и проскользил к Атшу. — Могу рассказать один секрет, пока кроме меня о нем никто не знает, — хихикнул он себе под руку.

— Ну давай, раз уж у нас такие честные разговоры.

— Попробуй склонить имя нашего мальчишки и пытайся обдумать это.

«Что за бред он говорит. Ну, Ситьи, Ситьи Сить... и, Си... ть... В смысле?»

Увидев удивление в глазах Атша, Метанойя расплылся в улыбке: — Тоже не получается? Буквы ю, я и иные окончания словно стираются в голове, а если пытаешься перечить навязчивой мысли, то не получается договорить и вовсе.

— Н-но как?

— Это вот один секрет этих детишек. Хотя есть вопросы. Девочка беловласая, что является отличительной особенностью аркалийских детей, однако ее имя... вполне проговаривается. Ситьи без всяких сомнений аркалийское дитя, даже эта нелюдимость у него есть, но к счастью вполне умеренная. Гиза же... к девочке возникают вопросы. Мдаа, странные дела, — говоря все это, он незаметно оделся и договаривая уже выходил из комнаты.

Атш только опомнился: — Стоп, а как же история о той девочке. Ответа не последовало, лишь дуновение ветра из щелей под окном.

Пока Форос с Ситьи шли обратно в комнату, мальчик ломал голову, пытаясь вспомнить, что забыл. Прямо перед самой дверью Форос положил свою руку ему на голову:

— Заходи и более не заботься о том, что позабыл. Ты сказал достаточно. Теперь я займусь решением этого.

— Угу, — послышалось из его закрытого рта.

Форос осторожно открыл дверь так, чтобы ничего не видеть. Кто знает, в чем сейчас Зану и Гиза. Когда Ситьи зашел внутрь, Форос медленно закрыл за ним дверь. Спустившись на нижний этаж, он заметил всюду оглядывающегося Атша:

— Ты чего забыл здесь в одних штанах?

— Дак Метанойя ушел прям на середине рассказа. Вот как он мог так поступить со мной?

— А собственно, что за рассказ, о котором ты говоришь?

— Да о девочке, что вы нашли, когда путешествовали с тогда еще одним Метанойей.

Взгляд Фороса тот час же стал жестким и тяжелым.

Вскоре до Атша дошло, что об этом с главой говорить не стоило. Голос разорвал путы тишины:

— Давай так. Я расскажу недосказанную концовку, а взамен ты забудешь все сказанное Метанойей и более не будешь интересоваться этим случаем.

Собравшись он тяжело взглотнул: — Я согласен.

Ладонью Форос указал в сторону столика все также стоящего в зале: — Пожалуй сядем.

Когда оба сели за стулья, Форос выложил руки на стол, перебирая пальцами: — Не думал, что он подумает о таком рассказывать, но да ладно. Это дела минувших лет, — он мельком взглянув в глаза мужчине.

— Я попытался воспитать создание, о котором ничего не знал, да и не мог знать. Логический итог не заставил себя долго ждать. В одной из попыток тренировок девочка скопила в себе столь много Арка, что не смогла его контролировать и... В буквальном смысле взорвалась. Взрыв оказался столь сильным, что той деревни тебе на картах не сыскать. Меня спасла сильнейшая на тот момент изученная Аркана. Не знай я ее, вряд ли бы... мда. Благо Метанойя в это время был на сделке в соседнем городе. После этого нам пришлось немедленно ретироваться. У меня не было даже времени разобрать обломки и похоронить ее нормально. Хотя бы то, что от нее осталось. Это все.

Неожиданно для Фороса, Атш поклонился, чуть ли не касаясь поверхности стола: — Огромное тебе спасибо. Более я не вспомню об этом.

— Благодарю, — более чувственно произнес Форос.

Обменявшись парой взглядов, Форос первым поднялся из-за стола и пошел к выходу. Солнце играло лучами с пылью, рассеивающейся по дороге. Форос медленно спустился по скрипучим ступеням и вышел на середину дороги. Посмотрел в одну сторону, затем шаркнул и обернулся в противоположную сторону.

«Не вижу. Он что, сквозь землю провалился? Видимо не зря тебя прозвали кротом. И правда, словно под землю уполз».

Постояв так немного, он решил вернуться в дом. За столом уже никто не сидел. Не найдя для себя других занятий, Форос мерными шагами начал подниматься наверх и когда уже шел по коридору, услышал шум из соседней комнаты. Туда, куда он отвел Ситьи. По шуму кто-то явно был чем-то не доволен.

«Это ведь голос мальчишки!»

Поторопившись и открыв дверь, перед ним предстала странная картина. Гиза, обернув руки через подмышки, удерживала Ситьи. В это время Зану оттягивала его нижнее белье.

— Чем это вы здесь занимаетесь?

Ситьи едва смог повернуть голову: — Форос, спасите меня пожалуйста.

— Зану, Гиза, как это понимать?

Гиза не отпуская Ситьи из захвата высказалась первой: — Зану сказала подержать Ситьи, потому что заметила нечто странное, а он не давал ей разглядеть.

Получается, даже столь эмоционально атрофированные, как Ситьи, могут вполне ярко реагировать на редкие события.

Суровый взгляд пал на девушку.

— Когда он поправлял... нуу... вы поняли, я заметила странную отметину. Уверена, ранее ее не было, — она прищурилась, словно пытаясь напомнить Форосу нечто важное или то, что нельзя говорить.

«Неужели она о ночном инциденте?»

Форос вздохнул:

— Гиза, отпусти его.

Видно, что сама она тоже не хотела сдерживать Ситьи и быстро убрала руки.

— Ситьи, позволь Зану посмотреть. Это важно.

— Ну, ладно, — не понимающе осматривался на них Ситьи.

Зану присела прямо перед ним и слегка приспустила ткань.

— Да, вот оно, смотри, — подозвала она рукой Фороса.

На его бедре и правда была странная черная отметина. Попытавшись стереть ее пальцем, ничего не произошло. Это не было похоже на родимое пятно или на какую-то кожную болезнь, больно она имела четкие границы. Черная линия толщиной четыре сантиметра спустя шесть-семь сантиметров становилась все менее четкой, после чего пропадала. Непонятная отметина породила у них вопросы. Теоретическую причину могли предполагать только Форос и Зану, но как это убрать они даже не представляли.

— У тебя раньше она была?

— Вроде нет, никогда особо не разглядывал свое тело.

«Я уверен, что не было. Надеюсь это не нечто неисправимое», — Форос прикусил губу.

Зану отпустила белье Ситьи, поднялась, поправила его встрепавшиеся волосы и покинула комнату следом за Форосом. Недовольный же Ситьи обернулся к Гизе. Махая руками и разводя их в стороны, Гиза медленно отшагивала назад: — Ты только не подумай, просто я не хотела, чтобы у тебя были потом какие-то проблемы. Да и...

— Ты чего? — озадаченно смотрел на нее Ситьи. — Думаю ты все сделала правильно, мне просто не привычно, когда меня так внезапно трогают. Прости, что вырывался.

— А, да ничего, — посмеиваясь, она терла рукой по затылку.

«Почему он извиняется? Это ведь я поставила его в неловкую ситуацию».

Тем временем в коридоре на втором этаже продолжались переговоры.

— Ты знаешь, что это может быть?

— Нет, — покивал головой Форос. — Нужно более тщательнее следить за ним. В случае, если случится что-то серьезное, я не смогу обещать сохранность всех. Поэтому предупреди, чтобы все остальные были на чеку.

— Поняла, а кстати, что мы будем сегодня делать?

— Надо побродить по окрестностям. По источникам, что мне известны недавно здесь видели странную личность в заурядной одежде и с волосами неестественного цвета.

— А что, если это и правда как вы думаете окажется Аркалией?

— Нужно просто сообщить о нахождении цели и продолжить следить на расстоянии. Не было еще зафиксировано случаев, чтобы Аркалии нападали на людей, пока те не вторгались в их владения.

— Владения? Ах да, ты что-то об этом говорил. Владения — это все, что подконтрольно их нужде. Хмм, но что делать, если это окажется одна из первостепенных Аркалий чья нужда связана почти со всеми сферами жизни?

— Тогда беспокоиться почти не о чем. Они вовсе не заинтересованы в нас. Для них наше наблюдение не более чем обозримое явление.

— Думаю вы правы.

Форос оглянулся по сторонам коридора: — Тогда иди и сообщи всем о Ситьи, кроме Гизы, а я вкратце расскажу остальным о нашем плане на сегодня.

Без каких-либо жестов прощания они разошлись по комнатам. Как никак они только недавно поднялись и для начала нужно было привести себя в порядок. Когда Зану зашла в комнату, Ситьи и Гиза уже были полностью одеты и занимались распределением снаряжения. Перед тем как одеть плащ, Ситьи по торсу зафиксировал ремешки, на которых крепилось два ножа. Гиза в свою очередь еще не надела плащ, потому что не могла нормально заправить рубаху. Ситьи первым заметил возвращение девушки:

— О чем вы там говорили? Со мной все будет хорошо?

— Не беспокойся об этом. Мои доводы оказались ошибочны.

Быстрым шагом направившись к своей кровати, она достала свой рюкзак и начала интенсивно в нем что-то искать.

Первые шаги

"Не всякая птица прыгнувшая в небо взлетает.

Не каждый человек желает быть по настоящему свободным.

Арк — высшая степень свободы и поэтому, те кто выбрали своим путем в жизни его изучение должны оторваться от земных оков.

"Философия Арканиста"

Жизель Г."

По багреющему небу, крича, летели птицы, возвращаясь по своим домам. Ситьи отвлекся на эти громкие звуки и посмотрел в небо, увидя стаю больших птиц, парящих над высокими деревьями.

— Так на чем я остановилась? Ах, да. Колличество и уподобленность Аркан носящего должна определяться его специальностью. Охотники на зверей и чудовищ в основном пользуются однотипными Арканами с различиями в массовости и элементе. Благодаря подобному подходу можно изучать большее колличество Аркан за более короткое время. Ведь часть информации вы уже знаете. В случае с нами, то есть искателями приключений, все несколько сложнее.

— Постоянно меняющиеся задания гильдий.

— Именно, Гиза, ты быстро подхватываешь. Из-за большого разброса в требуемых навыках, в зависимости от ситуаций, нам нужно в несколько раз больше усилий. Нужно знать, хотя бы в базовом порядке Арканы позволяющие отслеживать окружающие события и тех кто перемещается неподалеку. В случае с засадой нужно знать Арканы позволяющие обманывать и запутывать противника или вовсе заставать их врасплох. Заказы на охоту также встречаются, но ранее описанных Аркан вполне хватает. Нужно при этом не забывать, что искатели приключений почти всегда это сложенные команды.

— Почти всегда? — озадаченно посмотрел Ситьи.

— Да, среди подобных авантюристов встречаются и группы всего лишь из двух человек.

— А один может быть? — подхватила Гиза.

— Нет, обязательным условием для становления отрядом, нахождение не меньше двух членов. Задания для отрядов более дорого оплачивались и были те кто пытался на этом подзаработать. Как не сложно догадаться заканчивалось все зачастую плачевно и вскоре это недоразумение исправили.

«А ведь точно», — осознали они в унисон.

Зану продолжила: — Однако не смотрите на подобные команды с высока. Есть несколько команд из двух человек официально получивших Кильминовый ранг.

Посчитав на пальцах, удержать рты закрытыми было невозможно.

— Н-н-но к-как?

— На самом деле, Гиза, я и сама толком не знаю, но одно мне известно точно. Из подобных ребят лучше соперников себе не делать. Мы однажды видели одну из этих команд. Как сейчас помню тот холодный порыв, что исходил от них. Две девушки, помладше меня и постарше вас. Одетые в превосходные одежды из качественной кожи и других материалов. Их оружие сияло даже в полутеме таверны. Одна из них носила за спиной лук, словно созданный из узоров напоминающих бушующие волны. Другая же... ммм, точно! У нее была пара смоляно-черных клинков. Они легко болтались на ее длинных сапогах. Странное место для их крепления, но это добавляло ей некую утонченность.

— А что они делали?

— Сама не знаю. Это была моя первая неделя в отряде Фороса. Я тогда была полна иных мыслей. Может задание брали. Помню как уходя они оценочно осмотрели каждого из нас своим морозящим душу взглядом.

— Несмотря на то, что сама я их не видела, ваших слов достаточно, чтобы я начала их бояться.

— Ну и правильно, — рассмеялась она. — Уж лучше так, чем ослепленной своим всесилием бежать навстречу смерти. Главное, что вы должны уяснить о таких парных ребятах. Они несомненно самые настоящие головорезы из головорезов. Находиться на вершине вдвоем означает, что они готовы рисковать всем и вся для достижения своих целей. Мы сильно в этом от них отличаемся.

От услышанного Ситьи тяжело взглотнул.

«Если Форос для нас непомерно силен и он состоит в команде из пяти человек, нет, теперь из семи. Что же за монстром должен быть каждый из членов таких двойных команд?»

— Ладно, мы отошли от темы.

В этот момент раздался хлопок, а за ним еще один. Это был Иремия.

— Десять минут, — коротко обозначил он.

— А? Правда? Как быстро течет время. Хмм.

— Вы говорили о том, что искатели приключений должны пользоваться разнообразными Арканами.

— Ах, точно. Спасибо, Гиза. Так вот, так как у нас нет времени заниматься долгим и последовательным вашим обучением, мы воспользуемся хитростью.

— Хитростью?

— Да, вы ведь поняли из того что я сказала, что пользоваться той или иной Арканой удастся только, если изучить всю необходимую информацию? Вы в голове должны точно представлять каждый последующий шаг активации.

— Да.

— Да!

— Этот план заключается в изучении Аркан чьи принципы во многом связаны между собой. Таким образом мы изучим по одной базовой Аркане обнаружения, защиты, лечения, определения местности и нападения.

Гиза прикинула в голове: — Но как столько различных Аркан может быть связано?

— Запросто. Жизнь, вот что их связывает. Следующую неделю вы будете тщательно и глубоко изучать принципы жизни. Вы должны также находить все, что связано с этим удивительным явлением.

— Звучит крайне непонятно, — Ситьи даже не представлял как это должно выглядеть.

— Это нормально. Большинство умов изучающих эту тему так ничего не достигло, но в вашем случае все иначе. У них не было таких учителей как мы.

Подобное заявление звучало как приманка в сомнительную контору, нежели мотивирующий призыв.

— Время, — внезапно произнесла Зану. — Ведь ты это хотел сейчас сказать, Иремия? — она язвительно смотрела на парня, что едва успел открыть рот.

Легкое настроение под обучением девушки куда-то внезапно исчезло. Неопределенность просеялась, словно ранний туман.

Иремия неохотно оторвался спиной от дерева и спрыгнул вниз.

Инстинктивно в поисках помощи они обернулись там где ранее стояла Зану, но уже никого не было. Встав в оборонительные позиции, они начали следить за позицией Иремии, но что-то застилало их глаза. Они не успели заметить, как поляна и правда накрылась туманом, что с каждой секундой становился все плотнее.

— Сегодняшний урок — атаки исподтишка. Или, как пережить засаду.

Только через пару секунд до них дошло. В этот момент их глаза уже едва видели происходящее в полутора метрах. Вдруг на краю зрения Гизы туман дернулся. Резкий прилив сил от испытываемого страха заставил ее отпрыгнуть в сторону и бросить камень, что она скрыла в своем кармане. Она рассчитывала, что с помощью него сможет застать Иремию врасплох во время тренировки. Однако в нынешней ситуации думать об этом было излишним. Ситьи краем зрения заметил улетающий камешек в туман и было развернулся к нему, как сильная боль пронзила его нос:

— Ты всегда должен смотреть на обстановку в целом, а не на отдельные объекты, — сказал Иремия, вминая кулак в лицо Ситьи.

Приземлив руку, Ситьи с грохотом ударился и прокатился по земле.

Гиза на удивление не побежала спасать Ситьи. Она подумала и решила, что сейчас в тренировке не за чем беспокоиться. Тем более Зану уже обозначила, что главное в их команде — это самостоятельный вклад. Бежать на помощь, пока угроза не устранена, прямое игнорирование этих принципов. Гиза сконцентрировалась на контр атаке. Ведь, если Ситьи уже получил, значит, что Иремия несомненно направится к ней. Из-за чувства неизвестности ей казалось, что туман на краях зрения колышется. Оборачиваясь раз за разом, она на миг услышала звук. Неотчетливый, но он несомненно не был галлюцинацией. Отдавшись своему внутреннему голосу, она нырнула в колени. Едва тело согнулось, из тумана резко вытянулась рука Иремии. Он несомненно хотел схватить ее со спины. Здесь Гиза видела лишь два варианта развития ситуации. Она могла попытаться сбежать, но имело ли это значение? Уйдя от Иремии, она только упустит его из поля зрения.

«Решено!»

Зафиксировавшись носочками на земле, она выпрыгнула прямо вверх. Поднимаясь, она развернулась прямо на Иремию и еле успев, ухватилась за его кисть. Сейчас она отчетливо видела его перед собой. По его глазам было невозможно прочитать эмоции. Открытые глаза спокойно смотрели на Гизу, словно они встретились за завтраком. Забывшись, она не успела заметить, как Иремия, извернув руку, схватил Гизу за кисть и, сделав пару направляющих шагов, запустил ее в полет.

«Это не сон?!» — Гиза не могла поверить в произошедшее.

Она знала, что все здесь ужасно сильны, но и представить не могла, что метнуть человека может быть настолько просто. Иремия же не переставал учиться на своих ошибках. На прошлой тренировке он вовсе не применял силы, но сейчас он решил изменить подход. Однако с ударом по Ситьи, он переоценил его устойчивость. Так как Гиза по прошлому опыту более хрупкая, чем ее друг, Иремия решил заметнуть ей в него.

«Он ведь ее поймает? Форос рассказывал, что реакция и шестое чувство у проклятых детей хорошо развито. А что если нет?» — Иремия нервно почесал за ухом, после чего исчез в тумане.

Чтобы отойти от падения, Ситьи понадобилась пару минут. Пошатываясь, он наконец поднялся на ноги. С дрожащими ногами, Ситьи пытался сориентироваться в пространстве. Когда зернистость в глазах прошла, а голова чуть отпустила, Ситьи вытер кровь с носа, как вдруг.

«Слева», — отчетливо в голове Ситьи услышал неопределенный голос.

Только успев развернуться, он увидел в полуметре летящую в него Гизу. Чудом разведя руки в стороны, он поймал ее и вновь упал на землю. Хоть и чувствуя небольшую боль, Гиза была рада, что по случаю здесь оказался Ситьи.

Зану сидела на дереве над туманом и похрустывала взятым с собой яблоком.

«По активности, видимо, Иремия решил проверить их оборонительные способности. Но...» — она охватила взглядом всю затуманенную местность.

«Разве это не перебор? Он применил комбинацию из Арканы утренних туманов и Чудеса сокрытия своего присутствия. Как у них вообще могут быть шансы? Да и... мне ничего не видно».

Так, просидев оставшееся время, она заметила, как туман начал рассеиваться. Медленно, полянка вернулась в прежний вид. Все вроде бы было как прежде, однако была ли та вмятина и стес на траве? Возвращаясь обратно, Иремия заметил это место.

«Будь на его месте девочка», — он помахал головой.

Собравшись у дерева, Иремия внезапно для всех вышел на возвышенность, с которой Зану проводила свой урок: — Пользовался ли я в этом бою Арканами?

Прижав глаза, Гиза и Ситьи переглянулись:

— Конечно, вы ведь напустили густой туман, — Ситьи предчувствовал подвох в этом вопросе.

— Сколько?

— Две

— Одна

— Ситьи, почему ты считаешь, что их было две?

— Ну, вы внезапно появились передо мной. Думаю это было, что-то вроде ускорения или прыжка.

— Ммм, ясно. Гиза, а ты почему решила, что я использовал лишь одну Аркану?

— То чем мы пользовались была не Аркана!

Брови стоящей сбоку Зану приподнялись.

— Зану ведь нам объясняла. Арканы могут задействовать только то, что есть в этом мире, как полноценное событие или возможный сценарий. Нет ни одного животного способного, на то, что вы применили.

Победитель в этой номинации был уже понятен, но Иремии было интересно. Гиза разожгла в нем ранее недоступный интерес.

— Сначала я думала, что была не осторожной, но затем с каждой последующей минутой мне приходило осознание. Даже когда вы были рядом, я не слышала от вас ни звука травы или палок, ни шелеста вашей одежды, ни звука шагов. Все звуки, что могли вас окружать, просто отсутствовали, — закончила Гиза.

— Отлично, — медленно захлопал Иремия. Ранее он никогда так не делал. Однако, его лицо и глаза сохраняли прежний покой. — Ты права. Я использовал комбинацию Арканы и Чудес. Это Чудо способно полностью заглушать все исходимые от меня звуки.

— То есть, тогда... — на миг перед глазами вспыли кадры сбивавшегося тумана на краях зрения. — Это были вы?

— Ты видела меня в таком густом тумане?

— Не то что бы, я несколько раз видела, как на периферии дергался туман.

— Вот значит как, — не закончив, он сошел со сцены и заменил место Зану, позволив ей выйти вперед.

Подобная реакция Иремии зародила странную мысль в ее голове.

«Может... Чудес было несколько? Или это была Аркана? Существует ли что-то способное наводить галлюцинации? Ситьи ведь говорил, что тот внезапно появился перед ним. Обычной неосмотрительности недостаточно, чтобы пропустить кого-то настолько близко».

— Тренировка подходит к концу и я хотела бы кратко описать наши планы на эту неделю.

Ситьи и Гиза внимательно сидели, слушая каждое ее слово.

— Мы ведь явились сюда не по воле желания. Вероятно в этом городе или округе блуждает одна из Аркалий. Поэтому в дни, когда поисками будем заниматься мы, вы будете проходить тренировку самостоятельно.

— Но что мы будем делать?

— Практика активации Аркан. Каждый из вас выберет одну Аркану из собственного дневника и будет использовать ее, пока не закончатся силы.

Ситьи не мог понять: — А для чего это нужно?

— Даже сейчас нет предметов с помощью которых можно определить объем Арка, поэтому все пользуются таким старым методом.

— Так даже, если нет таких предметов, наверняка существует Аркана или Чудо способное на такое.

— Конечно существует.

— Так поче...

Зану перебила Гизу, изобразив несколько опечаленный вид: — Потому что в нашем отряде нет никого знающего подобную Аркану или Чудо.

«Неужели она настолько редкая?»

— Для того чтобы иметь возможность познать ее, необходимо по крайней мере знать объемы Арка всего сущего на этой необъятной земле. За всю жизнь я никогда не встречала никого с подобной способностью.

— Я и подумать не могла, — Гиза была в явном замешательстве.

— Я вам вот что порекомендую! Выберите Аркану, которую вы можете бесперебойно использовать. Важно, чтобы она затрачивала как можно больше сил. Таким образом, тренировка выйдет менее затратной по времени.

— Яясно, — Ситьи смотрел на свои руки. Из всего что знал, он пользовался лишь "пламенной стрелой". Выбор крайне не великий. Ситьи поднял голову к Зану. — Так вышло, что я не пользовался ничем, кроме "Пламенной Стрелы" и то лишь раз.

Посмотрев на него полными заботой глазами, Зану улыбнулась: — В этом нет ничего страшного. Арканы воссоздающие стрелковые стрелы способны к многократному усилению. С Гизой же есть некоторые проблемы.

— П-почему? — торопливо заикнулась девочка.

— Твои Арканы... они не сработают не на органической травме. Применив ее на здорового, толку никакого не будет. Кстати!

Девочка от внезапность икнула.

— Простите мою забывчивость. Есть же способы тренировки и без Аркан вовсе.

Замешкавшись, Зану жестом руки указала Иремии на рюкзак. Схватив брошенный рюкзак, она засунула руку внутрь.

— Вот! Кажется это оно.

Девушка вынула некий камень, что едва умещался в ее кулаке, не давая ему сомкнуться.

— Что это?

— Каменистая жэзольновая жеода.

Гиза, лишь услышав это название, отступила, опираясь на руки и отталкиваясь ногами. Вставать ей не хотелось, но от страха было не спрятаться.

— О! Ты знаешь о кристальной жэзольновой руде, — не скрывая удивления спросила Зану.

— К-к-конечно, нестабильная руда, что время от времени приобретает сверхсильный взрывчатый эффект.

— Сколько не слышу, не перестаю удивляться, как же много ты прочла. Но права ты лишь отчасти. Каменистые жеоды имеют крайне отличное свойство.

Ехидно улыбнувшись, она подкинула камень прямо в руки Иремии. Тот, лишь коснувшись, сменил траекторию. Теперь ничего не понимающая Гиза держала камень, что пару секунд считала смертельной опасностью.

— Прохладный.

— Правда? Интересно, говорят, что ощущения от камня напрямую зависят от циркулируемого Арка.

— А что значит, когда он прохладный? — спросила Гиза, продолжая аккуратно держать жеоду.

— Ну, как и Иремия, я в этом не сведущая. Вот Метанойя, наверное, знает. С камнями он на "ты".

Тут внезапно для всех заговорил Иремия:

— Окаменевшая жэзольновая жеода может передавать не только тактильные чувства, но запахи и даже вкусы. Ощущение прохлады столь же неопределенное, как вкус сладкого. Есть несколько Арков и особенностей, сопровождающихся одними и теми же ощущениями, чувствами или вкусами.

— Ого. Стоп! Чего?!

— Что?

Зану стояла и смотрела на него как на призрака.

— Что это сейчас было?

Иремия молча посмотрел на напарницу. Видно лекция была одноразовой акцией.

«Неужели Метанойя даже с ними не затыкается?»

— То есть нельзя точно сказать, что у меня за Арк?

Зану обернулась к Иремии, но тот продолжал молчать, ответно посмотрев ей в глаза.

— Получается, что так, — засмеялась она от неловкости, — Кхм, но суть не в этом. Для тех, кто не может пользоваться арканами в связи с рядом причин, этот камень начали использовать для проверки потенциала Арка. Пока его держит живое существо, оно постепенно теряет свой Арк.

По лицу Гизы можно было точно сказать, она хотела избавиться от камня, что держала прямо сейчас.

— Но волноваться причин нет, полностью Арк он не осушает, оставляя колличество необходимое для поддержания внутренних процессов.

— Внутренних процессов? Без Арка человек умрет?

— Хороший вопрос, — видно Зану призадумалась, — но нет, не умрет. Ну, это, если говорить про обычного человека. Допустим, такой арканист как я, рискует лишиться рассудка. Для вас же пока бояться нечего.

— Пока? — еле сдерживаясь, чтобы не выбросить жеоду куда по дальше, пискнула Гиза.

— Ну, — Зану начала рисовать руками, — в вашем случае соотношения привычной энергии и Арка пятьдесят на пятьдесят. И поэтому лишившись Арка почти под ноль единственное, что вы почувствуете, так это недомогание. Однако, когда список ваших аркан начнет расти вместе с запасами внутреннего Арка, то тут начинаются необратимые изменения. Лишение большей части Арка начинает приносить буквальный вред организму.

Прошло не больше десяти минут и Зану заметила, что глаза Гизы стали чаще прикрываться, а тело слегка импульсивно пошатываться.

— Достаточно, можешь бросать его.

Гиза и не заметила, как ее руки слегка онемели, от чего жеода выскользнула меж ладоней на землю.

Девушка подошла и забрала камень, вернув его обратно в рюкзак.

— А что с теми арканами, что мы не можем прочитать? — подняв руку, спросил Ситьи, пока Зану стояла к ним спиной.

Иремия от этого вопроса слегка передернулся, однако этого никто не заметил.

— Точно, у вас же двоих такие есть. Не произносите их, даже, если она откроется вашему взору. Нередко одного произношения достаточно.

Гиза подняла голову: — А почему вы так строго об этом говорите?

— Уже не говоря о возможном вреде окружению, вы сами можете пострадать, сильно пострадать. Если это чудо, то они работают несколько иначе. От недостатка знаний и иллюстраций воображения ваш вскипит от перегрузки. Он породит Чудо на свет, но взамен лишит вас рассудка.

— Так разве дневник не показывает арканы своего хозяина?

— Так они ваши, но арканы полученные в дар или при рождении несколько отличаются от изучаемых при жизни. Они не имеют ограничителя, не позволяющего вам пользоваться ей при недостаточных знаниях и объемах Арка. Часто именно это и становится конечным пунктом многих проклятых детей отыскавших свой дневник.

— Неужели они...

— Именно, если ты конечно правильно поняла.

Повисла достаточно тяжелая атмосфера.

— Ладно, нам пора возвращаться.

Не успели ребята кивнуть головами, как Иремия, стоящий не далеко, скрылся за кронами деревьев.

— А куда исчез Иремия? — задался вопросом Ситьи.

— Он проверяет округу, чтобы мы не наткнулись на плохих ребят.

— Иремия может и молчаливый, но думаю на самом деле он добрый.

Зану это почему-то рассмешило: — Ну когда как. Кстати, Ситьи, это тебе Иремия по носу дал?

— А, — прикрыл он покрасневший нос.

— И да, еще, здесь разве была эта вмятина на траве? Иремия видимо сам потерялся в своем тумане и поскользнулся, — засмеялась она пуще прежнего.

— Нет, это вроде мое, — с полной уверенностью произнес Ситьи.

— Твое? Это как? — озадаченно спросила Гиза.

— В первые минуты, когда все заполнилось туманом, Иремия застал меня врасплох. Это как раз тогда, когда он появился прямо передо мной. Не успев даже дернуться, я получил по лицу, — несколько опечаленно произнес он.

— Подожди, подожди. То есть хочешь сказать, что это тебя так от его удара к земле примяло?

— Ну да.

Дернувшись с места, она начала ощупывать Ситьи повсюду в поисках переломов и спрашивая, не больно ли ему в месте, где она трогает. Получив на все вопросы отрицательный ответ, Зану мысленно вздохнула: — Удивительно, что ты смог продолжить тренировку.

— Вы тоже так думаете? Во время удара я внезапно почувствовал, как он расслабил руку и опустил наклон. Думаю, если бы он ударил с прежней силой, крайне не уверен, что смог бы встать.

— А после этого никто сильно не получал?

— Иремия меня в основном метал из захватов, что я неудачно пыталась сделать.

— После, он в основном сбивал меня с ног и брал на легкие болезненные захваты.

— Ребята, вы должны понимать, Иремия не профессионал в обучении таких как вы. Поэтому во время тренировок, тем более в моменты нападения вы должны быть крайне осторожными. Иремия может по привычке не ослабить силу удара, что почти случилось с тобой, Ситьи. И прямо во время тренировки не бойтесь об этом сказать ему. Он может этого даже не замечать.

— Но как такое не заметить? — возразила Гиза.

— Просто в его случае... Будь вы его реальным противником, он мог бы разорвать вас надвое.

— Как я рад, что это не так, — молниеносно воскликнул Ситьи.

— А ситуации когда он пробивает соперника насквозь это вообще обыденность, — Зану уже и не заметила, как разогналась не в лучшей из возможных тем.

— Может нам лучше поменять тему? — подрагивающим голосом предложила Гиза. — Наслушавшись подобного мы вряд ли сможем спокойно практиковаться с ним.

— Так я к этому и говорю. Вы всегда должны быть начеку, — посмотрев на небо, она направилась к тропинке. — Мы задерживаемся, пошли...

Ситьи и Гиза по пути продолжали расспрашивать Зану по темам их урока, даже не заметив, как прошли весь путь обратно. Зайдя в дом, на первый взгляд в зале никого не было. Оставив Ситьи и Гизу на входе, Зану поднялась проверить комнаты. В это время между ребятами встал большой силуэт:

— Вы уже вернулись?

— О, Атш, мы только с тренировки, — хватился Ситьи, пару раз махнув по воздуху.

— З-зану рассказала нам много чего интересного.

— Вот как, рад за ваши успехи на занятиях, а кстати, где сам ваш учитель?

Гиза указала пальцем на лестницу.

Зану показалось странным отсутствие Фороса, но также отсутствовал и Метанойя. Покачивая головой, пытаясь улучшить мыслительный процесс, она спускалась по лестнице, как вдруг встретилась взглядом с мужчиной.

— Привет Атш.

Атш помахал рукой в знак приветствия: — С возвращением.

— А ты не знаешь где Форос и Метанойя?

— Ты не знаешь? Странно. Они первыми сегодня отправились на проверку местности.

— Что?

— Уверена, что он тебе не говорил? Может забыла?

— И до скольки они?

— Он не дал четкого ответа. Сказал лишь, что вернется к ужину.

Девушка наконец спустилась и подошла ко всем.

— Бабули Идусоры я тоже не видела.

— Этого уже я не знаю, утром она была здесь. Готовила что-то на кухне.

— Так, а ты где был?

— Да прогуливался просто, нагонял аппетит так сказать.

— Кстати, — Гиза протиснулась и встала между ними. — Почему тренировки проводишь только ты и... он! — вспомнив под самый конец о сокрытии Иремии, Гиза едва успела остановиться.

— Все на самом деле до ужаса банально. Мы просто ближе всего по особенностям Аркан. У меня большой список разношерстных Аркан и Чудес. Он же... Арканам вас обучить не сможет, но прекрасно попрактикует в рукопашном бою. Все остальные едва подойдут.

— И Атш?

— Ну... он просто не умеет учить.

— Эй! Обидно ведь, — собрав руки на груди, он сердито вздохнул.

— Да не обижайся, но ведь его ты ничему научить не мог?

— Это плохой пример.

— Так эти ребятки еще более плохой пример!

Разговор выводился не очень приятный. Ситьи и Гиза поняли лишь то, что с ними требуется очень комбинированный подход, к которому Атш не лучший претендент.

Минуту помолчав, лицо всех вновь стало обычным и естественным:

— Перекусить не хотите? Я как раз делал заготовки.

— Что делал?

— Да в лавке недалеко купил немного того, немного сего. Булка со всякими вкусностями.

— Звучит интригующе, — Гиза уже представляла нечто вкусное.

Пока Зану направилась к столику, ребята пошли за Атшем на кухню. В вязанных мешках и правда лежала куча разных овощей. Булки хлеба были вывалены на широкой разделочной доске, маня своим свежим запахом. Взяв нож, Атш разрезал одну из булок горизонтально, на две равные части.

— А зачем вы так делаете? — рассматривая спросил Ситьи.

Развернув два части, он положил их на тонкий металлический лист, надел перчатки и поместил в печь. Пока хлеб разогревался, Атш прихватил досочку и достал несколько овощей.

— А что это такое, — любопытствуя, Гиза вытянула палец на ранее невиданный красный плод.

— Это сладкий перец. Вкусно, если знать сколько добавлять.

Гиза протянула руку и взяла маленький отрезанный ломтик и положила в рот: — Как интересно!

Смотря на мужчину, словно на профессионального повара, они не отводили взгляда. Положив все на доску, он быстро дошинковал дольки промытого перца. Атш быстро метнулся к печи и вынул горячий металлический лист, от короткого исходил еще более приятный аромат, чем прежде. Процесс был донельзя обыкновенным, но несмотря на это, Гиза и Ситьи смотрели завороженными глазами...

— Вот так!

Вновь взяв нож, Атш разделил все надвое. Достав пару тарелок, мужчина положил на них по куску и отправился ко столу. Радостные Ситьи и Гиза быстро пересекли границу кухни и через мгновение уже сидели за столом. Зану по выражению лица, видимо, тоже было интересно то, что лежало у них на тарелках.

«Что это? Выглядит достаточно просто, но и аппетитно».

Она не заметила, как слюна уже стекала по ее губе. Первое время они просто сидели и смотрели не в силах приступить к этому гиганту. Первым терпение кончилось у Ситьи. Схватив золотистый хлеб целиком, он открыл рот как только мог и откусил. Череда вкусов ударила по нему не слабее Иремии. Ситьи был по-настоящему в кулинарном блаженстве. Наслаждаясь, он не успел заметить, как верхняя часть проскользнула и свалилась прямо в тарелку. Звук заставил его открыть глаза и ужаснуться. Великолепная булка с частью овощей лежала на испачканной тарелке, а Гиза и Зану, прищурив глаза, смотрели на него.

— Ничего, случается.

Атш подошел к столику, держа в руках две тарелки.

— Это тебе, — протянул он тарелку девушке.

— Не помню, чтобы ты такое готовил.

— Правда? Да врешь. За два то года, хотя бы пару раз я делал свой фирменный бутерброд.

— Бутерброд? — переспросил Ситьи с забитым ртом.

— Ага, только не говори, что ты никогда их не ел. Ситьи, ты чего замер? Свалилась и свалилась, от этого вкус хуже не станет.

— Д-да.

Бутерброды — крайне примитивная еда, но было что-то особенное в рецепте Атша. Они были заметно вкуснее тех, что можно было купить в таверне или иных заведениях.

