Ария для богов

Глава 1

Наталья Жильцова

Ария для богов

Глава 1

Папа говорит, что я эльфийка. А я считаю, что он старый параноик.

Нет, своей генетической принадлежности к эльфам я не отрицаю, да и папочка выглядит молодо, лет на сорок, не больше, хотя на самом деле ему далеко за триста. Но обманчивая молодость тела не отменяет его сквернейшего характера.

Когда‑то, лет сто назад, у него было двое сыновей, но оба погибли в войне с дэйнатарами в другом мире. Погоревав, он все же решил сделать еще одну попытку продолжить род, и появилась я. Вот только папочке было плевать на то, что я девочка. Воспитывал он меня как парня. И тренировал лично, да так, что периодически я тоже мечтала сдохнуть.

Мама? Мама не вмешивалась, а напротив, эти тренировки‑издевательства одобряла. Потому как дочь Аурелиуса Таннегриона, главы Совета лордов туманных эльфов, должна уметь защищать себя. И неважно, что дочь вообще‑то танцы и шпильки любит. Должна, и все тут.

Поэтому даже сегодня в поездку за город с подругами отмечать праздник Ивана Купалы я взяла с собой мечи. А все папа, будь он неладен. Ведь, спрашивается, от кого тут отбиваться? Дэйнатары, как и темные маги, перешагнуть барьер в наш мир не могут, а больше и опасаться некого. С обычными поддатыми парнями, если таковые вдруг попадутся, я и так справлюсь. Тем более мы компанией собираемся. В общем, обстановка – безопаснее некуда. А папа – параноик.

– Ария! Поворот скоро, перестраивайся!

Голос сидевшей рядом Вики, моей подруги, вернул в реальность, заставляя вывернуть руль скоростного «ауди ТТ» влево и съехать с шоссе на узкую лесную грунтовку.

Меня действительно зовут Ария. Точнее Анариэль, что в переводе с эльфийского означает «дочь Солнца». Но, разумеется, мои друзья из числа людей о полном имени и об эльфах не знают. Они, конечно, в мистику верят, но не настолько. То есть Ивана Купалу или хеллоуин отпразднуют запросто, а вот над рассказами об эльфах и прочих зеленых человечках только поржут.

Тем более особо удивить мне их нечем. Внешне мы от людей практически не отличаемся. Только слегка удлиненными ушами, но не особо выдающимися. Такие вполне могут сойти за обычную лопоухость. Магией тоже не владеем. Мы ее, наоборот, рассеиваем, но в изначально Ограниченном, не магическом мире даже этого не продемонстрируешь.

Единственное же значимое преимущество – скоростной бой – можно оценить лишь в условиях смертельной опасности и с действительно серьезным противником. А ни опасности, ни противников, как я уже говорила, тут не имеется.

– Хорошо, что на машине едем. – Вика довольно прищурилась. – Своим ходом в эту глушь сложно добраться, а к Вадику я бы уже не поместилась. Здорово, что отец тебя все‑таки отпустил.

– Да уж, – хмыкнула я.

А про себя добавила: «Тем более если вспомнить, как это происходило».

Ох, как отец был недоволен! Согласился только после скандала и с двумя условиями. Во‑первых, как уже упоминалось, взять с собой оружие. Ну а во‑вторых, завтра к вечеру как штык стоять на пороге родного дома.

Причем не потому, что внезапно какие‑то враги объявились. Не‑ет! Оказалось, у нас ожидаются архиважные гости! И я с какой‑то стати должна присутствовать на встрече, причем при полном параде. Как полагается дочери главы Совета бла‑бла‑бла, и все такое.

Нет, я должность отца уважаю, конечно, но… как бы так сказать помягче – издалека. Ничего общего с управлением общиной и вообще со всей этой политикой иметь не хочу. Не интересен мне этот формализм. Нудный он и скучный. Даже на политолога лишь по настоянию отца выучилась. Отмучилась только этой весной, получив диплом по пафосной, но совершенно неинтересной специальности «Политическая регионалистика и этнополитология».

Прибавьте к этому занятия с папочкиными соратниками, а то и с ним самим, бою на мечах, и сами поймете, насколько «веселая» у меня жизнь.

В общем, если бы не отдушина в лице нескольких друзей и не такие вот вылазки то туда, то сюда, волком бы выла.

Тем временем среди сумеречных деревьев замаячили первые огоньки костров, а спустя несколько минут мы выехали на засыпанную гравием площадку с припаркованными машинами. Дорога кончилась. Впереди раскинулся широкий берег реки, заставленный палатками. Практически все приехали еще днем, это мне из‑за споров с отцом пришлось задержаться.

Народа на этот раз было много. Вадим, помнится, говорил, что мы присоединимся к каким‑то ребятам‑старообрядцам. Мол, они не фанатичные, а так, больше ролевики. И с ними веселее.

– Ну что, пошли? – Вика открыла дверь, и салон сразу наполнился запахами вечернего леса, костров и жареного мяса. – Надо найти нам место.

– Ага.

Я тоже выбралась наружу.

Вытащив из машины сумки, спальники и палатку, мы направились к кострам. А навстречу нам спешил Вадик, с которым Вика уже успела созвониться. Его рыжая вихрастая шевелюра была хорошо заметна даже в сумерках. Вадик шел не один, а вместе с незнакомым русоволосым парнем в холщовых штанах и рубахе с вышивкой – явно из тех самых старообрядцев.

Незнакомец, правда, едва приблизившись, по воле Вадика и громкому «девчонки, это Андрей, он же Светлояр» сразу же стал знакомцем. После чего у нас забрали сумки и радостно констатировали:

– Наконец‑то приехали! Мы уж думали, вас не дождемся.

– Не дождетесь! – Вика хихикнула и принюхалась. – Еще не хватало, чтоб вы без нас весь шашлык съели! – Потом оценивающе взглянула на Андрея‑Светлояра и представилась: – Кстати, я Вика.

– Я знаю, – улыбнулся тот и в свою очередь посмотрел на меня. – А ты Ария, верно?

– Ага.

– Редкое имя. Тебе говорили, что ты очень похожа на Арвен? Это такая полуэльфийка из «Властелина колец».

– Говорили. – Я криво улыбнулась. – Раз сто, не меньше.

«Властелина колец» мы с папой ненавидим, проявляя в данном конкретном случае редкую солидарность. Нет, против книги и самого Толкина мы ничего не имеем, речь только о фильме. Хотя снят он хорошо, красиво. Причина в другом.

Папа несколько лет назад сильно повздорил с Астеринель, вдовой одного из клановых лордов, которая занимала место почившего мужа. Астеринель отличалась радикальными взглядами на политику и управление и требовала того же от отца. Говорила, что эльфам не пристало идти на компромиссы с людьми. Ну а папа не согласился, желая в первую очередь наладить в новом доме быт и комфорт.

Оспорить решение главы Совета Астеринель права не имела. Зато смогла мелко, но очень обидно напакостить.

Клан Астеринель территориально находился в Соединенных Штатах, сама она вела активную светскую жизнь и, благодаря врожденному эльфийскому обаянию, имела множество различных знакомств и связей. Вот именно эти связи она и задействовала, когда узнала, что начинаются съемки «Властелина колец». А именно: помогла продвинуть актеров, чьи лица похожи на наши с отцом… на роли Элронда и Арвен!

И черт бы с ним, но у Толкина эти двое – полуэльфы!

По‑лу‑эль‑фы. Понимаете?

Для чистокровного эльфа это страшнейшее оскорбление! Тем более нашего с отцом уровня и статуса. Сама Астеринель подобное сказать в лицо отцу не осмелилась бы. Зато обычные люди, постоянно сравнивающие нас со знаменитыми героями фильма, – запросто.

А сравнивали часто. Даже то, что мы голубоглазые блондины, не спасало. Все равно узнавали и радостно нам об этом сообщали. Как, например, сейчас.

Такая вот получилась изящная, стервозная, чисто женская месть. Бесит!

В общем, несмотря на всю доброжелательность Андрея, желание разговаривать с ним само собой пропало. Хорошо хоть, тот особо и не настаивал, переключившись на более общительную Вику. За то недолгое время, пока мы подбирали удобное место для палатки, они уже нашли кучу общих интересов – от музыки до предпочтений в еде. Оказалось, наш псевдославянин, как и Вика, обожал суши и роллы.

Когда же Андрей еще и решил сам поставить нашу палатку, подруга, схватив меня за руку, восторженно выдохнула на ухо:

– Какой же он ми‑и‑илый!

Стало ясно, что та для нашей компании временно потеряна. А спустя несколько минут подруга, приветственно помахав ребятам рукой, ушла с Андреем куда‑то к реке «смотреть на закат».

Оценив уже окончательно потемневшее небо, я мысленно хмыкнула и кинула в палатку спальник и сумку. Спрятанное под сменной одеждой, теплым свитером и пледом оружие тихонько звякнуло.

Вообще‑то ни свитер, ни плед мне были не нужны. Согреть я себя при необходимости и зимой могла, не то что летней ночью. Но выделяться среди остальных не хотелось.

Вытащив набор туриста, состоящий из алюминиевой чашки и раскладного многофункционального ножа со встроенными ложкой, вилкой и открывашкой, я направилась к костерку нашей небольшой компании.

Вадик и его брат Макс вовсю жарили шашлыки. Их девушки, Ольга и Лена, уже почти дорезали салат. А Машка и Костик, по словам девчонок, пошли к братьям‑«славянам» с намерением обменять баклажку пива на их медовуху.

– А куда Викусик с Андреем направились? – полюбопытствовал Вадик.

– Закат смотреть. – Я хмыкнула.

– А‑а, ну‑ну.

Ребята дружно заржали.

– Да ладно вам, – укорила Ольга. – Пускай смотрит. Может, хоть на этот раз нормального парня зацепит.

Вике, несмотря на довольно симпатичную внешность и стройную фигуру, действительно катастрофически не везло с личной жизнью. И в нашей компании только у нас двоих не было пары. Но если у меня исключительно потому, что отец категорически запрещал, то Вику постоянно бросали по самым разным, порой даже нелепым причинам. Так, например, последний кандидат печально сообщил, что вынужден расстаться с ней, поскольку его маме не понравились Викины медные кудри. Мол, так ярко красить голову может только девушка облегченного поведения.

В общем, об этой проблеме подруги знала вся компания, так что парни зубоскалить не стали, а сразу пошли на мировую. Вадик даже руки поднял.

– Да мы чё, спорим, что ли? Ай, Макс, кажись, мясо горит!

Ребята отвлеклись и засуетились вокруг мангала. Я же быстро помогла девчонкам доделать салат, и уже через несколько минут мы дружно устроились вокруг костра с наполненными жареным мясом и овощами пластиковыми тарелочками. А уж когда Костик с Машей притащили медовуху, счастье стало полным.

Хорошо‑о! И никаких тебе придворных этикетов с горой столовых приборов и кучей пафосного народа вокруг.

Да, к моему сожалению, дома все ужины проходили именно так, ибо по вечерам к отцу постоянно приезжали весьма статусные личности. Как эльфы, так и люди. Но даже в редкие дни без посторонних мы все равно ели в столовой, соблюдая правила этикета.

После нескольких лет, проведенных в студенческой компании, такой формализм начал изрядно раздражать. Ну а вылазки с друзьями на природу, напротив, стали цениться мной еще больше.

Когда первая порция шашлыков была успешно съедена, а вторая уже доходила на мангале, наконец‑таки появилась Вика.

– Ну как там, реально на берегу реки еще закат видно? – подначил Вадик.

– Видно, видно, – раздраженно отмахнулась она. – И небо в алмазах тоже.

– Что, неужели уже бросил?

Подруга с неудовольствием фыркнула.

– Нет. Светлояра просто отвлекли, он же тут за безопасность отвечает. Обещал скоро подойти.

– А‑а, ну вообще супер. Шашлычку?

Отказываться Вика, разумеется, не стала.

Я же в ответ на предложенную Вадиком добавку отрицательно качнула головой. Отставила пустую тарелку, потянулась и расслабленно, с прищуром посмотрела на огонь.

Наблюдать за танцующими на сухих ветках язычками пламени мне нравилось с детства. Дома в гостиной зимой круглосуточно горел камин, и кресло перед ним было моим самым любимым. Что уж говорить о настоящем лесном костре?

Запах мяса и дыма, влажный ветерок от реки, потрескивание прогорающих веток, чей‑то смех и голоса неподалеку умиротворяли. Природу я любила куда больше города.

– Смотрите, там большой костер зажгли для прыжков, – вернул в реальность голос Вадика.

Я отвлеклась от созерцания огня и повернула голову. На берегу и впрямь полыхал внушительных размеров костер, вокруг которого собирался народ.

– Ма‑акс, а пойдем тоже прыгнем? – оживилась Ленка.

– На хрена?

– Как на хрена? Зря мы, что ли, вместе с этими ролевиками тусуемся?

– Они не ролевики, а родноверы, – со значением поправила Вика. – Мне Светлояр рассказал, что они все славянские праздники чтят.

– Ну, родноверы, – отмахнулась Ленка. Ей, похоже, было все равно. – Не важно. Хочу прыгать через огонь! Это так романтично! Макс, пошли!

И она, подскочив, потянула парня за руку.

Тот тяжело вздохнул, но отказываться не стал. Поднялся, и парочка направилась к костру.

– О, а вон и Светлояр, – хмыкнул Вадик, глядя куда‑то нам за спину, и подмигнул Вике. – Сюда идет. И рожа у него решительная.

– Кажется, кого‑то сейчас тоже к костру прыгать позовут. – Сидевшая рядом с ним Машка хихикнула.

Вика, едва не подпрыгнув, резко обернулась и расплылась в счастливой улыбке. Вслед за ней повернула голову и я.

Парень и впрямь быстро приближался к нашему костерку. Несколько шагов, и он совсем рядом.

Подруга радостно поднялась было навстречу, но, совершенно неожиданно обойдя ее, будто вообще не заметив, Светлояр остановился прямо передо мной. И, протянув руку, требовательно произнес:

– Пойдем прыгнем.

Вика застыла. Лицо ее растерянно вытянулось, а напряженный взгляд метнулся ко мне. А я что? Я в свою очередь уставилась на Андрея‑Светлояра с неменьшим удивлением и отметила, что лицо еще недавно улыбчивого парня закаменело, а взгляд подозрительно помутнел.

«Напился, что ли?» – мелькнула мысль, а в душе всколыхнулось нехорошее предчувствие.

– Ты девушкой не ошибся? – даже не думая подниматься с места, спокойно поинтересовалась я.

– Нет, Ария. Вставай. – Это уже прозвучало как самый настоящий приказ.

«Точно напился».

– Послушай, я не…

Резким рывком меня вздернули с места, и я оказалась вплотную прижата к Андрею. Да так сильно, что даже дернуться не могла! Я! Чистокровная эльфийка не могла оттолкнуть какого‑то худосочного парня!

А он с какой‑то странной, довольной усмешкой склонился надо мной и выдохнул прямо в губы:

– Отказ не принимается.

И поцеловал.

Опешив, я дернулась было, чтобы его оттолкнуть, но внезапно потеряла над собой всякую власть. Жар его губ заставил тело вспыхнуть и устремился по венам тягучей, связывающей волю лавой. Он подчинял, как мог бы подчинить поцелуй эльфа‑избранника или даже сильнее. Сковывал, делал покорной, туманил разум…

– Пойдем.

Я едва осознавала, что Андрей отстранился, и теперь меня ведут куда‑то, с силой сжимая правую руку. Что ребята почему‑то не заступились, а окружающие люди не обращают на нас внимания.

Сознание все еще было охвачено подчиняющим пламенем. И когда прозвучал новый приказ: «Прыгай!» – я на рефлексах выполнила требуемое.

И тотчас оказалась объятой пламенем в самом настоящем смысле слова!

Огонь был повсюду, а сама я будто зависла в этом огненном «нигде», без верха и низа, не в силах шевельнуть и пальцем.

Миг паники и ожидания боли от ожогов сменился изумленным пониманием, что рыжие сполохи не обжигают. Черт побери, это явно не костер! Это… что это такое, вообще? Где я?! И главное, как отсюда выбраться?!

Внезапно огонь передо мной скрутился ярчайшим протуберанцем, отчего глаза заслезились. А проморгавшись, я обнаружила, что в огненном «нигде» теперь не одна. В паре шагов от меня стоял крепкий мужик лет пятидесяти на вид, в простой рубахе и штанах. Широколицый, серьезный, с окладистой огненно‑рыжей бородой, по которой пробегали язычки пламени, скручиваясь послушными алыми завитками и не оставляя сомнений в том, что незнакомец – хозяин этого места.

А главное, при его появлении напрочь отступил всякий страх. Его место заняло чувство парения и легкой эйфории. И пламя вокруг уже совсем не казалось опасным, напротив, оно было теплым и ласковым. Будто живым.

«Ну, здравствуй, Анариэль, – прозвучал в голове глубокий рокочущий голос. – Еще раз».

Еще раз?

Озаренная догадкой, я посмотрела в его яркие, сияющие, точно разряд молнии, голубые глаза и действительно узнала! Узнала взгляд, тот самый, странный, чужой, каким буквально несколько минут назад смотрел на меня Андрей. Так это что же получается, в парня вселилось… вселился…

– Кто вы?

«Ты и сама, думаю, уже сообразила». – Он усмехнулся в бороду.

А я пораженно охнула. Потому что, даже несмотря на все происходящее, не могла поверить тому, что разговариваю с богом! Настоящим богом огня! И если учесть, что Иван Купала – праздник славянский, то…

«Нет. К этому пантеону я отношения не имею, – оборвал не оформившуюся до конца мысль бородач. – Я – Варий. Бог светлого пламени. И я избрал тебя, девочка».

С каждым его словом я чувствовала, как все больше и больше погружаюсь в теплую негу. Язычки пламени скользили по коже, проникая в каждую клеточку тела и наполняя меня счастьем. Таким чистым и ярким, что хотелось обернуться в пламя и остаться здесь навсегда.

«У тебя будет такая возможность, – довольно заверил огненный бог. – Если примешь мой огонь».

Разумеется, об отказе не могло быть и речи. С губ само собой слетело короткое, уверенное «да»…

А в следующий миг бородач схватил меня за правую руку, и я зашлась криком от дикого жара и боли! Казалось, та выгорает изнутри, до мяса, до костей!

Боль исчезла так же внезапно, как и возникла, и только после этого Варий отпустил мое запястье. Тяжело дыша, сквозь стоявшие в глазах слезы я уставилась на пострадавшую конечность… и охнула. Всю ее, от плеча до пальцев, словно огромная татуировка, покрывала странная вязь. И факт ее наличия грозил катастрофой!

– Что это?! – Я отчаянно не желала верить собственным глазам.

«Это моя печать, девочка. Знак принадлежности и избранности твоей души».

И как я эту «избранность» родителям покажу?! Татуировки у эльфов строжайше запрещены! А тут такая огромная! И появилась точнехонько после встречи с друзьями!

– Меня убьют, – в панике выдохнула я. – Отец меня убьет!

«Не понимаю твоего страха смерти. Я способен воскресить тебя…»

– Отлично, значит еще и маме повезет меня убить! А потом мне отрежут руку и на всю оставшуюся жизнь запрут в четырех стенах!

На лице бога проскользнуло легкое сомнение.

«Нет, подобное в мои планы не входит», – пробормотал он, после чего небрежно повел рукой, и татуировка, вспыхнув на миг внутренним светом, исчезла. От всего узора осталась лишь небольшая отметина в форме огненного сполоха на внутренней стороне запястья. Такое вполне можно спрятать за браслетом.

Из груди вырвался облегченный вздох. И только потом я сообразила, что вообще‑то божественная печать и обычная татуировка – все же разные вещи. Отец бы наверняка это понял, а я, похоже, оскорбила бога.

«Это действительно было непочтительно», – тут же подтвердил тот, явно прочитав мои мысли.

Ох, стыдно‑то как! И да, страшно!

– Извинит‑те, – только и смогла выдавить я.

По счастью, огненнобородый бог только отмахнулся и сообщил:

«Пожалуй, так даже лучше. Там, куда ты попадешь, до поры лучше никому не знать моего имени. Да. Определенно. Достаточно лишь твоей принадлежности к Кругу Огня».

Попаду? А куда я попаду?

«Туда, где ты сможешь отомстить за свой народ, – откликнулся на очередную мысль Варий. – Туда, где ты сможешь уничтожить заклинание и все, что с ним связано».

Отомстить? Заклинание? Уж не о Темных ли Королевствах речь?

Сердце забилось сильнее. Хотя я слышала о том мире довольно много, сама ни разу там не была и не думала, что когда‑либо туда вообще попаду.

Конечно, после появления наследного принца эльфийской династии, отец вел какие‑то переговоры с темными магами Королевств. Но при этом и он, и Совет лордов в один голос утверждали, что в этом мире нам лучше. Здесь нет магов, нет дэйнатаров, а потому эльфы являются его полновластными хозяевами.

Однако словам бога трудно не поверить. Вот только…

– Какое заклинание? – Я нахмурилась. – Любое заклинание – это слова. Жесты. Магия. Как это можно уничтожить?

«Ты поймешь. Поймешь, Анариэль, и очень скоро».

– Но…

«Тебе пора, девочка моя», – прервал Варий.

Окружающее нас пламя вспыхнуло и разом погасло, погружая сознание в темноту.

Глава 2

Глава 2

– Ария! Ария, очнись!

Я почувствовала, как меня хлопают по щекам, но просыпаться было не просто тяжело, а практически невозможно. Даже мысли в кучку собрать не получалось.

И как я вообще оказалась в таком состоянии?

Словно по заказу, в голову ворвался поток воспоминаний, а с ним и злость от того, что со мной поступили как с безвольной куклой. Глаза открылись мгновенно и тут же сердито сузились.

– Ария! – в глазах подруги блестели слезы. – Слава богу! Ты как?

– Бывало и лучше. Вот он козел! – зло выдохнула я.

Взгляд Вики стал затравленным.

– Андрей… он сильно пострадал.

– Что?

Я удивленно моргнула. О Светлояре, которым воспользовался огненный бог, я сейчас думала в последнюю очередь. Хотя, кажется, стоило думать в первую. В костер же мы вместе прыгали, и если богу я была нужна, то вот парень – увы.

Приподнявшись на локтях, я быстро осмотрела поляну. Народа тут резко поубавилось, а атмосфера была буквально пропитана страхом и напряжением. Рядом с ближайшими палатками кто‑то суетился, собирая вещи. А чуть в стороне, рядом с потухшим костром, трое парней обступили лежащее на земле тело.

Светлояр. Даже в сумраке я видела, что от одежды его остались лишь обугленные лохмотья.

– «Скорую» уже вызвали, но сама понимаешь, тут глухомань такая. Неизвестно, когда приедут.

– Да уж. – Я отвела взгляд, ощущая острое чувство вины. Ведь случайно парень под раздачу попал! – Сколько времени я находилась без сознания?

– Несколько минут всего, – пробормотала Вика. – Я так боялась, что с тобой что‑то случилось! Ты, конечно, из костра выпала, но явно головой ударилась. А при сотрясении спать нельзя, вот я тебя и будила.

Ударилась головой? А может, никакого бога и не было? Может, это плод моей фантазии?

Однако почему тогда на мне нет и следа от пламени? И зуд на внутренней стороне запястья…

Быстрый взгляд на руку показал наличие едва заметного огненного сполоха‑татуировки. Подтверждение тому, что разговор с Варием действительно произошел.

Я действительно говорила с богом! И пусть отец упоминал, что в Темных Королевствах боги не раз являлись нашему, да и другим народам, но… но это ведь другой мир! И богов здесь вроде как быть вообще не должно!

– Ария, ты как? – поинтересовался подошедший Вадик.

– В шоке, – честно призналась я и еле слышно, больше для себя, прошептала: – Как вообще такое возможно?

– Я с друзьями Андрея поговорил, они считают, что он напился. Вот и не допрыгнул, споткнувшись в самом начале. Ладно хоть, тебя перекинуть через огонь смог.

Парень нервно взлохматил волосы и предложил:

– Пойдем, мы тебя в палатку проводим.

В ответ лишь рассеянно кивнула.

Ребята подхватили меня под руки и помогли встать. Нет, в физическом плане я ни капельки не пострадала и вполне могла идти сама. Но вот сумбур в голове от всего произошедшего тормозил не хуже любого недуга, так что ноги спотыкались о каждый камешек, как у заправского пьяницы.

Оказавшись наконец одна в своей палатке, я снова посмотрела на татуированное запястье. Что это за бог такой – Варий? Мифологию этого мира я знала неплохо и готова была поклясться, что в пантеонах его имени не упоминалось. Однако ж, пожалуйста. Появился и, более того, избрал меня для уничтожения какого‑то заклинания.

Еще и Андрей из‑за него пострадал. Парень, конечно, практически незнакомый, но зла ему я не желала. Вот только боги редко думают о тех, кто им неинтересен, увы.

Забравшись в спальник с головой, повернулась на бок и постаралась уснуть. Правда, получалось это плохо, а спустя час в палатку заглянула фельдшер, и сон вовсе пропал. Андрей, как оказалось, получил весьма серьезные ожоги и в больнице теперь останется надолго. Мне же, по ее словам, крайне повезло: осмотр не выявил никаких проблем.

– Но если почувствуете недомогание, тошноту или головную боль, незамедлительно обратитесь к своему терапевту, – строго добавила фельдшер и ушла.

Потом был неприятный разговор с полицейскими, которых явно не радовало, что посреди ночи пришлось ехать куда‑то «к черту на рога из‑за каких‑то сектантов‑самоубийц». И лишь только после того, как они уехали, я вновь смогла прилечь.

В итоге поспать удалось часа три, не больше, а с рассветом я начала собираться домой. Да, отец разрешил вернуться к ужину, но никакого настроения оставаться здесь у меня, как и у всей нашей компании, не было. Так что вскоре мы с Викой уже садились в машину.

Подруга, к слову, с утра была крайне немногословна и уныла. Она даже друзьям не помахала, когда мы отъезжали с парковки.

Большую часть обратной дороги мы провели в молчании. Из магнитолы доносилась веселая попсовая мелодия, но и она не скрашивала атмосферы. Не знаю, о чем думала Вика, я же прокручивала в голове разговор с богом.

Вот на кой черт он меня выбрал? Почему не отца, например?

Нет, с одной стороны, лестно, что бог обратил на меня внимание. С другой – неясно, как здесь этот бог оказался и какие у него истинные цели.

Боги вообще сложно понимаемые создания. Они видят намного больше нас, и картина будущего в их представлении куда полнее. А я, к примеру, не могу предсказать, чем закончится сегодняшний ужин. Поэтому даже самые простые задания, поставленные покровителем, могут породить непредсказуемые последствия.

Впрочем, отказаться я уже не могу, так что придется выяснять, какое заклинание надо уничтожить и где.

– Ари, вот скажи, ну как так‑то?! – неожиданно воскликнула Вика, отвлекая меня от размышлений.

– Что? – не поняла я.

– Ты прости… – начала подруга и замолчала на долю секунды, собираясь с духом выдать все, что творится в голове. – Но вот почему весь вечер Андрей ухаживал за мной, а в итоге прыгать через костер позвал тебя? Я, конечно, понимаю, он выпил и все такое, но почему пришел за тобой‑то? Вот точно на мне какое‑то проклятье. Помнится, мне мать говорила, что прабабка по дедушкиной линии прокляла всех женщин нашего рода на безбрачие, ибо была против невестки. В деревне ее считали темной ведьмой. И вот сама посуди: бабка развелась, мамка тоже одна. Может, мне в салон магический сходить?

От таких логических выводов я даже глаза округлила. Кому, как не мне, знать, что в этом мире с магией дела обстоят более чем плачевно и никакое проклятье три поколения не проживет. Лучше б подруга к психологу обратилась со своими внутренними проблемами.

Впрочем, вслух психолога советовать не стала – обидится. Вместо этого ответила тактично:

– Думаю, дело не в проклятиях. Просто он не твой принц, да и напился. Вот зачем тебе парень, закладывающий за ворот столько, что ему уже все равно, кого вести прыгать через костер? Считай, это тебе знак свыше был.

– Думаешь? – Вика слегка оживилась. – Знаешь, а ты, пожалуй, права. Мы ведь на славянском празднике были. И огонь… бог огня у славян, как мне рассказывали, вообще мужик прямолинейный.

– Ну вот видишь, – с облегчением выдохнула я.

В общем, выходила она из машины уже в более‑менее спокойном состоянии.

Успокаиваться начала и я. Даже наоборот, приободрилась. Все‑таки от божественного покровительства и плюсы иметься должны. Верно? Вот, к примеру, в разговоре Варий упомянул, что может меня воскресить. Уже бонус так бонус!

А насчет заклинаний, пожалуй, отца расспрошу. Он знает много, может, и наведет на мысль, что делать.

Однако едва переступив порог дома, я поняла, что в ближайшее время поговорить нам не удастся.

По холлу туда‑сюда суетливо бегали горничные, убирая, натирая, украшая все вокруг. Откуда‑то из столовой раздавался звонкий голос матери, спорящей с поваром из‑за меню. Даже обычно не вмешивающийся в домашние дела отец прохаживался и оглядывал, все ли в порядке.

Нет, я, конечно, помнила, что у нас планируются гости. Но насколько же важные?

– Ария! – завидев меня, отец быстрым шагом приблизился и с явным неудовольствием оглядел. – Хорошо, что ты вернулась раньше. Тебе надо серьезно заняться своим внешним видом.

Ну да. Среди всей этой чистоты и лоска я в походной одежде смотрелась как большая куча грязи. На миг даже неловко стало.

Впрочем, я тут же себя успокоила: не настолько я и ужасно выгляжу. Папочка просто нагнетает обстановку.

– К вечеру буду в полном порядке, – заверила я. – Не волнуйся, перед гостями тебе краснеть не придется.

– Перед гостем! – поправил отец и дополнил: – Сегодня я официально представлю тебя его высочеству. Я наконец‑то уговорил его короноваться, и вечером он нанесет нам визит, чтобы обсудить детали.

Ух ты! А вот это серьезно!

Событие и впрямь было значимое: мы ведь долгое время считали, что королевская династия потеряна. Когда же выяснилось, что сын Литтоила Седьмого из рода Эльро Андиннэль и Сияющей Альбеллы жив, эльфы словно обрели второе дыхание.

Только была одна проблема: принц наш начисто не желал становиться таковым официально и бродил неизвестно где, занимаясь непонятно чем. Отец весь свой дар убеждения прикладывал, чтобы до его совести достучаться, и вот наконец получилось.

– Поздравляю! Я была уверена, что ты сможешь, – искренне обрадовалась я. – В дипломатии тебе равных нет.

