Аристократ на отдыхе. Том 2

Глава 1

Первый том находится здесь: https://author.today/work/341930

Я вел огромный внедорожник по узким улочкам Курова. Не гнал и не лихачил, наоборот — осторожно объезжал припаркованные машины и вежливо пропускал пешеходов, которые перебегали проезжую часть в самых неожиданных местах.

Сегодня я и так уменьшил население Курова на трех Одержимых. Куда больше-то? Здесь и без меня жителей можно по пальцам пересчитать.

Зачем подрывать демографию родной Империи без крайней необходимости?

Крутя двумя пальцами баранку, я подводил итоги и строил планы на ближайшее будущее.

Итак!

Демон Коварства мертв, а его аномалия закрыта.

Ванька, наоборот, жив и даже относительно цел. Руки-ноги не пострадали, а что до травмированной психики, так умелый лекарь за неделю поставит парня на ноги.

В моем рюкзаке позвякивает внушительная сумма честно заработанных червонцев — награда от покойного барона Тимирязева за поимку его собственной банды.

Неплохо пошутила судьба, жаль, барон уже не оценит!

Правый карман штанов приятно оттягивает редкая магическая жемчужина. Да еще и граф Орлов должен мне немножко денег — я ведь отыскал украденное у него имущество.

Как ни крути, выходили сплошные плюсы.

Живи и радуйся, ликтор Никита Волков!

Оставалось передать Ваню Торопова его таинственным друзьям, и сбросить с плеч тяжкий груз ответственности.

— Никита, а это что? — внезапно спросил Проныра.

— Что? — насторожился я.

Неужели граф Орлов успел отправить за нами погоню, а маленький демон-пацифист заметил ее раньше, чем я?

Я взглянул в зеркало, но улица позади нас была абсолютно пуста.

— Что это за штуковина летит слева? — не унимался Проныра.

Я повернул голову и остолбенел от удивления. Не самая правильная реакция, когда управляешь огромным внедорожником, но меня можно было понять.

Рядом с машиной летел поднос. Обыкновенный поднос, на котором в ресторане приносят заказ.

На подносе громоздилась внушительная стопка румяных пирогов.

Это что, магическая доставка еды на дом?

Поднос летел параллельным курсом, не обгоняя и не отставая. Летел не сам по себе — его тащили четыре маленьких воздушных вихря.

Элементали Воздуха!

Я притормозил перед очередным пешеходным переходом. И поднос тоже завис в воздухе, пропуская неторопливую старушку с тележкой.

Недолго думая, я опустил стекло и цапнул с подноса пару пирожков. Элементали возмущенно загудели.

— Не надо жадничать, — сказал я им.

Нашарил в кармане монету и положил ее на поднос.

— Держите и передайте заказчику мои наилучшие пожелания. Я с самого утра убивал демонов и не успел пообедать.

Поднос загудел еще громче и стремительно рванул с места. Заложил лихой вираж над мостовой и скрылся за углом.

— Ваня, есть хочешь? — спросил я.

Не глядя, протянул Торопову один пирог, и жадно надкусил оставшийся.

Пирог был еще теплый, с сочной мясной начинкой.

Ух, вкуснотища!

— Здесь налево, — сказал Иван. — А за магазином одежды — направо.

Полулежа на заднем сиденье, он подсказывал мне дорогу. Голос у парня был слабый, но твердый. И в указаниях Иван не путался, четко называл ориентиры.

— Слушай, Вань, а к кому мы едем? — спросил я, глядя в зеркало заднего вида на Ванькино лицо.

Глаза парня на мгновение метнулись в сторону, и это мне не понравилось.

— Никита, не спрашивай, ладно? Просто позвони в дверь и скажи, что привез меня.

Я удивленно хмыкнул — что еще за конспирация? Но настаивать на ответе не стал.

Какое мне дело? Я помог парню избавиться от демона, а дальше — его проблемы.

Я повернул направо, объезжая магазин одежды, и въехал на тихую пустынную улочку.

— Приехали! — сказал Иван. — Здесь.

Не выходя из машины, я внимательно осмотрел дом, перед которым мы остановились.

Ничем не примечательное трехэтажное здание, выкрашенное в неброский серый цвет. Одна-единственная дверь, украшенная бронзовой маской с гневно раскрытым ртом. А рядом — широкие ворота внутреннего гаража, куда можно въехать прямо с улицы.

— Один короткий звонок, один длинный и два коротких, — подсказал мне Иван.

Еще и звонок непростой.

Похоже, в провинциальном Курове засела настоящая тайная организация. И мой простодушный приятель Ваня Торопов состоит в ее славных незаметных рядах.

Не закрывая дверцу, я вышел из машины. Вид у меня был еще тот. Комбинезон измазан грязью и пеплом, на рукаве черным пятном запеклась кровь демона, а на боку висел меч.

Нормальный вид для аномалии, а вот для тихой городской улочки — непривычное зрелище.

Но любоваться мной было некому. Улица оказалась безлюдной, а ведь от городской площади мы отъехали всего ничего.

Укромное местечко.

Бросив взгляд по сторонам, я поднялся на крыльцо.

Надо же, а дверь-то из хорошей стали. Надежная. Да еще и усилена магическими заклинаниями разных видов. Следящие заклинания предупреждают хозяев о том, что кто-то подошел к двери. А охранные — препятствуют магическому взлому.

Бронзовая маска на двери смотрела прямо на меня. Ее губы кривились в злобной улыбке.

— Циклоп, приготовься, на всякий случай, — предупредил я демона Огня.

И четыре раза вдавил давил кнопку звонка.

— Что надо? — гулким басом спросила маска. — Закрыто.

Я почесал подбородок, раздумывая — не шандарахнуть ли по двери огненным шаром или молнией. В трудных случаях это всегда помогало. Такой универсальный ключ.

Но решил, для разнообразия, проявить немного терпения.

— Я привез Ваню Торопова. Он в машине, ему нужен лекарь.

Маска удивленно округлила слепые глаза.

— Подожди.

— Подожду, — согласился я. — Но недолго.

И щелкнул маску по носу.

Маска в ответ клацнула бронзовыми зубами, попытавшись укусить меня за палец.

За дверью послышались торопливые шаги. Мягко щелкнули замки — один, второй, третий. Дверь открылась.

На пороге стоял молодой парень в спортивном костюме. За его спиной маячили еще двое.

Одаренные — это я понял сразу. Машинально проверил всех троих на Одержимость — нет, с демонами они не связывались. Обычные маги.

Парень кинул на меня быстрый взгляд, затем коротко кивнул своим приятелям.

Бойцы — а судя по быстрым и точным движениям, парни были именно бойцами — проскользнули мимо меня.

Один прикоснулся к двери гаража, и она с тихим лязгом ушла вверх. Второй сел за руль, перекинувшись непонятными словами с Ванькой. Отсутствие ключа его не смутило — парень просто хлопнул ладонью по приборной панели. Машина завелась и мягко въехала в темное нутро гаража.

— Там мой рюкзак, — сказал я. — Не потеряйте его случайно.

Оставшийся на крыльце боец серьезно и вежливо кивнул.

— Не беспокойтесь, все ваши вещи вам вернут. Идите за мной, вас ждут.

Он повернулся и пошел вглубь коридора, бросив через плечо:

— Дверь прикройте!

— Добро пожаловать! — добавила маска, кривя бронзовые губы в людоедской ухмылке.

Ну, если ждут — почему бы не познакомиться?

Я захлопнул дверь и снова услышал щелчки замков.

Мой провожатый, не останавливаясь, уходил вглубь коридора. Я догнал его и пошел сзади. Парень не оглядывался, шагал уверенно. Меня он не опасался.

— Как тебя зовут? — спросил я, глядя в коротко стриженый затылок.

У парня даже шея не напряглась.

— Тимур, — спокойно ответил он.

Коридор привел нас к двери, за которой слышались отрывистые выкрики, шумное дыхание и глухие звуки ударов.

Тимур толкнул дверь:

— Сюда!

Я вошел и оказался в тренировочном зале.

Точно такие залы были у нас в Цитадели Ордена. Огромное помещение делилось пополам — слева от двери площадка для фехтования, справа — огороженный ринг с мягким полом для рукопашки.

На ринге, настороженно глядя друг на друга, кружили два бойца.

— Подождите здесь, — вежливо сказал Тимур и оставил меня одного.

Я прислонился к стене зала и стал наблюдать за бойцами. Вот они схватились — один попытался пройти в ноги, второй обхватил его сверху за пояс, точным движением приподнял и повалил на бок.

Знакомый прием!

Именно этому стилю нас обучали в Ордене. Основной упор делался на ударную технику, но и приемы борьбы осваивать приходилось.

А вот аристократы этого мира больше внимания уделяли магии и холодному оружию. Я запомнил это, когда смотрел визор у трактирщика в Пчелиной Даче.

Невероятная догадка мелькнула у меня в голове.

Все сходилось.

Иван Торопов, который оказался потомком моего старого друга. Зал, предназначенный для тренировок по знакомой мне системе. Пара бойцов, каждое движение которых я мог предсказать наперед…

— Никита! — позвал Умник. — Кажется, я знаю, к кому мы приехали.

— Я тоже знаю, Умник, — ответил я.

Тут вернулся Тимур.

— Идите за мной, вас ждут, — сказал он.

Он привел меня в коридор, который заканчивался глухим тупиком. Постучал по стене — три быстрых удара и еще два.

Стена бесшумно отъехала в сторону.

Тимур отошел, пропуская меня вперед.

Я шагнул и оказался в кабинете Старшего магистра Ордена Ликторов. Точнее, в комнате, которая была точной копией того самого кабинета.

Та же мебель, те же узкие шкафы с бумагами вдоль стен. Тяжелая люстра с резными плафонами, в которых беззвучно бьются огненные элементали.

Только за узким окном был не яблоневый сад, а глухой внутренний двор городского здания.

Хозяин кабинета сидел за дубовым письменным столом. Кресло напротив предназначалось для меня.

Когда я вошел, он поднялся мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.

— Привет, Барон! — сказал он и протянул мне руку. — Ты, все-таки, вернулся.

— Привет, Илюха, — ответил я, остановившись на пороге.

*****

Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.

Затем Илья улыбнулся шире.

— Что, постарел?

— Есть немного, — кивнул я.

— Сто лет, Барон. Многие столько не живут.

Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.

Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.

Да, Илья здорово изменился за эти годы.

— Как тебе перемены? — спросил он.

— Охренеть, — честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.

— Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, — сказал Илья. — Давай, обнимемся!

Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.

Я не остался в долгу.

— А ты все тот же! — рассмеялся Илья. — Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!

Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.

— Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? — кивнул я.

И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.

— Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?

— Это я и был, Барон, — с улыбкой ответил Илья.

Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:

— Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!

— Сволочь ты, Илюха! — искренне сказал я. — Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?

— Не все так просто, Барон. Ты скоро поймешь.

Вот так вот. Мой друг уверенно держал разговор в том русле, которое выбрал сам. Прежде за Ильей такое не водилось.

Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.

Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.

— Тороповский? — узнал я бутылку. — Сам делаешь?

— Нет, — усмехнулся Илья. — У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!

Мы чокнулись и выпили — как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.

— Где ты был все это время? — спросил Илья.

— Нигде, — честно ответил я. — Перенесся сюда, и все. Неделю назад вышел из аномалии, и оказался здесь.

— Понятно. Расскажешь?

Я пожал плечами.

— Конечно. Что там с Ванькой?

— Все нормально. Лекарь его осмотрел — жить будет.

Илья снова разлил коньяк по бокалам.

— Ванька сказал, что ты его спас. Помог развоплотить демона. Спасибо, Барон!

Я кивнул, и мы снова выпили.

— Сейчас принесут еду, — сказал Илья. — У нас впереди долгий разговор.

Тимур молча внес огромное блюдо с жареным мясом. За ним его напарник тащил поднос с овощами и зеленью.

— Все, как ты любишь, Барон, — улыбнулся Илья. — Много мяса, и никакого хлеба.

Небрежным движением руки он отпустил своих бойцов, бросив им вслед:

— Меня не беспокоить.

Разговор затянулся до ночи.

Я рассказал Илье о своих приключениях после выхода из аномалии.

— Значит, ты убил Тимирязева? — уточнил Илья.

— Да, — кивнул я.

— Теперь понятно, почему весь город стоит на ушах. Час назад ребята видели вертушки графской гвардии. Как ты от них сбежал?

— Сбежал? — удивился я. — Илюха, я просто затолкал Ваньку в машину, сел за руль и уехал.

— Граф не успокоится, пока тебя не найдет, — мрачно сказал Илья.

Я весело ухмыльнулся.

— Я и не собираюсь от него прятаться. Он должен мне денег, а деньги мне понадобятся. Кстати! Мне тут повезло добыть одну редкую штуковину.

Я вытащил из кармана жемчужину и катнул ее по столу к Илье. Огонек люстры блеснул в дымчато-сером перламутре.

— Барон, ты с ума сошел? Попав в другой мир, ты первым делом опять влез в аномалию? Да еще унес из нее жемчужину?!

Голос Ильи был так напряжен, что в кабинете запахло грозой.

Я пожал плечами.

— Ну, да. А в чем проблема?

— Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!

Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.

— Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?

— Конечно, собираюсь, — улыбнулся я. — Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.

— Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?

— Не очень. Хотя, это было бы весело.

Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.

— Что ты намереваешься делать?

— Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала — съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?

— Сейчас это не важно.

Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.

— Да что с тобой, дружище? — наконец, спросил я. —Ты как будто привидение увидел.

— А я, считай, его и увидел, — серьезно ответил Илья.

— Брось, — рассмеялся я. — Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.

— Ты уже слышал? — мрачно спросил Илья. — Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император — каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.

— Слышал, — кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. — Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.

— Я много, где успел, — коротко ответил Илья.

— Я слышал, ты был против того, чтобы разрешить магию, — спросил я, маленькими глотками потягивая коньяк. — Тебя даже хотели арестовать.

Внутри радостно причмокивал Ксантипп. Как я ни был рад неожиданной встрече с Илюхой — напиваться в мои планы не входило.

Пусть демон-пропойца отведет душу.

— Конечно, я был против! — повысил голос Илья. — Если бы ты только видел…

Он не договорил и энергично растер лицо ладонями.

Взгляд Ильи снова стал жестким.

— Знаешь, я рад, что ты это все не застал. Рад видеть тебя живым, Барон.

— Я тоже рад, дружище, — улыбнулся я. — И к чему такое мрачное настроение?

Большой черный кот неслышно вошел в кабинет. Подозрительно глянул на меня немигающими зелеными глазами и вспрыгнул на колени Илье.

Илья почесал кота за ушами, потом протянул ему кусок мяса. Кот осторожно взял мясо, мягко спрыгнул на пол и стал есть, поглядывая на меня.

— Никита! — взволнованно позвал Умник. — Я понимаю, что тебе сейчас не до того. Но, ты можешь воплотить меня в этого кота? Хоть ненадолго!

— Успокойся, Умник — вслух сказал я. — Место занято.

Кот, и в самом деле, был непростым. В нем жил демон — демон Воздуха, насколько я мог судить.

А Илья был одаренным Воздуха. Неслучайное совпадение.

— По-прежнему разговариваешь со своими демонами, Барон? — усмехнулся Илья.

— Да, — кивнул я. — Ты, гляжу, тоже завел себе питомца.

— Пришлось.

Вот так вот. Непримиримый борец с демонами сам заводит себе демона.

Сегодня судьба была в ударе и продолжала шутить.

— Твоя стычка с бароном произошла слишком внезапно, — сказал Илья, прожевывая кусок мяса. — Я не успел вмешаться. Но от графа Орлова тебя прикрою. План есть.

— Какой? — спросил я.

— Сейчас графская гвардия прочесывает Куров. Ищет тебя, или хотя бы тех, кто тебя видел и с тобой говорил. Погони за вами не было?

— Нет. Мы уехали до того, как они приземлились.

— Это хорошо.

Илья снова плеснул коньяк в бокалы.

— На вокзале и всех дорогах граф, конечно, поставит патрули. Дня через три решит, что ты умудрился их обойти. А ты это время посидишь здесь.

Илья говорил решительно, как будто отдавал распоряжения. Я внутренне усмехнулся, но продолжал внимательно слушать.

— Потом мой человек отвезет тебя в укромное место за городом. Там поживешь пару недель, пока я сделаю тебе документы. Какое имя вписать?

Я откинулся на спинку кресла.

— Илюха, меня и мое имя вполне устраивает.

— Ты не понимаешь, Барон… — снова начал Илья.

Но я его перебил:

— Это ты не понимаешь. Точнее, забыл. Ты забыл, что все решения в своей жизни я принимаю сам.

— Барон!

Илья грохнул кулаком по столу. Не на шутку разозлился мой старый друг.

Я продолжал без улыбки смотреть на него, задумчиво крутя бокал в руках. Илья секунд десять сверлил меня яростным взглядом. Потом опустил глаза.

— Извини.

— Принимается, — кивнул я. — Теперь расскажи, из-за чего ты так взбеленился.

— Многого я не могу тебе рассказать.

— Расскажи немногое, — предложил я. — То, что можешь.

— Демоны! — снова взорвался Илья. — Да я вообще ничего не могу тебе рассказать! Как ты это себе представляешь? Пропал бесследно на сто лет, а теперь явился, устроил кучу проблем и требуешь, чтобы я тебе все рассказал!

— Ну, и ладно, — покладисто кивнул я. — Меня, собственно, интересует только одно. Почему ты был так уверен, что я жив?

Илья скривился и залпом проглотил коньяк.

— Потому, что когда аномалия начала закрываться, а ты не появился — я не выдержал, и тоже вошел туда.

— И?

— И увидел тебя. Ты шел прямо на меня, и лицо у тебя было раздосадованное.

Так оно и было. Я тогда здорово рассердился, что упустил проход в мир демонов.

Вот только Илью я в аномалии не видел.

— Что было дальше?

— А дальше ты прошел прямо сквозь меня! Как будто я превратился в бесплотного духа. Ты прошел, не обращая на меня внимания, и вышел в портал. А когда я рванул за тобой — снаружи тебя не оказалось.

Ничего себе новости!

Несмотря на помощь Ксантиппа, я почувствовал, что моя голова идет кругом.

— Знаешь, Илюха, — сказал я. — Что-то я устал сегодня. Да и тебе надо отдохнуть — срываешься по пустякам.

— Это верно, — тяжело кивнул Илья. — Я три ночи почти не спал, занимался поисками Ваньки. Спасибо тебе еще раз, Барон!

— Пустяки, дружище, — улыбнулся я. — Где мне разместиться?

*****

Комната, в которую меня проводили, выглядела точь-в-точь, как келья ликтора в Цитадели.

Похоже, юность так и осталась для Ильи лучшим временем в его жизни.

Я улегся на жесткую кровать и первым делом позвал Проныру.

— Почему ты не сказал мне, что Илья входил в аномалию?

— Я не видел его, — подумав, отозвался Проныра. — Возможно, он входил в аномалию не в этом мире, а в каком-то другом.

— Умолкни, — попросил я демона-философа. — И позови мне Умника.

— Слушаю, Никита! — тут же откликнулся Умник.

— Проанализируй все, что видел и слышал сегодня. Утром скажешь мне свои соображения.

— У тебя есть план? — полюбопытствовал Умник.

— Да, у меня есть план, — ответил я. — Как всегда. А сейчас — спать.

Этой ночью меня никто не потревожил.

И слава Ордену!

Глава 2

Утром я был свеж, как огурчик — в отличие от бедолаги Ксантиппа. Перебрав коньяка, он полночи ворочался, вздыхал и икал. Ближе к утру даже решил излить мне душу и поговорить о вреде пьянства. Но я шикнул на похмельного демона, чтобы не мешал досматривать утренний сон — мне как раз снилась Наталья Николаевна. Во сне девушка радостно согласилась на мое очередное предложение — совсем не связанное с аномалиями.

А когда в окно проник яркий солнечный свет, я открыл глаза, чувствуя себя бодрым и свежим.

— Тренировка? — привычно рыкнул Циклоп.

— А то! — кивнул я, спрыгивая с кровати.

Еще вчера, глядя в окно кабинета Ильи, я обратил внимание на то, что стены внутреннего дворика выщерблены и покрыты черными подпалинами. Очевидно, там местная молодежь и тренировалась с магией.

Я оделся, прихватил с собой меч, нашел нужную дверь и вышел на свежий воздух.

Хорошо-то как!

— Ксантиппа не трогай, — предупредил я Циклопа. — Пусть отоспится.

— Начнешь с медитации? — спросил демон Огня.

— Нет. Сегодня поменяем порядок. Сначала демоны. Мне надо встряхнуть мозги перед общением с Умником.

— Понял.

Глубокий вдох.

Выдох.

— Погнали!

И меня тут же атаковал Киловольт — демон электричества.

Он превратился в черную грозовую тучу, из которой угрожающе сыпались молнии. Воплотив в себя демона Воздуха, я внезапным порывом ветра ушел из-под удара молний. А затем, скрутив тело в упругий вихрь, бросился на тучу сверху и разорвал ее на тысячи безобидных клочьев тумана.

Не успел я опуститься на брусчатку двора, как она вздыбилась. Камни со стуком вылетали из мостовой, собираясь в мощную угловатую фигуру демона Земли.

Растопырив мощные каменные лапы, он попер на меня.

С моих пальцев сорвалась синеватая искра и ударила в грудь каменного великана. Он зарычал от боли и пошатнулся.

Вторая молния ударила под углом, скользнула по камню и влетела в окно второго этажа. С оглушительным звоном посыпались стекла, я услышал испуганные крики.

Третий удар, и демон Земли рассыпался. Магические связи, которые скрепляли камни между собой не выдержали напряжения — на это и был мой расчет.

Привычно сражаясь с демонами, я уловил в своем состоянии что-то новое.

Безмятежное спокойствие. Меня как будто не волновал результат схватки — я выкладывался по-полной и одновременно стоял в стороне, наблюдая.

Это состояние не мешало. Наоборот, позволяло сосредоточиться на каждом движении, понять каждый магический импульс.

— Умник, это твое воздействие? — спросил я, уклоняясь от летящих в меня камней.

Демон Земли бился до самого конца — молодчина!

— Я же сказал, что медитация после тренировки.

— Это я, — неожиданно заявил Проныра. — Я научился усиливать твою связь с лепестками Мироздания.

— Предупреждать надо! — рявкнул я. — Хотя, ощущение любопытное. Оставь! Циклоп, работаем дальше!

Летящие камни со стуком посыпались на мостовую.

А двор без предупреждения сковал мороз. Скользкий иней мгновенно покрыл камни под ногами. По стенам, которые окружали двор, побежала тонкая ледяная корочка. С жалобным звоном лопнуло еще одно стекло, не выдержав резкого перепада температур.

Демон Льда старался изо всех сил.

Остатки тумана сгустились, образуя ледяную маску, губы которой кривились в гримасе злобного торжества.

Похоже, демона Льда впечатлила бронзовая маска, с которой я познакомился вчера. И теперь демон ее копировал.

— Давай, Циклоп! — азартно выкрикнул я. — Твой выход!

И в ту же секунду меня бросило в жар. Адский огонь полыхал внутри — как будто во мне растопили гигантскую печь. Я втянул в себя воздух и выдохнул раскаленное пламя — прямо в торжествующую ледяную физиономию.

Щеки демона Льда мгновенно оплыли и потеряли форму. Капли упали на мостовую, как будто демон разрыдался от боли. Через секунду маска растаяла окончательно. На многострадальных камнях внутреннего двора осталась только безобидная лужа воды.

— Отлично, Циклоп! — подбодрил я демона Огня. — Хватит!

Циклоп отозвался одобрительным рыком.

— Слушай, а у моего демона Земли есть имя? — спросил я.

— Пока нет.

— Назову его Големом, — решил я. — Мне понравился каменный великан, которого он сотворил. Внушает.

— Хорошая идея! — одобрил Циклоп.

Внутри меня послышался радостный перестук — это демон Земли выражал бурную радость. Выражал, как мог — эти демоны не слишком разговорчивы.

Я чувствовал направленное на меня внимание — похоже, все обитатели этой своеобразной Цитадели сейчас толпились возле окон, выходивших во двор.

Почему бы и нет?

Пусть смотрят, мне это не мешает.

— Умник, медитация! — скомандовал я. — Проныра, ты тоже подключайся со своими лепестками Мироздания. Хочу оценить твое новое умение.

Я уселся прямо на камни и сосредоточился на дыхании.

Вдох.

Выдох.

— Умник, давай свои выводы. Пока самое главное, детали обсудим позже.

— Я пришел к выводу, что в Империи до сих пор существует организация вроде Ордена Ликторов, — сказал Умник. — Только тайная.

— Похоже на то, — согласился я. — Чем она занимается?

— Есть два варианта. Либо борьба с Одержимыми, либо контроль над ними.

— Скорее, контроль. Борьба давно вылилась бы в очередную войну. Дальше!

— Твой друг — один из руководителей этого тайного Ордена.

— Логично.

— В чьих интересах работает Орден, я сказать не могу — слишком мало информации.

— Информации достаточно, — с улыбкой поправил я. — Если в деле замешан Илья, значит, этот тайный Орден работает на Империю. И больше ни на кого. Своего друга я знаю, другой дорогой он не пойдет. А ты, Умник — зануда! Надо почаще воплощать тебя в кого-то живого и теплого.

— Согласен, — ничуть не обиделся Умник. — Какой у нас план?

— Офигенный, — заверил я своего демона-менталиста. — Будет весело, тебе понравится.

— Мне тоже понравится! — тут же вмешался Проныра. — Просветленное сознание стремится к веселью, осознав ничтожность проблем.

— Когда твое просветленное сознание научится выражаться по-человечески, тебе цены не будет. А пока — умолкни! Не бери пример с Умника — сам не заметишь, как рехнешься. Или ты уже?

Мысль о том, что во мне квартирует безумный просветленный демон, меня насмешила.

— Я тоже за веселье! — прорычал Циклоп.

И даже Ксантипп сочувственно икнул.

— Рад, что внутренние демоны со мной согласны, — расхохотался я.

Я открыл глаза и обвел взглядом двор. Из окон выглядывали удивленные лица.

А в нескольких шагах от меня стоял Илья. В тренировочном комбинезоне и с мечом. У его ног сидел черный кот и сверлил меня неподвижным взглядом.

— Доброе утро, Илюха! — весело поздоровался я с другом. — Как самочувствие?

— Нормально. Ты в хорошей форме, Барон! С утра пораньше — на тренировку.

— Как обычно. Присоединяйся — я уже неделю не тренировался с мечом. Никак не найду подходящего партнера.

— А Тимирязев? — спросил Илюха, вставая в боевую стойку.

— Барон оказался слабым противником. Норовил взять хитростью, как большинство демонов.

— У меня хорошие новости. С утра мои парни потолкались в городе, послушали, о чем говорят. К замку тоже сходили. Граф улетел еще вчера вечером. На дорогах пока стоят патрули, но скоро их снимут. Тайная служба графа допросила всех, кто тебя видел, но ничего не узнала. Ты хорошо обрубил хвосты.

Я легко поднялся на ноги и тоже встал в стойку.

Мы медленно пошли по кругу, направив острия мечей друг на друга и выжидая момент для атаки.

Тренировочное фехтование на боевых мечах требовало предельной концентрации. Неудивительно, что Илюхины бойцы прилипли к окнам — их ждало редкое зрелище.