— Нет, правда, я не помню чтобы ты раньше делал такое.

— Ты вполне могла забыть. Такая еда не хранится долго, поэтому я делал ее для всех, может пару раз. В остальном мы ведь положились на твои умения.

— Тогда сделай их еще раз, когда все вернутся. Заодно узнаем помнят ли их Форос и Метанойя.

— Да без проблем. Я закупил достаточно, чтобы еще и завтра ими позавтракать.

— Ура, — воскликнула Гиза.

Посидев так, Ситьи с Гизой решили выйти на улицу и поиграть во что-нибудь. Гизе у себя дома редко удавалось поиграть с кем-то. Ситьи вовсе ни разу не играл и с предвкушением согласился, но не успели они шагнуть за дверь, как со стороны стола их окликнуло два голоса: — Ребят, не выходите без нас.

— Но мы ведь...

Атш поперхнулся: — Здесь, кхе-кхе, да вообще в принципе лучше одним не гулять. Тем более таким ребятам как вы.

— Но почему? — Ситьи развел руками. Гиза положила руки на талию и, скорчив недовольное лицо, кивнула, поддерживая друга.

Вздохнув, мужчина и девушка переглянулись между собой и синхронно кивнули. Атш выпрямился: — В этом небольшом городе не очень хорошо относятся к чужеземцам. Исключениями разве что считаются искатели приключений, как мы. И то не сколь из-за помощи их деревне, столько из-за боязни. Так что выйдя вы одни, с вами могут случиться не лучшие события.

— А как же бабуля Идусора?

— Она отличается от других. Она хорошо относится к Форосу и к его людям. Про остальных мы не считаем нужным спрашивать.

— Понятно... Ладно, Ситьи, пошли поиграем наверху.

— А, хорошо! — ответил он в спину убегающей девочке.

«А как и во что можно играть дома?»

Когда они убежали по лестнице и послышалась закрывшаяся дверь, сидящие за столом протяжно выдохнули.

— А ты молодец, Атш.

— Нам скорее с ними повезло. Сколько раз удивляюсь, как они отличаются от большинства детей. Вроде бы неопытные и мелкие, а все каким-то образом понимают. Как же прекрасна бесконфликтная жизнь.

— Это точно. Так что?

— Ммм?

— Тебе помочь с приготовлениями новых порций?

— Я не против, но думаешь они вернутся так быстро?

— У меня есть кое-что, что поможет твоим бутербродам дождаться их в лучшем виде.

— Ну, как скажешь, пошли, — подвинув столы, они собрали все тарелки и направились к кухне.

???

— Как думаешь у них там ничего не произойдет?

— Нет, не думаю.

Форос и Метанойя шли по одной из дорог на окраинах. Финансирования видно не хватало и ноги смачно влипали в грязевые просветы. Метанойя изредка поглядывал на идущего рядом Фороса. Диалог с Атшем все не мог покинуть его голову:

— С-слушай, а почему твои родители назвали тебя таким именем?

— Хм? — обернулся парень приподняв от удивления брови — Метанойя, это имя выбрали твои мать и отец?

— Да, конечно, а как иначе?

— Тогда мне понятно подобное построение вопроса, но нет. Имя я выбрал себе сам. Примерно в три года.

— Сам?

— Да, мои родители, если их так можно назвать, считали, что имя подобно судьбе и выбирать ее нужно самому.

— Интересно они мыслили. Подожди, что ты имел ввиду под, их так можно назвать?

— Моих настоящих родителей на тот момент уже не было в живых.

— Ох, прости, я не знал.

— Ничего.

— Но подожди. Как ты додумался до такого имени?

— Я получил его с помощью родительской тренировки. Нужно было неделю заниматься тем, чем хотелось, без каких-либо нарушений своих свобод и желаний. После, как неделя пройдет, меня завели в маленькую темную комнату и заперли. Уединившись с самим собой на целые сутки без еды и воды, ты, в конце концов, соприкасаешься со своим внутренним океаном мыслей. Когда чувство голода и жажды рассеиваются под этой безмятежностью, а внутренний монолог захлебнется в глушащей глубине. Только тогда ты услышишь.

Форос поднял голову и странным взглядом посмотрел в небо.

— Что услышишь? — приблизившись, прошептал Метанойя.

— Имя.

Метанойя молча обдумывал все сказанное главой. Способ не походил на что-то стандартное. Метанойя предположил, что вероятнее всего его вторые родители были культистами или что-то вроде того. Вот только о таком обряде он впервые слышал.

Следя за тем, как тот о чем-то усиленно раздумывает, Форос сам внезапно задался вопросом:

— А как имя придумали? Ну, я в смысле, у нас же принято придумывать имена детям, нежели пользоваться уже используемыми.

— Не сказал бы, что прям придумали. Я не рассказывал, но мои родители тоже работали с рудой. Отец занимался добычей, а мать работала в лавке и занималась огранкой драгоценных и полудрагоценных камней.

— Вот как. Неудивительно, что ты тоже выбрал путь связанный с этим.

— Как знать, — он приподнял перед собой руку и посмотрел на ладонь. — Производная моего имени — метан. Взрывоопасный газ, нередко встречающийся в рудных шахтах. Таким образом, они хотели дать мне взрывной воли. Так говорил отец. Мать же говорила, что газ бесформенный и ранить или причинить ему вреда никак не получится.

— Интересный у них был способ проявить заботу. Они верили, что смогут тебя наделить качествами устрашающего природного явления.

— Ну раз мы так начали. Что твое значит?

— Ничего, — быстро ответил Форос, словно предугадав вопрос.

Метанойя не ожидал подобного ответа и пару секунд они шли в молчании.

«Может, не стоило задавать подобный вопрос? Я повелся на теме и сказал, не подумав».

— А вообще я не уверен, — внезапно продолжил Форос. — Может в моей голове это и значило что-то, но это было так давно. Во всяком случае многие имена создаются случайно, не отсылаясь на что-либо. Так гораздо проще избегать повторов.

Вдруг Метанойя преградил Форосу путь перед ним: — Ты видел?

Не успел Форос ответить, как мужчина бегом бросился за ближайший переулок. Не успевая дать мысли волю, Форос кинулся за ним. Завернув почти сразу за Метанойей, тот торопливо смотрел в стороны.

— Ты что-то увидел?

— Осторожно! Золотовласая малютка забежала сюда, едва мы встретились глазами. Капюшон закрывал большую часть лица, так что черт разглядеть не успел.

Парень вытянул руки перед собой в готовности к нападению: — Ты из-за золотистого цвета рванул за ней?

— Нет, предчувствие. Она не... Ааа! Так не объяснишь. Выглядит она иначе!

Более надежных слов Форосу не понадобилось. Подняв руки к небу, он ударил ими по земле: — "Эхолокация".

В ту же секунду звуки сконструировали все их окружение и каждый новый звук дорисовывал неизведанные территории в реальном времени.

— Видишь?

— Нет, мы здесь абсолютно одни. Передвинься ко мне поближе.

Последовав инструкции главы, Метанойя несколькими точными рывками отскочил к Форосу.

— Что будем делать?

— Постоим, пока действие Арканы не прекратится. Есть вероятность, что она может быть еще здесь и где-то затаилась.

— Понял.

— Если выдается минутка, расскажи об увиденном поподробнее.

— Да что рассказывать. Гуляю взглядом и абсолютно случайно замечаю маленькую фигуру выходящую из переулка. Не успел я на ней сфокусироваться, как она рванула обратно. Без понятия, как она поняла, что я на нее смотрел. Но уверен, рванула она именно от нас.

— А что с волосами?

— Один к одному золотые, словно подсолнухи запитавшиеся лучами солнца.

— Мда, — не смотря на всю ситуацию, Форос даже не предполагал, что им прийдется столкнуться с подобным в первый же обход.

— Я пожалуй изменю подход.

— В каком смысле, глава?

— Раз такое дело, в команде обязательно должен быть один способный следить за обстановкой. Значит мы будем чередоваться с Зану и Иремией. Заодно не прийдется прерывать тренировки Гизы и Ситьи.

— Кстати, Глава. Вы вообще уверены, что недельной тренировки здесь хватит? Не хочу ничего наговорить, но...

— Полностью, — приостановил его Форос. — По прошлому опыту, изменения должны произойти тренировке на третьей или четвертой. Арканам свойственно усиливаться при постоянных рисках. Так что скоро мы уже что-то увидим.

В итоге они так простояли более получаса. Переговариваясь, они скоротали время и наконец кубический эхолокационный купол спал.

— Вообще мне...

— Пора выдвигаться. Время Арканы истекло.

— Что правда? А я уже думал мы здесь до вечера.

Форос угрожающе посмотрел на Метанойю, словно тот чем-то его оскорбил.

— Ты чего? — опасаясь, отскочил мужчина.

— Кх, ничего. Надо возвращаться обратно к остальным. Будь это Аркалии, они точно узнали одну из моих Аркан. Опасно продолжать в таком темпе.

Выйдя из теней домов, оба спешно направились в обратном направлении. Метанойя был немного позади: — Кто тогда завтра идет?

— Ты и Зану.

— С-спасибо.

— Так и знал, что ты до сих пор с ней не в ладах.

— После произошедшего еще будь.

Не имея желания сейчас переубеждать Метанойю, Форос закрыл эту тему своим многозначительным молчанием...

— Ах да. Теперь ты ни ногой от нас. В связи с произошедшим за тобой могут начать следить.

Мужчина, засутулившись, что-то пробурчал себе под нос. Видно, он был не доволен происходящим. Проходя через множество домов без использования Аркан, они чуть не пропустили свой. Завернув обратно, Форос первым поднялся по ступенькам и открыл скрипящую входную дверь.

Пронзящий их носы запах заставил исчезнуть недовольные лица.

«Как вкусно пахнет!»

«Знакомый аромат», — заметил Форос.

Никто не встретил их. Зал сквозил пустотой, в то время как на кухне царила громкая жизнь. Несвязные множественные голоса не позволяли вменяемо разобрать что-либо. Пока Метанойя неторопливо разувался, Форос с легкостью сбросил обувь, даже не прикасаясь к ней руками. Прижавшись к углу, он выглянул, благо дверь была открыта.

Зану что-то усердно замешивала в небольшой металлической кастрюльке. Атш стоял спиной, поэтому не удавалось понять, чем он занимался, а Гиза и Ситьи, сморщив лица от точного расчета, задавались каждый раз вопросом. Верно ли они все делают, нарезая овощи на доске. От глаз Фороса почти ничего не могло скрыться и недолго бросая краткосрочные взгляды, остановился на нескольких булках хлеба.

«Да, это они», — убедился Форос в своей догадке. Давно он уже не чувствовал того свежего вкуса.

— Что там у вас?

Метанойя втиснулся меж дверного проема и Форосом, тем самым объявив о их присутствии. На мгновение тот даже подумал пригвоздить голову Метанойи к стене, но быстро избавился от этой далекой мысли, в принципе, как и всегда. На самом деле его не сильно интересовало корректное отношение членов команды вне миссий. Однако он осознавал, что такое вряд ли вообще возможно. Поэтому устанавливал некоторые рамки, что не запрещали всем получать удовольствие от присутствия в непосредственной близости.

— О нет! Вы так быстро вернулись, я думал сделать это сюрпризом, — раздосадованно заговорил Атш.

— Да будет тебе. Все равно это очень вкусно.

— Да! — в один голос Ситьи и Гиза поддержали слова девушки.

— Атш, это случаем не те бутерброды?

— Да, именно они! Вы их помните?

— Конечно, такой вкус и аромат сложно позабыть.

— Вот видишь? — развернулся он к Зану. — А я ведь говорил, что делал их раньше.

— Да поняла я, по-ня-ла, — отмахнулась она от дотошного тона своего напарника, продолжая что-то мешать.

Надолго забыть произошедшее они не смогли, Форос ждал, когда все сядут на свои места, а еда заполнит небольшой столик. Наконец, все сели и Форос вместе с Метанойей все рассказали. Аппетит это не испортило, но оставило осадок. Тем более на Ситьи и Гизу. Златовласая девочка показалась им несколько пугающей. Покраска волос не одобрялась обществом, разве что шутам на своих выступлениях. Это сокращало варианты, а по описанию Метанойи столь сильное их сияние исключало обыкновенную природу. Внутри они сомневались, готовы ли они к следующему столь резкому шагу? От раздумий их отвлекла Зану. Форос предложил провести тренировку раньше намеченного, чтобы вернуться до наступления темноты.

Так, дав животам отдыху в пару часов, они двинулись на уже известную тренировочную площадку. Пройдя последние дома и ступив в тень деревьев, к ним, словно из под земли, присоединился Иремия.

— Привет, — смотря на него произнес Ситьи.

Тот повернулся и молча кивнул.

— Иремия, ты не голоден?

Кивок.

— А ты давно кушал? — продолжала свой допрос Гиза.

Из плаща показалась забинтованная рука, сжавшаяся в кулак, вытянув два пальца.

— Что это значит? — озадаченно развернулась она к девушке.

— Два часа.

— Ааа, значит ты кушал почти тогда когда и мы.

Реакции не последовало.

Оставив Иремию в покое, они начали расспрашивать Зану о разных вещах, но, к счастью для нее, вскоре они дошли до места.

— А что будет, если я и Иремия выпустим в друг друга пламенную стрелу?

Гиза призадумалась: — Ну, наверное они рассеятся. Арканы ведь равные.

Девушка позади них не выдержала: — Не усложняйте жизнь друг другу. Ваше мышление слишком детское. Во-первых, арсенал двух арканистов чаще всего совпадает лишь на треть, если не меньше. Во-вторых, если вы схлестнулись двумя одинаковыми Арканами. Самым важным является, у кого нужда более необходима.

— Так как тогда нам сражаться?

— Гиза, ты ведь умная девочка.

В миг Гизу осенило: — Именно поэтому совпадений и меньше трети! Дело даже не в специфике.

— Ну, вот!

— О чем вы? — непонимающе смотрел на них Ситьи.

— Объясни ему.

— Суть в том, что каждый пытается изучить достаточно Аркан, чтобы шанс их совпадения был минимален. Таким образом, сражение с более опытными соперниками будет даваться несколько легче.

Остановившись, Зану заметила поникшую голову Иремии. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять причину и она решила поделиться ею с меньшими.

— Перед тренировкой, я вам скажу одну, возможно, разочаровывающую мысль.

Гиза преднапряглась, в то время как Ситьи посмотрел на нее с некоторым сомнением.

— Зная то, что я вам сказала, вы должны были понять одну из причин столь большого опасения Аркалий. Только представьте. Они хранят и накапливают Арк в течении многих столетий, нет, тысячелетий.

Ситьи просто не мог не высказаться: — Но разве нет записей о Арканах, которыми пользовались Аркалии?

— Есть, но вероятнее всего, те записи лишь выдумка. Нет ни одного человека увидевшего Аркалийскую Аркану и оставшийся при этом в живых. Некоторые даже говорят, что за такое время, они могли уже изучить все известные и неизвестные людям Арканы. При том, что именно они и обучили человечество этому умению. Как-то так.

— Но разве такое возможно? — подняв руку, спросила девочка.

— Как тогда вообще можно с ними сражаться? — произнес Ситьи свои мысли в слух.

Словно не замечая все их вопросы, она, как ни в чем не бывало, встала на прошлое место и огласила первую тренировку: — Сегодня мы будем практиковать дублирование!

На время позабыв о своих вопросах, они уставились на Зану с полным непониманием.

— Дублирование, это ведь копирование, верно?

— Да, вроде того.

— Н-но, разве из того, что вы сказали, не следует бесполезность подобной практики?

— Отнюдь. Мой пример относился к серьезным схваткам, итог которой будет гибель одного из отрядов. В остальных случаях нужно не забывать учиться прямо во время боя.

— Это ведь невозможно, — присоединился Ситьи. — Если я попытаюсь скопировать чужую Аркану, ничего не произойдет.

— Так, ах, подождите, — голова Зану начинала гудеть от давящей на ее голову информации.

«И как я должна тратить на тренировку час, если здесь одна теория на несколько недель? Они не знают ничего о полярности Аркан и их привязи к нужде. Этой тренировкой я хотела попробовать обучить их тому, что в последующем сможет восполнить их дневники новыми Арканами, но пока это, видимо, лишь мои фантазии».

— Забыли!

От внезапного заявления Гизу даже дернуло.

«Я дам им росток основы, который они сами и взрастят».

— Гиза, иди ко мне.

Подойдя к спустившейся девушке, та остановила ее и, подведя руками, уподобила ее лучнику, натянувшему стрелу.

— Положение должно быть приблизительно таким, от этого можешь встать как тебе удобнее.

Послушавшись совета, Гиза сократила дистанцию между ногами и немного прибрав руки, наклонила их под углом.

— Вроде так удобно.

— Молодец, теперь Ситьи. Используй пламенную стрелу и попади ей вон в то дерево, — указала девушка в широкое дерево, в чуть менее двадцати метрах.

— А, хорошо, — от неожиданности Ситьи не мог быстро принять нужную позицию. Он не ожидал, что его навыки будут проверять так внезапно.

Ситьи встал в позицию слабо напоминающую изначальную позу Гизы. Однако ноги были расставлены гораздо шире. Закрыв глаза, он провернул не лучшие моменты своей жизни, но не случайно. За это время он понял, что сила для этой Арканы берется из связи страха и ненависти, которые он испытывал. Не размытые и выделенные, как пятно на белой рубахе. В миг, когда эмоции зажглись, он переправил их в руки и у себя в голове представил изящный лук, что он держит. Так и не открывая глаз, он натягивал хрустящую от напряжения струну. Страх, что так усиливал внутреннюю ненависть. Когда глаза открылись, его ослепил яркий алый свет выпущенной мгновение назад стрелой.

«Так вот, значит, что ты используешь», — пристально смотрела Зану на ясный серый лук, из которого сочился янтарный свет.

Стрела со свистом пролетела всю дистанцию и, к сожалению, прошла левее цели. Какого было удивление, когда прозвучал громкий взрыв, отколовший левую часть ствола, так, что само дерево едва осталось на месте.

— Я не смогу, — нервно заявила Гиза.

— Сможешь, только иначе, — прошептала ей на ухо Зану. Девочка с некой надеждой развернулась к ней.

— В основе, дух изучающих тайные знания пылает от любопытства или иных причин. Именно это и привело к устоявшемуся названию.

Гиза продолжала с глубоким интересом слушать свою наставницу.

— Не окцентируйся на огне. Твоя цель — найти свою самую сильную эмоцию, и то, что подталкивает, — Зану положила свою руку на ее и медленно сжала ее ладонь, имитируя хват.

Гиза правой рукой ухватилась за воображаемую тетиву и повторила за Ситьи, закрыв свои глаза.

«Темнота. Одна лишь темнота пред моими глазами. Самая сильная моя эмоция...»

Не осознавая этого, она погрузилась далеко в глубь себя. В ее руках начала едва зримо отрисовываться форма. Зеленые нити на воздухе скручивались и растягивались, моделируя внешность лука, прямо на ходу. Однако стрелы с тетивой так и не проявлялись.

«Да!» — раздался голос из глубин.

«Больше всего я не хочу быть одинокой!»

В миг через края лука проскользнула лиловая тетива.

«Чего именно я желаю? Желаю ли?» — Гиза заплыла в неизведанные глубины. Девочка не была уверена, что ранее испытывала некоторые из протекающих здесь чувств. Ее голос стал несколько иным, но она не предавала этому особого смысла. Было и другое изменение, однако без отражающих поверхностей разглядеть его не доводилось возможным.

«Нуждаюсь ли? Нужда. Что есть нужда?»...

На мгновение на кончиках пальцев Гизы что-то ярко засияло, но секундой позже исчезло вместе с почти законченным орудием.

«Какая причудливая форма. Кто ее родители? Да бред, она жила в деревушке, а никак не в лесу. Однако этот стиль исполнения... Карнилы, нет даже возможно мастера Небесных Карнилов делают оружия в стиле продолжения природы».

Несмотря на то, что он безвозвратно исчез, Зану запомнила его целиком, до самой маленькой детали. Утолщение в середине и последующее утончение, копирующее ветви на дереве, что утончаются по мере роста. Яркий зеленый цвет мха, которым был покрыт лук, характеризовал хороший климат и приблизительно середину весны. Листья, одни листья, чья форма не напоминала ни одного растения из известных, смущали ее .

«Чем же должна была быть стрела?»

Вернувшись обратно и открыв глаза, Гиза немного пошатывалась, резкая смена среды повлияла на нее дезориентирующе.

— Ну, почти, — подбадривающе похлопала Зану. Ситьи тоже не упустил момента поддержать свою подругу.

— Но у меня ведь не получилось...

— Эй, ты чего. Конечно не получилось! Данная Аркана не далась тебе при рождении и для ее овладения нужно потратить много сил и упорства, а как иначе?

— Да, ты права! — внезапная смена настроения показалась обоим даже несколько пугающей.

— Тогда можно еще попрактиковаться?

— А? Конечно, но уже после тренировки.

— Хорошо! — резво ответила девочка.

Раздалась пара глухих стуков по вратам.

Никто и не заметил, что на медитацию Гизы ушло большее колличество времени, чем предполагалось. Первые попытки использования Аркан почти всегда требуют длительных подготовительных медитаций для нахождения требуемых инструментов.

— Попробуй, — однотонно произнес Иремия, подойдя к Ситьи почти в упор. Он развернулся спиной к нему и пошел по прямой.

— Иремия, не стоит! — явно с ноткой испуга произнесла девушка. Однако ее напарник ничем не ответил. Сегодня он был крайне молчалив. Хотя был ли он иным с самого начала?

Отойдя приблизительно на пять метров он развернулся. Выразительно и грациозно.

— Мы проверим пламя наших душ, — голос его звучал, словно он отыгрывал главного злодея в какой-то книжке приключенческого мотива.

Ситьи, однако, был в предвкушении. Он был искренне благодарен, что его вроде бы детские слова были столь серьезно восприняты. В силах Иремии он был абсолютно уверен. Может, именно поэтому его колени дрожали с завидной амплитудой. Несмотря на это, Ситьи хотел воплотить в реальность то, к чему все шло. Кивнув головой, он встал в стойку и по привычке стал закрывать глаза.

— Нет! Открой их, — уже более живо сказал Иремия. — Будь вместо меня враг, ты бы закрыл глаза?

«А ведь верно! Если я закрою глаза, то попросту потеряю врага из виду».

Моргнув последний раз, он попытался повторить все, но с уже открытыми глазами. Просматривая призрачный покадровый фильм из своего прошлого, нужные эмоции начали изрываться из его недр и вот оно. Источающий Арк вновь обрел форму и улегся в его руках, однако он несколько отличался. Янтарное сияние было слабее. На все это Ситьи потребовалось порядка нескольких минут. Убедившись, что Аркана Ситьи не рассеивается, Иремия и сам расправил руки, но не успели они распрямиться в хват, как основа уже начала материализовываться. И когда он целиком материализовался, хлестким движением Иремия подхватил лук до мгновения, как он должен был начать падать. Раздалась взрывная Арковая волна, неведомая глазу, но прекрасно слышимая. Совсем иной уровень.

Иремия поднял голову к Ситьи: — Что для тебя является основой стрелы и тетивы?

— Эмм... — Ситьи не знал, как сказать это одним словом, не упоминая своих родителей, о которых ранее даже не рассказывал, да и не хотел он этого делать.

— Ладно, это может быть ранящим вопросом. Однако это самое важное в этой Аркане. Прямо сейчас, — положив руку на тетиву, та взревела бурым пламенем. — Я желаю убить. Это отражено в моей тетиве. Стрела же, — немного оттянув тетиву от кончиков пальцев, родилась длинная смоляная рубиново-фиолетовая стрела, — представление твоей смерти, — пламя загорелось еще сильнее, на мгновение издав вопящий крик.

— Все Иремия, хватит! Он еще не готов!

— А вот оно вполне...

Когда Зану повернулась на Ситьи, у того уже выглядывала стрела. Яркая, словно первый свет, что видит младенец при рождении. Тетива же, так же выглядывающая из-за спины мальчика, переливалась разными цветами.

Иремия вновь спросил: — Что для ТЕБЯ есть основа?

— Баланс держащийся на нитях нужды, — произнес голос из уст Ситья.

Как только скользнула последняя буква, они отпустили тетиву. Стрелам потребовались сотые доли секунды, чтобы столкнуться.

Яркий свет озарил поляну и испепелил всю ближайшую траву, оголив засушенную землю. Увидев это, не было того, кто был в силах что-либо сказать. Инстинктивно все рядом стоящие прикрыли глаза руками. Все, кроме Иремии.

«Форос, многого же ты не знаешь».

Он отчетливо видел, как кожа Ситьи заполнилась многоструктурными черными письменами. Возможно, сейчас один Иремия знал о природе происходящего. Именно поэтому он вновь отвел руку к тетиве и натянул новую стрелу. Черная стрела сменилась полупрозрачной, а тетива словно и вовсе пропала.

— Смиренное Упокоение.

Вдогонку к прошлой стреле, что уже не выдерживала разрушительного натиска, примчалась вторая. Как только острие соприкоснулось с темным образовавшимся сгустком в эпицентре, оно тут же рассеялось, а почти незаметная стрела полетела прямиком в Ситьи.

Мальчик в ту же секунду рухнул на землю. Странные же писания скрылись под его кожей так быстро, что Иремия даже не уловил этого момента. И по всей видимости, Иремия вовсе не волновался за судьбу своего подопечного, а все из-за уточняющего объяснения Зану. Стрелы "Пламенных стрел" имеют широкую вариацию применений. В этом случае стрела была визуально материальна, но это было не так. Коснувшись тела Ситьи, она поглотилась в него без внешних признаков. Заряженная спокойствием, она без всяких проблем отключила сознание мальчика и погрузила его в сон. Смирение же целиком подавило нечто, что решило пободрствовать не в свое время. Когда остальные открыли глаза, они увидели не лучшую из возможных картин. Иремия еще стоял в стойке, а в его руках только исчезал величественный лук. Ситьи же в беспамятстве лежал на траве. Зану хватило мимолетного зрительного контакта с Иремией, чтобы понять, что причин для беспокойства нет. По крайней мере явных.

— Ситьи, ты как? — Гиза, проскользив на коленях к Ситьи, посмотрела ему в лицо.

— Он сейчас крепко спит, вряд ли он ответит, — произнес Иремия, уже стоящий вровень с Зану.

— Слушай, Иремия. Что это было за свечение? Я прикрыла глаза, так что ничего толком не смогла разобрать, — прошептала ему на ухо Зану.

— Его стрела пришла из пятого тысячелетия. Подобное свечение описывается, когда одна из высших сил уравнивает насильной балансировкой потоки Арка, — ответил он тем же способом.

Зану отодвинулась, развернувшись к своему собеседнику: — В каком смысле из пятого? Кстати, разве баланс не считается лишь мифическим отклонением Аркан? О нем не упоминается в практических изданиях.

— Спрашивать это надо не у меня и тем более не у мальчишки. Стрелу сформулировал и выпустил не он.

— Это как это не... — по коже прошлись мурашки. Ночные картины из той комнаты эхом всплыли в ее сознании.

Однако Иремию это не потревожило: — Его лучшая реализация — это непреодолимая ненависть к кому-то, а напряжение тетивы — его страх, блокирующий позывы. Стрела же, что была в этот раз, совсем иной природы.

— А ты не думал, что это мог быть его козырь?

— Тебе меня не переубедить, — Иремия настоял на своем. Спорить дальше попросту не было смысла. Знаний в этой области не доставало обоим.

— Агхх, так что тогда будем делать?

— Продолжим тренировку.

— А что же делать с Ситьи?

— Его жизни ничего не угрожает. Он просто спит.

Тяжело вздохнув, Зану согласилась продолжить тренировку. Облокотив на себя мальчишку, она перенесла его под дерево, укрытое прохладной тенью. По виду Гизы было видно, что она несколько разбита. Противостоять Иремии одной, даже в его обычном настрое, было не на шутку страшно.

— Попробуешь еще раз?

— Пи! — невольно пискнула девочка от неожиданного разрыва напряженной тишины:

— А, да, хорошо.

Впопыхах встав в стойку, она первым делом решила отстраниться от происходящего, но коснувшаяся ее рука Иремии вывела ее обратно в явь.

— Рука, неверно, — произнес он, поправляя сначала одну руку, а затем другую.

— Тебе не удастся быстро сформировать лук, если твои руки мешаются на его пути. Ты должна схватить его словно он уже в твоих руках, — отпустив ее, он отступил на пару шагов назад.

«Он меня правда пытается учить, он очень добр с такой неумелой как я. Однако... однако... Иремия хотя бы представляет какая у него тяжелая аура?»

Это слово молодая арканистка вычитала из одной книжки. Аурой называлось невидимое поле покрывающее тело живого существа в небольшом радиусе вокруг него. В некоторых статьях писалось, что поистине сильные люди владели такой силой, что одной лишь аурой пугали своих врагов. Читая это дома, она, конечно, воспринимала все с скептицизмом, но сейчас. Сейчас она была на все сто процентов согласна с тем автором.

Вскоре давление стало немного даже привычным и Гиза, наконец, смогла хоть немного очистить свой разум.

— Ой, подождите! Я ведь не должна закрывать...

— Можно, — прервал ее Иремия.

— Но, вы ведь...

— Восприми тот случай, как исключение.

— Ну... хорошо.

Вновь закрыв глаза, она начала пытаться повторить прошлую попытку, но всячески пыталась ускорить процесс. Ее прошлая попытка заняла слишком много времени в сравнении с остальными, чтобы не говорил Иремия. И эти мысли заставляли ее раз за разом ускоряться. Ныряя все глубже и глубже, даже когда мутная вода стала подобна жидкой слизи, Гиза не испугалась и продолжила усердно передвигать конечностями.

Как вдруг голова вынырнула, а за ней и все тело. Открыв глаза в ожидании ответа, она ничего не увидела, кроме своих ног, под которыми ничего не было. Гиза подняла руку над головой и соприкоснулась со странной жидкостью. Вдруг, она начала утягивать ее обратно вверх. В панике Гиза схватилась свободной рукой за запястье и начала вырываться, опираясь на невидимую поверхность. Рывке на седьмом, ей все таки удалось высвободиться, но вдруг вес под ногами исчез, словно своим напором она сломала поверхность, на которой секундой ранее устойчиво стояла. Тело окутала субстанция, еще более плотная, чем была ранее.

«Стоп, я ведь сейчас стою на поляне вместе с Зану, Иремией и Ситьи», — мысленно она, наконец, осознала себя в этом забвенном пространстве.

Продолжая падать, Гиза, не останавливаясь, думала.

«Если пустота это одиночество, то как... мне. Никак не придумаю!»

Пара хлопков по щекам вернули Гизу обратно. Иремия сидел прямо перед ней на одном колене и пристально смотрел ей в глаза.

— Сколько пальцев видишь?

Гиза вопросительно посмотрела в спокойные голубые глаза Иремии, но все же решила ответить: — Три.

— Хорошо, — Иремия поднялся и оттряхнул свой плащ. — Тренировка окончена.

— А? — единственный звук, что она смогла произнести.

— Время тренировки закончилось, нам пора возвращаться.

Надув щеки, Гиза развернулась и расстроенно посмотрела вдаль, но тут же на периферии появился Ситьи.

— Ты как? Иремия так внимательно следил за тобой, что я даже забеспокоился?

— Ситьи! Ты проснулся, но когда?

— Минут десять назад, недолго он проспал, — сказала проходящая мимо Зану.

— Ситьи, у тебя вот тут грязно, — показала девочка на испачканные штаны и рубаху, со стороны спины.

— Ой, правда, — повиляв головой, пытаясь рассмотреть себя за спиной, он начал торопливо отряхиваться.

Заприметив, что Зану и Иремия уже достаточно далеко ушли, они побежали к ним. Проходя на развилке лесного массива и деревни, Ситьи сильно захотелось кое о чем спросить Иремию. Ведь каждый раз где-то на этом месте он их внезапно покидает.

— И-Иремия, — заикнулся Ситьи. Все таки для него было еще сложно с ним разговаривать, из-за давящего сердце давления.

Парень развернулся к нему показав, что слушает его.

— А сколько времени у вас заняла первая пламенная стрела?

Иремия отвернул взгляд, явно о чем-то задумавшись. В его насыщенной жизни было достаточно сложно вспомнить нечто конкретное, однако ему это все же удалось:

— Две с небольшим недели. К этому времени у меня удалась первая полностью устойчивая материализация.

— В смысле, полностью устойчивая?

В ответ Иремия лишь ускорился и скрылся за телом Зану. Когда Ситьи было пригнулся, чтобы разглядеть его, тот уже бесследно пропал.

— Блин, да как же так?

«Ха-ха», — посмеялась про себя девушка.

— Вы так и продолжаете считать, что вам его удастся разговорить.

— Так я ведь просто спросил.

— Так для ответа на твой вопрос понадобится не пара слов, — ухмыльнулась она. — Полная материализация значит, что из созданного лука можно свободно стрелять и он не требует дополнительных сил на поддержание. Неполная материализация — тоже подтверждение владения Арканой. Однако она не подходит для практического применения. Так как воссозданный лук может внезапно исчезнуть или стрела вовсе не зародится.

— Ай, как же много надо знать, — Ситьи схватился за голову и начал трепать волосы.

«И правда, я считала себя достаточно начитанной, но здесь я с Ситьи абсолютно согласна. Знаний для овладения хотя бы одной Арканой требуется немало. Неудивительно, что многие даже в сказках не используют больше десятка».

— Зану?

— Что-то не так, Гиза? — произнесла она, отведя свое внимание на рядом стоящую девочку.

— Из всего, что я читала, включая сказки, герои знали не более десяти Аркан. Ты знаешь кого-то кто знает примерно столько?

— Нуу... Вообще-то каждый из нас знает несколько десятков.

«Чего???»

«Как???»

— Форос вообще чуть больше полусотни знает. Какие именно — без понятия, но по проверке колличества надписей, все сходится, — и только сейчас она заметила шок в замерзших лицах смотрящих на нее.

— Пол... сотни...

— А вы на что рассчитывали? Мы как бы один из сильнейших отрядов гильдии. Ну... если говорить не по бумагам.

— Но глава ведь так молодо выглядит. Как он может столько знать? — метко подметила Гиза.

— Охохо, это плохая тема, — девушка помахала пальцем возле губ. — Темы о прошлом и возрасте Фороса мы не поднимаем.

Беседу окутало неприятное ощущение загадочности. Почему все не говорили на столь явную тему? Боялись ли они? Кого боялись? Эти и не только вопросы повисли у ребят в головах.

— Извините Зану, но как вы могли разобрать записи Фороса, разве их текста видны не только хозяину.

— Нет-нет, это платная услуга. Есть такие люди, их сложно найти. Изученная ими аркана дублирует линии текста, позволяя подсчитать колличество известных Аркан.

— Чего тогда самим ее не выучить? — скрестив руки на груди, заявил Ситьи.

— Это невозможно.

— Э? Это еще почему?

— Ох, простите меня, заговорилась, не аркана, а заклинание. Только не имеющий дневника и жаждущий знаний чужих дневников может раскрыть в себе эту силу.

— Что еще за заклинания? — это слово оказалось в новинку Гизе и сильно ее заинтересовало.

— Давайте тогда продолжим идти и я по ходу расскажу.

Все дружно кивнули и направились дальше по спуску к первым домам деревни.

Несмотря на частое упоминания двух, была и третья необычная сила: Арканы, Чудеса и Заклинания. Последние были строго осуждаемы почти везде. Дело крылось в силе, что была попросту не подконтрольна обычным людям. Если Арканы могли быть столь малозатратными и безобидными, позволяя шаг за шагом развиваться. Заклинания распологались на противоположной стороне. При всем этом, способность уточнять колличество строк и слов внутри дневников казалась крайне необычной среди других представителей заклинаний. Большей мистики нагонял тот факт, что никто не знает о первоисточнике, нигде не найти дат первого ее занесения.

Гиза возмутилась: — Разве не опасно буквально передавать столь важную информацию?

Ответ же Зану все расставил на места. Перед тем как приступить к работе, обе стороны заключают контракт, в котором расписываются все необходимые манипуляции.

— А что это за контракт? Разве, подписав его, это не продолжает быть просто доверительным решением?

— Отнюдь.

— Мы почти пришли, — Ситьи вытянул палец в сторону виднеющегося знакомого дома.

— О, и правда, но я все же закончу.

Ситьи тоже с любопытством притормозил.

— Контракт, который они заключают, пропитан арканой. Все написанное в нем, становится абсолютным законом. То есть наказания за сказанное тайны нет, просто ты в принципе сказать не сможешь. Не сказать, не начертить. Присекаются все способы передачи непозволительной информации.

— Брр, звучит страшно. Даже представлять жутко — Гиза и предположить не могла, что такие контракты вообще бывают.

