Аристократ. Часть Вторая

Глава 1

На окраине страны, у самого подножия Серых Гор, отделявших Альзард от Ритании, располагалась довольно крупная деревня, окружённая со всех сторон бескрайними виноградными плантациями. С высоты птичьего полёта можно было рассмотреть крохотные фигуры разумных, работающих на виноградниках.

В этих краях никогда не выпадал снег, а солнце заливало светом сочные зелёные лозы, с которых уже был собран виноград. Сейчас работники подготавливали плантации к короткой зиме, подстригая лозы, леча заболевшие растения и задавая смешанные с магическими зельями и благословлённые жрецом Крылатого Змея удобрения.

Исполинская шипастая голова парящего в небесах белоснежного змея обернулась в сторону деревни. Сейчас она больше походила на город. В ней отстраивались дома в несколько этажей, появилась мощёная камнем дорога. Но самым примечательным строением выглядел огромный строящийся храм, размер которого обещал превысить размеры столичного храма Альзарда.

В деревне, которая располагалась между принадлежащих герцогу Шарзеру виноградников, было немалое количество людей. Кто-то был занят на строительстве, кто-то торговал, кто-то прибыл с надеждой исцелить себя или своих близких.

Зиргрин довольно посмотрел своими голубыми змеиными глазами с узкими щелями зрачков на царящую в деревне суету. Его ученик вложил немало сил в развитие этой местности, которая становилась все более процветающей.

Здесь, в этом месте, жил единственный истинный жрец Крылатого Змея. И именно к нему первому направился Зиргрин, заполучив возможность воплотиться.

За прошедшее время Тафий проявил себя как преданный и достойный жрец. И лучшим доказательством того, насколько он ценен для своего бога, будет явление Крылатого Змея. Именно так решил Зиргрин.

Его церковь была развращённой и жадной до власти и денег. Там нужно было серьёзно все менять, но для Зиргрина было проще построить что-то новое, чем исправлять уже прогнившее старое. Он выбрал Тафия и внимательно следил за ним, убедившись, что тот достоин стать первым камнем нового фундамента. Раз уж религия и вера необходимы для поддержания этого континента, бывший убийца решил отказаться от гнилого и проявить себя там, где видел надежду. Нет, он не собирался разрушать уже построенные храмы. В конце концов, даже в таких порочных местах могут оказаться драгоценные камни истинных верующих. Все, что нужно было сделать - это разорвать свою связь с гнилыми и лицемерными жрецами, значительно укрепив её с достойными. Это лишит последних крупиц сил лживых собак в рясах и даст куда более мощные способности настоящим последователям. А верный путь им всем укажет Тафий. Зиргрину действительно очень не нравилось, что его именем прикрывались жаждущие власти и наживы ублюдки.

Полупрозрачные исполинские крылья отбросили тень на разрастающуюся деревню. Не понимавшие, почему вдруг стемнело, разумные подняли головы в небеса и увидели там то, что повергло их в настоящий священный трепет. Крылатый Змей! Их бог, наконец-то, явил себя миру!

Один за другим, жители и гости деревни опускались на колени, складывали ладони друг к другу, раскрывая пальцы навстречу небу, и молились. На каждого верующего в этот момент нисходило благословение. Больные выздоравливали, увечные восстанавливались, убитые горем ощущали утешение и силы жить дальше, отчаявшиеся обретали надежду…

Огромное количество энергии веры преобразовывалось в различные благословения - для каждого именно то, в чем он нуждался. Это была сила ауры, сопровождающей явление божества. Каждый храм мечтал о явлении своего бога хотя бы раз, ведь это освящало его и значительно увеличивало силы служащих в нем жрецов. Энергия явления бога превращала даже камни в священные предметы, способные исцелять или давать защиту. И самым благословенным храмом, к которому со всего мира стекались паломники, становился храм, в котором поселялся бог.

Зиргрин мерно взмахнул крыльями и стал плавно спускаться, постепенно уменьшая своё тело в размерах. К тому моменту, когда он сменил облик и превратился в архана из строящегося храма выскочил перепуганный Тафий в потёртой рясе. Увидев нисхождение Крылатого Змея и его смену формы, он рухнул на колени. Из его глаз катились слезы счастья, а через связь служитель ощущал как все сильнее и сильнее возрастают его силы.

- Ты вернулся… - тихо прошептал Тафий, когда Зиргрин прошёл мимо опустившихся на колени верующих прямо к нему.

- Ещё нет, - с тёплой улыбкой похлопал тот рукой в чёрной перчатке по плечу жреца. - Апостол одолжил своё тело, чтобы я мог заняться неотложными делами. Поднимайся, нам нужно найти место, чтобы поговорить.

- Да, конечно…

В небольшой комнате с плотно зашторенными окнами мерно горели ароматические свечи. Зиргрин сел на простой деревянный стул и принял из дрожащих рук Тафия чашку свежезаваренного травяного чая.

- М-мой бог, прости меня за то, что не могу предложить лучших условий…

- Оставь, - отмахнулся архан. - В прошлой жизни я жил, словно бездомная собака, так что неприхотлив и не нуждаюсь в излишествах.

- К-как? - заикаясь переспросил жрец.

- Что? Ты не слышал от кермцев мою историю? - с иронией поинтересовался Зиргрин.

- Мы слышали, но их росказням никто не верит… Мы все считали, что они пытаются опорочить вас…

- Нет, - покачал головой Зиргрин, отпивая ароматный напиток. - Ох, как же давно я не пил ничего настолько вкусного… Так вот, в моем прошлом мало приятного, но нет никакого смысла его скрывать. И я хочу, чтобы ты распространил мою настоящую историю. Я тот, кем стал, благодаря тому пути, который прошёл. Так что бери перо и пиши. Нужно исправить весь этот бред, который напридумывали про меня те, кто создал церковь Крылатого Змея. И ещё… Я хочу, чтобы ты разделил храм на две части, так как Крылатый Змей - это, можно сказать, моя светлая сторона, личность Хранителя. Есть ещё и тёмная.

Зиргрин потратил много времени, рассказывая Тафию свою историю, давая инструкции и свои требования к служителям. Он решил взять пример с истории религии своего прошлого мира.

- Мне нужны паладины. Вроде тех, кто служит Златоликому, но немного с другой функцией. Это должны быть воины, несущие мою силу Хранителя, которые будут жить ради поддержания материка. Ты уже сталкивался с осквернёнными. Я не могу лично отлавливать каждую блоху, но и нельзя допускать, чтобы они вредили мирным жителям и этому миру.

- Но… - жрец был в настоящем замешательстве. - Я даже не знаю, с чего начать.

- Не спеши, я не требую от тебя все сделать за один день. После того, как все лицемеры лишились сил, остальные храмы тоже постепенно очистятся и займутся этими вопросами. Ты просто контролируй и связывайся с моим Апостолом при появлении проблем. Я дал тебе больше, чем кому-либо. У тебя есть власть отлучить любого от церкви. Главное - не злоупотребляй этим. Кроме паладинов мне также нужны инквизиторы, которые будут следить за поведением моих жрецов и судить их за преступления. Думаю, этим займутся последователи моей тёмной стороны, но сперва их нужно будет подготовить... И у меня уже есть некоторые мысли. Но присматривать за ними будешь тоже ты и мой Апостол. Пока этого, думаю, будет достаточно. Прости, я знаю, что взвалил на тебя слишком многое, но мне сейчас просто больше некому довериться, а эту заразу необходимо удалять. Пройдут годы, прежде чем коррумпированная верхушка церкви сменится лояльными служителями, так что пока действуй также, как и раньше.

- Я понял, - вздохнул Тафий. - Постараюсь все исполнить к вашему возвращению в наш мир.

- Ах да! И прекращайте отлавливать несчастных змей в Лесу. Это просто глупо. Придумайте другой ритуал принятия. Даже возложения рук на приносящего клятву последователя достаточно. Можете торжественно вручать освящённый медальон с изображением - от него хоть польза будет.

- Сделаю, - кивнул жрец.

Закончив с этим, Зиргрин вышел из домика жреца при строящемся храме. Здесь он некоторое время ещё пообщался с верующими, после чего снова сменил форму и полетел в сторону Леса. Не так далеко от Серых Гор находилось то самое место, в которое когда-то привели Наиля для принятия клятвы Чёрным Кинжалам. Место, где был построен другой храм, но не Крылатому Змею, а ему как убийце.

Наиль молча наблюдал за происходящим. Ему было довольно скучно, но он терпел и никак не вмешивался, хотя уже начинал ощущать сильное влияние на своё тело. Выносить силу бога смертному было не так просто.

Зиргрин знал, что у него не так много времени. Меньше всего он хотел убить или покалечить своего ученика, так что после визита в поселение оборотней планировал сразу же направиться в центр материка.

Оборотни встретили его почтительно. Энергия веры от них исходила искренняя, но какая-то мрачная с примесью отчаяния и надежды.

Когда к Зиргрину вышел старейшина и поклонился, архан вздохнул.

- И так, вы с Южного материка.

- Да, великий, - поклонился старейшина.

- Ваши души демонизированны, из-за чего вы обрели вторые ипостаси.

- Гарадат многих рабов подверг этому. Изначально такие как мы не живут слишком долго и быстро демонизируют, но мы вовремя сбежали сюда. Этот материк не дружелюбен к нам, но благодаря ему нам удалось подавить полный контроль тёмных над нашими душами. Я был пиратом до того как тёмные захватили меня и превратили в это, так что остались кое-какие связи. Мне удалось немного преодолеть контроль и попросить о помощи Паука, который прибыл в Гарадат в поисках решения своей проблемы. Паук вырубил меня и людей, которых держали вместе со мной, после чего его люди переправили нас на этот материк.

- Паук был пиратом? - удивился Зиргрин.

- Да, его в своё время помотало. Но это он сам пусть рассказывает. В общем, вывез он нас и поселил вот здесь. Чтобы как-то выживать - предложил поклоняться тебе. Связь была очень слабой, но это помогло нам выжить. Правда, пришлось оборудовать купель Тьмы… Без неё нам совсем никак, все же мы тёмные. Ты уж прости, мы знаем, что ты запретил…

- Я запретил это из-за попытки Гарадата колонизировать материк. Скоро я изменю некоторые ограничения. Но вы и сами знаете, что я скорее темный бог, чем светлый.

- Да… Потому мы и построили храм таким образом.

- Вы все правильно сделали, - кивнул Зиргрин. - Что насчёт детей? Как вижу, они родились уже здесь, но они такие же.

