Арка Испытания. Книга четвертая

Глава 1

Нирмала, прищурившись, сидела на носу корабля, подставив лицо встречному соленому ветру. Солнце светило ярко, заставляя воду сверкать подобно алмазам. Ветер уносил все голоса матросов так далеко, что девушка их практически не слышала. Так было восхитительно представлять, что она сама летит над водой, будучи в совершенном одиночестве.

Тут впереди под водой мелькнула большая темно-синяя тень и в следующий миг стая гигантских дельфинов, — ну или кого-то на них очень похожих, — высоко выныривая из воды промчались наискосок от корабля. Нирмала не стала вытирать лицо от мельчайших соленых брызг, полетевших в нее, это даже оказалось приятно, немного охладиться под жаркими лучами солнца.

День близился к обеду, а солнце к зениту. Оставаться на палубе было все менее приятно, из-за сверкающей вокруг воды становилось невозможно смотреть на воду, да и солнце припекало все жарче. Девушка легко соскочила с борта корабля и уверенно потопала к себе в каюту, надо было привести себя в порядок перед обедом в офицерской столовой.

Два с половиной месяца назад Нирмала довольно быстро стала привыкать к жизни на корабле, благо что похожий опыт у нее уже был. Сначала она привыкала к качке, что очень помогло, когда в океане их настиг шторм. В течение путешествия штормы случались еще пять раз, и пассажиров постоянно заставляли запираться в каютах и привязываться к койкам. Десять раз она участвовала в защите корабля от чудовищ вместе с командой.

Досадно стало то, что кроме как в защите корабля от Монстров и Чудовищ, Дары ей применить оказалось негде. Боевые нельзя было применять без цели не меньше пятого уровня, иначе они не развивались. Да и привлекать лишнее внимание никто из команды ей бы не дал. Остальные тоже особо не потренируешь. Когда Нирмала использовала Небесный Шаг или бегала по палубе со Скоростью Молнии, то мешала этим работе матросов, в которой совершенно не разбиралась, и ей запретили мешаться под ногами.

Небесная Благодать тоже не пригодилась, у команды был свой лекарь. Небесное Зеркало получалось тренировать очень редко, в нее невидимую как-то врезался один матрос и чуть не вылетел за борт, после того случая и маскировку ей применять тоже запретили. Можно было бы конечно тренировать этот Дар в своей малюсенькой каюте, но никакого толку с этого все равно не было, ибо для его развития требовались свидетели, и чем они сильнее, тем лучше.

Облачный Доспех без атак противника тоже совсем не развивался. Он помог только в те разы, когда на корабль напали. Пассивные Дары росли потихоньку, разумеется кроме Владения Мечом. Вообще меч против морских чудовищ показал себя довольно отвратительно. Он был слишком коротким, чтобы причинить огромным тушам какой-то существенный вред. А вот копья и гарпуны матросов справлялись на отлично.

Где-то через две недели после отплытия встроилась способность, полученная от убитого Ледяного Ящера в яйце. Это оказался Элемент Холода, проявляемый только в атакующих Дарах. Вскоре после этого на них напали, Нирмала участвовала в защите корабля и отбивалась вместе с командой. На гигантской туше, атакованного Ударом Молнии кита, разошлись не только электрические разряды, но и морозные полосы замерзшей воды. От Громового Взрыва вместе со звуком расходилась еще и волна холода, подмораживающая цели.

Быт на корабле был уже давно налажен. Определенную порцию пресной воды пассажирам выделяли для мытья раз в три дня. Хоть Вигдор, тот парень, которого еще в Исальмере Нирмала отправила искупаться за борт, долго спорил с капитаном Джареком о том, что мыться так редко это слишком унизительно для его достоинства, но тот, выслушав долгую, полную угроз и обещаний речь заявил:

— Хорошо, я выделю вам воду для мытья каждый день, — Вигдор просиял от своей победы хоть в этом вопросе. — Только тогда придется выбросить ваших коней за борт, уж лучше они умрут быстро, а не будут долгие дни мучится от жажды перед смертью.

Еще долго разозленный таким ответом Вигдор агрессивно уговаривал капитана, но тот просто заявлял, что пресной воды хватит на всех только в том случае, если все будут экономно к ней относится. Лишней пресной воды на корабле по определению нет. А вот когда парень предложил экономить воду на матросах, чтобы они мылись раз в неделю, а их долю воды предоставили ему, то в ответ Вигдор получил такой выразительный взгляд, что предпочел заткнуться и ретироваться. Нирмалу тоже немного напугал взгляд капитана, хотя она и находилась от него довольно далеко.

У нее с Вигдором сложилось шаткое вооруженное перемирие. Наглый парень в присутствии Нирмалы говорил про нее гадости, только не прямо в лицо, а будто разговаривая со своими телохранителями. Причем его завуалированные оскорбления не содержали никакой конкретики, только намеки. Ответь Нирмала на это хоть что-нибудь, как тот удивится, что она приняла все его слова на свой счет, ведь он имел ввиду совсем другого человека. Но если девушка так уверена, что это рассказывают про нее, то это не его вина, скорее уж она нашла что-то общее между собой и тем человеком, о котором Вигдор рассказывал.

Нирмала прекрасно это понимала, пропуская его болтовню мимо ушей. По-другому он отомстить ей опасался, трусливая шавка, только и могущая лаять из-за забора, уверенная, что находится в полной безопасности. Большей частью он все равно нес полную чушь, не имеющую к девушке ни малейшего отношения. Напирал он прежде всего на вонь от нее как от простолюдинки, что, естественно, было очень далеко от истины. Её имя он за все время так и не потрудился узнать.

Охранники Вигдора слышали несколько раз ее разговор со старшим помощником капитана, когда она участвовала в защите корабля, и тот называл ее «госпожа Антаро», по-другому простолюдин, просто не мог обращаться к родовитому аристократу. Однако своему подопечному они ничего так и не сказали, что явно указывало на их отношение к наглому молокососу.

За эти месяцы Нирмала изучила три способности. Правда использовала зеленые Камни Памяти, слабо влияющие на скорость восполнения энергии в Источнике. Она еще в Сейморе думала, что есть несколько способностей, которые ей могут пригодится в Аллуре.

В итоге выбрала Чтение Следов, которое поможет обнаруживать следы в тридцати метрах от нее. Передача Энергии позволит быстрее и экономнее заряжать артефакты. Ну и Подводное Дыхание даст возможность не дышать целых десять минут. Проверить было негде, в океан никого не пускали, а то пассажиры могли остаться там навсегда, Нирмала отлично помнила того юнгу, что во время ее первого океанского путешествия с криком выпрыгнул за борт и почти сразу его съели.

Все новые способности остались первого уровня, потому что Нирмала решила развивать их поначалу с помощью своей особенности Поглощения Сил. Уровня до пятого это вполне реально, а потом да девятого уровня уже можно будет использовать Камни Памяти. Дальше развитие способностей сильно замедлится, но там уже можно будет усиливать только самое нужное и полезное.

Между прочим, оказалось, что, убивая чудовищ вместе с кем-то, Нирмала не получала даже крохи силы убитого чудовища. Так что придется сражаться с монстрами и чудовищами в одиночку, только так можно будет поглотить их силу.

Это путешествие оказалось длинным и скучным. Хорошо, что девушка еще в Исальмере накупила себе разных книжек, в основном все, где написано о других континентах, так что по сравнению с прошлым путешествием на корабле, в этом ей было чем заняться. А в порту Тиккима получилось раздобыть две очень информативные книги об Аллуре.

Не история этого континента, а путешествие по континенту одного путника с весьма важными деталями. Книги так и назывались: «Путешествие Бредвика по Аллуру в двух частях». Причем написаны книги была всего десять лет назад, а не сто или двести, как те книги, что Нирмала купила в Исальмере. Там довольно подробно и понятно описывалась жизнь обычных людей, государственное устройство и география.

Аллур оказался немного похож на Африку, в смысле треугольной формой континента, а не жителями. По площади он был поменьше Африки, но ненамного. В центре Аллура высился Исполинский Лес. Причем то Дерево-Город на Восточном Побережье было бы там среди деревьев среднего размера. Таких там росло очень много и в основном на окраине, а дальше высились настоящие гигантские исполины.

Углы треугольника заселяли люди, а весь центр континента ограждала высоченная и крепкая стена, перемежаемая Фортами, которых там было триста штук. В основном местные занимались рыбалкой, селясь подальше от стен, которые часто атакуют орды монстров и чудовищ. Сельским хозяйством там практически не занимались, слишком рискованно, да и места для этого маловато. В основном там овощи и фрукты привозные, а вот мяса охотники из Леса таскают вполне достаточно.

Капитан Джарек как раз вез фрукты, овощи, соль и специи, а в порту Тиккима закупился еще и тканями, а то в Аллуре, кроме брони и изделий из кожи монстров и чудовищ, практически ничего не делали.

До чего же Нирмала удивилась, когда узнала, что в Аллуре сорок два сильных Рода. Слабым Родам там просто не выжить. Каждому Роду Император назначил держать столько Фортов, сколько они смогут. Вся территория в пределах этих Фортов считается принадлежащей Роду. И чем сильнее Род, тем больше Фортов он может контролировать, и тем больше получает налогов с добычи, что приносят охотники из-за стен.

Но если Род не может удержать Форт, то его отдают соседу, или вообще какой-нибудь организации, что сможет обеспечить защиту Форта и живущих на обычной земле людей. Организаций, держащих Форты, не так и много. Больше всего Фортов принадлежит Торговой Гильдии, что нанимает для защиты Фортов и стен сильных Одаренных, скупая добытые в Лесу охотниками дорогостоящие материалы практически за бесценок. Ненамного от нее отстает Гильдия Охотников. Она тоже нанимает для защиты стен Одаренных, а члены Гильдии в основном охотятся в Исполинском Лесу, половину добычи отдавая Гильдии, чтобы им было чем платить наемникам.

Нирмала долго думала, как ей обустроится на месте. Одно стало ясно, придется сначала вступить в Гильдию Охотников, без этого девушку за стену не пустят, а если она все же сумеет как-то проникнуть в Исполинский Лес, выжить и вернуться с добычей, то у нее никто ничего не купит, потому что желающих поссорится с одной из влиятельных на Аллуре организаций нет.

В Гильдии Охотников выдадут специальный опознавательный артефакт, настроенный именно на определенного Одаренного, так что даже если кто-то найдет в Лесу чей-то опознавательный артефакт, то использовать его все равно не сможет, тот будет простой побрякушкой в его руках.

С этим все понятно, не отвертеться. А вот с местом охоты Нирмала пока не смогла определиться. Не то чтобы ей срочно понадобилось решать этот вопрос, можно будет какое-то время попутешествовать от Форта к Форту, выискивая более выгодные условия. Одно только знала девушка, в Форты Торговой Гильдии она ни ногой, слишком там любят закабалять охотников, вводить их в какие-то бешенные долги и заставлять работать за гроши.

Как ни удивительно, однако Рода между собой не воевали. Официально по крайней мере. Разборки происходили в основном в Исполинском Лесу на границах между владениями Родов. Но этим сильно не злоупотребляли, ведь на такие разборки может заявиться стая монстров под предводительством чудовищ, и уже некому станет устраивать разборки.

А вот интриги, шпионаж и коррупция цвели и пахли, как в Фортах, так и в городках на обычной земле. Самое поганое, что во все это часто впутывали приезжих Одаренных, которые с местной политикой бывали знакомы весьма поверхностно. Вот только каждый Род или организация, стремились заполучить в свои загребущие лапки как можно больше сильных Одаренных, ведь это позволило бы им расширить территорию своего влияния, а в идеале ослабить конкурентов и забрать себе принадлежащие конкурентам Форты.

Чем больше в Роду или организации сильных Одаренных, тем больше у них влияния, власти и денег. В Род обычно берут через брак, Одаренный становится как бы частью Рода, но какого-либо влияния новичок совершенно не имеет, делает все, что скажут старожилы Рода. В Гильдии вступают не через брак, а через договор, с подтверждением Клятвой у Арки. В этом случае все более-менее понятно, условия по поднятию в иерархии там прописаны, но новичку придется очень сильно постараться, чтобы заиметь хоть чуть-чуть влияния в Гильдии, слишком там распространена круговая порука, когда рука руку моет.

Только в Гильдии Охотников есть два вида контрактов. Можно остаться свободным охотником с фиксированной платой определенной суммы раз в год, это помимо нехилой суммы в золоте за вступление в Гильдию. А можно стать членом Гильдии, там за вступление платить надо будет меньше, да и налог значительно ниже, зато права и свободы урезаются, будешь пахать столько сколько скажут и там, где велят. Безденежные и наивные предпочитают второй вариант, и попадают в подневольные работники Гильдии минимум на десять лет.

Путешественник, написавший эти книги, сам попал в такую кабалу Торговой Гильдии на десять лет, а там узнал много разных подобных историй, встречался даже с парнями, чья несчастная доля была намного хуже, чем у него.

Очень хорошие книги, раз в десять полезнее чем все то, что Нирмала купила в Исальмере.

Информации по географии было не так много, хотя там и нечего было рассказывать, зато имелась грубо нарисованная карта континента с примерными границами земель Родов и Гильдий. За десять лет возможно там что-то и поменялось, но навряд ли изменения были кардинальными.

А вот Нирмала подумала о том, что держащие путь на Аллур из Сеймора Одаренные в основном все высаживаются на юге, там, где в океан выдавался самый большой и длинный угол. Конечно были такие как она, но из всех пассажиров, отправившихся из Сеймора, после Тиккима продолжили путь только Нирмала и Вигдор с телохранителями. Так что это даже хорошо, что девушка попала именно на этот корабль, не пришлось преодолевать целый континент, чтобы уж точно не встретить своих знакомых с Сеймора.

Самыми обжитыми местами на Аллуре были те самые углы треугольника. Самый большой и длинный угол на юге, эту область так и называли Длинный угол. На северо-западе — Короткий Угол, а на востоке — Широкий Угол. Между океаном и Исполинским Лесом к Углам шли Полосы земли километров по сто, примерно. Там жили и держали Форты самые малочисленные и слабые Рода, в отличие от Углов, где земли было намного больше.

Сколько Нирмала ни думала, но так и не придумала как ей избежать родовых и гильдейских интриг, и не вляпаться в какое-нибудь дерьмо, из которого выбраться будет весьма затруднительно. Единственное что приходило в голову, это, зарегистрировавшись в Гильдии Охотников, найти себе сильную группу и не вылезать из охоты в Исполинском Лесу. Чем меньше она будет находиться в обычных землях, тем меньше у нее будет возможностей вляпаться в чьи-то интриги. Вступать никуда она не собиралась, у нее полно своих задач, да и ничем ей все эти организации помочь не смогут. Для развития Даров у нее полно Камней Памяти, а Феонтов никто для нее искать не будет, никому кроме нее это вообще не нужно.

И лучше всего будет уйти с Углов на какую-нибудь Полосу, у слабых Родов и возможностей давления должно быть поменьше. Или нет. А может наоборот, затеряться среди большой толпы в Широком Угле?

В книгах путешественника советов на этот счет не было совсем. Создавалось такое впечатление, что сколько бы свободный охотник ни бегал от Родов и Гильдий, но его все равно догонят и загонят в кабалу.

Но все это не значит, что Нирмала сразу сдастся. После Имперской Армии девушке так понравилось это ощущение свободы, что дико не хотелось навешивать на себя очередные обязательства. Одно дело когда ты заключаешь Клятву с небольшой группой людей о честном дележе добычи и непричинении вреда своим одногруппникам ни прямо, ни косвенно, а другое, когда берешь на себя обязательства защищать целый континент от врагов.

Нирмале очень не понравилось на войне, столько смертей рядом действовали на нее удручающе. Причем она ведь тоже принимала в этом участие, убивала лойцев. Но это не значит, что ей это нравилось. Она вообще не хотела убивать людей, если только в случае самозащиты или мести. Уже давно поняла для себя, что она больше охотник на измененных, а еще понравилось разгадывать всякие загадки древних и добывать разные ценности в древних сооружениях.

— Может изменить имя на Индиана Джонс? — Нирмала хихикнула, выходя из каюты. — А что, девушке это имя тоже подходит.

Так в веселом настроении девушка отправилась в офицерскую каюту, на обед уже вот-вот позовут.

***

— Детка, передай мне лепешку, будь ласкова, — проворковал Нирмале на ухо сидящий по левую руку парень.

— Сам возьми.

Корзинка с лепешками стояла прямо перед ней, и Валенс вполне мог сам до нее спокойно дотянуться. Этот парень все пытался заставить ее прислуживать ему за столом, чтобы создать вид, будто она ухаживает за ним потому что он ей нравится.

Валенс, с тремя своими дружками, сели в порту Тиккима и с тех пор этот парень все пытается то ли соблазнить ее, то ли заставить ее соблазнить его. Ну или хотя бы чтобы это было похоже на последнее предположение. Нирмала вообще подозревала, что он просто поспорил со своими дружками, что она до прибытия на Аллур будет от него без ума и сама кинется ему в объятья.

Хоть Валенс и был симпатичным и милым, но была в нем какая-то фальшь, которую Нирмала чувствовала непонятно каким образом. В отличие от ее парня, с которым она встречалась в последние месяцы во втором Форте, девушка откуда-то просто знала, что Валенс не такой, каким себя показывает.

С Брайтом Нирмала познакомилась, вернувшись во второй Форт после окончания войны. К ним тогда много новеньких перевели, иначе бы они просто не справлялись бы с таким большим наплывом монстров и чудовищ. Брайту она сразу понравилась, и он начал за ней ухаживать. Через пару недель Нирмала согласилась с ним встречаться, предварительно узнав, что тот планирует продолжить службу.

Серьезных отношений Нирмала заводить не хотела, да и вряд ли когда-нибудь сможет довериться мужчине после переворачивающего душу предательства Виктора в прошлой жизни на Земле.

Брайт был хорошим парнем, хоть у девушки никакая искра большого чувства и не зажглась. Но у них присутствовали взаимные симпатия и уважение, этого хватило им чтобы расстаться перед ее уходом из Форта вполне в приятельских отношениях.

— Лапочка, ну почему же ты такая невежливая? — Состроил бровки домиком Валенс, пытаясь вывести девушку на хоть какие-то эмоции.

Судя по тому, что он постоянно использовал прозвища вместо ее имени, Нирмала подозревала, что он просто забыл, как ее зовут. Через три дня они прибудут в порт Аллура и настойчивость парня росла с каждым днем все больше. Пожалуй, скоро придется есть в своей комнате и вообще выходить из нее как можно реже, а то Валенс мог пойти и на крайние меры, чтобы выиграть спор. Нирмала после этого приема пищи практически в этом не сомневалась.

То, что она сможет от него отбиться, девушка была полностью уверена, не чувствовался он как сильный воин, несмотря на пятый уровень. Такой же слабак, развивающий Дары под присмотром охраны, как и Вигдор. А вот если он прижмет ее вместе со своими друзьями, тогда Нирмала не гарантировала, что все они выживут — она собиралась защищать свою честь до смерти. Предпочтительно чужой.

Так и не сказав придурку ни слова, девушка отправилась в свою каюту, собираясь перечитать книги Бредвика еще раз, может заметит там какие-то полезные детали, которые прошли мимо внимания.

С Валенсом в последующие дни она разобралась. Просто немного схитрила, и приходила на приемы пищи с небольшим опозданием, когда все места были уже заняты. Так у нее получалось садиться далеко от противного парня и, пока ест, смотреть не него, представляя сколькими способами она бы его убила.