— Именно поэтому те, кто предоставляют такие услуги, живут максимально мирно, чтобы сковывающие их десятки цепей законов не превратились в бремя пред своими напарниками, — договорила она, поднимаясь по ступеням.

— Да... если заказчик окажется твоим противником, то ты не сможешь рассказать другим о его возможностях, — Ситьи слегка поник.

— О чем говорите? — на входе уже стоял Форос. Выглядел он несколько иначе, чем всегда.

— Да о контрактах им рассказывала, — тут она тоже заметила изменения. — Вы купили их?

— А? А, ты об этом. Атша сильно беспокоило состояние нашей одежды и он вернулся с рюкзаком символов очищения. Кстати, держите, — он разом бросил каждому по маленькому свертку.

Ситьи первым его поймал и, долго не думая, развернул скрученные бумажки. Их было три и на каждой из них по середине был нарисован один большой символ, обведенный в зубчатый круг.

— Ребята, это незаменимые в походе штучки. Прижав лицевой стороне к себе и произнеся "Очищение", печать сломается и уберет всю грязь как с вас, так и с вашей одежды.

— Вау, — воскликнула Гиза. — А какой природы эти символы?

— Правильнее из называть печатями, — поправил ее Форос. — Печати пережитки Заклинаний, как и контракты.

— Пережитки? Это как?

— Они были созданы очень давно, но не подошли ни к массовому производству, ни для военного дела. Стоимость нескольких партий могла создать финансовые трудности у маленьких армий без достаточного финансирования. Однако сейчас они хорошо служат нам, искателям и авантюристам.

— Форос, — приподнялся Ситьи.

Парень приподнял брови и вопросительно посмотрел на паренька.

— А искатели приключений и авантюристы разве не одно и тоже?

— О, а хороший вопрос и да, заходите уже внутрь.

Когда все зашли в дом, Зану закрыла за собой дверь и Форос продолжил:

— Когда-то так и было. Люди нередко чередовали эти слова, чтобы не сильно часто повторяться, однако потом все подверглось корректировкам. Заданий становилось все больше, а распределительная система требовала более упрощенного сленга вместо постоянного именования каждого по присваемому рангу. Так в постоянных спорах и раздумьях нашлось решение. Искателя приключений разделили на искателя и полную версию. Вторыми называли совсем новичков, только уживающихся в новых условиях. Искателями уже именовали средних по силе членов гильдии и даже тех, кто был немного выше среднего. Начиная с Проллового, искатели менялись на авантюристов. Задания начиная с этого ранга очень редко были связаны с мирной жизнью. Наемные убийства, уничтожение монстров, нахождение частей тела тех же монстров и так далее. Эти задания были уже явной авантюрой и имя оставили подходящее.

Вдруг Зану позади них засмеялась: — Ну да, называть молодняк, собирающий лечебные травы, авантюристом, звучит уморительно. Чем он рискует, поцарапаться? — не могла остановиться она от смеха.

— Да, так что сейчас все звучит более гармонично. Кстати, как у вас дела с тренировками?

— Говоря об этом, — Зану приблизилась к Форосу и что-то прошептала ему на ухо.

— Понял, надо будет выбрать время.

— У меня не получилась пламенная стрела, — с досадой сказала Гиза.

— Пламенная стрела? Разве ты ей умела пользоваться? — озадаченно спросил Форос.

— Нет, это моя первая практика.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться. Зану, в чем вышли затруднения?

— В стреле. Ее лук проявился, однако тетива была едва заметной, а стрела так и не проявилась.

— Ну, тут проблема на лицо. Однако, как выглядел ее лук?

— Большой зеленый, странное дерево в многолетнем мху, через который прорывались листья. Когда его увидела, сразу же вспомнила о Карниллах.

— Лесные люди? Значит нет сомнений, что ее лук порождение природы или напрямую жизни, проявившаяся подобным образом. Тогда неудивительно, почему стрела так и не явилась.

— Почему? — непонимающе придвинулась Гиза

— Секреты жизни тебе сейчас не по зубам. Ты не можешь создать стрелу, потому что даже не представляешь, как она должна выглядеть, — говоря это, он не отводил взгляда.

— Но я должна, — упрямо она припрыгнула на месте, сжав кулачки.

Поведение удивило как Зану, так и Фороса. Редко Гиза проявляла пылкость своего характера.

— Не знаю перед кем ты там должна, но ладно. Твои врожденные Арканы тянутся от природы жизни. Практикуйся в них, чередуя между собой, и может, ты случайно поймешь, чего не достает стреле.

Внимательно все выслушав, Гиза резво кивнула и, схватив Ситьи за руку, побежала в их комнату.

Прошлые слова Гизы вырвались бесконтрольно и она была уже готова провалиться под землю. Гиза никак не ожидала, что Форос попытается ей помочь. Вот так просто.

Заперев дверь, Гиза выглядела одновременно взволнованной и счастливой. Ситьи же был вовсе далек от произошедшего. Он вспоминал мгновение перед тем, как его поразила яркая вспышка, отогнавшая пелену с его глаз.

«Что произошло в те несколько секунд?»...

— Зану, к завтрашней тренировке ты найдешь для девочки какого-нибудь мелкого зверька. Лечение ведь нельзя проводить на итак здоровом.

— Подожди, Форос. Но это разве не испугает девочку?

— Сделай это ее стимулом. Чтобы она понимала, что жизнь этого маленького существа будет в ее руках. Если ее это не переубедит, порежь себя в знак примера. На примере все понимается проще.

Девушка провела пальцем по своей бархатной коже: — А вдруг шрам останется?

Форос, не оценив юмора подопечной, охлестнул ее холодным взглядом.

— Поняла-поняла, только не используй "Рассечение". От него точно шрам остаться может.

Отвернувшись к противоположной части зала, он выдал тяжелый вздох. Зану максимально естественно покинула дом, вроде бы чтобы погулять, но успели ее ноги сойти с нескольких ступеней, как она тут же пропала. В целях безопасности Зану отправилась в лучшее из возможных мест — горячие источники.

Продолжая стоять в женской раздевалке она еще несколько минут не могла позабыть тот взгляд главы.

На следующее утро на тренировке, как и ожидалось, отсутствовал Иремия. Вместе с Форосом они продолжили поиски. Однако Зану пришла не одна, вместе с ней был Атш. Он не принимал участия в тренировке и неподалеку просто следил за происходящим.

Когда все выполнили небольшую зарядку, Зану отправила Ситьи в правый угол, чтобы тот продолжал практиковаться, а сама подошла к Гизе. Перед этим что-то взяв из под лежащей у дерева мантии.

— А мне что делать? — Гиза посмотрела в глаза Зану.

— Вот, — она вытянула руку из под спины. В ней был небольшой заяц.

— Ой, какой маленький, а для чего он нужен?

— Ты будешь его лечить, — с естественным выражением лица уточнила девушка.

— Но ведь... — голос ее уже не был столь уверенным.

В этот момент во второй руке девушки появился нож.

— Нет, я не буду. Ему ведь будет больно!..

— Да, будет. Однако это единственный способ практиковаться, — в мыслях Зану уже обдумывала, насколько глубокий порез себе сделать, чтобы убедить, но при этом излишне не шокировать девочку.

«Второй шаг».

Перейдя ко второй части плана, она замахнулась и устремила лезвие в сторону и без того испуганного зверька.

Бритвенно острое лезвие с легкостью рассекло поверхностные слои кожи. Ярко-красные капли крови оросили листья травы.

«Чего?!»

Зану даже не предполагала подобного развития событий.

— Глупышка, ты чего?

Но Гиза отвернула тянущуюся к ней руку и отбежала назад. Сильно сдавив зубы от жгущей боли, девочка направила здоровую руку к ране: — "Лечение природных ран"!

«Да ладно?»

Зану даже не заметила, как выпустила зайца, который, только ощутив землю под ногами, устремился прочь.

Яркое сияние неравномерно прекратилось, рана продолжала кровоточить, но Гиза не сдавалась. Зеленоватое свечение продолжало рывками появляться, а затем затухать. Зану не отвлекала ее и просто продолжала смотреть со стороны.

— Кажется все, — неуверенно заявила Гиза, когда последняя зеленая вспышка окончательно погасла.

— Дай посмотрю, — девушка аккуратно обхватила ее руку. Рана на обратной стороне ладони больше не кровоточила, но виднелся ярко отличимый рубец.

«Лечение природных ран не подразумевает излечение от холодного оружия, но все равно применяется теми, кто изучил эту Аркану. Рубца быть не должно, наверное у нее недостаточно арка и поэтому результат не завершенный».

— Что-что-то не так?

— Да, не стоит бросаться под нож.

Склонив голову, она неуверенно попросила прощения.

— Не бери в голову, но тебе стоит запомнить. Если ты страшишься узреть боль даже столь малого существа, как ты выстоишь боль своих союзников? Подумай об этом этой ночью.

— Да, но что же делать теперь? Как мне...

— Дам тебе два варианта. Можешь найти себе подопытного или как ты уже сделала, сама стать подопытной. Твоих умений недостаточно и раны не будут полностью исцеляться. Мне было бы жаль портить такую прелестную кожу.

Проведя пальцами по ее руке, она поднялась и молча, ничего не сказав, пошла в сторону Ситьи. Тому, кстати говоря, помогал второй заменяющий "тренер".

— Ты уверен, что тебе так удобно? Я много раз видел как стрелу отпускают щелчком.

«Щелчком, это еще как?»

— О чем вы тут говорите? Ситьи, я не вижу, чтобы пламенная стрела была готова.

— Зану, не ворчи, вон он уже постарался, — защищая мальчишку, Атш указал пальцем в сторону дымящейся кучки деревьев. У одного из них был опален край до черноты. В другом же было чистое сквозное отверстие размером с кулак. Не веря своим глазам, она перевела взгляд на стрелка.

«Да, Форос, видимо, знает что-то гораздо лучше нас. Ситьи, несомненно, настоящее проклятое дитя. С буквально нулевым опытом во всем, что есть, он уже обгоняет девочку. Несмотря на то, что Гиза с детства интересуется обучающей литературой. Еще тот случай... Иремия использовал отнюдь не распространенное чудо, чтобы отразить нападки нечто, что поменялось с Ситьи местами».

— Невероятно, ровно в середину, — найдя в себе силы, Зану похвалила Ситьи.

— Вот и я о том же.

— Но в тех книжках сказано держать стрелу при выпуске по другому, — робко произнес Ситьи, подергивая тетиву, как музыкальную струну.

— Ах, вот о чем дело. Забей. Если чувствуешь, что рука лежит иначе, то переучивать себя смысла нет. Даже наоборот, переучившись, ты рискуешь ухудшить свои навыки.

— Правда?!

— Агга, так что делай, как тебе удобно. Только давай для начала ты покажешь. Ты ведь не против, если я прослежу за процессом?

Ситьи на миг почувствовал человеческое волнение: — Нет, я научился более менее концентрироваться под чужими взглядами.

— Вот и славно. Давай, можешь начинать, — Зану подошла к Атшу, но в отличии от него продолжала стоять.

Кивнув, словно самому себе, Ситьи встал перед своей целью.

«Щас я ей покажу», — заговорила в нем гордость.

Плечи расслабились, а кончики пальцев стали даже слишком чувствительными. Он даже не заметил, как аркана наполовину завершилась, и лук уже увесисто лежал в его руках. Ухватив за призрачную тетиву, Ситьи неспешно начал ее тянуть все дальше и дальше, пока стрела не окрасилась в выраженно ярко фиолетовый цвет. Не успела рука оттянуть тетиву до края груди, как стрела спешно оторвалась от пальцев юного стрелка. Со свистом, едва уловимо, она полетела в соседнее дерево.

Вложенных сил оказалось достаточно не только, чтобы пробить в дереве сквозную дыру. Ее диаметр был столь велик, что дерево не выдержало своего веса и обрушилось в сторону.

— Неудивительно, что пламенные стрелы запрещены в масштабных воинах, — пробубнил Атш.

«Невероятно», — не в силах отвести взгляд, смотрела девушка.

Кое-кто тоже с завистью внутри смотрел за колоссальным продвижением Ситьи. Гиза за долгое время вновь почувствовала свою слабость. Ожог матери и нечто неприятное в забытой памятью пустыне, пролетело лентой в ее сознании.

«Слаба!» — грубо воскликнул мужской голос

«Вернись в покой», — умиротворенно порикомендовал другой голос принадлежавший молодому юноше.

«Красиво...» — девичье протяжное восхищение и вовсе звучало отстраненно.

Три неизвестных голоса пронеслись у ее уха. Обернувшись, она, как и следовало полагать, никого не заметила.

«Чего это я? — помахала она головой. — Нужно порадоваться за Ситьи, он приложил много усилий... Но ведь и я...»

Сил сдерживаться уже не хватало. Она искренне не понимала, почему внезапно начала видеть спину того, кого только недавно учила читать. И эта спина, спина Ситьи отдалялась от нее все дальше и дальше.

Тучи заполнили безмятежные белые облака и грозно шумели. Тогда... когда нужда человека ставится под сомнение. Подавляющая новая нужда ставит под сомнение действующую.

— Что это с ней? — заметил Ат.

— Не мешай. Ей, наверное, тяжело. Сложно уживаться с теми, кто так быстро развивается. Главный принцип соперничества тает на глазах. Я понимаю ее. Нечто подобное я ощущала первое время от Фороса.

???

— Ты чего остановился?

Высокорослый парень с длинными бирюзовыми волосами, развивающимися на ветру, посмотрел куда-то в сторону. Вокруг были лишь развалины и пустошь.

— Кто-то неосознанно пытается присвоить мою нужду...

— А чего в этом странного? Я думаю, что многие люди скрывают свои эмоции и мотивы. С каждым они словно носят многоликие маски.

— Нет, это кто-то знакомый.

— Что, правда? — взрослый мужчина смотрел своими поглощающими темно-фиолетовыми глазами, будто сквозь своего собеседника, — Что же там такого произошло?

— Арк еще не обрел полной формы. Люди крайне ранимы, и видно, какое-то событие пошатнуло картину ценностей. Посчитаем, что ничего не было, — с этими словами он отмахнул рукой нечто незримое. Несмотря на обыкновенность этих движений, их значение было куда большим.

— Это, видимо, нужно полагать, одно из таинств твоей бескрайней личности? Ладно, раз ты закончил, мы можем продолжать.

— Да, но ты уверен, что мы там нужны?

— Там сейчас нет ни братьев, ни сестер, а держать столь большую территорию без надзора, плохая идея. Кстати о братьях. Ноэриль ведь вернулся. Нужно как-нибудь повидаться.

— ...

???

Никто не понимал происходящего. Лишь Форос знал подобные тонкости, однако сейчас он был далеко отсюда.

В закоулках сознания перетасовывались воспоминания, окатываясь через пелену нужды. Как в миг... все прекратилось. Не сразу, но воспоминания вновь приобрели свой первозданный вид. Позыв нужды был отвергнут.

— А? Что я? Что это было?

Оглянувшись по сторонам, она увидела все того же Атша и Зану, которые что-то усердно показывали Ситьи.

«Что за странное чувство?»

— Эй, Гиза. Ты чего там, филонишь? — с усмешкой произнесла Зану.

— Я-я? Нет. Просто в голове все в перемешку...

— Вот значит что! А я уж тут надумала, — продолжала она наигранно говорить.

«Ей нужен стимул. Что-то, чем она сможет гордиться перед нами. Только будучи самодостаточным, можно быть по-настоящему сильным».

В ее голове появился план. Она сыграет на не знании Гизы в особенностях аркаобразования. Оставалась одна проблема:

— Слушай, — сказала Зану приближаясь к Гизе, — что тебе вообще нравится? Ну-у в смысле от чего тебе становится легче на сердце?

— Я, ну, честно об этом особо не задумывалась.

— А вот зря, для большинства аркан необходимо полное осознание себя и своих желаний. Пламенная стрела не исключение.

«Да... о чем-то подобном говорил и Иремия. Что мне нравится...»

— Чувствовать близость с теми кто мне дорог, — словно где-то прочитанную цитату произнесла она без единой запинки.

«Меня, да вероятно и других тянет к этой девочке. Однако точно предположить, что это за нужда я не могу. Придется выбрать основу основ».

— Давай попробуем так.

Приблизившись к Гизе почти в упор, она прислонила руку к ее лбу и что-то прошептала.

«Думаю на один раз этого должно хватить».

— Что это такое?

— Не обращай внимания, чувствуешь сейчас что-то необычное?

— Раз ты спросила, появилось какое-то странное чувство, будто меня растягивает... Или... нет, скорее даже сдувает. Н-немного страшно.

— Ничего страшного. Не волнуйся, я рядом. Теперь попробуй, ммм... — она оглядывала местность в поисках подходящей мишени.

«Вот!»

— Выстрели пламенной стрелой вон в ту сторону, поняла?

— А к-как же?!..

— Дай этому чувству поглотить тебя. Эта безмятежность именно то, что тебе не хватает.

«Ну ладно, все равно нужно продолжать практиковаться».

Покорно расположив руки в подготовительной позе, она решила не закрывать глаза. Перед глазами все равно итак гуляли разные образы. Слова Зану были не безосновательны. Вскоре ее преображенное сознание начало собирать все в единый пазл и ускоряться с каждым разом. Гиза целиком слилась в едином потоке, лишь глаза продолжали следить за происходящим.

???

Взрыв!!!

Широкое дерево примерно в два метра обхватом хрустнуло, словно сухая ветка. После чего одна из половин накренилась в сторону и зацепила кроны соседних деревьев.

На звук быстро сбежались Атш и Ситьи. Единственное, что они увидели перед собой, это сияющие от радости глаза Гизы. Несмотря на близость, никто не заметил странную ухмылку на лице девушки.

— Что произошло?!

— Я-я наконец смогла!! — радостно возгласила Гиза.

Атш быстрым движением головы повернулся на Зану. Миг, как уголки губ возвращались в исходное положение, был ясно им запечатлен.

Лицо Атша смертельно побледнело: — Видимо ты совсем забыла, что здесь не все дети. Я доложу обо всем Форосу и Иремии.

— Атш, ты чего?

«Давно я не видела этого взгляда. Он смог понять, что я сделала? Или я потеряла самообладание и не заметила, как он все видел?»

— Так я...

— Вернемся к занятиям. Форос на месте тебе расскажет как разрушительно на сознание влияет перетасовка нужд.

«Значит он что-то знает».

Спустя некоторое время непонятная накаленная обстановка улеглась сама собой. Прошлого успеха у Гизы повторить не удалось, но столь успешная попытка перекрывала все последующие неудачи. Теперь она была уверенна. Цель перестала быть блеклой и воссияла. Видя положительный рост подруги, Ситьи тоже стал больше вкладываться.

— Слушай, Зану, — Ситьи опустил руки, после вновь удавшегося выстрела.

— А? Что-то случилось?

— А у нас сегодня будет тренировка рукопашного боя?

— Нет-нет-нет, — отмахивалась Зану, — без Иремии проводить их мы не будем, так что прости.

— Так ведь Иремия такой сильный в ближнем бою, почему нам не попрактиковаться с кем-то чуть менее сильным, — вставила подслушавшая Гиза.

— Тут несколько иная не задача. Только истинный мастер сможет балансировать свои силы. Мы почти всегда ходили на задания требующие от нас выкладываться по максимуму и многие движения заучены рефлекторно. Так что...

— Она хочет сказать, что сражаясь с нами и сделав что-то нами не предвиденное, велик шанс, что мы убьем вас. Иремия с его прошлым словно вышел из печки резни и жестокости. Он больше всех нас способен реагировать индивидуально на каждую отдельную ситуацию.

— П-понятно, — в унисон произнесли они.

— Хотя... есть у меня одна идейка, но не на сегодня.

— Что, что за идейка, — с любопытством спросил Ситьи.

Атш покосился на Зану: — Надо вам показать хотя бы по одной из наших коронок.

— Вообще идея не плохая, но я боюсь представить реакцию Фороса...

???

— Конечно, почему-то я сам не подумал об этом.

— Что?!

— Что?!!

— Урра — воскликнули стоящие позади взрослых, Ситьи с Гизой.

— Наше время кончается, так что давайте не оттягивать и выйдем завтра.

«Поверить не могу, что он согласился!..» — про себя думала Зану.

«Он так быстро согласился!» — поперхнулся Атш.

— Н-ну, тогда мы пойдем.

— Хорошо, после хорошего ужина можно и прилечь. Вы тоже не задерживайтесь.

Атш остался в комнате Фороса и закрыл дверь после того как все вышли.

— Форос, я должен тебе кое-что рассказать...

???

Ночь, тьма и вновь эти стены и врата...

Врата со скрипом начали отворяться перед своим хозяином.

«Надеюсь сегодня все будет без осложнений... Сегодня на тренировках я не переусердствовал».

Один из уроков, что он здесь понял. Если в течении дня он переусердствует в потреблении Арка, то это нечто становится сильнее пропорционально сверх потраченным силам. Кроме прочего повышалась и агрессия этого существа, что доставляло гораздо больше хлопот. Острожно шагая вперед, он терпеливо ждал каждые отворяющиеся врата. Звуки ударов его уже не тревожили. Вторые, третьи, четвертые и так он уже ожидал пока откроются шестые, предпоследние врата, которые ему отворялись.

Смотря на последние, самые маленькие по сравнению с остальными вратами, он думал.

«Врата отворяются тогда, когда я к ним подхожу. Однако к этим я ни разу так и не подходил. Он до сих пор не пробил их...»

С этими мыслями он начал осторожно приближаться. С минуты на минуту защита должна была не выдержать. На его удивление, когда до врат оставался один шаг, все вдруг затихло. Чудовище прекратило свои нападки без каких-либо на то причин. Врата стояли не подвижно, словно смотрели на Ситьи.

Стук!

От внезапной боли у Ситьи закрылись глаза, и когда он с усилием их открыл, на своей груди он увидел большой осколок от врат, а сам он еще не коснулся земли. За миг до осознания Ситьи ударился о темный пол и несколько раз отскочил от него. Однако эти ощущения были ему уже не в первой. Здесь он был несколько живее, чем на яву, но боль ощущалась почти оригинально. Желание заглянуть за врата от него так и не отстало. При этом во вратах красовалась неплохая такая дыра, в которую он мог вполне протиснуться. Вместе с этим, обросив взгляд на помещение в целом, он обнаружил своего врага.

«Все та же слизь. Значит перевоплощается она лишь по преодолению врат».

Прикинув, что на раскол этих врат у слизеобразной твари занимает примерно час, Ситьи, вскочив на ноги, ринулся к расколу во вратах. Это был явный шанс узнать...

Когда Ситьи был уже в полуметре, он акробатично нырнул внутрь, даже не удосужившись разглядеть, что было внутри...

Первое, что он ощутил, упав.

Влага... Слизкая и клейкая влага...

Волосы, колени, кисти рук. Все были в нечто странном и неприятном. Тревоги доставляло и полное отсутствие запахов. «Разве такая консистенция не должна вонять?» — подумал бы каждый на его месте. Попытавшись встать с колен, клейкая субстанция замедляла его и первая попытка оказалась неудачной. Смотреть и опереться было не за что, кругом одна...

Тьма!..

Отдав в ноги достаточно силы и даже немного больше, он рывком все же смог подняться на ноги. Но как только Ситьи встал, он начал чувствовать, будто потихоньку становится меньше. Посмотрев на свои руки, он не видел ничего. Ситьи знал, что руки прямо перед его лицом, но он просто ничего не видел.

Животный страх пронзил его сердце. В припадках он начал тянуть ноги по очереди, словно пытаясь взобраться по ступеням. Идея оказалась продуктивной, и после нескольких попыток он на время вырвался от незримых оков и развернулся себе за спину. Во всей этой Тьме был лишь один свет — это свет из щели врат. Бескрайняя бездна казалась живой и тянула не только его тело, но и любую надежду к сопротивлению. Едва добравшись до источника ослепляющего света, он жадно полез в щель и вывалился с обратной стороны.

Бежать!!!

Кричало его сознание. Что-то холодное и страшное маячило за его спиной.

Скользя, он поднялся на ноги и думал уже побежать к вратам, но тут сознание заставило его вспомнить. Закрывшиеся ранее врата не отпираются, пока угроза не будет уничтожена.

Ситьи поворачивался из стороны в сторону в поисках той слизи и нашел. Она летела прямо ему в лицо.

— Не приближайся, — вспомнив эти слизкие, словно высасывающие душу ощущения, он вложил все свои силы в кулак и мощным взмахом отправил тварь в полет.

Покрасневшие глаза со страхом посмотрели на врата с трещиной. Ему казалось как с секунды на секунду та Тьма ринется через щель и поглотит все. Все вместе с ним. Каждый раз, с ужасом оглядываясь, он бежал за черным сгустком, чтобы его прикончить. Ведь как только он это сделает, врата вновь откроются, и он сможет убежать подальше от этого места. Удар за ударом Ситьи беспощадно наносил по слизкой материи. Отскочив от пола, а затем от стены, она пролетела вблизи Ситьи, но летела она не в него. Ситьи хоть и был полуобезумевшим, но все понимал, что касалось этой схватки.

«Я никогда и не являлся его главной целью!»

Собрав силы, он ударил по сгустку ногой с разворота. Шмякнувшись об пол, темный сгусток начал уменьшаться в размерах, как вдруг в него вцепилась одна из цепей. Так, пять темных цепей вонзились в бездвижную бесформенную массу и рывком поволокли ее в небытие. Внезапно Ситьи вспомнил, что уже как больше полуминуты не смотрел на ту щель. Безопасный звук отпирающихся врат снял его беспокойство, и Ситьи повернулся к...

Тьма!!! Она вырвалась волной, проломав всю нижнюю секцию врат. Всепоглощающая волна ужаса понеслась на него. Столкновения не избежать.

АААА-Аааа!!!!!!

Резонирующий крик ужаса отразился от стен и создал еще более жуткую симфонию звуков. Дремавшая в это время Зану вскочила и побежала к кровати. Скинув одеяло, она увидела странные выделения собирающие у слезных путей. Зану сразу потянулась и пальцами приоткрыла его глаза. Потрескавшиеся капилляры делали его красные глаза еще более багровыми. Из низа глаз и краев медленно копилась бурая кровь. Пошлепав его по щекам, она надеялась вернуть его в чувства, но теперь он просто замер и, кажется, даже не дышал.

— Гиза, последи за ним!

Не переодевая свою минималистичную ночнушку, она открыла дверь, чтобы просить Фороса о помощи, но он вместе с Атшем и Метанойей уже стояли на пороге. Форос выглядел как всегда, а Атш и Метанойя почему-то покраснели.

— Что случилось?

— Не знаю, — провожая его до Ситьи, она продолжала говорить, — Похоже на кошмар, но какой-то он слишком сильный. Его глаза... да и с дыханием у него проблемы.

«Что делать? Решить все быстро и потом расспросить Ситьи или попробовать понять все самому, применяя общие способы. Нет! Я не могу так рисковать.

Положив обе своих руки ему на грудь, Форос закрыл глаза.

Комната засияла яркими переливистыми цветами.

Нездоровый вид, покрасневшие глаза, дыхание и все остальное прошло мгновенно и без следа. Настоящее чудо.

— Чт-Что это было? — полусидящая Гиза смотрела на Фороса глазами полными удивления, восхищения и чего-то еще.

«Это именно то чему она хотела научиться. То что могло бы помочь всем ее близким».

— Это давно позабытое Чудо, — промолвил Форос. — Все в отряде знают, но вы у нас новые. Ни слова об Арканах и Чудесах, которые я использую.

— П-поняла!

— Ситьи, ты как? — спросила Зану, глубоко нагнувшись к нему.

Ситьи, немного отведя взгляд, тут же покраснел.

— Думаю он в полном порядке, — хихикнув, сказал Метанойя.

Форос рукой немного оградил Зану: — Утром на сборе, ты расскажешь мне, что заставило тебя испытать подобное. Считай это платой за свое исцеление.

Ситьи склонил голову: — Х-хорошо.

Он не хотел впутывать всех в то, что с ним происходило каждую ночь, но Форос не оставлял ему выбора. Совсем скоро его маленький секрет будет раскрыт.

Так как делать больше было нечего, все разошлись по своим комнатам, вновь воцарилась тишина. На удивление для самого себя, Ситьи быстро провалился в сонные грезы. К счастью, в них уже ничего пугающего не было.

С рассветом солнца знаменовался новый день. Первыми тишину нарушила комната Фороса. Пару минут и эти звуки разбудили Зану.

— И что ты решил глава? — надевая на себя нижнюю одежду, спросил Метанойя.

— Каждый из нас покажет что-то на свой выбор. Аркана или Чудо должно быть высококлассными. Они должны понять разницу и тем самым укрепить силу своих устремлений. До сих пор они знали высшие проявления силы лишь в книжках. Наша задача, показать нечто подобное наяву. Только... не переборщите, будьте добры. На деревья и небо все равно, но не измените ландшафт местности. Жители будут в ярости и могут написать на нас жалобу.

— Аххх, ты с таким главное, кхм, его предупреди, — прозевавшись, упомянул Атш, все еще лежащий под одеялом.

— Кстати говоря о нем...

Лучи солнца просеивались сквозь ветви деревьев. Обычный люд в только поднимался на работу. Это время подходило больше всего для показов, ведь едва кто покинет свои рабочие места, а детям с трудом поверят, что одна из лучших команд гильдии так просто практикует свои непомерные способности. Вся компания стояла на запомнившейся для некоторых тренировочной площадке. Много прошло времени. Стесы травы, вмятины и бугры, появившиеся на земле в течении тренировок.

— Прошу внимания! — объявил Форос, выйдя впереди всех, — Нужно провести жеребьевку. Вот, лови.

Иремия ловко поймал брошенную ему монету. Монета была не обычной. С каждым вращением на выпавшей стороне появляется случайное число, обозначенное на гурте: от одного до нуля. Говорится, что при жеребьевках до десяти человек она никогда не повторяется.

— Интересная вещица, — проговорил Иремия. — Я думал, что мы ее тогда сломали.

— Не мы, а ты для начала. А во-вторых, это новая.

В ответ Иремия по всей видимости счел нужным промолчать и просто бросил монетку в воздух, развернув ладонь вниз. Монетка, сделав множество вращений, словно влитая, легла ему на руку.

"4"

Удостоверившись в выпавшем числе, Иремия передал монетку Зану, что стояла ближе всех.

"5"

Атш: "3"

Метанойя: "0"

Монета перешла вновь к хозяину. Не понимая почему, но все внезапно взволновались. Причин на то вовсе не было, обычная жеребьевка, но тела было не унять. Бросок, разворот.

"9"

— Какой счет используем, — Иремия посмотрел в глаза Форосу.

«Что значит какой счет?» — непонимающе оглянулась между ними Гиза.

— Обычный, — невнятно произнес Форос.

Вероятную тишину прервал ободренный голос: — Значит я первый, — во все готовности вышел вперед Метанойя. — Хмм, ну что ж.

Пока Метанойя подготавливался, все незаметно отступили, создав некое подобие смотрительной зоны.

— Да, это сойдет!

Вдруг он подошел к одному из ближайших деревьев и сорвал с него кусочек коры.

Ситьи не понимал, зачем он это делает, но понимал, что показ уже начался.

Кору без капли сомнений он засунул себе в рот и после нескольких прожевываний, не корчась, проглотил.

"Взрывчатое Обращение".

Вдруг дерево, с которого была сорвана кора, начало покрываться, нет, само дерево превращалось в белоснежный кристалл с отблесками синевы. Мириады маленьких кристалликов усеяло все, превратившись в снежное древо. Не успели Ситьи и Гиза достаточно рассмотреть, как Метанойя завершил начатое:

— ВЗРЫВ!

Дерево превратилось в не малый взрывной эпицентр. Все деревья в непосредственной близости вырвались с корнями и упали в нескольких метрах от места взрыва. Те деревья, что не успели покинуть эпицентр, сгорели, превратившись в однородный пепел, уносящийся порывами ветра.

— Ну, как-то так!

— Неплохо, Метанойя. Хороший выбор.

— Спасибо, глава.

— Метанойя, Метанойя, — приблизившись к остальным, за верхнюю одежду его схватило две руки.

— А что это было?

— Как так получилось? Это Аркана? Или это было Чудо?

— Так, так. Давайте по очереди.

— Не отвлекайтесь, потом спросите. Я следующий. Оттряхнув пыль с колен, Атш вышел вперед.

— Щас я вам ребятки покажу, — глянул он на меч, что с собой прихватил.

Осмотревшись, поблизости он нашел мишень для себя. Еще одно дерево, что станет жертвой показухи.

Приблизившись почти в упор, он достал клинок и прикоснулся кончиком лезвия к нему. Атш опустил мечь, развернулся и отошел метра на три.

— Главное не моргайте.

Вытянувшись вперед, Ситьи и Гиза не хотели упустить ни единого момента. Как никак до этого они и думать не могли, что высококлассный отряд специально для них будет демонстрировать свои способности. Просто невероятно.

Взмахнув пару раз тяжелым одноручным мечем по воздуху, Атш занял позу. По всей видимости, это был боевой стиль. Оттянутая вперед нога и присед на другую. Меч живо двигался в руке. Это напоминало скорпиона, готовящегося к нападению.

— "Пронзающий таран"!

Земля под давлением ног Атша провалилась на пару сантиметров. Настолько сильным был его толчок. Даже не моргая, они не успели уследить, как он уже оказался за деревом. У упавшего ствола не хватало большей части.

«Он не прорезал его... протаранил телом».

— А я уже успела позабыть об этом приеме.

— Конечно, против людей его использовать уж слишком.

— А я вот помню...

— Эй, прекрати, — указав пальцем, сказал Атш.

Ему видимо не хотелось слышать того, что хотела сказать Зану. Несмотря на это, мозг Ситьи дал ему ответ. Комбинация многих мыслей абсолютно случайно выстроилась в полную картину.

— Какой ужас.

— Ты чего, Ситьи?

— Гиза... нет, лучше забудь.

— Ну, ладно, — непонимающе пообещала Гиза.

— Так-так и кто сле...

— Я, — четко и понятно сказал выступающий вперед Иремия.

— Можно ведь использовать что угодно? Так ведь?

— Да, только нас не задень.

— Это не заденет, — отдаляясь, произнес он себе под нос.

Иремия заметил белку, что перескакивала с одного лежащего дерева на другое. Он не был любителем тянуть прелюдии и поэтому не заставил ждать. Оглядевшись по сторонам, Иремия встряхнул правую руку и направил ее к небу. Приподняв голову, рука с вытянутыми указательным и средним пальцами хлестко провела линию сверху вниз. Из кончиков пальцев мелькнул синий яркий свет. И чуть погодя ушам предстал непередаваемый звук. Он соединял в себе звуки скрежета по камню, щебет птиц и треск, такой сильный, что закладывал уши. Что-то ударило сначала в дерево, а затем отскочило в большой камень и откололо от него кусок.

Посмотрев наверх, Гиза обомлела. Густые пушистые облака пронзила линия синевы. Вскоре и с неба послышался грохот, но гораздо более тихий, чем мгновение назад. Лишь один человеческий жест заставил облака разойтись и разрозиться пугающим природным явлением. Да так, что почти все небо стало синим. Гиза рухнула на колени, но этого никто не заметил. Остальные провели поддерживающие аплодисменты.

«Как так..? Так просто? Это какой то ужас... Как вообще бороться с теми кто... Ар...»

— Эй, ты что-то заметила? Чего на земле сидишь? — отвлек ее голос Ситьи.

— Да нет, ничего.

— Ты это видела?! Жууть, как они этому учатся?

— Да... — не столь эмоционально ответила ему подруга.

Сразу после демонстрации Иремия вернулся ко всем. Он показал, что умел.

— По-видимому, моя очередь, — более ничего не добавив, Зану вышла на поляну.

«Все равно я бы это сделала, какой смысл демонстрировать что-то другое?»

— "Жизненная Реверсия"

Звуки хруста и роющихся под землей корней навели всеобщее внимание. Все павшие деревья превратились в гниль и отдались земле. На местах пней и обрывков быстрым темпом взросли новые деревья. Спустя несколько минут все вернулось, как было до взрыва и удара молнии. Птицы вновь слетелись на ветви, полные зеленой травы. Зану развернулась и посмотрела на Фороса. Тот слегка кивнул и сам начал медленно выходить вперед. С облегчением выдохнув, она вернулась на свое место. Осталось последнее, закрывающее представление. Сам глава всеми известного отряда покажет что-то из своего личного арсенала.

«Что же он покажет? Все прошлые арканы были одна невероятнее другой. Что же продемонстрирует Форос?»

Гиза прижалась рукой к груди.

