Аристократка

Глава 1

Хелла, Ханство, территория клана Казанрык.

Старый орк медленно ехал по степи, знакомой ему с самого детства. Но знакомым оставался только пейзаж: холмы, взгорья, лесные массивы, тщательно охраняемыми его соплеменниками. А вот ухаживать за ними прекратили, причем, давно, если в те успели так зарасти.

- Хорошо хоть вырубать не стали, - пробормотал он.

Чего он не видел из того, что было, когда он покидал родные края, так это стад лошадей. А ведь матийцы их клана выделялись даже на фоне лошадей других кланов орков. И только при подъезде к главному стойбищу он увидел их. Здесь же он встретил и первых своих соплеменников. Лошади паслись в стороне, поэтому орки проводили его только взглядом.

- Хоть стойбище еще в том виде, что надо, - намек на улыбку накрыл его уста.

Здесь все было в порядке: тяжелые телеги составляли правильный круг, к ним крепились деревянные щиты, обитые металлом, на который были нанесены защитные печати. Он даже свернул в сторону и объехал все стойбище, придирчиво рассматривая стыки, но все было выше всех похвал. Он видел, что за ним наблюдали, поэтому, когда въехал внутрь, его встречали.

- Вот ты и вернулся, Агыр, - усмехнулась очень старая орчанка. – Неужели что-то изменилось?

- Очень многое, Я́ныка.

Он спешился и приветствовал женщину-шаманку. Старик оглянулся, стараясь увидеть старых друзей, но никого не приметил.

- Нет их, - поняла его шаманка. – Когда глава приехал в последний раз, это было год назад, они бросили ему вызов на главенство, но ты слишком хорошо обучил своего сына. К тому же старость тоже сказывается. А твой боевой товарищ, который мог одолеть, покинул клан через год после тебя. Остался только старый Чатыр.

- Это я уже понял, когда объезжал стойбище кругом, - наконец-то улыбнулся бывший глава клана. – Стена по-прежнему надежная.

- Ты, как всегда по старой привычке – сначала осмотр защиты, затем все остальные дела.

- Где, кстати, он? – Агыр снова завертел головой.

- Отдыхает. Кости болят, а лечение уже не помогает. Ты сам то где? Столько лет о тебе ни слуху, ни духу.

- Сначала осел в Ольтане и выращивал там лошадей, а сейчас помогаю главе обустраивать свой замок.

- Кому?!

Этот вопрос выкрикнули несколько орков и орчанок, подошедшие к ним и слушавшие разговор. И понять их можно. «Главой» орк может называть только своего главу клана. Если случается, что орк переходит в другой клан, то нового главу называет вождем. Зная, что главой клана был сын Агыра, действия которого отец настолько не одобрял, что покинул клан, становится понятное удивление в вопросе «кому?».

- Кто-то сумел прибить этого урода? – раздался молодой девичий голос.

Через толпу, как ледокол прошла совсем молодая орчанка.

- Извини, дед Агыр, но твой сын был уродом, - девушка прямо, но без вызова посмотрела в глаза старику.

- Неужели Уга́та?

- Я уж думала, что ты и не узнаешь мою внучку, - произнесла Я́ныка. – Ты не обижайся на нее, твой сын обещал в следующий раз забрать ее себе в гарем супротив воли. Говорил, что получит такую силу, что она, - старая женщина посмотрела на внучку, - и в подметки ему годиться не будет. И хочу сказать, что он был абсолютно уверен, что получит силу, хотя я и не могу взять в толк откуда.

На это старый орк лишь покачал головой.

- Так кого я должна благодарить? – задала вопрос молодая орчанка. – Я ведь правильно понимаю, что кто-то победил его в честном поединке и браслет теперь принадлежит этому орку? И ты ему помогаешь.

- Соберите всех, кого можно, я расскажу, кто сейчас новый глава и причину, почему я сюда приехал. Не хочу повторяться.

Собрались быстро, и так половина находилась уже рядом с ними.

- У нас сейчас новый глава по праву поединка в круге, - начал Агыр. – Сам поединок, я разумеется не видел, но браслет признавший нового хозяина на руке лицезрел своими глазами. Это молодая девушка, ее имя Светар Тувыр ак Казанрык.

Пауза длилась всего пару мгновений, а затем раздались неверящие возгласы, хотя все прекрасно знали, что Агыр за свою жизнь не сказал ни слова лжи. Старик полюбовался расширенным в изумлении глазам Уга́ты.

- Так это, наверное, варварка из Дорстанга, - высказала она свою догадку.

Сказала достаточно громко, что ее услышали многие и вскоре возгласы и разговоры почти затихли.

- Скрывать ничего не буду. Это человеческая девушка, бывшая простолюдинка, полукровка от кого-то от из высшей эльфийской аристократии – ее серебристо-пепельные волосы говорят сами за себя. Сейчас она баронесса княжества Ольтана. Врагов у нее хватает, - орки загомонили, так как в их понимании наличие врагов говорит о высоком положении главы. – Причина приезда проста – кто хочет переехать на новое место и служить новой главе, тот может ехать со мной.

- Я еду, - тут же заявила Уга́та, - должна поблагодарить подругу. Ой! – и посмотрела на свою бабушку.

- Ты езжай, езжай. Я останусь, недолго мне осталось, тут доживу свой век.

- Что? Служить какой-то девке? Да ни за что!

- Что ж ты такой храбрый побоялся бросить вызов Кугыру, - Уга́та уперла руки в боки.

На это тот не знал, что ответить и буркнул:

- Еще неизвестно как она там победила.

Но многие услышали.

- Ты хочешь сказать, что я соврал? – повысил голос Агыр и начал приближаться.

- Нет-нет, - быстро заговорил тот.

Этого Чымыра Агыр знал. С огромными амбициями он был трусоват, не очень хорошо умел сражать, но очень хитрый. Наверняка сразу после того, как узнал о смерти его сына Кугыра начал строить планы на главенство.

- Говорю один раз: я никого силком тянуть не буду, только тот, кто добровольно хочет переселиться на новое место пойдет со мной. Путь займет не так много, как думаете – мы воспользуемся порталом. Но тянуть с решением не стоит – завтра вечером я еду обратно, поэтому не нужно разглагольствовать.

Сказав это он, развернулся, подошел к старой шаманке и сел рядом.

- Ты не переживай, Агыр. Уга́та хоть и молодая, но уже стала посильней меня. Я передала ей все, что знала сама.

- Это хорошо, а то мага у нас нет. Глава поедет в столицу учиться, но не на боевого мага, а алхимика.

- Тоже неплохо, если будет учиться.

- О, поверь, будет. Она же сейчас свои травы так заваривает, что после них я чувствую себя помолодевшим лет на тридцать.

Они продолжили разговор, а орки разошлись обсуждать новость в семейных кругах. Разговаривали долго и только поздно ночью разошлись по юртам.

На следующий день Агыр проснулся очень поздно, отобедал вместе с Я́ныкой и Уга́той. Потом продолжился вчерашний разговор, только на этот раз в ней участвовала еще и молодая шаманка. Периодически к ним с вопросами заходили орки, причем, не только главы семей, но и простые жители.

Вечером Агыр вышел из шатра, направившись к своему коню. Рядом с ним уже стояла кобыла Уга́ты с седельными сумками, которые старый орк видел утром у входа в шатер шаманки. Выехав за пределы стойбища, он увидел готовых к смене места жительства. Как он и ожидал, сняться с места решились не все, но к его радости большая часть пасшихся вчера матийцев были здесь. Дети были собраны на нескольких телегах. Порадовало, что среди собравшихся было тридцать воинов, двенадцать из которых были профессиональными. То есть все орки были воинами, но среди них имели те, кто занимались только тренировками боевых умений и навыков. Так сказать орочья элита.

- Дед, Агыр, а откуда деньги на портал? Это новая глава дала? Она такая богатая? – как только лошади перешли на рысь, задала вопрос Уга́та.

- Нет, это деньги клана. Каждый глава клана откладывал часть денег на черный день. Они прятались в тайнике. Место тайника передается не в момент передачи прав, а тогда, когда бывший глава убедиться в компетентности преемника.

- И много у нас там?

- Нет. Во время последней войны кланов пришлось оттуда много взять для закупки амулетов и оружия. Но для портального перехода всех хватит.

Когда они вышли в городе Дургас, рядом с ними появился большой отряд стражи.

- Кто такие? Куда направляетесь?

- Клан ак Казанрык идем к своей главе Свете Темной баронессе дар’Коддаррг.

Внезапно Агыр вздрогнул, и у него появилось чувство, что необходимо спешить в баронство. Уга́та, находящая рядом, заметила это и тут же задала вопрос.

- Дед, что случилось?

- Надо срочно ехать в баронство. Там что-то происходит или произойдет в ближайшее время.

- Я с тобой! – тут же заявила Угата.

- Агыр, веди нас. С обозом будет достаточно и пятерки.

Сам старый воин, молодая шаманка и двадцать пять воинов быстро, взяв себе заводных коней из стада, поехали к воротам. Выехав за пределы города, поскакали рысью с максимальной скоростью дальних переходов. Никакого отдыха оркам, никакого ночлега, остановились только один раз, чтобы немного отдохнули лошади. Все следующее время они провели в седлах. Подъезжая к повороту в баронство, Агыр заметил странных всадников. Воины, ехавшие с ним в передовом дозоре, поняли приказ с одного взгляда. Выдержав положенное время, Агыр направился к ним.

Как он и рассчитывал, внимание наблюдателей приковано было к нему, поэтому оркам без труда удалось захватить их в плен.

- Кто? Цель? Сколько вас? Есть ли маг?

- Да знаете, что с вами… А-а-а! – заорал он, когда нож старого диверсанта ударил его коленную чашечку, расколов ее.

- Кто? Цель? Сколько вас? Есть ли маг? – и снова поднял нож.

- Банда Неуловимого, двести человек нас, еще десяток заказчика и сам он. Маг, очень сильный. Необходимо убить баронессу и захватить баронство.

Допрос продолжился еще несколько минут и они узнали все, что надо. В свое время старый воин оценил окрестности крепости, поэтому прекрасно понимал, где лучше всего поставить ставку командования. Зная девушку, он был абсолютно уверен, что та не останется в стороне, если бандиты будут делать с найденными селянами все, что замыслили. «Главное успеть», - эта единственная мысль была у него в голове, когда он мчался на острие орочьего клина.

Уга́та уже установила связь с двумя десятками духов, и теперь налаживала еще с одним. Дух высших слоев астрала, которому не было необходимости опускаться ниже, но молодая шаманка сумела с ним договориться. Ее магическая энергия пришлась по вкусу ему и он за большую плату соглашался выполнять ее просьбу. Где находится вражеский маг, мелкие духи уже сообщили ей.

Когда отряд выехал на открытую местность, Агыр увидел двух находящихся перед замком воинов, рядом с которым стоял Орел девушки. Означать это могло только одно – баронесса лежала на земле, а троица ее защищала.

- Глава там, - указал он своим воинам.

Те, только увидев стоящего там матийца, тоже прекрасно поняли расклад. Отряд молча сорвался в карьер, приготовившись совершить первую атаку из луков. Осталась только одинокая фигурка шаманки, которая сейчас прекрасно видела своего врага, приготовившегося атаковать. Да еще двадцать семь лошадей, которые отошли в сторону, и как ни в чем не бывало стали жевать травку.

В это время мага врага атаковали два десятка духов, но мощная защита, которой осталось совсем немного, защитила его. Впрочем, свою работу те выполнили. Маг стал озираться, ища нового противника. Взгляд его быстро нашел орков, а затем и ее. В этот момент на него набросилась основная ударная сила Уга́ты.

- А-а-а! – разнесся его крик.

- У-у-а-а!!! – только сейчас раздался гортанный крик атакующего клина, и рой стрел полетел во врага.

Затем еще один, и еще. Луки за спины, а в руках воинов появились ятаганы. Удар их легко смял ряды врага, тем более что те совсем не ожидали атаки с этой стороны. Шесть воинов, во главе с Агыром, закружились вокруг двух воинов и коня, посылая стрелы во врага. Остальные, разбившись на два десятка, атаковали противника с двух сторон. Сама же Уга́та уже мчалась туда, где должна находиться ее подруга, пусть та об этом еще не знает.

Девушку она увидела лежащей на земле в одежде диверсантов. На ходу соскочив с коня, бросилась к ней. Проведя рукой по голове, груди, животу, она облегченно выдохнула.

- Жива!

- Госпоже в грудь попала молния, - произнес молодой рыцарь.

- Сейчас. Не смотрите сюда.

Она видела прожженную одежду и теперь расстегнула ее. Да ожог был и довольно большой – не менее десяти сантиметром в диаметре. Но для жизни опасности не представлял, что странно. Девушка несколько раз водила над раной, но не почувствовала больших нарушений. Но она все равно приложила к ране руки и начала произносить самый сильный свой лечебный наговор. После этого, она устало села рядом – сил, после того, как она отдала долг духу, осталось совсем мало.

Окинула взглядом поле боя.

Победа была безоговорочной.

Глава 2

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг.

Кошмары, кошмары, кошмары. Та черная молния вражеского мага, попавшая в грудь, подействовала и на мозг. Это если не считать происходящее со мной «тем светом», раем или адом, или что там имеется такое. И ведь за мной никто не гонялся, я ни от кого не убегала, но постоянная тяжесть чего-то кошмарного или ужасного присутствовала. Затем стало легче, словно кто-то изгнал эти видения, а еще через некоторое время он вообще все исчезло. Тогда то я вздохнула с облегчением и, кажется, уснула.

Уснула во сне – звучит как-то ненормально.

Первое, что ощутила от пробуждения, это мягкую кровать, но память тут же подсказала последние события, произошедшие со мной.

Села.

На кресле рядом со мной сидела орчанка, спала и улыбалась своим снам. Я первым делом осмотрела свою грудь. «Вроде больше не стала», - пришла дурацкая мысль и я захихикала, чем разбудила незнакомку.

- Привет, подруга. Или мне к вам надо обращаться «ваша милость»?

Орчанка с прищуром смотрела на меня.

- Вот уж нет, не привыкла я к подобному. Чего только стоят слова Агыра «глава то», «глава се».

- Дед Агыр, он такой, - многозначительно произнесла та и мы рассмеялись.

- Я Угата, а тебя я знаю. Ты Светар Тувыр ак Казанрык, получеловек полуэльфийка, победившая в круге Кугыра.

- А что произошло? Я помню только, как в меня попала молния, потом кошмары, потом очнулась уже здесь.

- Так дед Агыр приехал к нам в клан…

Девушка рассказала произошедшие события. Все ясно – надо бы поблагодарить Агыра за своевременное вмешательство, а еще огромное спасибо самой шаманке. Если бы не она, то даже отряду орков было бы справиться с магом очень непросто или вообще невозможно. Ведь именно смерть элитных воинов и мага привела к деморализации членов банды.

Чувствовала я себя на удивление отлично, поэтому решила выехать встречать клан орков, которые решили переселиться сюда. Одну меня, разумеется, не отпустили, хотя выезжать за пределы баронства не планировала.

Встретила переселенцев, как и планировала на повороте в баронство. Как только караван остановился, от двух телег в разные стороны разбежались дети, которым ехать столько времени надоело до невозможности. Ко мне же подъехал Агыр с тремя воинами.

- Глава, это все, кто решился на далекий переезд.

- А правда, что оба эти матийца твои? – не дал мне ничего ответить детский голос.

Да, я ехала верхом на Орле, которого тоже вылечили после боя, а Орлана бежала рядом. Нашла спросившего, которым оказался мальчишка лет семи с деревянными мечами. Он стоял в пяти метрах и переводил взгляд с меня на Орла, затем на его подругу и снова на меня. Я поманила его рукой, а когда тот подошел, наклонилась и, подхватив за руки, усадила передо мной.

- Конечно, правда, - я передала ему поводья. – Агыр, ты наверняка приметил, где вам лучше всего обосноваться.

- Да здесь везде отличная трава, но стойбище будем делать на запад от замка на берегу реки. Чтобы больше никто не мог нас застать врасплох.

- Будете юрты ставить или все же нормальные деревянные или каменные дома?

Спросила не просто так, поскольку у нас был как-то разговор с ним. Он тогда ответил, что орки привыкли к своим юртам, которые можно снять в любой момент.

- Я уже разговаривал с главами семей. Они согласны главное стойбище сделать стационарным из камня и дерева, а в дальние выпасы пастухи будут брать с собой юрты.

- С этим разобрались. Теперь второе. Ты помнишь, что у нас с тобой был разговор по поводу создания школ для детей? Я от этого не отступлю, и не потерплю безграмотность среди детей моего баронства.

Орки переглянулись, у Агыра я заметила легкую улыбку. Мальчишка, сидевший передо мной и внимательно слушавший разговор, спросил:

- А чему там нас будут учить? Сражаться? А кто будет учить?

- В первую очередь вас там будут учить писать, читать и считать, а потом уже все остальное.

- Это что же быть такой всезнайкой, как Угата?

- И как она тоже.

Целую декаду я занималась обустройством баронства с утра и до вечера. Устала сильно, зато убедила всех в правильности своих задумок. Нет, в военную область я не лезла, прекрасно осознавая, что опытные воины лучше разберутся, что и где строить. Но в плане обустройства быта была непреклонна.

После этого поехала в город Дургас. Там демон-должник должен привезти мне какой-то особенный сорт кофе, да еще необходимо закупить некоторые вещи и предметы для будущей школы. Сопровождали меня на этот раз Агыр с двумя самыми опытными воинами, не считая двух телег, которые предназначались для вывоза добра.

Столица герцогства Меренги встретила нас солнечной, но очень ветреной погодой. В городе количество стражи было увеличено чуть ли не вдвое. Проезжая мимо одного увеселительного заведения, стала понятна причина. Четыре стражника вели двух моряков, которые слабо держались на ногах, но все норовили пойти разбираться с неким Нильсом, который выиграл у них в кости. Командир стражников чуть ли не со стоном произнес:

- Когда же закончиться этот шторм?

Все стало понятно. В порту застряло, судя по числу увеличенной стражи, приличное количество судов. И понятное дело, что матросы ушли развлекаться на землю, тратя кровно заработанные деньги. Мы спешно направились на рынок.

В лавку я входила с предвкушением. За прилавком стоял знакомый пожилой демон, который увидев меня, поспешил поприветствовать.

- Ваша милость, желаю здравствовать.

- Добрый день. Я за своим кофе, надеюсь, он уже прибыл?

- Совершенно верно.

Он ушел куда-то вглубь помещения и вернулся с парочкой запечатанных мешков.

- Вот держите, - взяла их, оценив навскидку вес – где-то в районе полутора килограмм каждый. – А это презент от меня лично.

- Турка! – воскликнула я и, придирчиво осмотрев, добавила: - Медная и еще с покрытием. Спасибо. За это дело я куплю у вас сладости.

Выйдя из лавки, увидела, что рядом с моей охраной появились люди местного герцога. Узнать причину не успела, как в меня врезалось нечто маленькое с криками:

- Нашла! Нашла!

- Привет, будущая воительница, - я взяла на руки знакомую девочку. – Где потеряла свою бабушку?

- Вон идут папа с мамой, - она махнула ручкой в сторону быстро приближающихся мужчину и женщину.

- Дарья, быстро слезь с девушки, - подошедшая мама строго посмотрела на своего ребенка.

- Мама, но ведь это она! Я рассказывала нам. Ты научишь меня драться?

Я вопросительно посмотрела на родителей.

- С того случая на корабле Дарья вбила себе в голову, что станет воином. Воительницей, - поправился отец. – Платья вон, куклы в сторону, теперь ходит только с деревянными мечами и играет с мальчишками. С кухни ножи таскала, что пришлось вон купить ей детский охотничий нож. Может, отговоришь ее?

Я посмотрела в глаза девушки и увидела там только непоколебимую решимость. Покачав головой, ответила:

- Боюсь, что это не в моих силах.

- Баронесса, гляжу, вы становитесь очень популярной, - улыбнулся командир людей герцога и насколько я помню, тоже барон. – По крайней мере среди мелких красивых девочек.

- Простите, ваша милость, - поклонились родители девочки. – Мы не знали.

Кажется, я даже застонала. Дальше начала разговор с ними и была очень удивлена такому стечению обстоятельств. Оказывается, родители Даши воспитатели, да не простые, а воспитатели-учителя. Понятное дело, что я взяла быка за рога и в итоге мне удалось уговорить их на преподавание в школе, которая уже начала строиться. После такого удачного начала, я сбросила на Агыра покупку всего остального, а сама с чистой совестью направилась в замок герцога.

В отведенных для меня комнатах я пробыла всего час и большую часть плескалась в ванной. Надела пошитый в этом же городе костюм и словно этого только и ждал, появился слуга. Проводил он меня в тот же зал, где мы обедали в прошлый раз. Вот только сейчас он был накрыт на шестерых.

- Баронесса, позвольте представить вам старшего сына Ро́стина, его жену Мли́ссу и нашего младшего сына А́ртаса.

Младшенький не сумел скрыть своего мнения о моей внешности, хотя и пытался. Это выглядело настолько глупо, что сохранить невозмутимое лицо мне стоило некоторых усилий.

- Ростин, Млисса, Артас, позвольте вам представить баронессу Светаэль дар’Коддаррг Светар Темную из рода Идущих-по-сумеречной-тропе.

После этого начался обед, во время которого мы разговаривали о пустяках под названием светская жизнь. Впрочем, я была благодарна герцогам, так как почерпнула очень много нюансов аристократических отношений. Во время сладкого стола о делах тоже не говорили, и только когда нас покинули дети, герцог начал серьезный разговор.

- Баронесса, у меня появились сведения, что некто в столице собирал и собирает сведения о вашем названном отце и вашем баронстве. По некоторой информации, граничащей со слухами, он работает на графа дель’Турвэ́. Но предупреждаю, что информация очень неточная. Большего мне узнать не удалось.

- Вы ведь еще не зарегистрировали свое баронство? – спросила герцогиня.

- Нет. И вскоре поеду в столицу. К тому же я буду поступать в академию магии.

- Позвольте узнать на какой факультет?

- Алхимия, на большее у меня не хватит способностей.

- Я слышал, что очень сильные алхимики могут создавать взрывные смеси не менее мощные, чем огненные шары магов.

- Вот и замечательно, будет чем приласкать моих врагов.

- А где вы собираетесь жить? Большинство аристократов стараются снимать жилье в городе. Хотя на территории академии есть комнаты для проживания.

- Именно там и собираюсь жить, у меня нет денег для съема жилья в столице, - я улыбнулась.

- Я могу дать вам денег в счет будущих оплат. Очень надеюсь, вы не откажетесь быть поставщиком матийцев для моей семьи?

Разумеется, что герцогу доложили о том, что ко мне приехал клан, главой которого я стала. И, понятно, что ему сообщили о табуне лошадей, а герцог, не будь дураком, тут же решил использовать эту новость для себя.

- Герцог, я уже немного знакома с этими прекрасными животными и хочу сказать, что они сами выбирают себе не только хозяина, но и пару. Заставить их спариваться, как это делают с другими лошадьми, невозможно. Поэтому вам должны были доложить, что жеребят совсем мало. Чтобы стадо нормально развивалось, необходимо поддерживать определенное их число. Но я спрошу, имеются ли лошади на продажу.

У меня уже был разговор по этому поводу с Агыром и другими орками, вот они и внесли ясность в жизненные устои матийцев. Я сама была очень поражена этим фактом.

- Я не знал этого нюанса, зато теперь понимаю, откуда такая стоимость, - герцог не скрывал на этот раз своего удивления. – Кстати, их ум тоже ясен. Тем не менее, баронесса, прошу вас быть поставщиком. Я ведь правильно понимаю, что орки, прибывшие к вам в баронство, это клан, главой которого вы являетесь. И переселились они навсегда?

Мы еще немного поговорили о делах, затем я ушла в выделенные для меня покои.

Хелла, княжество Ольтана, город Дургас, замок герцога Меренги.

В комнате находилось все семейство герцога, за исключением невестки.

- Что скажете о нашей новой знакомой?

- Страшная какая, - тут же выдал младшенький. – Я надеялся, что за ней поухаживать можно.

На лице Артаса появилось искреннее разочарование. Ми́ррол с Вали́нией все же немного надеялись, что их младший сын заинтересуется девушкой, глядя не на внешность, а на внутренний мир. Пусть их вывод в отношении девушки и сына был однозначен, но в глубине души они хотели бы породниться с этой очень неглупой аристократкой.

- Ты бы не на внешность смотрел, братец, - укорил его старший брат, прекрасно понявший причину, по которой состоялся ужин, а также желания родителей. – Ее внутренний мир очень богатый.

- Какой у нее там может быть внутренний мир? – фыркнул тот.

Затем поднялся и вышел из комнаты.

- Отец, - обратился к мужчине Ростин, - графиня Де́мержи это максимум для Артаса. Я ведь правильно понял, что вы надеялись на возможный брак? Брат слишком поверхностен.

- Ростин, я дам тебе контакт, который принес информацию, дальше продолжишь работать с ним ты. Обязательно необходимо выяснить, что так привлекает кое-кого в баронстве? Я предполагаю, что где-то сокрыты залежи серебра или золота, а может быть и того, и другого. Если так, то в этом случае надо создать союз с баронессой.

- Вы оба в разговоре не заметили одну очень важную деталь, - герцогиня отвлеклась от обдумывания как раз этой детали.

- И что же? – серьезно спросил герцог.

- Школа.

- Школа? – удивился сын, а мужчина задумался.

- Да. Школа. Пройдет максимум десять лет и вы не найдете в баронстве никого, кто бы плохо отзывался о баронессе. Все жители будут стоять за нее насмерть.

- Это работа на дальнюю или, что скорее всего, на очень дальнюю перспективу, - согласился герцог. – Посмотрим, окупятся ли вложения.

- Ростин, будь осторожен очень, - серьезно произнес герцог. – Возможности того, кто действует против баронства, гораздо выше возможностей графа, на которого работал собирающий сведения человек. Род дель’Турвэ́ не настолько богат и не настолько влиятелен. И напоследок – ты наверняка понял, что необходимо выяснить, не будет ли герцогство следующим пунктом неизвестного? У нас с баронством единой границы нет, но расстояние не такое уж и большое.

- Я понял тебя, отец.

Они еще поговорили десять минут, и наследник отправился к своей молодой жене.