Скорее всего это помогло, потому что до самого Лиеросса он с ней больше не заговаривал и даже быстро ретировался, если оказывался недалеко от нее где-нибудь на корабле. Похоже у Нирмалы получилось напугать его достаточно, чтобы он отказался от идеи призвать своих дружков на подмогу.

Лиеросс показался на закате третьего дня, восхитительно подсвеченный оранжевыми лучами заходящего солнца. Побеленные дома с голубыми крышами, а вдалеке на высоком холме виднелся огромный дворец, тоже белый, только с синей черепицей. Город пополам делила широкая река, мерно несущая свои воды из Исполинского Леса. На ее пути стояли пять крепостей, что караулили реку, оберегая мирных жителей от монстров и чудовищ, передвигающихся под водой.

Корабль плыл в западную часть города, и пришвартовался у причала уже в сумерках. Нирмале собираться не было нужды, все вещи она уже собрала в Облачное Хранилище, а вещи первой необходимости, как и немного денег, спрятала в пространственный браслет на сто килограммов. Она ведь здесь новенькая, а ее форма и так выглядит очень дорого. Так что дорогим браслетом на пятьсот килограмм, девушка светить не хотела. Таких как она, Одаренных пятого уровня, здесь очень много, и не стоит забывать о том, что даже равной силы противники большим количеством ее попросту раздавят.

Сильных Одаренных на Аллуре действительно очень много, и с одинокой красивой девушкой может случиться все что угодно, если она встретит на безлюдной улочке компанию нехороших людей. Поэтому Нирмала не стала ждать полной остановки корабля, а Небесным Шагом ушла на причал, как только расстояние между ним и кораблем это позволило. Пока не набежали работники порта и грузчики, девушка под Небесным Зеркалом и со Скоростью Молнии понеслась прочь из города, огибая редких по такому времени прохожих на улицах.

Она почти не сомневалась, что Валенс с дружками планировали подстеречь ее где-нибудь в городе и популярно объяснить, как она была неправа, отказывая в благосклонности такому очаровательному парнишке, как Валенс — это у них на рожах было написано. Вот и не стала тормозить, сразу сбежала.

В последнюю неделю, поняв, что от Валенса и его дружков у нее могут быть неприятности уже на суше, Нирмала выучила способность Стирание Метки из зеленого Камня Памяти. Еще свежи были воспоминания о наемном убийце и как легко он ее выследил.

Нирмала еще хотела выучить способность Легкий Шаг, позволяющий не оставлять за собой следов, но пока еще действует увеличение восполнения энергии в Источнике от зеленого Камня и будет действовать еще неделю. Вот потом уже получится принять новый Камень. Поэтому девушка собиралась убегать по дороге, где ее следы никто не отличит среди прочих, главное, что по Метке ее нельзя будет найти.

Глава 2

В последние дни перед прибытием в Лиеросс Нирмала внимательно перечитала книги Бредвика, уделяя много внимания грубовато и схематично нарисованной карте, и решила держать путь к Западной Полосе у Исполинского Леса. Там было много мелких Родов, что держали два-три Форта и особой численностью и силой не отличались. Там приветствовали всех наемников и охотников на чудищ, кто только соглашался приехать из более обжитых и благодатных земель.

На Северной и Восточной Полосах хозяйничали в основном Гильдии, с которыми Нирмала никаких дел иметь не хотела. Если бы не надо было зарегистрироваться в Гильдии Охотников для возможности продавать добычу, она была бы рада обходить ее девятой дорогой.

Ночная Луна сегодня была особенно яркой, прекрасно освещая дорогу впереди. Из Лиеросса пришлось выбираться довольно долго, поплутала она по улицам изрядно, но городские ворота все же нашла, а там понеслась по прямой.

Способность Стирание Метки работала пассивно, время от времени посылая волну энергии по телу и одежде, стирая и разрушая все наложенные Метки, так что погони Нирмала не особо боялась, хоть и понимала, что у Валенса с дружками могли оказаться и какие-нибудь другие способы выслеживания добычи. Но очень уж сомнительно, что они бросят все дела и побегут за ней в такую даль, мелкая мстя того не стоит.

В середине ночи пришлось отменить Небесное Зеркало и Скорость Молнии, а то в Источнике осталось только треть энергии. В путешествии Нирмала никогда меньше трети энергии в Источнике не оставляла, чтобы суметь дать отпор в случае нападения нехороших людей. Хорошо, что у нее есть Бесконечная Выносливость, девушка может всю неделю бежать в таком темпе, прерываясь только на еду, а потом поспит четыре часика и продолжит бежать. Очень удобно.

Так Нирмала и путешествовала, ненадолго задерживаясь в небольших городках, подыскивая себе нормальный отряд. Иногда ее обгоняли всадники на измененных конях, или такие же как она бегуны. Чаще получалось обгонять караваны торговцев, медленно тащащихся по дороге, поднимая тучи пыли.

Через две недели она достаточно далеко удалилась от обжитых мест и начала делать остановки в придорожных трактирах почаще, расспрашивая завсегдатаев о том, как тут живется охотникам на измененных, не притесняют ли хозяева земель обычных людей.

В одном довольно большом рыбацком городе на берегу океана, принадлежащему Роду Традрес, Нирмала вступила в Гильдию Охотников и решила отправиться в один из Фортов, что держали Традресы. Там уже можно будет найти себе команду для охоты. Выбрала девушка тот Форт, к которому ближе располагалась Арка Испытания, чтобы далеко не ходить для закрепления Клятв с командой.

В десяти километрах от двести сорок восьмого Форта располагался небольшой городок Новер, в котором охотники ищут себе команду. Для этого надо просто посидеть в одной большой таверне, на втором этаже которой находилось отделение Гильдии Охотников, там же охотники сдавали добычу по фиксированной цене.

В Новере жили в основном сами охотники, их жены и дети. Для охотников, у которых нет супругов, полно других развлечений, полгорода занимали кабаки и бордели. Если бы не побеленные домики с голубыми крышами, то Нирмала бы подумала, что это городок на Диком Западе, как их показывали в вестернах, очень уж обстановка похожая.

А местные белят свои дома и красят крыши вовсе не потому, что им это нравится. Император отчего-то очень любит такое сочетание, и возвел в закон как должны выглядеть дома даже в самых задрипанных рыбацких поселках. Весело они тут живут.

Арка находилась в двадцати километрах от городка, так что за полдня легким бегом можно было спокойно обернуться туда-обратно для заключения Клятвы.

Нирмала прибыла в Новер ранним утром. Сонные стражи на воротах неохотно пропустили ее, стоило им показать десяток серебряных монет. Гильдейская таверна в такую рань не работала, зато в богато выглядящей гостинице девушку приняли весьма радушно, благо Нирмала сразу показала, что она платежеспособна.

Завтрак еще был не готов, пришлось довольствоваться теплыми бутербродами с мясом, сыром и зеленью, запивая горячим чаем. В снятую комнату слуги доставили большую лохань и натаскали в нее горячей воды. Нирмала так долго в ней отмокала, что чуть не заснула прямо в лохани. Наскоро вытершись, девушка завалилась в кровать, завернувшись в покрывало и тут же заснула.

Проснувшись ближе к обеду, девушка почувствовала себя вполне бодрой. Одевшись, она спустилась в зал на первом этаже, отобедала и вернулась в комнату. Основная масса народу в гильдейской таверне собирается ближе к вечеру, вот и Нирмала в это время туда и пойдет.

Неделю назад девушка приняла еще один зеленый Камень Памяти со способностью Легкого Шага. Работает он пассивно, делая шаги беззвучными, и каким-то антинаучным образом стопы не оставляли следов. Нирмала голову сломала, всю неделю пыталась понять, как это работает, вот только ничего у нее не вышло.

Она даже специально накидала веток и ходила по ним, но ни одна ветка не хрустнула. Мало того, ветки совсем не прогибались под ее весом, будто она ничего не весит. Но свою массу Нирмала продолжала ощущать по-старому, однако стоило ей ступить на землю, как под ногами будто образовывалось какое-то локальное поле, отталкивающее ее. Только Нирмала никаких изменений не замечала, ходила так же, как и раньше.

В конце концов ей надоело ломать над этим голову, и она просто приняла все так как есть. Зато ходила девушка теперь бесшумно даже с выключенной Аурой Охотника.

Полдня Нирмала разбирала Облачное Хранилище, отдельно откладывала добычу с Восточного Побережья, отдельно добычу с аномалии. Артефакты и амулеты проверила, чтобы все были заряжены, те, которыми постоянно пользовалась переложила в браслет на руке, чтобы долго не искать в случае острой нужды. Еда, вода, постельные принадлежности, несколько десятков сухпайков тоже сложила в браслет. Если она будет все время ходить с чужими людьми, то надо будет сделать так, чтобы они не сомневались, что кроме того, что у нее хранится в браслете, у нее ничего нет.

Перебрав Камни Памяти, Нирмала решила, какой из золотых Камней она примет следующим. Из всех способностей, что у нее есть в золотых Камнях, не изучены осталось только две — Алмазное Тело и Эмпатия. Через недельку как раз выберет что из этого нужнее.

На Аллуре солнце садилось позже, чем привыкла девушка, но при этом сумерки были совсем короткими, солнце ныряло за горизонт как-то очень быстро. Нирмала не стала дожидаться пока солнце близко опустится к горизонту и вышла пораньше немного прогуляться по городу, посмотреть, что тут есть интересного из товаров.

Прошлась по рынку, приценилась к продуктам. Весело улыбнулась, когда оказалось, что овощи и зелень здесь стоят дороже чем мясо. В общем-то тут все стоило дороже, чем мясо — мука, специи, фрукты, крупы, яйца, молоко и так далее.

В лавках, где продавали артефакты, Нирмала присмотрела несколько интересных штучек, но для нее они оказались почти полностью бесполезными. Хотя липкие перчатки девушка все же купила, припомнив ту ситуацию, когда была вынуждена долгие четыре месяца пытаться найти выход из аномалии, потому что не смогла выбраться из высокого округлого зала. Липкие перчатки очень крепко держались на руке, а также липли к любой более-менее ровной поверхности.

Главное было научиться ими управлять, что казалось не так-то просто. Чтобы липучка сработала, в перчатку надо было отправить небольшую порцию энергии, а чтобы отлепиться, наоборот, вытянуть из перчатки энергию. У Нирмалы была способность Передача Энергии, которая, как оказалось не только позволяла быстрее и более экономно передавать энергию в артефакты, но и помогала немного ее контролировать. В общем в комнате надо будет попробовать лазать по стенам, потренироваться.

Еще в этих же лавках продавались разные Камни Памяти. Отдельной лавки, где бы Камни продавались здесь не оказалось, так что пришлось обойти с десяток подобных лавок, чтобы узнать какие способности здесь можно подобрать. Печально было то, что Камней выше зеленого не продавалось, а способности оказались слабые и не особо полезные. По крайней мере для Нирмалы.

Но в одной из лавок девушка заметила несколько оранжевых Камней Памяти без какой-либо сопроводительной надписи. Оказалось, что это Камни Владыки восьмого уровня, которые содержат его воспоминания о местных монстрах и чудовищах всех видов. Их разновидностей оказалось так много, что в Камни более слабых градаций они просто не поместились.

Девушка чуть не треснула себя по лбу прямо там, в лавке. Как она упустила это из виду? Ведь прибывая в каждый Форт, она покупала подобные Камни, чтобы чуть лучше ориентироваться в местных чудищах. Стоил он, правда, триста тридцать золотых, что показалось Нирмале чересчур дорого. Она еще долго пытала продавца вопросами о том, что в Камне действительно содержится важная информация, а не какая-нибудь ерунда. Бедняга убеждал ее, что их лавка работает здесь уже много лет, и они дорожат своей репутацией и жизнью, чтобы подсовывать Одаренным заведомо ложную информацию.

— Если в Камне окажется какая-нибудь бесполезная способность, то я вернусь и запихаю в твой лживый рот еще триста тридцать золотых, только в серебре. Ты меня понял?

Из лавки девушка вышла с трудом сдерживая истеричный смех. Напугала продавца чуть не до мокрых штанов просто чтобы составить у него впечатление, что эти триста тридцать золотых почти все её деньги. На самом деле она сразу Истинным Взором узнала, что находится в Камне. Ей даже понравилось разыгрывать это представление.

Теперь придется отложить прием золотого Камня, оранжевый сейчас нужнее.

Завтра надо будет подыскать съемное жилье, если она собирается здесь обосноваться. В Форте живут только те, кто состоит в Роду Традрес, они же и должны защищать эти земли от нашествия орд чудищ. Но если придет орда, то к оружию призовут всех, кто способен его держать. Хоть Новер и маленький город, раза в три меньше Кихара, но стены здесь оказались даже выше, толще и крепче, хоть и тоже побеленные. Да вообще, все поселения на Аллуре были окружены основательными стенами, даже мелкие деревеньки.

Пополнив запасы еды пирогами да булками, Нирмала отправилась в гильдейскую таверну, там как раз должны уже подойти все охотники, кому нужно пополнение в отряды.

Таверна называлась «Большая добыча» и здание оказалось в три этажа. На первом этаже располагалась сама таверна, со столиками на пять человек, барной стойкой и служанками, разносящими разную выпивку и закуски. Нормальную еду здесь не подавали, комнаты не сдавали, так что приходили сюда только напиться или найти людей в отряд.

На втором этаже находилась приемка добычи, причем работали там пять человек в отдельных кабинетах, чтобы не оповещать всех о богатой добыче какой-нибудь удачливой группы. Там же был большой кабинет с работниками Гильдии Охотников, занимающихся разбором споров между отрядами и осуществлявшими взаимодействие свободных охотников с Гильдией.

На третьем этаже жили работники этого отделения Гильдии Охотников.

Войдя в зал, Нирмала сразу отправилась к длинной барной стойке, тянущейся по правой стене заведения. Этим девушка показала, что она одна без отряда. Неполные отряды сидели за столиками, и высматривали себе пополнение как раз из таких одиночек.

Заказав себе вишневый эль, Нирмала развернулась и начала оглядывать Одаренных за столиками, прислушиваясь к своему недавно проснувшемуся чувству людей. Именно так она назвала открывшееся недавно ощущение некоторых Одаренных. Оно же подсказало, что Вигдор намного слабее Нирмалы в бою, а Валенс гнилой насквозь, несмотря на его милое обращение к ней и симпатичное личико.

Половину Одаренных за столиками девушка отвергла сразу, слишком слабые и месяца на охоте не протянут. Половина оставшихся отсеялась из-за их маслянистых неприятных взглядов на нее, стало понятно, чего они хотят от девушки в отряде и это отнюдь не сражения.

Из тех, что выглядели действительно серьезными охотниками, Нирмала наконец заметила одно знакомое лицо, когда пригляделась именно к внешности, перестав прислушиваться к ощущениям от людей.

— Ну надо же, вот это совпадение, — пробормотала она, глядя на Кастемира, сына Императора Сеймора, что сидел за одним столиком с еще двумя мужчинами.

Судя по тому, как по-дружески похлопал по плечу сына Императора здоровяк, сидящий от него по левую руку, то вряд ли спутники Кастемира знали о его статусе. А это может быть очень полезно. Если сын Императора скрывает от отряда свой статус, то вполне можно договориться с ним о взаимных Клятвах о неразглашении кое-какой информации друг о друге.

Тем более Нирмала знает, что Кастемир очень сильный воин, в одиночку разнесший десять кораблей вторженцев, как-то разобравшись с оставшейся там охраной. Отвернувшись от зала, девушка принялась размышлять, примет ли ее в свою команду сын Императора. Но расстались они в четырнадцатом Форте в довольно хороших отношениях. Да и знает он, что она хороший воин, выживший в патрулях второго Форта и в войне с лойцами.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, унимая тяжело бухающее от волнения сердце, Нирмала повернулась обратно, и посмотрела прямо на Кастемира, постаравшись толкнуть в его сторону эмоцию удивления. Парень тут же отвлекся от разговора и начал искать взглядом по залу потревожившего его Одаренного. Нашел он взглядом Нирмалу довольно скоро, и девушка склонила голову на бок и вопросительно приподняла бровки.

Сначала Кастемир нахмурился, но скоро на его лице мелькнуло узнавание и после короткого размышления он все же медленно кивнул.

Нирмала подхватила кружку с элем, которую ей как раз принес бармен, и ловко обходя столики и размахивающих руками выпивох, направилась к столу Кастемира. С огромным трудом сдержала себя от традиционного приветствия двойным ударом кулака в центр груди, и то, скорее оттого, что сжимала в правой руке кружку с элем.

Еще раз напомнив себе, не называть Кастемира «эрио», как принято в Имперской Армии, Нирмала уселась рядом с мужчиной помоложе, что сидел по правую руку от парня.

— Здравствуйте, меня зовут Нирмала Антаро, я ищу себе команду.

Девушка внимательно оглядела мужчин за столом. Кастемир за то время пока они не виделись почти совсем не изменился, может только повзрослел немного. Форма у него была черного цвета, фасон почти не отличался от имперского. У здоровяка по левую руку от Кастемира форма оказалась темно-зеленого цвета, лишь немногим темней чем у Нирмалы. Шатен с зелеными глазами вполне спокойно смотрел на нее.

А вот худощавый голубоглазый блондин в серо-зеленой форме осматривал ее с каким-то нездоровым интересом, будто размышлял, влюбляться ему прямо сейчас или все же чуть-чуть подождать, пока старший отряда не даст добро на присоединение Нирмалы к ним.

— Здравствуй Нирмала, давненько не виделись, — хоть Кастемир и поприветствовал ее легкой, едва заметной улыбкой, все его тело оставалось таким же напряженным, как и тогда, когда он ее увидел. — Это Харн, он наш главный защитник.

Здоровяк просто кивнул и допив пиво, пощелкал пальцами над головой, призывая к себе разносчицу.

— А это Тамир, копейщик и следопыт, — кивнул парень на блондина. Нирмала всем мило улыбнулась и отпила эля из кружки. — Рад, что ты выжила на войне и в патрулях.

Девушка чуть не подавилась глотком эля от неожиданности. Все же она полагала, что Кастемир предпочтет скрывать их давнее и не такое уж долгое знакомство.

— Я тоже за вас рада, и ваш подвиг на войне всех впечатлил, — осторожно подбирая слова ответила она. — Мы лет пять не виделись, кажется.

Кастемир вроде даже немного расслабился, убедившись, что Нирмала не собирается выдавать его статус вот так сразу. Здоровяк удивленно уставился на нее с нескрываемым удивлением, а Тамир расплылся в такой улыбке, будто уже все для себя решил.

— Покажи запястье, — приказал Кастемир, скорее всего по привычке распоряжаться именно таким образом.

Нирмала не стала выкаблучиваться, не та ситуация сейчас, чтобы проявлять недовольство отнюдь не вежливым тоном. Но это, однако, и правильно, все же он отделяет себя как старший отряда, что отдает приказы, а остальные их беспрекословно выполняют. Возможно это даже такая проверка на то, будет ли она вести себя так, будто имеет больше привилегий из-за их знакомства.

Чуть приподняв правый рукав, девушка продемонстрировала свой бледно-зеленый рисунок Скорпиона с пятью звездочками сверху и надписью «старшина» ниже рисунка у самого запястья. Только сейчас она сообразила, что остальные члены отряда при долгом взаимодействии могли увидеть у них одинаковые рисунки, и понять, что они двое что-то скрывают. Это подорвало бы доверие в отряде, чего делать определенно не стоило. Хорошо, что Кастемир сразу это просек и не стал скрывать от остальных их давнее знакомство. Хотя все не так уж и страшно, все же в Имперской Армии состояло очень много Одаренных, и Нирмала не знала и половину из них.