«Он явно желает, чтобы мы в будущем не отставали от них, если хотим оставаться в отряде. Однако все, что они здесь показали не каждый человек за всю свою жизнь видел. Что сейчас продемонстрирует Форос, будет окончательной планкой для нас. Пожалуйста, только не запрещенные чудеса».

Форос все это время думал, что же ему показать. Гиза совсем забыла о том, что Форос умел читать чужие мысли, это и стало его решением.

Раслабившись, он вдруг повернулся лицом ко всем. Атш и Метанойя насторожились. Они в отряде единственные недостаточно прогрессивными, чтобы уклониться от атак главы. На удачу Фороса, Ситьи и Гиза стояли впереди всех.

Просто вытянув две руки, Ситьи и Гиза почувствовали внезапную тягу вперед.

— Сопротивляйтесь.

Ноги потяжелели, закапываясь все глубже в песок, а затем и землю. Трава вырывалась с корнями, но это ни сколько их не замедляло.

«П-почему он ничего не сказал? Его руки вытянуты к нам. Невербальная часть жестом выполнена, но как же вербальная часть? Я не могла упустить его произношения».

«Какое странное ощущение, за спиной ничего нет, но ощущение, словно позади меня стена, что не прекращаясь движется», — подход Ситьи как и всегда отличался от Гизы. В отличии от нее, он не анализировал оппонента, а старался решить проблему, что напрямую с ним взаимодействовала.

Вытянувшись в струну, оставив ноги позади, скорость притяжения немного спала, но как только ноги Ситьи дрогнули от мышечного спазма. Притяжение возросло многократно и вырвало его с места. Гиза тоже не смогла долго сопротивляться, и только ее ноги вырвались из созданных ей же ям, она поскользила по траве, словно по льду.

Рука Фороса коснулась груди каждого из них.

— А нас научите?! — не ожидая слов Фороса, взорвался Ситьи.

— Не думаю, что вы сейчас это потяни...

— Ситьи, мы не сможем это повторить. — Гиза была явно не в себе. — Это ведь было запретное чудо? — девочка опустила голову.

— Оно самое. Хм? Ты знаешь принципы чудес? Не каждый в увлечении идет столь далеко.

— Расскажите Ситьи... Он должен знать.

— Так-так! Не время создавать давящую обстановку. Для начала. Вам понравилось, что мы для вас организовали. Мы не часто тратим наши силы вот так, на свежем воздухе.

— Да! Но теперь я не уверен, что пламенная стрела сможет быть такой полезной.

— Не говори так, Ситьи. Мы могли бы вам показать завершенную пламенную стрелу, ноо... боюсь метров на триста от леса не останется ничего, кроме пепла.

— П-правда? — толика страха появилась в его голосе.

— Ага. Так что это чудо будет хорошим началом для вас обоих. Поэтому вашей физической подготовкой и занимается Иремия. Враг не всегда даст время для подготовки вашей атаки, нередко будет приходиться сражаться на близкой дистанции. А тебе Гиза, понравилось?

— Конечно, не каждому человеку удавалось увидеть, хотя бы одну из исполненных аркан и чудес. Не говоря уже о всех вместе, — она вновь подавленно опустила взгляд. — Вот мой папа так долго не видел чудес, что считает, что их вовсе не существует. Папа часто ссорится с... — она подняла взгляд и увидела всех с озадаченными лицами. — Про-простите, меня куда-то не туда понесло.

— Да нет, все в порядке. Ах, да. Твоя просьба, — Форос повернулся к стоящему рядом Ситьи. — Ты знаешь разницу между чудесами и их запретной ветвью?

— Нет.

— А принципы читал?

— Самую малость.

— Скажи мне главный принцип чуда...

— Оно..! — Ситьи в ту же секунду все понял. — Оно не может влиять на живых существ непосредственно.

— Именно.

— Откуда ты это вычитал? — Гиза взяла Ситьи за руку.

— Ааа, иногда было много свободного времени и я просил Атша купить мне немного книг. И вот однажды он мне принес целую кучу книг по арку, чудесам и там даже немного про Аркалий писалось.

Гиза повернулась себе за спину где и стоял Атш вместе со всеми: — Это правда? А я все это время перечитывала свои старые книги.

— Так, не надо. Ситьи лично обратился и попросил меня об услуге. Мысли как Форос я читать не умею.

— Я вообще-то все слышу.

— Ситьи, а ты все читал?

— Ну, отчасти. Некоторые главы меня слишком наскучивали, — зазевал он. — Во всяком случае про принципы я помню: не заставляй, не манипулируй, не верь и будь свободен нуждой. Не совсем понимаю, но запомнить, запомнил.

— По каждому из принципов определяется уровень запретности. Первый уровень начинается с манипуляции. Чтобы использовать "Покорную Тягу" достаточно и этого. Далее следует вера. Силы уверования изменяют концепт нужды, тем самым итоговый результат будет значительно изменен.

— Форос, помню как ты нам об этом рассказывал, когда мы еще были только тобой собраны, — Зану мечтательно посмотрела в сторону.

— Кстати! — Метанойя обратил на себя всеобщее внимание. — Время заказа — до сегодняшнего вечера. Раз закончили, может, пойдем всей группой? Им не помешает увидеть, как мы работаем наяву, при этом, — он косо посмотрел на мешочек, закрепленный на ремне Ситьи. — Ребятам не помешали бы деньги на личные расходы.

— Так я ведь.

— Нет, Форос, это не то. Они хоть раз просили тебя дать деньги на вкусности и все такое? Ну вот! Я о том же. Так что давай.

— Ладно, но они будут на твоем попечении во время заказа.

— Понял-понял, ч-чего?!

— Так сам ведь предложил.

— Я предложил тебя это обдумать.

— Вот я и обдумал.

Не успел Метанойя вновь упрекнуть Фороса, как тот испарился за спинами Зану и Иремии.

— Вот же ж!.. — резким движением головой он повернулся в сторону Ситьи и Гизы.

От внезапности Гиза даже икнула. Он молча подошел к ним и одновременно дотронулся указательными пальцами до их лбов: — "Длань Удачи".

— А? чего?

— Неужели снова запретное древо...

— Раз вы сейчас на моем попечении, у меня не остается выбора. По крайней мере от несчастного случая вы точно не пострадаете.

— Это тоже запретное чудо? — прошептал Ситьи на ухо Гизе.

— Еще какое... Оно нарушает почти все принципы. Манипуляция, принятие веры, свобода нужды...

Она подошла к уходящему Метанойе и потянула его за рукав.

— А?

— Откуда вы знаете длани?

— Не думаю, что ты правда хочешь это знать, — он посмотрел в глаза Гизе. Первой взгляд отвела Гиза, а Метанойя продолжил идти.

— Что вообще такое эти ваши длани? — догнал ее Ситьи.

— Некогда лучшие арканы применяющиеся церковью.

— Так их ведь сейчас нет. В книге, что ты мне давала...

— Да, все церкви и их служители были стерты с лица земли "небесным проведением".

Через пятьсот лет после "Забытой Войны" на все церкви мира и всех кто были при них, с небес упали яркие потоки света. Останков людей так и не было найдено. Большое колличество церковных знаний, также включающих арканы и заклинания, бесследно исчезли.

— И это поэтому длани стали называться запретными?

— Неа, это уже тогда было. Арканы церкви противоречили самой сути Арка. Эти люди каким-то образом пользовались энергией, что была ранее изолированной. Однако даже сейчас непонятно, какая именно это была энергия.

Мистика столь их захватила, что они не успели заметить, как Зану подобралась к ним в упор:

— Байки Ситьи рассказываешь? Ха-ха, не волнуйся. Метанойя явно не служитель и тем более не священник. Почти все способы получения аркан вне их изучения темны и не лице приятны. Он просто не хотел портить тебе настроение.

— Во всяком случае, идем. Надо что-то поесть. У вас будет время переварить, — завершил разговор Атш, что также был неподалеку.

Не в силах возразить, ведь они толком и не завтракали, все пошли следом за Метанойей.

Метанойя никогда не считал себя главным в отряде, даже на мгновение. Однако он не мог не оправдать положенных на себя обязанностей. Особенно когда этим человеком был их глава.

Прийдя домой, Метанойя без передыху пошел на кухню:

— Что-то умеренно сытное и долго усваиваемое, что-то сытное и долго усваиваемое, — продолжал он бубнить себе под нос, доставая продукты и кухонные приборы. Его выбором пало тушеное мясо с корнями амайши. Ягоды этого экзотического растения Метанойя использовал в приготовлении стимуляторов и отрав различной степени тяжести. Корни он не осмеливался выбрасывать, вот они ему и пригодились. В отличии от вяжуще горьких ягод, корни сладки, словно концентрированный нектар. Но большое их употребление приведет к незамедлительной смерти. Если бы Ситьи и Гиза знали, что им предстоит есть, их лица выглядели бы куда иначе. Однако Метанойя был специалистом в алхимии и приготовить это блюдо для него не составляло труда. Спустя более получаса возни на кухне тарелки были полны еды. Золотистый соус, стекающий с мягкого, превосходно приготовленного мяса, порезанного кубиками, заставлял приступить к нему немедленно.

— Вау, — восторгаясь кулинарным гением напарника, Зану воскликнула.

Когда уже все перешли в зал и сели за стулья Метанойя добавил: — У друг друга не есть и добавки не просить. Живот скрутит так, что ни о каком задании и речи не будет, — его голос казался неестественно серьезным.

«Живот значит болеть будет, вот как ты раскрыл пикантность своего блюда», — подумала Зану, смотря в свою тарелку.

Кроме них за столом больше никого не было. Остальные куда-то свернули, когда до дома оставалось пару кварталов.

— Аамм, Метанойя, — робко произнесла Гиза, — а куда ушли остальные?

— Думаю уточнить детали заказа.

— Что за заказ?

— Ситьи, хочешь знать это сейчас?

— Идти на задание не зная цели задания, звучит как-то не правильно.

— Хээх, — он отхлебнул воды из своего стакана. — Нужно разобраться с группой разбойников. Их территория находится в пару километрах от второстепенной торговой дороги.

Кадры окровавленных тел проблеснули в сознании Ситьи.

«Убийство. Тогда я не знал, что именно делал. Сейчас же... Кстати, Гиза не любит темы об убийствах».

Повернув голову, он увидел лицо Гизы, что безуспешно пыталась скрыть свою тревогу.

Неловкая пауза уже видимо стала естественной частью их быта в этом отряде.

— Наверное у вас есть возражения и я не осмелюсь их оспаривать. Каждый из нас имеет разделенные права по сборам. Мне без разницы будут ли они живы или нет. Я собираю всю провизию и алхимические ингредиенты с готовыми настойками.

— Подожди, Метанойя, — Ситьи пытался собрать все его слова воедино. — Для кого-то обязательно их убивать?

— Я ведь сказал, обсудите это с Форосом, как они вернутся, — закончив, он осушил все оставшееся в стакане и встал из-за стола.

— Зану, а на что ты претендуешь с заказов? — внезапно спросила Гиза.

— А? Я? — удивленно она указала пальцем на себя. — Ну, честно говоря... Когда как. В отличии от остальных я посредственна в сборах, собственно как и Атш. Так! Я вижу твой взгляд. Этих двоих сама спрашивай, — не давая возможности ответить, Зану быстро покинула стол, а затем и зал, поднявшись на второй этаж.

...

— Как думаешь, что могут собирать Форос и, — он помнил о сказанных словах и протянувшись через стол, прошептал ей на ухо запрещенное в этом доме имя.

— У меня есть мысли на этот счет, но я не очень хотела бы об этом говорить, пока это не подтвердилось. Форос ведь у них целитель, — двойственно произнесла она.

Ситьи пока не мог понять двойственного значения сказанных ею слов. Так они просидели до тех пор, пока с улицы не послышались приближающиеся шаги. Дверь распахнулась, впереди стоял Форос. А по бокам его плеч стояли Атш и... Иремия?!

Спрыгнув со стула, Гиза подбежала к Форосу указывая пальцем на Иремию.

— Нет причин указывать на меня пальцем. Идусоры здесь нет... В ближайших трех кварталах ее нет... — размеренно и безэнтузиазно произнес Иремия.

— Нам пора собираться? — спросил Ситьи, что продолжал сидеть.

— Да, — отвернувшись к стене, Форос хлопнул по ней. Странные вибрации прошлись по всему дому. Минута и Метанойя с Зану уже стояли на лестнице первого этажа.

«Что это было?»

— Ире...Иремия, а ты тут чего, — с пальцем у губ чуть ли не пропищал Метанойя.

— Идусоры нет в охвате трех кварталов, — уже с некой тоской повторил он.

— Кстати, это разве не странно? — заметила Зану. — Такая старая бабулька, а в собственном доме не видно с прошлого вечера.

— Она достаточно странная особа. Однако сейчас нам это только на пользу.

— Говоря о странности, — ввязался сзади стоящий Атш. — Вам не кажется ее имя странным?

Все мысленно подставили руку под подбородок и задумались.

— Я уже говорил вам, но повторюсь, ведь среди нас есть новенькие. Вероятно Идусора представитель древнего рода. И мы не вмешиваемся в это, пока она благодушно предоставляет нам жилье. А теперь пошли...

На спинах Метанойи и Зану уже висели рюкзаки.

«Как они так быстро собрались? Они ведь не знали, когда вернется Форос, — спрашивал сам себя Ситьи. — И эта вибрация... у меня от нее мурашки по коже».

Думая уже повернуть на лестничный проем, как рука Метанойи преградила им путь: — Вам брать ничего не нужно. Все для миссии мы уже взяли. Развернувшись за остальными, они покинули дом.

???

Лил дождь. Капюшоны хоть и спасали от падающих капель, но это продлилось не долго. Ткань осела на волосы и потихоньку начала пропускать воду. Благо, обувь была выбрана как раз кстати. Перед входом в лес Форос развернулся к команде и, засунув руку в бездонный рюкзак, выбросил оттуда три пары высокой обуви темно-смолянного цвета. Пока Ситьи, Гиза и Зану переодевались, небо охватили еще более темные тучи. Капли сменились моросью, а час спустя, начался настоящий ливень. Ноги по щиколотку уходили под грязь. В полутеме прорывался свет грозы. Тихий лес начинал казаться не таким уж и безопасным. И это чувство нарастало с каждым метром.

— Как же темно, — высказал Атш.

— Вероятно они с мертвых земель... Я чувствую большое содержание Арка.

— Иремия, ты уже видел такие раньше? — Форос обратился к притаившемуся парню.

— В своем прошлом, но эти тучи не такие как тогда. Наверное они разрядили часть излишнего Арка, но этого до сих пор достаточно, чтобы устроить вечернюю темень.

— Тсс, Зану.

— Девушка повернулась на мальчишечий голос, что оттягивал ее за ткань на талии.

— Что за мертвые земли, о которых они говорят?

— В Луфтаэ Харуар, есть регион прозванный так. Все кто там долго находился живыми не возвращались. Говорят и даже утверждают, что неживые объекты гораздо сильнее вытягивают Арк из умертвленных существ. Видимо тучи, что проходят там могут также.

— То есть ты такого раньше не видела, — спросила дрожащая от холода Гиза, стоящая за плечом Ситьи.

— Неа, это мой первый раз, видимо как и ваш. Как я понимаю из их разговора, беспокоиться не о чем. Разве что темно немного побудет.

Они продолжали пробираться через зловредный лес, чьи ветки и корни так и норовились тыкнуть в глаз или повалить наземь. Так как сверять было не с чем, они думали, что идут уже часов как пять. Дождь закончился, но отдаляющийся звук падающих капель о листья деревьев так и продолжался еще в течении некоторого времени. Наконец они выбрались на тропу. Выдалось время, чтобы отряхнуться от грязи и выжать капюшоны, что вздулись от поглощенной дождевой воды.

— Куда? — Форос спросил без единого обозначительного знака, словно тот, кого спрашивали, знал, что вопрос задан именно ему.

Палец Метанойи вытянулся в направлении тропы: — Метров триста, мы уже близко.

Остаток пути прошел гораздо быстрее и комфортнее, чем его предыдущая часть. Тропа заворачивала направо.

Не доходя метров десяти, Иремия подал знак. Все тут же остановились.

— Кровь

Атш достал меч из ножен, Метанойя засунул руку в мешочек на его поясе, а Зану заняла оборонительную позицию позади Ситьи и Гизы. Форос, стоящий рядом с Иремией, не предпринял никаких приготовлений. Он просто смотрел на тропу с некой скукой.

— Идем, — показал он жестом руки.

Как и следовало ожидать, успели только они завернуть, их тут же окружила группа людей. Бандиты разных сортов и возрастов. Среди них были даже те, кому толком и пятнадцати не исполнилось. Мужчина лет тридцати заговорил: — Зря вы тут гуляете ребятки. Вынимаем все из карманов.

Если бы это случилось с Гизой, она бы несомненно испугалась, однако сейчас она чувствовала лишь слабый дискомфорт. Как же разрешится эта ситуация?

— Эй ты! Вынь руку из напоясного мешка. Медленно.

Метанойя краем глаза посмотрел на Фороса. Тот едва заметно кивнул. Последовав словам разбойника, он медленно вынул руку из кармана. Она была слегка запачкана черными песчинками, но мужчина видно не обратил на это внимания.

— Чего вы так спокойно стоите? Словно знакомых встретили, — негодующе рявкнула девушка из другого угла. Этой молодой особе было не занимать самоуверенности, но не холодного расчета.

Форос как ни в чем не бывало повернулся всем телом к Иремии: — Сколько?

Без единой секунды промедления его рот открылся: — Девять.

Он окинул всех взглядом.

«Тут только семеро. Двоих, если захотят, то найдут».

Закончив внутренний диалог, он поднял руку над головой.

— "Граница Краткосрочных Уз" — Стэмиге, — сказав эти слова, он легко щелкнул пальцами.

Девочка все видела и была уверена, что щелчок был едва сильным, но от этого пробирающий до костей звук слабее не стал. Это не было похоже на то, чем являлось. Без единого стона или крика все окружившие их люди пали замертво.

Форос развернулся к своей команде: — Можете собирать то, что вам нужно, — он выделил взглядом Метанойю. — Тела можешь не проверять.

— Поонял, — ответил он, уже копошась в карманах разговаривавшего с ними минуту назад разбойника.

Гиза непонимающе огляделась. Зану отошла от них, что также спровоцировало взгляд в ее сторону.

— Что-то не так? Форос уже закончил, так что защищать вас больше не надо.

— А... кто были эти люди?

Зану посмотрела на нее удивленным взглядом: — Так... это разбойники, которых нам заказала гильдия. Да, понимаю. Выполняя заказы с Форосом, все... ощущается несколько... нереалистично.

— Что это был за щелчок?

— Граница краткосрочных уз. Этот щелчок превращает в труху внутренности всех подобных себе, что были менее десяти часов в контакте с областью Фороса.

— Такое вообще возможно?

— Ты о том, что это аркана, а не чудо?

— Дело даже не в этом...

Ситьи этим временем присел рядом с Иремией, что копошился в одном из тел.

— У вас заказы гильдии так часто проходят?

Парень приподнялся и пинком развернул тело:

— Вообще нет, но на этом заказе Форосу не дали достаточно информации о целях. В иных случаях Фороса едва замечают.

— Что ты делаешь?

Иремия молча продолжал проводить руками и похлопывать по карманам, как вдруг.

— Нашел, — отстраненно произнес он.

Засунув руку в карман, он достал небольшой коричневый тканевый мешочек. Растянув узел Иремия осторожно заглянул внутрь.

— Метанойя, твое.

Метанойя развернулся на голос Иремии и быстро выкинул руки вперед. Легкий мешочек аккуратно лег ему меж ладоней. Ткань была необычна и поэтому он как истинный ценитель не сдержался и секунды, чтобы его не открыть.

— Ура! — воскликнул он.

В подобной угрюмой обстановке для Ситьи и Гизы, эти слова звучали неестественно. Для них было потрясением само их спокойствие при окружении трупов людей. Собравшись вместе, они уже несколько настороженно смотрели на происходящее. Не ошиблись ли они на их счет? Их сила и правда была за гранью человеческих высот, но и их мораль несла большие различия от привычной человечной.

— Шестое правило девяти: Да будут живые упокоены, а мертвые воскрешены. Не убей я их они бы несомненно рискнули убить нас.

— Что это за правило такое? — спросил Ситьи у Фороса.

— Я долго ломал голову над этим, но в конце концов думаю понял его посыл. Морали не существует как таковой. Убийства и воскрешение уже умерших не нарекаемы и не осудительны по своей сути.

— Но как же тогда... — волнительно прервалась Гиза.

— Все законы, даже Законы Аркалий, что наложены на каждую из территориальных зон, существуют лишь для отделения одних от других. Для запрета к каким-либо действиям. Люди глупы и древние люди тоже это поняли. Для этого они и создали: правила, законы и, конечно же, моральные ценности. Это как свет фонаря для заблудившейся лодки.

Грузное молчание прервал Атш, что смело хлопнул по плечу Фороса. Это был несомненно рисковый ход в попытке вернуть ребят в колею.

— Мне показалось или ты о правилах девяти, что-то говорил?

Косо смотря на лежащую на его плече руку, Форос ответил:

— Ты уже собрал все оружие?

— Иремии было нечего делать и он добродушно решил мне помочь.

— С трудом верится, — он скользящим движением, словно вода, сместился в сторону.

— Кстати, это не мы придумали эти правила. В одном из давних походов мы наткнулись на большую скрижаль из неизвестного нам материала. На ней и был высечен свод этих правил.

— А зачем вы решили следовать этим правилам? Ну, в смысле... это звучит как-то странно, следовать случайно найденным правилам — Гиза не понимала и не принимала подобного решения.

Не успел Атш открыть рот, как голос Фороса пронзил их уши:

— Свод правил или даже законов был высечен на пятиметровой скрижали из кильмина. Это пустотно-белое сияние ни с чем не спутать... ии... это чувство, как твоя жизненная сила медленно покидает тебя. Люди ни разу в истории не добывали его в столь большом количестве. Тем более место где мы его обнаружили целиком исключало шанс, что это могло быть творением человека.

— Иначе говоря, ты думаешь, что его создали...

— Аркалии, я верю в это или скорее стоило сказать. Я нуждаюсь в том, чтобы это было так.

— Но для чего вам в этом так... "нуждаться"? — задумчиво посмотрел Ситьи куда-то в сторону.

— Следовать законам Аркалий, уже значит быть на шаг ближе к ним.

— Но зачем же им следовать? — возразила Гиза уже почти не сдерживаясь в тоне.

— Эти законы принципиально отличаются от созданных человеком. Они не ограничивают в личной свободе, а также дают возможность понять моральные и иные ценности Аркалий, что неимоверно важно.

Все замолкли, пропустив звуки природы, которые по какой-то причине были излишне громкими. Форос вспомнил ту девочку, что они встретили с Метанойей.

«Не ставь жизнь других в опасность, если своя сохранна, — зачитал он мысленно одно из правил. — Она была, несомненно, сильнее нас, просто скрывала каким-то образом свои силы. И наверняка, прознав мои намерения, все равно убежала, словно ребенок. Точно ли я уверен, что стоит продолжать этот путь?»

Углубление в самого себя прервал звук удара чего-то о землю. Иремия нашел двух оставшихся.

— Все хорошо, Форос? — спросил Атш взволнованным голосом.

Лицо парня сильно ухудшилось, скулы сжались от напряжения, на глаза накатили черные круги, словно он не спал в с неделю.

Его тело вздернуло, пригнув голову, он закрыл рот рукой и сильно закашлял. Кашель стал уж слишком сухим, и Форос присел на одно колено.

— Ты чего? Как ты? — Атш положил руку Форосу к спине и слегка его похлопал, но тот потянул тело вниз.

— Не переживай, такой итог был предсказуем, — он вытянул руку перед Атшем, говоря этим, чтобы тот ему не мешал. Кашель несколько раз повторялся, но, наконец, закончился. Все, кроме Иремии, уже успели окружить Фороса и ждали его реакции.

Форос мельком посмотрел на свою руку.

«Кровь... Арканы такой ступени не предназначены для людей. Надо было это доверить Иремии...»

С этими мыслями глаза Фороса помутнели, и он упал на землю.

Атш тут же смягчил падение.

— Что с ним?!

— Не беспокойтесь, хоть это и не часто происходит, но время от времени случается. Уже не раз говорил ему не пользоваться этими Арканами. Ну хоть чудесами не пользуется и на этом спасибо.

— Что ты этим имеешь ввиду? — произнес Ситьи.

— Хоть Арканы воссозданные Аркалиями с нуля и вредят, если человек надоумится применить их. С чудесами все куда хуже, — все это он говорил, поднимая товарища себе на спину, в то время как Зану слегка рукой корректировала положение рук и тела главы.

Когда они прошли несколько метров, Атш внезапно решил продолжить оборванный монолог:

— По наблюдениям и многолетним изучениям всего чего только можно, Форос предположил, что Аркалии уж очень плохо контактируют с внутренним миром, а от того чудеса они сильно перенасыщают Арком. И конечно чудеса, сотворенные ими лично, будут подтягивать эквивалентное колличество Арка, что и в момент сотворения.

— А если более кратко? — с кипящей головой попросила Гиза.

— Смерть. Людям не постижима подобная сторона Аркалийского гения.

— Вот значит как. Никогда бы не подумала, что Аркалии не прибегают к чудесам в повседневной жизни... ну, в смысле они ведь чем-то занимаются каждый день?

Все как-то странно посмотрели на Гизу, на этом диалог остался незавершенным.

Возвращаясь обратно, все кроме Иремии не скупились на слова и разговаривали друг с другом.

Атш и Метанойя уж слишком окружили Ситьи.

«Они говорят столь ненапряженно, несмотря на то, что недавно Форос при всех убил дюжину таких же как и мы, людей. Да, они грабили караваны и вероятнее всего убивали людей, но...»

Ситьи не мог внутренне примириться со столь мимолетной смертью. Никто из тех людей не сопротивлялся и не нападал. Точнее они не успели этого сделать. Вихрь мыслей выплеснулся через его рот:

— Разве их было так необходимо убивать? — неестественный вопрос для того, кто хладнокровно расправился со своей кровной семьей, однако загвоздка состояла именно в этом.

— Это неизменный закон, что Форос дал каждому входящему в состав команды, — Атш пальцем указал на голову, что свисала с его плеча. — Форос человек фактов и поэтому он предоставил все плюсы и минусы. Не один из плюсов мы попросту не могли оспорить, ведь они были верны.

Метанойя перебил Атша:

— Если быть слишком миролюбивыми, то тебе просто воткнут нож в спину. Вот с теми же ребятами, целых девять человек. Нужно определить намерения каждого, отделить более миролюбивых от тех кто не будет сотрудничать, а затем вернуться в гильдию, чтобы сдать их в тюрьму. Это щас путь не велик, а если добираться нам до задания в несколько суток? Тогда нам еще и делить с ними пропитание, что выходит в большие постоянные затраты. А пожалей и отпусти мы их. Кто знает, вдруг они убьют кого-то. Потом еще документы заполнять на каждого из них. Затем еще и платить налог за сдачу этих документов... Хааа, — даже говоря это, он уже устал и, широко открыв рот, зевнул.

— Все же не всегда так выходит, если среди них есть поистине чистые люди или необычные по типу вас, то мы действуем по обстоятельствам, — Зану тоже захотела внести свой вклад.

Захлестнувшись переговорами, они утратили внимательность и не заметили как на обратной стороне тропы появилось несколько силуэтов, три. Все, кроме Иремии, который предупредительно приподнял ладонь. Последними отреагировали Ситьи и Гиза вырвавшись вперед.

Подойдя достаточно близко, высокорослый мужчина остановился и осмотрел всех, закончив на стоящих ближе всего мальчике и девочке.

— Мы от гильдии. Вижу вы идете по тропе, которую удерживала группа разбойников, — опустив руку в карман жилета, он достал письмо. — Вы Багровая Метель?

— Да, но наш гла...

— Вау! Неужели вы из той самой Багровой Метели? — позади этого мужчины стояло еще двое. Хозяином энергичного голоса был зеленовласый паренек.

— П-п-подожди, Хесия, о-они ведь могут не т-так тебя понять.

— Аа? Я что-то не то сказал?

Загадочная и устрашающая аура тут же сдулась этими двоими.

— Что значило, что вы от Гильдии? — Зану больше всего уделяла времени гильдии и ее запросам, поэтому и здесь вышла на первый план.

— Хм, думаю с присвоенным вам рангом, вы должны знать о нас. Мы завербованный гильдией отряд Длань.

— Да, Форос мне рассказывал о вас, и как вы работаете.

— П-предположу, ч-что его вы сейчас держите на своей спине? — послышался высокий женский робкий голос.

— Д-да, верно, — Атш оказался сбитым с толку. Ее взгляд... Она говорила не наугад.

— Намия наша провидица, так что не беспокойтесь, а теперь, пожалуйста, снимите все свои защитные Арканы и чудеса. Мы должны убедиться, выполнили ли вы данное гильдией задание.

Зану переглянулась со всеми, получив от каждого одобрительный кивок:

— "Полная Нейтрализация"

На земле вокруг группы появилось кольцо из старых символов. Защитная оболочка вскоре тоже показалась. Мужчина стоял в шаге от нее. Когда рука Зану опустилась, раздался хруст стекла. Купол покрылся трещинами и в мгновении лопнул. Все осколки, не пролетев и метра, рассеялись в воздухе.

Не прошло и пару секунд, как волнительная дева дала свой вердикт: — Да.

— Тогда все в порядке.

После этих слов паренек с зелеными волосами вырвался вперед и подошел к Атшу.

— То есть, он ваш глава, так?

— Да, — безукоризненно ответил мужчина.

— Хесия, не будь слишком назойливым.

— Так я просто хотел пожать руку их главе, ноо... — постоянно протягивая окончания своих слов, от него так и веяло ребячеством.

Атш даже начал несколько посредственно на него смотреть, от него не исходило никакой особой силы.

Все произошло в мгновении. Хесия обхватил ладонь Фороса и положил вторую руку поверх. Вся защита Атша, Метанойи и Зану рухнула в один момент. Еще одно мгновение и зеленоглазый паренек стоял на прежнем месте. Еще одно, он уже стоял позади высокорослого мужчины.

Иремия неосознанно нащурил глаза.

«Он резвее меня, но по силе никак не могу его сравнить».

Мужчина глубоко поклонился:

— Простите его за подобное поведение. Он слишком помешан идеей поздороваться с главой каждой сильной команды, что помогает гильдии в выполнении заданий.

Атш прикинулся, будто ничего не произошло: — Хесия, ведь так? Скольким главам ты еще не пожал руки?

Паренек словно ждал этого вопроса, иначе его молниеносный ответ не объяснить:

— Осталась глава "Затишья" и... а! Близнецы сто семнадцатого отряда.

— Сто семнадцатого? — непонимающе прозвучал голос Метанойи.

— У этого отряда нет названия, так что я нашел в документах гильдии их номер вступления.

— Что за номер вступления?

— А? Ну как же? Когда отряд подписал документы с гильдией о получении вознаграждений.

Молчание встревожило Гизу.

«Что значит сто семнадцатая? Гильдия ведь была образована почти сразу после забытой войны... Я что-то не так поняла?»

— Отряд по наследству переходит? — Атш даже для себя звучал неуверенно.

— Нет, правда пару раз менялся состав, но главы оставались те же.

«Вот же ж Форос, не вовремя ты поспать решил».

— Честно говоря, нам пора идти дальше. Благодарим, что отнеслись к нашей просьбе с пониманием, — высокий мужчина в черно-белой робе слегка поклонился и пошел по левую от них сторону.

Обходя их, волнительная девочка остановилась возле Зану: — П-простите, что попросили вас потратить так много сил на снятие наложенных защитных чудес.

— Это пустяки, иначе бы ты не смогла выполнить просьбу вашего главы.

— А? Г-главы? Вы в-все не так поняли.

— Правда? Кстати, а как тебя зовут?

— Намия. Ой! — в этот момент невысокорослая девочка увидела, как мужчина и парень уже ушли достаточно далеко.

— Прият... — стеснительная девочка, на удивление Зану, перебила ее.

— Зану, дай пожалуйста мне свою руку.

Она с некоторым сомнением протянула руку, как вдруг ее окружила прохлада рук Намии. Силы вернулись в прежнее состояние, нет, их стало даже больше, чем было до этого.

— И-извините, — внезапно извинилась Намия, отпустив свои руки. — Будет плохо, если при возвращении вам не хватит тех сил, что вы потратили на нашу просьбу.

— Аааа, — всхлипнув, воскликнула Намия, увидев лишь отдаляющиеся головы своих сокомандников.

— Мне пора бежать! — побежала она вслед за ними.

— Какая интересная дева. Подожди... я ведь не называлась, — посмотрев вдаль, тропа была уже пуста.

«Странно это все».

Все оставшееся время они шли без происшествий. Вернувшись в деревню, они отправились, нет, не к лекарю. Несмотря на, то что Форос был главным целителем команды, Зану в некотором смысле была его тенью. Да, мастерство разнилось в разы, но в сравнении с другими целителями и сдерживающими арканистами, она была потенциально одной из лучших. На перепутье, Зану с Атшем пошли в сторону их дома, чтобы вернуть Фороса в чувства. Остальные же двинулись в гильдейский дом, даже Иремия. Вероятно, это все потому что сегодняшний день будет последним, который они проведут здесь.

— Иремия, — шепнула ему Гиза. — Ничего что ты с нами?

— Ничего, в отсутствии Фороса я слежу за вашей сохранностью, — хладно произнес он.

— Понятно.

Ситьи плелся позади всех, так и продолжая смотреть на другую сторону дороги, куда ушел Атш, несущий на себе сильнейшего из них.

«Неужели даже с такой силой можно оказаться в подобном положении?»

В момент размышлений на голову Ситьи опустилась рука. Метанойя игриво потрепал его белоснежные волосы, что кажется ничуть не испачкались.

— О чем думаешь?

— Амм...

— Беспокоишься о главе?

— М, — кивнул он.

— Ты это брось. Хоть это и выглядело ошеломляюще, но он в полном порядке. Даже без помощи Зану, Форос вскоре бы проснулся.

— Правда? — в глазах Ситьи засиял слабый огонек.

— Да, не вру.

Теперь тот шел с большей уверенностью и смотрел он теперь вперед, где виднелось темное здание.

Стиль, украшение и исполнение были, если не одинаковыми, то близкими с прошлым гильдейским домом.

— А зачем нам туда? — спросила Гиза.

— Во-первых, за наградой, а во-вторых, нам нужно подписать некоторые документы о нашем перемещении.

— Что за перемещения? Для чего они гильдии?

— Нуу... честно говоря, я думаю они нужны для тех ребят, что мы видели. Надо же им нас как-то найти, если мы проигнорируем выполнение взятого заказа.

По телу Гизы прошли мурашки. Предчувствие кричало не переходить той троице дорогу.

«Может они и были вежливыми, но тот парень смог приблизиться к Форосу несмотря на то, что он был под полной защитой остальных. Никто из нас даже и дрогнуть не успел. И это только он один».

— Кстати.

Слова Ситьи заставили ее перенаправить свое внимание.

— О каких главах говорил Хесия?

— О! Ты тоже его имя запомнил! Ты правда не знаешь? — ободренно заявил Метанойя.

— Неа.

— Это главы Кильминовых команд. На данный момент их, если мне не изменяет память, чуть больше двадцати. Каждый высокопоставленный авантюрист знает имя каждого главы.

— И вы? — будто с усмешкой произнес Ситьи.

— Конечно.

Метанойя уже было поднабрал воздуха и открыл рот, как вдруг Иремия перекрыл ему рот.

— Не сейчас и тем более не здесь. Не дай их нужде привести их сюда. Где кильмин, там и конец человеческий...

— Буэ, — Метанойя отодвинул руку Иремии. — Неужели среди нас остались те кто в это еще верит?

— Вообще-то все, кроме тебя, — он пронзительно посмотрел на Ситьи и Гизу.

Не успели они опомниться, как крыша темного здания возвысилась над их головами. Дверь открылась, улыбающаяся и ухоженная девушка приветливо пригласила войти. Внутри это здание тоже ничем не отличалось от прошлого. Даже складывалось ощущение, что это была копия гильдейского здания из деревни у вечногорящего леса.

— Ребята, мы пока на время отойдем, посидите здесь, — жестом указал Метанойя в сторону ближайшего круглого стола.

Хотя им и было интересно, что за бумаги и как они заполняются, ребята не хотели попусту напрягать остальных.

Сев на комфортный диванчик, Ситьи начал переглядываться. Со стороны вестибюля к выходу прошел мужчина. Его снаряжение выглядело просто и дешево. Так ведь и должен выглядеть авантюрист в начале своего пути, ведь так? Ситьи и Гиза не успели осознать, как их тряпье сменилось на качественные ткани и прочные металлические пластины укрывающие жизненно важные органы. Металл был легким и не сковывал движений, чего не сказать об этом мужчине. Даже по его ходьбе была видна угловатость. Проходимец заметил режущий взгляд в свою сторону. Обернувшись, он побледнел. Его удивление было легко считать широко выпученными глазами. Двое беловласых, едва ли подростка, пристально смотрели на него. Тяжело взглотнув, он заметил, кровь?