- Кстати, думаю, что костюм Светаэль очень удобен и, как ни странно, подчеркивает фигуру, - внезапно произнесла герцогиня. – Надо бы и себе заказать. Конечно, у меня нет той хищной кошачьей грации, как у баронессы, но тоже в нем буду выглядеть неплохо.

- Ты всегда выглядишь прекрасно, - произнес герцог, на что женщина улыбнулась.

Хелла, княжество Ольтана, город Дургас.

Завтрак проходил в том же составе, что и вчерашний ужин. Разговор больше касался моего отъезда в столицу и советы старшего сына герцога, который там проживал. Он же настоятельно советовал купить карету и ехать в столицу на ней. А все потому, что, когда будут приглашать на балы, то надо приезжать на карете, а не верхом, пусть и матийце. Признаюсь честно, у меня было другое мнение, ведь, если меня и пригласят, то только в качестве диковинки, если не сказать хуже. Но все-таки решила последовать совету.

Карету купила быстро, взяв небольшую, но с прекрасной подвеской или как там называется та часть, чтобы карета двигалась мягко. К ней пришлось купить две лошади, так как матийцы в упряжи не ходили. Повезло, что у Агыра имелся, так сказать, неприкосновенный запас. Пусть небольшой, но его хватило и на покупку необходимых вещей для баронства, и на карету с лошадьми для нее.

До баронства добрались без происшествий. Такое впечатление, что враг притаился и выискивает место для нового удара. Приехали под вечер, поэтому я сразу же направилась к себе. Зайдя в спальню, замерла, не пройдя по ней и пяти шагов. В кресле сидела знакомая мне женщина.

- Ты что здесь делаешь, длинноухий заяц?

- Я тоже тебя рада видеть, вл… глава.

- Как ты сюда попала? Кто провел?

- Так ты сама умеешь ходить тенями, - как мне показалось искренне удивилась та. – Когда станешь опытней, научишься использовать малейшую тень.

Я поняла, о чем она говорит – это открывшаяся у меня новая способность. А ведь в самом деле я использую тени.

- Повторю вопрос: ты что здесь делаешь, длинноухий заяц?

- Вижу, что ты пока не готова принять действительность, хотя давала клятву богине, - совершенно спокойно ответила эльфийка.

- Какую еще клятву? Ничего никому не давала.

- И богиня приняла ее, - закончила ушастая.

- Чего?! Да что…

Я осеклась, вспомнив тот единственный случай, когда я серьезно пообещала уничтожить врагов. И тот непонятный голос или шепот «клятва принята».

- Это в тех развалинах что ли?

- Именно там – в храме Сумеречной богини, кому поклонялись все сумеречные эльфы. А твой отец был их правителем. Я жрица ее, поэтому мне известны некоторые детали.

Я хотела возразить, но внезапно пришло понимание, что она права. Между тем, женщина продолжила:

- Я знаю, что ты поедешь в столицу, и хочу предложить тебе в качестве жилья небольшой особняк, находящийся на окраине города.

- Ничего мне от вас не нужно!

- Все-таки запомни адрес, - она назвала его. – Этот дом испокон веку принадлежал нам, еще тогда, когда находился за городом. В соглашении с князем имеется пункт, что домом владеют те, кто может в него попасть. На всем здании мощная магия и благословение богини, но ты без труда попадешь в него. А теперь, до встречи.

Она поднялась, отошла в тень и начала терять очертания.

- Да, - донесся до меня ее голос. – Этот дом с эльфами никто не свяжет.

Она исчезла, но я внутренним чутьем, шестым или седьмым чувством чувствовала ее и знала, где та находится. Жрица не стала заморачиваться путешествием по дому, а выпрыгнула в окно. Я не стала следить за ней, а, приняв ванну, ушла спать.

В столицу княжества мы отправились спустя неделю. За это время казна пополнилась тремя сотнями золотых – это чета герцогов Меренга приехали ко мне с визитом. Удивительно, но два матийца выбрали их себе. Понятно, что без охраны меня не отправили – два орка из числа профессиональных вояк и два самых опытных воина выделили мне в сопровождение. И еще Агыр, само собой разумеется. Винтóр тоже хотел меня сопровождать, но я попросила его быть моими очами в столице. Никто, кроме отца и его друзей не знают о его клятве, поэтому связывать его со мной не будут, по крайней мере, вначале.

А еще со мной поехала одна неугомонная особа – будущая воительница. Родители Даши приехали вместе с герцогом и сами были не против, чтобы я взяла ее с собой и начала обучение. Вот так и повелось: Агыр тренирует меня, а я тренирую девочку. Вот и сейчас она училась ездить верхом, для чего я попросила Орлану относиться к своей маленькой наезднице с большим вниманием. Скакала она с одной стороны тракта в другую и обратно.

- Света! – внезапно выкрикнула она, остановившись на краю обочины у большого куста.

Она единственная называла меня земным именем, за что я была ей очень признательна.

Охрана среагировала мгновенно: к девочке направились орк с человеком, Агыр с еще одним воином стали вплотную ко мне, второй орк, выполнявший работу возницы, взял лук и соскочил на землю. Но тревога оказалась ложной, точнее, полуложной.

Когда я подъехала к девочке и охранникам, то поняла вскрик Дарьи. В кустах лежал человек, которого сейчас оттуда вытащил Ни́клас и осматривал рану на голове.

- Повезло ему очень, голова крепкой оказалась, но если не помочь, то умрет.

Дальше мы прямо здесь встали на стоянку. Воины чем-то смазали ему голову, а я из остатков земных трав стала делать отвар. Раненый так и не пришел в себя, поэтому вливать его пришлось нам. Но все получилось, поэтому приняли ждать результата его действия.

Ожидание затянулось на полчаса. Мужчина застонал, открыл глаза, переводил взгляд с одного на другого, затем слабым, но твердым голосом произнес:

- Возьмите меня к себе в отряд.

Я поначалу не поняла, о чем он, но в очередной раз обведя нас взглядом, сообразила. Воины были в соответствующей одежде, я и Дарья в камуфляже. Не удивительно, что он принял нас за отряд наемников.

- Позволь представить тебе баронессу Светаэль дар’Коддаррг, - воин, имеющий познания в полевой медицине и в данный момент осматривающий пострадавшего, представил меня.

- Э-э-э, - раненый удивленно рассматривал мою одежду.

- Да, вот такая я баронесса странная.

- Простите, ваша милость, - похоже, он пришел в себя. – Все равно возьмите меня к себе. Вы мне жизнь спасли и я теперь обязан вам.

- Управлять лошадьми в упряжке умеешь? Вот и хорошо. Будешь возницей.

Этот небольшой город стоял на пересечении южного тракта с тремя дорогами, расходящимися в разные стороны. Разумеется, что жил и существовал он за счет путешественников и караванов. И само собой в нем имелся постоялый двор для аристократов, куда мы и направились. Как только вошли, заметили Винтора, подавшего условный сигнал, что имеется срочная информация. Ни́клас, отвечающий за это, просигналил, что готов встретиться – этот знак я знала.

Удивительно, но администратор сразу узнал во мне аристократку, хотя личина сейчас была еще наемницы.

- Госпожа, - он немного поклонился, - желаете только отужинать или остановиться на ночь?

- Переночевать, - я вошла в роль аристократки. – И как же вы поняли, что я это я?

- Я всю жизнь работаю здесь, начинал еще ребенком, когда родители занимали мою теперешнюю должность. К сожалению, не могу определить статус этого маленького чуда? – он посмотрел на Дарью.

- Моя ученица, будущая воительница.

- О! Поздравляю.

Он на полном серьезе протянул руку девочке и пожал ее ладошку. Не знаю, что он там заметил или надумал, но это и неважно.

- Могу предложить номер с двумя спальнями и небольшим холлом или большой номер с тремя спальнями, комнатой отдыха и огромным холлом.

- Меня полностью устроит первый вариант. Через час должна быть готова ванна, а через два ужин. Подскажите, у вас тренировочная площадка есть?

«Кажется, я поняла, почему здание постоялого двора мало того, что имеет четыре этажа, да еще занимает такую огромную площадь», - подумала я. Администратор, бросив быстрый взгляд на нашу одежду, вызвался сам проводить.

- Начинай, - сказала я Дарье.

Она начала тренировку, как я и учила. Занимается всего ничего, но старается все делать, как надо! В общем, молодец. Когда она делала нижнюю акробатику (кувыркалась на земле, ползала), я в один момент подскочила к ней и нанесла удар палкой. Понятное дело, что била я не в полную силу, а что бы избежать переломов, но оставить синяки и ушибы, если попаду. Раз за разом я атаковала, а девчонка уворачивалась разными способами: кувыркалась, извивалась змеей, переползала. И ведь, какая молодец, ни разу не поднялась с земли, строго выполняя тренировочный план.

Смена режима. Теперь я наносила удары медленно, очень медленно или в среднем темпе. Дарья должна подстраиваться под мою скорость и уходить от ударов. Эта часть у девочки получалась плохо, но она очень старалась. Через полчаса тренировка у нее закончилась.

- Первый раз вижу, как тренируют девочек, - услышала я удивленный мужской голос. – Теперь понятно, почему ты такая.

- Ты не поверишь, но я тоже впервые вижу такую тренировку, - ответил ему женский.

Я хотела посмотреть на них, но тут раздался голос наставника.

- Светар, теперь ты, - приказал мне Агыр.

Мне не дали ни минуты разминки – орк с человеком набросились с палками. Наука, которую вбивал в меня Призрак, сейчас помогала мне просто прекрасно.

Я присела, уходя от очередного горизонтального удара и тут же нанесла удар кулаком в верх бедра да еще с подкруткой, не давая ударить меня ногой. И снова длинный перекат. По команде Агыра, они отбросили палки и пошли в рукопашную. Тренировка продолжилась…

- Лук, - крикнул тренер и на площадку бросил плохонький лук и колчан стрел.

Оба мои противника перекрыли мне путь, но я была уже в движении. Кувырок вперед и… эти двое уже прекрасно знали, что за этим последует захват ногами их ног (все по науке Призрака) и я все равно завалю одного точно. Поэтому они просто отскочили в стороны. Я же схватила лук и быстрым движением забросила за спину колчан. Выстрел в мишень.

В меня полетели камни с трех сторон…

- Ух, это было классно! Давно я так прекрасно не тренировалась.

- Ну, что Хельга, сделаешь баронессу?

Мужчина не унимался, видать, они смотрели и мою тренировку. Я сейчас приходила в себя, поэтому было лень смотреть на них.

- Пожалуй, нет.

- Что? Я не ослышался? Неужели я дождался того момента, когда великая варварка Хельга кого-то не сможет победить?

После таких слов я все же поднялась и посмотрела на парочку. «Неужели меня мог кто-то перепутать с варваркой из Дорстанга?», - удивилась я. Во-первых, эта Хельга была ростом не ниже метр девяносто; во-вторых, она была мускулистой. Нет, никаких мышц бодибилдера у нее не было, но рельеф присутствовал. А вот волос у нее были светлые, цвета спелой пшеницы.

- Да и ты ее один на один не победишь, - мужчина хмыкнул. – У нее невероятная гибкость и владение своим телом, далеко не каждый эльф может похвастаться подобным, а ведь она всего лишь полукровка. Ее техника предназначена для ухода от всевозможных захватов, она просто не даст себя схватить так, что не сможет вырваться. Ударов я не видела, но если судить по тому, как воины в нескольких случаях отпрыгивали, то они тоже действенны.

Поразительно! Вот, что значит профессионал – по одной тренировке, сделать очень точные выводы о направлении рукопашного боя, которому учил меня Призрак.

После ужина, когда мы собрались в холле, Ни́клас начал доклад.

- Винтор доложил, что собирается отряд, чтобы пощипать одного аристократа. Однажды там прозвучало слово полукровка. Не думаю, что через город они ездят каждый день. Что, где, когда установить не удалось, поэтому уже сегодня он хочет войти в сборный отряд.

- Рискованно, - недовольно поморщилась я.

- Да, но другого варианта узнать, кто это и когда планируется нападение, нет. Он постарается дать нам какой-то знак.

Утро началось с сильнейшего возмущения. Это мелкое чудо каким-то образом узнало или поняло, что в пути намечается сражение и наотрез отказалось оставаться в городке. А ведь я решила оставить ее и вернуться уже после завершения заварушки. Да, мы решили встретить опасность в дороге, а не дожидаться ножа наемного убийцы или вообще яда в еде.

После небольшого спора, решила взять Дашу с собой, но я сказала Са́року, как звали нашего нового возницу, что он отвечает за нее головой.

Не успели мы отъехать на километр от города, как появились тучи, закрывшие солнце. Сверкнула молния, громыхнул гром, но дождя пока еще не было.

Прошло полчаса неспешной езды.

Очередная вспышка.

- А-а… - крик оборвался.

Реакция воинов оказалась мгновенной. Карета остановилась, воины спешились: орки взяли луки, человеки холодное оружие. Умные лошади отошли немного в сторону, чтобы в случае чего быть рядом. Никто не сомневался, что погода нам немного помогла, попав своей молнией в кого-то в засаде. Мне же вспомнились слова жрицы: «Так ты сама умеешь ходить тенями. Когда станешь опытней, научишься использовать малейшую тень». А ведь сейчас тучи прикрыли солнце и можно сказать, что погрузили мир в сумерки. Я отошла немного в сторону и ушла в тень. На удивление сейчас это далось довольно легко.

Скрылась в придорожном лесу. Да, до этого момента он был редким, с большими местами безлесья, но здесь лес был настоящим и для засады подходил очень хорошо. Не успела я пройти и сотню метров, как очередная вспышка молнии высветила трех всадников.

Я стала частичкой леса и медленно приближалась к ним.

- Когда эти черви нападут? – услышала я тихий голос и тут же поняла, что разговаривал он по-эльфийски.

- Как бы эта полукровка не сбежала, - заговорил второй. – Сколько раз ее уже пытались поймать, да так ничего у них и не получилось. Кто она вообще такая?

- Владыка не говорил, сказал только, что нужно поймать ее и доставить в нашу столицу. Если не получится пленить, то убить.

- У нее великолепный матийец, мы не догоним.

- Я остановлю его, - впервые подал голос третий.

Он оказался магом с очень развитой интуицией. Несмотря на то, что я вела наблюдение по всей науке Призрака, он что-то почувствовал. Стал посматривать по сторонам. А сейчас начал творить какие-то чары, и теперь уже моя интуиция взвыла. Не раздумывая, я метнула в него свой нож. Увидела, как сработала его защита, но клинок и на этот раз не подвел, войдя точно ему под левую руку.

Два других эльфа были опытными воинами, сходу определив мое местоположение. И хотя я успела немного сместиться вправо, они развернулись в мою сторону. «Ну хоть не маги», - мысленно порадовалась я, увидев у одного лук, у второго меч.

- Где она?

- Не знаю, - ответил лучник, успевший наложить стрелу. – Лес молчит.

- Откуда у полукровки такая сила слияния?

Я немного выглянула из-за дерева. В этот момент до меня донесся звон оружия – моя охрана вступила в бой. Мои же противники оказались настоящими профессионалами, вообще никак не отреагировав на развернувшиеся на тракте события. Я сделала один небольшой шажок в сторону, второй… и тут лучник, чуть повернувшись, выпустил стрелу.

Я едва успела немного присесть. Правда, стрела бы не попала в меня, но прошла бы над самой головой. Амулет я тоже активировала, но тот был эльфийским, стрелы у лучника, как мне чудилось, были с магической начинкой. В общем, не хотелось бы рисковать понапрасну.

- Где она, - среагировал мечник. – Ты ее видишь?

- Не вижу и не чувствую, но где-то там, - он луком с новой стрелой указал небольшой сектор, в центре которого я и находилась.

Второй проехал чуть вперед и решил спешиться. В это время между деревьями мелькнули две черные тени, а в следующее мгновение на лошадей эльфов напали Орел и Орлана. Мечник сумел оттолкнуться и, перекувырнувшись по земле, вскочил на ноги, встав в боевую стойку. А вот лучнику не повезло – удар Орла был настолько мощным, что тому не удалось нормально спрыгнуть на землю. В полете он зацепился за ветку и его и так неудачный прыжок, превратился в падение. Упускать такой шанс я не хотела и метнулась к нему. Он быстро встал на колени и даже почувствовал или услышал мое приближение, или интуиция у него сработала. Он хотел упасть на землю или кувырнуться, но я уже была рядом. Схватив его за голову, я резко повернула ее. Раздался хруст.

Недолго думая, я схватила его лук и выпустила стрелу в лучника. Но он тоже оказался прекрасным воином, сумев сбить стрелу в полете. И тут же рванул ко мне зигзагами.

- А так, - я выпустила очередную стрелу, которую он тоже сумел отбить.

- А так? А так? А так?

Очередная стрела попала ему в ногу, чем сбила движение. Следующая настигла его всего в двух метрах от меня, попав точно в глаз.

Я рассматривала наконечник стрелы, но не видела ничего особенного. А особенность была – я же видела, как вспыхивала защита мечника, когда попадала в него. Не зря он отбивал стрелы в полете, не особо надеясь на нее. Я взяла лук, стрелы, у мага забрала свой нож и направилась на помощь своим охранникам.

Подмога не потребовалась. Когда я выглянула на тракт, то застала картину бегства остатков банды.

- Госпожа! – воскликнул Винтор, первым увидевший меня. – Где-то должны быть три эльфа и среди них очень сильный маг. Это они нанимали бандитов.

- Там они, - я махнула рукой себе за спину.

- Глава, иди в карету. Мы сами все сделаем, - добавил Агыр.

Внутри меня поджидала Дарья, начавшая жаловаться, что этот противный Сарок залез в карету и не давал ей посмотреть хотя бы одним глазком. Я выслушала ее обиды, затем достала зеркало и начала приводить себя в порядок.

- Что это? – закричала я.

Глава 3

Хелла, княжество Ольтана, Южный тракт.

Первым в карету влетел Агыр с ятаганом в руке и замер, не видя врагов. Затем посмотрел на девочку, которая расширенными глазами и с изумлением на лице глядела на баронессу. Теперь и он перевел на нее взгляд. От баронессы, главы рода осталась только фигура да волосы. Лицо же принадлежало совсем другой девушке, даже раса была иной. Если бы не так любимый баронессой камуфляж, то он бы в первую очередь подумал о подмене.

Но изумленно-обиженный взгляд Светар сказал очень многое. Каким-то невероятным образом она превратилась в эльфийку. Да не простую, а аристократку высшей знати этого народа. В свое время он насмотрелся на них. Очень давно ходили слухи, что некоторые из эльфов могут изменять свою внешность, но он этому не верил, поскольку сам никогда не сталкивался ни с чем подобным. Сейчас он наблюдал картину, которая утверждала, что слухи были преуменьшены.

- Да уж, - усмехнулся он, - а я не верил слухам, что некоторые эльфы могут менять внешность. А тут не изменение внешности, а полное превращение.

- А ты научишь меня также превращаться в эльфийку? – детский голос вывел баронессу из состояния шока.

Хелла, княжество Ольтана, Южный тракт.

- В кого превращаться? – воскликнула я. – В длинноухого зайца?

- Не-е-е, - отрицательно покачала головой девочка, - в эльфийку.

- Агыр, что ты там говорил про изменения и превращения?

- Да у нас очень давно ходят слухи, что некоторые эльфы умеют менять внешность, но, как я понимаю, все равно остаются эльфами. Ты же глава была человеком, а теперь полностью превратилась в эльфийку. О таком я никогда не слышал. Кстати, теперь нам точно надо воспользоваться тем домом, что вам сообщила жрица Сумеречной богини. Слушай!..

И замолчал. Мы с Дашей вопросительно уставились на него.

- Мне кажется, что менять облик могли только последователи Сумеречной богини, а их всех уничтожили. Почти всех, - поправился он, видать, вспомнив жрицу.

- Света, так ты настоящая эльфийка? – завороженно спросила девочка. – И тебя всамделе звать Светаэль.

- Дарья, нет слова «всамделе», - строго посмотрела на нее.

Вообще-то девочка выражалась очень правильно, что не удивительно, учитывая, кто ее родители. Но периодически все же проскакивали у нее словечки.

- Не получается, - скривилась я.

- Что не получается? – Агыр с хитрецой посмотрел на меня.

- Вернутся обратно в человека.

- Ты, Светар, оставайся в карете, если куда будем выходить, наденешь эту свою ба-лак-ла-ву, - по слогам и по-русски произнес он. – Придумала же слово. Но вещь стоящая, жаль у нас никто не додумался до такого, намного удобнее, чем завязывать лицо платком. Ты тут разбирайся с собой, а я предупрежу ребят. Они надежные все, поэтому можно им открыть твою тайну.

До столицы княжества, города Бранданнга, мы добрались без происшествий. Встретил он нас распахнутыми воротами и огнями центральной улицы. Всю дорогу я всячески пыталась вернуть себе свой облик, но у меня ничего не получалось. Да и как я могла это сделать, если в принципе не понимала ни сути произошедшего, ни с какой стороны подойти к превращениям. Поэтому настроение у меня было очень паршивое. На въезде в город я из кареты не выходила, достаточно было показать из открытого окошка баронский медальон.

Один из моих охранников часто бывал в столице, поэтому имеет представление, в какую сторону ехать. Непосредственно особняк, куда мы направлялись, он не знал, где находится, но в отношении улицы имел представление, в какой части города ее искать.

Карета остановилась.

- Глава, - Агыр прямо с коня наклонился к открытому окошку, - никому из нас ворота не открыть.

Я спрятала волосы под капюшон, вышла из кареты и окинула взглядом весь район, в котором мне предстоит жить. Темнота. Не кромешная, конечно, тем более что я все лучше и лучше вижу во тьме, но фонари горели только на перекрестках. Я уже достаточно знала о здешней жизни, поэтому могу утверждать, что это район среднего класса или вообще бедноты. Охранник тоже говорил, что в этом районе столицы жили бедные люди, но это было пять лет назад и за это время все могло измениться, как в лучшую, так и в худшую сторону.

У ворот стояли мои телохранители с обыкновенными факелами, а один все еще пытался открыть их, но тщетно. Я подошла к ним и толкнула створки. На краткий миг я почувствовала нечто, описать которое не смогла бы. Ворота поддались так, что создалось впечатление, что они смазываются чуть ли не каждый день, настолько легко те открылись. С дверью в дом произошла та же история – сколько ни пытались ее открыть охранники, ничего не получилось. Даже Дарья сделала попытку. Я же, взявшись за ручку и получив знакомые ощущения, легко открыла ее.

- И как же здесь включается свет?

Я рассматривала потолок, где находилась большая люстра, снова перевела взгляд на проем и поискала выключатель. Нигде и ничего. Люстра была явно магической, да и те бра, что висели на стенах, тоже. Значит, включаться должны просто, но как?

Я уже полминуты рассматривала два круглых пятна, находящихся там, где я привыкла видеть выключатели. Подошла ближе – пятно, как пятно. Второе, с другой стороны дверного проема было полностью идентичным. Вот уверена, что они связаны с освещением, но как, пока не понимаю. Даже рукой потрогала.

И тут меня осенило!

- Вот так вот! – я радостно оглядела холл. – Всего-то надо было подать немного магической энергии в этот кружок. А выключить как?

Попробовала сделать обратное действие – как бы забрать энергию. Сработало! Вот и замечательно. Дом осматривала только до спальни, которую решила взять себе. Затем ванная и мягкая постель. Отключилась практически мгновенно.

Три! Целых три дня я сидела дома, не выходя на улицу. А все по причине того, что я никак не превращалась обратно в человека. Если бы не спортивный зал, кстати, очень хороший, то с ума бы сошла. А сегодня у меня прекрасное настроение, с того самого момента когда проснулась и посмотрелась в зеркало.

- Света́р, - обратился ко мне Агыр, - предлагаю тебе жить двойной жизнью. Я уверен, что ты и дальше будешь превращаться в эльфийку, затем обратно. Сидеть постоянно в доме не имеет смысла, вот и будешь гулять по городу. Эльфийкой будешь ездить на Орле, человеком на Орлане. В этом отношении все отлично. Проблема будет в учебе. В идеале ты должна бы учиться и как эльфийка, и как человек.

- Денег нет.

- На один год хватит, даже на полтора, - возразил Агыр, - за этот год найдем на второй год обучения. А там, уверен, что придумаем и третий год оплатим. Или ты научишься контролировать свои превращения.

- Быстро вычислят, что я одна и та же, - теперь уже я возразила ему. – То одна появляется, то другая и никогда вместе.

- Поэтому надо придумать причину, согласно которой вы не можете быть вместе.

- И что же это может быть, чтобы выглядело правдоподобно? Я в таких вещах понимаю намного меньше, вашего.

- Думал, но так ничего и не придумал. Кстати, я не уверен, что вас свяжут между собой. Мне кажется, что превращаясь, ты, глава, меняешься не только внешне, но и внутренне. То есть твоя аура будет разной.

- Тогда вообще просто. Мы живем вместе, но у нас есть свои дела, какие – неважно. Поэтому решили учиться по очереди. Сегодня зарегистрирую баронство, подам документы в школу, оплачу год. Потом, когда стану длинноухим зайцем, тоже подам документы и оплачу учебу.

В княжескую канцелярию я приехала верхом на Орлане в сшитом в Дургасе костюме. От любимого камуфляжа пришлось отказаться, так как выглядела простой наемницей. А от платья уже категорически отказалась я – они у меня на самый крайний случай. Удивительно, но человеком, заведовавшим регистрацией передачи прав наследства, оказалась женщина – графиня Валие́тта дель’Турвэ́. Я почему-то была уверена, что все посты должны занимать мужчины. И фамилия или как здесь говорят род очень знакомый – это ее муж убил моего названного отца, покушался на меня, и хочет отобрать баронство. «Вот уж, действительно, мир тесен», - я мысленно скривилась.

- Баронесса Светаэль дар’Коддаррг, - представилась я. – Хочу зарегистрировать наследство, ваше сиятельство.

Женщине было лет тридцать пять на вид. Одета она была не по офисному в моем понимании. Платье оставляло открытой шею и подчеркивало ее грудь. Очень сильно подчеркивало. Рукава были длинные, свободные на плечах и обтягивающие предплечье. Что там было ниже я не видела, да в общем-то и не хотела видеть. А еще мне не понравился ее взгляд – оценивающий, когда осматривала меня с ног до головы, словно я лошадь на рынке. Ну и, разумеется, она не сумела скрыть своего отношения к моему лицу.