Кастемир тоже немного задрал рукав, дав им разглядеть его рисунок на запястье. Скорпион у него был намного темнее и ярче.

— Пятнадцать лет службы в Имперской Армии без нареканий, — задумчиво пробормотала девушка, разглядывая рисунок, а потом прочитала надпись ниже. — Капитан? А почему не полковник? Ведь именно звание полковника дают тем, кто прослужил пятнадцать лет.

— Я ушел со службы на шестом уровне, а полковника дают только семиуровневым, — спокойно объяснил парень, отпуская рукав и прикладываясь к большой кружке с темным пивом, закинул в рот перченый сухарик, плошка с которыми стояла в центре стола в качестве закуски.

— Странно. Могли бы и полковника дать, все же вы… — Нирмала чуть не выдала секретную информацию о том, что он сын Императора.

Кастемир закашлялся, подавившись сухариком, здоровяк Харн похлопал его по спине своей здоровенной лапищей, заинтересованно ожидая продолжения беседы старых знакомых. Видно их старший отряда не баловал их лишними сведениями о себе, вот мужики и помалкивали, внимательно впитывая каждое слово.

Нирмала сделала вид, что просто ждет пока парень прокашляется, а сама лихорадочно размышляла, какую вескую причину ей надо выдать вместо тайны. Кастемир довольно скоро пришел в себя, вытер выступившие от натужного кашля слезы и многозначительно, даже слегка грозно поглядел на девушку.

— Все же вы с десяти лет служите, если я не ошибаюсь, — Нирмала пожала плечами, вроде как именно это и собиралась говорить раньше. — Думаю вполне заслужили звание повыше. Да и те корабли вторженцев… Если бы не вы, они могли бы сбежать.

— Лучше бы эти сволочи сбежали, — Кастемир как-то неприятно застыл лицом, будто старается не выдать как тяжело ему на душе.

— Ой, и правда, — Нирмала хлопнула себя ладонью по лбу. — Ваш брат ведь погиб в той последней битве. Мне так жаль, он был сильным Одаренным и достойным воином.

— Да, — резко кивнул парень, принимая соболезнования. Его лицо застыло непроницаемой маской, и он перевел взгляд на стойку, будто выискивал там следующего кандидата в члены отряда. — Ты вроде неплохой универсальный боец с хорошим лекарским Даром, если я не запамятовал и вполне нам подходишь. Теперь нужен еще один боец.

Нирмала кивнула, соглашаясь вступить в отряд и тоже повернула голову в сторону стойки и начала выискивать среди толпящихся там людей сильных Одаренных.

Харн и Тамир оба были пятого уровня, а Кастемир все еще шестого. Хотя последнее и неудивительно, ведь для преодоления последнего рубежа перед становлением Владыкой в самом лучшем случае проходит четырнадцать лет. У Кастемира явно уйдет на это меньше времени, наверняка у него есть несколько золотых Камней Памяти, что уменьшат этот срок довольно сильно. Если учесть, что он вышел на шестой уровень в двадцать лет, а сейчас ему двадцать шесть, то через четыре-пять лет он вполне может перейти на седьмой уровень.

Рассеяно разглядывая людей у стойки, Нирмала стала подсчитывать сколько у нее уйдет времени, чтобы догнать его. Развитие Даров у нее застряло на начальных ступенях, хотя с достижения пятого уровня прошел без малого год. Но почти половину этого времени девушка провела в Источнике Жизни, где получила очень полезную особенность, которая сделает ее сильнее.

У нее осталось двадцать шесть золотых Камней, это должно сэкономить двадцать шесть лет развития, уложив их в пять лет и два месяца. Но если считать по минимуму, то до седьмого уровня у нее должно уйти только двадцать четыре года на это дело. И это еще не считая того, что на Аллуре развитие Даров будет идти быстрее, потому что в Исполинском Лесу, даже на его окраине, энергии больше чем в Восточном Нагорье.

Плюс способность и Дар Ускорение Развития, плюс Духовная Искра, ускоряющая восполнение энергии в Источнике на двадцать процентов. Тридцать процентов Ускорения Развития, сокращает двадцать четыре года на три, то есть двадцать один. На шестом уровне этот Дар вырастет, позволив сократить еще один год. А если получится развить эту способность с помощью особенности Поглощения Сил, то срок сократится еще больше.

То есть сейчас Нирмала может дать только примерные наметки сроков достижения седьмого уровня в четыре года, но позже этот срок вполне может уменьшится еще больше.

В общем Нирмала вполне сможет догнать Кастемира по уровню через четыре года, главное взять с него Клятву не распространяться о ее слишком быстром развитии. Благо ей есть что предложить ему взамен. Может даже поделится Камнем Памяти. Не золотым, конечно, и скорее всего не фиолетовым. А вот синим вполне можно пожертвовать ради закрепления их временного союза, есть там кое-что для него полезное, как для обоерукого мечника.

Глава 3

Нирмала так глубоко погрузилась в расчеты, что заметила подошедшего к ним парня только когда он заговорил со здоровяком.

— Привет, Харн, нашел себе отличный отряд, м? — Довольно приятной наружности молодой человек, дружески хлопнул здоровяка по плечу, улыбаясь всем за столом. Несмотря на его обаятельную и открытую улыбку, Нирмала сразу поняла, что он вовсе не добряк и даже не хороший человек, хоть и сильный Одаренный пятого уровня.

— Привет Ирдим, как поживаешь? — Харн под весьма сильным ударом по плечу даже не пошатнулся, с некоторой настороженностью поглядывая на своего знакомого.

— Я присяду? — Не дожидаясь разрешения, парень развалился на стуле рядом с Нирмалой. — Ищу себе сильный отряд, из прошлого я вышел, там одни слабаки и идиоты оказались.

— Нам одного бойца не хватает, только решает кто вступит в отряд наш старший, — Харн кивнул на Кастемира.

— Да чего уж там, ты же знаешь, что я хороший воин, скажи старшему, пусть берет меня в отряд, не пожалеет, — Ирдим пренебрежительно махнул рукой на Харна и перевел взгляд на Нирмалу. — А ты, девушка, с кем из них постель делишь? Я в постельных утехах хорош, если будешь ласковой, то я еще и своего друга в отряд позову, будет тебе много работы, а делать ничего не надо, просто лежи на спине да получай удовольствие.

Ирдим так гадко ухмыльнулся, что девушка не собиралась сдерживаться и уже сжала кулак, чтобы врезать ему в рожу и стереть гадкую улыбочку в кровавую кашу, но не успела.

Из тени за спиной придурка мгновенно вырос Кастемир и съездил кулаком Ирдиму по уху, опрокинув ушлепка на пол рядом с Нирмалой. Дальше парень начал методично избивать поплывшего от первого же удара паршивца, превращая его рожу в кровавую кашу, как и собиралась сделать девушка.

Нирмала немного оторопело смотрела на творящееся у ее ног безобразие, и не могла решить, то ли ей приятно, что за нее в кои-то веки заступились, то ли разозлиться, что вмешались в ее разборки, не дав накостылять придурку от души.

Когда Кастемир оставил отключившегося Ирдима в покое и выпрямился в полный рост, Нирмала пришла к выводу, что ей все же больше приятно, а избить кого-нибудь сама она всегда успеет.

— Спасибо, — кивнула девушка старшему ее отряда.

— Не за что, — дернул тот плечом, и внимательным, очень пронзительным взглядом оглядел всех присутствующих. — Так будет с каждым, кто оскорбит члена моего отряда.

От холодного и острого голоса даже Нирмала поежилась, хоть говорил он это явно не ей. Но девушка уже решила, что перечить Кастемиру впредь не будет, да и шутить над ним тоже не стоит. Похоже парень он очень серьезный, да и воспитание у него явно было весьма жестким, вряд ли примет хоть какой-то намек на неуважение к нему. Нирмала передернула плечами, представив как на какую-нибудь невинную шутку парень разбушуется.

Но главное, что поняла девушка, если уж он примет кого-то в свой отряд, то будет защищать его со всей серьезностью и крайне жестоко.

Кастемир достал из пространственного браслета небольшой платок и начал вытирать костяшки пальцев от крови. Пока он дошел до своего места то уже полностью оттер кровь, а один из вышибал, следящих за порядком у дверей, вытащил бесчувственное тело на улицу, спустив придурка по ступенькам.

Слуги еще не успели оттереть кровь с пола, как рядом с Нирмалой встала стройная и очень красивая молодая рыжеволосая женщина лет тридцати. Но вся ее яркая красота ушла на второй план, когда она заговорила.

— Меня зовут Ньяра, ищу себе отряд. Мне понравилось как старший относится к членам своего отряда и надеюсь вы примите и меня.

От ее голоса даже Нирмалу пробрали мурашки, настолько приятным он оказался. Вроде ничего особенного, но тембр его звучания почему-то оказывал какое-то невыразимое очарование на всех, кто ее слушал. Девушка посмотрела на остальных членов отряда, но подпал под очарование только Тамир. Харн остался невозмутим, будто это не его знакомого только что хорошенько отделали, да и очарование молодой женщины на него тоже не подействовало. Кастемир держал лицо кирпичом, вернув на него безэмоциональную маску, которую Нирмала помнила еще с их первой встречи на плацу четырнадцатого Форта, только слегка приподнял правую бровь, глядя слегка скептично.

— Моя специализация — контроль больших групп тварей или небольших групп монстров или двух чудовищ. Также могу оказать поддержку стрельбой из лука.

Видно было, что Ньяра нервничает, но старается говорить спокойно и размеренно, все еще сохраняя толику очарования в голосе. Поняла наверно, что ее уловка не сработала, и тут же начала себя расхваливать. Нирмала пригляделась к ней и не почувствовала гнили, только небольшую долю стервозности и женской хитрости. По силе она была слабее Тамира, но ненамного. Нирмала была примерно равна по силе с Харном, чуть сильнее Тамира, а про Кастемира можно и не говорить.

Ньяра скорее всего искала себе адекватный отряд, ведь большинство из здешних охотников мало отличались от своего отношения к красивым девушкам от Ирдима.

Нирмала посмотрела на Кастемира и медленно кивнула, показывая, что согласна с этой кандидатурой. Тамир же начал кивать с большим энтузиазмом, в мгновение ока перенеся свою влюбленность с Нирмалы на Ньяру. Харн же просто пожал плечом, скидывая решение на командира.

Согласилась Нирмала на Ньяру не столько потому, что та ей как-то приглянулась, просто она оказалась самой сильной из свободных охотников женского пола и была вполне нормальной Одаренной, не ища себе тепленькое место в чьей-то постели. Да и быть в отряде единственной девушкой в компании мужчин ей как-то не улыбалось.

— Хорошо, садись, — кивнул Кастемир, принимая Ньяру в отряд.

Обрадованная рыжеволосая и зеленоглазая красавица, с улыбкой уселась на стул между Нирмалой и Харном. Старший отряда сказал как кого зовут и указал что завтра ранним утром они отправятся к Арке, приносить Клятвы.

До позднего вечера отряд общался и знакомился ближе. Говорил больше всех Тамир, Харн отмалчивался, а Кастемир только добавлял некоторые важные детали в рассказ блондина.

В процессе знакомства выяснилось, что Тамир и Ньяра земляки, приехавшие на Аллур из Тиккима. Харн местный, у него и жена здесь есть, только она довольно хороший Алхимик и не ходит в охотничьи рейды, как здесь называются походы за добычей. Зато членам отряда у нее можно будет купить сильных противоядий с небольшой скидкой, Тира на них специализируется.

Харн довольно долгое время работал в Страже в Лиероссе, гонялся за мелкими преступниками и бандами разбойников, так Дары и развивал. До пятого уровня он добрался только четыре месяца назад, незадолго до своего тридцатипятилетия. Тамир и Ньяра пять лет служили в Имперской Армии Тиккима, после окончания службы ходили какое-то время на охоту со своими приятелями, но как только те добрались до пятого уровня, то все ушли служить в Роды за большие деньги. Тамир и Ньяра же хотели развиваться дальше, поэтому приехали на Аллур, в самое подходящее для развития Даров место.

Нирмала рассказала примерно такую же историю как у этих двоих, опустив подробности последнего года жизни. А Кастемир коротко поведал, что уплыл на корабле почти сразу после окончания службы и последний год пытался найти нормальную команду в свой отряд. Подчиняться неизвестно кому он бы ни за что не смог, поэтому и собирал людей в отряд сам. И ожидает от остальных полного подчинения в рейдах, иначе за их жизнь он отвечать уже не будет, и не позволит строптивцам подставлять остальных членов отряда.

Впечатленные последней отповедью командира, отряд в задумчивости разошелся по комнатам. Командир велел идти спать, вот никто и не стал взбрыкивать и качать права. Да и прав он был, на следующий день им надо будет вставать очень рано, заключить Клятвы, а потом хоть немного отработать взаимодействие. В общем им будет чем заняться, и лучше бы всем быть выспавшимися и бодрыми.

Тамир и Нирмала как оказалось, жили в одной гостинице и по дороге парень ей рассказал, что уже два месяца состоит в отряде Кастемира, Харн же на два месяца дольше. Еще объяснил, куда подевались двое из их отряда, что освободили для девушек места. Удивительно, но никто из них не умер, просто вышли из отряда. Это легко было сделать, так же, как и заключали Клятву, так можно и выйти из отряда с согласия командира.

Вернее, это Кастемир очень настойчиво попросил их выйти. Лекарь и лучник оказались слишком слабы, почти полностью полагаясь на защиту остальных членов отряда, совсем не могли постоять за себя сами.

***

Хорошо, что они решили идти к Арке рано утром, очередей там еще не было, и они спокойно смогли принести Клятвы через Арку. Кастемир, как самый сильный в отряде автоматически назначался старшим. Сначала Нирмала, потом Ньяра принесли Клятвы, Кастемир проговорил их со своей стороны. Каждой из них оказалось достаточно заключить Клятву с командиром, между собой и остальными членами отряда этого уже не требовалось.

В Клятве сразу оговаривалась доля в добыче для каждого: командиру — две части, остальным по одной, плюс одна доля в общак, из которого потом покупали отпугивающие артефакты, лечебные эликсиры и противоядия, еду и прочие припасы для долгого похода вглубь опасного Леса.

Ну и конечно же договор о ненападении на членов своего отряда и всесторонней поддержке друг друга.

Уже возвращаясь в город Кастемир объяснил новичкам в отряде назначение висюлек, что им выдали в Гильдии Охотников при вступлении. Оказалось, что это очень полезный артефакт, помогающий настроить общение в отряде, чтобы не приходилось кричать друг другу, выдавая свое местоположение всем подряд. Также у командира был более продвинутый артефакт, с помощью которого он мог знать кто где находится и не нужна ли им помощь.

Общение осуществлялось мысленно, достаточно было осознанного желания кому-то передать мысль. Надо было громко подумать имя и сообщить четко сформированное послание. У командира конечно оказался приоритет на такие сообщения.

Именно этому взаимодействию через Передатчик они посвятили следующие три дня. Для этого отряд забурился в лес недалеко от Новера, пытаясь приучиться разговаривать только мысленно. Это оказалось очень непросто, обычно послание получалось слишком длинным, отправитель не успевал оборвать мысль после окончания послания, перескакивая на другие мысли.

Для начала решили обойтись короткими фразами, типа: «Нирмала, иди направо» или «Я вижу добычу». Артефакт можно было настроить получать послания как на восприятие слухом, так и высвечивать текст перед глазами. Нирмале было неудобно и так, и так, чужой шепот в левом ухе мешал слушать лес и приближающуюся опасность. Но когда текст мелькал перед глазами было еще хуже. У девушки слишком много способностей было завязано на зрение, поэтому она предпочла все же воспринимать послания на слух.

Более-менее привыкнув к новому способу связи, отряд отправился в первый пробный поход. Кастемир решил для начала не заходить слишком далеко в Лес, просто поохотится недалеко от Форта.

Рано утром отряд стоял у восточных ворот Форта. Нирмала отогнала мысли о дежа вю, так все походило на ее первый выход в патруль в четырнадцатом Форте. Даже карта рядом с небольшой дверцей в стене Форта была немного похожа — и там, и там лес.

Отбросив лишние мысли, девушка принялась пристально изучать карту, стараясь запомнить как можно больше и тщательнее, пока толпу свободных охотников пропускают через узкую дверцу по одному. Тамир и Ньяра стояли рядом и напропалую флиртовали друг с другом. Парень судя по всему решил отнестись в женщине вполне серьезно, несмотря на то, что та была его на пять лет старше. Ньяра хоть и довольно охотно принимала ухаживания нового кавалера, нет-нет да поглядывала на реакцию командира. Может хотела вызвать его ревность?

Харн лениво оглядывал толпу охотников, кивая знакомым. Кастемир же внимательно изучал всех, кто проходил мимо, наверное, старался уловить их эмоциональный настрой и не планируют ли кто напасть на них.

Наконец очередь дошла до их отряда и Кастемир вышел из Форта первым. Стена в этом месте оказалась толщиной два метра — к безопасности тут относились весьма серьезно. Что также отражалось в отсутствии ворот, выходящих в сторону Исполинского Леса, только небольшая узкая калитка, через которую абсолютное большинство лесных обитателей не пролезет. Да и перегородит в таком случае весь проход решетками в четырех местах, судя по проемам в стене.

Вчера вечером все выложили артефакты у кого какие есть. Не прям все что есть, но те, которые будут для отряда полезны. Нирмала выдала один артефактный отпугивающий столбик и две пространственные пластины по тысяче килограммов. Кастемир добавил четыре таких же пластины, Харн, Тамир и Ньяра выложили по одной. Харн добавил пять сильных противоядий. Тамир и Ньяра показали амулеты Невидимости, причем действовали они по площади, маскируя область в десять метров от хозяина амулета. Такие делают только в Тиккиме.

Все это было решено использовать на общих основаниях, а стоимость артефактов, амулетов и противоядий выплачивать каждому с общака. Едой, водой и прочими нужными припасами каждый закупился на себя сам, так как денег в общаке у новообразованного отряда пока не было.

Пространственные пластины Кастемир раздал всем по одной, все равно все что любой из отряда добудет отразится в артефакте командира. Ничего утаить никому не получится, всё будут делить по-честному.

Кастемир повел их на северо-запад, скорее всего хотел дойти до Шуршащего Пустыря. Обитали там Пугливая Осока и Прозрачная Трясогузка. Шуршащий Пустырь представлял собой небольшую округлую проплешину, засыпанную чем-то похожим на гравий. Ходить по такой поверхности, не издавая шуму на всю округу, не получалось, да и никто особо и не рвался добывать Пугливую Осоку, что при малейшем шорохе, скрывалась под гравием. Насобирать Осоки в достаточном количестве для более-менее достойной цены редко кому удавалось. Зато и стоила такая травка весьма прилично, хоть и встречалась довольно часто.

Прозрачные Трясогузки оказались трусливыми птицами, не особо рвущимися защищать от вторженцев свою территорию, предпочитая прятаться от них в разросшихся ветвях. Ловить их тоже никто не собирался, слишком бесполезными они были для добытчиков.

Всей этой информацией делился Кастемир по пути, используя только мыслесвязь, приучая к подобному общению новичков.

В прошлом составе отряд уже пытался добывать Осоку, но у нее оказалось поразительное предчувствие к воздействию Даров. Тамир пытался срезать это растение Призрачным лезвием, выпущенным из копья, это позволило бы аккуратно срезать большую часть Осоки, не повредив основной ствол. Однако ничего не вышло, Осока по всей проплешине тут же попряталась, когда парень взмахнул Призрачным Копьем. Удлинившееся полупрозрачное лезвие пронеслось над мгновенно опустевшим пустырем.