На лице парня и девочки виднелись размазанные пятна недавно ссохшейся крови. Их невинный взгляд только придавал ужаса представшей картине. Металлический грохот усилился и исчез, когда мужчина быстрым шагом покинул двери здания.

— Он нас испугался? — с толикой сожаления удивленно спросила Гиза.

— Да чего ему... — в унисон со словами он потянулся к голове и почувствовал лишь сухие волосы за место ткани капюшона.

«Как я не заметил».

Резкий выпад руки Ситьи прервала рука Гизы.

— Форос ведь нам говорил больше не скрывать свою природу.

Он бросил томный взгляд вниз.

«Как за столько времени я не замечал. От того, что Форос, Иремия и остальные окружают нас чуть ли не ежечасно я начал думать, что реакция ко мне сменилась. Хотя с самого начала они никак плохо не отреагировали на нашу особенность. Значит, другие люди так же будут сторониться нас...»

— Посмотрев на него, я поняла, что Зану нас по всей видимости не дешево одела. Почему я не поняла этого тогда?

— Думаю дело в том, в чем они сами одеты. Вопросы скорее возникали, когда мы были одеты в первое время. При отсутствии контраста все становится обыденным.

— Наверное ты прав. Кстати, ты выглядишь как прежде, — она приподняла руку, что беспричинно тряслась. — А у меня вот дрожь еще осталась.

— С тобой все в порядке? — Ситьи подорвался с насиженного места.

— Думаю, как вернемся, попрошу Зану или Атша что-то дать от нервов.

— Нервов?

— Да. Таблетки и настойки, что могут расслабить сознание и тело. Видимо не все ты книги почитал, что передал тебе Атш.

— Ты шутишь? — сев как прежде, он продолжил. — Там их столько, что я не уверен, когда вообще закончу с ними. Боюсь Форос завалит меня еще большим количеством, — миниатюрные мурашки прошлись по его плечам.

«Интересно, почему Форос так заинтересованно учит Ситьи. Он уже умеет достаточно хорошо читать и понимает почти что всю повседневную речь. Может я не туда смотрю? Некоторые книги, что я видела стояли не одну сотню Ариков. Не смотря на нашу схожесть, подходы разительно отличаются. Не говоря уже о том, что в отличии от Ситьи, Форос редко занимается моим обучением. В основном я на попечении Зану и Атша».

— О чем думаешь?

— М? Да так, сегодняшний день обдумывала.

— Хмм, они задерживаются. Неужели на заполнение нескольких бумажек нужно столько времени?

— Ну, мы же не знаем самой процедуры заполнения. Может там какие-то обряды используют.

— Хэ? Обряды? В таком деле их разве применяют?

— Не...

— Вы только посмотрите, — девичий голос перебил Гизу.

Развернувшись в его направлении, они увидели двух девушек. Их внешность была почти идентичной из-за одной и той же экипировки. Главным отличием со стороны были их волосы. Короткие алые, словно закат и длинные оранжевые, цвета скошенного сена.

— З-здравствуйте, — запнулась Гиза. По ощущению эти двое были равными отряду Фороса.

— Ты только посмотри, — аловласая девушка восторженно подпрыгнула на месте. Ее выразительная грудь подпрыгнула следом.

— Да, редко встретишь такое. Тем более двоих и вместе.

Вторая девушка была гораздо более сдержанной на эмоции, однако на ее лице проблеснула улыбка. Медленно подойдя, она нагнулась. Ее нос оказался почти в упор ко лбу Ситьи. Гиза немного покраснела.

— Ты не против, если я их потрогаю?

— А? — взвинченно сбившимся голосом произнес Ситьи.

— Волосы. Можно их потрогать?

«Зачем ей трогать мои волосы? И... Почему она так близко!?»

Тяжело взглотнув, Ситьи кивнул головой. Улыбнувшись еще яснее, девушка протянула руку к белоснежным волосам парня.

— Как необычно, однако тебе бы стоило хорошо промыть их.

В этот самый момент открылась дверь, через которую прошли Иремия и Метанойя. Время остановилось. Все стояли недвижимо, за исключением руки девушки, что медленно продолжала поглаживать волосы Ситьи.

— Прочь, — отбросив ногу назад, Иремия схватился за рукоять своего ранее скрытого меча.

Воздух затвердел от напряжение, что даже дышать стало сложно. Окна начали звенеть от вибрации. Одно из окон не выдержало и лопнуло. Рука на голове Ситьи остановилась.

— Иремия из Багровой Метели, полагаю?

Часть клинка покинула ножны.

— Так-так, — рука медленно прошла через пряди волос. — Вот ручки, верни его в ножны.

Незримым движением, лезвие скрылось в ножнах.

— С каких пор у вас такое пополнение? — спросила рядом стоящая аловласая девушка.

— Тебя это не касается, — грубо ответил Иремия.

Метанойя только и мог, что переправлять взгляд с Иремии на них, когда они произносили слова.

«Откуда Иремия их знает? Выглядят сильными, неудивительно, что Иремия отчасти перестал сдерживаться».

— Давайте будем друзьями, да и гильдейский дом не подходит для таких вещей, — девушка эмоционально жестикулировала и виляла из стороны в стороны.

Ситьи на некоторое время даже не мог отвести взгляда, нет, не от лица.

— Иремия, кто эти двое?

— Главы и единственные члены Кровавой Бани.

— Что-то за сегодня много членов кильминовых рангов мы встретили.

— Мы уже второй раз видимся, ммм, и все же, сколько не смотрю, меня раздражает ваша Филиевая подвеска. Почему не пройдете повторную квалификацию?

— Форосу нет дела до ранга группы.

— Вот как, — потеряв интерес в этом вопросе, она вспомнила о упомянутом интересном парне этого отряда: — Кстати, а где он сам?

— Главе поплохело и другие члены команды отвели его домой, — не сдержавшись, вставил Метанойя.

«Есть! Я вам тут не наблюдатель какой-то».

— Ему-то? Плохо? И ты вообще кто?

«В смысле?..»

— Я также член этого отряда.

— Правда? — аловласая девушка и правда не на шутку удивилась. — Иремии ты и в подметки не годишься. Как тебя вообще принял Форос.

Широкая вена вскочила на его лбу. Бросив руку в карман, входная дверь настежь открылась и в помещение зашел еще один член Кровавой Метели, Атш.

— Слушайте, я тут... — подняв взгляд, он понял, что уже опоздал, но слова нехотя вырвались, продолжив первоначальную мысль, — узнал, что сюда наведается наш Кровавый знакомый.

— Оо! Здоровяк Атш. Рада тебя видеть в добром здравии.

— И я! — также воскликнула другая девушка.

— Иль, Дахо. Не думал, что так скоро увижу вас.

— Так, минутку. Почему один я не знаю кто эти особы?

— Не помнишь? Ты приболел в тот день. От туалета тебя было не оттащить, съел то ли что-то не то.

Иль не сдержавшись засмеялась от чего ее алые волосы встрепенулись и частично перекинулись вперед.

— Все-все, хватит, я кажется припоминаю.

— Ну вот тогда мы их и встретили.

— Ваш отряд чуть не урвал наш заказ.

— Ладно, Дахо, мы ведь уже приходили к согласию. Заказ и правда почти просрочился. Если бы не твоя чуйка, что наш заказ перехватывают мы бы так и остались в... Ээ...

— Да что тут такого? В запой не только мужики уходят, — будь Атш поближе, он бы наверняка дружески легнул бы по плечу.

— Это был не запой, — подняв голос, раздражительно заявила Дахо.

Иль положила руку ей на плече и кивнула, что-то вроде: "Они уже все поняли".

— Во всяком случае, мы вам благодарны за то, что так случилось. Не взяв вы этот заказ. На нас бы спустили личный отряд гильдии.

Гиза вспомнила встреченных ранее незнакомцев и отчетливо зеленовласого парня.

— Мы их кстати встретили, — поделился Атш.

— Правда? И как? Зеленый парнишка тоже пожал руку Форосу?

— Кстати, да. Не припоминаю, чтобы он произносил вас. Да, пожал его руку, пока он лежал у меня на спине.

— Я вот думала его рубануть разок за настойчивость, но он оказался больно резвым. Как змея обернулся вокруг клинка, еще и с легкостью прошел нашу защиту. Мы даже не успели опомниться, как он отстранился к своим.

— Навевает неприятные воспоминания.

Ситьи набрался смелости, и, не дожидаясь рефлекса, взглотнул: — А вам не обидно, что он... — остальная часть слов покинула его голову, оставив его наедине с пустотой и пристальным взором девушек.

— Ну вообще есть немного, но они такие же кильминовые как и мы, так что тут ничего не поделаешь.

— Что это значит?

— Кильминовый ранг это верхушка, но никто не говорил о том, что выше нее. Определить силы кильминовой команды невозможно в отличии от низших рангов, где буквально по названию можно понимать какими в теории способностями обладают ее члены. Все кто перешел границы сорокового акта аркан становятся опасной загадкой. Тот же Форос, кто знает на что он способен?

— А вы?

— И мы конечно.

— Атш, а где та девушка?

— Зану осталась с Форосом, пока он полностью не восстановится.

— Я даже подумываю ее заманить к нам, — приподняв руку, Дахо коснулась кончиков своих губ.

— Размечталась, — внезапно вставил Иремия.

— Ох, у наемника вроде тебя есть привязанность?

Никак не реагируя на колкость, он просто выровнился, скрыв клинок за своим плащом и глазами, полными безразличия, продолжил смотреть в их сторону.

— А для чего собственно вы пришли, — спросил Метанойя.

— Для нас нашелся заказ.

— Спустя месяц, — с долей разочарования добавила Иль.

Атш вдруг улыбнулся: — Наверное вот и причина почему Форос не повышает нашу квалификацию.

— Ну, не считая упомянутой лени, это тоже можно засчитать за причину, — Дахо развела руки, — Ладно, нам пора, — она огляделась на Ситьи и Гизу. — Надеюсь вы останетесь на нашей стороне.

Сказав это, она развернулась и ушла. Иль не лишив себя удовольствия, тоже провела рукой по волосам Ситьи, после чего пошла догонять подругу.

— Какая однако неожиданная встреча вышла.

Метанойя отвлекся на столик: — Ситьи, ты там в порядке?

Ситьи только переводил дыхание, сердце еще не утихло: — Почему их так заинтересовали мои волосы?

— Считай это их одобрением тебя. Единицы Аркалийских детей избежали ее клинка, по ее инициативе.

«Если честно, она ощущалась не то чтобы и такой сильной. Форос намного сильнее ее», — уверял себя Ситьи.

— Вы там закончили?

Метанойя поднял несколько листков бумаги: — Единственные вопросы были только насчет ребят, но мы с Иремией все уладили.

— Каким образом?

Атш знал, что дела с аркалийскими детьми так просто не решаются. Чтобы какие-либо вопросы себя изжили, им нужно пробыть в отряде средних рангов более года. Конечно, Ситьи и Гиза не распределяли таким карт-бланшем.

Иремия обвел Атша взглядом после чего ненароком слегка вытянул руку из кармана. В кулаке виднелся скомканный лист бумаги розового цвета

«Вот значит, как распорядилась гильдия», — Атш сразу узнал этот цвет: — Ладно, нам пора возвращаться. Вы же больше ничего не хотели?

Метанойя оглядел всех: — Да вроде бы нет.

Дверь открылась и большая группа людей покинула гильдейский дом.

Розовый... — продолжал думать Атш, пока возвращался со всеми.

Они получили разрешение. О большем думать не стоит. — утвердительно он попытался убедить себя.

Атш положил руку ко лбу и прижал зубы.

«Значит, гильдия считает их угрозой в масштабах человечества. Не повезло им, только родился, а уже с такими проблемами».

Мужчина глубоко вздохнул, посмотрев на Ситьи и Гизу.

Ситьи уловил этот взгляд и вопросительно посмотрел на Атша, но тот ему ничего не ответил, лишь отвел взгляд.

Объединяющая близость

Дверь с громогласным скрипом открылась. В комнату вошло пять человек.

— Наконец-то вы вернулись, — Зану, сидя на колене, помахала вошедшим.

— Что с главой? — поспешно вымолвил Иремия.

— Все в порядке, если конечно так можно сказать, — лежавший рядом с Зану человек приподнялся, придерживаясь за плече девушки.

Глаза всех в миг обратились к руке державшуюся за плече. Нет, никого не волновал подобный жест. Их волновало нечто иное, нечто, что было на ней изображено. Правая рука Фороса от локтя до кончиков пальцев была украшена витиеватыми изображениями шипастых лоз.

— Что это, — с неким отвращением произнес Метанойя.

— Это символ, что я нарушил принципы возложенной на меня нужды, — поднимаясь, он продолжал. — Кто бы мог подумать, что среди них были неповинные.

Атш стоящий позади опустил тяжелый взгляд.

Гиза и Ситьи прекрасно понимали значение этих слов. Они были участниками задания где они убили неповинного человека. Известие подкосило их состояние. Первое настоящее задание и такой итог. Сами не понимая, они смотрели на Фороса глазами, полными упрека.

— И какими последствиями тебя наградили? — обыденным голосом спросил Иремия.

— По-видимому, я не могу пользоваться Арканами от третьей границы. В голове, как только иду дальше, один туман. Ощущение будто я сопротивляюсь самому себе.

— Как поступим? — Зану вопросительно посмотрела.

— Будем выступать, отметина пройдет в течении нескольких дней. Наш ведь отряд достаточно самостоятелен, чтобы потерпеть мое временное отсутствие?

Все резко оживились, кроме Гизы и Ситьи. Ситьи уже скорее поддерживал подругу, нежели сам продолжал испытывать прежние чувства. Он чувствовал, как энергия кругом менялась, и не мог оставаться в прежнем состоянии столь долго.

— Но куда мы отправимся? Вы ведь так и не дали итогового решения.

Улыбки с лиц вновь сошли и их лица были наполнены ожиданием решения их главы. Конечно, что то, самоубийство, что то, но его способ разительно отличался. Ведь...

— Первым делом мы найдем ту девочку, что видел Ситьи. Спустя много раздумий у меня нет сомнений, что это была Аркалия. Однако остаются некоторые сомнения. Ты ведь говорил, что она была близко?

Ситьи оживившись выступил вперед: — Да.

— Хм... Во всяком случае, сегодня перед сном ты все подробно расскажешь. Ты должен максимально детально описать свои чувства и ощущения. Это ключ с какой именно Аркалией мы встретимся. За время что мы здесь были, некоторые источники докладывали мне о активности в районе древнего древа. Если описанное тобой сойдется, шансы, что мы туда пойдем не зря, резко возрастут.

— Но как же... — хотела было воскликнуть Гиза, но Форос это прекрасно предвидел.

— Когда мы разговаривали наедине, я все услышал и запомнил. Долгое время я метался из стороны в сторону. Однако твоя история еще более неоднозначная. Думаю время пришло, — неожиданно для самого себя Форос прокашлялся, после чего посмотрел на остальных. Никто не возражал в том, что сейчас расскажет их глава.

— Мне достаточно сложно это говорить понимая вашу с Ситьи связь. Но ты не такая как он.

Гиза вмиг побледнела от услышанного, но Форос не останавливался.

— Ситьи без сомнений Аркалийское дитя. Я слышал о произошедшем на ваших первых тренировках, Иремия.

Иремия бросил непонятный взгляд в сторону Зану.

— По всем тестам Ситьи подтверждает свою позицию, однако ты... Нет сомнений, что ты умна для своего возраста, но твоя костная структура и адаптивность в неожиданных ситуациях сильно разнится с тем, что мне известно о прокляторожденных. За это время мы все достаточно сблизились, чтобы я не делал неоднозначных проверок.

— Каких? — в голосе слышались нотки гнева.

Гиза более не желала слышать, по ее мнению, оправданий.

Форос понял, что если так продолжит, он попросту не будет услышан.

— Ладно, лишь потому что я уверен в Ситьи, покажу тебе это на примере. Наши ежедневные тренировки сильно продвинули телесную прогрессию Ситьи и поэтому смерть ему так просто не повидать. Встань к той стенке, — жестом руки он указал к одинокой стене рядом с окном, выходящим на улицу, с которого, если посмотреть, можно было увидеть соседствующую таверну.

Ситьи шагал медленно, пытаясь ссчитать мысли остальных. Больно происходящее казалось ему чем-то странным.

«Сейчас вероятно будет больно».

— Мы обсуждали этот тест с Иремией, но после он был мной решительно отменен. Гиза, не сомневайся, ты не обычная девочка. Вероятно, ты одарена чем-то близким, но иным...

Приближавшийся Иремия прервал фразу Фороса и сам ее закончил: — Но точно не кровью Аркалии.

По взгляду, Гиза бросила на него не шуточную обиду.

Иремия перекрыл своим телом вид на Фороса и стоял он достаточно близко к Ситьи.

В животе у Гизы появилось неоднозначное чувство, чувство, что сейчас произойдет что-то плохое.

Не дожидаясь какого-либо знака, Иремия вытянул руку прямо перед Ситьи, приговорив: — Отторжение!

Ситьи с хрустом стены вышвырнуло на улицу. Ошеломленные люди, стоящие у дверей таверны, встрепенулись. Не каждый день дети выпадают из стен второго этажа. Одна из женщин в ужасе закричала. Она побежала в пыль, где до сих пор находился Ситьи, но ее окликнул голос сверху, это был Форос.

— Не беспокойтесь, мадам. Возвращайтесь к своим делам.

— А, но... Х-хорошо, — девушка, уходя, оглянулась в обломки и поспешно скрылась за дверьми таверны.

— Даа, вы слышали, как он глухо шмякнулся об обрамленный камень? — до Метанойи видно не дошло, что звук был достаточно громкий, чтобы его услышали остальные.

Все обиды и злоба Гизы исчезли, словно их и не было: — Ситьи!! — закричала она. Слезы выступили на ее лице. Отведя глаза, она заметила, что стена дома состояла из нескольких слоев досок, со всех сторон обставленных камнями. Подбежав к краю, она увидела неподвижное тело друга. Эмоции кипели, и она обернулась к Иремии полная злости. Тот, недолго поддержав визуальный контакт, указал пальцем наземь, ничуть не изменившись в лице.

Гиза повернулась и какого было ее удивление увидеть поднимающегося из завалов Ситьи. Весь потрепанный и с парой ссадин, он направился ко входу.

— Давайте молча его подождем, — предложил Форос.

Никто не возразил.

Тишина продолжалась до тех пор, пока Ситьи не вернулся на исходное место. Место, где теперь приятно дул прохладный вечерний ветерок.

— Ну что? — Иремия посмотрел на Гизу. — Хочешь попробовать?

— Нет-нет, — ярко воскликнула она, помахав перед собой ладонями, — это была плохая идея.

— Вот и славно, — видно расслабившись, он подошел к ней и нежно поводил по голове.

Неужели Иремия кого-то успокаивает? — недоумевал Атш.

Напряжение разрядилось, а глаза Зану так и норовили выскользнуть из глазниц. Настолько она была удивлена дружелюбному жесту Иремии.

— Не пойми неверно, мы несомненно вернемся и к твоей цели, — Форос хотел показать, что его выбор пал не столь из-за происхождения, как из самих их возможностей.

— Х-хорошо, я верю вам.

Прошло некоторое время. Разговоры поднимались на разные темы и вот, наконец, затихли. Солнечные лучи багрились на краю небосвода, что едва проглядывался над крышами домов.

— Надо бы, что-то сделать с этим, — Зану указала на обезображенную стену.

— Давайте перед тем, как все начнется, хорошо поедим? — с этими словами Фороса, все, за исключением девушки, покинули комнату.

«Что начнется?» — думал уходящий Ситьи.

Медленно спускаясь, он бросал взгляды всем в спины.

«Ключ... Как именно мне описать свои чувства? Не будет ли мое слово ошибочно принято?»

— Ты как? — Атш дружеским хлопком по плечу вернул Ситьи в реальность.

— Да тут, задумался просто.

— Хмм, — посмотрев на него еще пару секунд, он продолжил спускаться оставаясь с ним наравне.

Во время ужина сидящий рядом Форос протянул им что-то. Это были небольшие мешочки.

— Что это? — протирая рот, спросил Ситьи.

— Ваша часть награды.

— Но мы ведь ничего...

— Такое бывает часто, и что? Целителю не платить, если во время выполнения заказа не потребовались его целительные силы?

— В этом есть смысл, — Гиза робко протянула руки.

— Плата рассчитывается из самого факта, что отряд полагается на ваши способности, — с этими словами, он положил им в руки по мешочку.

Быстро убрав их в свои подсумки, они продолжили есть и слушать уже которую историю Метанойи о своих невероятных похождениях в межзонных гротах. Так назывались углубления в земле с широкими заметными входными щелями. Много веков назад людские предшественники пытались окопать территориальные зоны, но пали от многочисленных залежь, сполна запитанных арком. Ход туда считался самоубийством, но были и такие смельчаки как Метанойя, конечно, если верить его словам.

— Во что-то подобное будет лежать и наш путь.

— Что? — поперхнулась Гиза, услышав шепот Фороса.

— М? — вопросительно посмотрел он.

— Вы ведь это не серьезно? — прильнув поближе, прошептала она.

Ситьи заметил странное поведение своих соседей и ненамеком наклонил голову, и что есть силы сконцентрировал все свои чувства на слухе.

— Пока я не услышу все от Ситьи, сложно сказать, но первоначальный путь у нас один. Глубоко в корни великого древа. Там нет гротов. Хитро сплетенные пещеры пронизывают все древо от его верхушки до самых корней. Однако вход в эти пещеры узок и едва ли заметен.

— А что, что если там есть такие залежи?

— Эти пещеры одно большое растение. С трудом верится, что там можно встретить ископаемые, что встречаются в земляных породах. Скорее всего придется опасаться всего того, что там растет .

— Да, немало людей погибло, кто повелся на красоту плодов, растущих глубоко под землей, — добавил Метанойя. Видимо, он с самого начала слышал слова главы.

— Ладненько, пора заканчивать, — Форос обернулся к двоим стоящим за его спиной, — Ситьи, зайди ко мне как соберешься, — не ожидая ответной реакции, он покинул стол и направился к лестнице.

Время будто ускорилось, не прошло и пары минут, как все остальные тоже покинули свои места и разошлись по комнатам. За столом остались только Ситьи и Гиза.

— Никак не пойму, — начала Гиза. — Все они вроде взрослые, но в присутствии Фороса ведут себя столь... неестественно что-ли.

— Правда? — не скрывая удивления, спросил Ситьи.

— Да! Ты правда не замечаешь? Только Форос покинул стол, остальные следом пошли его примеру.

— Совпадение, думаю ты себя накручиваешь.

Гиза не осознанно обиделась на Ситьи за то, что тот не поддержал ее доводы, однако сейчас было важно другое. — Ты волнуешься?

— Нет, нисколько. Думаю как правильно описать то, что именно я чувствую. Не хочу, чтобы из-за моих не точных описаний что-то пошло не так.

Гиза потянула себя за губу: — Ну, во всяком случае, себя ты знаешь куда лучше, чем кто-либо другой. Думаю твои переживания тоже стоит ему рассказать.

— Ты так думаешь?

— А? — неожиданно она воскликнула, вопрос Ситьи был столь быстрым, что та не успела взглотнуть воздуха. — Да, нужд существует много, включая такие как нужды сомнения, раздумья и забвения. Кто знает, что поселилась в тебе.

— Ты так много об этом знаешь, — вздохнул Ситьи.

— А давай после того, как ты все расскажешь Форосу, я дам тебе пару книг из своего запаса?

— Правда?

Гиза не могла придумать ничего лучше, чем то, что могло помочь ей, но какого было ее радостное удивление услышать этот тон.

— Конечно, я выберу тебе что-то про нужды.

Взбодренно кивнув, Ситьи выхватил с соседней тарелки булку и бодро направился к лестнице.

«Видимо решил не спускать настрой понапрасну».

Когда Ситьи зашел в комнату, он обернулся от двери. Все смотрели на него как-то иначе, но этого было недостаточно, чтобы усомнить дух Ситьи. Дверь закрылась, когда луна и солнце разделяли горизонты.

Гиза была столь увлечена поиском подходящих книг, что потерялась во времени. Она и не заметила, как Зану видела уже который сон в своем уютном ложе. По случайности или нет, дверь открылась ровно в лунный зенит. Ситьи выглядел несколько иначе. Даже по его лицу было видно, что тяжелый груз, что он так долго нес, был сброшен. С этим опустошением он зашел в свою комнату и замертво упал на кровать. Гиза уже стояла возле него с парой книг, но будить его не решилась. Она сняла его ботинки и затолкала глубже в кровать, после чего и сама легла.

Утро ознаменовалось щебетом птиц, пролетевших вблизи распахнувшегося окна.

Слух Ситьи был донельзя остер, хотя он этого полностью не осознавал, но именно он пробудил его ото сна. Оглядевшись, он увидел Гизу и... несколько книг лежащих у ее распахнутых рук.

«"Непримиримые нужды" и "Нужда как божество внутри нас". Точно! Вчера Гиза говорила, что даст мне почитать одну из ее книг».

Мысли остановились, он вспомнил все, что произошло за закрывшейся дверью. Тело Ситьи пронзили иглы смущения и опасной открытости в страхе быть преданным. Он рассказал все, что произошло, все, что он помнил и все, что чувствовал. Единственным, в чем он соврал, был мифический олень, о котором он и словом не обмолвился. Из его истории, он с самого начала владел Арком, а странный незнакомец в лесу нарек именем. Ситьи был готов рискнуть собой, но не мифическим спасителем, и, по всей видимости, Форос ему поверил.

«Возьму эту».

Ситьи протянул руку за "Непримиримыми нуждами" и краем пальца коснулся руки Гизы. Глаза его странным образом дернулись.

«Какое странное ощущение, будто смола».

Забыв обо всем, он охватил кисть ее руки. Ситьи хоть и нечетко, но чувствовал тягучие потоки, что сочились по ее руке, также циркулируя и с его.

«Неужели это...»

Внезапно входная дверь скрипнула, и Ситьи резко разжал руки, от чего рука Гизы хлопнулась об оставшуюся книгу. Непрошенным гостем оказался Метанойя:

— Еще спите? — прошипел он. — О, неужто это "Непримиримые нужды"? — Метанойя подошел и присел на край их кровати. — Хороший сборник, помню, как когда-то и я его читал. Однако смотри, не верь всему, что там написано. Известных нам Аркалий не так уж и много, так что некоторые примеры там бывают уж очень смелые. Допустим, пример непримиримости Аркалий, носящих жизнь и гибель. Люди не видели ни первой, ни второй.

— Понимаю, я считаю так же, — неожиданно поддержала тему Зану, что уже во все оружии стояла рядом с ними.

— Ты как всегда подкрадываешься, словно призрак, — протараторил Метанойя, протирая лоб от холодного пота.

— Я не виновата, что ты настолько рассеянный, кхм. В общем, подобный анализ тоже имеет смысл. Ведь аспект жизни и смерти в каком-то смысле един. Из одного вытекает другое. Так что далеко не каждая противоположная Аркалия будет не ладить со своей противоположностью.

— Вот значит как, — поглядывая на книгу, сказал Ситьи. — Ах, да.

Все вопросительно посмотрели на него, а Гиза, что-то бормоча, повернулась на другой бок.

— Почему вы вчера вечером не пришли?

— Ох, это, — мимолетный взгляд бросился на Метанойю, после чего на потолок. — У этого были некоторые причины.

«Некоторые причины? Она не пытается врать, но чего-то, вероятно, не договаривает».

Ситьи и не обратил внимания на лицо Метанойи. Оно походило на допрашиваемого. Ни одна морщинка не шелохнулась на его лице. Кровать заколыхалась. Последняя из присутствующих наконец проснулась.

Преодолев сонную рябь, она разглядела знакомые лица: — Почему вы все здесь?

— Да вот, обсуждаем одну из твоих книг, — улыбчиво проговорил Метанойя.

Гиза зацепила взглядом книгу, что держал Ситьи. Одна из тех, что она хотела ему дать. Придвинувшись вперед, чтобы увидеть и вторую, она уперлась об нее грудью.

— Ладно, я пока вас оставлю. Если Метанойя здесь, значит он уже прошел утренний сбор.

«Утренний сбор?»

Успел только Ситьи проговорить про себя, как дверь уже закрылась.

— Это тоже тебе, — колеблясь, Гиза протянула вторую книгу.

— Правда? Но... я не уверен, что я так быстро успею прочитать эту.

Гиза повертела головой: — Вернешь, как закончишь обе.

— Ну раз так, — понизив тон, он взял вторую часть подарка.

— Знаешь, — сказал Метанойя. Кажется, они и забыли о его присутствии. — Хотя последовательность здесь не нужна, но я бы определенно посоветовал начать со второй. Так с непримиримыми у тебя уже будет личное мнение. Во второй большой акцент на незаменимости нужды как в природе, так и в живом. Идея начала будет протягиваться с самых первых страниц до последних слов.

— Ты читал их? — с любопытством спросила Гиза.

— А? Только первую, но Иремия об обоих хорошо отзывался. Если он о чем-то и говорит, это имеет большой смысл для него. Да и Форос давно о них упоминал.

— А чего тогда сам не прочитаешь?

Метанойя коснулся пальцем лба: — Вот когда Ситьи прочитает, не против, если он даст и мне?

— Конечно, но...

— Не волнуйся, тем более в этом путешествии нам уж точно будет не до читаний, если верить несчастным, что погнались за Аркалиями.

— Несчастным? — переспросила Гиза, но честно, ей не сильно хотелось знать почему.

— Аам, точно! Мне же нужно кое-куда сходить, — Метанойя резко поднялся. — У меня появились срочные дела, если не забуду, потом расскажу.

Помахав друг другу, Метанойя резво покинул комнату.

— У него правда есть дела или он специально? — посмотрел Ситьи.

— Не знаю, — на выдохе произнесла Гиза...

Думая об этом, Гиза уже спускалась по последним ступеням, Ситьи же пристально читал новую книгу. Стол уже был накрыт и слышались разговоры. Все, кроме Метанойи, сидели и что-то обсуждали, даже Иремия изрекал немногочисленные суждения:

— Идти этим путем неразумно, Атш.

— Предлагаешь нам обходить? Это займет больше недели.

Зану волнительно переглядывалась, ложка, которую она держала, подрагивала.

— Идти через деревни неразумно, я согласен с Иремией. Аркалия, которой приглянулся Ситьи, вероятно, главенствует глубоко подлинными эмоциями человека. Привязанность, дружба, связь. Из всего, что рассказал Ситьи, максимально близко подходят именно эти чувства.

— Если это так, то я даже не представляю, как нам выстоять рядом с ней, — прикусив палец, девушка, наконец, поднесла ложку ко рту.

Все на отрез не замечали неподалеку стоящих Гизу и Ситьи.

— Да и тот случай, Атш уверен, что тот незнакомец в доспехах был Аркалией. Он, охраняя знакомого Гизы, лишь своим присутствием подавил лучшего мечника в нашей группе.

Иремия, кажется, пропустил эти слова, но наверняка он так не считал.

— Он хозяйничал чем-то вроде терзаний или насилия. Думаю это...

— Лучше даже не договаривай.

Форос сразу пресек пустословия Атша: — Не имеет значения какова основная сила Аркалии. Она в равной степени может нанести непоправимый ущерб.

— Или помочь, — Иремия отстранил от своих губ стакан, от которого отдавало прохладой. Его взгляд, наконец, скользнул в затаившихся Ситьи и Гизу.

Форос проследил за его взглядом и тоже встретил их.

— И долго вы там стоите?

— Мы просто не хотели вас перебивать, — второпях проговорила Гиза.

— Ну что ж, садитесь, вам тоже не помешает послушать.

Кивнув, они быстро нашли места, куда могут присесть. В этот раз места рядом отсутствовали, и Ситьи сел между Иремией и Зану, а Гиза села между Атшем и Форосом. Оставшееся место между Форосом и Иремией пустовало.

— Метанойи нет?

— М? — Форос оглянулся на Гизу. — Я дал ему поручение, он может немного опоздать. — Форос отвернул взгляд на пустой стул, а затем на входную дверь. — Можем начинать без него, главное не съешьте все.

Стол был радушно накрыт и с трудом верилось, что они могли бы все съесть за один присест. На том и закончив, все принялись разливать напитки и наполнять тарелки, а кому-то даже та была не нужна.

— Мы ведь сегодня выходим? — поинтересовался Ситьи.

— Да, ближе к вечеру.

— А зачем так поздно? Разве утро не более подходящее время?

— Гиза, — сказала Зану, протянув ей стакан с напитком. — Не забыла ли ты о тренировке?

— Однако это лишь одна из причин, — Форос сжал пальцы в кулак. — Во-первых, упустив день тренировок, ваши тела размякнут , что недопустимо в нынешней ситуации. Во-вторых, утро и правда хорошее время для начала похода, но главная наша цель — привлечь к себе как можно меньше внимания, а здесь почти все работы начинаются с рассвета. В третьих, идти с пустыми животами, сравне идти в заснеженные горы без шуб. И вот так подсчитав, я выбрал такое решение.

«Форос занимает позицию главы не только по месту силы, но и по анализу. Он быстро обдумывает решения... или он планировал так с самого начала?» — Гиза попыталась вспомнить подробности их встречи.

В это время дверь с звонким скрипом открылась. Вместе с уличным ветром внутрь зашел Метанойя. Весь запыхавшийся и явно взволнованный, он поторопился к Форосу. Пригнувшись, Метанойя начал что-то торопливо шептать ему на ухо. Глаза главы то расширялись, то обратно сужались.

— Значит так, — дав себе время все обдумать, он, наконец, повернулся ко всем. — В наших планах ничего не меняется, однако нужно быть еще более осторожными.

«Что-то наверняка случилось», — Гиза пыталась выпытать из глаз Фороса, хоть что-то, но все безуспешно.

Форос указал Метанойе на стул, куда он вскоре и сел, сняв с себя влажный плащ, с которого опадали немногочисленные оборванные листья. Атш, дабы поднять общее настроение, поднялся со своим большим стаканом и объявил тост. Вскоре ни на одном из лиц не было и тени волнения. Ситьи в передышках между едой и чтением, узнал много нового.

— Помнишь, как Иремия выменял починку нашего снаряжения за бесценок?

— Помню, конечно. Если бы не Иремия, погибли бы уже в том лесу, — Атш, глотнув пару раз, вздохнул и было уже потянулся к плечу Иремии, чтобы того похлопать, но сама животная сущность приструнила глупый жест.

— Зану, — от услышанного тона тело девушки вздрогнуло. — Я просил, чтобы вы не упоминали о том случае. Мы были братьями по нужде и моя просто оказалась сильнее.

— П-прости, — видимо, даже не отдавая себе отчет, она поклонилась.

— Зану, я хотел задать тебе вопрос, — тон стал более ясным и девушка сразу показала свою заинтересованность.

— Как, имея столь хрупкий характер, ты несешь нужду жизни? Ведь жизнь не только миролюбива и скромна, но также буйственна и опасна.

— Но ведь на первый взгляд она миролюбива и скромна, — она протянула к себе стакан, прикрыв тем самым свое лицо.

— Исчерпывающий ответ, — несколько разочарованно Иремия отвернулся к другой части стола, чтобы услышать их темы для разговора.

За столом эта команда была совсем иной, чем в повседневной жизни. Порывы их нужд, несомненно, давили, но спустя многие тренировки они легко их переносили. Сам факт, что каждый из них не скрывал порывы своих нужд, означал доверие. Ведь в бою предугадывание вражеской нужды уже было половиной победы.

Не доходя уж до обжорства, все насытились сполна. На этом утреннее счастье кончалось, ведь теперь был черед для их тренировок. Тренировок Иремии под наблюдением Зану.

Ситьи, собирая свои вещи для тренировок, вздрогнул.

— Ты чего? Я, конечно, тоже волнуюсь перед тренировками Иремии, но это...

— Сегодня будет все иначе, — смотря в пол, произнес Ситьи.

— А, ты о чем?

— Предчувствие у меня какое-то.

Гиза продолжала поглядывать за Ситьи, но более его не трясло. Она могла выдохнуть с облегчением, до самой тренировки.

???

— В связи с тем, куда мы идем, я решил устроить тренировку иного плана.

— Так и знал, — Ситьи, приоскалившись, надкусил язык.

«Ситьи угадал или он...»

— Ребят, вы все какие-то отвлеченные. Что-то не так? — поинтересовалась Зану, заприметив их странное поведение.