На губах родителя проскользнула довольная улыбка.

– Эльфам нужен король, – произнес он. – Так что у меня просто не оставалось иного выбора. Кому, как не тебе, это понимать.

– Разумеется. – Я кивнула.

– А еще нашему народу нужна королева. Поэтому сегодня вечером состоится ваша помолвка, – будничным тоном добавил отец.

– Э‑э… что?!

Сумка выскользнула из моих как‑то разом ослабевших пальцев и со звоном шмякнулась на пол.

Помолвка? Моя?! С… с принцем?!

Я вытаращилась на родителя. Сразу как‑то и встреча с богом на второй план отошла, и татуировка, и вообще все!

– К‑как помолвка? Ты что, серьезно?!

Отец красноречиво поджал губы и нахмурился, всем своим видом показывая – да. Серьезно, и более чем.

Но это же… это же невозможно! Так быстро такие дела не делаются!

– Не‑не‑не! – Я нервно мотнула головой. – Подожди, я так не могу! Не готова я к замужеству! А как же поговорить? Обсудить…

– Глупости, – отрезал отец. – Тут обсуждать нечего. Я с детства воспитывал тебя так, чтобы ты заняла достойное место в нашей иерархии. Лучшей кандидатуры для невесты Алексиса и быть не может.

Вот тебе и обсудили!

Но если я не хочу замуж за незнакомца, пусть он и принц? Если я в принципе не хочу замуж так скоропостижно?

Однако все мои возмущения тут же пресекли:

– Ты не в том статусе, чтобы делать выбор исключительно по своим хотелкам. Династические браки заключаются на благо всего народа. До поры я закрывал глаза на твои развлечения и нежелание участвовать в делах общины. Но теперь – хватит. Пора тебе вспомнить, что ты, как моя дочь, несешь ответственность за наш народ не меньшую, чем я.

Жестко. Прямо. Меня будто ведром ледяной воды окатили.

Но… как ни неприятно признавать, возразить было нечего.

Чувство долга и ответственности мне внушались с детства, и я просто не могла пойти против них. Пыталась, но под его суровым взглядом не могла выдавить ни слова против, хотя щеки пылали от несправедливости и обиды.

Все, что посмела, только с надеждой спросить:

– А почему ты так уверен, что его высочество согласится на мою кандидатуру?

– От таких, как ты, не отказываются, – с многообещающей улыбкой заверил отец. – Так что иди готовься. Вечером ты должна выглядеть идеально.

После чего развернулся и ушел проверять гостиную.

А я… я, оглушенная предстоящим замужеством, подхватила сумку и, механически переставляя ноги, направилась в свою комнату.

Нет, я, конечно, не мечтала о великой любви. Понимала, что в моем случае это бесперспективно: слишком многое возлагалось на наследницу одного из старейших лордов. Однако я все же надеялась, что избранник будет мне симпатичен, а знать его я буду несколько дольше, чем… чем вообще не знать! И главное, что отец не станет выдавать меня замуж без обсуждения.

А он стал!

В душе начала просыпаться злость, и на стук в дверь я ответила достаточно резким «войдите». Если бы на пороге оказалась горничная, я бы точно выставила ее вон. Но ко мне заглянула мама, так что пришлось спешно брать себя в руки.

Впрочем, она без труда поняла, что настроение у меня далеко от радужного.

– Дорогая, ты выглядишь огорченной. Новости, которые сообщил отец, тебя не радуют?

– Более чем, – буркнула я. – Мог бы и пораньше предупредить о своих намерениях. Все‑таки это моя жизнь.

– Чтобы ты натворила глупостей? – по‑доброму улыбнулась родительница. – Дорогая, мы не всегда можем управлять своей судьбой, но это не значит, что происходящее не по нашему желанию – плохо. Порой жизнь дарит нам и приятные сюрпризы.

Я не сдержала смешка.

– Не знаю насчет приятности, но сюрприз удался на славу.

– Поверь, тебе повезло, как никому! Такая партия выпадает редко. Да и Алексис, как и ты, вырос здесь. Вы обязательно найдете общий язык.

– Неужели нельзя сначала найти язык, и только потом помолвку устраивать? – с надеждой спросила я у мамы.

– Милая, поверь, отец не просто так спешит. – Мама вздохнула. – На то есть серьезные причины: нам надо как можно быстрее укрепить дух эльфов. И потом, я ведь тоже твоего отца до замужества практически не знала. Видела, конечно, но лишь издали. Однако о замужестве никогда не жалела. Надежный, сильный мужчина рядом – это счастье. А наследник Эльро Андиннэль не может быть иным. Так что дай себе шанс стать счастливой.

С этими словами мама легко коснулась губами моего лба и вышла из комнаты.

– Что ж, может, ты и права, – задумчиво пробормотала я ей вслед.

В любом случае у меня имеется божественное задание, которое вряд ли подразумевает затворничество и прозябание на королевском троне. Вряд ли покровитель закроет на это глаза, верно?

Поэтому стоит просто успокоиться и подготовиться к вечеру.

Пару раз глубоко вздохнув, я отправилась в ванную, по пути расстегивая браслет часов, которые по совместительству играли роль маскирующего гаджета.

Часы были оставлены на туалетном столике, так что зеркало ванной отразило меня уже настоящей. Черты лица стали тоньше, глаза выразительнее. А еще вытянулись уши. Увы, далеко не так, как представляют люди. Никаких изящных острых кончиков у нас нет, уши эльфов больше напоминают человеческую лопоухость.

Конечно, у женщин это выражено меньше, но тем не менее. Эльфам, которые выросли еще в другом мире, конечно, на уши наплевать, а вот я, помнится, несколько лет назад всерьез мечтала об операции по их корректировке.

Правда, отец даже думать о «подобной ерунде» запретил, так что пришлось смириться. Однако прически с той поры я всегда выбирала такие, чтобы волосы, даже забранные назад, прикрывали хотя бы верхнюю часть ушей. Остальное же решалось эльфийским обаянием и внешностью, на которую я уже пожаловаться не могла.

Как сказал отец? Таким не отказывают?

Н‑да…

Я мотнула головой, отгоняя неприятные мысли, быстро скинула одежду и погрузилась в приятно согревающую воду. Для большего расслабления добавила эфирных масел и включила легкий режим джакузи. Массаж и приятные ароматы позволили выпасть из реальности на целый час.

Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот и мне пришлось собраться с силами и вылезти в недружелюбный мир, где предстояло встретиться с нежданным женихом.

Покинув ванную, я обнаружила, что платье мне уже подобрано. На кровати лежало длинное вечернее платье струящегося фасона небесно‑голубого цвета. Рядом – бархатная коробка с украшениями. По мнению матери – а подбирала одежду и украшения совершенно точно она, – к платью лучше всего подходили серьги и колье с голубыми топазами.

Тончайший шелк платья плотно охватывал грудь, подчеркивая ее, и свободными складками спускался до самого пола. Каждая линия стремилась подчеркнуть изящество фигуры. А топазы идеально гармонировали с цветом платья и глаз.

Пожалуй, я бы тоже на этом комплекте остановилась. Для того, чтобы при первом впечатлении создать образ хрупкой голубоглазой блондинки, – самый беспроигрышный вариант. А о том, что «хрупкая блондинка» бьется на мечах наравне с другими воинами, лучше сказать потом. Бонусом. Все ж таки любой девушке хочется, чтобы ее в первую очередь воспринимали девушкой, а не боевиком. Да и вообще, перед наследным принцем надо выглядеть достойно дочери эльфийского лорда и главы общины.

Несмотря на то что собиралась я не спеша, когда закончила, до ужина еще оставалось время, и пару часов пришлось провести в нервном ожидании. Под конец у меня даже появились малодушные мысли как‑нибудь саботировать этот чертов ужин, но… примерно в то же время на улице раздался низкий, раскатистый приближающийся рокот.

Хм? Это же не то, что я думаю?

Метнувшись к окну, я увидела, как к дому подъезжает ярко‑алая «Lamborghini Huracan» – спорткар редкой, дорогущей лимитированной серии! Поскольку в спортивных машинах я разбиралась и любила их, у меня аж пальцы заломило от желания хотя бы к ней прикоснуться. И если его высочество ездит на такой, то, по крайней мере, уже одна общая черта у нас имеется!

– Анариэль! Живо вниз! – раздался требовательный голос отца.

Пришлось отлипать от окна и спускаться навстречу уже, пожалуй, не настолько неприятному потенциальному жениху.

Родители ожидали в холле при полном параде. Мама в иссиня‑черном мерцающем платье, отец – в строгом черном костюме с приколотым на лацкане гербом нашего дома. Он одарил меня пристальным взглядом, но, не найдя изъянов, довольно кивнул и отметил:

– Отлично выглядишь.

– Я старалась, – откликнулась ровно и заняла место справа от отца, готовая встречать нашего особого гостя.

Буквально через минуту дворецкий распахнул двери, с поклоном пропуская молодого блондина в классических черных брюках и белой рубашке. Высокого, подтянутого, со светлыми, доходящими до плеч волосами и симпатичными, живыми чертами лица. Видно было, что мужчина он по жизни улыбчивый и компанейский. Встретив такого на улице, ни за что не подумала бы, что он будущий король. Какое там! Холодность и величественность в нем отсутствовали напрочь. По этим параметрам он даже на захудалого лорда не тянул.

Однако стоило Алексису приблизиться, как я осознала ошибочность первого впечатления. Волна сильной властной ауры захлестнула так, что тотчас захотелось склониться перед ним в положенном реверансе.

Что я и сделала рефлекторно.

– Рад приветствовать вас в нашем доме, ваше высочество, – раздался голос отца.

– И вам доброго вечера, Аурелиус, – откликнулся наследник рода Эльро Андиннэль.

– Позвольте представить: моя жена Данария и моя дочь Анариэль.

– Приятно познакомиться, – с улыбкой откликнулся Алексис и скользнул по мне теплым взглядом.

Хм, ну по крайней мере, неприязни он не вызывал, и это тоже хорошо. Ужиться с таким мужчиной, наверное, будет легко. Вот только и волнующего всплеска в душе от вида его высочества не ощущалось. А хотелось‑то испытать то самое, настоящее…

Впрочем, мне не раз уже давали понять, что о великой любви можно не мечтать. Да и вообще, подруги, узнав, что я отказываюсь от принца, пальцем бы у виска покрутили. И дурой бы назвали. Принц ведь!

Так что, наверное, надо было смириться. Что там мама говорила? Настроиться на сюрпризы судьбы? Что ж, постараюсь.

Тем временем родители закончили с комплиментами и официозом, и отец пригласил всех в столовую.

Длинный овальный стол прислуга сервировала праздничным позолоченным сервизом, который на моей памяти доставался раз пять. Это еще больше подчеркивало торжественность и важность момента, а на меня навевало уныние. Еще и предстоящее объявление о помолвке невольно вынуждало отстраняться от возможного жениха. Пришлось усилием воли затолкать неприятные эмоции поглубже. Еще не хватало, чтобы кто‑нибудь их заметил…

Стоило всем занять свои места, как прислуга начала разливать напитки и разносить салаты. Практически тут же отец поднялся и торжественно проговорил:

– Мы сегодня собрались по самому приятному из возможных поводов. Долгое время мы жили без надежды, что когда‑нибудь наш осиротевший народ обретет своего короля. И вот совсем скоро наш народ вновь объединится под властью единственного законного наследника рода Эльро Андиннэль!

Папа, как любитель пафосных речей, пространно вещал, как всем нам было плохо и как теперь станет хорошо, а я наблюдала за реакцией Алексиса. Внешне он старался держаться спокойно, но, когда наши взгляды на мгновение пересеклись, едва заметно закатил глаза и вновь вернул внимание главе Совета. Я невольно улыбнулась. Да, папа умел нагонять тоску. Впрочем, все эльфы его возраста делали это профессионально, как и манипулировали другими, менее опытными.

Вообще я, признаться, была удивлена, что его высочество так долго сопротивлялся такой всем нужной и обязательной коронации. Уж отец‑то умел убеждать и добиваться своего, как никто другой.

– Я поднимаю этот бокал, – тем временем подошел к логичному завершению отец, – за будущего короля!

– За короля! – поддержали мы с мамой.

Алексис сдержанно улыбнулся и отсалютовал нам бокалом. Только у меня почему‑то возникло ощущение, что он с радостью оказался бы где‑нибудь в другом месте.

Или это я свои ощущения на него переложила?

Ведь мне тоже приходилось сидеть на официальном ужине, где ведутся важные пафосные речи, а еде практически не уделяют внимания. То ли дело в лесу на шашлыках! И пусть там нет золоченых тарелок, зато и пафоса нет, отчего даже обычное жареное мясо кажется куда вкуснее икры и лангустов.

В разговор я не вступала, лишь прислушивалась к общению папы и Алексиса, ожидая судьбоносного момента, когда последнему предложат меня в качестве будущей жены. Но папа не торопился переходить к этому вопросу, обсуждая удачную дату коронации, время и всякие другие нужные мелочи.

Практически на все вопросы Алексис отвечал одинаково:

– Как скажешь, Аурелиус. Надо – значит надо, я ни черта не понимаю в коронациях.

И это только воодушевляло отца.

– Ария, как прошла твоя поездка на природу? – неожиданно поинтересовалась мама, когда в разговоре мужчин случилась пауза.

А вот этой темы я бы тоже предпочла не касаться. Но этикет и банальное уважение к родительнице требовали ответа. Поэтому улыбнулась ей и проговорила:

– Великолепно.

– Чем занимались? – подключился к расспросам отец, а вместе с ним и Алекс перевел свое внимание на меня.

– Общались, жарили мясо, все как обычно – тихо и душевно.

Про прыжок через костер я вам и под пытками не расскажу!

– А вы, ваше высочество, как относитесь к такому времяпрепровождению? – пропела мама, обращаясь к Алексу.

– Очень даже положительно. Я бы тоже в поход с радостью сходил, – мечтательно протянул он. – С друзьями да на природе и еда вкуснее. Даже если это питательный лишайник, – с последним словом Алекс скривился как от кислого, чем заработал усмешку со стороны моего отца.

– Я все‑таки предпочитаю более нормальную еду, – улыбнулась я.

– Не зарекайся, ты просто еще не пробовала лишайник. Он приобретает особые вкусовые оттенки после суток на ногах и без еды, – с интонацией знатока проговорил мужчина.

А мне отчего‑то захотелось улыбнуться еще шире. Даже интересно стало, при каких обстоятельствах Алекс остался без еды в лесу?

– Признаться, заинтриговали, – откликнулась я, краем глаза уловив на лице отца сдержанное одобрение. Впрочем, как и на мамином.

Провокаторы! Специально вытянули на разговор, чтобы мы пообщались.

– Кстати, о еде и друзьях, – вновь вернул к себе внимание принца отец. – Надо будет провести еще несколько более крупных приемов, где будут представители влиятельных семейств и наши соотечественники из‑за рубежа.

– А это обязательно? – страдальчески поинтересовался Алекс.

– Конечно! Тебя все должны знать в лицо.

– Ну отправь им мою фотку в короне, – предложил наследник. – Хочешь, даже страничку заведем на «Фейсбуке» или в «Инстаграме». Это сейчас модно, даже у королей и президентов они есть, я сам видел.

Однако отец был настойчив:

– Нет, прием обязателен. Долгое время прожив без короля, некоторые стали забывать о его необходимости. Тебе нужна лояльность всего народа, нам сейчас только раскола не хватает. А только вблизи они смогут почувствовать твою ауру и ее величие.

Алекс кисло скривился, но спорить больше не стал.

– Хорошо, сделаем, как ты хочешь, – кивнул он и разговор пошел дальше.

Странно, что отец не воспользовался нашей беседой, чтобы предложить мою руку Алексу… Чего‑то ждет?

«Хм, а может, решил не выдавать меня замуж?» – понадеялась я, отламывая кусочек нежнейшего бисквитного пирожного, которое принесли с чаем после всех основных блюд. Еще немного, и ужин полностью завершится! И вот она, свобода!

Но моим надеждам сбыться было не суждено, потому что отец произнес:

– Раз по поводу коронации и ближайших планов мы все обсудили, предлагаю перейти к более глобальным вопросам.

– Куда уж глобальней коронации? – усмехнулся Алекс.

– Я хочу предложить тебе руку Арии.

Алексис едва чаем не поперхнулся и бросил в сторону моего отца настороженный взгляд.

– Зачем мне ее рука? Пусть обе останутся при ней.

Папа одарил его укоризненным взглядом и пояснил:

– Ты прекрасно понял, что я говорю о вашей помолвке.

– А ты прекрасно понял, что я говорю о том, что ее не будет.

Да! Неужели и впрямь повезло?!

От радости я едва не подскочила на стуле. В этот момент принца я практически любила.

Однако мой отец отступать не привык.

– Я знаю о твоем отношении к Ашшарисс, Алексис, – произнес он. – Но ты должен понимать, что она – богиня. А ты – эльф королевской династии. Тебе необходимо продолжить свой род, это твой долг. Поэтому рано или поздно вопрос о твоей женитьбе все равно встанет.

– Вариант «поздно» меня вполне устраивает, – буркнул принц. – Послушай, Аурелиус, у тебя красивая дочь. Ария, – он посмотрел на меня, – без обид, ты действительно красавица. Но, блин, не могу я вот так просто взять и жениться! Так что сорри, ребята, тут без меня. Однозначно.

– А жениться тебя никто и не заставляет, – со своей фирменной улыбкой заверил отец.

Эту улыбку и мягкий, убеждающий тон я прекрасно знала, поэтому мысленно застонала. Когда отец начинал так говорить, он всегда получал то, что хотел. Всегда.

– Тогда какого…

– По крайней мере, сейчас, – вкрадчиво перебил он Алекса. – Пожалуйста, выслушай меня, а затем примешь решение сам, и я не буду настаивать, если оно окажется отрицательным. Выслушаешь?

– Хорошо. – Алекс кивнул и сложил руки на груди, всем видом показывая, что это лишь формальная уступка и решения он не изменит.

Да только я, увы, в это уже не верила. Поэтому просто мрачно уставилась на отца.

– Итак, как я уже говорил, о свадьбе речь пока не идет. Однако завтра, на переговорах и признании твоей коронации Королевствами, мы должны показать, что эльфийский народ един. Что мы – не просто кучка выживших эльфов, а раса, у которой есть будущее. И нет ничего лучше для этого, чем твое появление с официальной невестой.

– Невестой?

– Именно. Ты покажешь, что у тебя есть избранница. Что династия Эльро Андиннэль не прервется и им необходимо считаться не просто с одиноким мальчишкой, но и с твоими будущими наследниками. Я не вправе вмешиваться в твою жизнь, разумеется. Ты можешь путешествовать и даже заниматься любимым, гм, ремеслом, – при этих словах отец почему‑то слегка запнулся.

Алекс недовольно поморщился и буркнул:

– Слушай, ты мне на мозоль не дави. Я все ж ответственность свою понимаю и с прошлым завязал.

Интересно, о чем это они?

Пояснений, к сожалению, не последовало. Отец просто одобрительно кивнул и продолжил:

– В любом случае, как я уже сказал, указывать тебе я не вправе. Прошу лишь подумать, к какому Алексису прислушаются больше? К парню – личной игрушке богини, или состоявшемуся главе королевского рода, который несет ответственность за весь свой народ?

Мне словосочетание «игрушка богини» ни о чем не говорило, однако я совершенно не удивилась, когда при этих словах Алекс вздрогнул и еще больше нахмурился. Знала, что отец являлся старым и опытным интриганом и умел подбирать фразы так, что они били прямо в душу оппонента. Так же отец разговаривал и со мной, заставляя ненавидеть и его, и себя, но уступать.

Поэтому ответ принца был очевиден. Алекс скрипнул зубами, но тихо выдохнул:

– Ты прав. Хорошо. Я согласен.

Улыбка на лице отца стала шире.

– Я рад, что ты принял это решение. И, повторюсь, обручение – не свадьба, Алексис, а всего лишь формальность, – вновь подчеркнул он. – Если, пообщавшись с моей дочерью, вы поймете, что не устраиваете друг друга, никто неволить вас не станет.

В этом я, кстати, тоже сильно сомневалась. С мечом у горла нас к алтарю, конечно, не поведут, но, уверена, отец сделает все, чтобы свадьба состоялась.

Хотя мне все же формально грех жаловаться. Алекс – и впрямь завидная партия для любой эльфийки. Общаться с ним интересно и легко, машины мы оба хорошие любим, шашлыки… в общем, договорной брак уже не казался таким страшным. Мне. Еще бы потенциальный супруг не излучал столько злости.

«Во всяком случае, он признал, что ты красива», – кисло успокоила я себя.

– Шер будет в бешенстве, – вполголоса пробормотал Алекс.

– Она богиня, Алексис, – напомнил отец. – Кому, как не ей, понимать, что от продолжения твоего рода зависит и ее сила в том числе.

Довод отца не сильно успокоил принца, но больше возражений не последовало.

Десерт доедали в молчании, а после папа неожиданно споро поднялся из‑за стола:

– Алекс, когда пообщаетесь с Арией, жду тебя в своем кабинете. Обговорим еще пару нюансов.

И вместе с матерью покинул столовую.

После ухода родителей между нами повисло тягостное молчание. Впервые не знала, с чего вообще начать разговор. Как‑то раньше у меня жениха не было!

– Тебя, как я понимаю, примерно теми же аргументами о долге согласиться заставили? – неожиданно проговорил Алекс.

– Почему ты так решил?

– Чтобы молодая девчонка, у которой глаза сияли при воспоминаниях о походах с друзьями, взяла и покорно согласилась выйти замуж за неизвестного мужика? Брось, я не совсем дурак, чтобы в это поверить, – он понимающе хмыкнул.

– Трудно отрицать очевидное, – кисло скривившись, признала я. – Но отец, он… умеет убеждать.

– Я заметил. Но даже с его доводами дальше формальной помолвки дело не зайдет. По крайней мере, ближайшие лет… много. И если найдешь кого‑то, я даже слова против не скажу. Устраивает такой вариант?

– Более чем. – Я улыбнулась, уже широко и искренне.

– Ну вот и договорились, – резюмировал Алекс. – А теперь пойду узнаю, что еще хотел твой отец.

– Удачи, – с усмешкой пожелала я и отправилась к себе.

Все складывалось вполне неплохо. Отсрочку от свадьбы мы получили, а там, глядишь, мне еще раз повезет, и свадьбы вообще не будет. Все‑таки, несмотря ни на что, король у нас будет замечательный!

Глава 3

Глава 3

Утро началось рано и прошло в трудных сборах. Мне предстояло не просто посетить коронацию Алексиса, но еще и встать рядом с ним после объявления о нашей помолвке. А самое печальное, что моим внешним видом решила заняться мама лично… и у нас впервые не совпали вкусы.

– Может, это? – показала я обтягивающее до середины бедра платье.

– Нет, не подойдет, – отрезала мой личный стилист и выудила с вешалки платье глубокого синего цвета. Оно напоминало по фасону мое вчерашнее платье, только по вороту и юбке бежала золотая вышивка. Дорого и изысканно и настолько же по‑взрослому строго. – Это более величественное. Ты будущая королева! И оно подчеркивает твой статус.

– У меня еще нет статуса, а ты меня уже в «синий чулок» пакуешь. Почему, например, не это‑то? – возражала я и предлагала очередной вариант.

– Розовый оттенок слишком легкомысленный, – припечатала мама. – И декольте чересчур глубокое.

Хотелось уже взвыть. Вот как так получается? Платьев уйма, их уже и вешать особо некуда, а надеть на коронацию жениха попросту нечего.

– Может, то, что я вчера надевала?

– И оскорбить жениха своим пренебрежением?! – возмутилась в ответ родительница. – Чтобы он решил, будто ты его не уважаешь и не намерена ради него достойно выглядеть?

Я была уверена, что Алекс не оскорбится от такой мелочи. Мы оба – современные эльфы, чтобы на подобном акцентироваться, да и мужчины в принципе редко замечают, во что одеты женщины. Но спорить с мамой было сложнее, чем передвинуть горы. Поэтому пришлось соглашаться с ее выбором.

Теперь же я стояла в первом ряду среди множества эльфов перед возвышением для коронации и разглядывала вычурную лепнину торжественного зала в одном из старинных дворцов Москвы. В отделке помпезного помещения преобладали позолота и белый мрамор. Красная ковровая дорожка вела к возвышению, на котором стоял трон. Большой, отделанный золотом и пурпурным бархатом, в окружении арки из белых колонн, увитых цветами, он выглядел внушительно. Такой за сутки не сделаешь. Видимо, папа уже давно и основательно готовился к этому знаменательному дню.

Взгляд метнулся к стоявшему чуть в стороне от символа власти отцу. Ему предстояло провести процедуру коронации. На его лице читалось легкое напряжение.

«Боится, что Алекс в последний момент откажется от своей ответственности, что ли?» – мысленно хмыкнула я.

А что, принц уже показал, что тот еще упрямец и себе на уме. Мало ли…

Начало церемонии ознаменовал удар посоха церемониймейстера, и зычный, хорошо поставленный голос проговорил:

– Его высочество наследный принц Алексис из рода Эльро Андиннэль!

Мы одновременно развернулись к дверям. Под торжественные аккорды невидимого оркестра в дверях появился Алекс, и все склонились в низком поклоне.

Правда, я успела заметить, что принц, как и вчера, был в черных брюках и белой рубашке. И искренне позавидовала. Вот у него над душой точно никто не стоял с требованием выбрать наряд согласно церемониалу.

Будущий правитель достаточно быстро прошел к возвышению. После чего по регламенту нам разрешили подняться.

А вот Алекс, наоборот, опустился перед троном на одно колено. Одновременно с этим отцу поднесли бархатную подушечку с короной эльфийского народа – переплетенными в невесомый венок тончайшими нитями из белого золота, украшенными в центре крупным бриллиантом. Взяв ее, тот подошел к принцу и торжественно произнес:

– Сегодня перед лицом нашего народа коронуется Алексис, сын и законный наследник Литтоила Седьмого из рода Эльро Андиннэль и Сияющей Альбеллы! Помни о долге перед своим народом, Алексис, и веди нас! Этот трон принадлежит тебе по праву рождения, как и корона, которую я возлагаю на твою голову!

После чего корона опустилась на светловолосую голову принца и на миг вспыхнула ярчайшим светом. Заклятье, наложенное на нее в незапамятные времена самим Светлейшим, испепелило бы любого, кроме истинного представителя королевской династии. Алексис же остался абсолютно невредим, что окончательно подтвердило его статус.

– Да здравствует король! – воскликнул отец.

– Да здравствует король! – в едином порыве поддержал весь зал.

Алексис медленно поднялся и повернулся к нам.

– Клянусь, – уверенно и громко произнес он, – перед лицом своего народа править мудро и справедливо, милостиво относиться к подданным и безжалостно к врагам. В это нелегкое время мы должны сплотиться, чтобы вернуть положенное эльфам величие.

Речь принцу явно писал папа, угадывался его стиль. Поэтому, даже несмотря на то, что оратором Алексис был посредственным, слова проникали прямо в душу, а едва он замолк, зал взорвался искренними овациями.

Чуть выждав, пока они утихнут, принц поднял руку, вновь призывая всех к тишине.

– Однако моя коронация – это лишь первая причина, по которой мы здесь собрались, – произнес он. – Но есть и вторая, не менее важная.

Зал замер. Я буквально кожей ощутила общие недоумение и интерес и постаралась унять ускорившееся от волнения сердцебиение.

– В этот торжественный день я хочу представить мою невесту и будущую вашу королеву Анариэль из рода Таннегрион!

Плавный жест в мою сторону, и я иду навстречу своему новому официальному статусу невесты короля. Пусть и временному.

Рука легла в протянутую ладонь Алекса, и мне досталась не меньшая порция аплодисментов. Вообще возникло стойкое ощущение, что никто особо и не удивился столь скорому выбору будущей королевы. Словно и претенденток не было. Хотя они были, и несколько завистливых взглядов от соплеменниц я заработала.

Алекс сел на положенный ему трон, я встала рядом, и к нам потянулась череда поздравляющих и выказывающих уважение подданных. Правда, большую часть времени я изображала бессловесный улыбчивый придаток его новоявленного величества. Лорды, дельцы, политики разговаривали исключительно с ним, меня же удостаивали лишь комплиментами, да и то формальными.

Лишь один раз, когда к нам подошел близкий друг семьи лорд Деландир с супругой, та поздравила Алекса с очень удачным выбором, ведь «наша Ария не только красавица, но и боец отменный, а защита никогда лишней не бывает».

– Разумеется, – механически откликнулся тот и с недоумением покосился на меня. Когда же пара отошла, тихо уточнил: – Она серьезно?

– Отец с детства тренировал меня бою на мечах, – так же тихо пояснила я. – А ты его уже знаешь – пока своего не добьется, не успокоится. Так что да, дерусь я неплохо.

– Но ты девушка! В смысле, я не против самозащиты, но на кой хрен мечи? – изумился Алекс. – Секции какого‑нибудь айкидо вполне было бы достаточно.

– Только не для отца. – Я поморщилась. – У меня было два брата. Их убили дэйнатары. Отец решил, что больше такого повториться не должно. Ну а то, что я девушка, – это уже детали. Эльфы выносливы.

– Бред какой‑то. Дэйнатары сюда в принципе попасть не могут. – Алекс покачал головой.

Ну вот хоть кто‑то меня понял!

Дальше, правда, разговор пришлось прервать, поскольку к Алексу подошли следующие желающие представиться лично.

Продолжалось сие действо часа три, не меньше. Так что при всей любви к шпилькам, сейчас я искренне сожалела, что их надела. Но вот очередь к трону начала иссякать – и наконец закончилась. Последними к нам подошли светлые маги. Их делегация была немногочисленной, но самой красноречивой. Послушать их, так счастливее людей от новости о возрождении исчезнувшей расы и не найти!

Правда, когда после ответных любезностей Алексис передал им привет от какой‑то их коллеги Эвы, лица магов на миг дружно перекосились. Я даже рефлекторно напряглась – мало ли? Но обошлось.

– Благодар‑рим, ваше величество, – кисло выдавил их предводитель – глава Искристой обители старейшина Аскенвальд.

Однако, когда мы простились и светлые отступили от трона, я на всякий случай уточнила:

– С ними какие‑то проблемы?

– Нет. – Алекс отрицательно качнул головой. – Точнее, не у меня, а у пары знакомых. Будет время, расскажу тебе об их заморочках. Как девушка, думаю, ты оценишь.

Хм? Любопытно.

Я кивнула и переключилась на подходящего отца.

– Ну что, уже все, надеюсь, Аурелиус? – устало спросил Алекс.