- Мы не маги, но то, что с нами сделали, передаётся по наследству. Пришлось признать, что мы стали чем-то вроде новой расы.

- Пока не стали… Но это можно изменить. Я помогу вам полностью разорвать связь с демоническим миром и приму вас, но у меня будет одно условие.

- Какое? - нахмурился старейшина. Он вёл себя очень уважительно, он действительно был верующим, но без излишнего фанатизма. Именно то, чего и хотел всегда Зиргрин от своих последователей.

- Мне нужны инквизиторы…

Спустя два дня Зиргрин покинул Серые Горы и спустился в Лес. Будучи связан со всем континентом, он легко нашёл Арсиса и прилетел к нему. Повелитель зверей уже знал о появлении Крылатого Змея и немедленно рухнул на колени перед мрачной фигурой одетого в костюм королевской тени архана.

- Наш бог…

Зиргрин присел перед коленопреклонённой фигурой и взъерошил ему волосы. Вокруг них на небольшой поляне сидели с уважительно опущенными головами магические волки.

- Ты неплохо справился. Смог подружиться с моим Апостолом. Он ценит тебя даже несмотря на то, что ты провернул с ним в прошлом.

- Я… Это было недопустимо. Я приму любое наказание.

- Это была не твоя вина. С виновниками мне ещё предстоит разобраться. Передай им по связи, что я вскоре пребуду к своему дереву и ожидаю, что все старейшины будут там.

- Как прикажешь, Хранитель, - послушно склонил голову Арсис.

- Похоже, у тебя некоторые проблемы из-за невозможности покинуть Лес? - хмыкнул Зиргрин. - Это ограничение наложили твои старшие, я снимаю его. Иди спасай свою женщину, пока её не выдали замуж в соседнюю деревню. Девочку закрыли в родительском доме.

- М-мой господин! - глаза повелителя зверей вспыхнули гневом и радостью одновременно. - Спасибо!

- Ступай, - усмехнулся Зиргрин. - Иначе потом будешь жалеть всю жизнь, что ничего не сделал.

- Да!

Арсис вскочил на ноги и коротко свистнул. Крупный белый волк немедленно подскочил к нему, позволил повелителю зверей забраться себе на спину, после чего широким скачком ринулся в гущу леса.

«Зир…» - отвлёк Наиль задумчиво смотревшего вслед скрывшемуся Арсису архана.

«Да, я знаю. Прости, почти закончил. Надеялся проведать брата, но на это уже нет времени».

«Извини, что моё тело такое слабое. Я постараюсь стать сильнее».

«Перестань, парень. Я не собираюсь паразитировать на тебе, и тебе не нужно подстраиваться под меня. В будущем ещё будут возможности».

Зиргрин сменил облик и направился в центральную часть континента. Его могучие крылья мерно взмахивали, неся исполинское змеиное тело над бескрайними лесами. Длинные хвостовые перья развевались на ветру, завораживая любого, кто случайно мог засвидетельствовать полет Хранителя.

«Континент действительно превратился в сплошной лес», - заметил Наиль. - «Люди живут лишь на жалких пятачках свободной земли».

«В чем-то так даже лучше. В Лесу много различных рас и племён. Материк от этого совершенно не страдает, а человеческая жадность ограничена их средой обитания. Хотя мне не нравится, что Лес постепенно захватывает оставшиеся территории, это нужно остановить».

Наиль промолчал. Хоть он и был сейчас объединён с сознанием Зиргрина, но все равно не мог полностью понять его логику. Да и не хотел - это было не его дело.

Восточный континент был действительно огромен. Даже с невероятной скоростью Крылатого Змея, лететь до центра материка пришлось около десяти часов. Когда впереди показалось исполинское дерево с золотой кроной, оба, и Наиль, и Зиргрин заворожено вздохнули. Дерево было настолько огромным, что верхушка скрывалась за облаками. Его крона раскинулась на километры, покрывая собой находящийся внизу город. Когда архан уходил на свой решающий бой с Иллит, это дерево выросло большим, но не настолько. Теперь же это был настоящий гигант, среди массивных корней которого укрывались дома, дворцы и храмы. Корни местами поднимались из земли, напоминая собой древесные горы. Они были покрыты густой растительностью, и на них жили различные звери, выпасались стада и обрабатывались поля. Как удивительно.

Определив местонахождение уже собравшихся к его появлению так называемых «Старейшин», Крылатый Змей начал спускаться к самому большому зданию в этом странном лесном городе. От него исходила угроза и гнев. В отличие от первых двух мест, здесь Зиргрин намеревался устроить настоящий разнос слишком много на себя взявшим сущностям.

Больше всего в лесном городе жило лисиц-кумихо. Они с трепетом попадали на колени, едва разгневанное божество начало спускаться к земле. Сменив облик, Зиргрин наступил на мощёную белым камнем площадь перед огромным храмом, посвящённым ему самому. В этом храме и собрались все те, кто взял на себя бразды правления в отсутствие Хранителя. Белый архан шагал по высоким ступеням в сторону входа с хмурым лицом. Возглавлявшая процессию Старейшин девятихвостая кумихо изначально ринулась навстречу своему богу-покровителю, но ощутив распространяющийся от Зиргрина гнев и жажду крови, нерешительно замерла на верхней ступеньке.

- Повелитель… - склонилась красивая женщина с девятью пушистыми хвостами, на кончиках которых горело призрачное голубое пламя. - Что вас разгневало?

Зиргрин осмотрел лисицу, которую звали Ниаса, и которую принял своим вассалом ещё до перерождения, после чего перевёл взгляд на семь существ, стоявших позади кумихо. Среди них была очень древняя старуха - лесная ведьма, статный, но уже явно немолодой повелитель зверей, два магических зверя, принявших человеческий облик - женщина со змеиными глазами, зелёными волосами и двумя изящными рожками на лбу, а также пожилой мужчина с длинными седыми волосами и чёрными когтями на руках. Остальные трое были высшими элементалями земли, воды и воздуха. Элементалем земли была маленькая девочка в пышном платье из листьев и глубокими медового цвета глазами. Её волосы были цвета спелой пшеницы и ниспадали свободными локонами до самых пяток. Элементаль воды был мужчиной и ничем не отличался от людей, за исключением темно-синих волос. Элементалью воздуха была женщина лет тридцати со светло-голубыми волосами и полупрозрачными крыльями за спиной.

- Имена, - хмуро потребовал Зиргрин.

- Мое имя Зафа, господин, - первой заговорила лесная ведьма.

- Я - Галиф, - представился пожилой повелитель зверей.

- Афира, - глубоким красивым голосом произнесла женщина - магический зверь, изящно поклонившись, но не отводя взгляда своих змеиных глаз от наконец-то появившегося перед ними Хранителя.

- Хольг, - скрипучим стариковским голосом представился второй магический зверь.

- Моё имя Дара, господин, - присела в книксене девочка - земляной элементаль. - На этом континенте меня почитают как богиню плодородия.

- Тхур, - нежным глубоким голосом представился элементаль воды. - Речной бог, даритель дождей и покровитель рыболовства. У меня есть свой народ, живущий на берегу внутреннего моря.

- Латима, - представилась женщина с крыльями. - Покровитель путешественников, искусства и учёных.

- Все внутрь, - приказал Зиргрин. - То, что вы устроили, не останется безнаказанным. Особенно уничтожение рас тёмной стихии.

Храм был действительно огромен. Зиргрин в своей жизни на земле побывал в различных храмах Европы и Америки. Но нигде ещё не видел столь монументального сооружения. Казалось, в нем можно поселить половину города. Или весь город. Очевидно, Старейшины старались ему угодить, но Хранителя сейчас вся эта роскошь волновала меньше всего.

Добравшись до зала собраний, оборудованного в закрытой для прихожан части собора, он сел во главе большого стола и уставился на робко присаживающихся на свои места Старейшин. Последние буквально дрожали от накатывающего на них божественного гнева и убийственной энергетики королевской тени.

- И так… - начал архан, облизнув губы чёрным раздвоенным языком. - Начнём с тёмных рас и доминирования Леса над остальными территориями, которые из-за этого не могут нормально развиваться.

- Быть может, стоит сперва обсудить осквернённых и тварь Хаоса? - хмуро предложила старуха-лесная ведьма.

- Я сам решу, с чего стоит начать! - рыкнул Зиргрин, из-за чего вздрогнула земля, чутко отозвавшаяся на эмоции Хранителя. - Осквернённые - это мелкая проблема. Её решить могут и смертные. Тварь Хаоса на континенте очень слабая, её потом устранит мой Апостол. А вот то, что натворили вы - серьёзно повредило и без того ещё не восстановившемуся материку! Ниаса! Я дал тебе право управлять деревом, а ты поклялась, что обо всем позаботишься. Но вместо этого ты создала условия для лесных рас, вроде твоего народа, полностью ущемив людей, беранов, хольтов и других. А тёмную расу фаян - истребила полностью!

- Но ведь вы же сами запретили последователей Тьмы… - со слезами на глазах проговорила лисица.

- Я запретил демонопоклонников! А не всех с тёмным даром! У меня самого тёмный дар! Забыла? У меня три стихии, что и привело меня к тому состоянию, в котором я сейчас! Это ведь вы создали церковь Крылатого Змея? Я прав?

- Да, господин, - тихо отозвалась кумихо. - Но это было необходимо! Не только вам, но и всему континенту!

- Мне известно об этом! Но почему вы удалили из учений практически всю мою жизнь и выдумали кучу небылиц?

- Но иначе люди не стали бы…

- Хватит, - тяжело выдохнул архан. - Мне не нравится то, что вы сделали. Я уже исправил учение. Жрец Тафий - мой единственный настоящий жрец. С этого момента все, что вы пытаетесь распространить - должно быть согласовано с ним. Это понятно?

- Да, господин, - грустно ответила Ниаса.

- Тогда вернёмся к вашим ошибкам и тому, как их исправлять.

Спустя долгое время архан в одиночестве вышел из храма. Чтобы не будоражить верующих в него людей, он набросил на себя иллюзию и направился к дереву.

Да, он принял вассальные клятвы от семи Старейшин, тем самым дав им официальный статус своих помощников. Наказание, которое обрушил на них Зиргрин, было по-настоящему тяжёлым. Это было отвержение материком их сил на месяц. Целый месяц они будут чувствовать все то, что испытывали демонопоклонники на территории материка. Подобное особенно сильно ударило по элементалям, которые теперь были неразрывно связаны с этими землями, но архан просто не мог поступить иначе. Их своевольство причинило немалый вред.