Потом они ждали несколько часов, пока Осока снова осмелеет и вылезет из укрытия. Дары остальных также заранее пугали трепетное растение, и оно сразу же пряталось.

Добывают это странное растение в основном работая холодным оружием, подкравшись как можно ближе. Подходящих способностей и Даров для этого было не так и много, и даже те, у кого они были никогда не добывали Осоку в больших количествах.

Дошли до проплешины походя отбившись от нескольких слабых тварей. Нирмала заметила что жизнь здесь бурлила, и несмотря на прошедшую недавно толпу охотников, агрессивных чудищ встречалось довольно много, хоть и слабых. Скорее всего тварей охотники просто игнорировали, выцеливая только сильных монстров, развивая на них Дары. Их же отряд в основном тренировал слаженность, так что такие слабаки как раз подходили под эту задачу.

Через три часа пятерка охотников застыла недалеко от проплешины, скрываясь за высокими деревьями — незачем заранее будоражить Трясогузок, своими трепыханиями они могут напугать Осоку.

«Какие идеи?» послал мысль Кастемир.

Все надолго задумались. Нирмала уже обдумывала какие у нее есть варианты добыть Пугливую Осоку и остановилась на двух. Первый — это довериться Ауре Охотника и Легкому Шагу, подобраться поближе к самому разросшемуся участку с Осокой и выкосить её мечом. Второй — все тоже самое, только на всякий случай применить Небесное Зеркало, чтобы не переполошить Трясогузок своим видом.

Второй вариант показался девушке надежней, и она послала командиру короткую мысль: «Маскировка, Легкий Шаг, меч».

Посланий, отправленных Кастемиру Нирмала не слышала, но через несколько минут командир велел: «Нирмала пробует первая».

Девушка кивнула и тут же скрылась под Небесным Зеркалом, Ауру Охотника она включила еще до того, как они вышли из Форта, а Легкий Шаг работал пассивно, то есть постоянно.

Кастемир прикрыл глаза, следя за передвижениями Нирмалы с помощью артефакта, Харн, Тамир и Ньяра рассредоточились вокруг и зорко следили за подступами к проплешине.

Нирмала спокойно прошла к кучно росшим растениям и присев, примерилась взмахнуть мечом у самой поверхности. В последний момент ей пришло в голову использовать Скорость Молнии, чтобы так быстро взмахнуть мечом, чтобы Осока не успела спрятаться. Примерившись, девушка Небесным Шагом переместилась к самой густо разросшейся Осоке.

Все получилось просто идеально. Меч перерубил все стебли, и только через мгновение после этого Пугливая Осока попряталась на всей территории проплешины. Собрав Осоку, девушка принесла и показала командиру целую охапку ценного растения.

Кастемир кивнул: «Сложи к себе в пластину. Посчитаем потом».

Нирмала сделала все так быстро, что Осока не сильно-то испугалась, и уже минут через десять опять вылезла из гравия и благодушно заколыхалась.

Следующим попытался собрать Осоку Тамир. Под маскировкой и АуройОхотника он просто мгновенно переместился с помощью Дара к разросшимся кустам и успел перерубить с десяток стеблей своим копьем. Харн даже пробовать не стал, у него ничего из подходящего в Дарах и способностях не оказалось.

Как только успокоившаяся Осока снова вылезла на воздух, к проплешине подошел Кастемир даже не скрываясь. Он присел и каким-то хитрым движением кистей запустил оба своих меча в кусты Осоки. Те закрутились, очень быстро проносясь над проплешиной, а уж сколько Осоки они успели накосить ни Нирмале, ни Тамиру не сравниться. Мечи Кастемира сделали дугу за проплешиной и вернулись в руки своему владельцу.

Нирмала сжала свой меч со всей силы, желая чтобы он получил такое же свойство.

Кастемир собрал свою добычу, превышающую добытое Нирмалой раз в пять и сложил все ей в пластину. Тамир сделал также, просто удобнее, когда однотипная добыча лежит в одном месте.

После этого они вернулись в Форт, как раз успели до закрытия калитки. Вообще-то восточную калитку открывали для охотников только в строго отведенные часы утром и вечером, во избежание прорывов монстров и чудовищ. Даже если отряд охотников опоздает всего на несколько минут, то калитку открывать для них никто не будет, придется им ждать следующего открытия.

Нирмала осталась довольна первым рейдом, хоть и добыча была смешная. Но на втором этаже гильдейской таверны они сдали всю Осоку приемщикам, благо что те работали круглосуточно. Поделили все по честности, как было оговорено в Клятве. Нирмале досталось двадцать золотых за все.

Только Нирмале показалось, что денег они получили мало, остальные выглядели довольными, конечно исключая Кастемира, лицо которого ничего не выражало, как обычно.

— Неплохо получилось за один-то день и без всякого риска, — ухмыльнулся Тамир. — Кто со мной в кабак? Обязательно надо отметить первую удачную охоту.

От такого аргумента было сложно отмахнуться, пришлось всем идти в более-менее приличный кабак, тратить легко заработанные денежки.

Через час Нирмала и Ньяра ушли, оставив мужчин отдыхать дальше.

— Что у тебя с командиром? Он так смотрит на тебя иногда, будто чего-то ждет, — Ньяра принялась расплетать свою рыжую косу, которую заплела для первого рейда, чтобы волосы не мешались. Нирмала тоже заплела косу, хоть и не туго, она уже давно приноровилась плести ее так, чтобы в конце дня голова из-за косы не болела.

— Да так, — девушка неопределенно пожала плечами, пытаясь придумать что-то правдоподобное в ответ. — Может хочет поговорить о старых добрых деньках?

— Ладно, это ваше дело, я лезть не буду, — Ньяра хитро прищурилась и склонилась ближе к Нирмале, и зашептала ей на ухо. — А кого ты выберешь, Кастемира или Тамира?

— В смысле? — Растерялась девушка, даже не представляя что на такой вопрос ответить.

— Ну смотри, Кастемир такой мужественный и сильный, только уж больно сдержанный. А вот Тамир просто милашка, с ним так легко. Я это к чему, если я Тамира себе заберу, ты же не обидишься? А то чувствую что с Кастемиром будет нелегко поладить, очень у него тяжелый характер. А я уже успела намучится с бывшим мужем, хочется чего-то легкого и необременительного. Ну так что? — Ньяра блаженно улыбаясь запустила пальцы в волосы и тряхнула головой, давая им еще больше свободы.

— А это обязательно? — Протянула Нирмала несчастным голосом. — Пусть Кастемир ходит по борделям как раньше, вроде его там всё устраивает.

— Ты что видела его в борделе?! — Чуть не на всю улицу возопила рыжеволосая красавица. Нирмала только закатила глаза под лоб и покачала головой, поражаясь такой несдержанности. — Ну и как он? — Снизила Ньяра голос до заинтригованного шепота.

— Откуда мне знать? Я его только на ступенях одного дорогого борделя видела, внутрь я конечно же не заходила.

Нирмала уже с нетерпением ждала, когда они наконец дойдут до ее гостиницы.

— Ай, ну так не интересно, — разочаровалась рыжая, досадливо поморщившись. — А забрать ты его себе просто обязана! Вдруг его окрутит какая вертихвостка? Станет потом настраивать его против нас, красивых. Нет, я такого не допущу.

Ньяра решительно тряхнула рыжими локонами и как-то подозрительно начала оглядывать Нирмалу, будто составляя в уме план соблазнения девушкой командира.

— Ньяра, прекращай давай, — Нирмала строго посмотрела на сводницу. Не хватало еще чтобы ее сватали за сына Императора — где она и где он? Нет уж, без всех этих интриг обойдется. Да и правда, Кастемир слишком сложный и тяжелый человек, влезать в отношения с ним, все равно что ступать по минному полю, не надо ей такого счастья. — Завтра я с ним поговорю, мы решим все вопросы, и он будет смотреть на меня только как на своего соратника.

— Соратницу, — Ньяра широко улыбнулась и задорно подмигнула. — Очень красивую, сильную, смелую, честную и отважную. Ох, он просто обязан не устоять перед тобой. Не волнуйся, я все устрою.

Женщина не стала ждать новых возражений и быстро свернула направо к своей гостинице, оставив Нирмалу стоять с открытым от удивления ртом. Потерев лицо ладонями, девушка покачала головой, поражаясь упрямству некоторых рыжих хитрюг, и пошла к своей гостинице, что находилась буквально через две улицы отсюда.

Девушка оказалась так погружена в переживания о только что состоявшемся разговоре, что не заметила преследовавший ее давно и хорошо знакомый Знак, передвигающийся по теням от зданий.

Глава 4

Этой ночью Нирмала не смогла уснуть, да и не сильно она устала. Несколько часов покрутившись в постели, девушка все же сдалась обуревающим ее мыслям и устроилась на широком подоконнике, забравшись на него с ногами. Свободная майка и широкие штаны служили ей пижамой и домашней одеждой позволили устроиться довольно удобно.

Сначала Нирмала просмотрела свои пространственные пластины с добычей с Восточного Побережья и аномалии. Там было много всякого ценного, но ничего из этого пока продать не получится. Добыча у них теперь общая на весь отряд и появление вот такой неучтенной добычи будет трудно объяснить. Надо было начать понемногу продавать после того, как вступила в Гильдию Охотников, но банально забыла об этом. Придется и дальше хранить в Облачном Хранилище несметные богатства, по крайней мере до тех пор, пока не выйдет из отряда.

Что интересно, за все время пребывания на Аллуре никто не придрался к неместным монетам. То есть никакого обменного пункта здесь не было, можно расплачиваться любыми золотыми монетами и не важно какой Император изображен на одной стороне монеты. Вроде местный Император выпускает какое-то количество монет, но этого явно было недостаточно, чтобы обеспечить всех жителей Аллура.

Насколько Нирмала знала, в Сейморе на землях Рода Равио, полностью подконтрольных Императору, находится несколько больших шахт по добыче драгоценного металла. А в бывших землях Рода Антаро находится небольшая шахта где добывают солнечное железо, из которого делают очень хорошие клинки.

В Аллуре же с добычей металлов, да и вообще с каким-то созидательным трудом возникают большие трудности. Золото здесь добывают только в одном месте, причем в мизерных количествах. С серебром и медью чуть лучше.

Поэтому местный Император поощряет приезжих Одаренных. Они не только приносят деньги в местный товарооборот, но и привозят дорогое оружие, артефакты и амулеты. Да оружие после смерти своего хозяина становится намного слабее, но при этом его хорошее качество никуда не девается.

В общем на монетах тут встречались выбитые профили самых разных правителей, так что Нирмала все больше склонялась к мысли, что и те монеты из сундуков, что она нашла в тайнике Дерева-Города, здесь можно спокойно тратить. В таком случае у нее проблем с деньгами не будет еще очень-очень долго.

Может тогда и не продавать измененные растения и животных, пусть лежат себе, мертвые тела кушать ведь не просят. А когда-нибудь, возможно, они еще пригодятся.

Такими размышлениями девушка пыталась отвлечь себя от воспоминаний о разговоре с Ньярой. Но когда на горизонте появилась светлеющая рассветная полоса, то Нирмала сдалась и начала обдумывать, тот разговор.

По всему выходило, что Ньяра каким-то своим способом определяла настроение окружающих людей, или как-то видела их истинные чувства. Мало ли какие Дары существуют, Нирмала отлично помнила ту сварливую старушку, с виду такую милую, но выпила та у нее всю жизненную энергию чуть не подчистую. Именно поэтому вранье в среде Одаренных не приветствуется, какие-то грани Даров вполне могли распознавать прямую ложь. У самой Нирмалы непонятно откуда взялось это распознавание силы Одаренных и то смутное ощущение что за человек перед ней, хороший или плохой, цельный или гнилой.

Еще раньше, когда Нирмала была на этапе Закалки, ее всегда поражало, почему сильные Одаренные не используют свои Дары постоянно. Только сейчас она поняла, что действительно сильному Одаренному в обычной жизни да в многолюдном городе применять Дары чревато разрушениями или даже грозило несчастными случаями в тесной застройке городских стен.

Боевые Дары слишком разрушительны, после их тренировки пришлось бы восстанавливать половину городских домов. То же ускорение на людных улицах не особо безопасно, если врезаться в кого-нибудь, то можно нечаянно покалечить слабых Одаренных, а от Закалок вообще останутся только мокрые кровавые пятна. Невидимость же среди толп людей тренировать та еще морока.

А все остальное, что не сильно влияет на окружающих, вряд ли кто-либо на этапе Закалки заметит. Если кто и тренировал Дары, то делал это на специально защищенных полигонах за городом. Даже в имперском гарнизоне были небольшие тренировочные площадки для этого дела, что уж говорить про аристократов и богачей, у которых в их поместьях за высокими заборами вполне могло скрываться по несколько таких площадок.

К тому же сильные Одаренные обычно довольно-таки скрытные, и ставить весь город в известность о том, какие Дары у них есть наверняка не хотели, вот и не демонстрировали ничего лишнего.

Ремесленные Дары же в жизни вообще не применимы, их используют только непосредственно в работе. А действительно сильные ремесленники с редкими Дарами разумеется не допустят лишних глаз, подсматривающих за их таинством созидания.

Тот же Сэл никогда не показывал Нирмале как он работает, хотя у него только и был что один слабый Дар Зачарования. Настоящие же Зачарователи с шестью редкими и сильными Дарами делали вполне качественные и долговечные вещи. И чем выше по уровню становились, тем лучше и качественнее было их зачарование. Та же форма, сапоги и броня Нирмалы была обработана именно таким сильным Зачарователем с соответствующими Дарами.

Тяжко вздохнув от воспоминаний о Сэле, Нирмала поймала себя на мысли, что думает совсем уж о посторонних вещах.

— Может я устала? — пробормотала девушка, откинув голову чуть назад и посмотрела на тающие в светлеющем небосводе звезды. — Но сна ни в одном глазу.

Это оказалось одним из отрицательных побочных эффектов Бесконечной Выносливости. Обычно во сне человек отдыхает не только телесно, но и ментально, разгружая накопившееся за день мысленное напряжение. Однако у Нирмалы со сном были проблемы, если она и спала, то очень мало. За это время ментальное напряжение не успевало раствориться полностью, накапливаясь день за днем.

Нирмала припомнила, что секс с ее парнем в Форте помогал немного расслабиться и сбросить скопившееся напряжение. Может ей и здесь завести кого-нибудь чисто для здоровья и поддержания себя в оптимальном состоянии?

Так плавно мысли перетекли на Кастемира, рассматривая его в качестве возможного объекта для расслабления. И вот тут у нее возникало множество сомнений.

Во-первых, она не была уверена, что нравится ему как женщина. Ньяра говорила, что он смотрит на Нирмалу будто ждет чего-то, но это скорее относится к его беспокойству о том, чтобы она никому не разболтала кто он на самом деле. Это определенно изменило бы отношение к нему в отряде, так по-простому, как к обычному Одаренному, к нему бы больше не относились. Возможно это отношение тяготило его всю жизнь, вот он и приехал на Аллур, чтобы пожить жизнью обычного Одаренного. А тут появляется она, та, кто может все испортить.

Во-вторых, Нирмала сама была не уверена нравится ли он ей как парень. Да он красивый, какой-то темной грешной красотой, — темные карие глаза, черные ресницы настолько густые, что кажется будто это такая обводка, черные широкие брови вразлет, все это делает взгляд очень выразительным, хоть Кастемир и старается постоянно держать маску невозмутимости на лице. Прямой нос, четко очерченные губы. Нирмала ни разу не видела как он улыбается, только один раз он слегка обозначил улыбку когда она его поблагодарила за то, что он беспокоился о ней и пытался ее спасти. Черные волнистые волосы чуть закрывающие уши. Рост высокий, как и у всех, кто достиг девятой ступени Закалки тела. Мускулистый, но не слишком, скорее бегун-атлет, чем качок.

Внешность — это конечно плюс, а вот минусов намного больше. Нирмала его совсем не знает, иногда не понимает, чего от него ждать. Характер у него жесткий и тяжелый, с ним все так сложно. Она только догадывается, в каких условиях ему довелось расти, но определенно ему нельзя было выказывать ни малейшего проблеска слабости. С ним вроде можно прийти к компромиссу, если аргументированно обосновать свои доводы, а вот спорить, истерить, манипулировать, вымогать, давить на жалость точно не получится. Даже шутить с ним не хочется, а уж тем более над ним. Как он на все это отреагирует непонятно, но если хоть чуть-чуть оступиться, то второго шанса Кастемир уже не даст.

Вот поэтому Нирмала и хотела сохранять с ним при общении дистанцию, в этом ей помогало обезличенное наименование «командир». Именно так она к нему обращалась, если приходилось идти на близкий контакт или обсуждать что-то важное. То есть он для нее оставался командиром, старшим отряда, а не симпатичным парнем, человеком со своими чувствами и желаниями.

Только Ньяра этого не поняла, ну или сделала вид. Эта зараза заронила зернышки сомнений в душу девушки. Теперь уже Нирмале было сложно отгородиться от всех этих мыслей, сомнения начали одолевать. Может у них и правда получится создать такие отношения, в которых кроме хорошего секса и минимального общения ничего больше не будет? Кастемиру наверняка не захочется связывать себя серьезными отношениями и тем более браком. Ему отец скорее всего найдет самую подходящую невесту, когда парень нагуляется и вернется. Нирмале так и вовсе этого не надо, уж точно не с сыном Императора. Она даже не представляет, сколько проблем и врагов у нее тогда появится. И нет сильного Рода за спиной, что мог бы помочь и защитить ее.

Когда верхний краешек солнца показался над горизонтом, Нирмала приняла решение. Просто открыто поговорит с Кастемиром сегодня. Для начала выяснит как он к ней относится, потом предложит вариант с необременительными отношениями, если тот будет в ней заинтересован.

Решение было принято и на душе сразу стало спокойней. Девушка посмотрела на разворошенную постель и подумала, что сейчас даже сможет немного поспать. Но стоило ей бросить прощальный взгляд на все еще скрывающуюся в тени улицу, как все спокойствие и приобретенная решимость улетучились.

Кастемир уже знакомо проявился в самой густой тени на противоположной стороне улицы и взмахнул рукой в приглашающем жесте.

Сердце Нирмалы стало громко бухать от волнения, но она нашла в себе силы кивнуть и сползти с подоконника. Пока она переодевалась в серую форму, то старалась унять волнение и попыталась отвлечься на посторонние размышления. И это помогло, ведь ей и правда было о чем подумать.

Вот как Кастемир сумел скрыться от ее Истинного Взора? Раньше Взор был слабее, но девушка видела его Знак тогда у лазарета. А сейчас парень был для нее полностью невидим, пока сам не вышел из тени, проявив и себя и Знак. Выходя из гостиницы Нирмала склонялась к мысли, что он использовал какой-то сильный скрывающий артефакт. Возможно он даже лойского изготовления, ведь Кастемир наверняка много всего намародерил на их кораблях.

— Командир? — Нейтрально обратилась к нему девушка.

— Не буду ходить вокруг да около, — Кастемир оглядел пустынную по раннему времени улицу. Что-то ему все равно не понравилось и он достал какой-то амулет из браслета и сжал его в кулаке. Нирмала узнала амулет Тишины, что не дает разноситься звукам дальше десяти метров. — Я не хочу, чтобы ты говорила кому-либо о том, кто мой отец и о том, что у меня могут быть Камни Памяти высоких градаций. Готов выслушать твои условия и закрепим все Клятвой у Арки.