– Здесь – да, ваше величество, – ответил тот. – Сейчас для гостей объявят фуршет, но вы на него можете не оставаться.

Облегченный вздох вырвался у нас с Алексом одновременно, правда недовольным взглядом отец одарил исключительно меня. А я что? Пусть сначала сам постоит несколько часов на шпильках в одной позе и с приклеенной улыбкой, тогда и осуждает.

Но радовались мы рано. Как оказалось, раньше мы уезжали только потому, что уже утром предстояло нанести визит союзникам в Темные Королевства!

Слова отца заставили мое сердце дрогнуть в смутном предчувствии. Когда Варий говорил о заклинании, он наверняка уже знал, куда мне придется отправиться. В голове, как по заказу, зазвучал голос моего покровителя: «Туда, где ты сможешь отомстить за свой народ. Туда, где ты сможешь уничтожить заклинание и все, что с ним связано…»

Теперь я была абсолютно убеждена, что речь шла именно о Темных Королевствах – родине, на которой я никогда не была и не думала, что когда‑то буду.

Интересно, каков тот мир? Наполненный магией, он представлялся манящей и одновременно пугающей сказкой.

Отец рассказывал о Королевствах очень мало, а истории его всегда были связаны с таившейся там опасностью. Дэйнатары, жуткие существа – порождения темной магии, боги – все это в Ограниченном мире отсутствовало. Однако, несмотря на то что каждый раз он подчеркивал, как здесь безопаснее и спокойней, мне всегда хотелось хоть раз увидеть тот мир своими глазами.

Теперь такая возможность появилась. И пожалуй, уже только ради одного этого стоило согласиться на помолвку.

За сборами и волнениями спать легла достаточно поздно, однако все равно подскочила с рассветом. Сна не было ни в одном глазу.

Во время завтрака отец обстоятельно напомнил мне о том, что необходимо держаться настороже. И что в месте, куда мы отправляемся – Полуночном замке, – хотя и соблюдают нейтралитет, безопасным его назвать все же нельзя.

– Особенно присматривай за Алексисом, – хмуро добавил под конец он. – Наш король временами слишком беспечен и доверчив. Увы, он вырос в этом мире и без общения с эльфами, поэтому как боец совершенно не тренирован. Если вдруг кто‑то замыслит недоброе, возможно, только ты будешь находиться с ним рядом и успеешь отреагировать. Помни: главнейшая цель каждого из нас – жизнь короля. Сохранить ее мы обязаны любой ценой, даже если сам король против.

Ох! Вот о такой ответственности я и не думала! А ведь и впрямь похоже, кроме роли невесты мне придется выполнять еще и функции персонального телохранителя.

– Хорошо. – Я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, хотя волнение вдвойне усилилось.

Переживала и мама.

– Удачи, дорогая, и будь осторожна, – шепнула она, обнимая меня около машины крепче, чем обычно. А когда мы отъехали, до последнего стояла и смотрела нам вслед.

Черт, неужели там действительно настолько опасно?!

Всю дорогу мы с отцом провели в молчании. Он до последнего изучал в планшете какие‑то документы, я же просто смотрела в окно и пыталась угадать конечную точку нашего пути.

Не угадала. Вопреки ожиданиям, портал в другой мир находился не в каком‑нибудь парке или сквере, а в одном из старых реставрирующихся зданий прямо в центре Москвы. Нам даже пришлось выйти из машины заранее, поскольку часть улицы была перегорожена, а предупреждающие таблички гласили о ремонтных работах.

– Глобальный ремонт затеяли, – хмыкнула я и мысленно посочувствовала водителю и двум парням сопровождения, которым пришлось тащить наш багаж. А потом увидела логотип подрядчика строительной фирмы и, изумленно кашлянув, посмотрела на отца. – Па‑ап? Разве мы стали заниматься реставрацией?

– Особый случай, – откликнулся тот. – В последнее время на этом месте слишком увеличилась активность. Здания даже успели повредить маги. Так что я решил взять это место под личный контроль и перестроить так, чтобы в дальнейшем избежать проблем. К примеру, глушители магии, и темной и светлой, здесь уже установлены. При необходимости мы можем полностью блокировать даже портал в Полуночный замок. Кроме того, ведется круглосуточное наблюдение. Ни одна живая душа, появившаяся здесь, не останется незамеченной.

– Ух ты! – восхитилась я. – Круто!

– Простая предусмотрительность, Анариэль. – Отец усмехнулся. – Такие системы мы сейчас начинаем внедрять во всех стратегически важных точках. В этом мире мы хозяева. И его мы не потеряем.

Тем временем к зданию стали подходить и остальные делегаты с сопровождающими. Не прошло и четверти часа, как нас было уже около двадцати, а вскоре появился и Алексис. Причем на этот раз при полном параде, в строгом белом мундире главнокомандующего эльфийских войск и с переброшенной через плечо перевязью, расшитой серебряной нитью и украшенной родовым гербом Эльро Андиннэль.

Заметив довольный прищур отца, я догадалась, что облагороженный внешний вид – тоже его заслуга. Теперь, после коронации, Алекс имел право носить этот мундир официально, чем отец тотчас не преминул воспользоваться. Хотя сам молодой король, судя по резковатым движениям, чувствовал себя в новом наряде не слишком уютно.

Приветливо кивнув, Алекс первым вошел в подъезд. Мы последовали за ним.

Пройдя по обшарпанному коридору до противоположного его конца мы оказались перед небольшой дверью, которая, судя по всему, когда‑то вела в кладовку. Алекс приложил к ней руку и сосредоточился, после чего толкнул деревянное полотно. Но вместо продолжения коридора или какого‑либо помещения путь нам преградила переливающаяся пелена.

«Портал», – догадалась я и от восхищения невольно задержала дыхание.

За всю свою жизнь я столько слышала о магии – и вот впервые увидела ее по‑настоящему.

Эльфийская сила рассеивает магию людей и где‑то на границе сознания маячила пугливая мысль, что заклинание перехода может развалиться прямо во время перемещения. Но, похоже, сомнения одолевали только меня. Алекс был совершенно спокоен.

– Ну, пойдемте, навестим союзников, – буднично произнес он и уже был готов подхватить меня, как положено, под руку, как был остановлен отцом.

– Алексис, ты ничего не забыл? – вкрадчиво поинтересовался он.

На лице жениха проскользнуло непонимание.

– Что?

– Корона где? – с нажимом пояснил свой вопрос папа.

Алекс ударил себя по лбу и со словами: «Я к ней никак не привыкну», – полез в сумку, которую нес один из сопровождающих. Немного в ней порывшись, его забывчивое величество извлек оную на свет божий.

– Глупо себя чувствую, – водружая символ власти на голову, тихо пробурчал Алекс. А после добавил громче: – Отправляемся, а то Гарольд Сирский уже, наверное, заждался.

Я приняла предложенный им локоть, и мы первыми перешагнули порог между мирами.

Это оказалось совершенно неощутимо. Обычный шаг, и вот я уже стою в просторном, ярко освещенном зале, пол которого напоминает шахматную доску. А впереди – весьма внушительная делегация встречающих.

Ближе всего к нам, но чуть в стороне, стоял пожилой мужчина, облаченный в безразмерный белоснежный балахон. Он сжимал в руках посох, в навершии которого сиял внушительных размеров камень. Видимо, этот маг открывал для нас проход. В пяти шагах от него стоял король Гарольд Сирский Темнейший в окружении, судя по всему, своих сыновей. По крайней мере, те, что были в темно‑синем и бордовом мундирах и с королевскими обручами с сапфиром и рубином на головах, были ими точно – они были похожи на отца. А вот насчет третьего, в черном, с неестественно белыми волосами, у меня возникли сомнения. Слишком уж он ото всех здесь присутствующих отличался.

Ну а за их спинами антураж торжественности создавали десятка два придворных в дорогих нарядах.

Мы сделали пару шагов к встречающим, и его величество Гарольд хорошо поставленным голосом проговорил:

– Рады приветствовать туманных эльфов в Полуночном замке!

– Нам было приятно получить ваше приглашение, – откликнулся Алекс.

И начались взаимные расшаркивания. Со стороны полуночников выступил наследник Полуночного престола принц Джердан, тот, что был в синем мундире, и по старшинству представил всю их делегацию. Тут я узнала, что странный блондин все‑таки и впрямь один из принцев, причем второй по значимости. «Рубинового» принца – Бернарда – Джердан представил третьим.

Затем вперед вышел мой отец и начал перечислять наших дипломатов. Ну а меня под конец представил лично Алексис:

– Сегодня по поводу столь торжественной встречи вместе со мной прибыла моя невеста, Мерцающая Анариэль из рода Таннегрион.

Чисто рефлекторно сделала реверанс и замерла под пытливыми взглядами встречающей стороны. А взгляды полуночников переменились. Я буквально физически ощутила это и поняла, что этого заявления они не ожидали. Совсем.

Повисла хоть и короткая, но напряженная пауза.

Гарольд Сирский опомнился первым.

– Леди Анариэль, вы очаровательны. Надеюсь, вам понравится в Полуночном замке, – с вежливой улыбкой пророкотал его величество, после чего обратился к почему‑то болезненно потирающему запястье Алексу: – Сейчас я вынужден оставить вас. Отдыхайте, располагайтесь. К вечеру прибудут делегации всех дружественных Королевств с поздравлениями. Мы запланировали торжественный ужин. Линнелир проводит вас до гостевого крыла.

Пока короли раскланивались, я пыталась осознать, насколько поменялась атмосфера после моего представления в качестве невесты. Если раньше Гарольд Сирский куда больше интереса проявлял к моему отцу, то теперь словно забыл про первого советника и на Алекса смотрел уже совсем иначе.

Все‑таки прав был папа: одно дело – король, которого посадили на трон для галочки, и совсем другое – когда сделан шаг к возрождению династии. Последнее точно стало для них сюрпризом.

Как там говорил отец: Алексис – игрушка богини? Да, похоже на большее Алекс в глазах сильных мира сего до этого момента не претендовал.

Тем временем Гарольд в компании большей части свиты покинул «Шахматный» зал. С нами остался лишь беловолосый принц Линнелир и несколько аристократов.

Признаться, от своих братьев и отца он разительно отличался. Было в этом мужчине что‑то нечеловеческое. Манера держаться и внешность больше походили на эльфийские, но в то же время было в нем что‑то и такое, отчего хотелось держаться как можно дальше.

«Дэйнатар», – вспыхнуло в голове название расы, сумевшей практически истребить наш народ.

Что ж, вот и первое наглядное подтверждение опасениям отца.

Но страха во мне не было. С момента исхода эльфов из Темных Королевств и той кровопролитной войны прошло много времени. И ни единого дня мой народ не тратил впустую. Разбиралась манера боя дэйнатаров, брались на вооружение удачные техники боя в мире людей. Так что сейчас многие из нас могли дать им достойный отпор, и я в том числе. Если придется защищаться и защищать своих – я к этому готова.

Принц словно почувствовал мою неприязнь и едва заметно усмехнулся. После чего плавно повел рукой и проговорил:

– Прошу за мной.

Мы последовали за царственным провожатым и вышли из зала в богато украшенные коридоры замка. Даже первого впечатления и брошенного мельком взгляда в окна хватило, чтобы понять – Полуночный замок грандиозен и огромен. Пожалуй, он вместил бы в себя несколько дворцовых комплексов. Его огромные коридоры больше походили на настоящие улицы, только с каменными сводами вместо неба.

Однако, несмотря на размеры, планировка замка оказалась весьма продуманной. Видимо, «Шахматный» зал не единожды использовался для встречи гостей, прибывающих порталами, поскольку мы довольно скоро дошли до крыла, в котором эти самые гости должны были останавливаться.

Здесь с нами простились последние аристократы, и дальше дорогу указывал лишь его высочество Линнелир.

– Штат обслуги и охраны вам предоставлен в полном объеме, – по пути сообщил он. – Также мы постарались учесть все особенности быта вашего народа. Однако если будет необходимо что‑то еще, разумеется, это сделают. Единственное, что мне необходимо уточнить у вашего величества, – принц с каким‑то странным удовлетворением посмотрел на периодически нервно потирающего запястье Алекса, – так это особенности брачных обычаев вашего народа. Прибытие вашей невесты оказалось для нас приятным сюрпризом, – меня наградили вежливым кивком. – Стоит ли предложить леди Анариэль отдельные покои, или этого уже не требуется?

– Традиции у нас такие же, как и у вас, – отрывисто выдохнул Алекс. – Так что жить мы будем раздельно.

И вновь с силой сжал запястье.

Да что с ним случилось‑то?

Поймав мимолетную, но явно издевательскую полуулыбку, проскользнувшую на губах Линнелира, я всерьез забеспокоилась и покосилась на отца. Однако тот шел хоть и хмурый, но спокойный. Судя по его виду, он скорее испытывал досаду, нежели тревогу.

Что ж, похоже, хоть я и не понимаю всей подоплеки того, что сейчас происходит, это не опасно. Скорее, что‑то личное. Ведь Алексис с Линнелиром уже приличное время знакомы.

В итоге мне достались покои, выдержанные в небесно‑голубых и белых тонах. С изящной мебелью белого дерева и множеством живых растений. Уж не знаю, чем руководствовались оформители, но зелень была везде. В гостиной, спальне, даже в просторной ванной вдоль стен вился плющ!

Нет, я в целом против растений ничего не имела, но получается, древние эльфы этого мира в такой вот обстановке жили? Хм… а мои современные соплеменники вроде в избыточной любви к домашнему садоводству замечены не были.

Пока я с интересом обходила временные владения, принесли мои чемоданы и появилась горничная, отрекомендовавшаяся Марьяной. Заниматься разбором вещей прямо сейчас мне не хотелось, поэтому я отправила девушку за чем‑нибудь съедобным к обеду и решила принять ванну. Суматошное утро нужно было завершить чем‑нибудь приятным.

Расставшись наконец‑то с толпой сопровождающих, Алекс закрыл двери в собственные покои изнутри и резко выдохнул сквозь сжатые от боли зубы. Больше всего ему в этот момент хотелось найти топор и отрубить чертову татуированную руку по локоть.

Да, запястье с браслетом‑татуировкой его богини‑покровительницы Ашшарисс начало жечь, стоило переступить границу миров, и с каждой минутой это жжение все усиливалось. А это бесило!

Алекс, конечно, знал, что его богиня нетерпелива и своенравна, но могла бы и предоставить немного времени для общения с полуночниками! И не усложнять жизнь излишними неудобствами, которых в последнее время стало и так слишком много.

Напряжение не отпускало молодого короля с того самого момента, как он согласился на фарсовую помолвку. Надеялся ли Алекс на понимание со стороны Шер? Пожалуй, да. Ведь она сама хотела, чтобы его воспринимали гораздо серьезнее.

Тем более решение с помолвкой в итоге оказалось правильным. Стоило только объявить о невесте, даже надменный Гарольд посмотрел на молодого эльфа совершенно иначе.

Но чертов браслет и недовольство богини, выражающееся в физической боли жреца, сильно мешали сосредоточиться на деле.

– Шер! – не выдержав, заорал Алекс. – Хватит бить меня током!

– А чем тебя ударить, чтобы ты немедленно разорвал эту помолвку?! – рявкнула появившаяся в сиреневом облаке шелка богиня. Ее глаза угрожающе сверкали. – Или мне просто лично откусить этой девке голову?!

– Она не девка!

– Ты ее еще и защищаешь?!

– Да послушай ты меня, наконец! – страдальчески простонал Алекс в ответ. – Это фиктивная помолвка, выгодная для политики. Ты сама говорила о моей ответственности перед народом, о возрождении эльфов, а теперь чем‑то недовольна! Хотя даже полуночники перестали меня считать ширмой.

– Они и так перестали бы! Ты – мой жрец! Тобой не имеют права пренебрегать!

– Ага, поди об этом Гарольду скажи. – Алекс скривился.

– Плевать на Гарольда! Я сказала тебе, и приказываю в последний раз – разорви помолвку! – прошипела Шер.

Вот теперь Алекс начал злиться.

– Приказываешь? – процедил он. – Помнится, мы с тобой это уже обсуждали. Я тебе не кукла, чтобы выполнять приказы, так что не надо мной вертеть как буратиной! Эта помолвка выгодна и разрывать ничего в ближайшее время я не собираюсь.

– Ах так? – голос Ашшарисс потерял последние остатки человечности. – Хор‑рошо!

Богиня исчезла, не позволив ответить. Алексу только и осталось, что досадливо выругаться. Нет, в угрозы Шер он особо не верил. Вряд ли она действительно откусит голову Арии или совершит божественное возмездие над ним. Вон даже запястье болеть перестало. Скорее всего, как и обычно, богиня сама через какое‑то время успокоится и придет мириться. Только лучше было бы вообще не ругаться!

«Сама виновата, – обиженно подвел итог Алекс. – Зато потом, глядишь, все‑таки научится слушать, что ей говорят, и уже начнет считаться и с моим мнением. А то нашла себе… буратину!»

Алекс резким движением стянул с головы корону и швырнул на диван. Его изначально не радовала вся эта затея, но пути назад уже не было. Он не мог бросить тех, кто доверился ему: слишком многое стояло на кону. Но насколько было бы проще жить, будь он простым парнем, как когда‑то!

В огромной жертвенной чаше плясали огненные сполохи, сквозь которые Калионг наблюдал за происходящим в мире смертных. Он редко этим занимался, но творившееся в замке полуночников пропустить не мог.

– Эльфы. Давно их не было в нашем мире, – пробормотал бог, разглядывая делегацию древнейшего народа. – Шер все‑таки добивается своего.

Внезапно в центре комнаты взвился сиреневый вихрь, из которого соткалась помянутая всуе покровительница Вечернего ветра и гашшар. Правда, вопреки его предположениям, выглядела она не довольной, а совсем наоборот – крайне взбешенной.

– Мы должны избавиться от этой девицы! – с места выпалила Ашшарисс. – Ее не должно быть рядом с Алексом!

– А, ты про его невесту, – догадался Калионг и уже внимательнее взглянул на обозначенную девушку. – Брось. Сейчас эта помолвка Алексису выгодна. Да и вообще твоему эльфу когда‑нибудь придется жениться, чтобы продолжить род. Так почему бы…

Его перебило грозное шипение.

– Я сама решу, когда и на ком он женится! – отрывисто рявкнула Шер. – А до этого момента никаких Арий не должно быть рядом!

– Как все запущено, – позлорадствовал Калионг. – Эльфеныш расставаться с красоткой, как я понимаю, не пожелал?

Богиня нервно повела плечами.

– Это уже не важно. С ним мы сами разберемся. Тебя же прошу просто повлиять на эту ушастую. Пусть вон влюбится в Бернарда. Для заключения бессрочного мирного договора с полуночниками как раз подойдет. Тоже… выгода, – последнее слово богиня едва ли не выплюнула.

– Ты какие‑то кардинальные меры предлагаешь. Девочка вроде милая, а ты ее са‑арину отдать на откуп хочешь.

– Эта «милая» девочка ненавидит дэйнатаров всей душой. И, уверена, возненавидит и Ингу. Так что либо ты ею займешься, либо я ей голову откушу лично!

Ультиматумов Калионг не любил.

– Не ты здесь ставишь условия, Ашшарисс! И я тебе не мальчик на побегушках, – жестко проговорил огненный бог. – Не стоит меня шантажировать.

– А это не шантаж, – неожиданно ровно ответила богиня. – Это констатация факта. Дабы уберечь свою жрицу, я ее заберу в безопасное место подальше от твоего любимчика дэйнатара. Так что выбирай: либо влияешь на эту эльфийку, либо лишаешься доступа к книге Азарвила.

Калионг скрипнул зубами, но все же согласился:

– Хорошо, я проверю, что там у твоих эльфенышей творится. Ты же не отстанешь, да? Хотя я больше чем уверен, что ты преувеличиваешь и банально ревнуешь.

– Я тебя здесь подожду, – хмуро сообщила Шер.

Поджав губы, Калионг переместился в Полуночный замок.

Глава 4

Глава 4

Оставив практически всю одежду в спальне, я подхватила тонкий шелковый халат и отправилась в ванную. Предвкушая как минимум час неги и расслабления, закрыла дверь, повернулась… и неожиданно уткнулась в широкую мужскую грудь!

Какого?!

Мозг еще толком даже не осознал этот факт, а тело на рефлексах отскочило назад… точнее, попыталось отскочить. Горячие, невероятно сильные руки перехватили меня за талию, удержав на месте, а потом с легкостью притянув ближе. Я и опомниться не успела, как оказалась прижата к жаркому телу незнакомца. Этот жар буквально просачивался через его шелковую рубашку и мою кожу, погружая в какое‑то оцепенение и не позволяя сосредоточиться на чем‑то еще.

– Извини, не хотел пугать, – промурлыкали у меня над головой.

От звука бархатистого голоса по телу пробежала волна мурашек… приятных. Только теперь растерянная я сообразила поднять взгляд и окончательно потерялась.

На меня сверху вниз с легкой надменной улыбкой смотрел огненноволосый мужчина с самыми совершенными чертами лица, которые я когда‑либо видела. Жар, уже просочившийся сквозь мою кожу, вспыхнул натуральным огнем, заставляя колени ослабеть, а каждый вздох превращая в подвиг.

Наверное, надо было что‑то ответить, но не получалось – язык просто перестал мне подчиняться. Какое говорить! Не получалось даже толком задуматься о том, откуда это совершенство взялось в моей ванной!

Хотя где‑то в дальнем уголке сознания все же билась мысль о том, что происходящее ненормально и опасно. Опасно! Опасно!

Внезапно кожу на руке, которую покрывала божественная татуировка, на миг словно пробило болезненным зарядом, и эта боль тотчас смыла пелену. Я резко выдохнула, и одновременно с этим надменную улыбку на лице мужчины сменило заинтересованное выражение.

– Хм, так ты под покровительством? – протянул он.

Удерживающие меня руки разжались, и нежданный гость отступил на пару шагов.

Воспользовавшись передышкой, внимательней оглядела стоящего передо мной мужчину. Широкие плечи, мускулистые руки и нереальные янтарные глаза, в которых, казалось, плясали языки пламени. Нечто подобное я уже видела… огненный бог?

– Кто вы?

– Ты и сама уже догадалась. – Он хмыкнул. – Меня зовут Калионг. Я первый из богов Круга Огня.

Ох! Пусть имен местных богов я и не знала, глупо было не сообразить, что первый – значит сильнейший. И, получается, Варий, одаривший меня татуировкой, слабее. Или здесь другой пантеон, который не зависит от Ограниченного мира? Вот кабы знать!

Но в любом случае этот бог опасен, поэтому общаться с ним необходимо крайне осторожно. И в первую очередь нужно выяснить, зачем он появился. Вряд ли местные боги одаривают визитами всех подряд.

– Что вам от меня нужно? – спросила с опаской.

– Ну, раз выяснилось, что твоя душа уже не свободна, для начала я хочу знать, кто твой покровитель.

– Я… – Я открыла, было рот, но поняла, что сказать имя Вария не могу. Вот просто не могу, и все!

– Хм, даже так? Скрытничаем? – Калионг нахмурился.

– Это не я. В смысле, я не специально, – попыталась оправдаться я, но рассеянный взмах мужской руки заставил прерваться. Мол, не о тебе речь.

– Ладно, плевать. Потом разберусь, – пробормотал он и, мотнув головой, будто очнувшись, уверенно продолжил: – Видишь ли, Анариэль, есть мнение, что замуж за эльфийского короля тебе выходить не надо. Так что я подумал и решил, что найду тебе более подходящую партию.

– Что? – Я аж моргнула от изумления.

Погодите, это как это? Нет, я, конечно, замуж и сама не особо хотела, но… «найду более подходящую партию»?! В душе вспыхнуло возмущение. Я все‑таки не кукла, чтобы меня всякие… боги посторонние по своему усмотрению под кого ни попадя подпихивали! Мне отца хватает! Причем отец еще хоть какое‑то право имеет – родитель как‑никак. А этот бог вообще посторонний! Не ему я душу отдавала, так что нет уж, дудки!

– Значит, поступим так, – тем временем как ни в чем не бывало наставлял Калионг. – Портить вам дипломатический вечер не будем, но сразу по его окончании ты объявишь о разрыве помолвки. Потом я покажу тебе замечательного прин…

– Никакого разрыва не будет! – решительно перебила его на полуслове я.

– Что? – теперь, кажется, своим ушам не поверил он.

– Я не собираюсь отказываться от помолвки, – отчеканила я снова. – И ваши «партии подходящие», уж простите, мне не нужны. Благодарю за беспокойство, но, как вы сами заметили, моя душа принадлежит другому богу. Не вам.

Вы когда‑нибудь видели разозленного бога?

Вот я – нет. Но мне хватило и вида крайне раздраженного бога, чтобы та самая упомянутая душа шмыгнула в пятки, а спину прошиб холодный пот. Ибо глаза Калионга, вмиг утратив все сходство с человеческими, испепеляюще уставились на меня. Жутко! Страшно!

– Ты. Смеешь. Мне. Перечить? – отрывисто проскрежетал он. – Ты? Какая‑то эльфийка, даже не королевского рода?!

Уй‑й! Клянусь, я не пустилась в бегство только потому, что вспомнила обещание Вария, если что, меня оживить. И, понимая, что терять уже нечего, с остатками безрассудства и той самой храбрости, которая происходит от глупости, ляпнула:

– Я выйду замуж за Алекса и королевский титул получу, не волнуйтесь! И вообще, я вас я не знаю, как и вы меня. Поэтому давайте не будем портить наши идеальные отношения!

– Отнош‑шения?! – Калионг поперхнулся, глубоко, надсадно вздохнул и закашлялся.

«Ну все, теперь точно убьет», – констатировала я и приготовилась умирать. Даже вздохнула поглубже и дыхание задержала.

Однако убивать меня не спешили.

– Отношения, значит? – пророкотал он и внезапно оказался непозволительно близко, отчего мне пришлось вжаться в дверь. Но даже это не спасло от охватившего меня чужого жара. И на этот раз отгородиться от него, как я ни старалась, не получалось. Казалось, сама кровь во мне вскипела и превратилась в лаву.

А Калионг склонился к моим губам, остановившись в преступном миллиметре, и произнес уже другим, неожиданно вкрадчивым, бархатистым голосом:

– Ну давай посмотрим, насколько они идеальны. И насколько ты, девочка, действительно способна сопротивляться.

А в следующий миг не стало и миллиметра. Жесткие губы огненного бога властно, подчиняя, захватили мой рот, а скользнувшие вдоль спины руки окончательно лишили остатков разума.

Ни о каком сопротивлении и речи быть не могло. Я словно вовсе перестала существовать, я таяла и горела, растворяясь в этом поцелуе. А Калионг целовал, обжигая, жадно, поглощая мои эмоции, будто они являлись ценнейшим деликатесом.

Пожар во мне все нарастал, а чувства, подобно лавине, набирали мощь и силу. И огненный бог, окончательно растерявший свою надменность, буквально пил их, волну за волной. Вот только огонь во мне вспыхивал вновь и вновь, восполняя пустоту, и потому я не сгорала. Наоборот, наслаждалась происходящим.

А еще мне откровенно хотелось большего. И сжимавшему меня в объятьях мужчине явно тоже.

«Каково это – в первый раз?» – промелькнула рваная мысль.

Но ровно в тот же момент жар внезапно пропал, а Калионг резко отстранился.

– Нет, девочка. Не со мной, – не без сожаления проговорил он. – Я знаю, как вы, эльфы, привязываетесь, когда отдаете чистоту. После меня ты больше ни с кем до конца жизни быть не сможешь. А тебе нужен муж.

Муж? Да плевать на всех мужей! Я в принципе не могла сейчас думать ни о ком, кроме этого мужчины. Мне было невыносимо без жара его рук. Я хотела его огонь. Хотела его всего! Почувствовав, как от холода по коже пробежали первые мурашки, сама потянулась к Калионгу…

И растерянно моргнула, потому что тот исчез. Просто взял и растворился, словно его и не было.

Я же едва не сползла на пол, стараясь вернуть себе перехваченное в последний миг дыхание. В голове царил полнейший сумбур, рассудок и ясность мысли возвращались урывками, а вместе с ними нахлынула дикая слабость. И такое же дикое смущение.

Что это было? Что было со мной? Откуда взялось столь сумасшедшее желание?

Наваждение? Этот огненный бог вызвал его или…

Я оборвала предательскую мысль, решительно мотнув головой, за что поплатилась сильнейшим головокружением. Пришлось судорожно схватиться за раковину, чтобы не упасть.

Однако уверенности во мне не поубавилось.

Никаких «или»! Однозначно вызвал! Не могла я сама ощутить… такое!

Злость. Я должна была испытывать злость на этого наглого бога. Злиться на то, что он пришел ставить свои условия и управлял моими эмоциями. Но почему‑то не могла.

Хотя, вру, я прекрасно понимала почему: потому что поцелуй мне понравился. Вот только признаваться самой себе в этом не желала!

– Соберись, Ария, соберись, – вслух пробормотала я, подрагивающей рукой выкручивая кран с водой. – Думай лучше, почему местные небожители не в восторге от твоего брака? Или все‑таки от брака Алекса?

Да, пожалуй, если вспомнить все, что я успела услышать о связях Алекса с местной богиней, так и было. Она явно не хотела отдавать, как там говорили, свою «игрушку» какой‑то эльфийке. Хорошо хоть, не сама пришла, а дипломатично отправила другого бога, пусть и с попыткой ультиматума.

Впрочем, учитывая, что попытка расстроить нашу помолвку успехом не увенчалась, надо на всякий случай быть готовой и к визиту самой Ашшарисс.

Только бы не прямо сейчас!

Судорожно вздохнув и подавив очередной приступ слабости и головокружения, я устало погрузилась в теплую воду. Кажется, чтобы прийти в себя, мне понадобится куда больше часа. Надеюсь, обед к тому времени не совсем остынет.

По возвращении в родные чертоги Калионга встретили издевательские аплодисменты Шер.

– Ты просто великолепно разобрался, – с сарказмом протянула богиня, а после моментально взвилась: – Я тебя просила ее ликвидировать либо влюбить в Бернарда! А ты что сделал?! Просто поразвлекся и ушел!

– Эльфийка под покровительством другого бога, – не менее «дружелюбно» рявкнул Калионг. – Так что с ней так просто не разобраться. Тем более бог из пантеона Огня и не из самых слабых.

Моментально растеряв свой напор, Ашшарисс нахмурилась.

– Кто?

– Пока не знаю, божественная метка скрыта, как и память девушки. Но я в этом разберусь. Особенно если не будешь тут мешаться со своей истерикой.