Тяжело вздохнув, Зиргрин приложил руку к толстой коре необъятного ствола дерева. Будь оно простым деревом - то уже обрело бы свою волю и сознание, но это был инструмент, подаренный Зиргрину красивой богиней из его прошлого мира. Сознание Хранителя быстро вошло в контакт со сложным инструментом, пронизывающим своими энергетическими нитями весь материк. Изменив некоторые законы, которые он установил когда-то в спешке, архан ощутил, как некоторые изъяны континента заполняются. Тёмные расы больше не ощущали давящего отвержения, а демонопоклонники могли бы здесь найти убежище и сменить веру. Лес больше не будет агрессивно распространяться, заполняя собой каждый кусочек земли. Многие магические звери больше не были скованы жёсткими запретами на появление среди людей, а люди теперь имели больше возможностей в Лесу. Повелители Зверей будут и дальше охранять леса и лесные расы, но и люди, а также иные не лесные расы должны получить защиту. Например, паладинов, усмиряющих диких зверей, которые теперь будут чаще выходить из лесной глуши. Это, конечно, было ужасное изменение для мирных жителей, но в рамках материка - необходимое. Борьба была обязательной составляющей любого развития.

Закончив с изменениями, Зиргрин мысленно отдал приказ дереву. Исполинские корни зашевелились, ломая чьи-то дома и магазины. Послышались панические крики местных жителей, но с этим ничего нельзя было поделать. Они построились там, где не должны были, хотя и не могли об этом знать. Архан проследил, чтобы никто не получил травм, вовремя вытащив магией воздуха тех, кому угрожала опасность.

Массивные корни медленно разошлись, открывая круглое глубокое озеро.

«Что там?» - спросил Наиль.

«Будущий Хранитель Центрального континента. Он ещё не родился, но я хочу его проверить», - объяснил Зиргрин.

Архан медленно подошёл к озеру, после чего окутал себя воздушным барьером и нырнул в тёмные воды.

Глубина озера была очень большой. Чтобы достичь дна, требовалось спускаться около получаса. На самом дне, там, куда не достигали лучи света, в окружении древесных корней покоилось крупное яйцо, покрытое темно-синей чешуёй с мелкими насечками.

Много лет назад Зиргрин взял на себя ответственность за этого ещё не рождённого морского элементаля. Его родители пожертвовали собой ради рождения будущего бога моря, поручив воспитывать малыша Зиргрину. Бывший убийца полагал себя худшим вариантом в качестве приёмного родителя, но все же был вынужден тогда согласиться.

Наиль глазами Зиргрина смотрел на яйцо, пытаясь осознать, что перед ним ещё не рождённое божество.

«Кажется, все в порядке. Ему потребуется ещё лет сорок. Надеюсь, я успею к этому времени вернуться», - пробормотал архан, после чего стал подниматься на поверхность.

Со всеми срочными делами он закончил. Ранее Зиргрина больше всего беспокоили осквернённые, но теперь, объединившись с континентом, он понимал, что осквернённые - не такая уж и проблема. Миша хорошо справляется с подавлением распространения скверны, а само их наличие несёт необходимое разрушение, после которого земля станет только лучше развиваться. Это как с лесными пожарами. Они несут ужас и гибель всему живому, но после на месте пепелища вырастают молодые деревья взамен ушедшим старым.

Покинув озеро, Зиргрин снова скрыл его корнями исполинского дерева, после чего сменил облик и полетел обратно, в сторону Альзарда. Наиль уже не выдерживал нагрузки.

Глава 2

Крылатый Змей мчался над лесами со всей возможной для него скоростью. Он не рассчитал время, и теперь тело Наиля все сильнее разрушалось изнутри. Воздушные потоки бережно окружали исполинское тело элементаля, увеличивая его скорость, но этого все ещё было недостаточно. Все же материк был огромен. Зиргрин не решался использовать порталы, так как ощущал, что способ перемещения стихиалей просто убьёт его ученика. Он ещё не до конца разобрался со своими божественными силами и был вынужден просто лететь.

«Не успеем» - сквозь боль мысленно произнёс Наиль.

«Должны! Держись! Если станет совсем плохо, то я спущусь и разорву наше слияние. Но из-за перенапряжения ты какое-то время не сможешь двигаться. Я просто не хочу оставлять тебя в случайном месте в таком состоянии».

«Тебе не нужно мне объяснять, я все понимаю. Но мы все равно не успеем».

«По крайней мере, разорвём слияние как можно ближе к Альзарду».

Крылатый Змей мерно взмахивал крыльями. Воздушные потоки вокруг него гудели и стонали, верхушки деревьев сдувало от разразившейся над ними кратковременной бури.

Зиргрин делал все, что мог, оставалось уже совсем немного, Альзард уже можно было увидеть с высоты его полёта, когда внутренние органы Наиля начали отказывать. Крылатый Змей немедленно сменил направление и спустился в Лес, где сразу же разорвал связь со своим учеником, вернувшись в тело меча.

Наиль, снова обрётший свой родной облик, полностью обнаженный, распластался на опавшей листве. В руке он судорожно сжимал клинок, но совершенно не мог пошевелиться. После разрыва слияния на него накатила сильнейшая боль и слабость. Перед глазами поплыло и он немедленно потерял сознание.

Зиргрин, вернувшись в тело меча, испытал ещё большие страдания. У него снова не было рук и ног, его телом был меч. Узкое хищное лезвие, покрытое рунами, рукоять. Зрение сузилось исключительно до магического восприятия, звуки воспринимались не ушами, а всем телом, физические чувства полностью отличались от тактильных ощущений живого разумного существа. Он снова был клинком - и это доставляло невыносимую душевную боль. Ему не хотелось снова возвращаться к такому существованию ощутив себя, наконец, живым. Его предупреждали, что такое существование - это проклятье. Но он, делая свой выбор, даже представить не мог, насколько это тяжело.

«Я - меч», - тихо убеждал себя бывший убийца. - «Клинок - и ничего более. Оружие, у которого есть хозяин. Я - просто меч…»

Он старался снова сжиться со своим ограниченным телом, ощутить себя им, принять себя.

В Лесу, среди деревьев по мягком мху и опавшим листьям бежала крупная лиса с тремя хвостами. Размером она была с небольшого тигра, имело ярко-рыжую шерсть, а на кончиках хвостов горели призрачные синие огоньки. Это была молодая кумихо, едва достигшая совершеннолетия. Кумихо - не совсем магические звери, скорее, они относились к лесным расам-оборотням. У этой расы было особое благословение, они считались народом, близким к Хранителю, из-за чего Лес с особой радостью принимал их и одаривал чувством безопасности и ощущением дома.

У кумихо все представители этого народа рождались девочками. Вне зависимости от того, из какой расы лисица выберет себе супруга или партнёра - у них всегда рождались только дочери и только кумихо. Увы, из-за их прекрасной внешности и страстной, жаждущей любви натуры они стали желанной добычей борделей и работорговцев, поставляющих постельных рабынь. В отличие от Леса и лесных рас, другие разумные видели в кумихо исключительно очень дорогой товар.

Лисица, бегавшая сейчас по Лесу, была совсем юной. Она жила в столице Альзарда, скрываясь среди людей. Её воспитал отец после того как мать погибла от отравления. Некая женщина, желая заполучить в мужья отца, подсыпала яд её матери. Увы, мать не выжила, но и отец не взглянул на отравительницу. Он вызвал магов, которые быстро установили убийцу по остаткам яда на её руках. Та женщина была казнена, но мать уже было не вернуть.

Отец юной кумихо воспитывал её, уча скрывать свою истинную сущность от людей. Однако в четырнадцать лет, когда у неё вырос второй хвост, интерес к мальчикам стал почти непреодолим. Но тогда она все ещё могла себя сдерживать. Ровно до тех пор, пока два месяца назад не достигла совершеннолетия и не появился третий хвост. В этот момент природа окончательно взяла своё. Она уже просто не могла себя сдерживать и, чтобы не скомпрометировать репутацию отца, извинилась перед родителем и сбежала в Лес. Кумихо надеялась, что в Лесу сможет взять под контроль свои инстинкты. В конце концов, лисицы постарше ведь не вешаются на каждого симпатичного мужчину, которого видят? Все прошедшее время в Лесу она проводила в своём зверином облике. Постепенно ей удалось взять под контроль свои инстинкты, и она уже готовилась вернуться к людям, когда случилось что-то невероятное.

Огромный Крылатый Змей появился прямо над её головой. Божество распахнуло крылья, после чего буквально рухнуло вниз с небесной выси, скрывшись за пышными кронами деревьев впереди. Сама не зная, зачем, лисица побежала в ту сторону. Может быть, ей повезёт, и она сможет встретиться с Хранителем?

Вот только, выскочив на довольно большую полянку, покрытую сочными травами и различными цветами, над которыми кружились пчелы и бабочки, кумихо резко замерла.

На поляне, распластавшись на животе, лежал обнаженный мужчина, бессознательно сжимая рукоять странного на вид меча. Его фигура была словно вылита из камня. Крепкие мускулы полусогнутых рук выглядели, будто высеченные из камня, мускулистая спина, накачанные ноги и ягодицы.

«Какого черта он голый?!!» - мысленно в отчаянии завопила кумихо, вновь ощутив в себе жар неутоленного желания.

Лисица сперва решила немедленно убежать как можно дальше, но вдруг почувствовала от лежащего бессознательного человека особую энергию Друга Леса. Даже если на самом деле кумихо жила среди людей, она все ещё была представителем лесных рас. Инстинкты не позволяли ей бросить Друга Леса в беде.

«Проклятье! Проклятье!» - рычала она про себя, неуверенно приближаясь к мужчине. Все мысли о встрече с Хранителем давно выветрились из её головы. В глазах и мыслях было только изумительно хорошо сложенное мужское тело.

Вздохнув, лисица аккуратно лапой перевернула человека на спину. Внешних ран на нем не было видно. И стоило увидеть его прекрасное лицо… Она не могла оторвать взгляд от идеальных черт лица, обрамленных разметавшимися по земле светлыми волосами цвета спелой пшеницы.

Красивый! Невероятно красивый и довольно молодой. Кумихо немедленно захотелось забрать этого молодого человека себе. Он был красивее любого мужчины, каких она только видела в своей жизни. Даже через тысячу лет ей не встретить ещё одного такого же!

Решено! Она заберёт его себе!