- Садитесь, баронесса. Я так понимаю, что вы получили титул не по крови? – я кивнула. – Можете подтвердить?

Я достала медальон и подала на него немного магической энергии. Она кивнула, достала какую-то бумагу и начала там что-то писать.

- Позвольте узнать, кем вы были раньше?

- Наемницей, - я решила добить ее, чтобы быстрее отвязаться, зная отношение аристократов к наемникам.

- По тебе и не скажешь, - она перешла на «ты» и посмотрела на меня. – Сколько же тебе лет?

- Пятнадцать.

- Такая молоденькая и уже наемницей успела побывать. Ты, наверное, сильная и постоять за себя можешь?

Признаться, я не понимала, что ей от меня надо, разве что она в курсе дел своего мужа и хочет выведать побольше. Значит, расскажем о другом.

- Нет. Я в отряде отвечала за кухню.

- Если хочешь, могу стать твоим покровителем в столице, - она поднялась и подошла ко мне. – Приложи к этому месту медальон и активируй его.

Женщина положила передо мной, наверное, правильней сказать свиток. Я прочитала его, но там никакого подвоха – стандартные слова, что баронство переходит мне по праву добровольной передачи. Я снова достала медальон и замерла.

- Какие у тебя прекрасные волосы, - графиня погладила меня по голове, затем пропустила волосы сквозь пальцы.

Я едва удержалась от того, чтобы не вырваться и сломать ей запястье. Пришлось только скривиться. Я очень быстро проделала то, что мне надо и поднялась, отходя в сторону.

- Спасибо за предложение, ваше сиятельство, - я поклонилась. – Возможно, я воспользуюсь им.

- Очень надеюсь, что мы вскоре встретимся. Вот моя визитка. Буду рада помочь тебе.

Она, улыбаясь, протянула мне стандартную по размеру визитку, я даже удивилась этому. Взяв ее, я снова поклонилась и, попрощавшись, поспешила ретироваться. Пока шла по зданию, рассмотрела ее, а самое главное запомнила адрес, чтобы знать, где обитает враг. Выйдя на улицу, я порвала визитку, выбросив куски в мусорку. Сейчас меня ждет академия.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

Как только молодая баронесса вышла из кабинета, улыбка исчезла с лица графини. «Значит, выжила», - подумала женщина. – «И как же ты сумела? Ведь маг был очень сильный. Да и по пути тебя должны были ждать эльфы». Это она, узнав, что баронесса отправилась в столицу, сообщила эльфам о том, кто и куда будет ехать. Все знали, как они относятся к полукровкам, но в последнее время пошел слух, что эльфы расспрашивали об эльфийках и полукровках женского пола. Слухи подтвердились, правда, пока не понять, кого же именно те ловят.

«Но откуда у нее такая мощная ментальная защита?», - мысли женщины переключились на другой момент. – «Никогда ни с чем подобным не сталкивалась». Она не зря подошла к девушке, показывая, что та ей понравилась. Графиня хотела прочитать ее мысли, раз уж подвернулся такой удачный случай. Но даже прямой контакт с головой, когда она гладила волосы, не помог. Ее защита была безупречной и как такого можно добиться, не имела никакого, даже малейшего, предположения. А ведь она и так была довольно сильна ментально, а в последнее время еще и усилила свои возможности.

- «Отвечала за кухню», как же, - усмехнулась женщина. – Лгунья мелкая.

В ее слова про кухню Валие́тта не поверила ни на мгновенье. Еще когда она вошла в кабинет, женщина почувствовала исходящую от нее опасность, а походка подтвердила чувства. Да, это была особенность женщины, о которой никто не знал. Еще с детства она заметила, что чувствует людей, которые могут представлять опасность в драке. Позже поняла, что и на магов ее умение распространяется. Поэтому ей было довольно легко идти по жизни.

Мужа себе, тогда еще виконтесса Ша́ррог, выбирала тоже, исходя из его опасности. Граф дель’Турвэ́ только для постороннего взгляда казался опасным, но на самом деле был чуть трусоват, но очень хорошо скрывал это. Поэтому, выходя за него замуж, Валие́тта знала, что сможет крутить им, как захочет. А уж после появления покровителя, графством управляла она, хотя никто об этом не подозревал. Вот и сейчас все, кто участвовал в набеге на баронство, пребывали в уверенности, что это граф ведет свою игру.

За баронессой надо бы проследить, но оба ее доверенных человека в данный момент отсутствовали в столице. «Было бы очень хорошо, чтобы она приняла мое покровительство», - подумала женщина, - «а там я придумаю, как отправить тебя на тот свет. Еще было бы очень хорошо, чтобы ты осталась в столице, где нравы сейчас стали очень свободными и тебя бы подсадить на них». Но после этой мысли она одернула себя – никто не позарится на баронессу, слишком она невзрачная. Даже она не смогла сдержать реакцию на ее лицо. 0Но это, на самом деле, не проблема – если, что, то она поработает с сознанием молодого человека, что тот будет ползать у ног этой Светаэль.

- Эх, - огорченно скривилась она, - надо было предложить ей поступать в академию, и если у нее тяжело с финансами, а я знаю, что это так, то заплатить за нее. Что же такая хорошая мысль пришла так поздно?!

«Хотя вряд ли ты уедешь из столицы сегодня», - мысленно продолжила рассуждать графиня, - «на два-три дня должна задержаться, а завтра возвращается барон, и ты не скроешься от его глаз. А там я придумаю, как тебя оставить здесь».

Настроение графини поднялось.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

Академия встретила меня на проходной пожилым воякой, который окинув меня взглядом, просто спросил:

- К кому? По какому вопросу?

- Хочу поступить в академию.

- Это заведение только для аристократов.

- Я в курсе.

- Тогда прошу подтвердить свой титул. Прошу, ваша милость, - он показал, что я могу проходить. – Вон то белое здание это администрация. Сначала разговор с ректором, и только после ее одобрения можно подавать документы.

«И тут женщина на руководящей должности», - подумала я. – «Хотя это все же не чиновничья должность – тут много зависит от силы мага». У кабинета директора разговаривали семь человек – четыре девушки и три парня. На меня все они бросили взгляд и продолжили свою болтовню.

- Кто последний к директору? – спросила я.

А в ответ тишина.

- Тогда я буду первой.

И направилась к двери. Я как раз проходила мимо группы, как я понимаю, будущих учеников, когда кто-то со словом «куда?» схватил меня за руку. Делаю круговое движение кистью, выход на болевой и…

- А-а-а!

С этим криком любитель хватать девушек за руки встал передо мной на колени. Если бы я сделала прием на большей скорости, тот кисть его была бы сломана. Я же контролировала и скорость, и силу, поэтому заставила его просто встать передо мной на колени. Отпустила его руку и толкнула его в голову, отчего тот упал на пол.

Перевела взгляд на приятелей этого нахала. Открытые рты, распахнутые глаза, изумленные взгляды. Я вошла в роль аристократки и свысока посмотрела на них. «Все ясно», - я усмехнулась про себя, подмечая малейшие нюансы изменившегося поведения. – «Вот те две либо влиятельные графы, либо вообще герцогини. Парень точно барон, а эти две баронессы или графини. Не понять. А тот, что валяется у меня в ногах, может быть даже герцогом – слишком наглый».

- Меня можно касаться только с моего разрешения и только чистыми руками, - заявила я. – А разрешение нужно еще заработать.

В это время открылась дверь, из которой вышел еще один молодой человек и, сделав пару шагов, замер. Я обошла его, вошла в кабинет и закрыла за собой дверь.

- Здравствуйте, - поздоровалась я с женщиной.

Вот поспорю на что угодно, что ей не тридцать лет, на которые она выглядит. Женщина с интересом рассматривала меня, я же стала делать то же самое в отношении нее. Кстати, платье было на ней такое, как я и предполагала – оно изящно подчеркивало фигуру, а не вызывающе, как у графини дель’Турвэ́.

- Что там произошло?

- Я пришла, спросила, кто последний, все промолчали, - начала я свой рассказ. – Сказала, что я первая и пошла к двери. Один прид… молодой человек схватил за руку, а я не люблю подобного обращения со мной, вот он и упал.

- Дерзкая и опасная, - усмехнулась она. – Значит, хочешь поступать в академию. На какой факультет?

- Алхимия.

- Подходишь, - кивнула она. – Значит так. В академии принимать алкогольные напитки запрещено, никакого так вами любимого разврата в одежде, интимные дела только в своих комнатах. Никаких драк, все отношения выясняйте на дуэлях. Если бы ты сделала нечто подобное, - она показала рукой за дверь, - после этого моего предупреждения, в академии бы не училась. В уставе школы написано, что надо делать предупреждение перед исключением из академии. Ты предупреждение получила, первое же твое нарушение и ты вылетишь отсюда. Вопросы есть?

Дослушивала я ректора в обалденном состоянии. «Какой разврат в одежде? Какие такие интимные дела в пятнадцать лет?», - крутились у меня мысли. – «Куда я попала?». Но тут я вспомнила, как видела в своей деревне, той, что в горах, молодую семью, где жене через пару месяцев будет шестнадцать. «Наверное, в этом мире взрослеют раньше», - решила я. Вспомнила стоящих за дверями кабинета девиц, которые выглядели уже вполне взрослыми. Хотела ответить отрицательно, но меня посетила одна идея. Ректор показалась мне вполне нормальной женщиной, поэтому решилась спросить.

- У меня есть хорошая подруга эльфийка, - женщина бросила взгляд на мои волосы. – Можно бы будем ходить учиться по очереди? Несколько дней я, несколько она, а потом будем объяснять друг другу.

- Академия только для аристократов, - напомнила она мне.

- Она аристократка, у нее такие же волосы как у меня, и имя такое же.

- Сэкономить решили? – ну кто бы сомневался, что она догадается. – Хорошо, - внезапно заявила она, - но спрос с вас будет вдвойне. А экзамены лично буду принимать у вас.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я. – Я так понимаю, что моя одежда не является вызывающей, раз вы не сделали замечание?

- Я не одобряю мужскую одежду у женщин за исключением верховой езды, но, если тебе хочется, можешь ходить. Вопросы все? – я кивнула. – Иди теперь оплачивай учебу, затем получи некоторые книги, лабораторную одежду и до начала учебного года свободна. Да! Скажи пусть зайдет тот, который упал.

Я вышла из кабинета и первое, что увидела, это ненавидящий взгляд нахала.

- Тебя госпожа ректор вызывает.

Я же радостная отправилась улаживать свои учебные дела. Оплатила я быстро, а вот с получением книг вышла заминка. Библиотека была закрыта, а перед дверьми выстроилась очередь. Я встала в конце и занялась подслушиванием разговоров, а также следила за поведением учеников.

- А вы знаете, что Одинокий Дом ожил, - с долей высокомерия заявил стоящий передо мной молодой человек.

- Это тот, что в трущобах, герцог?

После этих слов я навострила уши, так как поняла, что разговор о моем доме.

- Совершенно верно, графиня. Там сегодня видели людей, а вы все знаете, что попасть на территорию невозможно.

- А кто там новый хозяин вы уже в курсе, ваша светлость?

Я посмотрела на обладательницу этого, не знаю, как назвать голоса. Он был низким, мягким еще каким-то, вероятно, его можно назвать обворожительным или завораживающим. Кстати, сама девушка выделялась своей красотой среди остальных из их компании.

- Баронесса, а вы все хотите себе найти богатого покровителя, - усмехнулся герцог. – Чем же я вас не устраиваю?

Он приобнял девушку, а та, шутя, ударила его по руке.

- Вы помолвлены, ваша светлость, - девушка опустила глазки.

- Ну, это не проблема, - он все-таки прижал ее к себе. – А вдруг там окажется хозяйка, а не хозяин?

- О! Тогда мы станем подругами, - радостно улыбнулась баронесса.

Все засмеялись, а мне сразу расхотелось их слушать. Теперь я поняла, о чем говорила ректор, хотя в герцогстве Меренги я ничего подобного не видела.

- Какой смелый наряд для девушки, - услышала я за спиной девичий голос. – А материал, если не ошибаюсь, арнадский шелк?

- Ага.

Я снова стала играть роль наемницы, точнее образованной наемницы. А с учетом правил академии, я в глазах аристократов выглядела как получившая совсем недавно титул. Каюсь, мне начало нравится играть подобную роль, а потом в какой-то момент становиться аристократкой и наблюдать за обалдевшими физиономиями окружающих.

- Я гляжу, вас совсем не смущает мужская одежда, и вы совершенно не обращаете внимания на мнение окружающих.

Ответить я не успела, поскольку раздался голос от соседней компании.

- Так с такой внешностью на нее никто и не обратит внимания.

Произнес это все тот же герцог, а сказано было вроде бы для своих, но так, чтобы услышали и мы, и стоящие перед ними аристократы. Последние как раз посмотрели в нашу сторону. К слову, моя собеседница совсем не обратила на них внимания, даже глазом не моргнула, ожидая ответа от меня.

- Вы правы, мне нет никакого дела до окружающих. Людей ведь встречают по одежке и внешности, а судят по делам.

- Прекрасно сказано, - незнакомка искренне восхитилась

- Да, великолепные слова, - раздался мужской голос позади нас.

К нам подходил пожилой мужчина, уже почти старик, а по голосу и не скажешь, что у него такой преклонный возраст.

- Ваше высочество, пройдемте, я выдам вам учебники и учебные пособия, - он поклонился моей собеседнице.

- Ну, вот, - огорчилась высочество, - а я так хотела подольше оставаться простой девушкой. Уважаемый, Гре́гор О́ртай, я постою в общей очереди вместе с…

Она посмотрела на меня.

- Баронесса Светаэль дар’Коддаррг, - в данном случае надо представляться полным именем вместе с титулом, раз уж этот Грегор обратился к моей собеседнице титулом.

- Баронесса, - мужчина приветствовал меня небольшим наклоном головы, - позвольте представить вам ее высочество Камиллу Дарилийскую.

Ого! Целая принцесса соседней империи. Какими судьбами ее сюда занесло, ведь у них наверняка тоже имеется своя академия, которая, по идее, должна быть лучше.

- Благодарю вас, уважаемый Грегор.

Мужчина поклонился и направился в сторону библиотеки, куда и вошел. Оказывается, это он заведует этой частью учебного заведения.

- Так все-таки, Светаэль… Что-то не так?

Наверное, мое отношение к эльфийскому имени все же отразилось на лице либо девушка очень проницательна, что определила это по глазам. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, учитывая, что детей правителей учат этому моменту очень тщательно.

- Мне нравится, когда меня называют Света.

- Так все-таки, Света, как сумели перебороть предрассудки и мнение родителей? Признаюсь честно, - принцесса понизила голос до шепота, - мне тоже удобнее ходить в подобной одежде, но я так и не смогла пойти против воли родителей и предрассудков.

- Мне проще было это сделать: родителей нет, мнение окружающих мне безразлично, титул получила совсем недавно.

- А до этого чем занимались? Если это не секрет, конечно.

- Была наемницей, - Камилла не смогла сдержать удивления, хоть и проскочило оно всего на мгновение. – А в такой одежде удобнее ставить на место разных нахалов. Кстати, это у меня можно сказать одежда на выход, для учебы у меня другая есть, так сказать, более боевая.

- Приключений, вероятно, много было, - со вздохом и с налетом грусти произнесла принцесса, а я поняла, что натура у нее путешественника и ее тяготит дворцовая жизнь.

- У вас во дворце тоже хватает приключений, правда, иного плана.

- Это все не то, расскажите мне, если можно, о ваших похождениях?

Но мы в это время подошли к столу выдачи. В библиотеке помимо самого Грегора трудились еще две девушки, поэтому очередь двигалась очень быстро. Камилла сразу получила (ее стопка была уже готова), а мне пришлось собирать, поэтому выходила я из библиотеки одна. Еще не успела выйти, как заметила, что в меня сейчас врежется какой-то парень. Среагировала я, как в свое время на тренировках и с Призраком, и с Агыром. Волнообразным движением тела я ушла от него, а тот, не ожидая ничего подобного провалился вперед и… точно лбом стукнулся о проем.

- Ты-ы-ы, - то ли процедил, то ли прошипел, то ли прорычал тот от боли, - я вызываю тебя на дуэль.

- А разве можно вызывать мужчине женщину на дуэль? – задала вопрос я, никого особо не спрашивая.

- Если мне не изменяет память, то можно, - услышала я голос Камиллы. – Только там имеются очень большие изменения от дуэли между равными полами. – Вы вправе выбрать место дуэли, время, оружие и условие победы. Также вы можете отказаться от дуэли, и никто не будет считать вас трусом. Еще можно выставить вместо себя кого-то, но в этом случае условия будут стандартными, даже, если вместо вас будет драться женщина.

Пока принцесса объясняла мне правила, я окинула взглядом стоящих тут же аристократов и заметила, как быстро отвел взгляд «тот, кто упал». Все ясно – сам он не захотел выяснять отношения и решил натравить на меня кого-то из своих вассалов или шестерок.

- А если женщина или, допустим, девушка вызовет мужчину на дуэль?

- О! – воскликнула Камилла. – В этом случае мужчина не имеет права отказаться от дуэли без потери лица, так же как и выставить вместо себя дуэлянта. Место и время вызываемый назначает сам, а вот оружие и условие победы оговаривается совместно.

Я нашла глазами «того, кто упал» и усмехнулась, увидев, как побагровело у него лицо.

- Прошу прощения, что встреваю в ваш разговор, но не могу не сделать этого, - к нам подошел молодой человек, минуту назад что вошедший в библиотеку и слышавший наш разговор. – О́льтен дель’Сорра́ва, к вашим услугам дамы. Всего лишь одно дополнение – магическая дуэль оговаривается отдельно, а для учащихся академии требуется обязательное согласие ректора.

- Благодарю вас, - одновременно, словно сговорились, ответили мы с Камиллой.

- Светаэль дар’Коддаррг, - представилась я.

- Камилла Дарилийская.

- Ваше высочество, очень рад знакомству, - удивился, парень, который совсем не стушевался, что говорит о его высоком положении. – Я не слышал, чтобы кто-то из империи хотел учиться в нашей академии. Насколько я знаю, у вас обучение все же выше уровнем, хотя и ненамного.

- Вы забываете об И́нгаре по прозвищу Ледяной Мастер.

- Так вы владеете льдом?

- Да, с тех пор как обнаружили, что задатки в этом направлении выше среднего, родители решили, что учиться я должна у лучшего наставника.

- Тогда выбор очевиден, - он кивнул. – Примите мои поздравления, ваше высочество. Искусство владения льдом весьма трудное, особенно на высоких ступенях. Так что там с дуэлью, вы принимаете вызов?

Молодой человек без какой-либо неприязни, чем напомнил мне чету герцогов Меренги, посмотрел на меня. Что удивительно, все это время тот, кто вызвал меня, стоял и не пытался вмешаться в разговор.

- Согласна. Завтра в полдень, на дуэльной площадке академии, бой без оружия и без применения магии до момента потери сознания или просьбы о пощаде.

- Как это без оружия? – опешил мой будущий противник.

- Что тут непонятного? – спросил О́льтен. – Руками, ногами и другими частями тела.

- Завтра в полдень я буду ждать тебя, - процедил он.

Парень, который так и не представился, ретировался и, как я и предполагала, направился в сторону «того, кто упал».

- Света, через три дня я устраиваю прием по поводу моего приезда в столицу, и хочу пригласить вас, - я мысленно застонала еще, когда прозвучало слово «прием». – Нет-нет, это не официальное представление, - вероятно, она снова уловила мое отношение к подобным мероприятиям, - это молодежный раут.

- Даже, если я приду в этом наряде?

- О! Непременно только так, - ее улыбка стала предвкушающей. – Кстати, не подскажете мастера?

- Увы, Камилла, он живет в далеком городе Дургас.

- Как жаль. Вы где живете? Я в том смысле, куда прислать приглашение?

Я назвала адрес.

- Вы живете в Одиноком Доме? – изумился О́льтен. – Ваши родители его владельцы?

- Я сирота, а значит и единоличная владелица.

- Что за Одинокий Дом? – поинтересовалась принцесса. – Да, О́льтен, вы тоже приглашены, а куда направить приглашение я знаю, - девушка улыбнулась.

- Одинокий Дом – это в некотором роде достопримечательность столицы. Построен в незапамятные времена тогда еще за пределами города. Кто является владельцем, неизвестно, а право наследования передается магическим путем. Как – никто не знает, - он демонстративно посмотрел на меня. – Как на нем, так и на ограде очень сильная магия, преодолеть которую невозможно. Изредка в нем появлялись владельцы, затем исчезали, но за последние две сотни их не было. Вот и прозвали его Одинокий Дом.

- Света, вы теперь просто обязаны пригласить меня. Учтите, - принцесса шутливо погрозила мне пальчиком, - если я умру от любопытства, в этом будет доля и вашей вины.

- Непременно. Как только обустроюсь в нем, так сразу приглашу. Я ведь приехала только вчера поздно вечером.

- Дамы, прошу меня простить, но я еще не получил стопку знаний, - он указал рукой на стопки книг, которые мы держали в руках.

Кстати, в библиотеке их перевязали, чтобы аристократам было нести удобнее – вот такой вот сервис. После ухода парня, мы с принцессой вышли на улицу и дальше разошлись по своим делам: она домой, а я получить лабораторную одежду. Там никаких задержек не было и я, наконец-то, отправилась в свой Одинокий Дом.

- Госпожа, - встретил меня один из охранников, - мы не можем попасть вовнутрь. Выйти из него – вышли, но войти без вас не можем.

Все ясно – при мне они пользовались домом, но когда ушла, то он внутрь войти не разрешал. «Это же какого уровня магия должна быть!», - мысленно восхитилась я. – «Но, если так, то просто обязана быть где-то настройка». Поиском ее я и занялась.

«Не надо было так быстро выгонять ту жрицу», - в который раз подумала я. Дом был большой, но начинала я с подвала, где по моим представлениям должен находиться центр управления домом. Но там поиски не принесли успеха. Поэтому начала подниматься вверх, исследуя все комнаты, даже кухню. И только в одной из башен, кажется, нашла искомое.

Этот шар, лежащий в центре замысловатого рисунка ничем иным быть не мог. Вот только знать бы, как управлять им. Ничего иного, как приложить к нему руку, я не придумала.

- И? – я думала, что сейчас что-то там должно произойти. – Ты долго будешь молчать?

Эта моя фраза натолкнула на мысль, точнее, идею мысленного общения, и я потянулась к нему. Все так же мысленно.

- Идентификация пройдена. Искусственный интеллект с именем Сумрак приветствует правительницу, - услышала я в своей голове.

Я в изумлении открыла рот. Это мир магии, но эта фраза явно говорит о технологическом развитии, которое я в этом мире не замечала. Вот совсем и напрочь! Что-то не так с этими сумеречными эльфами – либо они сами изначально были техномагической расой, либо у них был серьезный контакт с ними, а этот Сумрак является плодом их совместной работы.

- «Как сделать доступ к дому?», - задала я животрепещущий вопрос.

И слушала ответ с еще больше упавшей челюстью, ибо окончательно убедилась в том, что Сумрак – это техномагическое изделие. Идентификация, уровни доступа вплоть до настройки каждого на отдельное помещение, инсталляция кодовых программ в ключи управления. В общем, перстень с драгоценным или полудрагоценным камнем может открывать двери, включать и выключать свет, прикасаясь к тем кружкам у двери. Причем, в качестве накопителя может быть и простой камень, только подзаряжать его надо часто, что не очень неудобно. С другой стороны, подзарядка осуществляется в специальном ящике, типа сейфа. Я, когда нашла его, все не могла понять, для чего тот предназначен. Не удивительно, что даже на территорию поместья никто не мог попасть.

Выслушав инструкцию, я каждому из охранников, Агыру, Даше и даже новому работнику сделала ключ, благо тут имелось штук двадцать заготовок. Кстати, никто, кроме них не сможет воспользоваться ключом.

После этого, я занялась тренировкой, поскольку завтра меня ждет дуэль.

Глава 4

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

Дарья все-таки уговорила меня взять ее с собой, поэтому поехали мы на карете. Окна были открыты, и девочка с огромным любопытством рассматривала город. Иногда на очень красивом доме она со словами «ух, ты!» чуть ли не вылезала в окно.

- Света, смотри, камуфляж, как у тебя! – воскликнула она. – Давай еще купим.

Мы остановились, а я порадовалась, что взяла к себе найденного на дороге человека, он прекрасно справлялся со своими обязанностями. Вот и сейчас, не успела Даша закончить фразу, а он сообразил, что мы все равно остановимся.

Магазин назывался «Лавка охотника», и торговал соответствующим товаром. Луки, арбалеты, силки, еще какие-то охотничьи приспособления, и, конечно же, одежда.

- Что вам угодно?

Поднявшийся из-за прилавка мужчина сделал небольшой поклон.

- Нету, - разочарование сильными волнами расходилось от девочки, - нету моего размера.

- Госпожа, мы ищете камуфляж для своей сестры? – мужчина красноречиво посмотрел на мою одежду и перевел взгляд на Дашу.

- И ей, и мне, - не стала уточнять, что девочка совсем не сестра, я с самого начала, еще там на корабле, относилась к ней, как к младшенькой. – Вот только материал должен быть не хуже этого.

Я с намеком подняла руку.

- Вы позволите? – немного смущенно спросил он, на что я только кивнула.

Он аккуратно взял пальцами складку, пощупал, повертев ткань пальцами, затем провел по ней пальцами. Я заметила в его глазах неподдельный интерес с изрядной доли удивления. Еще бы! Ткань – это последняя разработка для спецслужб. Я периодически задумывалась о словах Призрака, что это новое слово, вот только догадка пришла совсем недавно. Скорее всего, это нанотехнологии и камуфляж на Земле должен был полностью сливаться с окружающей обстановкой. Здесь он то ли не работал, то ли для этого необходимо еще что-то.

- Никогда не встречал ничего похожего, ткань из неизвестного мне материала, а я, поверьте, знаю все новшества в этой области.

- Значит, мне надо лучшее, что у вас имеется.

- К сожалению, на ваши фигуры готовых костюмов нет, - он развел руками, - сами понимаете, что девушек среди охотников мало, тем более таких изящных. Приходите через два дня. Для вас одежда будет в размер, а для вашей сестры ее сделают на вырост.