Шпильку богиня проигнорировала, лишь задумчиво поджала губы. Образовавшийся расклад ей не нравился, все ее нутро чувствовало исходящую от эльфийки опасность. Да, Шер, несомненно, злило, что она не уследила за Алексом и не просчитала поворот с его помолвкой, хотя могла бы. Было естественно ожидать, что эльфы захотят видеть у своего короля наследника.

Но дело было не только в этом. С первого момента появления Анариэль в Темных Королевствах Ашшарисс ощутила к ней сильнейшую неприязнь. Что‑то было в эльфийке такое, скрытое от взора богини, что могло разрушить все ее планы. А предчувствиям богиня привыкла доверять.

И теперь, после известия, что девчонка находится под покровительством какого‑то неизвестного бога, предчувствие Шер уже не просто кричало об опасности. Оно буквально било в набат.

– Кто‑то затеял свою игру, – пробормотала Ашшарисс. – Игру, которая может сильно нам навредить. И эта девчонка в ней центральная фигура. Нам необходимо выяснить, кто за ней стоит, Тиарден. И как можно быстрее. Слышишь?

– Все настолько плохо? – хмыкнул Калионг, изогнув бровь, но, едва оценив вид своей вынужденной союзницы, улыбку с лица стер и кивнул. – Понял. Возвращайся к себе, а я постараюсь узнать, кто решил поиграть на нашей шахматной доске. Все равно здесь ты мне не помощник. И не приближайся пока к Анариэль. Если этот огневик решит заступиться за свою подопечную, чувствую, ты против него не выстоишь.

Никогда еще Ашшарисс настолько не злила собственная беспомощность. На Алексиса повлиять не получилось. Так что ничего не оставалось, как уступить и оставить Калионга разбираться в его вотчине.

Из ванной я вышла только через два с половиной часа. Зато практически полностью восстановила силы и, самое главное, душевное спокойствие. Теперь, когда близость огненного бога не обращала кровь в лаву, рассудок снова стал ясным. Это, кстати, тоже доказывало, что Калионг на меня воздействовал, специально усиливая эмоции во много раз. По крайней мере, сейчас, вспоминая его внешность, я и половины того сумасшедшего влечения не ощущала. Да, Калионг был красив, даже, я бы сказала, по‑божественному совершенен. Но это воспринималось как нечто само собой разумеющееся.

Впрочем, о богах, как мужчинах – Варии и Калионге, так и женщинах типа покровительницы Алекса Ашшарисс, сейчас думать хотелось в последнюю очередь. Не приходят – и отлично. Я все‑таки в Темные Королевства попала, тут наверняка полно и других интересных и удивительных вещей.

Так что, решительно отбросив нескромные воспоминания, я закуталась в халат и пошла обедать.

Обед дожидался меня на столе. Причем, вопреки опасениям, не остывший: от серебряной супницы и блюд с гарниром шел пар. Учитывая, что Марьяна вряд ли заранее смогла подгадать время моего появления, объяснение тому напрашивалось только одно: какой‑то местный, возможно, магический подогрев.

В воздухе витали ароматы специй, салатники манили свежестью нарезанных овощей и, уверена, оригинальностью соусов. А если учесть, что все это иномирное, есть захотелось в два раза сильнее.

Я в предвкушении уселась за стол, позволила служанке наполнить тарелку крем‑супом оригинального зеленоватого цвета, медленно продегустировала первую ложку… и недоуменно нахмурилась. Больше всего зеленая жижица напоминала совершенно банальную смесь брокколи со шпинатом, измельченных в блендере. Причем даже соли в них было минимум, зато язык ощутимо припекал какой‑то перец.

А где, простите, наваристый бульон? Где мясо? Ну грибы и сливки хотя бы! Где все, что делает суп супом?

С подозрением вглядевшись в гарниры, я обнаружила полное отсутствие мяса и там. Блюда «обрадовали» меня горкой рассыпчатого риса с травами, местным аналогом кабачков, начиненных овощной пастой, и заливными желейками с кусочками морковки и еще каких‑то овощей. К салатикам, понятное дело, вопросов уже не было.

Хм. Нет, с соусами я и это съем без проблем, но что за странное меню?

Я с подозрением покосилась на буйную растительность вокруг. Уж не очередное ли это представление здешних обитателей о том, что должны любить эльфы?

– Эм‑м… Марьяна. – Я посмотрела на горничную. – Разрешите мои сомнения: эти блюда готовились для всех гостей или только для эльфов?

– Только для вашей делегации, леди, – ответила та, полностью подтверждая мои опасения, и обеспокоенно уточнила: – Что‑то не так?

– Ничего критического. Просто хотела бы передать вашим поварам, что мы не вегетарианцы, – попросила я. – И от мяса не отказываемся, а очень даже напротив – его любим.

Девушка ойкнула и смущенно потупилась.

– Вам заменить блюда?

– Нет, не нужно. – Я отрицательно качнула головой. – Уверена, все это весьма вкусно, так что пообедаю и этим. Но в дальнейшем можете смело приносить мне обычную человеческую еду.

– Разумеется, леди.

А соусы и впрямь оказались вкусными. Несмотря на то, что от супа я все же отказалась, остальное вместе с этими соусами перепробовала и полностью одобрила.

После обеда в моем личном списке дел стояла небольшая ознакомительная прогулка по Полуночному замку. Интересно ведь!

Однако мечта устроить самой себе личную экскурсию разбилась о суровую реальность. Едва я попыталась выйти из своих покоев в коридор, как обнаружила у дверей двух эльфийских бойцов из личного сопровождения отца.

– Сожалеем, леди, но в целях безопасности покидать покои вам запрещено. Приказ лорда Аурелиуса.

Вот и погуляла… эх!

Я с неудовольствием вернулась обратно в гостиную и медленно подошла к окну. Увы, выходило оно на парк и часть внешней стены, так что рассмотреть замок даже частично не получилось. А парк – он и есть парк, пусть и иномирный. Единственное, по чему можно было догадаться, что я в другом мире, – это огромный, прозрачный, слегка отливающий радужным мерцанием купол над замковым комплексом. Защита. Без сомнения, магическая.

Вздохнув, я посмотрела на Марьяну и уныло произнесла:

– Можете быть свободны до вечера. А я пойду пока отдохну.

После чего отправилась изучать мягкость местной кровати. Больше‑то ничего не оставалось. Так и провалялась в безделье, пока не пришла пора собираться.

Пока я занималась макияжем, по моей просьбе горничная достала из багажа и отгладила вишневое вечернее платье. На том, чтобы я надела на торжественный прием именно его, еще вчера почему‑то настояла мама. Удивительно, ибо вообще‑то, по маминым меркам, оно выглядело довольно откровенным.

Во‑первых, шея и плечи в этом платье были полностью открыты. Лиф поддерживали лишь тонкие бретельки. Во‑вторых, шелковая ткань подчеркивала все изгибы фигуры, акцентируя на них даже излишнее внимание. В‑третьих, несмотря на то, что длиной платье было в пол, сбоку оно имело весьма приличный разрез. Ну и цвет. Насыщенный вишнево‑винный он сам по себе выглядел провокационно, а уж на мне…

В общем, после переодевания отражение в зеркале демонстрировало настоящую роковую блондинку.

Конечно, ни на фигуру, ни на излишнюю скромность я не жалуюсь и с удовольствием в таком наряде похожу. Но что мама‑то задумала? Настолько успокоилась на мой счет после помолвки? Или, напротив, решила, что мне надо выглядеть более желанной в глазах жениха?

– Подавать украшения, леди?

Вопрос Марьяны отвлек меня от задумчивого разглядывания самой себя.

– Украшения? – с непониманием переспросила я, ибо ничего с собой не брала.

Горничная тут же продемонстрировала вытащенную из моего чемодана плоскую шкатулку внушительных размеров.

О? Это еще откуда?

Шкатулка совершенно точно была не моя, но выгравированный на крышке герб нашей семьи не оставлял сомнений относительно владельца. А поскольку вещи собирали мы с мамой, видимо, она ее в мой багаж и запихнула.

Я заинтересованно взяла шкатулку, положила на кровать и щелкнула замочками. А когда открыла крышку, ахнула!

На алой бархатной подушке лежала полная королевская парюра. Серьги, ожерелье, браслет, кольцо и диадема белого золота, украшенные крупными багрово‑алыми рубинами и россыпью бриллиантов.

Ничего себе! Откуда такое сокровище?!

Сбоку от диадемы я приметила аккуратно свернутую записку, в которой маминым подчерком было написано: «Дорогая, прими от нас с отцом подарок на помолвку».

Да, к выбранному мамой платью рубины подходили идеально. И к статусу невесты короля тоже.

Драгоценности надевала со смешанным чувством восторга и неловкости. Рубины мне безумно нравились. Эх, если бы не причина, по которой они были подарены!

Впрочем, думать об этом не хотелось. Хотелось просто как можно быстрее куда‑нибудь во всей этой красоте выйти.

Благо долго ждать не пришлось: практически сразу по окончании сборов раздался стук в дверь, а после моего разрешения в гостиную вошел Алекс.

– Отлично выглядишь, – с порога оценил он.

– Думаешь? – не удержавшись, напросилась на еще один комплимент я и крутнулась на месте, демонстрируя платье. А почему бы и нет, собственно?

– Уверен! – Алекс широко улыбнулся. – Пойдем. Заставь местных дворянок позеленеть от зависти.

Я хихикнула и шагнула к нему, принимая предложенный локоть.

Правда, стоило нам выйти в коридор к ожидавшим дипломатам и подходящему отцу, как настроение Алекса кардинально изменилось. Улыбчивый парень исчез, оставив хмурого и сосредоточенного короля. А еще, коснувшись его руки, я ощутила тщательно сдерживаемые напряжение и недовольство.

Его кто‑то расстроил или он переживает из‑за предстоящего официального торжества?

Спрашивать не стала: не та была обстановка. Поэтому лишь на мгновение приободряюще сжала руку мужчины и улыбнулась в ответ на его немой вопрос, показывая, что не подведу и поддержу, если понадобится.

Напряжение, исходившее от Алекса, не уменьшилось, однако в его взгляде промелькнула благодарность.

Возглавив делегацию, мы направились вперед по коридору.

Дорогу Алекс, видимо, знал хорошо, поскольку шагал уверенно. Да и сопровождение из местных стражников держалось в отдалении, исполняя исключительно роль молчаливого эскорта, но не гидов. Теперь я была абсолютно уверена, что в Полуночном замке Алекс бывал не единожды.

Под поклоны встречных придворных, торжественно и неспешно мы проследовали через анфиладу залов и галерей и остановились перед высокими, украшенными резьбой и позолотой дверьми. Двери эти тотчас распахнул сухощавый церемониймейстер.

– Его величество Алексис Эльро Андиннель, его нареченная невеста Мерцающая Анариэль с делегацией туманных эльфов прибыли! – зычно объявил он и отступил, пропуская нас внутрь, в огромную, освещенную десятком золотых люстр трапезную. Даже невероятных размеров стол занимал не более ее половины.

Мы пришли не первыми, в зале уже находились какие‑то люди и старший наследник местного короля. Кажется, его звали Джердан.

После традиционного обмена любезностями они с отцом, не теряя времени в ожидании других делегаций, приступили к обсуждению перспектив сотрудничества между нашими народами. Эльфийские лорды и даже Алекс присоединились к разговору, и только я лишь слушала и откровенно скучала.

Не то чтобы мне не нашлось что сказать – все же свой диплом я получила честно. И пусть политика и деловые переговоры меня интересовали мало, поддержать их я вполне могла. Но отец еще перед отправкой сюда предупредил: я играю только роль статусной невесты, и исключительно ее. Не стоит, мол, сразу демонстрировать, что будущая жена короля еще и в политике разбирается.

Так что я молчала.

К счастью, вскоре в трапезную стали подходить другие гости, и мое внимание переключилось на них. Сначала появился третий из принцев‑полуночников – холеный красавчик в пурпурных одеждах Бернард. Среди присутствующих он, пожалуй, единственный, кто выделялся яркостью наряда так же, как я.

Затем практически одновременно церемониймейстер провозгласил о прибытии делегаций Сумеречного и Закатного Королевств. Кто есть кто из более чем сотни вошедших людей я толком понять не смогла. Выделила для себя только двух пожилых королей и одну гренадерского вида женщину в военном мундире, которую неожиданно отрекомендовали принцессой. Вдвойне любопытно стало, когда эта женщина бросила пренебрежительный взгляд на отчего‑то вздрогнувшего при виде ее Алекса, посмотрела на меня и едва уловимо нахмурилась. Клянусь, принцесса почувствовала, что мой образ хрупкой нимфы в вечернем платье наносной, не настоящий. Потому что она не просто на меня смотрела. Она меня оценивала. Так, как воин оценивает опасного противника. Я слишком долго тренировалась, чтобы этот взгляд не узнать.

Но взаимное разглядывание долго не продлилось, поскольку в трапезной появился принц Линнелир под руку с изящной русоволосой девушкой, которая оказалась его женой. И это тоже меня заинтересовало. Насколько я помнила по рассказам отца, во время исхода эльфов из Королевств в Ограниченный мир дэйнатары были замкнутой и обособленной расой. А теперь, оказывается, они спокойно женятся на людях? И ладно бы брак был политическим, так нет.

Особенно удивительным оказалось, что Алекс при виде них отвлекся от выслушивания очередных предложений отца нашим собеседникам и обменялся с девушкой приветственными улыбками.

– Вы знакомы? – тихо констатировала я очевидное.

– Елена – девушка из нашего мира, – так же тихо ответил тот. – В Темные Королевства попала по стечению обстоятельств и едва не погибла. Адекватная, веселая, дружелюбная, короче, полная противоположность своему упырю‑мужу. Так что мы с ней вполне нормально общаемся.

– Как же они сошлись? Если такие противоположности? – изумилась я.

– Долгая история. – Алекс поморщился. – Потом, если захочешь, как‑нибудь расскажу. Но вкратце – он ее спас. И не могу не признать, относится к Лене весьма трепетно. Кажется, она вообще единственная, кто его в жизни интересует.

От разговора отвлек голос церемониймейстера:

– Его величество Заариил Туманный и его высочество наследный принц Дариил со свитой!

Стоило только посмотреть в сторону вошедших блондинов, как внутри шевельнулось чувство неприязни. Сейчас, когда я видела не одного из них, а целую делегацию, окончательно убедилась в том, что внешне дэйнатары ничуть не уступали по стати эльфам. Такие же надменно‑холодные, с четкими чертами лица и длинные платиново‑белые волосы. Даже принц, который оказался мальчишкой лет пятнадцати, заметно щуплее и ниже своего окружения, держался как и все остальные.

Однако, несмотря на это сходство, дэйнатары были прямо противоположны нам, начиная от магии, которой они, в отличие от эльфов, владели, и заканчивая истинно темной сутью. Именно из‑за нее ни один из наших исконных врагов, как и любой темный маг, не мог пройти через барьер между мирами.

Среди дэйнатаров выделялся лишь один не столь идеальный: мужчина, чье лицо было наполовину обезображено шрамами. Если остальные выглядели, как сказали бы люди Ограниченного мира, этакими бездушными холеными ангелами, он походил на беловолосого демона. И от этого становилось еще более жутко.

Вдвойне не по себе стало после того, как я перехватила взгляды, которыми обменялся этот «демон» с моим отцом. Они точно друг друга знали. И ненавидели. Пусть ни один мускул на лице отца не дрогнул, я слишком хорошо его знала, чтобы это ощутить. Да и «демон» слегка прищурился, выдавая озабоченность.

В общем, напряжение в зале мгновенно возросло на несколько порядков. Уверена, очень многие сейчас, будь их воля, с удовольствием схватились бы за мечи. Но – увы, сейчас мы стремились к мирному сосуществованию, поэтому приходилось сдерживаться и изображать миролюбие. А после того, как появился Гарольд Сирский, еще и чинно всем вместе усесться за стол.

Надо ли говорить, в какой атмосфере прошел торжественный ужин? Да на подаваемые блюда, коих, надо признать, было много и даже вкусных, практически никто не смотрел. Ни эльфам, ни дэйнатарам кусок в горло не лез в принципе, а люди… люди в большинстве своем это чувствовали и изрядно нервничали. Спокойными оставались, пожалуй, только полуночники.

И особенно резко с общим ощущением гнетущей обстановки контрастировали напыщенные речи о мире во всем мире, сотрудничестве, взаимном уважении и о том, как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, которые произносили делегации друг за другом.

Наконец официальная часть ужина закончилась, но легче не стало. Мы переместились в еще более просторный зал с приятной музыкой и столиками, уставленными блюдами с канапе, куда кроме делегаций была допущена знать Полуночного замка.

Гул разговоров тотчас возрос в разы, как и количество желающих завести знакомства. Несмотря на все усилия держаться в окружении соотечественников, меня все равно отвлекли. Алекс вместе с отцом в очередной раз разговорились с полуночниками, а ко мне то и дело принялись подходить представители местной высшей знати. В результате вскоре я и вовсе оказалась в компании его высочества принца Бернарда где‑то в другом конце зала.

Третий из венценосных братьев на первый взгляд показался приятным и обходительным.

– Вы любите рубины, леди Анариэль? – подавая мне бокал легкого вина, поинтересовался он.

– Они красивы, – признала я. – Но в Ограниченном мире нет возможности носить подобные украшения постоянно.

– Жаль, жаль. – Бернард сочувственно качнул головой. – Рубины вам очень идут. Впрочем, я наслышан о том мире. Он действительно, гм, ограничен. Даже в подобных мелочах. Надеюсь, впредь у вас будет достаточно поводов, чтобы их носить и радовать своей красотой всех окружающих. К примеру, здесь. Приезжайте в Полуночный замок почаще. Уверяю, вы станете лучшим украшением всего Королевства.

– Благодарю.

Надеюсь, мой голос прозвучал не слишком холодно. Нет, комплименты мне, конечно, были приятны, как и любой девушке, но не очень‑то верилось в добрые намерения Бернарда. Кроме того, почему‑то вспомнился утренний разговор с Калионгом и его ультимативное обещание подобрать мне мужа.

Не знаю, наблюдает ли бог за мной сейчас, но ни малейшего повода для того, чтобы меня попытались сосватать за этого принца, давать не хочу. Я, конечно, в любом случае откажусь, но испытывать на себе лишний раз божественное раздражение не хочется. Лучше просто до этого не доводить.

Тем более принц Бернард хоть и был безусловно красив, красота его лично мне казалась лощеной и чужеродной. Опасной. Особенно его глаза, яркие, нереально фиалковые, притягательные и одновременно совершенно нечеловеческие. Даже янтарный взгляд бога нравился мне куда больше.

Образ Калионга сам собой возник перед внутренним взором, отвлекая от разговора с принцем. Сразу же вслед за этим по коже пробежала легкая теплая волна, словно дальний отголосок утреннего жара, а сознания коснулась мгновенная эмоция чужого удовольствия…

Я растерянно моргнула, однако едва попыталась на ней сосредоточиться, все исчезло. Странно. Показалось, что ли? Да, видимо, так. Слишком сильное впечатление произвел на организм огненный бог.

Резко вздохнув, я в очередной раз запретила себе думать о Калионге и поцелуе. Вновь заученно улыбнулась и постаралась как можно быстрее избавиться от общества расточающего комплименты принца Бернарда.

К моему счастью, это удалось сделать быстро: его высочество, что и неудивительно, оказался весьма популярен среди придворных дам. Так что проход мимо первой же их небольшой щебечущей группки затянул его высочество, как в болото.

Однако легче не стало. Ко мне по‑прежнему подходили то одни, то другие желающие пообщаться. Узнать, какова погода на Земле, как мне в Полуночном замке, и прочее, прочее, прочее. Со мной знакомились, делали комплименты, говорили, как они рады, что эльфы посетили Полуночный замок. И так по кругу, причем с полного молчаливого одобрения отца.

Да, папочка периодически поглядывал в мою сторону с довольной улыбкой. Мол, все правильно делаешь, дочка. Мы тут серьезными делами занимаемся, а ты давай контакты налаживай и хорошее впечатление о нас оставляй. Тьфу!

Через час уже откровенно хотелось сбежать от этой бесконечной фальши, а щеки занемели от постоянной улыбки. Роздыху мне! Хоть пару минут!

Улучив момент, я все‑таки смогла смешаться с толпой и скрыться под маскировкой. Пусть немного отдыха, но получу!

Я добралась до окон и присела на низкий подоконник, для верности отгородившись шторой от зала. Маскировка маскировкой, но кто его знает, вдруг она не настолько идеальна в этом мире?

Однако, несмотря на опасения, никто из проходящих мимо не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. И я расслабилась окончательно, даже глаза прикрыла.

– Ардан, на кой вы притащили сюда этого молокососа? – неожиданно раздался рядом раздраженный голос.

Мгновенно распахнув глаза, я едва сдержала испуганный вздох. Буквально в паре шагов стояли его высочество Линнелир Сирский и тот самый обезображенный шрамом дэйнатар, которого я мысленно окрестила беловолосым демоном. Счастье, что оба меня пока не замечали!

Я тотчас инстинктивно прикрыла нос ладонью, чтобы и дыхания не было слышно. Если меня здесь найдут, факт побега невесты эльфийского короля с вечеринки в их же честь нехорошо отразится на моей репутации. А если нашедшими к тому же окажутся дэйнатары…

От жуткого предположения я мысленно вздрогнула. Да отец мне тогда такую головомойку устроит, у‑у! Лучше уж пусть эти враги эльфийского народа сразу меня тут прибьют!

– А чему ты не рад? – тем временем усмехнулся только одним уголком губ обезображенный шрамами дэйнатар Ардан. – Мы выказали тебе и твоим родственникам невиданное доверие. Ты должен быть счастлив!

– А присутствие эльфов вас никак не смутило? Думаешь, мне в кайф следить еще и за вашим наследничком? – огрызнулся принц.

«Хм. А отношения у них, кажется, далеки от дружеских», – чуть успокоившись, с удивлением констатировала я.

– Думаешь я сам этого не понимаю? – прошипел в ответ Ардан. – Но его величество считает, что принцу пора уже озаботиться государственными делами.

– А другого момента прям не нашлось для этого? Обязательно к эльфам приходить? Да если с ним что‑то случится…

– Если что‑то случится, я лично всем этим ушастым головы поотрываю.

– Так уж и всем? – в голосе его высочества Линнелира послышались язвительные нотки. – Насколько я помню, с Аурелиусом Таннегрионом вы еще и до исхода эльфов бились на равных. И демон его знает, чему он научился еще за это время.

– Я, между прочим, тоже все это время не разведением фиалок занимался. – Ардан помрачнел.

– Одно дело – поддерживать форму, будучи уверенным, что эльфов не осталось в живых. И совсем другое – четверть века фанатично готовиться к мести тем, кто убил твоих сыновей, – отбрил Линнелир. – Или ты не согласен?

Ответом ему стал тихий, но отчетливый скрип зубов.

– Так и думал, – удовлетворенно констатировал принц. – Поставлю, пожалуй, на вашего принца дополнительную защиту.

– Не надо. Сами справимся, – буркнул Ардан.

– Конечно, справитесь, – не стал спорить Линнелир. – А я подстрахую свою семью и государство. Еще не хватало, чтобы вы развязали тут очередную кровавую баню, да еще втянули в нее и полуночников.

– Демоновы эльфы! – Ардан ругнулся. – Жаль от них нельзя просто избавиться!

– Согласен.

Принц кивнул, и пришедшие наконец к консенсусу мужчины отошли.

Только после этого я позволила себе нормально вдохнуть. Вот вам и союзнички! Вот и благие намерения! Да они по‑прежнему только и мечтают от нас избавиться! А отец еще какие‑то переговоры с ними ведет. И на что надеется только? Его вон уже в главные террористы заочно записали.

Пожалуй, надо срочно вернуться к Алексу с отцом и не отходить далеко. Мало ли?

Так и поступила. Отец, правда, наградил меня недоуменным взглядом, но настаивать на возвращении к толпе придворных не стал. Алексу же хватило короткого, тихого «достали они меня все», чтобы тот, понимающе хмыкнув, подхватил меня под руку. И, соответственно, формально лишил возможности кого‑либо из местных дворян меня в очередной раз куда‑нибудь утянуть.

Правда, буквально через несколько минут Алекс, кажется, и сам обрадовался, что я рядом. Поскольку к нам подошли его величество Диминтодон Четвертый Сумеречный со своей гренадеркой‑дочерью принцессой Анталией. Нет, общались они исключительно вежливо и формально, но Алекс почему‑то был крайне напряжен.

Причину этого беспокойства я узнала уже через пару минут. Когда король со своими дипломатами с нами распрощался, ее высочество Анталия чуть задержалась и внезапно с усмешкой произнесла:

– Кстати, поздравляю с обручением, ваше величество. Леди Анариэль действительно достойный для вас выбор. По крайней мере, хотя бы она сможет вас… защитить.

После чего, по‑военному развернувшись, последовала за своим отцом.

– Что она имела в виду? – я обеспокоенно посмотрела на Алекса. – Вроде и комплимент сказала, а вроде и… ну…

– В меня тактично плюнула, – поморщившись, закончил он. – Так и есть. Когда я только‑только попал в Темные Королевства, я тут глобально влипал во множество неприятностей. И Анталия была одним из них.

– В смысле?

– Ее папашка хотел нас поженить. Еле отмахался.

– Ого! – Я растерянно хихикнула. – Ну тогда понятно.

– В общем, ты ее сарказм близко к сердцу не принимай, – успокоил Алекс. – Он исключительно на меня направлен.

В ответ я лишь улыбнулась, мол, все в порядке. К тому же, в отличие от него, я была уверена, что принцесса говорила абсолютно серьезно. Ее эмоции читались предельно четко: если к Алексу она испытывала легкое пренебрежение, то меня оценила. Причем еще тогда, в первое наше взаимное разглядывание. И сейчас просто констатировала очевидное: я защитить Алекса, если что, действительно смогу.

Оставшиеся часы приема прошли хоть и скучно, но спокойно. Правда, с делегацией дэйнатаров мы так и не пообщались, но, как выяснилось, с ними предстояла отдельная встреча завтра. Что ж, будем готовы и к ней.

Глава 5

Глава 5

Окончание светского мероприятия встретила с облегчением и радостью. Наконец‑то можно будет расслабиться, отдохнуть и нормально поужинать в кругу семьи. Ну, практически семьи, если учитывать Алекса. Отец решил, что нам надо подвести итоги вечера всем вместе.

– Устала? – впуская меня первой к себе в покои, спросил‑констатировал он.

– Очень, – честно призналась я.

– Привыкай, – наставительно посоветовал родитель. – В новом статусе подобные затяжные мероприятия не редкость. Тем более это не сказать, что слишком долго длилось. Кстати, Алексис, как Ашшарисс отнеслась к вашей помолвке?

– Таких цензурных слов еще не придумали, – скривился его величество. – Мягко говоря, потребовала ее немедленно расторгнуть и пообещала божественные кары.

Ого! Вот так и думала, что из‑за нее ко мне Калионг явился!

Правда, папа даже бровью не повел.

– Думаю, для нее это просто оказалось неожиданностью, – произнес он. – Вскоре она увидит всю выгоду этого шага.

– Выгоду! – выдохнул, как плюнул, Алекс и раздраженно сел за уже накрытый к нашему появлению стол. – Давай хотя бы сейчас об этом не будем, а? Я весь вечер только о выгодах для нашего народа и слушал. Имею я право хоть поесть спокойно? – Он обвел блюда со стейками и гарнирами быстрым взглядом, принюхался и уже добрее отметил: – Тем более сюда мясо принесли. А меня гады весь день травой кормили.

– Всех кормили. Они тут считали, что мы вегетарианцы, – фыркнув, сообщила я. – Я только после обеда попросила передать их повару, что это не так.

– Серьезно? Вот чего бы не подумал! – Алекс с досадой прицокнул языком. – А я всегда думал, что это такая мелкая пакость от Линнелира. Прознал, что я в лесу лишайником питался, и теперь при каждом моем посещении Полуночного замка только травяное меню предоставляет. Напоминает типа.

Последние слова он произнес, одновременно отпиливая себе от стейка приличный кусок и запихивая в рот.

Сглотнув, я быстро последовала его примеру. Первый кусочек сочного мяса буквально в мгновение растаял во рту. Мм, вкуснотища!

– Интересно, с чего вдруг у них такие мысли о нашем рационе? Или раньше эльфы и правда мяса не ели? – отрезая второй, вопросительно посмотрела я на отца.

– Ели, – отмахнулся тот. – Только не в гостях. В растительной пище легче ощутить эманации смертельного магического заклятья. Эльфы ведь не владеют магией, поэтому полагаются только на ощущения. С мясом это намного сложнее: оно само по себе уже мертво, поэтому вкус смерти скрывает.

Мы с Алексом, уже пихнувшие в рот по новому куску мяса, одновременно поперхнулись.

– Но вы можете есть спокойно, – подождав, пока мы оба откашляемся, успокоил отец. – Полуночники дали клятву о нашей безопасности и первыми не нападут, да и другим не позволят. А Алексису так и вовсе можно не переживать: королевская кровь рассеивает даже смертельные заклинания.

– Да, гхм, это верно, – прохрипел тот и, сделав пару мощных глотков вина, вновь потянулся к мясу.

Я было замешкалась, потому что отец, несмотря на успокоительные речи, к мясу тем не менее не притронулся. Но затем вспомнила, что у меня вообще‑то на случай смертельного исхода воскреситель имеется, и плюнула на осторожность. Есть хотелось больше.

– Что ж, этот вечер прошел продуктивно, даже лучше, чем я ожидал, – пока мы ели, перешел к делу папа. – Судя по всему, хоть люди по‑прежнему от нас не в восторге, выгоду от наших возможностей уже прикинули и готовы сотрудничать. На завтра запланировано еще несколько встреч, и, уверен, дэйнатары нам предложат на откуп часть земель Туманного Королевства.

– Да? Ты оптимистичен, – с сарказмом хмыкнул Алексис.

– Скорее, реалистичен. К примеру, зачем им лес, кишащий туманными пауками? Ими вполне можно пожертвовать, – парировал отец.

Туманными кем? Пауками? Меня аж передернуло от перспективы жить среди членистоногих, а мясо показалось уже не таким вкусным.

– А нам он на фига? – поморщился Алекс. Он явно разделял мои чувства.

– Ни к чему, ты прав, – согласился папа. – Нам вообще подачек не надо. У нас целый мир под контролем, и никаких магов. Единственное, что имеет для нас смысл, это месть, но не возвращение.

– Месть? И как ты собираешься мстить?

– Дэйнатары предоставили нам поистине королевский подарок… – протянул отец.

Мы в недоумении посмотрели на него.

– Наследный принц дэйнатарского престола, – напомнил родитель. – Случись с ним что‑нибудь, это сильно ударит по всей их расе.