Лисица сменил облик и оделась. Она все ещё не полностью превратилась в человека. Высокая, изящная девушка со светлой кожей, длинными рыжими волосами до пояса, лисьими глазами с вертикальным зрачком, лисьими же ушами и тремя пышными хвостами за спиной.

Девушка аккуратно опустилась на колени перед молодым человеком, рассматривая его в поисках ран, но ничего не находила. Зато взгляд упал на то, чего она раньше не замечала. Крупная татуировка на груди в виде чёрного кинжала, окружённого девятью каплями крови. И восемь из девяти капель были красными. Большие миндалевидные глаза распахнулись. Она прекрасно знала, что это за символ. Наёмный убийца! Мастер смерти из Чёрных Кинжалов! И не просто мастер смерти!

Кумихо испугалась и отпрянула. Что, если он проснётся? В то же время она ничего не понимала. Все знали только одного мастера смерти, который был Другом Леса. И это Фантом. О втором таком ни в Лесу, ни среди людей ничего не было известно.

Прошло немного времени. Убийца не шевелился. Девушка немного успокоилась и снова подошла поближе, продолжив изучать тело парня на наличие ран. Тонкие изящные пальцы коснулись странного знака на правом плече. Знак Крылатого змея не был даже татуировкой. Это было что-то другое, на нем имелись самые настоящие чешуйки!

- Кто ты? - нахмурившись, произнесла кумихо.

Наиль очнулся с большим трудом. Сознание не хотело выныривать из вереницы тяжёлых видений, наполненных кровью и чужими смертями. В глазах плясали разноцветные круги, а тело казалось каким-то чужим. Он сейчас не мог пошевелить даже пальцем, однако чувствовал, что его руки и ноги были к чему-то привязаны.

«Как ты?» - раздался в сознании голос Зиргрина, в котором ощущались тоска и отчаяние.

«Что со мной? Не могу пошевелиться. Меня кто-то связал?»

«Не переживай об этом», - хмыкнул одушевленный меч. - «Твоё тело восстанавливается. Потребуется ещё пара дней, прежде чем ты сможешь двигаться. К этому времени внутренние органы полностью восстановятся и ты вернёшься в форму».

«Понятно. Ты-то как? От тебя исходят такие эмоции…»

«Переживу. Но в ближайшее время я не готов повторить подобное. Возвращаться к существованию в виде меча…»

«Прости…»

«За что тебе извиняться?» - спросил Зиргрин. - «Это я сам выбрал для себя такую судьбу».

«Так где я, и кто меня связал? Я в плену?»

«Ну… Такой плен вполне может и понравиться», - немного развеселился бывший убийца, так ничего и не объяснив.

Наиль только тяжело вздохнул. Он был совершенно голым, но на него накинули какую-то ткань или что-то вроде этого. Зрение ещё не восстановилось, так что понять, где он находится, было очень сложно. Очевидно было только, что рядом больше никого нет.

Спустя час зрение восстановилось. Парень осмотрелся и осознал, что лежит в какой-то пещере, появившейся в корнях повалившегося дерева-великана. Часть корней было видно с того места, в котором он лежал. Лежал, кстати, он на чем-то вроде носилок. Руки и ноги были привязаны к ним же обычными тряпичными отрезами. Как только придёт в себя - избавиться от них не составит проблем.

Ещё спустя где-то около получаса в эту пещеру или большую нору - трудно было даже описать - вошла красивая и юная рыжеволосая девушка-кумихо. Увидев её глубокие миндалевидные глаза с узкими зрачками, изящную фигуру и три пушистых хвоста, парень сглотнул. На девушке были только лёгкие широкие штаны и повязка, перетягивающая тугие полные груди.

- Ты проснулся? - немного испуганно пробормотала девушка приятным нежным голосом.

- Да… Ты меня связала? Зачем? - голос молодого человека был немного хриплым и болезненным.

- Ты же убийца! Я тебя боюсь! - немного неуверенно ответила она.

- Понятно, - отозвался парень, прикрывая глаза. Раз уж он голый - трудно было не заметить его татуировку. - Но это меня не удержит.

- Мне так спокойнее! Я не нашла на тебе ран. Что с тобой? Думала яд, но не знала какой, так что дала плоды рексии на всякий случай…

- Я не отравлен. Просто перенапряг своё тело. Это скоро пройдёт, не беспокойся. Спасибо, что позаботилась обо мне.

- Как будто я могла бросить Друга Леса вот так, - фыркнула кумихо, занося в пещеру крупного зайца и неумело начав его свежевать.

Наиль открыл глаза, посмотрел на жалкие потуги и улыбнулся. Девушка это заметила.

- Что смешного! Пока не появился ты - я просто охотилась и ела их сырыми! Меня никто не учил ремеслу охотника.

- Подвесь его для начала за задние лапы вниз головой к тому торчащему корню. Потом сделай надрез на шее, чтобы выпустить кровь.

Лисица подумала немного, после чего послушно поднялась и выполнила все так, как посоветовал Наиль.

- И что теперь?

- Теперь надрежь шкуру на лапах по кругу и двигайся вниз, отсоединяй её от мяса надрезами с внутренней стороны… Потрошить будешь в последнюю очередь.

С помощью советов Наиля, девушка успешно разделала зайца, после чего развела костёр и села на сырую землю, взявшись жарить мясо.

- Ты так его спалишь. Подожди, пока дрова прогорят и жарь над углями, - снова вмешался парень.

Кумихо фыркнула, но послушно изъяла из огненных языков пламени уже начавшее обугливаться мясо, сложив его на широкий древесный лист вместе с сырыми кусками.

- Меня, кстати, Наиль зовут, - представился тот.

- Что? Вот так просто сказал своё имя? Убить меня решил после того как поправишься?

- С чего ты взяла?

- Ты же мастер смерти из гильдии. Узнать твою личность - все равно, что подписать себе смертный приговор!

Тут до неё, наконец, дошло, что даже без имени она уже знает слишком много. Внешность, ранг, то, что он Друг Леса. От неё повеяло эмоциями страха. В голове роились мысли о побеге.

- Перестань, - вздохнул Наиль. - Я - мастер смерти, но я не псих какой-то. Ты забыла о способностях Друга Леса? Просто сотру у тебя из памяти свою внешность и информацию обо мне.

Кумихо была недовольна таким вариантом, но это все же позволило ей успокоиться. Она украдкой иногда постреливала глазками в сторону ангельски красивого лица своего пленника. Как такой красивый молодой человек мог быть жестоким убийцей? В голове не укладывалось. И… он не казался жестоким. Быть может, из-за своего беспомощного состояния, но все же…

- Называй меня Лиса. Ты-то мне память сотрёшь, но сам ведь помнить меня будешь. Так что не хочу, чтобы ты знал обо мне лишнее.

- Я не против, - улыбнулся Наиль светлой красивой улыбкой, от которой по телу лисицы побежали мурашки. Его изумрудные глаза, казалось, смотрели прямо в душу девушки. У него не было сейчас сил подавлять проявления Друга Леса во внешности, да и смысла в этом не было.

- Как ты можешь быть убийцей? Совсем не похож.

- Это потому, что я не собираюсь тебя убивать.

- Да, пожалуй, наверное... Знаешь, если бы не татуировка, я бы подумала, что ты Фантом.

- Я - Фантом. А ещё я -Жнец.

Лиса снова вздрогнула и с неверием посмотрела на парализованного молодого человека. Наиль с улыбкой наблюдал за её реакцией. Он внимательно отслеживал её сознание. Появись у девушки хоть намёк на намерение навредить ему или вернуться к людям в ближайшие дни - он бы без всяких размышлений отправил одушевленный меч, лежавший недалеко на отрезе ткани, на перехват. Но нет, она была намерена никуда не уходить до тех пор, пока не выходит его.

- Это невозможно!

- Долгая история. Ты просто мало знаешь о подводных течениях нашей страны. Тебе станет легче, если я скажу, что король в курсе всего о моей жизни? Абсолютно всего.

- Нет, мне не стало легче. И я рада, что забуду обо всем!

Лиса, в конце концов, сумела приготовить мясо. В её кулоне, который она носила на шее, хранились специи, так что мясо вышло просто замечательным. Оказалось, этот кулон был магическим артефактом хранения, а цепочка подстраивалась под размеры носителя, благодаря чему девушка могла не расставаться с важным пространственным артефактом при смене облика.

Кумихо мелко нарезала ароматно пахнущее мясо, после чего присела рядом с носилками, к которым все ещё был привязан Наиль, помогла ему приподняться, подложив под спину какую-то одежду, и начала кормить.

Наиль с удовольствием жевал мясо, ощущая, как энергия постепенно возвращается в его тело. Он был действительно истощён. Использование его тела в качестве сосуда высосало почти все ресурсы из организма. Не будь он достаточно тренирован, то давно погиб бы от таких перегрузок.

Лиса кормила парня кусочек за кусочком, не в силах отвести взгляд от его прекрасного лица. В какой-то момент один кусочек мяса выпал из её рук и попал Наилю под покрывало. Девушка сдвинула плотную ткань, её пальцы неосторожно коснулись груди молодого человека, а дальше руки стали жить своей жизнью. Она гладила его по груди, ощущая всю мощь тренированного тела убийцы. Пальцы коснулись стального пресса, три пушистых хвоста поднялись вверх, а на кончиках все сильнее разгоралось голубое пламя. Дыхание участилось, а сердцебиение ускорилось. И только тогда она пришла в себя, после чего залилась краской.

- Подожди немного, завтра я смогу подняться - и тогда позабочусь о тебе, - хмыкнул Наиль. - Ты же не хочешь, чтобы твой первый раз оказался с парализованным калекой? Поверь, это далеко не так интересно и приятно, как может быть.

Лиса отшатнулась. Она быстро подобрала упавшее на грудь Наиля мясо, после чего резко набросила на него покрывало и выскочила из пещеры. Наиль только рассмеялся. Кумихо - они все такие. Как он мог не чувствовать в ментальном фоне её острый интерес к себе? Да и она ему очень даже понравилась. Красивая. Красивее тех женщин, с которыми он ранее имел дело. И более того - невинна.

Парень смог немного пошевелиться, принимая более удобное положение. Пальцы на руках тоже начали немного двигаться. Молодой человек жалел, что не наелся - Лиса слишком быстро оставила его, но надеялся, что девушка вернётся и даст ему ещё еды. Пища - лучшее средство для восполнения недостатка энергии в его истощённом теле.