Нирмала чуть нахмурилась, пытаясь как следует продумать свои пожелания. Ей надо обезопасить себя от возможных вопросов в будущем к ее быстрому развитию. Еще неплохо было бы скрыть историю падения ее Рода, но это не критично. А вот закрыть вопрос о том, сколько у нее Камней Памяти кажется намного более важным.

— Мои условия, хм, — Нирмала ненадолго задумалась над правильной формулировкой. — Никому не сообщать о моем быстром развитии. Ну и тоже никому не говорить о том, что у меня есть Камни Памяти высоких градаций.

Кастемир очень внимательно посмотрел на нее. Девушка вся напряглась, не ожидая от него ничего хорошего.

— Так значит Диль был прав, — задумчиво проговорил парень. Нирмала сначала растерялась, и только через несколько секунд поняла, что он так брата называет — сокращенно от Дильвегор. Все-таки они братьями были, так что вполне могли обращаться друг к другу по короткому варианту. — Он догадывался что ты нашла тайник в Дереве-Городе.

— Не понимаю о чем вы говорите, командир, — хоть внешне девушка и сохраняла полное спокойствие, но все тело напряглось так, что мышцы задеревенели.

— Повезло тебе, что Диль поделился своими соображениями только со мной, у нас друг от друга секретов не было. Но, честно говоря, мне все равно что ты там нашла, — Кастемир пожал плечами и чуть приподнял уголок губ в ехидной усмешке. — Мой отец от этого не обеднеет, а на всех остальных мне начхать.

Только после этих слов Нирмала смогла немного расслабиться, по крайней мере мышцы уже не сводило судорогой от напряжения.

— Хорошо, раз мы решили этот вопрос, то самое время идти к Арке, — девушка предпочла уйти от неприятной для нее темы разговора.

— Идем, — кивнул Кастемир.

Вдвоем они пробежали полгорода, вышли за городские ворота и понеслись к Арке по северной дороге. По пути Нирмала составляла в уме такой текст Клятвы, чтобы Кастемир ничего не смог рассказать о ее тайнах никаким способом.

В итоге Клятвы у них получились почти одинаковыми, только там, где Нирмала обещала никакими способами не сообщать о том, что Кастемир является сыном Императора, парень поклялся никакими способами не сообщать никому о слишком быстром развитии Нирмалы.

На обратном пути в город девушка ожидала, что Кастемир умчится вперед один, все-таки у них этот день — единственный выходной перед первым большим рейдом на несколько недель и все дела надо переделать сегодня, подготовиться к походу, опять же. Нирмала и сама собиралась зайти в лавку, располагавшуюся в подвальном помещении гильдейской таверны, там продавали разное нужное снаряжение для охотников.

Вот только парень никуда вроде бы не спешил, идя рядом с девушкой. Хорошо, что он не отвлекал ее разговорами и Нирмала смогла составить план на день. К тому же она вспомнила, что со всеми своими раздумьями, а потом с походом к Арке совсем забыла позавтракать.

Раз пять девушка хотела начать разговор об их возможных отношениях, но в последний момент трусила и продолжала идти молча. Злилась на себя, но не могла пересилить какое-то подсознательное ограничение, тихонько нашептывающее, что такие разговоры должны начинать мужчины.

Так в молчании они дошли до города, а потом завалились в единственный работающий в такую рань трактир. Пока они ожидали заказ, Кастемир потер ладонью лоб и с досадой поморщился. «Голова у него болит, что ли?»: удивилась Нирмала, уже смирившаяся, что вопрос об их отношениях она сегодня точно поднять не сможет. Проще уж подобрать себе какого-нибудь нормального парня из местных.

— Может хватит? — Сурово посмотрел на нее Кастемир. — Твои метания меня нервируют и отвлекают. Говори давай, что у тебя за проблема.

Нирмала тяжело вздохнула и закусила нижнюю губу. Взгляд Кастемира потяжелел и девушка, преодолевая бешенное внутреннее сопротивление еле как проговорила:

— Отношения… у нас… какие?

— Не понял про какие отношения ты говоришь, — парень подождал пока разносчица, соблазнительно прогнувшись в талии, расставит на столе тарелки с оладьями, вазочками со сметаной и вареньем, уйдет вихляя задницей с такой силой, что становилось удивительно, как та не оторвалась с концами. Кастемир будто не заметил такую открытую попытку соблазнения, принялся с большим энтузиазмом уплетать аппетитно пахнущий завтрак.

— Наши с вами, личные, — быстро протараторила Нирмала и тоже с удовольствием начала есть вкуснейшие оладьи, макая их в сметану.

Пришлось отвлечься ненадолго и похлопать парня по спине, так как после ее заявления он подавился оладушком.

Девушка села на место, когда Кастемир прокашлялся и отдышался.

— Такие вопросы должен задавать мужчина, — парень вернул себе непроницаемое выражение лица, хоть Нирмала и видела в его глазах смешинки. Наблюдательность вообще очень помогала замечать такие мелкие нюансы.

— Так вы же первый спросили, — девушка сделала слабую попытку отбиться от возможных обвинений в том, что она не очень прилично себя повела.

— Хитро, — едва заметно усмехнулся Кастемир и вновь принялся за еду, полностью сосредоточившись на этом процессе. Разносчица появилась на этот раз с двумя кружками горячего чая на подносе. Парень опять не обратил на ее очень явные намеки никакого внимания. Нирмале показалось, что он сосредоточился на решении заданного вопроса и не стала отвлекать его разговорами.

Доев оладьи, девушка к чаю даже не притронулась, так как кольцо-определитель ядов чуть сдавило ее палец, когда она подносила к кружке руку. Видать разносчица добавила в чай что-то нехорошее, не отраву конечно, просто неприятную гадость. Вместо этого она достала кружку и кувшин молока из браслета. Кастемир даже отвлекся от своих тяжких дум, заинтересованно глядя на ее действия.

Парень оказался на редкость сообразительным и с большим подозрением посмотрел на свой чай. Молча он переставил свой напиток поближе к ней и вопросительно дернул подбородком. Нирмала провела рукой над его кружкой и отставила обе кружки на край стола, в чай Кастемира тоже оказалось что-то подмешано.

Стало понятно, что спокойно им здесь поговорить не дадут, развязная девица крутилась поблизости, вытирая абсолютно чистые столы тряпкой и будто ждала чего-то.

Расплатившись, они вышли из трактира, и парень куда-то ее повел, причем весьма целенаправленно. Шли они совсем недолго, уже вскоре оказались у небольшого сквера. Узкие дорожки, вьющиеся между деревьями были практически пусты. Зайдя поглубже в сквер, Кастемир сел на лавочку и приглашающе махнул на место рядом с собой.

Кастемир долго молчал, а Нирмала уже так устала дрожать и боятся его решения, что просто ждала, что он скажет, ощущая какую-то гулкую пустоту в мыслях и эмоциях. Что бы он не решил, она примет это совершенно спокойно и продолжит относится к нему как к своему командиру. Почему-то девушка была уверена, что парень с ней заводить отношения не захочет и все останется по-старому.

-Ты хочешь за меня замуж? — Каким-то ровным безэмоциональным голосом спросил Кастемир.

— Что? Нет, конечно нет! — Даже секунды не думая ответила Нирмала. Пф, и как ему это вообще могло в голову прийти? — Я же все понимаю, где вы и где я. Просто близкие отношения постельного характера. Временные.

— Понятно, — протянул парень и, зажмурившись, потер пальцами переносицу. Открыл глаза он уже глядя на нее со всей решимостью. — Я согласен, но я делиться не люблю, потому никаких измен с твоей стороны.

— Хорошо, — несколько удивленно проговорила девушка, совершенно не ожидая положительного ответа на ее предложение. — С вашей стороны я жду того же. — На его недоуменно вздернутую бровь, пояснила. — Никаких борделей и прочего.

Нирмала сурово поджала губы, ожидая возражений на столь наглое заявление. Но дождалась только вполне явной усмешки.

— Ладно, — пожал он плечами и огляделся. Девушка тоже посмотрела по сторонам, думая, что Кастемир ощутил какую-то опасность, но вокруг было тихо и редкие гуляющие горожане пропали совсем. — Надо кое-что проверить.

Через несколько минут, а может и часов, парень оторвался от ее губ и выглядел вполне довольным, что можно было заметить даже сквозь его обычно непроницаемую маску.

Нирмала смущенно опустила взгляд, хотя ей тоже все понравилось.

— Я приду к тебе сегодня вечером, — прошептал ей на алеющее ушко парень и ушел не прощаясь.

Еще несколько минут просидев на лавке и немного успокоившись, девушка двинулась в сторону гильдейской таверны. Закупившись там большими контейнерами для требухи, Нирмала пошла гулять по городу, расспрашивая у некоторых торговцев не сдает ли кто комнаты с кухней или небольшой домик. Не все же ей жить в гостинице.

Как готовили в местных заведениях девушке не нравилось, она привыкла к совсем другой кухне. А здесь все было пресным и безвкусным, будто ни соли, ни специй совсем не добавляли. Хотелось все же поесть нормальной еды, приготовленной собственными руками, а то местные только выпечку делали очень вкусной, все остальное приходилось досаливать и доперчивать.

Провозилась с этим почти до самого вечера, но никаких нормальных вариантов жилья не нашла. Оно либо было дешевым, но располагалось при этом в каких-то трущобах. А если район был приличным, то сдавали там совсем простенькое жилье за какую-то несусветную цену.

Вернувшись в свою комнату в гостинице, Нирмала прибрала оставленный в утренней спешке бардак, привела себя в порядок и стала ждать своего нового парня. Только сейчас она пожалела, что никаких красивых платьев и туфель у нее нет. Последнее свое голубое платье в цветочек она оставила приюту, так как почти выросла из него к тому времени. А в Армии как-то обходилась без платьев, совсем отвыкла их носить.

Девушка так глубоко задумалась, что заметила вполне узнаваемый Знак за дверью только после негромкого, но уверенного стука. Встав, она поправила идеально сидящую на стройной фигурке форму и отправилась открывать дверь, чтобы впустить своего гостя.

Глава 5

Несмотря на бессонную ночь, у восточной калитки Форта Нирмала стояла вполне бодрой и готовой к первому большому рейду их отряда. Очередь из охотников двигалась довольно-таки споро и вскоре отряд вышел из Форта. Кастемир повел всех налево, вдоль высоченной стены, отгораживающей Исполинский Лес от остального мира.

Через час они остановились и начали осторожно углубляться в Лес. Целый день они шли, периодически сражаясь с мелкими злобными тварями. Нирмалу это немного удивляло. Обычно слабые твари не нападают на Одаренных, что намного сильнее их, а тут даже травоядные зайцы, размером с крупную собаку, безумно злились при виде человека, бесстрашно бросаясь в атаку. Причем так они реагируют только на людей, а вот от хищников отлично бегают. Непонятно это как-то.

На ночевку они остановились в узком распадке, установили артефакт устрашения в виде тридцатисантиметрового штыря. Спали завернувшись в покрывала, — благо погода была очень теплая, — оружие держали под рукой. Дежурили по одному, сменяясь по очереди.

На следующий день уже начали довольно часто встречаться гигантские деревья, лишь немного меньше Дерева-Города. Только сейчас они вышли на опушку Исполинского Леса, а до этого шли по вполне обычному лесу, хоть деревья там были очень высокие. Тут уже и концентрация энергии подскочила в несколько раз. Наконец начали встречаться серьезные противники, в основном конечно монстры, но иногда попадались и чудовища седьмых уровней.

Отряд вполне справлялся, Тамир своими Дарами часто выводил их к редким и ценным измененным растениям, помогал выслеживать добычу по едва заметным следам. Нирмала хоть тоже их видела, но эти следы ни о чем ей не говорили, тут нужен был опыт и знания, а вот так с бухты-барахты по одному смазанному отпечатку следа определить, что за животное их оставило было невозможно.

К тому же в Исполинском Лесу обитали очень много таких особей, которых Нирмала никогда раньше не встречала, их особенностей не знала, а оранжевый Камень Памяти со знаниями о местной живности ей принимать пока было рано.

Далеко заходить они не планировали, максимум на три дня пути неспешным шагом с довольно частыми сражениями. На их уровнях дальше забредать было весьма опасно, даже Кастемиру там станет совсем кисло.

Командир вел их каким-то определенным, понятным только ему маршрутом, но никто не жаловался. За четыре дня похода они насобирали ну очень много дорогостоящей добычи. Вечером этого дня Нирмала приняла оранжевый Камень Памяти, благо действие предыдущего уже закончилось, а на ее уровне перерывы между приемами таких слабых Камней можно было не делать.

А вот на пятый день их отряду впервые пришлось выложиться на полную. Исполинские деревья росли на большом удалении друг от друга, между ними росли вполне бодренькие кусты и трава, а вот мелким деревцам редких лучиков солнца явно не хватало для нормальной жизни, вот и росли они хилыми и невысокими.

Между деревьями вполне могли пройти десяток слонов и им не пришлось бы идти впритирку. В таких местах уже могут встречаться чудовища восьмого уровня. В глубине Исполинского Леса таких просторов навалом, вот и вымахивают там туши с трехэтажный дом. Один из таких и попался отряду по пути.

Огромная туша, напоминающая раздутого и обвешанного пластинами брони носорога, заметил мелких человечков и, как все местные лесные обитатели, обезумел от злости, кинувшись на них, набрав просто поразительную скорость на такой короткой дистанции.

Никто благоразумно не стал стоять у него на пути, ломанувшись в разные стороны. Что просто поразило Нирмалу, так это то, что чудовище не издавало никаких звуков при движении, да от топота такой туши земля должна ходить ходуном, но этого не произошло. Деревца и кусты под его толстыми лапами ломались в полной тишине, что сильно смущало из-за несоответствия ожидаемого и того, что получалось в итоге.

Нирмала без команды начала забрасывать носорога всеми своими атакующими Дарами, но даже Громовой Взрыв на него совсем не повлиял. Харн взмахнул своим двуручником и от него разошлась едва видимая полоса искаженного воздуха, но также бессильно разбилась о броню чудовища.

А вот атака Ньяры светящимся розовым сгустком возымела потрясающий эффект. Перед глазами носорога начали летать розовые искорки, и тот резко затормозил, застыв статуей и тупо пялясь злобными мелкими глазками перед собой.

«Не атакуйте его!»: передала всем указание Ньяра.

Нирмала уже знала, что этот Дар рыжеволосой красавицы называется Розовые Очки, он погружает чудищ любого уровня в мир их самых сладких фантазий, полностью обездвиживая. Но после первой же атаки все очарование тут же слетает и чудище становится еще злее, чем было до этого.

Кастемир и Тамир обогнули чудовище, не приближаясь к нему близко и встали рядом с остальными членами отряда. Побежали они в другую сторону и судя по недовольным лицам, их атаки тоже никак носорогу не повредили. Очень редко встречалась у чудищ такая способность как сопротивление. Благодаря ему их защита от физических атак и от атакующих Даров была просто непробиваема. Правда кроме этого у них никаких больше способностей не было, хотя у этого носорога еще есть странная способность к тихому и незаметному передвижению. А иначе они бы давно заметили приближение такой туши и свалили с его пути.

Сейчас же, когда чудовище обездвижено, можно спокойно придумать тактику сражения, ведь упускать такой ценный экземпляр просто преступно. В огромном теле носорога так много всякой ценной требухи, что должно хватить им всем целый год кутить в самых дорогих кабаках Новера и еще немного денег останется.

«Попробуем его пробить. Если не получится, то Ньяра его опять тормозит и уходим на максимальной скорости»: распорядился командир.

Минут пять он думал над тактикой сражения, потом объяснил каждому его задачу и все разошлись по отведенным им местам.

Несмотря на огромное сопротивление всему подряд, даже у такой громоздкой туши были два уязвимых места — это глаза и пасть. Тамир Скачком забрался на спину чудовища и побежал к его голове. Из-за того, что та была низко наклонена, то встать на ней так, чтобы можно было атаковать глаза оказалось довольно трудно. Пришлось спуститься до самого основания рога и опереться на него. После атаки Призрачным Копьем в глаз, парень должен был в невидимости тем же Скачком уйти обратно на землю, чтобы пришедший в себя после первой же атаки носорог его не сбросил, мотнув головой.

На хождение по туше немаленького тела чудовище никак не реагировало, настолько невесомой казалось для него его тело, а защищенная костяной броней кожа даже ничего не почувствовала.

Ньяра осталась на земле, напротив морды носорога и была готова в любой момент кинуть на нее Розовые Очки. Харн стоял перед ней, навешав перед собой несколько самых разных полусферических щитов, чтобы защитить женщину от злобного носорога. Кастемир и Нирмала встали чуть правее. Призрачное Копье удлиняется у Тамира на пять метров, так что мозг чудовища оно точно заденет, но вряд ли смертельно. Зато очень болезненно. Как только Тамир пробьет глаз носорога и тот заревет от боли, они должны будут атаковать его открытую пасть самыми сильными дальнобойными Дарами.

Кастемир как-то басовито ухнул, давая сигнал к началу сражения. Тамир приставил к левому глазу носорога кончик копья и активировал Дар. Сразу вслед за этим он ушел в невидимость и спрыгнул с начавшего крутить башкой чудовища в поисках своих обидчиков.

Оглушительный рёв сотряс громадные стволы деревьев, заставляя их дрожать. Нирмала выкрутила Ауру Охотника на полную, отсекая весь лишний шум и стала методично забрасывать в пасть чудовища Громовой Взрыв, потом Удар Молнии и снова Громовой Взрыв.

Связку атак Дарами получилось повторить пять раз, когда носорог заткнулся, а его голова начала чернеть и скукоживаться. Похоже это чернильно-черные атаки Кастемира начали действовать. Громовой Взрыв отлично справлялся со своей задачей как можно дольше не давать его пасти закрыться.

Уже скоро голова чудовища уродливо сморщилась и почернела, уменьшившись в два раза. Туша мертвого носорога покачалась на слабеющих ногах и рухнула на бок с оглушительным грохотом. Земля под ногами содрогнулась так, будто случилось землетрясение. Нирмала не удержалась на ногах и ее откинуло на Кастемира, который этого не ожидал, да и сам устоял с трудом. В общем упали они оба, только у девушки посадка оказалась чуть мягче, она ведь упала на командира.

— Ой, вы так мило смотритесь вместе, — умильно оглядела их распластанные на земле фигуры Ньяра. — Сразу видно, что из вас получится прекрасная пара. Я еще никогда не ошибалась.

Нирмала осторожно встала и начала невозмутимо отряхиваться, стараясь сдержать злые слова о том, что раз уж Ньяра так прекрасно умеет определять подходящие друг другу пары, то как это ее муж стал бывшим? Может не так и проницательна эта красотка, м?

— Это мы без тебя сами решим, — твердо и спокойно отбрил Кастемир, легко поднявшись, но отряхиваться не стал.

Ньяра широко открыла глаза и рот, переводя неверящий взгляд с девушки на парня, но те ее просто проигнорировали. Харн и Тамир только хитро переглянулись ни слова не говоря.

Когда же отряд приступил к разделке туши, — благо после смерти все сопротивления носорога уменьшились в разы, — стало понятно, почему командир не стал себя отряхивать. Чудовище оказалось настолько огромным, что для того, чтобы достать его органы пришлось залазить в его распоротое брюхо полностью.