Тотчас в памяти вспыхнул недавно подслушанный разговор, и я вдруг поняла, что Линнелир и Ардан, похоже, в своих опасениях были правы! Ведь отец‑то сейчас говорил совершенно серьезно!

От шокирующего осознания того, что он и впрямь может устроить здесь диверсию, я вновь закашлялась и быстро замотала головой.

– Ты что, хочешь прямо тут, в замке, на него напасть?!

– Не думаю, что это хорошая идея, Аурелиус, – мигом нахмурившись, поддержал Алекс. – Полуночники нас вмиг на фарш пустят, защита тут капец какая зверская даже для меня, это не считая войск…

– Да ну вас, в самом деле. – Отец махнул рукой и хохотнул. – Вы всерьез думаете, что я настолько глуп, чтобы так подставлять свой народ? Я не одну сотню лет в политике и интригах. Уж поверьте, при желании можно устроить все так, что на эльфов никто и не подумает. Нас вообще здесь не будет к тому времени. Ну а пока, – он глотнул вина, – вполне можно просто потрепать нервы нашим заклятым «союзничкам» во время переговоров. Завтра будет очень насыщенный и крайне приятный лично для меня день.

Он сделал еще один глоток и довольно прищурился.

Глядя на папу, я неожиданно поняла, насколько ему не хватало всего вот этого. Как он говорил всегда? Нет ничего приятней, чем побеждать равного соперника?

Вот только планируемое нападение на дэйнатарского наследника… хотя чего его жалеть? Дэйнатары, в конце концов, убили моих братьев.

Плевать на принца.

Я решительно отбросила неуместное сочувствие. В конце концов, мы будем в безопасности, а остальное меня волновать не должно. Пусть политикой занимается отец.

Алекс, похоже, принял такое же решение, ибо хоть и по‑прежнему хмурился, промолчал. Так, в молчании, семейный ужин и закончился. Только когда мы с Алексом оказались в коридоре, тот спросил:

– Он всегда такой?

– Расчетливый и циничный? Да, увы. – Я кивнула. – Но в этом случае нам действительно есть за что не любить дэйнатаров.

– Знаю. – Алекс вполголоса ругнулся и добавил: – Дерьмовая эта штука – политика. Никогда не хотел становиться королем. Никогда.

Потом, будто опомнившись, коротко простился, и мы разошлись по своим покоям. Отдыхать. Наконец‑то.

А вот Калионгу в этот момент было не до отдыха. Весь вечер огненный бог наблюдал за эльфийской делегацией и взволновавшей его Анариэль.

Ее эмоции, чистые, сильные, притягивали его как магнит. Особенно при осознании, что за счет более мощной эльфийской энергетики, да к тому же усиленные божественным даром, эти эмоции восполняемые. Калионг при желании мог находиться с Анариэль сколь угодно долго и не бояться, что та сгорит, как сгорела бы, к примеру, человеческая избранница его подопечного Арданэллира Инга.

Пожалуй, впервые огненный бог понимал болезненную привязанность Ашшарисс к эльфийскому мальчишке. Понимал и от этого злился. И на нее, и на себя. Ведь привязанность, если ей потакать, вполне могла перерасти в зависимость. Но зависимость – это слабость. А слабости не для него, первого в Круге Огня.

Но каких же сил стоило побороть соблазн и не навестить Анариэль! Например, когда она, усталая, отпустила горничную и сама принялась снимать украшения. Или когда сбросила платье и отправилась в ванную…

Желание было настолько велико, что Калионг противился ему исключительно за счет собственного упрямства. И одновременно впервые искренне хотел, чтобы Шер пришла и спровоцировала его. Тогда Калионг точно с полным самооправданием плюнул бы на все и, имея повод, отправился к эльфийке.

Однако именно теперь обычно назойливой богини не было. Даже когда Анариэль легла спать, Ашшарисс так и не появилась.

«И к лучшему», – убедил себя Калионг. Нельзя столь явно демонстрировать свой интерес. Особенно когда Трион и Диомант, огневики из его тройки, начали наращивать мощь.

А ведь Анариэль, судя по всему, принадлежит кому‑то из них…

Скрипнув зубами с досады, злости и какого‑то странного чувства, похожего на смесь зависти и уязвленного самолюбия, Калионг бросил последний взгляд на огненный сполох, сквозь который наблюдал за девушкой. А затем резким взмахом руки заставил его растаять.

Выспаться мне так и не удалось. И вроде не мешал никто, и постель была удобная, и в сон клонило. Но нет. Взбудораженное сознание никак не могло успокоиться, вновь и вновь перебирая события прошедшего вечера. И дня. Воспоминания о Калионге, о его прикосновениях и чертовом поцелуе были настолько яркими, что мучили меня полночи.

Только под утро я смогла наконец провалиться в черную яму без сновидений, и то предварительно поплотнее укутавшись в одеяло. Не потому, что мерзла. Просто в какой‑то момент вдруг показалось, что огненный бог за мной наблюдает. При этом я прекрасно понимала, что со стороны выгляжу настоящим параноиком, ни с того ни с сего подскакивая в кровати и таращась в темноту. Но плавящий, кажется, саму душу янтарный взгляд я ощущала буквально кожей!

В общем, после третьего такого подскакивания я в одеяло и завернулась. А затем вдруг как‑то резко уплыла в сон, словно кто‑то взял и переключатель в голове повернул.

Очнулась уже только утром от оклика Марьяны.

И дипломатические мучения продолжились. Сразу по завершении завтрака мы отправились на встречу с дэйнатарами и полуночниками, где нам действительно предложили клочочек бывших земель. Да, именно на территории леса с пауками. Благо мы с Алексом уже были подготовлены к такому развитию разговора и удержали смешки при себе. Но переглянулись понимающе.

А папа, как и планировал, начал дотошно и мелочно трепать всем присутствующим нервы. Он сетовал на жуткие условия, на дискриминацию эльфийских меньшинств, требовал финансовой и силовой поддержки, да и вообще больше пространства для колонизации. Более того, припомнил какие‑то священные эльфийские места, о которых до этого никто и не знал, и национальные реликвии, которые, уверена, дэйнатары при всем своем желании в сокровищнице бы не нашли. Хотя после почти часа аргументов и рассказов о каком‑то ожерелье из невероятной чистоты камней не только дэйнатары, но и полуночники, да что там, даже мы с Алексом готовы были помчаться на его поиски. Лишь бы только многоуважаемый лорд замолчал.

В общем, переговоры были долгими и муторными, и радость приносили исключительно одному моему отцу.

Небольшой передышкой стал обед, а сразу после него на время финальной стадии переговоров меня отпустили прогуляться по Полуночному замку в компании жены принца Линнелира.

Ну, точнее, как сказать, отпустили? Учитывая, что наша с Леной прогулка сопровождалась непрерывной съемкой для международной хроники и приличным количеством журналистов, придворных и охраны, она была такой же официальной, как и переговоры. Мол, пока первые лица государств общаются за закрытыми дверьми, вот вам их первые леди. Терзайте, мучайте и «задавайте ваши вопросы»!

И ведь задавали! Причем самые разные: от вполне невинных предпочтений в моде до «а правда ли эльфийская нация жаждет мести, истребления магов и дэйнатаров» и что на этот счет думают полуночники.

За эти три с половиной часа пыток мы с Леной даже толком поговорить не смогли. Только смотрели друг на дружку вымученно и понимающе, да улыбались с натянутыми лицами то друг другу, то на камеры.

Так что к вечеру, когда наконец настало время отправляться домой, я, несмотря на усталость, едва сдерживалась, чтобы не побежать к «Шахматному» залу со всех ног. Как же хотелось домой!

Границу между мирами переступала с превеликим удовольствием. Может, Темные Королевства и интересный мир, наполненный чудесами, магией и богами, но мне с первым знакомством явно не повезло. Вместо чудес достались деловые переговоры, а бог едва не пихнул меня в жены непонятно кому против воли и наградил навязчивым желанием поцелуев.

Оказавшись в уже знакомом обшарпанном коридоре, я с облегчением вздохнула. Не хочу больше в эти Королевства! По крайней мере, в ближайшее время. Дома, в Ограниченном мире, лучше.

– Алекс, поужинаешь у нас, – безапелляционно заявил отец, как только все оказались по эту сторону портала.

– До завтра не подождет? – вымученно спросил тот. – Я адски вымотался.

– Это ненадолго. Подведем итоги и сможешь отдохнуть, – заверил родитель.

Обреченно вздохнув, Алекс кивнул и направился к выходу. Мы последовали за ним.

Встречала нас мама. Кивнула, отвечая на безмолвный вопрос пристально взглянувшего на нее отца, и обняла меня, приветствуя.

– С возвращением. Как прошли переговоры?

– Изумительно, – откликнулся отец. – Осталось подвести некоторые итоги. Ты приготовила, что я просил?

– Да, конечно.

На губах папы проскользнула удовлетворенная улыбка.

– Отлично. Ария, – он посмотрел на меня, – проводи Алексиса в гостиную. Я проверю сводки о том, что здесь происходило во время нашего отсутствия, и подойду. Как раз стол к ужину накроют.

Гостиная так гостиная. Как по мне, мы и в столовой могли бы подождать, но после второго безумного дня я чувствовала себя как выжатый лимон и спорить не стала. Алексу тоже, видимо, было наплевать, куда идти, так что вскоре мы расположились в мягких креслах.

Практически сразу нам принесли бутылку вина и пару бокалов. Видимо, родители распорядились, чтобы мы не скучали. Логично: поговорить‑то нам особо было не о чем.

– Как переговоры‑то закончились? – лениво цедя вино, поинтересовалась я, дабы хоть как‑то разбавить тишину.

– Дэйнатары увеличили отдаваемые территории вдвое, хотя при этом искренне мечтали всех нас перебить немедленно, а особенно твоего отца. Он действительно отличный политик, – криво усмехнулся Алекс.

– И все‑таки ты чем‑то расстроен, – подвела я итог. Хотя о причине расстройства догадывалась. Наверняка Алекс переживал из‑за своей богини.

Так и оказалось.

– Ашшарисс – богиня с характером, – задумчиво произнес он. – Сначала закатила истерику, а потом напрочь отказалась общаться. Просто пропала, словно ее и нет. Блин, я даже к этому белобрысому снобу Линнелиру ходил, но она и на его зов не откликнулась. Только зря в очередной раз с ним поцапался.

Алекс скривился, залпом выпил вино и тут же наполнил бокал снова.

– Принц Линнелир? – Я недоуменно моргнула. – А‑а, поняла! Ашшарисс и его покровительница тоже? Поэтому ты часто бывал в Полуночном замке?

– Угу. – Он кивнул. – И поэтому замок для меня в целом безопасное место. Да и Линнелир помогает, если что. Хотя и без особого восторга. Или я ему помогаю примерно с таким же отношением. В общем, мы с ним друг с другом свыклись уже. Пожалуй, если бы он не был дэйнатаром‑полукровкой, а я эльфом, даже не ругались бы…

Алекс еще что‑то говорил, но его голос отчего‑то вдруг начал затихать. В моей голове как‑то разом помутнело, а по телу прокатился непонятный жар.

Крепкое вино оказалось…

Я взглянула на сидящего рядом мужчину, чтобы пожаловаться на напиток, но стоило поднять глаза, как дыхание сбилось, стало куда более глубоким и частым. А меня буквально потянуло к Алексу. До боли в кончиках пальцев захотелось к нему прикоснуться, прильнуть губами к губам.

И желание исполнилось! Словно в каком‑то невероятном сне я в одно мгновение оказалась в его объятьях. Кожа от прикосновения мужских рук даже сквозь платье отзывалась жгучими волнами.

«Что происходит?» – мелькнула мысль и исчезла, сметенная ураганом поцелуя.

Стремительный и глубокий, он в мгновение ока лишил воли и заставил выгнуться навстречу ласке, требуя еще больше.

Боже, что же со мной происходит? С чего вдруг такая тяга?

Эти вопросы вспыхивали в голове, немного отрезвляя и наводя на мысль, что без зелья тут не обошлось. Предложение отца, вино, которое мы не просили, невероятная тяга, возникшая из ниоткуда…

Разум все больше утопал в свинцовом, тягучем водовороте неестественных чужих эмоций. Все, что я смогла, – из последних сил прошептать:

– Не надо.

Алекс замер, но при этом сильнее стиснул в объятьях. Впрочем, я и сама в него вцепилась, как утопающий в спасательный круг. Но буквально через пару мгновений Алекс разжал руки, резко поднялся и едва ли не отпрыгнул к окну, оставив меня полулежать на диване, куда мы как‑то незаметно перебрались.

Потребовалось несколько секунд, чтобы подавить желание метнуться следом и вернуть то обжигающее тепло, которое дарили его объятья.

– Что произошло, черт все подери? – процедил Алекс, с шумом втянув носом воздух и вцепившись пальцами в край подоконника.

– Думаю, это из‑за вина, – сипло отозвалась я, поправляя платье. Во рту пересохло, а губы ныли, требуя продолжения поцелуя. – Туда что‑то подмешали.

– Кто подмешал?.. Погоди, твой отец, что ли? – Алекс резко развернулся и со смесью недоверия и злости уставился на меня. – Неужели он реально такой дурак и не понимает, что это бесполезно? Думает, что если мы переспим, тем более под какой‑то тяжелой наркотой, то меня настолько сильно совесть затерзает? Нет, не в обиду тебе, ты красавица, но, мать его, у меня Ашшарисс есть! И как бы мы ни ссорились, я не променяю ее ни на кого другого. Я сто раз об этом Аурелиусу говорил. И чего он хотел после этого добиться?!

– О, он‑то как раз знал, что делает. – От понимания, какую подлость задумали для меня мои же собственные родители, в душе стали нарастать боль и обида. – Ты просто еще плохо знаешь особенности эльфов… эльфиек.

– В смысле?

– Запечатление и привязка. – Я куснула губу, чтобы сдержать навернувшиеся на глаза слезы. – Мужчины в этом плане более устойчивы, но и то, если вдруг что‑то случится с их избранницей, чтобы отойти и завести другие отношения, им требуется много лет. А для нас первый мужчина становится единственным.

– То есть, если бы мы сейчас переспали, ты бы…

– Я бы действительно фактически уже стала твоей женой, – выдавила я. – Даже более того, ни с кем другим я бы быть уже не могла. И, уверена, отец позаботился о том, чтобы я забеременела. Сразу.

– Охренеть!

– А тебя бы, несмотря ни на что, тянуло к ребенку – родительский инстинкт у эльфов очень силен.

– Ох… ть! – на этот раз ругательство, сорвавшееся с губ Алекса, было крепче. А затем к нему добавилась целая тирада, посвященная эльфам вообще и моему отцу в частности.

– Как ни печально, но вынуждена согласиться, – я окончательно сникла.

– Ну, Аурелиус! – Алекс скрипнул зубами и с силой сжал кулаки. – Нет, это уже за гранью моего понимания. Я валю отсюда в Королевства. С твоим отцом нормально общаться можно только на своей территории.

Он было дернулся к выходу, как я, мгновенно подскочив с дивана, бросилась следом.

– Я с тобой!

– Ария…

– Ты не можешь меня здесь оставить! – в отчаянии вскрикнула я. – Отец не остановится и обязательно придумает что‑то еще, а я не хочу играть в его игры и выступать в качестве пешки! Я не кукла и не подстилка! У меня тоже есть свое мнение, а он его ни в грош не ставит! Никогда! И это, – я сделала нервный жест рукой, обрисовывая сложившуюся ситуацию, – переходит всякие границы!

Алекс окинул меня задумчивым взглядом, но потом все же сдался:

– Хорошо.

– Спасибо, – выдохнула я. Очень хотелось сию же секунду выбежать из гостиной и вообще из этого, ставшего в один миг чужим дома, но я себя сдержала. Понимала, что это бесполезно: отец наверняка перестраховался. В гостиную он в ближайшее время не сунется, чтобы не мешать нашему «близкому знакомству». Но стоит показать, что трюк с вином не сработал, папочка наверняка задействует вариант похуже. Поэтому я лишь вопросительно посмотрела на Алекса и уточнила: – Каков план действий?

– В смысле? – не понял тот. – Мы просто выходим из дома и…

Та‑ак. Кажется, плана у Алекса нет. Похоже, он вообще не понимает, насколько серьезно мы влипли.

– Не получится, – перебила я. – Ты не учитываешь, что мой папочка всегда добивается своего. Всегда. Если он решил, что мы должны… ну… короче, пока мы не переспим, из дома нас просто так не выпустят. Более того, если помнишь, территория вокруг перехода в Полуночный замок под контролем эльфов. Так что даже если мы сбежим отсюда, там нас точно перехватят и вернут.

– Хм. – Алекс озадаченно потер переносицу. – Погоди, что значит – перехватят? Я, блин, все‑таки король. Если я просто прикажу меня отпустить?

– Бесполезно. – Я развела руками. – Для лордов безопасность членов королевского рода приоритетна. Даже если это означает, что ради нее придется тебя связать и запереть в чулан.

– А рядом в чулане, видимо, посадят тебя и увеличат дозу наркоты. – Алекс скривился.

– Угу.

– И сымитировать мы нашу связь, я так понимаю, не сможем?

– Да, это легко проверить, – подтвердила я.

– Обалденные у меня подданные!

– Они хотят продлить династию, – озвучила я мотив отца, одновременно стараясь не думать о том, что меня тот просто использовал. – Вот если бы ты уже был связан с кем‑то…

– Я связан с Шер!

– Она богиня, – напомнила я. – И только она решает, насколько вы близки. Я не сильна в богах Темных Королевств, но, даже судя по мифам этого мира, случаи, когда боги действительно связывали свои судьбы с кем‑то еще, очень редки. Развлекались – да. Но не более того.

– Согласен, – не стал спорить Алекс. – И вот об этом мне с ней надо поговорить. Особенно до того, как заводить с кем‑то внеплановых детей. А это возвращает нас к вопросу, как вернуться в Королевства. Раз доступ к переходу в Полуночный замок блокирован, может, попросить помочь светлых магов?

– В любом другом случае можно было бы попробовать, но буквально на днях отец подписал с ними какое‑то соглашение о невмешательстве в дела друг друга, – я с досадой покачала головой. – Как раз перед твоей коронацией это было. Он еще весь вечер довольный ходил потом.

– Подготовил все основательно, значит, – процедил Алекс и снова выругался.

– Моему отцу триста лет, – расстроенно напомнила я. – Он буквально насквозь пропитан интригами. Да, все, что он делает, – делает ради нашего народа. И ради лучшего будущего всех эльфов отец готов сломать жизнь даже собственной дочери.

Предательская слезинка все‑таки скатилась по щеке, но я тут же изничтожила ее ладонью. Не время реветь. Реветь вообще никогда не время. Надо думать.

– Не переживай, выход найдется, – в голосе Алекса, напротив, послышалась мрачная решимость. – Я в последний год из таких дерьмовых мест выбирался, что опыта накопил преизрядно. Эх, жаль, у нас магического артефакта нет! Придется неделю‑другую скрываться от твоего отца, пока Шер от скуки не сожрет мозг Линнелиру и тот не переместится в наш мир на мои поиски. Он так уже пару раз делал, когда я долго отсутствовал, так что схема отработана. Все равно в Королевствах окажемся. Хотя с артефактом, конечно, было бы намного быстрее…

– Магический артефакт? – недоуменно уточнила я. – Зачем? Мы ведь не можем использовать магию.

– Дело не в нас, – пустился в объяснения Алекс. – Понимаешь, в Ограниченном мире тоже живут потенциальные маги, только им сил брать неоткуда. Есть и темные, и светлые. При этом полноценный темный маг не может находиться на Земле. Его автоматом выкидывает отсюда к коллегам в Темные Королевства. Первый раз, собственно, я так и посетил историческую родину, на хвосте одного не сильно приятного чувака. Потом познакомился еще с одной землянкой‑попаданкой с темным даром, Ингой. Здесь он был у нее неактивен, ибо источников магии нет, а вот когда Инге в руки попало кольцо охренительно сильного темного колдуна Азарвила, накачанное темной силой, ее моментально переместило. Так что, если бы у нас был темный артефакт, мы бы нашли потенциально темного мага и за его счет переместились в Королевства.

– Задача, – задумчиво протянула я. – Темного мага найти будет сложно, здесь в большинстве своем одни шарлатаны.

– Ага, а артефакт ты под подушкой хранишь, – по‑доброму подколол Алекс.

– Ну не под подушкой и не я… – протянула я в ответ, а мужчина моментально за это уцепился.

– В смысле?

– У отца в сейфе еще со времен Великого исхода эльфов хранится артефакт Двуликой, с помощью которого твои родители призвали ее на помощь, – ответила я. – А он может отдавать силу любому магу, в руках которого окажется. И темному, и светлому.

– Артефакт Двуликой?! Так это отлично! Берем! – Алекс враз повеселел.

Вот ведь чело… в смысле, эльф неунывающий!

– Как берем? Ты про сейф не услышал, что ли? К артефакту так просто не подобраться. – Я уныло вздохнула. – Там замки знаешь какие? У‑у! Нечего и мечтать, если, конечно, совершенно случайно у тебя нет знакомого вора‑профессионала… – Завидев широкую улыбку Алекса, я растерянно осеклась и недоверчиво уточнила: – Да ладно?! Правда, что ли?

– Прикинь, внезапно, да? – хохотнул он, а потом добил окончательно, сообщив: – Более того, этот самый вор – я.

– Шутишь?!

– Серьезен как никогда.

– Но… но ты же… твой статус… – Я окончательно растерялась.

В голове не укладывалось, как королевская особа может быть вором!

– Я о своем венценосном статусе узнал не так давно, – сообщил Алекс. – А до этого всю жизнь прожил обычным сиротой, у которого после выхода из приюта было два варианта: либо стать отличным вором, либо сдохнуть где‑нибудь под забором.

– Охрене… э‑э… прости.

Алекс в ответ только рукой махнул и улыбнулся еще шире. Похоже, мой ошарашенный вид его крайне забавлял.

– В общем, если больше возражений не имеется, предлагаю не терять время зря, – произнес он. – Пока твои предки уверены, что у нас разврат в самом разгаре, никто сюда не войдет. Значит, фора в пару часов имеется. Где сейф?

– На работе у отца, в его кабинете, – быстро доложила я. – У меня есть туда доступ. Главное – успеть, пока наш побег не обнаружат и не поднимут тревогу.

– Не, за пару часов не успеем. – Алекс отрицательно качнул головой. – Тем более надо сначала ко мне заехать и нужное оборудование взять. Не дрелью же его вскрывать? Вряд ли охрана такое событие проигнорирует, пусть я и их король. Так что выбираемся отсюда, мчим ко мне, потом я тебя отвезу в безопасное место, а за артефактом пойду один.

– Но…

– Никаких «но», – оборвал возражения Алекс и, подойдя к окну, дернул за ручку, открывая. – Дашь мне пароли от кодовых замков и отпечаток своего пальца. Этого будет более чем достаточно. Еще мне во время работы за спиной бабы не хватало…

Последнее, правда, прозвучало тихо, так что я сделала вид, что не услышала. В конце концов, если отец все‑таки заловит Алекса в офисе, пусть уж лучше он там будет один. С ним в любом случае ничего не сделают. А вот если мы там вдвоем окажемся, совсем не факт.

Поэтому спорить больше не стала, просто подошла к окну. Находилось оно хоть и на первом этаже, но высоко. При строительстве дома фундамент специально подняли для дополнительной безопасности и уединения. Чтобы если даже кто‑то и попал на территорию, то не смог заглянуть внутрь.

Алекс выбрался из окна первым и вопросительно посмотрел на меня снизу вверх.

– Сама спрыгнешь? Я бы помог, но не уверен, что если тебя коснусь опять, то смогу удержаться и… короче, это адское пойло еще действует.

– Ничего. Это не проблема, – заверила я и, сбросив туфли на шпильках, соскочила с подоконника. Ноги привычно спружинили.

Осторожно, стараясь держаться кустарников и деревьев, мы добежали до забора и перебрались на сумеречную вечернюю улицу. Вот она, свобода!

Пока я настороженно оглядывалась по сторонам и вновь надевала неудобные для побега, но единственные бывшие в моем распоряжении туфли, Алекс достал из кармана мобильник и вызвал такси. А буквально через четверть часа мы уже неслись по освещенному фонарями шоссе к новой жизни. По крайней мере, надеюсь, для меня это действительно будет так.

За дорогой я не следила, вместо этого предпочла закрыть глаза и постараться привести мысли в порядок. Спасибо, предусмотрительный Алекс сел впереди, так что остаточное действие вина уже вообще не ощущалось.

Нет, ну каков папочка, а? Я многое могла от него ожидать, но не такое!

А вот Алекс удивил. И своей повышенной сопротивляемостью к препаратам, которые делались специально для эльфов, да еще моей матерью – одним из лучших фармацевтов. И своей мирской, если можно так сказать, профессией. Потомок Эльро Андиннэль – профессиональный вор! Подумать только!

Я едва сдержала нервный смешок. Менее чем за неделю все вокруг буквально перевернулось с ног на голову, а невероятные события следовали одно за другим, сменяясь как в калейдоскопе. Раз – я избранница бога. Два – невеста короля. Три – и я уже беглянка, которая скрывается от собственного народа и хочет ограбить отца. И вот как на все это реагировать? Неудивительно, что от переизбытка эмоций и впечатлений организм впал в легкое оцепенение и апатию.

Поездка до дома Алекса заняла около часа. Отпустив таксиста, мы поднялись в небольшую квартирку, но задерживаться здесь не стали. Алекс быстро вытащил из шкафа черную спортивную сумку, открыл, проверяя содержимое, и удовлетворенно хмыкнул. Затем взял с полок сменную одежду, запихнул в ту же сумку и направился обратно на выход.

– Теперь двигаем на другой адрес, – произнес он. – Аурелиусу я его не светил. Квартирка одного знакомого, он сейчас не в городе, так что в ней и перекантуемся пару дней, пока ищем мага.

Глава 6

Глава 6

Конспиративная квартира находилась в противоположном конце города. Добирались мы до нее со всеми предосторожностями и обычным городским транспортом, чтобы сложнее было отследить. Так что на месте оказались только к часу ночи.

Папочка наверняка уже обнаружил наше отсутствие, но я старалась об этом не думать. Потому что Аурелиус Таннегрион в бешенстве – это страшно. А мне на сегодня адреналина уже более чем достаточно.

Как и говорил Алекс, по слою пыли на полу было видно, что квартира долгое время пустовала. А еще в ней совершенно точно жила женщина. Аккуратная, со вкусом к этническим мотивам в дизайне интерьера и, судя по содержанию большого книжного шкафа, очень увлеченная археологией. Книг на эту тему тут стояла куча.

Здесь же, среди полок, обнаружилась и фотография хозяйки – молодой, черноволосой, с восточными чертами лица.

И эта фотография мне с первого взгляда не понравилась.

Нет, девушка была симпатичной, и к восточным типажам я в принципе никогда ничего плохого не испытывала. Тем непонятнее мне была собственная реакция на конкретно эту незнакомку. Черт, я совершенно нелогично испытала к знакомой Алекса искреннюю злость. Да настолько сильную, что, казалось, будь она сейчас здесь, с нами…

Я резко мотнула головой, отгоняя наваждение, и с удивлением констатировала, что сжимаю кулаки, да так, что ногти впились в кожу.

Что со мной такое?! Ревную к Алексу? Нет, вроде бы на ревность это чувство не похоже, тем более я вообще не знаю, какие у них отношения. Скорее, это побочный эффект от выпитой бурды. Да, видимо, так.

Поморщившись, я покосилась на быстро переодевающегося в темно‑серый спортивный костюм Алекса. И все‑таки кто такая эта его знакомая? Неужели и вправду бывшая девушка? Или, может, сообщник по сбыту украденных ценностей?

Вопрос так назойливо бился в голове, что я не выдержала и озвучила его вслух.

– Ее зовут Инга, – спокойно ответил Алекс. – Именно она и есть та попаданка, которой «повезло» оказаться сильным в потенциале темным магом и найти на своей работе действующий артефакт. Теперь она в этом мире без ограничителя магии находиться не может. Мы общаемся, потому что Шер и ее богиня тоже, так что разрешение находиться в этой квартире у меня есть.

– А‑а, – понимающе протянула я. – И где она сейчас?

– У дэйнатаров живет. – Алекс на миг закатил глаза. – Может, помнишь, среди делегации беломордых был такой специфический мужик, на одну сторону лица покореженный?

Я кивнула.

– Ну вот этот тип – ее муж.

– Муж?! – Я аж поперхнулась. – Как это? Они же вообще разные! Совсем!

– Ой, там долгая история, сейчас времени нет рассказывать, – отмахнулся Алекс. – Давай лучше объясняй, где конкретно находится сейф и что с пропускной системой. И вот еще, – он протянул мне тонкую пластинку, – отпечаток оставь.

Так что любопытство пришлось поумерить и заняться насущными делами.

На работу к моему отцу Алекс уже несколько раз приходил, так что общий план этажа, который занимала фирма «Спецстройпроект», знал. Я лишь объяснила, как отыскать фальшпанель, да личный код допуска на этаж дала. Ну и рассказала, как артефакт выглядит, хотя, наверное, Алекс и так бы его опознал. Кулон из двуцветного агата, в котором вырезаны два повернутых друг к другу женских профиля – черный и белый.

– Только там охрана дежурит, и я по‑прежнему не понимаю, как ты мимо них пройдешь, – добавила под конец. – Отец наверняка поднял тревогу и…

И тут Алекс исчез. Вот просто взял и растворился в воздухе!

Замерев с открытым ртом и недосказанной фразой, я глупо смотрела на пустой стул, где он только что сидел. Что это такое?! Магия?! Но эльфы не владеют магией!

– Какого…

Я осеклась снова, ибо Алекс так же неожиданно появился на стуле в той же позе, в какой и сидел, с улыбкой от уха до уха.

– Вот так примерно и пройду, – сообщил он.

– Что это было? – ошарашенно выдохнула я. – Какой‑то артефакт?

– Маскировка. Обычная эльфийская маскировка.

– Но она только на людей действует!

– Ваша – да. А моя и на эльфов, как оказалось, – пояснил Алекс. – Маленький бонус королевской крови перед собственным народом. На случай, если этот самый народ вдруг решит взбунтоваться или, как сейчас, заняться гиперопекой.

– Да уж. – Я, все еще изумляясь, потерла лоб. – И долго ты в таком состоянии можешь продержаться?

– Не очень, – признал он. – Максимум минут десять. Но на то, чтобы дойти до кабинета твоего отца, хватит. А там, пока сейф вскрываю, отдохну и обратно тем же путем выйду. Если все пройдет нормально, вернусь часа через три‑четыре.