На следующее утро Наиль смог достаточно двигаться для того, чтобы избавиться от обрывков ткани, которыми его привязали к носилкам. С огромным удовольствием он поднялся и сделал несколько разминочных движений, разгоняя кровь. Быть Апостолом - не так просто.

Лиса после разговора прошлым вечером старательно его избегала, исчезая на долгое время в Лесу, и возвращалась крайне редко, только чтобы проверить его и покормить.

Парень нашёл оставленное для него остывшее мясо, вволю перекусил, после чего оделся в униформу Фантома, поскольку она была удобнее снаряжения Жнеца, взял лежащий отдельно меч, извлёк из карманного пространства набор для ухода за оружием, и стал бережно натирать лезвие промасленной ветошью.

Зиргрину это нравилось и смущало одновременно, но за годы с Наилем он уже привык. Да и так легче было вновь вернуться к ощущению себя клинком. Это помогло ему немного избавиться от накатившей депрессии после воплощения в сосуде.

Лиса вернулась поздно вечером. Увидев совершенно свободного и одетого в костюм королевской разведки Наиля, она опешила и приготовилась сбежать, но парень оказался быстрее. Он её догнал и схватил за руку до того, как девушка сменила облик.

- Не беги. Я не сделаю тебе ничего плохого.

- Я… - её взгляд упёрся в нашивку первого номера королевской разведки. - Ты действительно Фантом?

- Не верила?

- Нет. И в то, что ты Жнец - тоже. Все знают, что Жнец - не человек.

- Это из-за глаз? - Наиль позволил глазам измениться, превратившись в голубые с узким зрачком. Лиса вздрогнула, но вырваться не пыталась. - Из-за этих моих глаз были внесены изменения в маски королевской разведки.

- Почему они становятся такими?

Наиль нежно обнял девушку, которая затрепетала в его объятиях, словно напуганная лань. Он приблизил своё лицо прямо к лицу Лисы, так, что их губы почти соприкасались и они ловили дыхание друг друга.

- Потому что я также апостол Крылатого Змея. Это его глаза.

Наиль нежно поцеловал алые полные губы кумихо и ощутил, как её тело обмякло в его объятиях. Он подхватил девушку на руки и занёс в пещеру, где уложил на носилки, которые не так давно служили ему ложем.

Глава 3

Лиса оказалась удивительной девушкой. Она, в отличие от многих женщин даже высшего света, была образованной, умной, с веселым и энергичным характером. Ей все было любопытно и интересно. Наиль сам не понял, как увлекся ею. Их характеры были в некотором роде противоположны. Наиль вел себя всегда сдержанно, холодно рассчитывая свои действия и контролируя эмоции. Лиса же буквально вытаскивала его из этой ментальной брони. Она то и дело увлекала его в Лес, вынуждая исследовать что-то новое и интересное для нее. Несколько раз она забредала на территории агрессивных территориальных магических зверей, из-за чего парню то и дело приходилось вмешиваться и выручать кумихо. Ее это только забавляло. Она весело смеялась, пока Наиль уничтожал очередного неразумного зверя, гонявшегося за юркой треххвостой лисицей. Когда девушка пребывала в звериной форме - они общались с помощью ментальной магии, которой Наиль немного обучил Лису. Раса кумихо обладала ментальным даром, и довольно сильным. В определенном возрасте они могли очаровать и затянуть в свои иллюзии почти любого мужчину. Именно поэтому научить ее самым простым формам ментальной магии было легко и заняло меньше часа.

Вечерами, а иногда и днем, Лису начинали обуревать страсти, и тогда они предавались любви буквально там, где находились, словно дикие звери. Наилю это нравилось. Четыре дня, проведенные с этой красивой и страстной кумихо полностью сняли с парня накопившийся стресс. Его взгляд на себя и свое будущее стал оптимистичнее. Тяжелое чувство от трясины убийств, в которую его засосало, отступило. Девушка буквально восхищалась всем, что бы ни делал молодой человек. Ей нравились его хищные и плавные движения, умение найти решение практически в любой ситуации. Что бы ни случалось - он всегда приходил ей на помощь. И именно из-за этого Лиса позволяла себе вести себя немного безрассудно. Красавице очень нравилось смотреть, как сражается Наиль. А ему, почему-то, нравилось, когда она смотрела на него такими восхищенными глазами.

Парень не сдерживался с ней в разговоре. Зная, что сотрет ее воспоминания, он иногда рассказывал о себе и своей жизни, о причинах, почему стал убийцей и каково ему живется такой сложной жизнью. Конечно, далеко не во все он ее посвятил. Например, о Крылатом Змее старался говорить максимально мало, отделываясь общими фразами. Лиса ему нравилась, он доверял ей в определенной степени, хотя и не собирался оставлять эти воспоминания в памяти кумихо. Однако жизнь и проблемы Зиргрина - это совсем другое дело.

- Мне нужно возвращаться, - вздохнул Наиль, осознав, что пошел пятый день с момента его встречи с Лисой.

Они лежали обнаженные на расстеленном поверх мягкой сочной травы плаще Жнеца. Благодаря плащу было тепло и мягко. Лиса лежала на его груди, раскинув в стороны три рыжих пушистых хвоста. Ее полные груди прижимались к груди молодого человека, а лисьи глаза с вертикальным зрачком неотрывно смотрели в холодные зеленые глаза убийцы.

- Значит, пора?

- Боюсь, что да, - тяжело произнес парень. Ему было действительно хорошо с Лисой. Настолько хорошо, что он никогда раньше не чувствовал себя так с кем-либо другим. Они были абсолютно противоположны характерами, но словно дополняли друг друга. Лиса не боялась его, не упрекала ни в чем. Он ей нравился таким, каким был на самом деле. Его тело, его профессия, его характер. Он нравился ей в постели, а ему нравилась она. Страстная, неудержимая, жадная. Одним словом - кумихо.

- Наиль, - Лиса коснулась щеки парня девушка своими тонкими изящными пальцами с острыми черными коготками, продолжая смотреть ему в глаза. - Я не хочу тебя забывать.

- Ты слишком много знаешь, - криво улыбнулся молодой человек. - Если этого не сделать - мне придется убить тебя, а я не хочу.

- Наиль… Я никогда не встречала такого как ты. И никогда не встречу больше. Поэтому… Если бы было возможно встретиться снова? Ты же ментальный маг, магистр! Неужели нет другого способа?

- Хочешь сохранить почти все воспоминания обо мне, а о себе так ничего и не рассказать? - хмыкнул молодой человек.

- Именно. Я не хочу терять воспоминания об этих днях. Ну а я… Ты все еще убийца, глупо рассказывать тебе что-то про себя, верно? Я найду тебя сама. Только не думай ничего такого, если не хочешь - то не стану. Это не то, чтобы я преследовала тебя…

Наиль рассмеялся. Такого с ним еще не случалось. Конечно, он мог бы легко выяснить через ментальный дар все о Лисе, чего только пожелает, но не делал этого. По какой-то причине ему нравилась эта ее таинственность. И легкая опасность оставленных при ней воспоминаний слегка будоражила кровь.

«Просто поставь на нее блоки, как на твоего бывшего помощника, Летира», - заметил Зиргрин, который неизменно сопровождал своего ученика и хозяина. - «Вы подходите друг другу, тебе хорошо с ней. Нельзя жить только убийствами».

«Я не живу только убийствами. У меня есть семья».

«Твоя семья - это твоя семья. Но у них свои жизни, а у тебя - своя. Кумихо никогда не навредит тебе, так как эта раса под моим прямым подчинением. Я чувствую твои желания, так зачем себя ограничивать?».

- Ну хорошо, - улыбнулся Наиль, пропуская сквозь пальцы шелковистые рыжие локоны девушки. - Давай поиграем в эту игру.

Наиль вернулся в Альзард глубокой ночью, оставив кумихо в Лесу. Девушка решила еще немного порезвиться на свободе, но вынуждена была дать обещание не рисковать больше, забираясь на территории агрессивных зверей.

Молодой человек незаметно проник в свой особняк. Дома все мирно спали, кроме охраны и Ларка. Новоиспеченный кровник сторожил двери, ведущие в его особняк, ожидая возвращения своего господина. Конечно, он отлучался поесть и поспать, но большую часть старался проводить на своем месте.

Парень помылся, переоделся в повседневный костюм и открыл двери.

- Войди, Ларк.

- Вы вернулись, господин! - радостно поприветствовал Наиля вошедший Ларк, едва за ним закрылись двери, отсекая подвальные помещения от остального здания мощными изолирующими заклинаниями.

- Да, - улыбнулся тот, наливая себе воды из графина в высокий хрустальный бокал. - Как тут дела? Ничего без меня не случалось?

- Все спокойно. Леди Иса присматривает за Розой, скоро настанет срок. Третий и Второй тоже от нее не отходят. Я взял на себя некоторые обязательства. Дважды приезжал посыльный из штаба королевской армии. Вот письма, которые он доставил.

Наиль распечатал письма. В обоих было почти одно и то же. К концу года собиралась отчетность со всех подразделений, и потупивший от его батальона отчет немного расходился с другими данными. Парень знал, в чем причина, довольно мелкая проблема, так что нужно было просто съездить в канцелярию и дать объяснения.

- Приготовь с утра карету, мне нужно съездить в штаб.

- Понял.

- Как тебе у меня на службе? Не жалеешь?

- Мне все еще трудно осознать вашу личность, но я не жалею.

- Да, со мной все сложно. Второй и Третий тебя не жалуют?

- Я не могу их винить. Даже представить себе не мог, что моя кровная клятва придется в такое неудачное время.

- Да… Смерть Первого ударила по всем нам. Но ты в этом не виноват. Дай им время, они примут тебя.

- Хотелось бы верить, - вздохнул Ларк. Кроме Второго и Третьего, к нему очень холодно относилась и Иса.

- Не расстраивайся, - похлопал по плечу своего подручного Наиль. - Лучше пойдем на кухню, поищем какой-нибудь еды, поболтаем. До утра мне совершенно нечем заняться.

Когда наступило утро, Наиль поприветствовал отца и сестру. Они были очень рады его возвращению, а еще - необычайно благодушному настроению. За последнее время все привыкли к его отстраненному и прохладному поведению. Парень очень любил свою семью, но ничего не мог поделать со своим изменившимся после стольких убийств характером. Но в этот раз он казался на удивление открытым. Его улыбка была светлой, а настроение - отличным. Родные очень радовались такой перемене и надеялись, что он не станет возвращаться к своей прежней личности. Хотя это, конечно же, было невозможно.