— Что ты решил, Барон? — спросил Илюха, делая первый выпад. — Может, поживешь у нас пару недель?

Я движением кисти отвел его клинок в сторону, не атакуя в ответ.

— Нет. Сегодня поеду в Столицу — погляжу, что там изменилось.

— Значит, не хочешь выждать, пока поднятая тобой буря утихнет?

Еще один выпад Ильи — быстрый и точный.

Похоже, друг усилил себя магией Воздуха. Другого я и не ждал — в поединке надо использовать все возможности.

Я ушел в сторону, снова отводя его клинок.

— Не хочу.

— Какого демона, Барон? Почему ты не хочешь послушать меня? Я знаю этот мир, а ты — нет!

— Потому что я твой друг, Илюха. Но не твой боец. И не собираюсь играть в чужие игры.

— Воздушные демоны! — зарычал Илья и бросился в атаку.

Удары и уколы сыпались со всех сторон. Я отбивал их, отвечая своими выпадами. Мы кружили по двору как бешеные мельницы — только вместо лопастей воздух со свистом резали клинки мечей. Звон ударов эхом отражался от стен.

— Где ты взял этот меч, Барон? — выкрикнул Илья.

— Позаимствовал у Тимирязева.

— Хороший баланс, а вот клинок слабоват!

Магия Воздуха придала Илье нечеловеческие силы. Поединок был хорош — почти на грани возможного.

Давно я не получал такого удовольствия!

Краем глаза я заметил, что черный кот не сводит с нас глаз. Демон явно усиливал Илюху своей магией.

Шаг.

Выпад.

Уклонение.

Удар!

Сделав стремительное обманное движение, Илья вскинул меч и обрушил его на меня сверху. Я успел подставить свой клинок.

Но удар был такой силы, что металл лопнул с жалобным звоном, и в моей руке остался только жалкий обломок.

— Говорю же — клинок плоховат! — ухмыльнулся Илья. — Сдаешься, Барон?

— Циклоп! — позвал я. — Выпускай пса!

Трехголовый огненный волк выпрыгнул прямо из моей груди, и бросился к коту. Это был всего лишь призрак, но выглядел он, как настоящий — оскаленные пасти, огненные всполохи, пробегающие по вздыбленной серой шерсти.

Коту этого хватило. С истошным мяуканьем он кинулся наутек.

Илья растерянно отшатнулся, когда магическая поддержка внезапно прервалась. Он потерял концентрацию всего на секунду, но этого было достаточно. Быстрым движением я выбил меч у него из рук.

— Закончили, ликтор Торопов!

И отозвал волка. Зверь выглядел грозно — надо почаще его выпускать, хоть и в виде призрака. Незабываемые впечатления окружающим обеспечены.

А в аномалии этот монстр будет реальным боевым волком.

Илья дернулся, когда я назвал его ликтором.

— Ну, ты даешь, Барон! Откуда у тебя этот демон?

— Подобрал по случаю. Спасибо за ночлег и тренировку, Илюха, но мне пора собираться. Хочу еще купить приличный костюм. В чем сейчас ходят столичные аристократы?

Илья резким движением бросил меч в ножны. Обвел суровым взглядом окна здания, и лица любопытных мгновенно исчезли.

Дисциплину мой друг поддерживал не хуже, чем магистры Ордена.

— Идем в мой кабинет, Барон! — бросил Илья. — Там поговорим.

*****

В кабинет он протянул мне небольшую золотую пластину прямоугольной формы.

— Что это? — спросил я, недоуменно повертев пластину в руках.

— Банковская карта на предъявителя. Утром я послал Тимура в банк, он положил твои деньги на счет. Сейчас аристократы не таскают червонцы в карманах. Расплачиваться картой можно везде.

— И через нее меня легко отследить, — улыбнулся я.

— Сейчас кого угодно легко отследить, Барон — вздохнул Илья. — Знаешь, как за сотню лет развились магические технологии?

— А что с машиной? — спросил я, имея в виду внедорожник барона. — Там тоже технологии?

— Машины больше нет, — усмехнулся Илья. — Мои ребята еще вчера вечером разобрали ее по винтику и переплавили. В десятый раз тебе говорю — лучше бы ты отсиделся у меня. Нельзя тебе выпрыгивать, как демону из аномалии. Это слишком многим не понравится!

— Имеешь в виду легенду? — усмехнулся я. — Одержимые узнают о моем появлении и решат, что им конец?

— И это — тоже! Это — в первую очередь. Среди аристократов постоянно идет такая грызня, какая тебе и не снилась. Интриги, союзы, войны! И тут появляешься ты — темная лошадка! А ты ведь не усидишь спокойно, Барон! Непременно во что-нибудь вляпаешься — как с этой жемчужиной и Тимирязевым!

Илья все больше горячился, и я понял — пора обозначить свою позицию предельно четко.

— Спасибо за заботу, Илюха! Помнишь, как хорошо было в Ордене?

— Да, — кивнул Илья. — Время было простое. Здесь — друзья, там — враги.

Жесткое выражение его лица смягчила улыбка.

— А к чему ты это вспомнил, Барон?

— К тому, что я не буду смотреть на этот мир твоими глазами. Хочу сам разобраться.

— Понятно, — кивнул Илья.

Он откинулся в кресле.

— Я еще вчера понял, что не смогу тебя отговорить. Уж извини — за это время я научился разбираться в людях. А ты всегда был независимым. Но у меня к тебе есть несколько просьб.

— Давай, дружище, выкладывай, — улыбнулся я.

— Первое — никому не рассказывай о нашей встрече. Думаю, ты уже догадался, что меня в этом мире как будто нет. Для всех я исчез пятьдесят лет назад. И пошел на большой риск, когда впустил тебя сюда.

— Не вопрос, — кивнул я.

— Второе — не пытайся сам продать жемчужину. Запомни адрес: Моховая улица, дом семнадцать. Это ювелирный магазин. Попроси позвать хозяина и скажи ему: “Пилигриму иногда нужен отдых”. Он сделает все, что нужно.

— Пилигриму иногда нужен отдых? — хмыкнул я. — Хорошо.

— Документов у тебя, конечно, нет?

— У меня есть магия, Илюха, — улыбнулся я. — Я аристократ. Думаешь, кто-то рискнет не поверить мне на слово?

— Обязательно рискнут, — кивнул Илья. — Но я им не завидую. Что ты скажешь в Родовой палате?

В Родовой палате хранились записи о всех дворянских родах Империи. Она существовала еще во времена Ордена Ликторов. Я был там только однажды — вместе с отцом. Меня тогда торжественно записали наследником баронского рода Волковых.

— Скажу правду. Сто лет назад вошел в аномалию, а теперь выбрался и хочу восстановить свои законные права.

— Демоны, Барон! Ты сам-то понимаешь, насколько бредово звучит эта история?

— Плевать, Илюха! Жить чужой жизнью под чужим именем я не буду.

Взгляд Ильи дрогнул, и я понял, что мои слова задели его больное место. Но он тут же взял себя в руки.

— Как ты собираешься выбраться из города?

Я пожал плечами.

— Осмотрюсь и решу по обстоятельствам.

— Будь осторожен с графом Орловым. Он очень опасен, постарайся не переходить ему дорогу.

Илья хотел еще что-то сказать, но я его остановил:

— Хватит. Всего не предусмотришь, а ты становишься похож на заботливую няньку. Я осмотрюсь и разберусь — как и всегда. Передай привет Ваньке и скажи, чтобы больше не связывался с демонами.

— Я ему свяжусь! — рыкнул Илья. — Что ж, удачи тебе в Столице, Барон! Тимур выведет тебя наружу.

*****

Вслед за молчаливым Тимуром я спустился по лестнице в подвал здания. Вдоль стен тянулись трубы, в которых булькала вода. Где-то сердито гудел отопительный котел, в котором наверняка бешено вращались огненные элементали.

Через неприметную дверь в углу подвала мы попали в настоящий подземный ход. Толстые бетонные стены придвинулись вплотную. Под сводчатым потолком тускло светили лампы, внутри которых потрескивали крохотные молнии.

Подземный ход привел нас еще к одной двери. Ее тоже украшала маска — выкованное из стали изображение красивого женского лица. Лицо мило улыбалось — в сочетании с неподвижными глазами это выглядело жутковато.

Тимур наклонился к маске и произнес:

— Пилигриму нужна помощь!

Через минуту дверь бесшумно открылась.

— Вам туда, — кивнул мне Тимур.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и скрылся за поворотом подземного хода.

А я вошел в дверь.

И оказался на складе. Вдоль стен тянулись ряды вешалок, а на вешалках висели костюмы, платья и рубашки.

Меня встретил молодой парень с внешностью типичного продавца. Он учтиво поклонился, прикрыл за мной дверь и ловко задернул ее портьерой.

— Что это за помещение? — поинтересовался я.

— Магазин одежды, господин!

Продавец снова поклонился.

— Идите за мной, пожалуйста. Я выведу вас на улицу через заднюю дверь.

— Погоди, — остановил я его. — Мне не мешало бы переодеться.

На лице продавца промелькнула удивленная улыбка.

— Тогда прошу в торговый зал!

В торговом зале было светло и солнечно. Огромные витрины — от потолка до пола — беспрепятственно пропускали дневной свет, и он отражался в многочисленных зеркалах.

Прямо передо мной медленно крутился манекен человека с грубо вылепленным лицом.

Очередной голем!

Кроме нас с продавцом в магазине не было ни души.

— Как желаете одеться? — поинтересовался продавец, мельком оглядывая меня.

— Я еду в Столицу, — объяснил я. — Понадобится дорожный костюм, костюм для визитов, удобная одежда для дома и несколько рубашек. Добавь спортивный костюм. И чемодан, чтобы упаковать все это барахло.

— Понял! — просиял продавец. — Одну минуту!

Он метнулся к прилавку, схватил с него портновский метр и мигом снял с меня мерки. А затем запорхал вокруг, размахивая разнообразными предметами одежды.

— Примерьте это! И вот это!

Вещи в его руках мелькали с головокружительной скоростью. Парень здорово напоминал фокусника, и я проверил его на наличие магического дара.

Нет, не одаренный. Значит, натренировался.

— Что это? — недоуменно спросил я, натянув на себя непомерно длинный пиджак. Его рукава болтались почти до земли.

— Ферязь, — с почтительной улыбкой ответил продавец. — Самая модная одежда в этом сезоне. К ней замечательно подойдут малиновые шаровары и косоворотка.

— Убери это, — строго ответил я. — Принеси нормальный костюм и рубашки.

— Но так сейчас ходят только в провинции, — с сожалением вздохнул продавец.

— Значит, побуду провинциалом, — отрезал я. — Это лучше, чем красоваться огородным пугалом.

Мы провозились не меньше часа, но я остался доволен. Из зеркала на меня смотрел настоящий аристократ.

Светлый летний кафтан с широким поясом, на котором удобно носить меч. Белая рубашка с небрежно расстегнутым воротом, и не стесняющие движений брюки.

Костюм отдаленно напоминал военный мундир, но так одевались все аристократы.

Образ удачно дополнили бежевые летние сапоги из мягкой кожи и такой же чемодан.

— Отлично! — одобрительно кивнул я продавцу, расплачиваясь банковской картой. Для этого ее потребовалось приложить к специальному магическому символу, который был нарисован прямо на прилавке.

Удобно!

Покупки обошлись мне почти в сотню серебряных червонцев, но дело того стоило. Не являться же в Родовую палату оборванцем!

*****

В кафе неподалеку я заказал завтрак — яйца под голландским соусом, а к ним слабосоленую семгу.

— Никита, возьми шампанского! — тут же заныл неугомонный Ксантипп. — Или хотя бы пива!

Но я шикнул на демона и велел официанту принести кофе.

— Черный, двойной и покрепче.

Сел за столик на открытой летней веранде и стал неторопливо пить кофе, демонстрируя себя всем желающим.

Пока я завтракал, мимо дважды прошли гвардейские патрули, и один раз проехала машина с гербом на дверце. Мною никто не интересовался, не спрашивал документы и не порывался утащить в тюремный застенок, несмотря на мрачные прогнозы Ильи.

Похоже, граф Орлов решил не пороть горячку и понаблюдать, что я буду делать.

— Как думаешь, Умник, почему граф выжидает? — спросил я своего штатного демона-менталиста.

— Возможно, он считает, что ты действуешь не один, — осторожно ответил Умник. — И теперь пытается понять, кто за тобой стоит.

— Вот и я так думаю, — довольно кивнул я. — В таком случае осторожное поведение покажется ему подозрительным.

— Это всего лишь предположение, Никита! — запротестовал Умник.

— А вот мы его и проверим. Есть предложения, как выехать из города максимально заметно? Только без взрывов, пожаров и других фейерверков.

В этот момент с реки донесся заливистый пароходный гудок.

— Отбой, Умник! — довольно улыбнулся я. — Я уже все придумал.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

Граф Алексей Федорович Орлов лично наблюдал, как конюх чистит его любимого жеребца. Каждое утро, возвращаясь с конной прогулки, она задерживался на конюшне и следил, чтобы жеребец был вычищен на совесть.

Гнедой Ураган фыркнул и нетерпеливо переступил тонкими, но сильными ногами.

— Тихо, Ураган, тихо! — ласково сказал граф, похлопав жеребца по сухой морде. Достал из кармана яблоко и протянул Урагану. Конь осторожно взял мягкими губами угощение, и тихо заржал.

— Умница, Ураган, молодец! Князь Удальцов сегодня предложил мне десять тысяч червонцев, если ты покроешь его племенную кобылу. Представляешь? А вот хрен ему, правда, Ураган? У нас и свои кобылки найдутся. А Удальцов пусть покупает жеребенка.

— Ваше сиятельство! — раздался за спиной графа тихий невыразительный голос.

Орлов резко обернулся.

— А, это ты, Арнольд Тимофеевич! Что, есть новости про Волкова?

— Есть, ваше сиятельство! Два часа назад он неожиданно объявился в Курове. Патруль видел, как он завтракал в кафе.

— Его не спугнули? — резко спросил граф.

— Нет. По моему приказу гвардейцы даже не подходили к Волкову.

— Хорошо.

— После завтрака Волков пошел на пристань и купил билет на пароход, идущий в Столицу. Каюта первого класса.

— Так-так.

Граф Орлов задумчиво барабанил пальцами по деревянной загородке. Забытый Ураган обиженно фыркнул и потянулся губами к уху хозяина.

— Арнольд Тимофеевич, на пароходе должен быть твой человек. Пусть следит за каждым шагом Волкова.

— Уже сделано, ваше сиятельство.

— Удалось узнать, где он скрывался ночью? И где этот… которого он освободил из тюрьмы?

— Иван Торопов? Нет, его мы пока не нашли. Где скрывался Волков, тоже не установили.

— Так выясните!

Граф повысил голос, и Ураган испуганно отпрянул. Арнольд Тимофеевич даже глазом не моргнул, преданно глядя на хозяина.

— А не может Волков быть связан с Пилигримами? — предположил граф.

— Проверю, ваше сиятельство.

— Подожди, как фамилия этого Ивана? Торопов?

— Да.

— Он связан с ликтором Ильей Тороповым?

— Так точно, ваше сиятельство. Иван Торопов — его правнук.

— Всеблагие демоны! Ты понимаешь, чем это может обернуться? Носом землю рой, но разыщи Торопова! А за Волковым пусть следят днем и ночью. Только так, чтобы он не заподозрил.

Глава 3

Возле городского причала стоял белоснежный пароход.

Изящный корпус судна опоясывала цепочка круглых иллюминаторов. Широкие окна палубной надстройки сверкали на летнем солнце. Надраенные до блеска стекла были вставлены в прочные латунные рамы.

Вот на этом красавце я и отправлюсь в Столицу! Неторопливое путешествие на комфортабельном пароходе — именно то, что нужно, чтобы сбить с толку ищеек графа Орлова.

С причала на борт теплохода были перекинуты широкие сходни с перилами из толстого плетеного каната. Пароход покачивался на невысокой речной волне, и сходни с шорохом терлись о причал.

Возле трапа, проверяя билеты, приветливо улыбался служащий в белом кителе. Рядом с ним мрачно застыли два гвардейца.

Не иначе, они стояли здесь по мою душу!

— Никита, мы на нем поплывем? — неожиданно спросил Циклоп.

В голосе огромного рогатого демона я услышал боязливые нотки.

— Ага, — рассеянно ответил я, оглядываясь в поисках кассы.

— А чем плохо на поезде? — не унимался Циклоп. — Можно взять отдельное купе, поиграть в шахматы.

— Возьмем отдельную каюту, — успокоил я демона. — Правда, шахматы не обещаю. Начинаются другие игры, и сейчас — мой ход.

— Не нравится мне вода, — упрямо сказал Циклоп. — Она мокрая и холодная.

— Естественно, — согласился я. — Где ты видел сухую воду?

— Я демон Огня, мне на воде неуютно. И Волк беспокоится.

— Обратись к Проныре, — предложил я, — и возьми у него пару уроков медитации и просветления. Он, между прочим, тоже демон Огня, а помалкивает.

— А я больше не демон Огня, — тут же вмешался Проныра.

— А кто ты? — заинтересовался я.

— Я — демон Света!

— Отличная новость! Значит, буду использовать тебя вместо ночника.

*****

Полосатая будочка кассы спряталась за огромным кустом цветущей сирени. Сирень, к слову, пахла одуряюще — огромные кисти мелких белых цветков распространяли сладкий аромат на всю округу.

По детской привычке я подошел поближе — ничего себе! У всех цветков, без исключения, было ровно по пять лепестков.

Надо же — целый огромный куст счастливой сирени.

— Живчик, проверь-ка это растение! — из любопытства попросил я.

Указательный палец левой руки кольнуло. Из него вырос тонкий зеленый стебель и исчез в густых зарослях.

— Сирень магическая, — через пару секунд сказал Живчик. — Семена выдерживали в аномалии и удобрили аномальной почвой.

Так я и думал.

Приятно, что магию в этом мире используют не только для убийства, но и для приятных вещей, вроде счастливой сирени или летающих пирогов.

Пароход снова оглушительно загудел, оповещая всю округу о скором отплытии.

А мне еще надо купить билет!

В кассе было три окошка. К одному из них змеилась длинная очередь. Семьи с детьми, чьи-то бабушки, растерянно озирающиеся по сторонам и старички в старомодных пиджаках. Очередь еле двигалась, люди устало переминались под жарким летним солнцем.

Очередь ко второму окошку была намного короче. Здесь по большей части стояли мужчины в серых деловых костюмах, с портфелями в руках. Они то и дело поглядывали на часы. Понятно — командировочные из провинции спешат по делам в Столицу.

Возле третьего окошка не было ни души. Разумеется, я пошел именно туда.

Скромная табличка над кассой предупреждала:

“Продажа билетов первого класса”

Ага, понятно, почему здесь никого.

Я вежливо постучал в стекло. Скучавшая за кассой девушка, мгновенно оценив мой костюм, лучезарно улыбнулась.

— Добрый день! Желаете приобрести билет?

— Желаю, — с улыбкой ответил я.

— Вы едете один? — деловито осведомилась девушка.

Но взгляд ее был совсем не деловым, а в глазах появилась томная поволока.

— К сожалению, один. Было бы приятно разделись путешествие с симпатичной спутницей — такой, как вы.

С этими словами я вручил кассирше ветку сирени с тремя пушистыми кистями цветов.

А взамен получил красноречивый взгляд, полный обожания, и билет с золотой каймой.

Билет стоил недешево, но это меня не остановило.

Путешествовать — так с комфортом!

Немного подумав, я сорвал еще одну ветку сирени. И так — с чемоданом в одной руке и цветами в другой — подошел к сходням.

— Ваш билет, пожалуйста! — вежливо сказал служащий.

Я протянул ему билет. Служащий бросил быстрый взгляд на золотую кайму и восхищенно поднял брови.

— Добро пожаловать на наш пароход! Сейчас матрос отнесет ваш багаж и покажет каюту. Вам повезло — из ее окон открывается чудесный вид!

— Разумеется, — кивнул я.

Подбежавший матрос подхватил мой чемодан и рванул вверх по сходням.

— Прошу за мной!

— Минутку, — остановил я его.

И подошел к гвардейцам, которые старательно делали вид, что не замечают ни меня, ни той суматохи, которая вокруг меня поднялась. И вообще, они стоят здесь просто так, и до пассажиров парохода им нет никакого дела.

Я улыбнулся гвардейцам.

— Передайте графу Орлову, что я отправляюсь в Столицу. Как приеду — непременно выберу минутку и загляну к нему.

С этими словами я засунул цветок в нагрудный карман гвардейца. Отошел на шаг, любуясь делом своих рук.

Симпатично вышло. Белоснежная сирень чудесно контрастировала с их растерянными физиономиями.

— Я непременно спрошу у графа, передали вы ему мои слова, или нет. Понятно?

— Понятно, ваша милость, — выдавил гвардеец.

— Вот и отлично. Успехов на службе!

Я дал служащему монету и поднялся на палубу. В спину мне летели благодарности, пожелания счастливого плавания и злобные взгляды гвардейцев графа Орлова.

Я довольно усмехнулся. Отъезд из Курова удался на славу.

— Позвольте показать вам каюту, ваша милость! — предложил матрос.

Он явно рассчитывал на чаевые.

— Показывай, — кивнул я.

— Прошу за мной!

И тут за моей спиной испуганно вскрикнула женщина.

Я мгновенно обернулся.

Симпатичная молоденькая блондинка, нелепо взмахнув руками, уже падала в воду. За ней, разинув рты, застыли два матроса с чемоданами.

Я успел подхватить блондинку под локоть и удержал на сходнях.

— Каблук, — машинально сказала девушка.

Вот оно что!

Острый каблучок ее босоножки неудачно попал в щель между досками сходней и намертво застрял.

— Обопритесь на меня, — предложил я.

Опустился на колено и осторожно расстегнул тонкий кожаный ремешок, который охватывал ее лодыжку.

Затем вытащил застрявший каблук.

— Прошу!

— Спасибо!

Под моим взглядом девушка слегка покраснела.

Я помог ей подняться на палубу.

— Елизавета Темникова, — улыбнулась блондинка, надевая босоножку.

— Барон Никита Волков.

— Барон?

В глазах девушки запрыгали веселые искорки.

— Значит, все обращаются к вам “ваша милость”?

— Когда как, — с улыбкой ответил я.

— Ваша милость, вы не поможете бедной девушке застегнуть ремешок?

Елизавета просительно уставилась на меня, придерживая руками подол легкого платья, которое трепал свежий речной ветерок.

— Конечно, — кивнул я.

— Вы — настоящий рыцарь! — с восторгом заявила девушка. — Вы спасли меня от купания в холодной воде, от простуды, хромоты и страшной смерти!

— Пожалуй, — согласился я. — По этому поводу предлагаю поужинать вместе. Отпразднуем ваше спасение.

— С удовольствием, — озорно улыбнулась девушка. — Мы ведь сядем не в душном салоне, а на палубе, правда? И будем любоваться закатом?

— Конечно. Я закажу столик.

— В таком случае, до встречи… ваша милость!

Проводив девушку взглядом, я повернулся к матросу. Он терпеливо дожидался, поставив чемодан на безукоризненно чистую палубу.

— Идем!

— Прошу за мной, ваша милость!

*****

Каюта оказалась одноместная и при этом — двухкомнатная. Просторная столовая, совмещенная с гостиной — на случай, если я захочу пообедать в одиночестве или приглашу к себе гостей. На переборке каюты висел огромный визор, а напротив стоял мягкий кожаный диван.

Под огромным окном мирно плескалась речная вода. Окно выходило не на палубу — чтобы в него пролезть, злоумышленнику пришлось бы карабкаться на отвесный борт парохода.

Отлично!

— Здесь напитки, ваша милость! — предупредил матрос, открывая полированную дверцу встроенного бара. Я увидел стройные ряды бутылочных горлышек.

Так, что тут у нас?

Водка, джин, ром, шампанское. Несколько бутылок темного и светлого пива — все холодное, словно только что со льда.

Похоже, бар был снабжен элементалями холода.

Отдельно стоял коньяк и неплохое южноамериканское вино сорта Совиньон Блан.

А рядом — хрустальные бокалы и стаканы.

Напитки для любого случая.

Великолепно!

Внутри меня радостно забулькал Ксантипп.

— Никита! Это все нам, правда?

— Уймись! — осадил я жаждущего демона. — Впереди обед, там и выпьешь.

— Я отнесу ваши вещи в спальню, — сказал матрос, открывая дверь в углу гостиной.

За дверью оказалась уютная спальня с огромной кроватью и вместительным гардеробом.

Ничего лишнего, но все необходимое и высшего качества.

Из-под тяжелого шелкового покрывала выглядывала полоска свежайшего накрахмаленного белья.

— Здесь звонок, — показал матрос. — Если вам что-то понадобится, просто нажмите кнопку.

Я протянул ему две монеты.

— Это за то, что тебе пришлось ждать.

— Благодарю, ваша милость! — обрадовался матрос.

— Закажи мне столик на палубе, с видом на закат.

— Сделаю!

— Да, в какое время заходит солнце?

— В десять вечера, ваша милость!

— Значит, столик на десять часов. Подальше от шумных компаний — у меня намечается романтический вечер.

Я дал ему еще монету, и матрос удалился, не забыв меня поблагодарить.

— Никита! — заныл Ксантипп. — Ну, хотя бы пива! За удачное начало путешествия!

Пить, и правда, хотелось. Сказывалась летняя жара. Хотя в каюте было прохладно — система вентиляции работала бесшумно, но безукоризненно.

— Демоны с тобой! — согласился я.

Достал из бара бутылку светлого баварского пива, открыл ее тяжелой бронзовой открывашкой и наполнил хрустальный стакан.

Над стаканом поднялась плотная шапка густой пены.

Я сделал большой глоток.

Неплохой сорт, хотя, не дотягивает до того пива, которое варили в Ордене.

Интересно, Илья послал кого-нибудь присматривать за мной?

Насколько я успел понять ситуацию — послал непременно.

Мой отъезд не остался незамеченным, значит, шпион должен дежурить неподалеку от моей каюты.

Схожу-ка я на палубу, пригляжусь к пассажирам. А заодно — полюбуюсь отплытием.

Как раз в этот момент пароход снова издал длинный заливистый гудок.

Я услышал команду:

— Отдать носовые!

И грохот, с которым матросы убирали трап.

Со стаканом холодного пива в руке я вышел на палубу, не забыв запереть за собой дверь каюты.

— Малый вперед! — скомандовал на мостике капитан.

Он красовался перед пассажирами, которые, раскрыв рты, следили за отплытием.

Корпус парохода задрожал. Из высоких труб вырвались белые клубы пара. Никакого дыма или сажи — котел наверняка нагревали огненные элементали. Благодаря этому, пароход сверкал чистотой.

Между бортом и стенкой причала появилась тонкая полоска воды. Она расширилась, и вот уже нос парохода повернулся к середине реки. Нас еле заметно закачало на волнах, а в борт ударило тугое течение.

Утопающий в пыльной зелени Куров остался за кормой, а впереди ждала Столица.

Я поднял бокал с пивом и отсалютовал удаляющемуся берегу.

— Еще глоток, Никита! — жадно напомнил Ксантипп.

Вот неугомонный демон!

Я неторопливо пил пиво, изображая скучающего бездельника и присматриваясь к пассажирам. Но шпионов так и не обнаружил.