— Все в порядке

— Угу, не о чем беспокоиться.

— Не о чем говорите? — тихо произнесла Зану.

«Надеюсь вы не сломитесь до окончания тренировки».

— В этот раз я буду по-настоящему серьезен, однако атаковать вас напрямую не буду. Ваша цель попасть по мне. Условие вам одно, не отходить от меня дальше двух метров.

Гиза тут же измерила их нынешнюю дистанцию.

«Чего он этим хочет добиться? Это уловка какая-то?»

— Что ж...

— А что вы имеете в виду под серьезностью? — спросил Ситьи, чуть ли не подняв руку.

— Сейчас узнаешь, — Иремия выпрямился перед ними и сбросил меч с пояса в сторону.

«Ничего не поменялось, разве что... он выглядит более опасно», — заметил Ситьи.

Прошла минута, две. Все стояли, словно ноги льдом сцепило.

— И чего вы там стоите?! Тренировка уже идет, Иремия вам ведь говорил не отходить далеко, — громким голосом обратилась сидящая на ветви девушка.

Переглянувшись, они сделали свои первые шаги.

Ничего.

Еще шаг. Дистанция между ними уже была меньше трех метров.

Никаких изменений.

Уже расслабившись, они перешагнули дистанцию в два метра.

Все страхи и волнения сдуло. Ветер безмятежности и спокойствия пронзил их эфемерные тела и вытянул остатки того, что не утянула первая волна.

— Вижу вы почувствовали?

— Как вы это делаете? — Гиза выглядела изумленной.

Ситьи отвлеченно посмотрел на свои руки, не превратился ли он в облако: — Мне так спокойно на сердце...

— Моя нужда, Покой. Благодаря долгим тренировкам я научился проявлять ее подобным образом. Наверняка, Аркалии являются мастерами нужды, и то, что вы сейчас чувствуете — это лишь песчинка по сравнению с ними. Однако, вам нужно научиться бороться хотя бы с этим.

— Ну, понеслась, — крепко устояв на ногах, он нашел летучие потуги к действию и ринулся на Иремию, но чем ближе он был, тем сильнее чувствовалось влияние его нужды.

Гиза интуитивно попыталась оступиться, но вспомнила напоминание Зану.

«И как драться, если чувство покоя попросту захватывает рассудок? Стоп. А зачем вообще сражаться?»

Гиза хлопнула себя по щекам и помотала головой. Она почувствовала, как уже ее желания подавляются нуждой Иремии.

«Так это еще и задание на время?»

Пока Гиза стояла в ступоре, Ситьи попытался попасть по Иремии, но уже на третий взмах, силы в ударах было мало, а движения выглядели вялыми. Иремии не составляло сложности уклоняться от подобного. Однако даже так он бдительно за всеми следил, какими бы слабыми и жалкими они не казались.

Раз уж бить еле получается, Ситьи решил не тратить время зазря:

— Иремия, вы говорили, что Аркалии будут гораздо искуснее в нуждах, даже по сравнению с вами?

— Ну да, — ответил он, уворачиваясь от апперкота.

— Тогда как вы собираетесь с ними сражаться?

— Форос искренне считает, что Аркалии не ищут бессмысленных побоищ. Он считает, что, если все правильно провести, они не откажут в общении и поделятся своими знаниями.

— Тогда зачем нам эта тренировка?

Иремия прищурил взгляд: — Как думаешь, что будет, если ты прикоснешься к огню?

— Обожгусь.

— Верно, — удар Ситьи попал в перекрестный блок. Скорость его ударов начала наращивать обороты. — Нужно овладеть силами противостоять огню, чтобы рядом с ним находиться. Издревле говорят, что силы Аркалий столь огромны, что даже они не в силах все сдерживать в себе.

— Вот значит как...

Завернув ногу, он выпустил ее, словно маятник. В то же время Иремия услышал звук за спиной.

«Неужели она преодолела Покой? Она долго стояла на месте и я уже считал, что она не качнется до конца...»

Обернувшись он увидел как с губ Гизы струится кровь.

«Понятно, Гиза прокусила губу, чтобы выйти из состояния покоя. Но... разве крови не должно быть больше?»

Щеки Гизы напряглись, и Иремия все понял. Торс Иремии неестественно изогнулся назад, и нога Ситьи пролетела вдали от своей цели. Оглянувшись вперед, он увидел лишь улыбающееся лицо девочки. Иремии не выйти из такого положения чистым. Сдавив щеки, что есть мощи, струя крови полетела прямо в него.

— Покой!

Вмиг перед Иремией встал Ситьи и принял весь удар на себя. Только через пару секунд Ситьи понял, что произошло.

— К-как? Как вы это сделали? Я ведь стоял позади вас, — допытывался до него Ситьи.

— А ты думал, спроста начал бить, как прежде?

— Что? В смысле? Я думал, что привык или что-то вроде того.

— Вовсе нет, просто моя нужда проникла в тебя слишком глубоко и в нужный момент я просто этим воспользовался.

Гиза своим действием прервала процесс и поэтому я не успел ее остановить первее.

— Ничего не понимаю, у меня ведь осталась моя..?

— Нужда? Конечно, — продолжал Иремия, поднимаясь и оттряхивая низ своего плаща. — Вообще, это получилось так быстро и потому, что ты не знаешь своей нужды. Это сильно ослабляет твою защиту. А вот девочка, — он посмотрел на Гизу.

— Ты ведь знаешь свою нужду?

— Нуу, у меня есть предположения, но я не уверена.

— Твоя нужда именно та, которую ты предполагаешь. Это я тебе говорю абсолютно точно.

— Правда?!

— А какие у тебя были догадки?

— Знания. Нужда Знаний.

— Вот значит как, — он посмотрел на подходящую Зану. — Аркалия знаний была упомянута в древних писаниях второй после Аркалии Жизни.

— Как понимаю твоя тренировка окончена?

— Да.

Ситьи переглянулся с Зану на Иремию. Его ничуть не смущала или пугала кровь, медленно застывающая на его кожаном жилете: — Как это понимать, окончена?

— Я же ответил, хотя должен был только уклоняться. Для нашей цели ваших сил достаточно, однако практиковаться стоит продолжать.

«Практиковаться значит», — Гиза еще не отошла от воздействия нужды Иремии на ее сознание и мысли о подобных практиках ввергали в нее сомнения. Сможет ли она в следующий раз сохранить рассудок?

— Ну, теперь моя очередь, — объявила Зану.

Найдя место по суше, они расселись, и девушка начала свой урок.

Как всегда, она рассказывала отрывки истории о человечестве в прошлом. Об Аркалиях, что породили всеобщий мир своими территориальными зонами. О том, как люди, которым были ненавистны их высшие соседи, начали проявлять ненависть к тем, кто казался им ближе всего. К детям, которых в последствии назовут проклятыми.

Видно к концу, Ситьи заметно помрачнел. Он думал, что сбежал из ада прошлого, но большой шрам было не излечить за столь короткое время.

— Что значит ваше, в последствии? Как их называли?

— М? — девушка удивленно посмотрела на Ситьи. — Глава называет их Аркалийскими детьми, как некоторые группы, почитающие Аркалий, найдя в них своих богов. А вот о более ранних названиях ничего не известно. В писаниях, что были найдены, не было упоминаний о подобных рожденных детях.

— Странно, ведь такие дети рождались еще с самого воздвижения территориальных зон, а это раньше пятого тысячелетия, — Иремия так редко выражал свои мысли во время лекций, что все с удивлением обернулись в его сторону.

— Ну что поделать, загадки — они повсюду. Думается мне, что и на это найдется нужда. Кому-то же эти загадки нужны. А то откуда их так много, куда не посмотри?

Ситьи молча встал и направился не пойми куда. Гиза было хотела остановить его, но Зану остановила ее. Обернувшись, Гиза увидела опечаленное лицо девушки.

Наверное, зря я это ляпнула. Хотя моя ли вина? Вообще не понятно, когда и какие эмоции он проявляет.

— И что делать? — пробубнила Гиза. Она не хотела, чтобы урок так прервался, но что поде...

— Мы продолжим, тебе ведь интересно?

— Правда?! Но как же...

— Не думай об этом, куда бы не пошел Ситьи, Иремия будет где-то по близости.

Оживившись, Гиза доверчиво улыбнулась: — Хорошо.

Однако Ситьи не собирался никуда сбегать. Он направлялся меж деревьев, хоть слабо, но чувствуя Иремию по следу нужды, что не так давно охватывала его сознание.

С треском веток Иремия показался из-за широкого ствола: — Меня ищешь? — холодно произнес наемник.

Притупленное состояние Ситьи не позволило ему разглядеть в воздухе угрозу.

— Хочешь понять за что так боятся и глумятся над подобными тебе?

Ситьи тут же поднял голову. Он наверняка прочитал его мысли, иначе как?

— Видимо ты меньше человек, чем мы считаем. Раз ты даже человеческое безрассудство понять не можешь. Ты его демонстрируешь, но понять не можешь. Человеческий фундамент так легко не смыть, — если Иремия не был бы тем, кто есть, наверняка бы мрачно засмеялся, но покой. Покой всецело держал чувства и эмоции Иремии в идеальном балансе.

— В безрассудстве глумление, но в чем страх?

Изречения Ситьи показались молодому наемнику уж слишком взрослыми: — Беловласые дети некогда воспитывались как и обычные, но вот только обучались они всему в разы быстрее. Мой дед был свидетелем их обучения.

Ситьи недоумевал от услышанного, но продолжал держать тишину.

— Кхм! Ты не слышал того, что я сейчас сказал, понял?

— Да, конечно.

Иремия опустился к Ситьи и зашептал: — Достойно выученные Аркалийские дети были столь выдающимися, что могли в одиночку разрушить целый город. И, пару подобных инцидентов в конец испортили их общую репутацию.

Ситьи уподобясь позе Иремии зашептал в ответ: — Это как, целый город?

Иремия посмотрел Ситьи в глаза. Редко его глаза встречались с чужими и настолько продолжительно.

— Хочешь попробовать еще раз?

— А? Вы это серьезно? Вообще я и сам хотел это предложить.

Иремия кивнул и пригласил к себе жестом...

Время шло, а истории Зану все не кончались, но Гиза была только рада узнать столько нового.

— Как вам удается все это помнить? — Гиза прибывала в явном восхищении от своего учителя.

— Ну, у меня есть свои способы запоминания.

— Какие же Аркалии загадочные. Несмотря на их влияние, о них так мало известно.

— Да, удивляюсь как люди вообще получили информацию о семи. Кстати, напомни мне их, — скрестив руки на груди, девушка посмотрела на Гизу.

«Проверка на внимательность?»

— В невозможности узнать их имен люди обозначили каждую нуждой, что острее всего ощущалась в их присутствии: Жизнь, Война, Милосердие, Голод, Запрет, Воображение и Проявление себя.

— Верно. Я думала задать больше вопросов по рассказанному материалу, но раз ты была столь внимательной, я задам лишь один.

Гиза в ожидании даже напряглась, она считала очень важным ответить на вопрос, каким бы сложным он не оказался. Зану тратила свое время на столь длинную лекцию и Гиза не могла себе позволить его очернить своим не знанием.

— Чем известны эти Аркалии? И почему они открылись для остальных людей?

Гиза опустила голову и закрыла глаза, чтобы ничто не мешало ее концентрации: — Нужда Войны и Запрета стали первыми из известных Аркалий. Аркалия Войны заполучила эту нужду в лицах людей из-за произошедшего во времена Забытой Войны. А вторая была именно той, что заключила договор о прекращении военных споров с его собратьями. Она та, кто возвела законы в каждой из территориальных зон. Нужда Жизни, Голода и Воображения интересовались человеческой жизнью и бытом, но не могли в достаточной степени сдерживать свои силы. Более подробную информацию о них получали спустя долгое время смелые и опытные искатели приключений. Аркал...

В пересказ Гизы вторгся тихий мужской голос: — Вы закончили? — это был Иремия.

— Да, а где... — краем глаза она заметила тело, висящее под рукой Иремии. — Стоп, это что, Ситьи?!

— Да. Все это время он тренировался со мной. Пару минут не дотянул, как видишь.

— Он ведь живой? — голос Зану показался полным безнадежности.

— Естественно. Просто его оборонительные запасы истощились. Через часик — другой будет как новенький.

Словно истощившись от тяжелой тренировки, Зану облокотилась руками на колени и легко вздохнула: — Спасибо, Иремия.

На что Иремия странно на нее поглядел.

«Я ей что, убийца какой-то?»

Возвратившись с затянувшейся тренировки, лицо Фороса было подобно ликам разъярившихся богов, вырезанных на фресках. Единственный за долгие годы способ встретиться с Аркалиями, о которых мифы сложились еще за долго до становления человека человеком, мертвым грузом висел на руке Иремии.

— И сколько он простоял?

Вопрос не поняла только Гиза, что стояла позади Зану.

— Под получас почти в упор. До самого обморока он отлично сопротивлялся.

— Хороший результат для первого раза.

Атш опешил: — Подождите, вы сказали для первого раза?

Иремия отвёл взгляд с главы:— Да, для них это была первая тренировка в таком роде.

Поторопившись, Атш осмотрел Ситьи и Гизу, походя на кружащую ворону.

— Форос! Ну так же нельзя!

— Предпочтешь, если они познают нужду от ее прародителей? — взгляд Фороса возвысился над Атшем, словно размер его походил под муравьиный.

Он вновь обратился к Иремии: — Отнеси его в кровать. Надеюсь он успеет оживиться, до положенного времени.

— Понял.

Пошагав, он и не заметил, как Гиза пристроилась сбоку и легкими шагами следовала за ним.

Все оставшееся время, которое Форос и остальные провели за обсуждением планов действий. Гиза сидела на кровати рядом с отдыхающим Ситьи. Сидела и поражалась, насколько красивы его белые волосы даже в темноте.

— Пора, — голос раздался сразу за скрипом открывшейся двери. В комнату зашёл Атш.

— Уже, но...

Глаза Ситьи уверенно открылись.

— Что!?

— Ты на меня так смотрела, что я решил тебе не мешать, — Ситьи перевернулся и опустил ноги на холодный деревянный пол. — Мы что-то будем есть? — спросил он у мужчины.

— Нет, но если кто-то проголодается, Метанойя набрал запасов. Даже слишком много запасов, — в его голосе чувствовалась некоторая горечь.

Собрав все свои вещи и заправив постели, они осмотрели комнату. Атш дособирал вещи, что не успела забрать Зану. Уже проходя по коридору к лестнице, Ситьи в последний раз обернулся к двери своей комнаты. За это недолгое время она стала для него по-настоящему родной. Спускаясь по лестнице, они увидели остальных. Зану и Метанойя обернулись им навстречу.

— Хмм, — Форос вдохнул и посмотрел на дверь, что приоткрывалась от порывов ветра.

«Так долго. Неужели спустя почти сотню лет я вновь взволнован, как тогда? Надеюсь, Ситьи справится. Нет, он, несомненно, справится!»

— И что, выходим?

— Еще нет. Нужно попрощаться с бабушкой. Вероятно, мы здесь не последний раз, так что держать хоть какой-то этикет стоит.

Пока все ждали, кто чем только не занимался. Зану перепроверяла свои вещи. Атш что-то поучительным тоном говорил Ситьи и Гизе. Иремия даже обнажил свой клинок, впервые за все это время. Взяв белоснежный пушистый шарик, он бережно проводил им по лезвию клинка. Форос уже начинал посматривать на кончики неба, что было видно за горизонтом невысоких зданий. Как наконец, на пороге появилась старая женщина: — Оох, детишки. Уходите?

— Да, у нас появились неотложные дела.

— Понятненько. Но вам ведь понравилось у меня гостить?

Каждый высказал свою благодарность, даже Иремия.

— Вот и славно, надеюсь вы еще придете погостить.

— Обязательно, Идусора.

Глаз бабушки странным образом дернулся. В первый раз Форос назвал ее без приставки "бабушка" или "бабуля".

Идусора зашла в дом, в то время как остальные вышли. Попрощавшись, они отправились в свой... путь.

Форос оказался прав. На их пути не было ни души. Все, так усердно работавшие на полях с рассвета, сейчас отдыхали. Лишь некоторые ремесленники провожали их взглядами. Группа шла достаточно близко и образовывала вытянувшийся круг, внутри которого были Гиза и Ситьи. Такое построение позволяло слышать не громкую речь, чем и воспользовался Форос: — Ты говорил, что чувствовал близость, внутреннее тепло, уют и иные чувства схожего характера. И при этом они были все в перемешку. Как сейчас думаешь, Ситьи? Будь Аркалия нуждой, то какой?

Окружающее молчание тяготило его ответ. Чувство ответственности встало комом в его горле. Он смотрел в лицо Форосу, но не мог ничего произнести.

— В прошлый раз ты говорил что-то о привязанности. Ты и прежде так считаешь?

Молчание... Каменная дорога прекращалась и на смену ей приходила голая песчаная тропа.

— Сейчас молчать уже бессмысленно. Любое твое предположение добавляет шансы, что нам удастся вернуться.

Ситьи прикусил губу: — Привязанность, Связь, Дружба, Милосердие.

— Ты сказал, Милосердие? — встрепенулась Зану.

— Да.... но это лишь...

— Форос, Милосердие это ведь одна из семи известных Аркалий.

— Знаю, но... то как он описал ее внешность совсем не сходится с описаниями Милосердия.

— Аркалии властны над силами природы и сознанием людей, думаешь внешность их неизменна?

— Атш, думаю Аркалий не сильно волнует мое мнение. Однако мне все равно с трудом верится, что это может быть Милосердие.

— Ситьи сказал Дружба, — Иремия задумчиво почесал подбородок. — Это разве можно назвать нуждой?

— Нуу, — подключилась Зану. — Запрет же нуждой нарекли, значит, и тут вероятно, что да. Нужда не всегда осознанна и может казаться противоречивой.

Метанойя вдруг опомнился: — Воображение!

Все обернулись на него. Это произошло настолько синхронно, что ему стало некомфортно: — Ну, в смысле, воображение же у нас есть изначально. И нуждой уже с древности считается, но в ее основе есть множество Аркан, сила которых нередко налагает на их использование запрет.

— Тут ты прав, нужда необязательно должна быть в отсутствующем фрагменте, — Форос посмотрел на свою руку. — Как доказывает время, нуждой в конечном счете может оказаться что угодно.

???

Время шло, группа не прекращала идти, даже когда луна осветила небосвод. Тут Атш заметил, что дыхание Гизы стало не ровным и указал на это Форосу.

— Остановимся здесь, — ознаменовал он, остановившись у большого дерева.

Все как один согласились. За время в команде с Форосом они полностью привыкли полагаться на его чувства. Если он считал, что пришло время отдыхать или есть, значит, это было верным решением. Атш расставлял палатку, пока Зану помогала Метанойе с возведением костра и раскладкой еды. Гиза за чем-то подошла к Форосу. Внимание же Ситьи было больше обращено на Иремию, что ловко раскидывал полупрозрачные нити по всему диаметру дерева. Он использовал разные подходы. В одних местах он устанавливал взрывоопасные смеси на переплетении нитей. В других ставил маленькие колокольчики. Да так, что заметить их было почти невозможно. В его исполнении выглядело это проще простого, но Ситьи знал, что это не так. Подготовка безошибочной ловушки многого стоит, тем более в лесистой местности. Где каждый листочек и ветка пытались помешать этому произведению искусства.

— Зану, — девочка во мгновение оказалась возле ее плеча.

— Осторожно, мы ведь тут огонь разводим, — Зану оградила Гизу от небольшой кучки дымящихся ветвей.

— Простите.

— Да ничего, ты чего-то хотела? — спросил Метанойя, что продолжал усердно дуть под дымящиеся ветки.

— Почему вы не используете Арканы? Я ви... ну, то есть я думаю, что видела, как мужчина расставлял какие-то защитные амулеты.

— Бумажные? — подметил Метанойя, вытянув одну помятую бумажку с символом на верхнем левом углу.

— Да, такие амулеты.

— Хмм, интересно... — задумчиво произнес Метанойя, поглядывая на Гизу. — В основном такие амулеты используют монахи, хоть и скрыто, но поклоняющиеся Аркалиям. Не то чтобы они отождествляли их с богами, скорее это что-то смежное. Кхм, я отошел от ответа. Мы не можем их использовать.

— Что? Правда?

— Как и любая вера, она должна быть всеобъемлющей. Мы не полагаемся на помощь Аркалий настолько, чтобы эти амулеты в наших руках могли сделать хоть что-то.

— Вот значит как...

— И они бесполезны! — грубо отсек Иремия.

Девочка удивленно развернулась и Иремия увидел в ее глазах отчетливый вопрос.

— Такие Амулеты спасают разве что от зверей... да и только зверей. От тех же Аркалийских отродий они бесполезны. Не говоря уже о том, что сами Аркалии с легкостью пересекут барьер, основанный на таких амулетах.

— Что за Аркалийские отродья?

Метанойя, радостный от наконец-то разведенного огня, поднялся и распрямил плечи:

— Ох, как хорошо! Это существа такие. Во всяких балладах говорят, что одна Аркалия посчитала живущих на тот момент существ слишком скучными. По их подобию Аркалия насоздавала невиданных миру тварей. Каких-то побольше, каких-то подлиньше. Наделенные Арком от своего создателя, они стали большой угрозой для охотников. Вот и прижилось к ним именно такое название.

— А если они к нам придут?

— Нет, не придут, — монотонно ответил Иремия. — Мои амулеты с этим справятся.

— Когда я смотрел, я не видел никаких амулетов.

— А ты и не увидишь. Простыми глазами их не разглядеть, — сказав это, Иремия пошел по новым делам.

Атш положил руку на плечё Ситьи, когда тот было шагнул в сторону уходящего Иремии: — Не стоит его сейчас отвлекать. Уверяю, увидеть раздраженного Иремию ты бы не хотел.

Ослабив хват, он развернул Ситьи к себе:

— Иремия называет их Упокоенные Амулеты. Если подумаешь, ты поймешь, что в них вложено, — договорив, Атш окончательно отпустил плече. Ситьи сразу отвлекся на чей-то голос. Зану никак не могла найти необходимые кухонные приборы в бездонном рюкзаке. Да настолько, что с плечом ушла в его бездонный карман.

— Форос, — парень за спиной услышал девичий голос.

Он развернулся и присел: — Гиза, ты что-то хотела?

— Ночью мы будем дежурить?

— Да, конечно, но вообще я не думал привлекать вас к этому.

Ровная спина, сдувшись, сгорбилась, а голова поникла. На лицо было видно, что ответ Фороса обидел ее.

— Если тебе или вам хочется подежурить, можете присоединиться к кому-то в пару.

Бодрость вновь выпрямила ее тело и она улыбчиво развернулась. Не успела Гиза что-то сказать, Форос добавил: — К Иремии нельзя. Он всегда дежурит в одиночку.

— А... Ну... Ммм...

Форос понял, что верно подметил огонек в ее глазах.

— Можно тогда с Атшем?

— Да, я уведомлю его о ночной гостье.

Гиза собиралась уходить, но Форос ее остановил: — Если к утру кто-то из вас будет невыспавшимся, вы примите лекарство. В это время нельзя быть не в строе.

— Хорошо, — Гиза кивнула и пошла на заманчивый запах, исходящий от костра.

«Вообще лучше было спросить про это лекарство. Что если оно будет очень горьким?..»

Отгоняя, вероятно, неотвратимое, Гиза за спинами остальных, наконец, разглядела источник приятного запаха. Жаренная на костре птица. На других палках обжаривались овощи, некоторые валялись в краснящиеся угли.

Когда все уселись кто куда, Гиза рассказала все Ситьи. Того идея с дежурством не очень интересовала, но и отказываться было сложно. Его не столь волновала реакция Гизы, как остальных. Что, если они посчитают его лентяем или того хуже, трусом? Появятся мысли, что-то вроде: "С тренировками он справляется хорошо, но в реальной ситуации..."

Ситьи отмахнулся, но тут увидел озадаченное лицо девочки: — Думаю, я тоже спрошу у Фороса.

— Ура, уже не дождусь ночи.

— И я, — вяло ответил Ситьи, обгладывая кость. Голодные времена заложили в нем нестираемые привычки.

Закончив с набиванием живота, он вторым вышел из кольца, образовавшимся вокруг костра. Первым был Форос, у которого Ситьи хотел спросить насчет дежурства:

— Тебя Гиза надоумила? Ты не выглядел как тот, кто хотел бы просидеть пол прохладной ночи.

«О нет! Они уже считают, что я плохо подхожу их отряду!»

— Нет, я правда хотел помочь с ночным дежурством. Просто Гиза меня опередила.

— Вот как...

«Врет и не краснеет. Такой малый, а уже врет хоть куда».

Оценивающее лицо Фороса ничуть не отличалось от обычного, Ситьи даже и не понял, что его уже раскусили.

— Ну, так с кем ты хотел бы?

— С А...

— Нельзя. Гиза будет с ним дежурить. Вас двоих ему на попечение я, увы, дать не могу.

— Ммм...

Ситьи глухо задумался. Среди всех он максимально был сближен с Гизой и Атшем.

Иремия был сдержан на тренировках, но будет ли он таким же сдержанным в подобной обстановке?

— Предложить я могу только Метанойю и Зану. Из-за моего безрассудства мне лучше сегодня поспать. Вероятно, так проклятье спадет немного быстрее. Иремия же у нас любитель одиноких посиделок.

Выбор стал еще острее.

— Тогда я хочу с Зану.

— Прекрасно, — я найду время, чтобы уведомить ее.

— С-спасибо, — заикнувшись, Ситьи больше не выронил ни слова. Закрыв рот и, вероятно, покраснев, он быстро удалился к остальным.

— Почти, — выронил Форос, стоя в одиночестве. Ситьи его отвлек и ненадолго отвлёкшись на их небольшой лагерь, Форос вновь поднял голову. Голубое небо казалось одиноким. Большой белоснежный гость соседствовал с маленькими яркими крупицами, далеко разбросанными друг от друга.

Сколько не смотрю, ничего не видно. Неужели баланс все таки нарушен.

— По крайней мере, мне так думается.

— Что думается?

Форос не подавал виду, но мигом посмотрел в сторону звука. Там стоял Метанойя с глубокой тарелкой, набитой мясом и жаренными овощами.

— Ты там обокрал что-ли всех?

— Обижаешь, — он повернулся ко всем и снова к главе. — У своих я никогда не ворую. Просто заметил, что желудок у тебя видимо сегодня не в духе. Или ты кои-то веки волнуешься о предстоящем задании?

— Аппетит у меня и правда слабоват, но волнение это уже слишком.

— Нууу, — разочарованно протянул Метанойя. — А я уж было думал, что новое чудо света открою.

— Ах точно, я совсем уж забыл. Ты ведь ищешь Аркалий...

— Да, чтобы я мог зарегистрировать наибольшее количество чудес. За это мне возведут огроменный памятник в столице каждой Территориальной Зоны.

— Хочешь, чтобы тебя запомнили, словно драгоценный камень, что переплавят в украшение?

Метанойя тоже устремил свой взгляд к небу: — Что-то вроде того. Не перестану говорить, что рад, что повстречал тебя. Ты так легко понимаешь все мои замыслы.

— Какой я глава не умей понимать замыслы членов своей команды.

— В этом что-то есть. На, — Форос инстинктивно вытянул руки и тяжелая тарелка оказалась в его руках. След Метанойи, как следовало ожидать, уже простыл.

Манящий запах овощей и мяса отвлек взгляд на себя.

— Если проклятье влияет на мой аппетит будет неловко, если я истощусь в самый неподходящий момент.

Все сидели до тех пор, пока ветви не догорели окончательно. Это ознаменовало уход ко сну. Первым, кто остался не в теплой палатке, был Метанойя.

— Подождите, а что делать нам? — спросила Гиза в тесной палатке.

— Спать, — ответил голос Фороса где-то из-за спины. — Когда ваша очередь придет, вас обязательно разбудят.

— Да как теперь спать? Ситьи скажи что... а, — выглянув из-за спины Иремии, она увидела Ситьи. При всем окружающем движении и говоре он спал как убитый. Уткнувшись в край палатки, она начала пытаться последовать его примеру, но сон никак не забирал ее из говорливой палатки.

???

Лес наполнился холодом, что вынудило Метанойю подкинуть веток в новый костер.

— Апчхи! Хуух. Успел я, видимо, позабыть наш столь обыкновенный быт. Надо найти что-то от простуды, а то меня Форос с костями съест, если увидит меня хворающим.

Из кучки рюкзаков и сумок он выхватил рюкзак из темной кожи. Это было не случайно. В этот рюкзак они всегда складывали все, связанное с медициной.

— Даа, где-то здесь...

Шшш

Метанойя медленно отвел взгляд в сторону звука. Из шумов только ветер, шелест листьев и треск горящих веток. Перед ним было одно из трех высоких деревьев и густые кусты, обвившиеся вокруг его корней. Прищурив глаза и поглядев так пару секунд, он вернулся к своим делам:

— О, нашел.

Это был небольшой пузырек, в котором лежало множество белых спрессованных таблеток. Вытряхнув одну из них, он сразу забросил ее в рот:

— Какая же горькая дрянь.

С трудом проглотив, он понимал, что это единственный способ побыстрее избавиться от этого вкуса. Однако послевкусие также было не из лучших.

Метанойя не забыл о шуме листвы, что он слышал недавно, и продолжал держать себя на стороже. Он отмечал взглядом колокольчики, что легко колыхались под ветром. С ловушками Иремии можно было чувствовать себя гораздо спокойнее. Если кто-то и сможет прорваться через них, то на нем не будет ни одного живого места. Метанойя знал об этом и просто продолжал заниматься своими делами, попутно слушая обстановку вокруг.

— Поражаюсь с этого каждый раз. Как Атш умудряется собирать ветки для розжига с такой точностью? Был бы он таким точным в бою... — поняв, что сказал, он медленно посмотрел в сторону палатки.

Тишина, точнее храп. Никто со взглядом убийцы не выглядывал, что позволило ему со спокойствием вздохнуть.

Вновь шорох. Отчетливый, но издавшийся из другого места. Со стороны тропы. Метанойя развернулся, уже сидя на одном колене и обнажив нож, запасенный за спиной.

— Заяц?

Перед ним и правда стоял большой заяц. Навострив уши, он тоже неподвижно наблюдал за человеком. Пару секунд переглядок и тот одним прыжком сиганул в кусты. Вдогонку, Метанойя вытянул свободную руку в направлении дикого зверя, но тут же опомнился...

???

— Во время этого похода минимизируйте, насколько возможно, использование Аркан и Чудес. Есть не малая вероятность, что Аркалии смогут отследить наше местоположение. И как вы понимаете, их вряд ли обрадует, что мы активно приближаемся к одному из них. Это, конечно, если считать их нелюдимыми, как показывали многие века, — твердо проговорил Форос

В полумраке мыслей он увидел Зану: — А что насчет этого рюкзака? Ходят разные легенды о его создателе.

— Как было бы не прискорбно, лишаться его мы не можем. Внутреннее помещение имеет прохладную среду и низкую влажность, что хорошо подходит для хранения еды и иных припасов. При всем этом, он убирает нагроможденность, что сильно прибавляет в мобильности.

???

Разговор Фороса и Зану возник в его мыслях. Ослабив концентрацию, он опустил руку. Более никаких звуков не было. Столь же ловко убрав нож, как он его достал, Метанойя уже начинал нервничать. Эти события развивали в нем паранойю. Разбираясь в скользящих мыслях, силуэт зайца не покидал его. Форма ушей, цвет глаз, цвет меха.

«Он здешний».

Заявил он сам себе, сравнив приметы с данными из книги зоологии, что хранилась в его памяти. Десятки сотен видов и особей пронеслось перед его глазами. Закончив с этим, он решил добросить пару веток в костер. Как же ему нравился этот потрескивающий звук. Он успокаивал и наполнял неким чувством, что Метанойя никак не мог описать словами.

— Интересно, что Форос будет делать с ними, когда мы закончим? Хотя говорить об этом, наверное, слишком рано. Все только начинается...

???

— Э-эй, просыпайся, — качая дремящего Атша, казалось, что вся палатка качалась ходуном.

— Еще минуточку...

— Какую минуточку? Ты... — зажав палец, он треснул им по носу мужчины.

Скривив лицо, кажется, тот наконец проснулся: — Что, уже?

— Ага, — пробираясь сквозь всех и выискивая для себя место, Метанойя добавил. — Там шорохи были, так что смотри в оба.

— Что? Какие еще шорохи? Уух, что ж, — одев обувь, он вырвался из палаточного тепла.

— А, точно!

Сразу вернувшись, он разбудил Гизу. Та на удивление была гораздо шустрее мужчины и без внешних стимулов быстро покидала палатку, пытаясь ни на кого не наступить.

— А вы так всегда?

— Ты о чем? — не понял Атш.

Девочка молча посмотрела в сторону палатки.

— В смысле, что спим так?

— Да...

— Ну, лично для меня это было не всегда. Подобный способ ночлега предложил Форос. Так сложнее попасть врасплох. Координирование действий проще. Да и спится в холодные деньки легче. Оно, конечно, по началу может смущать или быть неудобным, но быстро свыкается. Тебе некомфортно?

— Неет, — Гиза замахала руками. — Просто я думала, что в палатке человека ну два, три...

— Ну, вообще да, поэтому Форос и нашел вариант повместительнее и попрочнее.

Затаилась пауза. Из-за слов Метанойи уши Атша улавливали все, даже незначительные звуки. От нечего делать они присели у костра.

— Гиза, ты уверена, что не хочешь спать? Если ты пойдешь отдыхать, я ничего не расскажу Форосу.

— Нет, — однозначно ответила девочка. — Форос говорил, что если буду плохо себя чувствовать, он даст мне таблетку.

— Ты не хочешь эту таблетку, — ответил помрачневший мужчина, видимо, вспомнив свой собственный опыт.

— Почему? Таблетки ведь являются высшим оплотом медицины.

— Но вкуса им это не прибавляет. При этом Форос не использует компоненты, что ослабляют активные вещества. От этого вкус у них становится хуже некуда.

— Правда? — уверенность Гизы резко куда-то исчезла и пришло осознание реальности. — А какие они на вкус, — спрашивала она, чтобы хоть немного подготовить себя к неизбежному. Ведь даже так она не могла уйти отдыхать. Несмотря, что среди всех, кроме Ситьи, она больше всех доверяла Атшу, но даже тот гораздо меньше провел с ними времени, чем с Главой. Поэтому полностью доверять в подобной ситуации было глупо.

— Какие-то горькие. Это ни с чем не описать. Другие острые, словно горящих углей в рот накидал. А какие-то настолько кислые, что, съев поле лимонов, такого эффекта не добьешься. Одним словом, что ни таблетка... — тут он увидел испуганное лицо Гизы и решил на этом остановиться.

— Может он тебе что-то нормальное даст. Не переживай так.

Взглотнув, она мало уверенно кивнула.

— Кстати, ты есть не хочешь?

— Неет, спасибо.

— Еда может неплохо прогнать сон. На своем опыте говорю.

Рядом с костром он тут же заприметил тарелку, которую вечером Метанойя понес к Форосу.

«Она ведь была забита доверху... осталось меньше трети. Наверное зря я беспокоюсь о проклятье главы».

С задумчивым видом Атш взял глубокую тарелку, насадил кусок мяса и пару овощей на рядом облокотившуюся палку и принялся подогревать. Запах и правда был аппетитным, но то ли Гиза и правда была не голодна, то ли ее что-то тревожило. Что-то, что она пока и сама не могла понять.

— Слушай, Гиза, как тебе вообще?

— Вы имеете ввиду в вашем отряде?

Атш переглянулся: — Ну да.

Гиза призадумалась. Не то, чтобы она искала недостатки. Напротив, все без исключения люди, находящиеся в этом отряде, ей очень помогли за это время. Она не знала прошлого ни одного из них, но была уверена, что подобный воспитательный опыт у них первый. Иремия — профессиональный наемник, которого когда-то давно завербовал Форос. Несмотря на свою молчаливость, он мог во время занятия все подробно рассказать. Зану — красивая, очень скромная девушка, и честно, Гиза некоторое время ломала голову за тем, как она попала в отряд Фороса. Без преувеличения, каждый приложил усилия на становления их с Ситьи теми, кем они сейчас являются:

— Сначала я несколько боялась Иремию из-за его скрытного образа и молчаливости. Однако по время тренировок я начала смотреть на него иначе. Да, он иногда был жесток, но день за днем занимался с нами. Зану очень добрая и... — вопрос о присоединении Зану так и лез, но Гиза усмирила свое любопытство.

«Не сейчас!»

— С Метанойей нам не удавалось много пообщаться, хотя он тоже очень много чего знает в разделах геологии и зоологии.

— Как ты поняла?