Во время завтрака отец напомнил молодому человеку о том, что через пять дней состоится аукцион рабов, где можно было купить подходящего управляющего делами. Винодельня и конезавод требовали внимания. Уже намечались проблемы с налогами и расходами. И дело было не в отсутствии денег, а в неправильно подсчитанных отчетностях.

- Хорошо, я схожу туда и куплю кого-то подходящего, - согласился Наиль.

На аукционе будут продаваться разорившиеся торговцы, ремесленники и другие полезные рабы. Конечно, их рабство было временным, но даже в этом случае они очень ценились. Даже у высшего сословия случались проблемы с работниками, которые могли бы руководить определенными сферами.

Позавтракав с семьей, парень сел в карету и уехал в штаб армии.

В это время недалеко от особняка под маскирующим артефактом скрывалась одетая в черное фигура.

- Наконец-то! Этот ублюдок выбрался из особняка.

Скрывавшийся человек был убийцей, который взял заказ на Наиля Шарзера. Ему срочно нужны были деньги, а старый барон, которого каким-то образом оскорбил юный герцог Шарзер, платил довольно неплохой гонорар. Вот только с момента принятия заказа убийца никак не мог подтвердить местонахождение своей цели. По собранным данным - тот находился в особняке. Но, почему-то, долгое время не покидал его. Защита особняка была просто ужасающей. Пытаться проникнуть через нее только для сбора информации было глупо. Приходилось платить гильдии воров за сбор информации и наблюдать самому, надеясь, что цель проявит себя. За прошедшее время убийца досконально изучил всю защитную систему, выявил ловушки и сигнальные артефакты, изучил распорядок охраны и был готов действовать в любой момент. Он разработал неплохой план проникновения, разбросал по периметру усиленные подслушивающие устройства. Разговоры внутри особняка услышать было невозможно из-за многочисленных барьеров, а вот снаружи… Убийца хорошо расслышал, что герцог отъехал совсем ненадолго и вскоре вернется.

Раньше все слуги были без языков, но теперь некоторые из недавно купленных языков не были лишены, что значительно облегчило работу наемнику.

Выяснив все, что было нужно, убийца принял решение действовать. У него не было времени, скряга-барон заплатил всего сто тысяч задатка, пообещав выплатить еще столько же по завершении работы. А деньги ему нужны были сейчас, немедленно, в ближайшие дни!

Убийца с максимальной осторожностью проник через защитный барьер. Пришлось три дня возиться, чтобы обеспечить себе достаточную брешь. Лучше всего было бы действовать ночью, но он не мог рисковать. Согласно собранным данным, этот Шарзер был настоящим развратником и проводил ночи в различных борделях. Действовать в обстановке, к которой он не готов, было бы глупо. Это мастера смерти способны ориентироваться в любой ситуации и эффективно устранить цель даже с завязанными глазами. А он был самым обычным убийцей, из нижнего звена. Более того, убийство герцога и героя войны было крайне рискованным. Но у него просто не было выбора. Ему обязательно нужно было выполнить этот заказ.

Проникнуть в особняк было очень трудно. Это заняло достаточно много времени. Дневное время одновременно мешало и помогало убийце. С одной стороны, из-за дневной суеты слуг многие защиты были деактивированы, что буквально спасло убийцу, так как ночью он ни за что не смог бы туда пройти. Это он понял лишь оказавшись внутри. Количество артефактной и механической защиты могло бы посоперничать, наверное, даже со столичным торговым домом. Но с другой стороны, скрывать себя было крайне сложно.

Проникший в особняк человек сверился с планами здания, которые сумел достать через некоторые свои знакомства, и с ужасом обнаружил, что планировка полностью изменилась! Если не считать несущих стен, все остальное полностью отличалось от первоначального плана.

Разбросав по особняку подслушивающие артефакты, убийца скрылся в неиспользуемом помещении и принялся внимательно слушать разговоры обитателей. Вскоре он выяснил, что его цель, в отличие от остальной семьи, обитает в подвальных помещениях. Почему-то именно там он обустроил себе покои.

Наемник попытался пробраться в нужное ему место, но не смог. Туда вели только одни двери, и на них была такая защита, что оторопь брала. А за этими дверьми находились еще одни. Он прятался рядом в надежде, что прислуга спустится туда ради уборки, но этого не происходило. В голове роилось множество мыслей. Если ему не удастся войти в покои герцога, то и убрать его чисто может не получиться. По поводу выхода он не переживал. В такие месте всегда было сложнее войти. На выход ставили защиту разве что в тюрьмах.

Время шло. Убийца все сильнее расстраивался. Никто не заходил в нужные ему помещения.

В конце концов, Наиль Шарзер вернулся из своей поездки. Он провел некоторое время со своей семьей, после чего отправился к себе. Убийца напрягся. Это был лучший способ пробраться! Или, по крайней мере, убрать цель в момент активации защиты, после чего сбежать.

У наемника был с собой одноразовый темный артефакт. Он позволял на некоторое время уйти в тень, и тенями пробраться через любую щель. Действовал артефакт всего минуту, но ему хватит.

Цель отперла первую дверь. Убийца немедленно активировал артефакт и бросился в проем. Вскоре цель отперла вторую дверь и вошла. Незаметная тень ринулась внутрь, после чего метнулась к большому дереву в горшке, и скрылась за ним.

Наемник тяжело дышал. Находиться в тенях было невероятно больно, его словно сдавили со всех сторон. Из глаз капали слезы, смешанные с кровью, руки и ноги дрожали. Именно поэтому он не атаковал из тени. Он просто не видел цель как следует и не контролировал свое тело. Тяжело отдышавшись, убийца выглянул из-за пышного растения.

Наиль Шарзер снял с себя камзол, отстегнул ножны от пояса, сбросил штаны, после чего подошел к бассейну, с другой стороны которого скрывался убийца, и стащил с себя рубашку. Все это время наемник видел только спину и правую руку со странным знаком на плече в виде Крылатого Змея. Но как только его цель стала заходить в воду…

Герцог немного повернулся, а у убийцы сердце ушло в пятки. Он мелко дрожал, осознавая всю глубину своей ошибки! Он увидел на груди того, кого собрался убить, татуировку Черных Кинжалов! И не обычную, а татуировку высшего ранга! Перед ним был мастер смерти, более того, лучший из лучших, первый после самого лидера гильдии!

- Долго ты еще планируешь прятаться за этим фикусом? - спокойным холодным голосом поинтересовался Наиль Шарзер. - Раз уж пришел за моей жизнью, даже не попытаешься выполнить заказ?

Убийца рухнул на колени прямо там, где стоял. Да, Наиль Шарзер сейчас был обнажен, без какого-либо оружия, а наемник был оснащен всем, что только смог найти для этой работы. Но даже при этом… Даже тогда он осознавал, что не сможет сделать ровным счетом ничего со спокойно расслабляющимся в бассейне чудовищем.

- Убейте меня, Старший, - тихо проговорил он сквозь повязку, закрывающую половину его лица.

Наиль ничего не ответил. Он неспешно помылся, пока неудачливый убийца продолжал стоять на коленях, ощущая себя в полной власти мастера смерти.

Конечно же, Наиль заметил слежку. С его ментальным даром было бы сложно не заметить довольно низкоуровневого убийцу рядом со своим жильем. Почему он не убил того сразу? Для начала, убийца был из его гильдии. Очень низкий ранг, всего четыре капли, но все же. Второй причиной было то, что парень заметил вмешательства во все слои установленной защиты. Они были очень тонкими и едва заметными. Если не знать, что с защитой что-то не так, - то и не обнаружить. Так что он решил посмотреть, что его согильдиец будет делать дальше.

Конечно же, Наиль не оставил бы без присмотра рядом со своей семьей наемного убийцу. Он поручил лою следить за ним. Если бы этот неудачник задумал причинить хоть какой-то вред обитателям особняка - лой немедленно бы его прикончил. Но очевидно, целью был сам Наиль. А в Черных Кинжалах не поощряются лишние жертвы. Это вопрос мастерства и репутации. Какого бы ранга ни был убийца, он должен был прийти только за своей целью, и ни кем более.

Действия согильдийца ему понравились, даже очень. Не напорись бедолага на него - то успешно бы справился со своей задачей. Будь в качестве цели кто угодно другой - заказ был бы выполнен. Для четырех капель это очень впечатляет.

- Убить тебя, говоришь? - безразлично переспросил Наиль, выходя из бассейна. Он протянул руку, и в нее немедленно влетел бастард, под который сейчас был замаскирован Зиргрин. Парень достал из пространственного кармана костюм Черных Кинжалов, оделся в него, после чего взглянул за фикус, где все еще продолжал стоять на коленях затянутый точно в такой же костюм его несостоявшийся убийца. - Убить - это слишком просто.

Глава 4

Наиль немного приспустил цепи, на которых висело истерзанное тело молодого черноволосого человека. Человек, коснувшись ногами пола, не удержался и рухнул на колени. Его руки были все еще подняты и прикованы воровскими кандалами к длинным цепям, свисающим с потолка. Цепи все еще удерживали его, не давая рухнуть навзничь.

В момент падения на раздробленные колени, окровавленный молодой человек громко закричал от боли. Между суставов все еще были вставлены иглы, отравленные вызывающим невероятную боль зельем.

- Хм… Ты хорошо держался. Весьма достойно, - произнес Наиль, вытирая рукой в алой перчатке пыточный нож с острой зазубриной на конце.

- Жнец… - хрипло отозвался мужчина. - Убей меня… Пожалуйста.

- Ты столько раз об этом просил. Еще не понял, что я убиваю только тогда, когда сам решаю это сделать?

Наиль подошел к небольшой переносной жаровне, взял с нее широкое круглое клеймо. Клеймо было пустым, оставлять какие-либо знаки на этом парне он не собирался.

Убедившись, что клеймо достаточно нагрелось, он обошел обессиленно повисшего на цепях изуродованного человека со спины, после чего прижал раскаленный круглый кусок металла к позвоночнику. Ровно там, где была татуировка алого скорпиона.

- А-а-а! - взревел израненный юноша.

- Ну-ну, это просто мелочи. Тебе стоило давно избавиться от клейма своей прошлой гильдии. В конце концов, ее больше нет.

Наиль вновь обошел человека, после чего кончиком ножа обвел татуировку Черных Кинжалов с четырьмя каплями. На месте татуировки у пытаемого не было никаких порезов или ожогов - таково было проявление уважения Наиля к своей гильдии.