Попрощавшись, мы отправились к арене, хорошо, что сегодня выехали пораньше и я не опоздаю. Как только я села, Дарья примостилась рядом и обняла меня, что там шепча себе под нос. Я обняла ее. Так мы доехали до академии.

- Только один телохранитель может пройти на территорию, и по окончании дуэли должен покинуть ее.

- Надеюсь, сестра может пройти безо всяких условий?

- Разумеется, ваша милость.

На подходе к арене, меня встретила Камилла в сопровождении своего телохранителя.

- Привет, - она пошла рядом. – Что?

- Ты и «привет».

- Так нас же не слышит больше никто, - она посмотрел на Дашу, которую я держала за руку. – Это кто? Сестра?

- Это моя воспитанница, будущая воительница и названная сестра.

- Света меня учит сражаться, а дед Агыр, - она махнула рукой назад, - учит Свету.

- И как зовут будущую воительницу?

- Дарья.

- А меня Камилла.

- Это что? – я остановилась, удивленно глядя на толпу у входа на арену. – Что они здесь делают?

- Пришли посмотреть на дуэль, поддержать своего дуэлянта, сделать ставки.

Да уж, развлечения аристократов меня все-таки шокировали. Я, конечно, понимала, что это не Земля с ее компьютерами, телефонами, соцсетями и другими ресурсами, но делать ставки на дуэль это было выше моего понимания. И ладно мой поединок – это первый случай, когда дуэль без оружия, но магией или там мечами слишком часто в поединке появляются трупы.

На нас обратили внимание, но и только – никто не спешил здороваться или проявлять хоть какой-то интерес. Арена была заполнена минимум на треть и можно лишь догадываться, что было бы, проходи сейчас занятия.

- Туда, - кивком головы подсказала мне принцесса, видя мое замешательство.

Ого! Ректор личным присутствием решила осчастливить наш поединок. Да не просто зрителем, она сегодня выступала в качестве рефери. Мой противник находился уже здесь.

- Отказаться от дуэли кто-то желает? – задала стандартный вопрос ректор.

- Нет.

- Нет.

- Тогда снимите все амулеты и отдайте холодное оружие.

Я сняла свой амулет и повесила его на шею Даше, передала ей нож, а браслет Агыру. Заметила очень заинтересованный взгляд ее высочества, особенно это касалось ножа. Я вышла на арену и отошла вправо. Обернулась. За моей спиной сидели Агыр с Дашей, Камилла и наш новый работник.

- А ты как здесь очутился? – спросила я возницу.

- Так очень хочется посмотреть, госпожа.

- Вот ведь проныра.

- Дуэль между бароном Го́рстом и баронессой дар’Коддаррг. Бой без оружия до невозможности сражаться или просьбы о пощаде, - раздался усиленный магией голос ректора. – Начали!

Я подняла руки и встала в любимую боевую позу. Небольшое замешательство барона сказало мне очень много – он вообще никогда не дрался без оружия, разве что в далеком детстве. Я насмешливо смотрела на его, чем разозлила очень сильно. Что-то прорычав, он бросился ко мне, занося правую руку для бокового удара. Н-да, десять метров, разделяющих нас, он решил так бежать? Агыр говорил, что в этом мире имеется рукопашный бой, но, кроме Дорстанга, нигде не пользуется спросом у аристократов. Исключение – те из них, кто работает на тайные службы.

Я не стала ждать, когда он приблизится. На первых шагах я вошла в его ритм, а, когда ему оставалось сделать четыре шага, кувырком ушла ему на встречу и ударила его по опорной ноге. Кувырнувшись назад, я встала в стойку. «Падать его тоже никто не учил». Я видела, что он вместо того, чтобы уйти в перекат при падении, проехался ладонями по гравию с песком, из которых состояло покрытие арены.

Поднялся он с безумством в глазах.

- Надо кончать дуэль, - пробормотала я.

Теперь он рванул ко мне с явным намерением задушить меня. Я в последний момент разворотом ушла от атаки и ударила его в затылок, точно в то место, которое мне показывал и Призрак, и Агыр. Мой противник рухнул на землю, с которой уже не поднялся.

Оглянулась, ища глазами, так сказать, зачинщика нашей дуэли, а, найдя, усмехнулась. В принципе, если бы я владела мечами, то уже сейчас вызвала бы его на дуэль, чтобы не повадно было. Направилась к своим. Не успела выйти за пределы арены, как у меня на шее повисла радостная Дарья.

- Света, ты лучшая!

- В самом деле, Света, вы показали прекрасное владение боем без оружия, - я удивилась ее «выканью», но, оглянувшись, заметила, что к нам подходили два парня и одна девушка. – Меня тоже учили подобной самообороне, но до тебя мне, как до Дорстанга пешком.

Ага, с учетом того, что Дорстанг это остров, размером с Гренландию, если не больше.

- Ваше высочество, - полузнакомый парень поздоровался с Камиллой, - баронесса, - со мной. – Вчера я не представился, за что прошу прощения, герцог Джейк Энта́нга. Хочу представить вам мою сестру Амалию и друга графа Керта дель’Васкэ. Амалия, Керт представляю вам ее высочество Камиллу Дарилийскую.

Граф удержал невозмутимость на лице, а вот герцогиня, такое впечатление, особо и не скрывала, когда представляли меня. Зато как она заулыбалась принцессе. Я едва удержалась, чтобы не рассмеяться вслух.

- Ваше высочество, представьте мое удивление, когда брат вчера сказал, что вы будете учиться в нашей академии, - она заговорила с Камиллой, да еще встала так, чтобы отгородить меня от нее.

«Фух», - облегченно мысленно выдохнула я, - «Сейчас надо быстрее слинять отсюда». Я сделала два шага назад, и хотела уже развернуться, как услышала голос Камиллы.

- Простите, ваша светлость, но сегодня день триумфа моей подруги, и я дала обещание отпраздновать его вместе с ней. Света! Постойте, куда же вы без меня собрались?

Немного коробят меня местные аристократические правила: в том случае обращаться только с помощью титула, в том по имени-отчеству и на вы, со мной вот на людях по имени, но на вы, а в своем кругу нормальное общение на «ты». «Взять что ли пару уроков?», - подумала я. – «Или Камиллу расспросить?».

- Глава, - Агыр протянул мне браслет, который я сразу надела.

- Значит, меня не обманули глаза, когда я увидела его, - улыбнулась принцесса, - Света, ты глава клана орков?

- Да, - встряла в разговор Даша, видя, что беседа приняла дружеский характер. – А я видела, как Света победила орка. Он как замахнется, она как схватит его, а потом как врежет, а потом по затылку как даст! Орки хотели ограбить наш корабль, а Света вызвала его в круг. Вот!

- Потрясающе! – Камилла не думала скрывать своего восторга. – Кстати, куда пойдем отмечать твою победу?

- Так я же всего второй день в городе. Откуда мне знать? Признаюсь честно, я не хочу сейчас никуда идти, поехали лучше ко мне.

- Значит, в Одинокий Дом.

Камилла поехала с нами, а ее карета следом. По пути я немного рассказала о некоторых своих приключениях, в основном касающихся момента получения баронства. Только карета остановилась, как дверь уже открылась. Первой выпорхнула Даша, затем я, а Камилла немного замешкалась, но орк, открывший дверцу, подал ей руку.

- Простите, госпожа, глава очень не любит, когда ей пытаются помочь в подобных случаях, - извиняющимся тоном произнес он.

- Ничего страшного, - невозмутимо ответила принцесса, воспользовавшись по этикету помощью.

- Это и есть ее высочество Камилла Дарилийская, - представила я всем девушку.

- Ваше высочество, - поклонился орк.

Прошли в дом и я видела с каким огромнейшим интересом принцесса рассматривает внутреннее убранство.

- Камилла, слуг у меня нет, - извиняющимся тоном произнесла я, - за столом прислуживают воины в порядке очередности. Поэтому не будь с ними строга. Ты ведь поняла мое отношение к этикету. Но в качестве компенсации я угощу тебя кофе, который готовлю лично.

- Света, твоя непосредственность затягивает, словно магнит. Я, наконец-то, могу полностью расслабиться.

- Сиди, отдыхай, - я махнула рукой, - минут через семь-десять сделаю кофе.

- Так долго?

- Вкусности разные долго делаются.

Возвращаюсь через десять минут, разливаю кофе из турки в две чашки. Себе добавляю молоко, а принцесса решила пить черный.

- Света, это же просто бесподобно, - Камилла сделала второй глоток. – Невероятный вкус.

- Камилла, можешь рассказать, кто такие герцоги Энта́нга?

- Глава рода, отец Джейка, является главой тайной канцелярии.

Ого! Это местный аналог ФСБ. С его сыном надо держать ухо востро, а сестра и сама со мной не будет общаться. Мы продолжили общаться, и за это время я расспросила принцессу об условностях общения аристократов. А потом заявилась Даша в тренировочном костюме.

- Света, пора на тренировку.

- Дарья, - я строго (по крайней мере хотелось так) и с укоризной посмотрела на девочку.

- Света, ничего страшного, - вмешалась Камилла, - я бы с удовольствием посмотрела на нее.

Мы отправились в тренировочный зал. А дальше стандартные наши тренировки: я гоняю Дарью, воины под руководством Агыра меня. Удивительно, но ее высочество все это время внимательно и с интересом смотрела наши «выкрутасы».

- Света, это не тренировки, а какие-то издевательства над детьми.

Сейчас мы снова сидели в креслах. После контрастного душа после тренировки, я пребывала в приятной истоме. Слова Камиллы поняла – она имел в виду и Дарью, и меня.

- Зато эффективные, сама могла убедиться.

Мы еще немного поговорили и девушка уехала по своим делам.

- Госпожа, вам пришло письмо, доставленное курьером, - сообщил мне Агыр.

- Давай.

Стоило мне только взглянуть на то, что лежало в конверте, как я чуть не рассмеялась. Это оказалось приглашение на вечеринку к Камилле. С мыслью «вот уж эти аристократические заморочки» я ушла отдыхать.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, дом герцога Энта́нга.

- Как прошел день? Есть новости? – спросил глава рода у своего наследника.

Его сын Джейк не сразу начал отвечать, он все еще обдумывал сегодняшние события. Отец уже два года начал учить его специфики своей работы и периодически устраивал ему проверку. А вчера и позавчера произошли очень интересные события.

- В отношении ее высочества ничего выяснить не удалось.

- Почему?

- Все из-за сестры. Она повела себя, как всегда, а ведь я предупреждал ее, что принцесса подружилась с баронессой, - немного гневно ответил молодой человек. – Ее высочество, увидев подобное отношение, сразу дала понять, что сегодня она настроена вести беседу только со своей подругой. Более того, они вместе поехали к ней домой. Думаю, что наладить дружеские отношения будет не так просто.

- Ты же получил приглашение к принцессе на двух человек.

- Но сестру я с собой не возьму, иначе вообще испорчу отношение с принцессой.

- Тебе придется взять ее с собой. По моим сведениям непосредственно к рауту должен прибыть брат принцессы.

- Я так понимаю, что это Эдгар, - усмехнулся сын, имея в виду среднего ребенка императорской семьи Дарилии. – Думаешь, что сестре удастся завладеть его вниманием?

- По нашим сведениям, она в его вкусе.

- Хорошо, я возьму ее, но за последствия этого шага вся вина будет лежать на тебе, отец.

- Я серьезно поговорю с ней.

- Отец, у тебя же есть сведения, кто еще получил приглашения?

- Принцесса воспользовалась независимой курьерской службой, поэтому отследить удалось далеко не всех. Кроме баронессы, приглашение получили княжна Катерина и княжич Лета́рий. Курьеры же сегодня посещали много домов аристократов. Думаю, что приглашения разосланы ученикам академии.

- Тогда на рауте будет совсем немного людей.

- Я тоже так думаю, и это очень хорошо. По приглашенным аристократам можно будет сделать выводы об интересах империи в нашем княжестве.

- Вряд ли они будут раскрывать все карты, поэтому наверняка кого-то из интересантов оставят без внимания.

- Молодец, сын! Правильно мыслишь, поэтому внимательно следи и за разговорами, и за общением, и за мимолетными взглядами.

Они еще долго говорили о предстоящем деле, после чего наследник отправился отдыхать.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

До вечеринки дни пролетели очень быстро. За это время мы успели разве что обустроиться более-менее нормально. И еще нашли кухарку. Ну, как наши Сарок отправился на рынок за продуктами и там познакомился с пожилой женщиной, которая согласилась работать у нас на кухне. Характер у нее был немного склочный в том плане, что кухню она считала полностью своей территорией и гоняла оттуда даже нанимателей. А с учетом того, что последний раз она работала у барона и по обыкновению выгнала его сына, то найти работу не могла. И это несмотря на ее великолепное кулинарное мастерство. Я же, наоборот, только порадовалась такой основательной хозяйке на своей кухонной территории.

Как и обещала, надела я костюм. Более того, поехала не на карете, а на Орлане. Прибыла вовремя, чем вызвала небольшое удивление встречающих гостей стражников. Здесь были приняты опоздания от пятнадцати минут до получаса, поэтому время начала назначалось с учетом этого нюанса.

- Как доложить о вас? – спросил меня, наверное, дворецкий.

- Баронесса, дар’Коддаррг, - спешившись, ответила я.

- Ваша милость, прикажите своей кобыле слушаться нашего конюха.

- Не «прикажите», а попросите, - поправила я его.

Он посмотрел на мою охрану из двух орков и одного человека, и кивнув. Я же попросила Орлану особо не буйствовать.

- Ее милость баронесса дар’Коддаррг, - огласил церемониймейстер.

«Надо же, эта часть совсем, как на Земле», - подумала я. Встречала меня сама виновница вечеринки, с искренней улыбкой направляясь ко мне.

- Света, рада видеть тебя здесь, - поприветствовала она и заговорщическим тоном добавила: - Замечательно, что ты оделась так.

Сама же принцесса была в платье, но не таком, в какое наряжались на Земле в восемнадцатом или девятнадцатом веке, а более современном что ли. И в одежде Камиллы совершенно отсутствовала вульгарность, чем-то ее наряд напоминал платье ректора академии.

- Привет, Камилла, - я оглянулась, - наверное, мне следует извиниться, но я привыкла к пунктуальности.

- Не стоит, - озорно усмехнулась подруга, - я чувствовала, что все будет так, вот и подготовилась. А вы, ваша милость, доставите мне десять минут прекрасного общения.

Я оглянулась, сообразив, что в пределах слышимости появился кто-то из аристократов. И действительно – к нам шел парень, немного похожий на Камиллу. Я сразу заподозрила брата принцессы.

- Баронесса, позвольте представить вам моего родного брата, его высочество Эдгар Дарилийский. Эдгар, это баронесса Светаэль дар’Коддаррг.

А у императорской семьи Дарилии прекрасное воспитание. Он ни жестом, ни взглядом не показал свое отношение к моей внешности, чем заработал первый плюс.

- Баронесса, вы воплотили мечту моей сестры, - с улыбкой и немного иронично произнес он.

- Вы по поводу костюма?

- Совершенно верно. Моя любимая сестра так и не решилась на подобный шаг. Баронесса, если не секрет, где вы так научились боевому искусству без оружия?

- Так ее высочество видела мою тренировку, - усмехнулась я. – Неужели ничего не рассказала вам?

Мы подошли к накрытым столам, и принц налил мне и себе напиток из графина.

- Мне сестра сказала, что вы хотите пойти учиться на факультет алхимии, - я кивнула, подтверждая этот факт. – Позвольте полюбопытствовать о причине? Мне казалось, что такой боевитой девушке, как вы, захочется на боевой факультет или, в крайнем случае, стихийный.

- Мне нравится алхимия, да и не прохожу я на боевые факультеты по магическому потенциалу. Но один умный человек сказал, что некоторые алхимические смеси взрываются не хуже мощного огненного шара.

- Это верно, но создание оных все алхимики держат в секрете.

- Естественно, ваше высочество, я бы тоже вакуумный заряд держала в секрете.

- Какой заряд? Ва-ку-ум-ный? – повторил он с трудом русское слово. – Это что такое?

- Когда создам, я продемонстрирую его действие, ваше высочество, - он посмотрел в сторону входа. – Прошу меня извинить, баронесса, но нужно встречать остальных гостей.

И началось то, что я как-то видела в одном фильме. «Ее светлость такая-то», «его сиятельство такое-то». Камилла с Эдгаром встречали гостей, перекидывались парой слов и встречали следующих. Я приготовилась к длительной процедуре «оповещения», но к удивлению приглаженных оказалось не так много. Если я правильно сосчитала, то всего двадцать приглашений разослала принцесса, включая меня. Я сейчас стояла в тени настоящих деревьев, росших с одной стороны бального зала, и смаковала напиток, который мне наливал принц. Удивительно, но он угадал с моими вкусами.

Мне было очень интересно наблюдать за общением аристократов. Например, дети князя всеми возможными способами показывали знатность, особенно старался княжич. А вот дети Дарилийского правителя вели себя не так заносчиво. Княжич все пытался завладеть вниманием Камиллы, а княжна ее брата, хотя не настолько усердно. Но кроме нее еще три девушки строили ему глазки. Но Эдгар со всеми вел себя абсолютно одинаково. Камилла периодически оглядывалась, словно пыталась найти кого-то, но княжич чуть ли не руками хватал ее, стараясь оставить возле себя.

Вот в мою сторону направились знакомые мне дети герцога. Я уже хотела уйти, как поняла, что те меня вообще не видят. Оказывается, мое желание скрыться из глаз этой публики было настолько велико, что я не заметила, как скрылась в тенях.

- … и ты так себя ведешь, - с улыбкой на лице, которая совсем не вязалась с этой фразой, говорил герцог.

Точнее, я услышала только ее, а что там было ранее, не знаю.

- А что эта коза липнет к нему? – его сестра скрыть недовольство не сумела.

- Джулия просто заинтересовалась принцем, он прекрасный собеседник.

- Ты можешь отогнать или отвлечь ее?

- Я не собираюсь участвовать в твоих играх, - отрезал парень. – Отец приказал взять тебя с собой, я это сделал.

- Тебе стоит только увести ее, а там мне надо всего на минутку оказаться с принцем вдвоем и он станет моим. Не отвертится, и ему придется взять меня в жены. Если ты сделаешь это, я отдам тебе те серьги.

У меня упала челюсть от подобных заявлений. Эта нехорошая сестра задумала явно какую-то провокацию или пакость.

- Если я уведу княжну, ты мне отдашь серьги, независимо получится у тебя что-то или нет.

Думала та совсем недолго.

- Договорились.

Они ушли, а я вышла из тени и сразу направилась в сторону Камиллы. Подходить не стала, но показалась на глаза и подала однозначный знак, что хочу с ней поговорить. Принцесса оторвалась от наседавшего княжича и подошла ко мне, а я получила от него недовольный взгляд.

- Камилла, - я повернулась и медленно двинулась от гостей, - я только что подслушала интересный разговор…

Как же хорошо иметь такую как у меня внешность – никто из молодых людей не пожелал подойти к нам, и я смогла спокойно рассказать о грозившей опасности.

- Не переживайте, брат умеет вести себя, - ответила подруга, но я уловила толику сомнения в голосе.

- Эта была уверена в своем успехе, значит имеет основания.

Мы повернулись и воочию увидели, что герцог сейчас усиленно поддерживает разговор и уже привлек внимание княжны. А еще у его сестры чуть ли не победно сверкнули глаза. Длилось это краткий миг, но мы заметили. Это, наверняка, стало последней каплей доказательства и Камилла решительно направилась к брату. Я же с чувством выполненного долга подошла к столу с понравившимся напитком. Налила его в бокал и ушла в сторону выхода, приближаясь к группкам аристократов.

После второй компании, я двинулась уже по прямой, иначе еще одну лицедейскую клоунаду я не выдержу и громко рассмеюсь. Да уж, красноречивые надменные физиономии непосредственно у меня вызывали настоящий «ржачь». Собиралась уехать.

За дверью зала мне встретился церемониймейстер, который вызвал у меня подозрение тем, что поджидал именно меня.

- Ваша милость, ее высочество просила вас остаться на танцы, которые начнутся через пять минут.

«Мой косяк», - мысленно поморщилась, - «забыла предупредить Камиллу, что я не умею танцевать». Но обижать подругу не хотелось, поэтому вернулась в зал, уйдя к любимому месту в тенях.

- Танцы! – громкий голос церемониймейстера разнесся по залу.

И тут же заиграла музыка. Княжич чуть ли не сразу схватил принцессу, а принц начал оглядываться. Тут уже я не смогла сдержаться и тихонько рассмеялась. Как же эти напыщенные куры выгибали спины и принимали многообещающие позы, чтобы тот пригласил именно ее. Хотя княжне надо отдать должное – она не стала ничего подобного делать. Наверное, я слишком громко прыснула, так как Эдгар сразу посмотрел в мою сторону и направился сюда.

- Ваша милость, позвольте мне пригласить вас на танец.

- Ваше высочество, я не умею танцевать.

Раздались смешки тех, кто слышал наш разговор.

- Ничего страшного, танец легкий и вы быстро схватите движения.

- Хорошо, попробуем, - мне стало интересно, получится научиться танцевать или нет.

Танец был похож и на средневековые, которые я видела по телевизору, где, держась за руки, расходятся, сходятся, крутятся, но были в нем элементы вальса. Вначале получалось плохо, но затем поймала ритм и все наладилось.

- Хочу поблагодарить вас за предупреждение, - во время вальсирования тихо сказал принц.

- А разве можно было поступить по-другому?

Разговор прервался из-за смены движений танца…

- Многие постарались бы выгадать что-то себе, - принц закружил меня, чувствуя, что я стала всегда попадать в ритм.

- Я не многие, а требовать что-то от друзей могут только низкие люди.

Я заметила с каким выражением все местные аристократки смотрят на меня. Краем глаза увидела прищур герцогини и сверкнувшие глаза…

- То есть, вы считаете мою сестру подругой? – на очередном вальсировании спросил Эдгар.

- Конечно, - я не стала ничего уточнять, хотя почувствовала, что принц был бы не против. Вместо этого поинтересовалась: - А это ничего, что вы проигнорировали княжну и герцогинь, а пригласили на первый танец баронессу?

Танец закончился, и вопрос мой так и остался без ответа.

- Благодарю за танец, ваше высочество.

- И вам спасибо, баронесса, - он приподнял уголки губ в намеке на улыбку. – Если захотите посетить Дарилию, обязательно жду вас в гости.

- Непременно воспользуюсь приглашением.

Теперь уже можно и домой.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

- У твоей новой подруги высокий уровень скрыта, - Эдраг развалился в кресле и наслаждался любимым напитком.

- Я тоже не могла ее найти, - кивнула сестра. – Зато становиться понятным, как она сумела подслушать разговор.

- Я специально не напрягал зрение, но не заметил даже малейшие колебания, а это высокий уровень. Нашел только после ее тихого смеха.

- То есть Света пока еще не умеет контролировать звуки?

- Или вообще не собиралась, - принц задумался. – С этим ладно. Что по основной цели?

- Ничего, - девушка вздохнула, - абсолютно ничего. Тогда, когда артефакт проснулся в моих руках, мне казалось, что он находится рядом со мной. Позже еще три раза я чувствовала появление силы, и последний раз как раз из столицы княжества. А здесь вообще ничего.

- Так и ты здесь находишься всего ничего. Вот поступила в академию.

- Получить образование я могла и дома, - немножко скривилась Камилла, - хотя Ледяной Мастер это все-таки мастер.

- И чем же тебе не нравится столица? – усмехнулся он.

- А то ты не заметил? Этот княжич все время раздевал меня своими зеньками! – возмущенно ответила принцесса. – У меня создалось впечатление, что он готов был в алькове заняться непотребствами. Я, конечно, знала о современных нравах Ольтаны, но не предполагала, что это настолько ужасно.

- Это еще что, - серьезно ответил Эдгар. – Во время танца герцогиня попыталась воздействовать на меня чем-то неизвестным, вызывающим сильное влечение. Если бы твоя подруга не предупредила, я мог бы и не справится, а там сумел подготовиться. И, кстати, да – ты права, герцогиня готова была отдаться прямо там.

- Интересно, это игра ее отца или желание дочери?

- Ее, - уверенно ответил принц, - отец не будет работать так топорно. Приглашение может быть его инициативой, но все остальное нет. В общем, как мы и предполагали, что здесь начнутся интриги, когда станет известно о твоем обучении в их академии. Правильно сделала, что приглашения разослала случайным образом.

- Не совсем случайным, - возразила Камилла, - все же я выбирала более благопристойных аристократов.

- Я завтра ухожу домой, а тебе лучше больше времени проводить с новой подругой. Тогда меньше к тебе будут приставать.

- А то я сам не знаю, - усмехнулась сестра. – Кстати, с ней очень интересно.

-Ты о главной цели не забывай.

На этом разговор брата с сестрой закончился, и они разошлись по своим комнатам.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, дом рода Энта́нга.

Амалия пребывала в бешенстве. Нет, в яростно-гневном бешенстве. «Почему принц первой пригласил эту уродину?!», - эта мысль еще больше распаляла ее негодование. – «И как он удержался от «Аромата Ую́мы?». План ее был прост – использовать это зелье, а потом когда принц набросится на нее со всеми вытекающими последствиями, заявить, что тот теперь должен взять ее в жены. Отец предлагал заинтересовать его другим способом, но девушка не желала ждать.

«Аромат Ую́мы» или зелье соблазнения появился в Ольтане совсем недавно – всего месяц назад. Девушка не знала, кто его создатель, как не знала и человека, который подошел к ней с предложением, но в эффективности убедилась. Во время танца она применила его и даже почувствовала, как принц начал прижимать ее к себе сильнее, но этим все и ограничилось.

Но больше всего ее раздражала эта уродливая баронесса. Не потому что она видела в ней конкурентку, а по той причине, что принц с принцессой явно стали ее если не друзьями, то приятелями точно.

- Тебе не жить, - немного успокоившись, произнесла она. – И я знаю, что надо делать.

Глава 5

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, Одинокий дом.

До начала учебного года я решила почти все время провести дома. Способствовали этому две причины: во-первых, моя подруга Камилла сообщила, что убывает к себе и вернется с началом учебы; во-вторых, мне очень хотелось расспросить искусственный интеллект о том, откуда он взялся.