В то, что их не было, я поверить не мог. Значит, хорошо спрятались. Надо, пожалуй, установить в каюте пару магических ловушек, когда соберусь обедать. Можно просто запереть двери и окна магическими печатями. Но мне было интересно посмотреть соглядатаям в глаза и послушать их оправдания.

А потом сдать лазутчиков капитану, чтобы посадил под замок до конца плавания.

*****

Я еще немного погулял по палубе, дразня Ксантиппа и высматривая шпионов.

Пассажиров второго и третьего класса на верхнюю палубу не пускали, так что их можно было вычеркнуть. Наверняка, и друзья, и враги попытаются подсунуть шпионов, как можно ближе ко мне — чтобы следили за каждым моим шагом.

Значит, они, как и я, едут первым классом.

Я улыбнулся при мысли о том, в какую сумму графу и Илье обошлись билеты шпионов. А как они хотели? За любопытство надо платить!

Я прогулялся до ресторана, взял себе кофе и остался доволен. Роскошно, но не крикливо. Тихая музыка, вежливые и быстрые официанты и великолепный вид на реку с открытой палубы.

Через столик от меня засела теплая компания молодых аристократов. Разодеты они были по последней моде — разноцветные шаровары и те самые кафтаны с рукавами до пола. Как там сказал продавец магазина одежды? Ферязи?

Вот в эти самые ферязи они и нарядились. Красочное зрелище!

Любой попугай умер бы от зависти.

На широких поясах аристократов висели мечи, и ребятишки старательно выставляли оружие напоказ. Еще бы! Символ благородного происхождения, уважение и статус!

Несмотря на родовитость, молодые люди возбужденно галдели и целеустремленно накачивались пивом — на моих глазах официант дважды подбегал к ним с подносом, уставленным кружками.

На шпионов они не тянули — кому нужен шпион, который в самый ответственный момент уснет лицом в салате?

— Держись, Столица! — заорал один из них, разбрызгивая пиво из поднятой кружки.

Остальные беспорядочным гвалтом поддержали своего предводителя.

Да уж, столичным жандармам не позавидуешь. Отмывать камеру участка после таких гостей — неприятная работа.

Неторопливо допив кофе, я вернулся в каюту. День постепенно переходил в вечер. Солнце опускалось к низкой полоске левого берега, и по воде пролегла длинная золотая дорожка.

Пора было подготовиться к ужину.

Я начал подготовку с того, что установил в спальне и гостиной магические ловушки.

Для этого годилась почти любая магия — особенно, усиленная подходящим демоном. Но ловушки Огня и Льда калечат добычу, а ловушка Молнии вообще убивает на месте.

Зачем мне в каюте обугленный труп? Тут никакая вентиляция не справится, придется проветривать до утра и объясняться с капитаном.

— Живчик! — позвал я. — Давай, поработаем.

Это был лучший выбор. Ловушки Природы можно настроить, как угодно — если под рукой у мага есть умелый демон. У меня такой был, и я с чистой совестью доверил ему всю работу.

Позаимствовав у меня магическую энергию, Живчик тонким слоем разлил ее по полу. Заметить это без специальной подготовки было практически невозможно — магический фон повысился совсем чуть-чуть.

Зато теперь, стоит только постороннему войти — прямо из пола стремительно вырастут цепкие и колючие побеги. Ветки скрутят лазутчика по рукам и ногам, а шипы впрыснут сильное снотворное.

Так что шпион подергается секунду-другую и мирно уснет.

— Не перепутай, Живчик! — предупредил я. — Заряди снотворное, а не яд.

— Не перепутаю, — отмахнулся Живчик. — Готово!

— Отличная работа! — искренне похвалил я демона Природы.

— Спасибо! — польщенно прочмокал Живчик.

— Когда я верну себе поместье, весь сад будет в твоем распоряжении, — щедро пообещал я. — Выращивай, что хочешь!

— Правда?!

— Конечно. Заодно, сэкономлю на садовнике.

— А сад большой?

— Тебе хватит, — улыбнулся я.

— Тогда я посажу змееголов, мертвящую бузину и пятнистую душегубку, — размечтался Живчик. — А где-нибудь в уголке — остролистого кровавика! Ему нужна тень и сырая почва.

— Полегче, Живчик! — насторожился я. — Я планировал мечтательно гулять по саду с какой-нибудь красивой девушкой, а не продираться сквозь ядовитые джунгли.

— Девушкам нравятся животные и птицы, — восторженно подхватил демон Природы. — Я заведу гарпий-падальщиков и сернистого скунса — он такой пушистый! А в пруду — парочку пилозубых каймадилов. У тебя в поместье есть большой пруд? В маленький каймадилы не поместятся.

— Что-нибудь придумаем, — пообещал я, чтобы не расстраивать демона.

Похоже, придется отжать у соседей ненужный им кусок земли и устроить там специальный сад для Живчика. Огородить его высоким забором и развесить предупреждающие таблички во избежание случайных жертв.

Закончив установку ловушек, я переоделся и отправился в ресторан.

Официант встретил меня ослепительной улыбкой.

— Что желаете, ваша милость!

Я протянул ему монету. Улыбка стала еще шире, а монета мгновенно исчезла.

— Благодарю!

— У меня заказан столик с видом на закат.

— Конечно-конечно! Прошу сюда! Подальше от шумных соседей, как вы и просили.

— Я жду девушку.

— Как только она появится, я сразу же провожу ее к вашему столику. Принести вам вина?

— Кофе. Вино и закуски мы выберем позже.

— Желаете заказать музыку?

Хм. Неплохая идея.

— Вот что. Когда появится моя девушка, пусть ваши музыканты заиграют что-нибудь романтичное, соответствующее обстановке. Понимаешь?

— Понимаю, ваша милость!

Я положил на стол еще несколько монет, и они исчезли так же быстро, как предыдущая. Официант буквально испарился, и тут же возник вновь — уже с кофейной чашкой в руках.

— Прошу!

Я сделал крохотный глоток крепчайшего эспрессо и мечтательно посмотрел по сторонам.

Над рекой разливался летний закат. Западная половина неба превратилась в великолепное пунцово-золотое полотно, на котором темными штрихами выделялись редкие полоски облаков.

Прекрасный вид!

Мы шли по самой середине реки. Винты парохода с плеском пенили воду, волны бежали к берегам, переливаясь и дрожа, словно жидкое золото.

Красота!

— Эй, человек! Еще пива!

Настырные демоны!

Компания молодых аристократов продолжала свою бесшабашную гулянку. Похоже, они обрели второе дыхание, или завели близкое знакомство с водным демоном.

Нелепые кафтаны они давно скинули и теперь портили окружающую красоту косоворотками и яркими шароварами.

Остальные посетители ресторана морщились, но лихих гуляк это не смущало. Вырвавшись из-под надзора нянек, они отрывались на всю катушку. Пиво, выкрики и пьяные шутки лились рекой.

Ужинавшая неподалеку пара подозвала официанта. Мужчина что-то сказал — его слова заглушила музыка. Но официант кивнул и пересадил пару за другой столик — подальше от шумных аристократов.

Это происшествие вызвало новую россыпь шуток, пьяного смеха и вызывающих взглядов.

Я сделал еще глоток кофе и посмотрел на часы. Девушка опаздывала — но совсем немного, в рамках приличий.

И вдруг музыка на секунду смолкла. А затем над водой поплыла тихая мелодия — простая и красивая. Мягко вступила виолончель. Хрипловатый голос певицы запел о страсти и тревоге, о любви и разбитом сердце.

Даже пьяные гуляки на секунду умолкли.

А в дверях ресторана появилась Елизавета Темникова в сопровождении почтительно кланяющегося официанта.

Девушка была чудо, как хороша!

Маленькое черное платье подчеркивало ее стройную фигуру. Светлые волосы она собрала в высокую прическу, а шею облегало тонкое золотое колье с крупным черным алмазом.

Официант указал ей на меня, и на лице девушки появилась мягкая улыбка. Пока она шла к столику, ее неотрывно провожали завистливые и восхищенные взгляды прочих посетителей ресторана.

Эти взгляды ничуть не смущали Елизавету. Она смотрела только на меня, давая понять, что давно привыкла к восхищению окружающих.

Я вежливо поднялся навстречу девушке, и завистливые взгляды тут же переместились на меня.

— Вот же счастливчик! — читалось в глазах всех мужчин без исключения.

Музыка деликатно умолкла, и наступила тишина.

— Добрый вечер, ваша милость! — произнесла девушка подойдя к столику, и ее улыбка стала озорной и дразнящей.

— Добрый вечер, — улыбнулся я. — Вы великолепны. Прошу!

Я отодвинул стул, но Елизавета продолжала стоять, глядя мне прямо в глаза.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать. Готова искупить свою вину.

— Непременно, — кивнул я. — В качестве первого шага предлагаю выпить вина и перейти на “ты”.

— Согласна. Какой замечательный закат! И прекрасная музыка. Чувствую, сегодняшний вечер запомнится мне надолго.

— Почему бы и нет?

И тут тишину нарушил неприятный звук резко отодвинутого стула. Один из подгулявших аристократов поднялся с места и, пошатываясь, направился к нам. На его поясе бестолково болтался меч в богато украшенных ножнах.

— Па-азвольте пред-ставиться!

Гордо вскинутый подбородок смелого юноши изумительно сочетался с окосевшими от пива глазами.

— Па-азвольте!

Не дойдя три шага до нашего столика, аристократ споткнулся о собственный меч и тяжело рухнул на палубу — прямо к туфелькам Елизаветы.

Глава 4

Аристократ барахтался на палубе как жук, объевшийся перебродивших ягод. И жужжал так же неразборчиво:

— Па-аззвольте предс-ставиться!

На то, чтобы выговорить имя, ему не хватало сил.

Лиза взглянула на него с брезгливым отвращением. Приятели бедолаги отодвинули стулья, скрежеща ножками по лакированной палубе, и направились к нам. Посетители ресторана вытянули шеи, предвкушая драку.

А я с любопытством ждал — что будет дальше.

Но гулякам хватило остатков благоразумия, чтобы не затевать ссору. Бормоча извинения, они подхватили своего косноязычного предводителя под руки и утащили за столик. Там он и уснул, уронив помятую физиономию на столешницу.

А мы с Лизой продолжили наслаждаться летним вечером.

Официант принес нам вино и меню.

— Позвольте рекомендовать раковые шейки в остром бульоне. Раки свежайшие, утром доставлены с фермы.

— Тащи раков, — кивнул я. — Запеченную семгу под сливочным соусом и буженину с хреном.

— Сию минуту! Раки уже варятся.

— У вас прекрасный аппетит, ваша милость! — с улыбкой пошутила Лиза.

Я улыбнулся в ответ:

— Что поделать — демоны требуют много еды. Не держать же их на диете. А разве мы не перешли на “ты”?

— Демоны? У тебя их много?

В глазах Лизы загорелся интерес, а я дружелюбно кивнул:

— Люблю хорошую компанию. Демоны — ребята простые и общительные. Едят многовато, но у каждого свои недостатки.

Я ни на секунду не поверил, что наше знакомство с Лизой — всего лишь случайность. Никаких сомнений в том, что ее послал граф Орлов.

Очень уж своевременно она появилась. И сделала это так, чтобы я непременно обратил на нее внимание.

Отличный ход со стороны графа — использовать в качестве шпиона молодую красивую девушку.

Наверняка Лиза настроилась на то, чтобы хитрыми вопросами выведать все мои страшные и сокровенные тайны. Значит, буду вести себя открыто и дружелюбно — это лучший способ окончательно сбить графа с толку. Пусть гадает — где я соврал, а где сказал правду, и зачем это сделал.

К тому же, девушка рисковала ради знакомства со мной. Не успей я подхватить ее на трапе — свалилась бы в воду.

Или так и было задумано? Спасение тонущей незнакомки, объятия, мокрое тонкое платье, под которым наверняка не было никакого белья…

Я легко поддерживал разговор и одновременно проверял магический дар Лизы. Магия Воздуха, и никаких признаков Одержимости.

Это меня порадовало. Здешние Одержимые с их пристрастием к пыльце магоцвета не вызывали у меня теплых чувств.

Официант принес нам глубокие тарелки с горячим бульоном, в котором плавали пунцовые раки. И предложил тонкие перчатки — в них удобно очищать раковые шейки от остатков панциря.

Я с удовольствием грыз плотное белое мясо, запивая его легким вином. Ксантипп внутри постанывал от наслаждения.

Еще бы! Сегодня ему перепал не только алкоголь, но и еда из родной стихии. Настоящий праздник для демона Воды.

И тут я увидел второго шпиона. Он появился из дверей ресторана и растерянно завертел головой, как будто искал свободный столик.

Отец Виктор, какая неожиданность!

Священник из церкви в Пчелиной Даче — тот самый, который так много рассказал мне о событиях времен Смуты.

Что мог деревенский священник делать на роскошном пароходе, да еще и в первом классе? Ясно, что Илья отправил его присматривать за мной.

Разумно, что тут скажешь.

Шныряющие по пятам молчаливые бойцы сразу бы меня насторожили. А вот безобидный священник — другое дело. Он мог без опаски завести со мной разговор, как со старым знакомым. Ну, и расспросить о моих планах.

Надо же, какой клубок интриг закрутился вокруг меня!

Похоже, выйдя из аномалии, я прямиком влез в очень сложную игру. И теперь игроки не знали — как реагировать на мое появление.

Отдых обещал быть интересным. Это меня радовало.

Я привстал и помахал священнику рукой.

— Отец Виктор! Какая неожиданная встреча! Присаживайтесь к нам!

Священник при виде меня очень натурально разыграл удивление. Но отказываться от приглашения не стал — еще бы! Вежливо обходя столики, добрался до нас и опустился на свободный стул.

— Я не помешал?

— Знакомьтесь, — с улыбкой сказал я. — Лиза, это отец Виктор. Отец Виктор — это Елизавета Темникова.

— Дочь банкира Темникова? — удивился священник.

— Зовите меня просто Лизой, — с милой улыбкой предложила девушка.

— Благодарю. В таком случае буду рад, если вы станете звать меня просто Виктором.

Лиза благосклонно кивнула и протянула священнику руку. Отец Виктор с поклоном поцеловал ее.

Расторопный официант принес третий бокал и еще одну бутылку вина. Я разлил вино по бокалам и улыбнулся моим шпионам:

— Предлагаю тост за нашу случайную встречу!

*****

— Виктор, а как вы познакомились с Никитой? — спросила девушка.

Священник на секунду оторвался от исходящей нежным паром запеченной семги.

— А вы не знаете? Никита задержал банду магов, которая грабила аномалии и держала в страхе местных жителей. Вся наша деревня так ему благодарна!

— В самом деле? — удивилась девушка. — Никита, ты — настоящий герой!

— Еще бы! — подхватил отец Виктор. — Достойный потомок легендарного ликтора Волкова.

— И в самом деле! — глаза Лизы широко распахнулись. — Ты же Волков! Тот самый?

— Угу, — с улыбкой подтвердил я.

— Барон Волков! Ничего себе! Мой отец тоже получил баронский титул, но это совсем другое.

— Почему? — поинтересовался я.

Не только шпионам выведывать мои секреты! Расспрошу и я их о подробностях их нелегкой шпионской жизни.

— У отца просто очень много денег. Можно сказать, он купил титул. А твой предок получил титул еще сто лет назад — в награду за службу Императору!

— Не он, его отец, — поправил я. — Ликтор Василий Волков.

— Все равно! — упрямо сказала девушка. — Никита, а ты часто бываешь в аномалиях?

Ее детская настойчивость меня смешила.

— Время от времени, — улыбнулся я.

Лиза чуть прикусила нижнюю губу. Ей явно хотелось расспрашивать дальше, но она опасалась меня спугнуть.

— Виктор, а ты как оказался на пароходе? — спросил я. — Паломничество к святым местам Столицы?

— Увы, — вздохнул священник. — Меня срочно вызвали в епархию. Ума не приложу, зачем.

— Епархия не экономит на своих скромных служителях, — одобрительно кивнул я. — Билет в первый класс!

Отец Виктор смущенно опустил глаза.

— Я как раз собирался отдохнуть. Проехать на пароходе по монастырям. И все так удачно совпало.

— Предлагаю тост за удачные совпадения! — улыбнулся я и налил всем еще вина.

Романтическая музыка затихла. Музыканты взяли короткую паузу и подстроили инструменты. А потом дружно грянули задорную цыганочку.

На палубе, непонятно откуда, появился целый цыганский ансамбль — в шелковых красных рубахах, с гитарами, бубнами и даже с медведем!

Седобородый цыган в черной шляпе держал на поводке худого неуклюжего медвежонка, а тот кувыркался и ходил на задних лапах.

Публика оживилась и зааплодировала. Видно, цыгане были гвоздем программы.

Черноглазая цыганка, звеня браслетами, раскинула руки и запела о дальней дороге, разлуке и сердечной тоске.

Гитары заливались серебряным звоном, скрипка выводила высокие ноты, а хрипловатый голос певицы брал за душу и не отпускал.

Вторая цыганка обходила столики с огромной корзиной свежих цветов. Зрители охотно покупали цветы и бросали в корзину монеты.

Лиза восторженно хлопала в ладоши.

— Никита, смотри — какой хорошенький!

Она показала на медвежонка, который раскинул лапы и пошел плясать вприсядку.

Девушка так радовалась, что я решил немного пошутить.

— Умник, — позвал я, — хочешь развлечься?

— Конечно! — тут же отозвался Умник.

Незаметным щелчком пальцев я воплотил Умника в медвежонка.

— Давай!

Медвежонок быстро щелкнул зубами и перекусил поводок, а потом побежал на задних лапах к нашему столику.

Цыган растерянно, держа в руке обрывок ремня.

Подбежав к нам, медвежонок поклонился. Я протянул ему серебряную монету.

Зажав монету в передних лапах, медвежонок устремился к девушке, которая продавала цветы. Ловко бросил монету в корзинку, а взамен вытащил пышную красную розу.

С розой в зубах он галопом вернулся к нам и с поклоном протянул цветок Лизе.

Девушка взвизгнула испуганно и восторженно. Осторожно взяла цветок из когтистых лап.

Медвежонок поклонился, а потом завалился на палубу кверху брюхом, болтая лапами в воздухе.

Публика кричала и свистела.

Седобородый цыган не растерялся. Сняв шляпу, он помчался между столиками. В шляпу щедро сыпались монеты.

— Никита! — смеялась Лиза, поворачиваясь ко мне. — Ты… ты видел? Это ты устроил, да? Еще, еще!

Щеки девушки раскраснелись, глаза блестели.

— Никита, можно я приглашу ее на танец? — неожиданно спросил Умник. — я никогда не танцевал с девушкой!

— Валяй! — расхохотался я.

Медвежонок проворно вскочил и поклонился девушке, просительно заглядывая ей в глаза. Потом протянул лапу.

— Он тебя приглашает, — кивнул я Лизе. — Потанцуй с ним.

Отец Виктор одобрительно улыбался.

Лиза нерешительно встала и подала медвежонку руку. Медвежонок тут же обхватил ее за талию, и они закружились под музыку.

Красивая девушка, вальсирующая в обнимку с медведем — такого я еще не видел!

Грохочущая музыка и выкрики публики разбудили мирно дремавшего аристократа. Он поднял всклокоченную голову, обвел мутным взглядом палубу и увидел Лизу.

Выбрался из-за столика и поперся прямиком к ней.

За пьяницей, царапая ножнами палубу, волочился меч.

— Паз-звольте паз-знакомиться! — с пьяной настойчивостью заявил аристократ, отталкивая медвежонка в сторону.

Похоже, он вообще не заметил зверя. Его залитые пивом глаза видели только Лизу.

Медвежонок обиженно зарычал и вцепился зубами в ягодицу гуляки, туго обтянутую малиновыми шароварами.

Аристократ подпрыгнул и заверещал от боли. Зрители с криками вскочили из-за столиков.

Я тоже поднялся. Вечер получил неожиданное продолжение. Похоже, придется вмешаться в общее веселье, пока оно не перехлестнуло через край.

Медвежонок выдрал из шаровар клок малиновой ткани и бросился ко мне, ища защиты. За ним, неуклюже выхватив меч, бежал аристократ.

— Дуэль! — орал он. — Я требую дуэль!

Медвежонок обхватил меня за ногу и прижался, дрожа худым телом.

— Вызываю на дуэль — завопил аристократ мне в лицо.

Перегаром от него разило за версту.

— Кого вызываешь? — поинтересовался я. — Меня или его?

Я кивнул на испуганного медвежонка.

— Обоих! — с вызовом заявил аристократ.

— Отлично. Готов?

— Готов!

Задира гордо вскинул подбородок.

— Держи!

Я подхватил левой рукой стул и наотмашь врезал им по пьяной и порядком надоевшей мне наглой роже.

Аристократ, не успев пикнуть, рухнул на палубу. Его меч со звоном отлетел под соседний столик.

К нам уже вперемешку бежали официанты, матросы, музыканты и цыгане. Приятели пьянчуги вскочили и попытались броситься на его защиту, но их тут же оттеснили и вытолкали из ресторана.

Я ухватил за плечо седобородого цыгана.

— Не вздумай наказать медвежонка! Он защищал свою даму. Вот, держи!

Я бросил в его шляпу несколько монет.

— Спасибо, ваша милость!

Отпустив цыгана, я протолкался к Лизе и проводил ее к столику.

— Никита! Это… это было потрясающе! Как медвежонок его цапнул!

Девушка хохотала от восторга.

— Круто! — кричал внутри меня Умник. — Это было круто! Спасибо, Никита!

Куда подевался мой хладнокровный демон-менталист?

— Откуда ты набрался таких слов, Умник? — поддразнил я демона.

— Это я его научил! — гордо заявил Проныра.

— Умник — настоящий боец! — одобрительно прорычал Циклоп.

Дурдом!

Но весело, ничего не скажешь.

*****

Когда суматоха немного улеглась, к нашему столику подошел сам капитан парохода. В белоснежном мундире, украшенном золотыми нашивками он выглядел очень представительно.

За капитаном вышагивали два официанта. Один нес на вытянутых руках поднос с двумя бутылками отличного вина. Второй держал огромную корзину цветов.

Капитан поклонился Лизе и мне.

— Никита Васильевич, Елизавета Андреевна! Приношу вам свои искренние извинения за это досадное недоразумение! Прошу лично от меня принять вино и цветы!

— Все в порядке, господин капитан, — улыбнулась Лиза. — Это было весело.

Капитан снова поклонился мне, поцеловал руку Лизе и торжественно удалился.

Еще один официант водрузил на наш столик воздушный торт, украшенный взбитыми сливками.

— Это от нашего ресторана!

— Пароходная линия принадлежит моему отцу, — с улыбкой шепнула мне Лиза. — Вот они и подлизываются. Не хотят, чтобы я пожаловалась папе.

— А ты собираешься жаловаться?

— Конечно, нет! Что я, с ума сошла? Такое веселье! И этот милый медвежонок. Никита, признайся — это ты его научил? Не отпирайся, я знаю — это ты!

— Признаюсь, — рассмеялся я.

И снова разлил вино по бокалам.

— За прекрасный вечер!

*****

— Я, пожалуй, пойду — засобирался отец Виктор. — Спасибо, что пригласили меня за столик. Думал, придется ужинать в одиночестве.

— Не торопитесь, — улыбнулась Лиза. — Смотрите — какая красота!

Над рекой опустилась ночь. Берега утонули в темноте, только наш пароход скользил по черной воде, сияя и переливаясь огнями.

Огни отражались в волнах как огромные яркие светлячки.

— Меня ждет вечерняя молитва, — с сожалением сказал священник.

Скорее, вечерний доклад моему бдительному старому другу, подумал я.

Но вслух сказал:

— Передавай привет своему начальству.

И показал взглядом на звездное небо.

— Надеюсь, тебе не устроят выволочку за вино и торт.

Священник, и в самом деле, умял половину торта.

— Грешен, — виновато улыбнулся отец Виктор. — Люблю сладкое. До свидания, Елизавета Андреевна! Никита, увидимся!

Он тяжело поднялся со стула и пошел к выходу, неуклюже огибая столики.

Музыканты снова заиграли что-то романтичное, медленное.

— Никита, я хочу танцевать, — сказал Лиза.

— Позвать тебе медвежонка? — улыбнулся я.

— Да, это было незабываемо, — согласилась девушка. — Но, может быть, и ты меня пригласишь?

— Приглашаю.

Я подал ей руку, обнял девушку за тонкую талию, и мы закружились в медленном танце. Пароход плавно покачивался на речных волнах, и мы покачивались в такт ему, плывя по волнам музыки.

Лиза опустила голову на мое плечо.

— Как хорошо, — вздохнула она.

Горячее дыхание девушки щекотало мне шею.

— Устала? — спросил я.

— Немного, — призналась Лиза. — От суматохи, от людей вокруг, от их взглядов. Хочется уединения.

Она подняла лицо, ее губы слегка приоткрылись.

Я поцеловал девушку и крепче притянул ее к себе. Губы Лизы ответили на поцелуй, она прижалась ко мне и закрыла глаза.

Интересно, как далеко она собирается зайти в своей игре? Хочет подобраться совсем близко?

Что ж, я ничего не имел против этого. Наоборот, решил поддержать игру.

— В моей каюте есть вино, — предложил я, — и совершенно нет посторонних людей. Только ты и я.

— И твои демоны, — улыбнулась Лиза.

Я ответил ей улыбкой.

— Ты, я и мои демоны. Идем?

— Давай, еще немного потанцуем. Ты замечательно ведешь. Мне давно не было так хорошо — с тобой легко и надежно.

И девушка опять опустила голову на мое плечо.

Мы сделали еще один круг по палубе. Музыка стала тише, а потом совсем растаяла в ночной тишине. Но мы еще немного потанцевали под неслышную мелодию звездного неба.

Лиза посмотрела мне прямо в глаза и решительно тряхнула головой:

— Идем к тебе!

Я снова поймал на себе завистливые мужские взгляды. Никто не слышал, о чем мы говорили, но все было понятно без слов.

Улыбнувшись, я оставил на столике деньги за ужин и под руку с Лизой покинул ресторан.

*****

Отпирая дверь каюты, я вспомнил про магические ловушки.

— Живчик!

— Что? — сонно откликнулся демон Природы.

— Убери свои капканы. Я тут с барышней — не хочу, чтобы они случайно сработали, и девушка в них вляпалась. Я очень рассчитываю на приятный вечер и бодрую собеседницу.

Живчик задумчиво почмокал губами.

— А они уже, — наконец, сказал он.

— Что уже?

— Сработали.

— Что? — вскинулся я. — Почему ты мне сразу не сказал?

— Не хотел тебя отвлекать — вы так красиво танцевали. А потом я нечаянно уснул.

В подтверждение своих слов Живчик громко зевнул.

— Твое снотворное подействовало? — нахмурился я. — Враг обезврежен?

— Конечно, — обиделся Живчик. — Снотворное даже на меня действует. Надышался, пока расставлял ловушки, теперь спать хочу. Не мешай мне, ладно?

Вот зеленые демоны!

Я стою перед своей каютой под руку с прекрасной шпионкой графа Орлова, а за дверью на роскошном паласе мирно спит еще один лазутчик. А может — и наемный убийца.

Напряженная ситуация!

— Никита, все в порядке? — удивленно спросила Лиза.

Мою секундную заминку она истолковала как-то по-своему. Возможно, пользуясь загадочной женской логикой.