- Ты принадлежишь нам. И должен был подчиняться нашим правилам. Запретный список существует не просто так. В нем не только важные для страны политики и знать, работающая с гильдией. Там еще и скрываются имена членов нашей организации. О чем ты думал, принимая заказ на кого-то из этого списка? Неужели даже на минуту не подумал, что можешь нарваться на мастера смерти?

- У меня не было выбора… Я должен был рискнуть! - хрипло ответил мужчина. Его голова была опущена, мутный взгляд уперся в покрытый его кровью пол.

- Любовь. Как прозаично. В некоторой степени я тебя понимаю, но как же глупо.

- Почему ты меня просто не убьешь? Убей меня уже!

- Ты нарушил правила гильдии. Умереть без наказания? Как палач Черных Кинжалов, я не могу этого допустить, - ответил Наиль, откладывая клеймо и стаскивая красные перчатки.

Его несостоявшегося убийцу звали Рон. Ронард, если полностью. Парень держался почти три дня, прежде чем заговорил. Ему было всего семнадцать лет. Он родился в довольно бедной графской семье, у которой была довольно громкая история, но почти ничего не осталось от владений. Рон был бастардом графа. С детства к нему было просто ужасное отношение. Даже от матери, которую пьяный граф Дорайский изнасиловал всего в тринадцать лет. Мать была обычной кухаркой, а сам Рон жил в конюшнях, ухаживая за лошадьми вместе с конюхом. Он был единственным бастардом графа. Был у графа и законный наследник. И тот буквально ненавидел своего сводного младшего брата. Рон постоянно подвергался избиениям. В какой-то момент, когда бастарду было всего шесть лет, старший и законный сын практически убил мальчишку. Рон сам не помнил, как именно смог выжить и выползти из поместья, в котором прожил всю свою жизнь. Он поселился на улице. Много раз был на грани из-за постоянно получаемых побоев, болезней, холода и голода.

Однажды он стащил на рынке кусок настоящего мяса! Увы, его догнал стражник. В тот момент Рон понимал, что ему отрубят правую руку за воровство. Это было равнозначно смерти. Мальчик, которому исполнилось уже десять, каким-то образом вывернулся из хватки стражника, попутно выхватив у того из-за пояса кинжал, и нанес удар ровно между сочленениями доспеха. Удар оказался очень точным - стражник истек кровью на месте. А парень осознал, что обладает неплохими задатками убийцы.

Его заметили ошивавшиеся рядом убийцы из Алых Скорпионов. В тот день мальчика забрали на базу гильдии убийц, где начали обучать ремеслу. У Рона был действительно неплохой талант. Он схватывал все на лету. В четырнадцать парень уже совершил свое первое заказное убийство. Учитель, лично преподававший ему кровавую науку, был им очень доволен. До тех пор, пока их гильдию не атаковали Черные Кинжалы. Они беспощадно вырезали всю верхушку. Жнец, прямо на глазах Рона и других учеников, убил их учителя. После этого всех учеников насильно увели Черные Кинжалы и заставили присоединиться к организации. Вот только выходцам из скорпионов совсем не доверяли. Их практически не обучали, поручая самую низкооплачиваемую работу.

Рона поселили к одинокому сапожнику, навязав его старику в ученики. Старик лишился своей семьи. Он нанял гильдию для устранения бандитов, убивших его родных, но ему не хватало золота. Тогда ему предложили отплатить организации, обеспечив прикрытие одному из его членов. Сапожник согласился. Старик сперва опасался молчаливого подростка, но постепенно привык к нему и даже привязался. Рон же, не знавший ни от кого простой отеческой теплоты, искренне полюбил сапожника.

До того самого дня, когда законный сын графа Дорайского погиб в последней Хальминской войне. У графа больше не было детей, и, по причуде судьбы, даже маги не могли помочь ему вновь обзавестись наследником. Именно тогда тот вспомнил о своем бастарде. Он нанял гильдию воров отыскать мальчика, и те вскоре нашли его. Отец заявился во главе собственной стражи, швырнул в старика-сапожника мешок с золотом и потребовал от Рона вернуться домой, приняв статус законного наследника. Казалось бы, кто бы ни мечтал о чем-то подобном? Но Рон только плюнул в отца и отказался. Граф увернулся от плевка и велел своей страже схватить парня. Он пригрозил Рону убить сапожника, если он не подчинится. Так Рон оказался снова в столичном поместье. Только теперь вместо конюшни ему выделили собственные покои. Дали богатую одежду, вкусно кормили. А граф, казалось, не обращал никакого внимания на то, что его отпрыск испытывает к нему одну только ненависть.

Конечно, обе татуировки - Алых Скорпионов и Черных Кинжалов - быстро были обнаружены. Граф был в ярости, но просто приказал всем молчать об этом. Он заплатил «кинжалам» большие откупные, и те с легкостью отказались от Рона. Но это только на словах. Рон понимал, что его так просто не отпустят. И периодически его вызывали в штаб гильдии, где поручали задания. Парень молча выполнял свою работу, старательно скрывая это от отца.

Год назад граф обручил Ронарда с младшей дочерью одного довольно известного торговца. У графа был титул, но не было денег, а торговец оказался богат и очень хотел связать свой род узами брака со знатной семьей. Рон сперва ненавидел этот договорной брак, но когда встретился с невестой - влюбился. Она была невероятно красива, похожа на настоящую богиню! Девушке он тоже очень понравился. Рон был весьма хорош собой, а несколько шрамов на лице только добавляли ему очарования. Они оба с нетерпением ждали свадьбы.

Увы, но судьба снова отвернулась от несчастного убийцы. Кто-то из торговых партнеров подставил отца его невесты. Вся семья была в мгновение ока разорена и отправлена на аукцион рабов. Рон умолял отца дать денег, в ногах ползал, но граф был непреклонен. Ему больше не было никакой выгоды от угодившей в рабство дочери разорившегося торговца. Он стал искать для сына новую партию.

От отчаяния Рон и решился принять заказ, который ни за что не принял бы в других обстоятельствах. Он твердо решил выкупить свою возлюбленную, даже если отец окажется против.

К сожалению, убийца нарвался на Наиля.

- Аукцион послезавтра, верно? - спросил Наиль у вздрогнувшего от этих слов Рона. - Я собираюсь его посетить. Возможно, именно этого торговца и куплю. Отца твоей невесты. Мне как раз нужен кто-то вроде него.

- Жнец… Жнец, умоляю!

- Не переживай, я расскажу тебе, кто именно купит твою возлюбленную.

- Жнец!!! - хрипло взвыл Рон. Из его глаз капали слезы. Эта пытка была в разы страшнее всего, что с ним сотворил мастер смерти.

- Кстати, мне интересно… - обернулся Наиль в сторону висевшего на цепях неудачливого коллеги. - Она знала?

- Нет… - тихо отозвался Рон.

- Как любопытно.

С этими словами Наиль покинул пыточную, оборудованную в одном из тайных подвальных помещений.

На следующий день путки повторились. Наиль находил каждый раз все новые и новыые способы доставить как можно больше боли своему неудачливому коллеге. Рон кричал от боли, проклинал Жнеца, умолял убить его, умолял помочь выкупить его невесту. Увы, Наилю было совершенно безразличны все крики парня. Он не проронил и слова, проведя весь день в пыточной со своей жертвой.

Рон был в настоящем отчаянии. Он выглядел сплошным кровавым мессивом. На его теле было множество порезов, ожегов, внутри действовали десятки пыточных зелий, из вонзенных в суставы игл неожиданно начали прорастать в кости тонкие корни, причиняя все большие мучения.

В день, когда был назначен аукцион, Рон громко выл в своей камере, умоляя убить его поскорее. Он не хотел знать судьбу своей любимой, он боялся ее узнать! Увы, из-за многочисленных звукоизолирующих формаций никто в особняке Наиля не мог его услышать. Более того - никто даже не подозревал о том, что в однй из тайных комнат подвала был подвешен на цепях один несчастный убийца.

Наиль же был в очень хорошем расположении духа. Он с большим удовольствием пил вино, сидя на мягком диванчике в относительно небольшом помещении, освещаемом только тусклыми магическими светильниками. Единственным ярким местом здесь была центральная сцена, на которой продавались пусть и временные, но очень дорогие рабы. Вкоруг сцены располагались несколько десятков одинаковых дорогих и мягких диванов, но заняты были всего лишь семь из них.

Это аукцион для глав знатных родов. Пусть посещаемость была крайне низка, но приходили в это место только главы родов, которые действительно нуждались в определенном типе рабов. И за таких рабов могла разразиться крайне жестокая конкуренция, даже если конкурировали всего двое или трое дворянских родов.

Наиль чувствовал себя здесь совершенно спокойно. Хоть в помещение и не допускались личные слуги и охрана, ему предоставили служанку от аукциона. А за свою безопасность он опасался менее всех здесь присутствующих.

Парень уже купил двоих рабов. Того самого торговца, о котором говорил Рон, и сына торговца. Парню было лет тридцать и он уже готовился перенять все дела своего отца, когда случилась та самая катастрофа, приведшая всю семью на аукцион. Их долги были велики, так что и цена была очень высокой. Изначально аукцион не надеялся продать их из-за слишком высокой стоимости, так что судьбой отца и сына должны были стать соляные шахты. Однако Наиль, многое узнавших о торговце от Рона, был решительно настроен купить таких полезных рабов. Их контракт - пятнадцать лет, а цена - стопятьдесят и триста сорок тысяч золотых. Действительно, слишком много для торговца с сыном. С наилем даже никто не конкурировал, так что он легко купил обоих по стартовой цене. А вот девушка, которую выставили в самом конце - оказалась совершенно иным делом. Ее красота была удивительной. Длинные волнистые черные волосы, белоснежная кожа без малейшего недостатка, миндалевидные глаза и полные алые губы. Осиная талия, пышная грудь и бедра - все это бесконечно ценилось в среде высшего света. Заполучить такую рабыню для постельных утех мечтал любой аристократ. А печать девственности на лбу повышал цену еще больше! И пусть контракт всего пятнадцать лет - этого даже больше, чем достаточно для постельной игрушки. Через пятнадцать лет, когда красота юности начнет увядать, за нее и тысячи бы никто не заплатил.

Торги были очень напряженные. В какой-то момент Наиль даже подумал, что оно того не стоит, но все же верхняя планка не достигла границы допустимого, так что он выкупил девушку, пусть и чувствовал сердечную боль от такой высокой траты.

Размышляя о том, каким идиотом был Рон, молодой человек отсчитал семьсот двадцать тысяч золотых. Сколько бы ни платил старый барон за убийство Наиля, такую сумму он ни за что не смог бы предложить.