— Так ведь его речь, рассказы за едой. Да и на тренировках с ним он рассказывал об опасных хищниках, обитающих в лесу, да с такими подробностями, словно я книгу читала.

— Ну да, это в его духе. А что скажешь насчет меня? — сняв с костра почерневшую палку, он принялся снимать все в тарелку.

— Вы очень добрый. Вы часто нам помогаете и с обучением, и с тренировками. Даже те книги, которые вы отдали Ситьи. Он, кстати, их так и не вернул?

— Ммм, дай подумать, — на пару секунд он ушел в себя, но вскоре открыл ясные глаза. — Нет, вернул. Он никогда не забывал возвращать, что брал на время.

— Вот как.

Обычный разговор достиг тупика. Будь тут Ситьи, говорить можно было хоть до утра, но разговор со взрослым несколько иной. Гиза большинство своих тем считала личными и говорила о них только с мамой и Ситьи, что можно сказать, стал ей как брат.

— Слушай, Гиза, ты разве не скучаешь по своим родителям?

— Скучаю, — скупо ответила она. — Больше по маме конечно. Папа в последнее время стал каким-то странным.

Незаметно для Гизы, но взгляд Атша изменился.

— Папа в последнее время стал запрещать маме использовать чудеса даже для домашних нужд. И кажется... — Гиза, отведя лицо, прикусила губу.

Атш либо не заметил, либо специально не подметил произошедшее: — А как ты сама относишься к тому, чем занимается твой отец?

— Нуу, никто из родителей мне ничего особо не рассказывал, а когда приходили люди из храма, мама оставалась со мной в комнате. Книги по тому, чем они занимаются, вообще не сыскать.

— Девочка, ты уверена, что хочешь продолжить этот поход? — от окрыленного голоса смельчака Атша ничего не осталось. В его голосе чувствовалось волнение и... страх?

— Если ты сомневаешься, я могу пока не поздно передать тебя своим знакомым. У меня есть пара семей, что могла бы на время тебя приютить и в последствии вернуть домой. Форос ни при каких условиях не изменит своего решения. Думаю рассказывать о том, что нет историй о повидавших Аркалий и вернувшихся живыми, бессмысленно.

— Тогда... зачем вы следуете по этому обреченному пути?

— Что? — мужчина широко вытаращился. — Я... нет, каждый из нас обязан Форосу жизнью. Не мне рассказывать о причинах, но это так... — он опустил голову и глубоко вздохнул, словно решил рассказать глубочайшую тайну.

«Решено, пусть будет как будет».

Искоса приподняв лицо, свет от костра устрашающе осветил все от подбородка, до густых бровей. Так делали дети в ее дворе, когда рассказывали страшные истории:

— Ты ведь знаешь почему вы здесь?

Тяжелый туман неизвестности застилал ее чувства. Так ощущался вопрос из уст Атша. Гиза достаточно долго думала об этом, но с каждым разом, встречаясь с присутствием Фороса, все сильнее понимала их интеллектуальную пропасть. Она попросту не могла понимать целей и намерений их новоиспеченного главы. Уже позабыв об этом, лишь один вопрос Атша словно вернул ее в этот океан волнений и вопросов, что был до черноты глубок.

Гиза не могла сказать ни слова. Она вновь скромная и не способная сказать что-то взрослому статному человеку без дефекта речи. Ком в горле тяжелел с каждой секундой ожидания, но тут. Треск костра, разгульный прохладный ветерок вернул ее в место, где она находилась по праву. Посмотрев мужчине прямо в глаза, она помахала головой и придвинулась к Атшу, чтобы услышать тайну, что волновала ее с самого первого обеда в обществе Фороса и Атша.

— С самого начала, как я встретил Фороса, он искал способ встретиться с Аркалией. Каждый, кто был с ним по тем или иным причинам, включая меня, желал этой встречи. Никто точно не знает зачем, но было понятно, что ради этой цели он готов был пойти на все. И наша с вами встреча оказалась поворотной. Надеюсь для вас не секрет, что Аркалии источают губительные потоки Арка, как для тела, так и для разума. Однако... Аркалийские дети способны контактировать с ними свободно, если, конечно те скрывают основной поток своих сил. Та Аркалия в виде мужчины, точно показала нам то, что будет, если силу не скрывать. Поэтому ваша реакция на тот момент была мне понятной, но потом... Потом все начало меняться. Тренировки с Иремией. Обучение с Зану и Метанойей. И, конечно же, занятия тактики со мной. Уже в с пол нашего времени Форос все понял.

— Что понял?

— Уже в той комнате Форос на примере показал, что ты не Аркалийское дитя, но ты продолжаешь с нами путь. В этом пути до Аркалии, что связана с Ситьи, ты рискуешь гораздо сильнее, чем он. Вероятно, ты так легко перенесла губительное влияние той Аркалии лишь благодаря защите твоего знакомого.

Треск костра на мгновения показался Гизе слишком громким. Окружение смолкло и одни потрескивающие звуки доносились до ее ушей.

— Но... — она смогла сказать лишь это не многозначащее слово, но оно всецело олицетворяло ее пустой внутренний вопрос.

«Да, Форос уже говорил это. Вечер, в который Иремия с куском стены выбросил Ситьи наружу. Однако почему-то сейчас это чувствуется гораздо более неприятно».

Атш понимающе продолжил, будто и не останавливался: — Аркалийские дети с рождения лишены эмоций и накапливают их только за счет внешних факторов. Белые волосы и алый окрас глаз — не единственные приметы проклятых детей. В них также можно выразить слабую социализацию, быструю обучаемость, высокий болевой порог и чудовищную жажду к знаниям. И среди прочего... они лишены страха, но способны его воспринимать за счет других. В тренировках Иремии мы точно уяснили, что страх — искреннее твое чувство, а вот Ситьи лишь неосознанно копировал его от тебя или от Зану. Она часто переживала, чтобы Иремия никого сильно не покалечил.

— Зачем вы мне все это рассказываете?

— Знаешь, наверное, я просто не хочу думать о себе, как о том, кто мог, но не сделал. Этот путь, вероятно, станет последним для многих из нас. И я просто хотел, чтобы ты знала обо всем. В случае наихудшего исхода, Форос защитит Ситьи любой ценой, а ты можешь сильно пострадать.

Гиза чувствовала, что Атш не договаривает, но не связанное с их командой или ей. Он не договаривал о чем-то из своего прошлого. То, что заставило его все это рассказать.

— Как думаете, Аркалии добрые?

«Все было решено. Гиза не откажется, но что она имеет под добрыми?»

— Не очень понимаю. В каком смысле, добрые?

— Нуу, они помогают тем кто вызывает у них жалость? Ой... а что, если они не испытывают жалости? Хотя, наверное, есть же и другие примеры доброты?

— Может быть, но я не сказал бы, что Аркалии добрые или злые, что-то посередине.

— Вот как, — задумчиво протянула Гиза. — Хи, нет, они точно добрые. Вот я встречу их и... и... дружески ударю, вот.

— Что?! Ударишь Аркалию?! Истории не известен ни один случай, когда человек хотя бы касался тела Аркалии. Да уж, чего молодые только не скажут.

Вскинув голову вверх, он проверил положение Луны.

«Скоро время».

Досидев в более тихой обстановке, настало время меняться.

— Пошли, Гиза, мы закончили, — он двинул плече Гизы. Та видимо уже начинала кимарить.

— А...а? Да, хорошо, — она быстро поднялась и последовала в палатку следом за Атшем.

— Кстати, а кто следующий?

— Иремия, — легко ответил мужчина и тут же побледнел. Стоя прямо перед входом, он, взрослый мужчина с большим боевым опытом, боялся откинуть ткань.

«Иремия ведь... не спит в дежурные ночи!»

Просто стоя, у него участилось сердцебиение и пошел пот, холодный пот. Найдя в себе мужество, он поравнял осанку и открыл...

Смерть! Смерть была кругом. Что чувствует человек, которого убили под сотню раз? Атш это почувствовал. Его сердце несколько раз остановилось, потому что мозг думал, что конец уже настал. Сон как рукой сняло, адреналин бежал по его венам как в последний раз. Упав на колено прямо перед ногой Фороса, он попытался как ни в чем не бывало посмотреть на своего напарника. Холодная сталь вновь эфемерно пронзила его шею и сердце. Взгляд Иремии был, как всегда холоден, и определить его осведомленность не представлялось возможным.

— Иремия, ты не спишь?

— Нет, — кратко ответил он, отведя взгляд на девочку. — Ложись спать, хотя таблетки Фороса тебе не избежать.

Поднявшись, он во мгновении ока покинул палатку. Отведенный взгляд или Иремия, покинувший палатку, но Атш заимел право дышать.

«Он ведь... точно расскажет».

Атш в раздумьях посмотрел на место, где была Гиза. Ей хватило времени его раздумий, чтобы лечь и заснуть. Вытянув руки, она зацепила Ситьи с Метанойей и, кажется, улыбнулась.

Атш, последовав ее примеру, лег на более менее свободное место. Перед самым сном его посетили слова Фороса, что он сказал однажды.

???

— О чем думают Аркалии? По чем мне знать. Наша пропасть столь велика, что ни одно мое предположение о их целях или намерениях попросту не имеют и доли смысла.

???

«Могу ли я... понять его цели и намерения...»

...

Иремия остался единственным, кого сон не забрал в свои путы. Искоса, смотря на все свои разбросанные ловушки, он подмечал каждую мелочь. Два колокольчика из семидесяти четырех стояли не так, как на момент их крепления. Также Иремия чувствовал слабый запах смерти. Подобный запах был привычен в лесу. Смерть главенствует в лесах как днем, так и ночью, но что-то в нем было другое. Отвлекшись на костер, он подкинул еще пару маленьких бревен и подбросил хвороста. Пламя засияло ярче, задев своим светом фигуру, сидящую вблизи.

— Не стоит по таким пустякам тревожить "Хранителя Покоя".

Иремия успел бы разрубить сидящую фигуру, не успела бы она и произнести пары слов, но эти слова. Они сразу попали в его голову, не успел он и гарду отслонить от ножен. Иремия молча поднял голову, убрав руку с клинка.

— Кто-то из них знает, что это за клинок?

Иремия послушно помахал головой.

— Вот значит как. Должен заметить, ты хорошо справляешься с его ношением.

— Кто вы..? — медленно спросил парень.

— М? — капюшон развернулся прямо к нему, но тени огня предательски не давали разглядеть и намека на лицо. — Я тот с кем ты наверняка встретишься, если, конечно, проведете мальчика с девочкой к нам. Ифа первая выпросила аудиенцию, так что...

Замолчав на полуслове, он развернулся то на огонь, то на своего собеседника. Повторив это несколько раз, таинственный незнакомец стал походить на робкую девушку.

— Кажется, я сказал, не подумав. Ммм, что же делать? О! Если ты не расскажешь людям ее имя, то сможешь увидеться с тем, в ком так давно нуждался.

Глаза Иремии засветились, нет, не в первой, но увидеть это было сравни редкой радуге в засушливые сезоны.

— Давай не портить подобное событие.

Незнакомец подкинул ветку в огонь и... треск костра исчез. Нет, огонь продолжал пожирать воздух своими языками, но трескающий звук просто прекратился.

— Подобные тебе большая редкость. Чтобы укрепить свою нужду настолько, наверное, ты прошел через многое. Ты его обнажал?

Вскинув свой полумесячный плащ, Иремия посмотрел на клинок: — Всего трижды.

— Даа, я бы попросил тебя обнажить его в четвертый раз, — он оглянулся на палатку. — Да вот только боюсь, все проснутся. Покой уже давно не столь естественен и его внезапное проявление только сильнее вводит людей в замешательство.

— Можно вопрос?

— Конечно, задавай.

От его слов глубоко внутри Иремия почувствовал себя ребенком. Ребенком, что еще не отягощен сокрытием своих глубинных чувств, ценой носимой нужды.

— Почему ваше присутствие никак на меня не давит?

— Ммм, прости, но на этот вопрос я отвечу тебе несколько позже. Обязательно.

Смотря на незнакомца, Иремия все сильнее понимал, что не может определить его физическую форму, словно что-то застилает ему взор.

— Но зачем вам девочка? Она ведь не Аркалийское дитя.

— Аркалийское дитя, что это?

«Точно, это ведь человеческое понятие, оно им, видимо, не знакомо».

— Я имею ввиду, что в ней нет частицы от кого-либо из вас.

— Это еще почему? — удивился незнакомец.

— В смысле почему? — недоумевал Иремия.

— В каждого из них моя сестра и брат вложили частицы себя. Отличались только их намерения. Таак, — прищурившись, посмотрев на небо, он замешкался. — Я бы поговорил еще, но если он меня заметит... Спокойно вам встретить мою сестру.

Иремия почувствовал, как что-то сильно изменилось. Он выхватил меч с ножнами и взмахнул по замершему телу. Ножны прошли сквозь и оставили за собой лишь исчезающий серый туман. Иремия убрал меч обратно и посмотрел в небо, куда недавно смотрел его собеседник.

«Он заметит? Кто... он?»

Глубины черно-сиреневого неба никак не отреагировали на его вопрос. Взмахнув головой, он вернул себе прежний вид. Собственное чувство покоя вошло в резонанс с клинком, и теперь он был чист от волнений и слепящих воспоминаний. Оглядевшись на небо и зациклившись на Луне, он подметил: — Еще пятнадцать...

???

— Аа, что такое, — спросонья протянула Зану.

— Твой черед, — прозвучал сухой ответ.

— Мм, уже? Нихачу.

— С тобой что... что-то не так?

Резво развернувшись к Иремии, она вздула щеки: — Мне снился такой прекрасный сон, как жаль... гху.

Опечаленно она сразу поползла к Ситьи. Иремия знал о том, что девушка будет дежурить не одна, и поэтому просто продолжил приготовления ко сну.

— Эй, — шепотом окликивала она, гладя по волосам. — Ситьи, наша очередь.

Вскоре Ситьи открыл глаза и вместе с девушкой покинул палатку, но тут же вернулся, чтобы одеть обувь, о которой он забыл.

— Надеюсь ты выспался, потому что ложиться мы уже не будем.

— Ясно, — ободрясь ответил Ситьи. — Мне кажется... или ты как-то удрученно выглядишь?

— Я?! Ну... немного. Иремия отвлек меня от такого прекрасного сна, давно мне такие не снились.

— Сны — почти промямлил Ситьи, но Зану все услышала.

— Ситьи, а тебе снятся сны?

— Да, но их не назвать хорошими, — в первый раз у Ситьи напрямую спросили о его снах.

Сев у костра мало-помалу Ситьи рассказывал Зану о своих снах, но с некоторыми допущениями. Он не называл имена, что слышал, побеждая то отродье. Имена звучали необычно, и он хотел рассказать о них Аркалии, к которой они держали путь. Вдруг за это она избавит Ситьи от этих ежедневных кошмаров, что стали уже обыденностью.

— Ого, каждую ночь, говоришь? Мне никогда не снился такой сон. Вот бы тебе сейчас спросить у кого-то, как ты.

— Я спрашивал неделю назад у Гизы, но ей сны вообще не снятся.

— Прям вообще?

— Вообще, говорит, что с детства снов не видела.

— Мда. И ты говоришь, что никогда не проигрывал?

— Ну, было пару раз очень близко, но мне удалось выкарабкаться.

«Может это не сны вовсе? Они как и Аркалии очень загадочны. Нельзя думать об этом столь поверхностно».

— А можешь рассказать об этом месте поподробнее? У меня есть одна идея.

— Идея? Какая?

— Если это реальное место, я смогу проложить туда свои нити арка и перенестись.

За все эти ночи Ситьи хорошо запомнил обстановку, стилистику, материалы и прочие детали того места. Согласившись, он начал описывать все настолько точно, насколько только позволяла его память.

— Так, определенно все как ты описал, — опуская руки к земле, она замерла. — Нет, давай подождем утра?

— А? Что-то не так? — Ситьи уже был в полной готовности.

«Что это со мной? Он ведь дитя Аркалии. Значит и то место наверняка кишит их энергиями. Без Фороса и остальных это слишком опасно».

— Не то чтобы не так, но... Есть малая вероятность, что пространство захлопнется, когда мы попытаемся заглянуть на другую сторону. Вероятнее всего, будь это место реальным, эта черная оболочка, о которой ты рассказывал, будет многократно сильней.

«Я будто сказку какую-то рассказываю. Но что поделать. Многие истории про Аркалий больше звучат как сказки».

— Ты думаешь, что то место может быть реальным?

— Ну, вероятность есть. Почему и нет?

— Ты такая странная.

— Что? Я?! Почему?

— Ну, все постоянно такие серьезные или пытаются быть правильными, а ты, нуу, как ребенок что-ли, — увидев лицо Зану, он замахал руками. — Но я не говорю, что это плохо, просто... я таких не встречал.

— Гмм, — поднеся палец к подбородку, она издала задумчивый звук. — Может это все из-за моей нужды?

— Что? Ты знаешь свою нужду?!

— Хей, ты чего так удивляешься? Ты меня расстраиваешь. Я что, зря вам столько рассказывала о Арке, нуждах и прочем? Говорила же, каждый с рождения имеет непреклонную нужду. С самого дня, когда Аркалии ступили на эту землю. И, конечно, я знаю.

Ситьи скукожился и начал тереть руку об руку: — Ну, просто я же свою нужду не чувствую.

На что Зану щедро улыбнулась: — Так у тебя практики с гулькин нос. Будешь практиковаться, обязательно поймешь свою нужду.

— А какая, ну, твоя нужда? — с детским любопытством и долей восхищения Ситьи не отводил с Зану глаз.

— Жизнь, но также и Пространство.

— Что, а такое возможно?

— Конечно, бездарный ты ученик, — в шутку приучила она ему. — Откуда думаешь та же телепортация, к которой я прибегала? Об Аркалии Пространства ничего не известно, но я уверена, что она есть. А вот Жизнь — одна из семерых явившихся. Вроде, иногда память подводит меня.

— Ноо... это не объясняет твоего характера.

— Еще как объясняет. Для того, чтобы постичь Арканы пространства, нужно познать пустоту своего сознания и простоту жизни в мелких ее закоулках. Я далеко не глупа, но если буду вести себя как все, то потеряю необходимую связь со своей нуждой и утрачу возможность к Арканам. А мудрость жизни вы пока и вовсе не видели. Мне к счастью не приходилось прибегать к Арканам серьезного восстановления.

— Так что такое нужда, если максимально просто?

— Максимально просто... это фактическая сфокусированная цель.

Ситьи молча продолжал слушать.

— Вот, допустим, цель. Хоть какая-то цель есть у каждого, но уже здесь начинаются различия. Не каждый устанавливает цель всей жизни, часто это краткосрочные и еще чаще невыполнимые цели. Есть и те, кто правда находят цель всей жизни и начинают путь к ней. Другие знают свою цель, но продолжают ничего не делать, боясь потерять ту самую цель. Те же, кто имеют установленную цель и стремятся к ней на протяжении всей жизни и в каждом ее мгновении, это нужда.

— Сложно, но я вроде бы понял.

— Ну вот и хорошо. Надеюсь твоя нужда будет помогать тебе и по возможности, окружающим тебя людям...

Так за разговорами настал рассвет. Достойно отстоявшие свой пост, они взглядами встречали просыпающихся. Форос был сильно привередлив к распорядку дня и поэтому после всех утренних прелюдий группа позавтракала. Быстро собравшись, они убрали все признаки своего присутствия и отправились дальше в глубь леса. Проходя, Метанойя мельком оглянулся на куст.

«Ночью ведь именно туда...»

От увиденного он резко отвел взгляд.

«Может, те шорохи мне не показались?»

За кустами еле видимо лежало растерзанное тело зверька. Это не было похоже на зверя, скорее осколок скалы свалился на бедолагу. Метанойя знал, что это могло означать, но он ничего не сказал остальным. Не сказал именно потому, что знал, что это могло означать...

Друзья. На века

Прошло три дня. Три дня постоянной ходьбы с повременным переходом на бег. Лес превратился в непроходимые джунгли, где извилистые деревья росли как вертикально, так и горизонтально. Все искривлялось, пытаясь занять как можно больше места. Сегодняшнюю ночь отряд из семи человек провел в самодельном домике на дереве. Атш показал свое мастерство плотника, чему конечно никто, кроме Ситьи и Гизы, удивлен не был, но Иремия все же сделал пару заметок в своем дневнике, осматривая ночное жилище.

Утро было бы сладким, не будь таким горьким от таблеток личного производства их главы, Фороса. Однако благодаря им сонливость, накопленная ночными дежурствами, сдувалась до самого вечера. Так они и дошли до края. Места, где, по идее, должен находиться вход в артерии древа.

???

— Посмотри здесь, — Иремия бросил палец в сторону зарослей.

— Да нету здесь ничего. И почему вообще ты указываешь, что мне делать!? — раздраженно заявил Метанойя.

Иремия скосил лицо, начиная излучать отвращение, направленное к напарнику, но тут их прервал голос главы.

— Потому что Иремия знаком с племенем живущим на кольцах древа. Ему проще определить где находится вход.

— Метанойя, я выбрал тебя за счет твоего крепкого тела.

Услышав комплимент, он было хотел выровняться в статную позу, но...

— Артерии нередко оказываются глубокими впадинами, достигающими до пяти метров. Учитывая прошлое Метанойи и его рассказов. Падение даже с пяти метров тебя не должно убить.

— Ах ты урод!

Иремия уже был отвлечен от разговоров с Метанойей и выискивал места вероятных впадин.

«Вот».

Листва неестественно лежала концами наискось. Это могла быть впадина, что образовывали сплетенные ветви деревьев. Пустоты не были слишком широкими и поэтому опадающая многотонная листва ложилась фальшивым ковром. Ковер растелило на два-три километра вокруг древа. Войдя на его территорию, Гиза почти сразу попалась в щель и ушибла ногу. Однако эта казалась ему больше.

— Еще там посмотри.

Видя настрой Метанойи, Ситьи выступил вперед: — Можно я проверю?

Обернувшись под плече, он внимательно посмотрел на мальчика: — Иди.

Сдерживая гордость за себя, Ситьи побежал, огибая щели, основываясь на положении листвы и своей интуиции. Подойдя к необходимому месту, он начал вести себя более аккуратно. Присев на корточки, Ситьи принялся разбрасывать листву.

— У него так много энтузиазма, — заметил Атш.

Услышав слова мужчины, молодой глава добавил: — Главное, чтобы этот энтузиазм не застелил ему разум. Это одно из немного, что может ему помешать.

Иремия наблюдал за тем, как Метанойя яростно раскидывает вокруг себя листву. И вдруг.

— Я нашел!

На точный голос Ситьи молниеносно отреагировал Иремия. Бросив взгляд на место, куда он его отправил, ему предстала не лучшая картина. Видно уже было только торс мальчика. На миг перед его глазами возник тот вечер и незнакомец, что вероятнее всего был и есть цель всей его жизни.

Иремия, не тратя время попусту, выбросил руку, из которой вылетела веревка с крюк-кошкой. Метко зацепившись, как литая на жилете, она от натяжения порвала часть плаща. Иремия вцепился в землю ногами и перехватил веревку в две руки.

Остальные среагировали чуть опосля, подоспели к норе и вытащили Ситьи. Яма оказалась глубже четырех метров. Настолько, что темнота не позволяла ничего разглядеть. Метанойя максимально естественно приблизился к яме и, засунув руку в карман, вытащил оттуда камушек. Самый что ни на есть обычный. Бросив его пару раз в руке, он подвёл руку к пропасти и разжал кулак. Успел только послышаться глухой стук, как Метанойя тут же сказал глубину.

Пока все осматривали Ситьи, Иремия с Форосом глядели друг на друга. Лицо Иремии говорило: «Я больше не дам заданий мальчишке». Смягченное же лицо Фороса говорило: «Со всеми бывает». Видимо, поняв друг друга, они отвлеклись на Ситьи.

— Кроме слегка порванного плаща все в порядке, — констатировала Зану.

Обеденное солнце скрылось за листвой забытого древа. Его величественный ствол своей высотой словно давил на небо, пытаясь затмить его рыжей кроной. Стоя возле его корневищ и посмотрев наверх, было не сыскать ни синевы неба, ни облачка. Одна желто-красная листва опадала не прекращаясь. Оглядевшись между собой, все сменили лиственную гладь на темный и узкий туннель, что на самом деле в сердцах каждого не предвещал ничего хорошего.

Гиза шла в середине строя и делила руками расстояние между стен.

— Мне кажется или стало попросторнее?

Эхом спереди послышался голос Иремии: — Не кажется, артерии узки на входе и по мере продвижения вглубь расширяются в несколько раз.

В мраке зажглась искра и вспыхнуло пламя. На ладони Фороса бесшумно повис рыжий огонек, освещающий окружение метра на три.

— Мы в колыбели Арка, так что, как я говорил, можете больше не отягощать себя сдерживанием.

— Ах, точно, совсем забыла, — Зану, подняв руки, с усилием потянулась.

Окружающее ощущение изменилось. Теперь Ситьи вспомнил, что является членом команды Филиевого ранга. Несмотря на то, что от давления его кожа покрылась мурашками, внутри стало намного спокойнее. Продолжая углубляться, внутреннее помещение расширилось настолько, что теперь могло спокойно вместить трех человек в ширину.

Иремия ухватил Гизу за руку: — Больше, пожалуйста, стен руками не касайся.

С самого проникновения в артерию древа его стены были плотно усеяны растительностью. Сначала это была просто трава и узловые цветущие сорняки, но чем дальше они продвигались, тем пышнее становились растения, осыпающие каждый угол. Иремия как раз остановил ее от контакта с одним из экзотических представителей. Большого белоснежного распустившегося бутона. Даже отдаляясь, его белое сияние не прекращалось.

— Эти цветы — настоящая находка для путников. Однако они могут как одарить, так и погубить, — начала Зану, пристроившись сбоку от Гизы.

— Погубить? Но они ведь такие красивые.

— Древо перенасыщено Арком и по корням передает его этим прекрасным растениям, но есть одна загвоздка.

— Какая? — видно, Гиза и правда была заинтересована.

Как в воду гляжу, у нее нужда знаний.

— По приданиям, Арк древа на каком-то этапе перемешивается с Арком нескольких подлинно неизвестных Аркалий. Как и древо, в честь войны их назвали забытыми, но их дар действует и по сей день. Каждый цветок сполна напитан их нуждами, и поэтому один сыщет в них спасение, а другой — гибель.

— Вот как... а это как-то узнать можно?

— Нет, сенсорика здесь запрещена.

В порыве разговора они не заметили, как их догнал Атш: — Да, плотность Арка здесь столь велика, что примени здесь сенсорное чудо или аркану, ослепнешь в момент.

— Жуть, но правда. У меня так бабка ослепла, — добавил Метанойя, что плелся позади всех. Для него это место было куда страшнее, чем для остальных. Оно и понятно, ведь его бабушка с детства рассказывала ему о многострадальном путешествии во времена своей молодости.

Пройдя так еще минут пять, огонь можно было и вовсе убирать. Многообразные и разноцветные соцветия переливались цветами, завораживая Ситьи и Гизу. Зану была здесь впервые, но большого трепета эти виды в ней не вызывали. Не успев сполна восхититься всем этим великолепием, как перед ними появился первый серьезный выбор. Артерия разделилась на два ответвления.

— И что, куда пойдем? — Атш осматривал пути изнутри.

— Это решать Ситьи, — Форос развернулся к мальчику и уселся на святящуюся траву.

— Мне?

— Конечно, ты довел нас до этого места. Теперь нужно получить более конкретные ответы от той кого ты ищешь. Дело в том, что артерии ведут в два известных места. Это в деревню на кольцах древа и... сердце древа. И туда нам точно не надо, надеюсь.

— Даа, — протянул Атш. — Сколько молодых экспедиторов пропало по пути к сердцу древа. После того, как пропала одна из известнейших команд Кильминового ранга — "Бесстрашные". Путь к сердцу древа стал считаться самоубийственным.

— Но она давно со мной не разговаривала. Только непонятные блики во снах, и то они никакого значения не имеют.

— Так попытайся с ней связаться.

Ситьи недоверчиво вылупился на Фороса: — Как?

Зану решила высказать свою идею: — Как насчет медитации? До сих пор монахи с помощью них разговаривают с духами. Попробовать стоит. Тем более здесь так много Арка, наверняка это только поможет вашей связи.

— Ладно, присаживайся, — Форос уступил свое насиженное место. — Главное стен голыми руками не касайся.

Кивнув в ответ Форосу, Ситьи сел и попытался устроиться как можно удобнее. Зану во время занятий пару раз показывала практики медитаций, но услышать духов так никто и не смог. Смирившись с тем, что иного пути нет, Ситьи закрыл глаза, отдаваясь поглощающей его взор тьме.

???

— И сколько нам ждать?

— Сколько понадобится, — ответил Форос на вопрос Атша. — И не смей разводить здесь костер.

— Это еще почему?

— Подожжешь хотя бы одну травинку, мы все здесь сгорим в эфемерном пламени Арка. Древо очень бережливо относится к своим детищам.

— Оу, — из за спины выронилась пара увесистых досок.

— Давайте отойдем немного назад. Для Ситьи это только пятый раз. Если будем тут болтать, мы до старости сидеть будем.

Послушавшись просьбы Зану, все, включая Гизу, отошли назад и принялись ждать...

Прошел час, два, а может уже и новый день. За время, пока ждали от Ситьи ответа, вся команда успела и поесть, и попить.

— Зану, — шепотом окликнула девушку Гиза.

Та повернулась вся во внимании.

— Может Ситьи тоже отнести? Он точно там голодный... — говорила она, сжимая в руке свежую булку, дополна забитую овощами и специями.

— Нет, если Ситьи сейчас отвлечь, то все потраченное время можно считать было впустую.

— Мм...

— Не волнуйся, — вмешался Иремия. — Люди в медитации не испытывают ни жажды, ни голода. Даже жар и холод им не почем.

— Ух ты, правда? — слова Иремии взбодрили ее.

«С каких пор Иремия сам начинает разговоры?»

Зану помнила с каким трудом она привыкала к своему равнодушному и намертво спокойному согильдийцу.

— Кстати, Иремия.

Иремия уже разворачивался обратно, но, услышав свое имя, остановился и вернулся взглядом к Гизе.

— Вы ведь хороши в медитации?

Несколько секунд он молчал. Думал ли он или просто тянул время было не ясно: — Нуу, я не практиковал медитацию. В моей специализации она не к чему. Однако я слышал, что священники из храма Покоя одни из лучших в этом.

— Вот как, а чего тогда не стал священником? А, Иремия? — ехидно смотрела на него Зану.

Иремия, не зацепившись ни одним из ее слов, даже не посмотрев на нее, развернулся обратно к своим делам.

— Может я выйду, как мы пришли, и узнаю какое время?

— Нет нужды. Какая разница? — ответил Метанойя на предложение Атша.

— И нельзя, — все посмотрели на главу. Все, кроме Иремии.

— А чего нельзя-то? — спросила Зану, протягивая общий интерес.

— Артерии не редко меняют свое строение. Если кто-то пойдет к выходу, есть не малая вероятность, что к нам в ближайшем будущем он не вернется.

— А как же Ситьи? — взволнованно спросила Гиза и поднялась на ноги.

— Здесь волноваться не стоит. Сменяющиеся секции разнятся от нескольких десятком метров. Мы отошли максимум на десяток.

Вздохнув, Гиза вернулась на место, но вопросы остальных не закончились. Теперь спросить решил Метанойя: — Глава, откуда вы столько знаете о строении артерий древа?

— Было время, когда мы с Иремией возвращались к его родной деревне.

— Наш глава чуть было дважды не пожал смерти руку, — искоса подняв взгляд, добавил Иремия.

— Это правда? — пораженно воскликнул крепкий мужчина.

— Нуу, есть такое, — отшучиваясь, отвечал Форос. — За время своих путешествий я почти ничего не знал о Забытом древе, так что... С момента нашего спуска в артерию, Иремии буквально приходилось нянчиться со мной.

Взгляды глубокого уважения посыпались на Иремию. Никто не сомневался в его уме или силе, но высказанное главой не могло остаться без внимания.

Время шло и дрем начал нападать на ожидавших. Распределившись, кто когда дежурит, большие ткани растелились на сияющую траву, и везунчики легли отдыхать.

???

«Как же это сложно... я не понимаю, что нужно делать. Просто расслабиться или концентрироваться на чем-то? Или... Даже имени ее не знаю. Как тогда мне ее позвать? Я видел ее лишь раз и лицо помню расплывчато. Что же делать...»

Продолжая тонуть в своих глубинах, он заходил все дальше. Не осознавая этого, Ситьи уже не сидел одиноко в артерии забытого древа. Он плыл по тугой материи в бескрайнюю тьму. Здесь не было ни верха, ни низа, но что-то подсказывало ему, куда плыть. Считая это подсознательным, он доверчиво плыл все глубже. За пределы, куда даже Араку нет места. В один момент на периферии что-то мелькнуло. Приглядевшись, он ничего не смог разглядеть, тьма. Через время это вновь повторилось. Уже не ожидая увидеть что-либо, он повернулся по направлению блеска, там что-то было. Большой зеркальный осколок.

— Прекрасно. Запомни! Отныне тебя зовут, Ситья!

Ситьи узнал этот голос. Услышь он его даже через десяток лет, узнал бы, Ильвий. Тот кто не только дал ему так необходимой силы, но и наградил именем, которого он не имел с самого рождения.

— Сить... Сить!... Почему Ситьи?! Я не могу сказать как он!

Сколько бы он не питался ни в голос, ни в уме, слово Ситья, словно было вырезано и произнести его было невозможно. Бросив бесполезные попытки назвать себя правильно, он поплыл дальше. Вскоре засиял новый, затем еще и еще. В осколках было его прошлое.

«Как же много я успел позабыть. Стоп, это не мое прошлое...»

В осколке стояла троица. Низкорослая девочка и двое парней по бокам. Один был ему знаком.

«Это он! Тот парень на полянке, которого ищет Гиза, но... Здесь он одет гораздо краше. Как и остальные».

Одетые в сияющие одежды, украшенные цепочками из переливистого металла. Однако один сильно отличался. Другой парень выглядел очень бедно, даже в подобной одежде. Но дело было не только в этом. Разноцветные камни выглядели выцветшими. Ткани облезли и полиняли. Среди белоснежных волос парней девочка сильно выражалась. У нее были длинные пышные молочно-розовые волосы. Не иначе только как во сне можно увидеть такие волосы, но осколок говорил об обратном. Подплыв еще чуть ближе, он услышал.

— Почему ты не попросишь Сэйас помочь с твоей одеждой? У тебя всегда с ней беда.

— Я же тысячи раз отвечал. Нельзя смешивать наши силы, они не случайно отличаются. Да и это будет плохим жестом для людей обязанных выбирать одну.

— Но ведь есть и другие.

— Их слишком мало, хочешь, чтобы мифических героев начали осуждать и терроризировать, как происходит с детьми, что смогли прикоснуться к нам?

— Почему мы столько времени позволяем этому происходить?.. Они ведь ни в чем не виноваты.

В первый раз он услышит голос знакомого Гизы.

Парень в выцветшей одежде скрестил руки на груди: — Если их не будет воспитывать человек по истинной своей воле и желанию, то толку никакого не будет. Арак, завладев телом, выйдет наружу, а такой сценарий очень плачевен.

Розовые волосы колыхнулись: — Идея Хиразу звучала хорошо только на словах. С моральной точки зрения для тех из нас кто способен переживать, реализация идеи выглядит просто ужасно.

Оба парня повернулись к девочке и подняли ее себе на плечи.

— Ну что друзья, пойдем?

Девочка оживилась: — Даа! Прогулка с друзьями, что может быть лучше! — засмеялась она детским голоском.

Осколок потух.

«Это... ее воспоминания...»

Посмотрев в бесконечно глубокое, он разглядел мириады осколков, что показывали удержанные в себе воспоминания. В сравнении с его, воспоминаний девочки было в тысячи и тысячи раз больше. Проплывая между ними, он лишь мельком подмечал неизвестные ему лица, невиданные доселе архитектурные строения и ландшафты.

— Кто здесь?

По бесконечной тьме раздалось резонирующее эхо. Ситьи от внезапного голоса вздрогнул, позабыв все увиденное, и стал оглядываться из стороны в сторону.

— Нет! — это было то ли утверждение, то ли удивление. Из-за громкости было сложно точно распознать эмоцию. — Это ведь точно ты, — теперь это было точно утверждение.

Ситьи понял чей голос он слышит.

— Я думала это произойдет через пару лет, нуу или пары десятков лет. Люди крайне не торопливы. Ее кровь в тебе говорит сама за себя, — с ноткой счастья закончила она.

«Чья ее? О какой крови речь?»

— Но прямо сейчас это неважно. Я уже отправила за тобой мою свиту. По человечески это ведь так называется?