– А если…

– А если не вернусь, действуем по резервному плану, – подхватывая сумку и направляясь к выходу из квартиры, сказал Алекс. – Деньги где‑то в комоде у окна были. Ближайший продуктовый магазин через два подъезда. Закупишься едой и будешь сидеть тут безвылазно две недели. Потом Лин меня найдет, и умчим в Королевства на дэйнатарском экспрессе. Но, думаю, до этого не дойдет. Я вернусь.

Дверь за ним закрылась.

Ох, Алекс, надеюсь, ты и впрямь отличный вор! Сидеть две недели в неизвестности, ожидая, что отец тебя вот‑вот обнаружит, – то еще испытание для психики!

Я нервно огляделась, не зная, чем себя занять. Наверное, самым разумным было попробовать лечь и отдохнуть, но я понимала, что это бесполезно. Все равно буду в ожидании вертеться как на иголках.

Прошлась туда‑сюда по коридору небольшой двухкомнатной квартирки, заглянула в кухню. Еды, разумеется, не нашла, зато обнаружила банку кофе. Уже неплохо! Теперь бы еще платье и шпильки на что‑то более удобное заменить, вообще хорошо будет.

Набрав в чайник воды, я оставила его закипать и направилась в спальню. Быстрый осмотр гардероба попаданки Инги обнадежил. Размер у нас оказался примерно одинаковый, может, только в груди мне тесноват. Но ее нижнее белье мне было ни к чему, а футболкам оно не критично. Главное, джинсы нормально сесть должны были, да размер кроссовок с моим совпал.

В общем, надеюсь, Инга не расстроится, если узнает, что я позаимствовала ее одежду. А если даже и расстроится…

Поймав себя на том, что при мыслях о ней опять нервничаю, я сердито выдохнула. Ну, мамочка! Спасибо тебе за отраву! Знала, конечно, что ты расчетлива, как и отец, и всегда его поддерживаешь, но, блин! Будет возможность, все тебе выскажу! Тоже мне, дочку удачно пристроить удумала! Повезло, что я смогла перебороть твою приворотную бурду… или не повезло?

Я задумчиво куснула губу. Что‑то с этим «везением» не складывалось. Мама все‑таки профессионал, у нее опыт огромный, а особенности своей дочери она вообще знала идеально. Значит, ошибиться и уменьшить дозировку точно не могла. Скорее, наоборот, с запасом и поправкой на возможности Алекса подбирала.

Так что не везение это. Если логически поразмыслить, больше похоже, что с появлением божественного покровителя у меня возросла устойчивость ко всякой гадости.

«Была бы ты обычной эльфийкой – уже все, стала бы полноценной, гм, женщиной», – начиная стягивать платье, сделала вывод я.

– Именно так, моя умная девочка, – внезапно довольно подтвердили за спиной знакомым рокочущим голосом.

Платье рывком было отброшено в сторону. Я резко развернулась и увидела Вария.

Огненный покровитель стоял в спальне и, довольно щурясь, смотрел на меня.

– Я не мог позволить тебе связать себя с каким‑то эльфом, пусть даже и правящего рода. У меня на тебя совсем другие планы, – усмехнувшись в бороду, сообщил он. Потом кивком указал на кровать и добавил: – Убегая из дома, ты кое‑что забыла. По Королевствам не стоит ходить безоружной.

На темно‑синем покрывале лежали мои мечи!

– Спасибо! – выдохнула я, чувствуя облегчение. Впервые в жизни мне действительно могло пригодиться оружие, а я об этом не подумала.

Варий шагнул ближе и мягко коснулся моей щеки, отчего по коже пробежала приятная теплая волна. Я даже глаза прикрыла… но тотчас резко, испуганно их распахнула от разъяренного рыка:

– Темное пламя?! Твоей ауры касался кто‑то еще?!

Миг, и от благодушного мужчины в огненнобородом боге не осталось ничего. На меня взирало крайне разозленное существо.

– Кто пос‑смел?! Имя!

– Калионг, – прошептала одними губами.

– Этот мальчиш‑шка?!

Рык перерос в какую‑то совершенно нечеловеческую горловую вибрацию. Мои плечи с силой сжали и встряхнули, заставляя смотреть на жуткое, искаженное ненавистью лицо Вария. В его пылающие бешенством и буквально мечущие молнии глаза.

А затем в мою память буквально вломились, заставляя вспомнить наше с Калионгом общение. Все, до последней секунды. И его слова, и касание его силы, и собственную реакцию…

– Тебе нр‑равилось?! Нравилось чувствовать темное пламя?! Ты хотела позволить ему взять себя?!

Ответить ничего не могла – от страха, перерастающего в панический ужас, голова просто отказала. Только и мелькнуло в голове, что богу не так и просто что‑то запретить.

К счастью, Варий мысль уловил, и ярость его начала спадать.

– Непросто, – сквозь зубы процедил он. – Хотя ты даже не пыталась. Мое пламя светлое, Анариэль. Я наполнил им твою ауру, а теперь на ней уродливые темные пятна. Калионг посмел оставить на тебе следящую метку, и ты позволила ему это сделать.

– Я не позволяла! Я не знала! – выдавила я.

– Ты не была против! – отрывисто рявкнул Варий. – Ты знала, что он опасен! Знала, кто он! Ты смогла сказать «нет» на требование разорвать помолвку, но в твоей очаровательной головке даже мысли не промелькнуло о том, чтобы отказать ему в близости! Более того, даже когда Тиарден исчез, ты думала о нем! Хотела его! Ты!..

Он скрипнул зубами и, сделав шаг назад, резко взмахнул рукой. И вокруг вспыхнуло пламя!

Вмиг оно окружило меня, охватило жаром, который становился все сильнее и сильнее… пока не стал жечь!

Я сгорала! Горела заживо не только телом, но и душой, чувствуя эту дикую, сумасшедшую боль!

Горло сорвало от крика, но не кричать я не могла.

Билась в агонии, понимая, что еще немного, окончательно сойду с ума…

Все прекратилось резко, в один момент. Сначала я даже подумала, что умерла. И обрадовалась смерти, как избавителю. Лишь через пару минут поняла, что дышу, а кожа чувствует прохладу ламината, на котором лежит, скрючившись, мое тело.

Потом стали видеть глаза, позволяя оценить слишком розовую, будто новую кожу и полное отсутствие даже нижнего белья на себе.

А затем уши услышали голос Вария:

– Так‑то лучше.

Всплеск адреналина и страха заставил сжаться и осторожно поднять голову, снизу вверх глядя на стоящую передо мной мощную фигуру.

Лицо огненного бородача выражало мрачное удовлетворение.

– Мне нравится, когда ты смотришь на меня так, – произнес он. – С почтением и осознанием.

Невидимый вихрь аккуратно поднял меня с пола, заставляя встать. Рука Вария вновь потянулась к лицу, а я рефлекторно вздрогнула от страха.

– Ну‑ну, не бойся. Я не буду мучить тебя больше необходимого, но очистить твою ауру от темного пламени моего… в общем, это было нужно. Да, больно. Но боль я не стал убирать, чтобы ты ее запомнила. Запомнила и знала, что такое может произойти еще раз.

Еще раз?!

От одного только предположения подобного меня прошиб холодный пот, а тело меленько задрожало. Я не переживу еще одну такую пытку! Я точно умру!

– Умрешь, – спокойно подтвердил мою мысль Варий, обводя пальцами контур моих губ. – Впрочем, как умирала и сейчас. Мне пришлось оживлять тебя трижды, чтобы довести очистку до конца.

Трижды?! Дрожь переросла в крупную. Это… это что же, такая пытка может быть бесконечной?!

– Может, – ответил огненный бог равнодушно. При этом его пальцы не переставали меня ласкать, спускаясь по шее к ключице и пробегая по груди. И вот от этого равнодушного голоса в сочетании с откровенной лаской становилось вдвойне жутко. – Но ты ведь разумная девочка и не станешь доводить меня до этого, верно?

– Нет. Нет! – Я мгновенно замотала головой.

Потом поняла, что по‑прежнему не знаю, что делать, если вдруг какой‑нибудь бог встретится мне опять. Ведь все, что происходит в Королевствах, он не видит и не контролирует. А сопротивляться в одиночку богу вроде Калионга нереально! И что будет тогда?

Я перепуганно посмотрела на Вария.

– Тебе достаточно сказать ему «нет», – сурово сказал он. – И быть твердой в своем решении несмотря ни на что. Не мечтай о других богах, Анариэль. Твою ауру я могу очистить и безболезненно. Боль – это наказание за проявленную слабость. Не проявляй слабости, и наказания не будет. Не расстраивай меня больше, девочка моя. Ты ведь моя девочка, верно?

– Д‑да.

– Умница. Как я уже говорил, у меня на тебя большие планы. На тебя, – он рывком притянул меня, прижав вплотную к себе, – и на твое тело. Не хотелось бы, чтобы ты пострадала. Хотя эмоции твоей боли меня питают не менее сильно, так что только тебе решать, что испытывать – боль или наслаждение.

Последнее слово мне выдохнули в губы, а вслед за этим по коже прокатилась очередная теплая волна. На этот раз тягучая, отзывающаяся в каждой клеточке тела пульсирующим жаром желания. Желание подчиняло и поглощало меня так же, как до этого боль. Оно все нарастало и нарастало, и хотя было чужим, навязанным, противиться ему не могла. Не в силах больше сдерживаться я застонала, и в тот же миг жесткие губы Вария захватили мои.

Тело словно ударило током, пронзая острой вспышкой удовольствия…

А затем пришла пустота. Это не было похоже на воздействие Калионга. Тот моими эмоциями наслаждался, смаковал их. Варий же буквально разом, мгновенно выпил их досуха, оставив лишь пустую оболочку. Куклу, не способную испытывать вообще ничего.

– Выполни мое задание, – отстраняясь, произнес он. – Чем быстрее ты уничтожишь заклинание, тем быстрее станешь счастливой.

Вверх взметнулся огненный сполох, и Варий исчез.

Я же, как бездушный манекен, осталась стоять, глядя на то место, где он только что был.

Лишь через четверть часа, когда чувства вновь начали возвращаться, пришло осознание произошедшего. А вслед за ним – дикий страх, что подобное может повториться.

Судорожно обхватив себя руками, я впервые за много лет разрыдалась.

С момента отбытия эльфийской делегации прошло уже несколько часов, а раздражения Калионг унять так и не смог. Едва Анариэль пересекла черту портала в Ограниченный мир, его взору она стала недоступна. А воспоминания остались, как осталась и тяга к ее ауре. Такой чистой, искрящейся, светлой…

Калионг в очередной раз выругался на самого себя, но вдруг нахмурился. А ведь и впрямь! Как он раньше не обратил внимания на то, что пламя божественного покровителя Анариэль – светлое? И поскольку светлых богов намного меньше, а сильных, да еще и огневиков, вообще по пальцам одной руки пересчитать можно, это значительно сужает круг поисков.

Собственно, поиски вообще можно считать завершенными! Причем результат их более чем Калионга устраивает.

Трион и Диомант из верховной тройки – тоже темные, значит, с ними дела иметь и не придется. А сильнейшая из светлых – Амарилия – лишь пятая по силе. Договориться с ней и забрать душу Анариэль будет несложно.

В том, что это она, Калионг был абсолютно убежден. Остальные светлые боги были слишком слабы, чтобы создать столь плотный ментальный щит вокруг девушки и скрыть свою печать. Конечно, до этого момента Калионг не предполагал, что и Амарилия на такое способна, но, видимо, с момента их последней встречи лет двадцать назад она подкопила сил.

Да и вообще, она женщина! Кому, как не ей, брать девушек‑жриц?

Плохое настроение вмиг смыла волна предвкушения и легкого возбуждения. Вскочив с места, Калионг быстро шагнул в полыхнувший портал, а спустя миг уже стоял на пороге владений Амарилии. Впрочем, мягкое сияние пламенной завесы перед ним почти сразу растаяло, пропуская в чертоги богини.

Амарилия встретила его в большом огненном зале, так же, как и все вокруг, переливаясь язычками огня. Правда, уже через пару мгновений оценив его вид, тоже приняла физическую форму длинноногой пышногрудой девушки с длинной копной распущенных огненно‑рыжих волос. И полностью обнаженной.

– Тиарден! – промурлыкала она. – Какой неожиданный и приятный сюрприз! Сколько же мы не виделись? Лет двадцать?

– Да, примерно так, – Калионг кивнул.

– И отчего я удостоена этой чести?

– Меня заинтересовала одна из аур твоих жриц, – сразу перешел к делу он. – Девушка, которая была в составе эльфийской делегации. Я хочу выкупить ее душу.

– Эльфийка? – брови богини изумленно изогнулись. – Ты заинтересовался эльфийкой? Серьезно? Когда Ашшарисс сцапала эльфа королевской крови, я ей позавидовала, конечно, но думала, это только политика. А теперь, оказывается, и обычных эльфов тоже разбирают? Какие же у них ауры, что даже тебя зацепило, Тиарден? Да настолько, что ты готов идти на торг?

Калионг резко выдохнул.

– Я не любитель сплетничать, Амарилия, ты это прекрасно знаешь, – процедил он. – Если тебе так интересно, пообщайся с Шер. А мне просто назови цену и отдай уже душу Анариэль.

Богиня на миг недовольно поджала пухлые губки, но тут же взяла себя в руки и вновь улыбнулась.

– Я сделаю для тебя что угодно, милый, ты же знаешь, – выдохнула она. – Особенно в обмен на ребенка. Но увы. Этой эльфийки среди моих жриц нет. У меня вообще нет эльфиек.

– Что значит нет?! – рявкнул Калионг, уже не в силах сдержать раздражения. – Должна быть! Больше ей быть не у кого!

Амарилия нервно передернула плечами. Меньшее, что ей было нужно, – это ссора с первым из Круга Огня.

– Сам смотри, – миролюбиво предложила она, вновь переходя в огненную ипостась и демонстрируя отпечатки аур, которыми владела.

И, увидев, что богиня не лжет, Калионг впервые за очень долгое время ощутил беспокойство.

Неужели тот, кто скрыл на Анариэль свою печать, еще и оттиск пламени подделал? Но это очень сложно! Даже для него, Калионга! А значит, остаются Трион и Диомант, как ни крути. Кто‑то из них за его спиной наращивает мощь, и мощь эта уже настолько велика, что вскоре можно будет ожидать вызова.

Калионг едва удержался, чтобы не заскрипеть зубами. Подумать только! Не заинтересуйся он Анариэль, не узнал бы об опасности для себя. А так есть хоть какое‑то время подготовиться к бою.

Ну и пусть. Бой этот он проведет с удовольствием. Потому что ему нужна душа девушки!

Алекс появился ровно через четыре часа, как и обещал. Хоть здесь все прошло гладко!

К тому времени я уже успела успокоиться, даже припухлость под глазами от слез спала, так что встретила его пусть и с натянутой, но улыбкой. Все‑таки мои личные проблемы других не касаются, тем более если это проблемы с богом‑покровителем.

Спокойствие, конечно, далось нелегко. Какое уж тут спокойствие после показательного сожжения заживо? А потом, едва я убедила себя в том, что избежать повторного наказания можно, если «не изменять в мыслях» своему покровителю, память подкинула слова Вария о планах на мое тело. Вкупе с откровенной лаской и сообщением, что других мужчин мне не видать, даже полная дура поняла бы, о чем конкретно шла речь. И как на это реагировать?

Растерянное, ошарашенное и испуганное сознание решило: пока никак. Лучше вообще до того, как полностью не приду в себя, об этом не думать. Во избежание лишних недозволенных мыслей и очередной демонстрации божественного гнева… или извращенной божественной ревности.

Вот тоже странность. Варий ведь знает о Калионге. Причем не просто знает – ненавидит, будто лично сталкивался с ним раньше. Но как такое возможно, если Варий находится в нашем мире?

Конечно, можно было предположить, что светлые боги, как и светлые маги, могут перемещаться в Ограниченный мир, но почему в таком случае Варий не ходил вместе со мной в Королевства? Почему ждал здесь, а не наблюдал за тем, что происходит там?

Ответа на эти вопросы за несколько часов ожидания Алекса я найти так и не смогла. А когда он появился на пороге, и вовсе заставила себя отбросить мысли о богах.

– Ну что, полдела сделано, – войдя, заключил Алекс и торжественно продемонстрировал вытащенный из нагрудного кармана кулон. – Он?

– Да, – подскочив к Алексу и быстро оглядев украшение, подтвердила я. Потом не удержалась и восхищенно добавила: – Ты действительно специалист в своем деле. Папа будет в ярости!

– Тебя это радует? – хохотнул тот.

– Ты даже не представляешь как, – заверила я и улыбнулась уже искренне. – Теперь главное – успеть сбежать подальше от его гнева.

– Сбежим, – заверил Алекс. – Сейчас залезем в Интернет, поищем контакты гадалок, жрецов вуду и всяких там магов в десятом поколении, а прямо с утречка устроим обход. Так‑с, где тут какой‑нибудь компьютер…

Он направился в гостиную, попутно скользнув взглядом по спальне, где по‑прежнему горел свет, и удивленно уточнил:

– Мечи? Откуда?

– У Инги в одном из шкафов нашла, пока одежду искала, – не моргнув глазом, соврала я. – У нее тут много всяких старых вещей, вот и они откуда‑то завалялись. Ну а мне в самый раз, в Королевствах лишними не будут.

– Да, наверное, – неуверенно пробормотал Алекс. Видно было, что находке он удивлен, но поскольку другого логичного объяснения появлению мечей не было, мои слова все же были приняты на веру. – Хотя я так и не научился с мечом управляться, ограничился луком и метанием ножей.

– Тебе стрелять, конечно, предпочтительнее, – согласилась я. – Бою на мечах обучаться намного дольше. Но обычно эльфов тренируют с детства, так что мы – отличные бойцы. Стрелковое оружие все же ограничено запасом снарядов, а меч универсален. Кроме того, любой меч – продолжение руки воина и получает все его свойства. В нашем случае – рассеивание чар. Так что, если маг будет драться с эльфом, ему придется рассчитывать только на собственное умение, а не на силу и магию, наложенную на оружие.

– Но зачем тебе два меча? Одного не хватит?

– Алекс, я ведь девушка. – Я улыбнулась. – Пусть и тренированная, но против такого же мужчины мне не так просто выстоять. Сил и выносливости у вас больше. Мое преимущество в маневренности и скорости боя. Чтобы выжить, я должна как можно быстрее убить, понимаешь? А для этого два меча лучше, чем один.

– Хм, логично, – признал Алекс и, перейдя в гостиную, направился к лежащему на столе у окна ноутбуку. – Ладно. Раз ты хорошо обращаешься с мечами, хорошо, что они есть. И давай переходить к насущным делам.

Я была только за. Не то чтобы я сомневалась в надежности нашего убежища, но о возможностях и связях отца тоже знала хорошо. Для наших поисков он подключит все мыслимые и немыслимые ресурсы, особенно после того, как узнает о похищении артефакта Двуликой. Уверена, папочка и магов потенциальных выискивать начнет, чтобы там засаду устроить.

Или приманку подбросит…

Сделав нам с Алексом кофе, я поделилась с ним своими подозрениями.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – пробормотал тот, но фильтр объявлений перенастроил.

И началась работа. Следующую пару часов мы вычитывали и выписывали адреса эзотерических салонов, а затем составляли план их посещения. Почему салонов, а не частных магов? Да потому что с частниками требовалось предварительно созваниваться и встречи организовывать, а адреса салонов – вот они, бери и приезжай. Даже если не назначено, имея деньги, всегда можно договориться. Так что частников оставили на потом, если в первый заход ничего не найдем.

Попутно Алекс наконец подробнее рассказал про Лену, Ингу и еще одну попаданку – Ларису. Потом и свою историю появления в Темных Королевствах припомнил, причем описывал не особо приятные события легко и с юмором. Так что мое настроение наконец‑то поползло вверх и улыбаться захотелось.

Мы разговорились, и тема как‑то сама собой свернула на особенности эльфов.

– Слушай, а объясни мне получше про эту вашу привязку, – попросил Алекс. – Она только между эльфами действует или универсальна? Вот если, к примеру, эльфийка загуляла с человеком, что будет?

– То же самое. – Я вздохнула. – Как ты сказал, привязка универсальна, поэтому мы избегаем отношений с людьми. Они ведь живут гораздо меньше, да и с детьми потом проблемы могут быть…

– Какие? – не понял он.

– Ну, у эльфов не может быть полукровок. От связи с человеком всегда рождался либо полноценный эльф, если повезет, либо, что гораздо чаще, человек. Мужчинам‑эльфам в этом плане проще. А вот для матери смотреть, как стареет и умирает не только ее избранник, но и ее ребенок, а после их смерти на сотни лет остаться одной – ужасно. Многие завершили жизнь сами, не выдержав этого. Так что теперь эльфийки просто избегают людей изначально, – пояснила я.

– Н‑да. А у дэйнатаров полукровки встречаются, – задумчиво протянул Алекс.

– Неудивительно. – Я пожала плечами. – Это как раз доказывает, что расу искусственно создали не из эльфов, а из людей.

– Пожалуй. – Он согласно кивнул. – По крайней мере, они тоже долгожители. Так что если, скажем, от межрасового брака родится не эльф, а дэйнатар, то…

– Фу! – меня аж передернуло. – О чем ты говоришь? Чтобы кто‑то из эльфов связался с дэйнатаром? Самому не противно?

– Да не, я чисто гипотетически! – замахал руками Алекс.

– Ну если гипотетически, то да… наверное.

Так, за разговорами наступило утро, но спать решили не ложиться, чтобы не терять времени. На кофе мы вполне могли еще сутки продержаться и без сна, поэтому за час до открытия первого салона собрали вещи, вызвали такси и отправились по первому адресу. Правда, до магического салона не доехали – вышли на соседней улице для предосторожности на случай папочкиной засады.

И, как оказалось, не зря.

Стоило повернуть на нужную улицу, как Алекс быстро оттянул меня обратно в переулок и, ругнувшись, пояснил:

– У входа стоят двое эльфов.

– Уверен? – Я удивленно посмотрела на него. – То есть я тебе верю, конечно, но на них ведь маскирующие ауры «ролексы». Как ты?..

– Хрен его знает, сам понятия не имею, – признался тот. – Но после коронации я неожиданно обнаружил, что вижу эльфов и под маскировкой. Прикинь?

– Офигеть! – Я охнула. – И моему отцу не сказал?

– Нет, конечно. – Алекс криво усмехнулся. – А вдруг бы он меня еще и в свои лаборатории затянул и начал мотивировать на помощь в улучшении разработок? На хрен оно надо.

– Разумно, – признала я. – Уверена, папочка именно так бы и поступил. Ладно, поехали дальше.

Мы поймали попутку, которая отвезла нас по другому адресу, но и здесь ждало разочарование. Снова засада.

– Ничего. Бог любит троицу, – философски заключил Алекс. – У нас тут в списке одна дыра есть на окраине. Помнишь, у них еще сайт дурацкий был с кучей баннеров? Поехали туда. В центре, похоже, делать сегодня нечего.

И на сей раз нам повезло!

Ни рядом со входом в полуподвальное помещение, ни внутри засады не обнаружилось. Мы зашли в приемную салона, буквально пропитанную запахом трав и каких‑то ароматизированных палочек, которые здесь стояли по углам, видимо, отгоняя злых духов. Здесь должны были вести прием аж три колдуньи, так что выбор места оказался удачным.

– Добрый день, – поздоровалась я с администраторшей – строгого вида женщиной лет под пятьдесят. – Мы бы хотели попасть к магам.

– К кому на прием вы записывались? – уточнила она, подтягивая к себе потрепанный журнал.

– Мы без записи, но очень хотели бы попасть к вашим специалистам прямо сейчас, – попросила я.

Ага, так нас и пустили!

– Увы, – развела руками эта тетка, – но это невозможно. У нас большая очередь.

Мы оглянулись на абсолютно безлюдный холл. Однако администраторшу это не смутило. С деловым видом полистав журнал, она сообщила:

– Могу записать вас на следующую неделю к Агафье. И то только потому, что она досрочно решила проблему своего постоянного клиента, и образовалось «окно». Считайте, вам невероятно повезло. Специалисты нашего салона очень востребованы…

Она со значительным видом перечислила все регалии и способности трех местных светил магии, биоэнергетики и прочих астральных техник. Так что мы с Алексом даже переглянулись: надо же было столько титулов на себя навесить!

Правда, едва администраторша замолчала, Алекс категорично заявил:

– Нет, следующая неделя нас не устроит. Боюсь, мы просто не доживем до этого светлого дня, если не попадем на прием к столь серьезным специалистам именно сегодня. Нам в руки попал про́клятый предмет, и мы бы хотели снять с себя порчу. Может, мы сможем как‑то договориться? Деньги не проблема. Заплатим в двойном размере за срочность.

Доводы Алекс подкрепил широкой улыбкой и почти физически ощутимой волной эльфийского обаяния. И женщина в мгновение ока изменилась – зарделась вся как‑то и разулыбалась в ответ.

– Ох, если у вас все настолько серьезно, конечно, мы поможем! – заворковала она. – Кто же, если не мы? Пойдемте со мной, все решим!

Последние слова администраторша говорила, уже направляясь вперед по коридору.

Я не удержалась от смешка. Интересно, она деньгам так обрадовалась или Алексовой улыбке?

– Стопудово деньгам, – легко отгадав мои мысли, тихо фыркнул тот, и мы двинулись за ней.

Далеко идти, впрочем, не пришлось: администраторша остановилась уже перед второй по счету дверью. Попросив нас немного подождать, она поспешила внутрь, видимо, предупредить ведунью Агафью, как значилось на табличке, о незапланированных денежных клиентах. А буквально через минуту дверь распахнулась, и нас пригласили войти.

Интерьер кабинета ведуньи представлял собой классическую такую комнатку сказочной деревенской ведьмы, только с плотно занавешенным бархатными темно‑синими портьерами окном. Вдоль стен были развешены пучки трав, на полочках расставлены друзы кристаллов и всякие псевдомагические штуковины. Оригинальные, но покрытые тонким слоем пыли, заметной даже при тусклом освещении.

А в центре стоял стол, застеленный белой скатертью, на котором одиноко горела свеча в подсвечнике из «Икеи». Сидя за ним, нас и ждала пожилая женщина в платке.

– Садитесь, дорогие мои, да рассказывайте, какая беда привела вас к бабке Агафье, – с самой доброжелательной улыбкой произнесла она. – Чем смогу, помогу.

– Рады, что вы смогли нас принять, – расплылся Алекс в ответной улыбке, а я мысленно прикинула, какой счет нам выставят по окончании приема. – Потому что беда у нас и впрямь случилась. Видите ли, моей невесте достался по наследству вот этот кулон, – он протянул Агафье артефакт Двуликой, – а вместе с ним и смертельная порча. Так нам сказала в другом салоне… э‑э… маг астральный. Сама она порчу снять не смогла, поэтому мы и побежали сюда. Ваша администратор рассказала, что здесь самые сильные специалисты.

– Вы уж помогите нам, я умирать не хочу, – жалостливо добавила я.

История звучала совершенно бредово, но бабке, похоже, было не привыкать. Тем более, думаю, она и сама не одного клиента порчами запугивала, как и ее конкуренты.

– Не переживайте, уж супротив веры да молитвы ни одна порча не выстоит, – заверила Агафья и протянула руку за украшением.

У меня аж дыхание перехватило от предвкушения. Но увы. Когда ее пальцы коснулись амулета, ничего не произошло. Поэтому следующие полчаса нам пришлось стойко терпеть заунывные молитвы и задыхаться от вони ладана и каких‑то сушеных подпаленных веников.

Когда же нас наконец выпустили, хотелось только кислорода и на улицу. Но нет. Поджидавшая у дверей администраторша сразу провела нас ко второй колдунье. Закрепить успех Агафьи, так сказать, ибо к смертельным порчам надо относиться серьезно.

Эта колдунья – биоэнерготерапевт Алевтина – оказалась ярко раскрашенной полной женщиной лет около сорока. Принимала она в комнате, оформленной еще более красочно, чем кабинет Агафьи. Тут и божки различных религий стояли, и висюльки какие‑то висели, и зеркала с кучей свечей присутствовали. А на столе – карты, руны, рамка для измерения биополя и, разумеется, большой хрустальный шар. В общем магия‑магия, и все такое. Солидно.

Но, увы, и здесь ждала неудача. Еще полчаса, плюс найденный и изничтоженный попутно сглаз «от ревнивой подруги» на кармическом уровне, и мы вновь очутились в коридоре ни с чем.

Закравшееся в душу сожаление я постаралась задавить в зародыше. В конечном счете, это всего лишь первый салон. Да и колдунья еще одна осталась… у которой, кстати единственной здесь, действительно шел прием.

Однако, едва мы присели в ожидании на узкий диванчик рядом с ее слегка приоткрытой дверью, я поняла, что и здесь, похоже, ловить было нечего. Ибо мелодичный женский голос, доносившийся из кабинета, уверенно вещал:

– Самый действенный метод вам помочь – лечение решетом. Для лечения найдите обыкновенное сито с деревянными бортиками, вот как это у меня. Кстати, если что, его можно купить всего за восемнадцать тысяч, оно из натурального бука и заговорено лично мной на высасывание порчи, сглаза и негативной энергии. Так вот, край сита нужно зажать крепко зубами таким образом, чтобы лицо оказалось внутри сита. Вот так, да.

Затем послышался легкий стук ногтей по решету. Один, второй, а следом два одновременно.

– Запомнили? – произнесла колдунья. – Сначала бьете по правой стороне, потом по левой. А в конце обеими ладонями по обеим сторонам, стараясь, чтобы сила шлепков была одинаковой. Эти действия будете повторять дома ровно шесть раз, и ваши мигрени как рукой снимет.

– Ты это слышишь? – не выдержав, шепотом спросила я.

– Ага. – Алекс едва не ржал.

– Это же бред полнейший! Из разряда «снимаю сглаз, вешаю на уши»!

– Ну, человек деньги зарабатывает. Крутится как может. Я тоже не ангел, знаешь ли, так что судить ее не возьмусь…

– Да плевать на это, Алекс! Она шарлатанка! А нам настоящий маг нужен! – зачастила я. – Пойдем отсюда, чего на нее еще полчаса зря терять?

Однако тот отрицательно качнул головой.

– Я не специалист по магам, Ария, я их даже не чувствую. Почуять их может только артефакт, и то когда его в руки возьмут. Так что по‑любому мы к ней пойдем.

Пришлось смириться и, стиснув зубы, ждать неизбежного провала и на этот раз.