- Сумрак, а ты все помнишь, что с тобой происходило?

- «Я не могу ничего забыть».

- Тогда расскажи, кто тебя создал и где? В этом мире отсутствуют какие-либо техническо-технологические движения.

- «Я не могу ответить на этот вопрос. Первые мои записи или, как сказали бы люди, воспоминания относятся уже к этому дому».

- Но тебя не могли создать здесь!

- «Я допускаю, что мог быть создан в другом месте, но активирован был здесь».

- То есть эльфы пришли сюда из другого мира?

- По некоторым разговорам эльфов, которые периодически появлялись здесь, можно сделать подобный вывод.

После этого я начала расспрашивать его обо всех владельцах и посетителях дома, коих, к слову, оказалось совсем немного. А начал Сумрак свой рассказ после знакомого «Доступ разрешен».

Сумеречные эльфы с самого начала постройки этого дома использовали его в качестве перевалочного пункта, временной базы, тайного убежища. Но последнее происходило редко, чтобы не вызывать подозрений князей. В свое время сумеречные эльфы оказали большую услугу местному правителю, предотвратив смену власти и как следствие гражданскую войну с дальнейшим дроблением государства. И после этого между князем и правителем клана Сумеречных листьев был подписан специальный договор о статусе этого дома, в котором прописывалось, что никто не должен знать об истинном положении дома, а также участии эльфов. Кроме этого была произнесена соответствующая клятва. Собственно поэтому дом на протяжении тысячелетий оставался как бы вне княжества, а позже и вне столицы. Нарушить клятву, подтвержденной богиней, они не могли никак.

Но на самый главный свой вопрос я ответа не получила: «Откуда пришли эльфы и откуда в этом мире появился искусственный интеллект». Беседа с Сумраком заняла несколько дней, и за это время я получила много ненужной мне информации.

Сегодня мы решили съездить и посмотреть местную достопримечательность под название Храм Четырех. Ну как местную, он находится всего-то в каких-то десяти километров от окраины города посреди озера. Поехали на карете, поскольку Дарью взяла с собой. По пути удивилась тому факту, что город в ту сторону не разрастался, словно существовала некая невидимая граница, переходить которую нельзя.

Возвышался храм так, словно создатели хотели, чтобы его купола были видны за много километров, что, кстати, им удалось. Несмотря на нахождение его в долине, еще на подъезде можно рассмотреть его верх.

Озеро было огромным и имело на первый взгляд форму правильной окружности. А это говорило о его искусственном происхождении. Хотя, может быть, здесь имеют место некие природные явления типа освобождение магической энергии в виде шара. К храму вела всего одна небольшая дорога, скорее даже широкая тропа, так как проехать по ней карете не представлялось возможным.

- Госпожа, а можно и мне посмотреть на храм?

Сарок просяще глядел на меня. Раньше я не замечала за ним никакого интереса к местным высшим существам, словно тех не существует и никогда не существовало. Если другие нет-нет, да и спросят что-то или расскажут интересную историю о божественном проявлении, то возница мой в этом отношении был полностью равнодушным. Хотя надо отдать должное архитектору и строителям, которые создали действительно очень красивое сооружение.

- Что, решил, наконец-то, приобщиться к религиозной братии? – спросила его.

- Госпожа, я только как вы, - мужчина поклонился, - вы же тоже идете просто поглядеть на шедевр, а не воздавать хвалу или молиться.

В этом он прав. Я, несмотря на явные признаки в этом мире богов, не поклонялась никому. Даже Сумеречной Богине просто отдавала должное что ли. Непосредственно к храму отправилось нас четверо: я, Дарья, один из охранников и Сарок.

- Эльфам входить в храм нежелательно, - процедил сквозь зубыто ли жрец, то ли адепт, то ли служка.

- Но все же можно?

- Можно, - кажется, он еще больше сцепил зубы.

Или это ему судорогой свело челюсть? Я не стала спорить с ним, что я не эльф – бесполезно, стоит только посмотреть в его глаза, полные ненависти. Охранник с Сароком остались у входа, мы же вдвоем вошли внутрь.

Странные чувства нахлынули на меня. Я чуть ли не почувствовала, как на меня опускается туман, в котором присутствовало полное безразличие, как будто в самом деле богам до меня не было никакого дела. В общем, мы остались при своих: мне они безразличны, но я им тоже. Внутри здания я поняла, почему оно имеет пять сторон. Действительно, здесь имелись изображения четырех богов, которые находились на четырех стенах, а пятая, где был вход в храм, служит некоей аркой-входом.

Я уже полминуты смотрела на узоры и могла избавиться от чувства, что их уже где-то видела. На каждой стене они были разными, что, как я поняла, соответствует своему богу, но откуда у меня чувство узнавания?

- Света, давай уйдем отсюда, - вырвала из размышлений Дарья, - мне здесь не нравиться.

- Это потому, дитя, что нет благословения на тебе.

К нам подошел мужчина. От его доброжелательного лица я даже вздрогнула. Дарье он тоже не понравился, и она отступила на шаг от него.

- Давай подойдем к богам, и они благословят тебя.

Но девочка замотала головой, сделав еще один шаг от этого человека.

- Не противься, дитя, боги говорят, что тебе обязательно надо получить их благословение.

- Вы же видите, что она не желает никаких благословений, - я взяла Дарью за руку, - а сюда мы пришли только полюбоваться храмом.

Внезапно навалилась тяжесть, жрец прикрыл глаза, а когда открыл, те светились внутренним светом. И на меня смотрел уже не человек. Я завела девочку за себя, чтобы хоть немного смягчить воздействие высшего существа. Судя по тому, что почувствовала, как Даша немного расслабилась, мне это удалось. Сейчас увидела, как находящаяся слева от меня стена засветилась. Чуть сконцентрировалась на ней – нет, это рисунок засиял, а у меня снова мелькнула мысль: «Где же я их могла видеть?».

- Что ты здесь делаешь? Твоей покровительнице здесь не рады.

Слова вроде бы были тихими, но от них, казалось, на плечи опустилась гора. Внезапно я поняла, что может мне помочь. Откуда-то пришло понимание, что мой нож-артефакт, стоит его только обнажить, прекрасно справится не только с этой тяжестью, но, если я ударю жреца, то через него нанесу рану даже богу, который сейчас занял тело своего последователя. Атаковать или тем более убивать никого не думала, хотелось только снять эту тяжесть. «Еще не время», - появилась у меня в голове чья-то мысль, а я поняла, что касается это именно артефакта. И, что удивительно, я откуда-то знала, что это совершенно точно не Сумеречная Богиня.

- Тогда мы пойдем, - твердо взглянула в глаза его глаза. – И прикажи своему жрецу, чтобы отстал от моей сестры, - эти слова дались мне значительно легче.

Я снова взяла Дарью за руку и направилась на выход. Давление высшего существа сопровождало меня до самой арки, а за ней исчезло, словно его никогда не было.

- Свет, а кто это был? – девочка дернула меня за руку.

- Да бог какой-то, - махнула я рукой.

- Как ты его! – восторженно произнесла она.

Я увидела, как яростно сверкнули глаза мужчины, который так и продолжал стоять у входа. Он даже двинулся в нашу сторону, но тут же остановился.

- Госпожа, что случилось? – охранник взялся за рукоять меча.

- Не сошлись мнениями с одним из богов, пришлось малость поругаться с ним, - пошутила я.

В этот момент раздались странные звуки от служителя. Повернулась к нему и увидела очень смешную картину. Он пытался вздохнуть или набрать полную грудь воздуха, дабы высказать мне пару ласковых, но у него ничего не получалось. Чтобы откровенно не рассмеяться, я развернулась и двинулась отсюда подальше, продолжая размышлять о рисунках.

Не успели мы отъехать от храма, как начали сгущаться тучи. Происходило это настолько быстро, что я заподозрила в этом руку этого бога. Кстати, надо бы узнать, с кем я спорила? Внезапно раздался гром, пока еще в отдалении. Карета остановилась.

- Госпожа, это не естественная гроза, - подъехав к дверце, произнес охранник и бросил взгляд на затянувшееся небо. – Лошади не поедут дальше.

Я вышла из кареты. Стоило только бросить один взгляд на двойку, как поняла, что воин прав. «Да, это не матийцы», - с сожалением подумала я. Всю долину так затянуло тучами, что видимость упала до пары сотен метров.

- Боги спасите нас! – раздались крики.

- Помогите-е-е!

В этот момент засверкали молнии, устроив свои пляски среди туч. Их было настолько много, что видимость улучшилась, и я увидела бежавших к храму людей, надеявшихся спрятаться внутри. «Зря они бегут туда, - подумалось мне, - вон какие приемные антенны шикарные». Я посмотрела на купола, которые в данный момент находились совсем близко от хоровода молний.

И в самом деле, очень странно все это – действительно, молнии плясали вокруг куполов храма. Внезапно они исчезли, а вместе сними и гром. Звенящая тишина ударила по ушам. В следующее мгновение в один купол ударил толстый жгут молнии. Разряд был настолько мощным, что металл крыши потек, а после следующего он брызгами разлетелся в стороны, а купол разрушился.

- Кому-то эта четверка богов сильно мешает, - раздался рядом голос Сарока.

- Хочешь сказать, что они не сумели защитить свой храм от кого очень сильного?

- А иначе объяснить это?

И в подтверждение его слов в остальные купола начали бить аналогичные молнии. Но на этом стихия не остановилась и по всей долине засверкали разряды, хотя и значительно меньших размеров.

- Госпожа, вы заметили, что они бледные?

Точно! Слова охранника прояснили то, что меня смущало, кроме отсутствия грома. Да, все это сверкание происходило в тишине, нарушаемой только криками людей. Молний становилось все больше и больше, создавалось впечатление, что неведомый бог или очень сильный маг (я допускала и это) жаждет уничтожить не только храм, но всех находящихся в долине людей. Как же спастись? Молнии приблизились уже на расстояние пятидесяти метров. «Нужен громоотвод!», - осенило меня, и я знала, что надо делать.

Взобравшись на крышу кареты, обнажила артефакт.

- Света, я с тобой! – из кареты выскочила Даша.

- Куда? – крикнула ей.

Но охрана знает свое дело. Мужчина подхватил девочку на руки и скрылся с ней в карете. Я же выставила вверх руку, надеясь, что этого громоотвода будет достаточно. Рядом засверкали молнии, а в следующий миг одна из них ударила в нож. Меня дернуло, словно кто-то сильный ударил сверху. Но древний артефакт поглотил ее.

Удар… удар… удар…

Ноги подогнулись, что я едва устояла. Выпрямившись, рядом я почувствовала кого-то.

- Госпожа, я помогу вам, - раздался голос Сарока. – Я должен вам жизнь.

Новый удар молнии совпал с тем, что он обхватил меня за талию, а второй рукой взял мою кисть, в которой я держала клинок. Стоять и принимать удар стихии стало легче. Я осмотрелась. Вокруг кареты находилось безопасное пространство с центром в виде нас с Сароком и радиусом не более пяти метров. Здесь же находились лошади охраны. Посмотрела вверх, увидев, как разряды, которые должны были ударить рядом, искривлялись, притянутые артефактом.

- Сюда! Сюда! – закричал кто совсем рядом.

В безопасную зону забежали две женщины и паренек. Снова крики ужаса и боли, затем:

- Господин, скорее сюда! – женский голос.

Теперь с другой стороны кареты появилась троица: женщина, явно воительница, мужчина в возрасте и молодой человек. Последний тут же захотел забраться в карету, но был вытолкнут обратно. Охрана знает свое дело.

- Да я тебя…

Начал было этот представитель местного дворянства, но был одернут женщиной. Когда он бесцеремонно решил использовать карету, мы с ней как раз встретились взглядами. Видать, она опытная и прочитала в моих глазах все, что я думаю о ее подопечном.

Держать стихию становилось тяжело, даже с учетом помощи Сарока. Но все когда-нибудь заканчивается и как только все купола храма были разрушены, молнии исчезли по мановению волшебной палочки. Тучи развеялись тоже очень быстро. Мы с моим помощником устало сели на крышу кареты.

- Госпожа, вам помочь? – из кареты вышел один из телохранителей.

- Не нужно, - отмахнулась я рукой.

Сарок бодро спрыгнул на землю. Я же в этот момент увидела злобный взгляд аристократа, который, отвернувшись, произнес:

- Я этого так не оставлю.

Сказал так, чтобы я услышала его. Когда отдохнула немного и спустилась, меня обступили спасенные. И у всех на лице было одно выражение – изумление. Но у мальчишки, моложе меня года на два, не больше, присутствовало еще и восхищение. «Только этого мне не хватало», - я перевела взгляд на женщин.

- Спасибо вам, госпожа, - пришла в себя, судя по брошенному на мальчишку взгляду, его мать.

- Спасибо.

- Спасибо.

Я рукой остановила их, а то вижу, что у них благодарность может длиться достаточно долго. Когда направились домой, подозвала себе одного охранника и приказала ему выяснить, кто это такой «благодарный». До дома доехали без происшествий, разве что по пути встретили отряд воинов, охранявших карету, которая мчалась в сторону бывшего храма. По пути еще прояснилась причина такого эффектного вылета дворянчика из кареты – оказывается он забрался в нее со словами: «вот отсюда».

Через два дня началась учеба.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, дворец графов дель’Турвэ.

Графиня Валие́тта дель’Турвэ́ с удовольствием налила в бокал дорогого вина, подняла руку, как будто отдала кому-то должное или поздравляла его, затем с удовольствием выпила до дна. В это время резко открылась дверь, и в холл вошел ее сын.

- Ты знаешь, что уничтожен Храм Четырех? – сходу спросил тот.

- Нет, - удивилась та. – Интересно, кто же мог это сделать?

Вопрос, казалось, задала в пустоту.

- Не знаю! – вскрикнул молодой человек. – Меня там чуть не убило!

- Что?! – встрепенулась женщина, и на ее лице появилось озабоченное выражение. – Что ты там делал? Ты же хотел поехать совсем в другое место.

- Да баронесса захотела увидеть этот храм, вот мы и поехали.

Графиня внимательным взглядом осмотрела сына и немного расслабилась.

- Да, - спохватился тот, - надо наказать какую-то наемницу и ее отряд.

- Что за наемница? Какой отряд? Хотя подожди, можешь идти отдыхать.

Когда виконт ушел, в помещение вошла командир его охраны. Наемница, варварка из Дорстанга, увидев кивок графини, начала доклад.

- Храм разрушила стихия явно искусственного происхождения. Кто это мог быть, даже нет предположений.

Женщина чуть замешкалась, потому как ей показался странный блеск в глазах графини. Но практически сразу продолжила:

- Молнии разрушили храм, затем стихия накрыла всю долину, убивая попавших под нее людей. Баронессы, ее слуг и охраны, а также двоих моих подчиненных нет. На одной карете стояли светловолосая девушка с поднятой вверх рукой, в которую попадали молнии. Я поначалу подумала, что это эльфийка из-за ее серебристо-пепельных волос, но это оказалась полукровка. Небольшое пространство вокруг кареты было безопасным.

- Она держала что-то в руке?

Воительнице показалось, что в этом вопросе присутствует страстное желание узнать правду, а не простое любопытство. Но наемница естественно не стала ничего спрашивать, лишь отметила для себя эту странность.

- Я уверена в этом, но сказать, что именно не могу.

- А что с храмом? Неужели полностью разрушен?

- Все купола и шпили разрушены, часть стен тоже, но в основном они остались целы.

- Хорошо, займись поиском охранников.

Женщина вышла, а сама графиня ушла к себе в спальню, заперев двери на ключ. Там она сняла небольшую картину, провела рукой по стене и в тот же миг появилась дверца сейфа, немного углубленная в стену. Открыв его небольшим ключиком, графиня достала две пластины. Соединив их, она увидела, как засиял странный узор, который, когда отводишь от него взгляд, странным образом исчезает из памяти. Спустя десять ударов ее сердца на женщину навалилась тяжесть.

- «Господин, храм разрушен», - мысленно обратилась она к неизвестному своему покровителю. – «Баронесса выжила, использовав неведомый артефакт».

- «Жди моего вестника».

Тяжесть исчезла. Графиня вернула пластины на место, и вскоре от тайника не осталось и следа. А вечером на подоконник приземлилась птица, которая при подходе графини превратилась в темный дым, оставив после себя бумажку и один предмет.

- Надо, чтобы баронесса надела это, - прочитала она единственную фразу.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

«Вот теперь я верю, что это учебное заведение», - я усмехнулась про себя, видя большое количество студентов. И, разумеется, совсем не удивилась тому, что собирались они по кучкам. Лавируя между ними, прислушивалась к разговорам, темой которых была одна единственная – разрушение древнего храма, посвященного четырем богам.

- А я слышала, что есть выжившие, - донесся до моего слуха тихий девичий голос. – Говорят, что явилась богиня и укротила молнии. Там и выжило несколько людей.

Я не смогла сдержаться и тихонько прыснула, да еще посмотрела на эту распространительницу слухов.

- Вы что-то имеете против? – заявила девица, наверняка, старшеклассница или вообще выпускница.

- Нет, что вы, - я взяла свои чувства под контроль. – Разве что хотелось бы узнать имя богини.

- Не переживайте, это не та, которой вы поклоняетесь, - с апломбом заявила она.

- Разумеется, - девушка даже вздернула носик, - я ведь никому не поклоняюсь.

На это они не нашли, что сказать, да и я не хотела продолжать разговор. Развернувшись, направилась в сторону, где должен находиться первый курс, услышав за спиной довольно громкий вопрос: «А это кто такая?».

Не знаю, откуда пошла приветственная речь директоров учебных заведений, но в этом мире, как и на Земле, она присутствовала. И построение было аналогичным – по курсам и факультетам. Свой я нашла по главному признаку – ни одного парня и немного девчонок.

- Факультет алхимии, - рядом с нами остановилась довольно молодая женщина. – Десять человек. Хотя нет… - она увидела меня. – Хотя да.

А дальше началась стандартная процедура, которую я благополучно прослушала. Хорошо, что длилась та совсем недолго. После этого мы направились в учебную комнату.

- Мое имя Ая́на Де́львинг, графиня. Обращаться ко мне наставница или ваше сиятельство. И я все три года буду вашей наставницей по алхимии. На первом году обучения вы будете изучать травы и некоторые минералы, с помощью которых можно создавать зелья, микстуры и настойки. Со второй половины начнем знакомиться с правилами создания зелий. А теперь начнем занятие…

День для меня пролетел очень быстро, но главное, что был полезным. Даже уроки экономики и прочего мне понравились. Кстати, здесь все занятия проходили в одной аудитории, даже те, которые можно было совместить с другими факультетами. Как я понимаю, по непрофильным предметам преподавателей хватало, вот и отхватили себе учебные часы.

Класс у нас подобрался на удивление почти ровный – девять графинь, точнее виконтесс, и одна баронесса, причем все мои одноклассницы столичные жители. Узнав, что я только-только получила титул, они можно сказать выкинули меня из своей компании.

На следующий день у нас было два занятия по алхимии и в конце второго урока можно было задать вопросы учителю. Одноклассницы начали задавать вопросы типа «а как варить зелье от морщин?», «как делается омолаживающая микстура?», «какой состав настойки, чтобы кожа стала бархатистой». Мне стала понятна причина их учебы на этом факультете.

Наконец-то графиня обратила внимание на меня.

- Когда мы будем проходить взрывные смеси?

- На третьем курсе у вас будет пару занятий, - свое недовольство женщина не сумела скрыть. – Если вас интересует эта тема, можете читать книги в библиотеке.

Стало понятно, что наша классная, то есть куратор, целиком и полностью поддерживает интересы одноклассниц. Поэтому после уроков я отправилась в хранилище знаний.

Декада пролетела в мгновение ока и причиной тому была библиотека, а, если точнее, то литература в ней. Выносить книги оттуда нельзя, поэтому приходилось засиживаться там допоздна. По этой причине я с Камиллой не виделась, а сегодня она прислала письмо, что на этих выходных, то есть через три дня у них будет официальное представление наследницы в другой стране. Она и ее брат хотели бы, чтобы я присутствовала, так как там будет их мать, с которой меня хотят познакомить. Приглашение тоже лежало в конверте.

Сегодня, еще даже не открыв глаза, я поняла, что произошло превращение. Подошла к зеркалу и не меньше минуты рассматривала себя с унылым видом. Снова попыталась вернуть человеческий облик и вновь потерпела фиаско. Попробовала вариант с представлением своего лица в зеркале, но и этот вариант не прокатил.

Привела себя в порядок, сделав прическу, которая принята у эльфов, а не свой любимый хвост. Кстати, волосы отросли поразительно быстро. Одевшись в заранее купленный наряд для этого случая, оседлала Орла и выехала в город. По пути ехала с наброшенным на голову капюшоном, но на входе в учебное заведение его пришлось снять.

- В-вы к-куда? – чуть заикаясь, спросил стражник.

- Учиться.

Дабы избежать конфликта, достала жетон студента и показала ему. Направилась в свой класс, изобразив зимнюю стужу на лице. «Н-да-а-а», - мысленно скривилась я от такого преображения некоторых аристократов мужского пола. Глазеть на меня, открыв рты в прямом смысле слова, как-то неподобающе для графов. Сегодня специально пришла немного раньше, чтобы меньше народа меня видели. В аудитории села на свое привычное место.

Через пять минут отворилась дверь, донеся до моих ушей веселый разговор троицы одноклассниц. Поначалу они, как всегда, на меня не обратили внимания, и только спустя минуту заметили, что со мной что-то не так. Наступила тишина, затем очень тихие перешептывания.

- Это кто такая?

- Не знаю. Сидит на месте этой деревни.

- Я не слышала, что с нами будет учиться кто-то из эльфов. Это же ее настоящие волосы?

- А вы заметили, что у баронесски они такого же цвета? Может они сводные сестры?

В это время в класс начали входить остальные аристократки. «Надо же, слух-то, оказывается, сильно усилился», - подумала я. – «Человеком я их шепот не слышала, хотя слух у меня был лучше, чем у других. Надо с этим что-то делать». В это время вошла наша классная.

- Светаэль, - она посмотрела на меня, - директор предупреждала меня, что вы будете учиться поочередно. Декаду учится одна, декаду вторая?

- Наставница, невозможно ничего сказать, не от нас зависит.

- Хорошо. Тогда скажи мне для чего служит растение ступенчатый трилистник и когда его надо собирать.

«Ха!», - мысленно воскликнула я. – «Решила устроить проверку». Ответ занял у меня всего минуту. Видя, что я отвечаю без заминок, она не стала дослушивать. А на первой же перемене меня обступили одноклассницы.

- Мы не знакомы, можно узнать из какого вы рода и как к вам обращаться?

- Это не имеет абсолютно никакого значения, - холодно ответила я. – Я учусь здесь по квоте баронессы, поэтому можете обращаться ко мне, как и к ней.

- Ваша милость? – чуть удивленно спросила вроде как самая богатая из них.

- А разве вы так к ней обращались?

Я посмотрела ей в глаза, затем поочередно сыграла в гляделки с остальными. И у всех заметила работу мысли, так сказать мыслительный процесс работал на полную катушку. Все дело в том, что они с ней вообще не разговаривали, то есть, никак не обращались. Но надо отдать этим аристократкам должное – сообразили в чем дело быстро. Я же достала учебник и, как делала прежде, принялась просматривать сегодняшнюю тему.

До конца учебного дня они больше не пытались вести со мной беседы. Когда закончился последний урок, начала собираться домой, а не в любимую библиотеку.

- Ах, ты ж.

Я нагнулась за упавшей ручкой.

- Света, как хорошо, что застала тебя, - услышала я голос Камиллы. – Специально отпросилась рань…

Я поднялась, и подруга увидела мое лицо.

- Простите, альфи́нна, - принцесса показала свою образованность, назвав меня так, как сами эльфы обращаются к девушке или женщине эльфийке из высшей знати, если та незнакома.

Камилла стала оглядываться, а я поспешила объяснить ей происходящее.

- Вы, вероятно, Камилла Дарилийская, о которой мне рассказала моя подруга баронесса. Имя мое Светаэль, - я улыбнулась. – Да-да, точно такое же как и у нашей подруги. Пойдемте на улицу.

- Как мне к вам обращаться?

- Так же, как и к моей подруге – по имени.

- Тогда и вас прошу обращаться ко мне также.

- Так где же баронесса? – выйдя на дорожку, задала вопрос принцесса.

- Я не могу рассказать подробности, только в общих чертах. У нас с ней имеется общее дело, которым мы обязаны заниматься по очереди. Собственно по этой причине договорились с директором школы о таком своеобразном способе учебы. Хочу вам сообщить, что она не сможет прийти к вам в гости по причине своего отсутствия в столице.

- Очень жаль, - девушка действительно очень расстроилась. – Светаэль, а вы становитесь популярны.

Да новость уже успела разлететься достаточно сильно и сейчас нам по пути то и дело встречались аристократы мужского пола. Ну, хоть рты не разевали, как встреченные мной утром виконты.

- Знаете, Светаэль, я ведь сталкивалась с аристократками Эльфиэнна и хочу сказать, что их красота сильно уступает вашей. Я это к тому, что приготовьтесь к навязчивому желанию многих познакомиться. День, два или, быть может, три все будут пытаться выяснить, кто вы, откуда и что здесь делаете, а потом начнется.

Принцесса искренне то ли улыбнулась, то ли усмехнулась.

- А мне не интересны те, кто не хотел общаться с моей подругой или вообще не замечал ее.

- О! – воскликнула Камилла. – В таком случае я буду иметь колоссальное преимущество.

- Несомненно. Я ведь знаю, что и вы, и ваш брат общались со Светой без пренебрежения. У нас ведь нет тайн друг от друга.

- Что, совсем?

- Совсем, - подтвердила я ее изумление.

- Тогда я просто обязана пригласить вас к нам на мое официальное представление в Ольтане. Вы же, наверняка, проживаете в Одиноком доме? Я сегодня же пришлю приглашение и сразу прошу прощение за столько короткое время для подготовки.

- Знаете, Камилла, у нас со Светой не только имена одинаковые, у нас очень много общего, и отношение к одежде в том числе.

- Все, - подруга выставила руки в останавливающем жесте, - надеюсь, что примете приглашение и оденетесь так, как я думаю. Вот только остается вопрос – на чье имя присылать приглашение?