— Мы уже в артериях древа, сом...

Девичий голос перебил его, в ту же секунду предугадав посыл: — Они найдут тебя, главное никуда не уходи. И да. Не волнуйся, я безопасно выведу тебя из медитации, а то ты уж слишком глубоко заплыл, — хихикнув, она попрощалась. Голос ее отдалялся.

Как вдруг кромешная тьма сменилась тьмой иной. Пелена скрывала мутные, но различимые цвета синевы и пурпура, что... розовели?! Тут же открыв глаза, он заметил не только сильно изменившуюся цветовую гамму, но и окруживших его Гизу и остальных. Они выглядели обеспокоенными.

— Что произошло? — первым спросил Форос.

— Ам, ну, она сказала, что отправила за мной какую-то свиту, ммм, — мысли были затуманены. — И она сказала никуда не уходить.

— Хм. Ты уверен? Нам точно ждать здесь?

— Да, точно, иии...

— Что такое?

— Она сказала, что ее кровь во мне. Что это значит? — Ситьи смотрел на Фороса с желанием получить ответ.

— У меня есть одно предположение, но говорить я его не буду. Есть большая вероятность, что оно не верно.

Метанойя выступил вперед: — А так сколько нам ждать, она говорила?

Ситьи положил пальцы под подбородок: — Нет, она просто сказала ждать.

Метанойя вяло повернул назад и подошел к одной из стен.

— Еще и цветы порозовели, класс. У нас еды то хватит?

На брошенный косой взгляд, Атш скрестил руки на груди: — Если живот не набивать, то недельку мы осилим.

— Недельку? — Гиза опешила.

Метанойя вновь встал: — Аркалии живут иначе, чем мы, и время для них идет несколько по другому. Неделька, это в лучшем случае.

Пока Гиза поражалась, а Метанойя продолжал ухудшать вероятные предположения, Атш просил того замолкнуть. Ситьи же подошел к Форосу и Зану, что стояли в сторонке ото всех.

— Что случилось с цветами?

— Ты не слышал? — удивилась Зану.

— Мы побежали к тебе, потому что по вене прошла сильная волна Арка. Именно из-за неё растения, словно по приказу сменили окрас. Все до единого, даже обычная трава.

— Тсс, — подняв палец ко рту, Иремия призвал всех к тишине.

Он что-то услышал. Странно, но он смотрел не на одну артерию, а на обе. Вскоре и остальные услышали.

Шаги.

Медленные и поступательные шаги становились все ближе. Никаких переговоров или звуков звенящей экипировки. Иремия медленно скрыл руку за плащом, где крепился меч. Остальные, хоть и не видели этого, но последовали его примеру.

«Кто же эта свита?» — продолжал спрашивать себя Ситьи.

Вопросам скоро настанет конец, ведь за розовоцветущим цветком кто-то показался. С другой стороны тоже показались кончики одежды. Все смиренно ждали. Две незыблемые фигуры вышли прямо к ним и встали у развилки. Две девочки, чей рост был чуть ниже Гизы, а волосы касались травы. Их белые тонкие платья раскачивались от мощных течений Арка. Рассматривая всех стоящих, они вскоре остановились на Ситьи.

— Она не говорила, что вы будете не одни, — мягкий и робкий голос на удивление звучал очень ровно и уверенно.

Взявшееся из неоткуда напряжение стало нарастать.

— Что значит не говорила? Мы вообще-то ему все это время помогали сюда прийти, — заявил Метанойя.

— Это не имеет значения. Аркалия пустит только носителя крови ее, — голос другой девочки звучал куда иначе. Он поглощал своей глубиной, даже влияя на потоки мыслей, слегка затормаживая их.

Форос решил начать гораздо более вежливо и уважительно: — Мы понимаем, но нам важно убедиться, что с ним все будет в порядке. И...

Девочка хотела уже что-то сказать, но позволила парню закончить.

— Этой девочке тоже нужно повидать вашу... Аркалию, — он не знал, можно ли так говорить.

В обычной их жизни это слово конечно имело значение, но сейчас перед ним стояли их приближенные. Правильно ли было произносить это так?

— Она хочет отыскать одну из них.

Девочки переглянулись, посмотрели и повернулись обратно: — Есть некоторые правила посещения. Как для безопасности самой... кхм, Аркалии, так и для безопасности посещаемых.

— Назовите имя... Аркалии, если конечно вы его знаете, — закончила девочка с глубоким голосом.

Только сейчас Ситьи разглядел их глаза. Как он сразу не заметил? Один из глаз у каждой из девочек был красным как и у Ситьи. У девочки с мягким и звонким голосом второй глаз был розовых оттенков и несколько отличался от строения глаз, что он видел ранее. Вся радужная поверхность покрыта розовой пеленой, как цветы. По мере к центру, цвет становился лишь более молочным. У второй девочки глаз имел ту же структуру, только цвет отличался. Яркое утреннее голубое небо к центру сменялось вечерней синевой.

— Н...Ноэриль, — с усилием ответила Гиза.

В первый раз глаза голубоглазой девочки приподнялись. Неужели удивление?

Несколько секунд они просто молчали, но вскоре она дала ответ: — Тебе можно, но с одним условием.

— Конечно, — обрадовалась Гиза. — Н-но каким?

— Не произноси это имя в ее присутствии. Если она спросит, опиши его эмоции, реакции или что-то подобное, она поймет.

— Хорошо, — закивала она и медленно подошла к Ситьи.

Зану и Атш сохраняли молчание. Однажды им уже прилетело за излишнее предубеждение о внешнем виде. Форос чувствовал, что ситуация идёт в тупик, и понимал, его слова едва к чему приведут. Почувствовав неладное, Зану подумала взять главу за руку и притянуть к ним, но в конце концов не решилась. Что-то внутри нее боялось Фороса.

«По-другому получается не выйдет? Ладно, главное быть аккуратным и сильно им не навредить. Важно, чтобы Аркалия не посчитала меня врагом».

Когда Ситьи и Гиза наконец зашагали к девочкам в платьях. Форос выскочил и схватил Ситьи за плече. В этом касании чувствовалась нарастающая сила.

— Я настаиваю присутствовать.

— Прошу, не стоит, — после голоса розовоглазой девочки прозвучал взрыв. ?!

Меньше чем за мгновение она схватила руку Фороса и легким движением впечатала его об потолок. От удара плотный песок раскололся и посыпался кусками на упавшего Фороса.

Зану пискнула и направила в руки грубые потоки арка. Она почувствовала как эта девочка ослабила выплеснувшуюся силу. Это уже не был тот Арк, тонкий и гибкий, это была плотная энергия, способная расплющить все, что под нее попадется. Страх сковал ее еще сильнее. Атш в беспомощности смог только положить руки на ее плечи, чтобы хоть чуть-чуть ее успокоить. Однако Метанойя не был забит тяжелым прошлым и, увидев данную картину, бросился Форосу на выручку. Не успел он сгруппироваться, вторая девочка поставила перед ним ладонь. Ему не доставало шагов трех, чтобы дотянуться до Ситьи.

— Безутешное Отторжение.

С хлопком воздуха мужчина пролетел пару метров, прежде чем удариться об стену. Отрикошетив несколько раз, Метанойя бездвижно остался на траве. Дыхание Зану и Атша неосознанно замерло. От этого хлопка веяло чем-то не от мира сего.

«Бесполезно».

Лежа под белоснежными ногами девочки, Форос понимал, что без использования своих исключительных Аркан, сопротивляться им у него не получится. Также он понимал, что использование Аркан против свиты Аркалии, вряд ли останется безнаказанным. Сравнив все варианты, он решил оставить их. Риски были слишком велики. Да и Безутешное Отторжение крайне его волновало. Приставки "Безутешное" он не слышал до этой секунды.

Розовоглазая девочка была более легка по характеру и безмятежно словно ничего и не было посмотрела на Атша и Зану: — Не стоит так смотреть, мы лишь желаем, чтобы их встреча свершилась и ей ничего не помешало. После они вернутся к вам.

Не получив никакой ответной реакции, она вздохнула и направилась по правому туннелю.

Ситьи почувствовал как его тянут за рукав, это была Гиза: — Ты уверен?

Его взгляд говорил за него. Детство учило его до тех пор, пока не вытянуло человечность до последней капли. Сбежав, он осознал цену своей цели. Цена нужды, видно, была еще больше. Смотря на Гизу, он не отвел взгляда к остальным. Синеглазая девочка была позади, и когда уже остальные скрылись за поворотом, она обернулась: — Иремия, верно? Пусть я и не знакома с ней, но твой Покой обрадовал бы ее, — вскоре она скрылась за поворотом.

Быстро сориентировавшись, Зану бросилась к Форосу, а Атш к Метанойе.

Зану не успела коснуться камней, заваливших Фороса, как он спокойно из них встал. Встряхивая с себя пыль, Зану поняла, что беспокоиться не о чем: — Как вы себя чувствуете?

— Не каждый день меня дети об стены бросают, но она не хотела причинить мне вреда. Так что ничего, кроме ссадин нет.

— Не думала, что они так поступят.

— Для них это пустяки. Если они еще и живут среди Аркалий, то наши потуги для них не более чем посредственность.

— Сюда, скорее! — это был голос Атша и он был крайне обеспокоенным.

«Она назвала меня по имени. Читает мысли? Она видела меня все это время, другая тоже? Тогда как мой покой мог ее порадовать? Глумление? Нет, она была искренней».

Пелена перед глазами разошлась и он услышал крик Атша, заметив бегущих Зану и Фороса, он пристроился позади.

Зрелище было не из лицеприятных. Три вмятины уже говорили не о лучшем раскладе, но реальность оказалась еще подлее. У Метанойи были открытые переломы лучевой кости на левой руке и переломы лучевой вместе с плечевой костями на правой.

— Метанойе она тоже не хотела причинить вреда? — спросила Зану у Фороса, пытаясь остановить кровь.

— Не хотеть и не причинить, разные вещи.

Остальные были знакомы о несчастных случаях из-за Аркалий. Были даже случаи, когда целые деревни стирало дочиста. Но у Фороса не было времени на бесполезные разговоры. С помощью Иремии он уложил Метанойю на выстеленную ткань и принялся к своей первоначальной роли. Исцелению.

Метанойя, прийдя в себя, начал кричать и вырываться. Боль как не сложно предположить была невыносимой, и Иремии ничего не оставалось, кроме как точным ударом отправить соратника в отключку.

— Твое исцеление ничуть не изменилось.

— Зато исцеляет быстро.

Иремия часто становился жертвой исцеления Фороса и поэтому знал цену этой феноменальной скорости. Каждая секунда, проведенная под подобным исцелением, заставляет не только испытывать боль от активно сращиваемых костей и тканей, но и переживать боль первичной травмы раз за разом.

???

Проходя по туннелю, Ситьи только сейчас заметил нечто странное:

— А почему мы никуда не поворачиваем? Никаких поворотов и других проходов.

— Древо ее слушается, поэтому мы идем по ее самодельной артерии, — ответила розовоглазая девочка.

— Самодельная? — удивленно произнесла Гиза.

— Угу, почивший здесь ее друг позволяет менять древо так, как она того захочет.

Вопросов было и так предостаточно, чтобы еще думать о почившем друге Аркалии.

«Аркалии, значит, умеют дружить. В книгах они обожествлены и зачастую лишены людских эмоций, хотя, найдется и чтиво где все противоположно иначе».

Вроде бы Ситьи и Гиза знали, что они не враги и готовы поддерживать разговор, но увиденное раннее создавало уплотняющийся ком, каждый раз пытаясь открыть рот. Однако Гиза все же смогла пересилить себя. Прижав руки к груди, сжимая их в кулак, она обратилась к девочке перед собой: — И-из-извините, но почему вы столь молоды?

Со спины их было сложно отличить, одежда и длина волос была едва различима. И ожидая, что это была розовоглазая девочка в ее глаза посмотрело вечернее небо: — Мы бессмертны и остались в прежнем виде со дня стиха. Не ослепляйтесь нашим видом, нам больше лет, чем территориальным зонам в ваших родных городах.

— А что делать с деревнями? — вопросительно заявила вторая девочка.

— Деревни? — подняв голову, до нее дошло. — Точно, ведь не все участки находятся под охраной возведенных зон, — тараторила она себе под нос. Наконец она повернулась к ним. — Кто-то из вас родился в деревне?

Столь простой вопрос звучал уж излишне серьезно, но без какого-либо чувства угрозы или давления.

— Нет, — ответила Гиза. — Ведь так? — она вопросительно посмотрела на Ситьи. Тот не задумываясь кивнул.

— Тогда все хорошо, — по голосу она была удовлетворена. Ведь таким образом она изначально дала им верный ответ, а значит, вновь зубрить те книги ей не придется.

— Ситьи, а почему ты молчишь?

Забывшись в мыслях о скорой встрече с Аркалией и непомерной силе этих двоих, Ситьи не заметил как розовоглазая девочка подхватила его под руку.

— Ты что делаешь? — тон был пренебрежительным.

— Ситьи очень молчалив и я подумала, что так ему станет легче.

— Отпусти, — тёмный зрачок встретился с розовым контуром глаз девочки, что выглянула из за спины Ситьи.

— Но ведь она его пригласила, значит его нужда...

Речь девочки прервал кашель Ситьи.

«Я ведь вроде не болею».

Почувствовав что-то, он посмотрел на руку, которой прикрылся. Атш его усердно учил, что при кашле нужно прикрываться, объясняя это тем, что так он не заразит окружающих.

«Кровь».

Девочка подглянула на его руку и тотчас отпрянула от него.

— Как так? — она была удивлена, на сколько это было для нее возможным.

— Что там?

Голубоглазая девочка уже пошла, как путь ей преградила вторая.

— Не подходи, у него кровь.

— Ты сказала кровь? Плохо дело, но это странно... Зачем же ей... — она не понимала, что происходит. Близость с ними ни в кое сравнение не идет с Аркалийской.

«Его разорвет. Могу ли я ему это сказать? Она сказала привести мальчика и по возможности его спутницу, но она ничего не говорила о... его противоположной нужде. Дружба, грани Аркалий слишком широки».

Оглядевшись вокруг, она сорвала один из цветков: — Съешь его.

Ситьи не был особо испуган, чего не сказать о Гизе. Теперь, воздерживаясь от прямого контакта, он неуклюже взял цветок, переливающийся из красного в пурпурный. Поднеся его лепесток ко рту, он замер.

— Не беспокойся, в твоем случае он сладок, как мед.

Хруст. Часть плотного лепестка оказалась во рту. Никаких специфических ощущений или горечи, только слабая сладость на зубах. Пережевывая, глаза Ситьи расширились в удивлении. Обильно выделяемый сок и правда был крайне сладким.

— Как вы так просто распознали нужный цветок? — изумилась девочка.

— Все благодаря невербальной аркане.

— Невероятно, вы умеете использовать невербальные арканы?

— В этом нет ничего сложного, — встав в довольную позу, розовоглазая девочка, словно засияла от важности.

— Не в случае с человеком, — сухо ответила голубоглазая.

— Раз... вы можете определить нужный плод, не могли бы вы дать мне хотя бы небольшой?

Девочка сузила глаза: — Ты не сможешь вернуть Арк за семь оборотов лун.

— Вернуть?

— Да, даже если выбрать верный цветок, ты становишься должником. За семь оборотов Луны необходимо вернуть равный объем Арка, что был взят. Однако, Арк этот не должен быть смешан с испитым. В твоем случае у тебя нет необходимого запаса Арка, чтобы очиститься от остатка одолженного. В случае с ним, он как и мы имеет иное строение и объем Арка.

Покончив со сладким лакомством, Ситьи обратился: — Вы что-то говорили о каком-то возврате?

Продолжив путь, ему все пересказали. Что-то девочки, что-то Гиза. В общем, главная цель розовоглазой девочки была достигнута. За разговорами время шло гораздо мимолетнее. И вот они остановились. Путь перед ними был перекрыт плотными зарослями. Многие цветы, что они видели ранее, вернули прежние цвета, но эти оставались молочно-розовыми.

Облегченно вздохнув, голубоглазая девочка положила обе руки на заросли, ее примеру последовала и другая девочка. Они начали что-то приговаривать, но Ситьи не мог понять ничего из сказанного. Дело было не в образованности. Звуки, что должны были быть буквами, складывались в стихотворные бессмысленные формы, что крайне быстро забывались, но запоминался основной мотив. Открыв рот, он было попытался напеть, но буквы, что он мог выговорить, попросту не звучали схожим образом, а попытки повторить ни к чему не приводили. Ему оставалось только наблюдать за происходящим. Ситьи смотрел, как растения окутали их руки и начали виться в стороны. Показалась первая щель, свет продирался сквозь плотный слой растений и корней.

Вот уже с пол минуты он смотрит на свет. Никак не реагируя на открытый проход, он таял в окружающем дружелюбии и безопасности. Очнулся Ситьи только после того, как одна из девочек начала тыкать его палкой по щеке. Гизу привели в чувства тем же способом.

— Видно вы ни разу не встречались с Аркалиями.

— Вообще, разок было, — ответила Гиза протирая щеку.

— Можешь уточнить? — голубоглазая девочка не сильно верила в подобное.

— Когда он подошел, мы вместе с Ситьи упали на землю и начали видеть разные кошмары. Это были крики, лязги металла, а когда чей-то клинок резал плоть, жгучая боль заполняла все тело. Сложно описать все чувства и ощущения, что тогда мы испытали.

Девочка стояла безмолвно, просто продолжая смотреть в глаза Гизе. Немного приоткрытый рот говорил о невероятности догадки.

Розовоглазая девочка подошла к ней и прошептала что-то на ухо.

«Это она, но тот факт, что вы стоите здесь. Чувства, что описала девочка, точь-в-точь как ее влияние. Как тогда они живы?»

— Кхм, да, это была она, но это не ровня ее влиянию. Держите себя в руках, что есть силы.

Восприняв все слишком прямо, они, стиснув зубы, прошли через открытый проход.

Перед их глазами грандиозно предстало большое свободное пространство. Сверху сыпались лепестки всех цветов, что они знали и даже больше. Место больше напоминало уже не дерево, а пещеру со своей фауной и климатом. Гиза не видела таких, но была уверена, что в них выглядит все именно так.

— Ах, да, мы ведь так и не представились.

Розовоглазая девочка схватилась за голову: — Правда?! А я уж думаю почему они нас так окликают.

— Меня зовут Нецес, а ее Ситудо. Не в конце пути это говорить надо. Мы редко разговариваем с людьми, так что наши нормы приличия несколько размыты.

— Ничего, очень приятно.

«Что это значит? Она так проявляет благодарность?»

— Ладно, идемте, осталось совсем немного. Главное не отставайте.

Путь сквозь лес оказался и правда не долгим. Ситудо оградила путь Ситьи и Гизе, после чего вышла на растелившуюся поляну.

— Мы вернулись, — закричала она в воздух.

Ее эхо отразилось несколько раз, перед тем, как на поляну что-то или кто-то приземлилось. Дымка из лепестков осела, раскрыв деву чуть выше своей свиты, но не назвать ее ребенком было сложно. Ее платье было более замысловатым и более коротким. Зеленый цвет переливался опять же с молочно-розовым. Только сейчас Ситьи подумал, что вероятно это цвет ее Арка, невероятно уплотненного. Когда она повернулась к ним, вмиг мурашки усеяли их тела. Детские предрассудки рухнули, но не поздно ли? Никто кто видел Аркалию не смог об этом рассказать. Однако внутреннее давление смягчалось сильной дружелюбной силой, что буквально обезоруживала их. Нецес указала в сторону девочки: — Гиза, отойди. Ее влияние будет чрезмерно губительным для тебя.

Быстро послушавшись, она отошла шагов на девять. В первый раз Гиза услышала ее голос:

— Это и правда ты, мне с трудом в это верится.

Ринувшись, она прыгнула Ситьи на плечи. По выражению лиц, Нецес и Ситудо были поражены подобному. Ситудо на эмоциях приложила ладони ко рту.

«Он ведь...»

Оперевшись руками об его плечи, она отринула лицо от его шеи: — Как я давно никого не обнимала и с тобой все в порядке.

Но это было не совсем так. Из носа закапала кровь.

— Что? Это странно, — как ни в чем не бывало, она осматривала его нос. — Си... подождите ка.

Она обернулась к остальным стоящим поодаль: — Ситудо, как вы его зовете?

— В смысле как? Ситьи, разве нет?

— Вот что, — она снова посмотрела на Ситьи. Кровь не переставала идти, а алые глаза, кажется, еще больше залились кровью. Внутренние травмы сначала выразились в крови из носа, но вскоре Ситьи стал хуже слышать. Она разжала руки и вновь сильно его обняла. — Пока ты был в моем сознании, я побывала и в твоем. Ошибок нет, Ильвий дал тебе имя. Почему же с ним столько проблем?

Не успел Ситьи сказать слова, девочка накрыла его окровавленные губы пальцами: — Я знаю, все дело в этом несчастном удержании, но мы все решим.

Он судорожно взял ее за палец и отвел его в сторону: — Что решим?

Аркалия опустилась к нему настолько, что их носы почти соприкоснулись: — Твое имя, Ситья.

По земле разнеслась мощная волна. На мгновение все поле окрасилось в жестокий бордовый цвет. Нецес и Ситудо с трудом устояли. Чтобы Гизу не снесло волной, Ситудо прикрыла ее собой.

— Что это?! — спросила она.

Нецес была в сомнениях: — Надеюсь мне кажется, но это похоже на описание освобождения удержанных.

Ситьи лишь хлопал глазами, неясно пытаясь что-то произнести.

— Я понимаю, это тяжело, но сила сидящая в твоих глубинах способна на это.

Отдайся ей без остатка.

С тяжелым дыханием губы окропились кровью. Вред, что наносила близость с Аркалией, накапливалась, начинались необратимые последствия.

«Да, в той медитации я слышал то же имя. Почему же мне не дается его произнести? Да чтоб его!»

В памяти пробежал его побег. Глаза матери и отца, которые не были для него никем. Решение полной жертвы ради шанса на свободу, нет, ради свободы.

«Ты еще не определил свою нужду, но стоит ли с этим торопиться?» — это были слова Фороса, что он сказал ему в одной из их вечерних встреч.

«Да, моя нужда еще не определена. Пропитай себя той силой, о которой она говорит. Иначе... если не смогу... я.. здесь умру!»

— Давай, скажи, у тебя все получится, — подбадривающе девочка раскачивалась из стороны в сторону.

Скрепив зубы от тяжести и боли, он ступил за грань самого себя. Перед глазами вновь появился Ильвий.

«Я, чувствую. Он не спроста дал мне именно это имя. Ведь...»

— Я, Ситья!!!

Ударная волна, что была в десятки раз сильнее предыдущей бросилась во все стороны, крича о своем присутствии. Цветы сменились озером полным пустоты. Черная масса четко разграничила Арк, оградив от себя примеси.

— Плохо дело! "Позыв оберегающих нужд", —Нецес скрестила пальцы попарно и вытянула руки перед собой. Её примеру последовала Ситудо.

Голоса Аркалий, чья нужда была в защите и оберегании, во всем своем множестве превратились в непроницаемый щит.

Гиза видела многое, но о таком не написано не в одной книге. Когда волна прошла сквозь барьер, она, как и остальные, почувствовала неописуемый прилив сил. Чувство, словно весь мир стал им по колено. Волна лишь ускорялась и, достигнув стен древа, прорвала их с сокрушительным взрывом покинув его пределы.

Ситья бездвижно лежал на розово-алом поле, а на нем лежала прекрасная Аркалия.

— Ты смог, я знала, что ты сможешь, — приподнявшись, она села на колени рядом с ним. Кровь больше не шла.

Гиза слишком переживала о своем друге и, позабыв о запрете, побежала ему на встречу. Однако сказки зачастую несовместимы с реальностью. Не успела Гиза преодолеть расстояние в семь метров как, не осознавая себя, упала на траву. Нецес обхватила ее выросшим из под ее ног корневищем и вернула обратно, на безопасную дистанцию.

Девочка подняла голову над грудью Ситьи, смотря на троицу:

— Вы в порядке?

Нецес выглядела как прежде, разве что была немного напряжена: — Я воспользовалась защитной арканой, что вы нас учили.

— Молодец, Нецес, — она отвела взгляд на Гизу.

— Может тогда подойдете?

Нецес и Ситудо обернулись за спину и посмотрели вниз, где лежала Гиза.

— Гиза в обмороке, мы пожалуй останемся с ней, пока она не придет в себя.

Аркалия вильнула головой в сторону.

— Правда? Н-ну, хорошо.

Она поднялась на колени и продолжала осматривать своего друга...

Прошло достаточно большое время и Аркалия уже оглядывала виды сверху. Нецес и Ситудо поступили тем же образом. Все таки делать им было не чего, только ждать, пока хоть кто-нибудь проснется.

Мгла перед глазами постепенно исчезала и появилась прорезь света. Сознание хоть и расплывчато, но постепенно возвращалось. Открыв глаза, в них хлынул поток разных цветов.

— Кажется Гиза пришла в себя.

— Это прекрасно, — возрадовалась Аркалия.

Вскоре Гиза стояла уже без помощи Нецес и Ситудо.

— Как ты себя чувствуешь? — прозвучал голос с поляны.

— Немного голова кружится и волнуюсь. Какое-то странное смешанное чувство, будто я дома или что-то вроде того.

Аркалия засмеялась: — С волнением я поделать ничего не могу, но причиной твоих ощущений, мое влияние. Пока ты там, оно безопасно.

Силы Аркалий не постижимы и даже стоя на расстоянии более одиннадцати метров, слышали они друг друга, будто стояли в метре.

Гиза ненароком отшагнула еще на шаг под взгляды Нецес и Ситудо, на что Аркалия хихикнула, прикрыв рот рукой.

— Но зачем ты пожелала прийти сюда? Я не носительница твоей нужды, хотя, кажется, ты и сама не знаешь своей нужды. Нуу, или скорее не определилась.

Гиза знала, что до этого дойдет, но что ей говорить? Вдруг колличество вопросов у нее ограничено. И что же важнее? Прошлое или будущее? Нужда или позабытый знакомый из прошлого? Решено!

— Аркалия, в-вы не знаете где я бы могла найти..?

«Точно, Ситудо ведь говорила не говорить имени».

— Рядом с ним чувствуешь будто связанна со всем вокруг, даже если это неодушевленные предметы.

Это лучшее чувство, что она могла описать. Ни один человек не вызывал у нее подобного.

Девочка тут же нахмурилась и вздула щеки. Какое неестественное выражение лица для существа, что по желанию могло сдружить все живое в мире.

— Не зови меня так.

— Что? Простите, я что-то не то сказала?

Аркалия поставила руки на талию и заявила: — Не зови меня Аркалией. Это глупое человеческое слово. Зови меня по имени! Главное, не слишком часто.

— По имени?! И-и у вас есть имя?

Этот взгляд уже начинал источать обиду.

— Извините, просто с Но... с ним я думаю давно знакома и почему-то об этом не задумывалась. Что они есть и у других...

Взгляд продолжал источать обиду, но теперь глаза смотрели сквозь нее.

— Я ведь говорила им, что не возвращать всех приведет к этому.

— Что? — мысли Гизы случайно вырвались наружу.

— Что значит не возвращать? — это были первые слова Ситья, что приподнялся на локти.

— А? А?! Ситья! Кхм, о чем вы подумали? Каждый человек, что специально искал одну из нас и находил, становился нашим послушником. Как, например, они, — она указала на Нецес и Ситудо.

— Будучи детьми на пороге человеческой революции, они сбежали из своей деревни и положили всех себя в нужду объединить людей и А-ар-Аркалий. И так они нашли меня.

— Там были не только вы, — задорно добавила Нецес.

— И правда, вместе со мной были Овиуалья и Калигефа. Вы явились как раз во время нашей игры.

— Так почему они не зовут вас по имени? — вполне резонный вопрос поступил со стороны Гизы.

— Ну, это давняя история. Не обращай внимания на это. А имя мне, Ифа.

Услышав это имя, внутри стало еще теплее и уютнее.

— Называйте меня по имени только при личном разговоре или когда в толпе нужно обратиться именно ко мне. В иных случаях поступайте как Ситудо и Нецес.

— Хорошо, — кивнула она в ответ.

— Насчет Ноэриль... По просьбе друга я не могу сказать где он сейчас.

— По просьбе друга? Ноэриль попросил, чтобы вы не говорили где он?

— К большому сожалению это именно так.

— Тогда может...

— Прости мой друг. Твоим истинным намерением является не личный интерес, а желание помочь Гизе. В таком случае я и тебе не могу ничего ответить.

— Понятно... — Ситья с досадой повесил голову.

— Ситья, ты в порядке?

«Никак не могу приблизиться. Меня отключило, когда я и на семь метров не подошла. Ее воздействие втрое больше, чем у Иремии, а сила и подавно», — пусть Гиза и смотрела в воздух, но она отчётливо видела волнистые колебания, что качались в паре шагов от неё.

— Да, вроде даже чувствую себя лучше. Будто все мне по силам, — от его улыбки Гизе сразу стало легче на сердце.

Дружба искажала многие условности для достижения полного контакта. Звуки, тактильные ощущения и даже зрение. Все адаптировалось для достижения наибольшего эффекта близости.

«Она даже и не заметила. Видно и в прошлое его имя было вложено достаточно сил Ильвия. Наверное, тогда он не был готов познать истинного своего имени, но теперь все в порядке. Хм, Ильвий получается четвертое творение, что смогло вернуть своего создателя? Однако... для этого понадобится время».

Возвращаясь от раздумий, она увидела перед глазами уже подпрыгивающих Нецес и Ситудо.

— Ифа! Ничего что Гиза будет рядом с Ситья?!

Ифа удивленно посмотрела на Ситудо: — Ты, назвала меня по имени? — медленно проговорила она.

— Ой! Я не хотела, просто вы, а мы, и...

Не успев оправдаться, она почувствовала теплые объятья Учителя.

— Надеюсь, Нецес вскоре тоже обратится ко мне по имени.

— Вы будете специально меня игнорировать?

— Хм, — она задумчиво закинула глаза. — Вообще звучит как идея, — засмеявшись, она помахала руками. — Не волнуйся, я просто буду ждать как и ждала все это время.

Положив руки на плечи Ситудо, она посмотрела в ее переливистые глаза: — И нет, Ситья никак плохо не повлияет не на Гизу, не на его нынешних членов команды. Разве что... обычным детям к нему лучше не подходить.

Ситудо внезапно прозрела: — Так все таки он тьзица с вашим собратом?

— О, не помню, чтобы рассказывала тебе о Ситья. Как ты поняла, что это парень?

— От этого имени так и сочит мужская энергия.

Ифа не отводила взгляда от девочки, что, видимо, имела дар, о котором даже не предполагала за столько лет. Однако ей пришлось прервать беседу со своими детищами.

— Ифа, спасибо тебе.

Аркалия сразу поняла за что именно он ее благодарил: — Мы ведь друзья, а для друзей я сделаю все. О, — ей вдруг пришла по ее мнению гениальная идея.

— Гиза, девочка, в своих книгах ты слышала о Ширидоре?

Сначала она нахмурилась, точно не расслышав названное имя, но когда подсознание вновь протолкнуло предложение, она широко открыла глаза: — Д-да.

— По твоему тону видно, люди описали ее, по крайней мере, не слишком фальшиво. Так вот, встретьтесь с ней.

— Что?!

Нечасто эта фраза звучит не в унисон с ее другом. Все потому, что Ситья вообще не знал, о какой такой Ширидоре речь. В книгах, что читала Гиза, лишь в скользь упоминалось ее имя. Белесая драконоподобная птица колоссальных размеров. Не менее устрашающим было место ее обитания — Глата Этерна. Территориальная зона, где без достаточной защиты кровь внутри превращается в лед. Это наиопаснейшая территориальная зона из всех ныне существующих.

— Что за Ширидора? — спросил Ситья, пока Гиза с трудом сдерживала не лучшие из эмоций.

— Это птица такая. Большая пребольшая и больше смахивающая на дракона, чем на птицу, — она нагнулась чуть вперед.

— По правде, большинство моих братьев и сестер не ладят с ней, но это они.

— Почему же так? — наконец собравшись с мыслями, спросила Гиза.

— Глата Этерна не случайно такая какая есть, это не пожелание создателя территориальной зоны. Когда Ширидора вылупилась, Арк повсюду от нее начал мерзнуть. Страшные катаклизмы погубили всех кто не желал уходить из родных деревень и столицы. Как вы понимаете, все мы не очень хотим превратиться в холодные статуи.

Опустилась уж слишком давящая тишина.

— Однако для людей она не смертельно опасна. Я предлагаю вам отправиться к ней. Ее мудрость и способности близки к семирожденным. Ширидора наверняка сможет найти, кого бы вы ни искали, — наводя на мысль, она подмигнула Гизе. — Главное потеплее одеться.

«Это же настоящее самоубийство, но она ведь серьезно. Однако, если не знать где искать. Шансы, что мы найдем его вообще ничтожны».

— Так что?

— Я готова! — уверенным взглядом она посмотрела на Ситья.

— И я готов, о чем бы не шла речь, — эти слова он однажды вспомнит.

— Вот и замечательно, подой... ой.

«Я хотела передать им путь, но Гиза не переживет моего касания».

— Сейчас, — отойдя, она что-то сказала девочкам, что стояли неподалеку. Вдруг они куда-то убежали, но уже через пару минут вернулись назад. В руках одной была небольшая черная баночка, а в руках другой большой лист. Взяв их, она погладила обоих по голове и торопливо вернулась:

— Я напишу вам карту.

— Не-не стоит, это разве не займет много времени? Форос и остальные...

— Закончила, — вся довольная, она протянула листок.

— Что? — ошарашенно она увидела, как Ифа передает белый лист Ситья.

Тот, услышав что-то от нее, подбежал к Гизе и передал карту, после чего вернулся обратно.

«Наверное там что-то схематичное».

Но нет, карта была на высшем уровне. Ее ценность росла с каждым проведенным по ней взгляду. Склоны, равнины, реки, тропы и дороги, даже указаны короткие пути через опасные участки. Также схемограмма климата присутствовала. Она узнала ее по описанию, что вычитала из книги, которую однажды украла у отца.

— Ах, я ведь не подумала. Он говорил, что воспроизводимые нами карты у людей невероятно ценятся. Дайте ка ее обратно, — остановив рукой Ситья, Нецес невообразимым для других образом просто появилась рядом с Гизой. Та робко отдала ей бумажку, после чего Нецес уже стояла позади парня.

— Дружелюбие, — засияв зеленым, лист никак не изменился. Когда карта оказалась у Гизы в руках, она все внимательно осмотрела.

— Так ничего ведь не изменилось.

— Это для вас. Каждый, кто не несет истинного дружелюбия ко мне и вам, не сможет разглядеть ничего, кроме обыкновенного листа бумаги.

— Ого.

— Какая невероятная аркана, наверное разного рода шпионы часто к ней прибегают.

На что Ифа лишь отмахнулась: — Нет, это моя собственная аркана. Я ее придумала и я ее единственный носитель.

— В смысле, это как это... вы придумали?

На что Ифа удивленно заморгала и резво засмеялась: — Вас наверное уже заждались.

— Ой, и правда, — Гиза инстинктивно подняла голову, но вспомнила, что находится глубоко в забытом древе.

— Уже, наверное, рассвет.

— Да, только десять минут как начался, — уточнила Нецес.

Ситья недоумевал: — Как это рассвет? Когда мы уходили должен был быть обед.

— Все из-за нашего присутствия, — попыталась объяснить Ифа. — Находясь среди тех чье время не имеет границ, границы других начинают размываться. Так говорил Сэйас, — чуть не поддавшись воспоминаниям, она встряхнула головой. — Хотите что-нибудь взять? Здесь растет много фруктов и конечно они безопасны для человека. Заодно поделитесь с теми людьми.

Согласившись, они пошли к лесной зоне. Ситудо помогала им в собирании заинтересовавших плодов. Вскоре все карманы и подсумки заполнились до упора и с трудом закрывались. Аркалия подошла к ним на максимально допустимое расстояние, чтобы попрощаться: — Надеюсь вы найдете, что ищете. Сказав по паре слов на прощание, они направились к выходу в сопровождении девочек. Ровно так, как они сюда пришли.

Когда от Ситья уже начинал оставаться силуэт, Ифа его окликнула. Парнишка остановился и повернулся к ней.

— Как закончите, приходи. Я всегда рада тебя видеть!

Это был один из редких случаев, когда Ситья краснел. Ничего не сказав, он бодро помахал рукой и принялся догонять остальных.

— Правильно ли я поступила? — она посмотрела на ало-розовое поле.

— Не стоит об этом думать. Выбор все рассудит. Что правда и что ложь. Что правильно, а что нет...