Тем временем прием завершился горячей благодарностью обманутой женщины и покупкой решета за конскую цену. Да‑да, клиентка, полная дама лет пятидесяти на вид, обдав нас ароматом дорогих духов, в сопровождении администраторши проплыла к кассе, прижимая это самое решето к пышной груди как самую величайшую ценность.

Нас же пригласили войти.

Кабинет последней сотрудницы этого магического центра Лилианы, ведьмы в тринадцатом поколении, по антуражу чем‑то походил на предыдущий. Только кристаллов и магических шаров здесь было побольше, а у стены обнаружился еще и медный гонг.

Сама же Лилиана оказалась молодой темноволосой женщиной, словно сошедшей с картинок фотошопа. Нет, правда! Я вполне могла ее представить на обложке модного журнала. Ведьма обладала точеной фигурой, правильными чертами лица и пухлыми губками, которые подчеркивала темно‑бордовая помада. А еще у нее были невероятные миндалевидные глаза, неестественно‑синие, почти фиалковые, подчеркнутые стрелками, которые придавали взгляду пронзительности.

«Точно, линзы, – с неожиданной для самой себя легкой завистью решила я, недовольно отметив, что Алекс заметно оживился. – И тонна пластики. Не могут люди быть настолько идеальными».

– Прошу, присаживайтесь, – бархатистым, завораживающим голосом предложила Лилиана, вставая из‑за стола, накрытого черным шелком, и указывая на кресла напротив. – Какое срочное дело привело вас ко мне?

– Видите ли, – заученно начал Алекс, доставая из кармана амулет. – Нас интересует вот этот кулон, моей невесте он достался по наследству. На нем оказалось смертельное проклятье, которого хотелось бы избежать. Вот ваши коллеги вроде бы сказали, что его сняли, но мы переживаем, сами понимаете. Со смертью не шутят. Поэтому хотели бы для гарантии, так сказать, закрепить.

Ведьма понятливо усмехнулась и протянула к артефакту руку.

– Разумеется, давайте посмотрю. Нет такой порчи, которую я бы не смогла снять, – заявила она.

И стоило камню коснуться ее ладони, как глаза девушки вспыхнули нереальным фиолетовым светом!

Я даже вздрогнула от неожиданности. Зато Алекс как будто только этого и ждал.

– Ага! – воскликнул он, рывком бросаясь к ведьме, и сжал ее руку, не позволяя откинуть кулон в сторону. – Я так и знал! Хватай ее сильнее!

Опомнившись, я дернулась вперед, и меня тут же крепко перехватили за талию. Я же одной рукой схватила наш билет в Темные Королевства, а второй вцепилась в Алекса.

Испуганный ведьмин вопль и свист взметнувшегося вокруг нас темного вихря прозвучали одновременно. А спустя миг мы ухнули куда‑то вниз.

Глава 7

Глава 7

Падение сопровождалось болтанкой из стороны в сторону, словно кто‑то неведомый пытался разъединить нас и перемолоть по отдельности. С каждым мгновением хватка Алекса становилась сильнее, да и я не отставала, ногтями впиваясь в его одежду. Пришлось даже ведьму выпустить – не потерять Алекса было куда важнее.

Приземление было неожиданным, но не болезненным. Земля, на которую мы упали, оказалась покрыта мягким мхом и достаточно влажной, чтобы минимизировать ушибы.

– Никогда не любил этот экстремальный переход, – выругался Алекс, поднимаясь первым. – И ведьму не удержал. Теперь ищи эту девчонку…

Я поднялась и осмотрелась. Мы оказались у берега болотистой широкой реки на окраине странного леса, где среди темных отсыревших стволов деревьев плыли почти осязаемые космы тумана.

И вот вроде и день, и даже тепло, а от вида этих белесых лоскутов стало жутко. Так что по спине мурашки страха пробежали. Даже на той стороне реки, где деревья были куда больше искорежены и иссушены, лес казался не таким опасным, как наш, утопающий в тумане. Чую, нехорошее это место! Очень нехорошее!

А ведьма, наверное, где‑то там, в его глубине…

Черт!

– Может, она где‑нибудь рядом? – с надеждой произнесла я. – Давай покричим? Как там ее звали…

– И даже не думай! – хмуро прервал Алекс. – Привлечешь внимание, и к нам сбежится куча милых тварей на восьми ногах размером с два твоих роста. Я это место знаю, мы на окраине леса туманных пауков. Того самого, который нам дэйнатары от щедрот отрядили, помнишь? И поверь, лучше нам с этими пауками не встречаться. Те еще твари. Живут на деревьях, крайне ядовиты и жрут…

– Дальше не продолжай, пожалуйста, – быстро перебила я, нервно передернув плечами. – Я поняла. Но это значит, что та ведьма погибнет?

– Не факт. – Он отрицательно качнул головой. – Лилиану наверняка далеко от нас отшвырнуло. По крайней мере, в прошлый раз мы с Азарвилом на весьма приличном расстоянии друг от друга оказались.

– Надеюсь, – пробормотала я с сомнением, услышав в голосе Алекса легкие нотки неуверенности. Видимо, он скорее пытался убедить нас в том, что девушка в безопасности, нежели действительно в это верил.

Н‑да. Надеюсь все‑таки, что с ней все хорошо. Меньше всего хотелось бы, чтобы из‑за меня погиб совершенно невиновный человек.

– Ладно. – Я мотнула головой, отбрасывая неприятные мысли и поправляя спортивную сумку, которую предусмотрительно держала все это время перекинутой через плечо. – Что дальше?

– А дальше мне придется помолиться. – Алекс поморщился.

– Помолиться? Ашшарисс? – понятливо уточнила я.

– Да. – Он кивнул. – Вообще‑то, конечно, я полагал, что она сама объявится, как только почувствует, что я вернулся в Королевства. Но что‑то ее двуликость к нам не спешит. Обиделась, видимо, серьезно… н‑да. Ну да ничего. Сейчас мы это исправим.

Алекс как‑то обреченно вздохнул, затем неохотно воздел руки к небу и заунывно провыл:

– О двуликая Ашшарисс, повелительница Вечернего ветра! Озари своей милостью, услышь и приди к покорному слуге своему!

Я с интересом пронаблюдала за процессом воззвания и огляделась, ожидая появления богини.

Ничего.

– Хм? – Алекс озадаченно нахмурился и потер лоб. – Днем она хуже слышит, что ли? Хотя обычно сразу прибегала…

Воззвание было повторено еще раз. Увы, опять с полным отсутствием результата.

– Сильно обиделась, наверное, – логично предположила я.

– Да, блин, обиды обидами, но мы тут у черта на рогах находимся! – Алекс раздраженно выругался и, подняв голову к небу, заорал: – Шер! Ну едрит твое коромысло! Приди уже и давай поговорим нормально! Или ты хочешь, чтобы меня тут пауки сожрали?!

Судя по тому, что богиня даже теперь не появилась, именно этого она и хотела.

Похоже, безупречный план Алекса дал серьезную трещину.

– И чего теперь делать будем? – уточнила я снова, когда стало окончательно ясно, что Ашшарисс мы не дождемся.

– Выбираться. – Алекс пожал плечами. – Что ж еще. Благо руки‑ноги при нас. Пойдем по берегу реки. Рано или поздно мы должны выйти к какой‑нибудь дороге, а еще лучше – к мосту. На той стороне, насколько я помню, идет строительство замка Даннелиона. Он темный маг и жрец Ашшарисс, как я. Ну, или дойдем до какого‑нибудь из поселений Туманного Королевства. Второе, конечно, менее предпочтительно, потому что на нашей родине всерьез и надолго обосновались дэйнатары. У нас с ними, конечно, перемирие, но очень уж не хочется лишний раз пересекаться. Хотя там Инга, она жрица Шер, и, чтоб его, Арданэллир, который связан с Калионгом. А Калионг связан с Шер и…

При имени запретного бога тело рефлекторно вздрогнуло, вспомнив жгучую боль наказания. Я тотчас быстро замотала головой.

– Нет, Калионга нам не надо. – И, увидев непонимающий взгляд Алекса, спешно добавила: – Пусть с дэйнатарами официально и перемирие, мало ли как они отнесутся к двум потерявшимся эльфам? Зачем рисковать? Давай лучше искать переправу на тот берег, к Даннелиону. Темный маг и твой собрат по жречеству, как по мне, наилучший вариант, чтобы спрятаться от моего отца и спокойно обдумать дальнейшие действия.

– Твоя правда, – согласился Алекс.

И мы двинулись вниз по течению. Держались самой кромки воды, насколько это было возможно, ибо заболоченные берега периодически вынуждали углубляться в лес. Шли несколько часов, очень длинных и выматывающих как физически, так и морально – от осознания близкой опасности. Я даже мечи из сумки достала и за плечами приладила, чтобы вытащить быстро, если что.

Когда солнце перевалило за полдень, над деревьями с противоположного берега реки показались замковые башни, часть из которых были еще явно недостроены. Они походили на обломанные зубы какого‑нибудь гигантского дракона. Что ж, значит, с местом и направлением Алекс не ошибся.

Вид конечной цели воодушевил, даже шаг стал бодрее. Ведь оставалась самая малость – найти переправу на другой берег.

Но – увы. Этой самой переправы ни спустя час, ни спустя три часа так и не обнаружилось. Солнце вслед за башнями уже скрылось за черными лесными макушками, а моста или хоть какой отмели нам так и не встретилось.

Правда, останавливаться мы не собирались. По словам Алекса, безопасней было ночевать в логове гашшар, чем под боком у туманных пауков.

Время шло. Среди деревьев окончательно поселились тьма и сгустившийся туман. Ноги переставляла чисто механически, тратить силы на раздумья не хотелось. Выносливость выносливостью, но экономить внутренние резервы было необходимо. Неизвестно, что ждало впереди.

Внезапно краем глаза я уловила вспыхнувшее на доли секунды свечение. Рука инстинктивно рванулась к мечу, однако огонек уже бесследно пропал.

– Алекс, ты это видел? – тихо спросила я.

Тот замер и осмотрелся.

– Что именно?

– Огонек, – пояснила я и тут же увидела, как от очередного дерева вдалеке отлетел новый светлячок. – Вон!

Алекс нахмурился. Светящийся комочек парил практически над землей и на этот раз уже не пропадал. Наоборот, словно осознав, что мы его заметили, засиял ярче, а немного впереди к нему присоединились еще два.

– Фиг знает, что это, – заключил Алекс. – Может, огни болотные. Типа газ какой. Пойдем отсюда, а то еще надышимся.

Вот только для болотного газа «светлячки» вели себя уж больно странно. Они дружно двинулись за нами следом, как зайцы, прыгая между деревьев, и отставать не собирались. Более того, их количество быстро увеличивалось.

В какой‑то момент нам снова пришлось свернуть в лес, чтобы обойти особо густые кусты, и, как оказалось, «светлячки» только этого и ждали. Метнувшись нам наперерез, они внезапно сложились в светящуюся человеческую фигуру!

– Мы все‑таки надышались? – неуверенно спросила я, останавливаясь.

И тут «призрак» махнул рукой, недвусмысленно предлагая следовать за ним!

Я закашлялась. Алекс выругался.

Махание рукой повторилось.

– Это что еще такое? – Я сглотнула, чувствуя, что по спине пробежали мурашки страха.

– В душе не знаю, – пробормотал Алекс в ответ, а затем ошарашил: – Пойдем посмотрим, что ему надо.

Я тотчас ухватила шагнувшего навстречу призраку мужчину и испуганно зашептала:

– С ума сошел? Это же явно какая‑то потусторонняя хренотень! А если оно опасное? Заманивает нас к чему‑нибудь похуже пауков? Ты фильмы ужасов не смотрел, что ли?

«Призрак» мое сомнение явно уловил. Один из светлячков живо отделился от фигуры и, с неуловимой быстротой оказавшись рядом, коснулся моей кожи. Я перепуганно взвизгнула, но ничего кроме приятного тепла не почувствовала.

– Вот видишь, они безвредные, – заключил Алекс. – Я, конечно, не большой специалист в магии, но зуб даю – это именно магия, и причем светлая. Например, какой‑нибудь артефакт мощный жаждет, чтобы его забрали.

– Артефакт жаждет? – Я поперхнулась. – По‑твоему, это нормально?

– В Королевствах вообще мало нормального. – Алекс хмыкнул. – Так что как раз этот вариант вполне вероятен. Короче, моя профессиональная чуйка советует пойти за огоньками. К тому же мы – эльфы. Магия для нас не опасна.

Все еще в сомнении, я качнула головой, но послушно двинулась за Алексом и «призраком». Правда, не забывая при этом еще активнее всматриваться в туман и деревья, боясь пропустить опасность.

К счастью, идти пришлось недолго. Буквально через четверть часа «призрак» вывел нас к небольшому заросшему полуразрушенному строению, то ли мини‑часовне, то ли макси‑беседке. Его чудом уцелевшую арку входа украшало изображение стилизованного солнышка.

– Знак Светлейшего? – удивленно хмыкнул Алекс.

– И чего, нам вот туда? В эти подозрительные развалины? – уточнила я.

Словно в ответ, «призрак» тут же рванулся к арке и со вспышкой в ней растворился.

– Да, по всей видимости, именно туда, – подтвердил Алекс и вошел внутрь.

Ругнувшись, я последовала за ним.

Переступив порог, мы оказались в небольшом полуразрушенном зале. Обрушившийся местами потолок глыбами лежал на пыльном грязном полу. Однако, к моему удивлению, в трещинах мраморных плит не было ни одной травинки. Даже мох и плющ не заползли в святилище. Лес словно боялся сюда зайти. А еще здесь не ощущалось ни малейших признаков опасности и тумана вездесущего не было.

Хороший знак. Очень хороший!

– Что ж, похоже переночевать тут можно спокойно, – пробормотала я.

– Ага. – Алекс согласно кивнул. – Но сначала надо понять, чего хотел наш проводник. Вряд ли он привел нас сюда просто ради того, чтобы предложить ночлег.

С этим я была полностью согласна и практически сразу заметила настоящую причину: мягкое бело‑голубое сияние, исходившее из‑под крупного валуна, который лежал в центре зала. Камень явно что‑то придавил, когда обрушился свод.

– Оно? – Я кивком указала на сияние.

– Не узнаем, пока не сдвинем булыжник, – философски откликнулся Алекс и направился к обозначенной цели.

Я тоже решила не отлынивать от работы и, помогая, уцепилась за камень в надежде его хоть немного приподнять. Но даже нам двоим махина поддаваться не захотела. Пришлось проявить смекалку. Алекс нашел среди завалов достаточно прочную доску, и мы организовали некое подобие рычага. Под совместные ругательства и треск дерева нам все же удалось приподнять и немного сдвинуть валун.

Под камнем оказались осколки старой гранитной чаши, среди которых бил маленький родник. Именно вода и излучала замеченное нами сияние. Раньше она собиралась в большую напольную чашу, а затем исчезала где‑то под каменными плитами пола, но сейчас от чаши мало что осталось, так что тонкий ручеек, не задерживаясь, сразу убегал вниз.

– Хм. И это все? – Алекс недоуменно хмыкнул.

И тут прямо над родником вновь засветились «светлячки», собираясь в человеческую фигуру! Однако на этот раз они соединились более плотно, составив единый сияющий мужской силуэт в длинном балахоне.

«Призрак» слегка поклонился, а затем в зале прозвучал низкий рокочущий голос:

– Рад, что ты откликнулась на мой зов, Анариэль из рода Таннегрион.

От неожиданности я аж вздрогнула.

– Я тоже… э‑э… рада, – выдавила кое‑как. – А вы кто?

– Хранитель источника Жизни, оставленный Светлейшим многие сотни лет назад, – пророкотал тот. – Источник был благословлен Светлейшим, дабы нести процветание и светлую магию в этот лес.

– Хорошо процветание. – Алекс аж закашлялся, видимо, вспомнив о туманных пауках.

– Да, раньше он был прекрасен, но теперь, увы, полон порождений темной магии, – в голосе хранителя послышались нотки печали. – Светлых мест силы мало осталось, как и светлых магов. Все разрушили темные, все очернили. Благодарю за то, что ты дала этому источнику свободу.

– Я, кстати, тоже в этом участвовал, – буркнул Алекс.

– Однако, чтобы источник вновь смог влиять на этот лес, ему нужно больше сил, – не обратив на него внимания, продолжил хранитель. – Поделись искрой, пробуди сердце источника ото сна, в который повергли его темные маги. А дальше он справится сам.

– Дать источнику сил? – Алекс скептически фыркнул. – Мужик, мы, если что, эльфы, а не маги.

– Погоди, Алекс, – сообразила я. – Божественная сила! Она, видимо, тоже подходит!

– Хочешь сказать, мне надо каким‑то образом влить в источник силу Шер?

– Исключено, – резко откликнулся хранитель. – Темная магия источнику чужда и отвратна, а Ашшарисс, пусть изначально и двулика, полностью встала на ее сторону. Источнику нужна только сила светлого пламени, которая есть у Анариэль.

– Что у тебя есть? – Алекс тотчас пристально уставился на меня. – Светлое пламя? У тебя есть покровитель?

Ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть.

– Кто? Когда? Откуда? – мигом засыпал он меня вопросами.

– Слушай, это долго объяснять, – неохотно выдавила я. – И… сложно. В общем, меня и вправду взял под покровительство огненный бог. Светлый. Не так давно. Я не хотела рассказывать об этом отцу по… в общем, у меня были на то причины. – Я нервно потерла запястье, где под одеждой был скрыт краешек татуировки.

От Алекса мое напряжение явно не укрылось, поскольку настаивать он не стал.

– Ясно. Ладно, поговорим об этом потом, – решил он. – Сначала разберемся с насущными проблемами. Мы, конечно, не члены Гринписа, и даже не из Искристой обители здешних светлых магов. Более того, не так давно один из магов Светлейшего едва не отправил меня и моих друзей на тот свет. Но пауков я не люблю куда больше, да и несмотря на наши с твоим отцом временные разногласия, не стоит забывать, что дэйнатары таки отдают нам в том числе и этот лес. Поэтому, даже если напостоянку мы в Королевствах жить не будем, его очистка все равно в наших интересах. Так что давай, как говорят джедаи, используй силу.

– Да я не против, знать бы как, – с сомнением откликнулась я.

– Почувствуй силу, которой тебя благословил покровитель. Силу, которая наполняет твою душу и тело, – посоветовал хранитель.

Почувствовать? Легко сказать! Хоть я и знала, что связана с огненным богом, до сего момента и понятия не имела, что меня что‑то там наполняет. Да и вообще, сила эта в последний раз мало чего приятного принесла. Наоборот. О той дикой боли я вообще думать не хотела.

Хотя, конечно, в первую встречу с Варием никакой боли не было. И огонь касался меня нежно, приятно…

Воспоминание оказалось настолько ярким, что я почти наяву ощутила то пламя. Словно оно вновь окружает и пропитывает меня, согревая и лаская. Не удержавшись, я с головой погрузилась в собственные чувства, и меня моментально охватили огненные сполохи, окрасив мир яркими желтыми и оранжевыми цветами. На рефлексах вытянула вперед руку, и сияние рванулось к источнику, вмиг его охватив.

Вспышка света ударила в небо тонким сильным лучом мощнейшего прожектора, а когда погасла, источник изменился! Теперь он сиял раза в три сильнее, а мраморная чаша полностью восстановилась и стала быстро заполняться водой.

Рядом раздались изумленный присвист и возглас Алекса:

– Твою дивизию, вот это иллюминация!

И я была с ним полностью согласна. Как завороженная, я стояла и смотрела на это чудо проявления божественной силы. Даже не представляла, что могу совершить что‑то подобное! Раньше благословление бога казалось все же чем‑то эфемерным. А тут вдруг такое!

– Благодарю за вашу помощь, – произнес хранитель, пока я удивленно хлопала глазами. – Теперь все будет хорошо, и мы постепенно очистим лес от обосновавшейся в нем скверны. Отдыхайте тут спокойно. Тебе же, Анариэль, мы желаем успеха в выполнении божественной миссии. Светлейший полностью одобряет и поддерживает устремления своего сына, – завершил он и начал таять.

– Эй! А пить‑то твою водичку можно? – поспешно спросил Алекс.

– Да, – прозвучал ответ, после чего призрак окончательно исчез.

– Спасибо, – выдохнула я уже в пустоту.

– Ну, хоть ночлег и вода есть, – резюмировал Алекс удовлетворенно. Затем подошел к источнику, быстро умыл лицо и сделал пару глотков. – Норм. Обычная родниковая на вкус.

После такого окончательного одобрения я, не мешкая, повторила его действия. Во рту ведь с самого утра ни крошки не было! Так что пила с жадностью, чувствуя, как по телу растекается волна приятной усталости, неги и сонливости… охватывает все сильнее, сильнее…

– Какого?.. – растерянно пробормотал рядом Алекс, а затем раздался звук падающего тела.

Ровно в тот же миг мои ноги подкосились тоже. Я рухнула на пол, и сознание охватила темнота.

Сознание вернулось так же внезапно, как и пропало. Словно кто‑то свет включил. Но едва я открыла глаза, обнаружила, что нахожусь не в храме и вообще не в Туманном лесу, а на траве у обочины какой‑то дороги!

Рядом выматерился, поднимаясь, Алекс.

– Усыпил, гад! Вот и помогай кому‑нибудь после этого!

– Да уж, – согласилась я, тоже поднимаясь и оглядываясь. – Интересно, где это мы?

Позади нас раскинулся вполне обычный лес, что радовало. А вот надгробные плиты, местами сильно покосившиеся и заросшие мхом, напрягали.

– Кладбище, – хмуро заключил Алекс и осмотрел пару надгробий. – Судя по именам и знакам, дэйнатарское.

– Это плохо или хорошо? – Я вопросительно посмотрела на него.

Кладбище в моем понимании означало близость какого‑нибудь населенного пункта, но мало ли?

– Пока не знаю. – Алекс пожал плечами. – В теории хорошо. А на практике не люблю я местные кладбища. Ваще. Ладно, пойдем на дорогу, может, какой указатель будет.

И указатель обнаружился практически сразу. Вдалеке, над кронами деревьев, мы увидели бело‑голубое сияние. Я тотчас настороженно оглянулась на Алекса, но обнаружила, что тот, наоборот, повеселел.

– А может, этот хранитель святой водички и не так уж плох, – с улыбкой протянул он и пояснил: – Нас, по ходу, на торговый тракт забросили. Вон там, – кивок на сияние, – портал. И через него с попутными купцами вполне можно попасть туда, куда нам надо.

– Это обнадеживает, – настроение начало подниматься и у меня. – Только чем расплачиваться будем? У тебя есть местные деньги?

– С собой нет. Но договориться, думаю, получится, – успокоил Алекс. – Ну а на крайний случай пойдем по тракту до города дэйнатаров. В общем, будем решать проблемы по мере их поступления.

Признав, что доводы логичны, я кивнула, и мы двинулись по дороге к порталу.

– Кстати. – Алекс вдруг глянул на меня. – Раз уж выяснилось, что у тебя есть покровитель, чего ты вчера его не призвала, чтобы вытащил нас из этой жопы?

Что ж, вопрос логичный, поэтому, невзирая на то, что не хотелось, пришлось ответить:

– Не могу. Он в Ограниченном мире и здесь меня не видит и не слышит.

– В Ограниченном мире есть настоящий бог?! Откуда?!

– Без понятия, – ответила честно. – Да и вообще, сомневаюсь, что он был в нашем мире изначально. Имена здешних богов он хорошо знает и к тому же…

Божественная татуировка на руке стала слегка покалывать, предупреждая, что распространяться о подробностях общения с Варием не стоит, поэтому я оборвала себя на полуслове. Нервно потерла запястье и добавила:

– Извини. Я… не могу об этом рассказывать. Мне нельзя.

Мой нервный жест Алекс заметил и нахмурился, но кивнул и расспросы прекратил. Так и пошли дальше молча.

Благо до портала оказалось не так и далеко. Уже через четверть часа мы приблизились к повороту, сияние за которым было таким интенсивным, что явно указывало – цель близка. Однако в этот момент до нас долетели лязг металла, какие‑то глухие взрывы и треск.

И это очень походило на…

– Кажется, там идет бой, – разом помрачнев, констатировал Алекс. – На обочину – и будь готова задействовать маскировку.

Я тотчас последовала приказу и скользнула к кустам у дороги. Да, мы могли стать невидимыми для людей, но лично я не так и надолго, поэтому кусты – они всегда кажутся надежнее.

К порталу подошли осторожно и крадучись. А едва нашему взору предстала открытая площадка перед огромным, пылающим ультрамарином кольцом перехода, мои руки сразу же сжали рукояти мечей, а дыхание само собой выровнялось, как учили.

Нет, в бой, развернувшийся у полыхающей арки, я вступать, по крайней мере сейчас, не намеревалась. Но на всякий случай надо было быть готовой. Хотя до недавнего времени я и не представляла, что действительно придется использовать навыки, которые в меня вбивали с самого детства!

На каменной площадке сошлись дэйнатары и люди. Точнее, маги в угольно‑серых одеждах и в масках, скрывающих лица.

– Тени тьмы, – тихо присвистнул Алекс и пояснил для меня: – Элита наемных убийц. Темные маги, которые за счет каких‑то зверских магических зелий способны сражаться на равных с дэйнатарами. От этой бурды они долго не живут, поэтому их наем стоит овердохрена бабла. Но бьются бешено.

– И сейчас они явно выигрывают, – резюмировала я.

– Угу, – согласился Алекс. – Белобрысых мало, а портал блокировали. Неплохая ловушка.

Я всмотрелась в битву. Мертвых было порядочно и с той и с другой стороны. Выжившие дэйнатары стояли полукругом, отгораживая кого‑то у арки портала. В какой‑то момент убийцам удалось сразить еще одного воина, и я увидела, кого они оберегают. Наследный принц дэйнатаров!

Теперь понятно, для кого все эти старания!

Мысль помочь пришла неожиданно и сразу отозвалась во всем теле странной горячей волной предвкушения. Пламя внутри меня буквально требовало вступить в бой!

Я даже головой мотнула, удивляясь собственному порыву. Ведь дэйнатары – наши исконные враги! На кой черт рисковать собой, спасая жизнь их принца?

Но с другой стороны – разве плохо, если враги будут нам обязаны? И… вот почему в глубине души все больше растет уверенность, что неслучайно нас выбросило рядом с этим порталом? Как там говорил хранитель? Желает успеха моей миссии и Светлейший ее одобряет?

Если это действительно не совпадения, значит, идти туда я просто обязана. В конце концов, Варий обещал меня воскресить, так что из‑за смерти можно не переживать.

Глубоко вздохнув, я решительно выпрямилась.

– Ты чего? Пригнись немедленно! – шикнул Алекс.

– Я иду туда.

– Свихнулась?! Это дэйнатары! Да пусть они все там подохнут! На хрена за них впрягаться, тем более против элитных убийц?! Мы там оба поляжем…

– Не оба. – Я качнула головой. – Ты останешься здесь.

– Что?!

– Ты – король, единственная надежда нашего народа, – пояснила я. – Кроме того, тебя не обучали бою. Вероятность твоей смерти практически сто процентов, а Ашшарисс, насколько мне известно, воскрешать не умеет. Поэтому ты ждешь здесь.

– Даже не надейся! – рыкнул, подскочив, мужчина. – Одну тебя я точно не отпущу!

Я вздохнула и точным ударом пальцев в область позвоночника обездвижила упрямого жениха. Не успевший и дернуться Алекс с удивленным вздохом рухнул в канаву.

– Ты что творишь?!

– Помнишь, что я тебе говорила о правилах эльфов по защите королевской династии? Если для этого необходимо тебя блокировать – мы это сделаем. Все мы. Даже я. Ты слишком важен, – пояснила я. – Жди тут. Если что, включай невидимость. И не переживай: если я умру, покровитель меня потом оживит.

После чего под шипящую ругань выскользнула на дорогу.

Страха перед боем во мне не было, его отец искоренил первым еще очень давно. Осталось, пожалуй, только легкое волнение.

Что ж, посмотрим, папочка, насколько хорошо я усвоила твои уроки.

Стелющимся шагом я устремилась к месту боя, выбрасывая из головы валяющегося в кустах Алекса, количество зачарованных врагов и остатки едва держащихся дэйнатаров.

Глубокий вдох через нос, выдох через рот, взгляд отстраненный, поверх голов сражающихся. Сердце бьется ровно и спокойно, несмотря на то, что я уже не иду, а бегу, ускоряясь постепенно, словно волна, накатывающаяся на острые камни прибрежной полосы. Я и ощущала сейчас себя волной – огромной, сильной и… слепой. Волне нет дела до тех, кто попадется на ее пути. Она сметет все и всех, не оглядываясь и не сомневаясь.

На бегу я тряхнула руками, убирая из мышц лишнее напряжение и опустив их так, что кончики мечей скашивали на своем пути редкие верхушки травы. И только сейчас, когда тело превратилось в идеальный механизм, я опустила взгляд, выбирая место прорыва.

Ветер уже свистел в ушах от скорости, когда один из теней, уклоняясь от рубящего удара осажденного дэйнатара, бросил взгляд назад. Случайный взгляд, но что он увидел? Судя по тому, как вытаращился, мало приятного.

А по мне прошла горячая щекочущая волна, когда я каким‑то внутренним чутьем поняла – вот он! Первый!

Воин что‑то крикнул, привлекая внимание остальных, и первым бросился мне навстречу. Я же едва сдерживала ликующий крик. Все тело наполняла энергия, которая требовала немедленного выхода, в противном случае грозясь просто разорвать меня на части. И я не могла и не хотела сопротивляться ей.

Когда до противника осталось несколько шагов, я резко оттолкнулась от земли и закрутилась в воздухе, словно веретено в умелых руках пряхи. Меч врага скользнул мимо груди, даже не коснувшись одежды, а в ответ человек в маске получил сдвоенный, один за другим, удар мечами с разницей не более мгновенья. Первый рассек ему грудь, а второй лицо.

Я приземлилась далеко за ним в контролируемом падении и резко тряхнула кистями, очищая клинки, так, что капли чужой крови полетели в стороны. И только теперь позади раздался шум падающего тела.

Ко мне же рванулись еще трое, но просто так ждать приближения врага я не собиралась. Инстинкты взвыли в злом предвкушении, и я, сорвавшись с места, бросилась навстречу приближающимся убийцам.

Первую тройку смела быстро. Они слишком понадеялись на магию и не ожидали, что боевые заклятия, способные расплавить камень, просто стекли с меня, не причинив никакого вреда. Эльфийская сопротивляемость к магии, помноженная на дар огненного покровителя, сделала меня практически неуязвимой к заклятьям.