Периодически на запах крови приходили монстры, а иногда даже чудовища. У Харна форма была довольно дешевой и не самоочищалась, как у остальных, которые купили ее в Армии, поэтому он стоял на стрёме и прикрывал отряд, пока бойцы отбивались от нападений. Работали по очереди двойками — Нирмала и Ньяра, Тамир и Кастемир, отвлекаясь от разделки туши.

Закончив с грязной, но нужной работой, абсолютное большинство отряда выглядело отталкивающе и устрашающе. С головы до ног в густой бордовой крови, да и вонища от вывалившихся на землю кишок просто убивала наповал. Нирмала не представляла, как бы она все это выдержала, если бы не Аура Охотника.

Уходить куда-то в окровавленной одежде было бессмысленно, по запаху крови и кровавым следам их все равно легко бы нашли. Поэтому отряд оставался на месте, благо с одной стороны их от нападения защищала туша носорога. Продолжалось это несколько часов, работали теми же двойками, чтобы давать бойцам время на восстановление энергии в Источнике. Харн все также прикрывал их щитами.

Как только кровь на форме засохла и осыпалась багровым крошевом, не оставив на ткани ни следа, бойцы умыли руки, лица и кое-как сполоснули волосы. После этого они начали медленно пробиваться из окружения, в которое попали долгое время оставаясь на одном месте — уж больно много монстров пришли полакомиться носорогом, а тут эти ненавистные людишки. В итоге чудища даже забывали о своей изначальной цели прибытия, полностью сосредотачиваясь на двуногой добыче.

Уже в самом конце даже Харну пришлось взяться за меч, оставляя щиты по минимуму. Кастемир кружил вокруг обступивших отряд монстров перемещаясь в тенях, — благо это дело тратило крохи энергии, — и не давал сделать окружение сплошным. Только благодаря экономии энергии, а также тому, что все сражались с полной отдачей они смогли тогда выбраться и выжить.

Жалко конечно было оставлять столько ценной добычи, но как только большинство чудищ потеряли их из виду, то занялись свежими телами своих собратьев. Кое-как им удалось уйти, хотя еще долго им встречались запоздавшие на общий сбор чудища.

Энергии у всех оставалось на донышке, да и отдохнуть от беспрерывного сражения хотелось, вот и устроили стоянку намного раньше вечера. К тому же ходить в таком состоянии по таящему множество опасностей Лесу было чистым самоубийством.

Хорошо, что энергия здесь восстанавливалась очень быстро, так что уже через три часа все были в полной боевой готовности, хотя сегодня ввязываться в драку они не собирались, а то уже темнеть начало — самое время ужинать и устраиваться на ночлег.

Но место они выбрали какое попало, буквально первое более-менее безопасное, в каком-то буреломе с беспорядочно наваленными ветками и даже целыми невысокими деревьями. Возможно это было чьим-то логовом, так что оставаться здесь на ночь никто не хотел, ведь обитатель логова может заявиться в самый неподходящий момент.

Тамир под невидимостью отправился искать более подходящее для стоянки место, а Нирмала Небесным Оком периодически осматривала прилегающую к стоянке местность, чтобы увидеть подкрадывающуюся зверушку заранее.

На них так никто и не напал. Вполне вероятно, что хозяина этого логова прикончили не так давно, однако рисковать лишний раз никому не хотелось.

Тамир появился очень неожиданно, хотя испугались его внезапного появления только Ньяра и Харн. У Нирмалы были Взоры, которые обрисовали контуры тела невидимки, хоть и смутно. И, как девушка давно подозревала, у Кастемира были подобные способности, поэтому он тоже отреагировал весьма спокойно.

— Чтобы тебя разорвало и подкинуло, парень, — пробасил от испуга вслух здоровяк.

— Нельзя же так подкрадываться! — Возмутилась рыжеволосая красотка.

Но под строгим взглядом командира оба опомнились и начали закидывать следопыта ругательствами по индивидуальному каналу мыслесвязи.

«Хватит! — Прекратил перепалку Кастемир. — Говори, что нашел».

И Тамир рассказал. Где-то в десяти километрах отсюда он нашел Исполинскую Сосну, на коре которой осталось множество следов от зацепов. На короткой палке три загнутых заостренных крюка, именно такую конструкцию местные называли зацепом. С их помощью охотники забирались на деревья очень высоко. А там можно не только добыть очень дорогие орехи из шишек, но и устроить в густо разросшихся ветвях неплохое убежище.

На такой высоте кроме сильного ветра и весьма вероятной встречи с гигантской птицей или ящером опасностей почти не было. Из неудобств главным было отсутствие источника воды. От сильного ветра можно укрыться за ветвями с подветренной стороны, а еще лучше сделать крепкое укрытие от ветра и непогоды в сезон дождей.

Удобно будет если убежище наверху все-таки окажется, это сэкономит кучу времени и сил. Даже если охотники, сделавшие его, давно погибли или уехали из этих мест, то подправить кое-что все равно легче, чем строить заново. Однако Нирмале пришла в голову идея озаботиться подобными укрытиями на деревьях. Все же орда чудищ может заявиться в любой момент и будет просто отлично, если у отряда будет возможность пережить ее в безопасности.

Надо будет только выбрать деревья с густо разросшейся кроной, чтобы гигантские птицы не смогли так легко добраться до них. Местные деревья помимо гигантского размера отличались и феноменальной крепостью. Даже гигантские птички их вряд ли сломают, если только совсем тонкие и молодые веточки.

Отряд отправился к тому дереву в полном составе, оставлять в логове неизвестного монстра никого не стали.

Нирмала обошла небольшой участок дерева и действительно заметила множество небольших углублений, располагавшихся весьма кучно, по три в ряд. Если не знать, что такие следы остаются от зацепов, вполне можно было их проигнорировать, приняв за следы когтей какого-то небольшого животного.

«А давайте кто быстрее?»: азартно предложил Тамир, послав мысль по общему каналу.

Ньяра, Тамир и Кастемир достали из пространственных браслетов Липкие Перчатки и начали их надевать. Харн же вытащил те самые зацепы. На Нирмалу все посмотрели вопросительно, никаких телодвижений она так и не сделала.

«А что будет тому, кто выиграет?»: постаравшись скрыть усмешку, спросила она по общему каналу.

Теперь уже все вопросительно смотрели на Тамира — его идея, ему и предлагать варианты выигрыша.

«Тот не будет дежурить до конца этого рейда»: с большим энтузиазмом предложил парень, как всем уже стало известно — большой любитель поспать.

Все согласились на это предложение, тут же быстро заработав руками, поднимая себя все выше. Силы Одаренным высоких уровней не занимать, в таком темпе они могут двигаться очень долго.

Нирмала же не стала суетиться и дождавшись, когда остальные поднимутся метров на десять, ушла в Бесплотность и шагнула вперед в дерево. Воздуха внутри было маловато, вот и начало ее выталкивать наверх с довольно большой скоростью, с которой самостоятельно двигаться никогда бы не получилось.

Уже скоро девушка вынырнула на вершине дерева, вытолкнутая над верхними ветками на десять метров. Какое-то время пришлось спускаться и выискивать местечко поспокойнее, где ветер не гнул ветки с бешеной силой. Хорошо, что в бесплотном состоянии ветер никак не влиял на тело, а иначе ее могло легко сбросить вниз.

Самые маленькие ветки этого гиганта были размером со среднее дерево в обычных землях. Большие и толстенные ветки росли в разные стороны от ствола, немного напоминая Дерево-Город, хотя эта Исполинская Сосна определенно была намного выше, да и защитной зоны вокруг него не было, что давало ветру невероятный простор для действий.

В одном месте правда дуло совсем слабо и ничего удивительного не было в том, что именно там Нирмала нашла уже немного обветшалое укрытие. Оно было сделано из веток, напоминающее довольно большой дом на дереве. Войдя внутрь, девушка походила по большому помещению и двум небольшим комнатам. Выяснила, что убежище построили весьма основательно и кроме небольшого ремонта тут ничего делать не требовалось.

Когда остальные поднялись наверх, с трудом удерживаясь на ветках под порывами сильного прхладного ветра, их сверху позвала Нирмала, выглянув из домика. За это время она нашла еще и отхожее место и все показала своим сокомандникам. Те правда слушали ее вполуха, ожидая от нее объяснений, как она могла их настолько опередить.

Пришлось уйти в бесплотность и очень быстро упасть на одну из нижних ветвей, потом так же в Бесплотности шагнуть в дерево и через несколько секунд вынырнуть из дерева рядом с остальным отрядом. Все очень внимательно выслушали особенности этой способности, а Кастемир смотрел ну очень задумчиво. Нирмала предполагала, что у него есть такая способность, в Имперской Армии всех заставили купить Камни Памяти с ней и использовать. Только он наверняка с ней подобным образом не экспериментировал, ограничившись применением в бою.

Видать своей изобретательностью Нирмала очень впечатлила своего парня, потому что ночью, после своего дежурства, он вытащил ее из дома и зажал в укромном уголке между домом и большой веткой и стал ее домогаться. Девушка не сильно и возражала, благо Аура Охотника не давала звукам, которые они издавали, разноситься дальше полуметра от Нирмалы.

До этого все время в рейде они вели себя исключительно как начальник и подчиненная, никаких вольностей или заигрываний, только работа. Все-таки от их действий зависело выживание их самих и остальных членов отряда, поэтому на стоянках ничего лишнего они себе не позволяли. Но здесь опасность была минимальна, в середине дома установлен отпугивающий штырь, накрывающий своим воздействием не только сам дом, но и некоторое пространство рядом с ним.

Утром Ньяра многозначительно поглядывала на Нирмалу, парни отнеслись ко всему с полным равнодушием, хотя и они наверняка заметили, как их командир украл девушку чуть не на весь остаток ночи.

Нирмала все взгляды Ньяры игнорировала, а Кастемир выдал задание на сегодня собрать как можно больше сосновых шишек. Орехи были только в тех шишках, что еще не раскрыли чешуйки. Размером эти шишки были с голову Нирмалы, а собирать их оказалось очень непросто. Росли они на самых кончиках веток, достать до них под сильнейшими порывами ветра задача нетривиальная.

Даже Облачное Хранилище в этот раз не могло помочь Нирмале, шишки прочно крепились к веткам, а в таком случае на расстоянии схватить их не получалось. Работали они так же по двое — Нирмала и Ньяра, Кастемир и Тамир, а Харн прикрывал их на случай нападения гигантской птички.

Двойка Кастемира придумала весьма действенную тактику и собирали шишку за шишкой, хоть и не быстро, зато надежно. Кастемир располагался внизу под намеченной для срыва шишки, Тамир осторожно подбирался поближе и Призрачным Копьем срезал ножку, а Кастемир ловко хватал шишку.

А вот у Нирмалы и Ньяры долго ничего не получалось. Сначала они пробовали действовать также, как и парни, но стрелы Ньяры просто не перерубали толстую крепкую ножку, которой крепилась к ветке шишка. Тогда Нирмала стала подлетать к шишке в Бесплотности, что не всегда получалось. Тонкие ветки ходили ходуном от ветра, и девушка просто проваливалась вниз, когда из-под нее уходила ветка. Приходилось тормозить над веткой покрепче и потолще и снова подниматься на самый верх дерева в Бесплотности по его стволу. Отрезав шишку от ветки клинком, девушка сразу помещала ее в Хранилище.

Таким образом у них получилось добыть всего три шишки, когда счет парней шел уже к пятнадцати. Дистанционные Дары Нирмалы тут помочь ничем не могли, слишком их сокрушительная мощь оказалась велика. Даже ослабленным Ударом Молнии девушка скорее поджарит шишку вместе с веткой, чего делать было никак нельзя, а то еще приманят шумом и вспышкой гигантских птичек.

Так и продолжили, добыв всего семь шишек, против тридцати у парней.

До конца рейда отряд пытался найти еще одно подобное дерево, чтобы сделать там запасное убежище, но ничего подходящего так и не нашли. Исполинские Сосны встречались довольно редко, а у лиственных деревьев ветки не росли так часто и близко, там достаточно часто сидели птицы и ящеры. Вниз под кроны они не спускались, между стволами гигантов они не могли нормально летать и охотились в основном на других птичек или на мелких (для самих птиц) измененных животных, обитающих в кронах.

Таких сильных чудовищ как тот носорог они больше не встречали и спокойно охотились недалеко от убежища на дереве, там было удобно устраивать ночевки. В общей сложности в рейде они пробыли две недели, все пространственные пластины забили добычей почти полностью и пора было возвращаться в город.

За это время члены отряда притерлись друг к другу, у каждого были сильные стороны, которые перекрывали слабые места остальных. Они вполне сработались как команда и добычей остались очень довольны. Командир предложил все деньги с потрохов носорога пустить в общак и закупить для отряда все необходимые артефакты, в том числе пространственные пластины, чтобы они могли ходить в более продолжительные рейды и уносить с собой больше добычи. А те пластины и артефакты, что предоставили все члены отряда или отдать хозяевам, или выплатить за них обычную стоимость деньгами.

Глава 6

Через три дня отряд уже подходил к Форту. Пришли они немного раньше и пришлось ждать около часа пока калитку откроют и начнут запускать охотников внутрь. В собравшейся у Форта толпе Нирмала заметила Ирдима в компании довольно сильного Одаренного седьмого уровня. Посматривал мужчина на девушку и ее отряд очень недобро, но так ничего и не сказал.

Как знала Нирмала, в Отряде охотников слишком большая разница в уровнях не приветствуется. Когда старший отряда на один уровень больше остальных — это самый оптимальный расклад. А вот в отряде Ирдима было странно, все в нем были пятого уровня, кроме старшего. Но это затрудняло для него охоту на более подходящих его уровню противников, ведь столь слабая поддержка пятиуровневых членов отряда мало чем могла ему помочь.

Если только тот старший их отряда был трусом и боялся ходить на чудовищ своего уровня, а предпочитал охотиться в местах, где обитали монстры. Для отряда Кастемира именно такая область была подходящей и для развития Даров и для добычи всяких ценных ингредиентов, а вот старший отряда Ирдима совсем другое дело, он предпочитал быть самым опасным хищником в жидком леске, а не самым слабым травоядным в большом и густом лесу.

Но стоило отряду оказаться в городе, как все эти размышления покинули голову девушки. Сначала они отправились поужинать, чтобы не стоять в длиннющей очереди к гильдейским приемщикам, решили не терять зря время, а пойти к ним, когда основная толпа сдаст все добытое.

У Нирмалы к этому времени полностью усвоился Камень Памяти с воспоминаниями сильного Одаренного о местных измененных. Это был необычный опыт. Так как девушка спала очень мало, то никаких сражений с чудищами самого разного вида ей не снилось. Однако при взгляде на некоторых монстров или чудовищ она будто вспоминала все о них, будто давно знала, просто забыла. Ощущения от этих «воспоминаний» были странными, словно они и правда принадлежали Нирмале.

Поужинав они всем отрядом завалились к приемщику, всем не терпелось узнать сколько они заработали в этом рейде. Как оказалось, добычу они принесли знатную, а цена за потроха носорога превзошла самые смелые их расчеты. Им теперь точно хватит на все необходимые артефакты, причем в двойном размере, просто на всякий случай.

Нирмала согласилась продать пространственные пластины и отпугивающий штырь за номинальную цену. Остальные тоже взяли деньгами стоимость отданных в общак артефактов. Только амулеты Невидимости Ньяры и Тамира оказались привязаны лично к ним, так что придется купить для отряда что-то похожее в местных лавках.

Три дня Кастемир дал на отдых и закупку всего необходимого для следующего рейда. Нирмала продолжила искать подходящее жилье уже склоняясь к мысли снять домик в приличном районе, хоть и пришлось бы сильно переплачивать. Но деньги у нее были, благо за рейд получилось заработать триста восемьдесят семь золотых, это не считая добычи с носорога и выкупленных у нее артефактов.

На второй день отдыха Тамир позвал всех отметить удачный рейд в недавно открывшемся трактире. Там выступали музыканты, в Новере оказавшиеся проездом, вот любитель покутить и не стал упускать такой шанс повеселиться.

Нирмала, огорченная своими неудачами с поисками жилья даже обрадовалась такой возможности отвлечься. На Сейморе с музыкантами все складывалось как-то тяжко. Играли на инструментах там только в двух случаях — что-то медленное и унылое на торжественных собраниях в богатых домах или громкое и сумбурно звучащее на народных гуляниях. Последнее почти не отличалось от той какофонии, что неслось из повозки, которая ездила по городам и завлекала посетителей в цирк господина Тарна.

На Аллуре с этим вроде было не так плохо, по крайней мере так утверждал Харн. И теперь у Нирмалы появилась возможность оценить местных музыкантов. А если все будет совсем плохо, то просто побудет недолго, да и уйдет, насиловать свои уши девушка была не согласна.

Снимала комнату девушка в той же гостинице, там ее все устраивало — не лучше и не хуже чем в других заведениях подобного рода. Кастемир где-то пропадая целыми днями каждую ночь приходил к ней, можно сказать практически поселился у нее. Немного радовало то, что намеченный для общего собрания трактир находился не так далеко от гостиницы. Это в общем-то было не удивительно, все же гостиница находилась почти в центре города.

Народу набилось в зал трактира просто уйма. Но проблемой это не стало, Тамир занял столик для всех заранее. Нирмала и Кастемир пришли вместе, не особо скрывая свои особые отношения. Выступления музыкантов пришлось подождать, отряд успел основательно поужинать, а парни выпили алкоголя совсем немного, собираясь растянуть это дело подольше и не отключится в середине веселья.

Наконец музыканты явились, заняв невысокий помост в дальнем конце помещения. Отряд Нирмалы и музыкантов разделяли всего один столик и небольшое свободное пространство, выделенное для танцев. Первые минут пять Нирмала придирчиво вслушивалась в мелодию, но все-таки пришла к выводу, что звучит все не так уж плохо. Мелодия хоть и была простенькой, но при этом задорной и веселой, а песенки на грани приличий придавали только чуточку пикантности.

Ньяра не смогла усидеть на месте и потянула за собой Нирмалу на танцевальную площадку, на которой уже лихо отплясывали несколько поддатых мужиков и две пары танцевали, кружа по краю площадки.

Нирмала за ужином выпила немного эля, что помогло раскрепоститься и без раздумий унестись в танце. Как же давно она так не веселилась, а уж танцевала вообще в последний раз в прошлой жизни на Земле, благо студенческие вечеринки для того и созданы, а музыка там и здесь практически ничем не отличалась, такой же примитив. Зато весело и думать ни о чем не надо.

Однако все веселье и легкость смыло в один момент, когда краем глаза Нирмала заметила, что к Кастемиру, единственному из их компании, кто остался за столом и не пошел танцевать, подсела какая-то неприличного вида девица и чуть не легла на его плечо своим огромным декольте. Парень ее будто совсем не замечал, лениво водя взглядом по танцующим, то и дело любуясь Нирмалой.

Уже во второй раз за последнее время девушка пожалела, что у нее нет какого-нибудь красивого платья. Все же у нее парень есть, а ему наверняка будет приятно посмотреть на нее в чем-то красивее и женственнее безликой формы. Да и вообще, она девушка или где? Даже вон Ньяра вовсю жмется с Тамиром, делая вид что медленно танцует, но она пришла в красивом темно-зеленом платье до колена, так подходящим по цвету к ее волосам и глазам. А Нирмала? В самой обычной темно-синей форме.

Сделав вид, что запыхалась, Нирмала присела за их стол и подала разносчице знак принести чего-нибудь освежающего. Девица продолжала что-то жарко шептать Кастемира на ушко, чем невероятно бесила Нирмалу. Хотелось схватить ее за волосы и вытащить из трактира, кинув в дорожную пыль, но приходилось себя сдерживать.