— Все отлично, — улыбнулся я и открыл дверь. — Но я войду первым.

Так я и поступил — аккуратно отодвинул Лизу под прикрытие стены, а сам шагнул в каюту.

Оказалось, что у Живчика есть вкус.

Посреди гостиной, прямо из мягкого паласа росли роскошные белые розы. Их толстые стебли были усыпаны острыми шипами.

Прямо в гуще цветов безмятежно спала Наталья Николаевна Скоробогатова. Она свернулась калачиком и подложила руку себе под щеку. Судя по выражению лица, Наталье Николаевне снилось что-то очень приятное.

Один из стеблей обвился вокруг ее локтя. На поцарапанной коже засохли крохотные капельки крови.

— Кто это? — ошарашенно спросила Лиза, входя в каюту следом за мной. — Никита…

Договорить она не успела.

Проворный зеленый стебель выстрелил из пола и шустро оплел лодыжку девушки.

Глаза Лизы мгновенно стали сонными. Она даже сообразить ничего не успела.

— Что происходит, Никита? — удивленно спросила Лиза.

И потеряла сознание. Я едва успел подхватить падающее тело.

— Живчик!!!

Вот же забывчивый демон!

— А? — встрепенулся демон Природы.

— Я кому сказал — убери ловушки!

— Сейчас!

Колючие кусты бесследно исчезли. Они не втянулись в пол, как я ожидал, а красиво растаяли в воздухе. В каюте, несмотря на работающую вентиляцию, витал сладкий цветочный аромат.

— Когда они проснутся?

Живчик снова зачмокал губами, что-то прикидывая.

— Думаю, утром. Да, точно, утром.

Спасибо и на этом! Надеюсь, до утра никто не кинется их разыскивать.

Я осторожно уложил Лизу на диван. Подумав, перенес туда же Наталью Николаевну — чтобы никому не было обидно. Диван был широким, так что места девушкам хватило.

— Никита! — сонно пробормотала Наталья Николаевна, обвивая меня рукой за шею.

Ее глаза при этом были крепко закрыты.

— Никита, я хотела…

Она не договорила и мечтательно улыбнулась во сне.

Я осторожно снял руку девушки со своей шеи.

— Спите. Утром расскажете, кто из вас чего хотел.

Я запер каюту изнутри и завалился на кровать. Пароход мерно покачивался на волнах, за кормой тихо шлепали по воде лопасти винтов.

И с каждым оборотом винтов я неуклонно приближался к Столице.

Ну, и вечер!

Давно я так лихо не проводил время.

Я весело рассмеялся — негромко, чтобы не разбудить моих прекрасных шпионок. Пусть выспятся — будни лазутчиков полны лишений и невзгод. Им еще перед графом Орловым отчитываться за свой провал.

Ну, граф! Хитрый проходимец — подослал ко мне сразу двух девиц!

А кто сказал, что этим он ограничится? Такие ушлые ребята стараются предусмотреть все возможные и невозможные варианты.

— Живчик!

— Ну, что, Никита? — пробубнил несчастный демон. — У тебя совесть есть? Дай поспать!

Демон попрекает меня недостатком совести!

Куда катится этот магический мир?

— Живчик, активируй ловушки, — приказал я демону, не обратив внимания на его ворчание. — Если до утра кто-то еще в них попадется — сразу разбуди меня.

Живчик тяжело вздохнул, и я посчитал это знаком согласия.

— Циклоп! Ты-то хоть не спишь?

— Слушаю, Ник! — бодро откликнулся демон Огня. — Я тебе нужен?

— Нужен. Ты как — привык к воде?

— Привыкаю, — осторожно ответил демон. — Я попросил Проныру мне помочь и теперь медитирую. Помогает.

— Только не стань пацифистом, — предупредил я.

— Ни за что! — заверил меня Циклоп. — А кто это?

— Неважно. Как насчет партии в шахматы?

— С радостью! Но, чур, я играю белыми.

— Ну, ходи.

— Пешка с “е-два” на “е-четыре”! — азартно прорычал демон.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

— Ваше сиятельство!

— Хр-р-р!

— Ваше сиятельство, проснитесь!

— А? Что?

Граф Орлов рывком сел в кровати, дико озираясь по сторонам. В его ладони угрожающе вспыхнуло призрачное холодное сияние — атакующее умение магии Льда.

— Это ты, Арнольд?

— Я, ваше сиятельство!

— Ты охренел? Каких демонов ты среди ночи врываешься в мою спальню?

— Важные новости, ваше сиятельство! Мне удалось подвести к Волкову своего человека.

Граф Орлов помотал головой, окончательно просыпаясь.

Щелкнул пальцами, и грозная ледяная стрела в его ладони превратилась в горсть безобидных кубиков льда. Граф вытер ими лицо, вздрогнув от холода.

Брр!

Дотянулся до золотой коробочки с пыльцой магоцвета, которая стояла на тумбочке возле кровати. взял щепотку пыльцы и положил на язык.

Начальник тайной стражи терпеливо дожидался, когда граф обратит на него внимание.

Наконец, Орлов повернулся к нему.

— Рассказывай.

— Я надавил на банкира Темникова. Его дочь давно мечтала прогуляться по Столице, да папаша не отпускал. Я убедил его отправить дочь в столицу тем же пароходом, на котором отплыл Волков.

— Так, и что? Не интригуй, Арнольд, говори суть!

— Мне удалось подстроить знакомство Темниковой и Волкова. Прямо сейчас они находятся в его каюте.

— Замечательно! Какие инструкции ты дал этой девке?

Арнольд Чернов позволил себе легкую торжествующую улыбку.

— Никаких, ваше сиятельство, в том-то и дело! Девушка ничего не знает. Я использую ее втемную.

— Темникову — втемную? Забавно! Как именно?

— Я намекнул ей, что Волков у вас на хорошем счету. Рассказал, как вы его цените. И мимоходом упомянул, что он еще не женат. Видели бы вы, как у Темниковой загорелись глаза!

Граф Орлов хрипло хохотнул.

— Шутник ты, Арнольд.

— Стараюсь, ваше сиятельство! Главное, чтобы она втерлась в доверие к Волкову. А разговорить ее я сумею.

— Не сомневаюсь. Что еще?

— Мой человек доложил, что на пароходе плывет Гришка Барятинский с компанией приятелей. И сегодня у них с Волковым вышла ссора.

Граф Орлов подскочил в кровати.

— Наследник покойной княгини Барятинской? Замечательно! Ссора кончилась дуэлью?

— Нет, ваше сиятельство! Помешал персонал ресторана.

— Чтоб их демоны взяли! — выругался Орлов. —Делай, что хочешь, Арнольд! Накрути этого мальчишку Барятинского. Но добейся, чтобы он вызвал Волкова на дуэль! Мне все равно, кто из них кого прикончит — я буду в выигрыше. Понял?

— Сделаю, ваше сиятельство.

— А где Наталья? Ты присматриваешь за ней?

Чернов секунду медлил, как будто хотел промолчать. Но, все же, сказал:

— Она на пароходе, ваше сиятельство.

— Что? — удивился граф Орлов. — Что она там делает?

— Мы вместе были у Темниковых, а потом Наталья Николаевна сказала, что заедет к подруге. Я не стал ей мешать.

Чернов правильно уловил перемену в настроении графа и перешел на доверительный тон.

— Мой человек следит за ней. Вечером он видел, как она пыталась открыть дверь в каюту Волкова. Сам Волков в это время был в ресторане с Темниковой и каким-то священником.

— Что за священник?

— Из церкви в Пчелиной Даче. Волков заходил к нему в церковь.

— Так. Вот что, Арнольд! Узнай все про этого священника. Копай все его связи. Я чувствую, что здесь не обошлось без Пилигримов. Если Волков прибьет Барятинского — сразу беги ко мне с докладом! И не спускай глаз с Натальи! Похоже, девочка затеяла собственную игру.

— Мы обернем это себе на пользу, ваше сиятельство.

— Не сомневаюсь. Иди.

Орлов только на секунду отвел глаза в сторону. А когда снова посмотрел на начальника тайной стражи — того уже не было в спальне.

Лишь черная тень в углу едва заметно вздрогнула и замерла.

Глава 5

— Никита, я хочу плавать! — категорически заявил Ксантипп.

Голос у демона был подозрительно трезвый.

В другое время я бы даже порадовался за него. Надо же, демон Воды взялся за ум и вместо спиртного желает порезвиться в родной стихии.

Но Ксантипп заявил о своем желании под утро, когда я еще спал. И заявил очень громко.

— Чего? — буркнул я спросонок.

Оторвал голову от подушки и, щурясь, взглянул в окно спальни.

За окном брезжил жиденький серый рассвет.

Я уснул всего часа четыре тому назад. Партия в шахматы затянулась — Циклоп упорно сопротивлялся, и почти довел дело до победы. Пришлось пожертвовать ему ферзя — против такого подарка демон устоять не смог. Через четыре хода он влетел в расставленную мной ловушку и сдался.

— Я хочу плавать! — нетерпеливо повторил Ксантипп.

— А до утра подождать не можешь? — поинтересовался я.

— Не могу. Я хочу ощутить себя в родной стихии, хочу скользить в сверкающих водяных струях, преодолевать течения, достигать неизведанных глубин!

Голос демона звучал вдохновенно.

— Тебя Проныра укусил, что ли? — догадался я.

— Мы просто разговаривали, — обиделся Ксантипп. — Проныра открыл мне глаза, и я понял свое истинное призвание. Я хочу плавать! Немедленно!

— А я хочу спать. Поэтому сейчас воплощу тебя в мокрицу и спущу в унитаз. И все будут довольны — ты насладишься сверкающими струями и сильным течением, а я высплюсь. Как тебе идея?

— Я подожду до утра, — кротко сказал Ксантипп.

— Вот и отлично. А с Пронырой я поговорю позже.

Я опустил голову на подушку, поворочался с боку на бок и понял, что проснулся окончательно.

Проклятые демоны!

Проснуться на пароходе — совсем не то, то проснуться в собственной спальне. Ты все время слышишь тихий гул машины, чувствуешь еле заметную вибрацию, которая передается от винтов корпусу судна.

Необычное и приятное ощущение!

Я немного полежал, прислушиваясь к плеску воды за бортом, а потом рывком поднялся.

Пойду-ка, взгляну — как там поживают мои шпионки.

Ночью они вели себя тихо — спали на диване и не пытались пролезть в мою спальню, чтобы выведать самые сокровенные тайны.

Я толкнул дверь, которая вела в гостиную, и чуть не застрял в густых зарослях. Толстые колючие стебли оплели всю гостиную — они тянулись от пола до потолка. Пробиться через эту густую поросль можно было только с помощью топора.

— Каких демонов, Живчик? — спросил я вслух, забыв что демон слышит меня и так. — Что это за колючие джунгли?

— Я на всякий случай посадил побольше кустов чтобы никто не пролез в каюту, — зачмокал Живчик.

Вот кто прекрасно выспался, в отличие от меня.

— Убери их сейчас же, — распорядился я, — и дай мне пройти.

Кусты немедленно исчезли.

Я подошёл к дивану и увидел что девушки крепко спят. Во сне они повернулись спиной друг к другу и поделили диван поровну.

Мой диван, между прочим.

Тем лучше — никто не помешает мне наслаждаться утренним кофе. А с прекрасными шпионками я поговорю чуть позже, когда окончательно проснусь.

Подумав, я написал девушкам коротенькую записку:

“Жду в ресторане. Не забудьте закрыть за собой дверь, только не сломайте отмычками замок”.

Положил записку на видное место и вышел из каюты.

Добравшись до палубы, я с удивлением обнаружил что мы плывем уже не по реке. Ночью пароход вышел в Ладожское озеро — огромное и глубокое.

Вокруг раскинулся бескрайний водный простор. Только вдалеке, у самого горизонта виднелась узкая полоска берега. Даже волны здесь были другие — крутые и высокие. Они тяжело шлепали мокрыми ладонями в борт, и пароход ощутимо покачивало.

Выходит, завтра мы будем в столице!

Что ж. отлично. Пора обдумать план действий.

— Никита, ты уже проснулся? — напомнил о себе Ксантипп. — Я хочу плавать!

Да чтоб тебя!

— Хорошо. Выбирай, в кого тебя воплотить, и дай мне спокойно выпить кофе.

— Сом! — взволнованно сказал Проныра. — Рядом с пароходом плывет огромный сом с длинными усами! Воплоти меня в него!

Я перегнулся через борт и с удивлением разглядел в волнах длинную черную спину здоровенной рыбины. Длиной она была метра два, не меньше!

Настоящее чудовище, царь озерных глубин.

Что ж, по крайнем мере, Ксантиппа никто не обидит. Сомневаюсь, что в озере найдется кто-то, способный потягаться с этим гигантом.

Я щелкнул пальцами и воплотил демона Воды в сома.

— Если найдешь на дне что-то интересное — не закапывай в ил по рыбьей привычке, а скажи мне. Нам сейчас любая ерунда в хозяйстве пригодится.

Я говорил абсолютно серьезно. В древности через озеро пролегал оживленный торговый путь. Немало деревянных кораблей, разбитых штормами и бурями до сих пор лежали на дне.

Кто знает, что они везли?

— Спасибо, Никита! — восторженно завопил Ксантипп. — Ура!

Сом вильнул мощным хвостом и скрылся в глубине.

— Не забудь вернуться к обеду! — крикнул я вдогонку. — Или я вытащу тебя из воды за шкирку!

Постояв еще немного на палубе, я направился в ресторан. И сразу же увидел там Виктора. Священник в полном одиночестве сидел на террасе и пил кофе, любуясь рассветом.

Интересно, он просто привык рано вставать, или ответственно относится к своим шпионским обязанностям?

Я помахал Виктору рукой и дал монету подбежавшему официанту.

— Кофе, и покрепче! Принеси большую чашку, чтобы не бегать дважды. В вашем ресторане подают ранние завтраки?

— Желаете свежую выпечку? — предложил официант. — Могу принести круассан — горячий, только что из печи.

— Желаю яичницу с сыром и беконом. Двойную порцию. Нет, тройную.

— Я предупрежу повара, — кивнул официант и в награду за понятливость получил еще монету.

А я направился к отцу Виктору. Пора было поговорить начистоту.

— Доброе утро! — приветливо улыбнулся священник.

— Доброе, — кивнул я.

Без приглашения уселся за столик и сделал большой глоток из чашки, которая волшебным образом появилась прямо передо мной.

Чашка была огромная — официант проявил сообразительность и налил кофе в посудину для бульона.

Я показал ему большой палец в знак искренней благодарности, и официант довольно улыбнулся.

— Не выспались? — тактично поинтересовался Виктор.

Я молча пожал плечами и сделал еще глоток. Кофе был горячий и крепкий — именно то, что нужно прохладным ранним утром.

— А я привык подниматься с рассветом, — доброжелательно сказал священник. — Утром такая особенная тишина. Нет суеты и повседневности.

Похоже, сегодня у меня был урожайный день на доморощеных философов. Сначала Ксантипп, теперь священник. А мне еще Проныру вразумлять!

— Какие инструкции тебе дал Илья? — прямо спросил я, глядя на Виктора поверх чашки.

Священник поперхнулся кофе и опустил глаза, соображая, как лучше ответить.

А я молча смотрел на него и ждал.

Если он сейчас начнет изображать удивление — встану и пересяду за другой столик. Это утро слишком прекрасно, чтобы портить его неумелым враньем.

— Илья попросил приглядеть за тобой, — наконец, выдавил из себя Виктор.

— Зачем?

— Он опасается за тебя. Слушай, я не могу говорить об этом.

— Илья сказал тебе, кто я?

Виктор поджал губы и решительно кивнул.

— Да. Ты — ликтор Никита Волков, тот самый.

— Подробнее.

— Ты — ликтор Никита Волков, который сто десять лет назад вошел в аномалию Смерти и переместился во времени. В аномалии ты встретил демона, который был похож на паука, и убил его. Но демон применил уникальное умение и сдвинул аномалию.

— Отлично, — улыбнулся я.

Виктор повторил ровно то, что я рассказал Илье. Выходит, Илья ему, и в самом деле доверял.

Разговор налаживался.

— Значит, ты следишь за мной и обо всем докладываешь Илье. Как ты с ним связываешься?

— По магофону.

Виктор достал из кармана плоскую коробочку и протянул мне.

— Вот.

Я повертел ее в руках и ощутил магию Электричества и магию Природы.

Полезная штуковина. Илья мог бы просто дать ее мне и время от времени связываться со мной и узнавать, как дела.

Но он предпочел отправить шпиона.

Не доверял?

Я не винил друга. Похоже, за эти годы он по уши увяз в интригах и проблемах, а я своим появлением спутал ему все карты.

— Как связаться с Ильей?

— Нужно нажать вот эту кнопку, — показал Виктор. — И приложить устройство к уху.

Я вдавил черный кругляшок.

— Да? — мгновенно отозвался голос Ильи из маленького динамика.

Голос звучал тихо, но отчетливо. Я проверил его магический фон — это точно был Илья. Священник не обманул.

— Виктор, что-то случилось? Почему молчишь?

— Привет, Илюха! — весело сказал я. — Я разоблачил твоего шпиона.

— Барон, это ты? Вот демоны! Как ты догадался?

— А ты ждал от меня чего-то другого?

— Нет, — помолчав, ответил Илья. — Только надеялся, что ты не свяжешь Виктора со мной. Что ты собираешься делать?

— То же, что и раньше. Приеду в Столицу, схожу в Родовую палату и отправлюсь домой.

— А Виктор? Он жив?

— Жив, не переживай. Согласен, я — кровожадное чудовище, полное внутренних демонов. Но стараюсь не убивать всех без разбора.

— Учти, Виктор ни в чем не виноват, — быстро сказал Илья. — Это было мое решение. Я попросил его присмотреть, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Ну, пусть присматривает дальше. Я не против.

— Барон!

В голосе Ильи звучало облегчение.

— Это благоразумно.

— Я знаю, — ответил я. — У тебя все в порядке?

— Да. Учти, по магофону надо говорить осторожно. Есть способы, которые позволяют прослушать разговор.

— Спасибо, что предупредил. До связи!

Я снова нажал кнопку, заканчивая разговор, и вернул магофон Виктору.

— Давай, сделаем так. Я расскажу тебе все, что узнал про вашу теплую компанию. А ты дополнишь детали.

Взгляд Виктора стал настороженным.

— После того, как закончилась война, оставшиеся в живых ликторы основали новый Орден. Его целью стало не уничтожение Одержимых, а контроль над ними. Теперь вы называетесь Пилигримы.

Виктор ошарашенно смотрел на меня. Я улыбнулся ему и продолжил:

— Понятно, что для аристократов вы — как кость в горле. Мешаете им интриговать и бесконтрольно усиливаться. Поэтому вынуждены действовать втайне. Но у вас есть мощная поддержка — иначе аристократия давно бы вас раздавила. Думаю, что отбор в Орден очень сложный. Все кандидаты проходят долгую проверку.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. В Курове вы присматривали за бароном Тимирязевым. Но тут появился я. Прямиком влез в ваши интриги и порушил все планы.

— Так и было.

— Сожалею. А теперь расскажи мне про графа Орлова.

— Он один из самых влиятельных аристократов Империи. Орлову принадлежат огромные территории, на которых множество аномалий. Сделал состояние на добыче аномальных ресурсов. Жесткий и умный человек. Ты вмешался в его планы, а это опасно для тебя. Сейчас он приставил к тебе слежку и решает — что делать.

Виктор сделал паузу, явно ожидая вопроса. Но я молча кивнул.

— Банкир Темников тесно связан с Орловым, — сказал священник. — Его дочь неспроста появилась на пароходе. Уверен, она за тобой следит.

Я улыбнулся и не произнес ни слова.

— Надо было тебе послушать Илью, Никита! Мы могли бы спрятать тебя в безопасном месте…

— Стоп!

Я поднял ладонь, останавливая его.

— Давай сразу договоримся. Тебе приказали присматривать за мной — отлично. Делай свою работу. Но не вмешивайся в мои дела. Как ты сказал — это опасная игра?

Я наклонился вперед.

— Лучший совет, который я могу тебе дать — не играй за моей спиной. Иначе вылетишь из игры со свистом.

— Я понял, — побледнев, кивнул Виктор. — Этот дурак Барятинский, который вчера затеял ссору… Их род почти угас. Граф Орлов давно точит зубы на их родовые земли. Будь осторожен — граф может натравить Барятинского на тебя. Ему это выгодно.

— Князь Барятинский? — переспросил я.

И вспомнил лежавшую на ковре мертвую женщину и Одержимого, который грыз ее руку. А их дочери в это время прятались в шкафу.

Тогда я спас девочек от смерти. А сегодня заехал стулом по морде внуку или правнуку одной из них.

— Да какой он князь? — презрительно махнул рукой священник. — Княжонок, молокосос. Только и знает, что пропивать с приятелями бабкино наследство. Вот бабка у него была — кремень! Ее отец связался с демоном и угодил под меч ликтора. Говорят, Барятинской тогда было лет шесть, а ее сестре — еще меньше. Девочки попали в Императорский приют, а их земли передали под опеку Орловым — как ближайшим родственникам. Орловы хотели забрать земли себе, но старшая княжна Барятинская показала зубы. Дошла с жалобой до Императора, наняла гвардию в долг и вышибла управляющего Орловых из родового поместья. А девчонке только-только шестнадцать исполнилось. Вот с тех пор у Орловых с Барятинскими и идет вражда. Сотню лет уже грызутся.

Виктор покачал головой.

— Никита, а это не ты убил старого Барятинского? Того, который связался с демоном?

— Думаешь, я помню? — хмыкнул я. — Много их было.

— Будь осторожнее с княжичем. Он сильный маг, хоть и пьяница.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Учту.

И отвлекся на минуту, чтобы проверить, как там Ксантипп. Шпионские игры — это замечательно. Но за демоном никто, кроме меня не присмотрит.

— Ксантипп, ты как там? — спросил я.

— Отлично! — с энтузиазмом откликнулся демон. — Никита, здесь сразу три утонувших корабля. Лежат рядышком!

— “Здесь” — это где? Можешь запомнить место?

— Конечно! Тут подводная скала, она одна в округе.

— Посмотри корабельный груз.

— Сейчас!

Через минуту демон снова меня окликнул.

— Никита, корабли набиты ящиками. В ящиках бутылки, а в бутылках — вино. Вкусное!

От удивления у меня глаза полезли на лоб.

— Как ты умудрился вытащить пробку из бутылки? У тебя же нет рук!

— Зубами, — похвастался Ксантипп. — Знаешь, какие у сома зубы? Как терка!

— Много не пей, — одернул я демона. — Это вино пролежало в воде сотни лет. Коллекционеры снимут с себя последние штаны, чтобы его купить. Давай, поищи там еще что-нибудь полезное!

Выдав демону Воды ценные указания, я с аппетитом принялся за яичницу, которую как раз поставил передо мной официант.

Завтрак превзошел мои ожидания.

Бекон был поджарен отменно — тонкими хрустящими ломтиками. Твердый сыр, которым повар щедро посыпал яичницу, тоже не подкачал.

Правда, в качестве гарнира местный шеф все же добавил несколько ломтиков картошки, поджаренной по-деревенски. Но я не стал ставить это ему в вину.

И тут на террасе появились невыспавшиеся, хмурые шпионки. Друг на друга они не смотрели и, кажется, даже не разговаривали. Но пришли вместе.

Конечно! Ни одна из них не хотела, чтобы другая поговорила со мной первой.

На это я и рассчитывал.

Наталья Николаевна что-то спросила у официанта. Тот заулыбался, как будто встретил Деда Мороза, и с энтузиазмом закивал.

А потом показал девушкам на наш столик.

Я толкнул Виктора ногой под столом.

— Сходи, прогуляйся! Сейчас здесь будет очень шумно, и я не хочу, чтобы нам помешали.

— Но я должен следить, чтобы с тобой ничего не случилось, — попытался возразить Виктор.

Надо же, какой несговорчивый шпион мне попался!

— Святой отец! — я нахмурился, теряя терпение. — Не жди молнии небесной, она тебе не понравится! Исчезни!

Виктор спешно поднялся и заторопился к выходу.

Когда девушки добрались до столика, я приветствовал их дружелюбной улыбкой.

— Как спалось? Кофе?

— Кофе? — глаза Лизы стали круглыми от возмущения. — Что это значит, Никита? Я проснулась на диване, чуть ли не в обнимку с этой… этой мымрой!

Высокомерным кивком головы она указала на Наталью Николаевну.

— Мымрой? — злобно зашипела Наталья Николаевна. — Никита, ты знаешь, зачем она устроила этот цирк на трапе?

Я откинулся на спинку стула, с интересом наблюдая представление. А что? Билет в первом ряду, можно сказать. Все актеры как на ладони.

— Дядюшкин прихвостень Чернов сказал ей, что ты завидный жених! Что ты отличный маг, что у тебя с дядюшкой какие-то важные дела, и скоро ты пойдешь в гору. Вот она и засуетилась! Ах, каблучок застрял в досках, надо же! Бедная девочка чуть не упала в воду, а смелый рыцарь ее спас!

Лиза покрылась пятнами румянца. Глаза ее грозно блестели, она впилась взглядом в Наталью Николаевну.

— А сама-то! Ума не хватает нормально мужика соблазнить! Пролезла в каюту, раскинулась на диване!

Тут уже покраснела Наталья Николаевна. Сжав кулаки, она обернулась ко мне:

— Да, пролезла! Хотела предупредить, чтобы ты ей не доверял!

Вот так.

Допрашивать женщину — гиблое дело. Она непременно наврет с три короба — просто по женской привычке всегда хитрить.

Но разозленная женщина непременно скажет все, что думает. Только успевай записывать.

Еще немного — и дело дошло бы до драки с применением магии. Но я быстро погасил ссору девушек.

Мой демон Воды с утра взял отгул, но я и без него мог многое. Моих магических умений вполне хватило на то, чтобы организовать над палубой небольшую, но очень хмурую тучу.

Туча громыхнула крохотной молнией, а затем из нее хлынул самый настоящий водопад!

И обрушился он ровно на девушек, которые уже готовились вцепиться друг другу в волосы.

Стена воды хлестала в метре от меня. Но столик она не зацепила, так что мой кофе и яичница не пострадали.

Когда ливень забарабанил по палубе, девчонки завизжали от неожиданности и бросились бежать со всех ног.

— Дай мне демона Воздуха, Циклоп! — скомандовал я.

Мгновенно возникший ветер подхватил тучу, и она шустро рванула вслед за девушками, поливая их, как из пожарного шланга.

Мокрые до нитки шпионки сообразили заскочить под крышу ресторана, едва не сбив с ног официанта. Задорный визг стих где-то в недрах парохода.

Холодная вода оказалась очень действенным средством против женских ссор.

Вот и отлично!

Я решил, что в ближайшее время шпионкам будет не до меня. Им придется переодеться, обсохнуть, привести в порядок прически и макияж. А это дело не быстрое.

Так что никто не помешает мне спокойно доесть завтрак.

*****

Я уже насадил на вилку особенно аппетитный кусочек бекона, как меня снова отвлекли.

— Никита! — услышал я взбудораженный голос Ксантиппа. — Здесь аномалия!

Я не поверил своим ушам. Решил, что демон налакался столетнего вина и несет чушь.

— На дне озера? Ксантипп, ты сколько вина выпил?