Собственно для меня это тоже был вопрос в свое время. Брать какое-либо эльфийское имя, клан то есть, я не хотела, да и вообще не интересовалась этим вопросом. Но поскольку я все же имею дело к теням, то придумала новое название.

- Светаэль из клана Мерцающих Теней.

«Чего это так округлились глаза подруги?», - подумала я. – «Вроде бы ничего особенного». Но расспрашивать не стала, да и времени не было, так как мы подошли к воротам. Я привычно вскочила на Орла и поехала домой. Сегодня не через центр, а немного другим маршрутом, чтобы не мешаться среди экипажей аристократов. Путь длиннее, зато свободнее.

- Все-таки мир тесен, - пробормотала я.

Мне навстречу ехала тройка эльфов.

Глава 6

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

Сегодня меня сопровождал Агыр. Ехал он позади, как положено по эльфийскому этикету, но при приближении тройки эльфов вырвался немного вперед, оставаясь между мной и ими. Те обратили внимание и на меня, и на действия орка. Вот последним они так изумились, что не сумели скрыть свои эмоции. Орк в телохранителях эльфийской аристократки это нонсенс в их понимании. А Агыр действовал именно так: выехал вперед и притормаживал своего Каталыка так, чтобы все время оставаться между мной и эльфами.

- Глава, тебе бы сейчас выехать за город и сменить внешность, - тихо произнес он.

- Не умею, - ответила ему.

Мы проехали немного вперед, и тут я вспомнила один момент, который хотела прояснить.

- Кстати, - я махнула рукой, чтобы он подъехал ближе. – Почему Камилла удивилась, когда я представилась ей придуманным эльфийским именем?

- А как ты представилась?

- Да как обычно: Светаэль из клана Мерцающих Теней.

Кажется, Агыр крякнул, но я, дабы не потерять маску эльфийской аристократки, не повернула голову.

- Это для тебя обычно, - я прямо почувствовала, как он широко усмехнулся, - а для эльфов и тех, кто знает их обычаи твое представление говорить о том, что ты, как минимум принадлежишь к роду Владык клана, то есть правителей. Была бы ты мужчиной, то правитель однозначно, а так может быть вариант, что ты его жена. В твоем же случае ты Владычица.

- Ну и ладно, - недовольно пробурчала я.

- Оглядываются. Глава, ты заинтересовала их.

Сегодня вечером, в самом деле, принесли приглашение, причем, личный слуга, а не курьер. В нем говорилось, что могу взять с собой Дарью. А в простом письме Камилла сообщала, что вместе с ее мамой приехал ее младший брат и племянница такого же возраста, как и моя воспитанница. Как же я порадовалась, что девочке тоже были пошиты выходные наряды, то есть брючные костюмы.

Весь следующий день я провела дома по настоянию Агыра. Причина банальна: Винтор прислал сообщение, что эльфы дипломатического представительства усиленно ищут некую эльфийку. Он еще не в курсе моих превращений, просто прислал информацию, как только услышал о ней. А старый орк оставил меня дома, мотивируя тем, что длинноухие зайцы все равно выяснят, где я живу, а ему надо отследить их дальнейшие действия. С его слов Винтор получил аналогичный приказ.

А сейчас, вечером, он доложил мне, что сами эльфы выяснили только мое местожительства и как бы успокоились. Но сегодня моя охрана вычислила пару личностей, которые наблюдали за домом. Но это оказались не профессионалы и должны были служить отводом глаз. Настоящий соглядатай затесался среди бедноты, и вычислить его помогли настоящие бедняки. Оказывается, что с самого начала проживания Агыр вместе с охраной начали налаживать отношения с жителями трущоб и преуспели в этом деле.

- Значит пока их намерения только наблюдать?

- Думаю, что три дня точно будут делать только это.

- Выяснили имя того аристократа?

- Да, глава. Полчаса назад сведения подтвердились. Вчера он приехал во дворец графа дель’Турвэ, а сегодня подтвердились сведения, что это сын и наследник их рода.

Какие интересные сведения. То граф действует против меня, убивая семью названного отца, то его жена ведет себя странно и предлагает свое покровительство, а теперь вот и сын их показал себя «во всей красе». Агыр был в курсе действий этих графов против меня, поэтому я вопросительно посмотрела на него.

- Мы будем наблюдать, но у нас нет специально обученного человека, а непрофессионал попадется, если начнет действовать чуть напористей.

В это время до нас донесся какой-то шум, а в следующий миг резко отворилась дверь.

- Дед, Агыр, что здесь у вас происходит?! – возмущенно воскликнула Уга́та. – Почему духи сказали мне, что Света исчезла?

Тут она заметила, что старый орк не один, и с прищуром посмотрела на меня.

- Ты кто?

- Не узнала, довольно произнесла я. – У нас говорят, что богатой буду.

- Света? – неуверенно спросила орчанка.

- Я. Привет, подруга.

- Что с тобой случилось?

Пришлось рассказать ей мою историю превращений. Она же, зная мое отношение к длинноухим зайцам, искренне посочувствовала.

- А ты как смогла так быстро очутиться здесь?

- Мы с Диланом были как раз в Дургасе, надо было купить мне некоторые травы, а ему что-то по хозяйству, когда духи сказали, что ты исчезла и они тебя не могут найти.

- Ты что, следишь за мной постоянно, - чуть ехидно спросила я.

- Вот еще. Но здоровьем твоим интересуюсь, периодически. Дилан поверил мне сразу и выделил деньги на портал сюда и обратно. Сам помчался готовить воинов и, если я не вернусь через четыре дня, они поедут в столицу.

- Придется потратиться на переговорный амулет. Как-то я упустила это из виду.

- Я узнавал, глава, - усмехнулся старый орк, - чтобы была хорошая связь с баронством, нам пока не потянуть. Но брать надо еще лучше, чтобы и с Дургасом можно было разговаривать.

- Угата-а-а! – раздался детский крик и на орчанку налетел маленький вихрь. – Пойдем в зал, я покажу тебе, чему меня научила Света.

Она потянула ее за собой, но шаманка взяла девочку на руки.

- А ты завтра пойдешь с нами к принцессе?

- Света, - Угата резко развернулась, - ты возьмешь меня? Выдашь за охранницу.

- В самом деле, - поддержал свою соплеменницу Агыр, - а у меня будет больше людей для скрытого сопровождения.

- Так и знала, что без меня у вас тут что-то случилось.

Остальную часть вечера шаманка сообщила нам новости из баронства, мы рассказали ей о здешних наших делах. В конце Дарья все-таки утащила орчанку на тренировку.

На следующий день мы отправились на праздник. На этот раз я, подтверждая статус эльфийской правительницы, ехала с опозданием ровно на двадцать минут. И поехали верхом, что, к слову, в отношении эльфов является нормой. У них визит верхом носит более уважительный характер, чем в карете. Тем более на лошадях лучшей в этом мире породы.

Перед дворцом стояли кареты, ожидающие своей очереди, мы же проехали мимо. Кто-то там из охраны местных аристократов дернулся было выяснять отношения, но вовремя разглядел нас. Кстати, Угата предупредила, что на всякий случай будет держать связь с высшим духом, как раз для таких вот типов. Когда мы подъезжали к дому, к нам направился дворецкий, вероятно заранее предупрежденный о нас.

Я спрыгнула с лошади, а Даше помог спешиться охранник. Кстати, орк.

- Ваше величество, - на дарилийский манер поздоровался со мной мужчина. – Маленькая воительница, - он кивнул девочке, отчего та расцвела.

«Во, дает подруга, - подумала я о Камилле, - надо же, запомнила как я называла воспитанницу».

- Специальным указом ее величества Селта́нны Дарилийской вашим охранникам позволено присутствовать в зале. Вот только…

Мужчина замолчал, глядя на Угату.

- Внутри вам ничего не угрожает, поэтому уважаемая шаманка может отпустить духа.

«Вот это да, - мысленно поаплодировала я. – У них дополнительным дворецким работает настоящий архимаг!». И ведь действительно он искренен в своих словах и с большим уважением обратился к орчанке. Вероятно, видел не только ее связь с духом, но и определил его ранг. Кстати Угата отвечала ему тем же – смотрела на мужчину с большим уважением. Значит, вот так вот увидеть связь шамана с духом тоже очень сложно.

Внутри дворца Дашу перехватила женщина и увела в детскую, Угата и Уйту́р ушли с охраной дворца выполнять свой долг.

- Светаэль из клана Мерцающих Теней, - представил меня церемониймейстер.

В огромном зале стало намного тише, а большинство гостей повернули головы в мою сторону. Я же, заметив принцессу, тут же направилась к ней.

- Камилла, рада видеть вас.

- Взаимно, Светаэль. Видишь, Эдгар, - она повернулась к брату, - я же говорила, что подруга моей подруги придет в таком наряде. Да, позволь представить – Эдгар, мой брат. Брат, ты видишь перед собой Светаэль, правительницу клана Мерцающих Теней. Прошу прощения, но нам надо встречать следующих гостей.

Знакомые лица здесь уже были, две однокурсницы, но я направилась туда, где в прошлое мое посещение подслушала интересный разговор брата с сестрой. Здесь никого не было, поэтому я в одиночестве принялась рассматривать высший свет. Правила этикета на таких мероприятиях полностью исключали возможность подойти и поздороваться, чему я была безумно рада.

Внезапно я увидела знакомое лицо. Ро́стин Меренга со своей женой Млиссой двигался в нашу сторону. Представления их я не слышала, значит приехала чета раньше.

- Мое имя Ро́стин Меренга, это моя супруга Млисса. Прошу простить меня за несоблюдение этикета, но у меня имеется веская причина, - он поклонился. – Баронесса Светаэль дар’Коддаррг наша хорошая знакомая, если и не друг семьи, то приятельница точно. Я хотел бы узнать, не случилось ли с ней несчастье.

- Я передам ей, что вы беспокоились, - я улыбнулась. – Рада, что у моей подруги здесь имеются настоящие друзья. Она упоминала герцогов Меренга. У меня есть просьба.

- Сделаю все, что смогу.

- Если вас кто-то попросит познакомить со мной, откажите, пожалуйста. Можете сослаться на меня.

- Светаэль, у вас невероятно красивая брошь, - я заметила, как Млисса пару раз бросила взгляд на нее. – Где вы купили ее? Или, может быть, назовете мастера?

- Она мне досталась по наследству, поэтому ничего мне о ней ничего неизвестно.

Наш разговор прервал голос церемониймейстера.

- Правитель княжества Ольтана Закир Ольтанский, его супруга Фелания Ольтанская, княжич Чентир Ольтанский, княжна Джулия Ольтанская.

- Странно, что князь решил посетить нас, - удивилась я. – Это же не обязательно, а нравы в Дарилии совсем не такие, как здесь. Герцог, я не имею в виду ваше герцогство, где я знаю, правила приличия отличаются от столичных.

- Видимо причина в том, что присутствует ее величество императрица Дарилии.

- А мне кажется, что причина в присутствии нашей новой знакомой, - возразила мужу Млисса. – Нетрудно было догадаться, что приглашение последует обязательно, а о клане Мерцающих Теней никогда не было ни одного упоминания.

- Ну, а теперь известно. Но пусть все остальное остается тайной, - я сделала загадочное лицо.

Сделала полшага в сторону, и теперь колонна почти полностью скрывала меня от находящихся в зале людей. Стали раздражать масляные взгляды некоторых аристократов. Мои собеседники не только заметили мой маневр, но и прекрасно поняли его причину. Ростин и Млисса тоже немного переместились, еще больше закрыв меня. После этого мы начали разговор о… моде. А, если быть более точной, то об одеждах двух Светаэль. Млисса призналась, что заказала себе брючный костюм у того же мастера, что шил мне. Но одевает его пока еще только дома, в том числе, когда принимает гостей.

- А я думаю, кто же здесь спрятался?

В поле зрения появился княжич. И первым делом нагло осмотрел меня сверху донизу и обратно.

- Вам надо непременно пойти со мной и быть в центре внимания.

- А вы, простите, кто? – я глядела на него, как на пустое место.

- Чентир Ольтанский, - он дернул плечом.

- Светаэль.

- Идемте, - он подставил локоть.

- Я не хочу быть в центре внимания. Меня полностью устраивает беседа с моими друзьями.

Он зло зыркнул на меня, думая, что я не вижу.

- С удовольствием присоединюсь к вам, - выдавил из себя молодой мужчина.

- Говорите, что то платье пойдет мне?

На момент прихода княжича мы разговаривали уже о местных нравах. Я думала, что они только в столице, но оказывается, что это не так. Ростин как раз хотел объяснить более подробно, но этот хам перебил. А сейчас и он, и его жена прекрасно меня поняли.

- Все верно, Светаэль, на вашей фигуре оно будет отлично смотреться.

- Но мне в нем будет неудобно наказывать разных хамов, - я покачала головой. – Моя подруга меня предупредила, что их здесь хватает и ей уже пришлось сражаться на дуэли.

- Дорогая, Светаэль, назовите их имена, и я решу вопрос, - влез в разговор Че́нтир.

- Я привыкла сама разбираться с ними и своими методами, - холодно ответила ему.

- И, вероятно, такими же способами, как и ваша подруга?

Я заметила, что Млиссе, в самом деле, очень хочется узнать правдивый ответ.

- Разумеется. Если невежда тянет ко мне руки, я просто обязана их сломать. Как правило, после этого их пыл угасает.

Краем глаза видела, как сверкнули гневом глаза княжича. Значит, он совершенно верно понял мой посыл. Что-то хотел сказать, но в это время появилась виновница торжества.

- Светаэль, срочно нужна ваша помощь.

- Прошу прощения.

Мы быстро прошли сквозь толпу аристократов, затем десять метров по коридору и вошли в небольшую комнату. Мне сразу в глаза бросились стоящие насупленными Дарья и незнакомый мальчишка, наверняка брат Камиллы. А вот девочка их возраста широко улыбалась.

- Светаэль, представляю тебе мою маму Селта́нну Дарилийскую. Мама, это Светаэль из клана Мерцающих Теней.

- И что здесь произошло? – я посмотрел на Дарью.

- А чего он дразниться! – воскликнула Даша. – И за косичку дергает.

Да, прическа у сестренки испортилась. Теперь стало понятно, почему у мальчишки такая мятая одежда.

- А у тебя сразу руки зачесались? Силу девать некуда? Мне напомнить?

Ученица развернулась, отошла на пару метров и упала на пол, приняла упор лежа, и начала отжиматься. «А ведь молодец! – мысленно похвалила ее. – Четко выдерживает расстояние до пола, чтобы не испачкать костюм». По мере того, как Даша отжималась, у охранника глаза становились все больше и больше, в конце вылезая на лоб. Даже у императрицы промелькнуло удивление.

- Остальное дома сделаю, - пробурчала девочка, но я-то видела по глазам, что сама она очень довольная.

- Я говорила тебе, мама, что их тренировки больше похожи на издевательства, - немного иронично произнесла принцесса. – А ты мне не верила. Теперь-то я знаю, откуда Света взяла методы тренировок.

И так демонстративно смотрит на меня.

- Настоящие учителя все такие, - я вспомнила Призрака и Агыра. – Вот, к примеру, Агыр – добрейшей души орк, а как начнет тренировать, так берегись.

- Крис! – повысила голос императрица.

- Ваше высочество, - словно из-под земли появился немолодой уже мужчина.

- Посмотришь на тренировку Дарьи, запомнишь все, и отныне будешь тренировать по этой методике.

Раздался приглушенный смешок, и все присутствующие посмотрели на племянницу Камиллы.

- А ты не радуйся, тренироваться будешь вместе со своим двоюродным братом.

- Могу хоть сейчас показать тренировку, - решила брать быка за рога.

- А как же… - женщина бросила взгляд в сторону зала, затем кивнула. – Понимаю. Тренировочную одежду вам найдут.

- Я тоже….

- А ты пойдешь к гостям, - непреклонным тоном сказала Селта́нна.

Какая же классная и понимающая мать у Камиллы, избавила меня от похотливых взглядов здешней аристократии. Одежду нам нашли очень быстро, и вскоре началась тренировка. С Дарьей мы пока не перешли на следующий этап, поэтому она работала на полу, уворачиваясь от моей палки.

- Никогда не видел ничего похожего, да еще у шестилетнего ребенка. Можно? – мужчина обратился к Даше, которая кивнула ему.

Я прекрасно поняла его желание. Все дело в том, что ученица пропустила довольно ощутимый удар в ребра с правой стороны.

- Понятно, - только и сказал он. – Я так понимаю, что это самое начало, так сказать, еще подготовка? Можно с вами провести тренировку в среднем темпе.

- Лучше начать с медленного, - возразила я.

Дети тут же сели на пол, позабыв о своих разногласиях, и приготовились смотреть интересное для них зрелище.

Начать мужчина решил не с удара, а захвата за шиворот. Ну, я и применила прием, который использовала в круге против сына Агыра. В отличие от орка, мужчина не хотел себя калечить, вырываясь из болевого. Теперь он решил нанести удар. Я плавным движением повернула корпус, уходя от него, и нанесла несильный удар ногой ему в колено, роняя на пол. Спустя десять минут мы перешли на среднюю скорость. Чтобы продемонстрировать рукопашный бой Призрака, я старалась не повторяться, давая мужчине в некоторых случаях схватить меня, затем освобождалась.

Когда закончили, мужчина внезапно ударил рукой мне в лицо. Тело отреагировало мгновенно: резко развернулась, все также уходя от атаки, прижала своей правой рукой его предплечье. Вторую свою руку едва успела остановить от завершающего удара.

Моя левая кисть касалась сбоку его головы, а большой палец находился в сантиметре от его глаза.

- Простите, госпожа, но я обязан был проверить, - Крис поклонился. – Я не видел у вас ударов, только как контратака. Они есть?

Я чуть сблизилась и небыстрым ударом приложила его в живот.

- Ох, - он удивленно посмотрел на меня. – Можно еще раз?

Я снова с такой же скоростью атаковала его, почувствовав, что сейчас мужчина напряг пресс.

- Что скажешь?

Императрица видела заключительную часть нашей с ним тренировки, и решила спросить.

- Ваше величество, боевое искусство очень эффективное, но научить ему я никого не смогу. Я понял, как оно работает, немного осознал принципы, но как достичь этого не знаю. Госпожа, Светаэль, мне показалось, что в какие-то моменты вы понимали, что я хочу делать, и заранее начинали противодействие? – я кивнула. – Я не знаю, как добиться подобного эффекта. Могу только предположить, что ваша гибкость, пластика и то, как вы владеете своим телом, является ключом? – снова мой кивок. – А тренировка с Дашей это, вероятно, самый первый этап?

Что могу сказать? Настоящий профессионал-мастер, второй, кто сумел распознать стиль и определить его нюансы. Первой была варварка из Дорстанга.

- Скоро закончится праздник и надо появиться в зале.

На этот раз в зал я пришла вместе с императрицей но буквально сразу к нам присоединился князь. Признаться честно, думала, что он давно ушел, но зря надеялась. Несколько ничего не значащих фраз и ее величеству пришлось покинуть нас.

- Госпожа, Светаэль, как вам в княжестве?

- Пока ничего не могу сказать, ведь все мое время занято учебой.

- Не стоит так утруждать себя, надо обязательно делать перерывы. Я, как гостеприимный хозяин, могу показать вам все прелести моей страны.

- Благодарю вас, но у меня не скоро появится свободное время, - я отступила на полшага.

Увидев разносчика, направилась к нему и взяла у него высокий бокал с соком. Не удивилась, увидев последовавшего за мной князя. Даша попросила меня остаться здесь до конца праздника, хотя я намеревалась уйти сразу после появления здесь. Вот и приходиться прибегать к некоторым хитростям. В частности, сейчас передвигалась по залу или стояла таким образом, чтобы князь всегда находился рядом с рукой с бокалом. Иногда я специально брала его в другую руку. А все потому, что по правилам этикета тот не мог прикасаться ко мне или попытаться взять под руку.

Я видела, как яростно сверкали его глаза, но уходить он не спешил. В разговоре он попытался вызнать о клане Мерцающие Тени, где он находится, много ли в нем состоит людей и аристократов. Из всех его вопросов ответила только на первый одним словом «далеко».

Когда празднество закончилось, я покинула зал вместе с Камиллой.

- Я хочу скорее помыться, смыть с себя это… эту… как бы правильней сказать? Мне кажется, что после их взглядов я вся в какой-то слизи.

- Фу-у-у, - наморщила носик принцесса. – Но ты удивительно точно сказала. У меня похожее чувство, а ведь я получила их намного меньше. Могу предложить гостевые апартаменты, где можешь остаться на ночь.

- Согласна. Только пойдем скорее.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, княжеский дворец.

Князь За́кир Ольтанский был очень зол, настолько, что знавшие его придворные и слуги старались скрыться еще до того, как попадутся ему на глаза. «Как эта ушастая посмела так со мной разговаривать? – возмущался он. – Да любая другая была бы рада моему вниманию». Как и подавляющее большинство сильных мира, он пребывал в полной уверенности, что мир крутиться вокруг них и все им обязаны. Он видел эльфиек за свою жизнь, но встреченная второго дня на празднике была красивее. Он оказал ей огромную честь, а эта выскочка не оценила.

По возвращению домой он приказал своему помощнику перерыть все архивы в поисках упоминания о клане Мерцающих Теней, но тот ничего не нашел. Вчера он пригласил послов из Эльфиэнна, но те уверяли его, что такого клана никогда не существовало.

Раздался стук в дверь, по которому князь понял, что пришел человек по деликатным делам, к услугам которого он периодически прибегал. Плату за свои услуги он брал очень большую, прямо надо сказать, что огромную, но всегда выполнял задание.

- Два дня назад на приеме была эльфийка, некая Светаэль из клана Мерцающих Теней. Ты должен захватить ее и тайно привезти сюда. Желательно, чтобы она была безвольной и не думала сопротивляться. Ты умеешь это делать. Вот аванс.

Князь показал рукой на мешочек, находящийся на противоположном от него краю. Незнакомец, лицо которого, как всегда, было скрыто и маской, и магией бросил быстрый взгляд и тихо произнес:

- Этого мало. Мне еще в качестве аванса нужна одна вещь, хранящаяся в вашей сокровищнице. Это небольшая изящная диадема, инкрустированная пятнадцатью разноцветными камнями.

Правитель государства Ольтана сразу сообразил, о каком предмете идет речь. И в нем тут же начали бороться два чувства: жадность с вожделением. Насколько он знал, эта красивейшая вещь всегда принадлежала его роду, а информация откуда она взялась, потерялась за все эти годы. Диадема в самом деле была невероятной красоты, расставаться с ней не хотелось, тем более что по рассказам его прадеда, который прожил очень долгую жизнь, делать этого нельзя. Она вообще покидала сокровищницу считанное количество раз, и всего однажды в его жизни, когда венчала голову его невесты во время бракосочетания.

Прадед же ничего не рассказал о причине подобного запрета. Князь очень хотел затащить эльфийку себе в постель, но воспоминание о словах прадеда начало склонять чашу весов в сторону отказа от услуг этого человека. Или не человека.

- Я подожду здесь, - по-прежнему тихо промолвил мастер деликатных дел.

Внезапно у князя перед глазами появилась эта Светаэль, которую он начал раздевать. Когда же он разорвал на ней нижнее белье, то произнес:

- Хорошо. Я согласен.

Поднявшись, правитель княжества направился к сокровищнице и вскоре вернулся с прекрасной вещью. Они заключили магическое соглашение, и неизвестный, но знакомый, гость вышел из помещения. «Он будет делать свое дело, а займусь своим, – размышлял За́кир. – Эта ушастая дружна с баронессой, а та получила свой титул не по родству. Вот и сыграю на этом». Появившаяся идея настолько подняла его настроение, что мужчина даже улыбнулся, но почти сразу его улыбка перешла в оскал.

- Так я и сделаю.

Гость же, когда вышел за пределы территории княжеского дворца, тоже улыбнулся. Эта улыбка также напоминала оскал, но с явными признаками предвкушения.

- Диадема есть, брошь знаю у кого, остается выяснить, где находятся серьги, - произнес он себе под нос. – Известно только, что они в этом городе.

В крыле императорского дворца, где проживал княжич, атмосфера тоже была накалена. Похотливый молодой мужчина не находил себе места, злясь на судьбу, на Дарилийскую принцессу, на своего отца и больше всего на эльфийку. «Она посмела ему отказать!» - эта мысль постоянно вертелась у него в голове, распаляя злость с яростью и поднимая их на новые высоты. «Еще и отец вмешался, - недовольно скривился он, - я же видел, как он смотрел на ушастую».

Че́нтир Ольтанский, наследник престола княжества, уже два года, как посматривал на трон правителя с явным намерением поскорее его занять. Но отец пока и не думал передавать его, а однажды, будучи в сильном подпитии, высказался, что не отдаст и править будет до самой смерти. Это нарушало традицию в государстве, но не являлось чем-то, выходящим за рамки в том смысле, что для аристократов не имело большой разницы, отец правит или его сын. Они искали и находили подходы к разным правителям. А вот для сидящих на троне очень даже.

К нему в комнату вошла сестра. Бросив на нее хмурый взгляд, молодой мужчина отвернулся.

- Последние дни ты не похож на себя, - с усмешкой сказала княжна. – Вот и моя подруга графиня дэль’Журтнэ жалуется, что забыл ты ее. Неужели эта ушастенькая так тебя впечатлила?

- Чего тебе надо? – грубо спросил он.

- Я знакома с графиней дель’Турвэ, и она предлагает тебе помощь. Мне она не стала ничего говорить, ответив, что дело касается тебя и этой ушастенькой.

- Дель’Турвэ, - княжич задумался, - она вроде бы работает в муниципалитете?

- «Вроде бы», - передразнила брата сестра. – Она занимается регистрацией наследства и выдачей прав. Так примешь ее? Или мне отослать графиню домой?

- Зови.

Девушка вышла, и вскоре в комнату вошла графиня. В другой раз Че́нтир обратил бы внимание и на фигуру женщины, и на ее откровенное платье, но в данный момент ему было не до этого.

- Слушаю вас, - сквозь угрюмость проскакивали нотки заинтересованности.

- Я видела, как вела с вами эта эльфийка и крайне возмущена подобным ее поведением, - начала разговор Валие́тта. – Вы оказали ей такое внимание, а она отвечала вам ледяным равнодушием.