А Кастемир смотрел на нее немного удивленно, но при этом как-то довольно щурил глаза.

Нирмала одним глотком осушила кружку вишневого эля и ей окончательно надоело смотреть на наглую девицу, продолжавшую жаться к парню. Осмелев от выпитого, девушка встала и оттащила девицу от Кастемира за волосы.

— Пошла вон отсюда, — прошипела ей Нирмала на ухо, с силой отталкивая подальше. Немного успокоившись от вида испуганно убегающей в другой конец зала девицы, она села на освобожденное место рядом с Кастемиром. — Может пойдемте потанцуем, командир?

Кастемир выглядел чем-то очень довольным, хотя Нирмала заметила это только благодаря Наблюдательности, в ином случае рассмотреть какие-либо эмоции на его лице за маской холодной отстраненности было просто невозможно.

— Нет, — покачал он головой. Но, заметив на лице собеседницы удивленное и немного обиженное выражение на мордашке, пояснил. — Я не умею танцевать под такую музыку. Меня учили церемонным и торжественным танцам.

— Понятно, — протянула девушка, облегченно улыбаясь. Как-то она не подумала, что сына Императора просто никто не будет учить простонародным танцам, а сам он раньше наверняка в такие дешевые заведения, как этот трактир никогда не ходил. А в дорогих ресторанах и на вечеринках у его круга знакомых никогда не плясали просто от души. — Так и я не умею. Просто надо отдаться на волю мелодии, двигаться как захочется. Никаких правил тут нет.

— Нет, это не моё, — хоть отказ был твердым, но тон голоса звучал довольно мягко, Нирмале даже показалось, что немного виновато.

— Ладно, я тогда пойду, — девушка немного огорчилась из-за отказа, но грянувшая новая мелодия звучала так задорно, что ноги сами неслись в пляс.

Спустя минут пятнадцать, Нирмала продолжала танцевать, время от времени поглядывая за их столик, но никто больше к ее парню не подсаживался, и девушка продолжала веселиться. Но внезапно из-за спины дохнуло жутким перегаром, а ее начали лапать чьи-то наглые руки.

— Пойдем лучше покувыркаемся, красотка, — услышала девушка знакомый голос. — Ты не зря извивалась передо мной столько времени, я уже готов. Пошли.

Нирмала не стала выпутываться из обвивших ее лап и просто со всей силы заехала кулаком назад, целясь в то место, где должно быть лицо Ирдима. Мужик поплыл после жесткого удара, и девушка легко сбросила с себя его ослабевшие руки. Оставлять столь наглые действия без ответа она не собиралась и заехала ему кулаком в подбородок.

Больше Нирмала не успела нанести ни одного удара, Ирдима снесла какая-то стремительная черная молния. Только посмотрев на пол в нескольких метрах перед ней, девушка увидела лежащего на спине мужика, а над ним навис Кастемир и вовсю уродует его морду кулаками. Судя по безвольно мотыляющейся голове, мужик был уже в отключке.

— Командир, хватит. Вы же убьете его! — Нирмала закричала Кастемиру в ухо и схватила его двумя руками за плечо, пытаясь остановить очередной удар.

Кастемир ударил еще раз, из-под кулака брызнула кровь, и он поднял на девушку застывший взгляд. Нирмалу будто стало засасывать в бездну, настолько темные и глубокие глаза оказались у парня. Девушка не на шутку испугалась, но вместо того, чтобы с криками ужаса убежать от жуткого взгляда, она обняла его и начала гладить по волосам и плечам, что-то мягко приговаривая ему шепотом на ухо.

Что именно помогло Нирмала так и не поняла, но в какой-то момент она осознала себя на руках у Кастемира. Они стремительно покидали трактир, никто из посетителей даже не думал их останавливать, скорее наоборот, очень быстро освобождали им путь.

Этой ночью Кастемир был очень жестким и требовательным, даже кусался иногда, не больно, а так, будто стремился пометить ее как свою собственность.

Весь следующий день парень таскался за ней по городу, что даже помогло неплохо сбить цену съема у одного весьма симпатичного домика. Уже вечером радостная девушка осматривала домик изнутри, прикидывая что из мебели, кухонной утвари и прочих предметов домашнего обихода надо будет купить на следующих выходных.

Домик, снятый на год, обставлен был весьма скудно, только самое необходимое из мебели, но ни посуды, ни постельного белья, в общем ничего из так нужных мелочей, даже занавесок на окнах не было.

***

Рейд прошел весьма неплохо, хотя поначалу Ньяра, Харн и Тамир с опаской относились к командиру, будто в каждый момент ожидая от него срыва и неадекватных действий. Но Кастемир вел себя, как и раньше, что успокоило отряд, но настороженность никуда не ушла, заставляя их обращаться к нему весьма уважительно и стараясь не нервировать его лишний раз. Во избежание.

Во время этого рейда они продолжали искать подходящее дерево для убежища. Нашли уже под самый конец рейда, правда это была не Исполинская Сосна, а Исполинский Кедр. Убежище там было, правда состояние его оказалось настолько удручающим, что проще будет снести все и построить новое самим. Этим они планировали заняться уже в следующем рейде.

Нирмала перед рейдом приняла золотой Камень Памяти со способностью Алмазное Тело. Долго перед этим колебалась, думала над ней и Эмпатией, которые у нее еще не были открыты. Почему-то девушке не хотелось знать, что чувствуют к ней близкие люди на самом деле. Проще оказалось оставаться в иллюзии того, что люди вокруг нее априори хорошие, и не относятся к Нирмале с ненавистью, завистью, холодностью и расчетливостью. Не зная истинных чувств близких людей с ними можно было общаться как обычно, а не притворяться, общаясь как раньше.

Вообще Нирмале казалось, что сначала надо поднять уровень способности Ментальная Стойкость, чтобы справиться с возможным негативным отношением некоторых людей и не сорваться, высказав все что о них думает. Именно потому после того, как Алмазное Тело встроилось под конец рейда, девушка увеличила уровень Ментальной Стойкости с помощью особенности Поглощение Сил.

Это кстати стало еще и экспериментом, надо же было узнать, сколько времени занимает увеличение уровня способности благодаря накопленной Силе. У Нирмалы скопилось уже двести сорок единиц, но вложить по сто единиц в две способности подряд не получилось. Оставалось только ждать, пока улучшение способности окончательно встроится.

Так же ей понравилось как Кастемир возвращал свои мечи, после того, как отправлял их во врагов, и Нирмала решила, что улучшенный Телекинез на девяносто метров поможет ей точно также управлять мечом и даже орудовать им на расстоянии. И после Ментальной Стойкости собиралась увеличивать уровень именно Телекинеза.

Только приняв золотой Камень, Нирмала вспомнила о том, как она мучилась пытаясь срезать ножку шишки, подлетая к ней в Бесплотности и проявляясь на мгновение для удара. Как же она тогда не додумалась срезать их клинком с помощью Телекинеза? Так привыкла пользоваться им, чтобы мешать противникам, забрасывая их всевозможными тяжелыми предметами, а о том, что можно и своим мечом работать на расстоянии почему-то не сообразила.

Получилось как с Кастемиром, который Бесплотность тоже использовал только в бою, исчезая перед атакой противника и проявляясь у него за спиной. Инертность мышления, она такая.

После рейда Кастемир дал всем пять выходных, хотя в этот раз они заработали меньше денег, всего триста семь золотых. Но впечатленные возможности перемещаться на вершину дерева в Бесплотности, Харн, Тамир и Ньяра решили приобрести по голубому Камню Памяти с этой способностью. Денег, полученных за два рейда им как раз хватало на такой Камень, даже несколько десятков золотых еще оставалось Какое-то время им понадобится на ее встраивание, поэтому против такого долгого перерыва между рейдами никто не возражал.

Нирмала же занялась обустройством дома, в который въехала сразу, как они вернулись с рейда. Где-то на четвертый день она наконец заметила, что Кастемир как-то незаметно переехал к ней, практически они теперь живут вместе, а Нирмала кормит его завтраками, обедами и ужинами будто все это нормально и в порядке вещей. Кастемир же относился к этому, словно всё так и должно быть. Почесав затылок, девушка так ничего по этому поводу и не придумала, хотя сама мысль о том, что она сожительствует с сыном Императора для нее была дикой, выбивающейся из привычной картины мира.

В последний выходной перед новым рейдом она решила подстричь волосы хотя бы до плеч. Постоянно отмывать в рейдах длинные локоны от мусора и крови жутко надоело. Кастемир отреагировал на новую стрижку довольно спокойно.

— Ну хоть не на лысо, — тяжко вздохнул он, слегка искривив губы, что за отросшей бородой было почти незаметно. Оглядев ее, он вернулся к чтению толстой и серьезной на вид книги.

Нирмала только пожала плечами, тряхнула чуть волнистыми светло-русыми волосами и занялась приготовлением ужина, а также пополнением запасов готовой еды в одной из пространственных пластин. Несмотря на то, что Нирмала с Кастемиром живут вместе, они практически ни о чем личном не разговаривали. Девушка даже не стала спрашивать, что за книгу он читает, хотя было интересно.

Где-то глубоко-глубоко внутри, там, где жила маленькая девочка Нирмала еще до того, как ее убили трое ушлепков, в самой ее сути гнездилась мысль, что Император — это кто-то очень могущественный, почти Бог. Хотя в этом мире любой девятиуровневый Одаренный приравнивался по мощи к Богу, а прожив тысячи лет и обрастая самыми разными способностями Императоры и были здесь самыми настоящими Богами.

Нирмала просто не могла относиться к Кастемиру как к обычному парню. Он всегда будет для нее кем-то большим, кем-то, кто стоит лишь на одну ступеньку ниже Императора. Поэтому даже мысленно она не могла обратиться к нему по-простому на «ты». Уважение и почтение к Императору, воспитанное во всяком обычном жителе континента, влияло и на отношение Нирмалы к Кастемиру.

Возможно расти она не в приюте, где Императора боготворили, а в семье, то она смогла бы со временем относиться к его сыну проще, и то не факт. Для нее большим достижением было уже то, что наедине могла обратиться к нему просто по имени, а не безликим «командир». В общем, несмотря на довольно близкие, даже можно сказать, тесные, взаимоотношения, Нирмала не смела лезть к парню с расспросами, забрасывать просьбами, любопытствовать и расспрашивать о его жизни — детстве, отношениях с родителями, юных годах. Пока он сам не начнет рассказывать, она просто не осмелится поднимать интересующие ее вопросы.

Уходя в рейд, Нирмале даже жаль было оставлять свой дом, в обустройство которого она вложила так много сил и времени.

Кастемир на деньги из общака купил разных инструментов, нужных для строительства убежища на дереве. Набрал он много длинных прочных гвоздей, пригодных для того, чтобы сделать убежище крепким, способным долго простоять даже под сильнейшими дождями и ветрами в сезон дождей. Амулет Тишины позволил им работать очень тихо, шумом они так никого и не привлекли, хотя на поднятую ими суету и прилетели пару птичек, с которыми справился Харн, как обычно прикрывавший своими Щитами увлеченный работой отряд.

Вернувшись из трехнедельного рейда, они получили столько же денег за добычу, сколько до этого выручили за двухнедельный рейд. Никто по этому поводу не унывал, все же обзавестись относительно безопасным убежищем в этом кишащем монстрами Лесу намного ценнее каких-то банальных денег.

За эти три недели они хоть и не занимались только строительством, но уделяли достаточно времени охоте, и полностью закончили строить убежище. Причем весь проект убежища вел Кастемир и сделал его настолько неприметным, что оно сливалось со стволом дерева, почти на нем не выделяясь. Для этого им не пришлось использовать какую-то особую маскировку или артефакты. Просто ветки для убежища были подобраны так, что выглядели похоже на кору дерева, если смотреть конечно издалека. Вблизи внимательный и придирчивый наблюдатель мог заметить некоторую неестественность и грубоватые стыки. И все равно это убежище было намного крепче первого, найденного ими, ну и незаметней конечно.

Между первым и вторым убежищем было расстояние в сто километров. Хоть для Одаренных высоких уровней это не было таким уж дальним расстоянием, но это только если по прямой и не встречая монстров на каждом шагу. Поэтому общим решением решили поискать еще одно подходящее дерево для убежища.

Все это тратило много времени, которое они могли потратить на охоту, но при этом все понимали необходимость надежного укрытия в случае большого наплыва монстров и чудовищ, а тем более если нападение орды чудищ произойдет тогда, когда они будут в глубине Леса и просто не успеют вернуться под защиту Форта.

В рейдах они проводили по три-четыре недели, отдыхали в городе по пять-шесть дней и всех все устраивало, хоть добычи столько же сколько они добыли в первом длительном рейде они не приносили, но не сильно и расстраивались по этому поводу. Тогда они прошли по краешку своих возможностей и, если бы чудищ пришло чуть больше, они вполне могли остаться там навсегда.

Поэтому никто не возражал против среднего, но постоянного и довольно хорошего дохода примерно по триста пятьдесят золотых. Дары у всех тоже развивались в хорошем темпе, некоторые члены отряда периодически покупали Камни Памяти с разными полезными способностями, хотя здесь они стоили на десять процентов дороже их обычной цены, не говоря уже о скидке для солдат в Имперской Армии.

Только Нирмала и Кастемир не покупали здесь Камней Памяти. Девушка подозревала, что у их командира есть с собой запасец золотых Камней Памяти, и ее расчеты догнать его по уровням через четыре года можно просто выбросить в мусор. Год, максимум два, и он уже станет Владыкой. Зато после этого Нирмала его точно быстро нагонит, ведь с седьмого уровня Камни Памяти больше не будут увеличивать восполнение энергии, даже золотые. Все-таки делают Камни Памяти Одаренные, начиная с седьмого уровня и для увеличения восстановления энергии от них нужна уже очень большая разница в уровнях и концентрации вложенной в Камни энергии, а ее уже нет.

Возможно у сына Императора завалялись пару… десятков эликсиров Возвышения, помогающие развиваться на этапе Владыки, но стоят они просто нереально дорого. Нирмала слышала только непроверенные слухи в Армии, что такие эликсиры нигде кроме Рода достать невозможно, их просто никто не продает. Готовят их только девятиуровневые Алхимики, естественно с полным уровнем и большим набором редких Даров. Также их готовят из частей тел девятиуровневых чудовищ, причем их надо убить десяток, чтобы приготовить один небольшой флакон такого эликсира.

Для этого подойдет не всякое чудовище, а еще в него нужно добавить плоды какого-то редкого измененного растения тоже девятого уровня. В общем, с эликсирами Возвышения дело обстоит довольно сложно, можно сказать что каждый такой флакон бесценен. Пожалуй Нирмала загнула с тем, что у Кастемира может быть столько флаконов, но один-два вполне возможно.

В любом случае на седьмом уровне развитие Даров замедляется очень сильно, многие Одаренные даже останавливаются в развитии по нескольким причинам. Это может быть довольно банальный страх смерти от чудовищ своего уровня и выше, ведь не факт, что в схватку равных противников не вмешается кто-то третий. Некоторые могут заняться созданием своего Рода или Гильдии. Многие просто начнут зарабатывать золото, охотясь на более слабых противников, для Владык это будет легкой задачей, а низкую ценность такой добычи они компенсируют ее количеством.

На все это у них будет просто уйма времени. До шестого уровня каждое пройденное Испытание добавляет дополнительные сто лет к продолжительности жизни, а седьмое Испытание — уже тысячу. Получается, что тысячу шестьсот лет можно позволить себе развиваться весьма неспешными темпами, попутно наращивая связи и богатство.

Таких неторопливых Одаренных на более высоких уровнях не очень-то уважают, считая их трусами и слабаками. Но для более низких уровней, каждый Владыка — это уже великая сила. После седьмого Испытания Одаренный не только получает новые Дары и звание, но и его сила увеличивается в несколько раз. Появляется даже возможность в небольших пределах контролировать силу присущего Одаренному элемента, если он есть, конечно. Например, у безродного Харна такого элемента вообще нет, как и Тамира, в отличие от всех остальных.

Одаренный, будучи на пике шестого уровня, вряд ли справится с Одаренным начального седьмого уровня. Но. Это работает только в честной схватке один на один. Из засады даже пятиуровневый Одаренный может разделаться со слабым Владыкой за счет неожиданности. А уж отряд пятиуровневых вполне может победить такого и в открытом бою, если он конечно будет один и без поддержки.

Нирмала была уверена, что Кастемир не из тех, кто надолго застревают на одном уровне и тормозят развитие. Рано или поздно она его конечно догонит по уровням, но торопиться с этим она не будет, пусть все идет своим чередом.

Глава 7

До сезона дождей отряд нашел и обустроил еще одно убежище на дереве. Так как у всех членов отряда была способность Бесплотность, то у них получалось забираться на верхушку деревьев очень быстро, также, как и спускаться с них. А еще, они больше не оставляли на коре деревьев следы от зацепов, что снизило вероятность вычислить местоположение их убежищ даже самым глазастым следопытам.

Помимо Бесплотности, общим решением было приобретение Камней Памяти с Телекинезом. Всех впечатлила демонстрация Нирмалы этой способности при добыче Пугливой Осоки мечом. Конечно сразу научиться контролировать на таком высоком уровне свое оружие на расстоянии, при этом заставлять его двигаться очень быстро, было довольно сложно, но лентяев в отряде не водилось, все очень старались внести свой весомый вклад в благополучие и благосостояние отряда.

В один из выходных Нирмала вышла из дома с утра пораньше, собираясь закупиться свежими продуктами на рынке и ощутила, что ее будто укрыло большим теплым одеялом. Подняв голову, девушка заметила серые клубящиеся тучи в небе. На следующий день должен был начаться сезон дождей, вот тучи и принесло. Сегодня дождь вряд ли хлынет, но весь день будет очень душная и теплая погода, а давление продолжит расти, пока завтра не разразится первая в этом сезоне гроза.

«Купи яблок»: по индивидуальному каналу мыслесвязи велел Кастемир. Нирмала чуть не навернулась с последней ступеньки крыльца от неожиданности. Вроде девушка оставила его спящим в кровати и тихонько, как она думала, незаметно, выбралась из дома. Однако выходит что она осторожничала напрасно.

Подавив волну раздражения, Нирмала потопала на рынок, сердито чеканя шаг. По ее разумению их отношения с Кастемиром зашли в тупик. Вне рейдов, в редкие вечера совместного отдыха с отрядом в разных кабаках он вел себя как ревнивый муж, отгоняя от нее всех парней, кто проявлял к ней хоть немного внимания. При этом сам никак не реагировал на девиц, что довольно часто липли к нему.

В остальном, как в рейде, так и в обычной совместной жизни он указывал что и как ей делать. В рейде он был командиром и все его приказы были разумными, направленными на общее благо отряда. Но в обычной жизни это раздражало. Он жил в ее доме, ел приготовленную ею еду, купленную на ее деньги и при этом относился к ней, как к служанке, что должна обслуживать его как на кухне, так и в спальне.

Возможно что своим уважительным отношением и почтительным обращением Нирмала ввела его в заблуждение о том, что ставит его настолько выше себя, что он считает вправе ей указывать как ей жить и что делать, а то она сама и не сообразит.

Нирмала подавила очередную волну раздражения, что в последнее время довольно часто в ней поднимается по самым разным поводам. Даже вот этот приказ купить яблок ее просто выбесил. Она не его служанка!

Может им лучше расстаться?

Над этим девушка размышляла, вдумчиво выбирая овощи на рынке.