— Посмотри сам! — обиженно пробулькал Ксантипп.

— Давай, показывай!

И в ту же секунду увидел подводный мир глазами сома.

Вместо палубы ресторана передо мной возникла колышущаяся толща воды. Где-то далеко вверху сквозь нее пробивался тусклый солнечный свет.

Вода в огромном озере была прозрачной и чистой — неспроста ее уже полторы сотни лет качали огромными магическими насосами в водопровод Столицы.

— Где аномалия? — спросил я.

— Смотри!

Подводный мир поплыл влево и вверх — это сом развернулся мордой к каменистому дну.

Между двух огромных гранитных валунов трепетала прозрачная мерцающая пленка.

Портал.

Ничего себе новости!

Раньше я никогда не слышал про аномалии на дне водоема.

Судя по размерам портала, аномалия скрывалась на дне озера уже несколько лет. До каких же размеров она вымахала?

Я пригляделся к цвету портала. Пленка отчетливо отливала голубым.

Ну, конечно! Какая еще аномалия могла появиться под водой? Только аномалия Воды!

— Никита, — спросил Ксантипп, — можно я в нее загляну?

Можно? Демоны, да эту аномалию просто необходимо проверить!

Я бы и сам, не задумываясь, нырнул в озеро прямо с борта парохода. Но в этом не было необходимости.

Я все прекрасно увижу глазами моего ручного демона.

— Погоди минуту, — сказал я.

Несколько раз моргнул, чтобы вместо озерного дна снова увидеть палубу парохода. И махнул рукой официанту. Мне срочно требовалась свежая чашка кофе.

Но вместо официанта я увидел целую процессию, которая направлялась к моему столику.

Впереди шагал капитан парохода — в белоснежном кителе с широкими золотыми нашивками на рукавах.

А за капитаном гурьбой шли те самые юные аристократы-гуляки во главе с Григорием Барятинским. Свои живописные ферязи они сменили на официальные черные камзолы.

Вид у юношей был торжественный и серьезный — как будто они собрались на похороны. Не хватало только венков и оркестра.

Вот подводные демоны, как же вы не вовремя! У меня тут любопытная аномалия нашлась, демон Воды готов в нее нырнуть и бьет в нетерпении плавниками.

А ребятам, судя по их виду, приспичило устроить со мной серьезный разговор.

Не раньше, не позже!

Физиономия молодого Барятинского меня здорово позабавила. Правую сторону у него раздуло, как у хомяка, который затолкал за щеку грецкий орех. Припухлость наискось пересекал отчетливый багровый рубец — след от ножки стула, которым я его приложил. Правый глаз заплыл, зато левый сверкал зло и воинственно — почти как у его знаменитого предка. Только предок помогал поднимать Империю, пока не связался с демоном, а потомок предпочитал проводить время в гулянках и драках.

— Ксантипп, — сказал я демону Воды, — у меня тут намечается дипломатический разговор с легкой потасовкой. Так что ныряй в аномалию сам, только осторожно. Потом подробно доложишь, что там видел. Найдешь магический жемчуг — пихай его за щеки и тащи сюда!

— Понял, Никита! — пробулькал Ксантипп.

*****

Капитан почтительно поздоровался со мной. Я ответил ему приветливой улыбкой, игнорируя напыжившихся юношей.

— Никита Васильевич, — сказал капитан. — Эти господа желают официально поговорить с вами по поводу вчерашнего происшествия.

— Решили извиниться? — добродушно предположил я. — Дело хорошее. Никогда не поздно взяться за ум.

— Какого черта! — запальчиво начал один из приятелей Барятинского.

Но Барятинский толкнул его локтем в бок и злобно сверкнул левым глазом.

А капитан так взглянул на торопливого аристократа, что тот подавился окончанием фразы.

— Я ничего не могу сделать, — развел руками капитан. — Кто-то из пассажиров сболтнул, что вы прилюдно насмехались над потомками дворянских родов. Такое оскорбление смывается только кровью. Право аристократа защитить свою честь, сами понимаете.

Значит, сболтнул кто-то из пассажиров? Забавно. Уверен, что этот “кто-то” напрямую связан с графом Орловым.

Виктор сказал мне, что Орловы давно враждуют с Барятинскими. Графу очень выгодно убрать наследника захудалого княжеского рода моими руками.

Или он надеется, что Барятинский убьет меня? И при таком раскладе граф будет в выигрыше — ему не придется платить мне тридцать процентов от добычи бандитов Тимирязева.

Ну-ну.

Доплывем до Столицы — поговорю с интриганом-графом по душам.

— Конечно, понимаю, — кивнул я капитану. — Пусть молодые люди выскажутся.

Краем глаза я видел, что к столику с озабоченным видом спешит отец Виктор. Я сделал ему знак рукой, чтобы не вмешивался.

Григорий Барятинский выступил вперед и выкатил грудь колесом:

— Никита Фолкоф! За офкорбление, которое фы прилюдно нанефли моему роду, я фызыфаю фас на дуэль!

Из-за опухшей щеки молодой князь сильно шепелявил.

— Ферьефно? — не удержавшись, передразнил я.

Глава 6

Оскорбленный Барятинский едва не бросился на меня с кулаками. Но его удержал капитан парохода.

— Дуэль будет проходить по всем правилам! — рявкнул он. — Или я прикажу матросам посадить вас под замок!

— Граффкий приффофтень! — злобно пробурчал Барятинский, но сбавил обороты.

— А какие правила у дуэли? — с любопытством поинтересовался я.

Барятинский бросил на меня презрительный взгляд.

— Вы никогда не участвовали в дуэлях, Никита Васильевич? — удивился капитан.

Я развел руками.

— Не приходилось.

— Мы прихлопнем тебя как муху, вот и все правила! — выпендрился один из приятелей Барятинского.

— Молчать! — прорычал капитан.

А Барятинский снова ткнул задиру локтем в бок.

— Я деруфь перфый!

— Противники сражаются один на один, — объяснил мне капитан. — Оружие — меч и заклинания. Дуэль продолжается до смерти одного из противников. Возможно примирение, если один из дуэлянтов принесет искренние извинения.

— Не надейфя! — вмешался Барятинский. — Иффинения не помогут! Я тебя убью.

— Или я! — снова влез его бойкий приятель.

— Я фыффал его перфым! — покраснев, заявил Барятинский.

— А я — вторым! — не уступал приятель.

— Правила допускают бой одного противника против нескольких? — спросил я.

— Да, — кивнул капитан. — Но только в порядке очереди.

— Жаль, — искренне огорчился я. — Мне бы не хотелось затягивать. На сегодня я запланировал несколько важных дел.

— Дуэль можно отложить на сутки, — с надеждой сказал капитан. — Для улаживания самых неотложных вопросов.

— Если юношам необходимо написать завещания, я готов подождать, — великодушно заявил я.

— Фто? — завопил Барятинский. — Никаких отфрофек! Мы будем дратьфя фдефь и фейфас!

Непринужденно общаясь с капитаном, я проверил магические способности своих противников.

Барятинский был магом Огня — довольно сильным. Но магическая энергия в нем проявлялась беспорядочно, она нервно пульсировала, временами чуть ли не выходя из-под контроля.

Медитациями ему надо заниматься, вот что. И поменьше бухать.

Говорливый приятель Барятинского оказался магом Воздуха — слабеньким, честно говоря.

Трое остальных вообще не стоили внимания. Одаренный Льда, маг Природы и еще один — вообще без магических способностей.

Они помалкивали, настороженно присматриваясь ко мне.

— Что ж, — развел руками капитан. — В таком случае, я прикажу очистить палубу.

Он повелительно махнул рукой. Официанты засуетились, убирая столы и стулья. На террасе уже собирались любопытные — слух о дуэли быстро разлетелся по пароходу.

Наверняка, среди любопытных прячется и агент графа Орлова — тот самый, который натравил на меня Барятинского с приятелями.

Да, граф лихо взялся за дело! Подослал сразу двух красоток, и еще поставил человека присматривать за ними.

Барятинский, выкатив грудь колесом, красовался перед зеваками. Ладонь от положил на рукоять своего меча и с горделивой улыбкой прохаживался по палубе.

А я со скучающим видом разглядывал пассажиров, пытаясь определить графского лазутчика.

И определил.

Мое внимание привлек один из официантов. Ничего особенного он не делал — таскал стулья и столы, выполняя приказ капитана.

Но его аура выдавала одаренного. А что одаренному делать среди официантов?

Его магический фон был едва заметен, и это насторожило меня еще больше. Я внимательно пригляделся к официанту.

Подводная бездна, да у него же магия Теней!

Магия Теней была чрезвычайно редким даром. Один из тысячи одаренных мог похвастаться им.

Никаких боевых навыков эта магия не давала — ни красочных огненных шаров, ни ледяных стрел, ни песчаных вихрей.

Зато делала своего хозяина незаметным для окружающих. Сильного одаренного магии Теней сложно было заметить даже в пустой комнате — он мог просто слиться со стеной. А в толпе и вовсе оставался незаметным.

Идеальный лазутчик!

Учеников в Ордене Ликторов учили, как обнаружить теневика. Несмотря на незаметность, они оставляли за собой магический след — легкую дрожь магического фона.

Я тоже освоил эту магию, вот только практиковался редко. Умение скрываться редко требовалось ликтору. А вот в новом мире навык быть незаметным мог пригодиться. Надо будет освежить в памяти забытые техники.

Вот кого я никогда не встречал — так это демонов Теней. Аномалии Теней ни разу не появлялись в мире. У одаренных этой магией не было шанса превратиться в Одержимых, поэтому Орден на них не охотился. Зато активно привлекал на службу — в качестве шпионов.

И граф Орлов пошел той же проверенной дорожкой.

Ожидаемо.

Дар официанта был сильным. Я заметил его только благодаря своему чутью ликтора.

Я моргнул, и официант тут же пропал из моего поля зрения.

Ну, и демоны с ним! Один раз я его уже нашел, найду и снова, когда понадобится.

Виктор держался в стороне, как я ему и велел. Но при этом встревоженно поглядывал на меня. Его пальцы то и дело беспорядочно теребили пуговицы на одежде, а левая рука сама собой тянулась к карману за магофоном.

Священник заметно нервничал.

Я движением руки подозвал его. Виктор подбежал чуть ли не рысью.

— Никита, это ловушка! — возбужденно зашептал он. — Они будут вызывать тебя на дуэль по-очереди, пока не убьют!

— Успокойся, — сказал я священнику. — Со мной все будет в порядке. Просто не мешай, и не вздумай сообщить Илье. Понял?

Виктор послушно кивнул.

Я хлопнул священника по плечу и ободряюще подмигнул.

Демоны, как просто все было во времена ликторов! Никаких тебе интриг — шинкуй Одержимых мечом, и все дела.

Кстати, меча у меня как раз не было, но это меня не беспокоило. С компанией Барятинского я мог расправиться, не вставая из-за столика.

Вопрос в другом. Как сделать так, чтобы юнцы остались живы и больше мне не надоедали? Когда-то я лишил княжну Барятинскую отца. И совсем не горел желанием убивать ее единственного внука — даже такого неудачного.

Да еще граф Орлов. Как сделать, чтобы до графа дошло, что играть со мной не надо?

*****

И тут объявился Ксантипп.

— Никита! — в панике заорал он. — Здесь чудовище!

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на стуле и завертел головой.

— Где?

— Здесь, в аномалии! Оно гонится за мной! Никита, спаси меня!

Вот подводная бездна!

У меня тут дуэль с минуты на минуту, вокруг вьются шпионы всех видов, а ручной демон умудрился наткнуться на неизвестное подводное чудовище.

— Ксантипп, я же воплотил тебя в двухметрового сома! Ты сам — чудовище для всех здешних обитателей. Просто сожри его, и все.

— Не могу, оно огромное! Больше меня!

Акулу он там выследил, что ли?

— Насколько больше?

— Никита, оно размером с пароход! И зубастое!

Похоже, мой демон Воды рехнулся от страха и неожиданности. Откуда в Ладожском озере такое страшилище?

Или аномалия на дне куда старше, чем я решил на первый взгляд?

Тогда в ней может водиться что угодно.

— Ксантипп, ты нарвался на демона? Так возьми его под контроль и запихни обратно в аномалию! Ты же демон Воды, ты можешь управлять этими тварями.

— У меня не получается, Никита! Он слишком кровожаден!

Официанты уже расчистили палубу. Григорий Барятинский приплясывал от возбуждения — ему не терпелось проткнуть меня мечом.

И тут мне в голову пришла блестящая идея.

А устрою-ка я настоящее представление!

Такое, чтобы надолго запомнилось всем зевакам, которые сейчас толпились на палубе, предвкушая кровавую драку между аристократами.

А заодно передам четкое и внятное послание графу Орлову. Чтобы задумался — стоит ли связываться со мной.

— Ксантипп, ты далеко от парохода?

— Не очень!

— Мчись сюда и тащи свое чудовище! Следи, чтобы оно не отстало от тебя.

— Зачем? Оно меня сожрет!

— Работай плавниками, Ксантипп! Тогда я тебя спасу.

— Лечу!

— Умник, Ксантипп тащит сюда здоровенного подводного демона. Твоя задача — взять его по контроль. Справишься?

— Конечно, Никита. Может, мне взять демона уже сейчас? Я могу сам привести его к пароходу.

— Не надо, — улыбнулся я. — Пусть Ксантипп получит свою порцию острых ощущений — он же за ними и нырнул. Но следи, чтобы демон его не сожрал. Кстати, он и вправду большой?

— Огромный. Чуть меньше нашего парохода.

— Отлично!

*****

Я поднялся со стула и подошел к капитану.

— Капитан, у меня нет при себе оружия. Поэтому я выбираю дуэль при помощи магии.

При этих словах Барятинский насторожился. Я почувствовал, как он неумело, но старательно прощупывает мою магическую ауру.

Поставив барьер, я позволил просочиться наружу только слабенькому фону магии Природы.

Барятинский уловил его и торжествующе ухмыльнулся.

Маг Природы не противник магу Огня. Очень многое зависит от личной силы и способностей одаренного. Но в целом, Природа проигрывает Огню. Потому что огонь может сжечь все живое.

— Я размажу тебя по палубе! — процедил Барятинский. — Твой пепел развеется над озером — даже хоронить будет нечего.

— Замечательно, — кивнул я. — Капитан, кто будет платить, если во время дуэли случайно пострадает пароход?

— По правилам весь ущерб возмещают наследники проигравшего.

— Понял? — заржал Барятинский. — Я убью тебя, сожгу пароход, и твои родственники разорятся! Если они у тебя, конечно, есть!

— Предлагаю начать, — улыбнулся я.

Капитан взял на себя роль секунданта.

— Никита Васильевич, на дуэль вызвали вас. За вами право первого удара.

Я снисходительно махнул рукой.

— Пусть юноша бьет первым. Ведь это я его оскорбил.

— Надеешься, что я тебя пощажу? — оскалился Барятинский.

— А вдруг ты промахнешься? — предположил я.

И с удовольствием увидел, как единственный открытый глаз княжича побелел от бешенства.

— Снимите меч! — напомнил ему капитан.

Дрожащими от злости руками Барятинский расстегнул пояс с оружием и швырнул его на палубу.

— Тебе конец!

— Никита, я уже рядом! — завопил Ксантипп. — Спасай меня, ты обещал!

— Умник, приготовься! Ксантипп, бери разгон и прыгай прямо на палубу!

— Начали! — резко сказал капитан.

— Циклоп, давай демона льда!

Время резко замедлилось.

Барятинский растянул губы в злобной усмешке и швырнул в меня огненный шар. Удар был сильным и точным — разбрасывая искры, сгусток огня летел над палубой прямо в меня.

Я отбил его ледяным щитом. Шар отлетел в озеро и взорвался с глухим хлопком. Над водой взлетело облачко пара, а глаза Барятинского округлились от удивления. Такого он не ожидал.

Толпа зевак ахнула.

Барятинский попытался бросить еще один шар и не смог пошевелиться. Его с ног до шеи покрыла корка льда, мгновенно превратив в ледяную статую.

Заклинание Льда сработало четко.

А княжич-то оказался еще и подлецом.

— Теперь мой удар, — улыбнулся я.

Поднял руку и щелкнул пальцами.

Жест получился эпичным.

Из озера стрелой вылетел здоровенный сом с вытаращенными глазами. Сом красиво перевернулся в воздухе и тяжело рухнул на палубу парохода.

А за ним из воды вынырнула устрашающая змеиная голова.

Она была размером с грузовик — с огромной оскаленной пастью, утыканной острыми, как иглы, зубами, загнутыми назад.

Голову покрывала плотная, гладкая чешуя. А узкие глаза с вертикальными зрачками горели пронзительным желтым огнем.

Голова поднялась над палубой. Теперь из воды торчала длинная шея, толщиной с пароходную трубу, а тело так и не показалось.

Что же это за монстр? Такого мечом не нашинкуешь — разве что взрывать магической бомбой.

— Умник, ты держишь эту тварь?

— Держу, Никита!

Змея разинула гигантскую пасть и оглушительно зашипела. Я увидел длинный зазубренный язык и узкую угольно-черную глотку.

Ну, как узкую? Человек поместился бы туда запросто.

Зрители с воплями бросились врассыпную. Они скатывались с трапов, ломились в трюм высаживая плечами двери. Кое-кто сгоряча прыгал за борт, надеясь спастись от демона вплавь.

Дружки Барятинского кинулись бежать первыми. От страха они мигом забыли про дуэль.

Не сбежали только Барятинский и тот самый официант. Оба они намертво примерзли к палубе — об этом я позаботился

Змеиная голова наклонилась над белым, как мел, княжичем.

— Жить хочешь? — спросил я его. — Кивни, если хочешь.

Барятинский с трудом наклонил голову.

— Тогда сделай так, чтобы до самой Столицы я тебя не видел. Еще раз попадешься мне на глаза — заживо скормлю демонам. Поверь, это будет очень больно. Ты меня понял?

Еще один кивок.

— И бросай пить. Иначе тебя прикончат на очередной дуэли. А земли вашего рода, которые твоя бабка с таким трудом отстояла, перейдут к Орловым. Ты этого хочешь?

— Нет!

Княжич выдавил это с огромным трудом. Его голос сипел и шипел, но он справился. Я пригляделся к Барятинскому и удивленно хмыкнул. Все жалкие крохи своей магии он направил на то, чтобы отогреть язык и ответить мне словами, а не кивком.

Достойно!

Упертый парень. Может, из него и выйдет толк, если раньше не сопьется.

— Кто ты? — просипел Барятинский.

У меня не было причин врать ему. Я ехал в Столицу, чтобы восстановить свое имя и титул. Все равно Барятинский узнает правду.

— Я ликтор. Барон Никита Волков.

Здоровый глаз Барятинского стал круглым от изумления.

А я повернулся к застывшему официанту.

— Умник, прикажи змее заглянуть ему в лицо.

От этого шпиона мне была нужна сговорчивость и готовность сотрудничать. Потому что я собирался отправить его к Орлову с посланием. И хотел, чтобы парень передал мои слова в точности и был очень убедительным.

Это был вопрос жизни и смерти.

Жизни и смерти графа Орлова, разумеется.

Шея чудовищного демона грациозно изогнулась. Огромная змеиная голова повисла над палубой прямо перед окаменевшим официантом. Официант с ужасом уставился на змею, в его глазах появилось жалкое выражение обреченности.

Я хлопнул бедолагу по обледеневшему плечу.

— Передай графу, что если он не перестанет со мной играть, этот демон приплывет прямо к его дворцу. Никакая гвардия его не спасет. Пусть приготовит мои деньги.

Лицо теневика застыло маской ужаса. Как бы он с ума не сошел от страха, бедняга!

— Если не выполнишь поручение, я достану тебя из любой тени. Думаю, ты уже это понял. Кивни!

Куда там! Парень смотрел только на змею, меня он вообще не замечал.

— Умник, убери демона за борт, — приказал я. — А лучше вообще заставь его нырнуть.

Голова змеи качнулась назад и с громким плеском скрылась под водой. За ней толстой серебристой трубой потянулась бесконечная шея. Вот вынырнул острый спинной плавник, похожий на акулий. Следом из воды на мгновение показались толстые когтистые лапы.

И демон полностью ушел под воду.

Официант все так же смотрел перед собой застывшими глазами. Я тряхнул парня за плечо.

— Ты меня слышал? Передай графу Орлову, чтобы перестал подсылать ко мне шпионов, если хочет жить спокойно.

В этот раз официант кивнул — еле заметно, но отчетливо. Кажется, парень начал соображать.

— Расскажи, как ты входишь в тень? — спросил я.

Вряд ли официант сейчас соврет — он слишком напуган. А я никогда не упускал возможности перенять чужой полезный опыт.

— Я поднимаю свою тень, — пробормотал парень. — Самое трудное — поднять тень в первый раз. Я потратил два месяца. А потом уже легко. Я больше живу в тени, чем в мире.

Ничего себе!

Два месяца — совсем немного. У меня ушло полгода на то, чтобы поднять свою тень — трудно осваивать магию, к которой у тебя нет природного дара.

Но официант, и вправду, сильный одаренный.

Ничего нового он мне не сказал. Но я все равно ободряюще хлопнул парня по плечу.

— Спасибо! Как отмерзнешь — выпей горячего чаю, иначе простудишься.

Фух!

Работа сделана. Шпионы разоблачены, дураки напуганы. И все остались живы.

Это смущало меня больше всего.

— Расслабился ты, ликтор, — проворчал я себе под нос. — Жалеешь одаренных, отпускаешь демонов. Может, тебе устроиться сиделкой в Императорский приют?

— Милосердие украшает душу, — наставительно сказал Проныра.

— Зато усложняет жизнь, — возразил я.

Мой взгляд упал на хлопающего жабрами сома.

Ксантипп!

Я никак не мог вспомнить — развоплотил демона, или он до сих пор сидит внутри рыбины.

— Ксантипп, ты как? Жив?

— Не знаю, — растерянно пробулькал демон Воды.

— Никогда нельзя быть полностью уверенным, жив ты, или нет, — снова вмешался Проныра. — Но для Мироздания это не имеет значения.

— Исчезни! — рыкнул я. — Только хуже сделаешь своей заумью.

И снова позвал Ксантиппа:

— Ты выпить хочешь?

— Коньячку, — жалобно простонал демон.

— Сейчас!

Я подошел к барной стойке. За ней никого не было — весь персонал благополучно сбежал вместе с пассажирами, как только гигантский демон вынырнул из воды.

Ладно, обслужу себя сам!

Тороповского коньяка на стойке не оказалось — пришлось согласиться на “Курвуазье”. Я щедро плеснул коньяка из пузатой бутылки в стакан и опрокинул залпом. Коньяк мягко прокатился по пищеводу и бесследно исчез, не достигнув желудка.

— Еще! — жадно сказал демон.

В его голосе появились знакомые нотки.

Чтобы упростить процесс, я отхлебнул прямо из бутылки.

— Спасибо! — благодарно отозвался Ксантипп. — Никита, ты не представляешь, как мне было страшно. Это чудовище гналось за мной, а я спасался так, что плавники дымились! Налей еще!

— Хватит! — строго сказал я. — Я тоже хочу выпить.

И сделал еще глоток.

Разумеется, коньяк тут же растворился без всякого эффекта.

— Ксантипп! — возмутился я. — Хочешь обратно в сома? Чудовище караулит неподалеку — можешь опять поиграть с ним в догонялки.

— Прости, Никита, — всхлипнул демон. — Я машинально. Не надо в сома.

Я махнул рукой, и бутылку мы допили вдвоем — я и Ксантипп. Причем, демону досталось больше.

— Умник, — сидя верхом на стойке и болтая ногами, спросил я. — Как там наш змей?

— Он злится и хочет обратно в аномалию, — доложил Умник. — Что будем с ним делать?

Я задумался.

Возможно, змей еще пригодится. Хотя бы для того, чтобы натравить его на Орлова, если граф не образумится.

— Отгони его подальше от парохода и отпусти. Пусть плывет.

Через пять минут Умник коротко доложил:

— Сделано!

Персонал и пассажиры постепенно возвращались в ресторан. Они испуганно вглядывались в воду и почти не замечали Барятинского и официанта, которые так и стояли на палубе ледяными статуями. Заклинание я с них снял, но лед — штука такая, ему нужно время, чтобы растаять.

Вот он и таял потихоньку под летним солнышком, образуя лужи на палубе.

Ко мне подошел капитан.

— Никита Васильевич, — укоризненно сказал он. — Прошу вас в следующий раз быть осторожнее. Вы перепугали весь пароход. Троих пассажиров пришлось вылавливать из воды. Еще немного — и мы могли бы потерпеть крушение.

— Договорились, — дружелюбно кивнул я. — Следующую дуэль проведу тихо и мирно, без эффектов.

— Я никогда не видел подобной магии, — признался капитан. — Это был призрак?

Хм, а неплохая версия для того, чтобы успокоить пассажиров!

— Да, это был призрак, — улыбнулся я. — Мой дедушка был магом Иллюзий и кое-чему меня научил.

Демоны его знают, зачем я приплел сюда своего дедушку. Наверное, слишком много думал о печальной судьбе рода Барятинских.

Капитан уважительно кивнул.

— Змей был совсем как настоящий. Эти его горящие глаза, пронзительный взгляд. А зубы! Честно говоря, я сам испугался — хотя, точно знал, что таких тварей в мире быть не может. Только это между нами.

— Слово дворянина!

Я положил на стойку монету в уплату за коньяк. Но капитан покачал головой:

— Я должен поблагодарить вас за то, что пароход не пострадал, и все остались живы. Теперь мне не придется объясняться с жандармами и начальством. До конца плавания все напитки для вас — за счет пароходства.

— Это приятно, — улыбнулся я. — Благодарю.

А Ксантипп, услышав слова капитана, восторженно икнул.

— Смотрите, что это? — удивленно воскликнула какая-то девушка, показывая на озерную гладь. — Там что-то плывет, и очень быстро!

Я повернул голову и остолбенел.

Острый зловещий плавник резал волны, быстро приближаясь к борту парохода.

— Умник! — беззвучно завопил я. — Каких демонов ты не отвел змея подальше?!

А вслух заорал:

— Держитесь!

И сам схватился за стойку.

Тяжкий удар сотряс пароход от киля до труб. Пассажиры с криками повалились на палубу, легкие стулья полетели за борт, бутылки посыпались с полок. Жалобно зазвенели стекла, оглушительно завыла сирена.

Пароход накренился.

— Капитан, пробоина в правом борту! — закричал кто-то. — Мы тонем! Полундра!

Версия с призраком накрылась.

Глава 7

— Умник, возьми змея под контроль! —скомандовал я, цепляясь за стойку.

Под градом ударов разозленного змея пароход швыряло как щепку. Того и гляди, перевернемся! Или корпус не выдержит и лопнет, тогда пароход утонет, на радость рыбам.

— Он не хочет, Никита! — растерянно отозвался Умник. — Он разозлился!

— Почему? Что ты ему сделал?

— Он хочет сожрать сома! — испуганно пробулькал Ксантипп. — Я чувствую.

Ну, конечно!

— Ксантипп,быстро полезай в рыбину! Я скину тебя за борт. Вымани змея на поверхность!

— Ни за что!

— Тогда он раздолбает пароход, и ты все равно окажешься в воде! Я-то не утону, а пассажиры? А команда? Тебя совесть потом не замучает?