А вот мои мечи с легкостью находили цель за целью. Я не рубила врагов, опасаясь, что в горячке боя не рассчитаю сил и не успею выдернуть клинок. Рубка пусть останется тем, у кого в руках тяжеленные мечи и секиры, а тело защищено крепким доспехом. Я секла, вращая мечами словно мельница, попавшая в ураган, стремясь не перерубить кости врагам, а резать их, как коров на бойне. Шея, руки, лицо, живот, сухожилия – вот что было целью. Все удары секущие, как у косы, чтобы легкие клинки не застряли в плоти врагов.

Еще пятеро остались позади, корчась в собственной крови и выпавших кишках, но добивать поверженных я не собиралась. Тем более что ко мне уже оборачивались другие. Но поздно, слишком поздно! Я уже была близка к спинам врагов. И волна, которой я себя ощущала в этот момент, накрыла их с головой.

Я выгнулась назад, падая на колени и скользя по мокрой от крови площадке вперед, пропуская над собой тяжелый меч ударившего с разворота врага. На ходу первым мечом резанула его под колени, а вторым быстро уколола в бедро другого. Перебитая бедренная артерия выплеснула целый фонтан крови, который я миновала, вновь подскакивая на ноги и сразу же уходя в пируэте сразу от двух клинков.

Пируэт завершился за спиной второго из нападавших, я ухватила его ворот и рванула на себя. Воин инстинктивно напрягся, стараясь не опрокинуться, и я тут же толкнула его вперед, прямо на размахивающего мечом первого противника. Тот вынужденно притормозил, стараясь не задеть своего соратника, и успел лишь удивленно вскрикнуть, когда я взлетела вверх в прыжке, вскочив на полусогнутую спину первого и сильно оттолкнувшись от нее. Рубанула на излете, рассекая лицо удивленного врага, и врезалась коленом в спину еще одного, отражающего в этот момент атаку дэйнатара.

В спине у моей жертвы явственно хрустнуло, а удар бросил его вперед, точно на подставленный дэйнатарский меч. Вытащить его дэйнатар уже не успел, получив на излете удар кинжалом от другого наседавшего врага, и отступил, выпустив рукоять.

Я же с разворота атаковала двойным ударом по тому, кто держал кинжал. А потом, вытянувшись в струнку, пропустила мимо себя меч еще одного.

Очередная молния ударила мне в спину и разлетелась вдребезги, а я, разозлившись, метнула один из мечей в горло заклинателю. И сразу же в высоком прыжке, уходя от вражеского меча, секущим ударом вскрыла горло еще одному. А потом подшагнула к колдуну с моим мечом в горле и рывком вернула оружие себе.

С каждой минутой боя все внутри наливалось божественным огнем. Не чувствуя ни малейшей усталости, я закрутила мечами двойные восьмерки и одним мощным рывком не дала состояться контратаке врагов, двигаясь столь быстро, что иногда поверженный противник падал тогда, когда я была уже далеко.

Еще недавно я бы не выдержала такого темпа, но сейчас во мне пылало божественное пламя. Я ощущала его в своей крови, в силе, наполняющей мои мечи. Это пьянило, заставляя забыть об осторожности. Когда один из поверженных, но еще живых врагов схватил меня за ногу в надежде хотя бы замедлить, я только расхохоталась ему в лицо, прежде чем отсечь держащую кисть одним взмахом…

И тут же полетела на землю, сбитая с ног тяжелым телом бросившегося в самоубийственную атаку воина, который решил воспользоваться мгновенной задержкой. Едва успев в перекате отклониться от ножа, летящего в бок, я с размаха всадила меч в его горло. В прыжке вскочила на ноги, огляделась и поняла, что сражаться больше не с кем: дэйнатары уже слаженно добивают последних нападающих.

Что ж, с первым боем меня. И с первой победой.

Я стерла рукавом чужую кровь с лица и глубоко вздохнула, унимая боевую горячку. В мышцах начинала проявляться первая усталость. На поле боя опустилась тишина, прерываемая лишь хрипами умирающих.

А потом с обочины раздался нервный смешок пытающегося подняться Алекса:

– Блин, я счас как будто на съемках «Властелина колец» поприсутствовал. Эпизод «Арвен против войска Сарумана. Неизданное».

Арвен!

И ведь даже в рожу ему не дашь – король все‑таки. И твой повелитель.

Глава 8

Глава 8

Дэйнатары смотрели на меня мрачно. Слишком мрачно и недружелюбно для тех, кого вообще‑то только что спасли. Неужели они меня и после всего этого врагом считают? Да, я эльфийка, но…

И вот при этой мысли я поняла, в чем действительная причина такой реакции. Именно в том, что я – эльфийка! Это ж какое унижение для дэйнатарских воинов оказаться спасенными старинным врагом, да еще и женщиной к тому же!

Взаимное молчаливое переглядывание прервал принц Дариил. Выйдя вперед, он вежливо кивнул и произнес:

– Я знаю вас. Леди Анариэль Мерцающая из рода Таннегрион, верно?

– Да, ваше высочество.

– Впервые вижу, чтобы женщина так сражалась. Это было впечатляюще. Мы благодарны за вашу помощь. – В глазах принца на миг промелькнуло волнение, выдавая, что истинное состояние парня далеко от царственного спокойствия, которое тот демонстрировал.

– Всегда пожалуйста, ваше высочество. – Я по‑военному склонила голову, принимая комплимент. Делать реверанс в джинсах и с мечами в руках сейчас было бы нелепо. – Но что с вами случилось?

Дариил чуть замешкался с ответом, скосив глаза на своих охранников. Видимо, не мог решить, признаваться потенциальному врагу в собственных неприятностях или нет. Но, похоже, рядом с ним остались лишь рядовые вояки и дать совет было некому. Поэтому принцу пришлось решать самому.

– Мы с делегацией возвращались из Полуночного Королевства, – признался он. – У портала по ту сторону, несмотря на то что находится он в достаточной близости от Полуночного замка, на нас неожиданно напали. Расчетливо, как я понимаю, оттянув агона и основные силы отряда назад. Меня же отец отправил в портал вместе с арьергардом, и вот тут ловушка захлопнулась. Портал заблокировали, отрезав нас от основного отряда. Вынужден признать: если бы не вы, наши потери были бы больше.

Угу. Они были бы стопроцентными.

– Мы чтим договор о взаимопомощи, – тактично отметила я и задумчиво посмотрела на огромную каменную арку портала. Первого настоящего портала в своей жизни. Что ж, впечатляет. Здоровущий, широченный, полыхает интенсивно, руны какие‑то по бокам выбиты… вот сразу видно, что в другом мире нахожусь. Хм. А это что?

Приглядевшись, я увидела, что у основания арки протянута цепочка небольших продолговатых блоков, соединенных между собой цепью. Явно магическое происхождение этой конструкции выдавал окружающий блоки багрово‑красный ореол. И даже мои далекие от понимания особенностей артефактов знания говорили, что к порталу эта фиговина отношения не имеет.

– Значит, заблокировали проход, говорите? – задумчиво пробормотала я.

– Да. – Его высочество не сдержался и с досадой скривился. – И просто так этот блок не снять. Багровый уровень защиты смертелен.

– Блокировку сниму я! – вмешался вдруг в разговор уверенный голос Алекса. – Если моя дражайшая невеста мне поможет!

Я быстро обернулась и столкнулась с крайне выразительным, направленным на меня взглядом. Алекс каким‑то чудом уже вылез из кустов и принял сидячее положение, прислонившись к деревцу у обочины дороги. Ну хотя бы так. Эльфийский король, вопящий из кустов – это, пожалуй, было бы совсем стыдно…

Осознав, что Алекса и впрямь надо поднимать, я быстро скользнула к нему и парой точечных нажатий сняла защемление нервных окончаний.

– Вот чтобы больше даже не думала подобное со мной проделывать, – вставая на ноги, буркнул он. – Защитница, блин.

– Я же исключительно ради твоей безопасности, – заоправдывалась я.

В ответ меня удостоили лишь раздраженным фырканьем.

– Ладно, пошли. – Алекс махнул рукой. – Все равно снимать блок надо. Портал до Полуночного замка тоже неплохой вариант: как бы ни был мне неприятен Линнелир, глупо не признать: дипломат он хороший, если что, сможет помочь.

Честно говоря, вспоминая подслушанный разговор этого Линнелира с дэйнатаром, я бы так на его помощь не надеялась. Эльфов принц полуночников явно не любил. Однако спорить с Алексом не стала. Все‑таки он в Королевствах гораздо больше времени провел, да и собрата по жречеству знал хорошо. Так что только согласно кивнула и направилась за женихом к порталу.

Интересно, кстати, как Алекс будет блокировку снимать?

То, что она магическая и магия там самая убойная, было понятно сразу. Но королевская кровь гарантировала устойчивость своего носителя к любой магии. Поэтому в том, что Алекс справится, я не сомневалась ни мгновения. Но как он это сделает? Нужно ли ему читать какое‑то условное заклинание, или просто воздействовать мысленно, или…

В этот момент Алекс тяжело вздохнул, присел на корточки перед блоком и самым банальным образом схватился за него руками!

Я только и успела растерянно моргнуть, как блоки ярко полыхнули, а затем одновременно погасли. Алекс же, тихо ругнувшись, почесал ладони и пинком отправил блоки в полет до ближайших кустов, после чего сообщил:

– Готово.

Впечатлились даже дэйнатары. Лицо наследника престола несколько вытянулось. Правда, сказать он ничего не успел. Буквально в следующее мгновение из портала повалил народ.

Вооруженный народ!

Много вооруженных людей… нет, дэйнатаров!

Мы с Алексом только и успели, что отскочить чуть в сторону, как оказались окружены плотным кольцом воинов самого враждебного вида, ощерившихся десятками мечей. И отпускать нас они явно не собирались.

Кажется, переход в Полуночный замок откладывается.

Хотя едва я увидела, что из портала появились его величество Заариил Туманный и агон третьего крыла карателей дэйнатар Арданэллир, надежда на мирный исход вспыхнула вновь. Ведь мы же союзники. И мы им помогли…

– Ну кто бы сомневался, что к этой ловушке причастны эльфы! – едва завидев нас, зло прищурился Заариил. – Значит, сделали вид, что отправились в свой Ограниченный мирок, а сами по‑тихому наняли убийц? Умно!

Погодите, это мы что, еще и главными подозреваемыми стали?!

Я аж воздухом поперхнулась от негодования. Вот так, без выяснения, сразу нас обвинять? Хороши союзнички! Да где бы они были, если бы мы с Алексом не вмешались?!

– Молчи, Ария. Просто стой и молчи. Говорить буду я, – опережая готовую сорваться с моих губ возмущенную тираду, приказал Алекс. Тихо, но с таким нажимом, что рот сам по себе закрылся.

Черт, а королевская кровь действительно вызывает абсолютное подчинение! Счастье, что Алекс еще недостаточно хорошо это осознает! Если бы таким тоном он приказал мне не вмешиваться в бой, фиг бы я хоть шаг смогла сделать!

Пока я осознавала сей удивительный факт, Алекс уже прямо и с выражением самого искреннего праведного возмущения воззрился на Заариила.

– Мы? Причастны к ловушке?! – выдохнул он. – Ложь, навет и клевета! Как раз наоборот, только благодаря нашему вмешательству ваш сын жив и здоров! Зачем бы нам было его спасать от убийц, если бы мы сами их наняли?

Заариил бросил хмурый взгляд на сына, и тот коротко кивнул в подтверждение. После чего быстро приблизился к отцу и что‑то быстро зашептал, видимо, пересказывая произошедшие события.

Король слушал внимательно, все больше и больше хмурясь. Когда же Дариил замолчал, Заариил резко выдохнул и вопросительно посмотрел на Арданэллира.

– Складно, – ответил на невысказанный вопрос тот и в упор уставился на Алекса. – Но все равно странно. К примеру, лично мне непонятно, как вы все‑таки здесь оказались, хотя только‑только ушли в Ограниченный мир?

– Как ушли, так и пришли. Чего время терять, когда тут дел прибавилось? – ответил тот.

– Дел? На нашей границе? И каких же?

– Вы нам Туманный лес отдали, забыли, что ли? – язвительно напомнил Алекс. – Это немаленькая территория, вот и пошли инспектировать потенциал.

– Серьезно? Ты хочешь сказать, что вы ходили по нему вдвоем? – Арданэллир скривился. – Алексис, это даже не смешно. Там пауки…

– Вот именно от них мы и избавлялись, – перебил Алекс. – Вы, блин, откровенно просрали безопасность наших территорий, и теперь нам приходится приводить их в пригодный для проживания вид обратно. Например, конкретно вчера мы активировали источник Светлейшего для очистки леса. Хотите – проверьте, это недалеко от побережья и замка нашего общего приятеля Даннелиона Арвирийского. Думаю, любой прорицатель этот источник почует, за несколько часов он силу уже набрал.

Обращаться Арданэллир ни к кому не стал. Просто на пару мгновений прикрыл глаза, нахмурился «живой» половиной лица, а затем взглянул на нас уже задумчиво.

– Не врешь. Хм. Мы о нем не знали…

– Да вы много о чем тут понятия не имеете. – Алекс фыркнул.

– Хорошо, допустим. Но от той точки до места боя больше суток хода. Как вы успели их преодолеть?

– Порталом, разумеется, как же еще? – снисходительно пояснил Алекс. – Ашшарисс умеет их открывать. Неужели Инга тебе не рассказывала? Мы находились у источника в тот момент, когда мне сказали, мол, ребята, там ваши союзники в опасности, помогите. Мы и рванули к вам. Ария тут жизнью рисковала, кроша убийц вместо твоих недообученных бойцов. Я магию высшего порядка рассеивал, чтобы вы сюда через портал пройти смогли. А в итоге вместо спасибо ваши наезды выслушиваем? Помогли, блин, на свою голову!

– Если вы действительно нам помогли, а не разыграли спектакль с поддавками для долгосрочного плана, чтобы повесить на меня долг жизни за сына, – парировал Заариил. – Говорите вы правду или нет – мы почувствовать не можем.

– Должен ли я понимать ваши слова и обвинения как желание разорвать договор о сотрудничестве? – жестко уточнил Алекс, резко сменив тон.

На совершенном, надменном лице его величества Заариила Туманного не дрогнул ни один мускул, но я каким‑то шестым чувством поняла, что он отчего‑то занервничал. И, кажется, понял, что в данном конкретном случае с демонстрацией враждебности перегнул.

– Разумеется, нет, – мгновенно отрицательно качнул головой он. А затем едва заметным жестом руки даже приказал воинам опустить оружие. – Давно прошли те времена, когда мы хотели лишь войны. Сейчас дэйнатары стремятся жить в мире. Со своей стороны договор мы нарушать не собираемся. И надеемся, что и вы его не нарушаете.

Интере‑есно! А чего это он занервничал? Ведь явно испугался каких‑то последствий разорванного договора! Что же там такого страшного? Надо будет у Алекса спросить при случае.

Я искоса взглянула на жениха. А тот, все с тем же мрачным выражением на лице, произнес:

– Разумеется, не нарушаем. И, раз с этим вопросом разобрались, будьте любезны открыть нам портал к Полуночному замку, и разойдемся мирно.

– Мы откроем, конечно, – заверил Заариил и внезапно тонко улыбнулся: – Но сначала я предлагаю вам посетить нашу столицу, чтобы отпраздновать спасение моего сына. Ну и сгладить возникшее между нами недопонимание, вызванное исключительно крайним беспокойством за жизнь и здоровье наследника. Вы же не откажетесь… союзники? Торжество ведь, получается, будет и в вашу честь тоже.

Н‑да. Не нужно было обладать знаниями дипломата, чтобы понять: при такой формулировке отказаться мы просто не имеем права.

Следующую пару часов мы провели в дороге. Ехали со всем комфортом, на выделенной специально для нас парящей самоходной платформе, чем‑то напоминающей бесколесный кабриолет обтекаемой формы. Правда, ее окружали мрачные воины на лошадях, но, как с самым искренним видом заверил его величество Заариил, это был «торжественный почетный эскорт». По его словам, эскорт обязательно полагался для сопровождения королевских особ, и он попросту не имел права пренебрегать международным этикетом.

В то, что еще недавно жаждущий нас прибить король внезапно воспылал заботой и любовью к соблюдению этикета, ясное дело, никто не поверил. Однако возразить Заариилу было нечего: формально‑то все правильно.

Правда, когда дорога вывернула из леса, на эскорт я перестала обращать внимание, потому что взору предстала столица Туманного Королевства – Адаасталия. Родина, на которой я ни разу не была.

Город был словно вырезан из перламутра умелой рукой мастера. Издалека он смотрелся изящным и невесомым. А еще переливался в лучах полуденного солнца как драгоценность.

Оказавшись вблизи городской стены, я поняла причину столь непостоянного цвета зданий. Все они были сделаны из странного камня, внутри которого будто бы клубился самый настоящий туман.

Оторваться от разглядывания этого города было очень сложно. Его виды отзывались в глубине души восхищением и одновременно тоской. Ведь когда‑то это была эльфийская столица! Все здесь создавали мои предки! По этим улицам ходили мои родители, и где‑то возможно сохранился их дом, который я никогда не видела.

Неудивительно, что вслед за сожалениями об утрате такой красоты пришло и раздражение. Бесил и факт отобранного дома, и идущие по своим делам беловолосые дэйнатары в длиннополых одеждах, их спокойствие и безмятежность.

Чем дальше, тем сильнее я задавалась вопросом: зачем, спрашивается, мне потребовалось спасать их принца? Надо было последовать совету Алекса, плюнуть и не вмешиваться! А потом посмотреть на раздрай среди этих искусственно выведенных убийц. Это было бы правильно. И папа бы похвалил… А теперь придется еще и за это выслушивать его недовольство.

В общем, когда мы добрались до дворца, я, от греха подальше, решила больше по сторонам не смотреть. Хотя любопытство никуда не делось, слишком уж злость начала выходить из‑под контроля. А сейчас лишние эмоции были совсем ни к чему.

До гостевых покоев нас провожали все с тем же «почетным конвоем» и даже личным сопровождением его величества Заариила. Между прочим, согласно этикету, совсем не обязательному, но означающему демонстрацию крайнего гостеприимства. То есть вроде как и свободы минимум – кругом вооруженные до зубов воины, а придраться опять‑таки не к чему. – Для нас же стараются!

Благо уже спустя четверть часа мы переступили порог выделенных нам комнат, оставив стражу в коридоре.

Честно говоря, я бы не удивилась, если бы нас, для нашей же безопасности, разумеется, определили в какой‑нибудь аналог тюремной камеры. И аргументы напридумывали бы со ссылками на этикет. Но, к счастью, обошлось.

Это оказались гостевые апартаменты весьма специфической планировки. Мы стояли в просторной, богато убранной гостиной, из которой вправо и влево уводили две двери. Двери эти сейчас были открыты, так что было видно, что за ними находятся еще две полноценные так называемые «личные» гостевые. Причем в каждой из них уже был накрыт стол с персональным обедом как для меня, так и для Алекса. А дальше, видимо, шли и остальные комнаты типа спальни или кабинета.

Такая планировка позволяла нам с Алексом полностью сформировать необходимые границы доступности и близости друг к другу. Ну а дэйнатарам, не осведомленным о тонкостях эльфийских традиций о проживании жениха и невесты, не допустить оплошности. И заодно минимальными средствами ограничить наше перемещение, поставив охрану у единственного выхода в коридор. Естественно, исключительно ради нашего блага.

Как, прощаясь с нами, пояснил его величество Заариил:

– Всякое может случиться. С радикализмом и нетерпимостью представителей нашей расы к другим народам мы, разумеется, боремся, но безумцев везде хватает, сами понимаете.

И пример привел: мол, однажды даже на избранницу его племянника агона Арданэллира Ингу покушались только потому, что она человек. Так что он, Заариил, не хочет, чтобы с нами что‑то произошло.

– Угу, конечно. Скорее, наоборот, только об этом и мечтает, – проводив простившегося с нами короля скептическим взглядом, пробормотала я. – Странно, что нас вообще до сих пор не убили. А вполне могли бы, к примеру, сразу у портала. Сказали бы потом, что мы пали смертью храбрых в бою, или вообще вон паукам подкинули бы на дожевывание. Свидетелей‑то не было.

– Ну это как посмотреть, – не согласился Алекс. – Ты забываешь, что мы находимся в магическом мире. Здесь и прорицателей полно, которые, даже несмотря на защиту, могут что‑то разглядеть. А за мной еще и Ашшарисс следит. Как бы она ни была обижена, уж поверь, мою смерть она просто так не оставит. Ну и главное: мы с дэйнатарами подписали договор о мире. И это не обычная бумажка, подписи на ней кровью скреплены. Если Заариил договор нарушит без веских оснований, то получит родовое проклятье до седьмого колена.

– Ничего себе! – изумилась я, а затем с интересом уточнила: – А ты? Эльфы ведь не поддаются магии, тем более королевского рода…

– Не, в этом случае защита не поможет, – разочаровал Алекс. – Справедливость договора подтверждена божественными покровителями. Так что ни я, ни Заариил напрямую не можем его нарушать и призывать к военным действиям. Хотя за действия других ответственности не несем. Собственно, поэтому Заариил так и волнуется. Если бы наемники убили наследника, а прямых доказательств того, что наемников прислал я, не оказалось – я бы не пострадал. Как фактически сейчас и вышло.

– Поэтому нас сюда и привезли? В надежде все‑таки достать доказательства? – сделала логичный вывод я.

– Ага. – Алекс кивнул и беспечно махнул рукой. – Да пусть ищут. Лично я точно убийц не нанимал, зуб тебе даю, поэтому можешь не беспокоиться. Отдыхай пока. Пообедай. Вечером еще разок пообщаемся с нашими дражайшими союзничками, я выловлю Ингу, в очередной раз выясню отношения с Шер и отчалим отсюда куда‑нибудь в более приятное место.

– Хороший план, – улыбнулась я. – В таком случае приятного тебе аппетита и хорошего отдыха.

На том и разошлись. Алекс двинулся направо, а я отправилась изучать левую часть апартаментов.

В своих предположениях я не ошиблась. Кроме второй, личной, гостиной, в моем распоряжении оказались спальня, кабинет, просторная ванная комната и практически пустое помещение с окнами до пола, выходящими в парк. Небольшой мягкий коврик в его центре наводил на догадки о том, что предназначено оно для каких‑нибудь медитаций.

Интересно, его тоже специально для эльфов сделали или дэйнатары сами многочасовым самосозерцанием занимаются? Я бы не удивилась.

Хмыкнув, я завершила обход и пошла в ванную. Быстро сполоснулась, смывая дорожную грязь, пот и кровь, завернулась в предусмотрительно оставленный здесь кем‑то халат и наконец‑то приступила к обеду. Разумеется, вегетарианскому, все, как мы, в смысле древние туманные эльфы, любили. Ну а поскольку камень, из которого была выстроена Адаасталия, магию практически полностью блокировал, горячие блюда подогревались каким‑то аналогом спиртовок.

Вот, кстати, интересно, когда дэйнатары успели обед и апартаменты нам с Алексом подготовить? Хотя… наверняка у них есть какие‑то средства связи. Прорицатели или банальные гонцы. Не об этом надо думать, а о том, что ждет нас дальше.

Вечер, чувствую, предстоит веселый. Вряд ли мы просто так на празднике посидим и разойдемся. Заариил точно что‑то задумал, так что надо будет хорошенько отдохнуть…

– Здравствуй, девочка.

От внезапно раздавшегося за спиной мужского и такого знакомого бархатистого голоса я едва не подавилась последним куском овощной запеканки. И, резко вскочив, обернулась.

Калионг!

Я испуганно воззрилась на него.

– В‑вы? – выдавила через силу, чувствуя, как сердце запрыгало в разы быстрее. – Откуда…

– Не удержался. – Он улыбнулся и, будто извиняясь, развел руками. – Я просмотрел твой бой и остался под большим впечатлением. Решил лично тебе об этом сказать.

– Благодарю за комплимент, – выдохнула я, в очередной раз мысленно обругав себя за то, что в этот самый бой вообще влезла.

Вот знала бы, что это привлечет внимание божественно‑огненного красавца, точно бы в кустах осталась!

– Не рада меня видеть? Хм… и вправду не рада, – тем временем констатировал Калионг и нахмурился.

Подошел ближе.

Я отшатнулась, но меня тотчас схватили за руку и притянули к себе, требовательно вопросив:

– И в чем же причина?

– Мне очень жаль, но я действительно не хотела бы продолжать наше общение, – набравшись решимости, как требовал Варий, произнесла я.

Ага. А Калионг вот так взял и послушался! Да фиг там! Он вообще как будто меня не услышал!

Янтарные глаза бога вглядывались, кажется, в самую мою душу.

– На ауре видны три воскрешения, – задумчиво констатировал он. – Вряд ли ты в Ограниченном мире за такой короткий срок успела погибнуть три раза. Значит, твой покровитель был настолько зол на то, что мы общались?

Пламя в глазах Калионга начало разгораться сильнее. Злость огненного бога я почувствовала буквально кожей.

А если и он захочет меня сжечь?!

От испуга я дернулась снова.

– Отпустите меня!

Не отпустил. Но заверил:

– Я не причиню тебе вреда. Бывает, что я ругаю своих жрецов, но никогда никому не причиняю боли. Никогда.

Голос Калионга, несмотря на его мрачный вид, был мягким, успокаивающим. А еще каким‑то шестым чувством я понимала – он не врет. Вот только от осознания этого еще хуже стало! Потому что… потому что я принадлежала не ему! И, кажется, опять начинала сожалеть об этом, а это грозило очередным наказанием!

– Я не ваша жрица, – дернувшись сильнее, напомнила я и взмолилась: – Отпустите! Пожалуйста! Ну пожалуйста!!!

Пальцы Калионга разжались. Еще миг он пристально смотрел на меня с каким‑то странным угрюмым прищуром, будто борясь с самим собой, а затем исчез в сполохе темного пламени.

Слава богу! И моему и… вообще.

Тяжело дыша, я опустилась на стул и подрагивающей рукой взяла стакан воды. Надо было успокоиться. Надо.

А вот Калионг успокаиваться и не пытался. Перед внутренним взором огненного бога вновь и вновь вставало испуганное лицо девушки, отчего он испытывал самое настоящее бешенство. Калионгу претила сама мысль о том, что Анариэль его боится, а уж если подумать о причинах этого…

Калионг отчетливо скрипнул зубами. Несмотря на то, что в прошлую их встречу он оставлял на ауре эльфийки следящие метки, сейчас на Анариэль их не оказалось. Более того, покровитель девушки не только снял метки, но еще и накинул сверху рассеивающий щит. Это объясняло, почему Калионг не почувствовал, когда Анариэль вернулась в Темные Королевства.

И он даже не удивился этому. Более того, предполагал нечто подобное. Но чего Калионг не ожидал никак – так это того, что в наказание за его вольность девушку начнут карать. Ведь сопротивление богу оказать практически невозможно, об этом знал каждый. И Анариэль противиться не смогла.

Однако, несмотря на это, ее покровитель все же посчитал, что девушка виновна. Причем, судя по прочитанному в ее глазах ужасу, Анариэль сжигали заживо.

Ее сжигали трижды.

Но кто? Кто?! Трион или Диомант?

Калионг с трудом подавил в себе желание наведаться по очереди к обоим и попытаться вытрясти правду. Понимал: сейчас это бессмысленно и опрометчиво. Здесь простыми угрозами не обойтись, придется применять силу. И, учитывая, что кто‑то из них метит на его место, силы понадобится много. А Калионг еще не все резервы успел впитать.

Эх, знать бы имя врага! Тогда и по слабым местам ударить можно заранее…

– Вот где Шер, когда она нужна? – Калионг сердито ругнулся. – Сейчас ее способность строить линии вероятности оказалась бы весьма кстати… кстати да! Шер! Ашшарисс! Появись уже, наконец, хватит по эльфенышу своему страдать! – требовательно воскликнул он.

Однако богиня‑союзница не появилась. Ни через минуту, ни через пять. Ни даже через четверть часа, когда Калионг раздраженно проорал вызов еще раз.

– Совсем она там, что ли, от расстройства связь с окружающим миром потеряла? – пробормотал он уже озадаченно. – Союзников игнорирует! И нашла ведь причину! Из‑за какого‑то эльфа…

Калионг осекся, сообразив, что и сам, по сути, находится приблизительно в таком же состоянии. От этого желание поговорить с Ашшарисс стало вдвойне сильнее.

На сей раз сдерживать себя он не стал и через мгновение уже переместился к неразговорчивой богине.

Точнее, попытался переместиться.

Магия перехода, наткнувшись на невидимый заслон, привела Калионга к непроницаемой завесе из переплетенных в причудливые спирали смерчей и гудящих, потрескивающих молний.

Хм? Это от него еще и отгородились?

Раздражение вспыхнуло, но почти сразу угасло, едва Калионг сообразил, что столь плотную защиту Ашшарисс установить попросту бы не смогла. Стена была чужой.

А в следующий миг появился и ее хозяин: беловолосый худощавый юноша с ярко‑желтыми глазами. Впрочем, нарочито хрупкая внешность этого бога была обманчива. Илиил – повелитель Северного ветра – входил в тройку сильнейших богов Воздушного Круга.

– Тиарден? – Он широко улыбнулся, обнажив ряд тонких, острых зубов‑игл. – Чем обязан?

Радость, правда, была показной: доброжелательности в его голосе не слышалось ни на йоту. Однако Калионгу на это было абсолютно наплевать.

– Ничем, – откликнулся он. – Я вообще‑то к Шер направлялся, когда зацепил твой щит. Как понимаю, она сейчас находится у тебя?

– Ашшарисс? – во взгляде Илиила на миг промелькнуло что‑то странное. – Да. Она у меня.

– Вот и замечательно. Мне необходимо срочно с ней поговорить.

– Увы. – Илиил отрицательно качнул головой. – Но это невозможно.

– Почему?

– Потому что мы решаем с ней не менее срочные дела. И Ашшарисс будет свободна только тогда, когда мы их закончим.

Вот еще новости!

Калионг помрачнел. Он‑то думал, что Шер просто от ревности и расстройства ни на что не реагирует, а она опять в какую‑то авантюру ввязалась?

– И все‑таки я бы хотел с ней поговорить, – произнес он. – Это важно.

– Понимаю. Сожалею. Ничем не могу помочь. – Илиил развел руками. – Дела нашего Круга в приоритете, поэтому придется подождать.

– Но…

– Мы очень заняты. Очень! – перебил воздушник. – Так что рад был увидеться, а сейчас, извини, вынужден поспешить обратно.

После чего, прощаясь, кивнул и растаял облачком пара.

Калионг с досадой выругался.