Эх, если бы не трудности, которые наверняка возникнут в отряде, она бы точно подняла этот вопрос на обсуждение с Кастемиром. А так лучше сначала поговорить с ним, объяснить все, что ее не устраивает в их отношениях, выслушает его мнение, и только потом принимать решение об их дальнейших отношениях.

Может в его жизни не было настолько близких, постоянных и долгих отношений, вот он и не знает как лучше обращаться с девушкой, делать ей приятно. А то он только принимает все, что она ему дает с таким видом, будто ничего другого от нее и не ожидает, а сам при этом ничем своего отношения к ней кроме ревности не показывает.

Но еще в прошлой жизни на Земле Виктор показал ей, что можно ревновать кого-то совсем ничего к этому человеку не испытывая. Просто болезненное чувство собственности, не терпящее рядом с объектом, которое он считал принадлежащим ему, никакого намека на другой выбор. Любить и уважать данный объект при этом вовсе не обязательно.

Яблок Нирмала все-таки купила. Вместе с этим думала, что если бы приказ Кастемира звучал не так отстраненно и холодно, то определенно никаких негативных чувств бы не вызвал. Даже не обязательно, чтобы он добавил при этом «милая» или «дорогая», достаточно простого «пожалуйста». Про цветы и подарки и говорить нечего.

Если он все-таки испытывает к ней нечто большее, чем простое потребительское отношение, то придется научить его быть чуть более обходительным и вежливым. Чтобы вне рейдов он хоть иногда употреблял такие слова как «спасибо» и «пожалуйста». Стоит начать хотя бы с этого. Да и вообще, ему это полезно будет даже если они в итоге разойдутся как пара.

Вернувшись домой, Кастемира она там не застала. Вот это тоже сильно нервировало — уходит постоянно куда-то, может и на несколько дней пропасть. И ладно, что он не говорит куда и зачем уходит, но мог бы просто предупреждать, на сколько уходит и когда вернется, хотя бы примерно. Это напрягает. Она все же ждет его и волнуется, а он…

Кастемир появился только ближе к вечеру, когда Нирмала готовила ужин. Подошел к ней сзади и обнял, чего раньше никогда не делал, все нежности оставляя для спальни. Это немного мешало, но девушка не жаловалась, помогая себе Телекинезом. Серьезный разговор она наметила на после приема пищи, потому что голодный мужик — злой мужик. Пусть поест, подобреет и они поговорят нормально.

После ужина, пока Нирмала подыскивала слова для начала разговора, парень высказался первым.

— Приготовь завтра тот пирог с яблоками и пельмениры на ужин, — небрежно бросил он, отпивая травяной отвар мелкими глотками. Нирмала глубоко вдохнула и выдохнула, подавляя поднимавшееся из глубины ее существа раздражение. — И что я такого опять сказал? Ты в последнее время очень раздражительная. Может ты беременна?

Кастемир посмотрел на нее с беспокойством и тревогой, и даже как-то изучающе, будто по внешнему виду он мог понять, беременна она или нет. Нирмала уставилась на него большими глазами. Как-то она совсем забыла о такой его способности как Эмпатия. В обычном общении он редко показывает, что знает больше, чем показывают люди рядом с ним.

— Нет, я не беременна, — буркнула девушка. — Я постоянно принимаю подавляющий эликсир, не волнуйтесь об этом.

Парень прикрыл глаза, будто к чему-то прислушался, а потом медленно кивнул, вернув свой обычный невозмутимый вид, но продолжил смотреть вопросительно. Нирмала несколько минут подбирала слова помягче и в итоге решила зайти издалека.

— Вам… Кхм, наши отношения вас устраивают или есть какие-то пожелания? — Мало ли, может она ему уже давно надоела, и он сам её бросит, избавив от неловкого разговора.

— Если бы наши отношения меня не устраивали, я бы уже давно прекратил их, — твердо сказал Кастемир, серьезно глядя девушке в глаза. — Единственное что меня напрягает, это то, что ты все еще продолжаешь обращаться ко мне на «вы». Но я прекрасно понимаю причины подобного отношения, и думаю со временем ты станешь относиться к этому проще. Все-таки обращение на «вы» — это слишком официально и обезличено, и не годится для близких отношений. В идеале я хочу, чтобы ты называла меня Кас, хотя бы наедине. Знаю, что для тебя это будет непросто, но ты уж постарайся перебороть себя, хотя бы ради меня. Мне это будет приятно.

Нирмала слушала все это с чуть приоткрытым ртом от удивления. Такой длинной речи от парня она никогда не слышала, обычно он ограничивался короткими фразами, почти приказами. С трудом справившись с удивлением, что заняло почти все ее мысли, она все же нашла в себе силы продолжить беседу, а не уйти в прострацию от шока.

— Меня тоже в принципе все устраивает, кроме нескольких вещей.

Нирмала допила отвар и занялась мытьем посуды, чтобы не смотреть на Кастемира, который с большим вниманием смотрел на нее, подперев подбородок ладонью и опершись локтем в стол. В этот момент он выглядел так мило, что девушка с трудом сдержала желание потрепать его по смоляным кудрям и чмокнуть в нахмуренный лоб. Отвернувшись от этого зрелища даже соображать стало проще.

— Если вам что-то нужно купить или принести, то потрудитесь сказать при этом «пожалуйста», это по крайней мере вежливо и тогда просьба не звучит как приказ. Если вам что-то понравилось, например, вкусный ужин или еще что, скажите «спасибо», это даст мне знать, что вам все понравилось и вы заметили мои труды.

— Я большую часть жизни провел в Имперской Армии, там все общение ограничивалось приказами, никаких вежливых просьб. Давно отвык от всего этого, но постараюсь исправиться. А насчет благодарности за что-то… — Кастемир ненадолго задумался. — Если бы мне не нравилось что-то из того, что ты делаешь, я бы так и сказал. А если я молчу, значит меня все устраивает. Но если тебе от этого будет приятно, я буду тебя благодарить. Хоть на мой взгляд это и глупо, лишние слова на ветер, пустая вежливость.

— С этой стороны я на это не смотрела, — задумчиво протянула Нирмала. Кастемир по-своему прав, но ей, как девушке все же приятно слышать слова благодарности, а не додумывать их. Никаких сомнений или предположений, сказал парень «спасибо» — значит ему все понравилось. Женщины любят ушами, что уж тут поделаешь. — Ну и еще когда вы уходите, сообщайте пожалуйста, надолго или нет.

— Мне что, докладывать о всех своих делах? — Впервые за разговор Кастемир выглядел недовольным.

— Нет, просто я жду вас, волнуюсь, — Нирмала смутилась, продолжая натирать полотенцем уже вытертую насухо тарелку, лишь бы не поворачиваться к парню лицом. — Если я буду знать, когда вы вернетесь, то хотя бы буду знать, что у вас все идет по плану и с вами ничего плохого не случилось.

Кастемир стремительно подошел к ней сзади, аккуратно забрал у нее тарелку и поставил на поднос.

— Хорошо, — прошептал он ей на ухо, зарывшись в распущенные волосы.

***

Внимательно наблюдая за Кастемиром эти месяцы, Нирмала заметила, что он предпочитает мясные блюда, но больше всего любит пельмени. Также ему нравятся пироги, особенно бисквит с яблоками.

Как оказалось, Кастемиру захотелось чтобы Нирмала приготовила пирог с яблоками в его двадцать шестой день рождения, который он отмечал в первый день сезона дождей, поэтому и велел купить яблоки. Съев пирог утром практически в одиночку, на ужин он попросил приготовить пельмениры, и даже сказал «пожалуйста».

Первый день сезона дождей ознаменовался хлынувшим с самого утра бешеным ливнем, что собирался в тучи уже со вчерашнего дня. Ньяра пришла ближе к обеду и до самого вечера они болтали о всяком. С ней Нирмала уже вполне подружилась. С Ньярой было интересно разговаривать на самые разные темы, от того, как живется на континенте Тикким, до каких-то личных переживаний. Если не обращать внимания на маску легкомысленности и наивности, которую почему-то поддерживала на себе женщина, с ней можно было поговорить даже об очень серьезных вещах.

Нирмале вообще казалось, что Ньяра скрывает в душе сильнейшую боль, но внешне старается никак этого не показывать. Сложнее всего ей было держать лицо при упоминании бывшего мужа. Скорее всего он натворил что-то настолько плохое, что даже добродушная и нежная Ньяра не смогла его простить и ушла от него.

Несмотря на откровенный флирт и видимую легкость в общении с Тамиром, Ньяра не спешила переходить к более близким отношениям. Нирмала догадывалась, что виной всему её строгое воспитание, не позволяющее допускать близкие отношения до брака. Хоть сама Ньяра и свободно говорила об этом, и даже подтолкнула Нирмалу в объятия их командира, сама женщина была просто неспособна переступить через себя и свои принципы.

Тамир этого не понимал и поначалу обижался на Ньяру, когда она его тормозила. И парня можно было понять, сначала женщина так явно благосклонно отвечает на довольно откровенные ухаживания, а потом вдруг дает заднюю, и так раз за разом. В общем-то, он оказался парнем отходчивым, и принял правила игры — нашел себе девицу попроще, без таких заскоков и закидонов, как у Ньяры и захаживает к ней будучи в городе.

Впрочем, флирт на грани приличий они все также не прекращали, и относились ко всему так, будто такие отношения были в порядке вещей.

Только у Харна в личной жизни все было ровно. По крайней мере от жены он не гулял, но и рассказывал о ней редко. Он с отрядом ее даже не познакомил, закупая у нее эликсиры на весь отряд самостоятельно.

На обед Нирмала приготовила запеченный картофель с грибами. Готовила она всегда порций на двадцать, с запасом, чтобы убрать лишнее в пространственную пластину для еды. На ужин они с Ньярой наслаждались пельменями, которых Нирмала приготовила тоже очень много, благо женщина оказалась прекрасной помощницей и знала множество простеньких песенок, напевая которые лепка пельменей пролетела быстро и незаметно.

Поздно вечером Ньяра засобиралась к себе, жила она недалеко, сняла полдомика у одной благообразной старушки. На выходе она столкнулась с Кастемиром.

— Добрый вечер, командир, — лукаво улыбнулась ему рыжеволосая красотка.

— И тебе, Ньяра, — кивнул парень, посторонившись и дав ей пройти мимо.

Нирмала и Кастемир ни от кого не скрывали свои близкие отношения, но и не выпячивали их. Остальные члены отряда относились к этому довольно ровно, только Ньяра продолжала многозначительно поглядывать на них, временами рассуждая, как прекрасно было бы погулять на их свадьбе. Видать воспитание и здесь дало себя знать, близкие отношения вне брака между двумя людьми женщина с трудом укладывала в голове.

Нирмала эти намеки игнорировала. Она знала, что никакой свадьбы между ней и Кастемиром не бывать. Его избранницей уж точно не станет последняя из Рода, без связей, денег и поддержки влиятельных родственников. Да и договорились они ведь об этом в самом начале, когда девушка подкатила к нему со своим предложением. Кастемир тоже не обращал внимания на все эти намеки, наверняка придерживаясь того же мнения, что и Нирмала.

***

За эти несколько месяцев на Аллуре, Нирмала неплохо подняла уровни способностей и открыла две новых. Как только прошли два месяца ускоренного восстановления от золотого Камня Памяти, через неделю в первый день сезона дождей она приняла следующий.

По всем ее расчетам, до седьмого уровня за четыре года ей понадобится двадцать один золотой Камень Памяти, а у нее их двадцать шесть. То есть ей не обязательно подгадывать прием Камней именно к выходам в рейд. Она решила просто принимать их каждые два месяца, выждав перерыв между приемами в неделю. Экономить Камни смысла не было, их еще много останется после того, как она перейдет на седьмой уровень.

Следом за Камнем Памяти со способностью Алмазное Тело, девушка, как и планировала, приняла Камень со способностью Эмпатия.

Насчет последнего, несмотря на некоторые опасения на счет некоторых ответных реакций от нее в сторону тех, кто будет чувствовать к ней что-то нехорошее, Нирмала не особо волновалась. У нее ведь был еще один способ увеличивать уровни способностей, кроме Камней Памяти. А Ментальная Стойкость прибавила в уровне, после того как Нирмала вложила в нее сто единиц поглощенной от монстров Силы.

Тратилось на подобное улучшение много времени, целый месяц, но это того стоило, ведь получалось увеличивать уровни способностей намного быстрее и дешевле.

Следующим на улучшение попал Телекинез, а потом Бесплотность. Вообще, Нирмала решила сначала увеличивать уровни тех способностей, что у нее были в золотых Камнях Памяти. Некоторым при этом достаточно было поднять несколько уровней, как той же Бесплотности, Камней с которой осталось шесть штук. То есть Камнями Памяти выше девятого уровня эту способность уже не поднимешь, и единицами Силы достаточно поднять ее до третьего уровня.

А вот с Регенерацией ситуация обратная. Есть еще только один Камень с такой способностью, но поднимать только ее единицами поглощенной Силы будет не только дорого, но и долго. Каждый уровень — это месяц времени. То есть семь месяцев потратить только на одну способность — это весьма неразумно. В этом случае проще принять Камень Памяти с этой способностью и поднимать уровень дальше единицами поглощенной Силы. Добраться хотя бы до пятого уровня, где эффект способности уже довольно-таки приличный и переходить к следующей способности.

Все равно на все многочисленные способности Нирмалы уйдут годы на увеличение их уровней, и это будет продолжаться еще долго после того, как она станет Владыкой. Если честно, то у нее развитие способностей может длиться бесконечно, хватало бы единиц Силы.

***

Через три дня отряд отправился в очередной рейд. Никто так и не узнал, что у их командира недавно был день рождения, Кастемир не стремился об этом распространяться и Нирмала тоже помалкивала.

В этом рейде Тамир был какой-то рассеянный, да и не шутил над всеми по-доброму, как делал это обычно. Задумчивый парень то и дело бросал на остальных членов отряда такие печальные взгляды, будто готовился расстаться с ними на веки вечные. Как ни пытались его разговорить, но тот все отмалчивался.

Несмотря на свое не самое радостное настроение, следопыт от своих обязанностей не отлынивал, исправно приводя отряд к самым перспективным местам охоты. С добычей в сезон дождей всегда было достаточно сложно. Растительные чудища пускались в бурный рост, травоядные из-за этого вынуждены менять место пропитания, опасаясь попасться на зубок тем, кем они привыкли питаться. Хищники мигрировали вслед за травоядными.

Все вместе они натаптывали много новых троп, там, где обычно встречался один вид хищников, вполне могли встретиться и другие. Все это создавало сложную обстановку для охотников, а главное, опасность вырастала в разы.

Отряд, под руководством Кастемира предпочитал осторожную охоту, с предварительной тщательной разведкой местности вокруг возможного места боя. Понятно, что на это тратилось много времени, из-за этого и добычи получалось собрать намного меньше обычного. Никто против подобной тактики не возражал, предпочитая повысить шансы на выживание, придавив жадность.

По возвращении в город и после сдачи добычи, Нирмала получила всего двести пятнадцать золотых. Это оказалось самой низкой суммой денег, полученной за рейд. Никто, кроме и так грустящего Тамира, однако так не высказал недовольство.

— А давайте сходим в одно приличное местечко, отметим то, что мы все живы, — как ни удивительно, но это сказала Ньяра, а не Тамир, который всегда был рад посидеть где-нибудь всем отрядом.

— Почему бы и нет, — кивнула Нирмала.

— Согласен, — спокойно оглядел остальных Кастемир.

Харн просто пожал плечами.

Вообще собраться вместе и покутить им и правда стоило. Все-таки в этом рейде они чуть не потеряли Ньяру и Харна, их обоих удалось спасти только благодаря Кастемиру и его Дару Теневой Двойник, который отвлек на себя большую часть врагов, пока командир вытаскивал их из ловушки. Отдохнуть и сбросить напряжение после так близко прошедшей смерти необходимо было всем.

Приведя себя в порядок и отоспавшись в теплой кровати, а не на жестких досках убежища, все собрались в приличном местечке, которое подобрала для них Ньяра. Это оказался не очередной кабак, коих в этом городе хватало, а действительно приличное заведение, с вкусной едой, хорошей выпивкой и приятной негромкой музыкой.

Сначала все шло хорошо. Все весело общались, Ньяра танцевала то с Харном, то с Тамиром. Кастемир пригласил на танец Нирмалу, благо музыка была достаточно медленной, чтобы он мог танцевать так, как его учили, только убавив большую долю торжественности и пафоса. Он даже сказал девушке комплимент, как будто окружающая обстановка напомнила о его прошлом во дворце Императора, в котором подобное поведение было привычным. Нирмала ради приличного местечка надела красивое голубое платье до колена с глубоким вырезом и туфли на невысоком каблуке, так что комплимент приняла весьма благосклонно.

«Надо почаще бывать в таких местах. Так он вспомнит как вести себя учтиво и вежливо»: кружась в танце, думала всем довольная девушка.

В самый разгар веселья в помещение ввалились семь Одаренных, пять из которых были седьмого уровня, а двое — восьмого. Выглядели они совсем не как охотники, скорее уж элитная гвардия Рода. Нирмала, как и все остальные посетители заведения с удивлением рассматривали тех, кому здесь совсем не место. Кастемир загородил своим телом Нирмалу и Ньяру, хотя вряд ли смог бы их как-то защитить, если бы новоприбывшие затеяли что-то нехорошее.

— Нашли меня все-таки, — обреченно проговорил Тамир.

— Тамир Дернис, просим вас вернуться домой, ваши родные очень ждут вас, — в воцарившейся в помещении тишине, прозвучал глубокий и гулкий голос здоровяка восьмого уровня.

— Не хочу я никуда уходить, мне и здесь прекрасно живется, — недовольно проворчал Тамир. Хоть он и храбрился, но было видно, что считает своё дело безнадежным и заранее проигранным.

— Ваша невеста ждет вас уже шесть лет, невежливо заставлять ее ждать дольше, — мягко, будто журила несмышленыша, проворковала статная блондинка восьмого уровня.

— Даже если я и вернусь домой, но точно на этой Элоре жениться не буду, не заставите, — впервые голос Тамира прозвучал очень твердо. Видать ему и правда настолько не нравилась навязанная родней избранница, что он предпочел сбежать в Армию, а потом и вовсе покинул континент.

— Но вы же наследник семьи Дернис, это ваша обязанность — жениться на девушке из хорошей семьи, — продолжала увещевать парня блондинка, а здоровяк отступил, давая ей возможность решить вопрос по-хорошему.

— А я уже выбрал себе невесту! — Воскликнул Тамир. Видать воспитанием в него хорошенько вдолбили обязательства наследника, вот он и не посмел даже мысли допустить о том, чтобы ими пренебречь.

— Ну и кто же ваша избранница, достойная войти в семью Дернис? — Грозно нахмурился здоровяк.

— Вот она! — Тамир почему-то совсем не сомневаясь ткнул пальцем в Кастемира, за которым скрывались Нирмала и Ньяра, поглядывая из-за его плеч на все это странное представление.

Кастемир поджал губы и отступил на шаг влево, полностью перегораживая Нирмале своей спиной обзор развернувшегося представления. Зато Ньяру больше ничего не скрывало, и здоровяк вместе с блондинкой начали очень придирчиво разглядывать предоставленную их очам кандидатку.

— Что? — Непонимающе захлопала глазами женщина.

— Ньяра — моя невеста, — гордо объявил Тамир, выглядя при этом весьма довольным.

— Но я ведь замужем! — Возмутилась Ньяра и смущенно оглядела уставившихся на нее с большим недоумением членов отряда.