— У демонов нет совести! — защищался Ксантипп.

Подводные демоны!

Я бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил священника.

— Виктор! Бегом ко мне!

Разъяренный змей продолжал молотить башкой в борт теплохода. Судно швыряло из стороны в сторону.

— Виктор!

Священник не растерялся и шустро подбежал ко мне на четвереньках.

— Видишь рыбину на палубе? — спросил я.

— Вижу.

— Подтащи ее к борту! Надо подманить змея поближе!

На секунду я подумал, что священник испугается.

Но он кивнул, пересилив себя, и пополз по раскачивающейся палубе к сому.

— Умник! Делай, что хочешь, но змей должен всплыть и увидеть рыбину!

— Постараюсь, Никита!

Я пополз вслед за Виктором к борту. Под ладонями хрустело битое стекло, и я машинально усилил кожу магией Земли, чтобы не порезать руки.

Возле борта очень кстати торчала чугунная тумба, на которую матросы наматывают канаты. Я уцепился за нее и поднялся на ноги.

— Виктор, тащи сома!

Не знаю, сколько весила рыбина. Под сотню килограммов, не меньше. К тому же она была скользкой, как грязевой демон из аномалии Земли. Встречал я таких. Для них грязь — как родной дом, они прямо в ней и живут. Выставят наружу глаза и подкарауливают добычу. Схватить этих демонов невозможно — только испепелить. Слишком скользкие.

— Хватай его за жабры и тащи!

Наконец, священник справился. Он вцепился сому в жаберные крышки и потащил рыбину к борту. За волочащейся рыбой на палубе оставался отчетливый скользкий след.

Виктор с трудом держался на ногах, но упорно тащил сома.

Молодчина!

— Умник, как твои дела?

— Демон пока не поддается! Не могу его успокоить.

— Так не успокаивай! Наоборот, разозли его еще больше. Пусть захочет всех сожрать и вынырнет!

— А если он вцепится в пароход под водой?

— Он что, дурак? Там твердое и невкусное железо, а здесь — мягкие и беспомощные люди. Кого он выберет?

— Понял, Никита!

Священник к этому времени уже добрался до борта и вопросительно посмотрел на меня.

— Поднимай сома! — заорал я, перекрывая вой сирены. — Когда змей вынырнет, я хочу, чтобы он увидел рыбу!

— Никита, он идет! — возбужденно закричал Умник.

От напряжения менталист потерял самообладание.

— Спокойно, Умник! — подбодрил я его. — Эту добычу мы не упустим! Вот рыбалка — так рыбалка!

Вода возле борта забурлила. На поверхность выскакивали огромные пузыри воздуха и тут же лопались с громкими хлопками.

— Давай, Витя! — крикнул я.

Красный от натуги священник вздернул сома и плюхнул его на борт.

— Циклоп! Вызывай мне демона Льда и сам будь наготове!

И вот из-под воды вынырнула огромная змеиная голова. Она взлетела над палубой парохода так, словно держалась не на шее, а на тугой пружине.

Желтые глаза демона уставились на вожделенного сома.

Чудовище распахнуло пасть, собираясь проглотить рыбину вместе с Виктором.

И я тут же швырнул в глотку демона самое мощное заклинание Льда, которое у меня было.

Это не убило змея. Просто заморозило его пасть. На секунду демон замер, удивленно распахнув широченный рот. Я увидел его язык, примерзший к нижней челюсти, и черную трубу бездонной глотки.

Шварк!

В глотку демона влетел огненный шар, и скользнул дальше — в необъятное брюхо.

Швырнув в демона заклинание Огня, я рванулся к Виктору, сбил его с ног и оттолкнул в сторону. Сом полетел за борт.

Демон изумленно икнул.

Выпучил глаза.

А потом взорвался!

Взорвался, как магическая торпеда, как подводная мина!

С оглушительным хлопком в небо взлетел красный от крови фонтан воды! Пароход отбросило в сторону и закрутило. На палубу сыпались брызги и кровавые ошметки. Меня с ног до головы окатило холодной водой.

В последней конвульсии чудовище вцепилось зубами в борт у самых моих ног. Со скрежетом оторвало кусок обшивки и вместе с ней медленно погрузилось в глубины озера.

Пароход еще раз качнулся и выпрямился.

Сирена взвыла с новой силой.

*****

К счастью, пароход не утонул. Матросы успели изолировать затопленные отсеки, и вода не заполнила корпус. Даже не добралась до машинного отделения, так что мы могли передвигаться своим ходом — медленно и осторожно.

Пароход осторожно шлепал винтами по воде, стараясь не опрокинуться. А за кормой покачивалась на волнах растерзанная взрывом огромная туша озерного демона.

Мы с Виктором сидели прямо на палубе, посреди разгромленного ресторана и приканчивали чудом уцелевшую бутылку коньяка, которую я выудил из обломков барной стойки.

Пили, конечно, на троих — я, Виктор и Ксантипп. Демон Воды самовольно объявил себя главным пострадавшим и выклянчил свою долю коньяка.

Осторожно огибая обломки ресторанной мебели, к нам подошел капитан.

— Призрак, говорите? — спросил он, печально покачав головой.

Я молча пожал плечами.

Капитан подозрительно покосился на коньяк.

— Тороповский? Из ваших запасов?

— Нет, — честно ответил я. — подобрал здесь.

— Странно, — нахмурился капитан. — В меню ресторана тороповского коньяка нет. Сделаю переучет и прижму буфетчика к ногтю. Взял моду торговать спиртным из-под прилавка.

Я протянул капитану бутылку, и он сделал большой глоток. Вытер губы рукавом кителя и вздохнул.

— Демоны с этим буфетчиком! Не утонули — это главное. Доберемся своим ходом до Валаамских островов, а там за вами пришлют другой пароход. Но пару дней придется погостить у монахов — сейчас все пароходы в рейсе.

— У монахов? — удивился я.

А Виктор заметно оживился.

— Вот повезло! Столько лет мечтал побывать на Валааме, и все никак не получалось.

Я с усмешкой покосился на священника.

Виктор перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся.

— Тебе, Никита, там особенно понравится.

— С чего ты так решил? — спросил я, забирая у капитана бутылку.

— В монастыре на Валаамских островах делают лучшие в Империи мечи из аномального металла. И ты даже сможешь их увидеть. Правда, подержать не получится.

Лучшие в Империи мечи?

Вот тут разговор меня заинтересовал.

Для ликтора меч — все равно, что часть собственного тела. Да и для любого аристократа — тоже.

Меч всегда с тобой, он спасает тебе жизнь. По мечу судят о его хозяине.

— Пойду, — кивнул капитан. — Надо проверить, как идут ремонтные работы. Никита Васильевич, я подошел сказать, чтобы вы не беспокоились об ущербе.

Вообще-то, я и не беспокоился. Просто не подумал о том, что ущерб кому-то придется возмещать. Все же, нападение демона можно приравнять к катастрофе.

Оказалось, что в этом мире так не считают.

— Нападение змея было результатом дуэли между вами и Барятинским. Барятинский проиграл, ему и оплачивать убытки пароходства.

Жестоко, но справедливо.

— Всего хорошего! — попрощался капитан и скрылся в трюме.

— Виктор, идем-ка ко мне в каюту, — предложил я. — Расскажешь мне про этих монахов.

*****

Оказалось, что монастырь на Валаамских островах существовал давно. Монахи молились в скитах, держали огороды и кормились, чем бог послал.

Но в начале Смуты на островах произошел Прорыв — так тогда называли появление аномалий. И демоны вырвались в мир.

Почти все монахи погибли в результате нападения. Оставшиеся укрылись в соборе монастыря и молились, ожидая неминуемой и мучительной смерти.

И тут произошло чудо.

— Господь послал монаху Георгию чудесный меч, — сказал Виктор, удобно откидываясь на мягкую спинку дивана. — Монахи посчитали, что это небесный знак, и выбрали Георгия настоятелем. Под его руководством они смогли одолеть демонов и отбить монастырь.

Я поймал взгляд, который Виктор бросил на бар. Поднялся с кресла и открыл еще бутылку коньяка.

— Рассказывай дальше.

— А дальше никто ничего не знает точно. Монахи восстановили сгоревший монастырь. И каким-то образом научились ковать замечательные мечи из аномального металла — крепкие, гибкие и острые, как бритва.

— И за столько лет никто не узнал их секрет? — недоверчиво хмыкнул я. — Где они берут руду, где нанимают кузнецов.

— Монахи поступили умно, — улыбнулся Виктор. — Первую партию мечей они подарили Императору. И обещали поставлять еще по первому требованию Его Величества, но уже за деньги. А Император за это гарантировал им невмешательство и защиту.

— Неплохо, — оценил я.

— Теперь мечами святого Георгия вооружена вся Императорская гвардия. Мечи с Валаама Император дарит другим монархам — в знак дружбы. Богатейшие аристократы считают делом чести купить меч в монастыре. Но цены…

Виктор поднял глаза к низкому потолку и присвистнул.

— Меч, украшенный драгоценными камнями, может стоить дороже миллиона золотом. И поверь, камни — не причина высокой цены.

Это впечатляло.

Не деньги, нет!

Я всегда любил хорошее оружие. А тут — легендарные мечи!

Похоже, встреча с подводным демоном принесла мне удачу.

Я уже предвкушал, как возьму в руки лучший меч в Империи.

— Ты чего улыбаешься? — с подозрением спросил Виктор. — Украсть меч не получится. Некоторые хитрецы пытались — говорят, их черепа до сих пор торчат на кольях вдоль монастырской стены. Забудь!

— Может, монахи сами подарят мне меч? — с ухмылкой предположил я.

*****

До Валаама мы добрались только к обеду следующего дня.

Я стоял на носу парохода и смотрел, как на нас медленно надвигается поросшая густым лесом скалистая громада острова.

Над верхушками деревьев торчал золотой шпиль монастырского собора.

Мы осторожно вошли в узкий извилистый пролив между островами. Вдоль воды тянулись мрачные ельники, над тростниковыми зарослями кружились огромные стаи диких уток.

И везде из воды торчали громадные глыбы гранита, принесенные ледником.

Там, где пролив делал крутой поворот, на скалистый мыс выбежала лиса и долго провожала нас взглядом.

Чистый воздух, нетронутый лес!

А где-то в этом лесу скрывались таинственные кузницы монастыря.

Я все время крутил головой, но не углядел ни единого дымка. И магический фон тоже был в норме — а это невозможно, если поблизости работают с аномальным металлом.

Но я ничуть не расстроился.

Архипелаг большой. Кузницы могли быть спрятаны на одном из дальних островков. Или наоборот — надежно укрыты за высокой стеной монастыря.

Пароход преодолел еще несколько изгибов, и я увидел серые валуны монастырской стены.

Высоченная — елки, которые росли у ее подножия, были намного ниже.

А еще от стены отчетливо тянуло магией Земли.

Я почувствовал это даже на большом расстоянии — настолько сильным был фон.

Похоже, эту стену строили не руками. Маги Земли оживляли камни, заставляли их катиться и укладывали в стену, надежно скрепляя известковым раствором и магией.

Пароход подкрался к причалу и встал у стенки, сложенной из таких же громадных валунов. Матросы перебросили на берег толстые канаты.

Молчаливые монахи в одинаковых серых рясах быстро закрепили их на причальных тумбах.

Монахов на причале хватало.

Пара десятков здоровенных суровых мужиков разного возраста, но у каждого на поясе — меч в простых кожаных ножнах.

Эти парни скорее напоминали воинов, а не кротких отшельников.

Пассажиры толпились у трапа — после пережитых ужасов им не терпелось ощутить под ногами берег.

Я поискал взглядом шпионок, но ни Лизу, ни Наталью Николаевну не увидел.

Прячутся от меня, что ли?

Я улыбнулся, вспомнив, как мокрые с ног до головы девчонки с визгом удирали от тучи.

— Спускаться только по одному! — громко предупредил капитан. — С монахами не спорить. Эти острова закреплены за ними указом Императора. Монахи здесь — полные хозяева, и ваши титулы для них ничего не значат.

Трое монахов встали внизу у трапа. Их крепкие челюсти и прищуренные глаза подтверждали слова капитана.

Жиденький ручеек пассажиров потек с парохода на причал.

Я отошел в сторонку и наблюдал за процедурой встречи, стараясь не упустить ни одной детали.

Пассажиров второго и третьего класса монахи пропускали довольно быстро. Хмурый внимательный взгляд, проверка магического фона — и пассажир передавался с рук на руки другому монаху. Когда в группе набиралось десять человек, монах уводил их за железные ворота. А на его место молча вставал другой.

А вот аристократов из первого класса монахи проверяли долго, тщательно и без всякого почтения. Выясняли стихию магического дара, предлагали показать заклинание.

Одержимых сразу отводили в сторону и передавали двум монахам в черных рясах.

— Демонов на территорию монастыря не пускают, — сказал мне Виктор.

— Почему? — удивился я. — В церковь же они ходят.

— Такие правила, — пожал плечами священник.

Ого!

Интересная подробность.

Одержимых селили в отдельном домике, который стоял прямо у причала. Да еще и охрана у двери дежурила — двое плечистых монахов.

Какой-то молодой граф попытался возмутиться процедурой проверки. Не стесняясь в выражениях, он высказал все, что думал о задержке парохода, водяных змеях и тупых монахах.

Монах невозмутимо выслушал его. А потом молча вытащил меч и приставил острие к шее графа.

Он просто прикоснулся лезвием к коже. Но по синеватому металлу сразу побежала тонкая струйка крови.

Вот это заточка!

Я жадно впился глазами в легендарное оружие.

Отменный клинок! Но как эти демоны… то есть, монахи сумели его выковать?

У нас, в Ордене Ликторов мечи были похуже. Не намного, но все же.

Я понял, что хочу себе такой меч.

Хочу и достану!

Два графских телохранителя растерянно оглянулись. Их уже кольцом окружили монахи, и каждый был вооружен.

Аристократ мгновенно успокоился. Ему перевязали шею и вместе с телохранителями проводили к домику у пристани, а он даже не пикнул.

Будет теперь сидеть взаперти вместе с Одержимыми.

Я покосился на священника. Но Виктор спокойно любовался куполами собора.

Похоже, о моих демонах Илья ему не рассказал.

Я одобрил предусмотрительность старого друга.

А мне сейчас нужно было срочно решать проблему — как попасть в монастырь.

Никогда не думал, что всерьез озабочусь чем-то подобным. Годы, которые я провел в Ордене Ликторов, выработали во мне иммунитет к подобным развлечениям.

Но легендарные мечи — ради них стоило постараться!

Получалось, что лучше мне прикинуться простым одаренным. А демонов спрятать поглубже и подальше от любопытных взглядов.

Я так и поступил.

Поставил защитный барьер — так, чтобы скрыть демонов, но не убрать магический фон полностью.

И спокойно встал в очередь следом за Виктором.

Священник прошел проверку без проблем. Интересно, что монахи даже не улыбнулись при виде коллеги. Проверили его точно так же, как остальных, и пропустили.

А следом подошла моя очередь.

— Стихия магии? — коротко спросил монах.

— Магия Льда, — дружелюбно улыбнулся я.

Монах прищурился и неторопливо окинул меня пронзительным взглядом.

— Покажите заклинание.

Я не удержался — вылепил в ладонях маленькую ледяную фигурку обнаженной девушки и протянул ему. Монах, не меняя выражения лица, взглянул на фигурку.

— Проходите. Вас проводят в гостиницу. Ужин в восемь.

И все. Коротко и ясно.

Я пожал плечами и позволил фигурке растаять. Секунду раздумывал, не дать ли монаху монету. Он бы воспринял это как издевательство, именно эта мысль меня и соблазняла. Но я поборол искушение и молча двинул к остальным пассажирам.

— Какое прекрасное место! — неожиданно восхитился Проныра. — Никита, я хочу побеседовать с этим простыми людьми. Мне кажется, они близки к Мирозданию, и мы найдем общий язык.

— Я тебе побеседую! — беззвучно зашипел я, быстро отходя от монахов. — Нашел время! Иди, беседуй с Умником.

Нет, с этим пацифистом надо что-то делать. Своими проповедями он может сорвать все мои планы.

Мы с Виктором в группе из других пассажиров прошли в ворота монастыря. За воротами раскинулся цветущий монастырский сад. Я с удивлением увидел на ровных грядках арбузы и даже ананасы.

Это на севере!

— Живчик! — позвал я демона Природы. — Полюбуйся! Что скажешь? Монахи тоже пользуются магией Природы?

— Остроумно, — прочмокал Живчик. — Солнце нагревает камни стены, а тепло от камней греет растения. К тому же, стена защищает их от холодного ветра. И никакая магия не нужна. Этот сад устроили очень умные люди.

— В этом саду совсем нет магии? — удивился я.

— Немножко есть, — признал Живчик.

Ага!

Монах подвел нас к двухэтажному зданию из кроваво-красного кирпича.

— Гостиница для паломников, — объяснил мне Виктор.

— Комнаты рассчитаны на двоих, — коротко сказал монах. — Мужчины отдельно, женщины — отдельно. Вы двое — идите в первую дверь. Вы — во вторую. Вы…

Он показал пальцем на Виктора.

Я понял, что настало время вмешаться. Для моих планов было удобнее, чтобы меня поселили в комнате с Виктором.

— Мы путешествуем вместе, — сказал я монаху. — Я помогаю святому отцу в церкви. Протираю иконы и чищу канделябры.

— Да, это мой дьякон, — подтвердил Виктор.

Монах невозмутимо кивнул.

— Вы двое — в третью дверь.

*****

Комната, в которой нас поселили, оказалась тесной двухместной кельей. Никаких излишеств — две узкие кровати, две тумбочки, шкаф для одежды.

Я засунул свой чемодан в шкаф. Потом оперся руками о подоконник и выглянул в низкое полукруглое окно. Отсюда был виден кусочек сада и серая внешняя стена, возле которой стояли мусорные баки.

Монастырь очень напоминал крепость. Не удивлюсь, если по ночам монахи патрулируют территорию.

— Никита! — встревоженно сказал Виктор. — Выбрось это из головы. Меч украсть невозможно. И даже если у тебя получится — это будет нарушение Императорского указа. Тебя не оставят в покое, чтобы показать пример другим.

Нытье священника не мешало мне осматривать территорию монастыря. Но Виктора надо было успокоить. Чего доброго, священник доложит монахам — не из вредности, а искренне желая уберечь меня от беды.

— Как думаешь, Илья хотел бы, чтобы у его ребят были такие мечи? — спросил я

Виктор на полуслове оборвал свою речь и захлопнул рот.

Задумался.

— Конечно, — осторожно выдавил он. — Конечно, хотел бы. Но это невозможно…

— Пока не попробуешь — не узнаешь, — хмыкнул я. — Я не собираюсь красть меч. Но попробую узнать, где и как монахи их делают. Это ценная информация, Илья здорово ей обрадуется.

— А если тебя поймают? — снова взялся за свое священник.

— Как ты при твоей профессии умудрился остаться таким нытиком? — полюбопытствовал я. — Это же твоя работа — надеяться на помощь высших сил. Или ты ненастоящий священник?

— Я просто стараюсь быть осторожным, — обиделся Виктор.

— Сейчас я отберу у тебя магофон, — пригрозил я, — и попрошу Илью приставить ко мне другого шпиона — молчаливого и незаметного. В собор как-то можно попасть? Хочу взглянуть на меч святого Георгия.

— Утром в соборе будет служба, — ответил Виктор. — На нее пускают всех желающих. Но меч трогать нельзя — это святыня.

— Я не буду его трогать, просто посмотрю.

Краем глаза я заметил движение за окном.

Серая лисица, прижимаясь брюхом к земле, скользнула к мусорным бакам. Прижимая уши и поминутно оглядываясь, она жадно грызла какие-то объедки.

Появление лисицы помогло мне определиться с планом действий.

Начну с разведки — воплощу одного из демонов в подходящего зверя, и пусть осмотрит все закоулки монастыря.

А я попробую разговорить кого-нибудь из монахов.

*****

Дверь кельи без стука открылась. В комнату вошел хмурый молодой монах, держа в руках стопку чистого постельного белья. Меча у него при себе не было.

Ни говоря ни слова, он положил белье на кровати.

— Как тебя зовут? — дружелюбно улыбаясь, спросил я.

Монах искоса взглянул на меня, но ничего не ответил и вышел из комнаты.

Да, разговорить кого-то из них будет сложно.

— Интересно, почему он без меча? — задумчиво спросил я. — Или меч носят не всегда?

— Это не монах, а послушник, — объяснил Виктор. — Он только готовится стать монахом. Бедные аристократы часто отправляют младших сыновей на Валаам. Везет не всем, но некоторых принимают в послушники. Со временем послушник станет монахом и получит меч, а это большая честь для бедного дворянина.

— И долго они ходят в послушниках?

Виктор пожал плечами.

— Лет десять.

Понятно, этот путь точно не для меня. Торчать в монастыре десять лет я не собираюсь.

— Скоро ужин, — напомнил Виктор.

Я взглянул на лису, которая по-прежнему грызла что-то возле помойки, и улыбнулся.

Отлично!

Глава 8

Бомм!

Оглушительный звон колокола отразился от высокой монастырской стены. Стекла жалобно задребезжали.

— Ужин, — Виктор без всякой радости похлопал себя по объемистому животу. — Ты идешь?

В коридоре гостиницы захлопали двери, послышались шаги и голоса.

Пассажиры гурьбой валили на улицу, радуясь хоть какому-то развлечению.

— Конечно, иду!

Я отвернулся от окна, в которое смотрел уже больше часа, детально запоминая расположение монастырских зданий и дорожек.

Из окна был виден только небольшой кусок обширного монастырского двора, но это лучше, чем ничего.

Священник тоже не ленился. Все это время он безуспешно старался донести до меня простую мысль — узнать секрет изготовления мечей невозможно. Отговаривал, приводил разнообразные доводы. И даже рассказал несколько историй о пойманных монахами и пропавших без вести шпионах. Причем, рассказал в таких подробностях, что я не сомневался — все истории он выдумал только для того, чтобы меня отговорить.

Старания Виктора пропали даром.

Я слушал его краем уха, смотрел в окно и шлифовал план действий.

Ужин был важной частью этого плана.

Молчаливый монах быстро выстроил нас парами и повел за собой. Второй монах шагал позади. За гостями здесь присматривали тщательно, и даже не скрывали этого.

Я крутил головой по сторонам, запоминая расположение зданий и дорожек.

— Брось ты эту затею, Никита! — шепнул мне Виктор, озабоченно посматривая на меня. — Через пару дней прибудет пароход, доберешься до Столицы. Купишь себе там хороший меч. Знаешь, сколько в Столице оружейных магазинов? А меч из монастыря не стоит таких денег — даже если он волшебный.

Вот настырный священник!

— Умолкни, — коротко попросил я. — Внимание привлекаешь.

Виктор тяжело вздохнул и зашел с другой стороны:

— Теперь я понимаю, почему Илья не очень обрадовался твоему появлению. Неугомонный ты, Никита! Лезешь туда, куда лезть не нужно.

— Точно, — кивнул я. — Все, не мешай!

Монахи привели нас в просторное полуподвальное помещение. Низкий сводчатый потолок, который опирался на мощные квадратные колонны, напомнил мне столовую Ордена Ликторов.

Нас усадили за длинный стол и перед каждым поставили глиняную миску с желто-зеленой размазней.

— Что это? — спросил я священника, недоверчиво приглядываясь к монастырскому угощению.

— Гороховая каша с постным маслом.

Виктор мечтательно вздохнул.

— Нас такой в семинарии кормили, почти каждый день.

— Вкусно?

— Гадость, — честно сказал священник и принялся за еду.

— Циклоп, ты хочешь гороховой каши? — спросил я демона Огня. — Вот и я не хочу. Но придется пожить на ней какое-то время.

— Простая пища помогает не отвлекаться от главного, — подбодрил меня Проныра.

— А что, по-твоему, главное? — поинтересовался я, ковыряя ложкой густую липкую массу.

— Смысл жизни, конечно, — уверенно заявил Проныра. — Вот для тебя, Никита, в чем смысл жизни?

— В том, чтобы нормально питаться, — проворчал я. — И вовремя приканчивать слишком болтливых демонов.

Может, монахи нарочно кормят паломников этой дрянью, чтобы те не задерживались на острове?

Я покосился на стол, за которым ужинала братия монастыря. Перед ними стояли миски с точно такой же кашей, и монахи дружно наворачивали ее так, что за ушами пищало.

Аскеты!

Каша прилипала к зубам и вкусом напоминала глину. Но я все же доел ее — чтобы не привлекать внимания. И получил заслуженную награду.

Передо мной появилась глубокая миска с кипяченым молоком и большой кусок грубого ржаного хлеба.

Хлеб полагалось крошить в молоко и хлебать получившееся месиво ложкой.

Но у меня возникла идея получше.

Дождавшись окончания ужина, я прихватил молоко с собой, держа миску в вытянутых руках, чтобы не расплескать.

— Что ты делаешь? — удивился священник.

— Приманку, — чуть слышно ответил я.

И дружелюбно улыбнулся монаху, который с подозрением смотрел в нашу сторону.

— Люблю выпить молока перед сном. Особенно, кипяченого и с вкусной пенкой!

Монах поглядел на меня, как на идиота, но ничего не сказал. Жестом велел всем построиться в пары и повел обратно в гостиницу.

Я довольно хмыкнул. Всегда выгоднее, чтобы противник тебя недооценивал.

Второй монах куда-то делся — возможно, от каши у него скрутило живот. Так что у меня появилась некоторая свобода действий, и я этим воспользовался.

Чуть приотстал от других пассажиров, метнулся за куст, который рос под окнами гостиницы, и спрятал молоко в густых ветках.

А потом, как ни в чем ни бывало, пристроился в конце группы.

*****

Не успели мы вернуться в свою комнату, как в дверь постучали.

Кого там демоны принесли? Снова прекрасные шпионки, или монах решил проверить, не смылись ли мы из кельи?

Я открыл дверь и удивленно хмыкнул. На пороге переминался Григорий Барятинский.

Вот кого угодно ожидал, только не его.

— Чего тебе? — спросил я, нетерпеливо косясь в окно. Там уже темнело.

— Я пришел извиниться, — решительно сказал Барятинский.

— Отлично, — кивнул я. — Извинения приняты. Все?

Барятинский покосился на Виктора.

— Никита, у меня к тебе хорошее предложение. Выгодное для тебя.

— Ну, проходи, — кивнул я. — Излагай.

— У меня очень древний род, — гордо сказал Григорий, — и очень влиятельный. Барятинских ценит сам Император.

В этом я сильно сомневался, но не стал расстраивать юношу и вежливо улыбнулся.

— Допустим. А от меня тебе что надо?

— Я предлагаю тебе пойти ко мне на службу.

— Чего?

— Я расспросил знакомых — никто о тебе ничего не слышал. Ну не можешь же ты, и вправду, быть тем самым ликтором из легенды? Я понимаю, почему ты так сказал — ты гордишься своим предком. Но на самом деле, ты бастард. Хотя, и очень сильный одаренный.

— Ты пришел извиниться, или снова поссориться? — уточнил я.

— Извиниться, — заторопился Барятинский. — Я не хотел тебя обидеть. Но ведь тебе нужны деньги?

— Ближе к делу.

— Твой змей чуть не утопил пароход. А от меня теперь требуют, чтобы я оплатил ремонт.