Княжич непроизвольно кивнул, что не укрылось от взгляда дель’Турвэ. К сожалению, у всей княжеской семьи стояла мощная ментальная защита. Не врожденная, но ставил ее настоящий мастер, и преодолеть ее женщина пока еще не могла. И очень хорошо, что в данный момент он уже умер.

- У меня к вам такое предложение, - продолжила она, - эльфийка дружна с баронессой дар’Коддаррг. Если с ней что-то произойдет, то эльфийка придет к вам за помощью, стоит только дать понять, что это в ваших силах. Наденьте этот браслетик на руку баронессы, и она станет очень податливой, даже можно сказать безвольной.

На самом деле, женщина не знала действие браслета, да ее это и не интересовало. Ей сказано надеть браслет на руку, значит надо найти способ выполнить приказ. Графиня прекрасно понимала, что самостоятельно ей это никогда не сделать, а сейчас подвернулся прекрасный случай. К князю она обращаться не стала, предупрежденная интуицией не делать этого.

- Я так понимаю, что это мощная магическая вещь, возможно даже артефакт?

- Вы правы, поэтому будьте осторожны с ним.

- Замечательно, - княжич даже протер руки. – И что вы просите взамен этой услуги?

- Совсем немного, - Валие́тта улыбнулась. – Одну услугу, надобность в которой появится в ближайшее время.

Они подтвердили договор магическим способом и расстались, оба довольные результатом.

Глава 7

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

На ночь я осталась у своей подруги, с которой мы болтали до поздней ночи. А пополудни следующего дня отправилась домой, по пути посетив местный портал, через который Угата ушла в баронство. Когда вошла в холл, на столе увидела кипу бумаг.

- Агыр, что это?

- Глава, эти письма начали приносить сегодня с самого утра.

Раскрыла первое и принялась читать. Все ясно – местная аристократия решила, что меня надо обязательно пригласить к себе, потому у них намечается вечеринка, бал, раут и они будут рады видеть меня. Здесь не принято указывать на конверте, кто отправитель, и, более того, почему-то негласно существовало правило, согласно которого все конверты должны быть самыми простыми. «Кто-то хорошо наживается на производстве, - подумала я, видя единообразие, - не иначе, как князь». А вот пригласительные это были настоящие произведения искусства. И вот в них раскрывалась тайна корреспондента.

Сейчас я читала только текст приглашений, совершенно не обращая внимания на написавших их. Пятое по счету совершенно выбивалось из них.

«Постарайся больше не пользоваться ножом. Его сила тебе еще пригодиться».

И никакой подписи. Я повертела его в руках, высматривая хоть какие-то зацепки, даже понюхала и конверт, и само письмо, но это мне ничего не сказало. Конверт пах магазином, если так можно сказать, а вот записка была без запаха. Жаль. Так бы хоть какая-то информация была об отправителе – вдруг бы встретила его? Ведь что получается? Этот неизвестный или неизвестная прекрасно осведомлены не только об артефакте и его свойствах, а еще о том, что в дальнейшем он с большой долей вероятности может пригодиться мне. И с учетом его свойств, можно легко предположить, что противники будут очень сильными магами или у них будут артефакты подобного уровня. И вот что интересно, интуиция и разные там предчувствия почему-то были согласны с посланием.

Продолжила чтение, и только в двух письмах приглашений было два: для человека Светаэль и эльфийки Светаэль. Подписи стояли родов двух одноклассниц. То есть они сообразили по моему им ответу, что я не потерплю игнорирование своей «подруги». Скорее всего, им что-то очень надо от эльфов, вот и решили подкатить «правильно».

- Агыр, что думаешь об этом письме? – я передала орку лист со странным посланием.

- Кому-то прекрасно известно о твоем ноже. Если это послание не Сумеречной Богини, то даже не знаю, что и сказать. Ведь отправитель совершенно точно уверен, что тебе глава придется сразиться с кем-то уровня бога. Я пока могу предположить только богиню эльфов.

- Не знаю, - я покачала головой, - у меня внутренне чувство, что это не Лунная.

- Тогда остается только двое: боги демонов и аномалия.

- Да, первые ненавидят эльфов, а в аномалии я убила двух тварей.

- Глава, наблюдатели от эльфов ушли. Мы еще проверяем, но я уверен, что они именно ушли, а не решили сменить место и обстановку.

- Хочешь сказать, что что-то затевают?

- Да. Поэтому я усилю охрану в пути, и на время запрещу Дарье покидать дом.

После этого я направилась в лабораторию работать с зельями. Занималась этим до позднего вечера, выяснив некоторые особенности, а затем легла спать.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, дворец правителей Дарилии.

Эльфийка ушла, а императрица Дарилии уже больше часа сидела в холле и невидящим взглядом смотрела на дверь. Слуги не заходили в помещение, а дети сидели в углу на диване и разговаривали шепотом. Сама же женщина размышляла о странной эльфийке и ее подруге человечке с одинаковыми именами. Больше всего ее смущал тот факт, что они очень похожи по поведению, вкусам, отношению к жизни.

- Камилла, артефакт так больше не активировался?

- Нет, мам. Последний раз это было, когда здесь стихия разрушила Храм Четырех.

- И направление ты говорила, что не успела определить?

- Тебя что-то смущает? – дочь внимательно глядела на родительницу.

- Совпадение.

- Я тоже думала об этом, - кивнула девушка. – Возможно, это он разрушил его?

- Меня интересует, как баронесса сумела защититься от молний? Я уверена, что она не раскроет тебе своей тайны, но ты все равно попытайся вызнать.

- Постараюсь.

- Как тебе учеба?

- Слабее, чем у нас. По рассказам тети Айны мне казалось, что разница должна быть не такая большая. Одно радует, что Ледяной Мастер гоняет своих учеников по-прежнему очень сильно. Два года назад он выгнал всех учеников из-за нерадивого отношения к учебе, и остался без наставничества. Герцог Бура́нга очень обиделся на мастера, что тот выгнал обоих его сыновей, и решил наказать его. В итоге архимаг прислал ему пять ледяных статуй с запиской, что следующим будет сам герцог.

- Хороший наставник, - улыбнулась мать девушки, - постарайся попасть ему в ученики уже сейчас. Уровень твоих знаний позволяет это.

- Хорошо.

- И еще путешествуй больше по столице и ее окрестностях, возможно появиться сигнал.

- Ладно, - скривилась девушка, понимая, что придется намного чаще принимать приглашения в гости.

- Не кривись, - строго ответила императрица, - это важнее твоих хотелок.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг.

Это место я узнала сразу. Именно сюда меня принесло в одном сне, когда я поняла, что это был зов о помощи. В данный момент прекрасно понимала, что сплю, но этот сон совсем не сон. Темное пятно стало каким-то другим. Не могу объяснить, что в нем изменилось, но внутреннее чутье подсказывало, что в сравнении с предыдущим разом оно стало другим. Золотые искорки, которые и на этот раз кружились вокруг меня, теперь не пытались атаковать, но, когда от пятна потянулось в мою сторону щупальце, часть их образовали странную печать, а другие шаром ударились в нее, растекшись, словно вода. Щупальце или жгут ударился в эту защиту и растаял. Пятно раз за разом атаковало меня, но защита держалась. Внезапно меня потянуло назад, и я проснулась.

Проснувшись, я по наитию быстро начала рисовать увиденную во сне печать. Сделав это, снова легла на кровать. Пару минут лежала с закрытыми глазами, размышляя о сне, а потом меня осенило:

- Неизвестный враг перешел в наступление, - высказала свою мысль вслух. – А еще зов о помощи стал сильнее.

Потянулась в постельке, а потом словно гром среди ясного неба меня осенило.

- Это же подсказка! Совмещение магических печатей и алхимических зелий или микстур.

Я еще минут десять обдумывала эту идею, периодически посматривая на рисунок.

Собираясь на учебу, все время размышляла об увиденном ночью, все больше убеждаясь, что это не просто сон. Вот только совершенно не могла понять причину, по которой кто-то выбрал меня. Я не бог и даже не маг, чтобы заниматься такими глобальными проблемами, сражение с чем-то неведомым. Но в библиотеке сегодня решила задержаться надолго, пытаясь найти там информацию о комбинированной магии. Отодвинув мысли в сторону, поехала в академию.

- Привет, - поздоровалась со мной Камилла, догнав на дорожке. – Ты пойдешь завтра к герцогам Энта́нга на раут? По моим сведениям тебе прислали приглашение.

- Ты чего это решила начать ездить по вечеринкам? – удивилась я.

После знакомства с принцессой, мы долго разговаривали на разные теми, и девушка тогда говорила, что не любит светские приемы и будет посещать только официальные у князя и еще нескольких аристократов. А этот раут был молодежным в честь чего-то там важного типа дня рождения что ли.

- Нет, не пойду, - я даже усмехнулась, вызвав печальный вздох подруги. – Неделя закончилась и я еще не все изучила в библиотеке.

- Ты постоянно там сидишь, что ищешь? Может быть, я подскажу.

- Да мне не нравится то, что у нас преподается, - я не сдержала маску и разочарованно скривилась. – У меня на уроках алхимии создается впечатление, что попала в салон красоты

- А тебе, небось, подавай взрывные смеси, - понимающе улыбнулась Камилла.

- Конечно! И чем мощнее, тем лучше.

- Если бы не внешность, то подумала, что разговариваю со Светой.

- Так я же говорила, что мы с ней очень похожи.

День пролетел очень быстро, и я с нетерпением отправилась в библиотеку.

- Добрый день, - поздоровалась я с библиотекарем, - вы можете подсказать книгу по комбинированным чарам.

- Не рано ли вам на первом курсе думать о подобной магии? – старушка удивленно посмотрела на меня.

- Хочу скорее выучить это искусство.

- Для начала я принесу тебе три книги начального уровня, - библиотекарь направилась вглубь стеллажей.

Вернулась она спустя только пятнадцать минут, неся в руках две небольшие книжки и один фолиант, явно очень старый.

- Садишься за этот стол, - она показала рукой на специальное читательское место.

Я уже знала, что там читают тогда, когда книга или свиток очень ценные. Там стояли специальные печати, не позволяющие покинуть огороженное место, когда библиотекарь отлучается. Разумеется, что первым делом я стала читать фолиант. Не знаю, сколько ему на самом деле лет, но выглядит древним, писался он от руки и назывался «Основы сложных составных печатей».

Я засиделась почти до ночи, прочитав всю книгу, но нигде не встретила даже упоминания о возможности соединять печать с алхимическим зельем. Даже в виде теории. Оставив современные книги на завтра, направилась к выходу.

- Ого, - я посмотрела на небо, на котором почти отсутствовали звезды. – Затянуло. Надо бы приобрести фонарь.

Быстрым шагом направилась к выходу из территории академии, мои телохранители заждались, наверное. Внезапно у меня закружилась голова, но сразу же прошла, снова небольшое головокружение. В следующий миг я не смогла сделать ни шагу. В груди что-то потеплело, а в голове прояснилось. Меня кто-то подхватил руками, закинул на плечо и быстрым шагом направился в сторону. Сделал он всего шагов двадцать, как что-то мигнуло и мы очутились в другом месте.

Тело по-прежнему не слушалось, поэтому смотреть я могла только в одном положении, разве что вращать зрачками для большего обзора. Вроде бы обыкновенный подвал, вроде бы круглой формы. Вышли из него, но почти сразу вошли в другое помещение. Меня, как мешок, бросили на деревянный стол. Упала на спину и тут только смогла разглядеть похитившего меня человека. Именно человека.

Мужчина обыкновенной внешности лет сорока-сорока пяти в данный момент пронзительно смотрел мне в глаза. Опять немного закружилась голова, но тепло от груди убрало головокружение.

- Надо же, какая мощная ментальная защита, - удивленно произнес он. – Придется прибегнуть к другому методу.

У меня перед глазами появился пыточный инструмент, как он берет его в руки и начинает издеваться надо мной. Но следующая его фраза развеяла фантом, и прояснила причину моего похищения.

- Может быть ты сама расскажешь где брошь, которую ты носила на приеме у дарилийцев? Это твоя вещь? Или взяла у кого-то?

Сказав это, он провел рукой по моим губам, и я почувствовала, что могу разговаривать.

А вещица то, оказывается, непростая, хотя в ней отсутствует какая-либо магия. Названный отец проверял ее у знакомого мага, который создавал чары на стенах замка, и тот вынес вердикт, что это не магическая вещь. Но незнакомец, а это абсолютно точно маг, уверен в противоположном. Уверена, что он решил у меня отобрать не из-за ее красоты. Будь это женщина, то могла бы подумать так, но не в его отношении.

Маг отошел куда-то мне за голову, и я не могла видеть, чем он занимается, но по звукам поняла, что он будет делать алхимическое зелье.

- Кстати, мне очень интересно, какому клану ты принадлежишь, - раздался его голос. – Мерцающих Теней нет в этом мире. Может расскажешь?

Помещение было освещено не очень ярко, почему-то маг использовал четыре, насколько я понимаю, алхимических светильников. Они давали неплохой свет, но у стенки, где стоял стол, играли тени. Я только подумала, что было бы хорошо спрятаться там и уйти отсюда, как тепло в груди изменилось на жжение. Но теперь к нему добавилось тепло от спины. Паралич начал постепенно уходить.

- Что?! – воскликнул маг.

Он бормотать начал, что-то там делать, но я не обращала на это внимания, сосредоточившись на уходе в тень.

- Ого! – выкрикнул он, и я почувствовала, как тело снова сковало.

Он подошел ко мне, положил руку на грудь, и я в ужасе подумала, что начнет домогаться. Хотя взгляд у него жесткий или даже жестокий, а не масляный.

- Неужели еще и благословение какой-то вашей богини? – теперь он очень удивился. – Тогда нам надо уходить отсюда.

Он снова взвалил мое тело себе на плечо, а у меня перед глазами стояла вещь, которую он держал в руках. Прекрасная диадема, сделанная в том же стиле, что и моя брошь. Можно сказать, что это вообще один комплект. Я окончательно удостоверилась, эти вещи все же как-то связаны с магией.

В следующий миг портал перенес нас в неизвестном направлении.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, академия.

Сработавшая магическая сигнализация застала директора в ванной комнате. Она уже больше десяти лет живет на территории учебного заведения, стараясь держать высокий его статус. Но в последние годы делать это все сложнее и сложнее. За годы руководства школой она всего дважды слышала этот звук, и теперь третий.

Кто-то решил воспользоваться портальным переходом, а поскольку все учащиеся и преподаватели знали о запрете, то сделать это мог только кто-то со стороны, сумевший проникнуть внутрь. И наверняка пришел с нехорошими намерениями.

Быстро надев на себя тренировочный костюм, Ге́рта побежала в рядомстоящее здание, где находилась комната слежения. Увидев на карте след применения магии, она направилась в ту сторону, приготовившись к внезапным атакам. На дорожке она застала дежурного мага, рассматривающего траву на обочине. Она усилила свет своего светящегося шара и следы стали отчетливей. Вдвоем они двинулись по следам, но прошли совсем немного.

Женщина рассматривала след на траве, вспоминая все касающегося этой магии.

- Госпожа, что это?

- Это след переносного возвратного портала и чтобы преодолеть нашу защиту он должен быть сделан из золота и иметь алмазные накопители.

- Так он что, выгорел?

На траве остался характерный рисунок печати в виде обуглившейся травы.

- По-другому возвратные порталы не работают, - пояснила женщина.

Портальная магия относилась к высшей и была не то, чтобы секретной, но абы кому она не преподавалась. Точнее, она вообще не преподавалась в учебных заведениях, а изучали ее в частном порядке или в составе специальных групп. Да и то далеко не каждому она давалась, поэтому директор даже затруднялась сходу назвать имя артефактора, изготовившего переносной возвратный портал.

- А что ему было у нас нужно?

Этим вопросом дежурный маг вывел женщину из задумчивости. «И в самом деле, что неизвестный или неизвестная взяли на территории академии, что пришлось уходить порталом?», - подумала директор учебного заведения. – «Или, может быть кого?». Директор прекрасно знала, кто из студентов может находиться в этом месте так поздно. Эта дорожка вела прямо от библиотеки к выходу из территории академии.

- Тигран, сбегай на пропускной пункт и посмотри, там ли находится охрана эльфийки.

- Вы думаете, что…

Подчиненный очень быстро сообразил, поэтому приказ «сбегай» он принялся выполнять буквально. Вернулся спустя всего три минуты и еще четверть не мог отдышаться, но по его глазам женщина все поняла.

- Этого мне еще не хватало, - тихо произнесла она. – Сходи в библиотеку и узнай, была ли там сегодня эльфийка и как давно ушла?

Впрочем, это задание она дала только для полноты картины в отчетах, понимая прекрасно, что девушку похитили. Сама же она направилась ее к охране, зная, что разговор предстоит очень тяжелый. Не успела она появиться в помещении пропускного пункта, как тут же услышала вопрос орка, находящегося тут же.

- Где госпожа?

Этого орка она знала – начальник охраны баронессы, с которым по слухам она приехала еще в город Дургас.

- Ее похитили.

- Ясно, - только и произнес он.

А вот глаза этого пожилого мужчины сказали Герте куда как больше. Она внезапно почувствовала, что если он захочет ее убить, то она ничего не сможет сделать. Как это может быть, ведь она архимаг, а орк не обладает даже зачатками магии, она не понимала, но интуиция упорно утверждала, что это возможно. Телохранители уже скрылись, а она продолжала смотреть им вслед, размышляя, кто мог решиться на подобное. Как оказалось, что круг лиц, способных на это, не такой уж и маленький. Помимо князя и его сына, которые по рассказам очевидцев явно проявили интерес к девушке, могут быть и другие желающие. Слишком красива эта Светаэль даже по эльфийским меркам.

Начали прибывать охранники академии, которых срочно вызвали на службу, и она направилась к зданию администрации. Там она ввела их в курс дела, приказав искать следы эльфийки. Почти до самого утра она сидела, размышляя, что делать, когда о похищении станет известно. Удар по имиджу академии нанесен настолько мощный, что аристократы будут требовать, чтобы охрана их детей находилась вместе с ними на территории учебного заведения. Когда начало светать, директор отправилась домой.

- Ты кто? – задала она вопрос незваной гостье.

Магесса на нежданную гостью среагировала мгновенно: оценила обстановку, активировала защитный амулет, начала создавать атакующую печать. Когда та была готова сорваться с ее рук, незнакомка взмахнула рукой и магия Герты рассеялась, а сама она почувствовала эманации энергии высших порядков.

- В твоих интересах скорее найти девушку, - тихий шипящий голос не обманул женщину, и она поняла, кто находится здесь.

В следующий миг гостья растворилась, словно ее никогда не было. Директор академии попыталась найти ее, создав очень быстро следящую печать, но разошедшаяся от нее волна не нашла никого.

- Зато теперь знаю, что клан Мерцающих Теней существует, - вздохнула женщина. – Он словно близнец некогда существовавшего клана Сумеречных Листьев, – немного недовольно добавила она.

А еще директор академии поняла, что богиня, которой поклонялись эльфы этого клана, пришла в их мир. И это может быть существенной проблемой.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг.

Угата нашла управляющего Дилана на центральной башне, где он распекал работника, который должен был переделать места наблюдения. Ждать окончания этой процедуры, которая могла продолжаться еще долго, девушка не стала.

- Дилан, надо поговорить, - прервала она его экспрессивный монолог.

- В общем, чтобы сегодня все было сделано, - закончил он распекать плотника.

Они начали спускаться и девушка начала разговор.

- Дилан, Света снова исчезла и духи ее не могу найти

- Может она снова стала человеком?

Да, Угата, рассказала ему о возможностях своей подруги, чтобы мужчина был в курсе.

- Нет, - девушка покачала головой, - они искали ее и так, и так. В ее дом они проникнуть не могут, но когда их посылаю, то наблюдают со стороны. Ее не видели, а в доме суета. Уверена, что там у них что-то произошло. Надо ехать им на помощь.

Управляющий и на этот раз поверил девушке, но сейчас решил направить сразу отряд. На днях они очень хорошо продали в Дургасе продукты, поэтому деньги на портал имелись. Отряд собрался быстро и одвуконь они направились к ближайшему порталу в столице герцогства Меренга. Путь не занял много времени, и утром следующего дня въехали в город.

- Снова что-то случилось с баронессой?

Барон Ка́йор Кроидур, командир гвардейцев герцога, этим утром проверял работу стражников города. Увидев воинство баронства и зная о судьбе старого барона и приключениях его приемной дочери, он, разумеется, решил, что она снова попала в переплет. Разговор с ним взяла на себя шаманка – махнув ему рукой, чтобы тот следовал за ней, она отошла в сторону от посторонних ушей. К слову, барон к подобной фамильярности отнесся абсолютно спокойно.

- Пропала подруга госпожи, а баронесса дала слово, что с ней все будет в порядке.

- Вы к порталу?

- Да.

- Я проведу и сделаю так, чтобы вас пропустили вне очереди. Сегодня в порт прибыли купцы и сейчас многие из них захотят воспользоваться порталом.

Помощь барона оказалась очень кстати и в столицу княжества они попали быстро. Работники портала очень удивились появившимся воинам орков, а после третьего переброса позвали местную стражу. Они окружили вооруженных людей, среди которых было четыре человека, но пока никаких действий не предпринимали. Местные же жители поспешили отойти подальше, но убегать не стали, желая наблюдать за событиями. Последними перешли Угата и командир отряда, которые немного поговорили с начальником гвардии герцога Меренга.

- Могу я узнать, кто вы и по какой причине прибыли в наш город? – командир стражников подошел к воинам.

- Мы личная гвардия баронессы дар’Коддаррг, - ответила шаманка, протягивая свиток мужчине.

- Дорогу знаете? – после внимательного чтения спросил тот.

- Знаем.

Угата забрала бумагу, подписанную их главой и заверенную герцогом Меренга, и развернулась, чтобы поехать дальше. Но в этот момент услышала голос одного из работников, обслуживающих портал:

- Это что же будет, когда похищением ушастой займутся орки?

Резко развернув лошадь, она подъехала к нему.

- Что ты сказал? Светаэль похитили? – спросила она и на всякий случай потянулась призывом к духам.

Орки тоже развернулись. Для любого, кто не знаком с ними, их действие показалось бы обыденным, но старый командир отряда прекрасно видел, что те приготовились к боевым действиям.

- Ходят слухи, что произошло это на территории академии, - старый вояка постарался говорить твердо и не вызывающе, чтобы не накалять обстановку, зная вспыльчивость орков. – Вроде как мог это сделать только опытный архимаг.

- Значит, похищение, - чуть ли не прорычал командир отряда. – Едем к дому главы.

Отряд развернулся и поехал в сторону Одинокого дома. «Значит, еще и глава», - подумал командир отряда стражников. – «Если эта баронесса прикажет искать эльфйику везде, будут большие проблемы. Одно радует, что шаманка молодая и пока не может призывать сильных духов».

Спустя пять минут воинство баронессы подъехало к Одинокому дому.

- Дед, Агыр, известно, кто похитил Свету? – первое, что спросила Утага, как только нашла бывшего главу клана.

- Идем в дом, там расскажу все.

Хелла, княжество Ольтана, столица, город Бранданнг, княжеский дворец.

С тех пор, как пару дней назад князь получил информацию о похищении эльфийки, он пребывал в приподнятом и возбужденном состоянии. Мужчина верил, что это дело рук того, кого он нанял, а значит, вскорости он преподнесет ему, князю, эту ушастую в качестве подарка. Сегодня или завтра, в крайнем случае, послезавтра. Немного напрягал его отряд орков и людей, прибывших из баронства, но он увеличил охрану дворца. Сейчас князь сидел в кабинете, ожидая долгожданного визита специалиста по деликатным делам.

Раздался стук в дверь.

- Войдите!

Вошел его помощник, занимающийся внутренними делами княжества. Первой мыслью было перенести его доклад на завтра, но князь решил, что завтра он проведет все время с эльфийкой.

- Господин, сведения из северных провинций крайне неприятные. Нашим агентам удалось установить, что герцоги Че́ртин и Нира́нга решили отделиться от княжества. Их поддерживают соседи граф дэль’Бо́рин и бароны дар’То́кас и Зу́лийн.

- Это же почти весь север! – воскликнул князь.

- Все верно, - кивнул помощник. – А с учетом того, что между их территориями имеются границы, они могут эффективно помогать друг другу. Еще ходят слухи, что герцог Меренга с неодобрением относится к вашей политике. А там недалеко имение баронессы дар’Коддаррг, подругу которой похитили.

- Удалось что-то узнать про этот клан Мерцающих Теней?

- Нет. Скорее всего, она его придумала или сама эльфийка с другой Грозди Миров.

- Про похищение что известно?

- Ничего, окромя известной уже информации.

- Что делают ее воины?

- Отряд пропал, словно его никогда не было. Четыре орка выехали за пределы столицы, а там ушли от наших наблюдателей. Остальные, скорее всего, где-то в городе. Со слов командира патруля, который встречал их, орки, скорее всего, по военной специальности диверсанты.

- В отношении этой баронессы ты приготовил приказ?

- Документы уже готовы.

- Как только появится, сразу пошли дворцового курьера с приказом прибыть во дворец.

- Слушаюсь.

- Теперь иди, мне надо подумать, что делать с севером.

Князь, действительно, попытался сделать анализ происходящих событий, но ему это откровенно не удалось. Похоть, этот порок, взяла свое и перед глазами снова предстала эльфийка. До самой ночи он ждал прихода человека, но, так и не дождавшись, лег спать.

Проснулся он от того, что стало тяжело дышать. И сразу же почувствовал, что кто-то зажал его нос рукой. Хотел закричать и позвать стражу, но рот оказался залеплен клейкой тканью. А тут еще у шеи почувствовал острие ножа или кинжала.

- Если выясниться, что похищение твоих рук дело, ты очень пожалеешь.

Понять по шепоту мужчина это или женщина было невозможно. Князя сковал страх от того, как легко этот неизвестный или неизвестная проник в его спальню, минуя всех стражников и магов. В следующий миг удар в висок лишил правителя сознания.

Глава 8

Хелла, Дорстанг, горы Облачная Гряда.