— Ты сам затеял дуэль, — напомнил я. — И проиграл.

— Я знаю, — загрустил Барятинский. — Чтобы заплатить, мне придется продать поместье.

Демоны, так он всю ночь будет ходить вокруг да около!

— Чего ты хочешь от меня? — прямо спросил я. — Только давай без нытья и жалоб.

— Помоги мне уладить дело с пароходством. А я тебе заплачу. Ты ведь знаком с Елизаветой Темниковой? Я видел — вы ужинали вместе.

— И что?

— Пароходство принадлежит ее отцу. Попроси Темникову, чтобы ее отец не требовал с меня денег.

Я изумленно хмыкнул. Наглость и глупость Барятинского поражали.

— Знаешь, Гриша, о чем я сейчас думаю? — ласково спросил я.

— О чем? — насторожился Барятинский.

— О том, что зря тебя не убил. Ну, какой из тебя князь? Твой прадед был куда круче — даже демона не испугался, а про твою бабушку я уже и не говорю. Когда она выбралась из шкафа, где пряталась вместе с сестрой, то даже не заплакала. Сколько лет ей тогда было? Семь?

— Шесть, — машинально уточнил Барятинский. — Бабушка мне рассказывала… А ты откуда знаешь эту историю?

Он замолчал и уставился на меня, разинув рот.

— Выпороть бы тебя, Гриша, — хмыкнул я, не обращая внимания на его удивление.

— Значит, не поможешь? — поник Григорий.

— Нет. Ты сам устроил себе проблемы с дуэлью, сам их и разгребай. Все, вали отсюда. Я спать хочу.

— Ясно!

Барятинский стиснул зубы, повернулся и молча вышел.

*****

Я тоже выглянул в коридор и увидел монаха, который скучал возле двери на улицу. Ясно, значит, выход из гостиницы охранялся даже ночью.

Это я и ожидал, поэтому заранее решил пойти другим путем.

Вернувшись в комнату, я переоделся в спортивный костюм и распахнул окно. Раму давно не открывали, она разбухла от сырости, но все же поддалась.

Я сел на подоконник и свесил ноги, внимательно вглядываясь в темноту.

— А как ты вернешься обратно? — с тревогой спросил Виктор. — По стене не залезть, а магию могут заметить.

— Меня приведут, — с улыбкой ответил я.

Соскользнув с подоконника, я повис на руках, оттолкнулся от стены и мягко спрыгнул вниз.

Постоял несколько секунд, оглядываясь, но все было тихо. Никто не бежал о мне с криками, чтобы задержать.

Отлично!

Бесшумно ступая, я подошел к кустам, в которых спрятал миску с молоком, и услышал торопливое чавканье. Из темноты на меня глядели зеленые глаза.

— Умник! — позвал я. — Твой выход!

Щелкнув пальцами, я воплотил демона-менталиста в лисицу, которая явилась на мое угощение.

— Пошныряй в округе, — приказал я Умнику. — Если заметишь что-нибудь интересное, зови меня. Поищи вход в аномалию или кузницу. И все в таком духе.

— Хорошо, — радостно отозвался Умник. — Спасибо, Никита!

Я усмехнулся. Мыслящему грибу все больше нравилось воплощаться в животных.

Ну, пусть порадуется. Заодно и мне принесет пользу.

— Смотри, не попадись монахам! — предупредил я демона. — А то сошьют из тебя шапку.

Я поднял миску с остатками молока и пошел по дорожке, не стараясь особенно скрываться.

Вряд ли монахи куют мечи прямо здесь. Скорее, аномалии и кузницы спрятаны где-то на островах. Но чем демоны не шутят? Буду действовать по порядку.

Я завернул за угол темной громады монастырского собора и сразу же наткнулся на двух монахов.

Монахи схватились за мечи, а я дружелюбно улыбнулся им.

— Доброй ночи, братья! Вы не видели здесь лисицу?

Физиономии монахов вытянулись от удивления.

— Какую лисицу?

— Такую рыжую, — с серьезным видом объяснил я. — Я заметил ее из окна, бедная зверюшка копалась в помойке. Вот и решил угостить ее молоком.

— Ты идиот? — снова спросил монах.

— Ага, отец Виктор тоже часто так говорит, — жизнерадостно подхватил я. — А я, знаете, что думаю?

Я замолчал и хитро посмотрел на монахов.

— Что? — в один голос спросили они.

— Я думаю, что господь велел нам делиться пищей с голодными, правда, братья? А вы молока не хотите?

Простодушно улыбаясь, я протянул им миску.

— Как ты вышел из гостиницы? — спросил монах.

— Отец Виктор заснул, а я вылез в окно, — объяснил я. — Пришлось ждать, а то бы он меня не отпустил. Но я же не хотел ничего плохого, просто покормить бедную лису!

Монахи переглянулись. Затем один из них опустил тяжелую руку мне на плечо.

— Мы отведем тебя обратно. Здесь нельзя ходить ночью.

— Хорошо, — послушно кивнул я. — А как же лиса? Она останется голодной?

— Я поищу ее и накормлю, — пообещал один из монахов, забирая у меня миску.

— Спасибо, брат! — обрадовался я.

Монахи довели меня до гостиницы, проводили в комнату и заглянули внутрь. Разумеется, Виктор не спал — он беспокойно расхаживал из угла в угол.

Я изобразил на лице самое виноватое выражение, на которое был способен.

— Отец Виктор, простите! Я только вышел покормить лису, а добрые братья сказали, что я поступил плохо.

Виктор открыл рот, но я не дал ему ничего сказать.

— Вы же не прогоните меня из церкви и позволите, как и раньше, ночевать в чулане и звонить в колокол? Мне некуда пойти, у меня никого нет, кроме вас! Простите меня!

— Это ваш прислужник? — с сомнением спросил монах.

— Да, — ошарашенно кивнул священник. — Юноша тронулся умом после смерти родителей, и я приютил его у себя в церкви. Грустная история.

— Спасибо вам, отец Виктор! — радостно воскликнул я. — Вы такой добрый!

— Следите за ним получше, — предупредил монах, — если не хотите, чтобы мы посадили его под замок.

— Непременно, — пообещал священник. — Прошу прощения, братья!

— Раму надо заколотить гвоздями, — сказал один монах другому, осмотрев окно. — Утром пришлю сюда плотника.

Когда монахи ушли, я рухнул на кровать и расхохотался.

— Каких демонов, Никита? — зашипел Виктор. — Что ты устроил?

— Выяснил, насколько хорошо охраняется территория. Монахи патрулируют ее даже по ночам.

— Я же тебя предупреждал! Они берегут секрет изготовления мечей.

— Разберемся, — улыбнулся я. — Это был только первый шаг.

— Демоны! — обреченно простонал Виктор. — И зачем я позволил Илье втянуть меня в эту историю?

— Потому что тебе интересно, — предположил я.

— Это правда, — вздохнул священник.

Потом не выдержал и тоже засмеялся.

— Роль деревенского дурачка ты сыграл прекрасно. А что дальше?

— Есть у меня один план, но тебе о нем знать не надо. Давай спать!

*****

Умник вернулся только под утро — взбудораженный и довольный.

— Где ты шлялся? — спросил я.

— Ты не поверишь, Никита! У лисы есть нора в камнях неподалеку от монастыря. А в ней живут лисята!

— Очень рад, что ты наконец-то обзавелся семьей. Давно пора — ты взрослый и солидный демон, к тому же — ответственный. А по делу что-нибудь узнал?

— На этом острове нет ни одной аномалии. Металл для мечей добывают где-то в другом месте. Кузницу я тоже не нашел.

— Обидно. Сколько патрулей в монастыре?

— Шесть монахов ходят по территории. Еще двое стоят у ворот и двое — у задней калитки за коровником.

Я задумался, глядя в потолок. Да, выскользнуть за стену будет непросто. И зачем пробрался внутрь? Остался бы у причала, в уютном домике вместе с другими Одержимыми — оттуда сбежать легче.

Но, что сделано, то сделано.

— Что-нибудь еще видел?

— Я пробежал вокруг ограды, — ответил Умник. — От ворот вглубь острова идет дорога, а от калитки — несколько тропинок. Но куда они ведут, я не знаю.

— А как ты выбрался за стену?

— Стражники у ворот выпускали машину, я выбежал вместе с ней. И вернулся так же.

Ясно. Мало выбраться из монастыря — надо еще узнать, где монахи добывают руду и прячут свои кузницы.

Нужно послушать, о чем они говорят между собой, и последить за ними. А для этого хорошо бы стать незаметным.

Решение этой задачи я отложил до утра.

*****

На рассвете нас разбудил оглушительный колокольный звон.

— Что это? — спросил я у Виктора, который уже натягивал рясу.

— Скоро начнется утренняя служба, — объяснил священник.

Отлично! Надо идти, чтобы не вызвать подозрения у монахов. К тому же, хотел своими глазами взглянуть на легендарный меч святого Георгия. Вдруг увижу какую-нибудь подсказку.

Служба оказалась скучной, а меч — самым обычным. Узкий клинок в простых кожаных ножнах, простая, но удобная рукоять.

Я бы заподозрил, что это подделка, но подделки обычно украшают побогаче. Да и репутация монастыря говорила сама за себя.

Зато на выходе из собора нас ожидало настоящее представление.

На деревянных подставках лежал железный брусок толщиной в мою ногу. Рядом стоял монах с мечом.

Сразу было понятно, что стоит он не просто так.

Паломники столпились вокруг, не подходя слишком близко. Я протиснулся в первый ряд, чтобы лучше видеть. За плечом пыхтел Виктор.

Монах обвел нас суровым взглядом и вытащил из кармана рясы тонкий шелковый платок. Я уже решил, что его мучает насморк, но, вместо того, чтобы высморкаться, монах подбросил платок в воздух.

Зрители послушно задрали головы следя за тем, как тонкий шелк медленно планирует к земле.

Фюить!

Молниеносно выхватив меч, монах взмахнул им, и на траву упали половинки разрубленного платка.

Зрители восторженно ахнули.

Я тоже был впечатлен — заточка у меча оказалась первоклассная.

Держа меч в вытянутых руках, монах медленно повернулся к железному бруску. Солнце отразилось от лезвия.

Еще один быстрый и небрежный взмах клинка, звон удара. Железный брусок распался надвое.

А монах пошел вдоль круга зрителей, демонстрируя лезвие меча без малейшей зазубрины.

— Покупаю меч! — решительно заявил толстяк в белоснежном летнем костюме. — Сколько?

Монах еле заметно улыбнулся и молча кивнул на крыльцо собора. Там стоял седобородый старик в шелковой рясе и внимательно следил за нами.

Похоже, он был здесь главным.

— Это настоятель монастыря, — шепнул мне на ухо Виктор. — Игумен Дмитрий.

Толстяк направился к настоятелю — договариваться о покупке меча.

Я понимающе хмыкнул. Монахи использовали прибытие парохода с аристократами, чтобы немного заработать без хлопот.

Но меч!

Легкость, с которой монах разрубил железо, впечатляла. Дело было не в силе удара — это я видел своими глазами. Все решил потрясающий клинок.

Я твердо решил, что без меча отсюда не уеду. Не знаю, как — украду, получу в награду, заберу сущность кузнеца. Но один из мечей будет моим.

У меня есть план, и я буду ему следовать. А чтобы сделать первый шаг, нужно найти укромное место.

Я выбрался из толпы и направился к гостинице. Виктор застрял, глазея на монахов, и это было мне на руку. Смогу попрактиковаться без помех.

Монах у входа встретит меня подозрительным взглядом, хотя я шел в гостиницу, а не пытался сбежать из нее.

Я ответил монаху жизнерадостной улыбкой идиота.

— Дядюшка сказал, чтобы я сидел в комнате и не от-све-чи-вал.

Последнее слово я старательно проговорил по слогам — как маленький ребенок, который услышал незнакомое выражение.

— А то накажет.

Монах сочувственно хмыкнул и посторонился, пропуская меня.

Первое, что я увидел, войдя в комнату — заколоченную оконную раму. Монастырский плотник не пожалел гвоздей, истратил не меньше десятка. И гвозди были здоровые — ногтями такие не вытащишь.

Насмешливо улыбнувшись, я повернулся спиной к окну — так, чтобы моя тень упала на пол. А потом послал в нее магический импульс и потянул тень на себя.

У меня получилось сразу — как будто и не было многолетнего перерыва в практике. Может быть, за эти годы я стал сильнее, или недавнее общение с одаренным теневиком так подействовало.

Комната как будто подернулась серой дымкой. Краски потускнели, зато очертания предметов стали более четкими. Это активировалась побочная способность магии Теней — острое зрение. Теперь я мог разглядеть каждую соринку на полу.

Слух тоже обострился.

Я без труда услышал, как в соседней комнате мужской голос хрипло прошептал:

— Давай, пока твоя соседка не вернулась! Мне уже невмоготу!

И женский шепот ответил ему:

— С ума сошел? Сказали же — нельзя здесь! Святое место! Потерпишь до дома!

Я улыбнулся — забавные проблемы у людей.

Магия Теней работала, но насколько хорошо — этого я не знал. Надо бы проверить ее на ком-нибудь, кто не поднимет тревогу.

Решение напрашивалось само собой. Не выходя из Тени, я растянулся на кровати и стал ждать Виктора.

Он прибежал уже через десять минут — видно, священника встревожило мое неожиданное исчезновение.

Остановившись на пороге, Виктор обвел растерянным взглядом комнату. Меня он не заметил.

Отлично!

Я одолел детское искушение подкрасться к священнику и щелкнуть его по носу. Скрип кровати он бы точно услышал. Так что я лежал, не шевелясь, и наслаждался своей невидимостью.

— Демоны, куда же он делся? — пробормотал священник себе под нос. Заглянул в пустую уборную и развернулся, собираясь искать меня где-то в другом месте.

А вот это уже было некстати! Если Виктор примется расспрашивать охранника, тот обязательно насторожится — он-то видел, как я входил в гостиницу.

— Стой! — прошипел я. — Куда?

От неожиданности Виктор подпрыгнул, как будто его укусили.

— Что? Кто здесь?

Меня он по-прежнему в упор не замечал. Магия Теней работала даже лучше, чем я думал.

Я довольно хмыкнул и вышел из Тени, материализовавшись прямо на кровати. Получилось эффектно — священник выпучил глаза и уставился на меня.

— Никита!

— Ага.

— Это магия, да?

— Нет, — засмеялся я, — я прятался под подушкой.

*****

На этот раз я не стал дожидаться ночи. Надо было спешить — пароход за нами мог прибыть со дня на день.

Была и еще одна важная причина действовать прямо сейчас. Незаметно проскользнуть в заднюю калитку я мог только тогда, когда она открыта. Понятно, что монахи не откроют ее просто так — только для того, чтобы кого-то впустить в монастырь или выпустить из него. А ночью вероятность этого намного ниже.

Поэтому я попрактиковался в Тенях еще полчаса и решил действовать.

— Что ты будешь делать, если тебя поймают? — мрачно спросил священник, наблюдая, как я то появляюсь, то снова исчезаю. Комната вокруг меня то тускнела, то расцветала красками.

— Снова прикинусь идиотом, — беззаботно ответил я.

— Для тебя это веселая игра?

В голосе Виктора я услышал упрек.

Ну, понятно. Вокруг меня серьезные люди занимаются важными делами — плетут интриги, шпионят, устраивают дуэли, борются за богатство, земли и влияние.

А я развлекаюсь.

— Ага, — улыбаясь, ответил я. — Это и есть игра. Знаешь, почему?

— Нет, — неохотно ответил священник. — Я тебя не понимаю.

— Потом объясню, — подмигнул я ему.

А что тут объяснять? С теми демонами, которые жили внутри меня, я мог разнести этот мир по камушку. Достаточно найти правильную точку опоры.

Но я не хотел это делать.

Потому что мне здесь нравилось. Здесь было просто замечательно. Куда интереснее, чем в прошлом, когда убийства и казни были частью моей повседневной работы.

Священник замолчал, обиженно поджав губы.

Вот навязал мне Илья зануду! Не мог найти шпиона посмелее?

Я снова улыбнулся, нырнул в Тень и вышел в коридор гостиницы.

Глава 9

Бесшумно ступая, я спустился по лестнице. Дверь на улицу была открыта, в проем падал солнечный свет.

Отлично!

Не придется ждать пока кто-нибудь войдет в гостиницу.

Я проскользнул мимо монаха-охранника, а он даже не пошевелился. Магия Теней работала безупречно.

Передо мной открывались новые возможности. С таким магическим даром я могу узнавать любые тайны.

Я весело ухмыльнулся и показал монаху язык. Он невозмутимо смотрел сквозь меня, прислонившись могучим плечом к кирпичной стене.

Что ж, пора браться за дело всерьез. Времени у меня немного.

— Умник, где задняя калитка?

— Обойди собор слева, Никита. Там будут кусты, а в них — беседка. Вот за этими кустами калитка в стене. Но там охрана.

— Что-нибудь придумаем, — улыбнулся я.

И неторопливо пошлепал в нужном направлении.

Мир вокруг выцвел, как всегда бывает в Тенях. Солнечный свет словно приглушили фильтром. Но граница между светом и тенью стала отчетливой и выпуклой. Я мог поднять с земли любую тень и мгновенно нырнуть в нее.

Магия Теней не работала только в полной темноте. Даже если меня ослепят прожекторами, крошечная тень всегда найдется. А вот темнота…

Что ж, буду таскать с собой фонарик. Теперь это самый полезный инструмент.

Краски поблекли, зато звуки слышались остро. Завернув за угол собора, я услышал голоса, которые о чем-то спорили.

Голоса доносились из беседки, которая пряталась в кустах жасмина, усыпанных крупными белыми цветами. Над цветами деловито жужжали пчелы.

Кто там спорит? И о чем?

На всякий случай, я шагнул в тень собора. Как будто нырнул в холодную воду — летний день стал черно-серо-белым, а по коже пробежал озноб.

Тени тянули из меня магическую энергию — это была плата за незаметность. И чем глубже уходишь в Тень — тем выше плата.

Обычный одаренный расплачивался своей магической энергией. Поэтому время нахождения в Тени напрямую зависело от силы дара.

Но во мне жили демоны, а у них энергии — хоть отбавляй! Особенно, у некоторых неугомонных пацифистов.

— Проныра, — позвал я. — Организуй мне подпитку магией. Ваша очередь меня кормить.

— Сейчас, Ник!

Через мгновение я почувствовал, как по телу разливается тепло. Как будто шагнул из ледяного подвала на летний солнцепек.

— Не так много, — предупредил я. — Экономь силы, я не знаю, сколько времени мы просидим в Тенях.

Обошел куст, стараясь не задеть ветки, и заглянул в беседку.

Там, друг напротив друга, сидели настоятель монастыря и толстяк в белом костюме, который собирался купить меч.

Настоятель откинулся назад и с холодной улыбкой смотрел на покупателя. Толстяк, наоборот, подался вперед — как будто убеждал настоятеля в чем-то важном.

Так оно и было.

— Мне нужно десять мечей! — сказал толстяк, сверля настоятеля взглядом. — Деньги у меня есть.

Десять мечей, ничего себе! Не хочу даже представлять, сколько это стоит.

— Нет, — покачал головой настоятель. — Мы продадим вам только один меч.

— Я удвою цену! — настаивал толстяк.

— Нет.

— Почему? Я хочу вооружить вашими мечами свою охрану.

— Именно поэтому. Нашими мечами могут владеть только аристократы или Императорская гвардия.

Я хмыкнул и с любопытством посмотрел на спокойное лицо настоятеля. Не каждый день встречаешь человека, который легко отказывается от миллионов.

Интересно, почему? Слишком редкий товар, или дело в чем-то другом?

— Если вы продолжите настаивать, — добил толстяка настоятель, — я не продам вам даже один меч.

И отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Громко пыхтя от возмущения, толстяк выскочил из беседки. При этом он чуть не врезался в меня, но я успел посторониться.

Пожав плечами, я двинулся дальше. На все вопросы непременно найдутся ответы, но сейчас у меня другая забота.

Калитка была заперта на толстый засов, а рядом скучали два охранника.

Используя магию Воздуха, я мог бы перебраться через стену. Но тогда меня непременно заметят, а это не входило мои планы.

Придется ждать.

Я прислонился к стене, даже сквозь Тень чувствуя тепло нагретых солнцем камней. Калитка была в двух шагах от меня — одно движение, и я окажусь за стеной.

Я надеялся подслушать, о чем говорят монахи между собой. Но охранники молча переминались с ноги на ногу.

Привычные ребята — на их лицах не было скуки или нетерпения.

Что ж, подождем вместе.

А не проще ли было выбраться наружу через главные ворота? Я выбрал неприметную калитку инстинктивно, возможно, надо было подумать лучше.

Демоны с ним! Подожду полчаса, и попытаю счастья в главных воротах.

Не успел я так подумать, как за стеной послышались шаги.

Я услышал их только потому, что находился в Тени. Но и монахи-охранники мгновенно подобрались и насторожились. Я уважительно покачал головой, оценив их боевые навыки.

Впечатляло.

В калитку постучали — четыре раза с неравными промежутками. Это был условный стук, и на всякий случай, я его запомнил.

Один охранник встал сбоку от калитки, положив ладонь на рукоять меча. Второй открыл засов.

И все это молча, без единого слова или вопроса. Ребята четко выполняли свою работу.

Я напрягся, выбирая момент, чтобы проскочить в калитку.

Демоны, надо было выбираться через главные ворота! Они намного шире, да и открывают их чаще.

Охранник толкнул от себя тяжелую литую створку, и в калитку ввалились сразу трое. Точнее, вошли двое, а третьего они тащили, подталкивая в спину. Его руки были связаны за спиной, а на голову наброшен капюшон рясы.

Вот это номер!

Я замер, оценивая ситуацию.

— Где настоятель? — спросил у охранника один из конвоиров.

— В беседке, — ответил тот, закрывая створку.

Выскакивать сейчас? И что толку? Умник уже осмотрел остров, аномалий на нем нет. Искать наугад — вариант не из лучших.

Но самое главное — чутье! Чутье подсказывало мне, что на моих глазах происходит что-то важное.

Калитка с лязгом закрылась.

Конвоиры потащили связанного к беседке, а я бесшумно пошел за ними. Я шел почти вплотную и отчетливо слышал, как арестованный тяжело дышит, с трудом передвигая ноги.

Связанного втолкнули в беседку и стянули с его головы капюшон. Да это же тот самый послушник, который приносил к нам в комнату постельное белье!

Под его левым глазом багровел свежий синяк, а на щеке запеклась кровь. Похоже, парню крепко досталось от сопровождающих.

Убежать хотел, что ли?

Я замер в тени куста, вытянув шею и прислушиваясь к разговору.

— Где его поймали? — спросил настоятель.

— Уже на острове. Приплыл на лодке, прямо на берегу и взяли.

— Шустрый, — задумчиво покачал головой настоятель.

И взглянул на задержанного.

— Что ты делал на острове?

— Искал брата!

Послушник был сильно напуган — я видел, как дрожали его губы. Но глаза не опускал, смотрел прямо.

— Брата? — нахмурился настоятель.

— Его увезли месяц назад, на Испытание! И с тех пор никаких вестей.

— Вот оно что!

Настоятель откинулся на спинку скамейки, с усмешкой глядя на послушника.

— А почему ты не пришел ко мне и не спросил про брата?

— Я приходил дважды, но вы были заняты.

— Да, я был занят, — ласково согласился настоятель. — Здесь у каждого свое дело. Мое дело — руководить монастырем. А твое — выдавать белье и молчать.

— Что с моим братом? — упрямо спросил послушник. — Я хочу его увидеть!

— Незачем, — сурово ответил настоятель. — твой брат прошел Испытание. Порадуйся и помолись за него. Когда-нибудь придет и твоя очередь… если не оступишься еще раз.

— Не придет, — еле слышно ответил послушник. — У меня нет дара к магии. Я здесь только ради брата.

— Да, теперь я вспомнил, — задумчиво кивнул настоятель. — Что ж, такова воля Всевышнего. Твой брат служит общему делу — это все, что тебе надо знать.

— Я хочу его видеть!

— Упрямый? — нахмурился настоятель.

И кивнул монахам.

— Посадите его в подвал. Пусть подумает. Когда пароход уплывет, приведите его ко мне.

Услышав слова настоятеля, послушник рванулся из рук конвоиров.

— Отпустите! — отчаянно закричал он.

Один из монахов грубо зажал ему рот ладонью, запрокинув голову. Я увидел побелевшие глаза парня и его прыгающий кадык.

— Не кричи, — сурово сказал ему настоятель. — Ты сам выбрал этот путь, и обратной дороги нет. Уведите!

Мое сердце радостно забилось. Вот он, источник информации! Парень знает достаточно, и я сумею его разговорить. Лишь бы его не прибили по дороге к подвалу.

Монахи снова накинули послушнику капюшон на голову и потащили по тропинке между кустов, подбадривая тычками в спину.

Я пошел за ними и увидел, как парня втолкнули в подвал одного из зданий на заднем дворе монастыря. Монахи заперли тяжелую дверь и ушли, унося с собой веревку.

Ну, хоть руки парню развязали, и то ладно!

Я подобрался к полукруглому окну, забранному толстой ржавой решеткой. Прислушался и уловил хриплое дыхание и всхлипы.

Здесь!

Окно находилось у самой земли, так что я лег на живот, приминая жесткую траву и тихо позвал:

— Эй! Слышишь меня?

Послушник не ответил, но через секунду его бледное распухшее лицо прижалось к решетке.

— Кто здесь?

— Расскажи, что случилось с твоим братом! Где его искать?

Глаза парня испуганно забегали. Он завертел головой, стараясь понять, откуда доносится мой голос.

— Где ты? — выкрикнул он. — Кто это?

Воздушные демоны! Если он будет так орать, сюда сбегутся монахи.

— Не кричи! — зашипел я, и парень послушно умолк.

— Расскажи мне, как пробраться на остров, где тебя схватили. Только шепотом.

— Зачем? — подозрительно спросил послушник. — Ты шпион?

— А тебе какая разница? Я могу найти твоего брата.

— Я не стану выдавать тайну братства!

Я так и думал! Еще одно братство, как неожиданно!

— Эти “братья” куда-то дели твоего настоящего брата, — напомнил я, — а тебя запихнули в подвал.

Парень промолчал, и я надавил еще немного.

— Если ты мне ничего не скажешь, я не смогу найти твоего брата. Кстати, как его зовут?

— Арсений, — выдавил послушник.

Редкое имя. Нечасто встречается.

— А тебя?

— Аркадий. Арсений… он мой младший брат, понимаешь? Я за него отвечаю! Я сюда приехал только для того, чтобы с ним быть!

Наконец-то парня прорвало.

— Куда его увезли? — спросил я.

— Ты точно его найдешь?

— Я постараюсь. Обещаю.

— Надо идти на север от монастыря, через лес. Там есть тропинка, она приведет тебя к причалу. Причал под обрывом, ты увидишь.

— Сколько отсюда до причала?

— Час ходьбы. Километров пять.

— Понял. Как найти нужный остров?

— Его видно с обрыва. Там длинный дом на самом берегу.

— Что на острове?

— Я не знаю. Туда только монахам можно, послушников не пускают. Я сбежал, доплыл на лодке, а там охрана на берегу.

— Кузницы там, на острове?