Появились мы снова в подвале круглой формы. «Наверное, такая форма более благоприятная для порталов», - подумала я. – «Возьму себе на заметку». Но когда мы вышли из помещения, поняла, что это не подвал, а рукотворная пещера в горах. Глаза следили за обстановкой, запоминая все мелочи, а мозг начал анализировать. И главный вопрос: «Где я нахожусь?». Вспомнив, сколько я за свое недолгое пребывание в этом мире видела гор, немного расстроилась. Вот уверена, что это не соседствующие с моим баронством горы, а находящиеся в другом месте. Хорошо бы, чтобы они были гномьи. Интуиция сейчас молчала, наверное, решила отдохнуть на курортах.

Мужчина начал подниматься о лестнице и вскоре мы попали в нормальную большую комнату, напоминающую холл. Но не успела я нормально осмотреться, как снова очутилась в лаборатории. И вновь меня грубо бросили на стол. Вот только сейчас он был каменным.

- Это я у тебя сразу заберу, - ухмыльнулся незнакомец, снимая с меня амулет, не один раз спасавший меня в передрягах.

- Ого! – воскликнул он. – Отличная эльфийская работа. Но все-таки мог быть лучше, из чистого элланиума, а так имеются вставки из золота.

Он достал мой нож из специальной вставки на предплечье. Да, это не тот артефактный клинок, одаренный мне Призраком, это подарок орков. Тот я, после получения письма от неизвестного адресата, оставила дома в сейфе, открыв туда доступ только Агыру.

- Отличная орочья работа, - мужчина внимательно рассматривал нож, - но совсем без магии.

Следующее, что он достал из моих карманов это зажигалка местной работы. Она работает на алхимической смеси, а внешне была аналогом земных бензиновых зажигалок. Он отошел, скрывшись от моего взора, но почти сразу по его возне поняла, что он что-то ищет. Снова появился передо мной.

- Вот это великолепная работа, - похвастался он, показывая мне два браслета шириной сантиметра полтора. – Чистый элланиум. А сейчас, - он защелкнул их на моих запястьях, - тебя не увидит даже твоя богиня.

Он обхватил руками мои запястья вместе с браслетами и постоял не менее минуты, как будто что-то там хотел почувствовать или настроиться.

Я, признаться, ничего не почувствовала от них, но по груди и спине прошелся холодок. Вспомнив, что раньше оттуда распространялось тепло по телу, снимая магический паралич, пришлось констатировать факт, что новые украшения магические. Он внимательно смотрел на меня, затем добавил:

- И магией не сможешь пользоваться, пусть ты и слишком слаба для мага. Кстати, это очень странно.

Он задумался, затем мотнул головой и снова провел рукой по моему лицу, снимая на нем все эффекты паралича.

- Может все-таки расскажешь про брошь? Нет, - он кивнул своим наблюдениям. – Ну, нет – так нет.

- Пытать будете? – усмехнулась я, раздумывая, что делать в этом случае.

- Нет, - он вернул мне усмешку. – Я видел тебя в бою и знаю, что у тебя очень хорошая подготовка шпиона или диверсанта. Таких первым делом учат отключать боль и даже уходить из жизни по своей воле. Пытки в этом случае очень ненадежны. Даже, если тебя этому не научили, то от боли можешь потерять сознание или лишиться рассудка. Меня это не устраивает.

- То есть вы пленили меня только из-за броши?

- В основном из-за нее.

- А что в ней такого особенного, кроме красоты?

- Не твое дело, - отрезал он. – Твое дело будет после того, как я узнаю, где ты ее прячешь и как ее оттуда достать, - и он мерзко захихикал. – Ты чем-то приглянулась князю Ольтанскому, что он заплатил мне за доставку тебя ему.

Что хочет тот правитель целого княжества, я прекрасно понимала и для себя решила, что в руки ему не дамся. Сейчас же меня занимали другие вопросы.

Мужчина скрылся от моего взгляда, но я сумела немного повернуть голову, видать, снятие паралича с лица подействовало немного на шейные мышцы. Он подошел к большому алхимическому столу, за которым находился огромный шкаф с полками, на которых стояли банки с ингредиентами. Даже не шкаф, это было специальное сооружение во всю стену. Мужчина, вероятно, почувствовал мой взгляд и оглянулся.

- Смотрю, что ты интересуешься алхимией. Вон как загорелись глаза. Вот будет тебе урок, - он ухмыльнулся. – Есть микстура, которая заставит отвечать на любые вопросы. Мне кажется, что тебя не успели научить отключать боль. Но и под пытками ничего не скажешь, чувствуется в тебе стержень. А вот микстура развяжет тебе язык.

А ведь Призрак как-то сказал, что научит меня и отключать боль, но, к сожалению, не успел.

- А что в нее входит? – не удержалась я от вопроса. – И как она создается?

- Что интересно? – он повернулся и посмотрел на меня. – Вижу, что интересно. Это мое изобретение и могу тебе рассказать, все равно сделать ее не сможешь. Черный и белый па́льмус, кора дерева блонг…

Он рассказывал, я запоминала названия ингредиентов и внимательно следила за его манипуляциями. Я ведь уже прекрасно знала, что от порядка приготовления зависит очень многое, а в некоторых случаях вообще все. Когда он перешел непосредственно к варке микстуры, добавил, что действует она, к его огромному сожалению, не сразу, а через несколько часов, зато сопротивляться ей никто не может и время действия те же несколько часов.

- А зачем вам моя брошь? Неужели хотите попросту украсть ее у меня? – попробовала я снова зайти с этой стороны.

- Я же сказал, что это не твое дело, - вновь отрезал он.

Не получилось, а жаль, очень мне стало интересно, что это за вещи такие? Магии в них нет, но сами магические.

- Может просветите меня по поводу украшений на руках? – решила подойти к другой проблеме.

- О! Это отличная вещь, - он улыбнулся, хотя в глаза оставались холодными.

- Тоже ваша работа?

- Нет. Это очень старая вещь, я даже не знаю, кто ее создатель. Кстати, я не сказал – это еще и следящий артефакт, так что, если тебе каким-то образом удастся убежать, то я тебя найду. А теперь не мешай мне.

Голос мага не предвещал ничего хорошего, поэтому решила больше не спрашивать его ни о чем. Задумалась о его словах. С одной стороны, ему врать не имеет смысла, так как чувствует себя полным хозяином над моей судьбой. С другой, может быть ему захотелось показать всю тяжесть моего положения, убрав мое желание сопротивляться. А оно никуда не делось и не денется.

Пока он работал за столом алхимика, я все время пыталась сбросить с себя паралич, но не преуспела в этом. Места на груди и спине, откуда в свое время шло тепло, теперь были блокированы, но хотя бы холодок из них ушел. В итоге спустя целый час микстура была готова, и мужчина направился в мою сторону.

Я сжала челюсти.

Но у мага был, вероятно, большой опыт – он нажал в паре мест и рот раскрылся, куда он тут же влил жидкость. Глотать не хотела, но он снова проделал некие манипуляции и добился своего.

- Вот и вс…

Он замолчал, словно прислушивался к чему-то, затем быстрым шагом покинул помещение. Я же принялась усиленно пытаться уйти в тень или снять паралич, или хоть как-то пошевелиться. Вновь ничего не получалось, но я не останавливалась.

Внезапно паралич ушел, а по лицу как бы волна прокатилась. Больше всего это напоминало момент прохождения воды по телу во время ныряния.

- Наконец-то! – вырвалось у меня.

Время на размышления отсутствовало, поэтому я побежала к двери, но резко сменила направление, увидев на столике свой нож. Нож и зажигалка лежали здесь же, а вот амулет отсутствовал. «Эх, сколько раз он спасал мне жизнь», - мысленно огорчилась я. И тут мой взгляд упал на диадему. «Вот и обменялись», - я усмехнулась и забрала ее с собой. Брать другие вещи не стала, чтобы не нарваться на охранные чары или еще чего хуже.

Подошла к двери. Прислушалась. Тишина. Вышла в коридор и, осмотревшись, направилась в противоположную от портального подвала сторону. Небольшая лестница привела меня в дом, где я впервые услышала хоть какой-то звук: на улице что-то громыхнуло. Выглянув в пару окон, ничего не заметила, а выйдя на улицу, снова услышала громыхание. Справа от меня бушевала магия, поэтому побежала в противоположную сторону. Не успела сделать и пяти шагов, как сзади что-то сверкнуло.

Удивительно, но мое ночное зрение сейчас работало, как швейцарские часы. Я прекрасно видела не только дорогу, но и окружающий пейзаж, тем более что небо было безоблачным. Отбежав на расстояние где-то километр, остановилась, чтобы осмотреться. И как будто по заказу на месте магического боя засверкали молнии, что-то вспыхнуло, тем самым немного осветив ту часть окрестностей.

Увиденное меня не очень обрадовало – вокруг простирались горы, своими вершинами, стараясь дотянуться до небес. У меня сложилось впечатление, что это место окружено горами со всех сторон, а нормальный подход только со стороны, где идет магическое сражение. «Кстати, очень интересно, кто же это напал на этого мага?», - мелькнула у меня мысль. – «Может попробовать наладить отношения?». Но практически сразу отбросила эту мысль, поскольку тот может быть ничем не лучше, а сейчас идет выяснение, кто из них круче.

Продолжила двигаться в том же направлении.

К утру я прошла всего километров семь, но половину из них поднималась вверх по очень крутому склону. И только добравшись до более пологого места, там под густым и высоким кустом, ветки которого склонились к земле, легла спать. Уснула мгновенно.

Хелла, Дорстанг, горы Облачная Гряда.

Когда сработала сигнальная сеть, он уже знал, кто к нему пожаловал, хотя никаких параметров нарушителей та не передала. Все дело в том, что эти сигнальные нити были настолько малы, что кроме как самого сигнала они больше ничего передать не могли. Зато и были они практически невидимыми. С другой стороны, всего трем людям было известно об этом его месте обитания, и только один из них знал точное место. Его давний противник. С тех пор, как еще сотню лет назад они не поделили одну вещь.

Он создал портал и переместился недалеко от места пересечения границы. И только здесь сотворил мощную поисковую сеть. Пришедшая от нее информация была настолько странной, что он решил ментально подключиться к ней. Увиденное подтвердило догадку – его личный враг сумел каким-то чудом договориться или подчинить горных обезьян, да еще с такой могучей шаманкой.

Маг активировал отобранный у своей пленницы амулет, и сделал это как нельзя вовремя. Атака трех духов почти полностью разрядила его, зато он все силы бросил на их уничтожение.

Поэтому, когда враг его явился лично, сил для противостояния оставалось достаточно…

- Снова сбежал, - устало выдохнул похититель девушки. – А ведь без амулета я мог и не справиться. Это я удачно выкрал ушастую, - произнес он и мерзко захихикал.

«Получается, что противник рассчитал свою атаку точно и каким-то образом сумел следить за моим жилищем, - подумал маг. - Скорее всего, шаманка следила». Он поморщился. До дома возвращался пешком, а когда вошел в лабораторию, замер.

- Как? – удивился он. – Кто помог?!

Заорал он во весь голос, лицо перекосилось в злобе, а в глазах полыхнула ненависть.

- Так это ты, Э́дим! – его взгляд переместился на место, где лежала диадема. – Тоже решил подчинить древнего?

Ненависть к врагу ярко вспыхнула, но мужчина сумел взять себя в руки. «Сил у тебя тоже не осталось, а артефакт снять сможешь только ты», - спокойно подумал маг, настраиваясь на ментальную волну артефактных браслетов.

- Что? Как так? – взъярился он.

Отклик отсутствовал.

Браслеты, которые он надел на пленницу, не только блокировали ею применение магии, но настраивались на ауру носителя. А после его манипуляций служили передатчиком сигнала, своеобразным маяком. Максимальное расстояние, на котором маг мог обнаружить метку, зависело от силы и опыта, которого ему не занимать. Он мог почувствовать ее на всем Дорстанге.

Да, именно из-за информации о древнем они и стали врагами. Но Эдим не видел вторую пластину с надписями, поэтому не мог знать подробности и внешний вид древнейших артефактов. Получается, что еще где-то хранилась подобная информация, и, вероятнее всего, копия оригиналов, принадлежащих ему.

Его мысли переметнулись на то, кто ему помогал и как сумел блокировать браслеты. Сделать это мог только маг их уровня, а сам Зугги́р был уверен, что его противник никогда бы не стал посвящать кого-то другого в эти свои дела. И тут его посетила мысль, которую мужчина высказал вслух.

- Это что же получается, что в том месте, где он нашел древние записи, хранился какой-то артефакт, который может полностью скрыть разумного, включая работу артефактов?

О подобном он не слышал. Если говорить прямо, то в магическом обществе вообще стояло убеждение, что проделать это невозможно. Ведь блокировка вещей, завязанных на ауру с возможностью убийства носителя, всегда приводит к его смерти.

«Придется заняться слежкой», - решил он. Все дело в том, что у его врага не было жилища, по крайней мере, Зуггиру так и не удалось его обнаружить. Он постоянно перемещался по всему миру.

- Интересно, он знает, где находятся серьги? – принялся размышлять он вслух. – Думаю, что да. Значит и мой путь лежит в Бранданнг.

Но сначала он решил все-таки проверить окрестности. Как только он восстановился до того состояния, что мог создать мощную поисковую сеть. Вложил он в нее много энергии, задействовав даже накопитель, но никого, кроме как нескольких животных, та не обнаружила. Поэтому мужчина окончательно убедился в том, что его пленница стала теперь пленницей его врага.

Он даже предположить не мог, что сбежавшая девушка решит скрыться под кустом вампирской колючки.

Сама же Светаэль даже не слышала о таком растении, которое, несмотря на то, что его среда обитания только гористая местность, росло на всех континентах. И славилось весьма дурной славой. Маги так вообще не приближались к нему ближе двух метров, а простые люди метра. Все дело в том, что этот куст выпивал у магов магическую энергию, иссушая каналы до такой степени, что маг переставал быть чародеем. После этого он принимался за жизненную энергию. И происходило это совсем безболезненно, так как куст сливался аурой с живым существом. А еще этот растительный вампир полностью прикрывал ауру любого живого существа, попавшего в сферу его воздействия.

Но баронессе дар’Коддаррг очень повезло, что артефакт, который блокировал ее магические умения, защищал своего носителя от воздействия этого паразита. Об этом его свойстве не знал и похититель девушки.

В силу всех этих причин, она спокойно проспала всю ночь.

Хелла, Дорстанг, горы Облачная Гряда.

Удивительно, но выспалась я очень хорошо. А вот вылезать из-под этого куста было крайне сложно, так как за ночь на нем выросли колючки. Сей факт показался мне настолько подозрительным, что вылезала я из-под него крайне осторожно, поэтому заняло у меня это прилично времени.

Осмотрелась. Прошла немного вперед, чтобы увидеть, что находится за частоколом деревьев.

Оказывается пологий подъем, за который я приняла это место, является всего-навсего не очень большой площадкой. За деревьями снова начинался крутой подъем, пожалуй, еще круче вчерашнего. Зато радовал тот факт, что причиной такого густого лесочка является ручей. Он вытекал из-под большого валуна, пересекал площадку и снова утекал внутрь горы. Вода в нем оказалась очень вкусной.

Поскольку ход обратно мне был закрыт из-за мага, похитившего меня, путь мой лежал дальше вверх. Причем, надо поспешать, а то могу снова попасться.

Первые пару десятков метров дались мне довольно легко, но в одном месте я столкнулась с тем, что отсутствовали какие-либо выступы или выбоины, за которые я могла бы хорошо зацепиться. «Придется рисковать», - я мысленно усмехнулась. – «А ведь так хорошо начинался мой побег из плена». Распластавшись на почти отвесной скале, я ухватилась рукой за небольшую трещину…

- Лучше бы я спустилась вниз и попыталась пробраться через перевал, который видела с той стороны долины, - уже раз десятый произнесла я эту фразу.

Но сейчас деваться было некуда. Еще когда я рассматривала скалы, увидела в этом месте просвет, поэтому и посетила меня надежда, что там перевал или найдется некая тропка. Мне оставалось преодолеть всего метра три, как внезапный и очень сильный порыв ветра сорвал меня со скалы.

Но он был настолько мощным, что я полетела в сторону, а не вниз. Сколько я так пролетела, не знаю, просто-напросто мне было не до подсчетов. Увидев непонятно как росшее на отвесной скале дерево, я попыталась за него ухватиться. И мне это удалось. Но, к сожалению, только руками. Под мощным потоком меня раскрутило, словно я хотела сделать солнышко на перекладине, руки попали на сучок и я их оторвала от дерева.

Теперь меня несло куда-то вверх, и все, что я успела замечать, это голубое небо. От сильного удара головой я потеряла сознание.

В себя пришла от легких ударов по щекам.

- …, - на неизвестном языке произнес чей-то, как мне показалось, детский голос.

- Ох, ты ж, - пробормотала я, открывая глаза.

Перед глазами все было темно и расплывчато. Села.

- Что-то слабость непонятная, - осматриваясь, произнесла я.

- Ха! Еще бы! От тебя так несло сонной травой, что я сам чуть не уснул!

Повернулась на детский голос. Мальчишка лет двенадцати сидел на корточках, наблюдая за мной. Находились мы в пещере, выход из которой перегораживала деревянная решетка с прутьями толщиной в мою руку. За ней виднелись горы и небо, по которому поняла, что уже вечереет.

- Где мы?

- У племени Гу́йчух, - со вздохом произнес мальчишка.

- Что за племя?

- Горные обезьяны. А у тебя взаправду эльфийские волосы? Ты полукровка? Твой отец эльф?

Получается, что я снова вернулась в человеческий образ. «Интересно, когда?», - подумала я и практически сразу появилась идея. Вот уверена, что произошло это в тот момент, когда по моему лицу прошла волна, и снялся паралич. Но браслеты продолжали работать, хотя аура моя тоже изменилась. Я попробовала создать каплю магии, как для магической подписи, но у меня ничего не вышло.

- Ага, - ответила я, поднимаясь на ноги, и подошла к выходу.

- Клетка замагичена, - мальчишка стал рядом. – И ду́хи могут охранять ее. Не получиться сбежать. Я уже пробовал.

Молодец мой сокамерник, понял, что я хочу сделать.

- Разберемся.

- Долго я тут?

- С утра.

То есть вчера днем со мной что-то случилось, куда-то меня забросило, а потом меня наши эти горные обезьяны и принесли сюда утром.

- Значит, больше суток в плену.

- Не-а, - он даже замотал головой, подтверждая свои слова, - где-то три дня.

- С чего ты так решил?

- Так ты валялась с утра, - удивленно ответил мальчишка.

Я поняла, что эта сонная трава известна везде, и я по времени отключки должна сходу определять, сколько была под ее воздействием. Проверила предплечье, затем внутренний карман.

- Я успел спрятать твои вещи, только браслеты не смог снять. Идем.

- А почему меня не обыскали сразу?

- Ты откуда свалилась? - он даже остановился. – Это же горные обезьяны. Девушек может обыскивать только шаманка, а ее тогда не было здесь. И шаманка тоже не смогла снять их, - он коснулся моего запястья.

«Хорошо, что руки не стала отрезать», - подумала я. Диадема, нож и зажигалка заняли свои места, но нож я тут же вернула в руку. Подошла к решетке.

- Я уже пробовал, - обреченно сказал мальчишка, сообразив, что я хочу делать. – На дереве магия и нож твой не режет его.

- Кстати, ты не знаешь, что с нами хотят сделать?

Я попробовала хотя бы снять стружку с прутьев. Не получилось.

- Известно что – завтра принесут в жертву.

- А тебя твои родители искать не будут?

- Ищут, но не найдут. Сюда можно залезть только по горам. А там только эти обезьяны и могут лазить.

Я попыталась рассмотреть магию на дереве, но кроме магического фона ничего не увидела. Задумалась. «Магическое зрение худо-бедно работает. Значит, браслеты частично утратили свою силу из-за изменения ауры, хотя оперировать потоками я по-прежнему не могу. Нужен какой-то разрушитель магии, - подумала я банальность, - но где его взять?» И тут мой взгляд упал на антимагические браслеты. «А что, если…»

Я прислонила браслет левой руки и под ним провела ножом. Есть!

- Ух, ты! – раздался радостный голос. – Как ты смогла? Ты маг? Они же всегда убивают магов.

Да уж, оказывается, эти браслеты настолько сильно отрезают меня от потоков магии, что даже обнаружить во мне одаренную невозможно. По крайней мере, теми средствами, что пользуются эти обезьяны. Закрадывается у меня подозрение, что это не совсем обезьяны, в отношении земных они должны быть намного разумнее.

- Кормить нас будут? – решила уточнить этот вопрос.

- Нет.

- Тебя как звать? Меня Света.

- Хорс.

Я кивнула на его ответ, приложила браслет к перекрестью и принялась резать дерево. Получалось не так, чтобы очень хорошо, но и не легкий надрез. А ведь орки для меня специально старались сделать великолепное оружие. Значит, фон браслета по антимагии с внешней стороны не такой большой.

- Если видел, где находится эта пещера, и где стоят дома этих обезьян, можешь начинать рассказывать, – не поворачивая головы, сказала ему.

- Пещера эта на высоте где-то метров десять. Есть тропка. Все живут в пещерах. А шаманка внизу в деревянном доме.

- Дорогу домой помнишь?

- Не всю. Меня оглушили и понесли сюда. По пути очнулся.

Отпиливание одного звена заняло несколько часов. На улице уже вовсю стояла ночь, но видимость была очень хорошей в силу ясного неба. Делая свое дело, расспросила его о том, как он попал сюда. Оказывается, его банально взяла на «слабо» знакомая девчонка. Еще узнала, что ходить тихо он умеет, но сейчас не рискнет, так как видит в темноте плохо. Точнее, пройти сможет, но это будет очень медленно, что меня не устраивало.

- Наконец-то! Попробуй пролезть.

Я видела, что он чуть ли не наощупь пробирается к входу.

- Ты так плохо видишь ночью? – мне показалось, что он слишком уж был «слепым».

- Да. А ты что видишь? Класс!

- А эти видят?

- Да, но не так хорошо, как днем.

Мальчик подошел и вылез наружу, хотя мне пришлось ему помочь. А вот у меня не получилось – голова не пролезала. Еще не менее часа я потратила, чтобы снять немного древесины с боковых прутьев. «Как же хорошо, что у меня грудь маленькая», - подумала я, втискиваясь в узкий проход, точнее, пролаз.

- Залезай, - приказала ему.

Мы заранее оговорили моменты передвижения. Чтобы не мучиться, он поедет на мне, но в случае опасности слезает и падает на землю, пока я не решу проблему. Начали спускаться. Местную темницу не охранял никто, и это нам на руку. До самого выхода из селения, который Хорс описал очень точно, так нам никто и не встретился. Судя по тому, что паника не поднялась, духи тоже охраной не занимались.

На выходе из селения у четырех каменных столбов стояли два охранника.

Я отошла в сторону и присела, и мальчишка слез с меня. Сказав ему «ждем», принялась наблюдать за ними. Со слов Хорса этот враг быстрый с отличной реакцией. Также может передвигаться очень быстро, но на коротких дистанциях. Сейчас же меня больше всего интересовало, есть ли у них смена караула? Если да, то надо бежать сразу после смены.

Я сумела рассмотреть этих… скорее всего, разумных. По телосложению они напоминали горилл, а вот лицо больше походило на человеческое, только обросшее шерстью. Разговаривали они на своем рыкающем языке, из которого вообще ничего не было понятно. Даже интонации, казалось, отсутствовали. И что еще доказывало их разумность, это набедренные повязки. Хотя это, скорее всего, напоминало килт.

Внезапно один из них, находившийся ближе, направился в сторону. «Шанс», - мелькнула в голове мысль, и я двинулась ему наперерез, стараясь уйти в тень. Не знаю, получилось или нет, но он так меня и не заметил. Правда, надо сказать, что не особо он рассматривал окрестности по понятной причине. Наблюдая за ним, я вошла в его дыхательный ритм, как учил Призрак, и теперь составляла с ним, так сказать, единый организм. Как только он пристроился, я начала действовать.

Вдох… выдох.

Я запрыгнула ему на спину, закрывая его рот левой рукой, и зажатым в руке ножом нанесла быстрый удар по горлу. На этот раз изделие оркского кузнеца не подвело. Тут же сползла на землю и отошла в сторону так, что от второго врага меня закрывали столбы.

Раздался звук падения тела и тут же что-то заговорила вторая моя цель. Он что-то еще прорычал на повышенных тонах, а спустя четверть минуты направился в сторону трупа. Я же в это время находилась у ближайшего столба. Наблюдать за ним даже не имело смысла, сопение было настолько громким, что я даже здесь вошла в его ритм. Он поравнялся со столбом, и я зашла ему за спину.

Вдох… выдох.

Я ушла в ускорение.

- Путь свободен, - произнесла я, подходя к мальчишке.

- Ух, ты! – восторженно произнес он. – Я только и слышал, как эти свалились на землю.

- Залезай.

Он устроился у меня на спине, и я побежала из этого места. Надо было постараться убежать как можно дальше, ведь я так и не выяснила, есть ли у них смена караула или нет. Очень, уж, удобный подвернулся случай. На бегу вспомнила тренировки с моим первым наставником, когда он также залезал мне на спину и должна была бежать кросс по пересеченной местности. Именно тогда я научилась правильности бега, дыханию, смены бега на шаг, интервалам между ними. Поэтому сейчас я легко передвигалась по гористой местности. Бежали мы почти строго на восток, и когда небо посерело, я объявила привал.

- Двадцать минут отдыха. Тебе приказ размять себе мышцы.

Охранники у горных обезьян либо не менялись, либо мы подошли сразу после смены. Я легка на землю, но глаза мои смотрели на запад, откуда должна появиться погоня. А в том, что она будет, я ни капельки не сомневалась.

Накатилось чувство опасности, и я вскочила на ноги. А ведь прошло только минут десять отдыха.

- Что? – тут же задал вопрос Хорс.

Все-таки «варвары» из Дорстанга воспитываются в строгих военных традициях. Я сказала ему размять мышцы после езды на мне, он же начал полноценную разминку. И даже сейчас он залал вопрос, не прекращая ее.

Я пыталась рассмотреть погоню, но никого не видела, а чувство опасности лишь возрастало. Внезапно метрах в тридцати я увидела нечто размытое, больше всего напоминающий рябь нагретого до большой температуры воздуха.

«Духи!», - мелькнула у меня догадка.