— Наверное. Я не знаю точно. Но когда приходит время Испытания, послушников увозят туда. Некоторые возвращаются уже монахами, а некоторые — нет.

— Ты пробовал расспрашивать тех, кто вернулся?

— Это запрещено правилами. Да они и не ответят.

Послушник замолчал, а потом прижался лицом к решетке.

— Вытащи меня отсюда! Ты же маг! Вытащи, я покажу тебе дорогу!

Он не просил — упрашивал.

Я покачал головой, но он продолжал умоляюще смотреть куда-то на мое левое ухо.

Демоны, он же меня не видит!

Парень очень надеялся, что я помогу ему выбраться из сырого подвала обратно на солнышко. О том, что это завалит мне все дело, он, конечно не думал.

— Нет, — ответил я вслух, – не вытащу. Но дам пару советов. Никому не говори про меня, не пытайся сбежать и постарайся дожить до моего возвращения. Здесь у тебя есть шанс, а на том острове — вряд ли.

— Монахи меня убьют!

— Не убьют, если не попытаешься сбежать. Они могли убить тебя прямо там, где поймали. Но вместо этого притащили сюда. Значит, надеются образумить. Так что сиди тихо, соглашайся с настоятелем, и все будет хорошо. Скажешь, что тебя бес попутал.

Я весело хмыкнул.

— А я поищу твоего братишку. Какая у него стихия магии?

— Огонь.

Что-то везет мне в последнее время на магов Огня.

— Сиди, как мышь под веником, — еще раз напомнил я послушнику, поднимаясь с земли. — И про меня — ни слова!

*****

Не выходя из Тени, я добрался до главных ворот монастыря. Они выходили к причалу, именно через эти ворота нас провели внутрь.

Я находился в Тени уже больше часа. С непривычки меня начало потряхивать, а мир в глазах то становился предельно четким, то расплывался. Магическая энергия расходовалась с бешеной скоростью.

У ворот меня ждал приятный сюрприз — старенький грузовик, в который монахи заканчивали грузить какие-то коробки. На моих глазах в кузов уложили последнюю коробку, и водитель уселся за руль.

Недолго думая, я рванул прямиком к машине. Ухватился за борт, подтянулся и перевалился в кузов.

Грузовик медленно тронулся. Выглянув через борт, я увидел, что ворота открываются — значит, охрана меня не заметила.

Демоны, я пока не мог привыкнуть к тому, как замечательно работает магия Теней!

Я опустил голову и затаился между коробками. Ого! Да в них консервы!

Может, грузовик везет продукты как раз на таинственный остров, куда я собираюсь попасть? Тогда я смогу добраться до причала с комфортом.

Но машина, выехав из ворот, повернула в другую сторону. Рисковать я не стал — послушник сказал, что к нужному причалу ведет тропинка через лес. По ней и пойду.

Я надорвал одну коробку, вытащил из нее пару банок, которые первыми попались под руку. Дождался, пока стена монастыря скроется из вида, а потом перемахнул через борт и скатился в придорожную канаву, прижимая драгоценные банки к груди. И затаился, слушая — не затормозит ли машина.

Мерное фырканье парового двигателя затихло вдали. Я облегченно выдохнул и сбросил с себя Тень.

Возвращение в реальность было неописуемо!

Привычный мир ослепил меня красками, с неба жарило летнее солнце. Я раскинул руки в стороны и несколько минут впитывал его тепло.

Охрененно!

А потом пустой желудок требовательно заурчал.

Я перевернулся на живот и содрал жестяные крышки сразу с обеих банок. В одной оказалось тушеное мясо, в другой — рыбные консервы.

С них я и начал. В два глотка выпил сладкий томатный соус, и щепкой выковырял из банки рыбу.

Блаженно вздохнул и, не спеша, приступил к тушенке.

Через десять минут обе банки опустели. Я закопал их и выглянул из канавы.

Дорога была пуста. Я по солнцу прикинул направление и углубился в лес, забирая влево — с таким расчетом, чтобы выйти на нужную тропинку.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

— Докладывай, Арнольд!

Граф поднял взгляд от бумаг и хмуро взглянул на начальника тайной стражи.

— Ваше сиятельство, мой человек доложил, что пароход застрял на Валааме. Там какая-то ерунда с нападением огромного водяного змея, к которому якобы причастен…

Не дослушав, Орлов с размаху треснул кулаком по столу.

— Что ты мне голову морочишь? — заорал он так, что в высоком окне кабинета зазвенели стекла. — Волков убил Барятинского?

— Нет, ваше сиятельство!

— Почему?!

— Мой человек утверждает, что он пожалел мальчишку.

— Твой человек! — передразнил граф. — Доверяешь всяким… Берись за дело сам, Арнольд, и дай мне результат!

— Ваше сиятельство, результаты есть. Пароход сильно пострадал во время дуэли. И пароходство готовит иск против Барятинского о возмещении ущерба. Князю придется продать свое поместье, чтобы расплатиться с долгом.

— Почему ты сразу не сказал? Отличная новость! Вот что, Арнольд! Делай, что хочешь, но отпугни других покупателей! Поместье должно достаться мне и за ту цену, которую назначу я! А Темникова поторопи с иском! Пусть прижмет Гришку Барятинского к ногтю!

— Понял, ваше сиятельство!

Арнольд на секунду засомневался, стоит ли продолжать. Следующая новость была очень неприятной для графа, а это уже грозило бедой самому Арнольду.

Но и молчать было опасно. Если граф узнает, что Арнольд скрыл от него такое — тогда точно можно попрощаться с жизнью.

Начальник тайной стражи тяжело выдохнул и договорил:

— Мой человек передал вам сообщение от Волкова.

— Мне? — удивился граф. — А как Волков вычислил твоего человека? У тебя же одни сильные Теневики. Денег на оплату их услуг уходит больше, чем на скачки!

— Не знаю, ваше сиятельство, как он это проделал. Просто вытащил моего человека из Тени, и все.

Арнольд поежился, как будто его самого уже схватила за шиворот бесцеремонная рука ликтора.

— Ну-ну, — раздувая ноздри, хмыкнул Орлов — Так что он мне передал?

— Ваше сиятельство, он сказал, чтобы вы перестали с ним играть и приготовили деньги. Иначе…

— Что иначе? — зловещим голосом тихо спросил граф.

— Иначе он скормит вас водяному змею.

— Вот как?

Орлов скривил губы и прищурился.

— Мальчишка обнаглел. Говоришь, пароход пристал на Валааме? У монахов суровые порядки. Вот что, Арнольд! Сообщи настоятелю, что Волков собирается выкрасть секрет изготовления их мечей. Пусть монахи с ним разберутся.

— Я попробую, — с сомнением сказал начальник тайной стражи.

— Волков не должен добраться до Столицы, Арнольд! — процедил граф. — Иначе я тебя отправлю против него. Лучше прикончи его чужими руками! И вычисли его покровителя. И поторопись с Пилигримами.

— Сделаю, ваше сиятельство.

В этот раз Арнольд вышел через дверь — почувствовал, что не стоит раздражать графа эффектным исчезновением.

Орлов тяжело посмотрел ему вслед.

Ох, зря он повысил Арнольда! Толку с него никакого, только и умеет, что шнырять по углам и вынюхивать. А когда надо прикончить неудобного человека — сразу ошибка за ошибкой.

— Облажаешься, Арнольд — я с тебя спрошу! — вслух пригрозил граф.

Глава 10

Тропинка оказалась настоящей пешеходной тропой — широкой и натоптанной. Я шел сбоку от нее и время от времени уходил в Тень — чтобы попрактиковаться. По макушкам деревьев, истошно крича, перепархивали сойки. Один раз на тропу выскочил заяц и уселся, шевеля длинными ушами.

Под моей ногой еле слышно хрустнула сухая ветка. Заяц сразу же сорвался с места и помчался, петляя между сосен.

Людей я не встретил.

Тропинка привела меня к скалистому обрыву и нырнула в узкую трещину. Далеко внизу, на серой воде лежал квадратик причала, сколоченного из потемневших бревен. К причалу были привязаны две лодки, а вокруг — ни души.

Вот и нужное место!

Торопиться я не стал.

Не меньше получаса пролежал на животе на самом краю обрыва, внимательно наблюдая за причалом и его окрестностями. Заодно сканировал магический фон.

Действительно, никого. Причал не охранялся — отвязывай лодку, и плыви, куда хочешь.

Видно, защитой монахам служила широкая гладь озера и множество тесно рассыпанных островов. Попробуй, угадай — где среди них отыскать нужный.

А вот я его увидел сразу.

Низкий остров, сплошь заросший густым ельником, прятался за лентой высокого тростника. Среди елок я разглядел серую длинную крышу — как и говорил послушник. А чуть в стороне — крепкую наблюдательную вышку.

С такого расстояния бревна, из которых была сколочена вышка, казались не толще спички. Но я увидел их на фоне синего летнего неба и усмехнулся.

Понятно, почему на причале нет охраны!

Причал прекрасно просматривается с острова, и лодку наблюдатель тоже сразу заметит. А на берегу незваного гостя уже будут поджидать молчаливые монахи с крепкой веревкой.

Лодку я в Тень не утащу — нечего и думать! А если бы и сумел, что толку? Внимательный наблюдатель сразу увидит, что лодка исчезла от причала, и поднимет тревогу.

Да и круги от весел на воде никуда не денутся.

Оставалось одно — добираться до нужного острова вплавь.

А водичка-то в озере холодная!

В этом я убедился, уйдя за выступ берега и спустившись к озеру.

Но делать было нечего. Я зашел в воду и поплыл к острову, оставаясь в Тени и стараясь грести без всплесков.

Холод высасывал из меня силы с пугающей скоростью. Громада острова почти не приближалась. Мне казалось, что я плыву уже много часов подряд — руки налились свинцовой тяжестью, и каждый гребок давался с неимоверным трудом.

Но я плыл и плыл — сначала на остатках сил, а потом на чистом упрямстве. И наконец, мои пальцы царапнули грубый зернистый песок.

Я добрался до острова!

*****

Одежду я высушил прямо на теле — в умелых руках магия Огня творит чудеса.

А пока обсыхал, разработал простой и понятный план, как действовать дальше.

Мне требовался собственный шпион.

Разумный и внимательный демон, который в теле подходящего зверька или птицы осмотрит окрестности и найдет аномалию. А заодно посчитает монахов и запомнит места, где меня могут заметить.

В демонах недостатка не было. Оставалось найти подходящего зверя.

Очень кстати в кустах неподалеку кто-то зашуршал. Магический фон не шелохнулся, так что я спокойно повернул голову. Это не одаренный, а других людей на острове быть не могло.

Из кустов на меня печально и доверчиво смотрела корова — белая с рыжими пятнами. На ее шее болтался обрывок веревки.

Не совсем тот зверь, на которого я рассчитывал.

—Ты откуда взялась? — спросил я, протягивая корове ладонь.

Она без колебаний подошла ко мне и ткнулась носом в руку.

И тут невдалеке раздался крик:

— Машка!

Корова тряхнула ушами, прислушиваясь.

— Машка, зараза! Ты куда подевалась?

— Это ты Машка? — улыбнулся я корове.

Услышав свое имя, корова печально замычала.

— Машка! — радостно отозвался голос.

Кажется, у меня появился шанс заполучить проводника.

— Проныра! — позвал я. — Ты хотел поближе пообщаться с местными монахами? Давай!

Щелчком пальцев я воплотил Проныру в корову.

— Стой на месте и мычи погромче, — сказал я демону.

А сам шагнул за дерево и ушел в Тень. Мир привычно потускнел, а слух обострился до предела.

Корова задрала морду и старательно замычала.

— Отлично, Проныра!

Ждать пришлось недолго. Через кусты, беспокойно оглядываясь по сторонам, пробирался монах. Увидев корову, монах подбежал к ней и ловко вцепился в веревку.

— Вот ты где! А ну-ка, пошли!

Он грубо дернул веревку и потащил ошарашенного таким обращением Проныру за собой.

— Не упирайся! — давясь от смеха, посоветовал я демону. — Вспомни, что это простые, чистые душой люди.

Монах шагал широко и уверенно, корова, опустив рогатую голову, плелась за ним. Иногда она махала хвостом и грустно мычала.

А я крался позади, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку.

Я не ожидал, что монах приведет меня к аномалии. На моей памяти никто не пытался провести в аномалию корову.

Я думал, что мы придем к коровнику, а там я сориентируюсь по ситуации.

Поэтому когда впереди показалась трепещущая серая пленка портала, я сильно удивился.

Это был портал в аномалию Земли.

Рядом с порталом стояли табуретка и жестяное ведро.

Монах уселся на табуретку, поставил ведро между задних ног коровы и принялся ее доить. Делал он это с равнодушным, скучающим лицом — словно каждый день доил корову в двух шагах от входа в магический мир.

Тонкие струйки молока звеня, падали на дно ведра.

Корова стояла смирно, только иногда взмахивала хвостом, отгоняя мух.

А я прижался спиной к дереву и, замерев от удивления, ждал — чем это закончится.

— Никита! — испуганно спросил Проныра. — А что это он со мной делает?

— Это знак доверия, — объяснил я. — Он предлагает подружиться.

— Никита! — заныл Проныра, — Убери от меня этого монаха! Он мне не нравится!

Корова, в которую я воплотил демона, повернула ко мне морду и жалобно замычала.

— Ты же сам мечтал пообщаться с чистыми душами, которые близки к Мирозданию, — усмехнулся я. — Наслаждайся. Что может быть естественнее, чем дойка коровы на закате?

— Больше не хочу! — надулся Проныра.

— Ладно!

Я щелкнул пальцами и вернул Проныру домой.

— Отдыхай, философ! Приходи в себя после столкновения с жестокой реальностью.

Монах, ничего не замечая, продолжал доить корову.

А я задумчиво осматривал поляну, на которой находился портал.

Интересно, как монахи вывозят из аномалии руду? Мешками таскают, что ли?

Руды для ковки мечей нужно было много. Ее надо вывезти, переплавить в слитки, потом выковать клинки.

Но к аномалии вела обычная тропинка, и пройти по ней можно было только пешком.

Напрашивался невероятный, но логичный вывод — все производство скрыто прямо внутри аномалии. Монахи очистили ее от демонов и устроили кузницы за порталом.

Удобно и незаметно для посторонних глаз.

Значит, внутри аномалии полно монахов. И как я проберусь туда незамеченным?

Я не знал, будет ли магия Теней работать внутри аномалии. Просто никогда не пробовал — не было такой необходимости.

Пробиваться через стройные ряды монахов с боем и воплями: “Я только посмотреть!” — тоже так себе идея. Пробьюсь, конечно. Но потом придется разгребать последствия, а оно мне надо?

Я в этом мире отдыхаю, а не воюю.

Решение напрашивалось само собой — замаскироваться. Закосить под местного. Тем более, что длинные рясы монахов имели очень удобный капюшон.

Конечно я не собирался выходить перед монахом из Тени с дружелюбной улыбкой и словами:” Мне нужна твоя ряса и твой меч”.

Такой подход вряд ли встретил бы понимание. А ну как монах заорет с перепугу и привлечет ко мне ненужное внимание?

Поэтому я обратился к специалисту.

— Живчик, видишь этого монаха? Мне надо его усыпить.Только так, чтобы он остался жив. Сделаешь?

— Сейчас! — отозвался Живчик.

Я почувствовал жжение в руке. Прямо из моей правой ладони вырос короткий острый шип.

— Готово! — прошамкал Живчик. — Уколи его шипом.

Так я и сделал. Не выходя из Тени, скользнул за спину монаху и сильно хлопнул его ладонью по голой шее.

Монах без звука уткнулся лбом в коровий бок. Машка повернула голову и беспокойно переступила с ноги на ногу.

Я подхватил монаха подмышки и уложил на траву. Расстегнул перевязь с мечом и принялся стаскивать рясу.

Слава Ордену, монах носил ее не на голое тело!

Через минуту монах остался в рубахе и подштанниках. Ничего, ночь теплая — не замерзнет!

Я оттащил монаха в кусты и заботливо прикрыл ветками — так, чтобы белая рубаха не привлекала внимания. Потом натянул на себя грубую шерстяную рясу. И как только монахи не потеют в такой хламиде?

Ряса была мне великовата, ну и демоны с ней! Вряд ли здесь шьют одежду по фигуре — налезла, и ладно.

Я одернул рясу и поднял с травы меч.

Наконец-то, легендарное оружие в моих руках!

Я взялся за рукоять, чтобы вытащить меч из ножен и полюбоваться им.

И услышал леденящий шепот, переходящий в свист:

— Оссторожно!

Демон Смерти снова проснулся.

— Этот меч опасен!

Демон прошипел это так, что у меня по спине побежали мурашки.

— Почему? — насторожился я.

— В нем заключена часть сущности демона. Его способность, его магия. Меч привязан к хозяину.

Удивительно, раньше я никогда не слышал ни о чем подобном!

— Как ты узнал?

— Я чувствую. Посмотри сам.

Я осторожно дотронулся до рукояти меча.

Да, демон Смерти оказался прав. В мече ясно ощущалась магия — чужая и злобная. Я почувствовал, что клинок только и ждет, когда я вытащу его из ножен — ждет, чтобы ударить чужака!

Ничего себе!

Нет, это не демон. В клинке заключалась только часть его сущности — небольшая часть, пылающая неукротимой злобой и магией.

Магия электричества.

Монахи каким-то образом воплотили в мече сущность демона Молнии. Это был не высший демон, а простой — я не чувствовал даже проблесков разума. Только желание убивать.

В моем мозгу мелькнула догадка.

Я вернулся к монаху, который мирно дремал в кустах, и проверил его магический дар.

Да, так и есть! Стихия электричества.

Опасная боевая магия.

— Умник, что ты думаешь? — спросил я своего демона-менталиста.

— Мало данных, Никита — подумав, ответил Умник. — Но я вижу связь между мечом и его владельцем.

— Я тоже ее вижу. Но как монахи это сделали?

— Не знаю. Может быть, есть какие-то специальные обряды?

Вот теперь мне стало интересно.

Монахи не просто ковали хорошие мечи. Они умудрялись загнать в клинок часть сущности демона с подходящей стихией.

А где они брали этих демонов? Значит, на островах есть другие аномалии разных стихий?

И как монахи это проворачивали?

Моя голова чуть не лопалась от вопросов.

А мечи, которые монахи продают аристократам? Они тоже зачарованные, или монахи берегут секрет только для себя?

На этот вопрос я мог ответить. Конечно, они продают простые мечи — отлично изготовленные, но не магические. Иначе тайна давно бы раскрылась.

Или…

Или монахи поступают еще умнее. Не зря же Император так оберегает этот монастырь!

Гвардия Императора состоит сплошь из одаренных. Каждый из них многократно проверен и связан магическими обрядами на верность трону.

Такими же, как Печать Ликтора, которую я много лет носил на своем плече.

Значит, Императору и гвардейцам монахи делают магические мечи. Это отличная защита для монастыря и превосходная реклама.

А остальные аристократы платят огромные деньги за пустышку.

Я усмехнулся. Проблемы богатых простаков меня не волновали.

Но как монахи это делают? Как помещают сущность демона в меч?

Я мог забрать сущность любого убитого мной демона. Но мне и в голову не приходило запихнуть ее в какой-нибудь предмет.

— Умник, — предложил я, — как насчет небольшого эксперимента? Что скажешь, если я попробую воплотить тебя во-он в ту корягу?

Я показал на трухлявое бревно, которое валялось в двух шагах от меня.

— Можно попробовать, — осторожно сказал Умник. — Но мне почему-то неуютно.

— Брось, Умник! Это же для дела. К тому же, ты большую часть жизни вообще провел грибом и рос на одном месте, так что тебе не привыкать. Это всего на пару секунд, потом я вытащу тебя обратно.

— Давай, — согласился Умник. — Мне тоже интересно.

Щелкнув пальцами, я попытался воплотить демона-менталиста в корягу. И ничего не получилось. Сущность разумного демона не хотела помещаться в мертвый предмет.

— Жаль, — расстроился я. — Может быть, это работает только с простыми демонами?

— Здесь нужен мастер, — вмешался демон Смерти.

— А ты откуда знаешь? Дай, догадаюсь! Ты “чувствуешь”?

Я спросил это издевательским тоном. Выкрутасы демона Смерти порядком мне надоели. Большую часть времени он проводил в летаргическом сне, не отвечая ни на какие вопросы. И просыпался только для того, чтобы подкинуть мне очередную загадку.

— Я стараюсь помочь, — просвистел демон Смерти. — Сущность этого простого демона развоплотили каким-то специальным способом и часть ее заключили в меч. Но как это сделали, я не знаю.

— Я узнаю, — хмыкнул я. — Схожу в аномалию и посмотрю.

— Будь осторожен. Если ты погибнешь, то мы все погибнем вместе с тобой!

— Вот именно, — многозначительно сказал я. — Поэтому в твоих интересах ничего от меня не скрывать.

— Я не скрываю. Просто не могу все объяснить.

— Не скрывает он, как же! — вслух сказал я.

Таскать на боку меч, который опасен для меня самого, показалось мне не самой умной затеей. Дело не в том, что я мог с ним не справиться. Но мало приятного, когда твое оружие в критический момент оборачивается против тебя.

Демона, который сидел в мече, надо было усмирить. а для этого существовал только один способ.

— Циклоп, — позвал я. — Дай мне Киловольта!

Киловольт был высшим демоном Молнии. Или демоном Электричества — их называли и так, и этак.

Аномалии Молний считались самыми смертоносными из всех. И на мой взгляд — самыми красивыми.

В личной аномалии Киловольта без остановки громыхали чудовищные грозы. Грохот стоял такой, что закладывало уши, а из низких облаков то и дело сыпались ослепительные молнии, ударяя в землю и оставляя в ней глубокие воронки с оплавленными краями.

Демоны там водились своеобразные. Они били электричеством — стоило только прикоснуться к ним. Зубы и когти, разумеется, шли в комплекте — какой же демон без клыков?

Сам Киловольт явился мне в виде сияющей шаровой молнии. Наверное, какое-то тело у него было, но я так и не смог его разглядеть — демон плотно окружил себя защитными электрическими полями.

Он носился в воздухе и без остановки плевался жгучими молниями, которые я отбивал щитом Земли — без капли металла.

А потом подгадал момент и закрутил демона в воздушном вихре — таком мощном, что Киловольта просто разорвало на части с оглушительным хлопком.

Красивое было зрелище!

Я предложил умирающему демону служить мне, и он согласился. С тех пор мой смертоносный арсенал пополнился шаровыми молниями — крохотными, но очень мощными. На безрассудных магов Воды они действовали безотказно — взрывались и вышибали дух.

— Приготовься, Киловольт! — скомандовал я. — Я хочу усмирить одного твоего искрящегося собрата.

Ворчанием, похожим на далекий грозовой раскат, демон выразил интерес и согласие.

Резким движением я выдернул меч из ножен.

Клинок мгновенно засветился синеватым блеском — это сидевший в мече демон приготовился ударить.

Но я успел первым.

Обжигая пальцы, из моей руки вылетел электрический импульс. Он прошил металл меча и заставил демона заверещать от боли и неожиданности.

Еще удар, и еще!

Вспышки хлестали демона, выколачивая из него волю к сопротивлению. С лезвия на траву сыпались ослепительные искры, а потом ударила молния, сорвалась с клинка и срезала верхушку молодой елки.

Корова Машка испуганно замычала, ударом копыта опрокинула скамейку и рванула в кусты, мотая рогатой головой.

Вот демоны! Перепугал бедное животное.

Демон меча уже не сопротивлялся. Он был простым демоном, довольно слабым. Мощь Киловольта буквально размазала его по металлу, и теперь он покорно ждал смерти. Злоба и жажда убийства испарились без следа.

— Хватит, Киловольт! — остановил я разошедшегося демона. — Достаточно!

Клинок перестал светиться и сыпать искрами. Это снова был обычный меч — как будто в нем и не сидел демон.

Интересно, сколько сил понадобилось монаху, чтобы усмирить и приручить демона? У меня это получилось легко просто, а парень рисковал жизнью, не меньше.

А не в этом ли заключалось Испытание, о котором говорил послушник? Победить демона, сидевшего в клинке.

Да уж, суровые монашеские нравы.

Я послал в клинок легкий магический импульс, чтобы проверить — жив ли бедолага-демон после атаки Киловольта.

Жив, только напуган, и никак не может прийти в себя.

Теперь меч был для меня безопасен. Я несколько раз взмахнул им в воздухе — идеальный баланс!

Да, это было отличное оружие. Неудивительно, что богачи платили за него монахам огромные деньги. И заплатили бы еще больше за магию, заключенную в клинке.

Хочу себе такой меч!

Не этот — а свой собственный.

А еще хочу узнать, как монахи умудрились воплотить сущность демона в клинок.

Ладно, разберемся!

Я вложил покорный меч в ножны и набросил капюшон. Полное ведро молока стояло на траве, и я задумчиво взглянул на него. На каких демонов монах доил корову возле аномалии? Разбудить и спросить, что ли?

Я усмехнулся при этой мысли.

Выясню по ходу дела. Может, он должен был принести молоко своим братьям, которые сейчас добывают руду в аномалии и куют из нее мечи.

Предположение показалось мне логичным. Поэтому я не стал терять время даром, подхватил ведро с молоком и шагнул в портал.

*****

И оказался в шахте.

Кривой узкий коридор был явно прорублен в скале — я разглядел на стенах следы кирки.

Понятно, что здесь постарались монахи. Об этом говорили и тусклые лампы, подвешенные под потолком коридора — в толстых стеклянных колбах, как мерцающие бабочки, бились огненные элементали.

Коридор был основательно укреплен от обвала толстыми бревнами.

Издалека до меня донеслись глухие ритмичные удары — кто-то колотил железом по скале. А вот и местный рудокоп! Судя по звукам — он там один. Ну, может, с помощником — должен же кто-то отгребать в сторону наколотую руду.

Лучше пообщаться с ним, чем сразу нарваться на толпу монахов — тогда драки не избежать. А я бы предпочел получить нужные сведения без лишних хлопот.

Я повернулся и пошел на звук.

Пол коридора старательно выровняли. В каменной пыли я разглядел странные следы — как будто здесь катали что-то круглое. Похоже, руду из шахты вывозили на каких-то тележках.

Кирка стучала уже совсем близко. Один поворот — и я увижу местного рудокопа.

В сторону от основного коридора отходил небольшой забой. Стук кирки раздавался оттуда.

Я осторожно поставил ведро на землю и выглянул из-за угла, образованного острым выступом скалы.

Ничего себе!

Вместо монаха в рясе я увидел плотную приземистую фигуру, отдаленно напоминавшую гнома. Плечи у него были настолько широкими, что фигура казалась похожей на бочку. А длинные руки доставали до земли.

В руках гном сжимал кирку и так остервенело колотил ею по стене, что каменная крошка, разлетаясь, щелкала по стенкам забоя.

Это еще что за чудо?

Я проверил его магический фон и застыл на месте от удивления. Передо мной был демон Земли, но таких демонов я никогда раньше не видел.

Обычные демоны Земли — это тупые, медлительные создания. Отличаются они только упорством в преследовании жертвы и смертельной бульдожьей хваткой.

Но передо мной явно был мыслящий демон. Способный на разумные поступки. И сейчас он совершал именно такой поступок — кромсал киркой скалу, стараясь отколоть от нее кусок.

Я опустил ладонь на рукоять меча и вышел из-за каменного выступа.