«Ты знаешь, почему монеты Альзарда в два раза дешевле монет Керма или Гарадата?» - поинтересовался Наиль у Зиргрина, обозревая целую гору уплаченных им монет, которую пересчитывал представитель аукциона.

«Потому что они не золотые» - отозвался одушевленный меч. - «В них столько примеси, что золото только покрывает внешнюю чатсь денег. Кермская монета действительно золотая».

Парень только тяжело вздохнул. К чему было тогда делать подобные монеты? Чтобы таскать за собой осла, груженого ими?

Закончив рассчет, он забрал рабов и повез их в свой особняк. Выкупленное семейство было немного счастливо из-за того, что им не пришлось ехать на рудники, но все же… Они теперь были рабами и не знали, что ждет их впереди. Хуже всего было девушке, которую звали Аза. Как ранее очень высокопоставленный торговец, глава семьи знал Наиля и его репутацию редкостного распутника. Судьба его дочери, Азы, была предрешена.

Наиль прекрасно чувствовал ментальным даром все их переживания, но не спешил развеивать заблуждения. Аза была красива, да, но она не в его вкусе. Если уж сравнивать, то больше всего ему нравились такие как Лиса - с подтянутыми телами, дикие и страстные. Однако обсуждать все это в карете совершенно неуместно.

Весь день аукциона Рон провел в самом настоящем ужасе. Он пытался найти способ сбежать или покончить с собой - но не находил. Жнец не был новичком, он очень хорошо умеет ограничивать даже других мастеров смерти, не говоря уже о таком низкоуровневом убийце, как Рон.

Минуты тянулись бесконечно, наступил вечер, а потом - полночь. Но в камеру к пленнику так никто ни разу и не зашел. Рон безумно хотел пить. Он потерял много крови, и это, а еще бесчисленные раны и пыточные артефакты, привели его состояние в полубессознательное. Дыхание причиняло боль из-за огненного порошка, который его заставили вдохнуть, но не дышать он просто не мог.

Наконец, двери пыточной открылись. Внутрь вошел молодой человек в элегантном дворянском костюме. Рон по неслышимым шагам понял, что это был Наиль. Да и кто еще мог бы прийти в настолько засекреченное и изолированное место?

- Жнец, - хрипло выдавил из себя Рон. Он не отрывал взгляда от окровавленного пола - не хотел, да и сил не было. Израненный юноша просто продолжал стоять на коленях, повиснув на держащих руки цепях. - Чего ты от меня хочешь, Жнец? Почему не убьешь? Просто сделай уже это…

- Ну и ну, - тихо вздохнул Наиль, обозревая жалкое зрелище. - Раньше я, быть может, и объяснил бы наличие пыточной в своем подвале как-то иначе, но теперь уже, видимо, не получится.

Рон с трудом поднял голову, пытаясь понять, что имел ввиду его мучитель. Мутный, наполненный болью взгляд уперся в хрупкую женскую фигуру. Аза была невероятно красива. В небесно-голубом платье, с распущенными волосами до талии. Она в ужасе Стояла в дверном проеме и смотрела на Рона, прикрыв рот сразу двумя руками, чтобы не закричать. На ее горле был надет рабский ошейник, а Наиль ранее велел ей молча следовать за ним.

- Аза… - хрипло выдавил из себя Рон, едва не потеряв сознание от радости и тревоги. Яркая печать девственности все еще ярко горела на лбу его возлюблюенной. И Наиль не был хорошим человеком…

- Иди, - приказал Наиль девушке. - Думаю, вам есть, что обсудить. Тебе запрещено прикасаться к нему и пытаться освободить его. В остальном ты свободна. Кстати, Рон, ты идиот. Всю дорогу хотелось сказать тебе об этом. Эта птичка стоила мне семьсот двадцать тысяч золотых, ты бы ни за что не смог купить ее, даже если бы каким-то чудом попал на закрытый аукцион для глав знатных семей.

С этими словами Наиль запер двери в пыточную, оставив эту парочку наедине, а сам отправился на кухню искать для себя поздний ужин.

Глава 5

Тяжелая дверь захлопнулась за жестоким палачом и убийцей. Девушка вздрогнула от этого звука, словно очнувшись от непередаваемого шока, который она испытала. Ее тело бесконтрольно дрожало, глаза бродили по окровавленному каменному полу, стараясь не смотреть на истерзанного человека, стоящего на коленях перед ней. Но взгляд то и дело возвращался. Она посмотрела на сильные тренированные руки, напрягшиеся сейчас из-за того, что цепи, удерживающие их, были туго натянуты.

- Аза… - хрипло выдавил из себя Рон.

Его легкие горели от боли. Не так давно его заставили вдохнуть желтый порошок, который не покидал легкие и причинял невыносимые муки. Но среди всего того, что сейчас причиняло Рону боль, этот порошок был далеко не самым сильным.

- Аза… ра… - снова позвал парень.

Девушка, наконец, заставила себя посмотреть на ужасно истерзанного человека. Ей казалось, что в нем было нечто знакомое, но он так истерзан, что совершенно невозможно узнать. Да и голос был хриплым, едва слышимым. Она не понимала, почему новый хозяин оставил ее здесь с ним наедине.

- Кто вы…

Рон тяжело выдавил смешок. Она его не узнала. Не сложно было понять, почему, но все же это было больно.

- Да… тебе... не нужно узнавать... мертвеца. Просто спокойно дождись его и уходи. Так лучше.

- Его… - неожиданно глаза девушки округлились. Только теперь до нее дошло то, что она слышала. - Жнец? Он - Жнец?! Самый страшный убийца?

- Да… Прости меня. Я не знал… что ты тоже здесь. Это все моя вина.

Речь Рона постепенно становилась лучше. Он словно забыл о своей боли ненадолго. Из его глаз капали слезы. Он не только не спас свою возлюбленную, но еще и раскрыл перед ней личность Жнеца. Теперь он ее никогда не отпустит!

Но в то же время, когда Рон начал более уверенно произносить слова, девушка неожиданно прикрыла рот руками.

- Рон? - она рухнула на колени перед окровавленным парнем. Запрет хозяина не дал рабыне прикоснуться к нему, но внимательно изучив искаженные пытками черты лица, она подтвердила - это был он. - Как… За что?

Парень с трудом опустил голову и посмотрел на свою грудь, где виднелась покрытая кровью татуировка Черных Кинжалов.

- Я нарушил запрет.

Аза, которая взглянула в ту же сторону, буквально остолбенела.

- Ты… Ты…

- Да, Азара. Я - убийца из Черных Кинжалов.

- И ты хотел, чтобы я…

- Прости меня, - всхлипнул Рон, с искаженным лицом борясь с очередным приступом боли, порожденным вшитыми в него артефактами. Чтобы его тело не привыкло к боли, они периодически вспыхивали, после чего на некоторое время затухали. У каждого артефакта был свой режим, так что боль неожиданно возникала каждый раз в разных участках тела. На этот раз это был позвоночник. - Я… никогда не причи-инил бы тебе… вред. Я… правда… люблю тебя… А-А-А-А-А!

Рон забился в конвульсиях от ужасающей боли. Девушка смотрела на него с ужасом в глазах, не зная, что делать.

Наиль спокойно ужинал со своей семьей. Румяная Роза, готовящаяся со дня на день стать матерью, весело щебетала о чем-то со Вторым. Иса вяло ковырялась вилкой в салате, слушая скучные, но очень восторженные рассказы отца о новых рабах. Бывший торговец и его сын были счастливы от того, что их купили. Изначально шансов на это было очень мало, и это была куда более приятная перспектива, чем сгнить на рудниках. Более того, Наиль обещал ему процент от дохода, так что, после окончания контракта у торговца был бы неплохой стартовый капитал. Жизнь все еще могла повернуться в правильное русло, и от этой перспективы раб с удвоенными силами ринулся наводить порядок в делах Наиля. Риаз, который с радостью отдал бразды управления всей этой головной болью сведущему специалисту, теперь немного освободился и мог заняться другими интересовавшими его вещами. Например, алхимией. И Наиль, и дочь в один голос утверждали, что Риаз обладает высокой склонностью к этой науке. Под этими бесконечными разговорами мужчина серьезно задумался о том, что именно его держит в религии Златоликого? Быть может, перейти под покровительство Крылатого Змея - не так уж и плохо?

- Братик, - неожиданно произнесла Иса.

- Да? - отозвался витавший в своих мыслях парень.

- В последнее время тебя почти не видно. Ты все время пропадаешь в своем подвале. Ты же не занят чем-то опасным?

- Нет. И это странный вопрос. Ты же знаешь, как я живу.

- И это меня очень беспокоит.

- Прошу, не поднимай снова эту тему, - тяжело вздохнул Наиль, опустив голову.

Это было одной из причин, по которой он старательно скрывал то, чем занимается. Иса - добрая девушка. Она - настоящий целитель, так что ей было трудно осознавать, в какое чудовище превратился ее брат. Очень трудно, ведь с ней он всегда был нежен, брат старался исполнить любую ее прихоть, чего бы она ни пожелала - он находил способ это ей дать. Редкие ингредиенты для алхимии? Наиль немедленно отправится в Лес и найдет их. Особое оборудование, которое не найти на этом континенте? Он заплатит огромные деньги торговцам, но найдет способ его доставить. Все это не могло не радовать, если бы девушка не понимала, какими деньгами оплачивались ее даже самые мелкие прихоти. И как сильно рисковал Наиль, ведя такую жестокую жизнь. Преступник! За его голову дознаватели готовы были заплатить огромные деньги, а за поимку живым - еще больше. Король знал, что второй личностью Жнеца был Фантом, но никак не вмешивался в распространение листовок с наградами. Жизнь Наиля жаждали отнять купцы, дворяне, другие гильдии убийц. Если бы однажды его личность открылась - это стало бы настоящей трагедией для всей семьи.

- Но с этим что-то нужно делать!

- С этим ничего не сделать, - отрезал Наиль. - Если к власти придет разумный король, то я получу шанс полностью посвятить себя службе. Но из всех принцев я не вижу никого.

- Даже Эйфина? Он кажется хорошим человеком.

Наиль на мгновение замер, переваривая это предложение, но вскоре заливисто расхохотался. Он смеялся так сильно, что на глаза выступили слезы.

- У него нет ни единого шанса!

Наиль еще минут пять хохотал, не имея возможности остановиться. Предложение Исы было действительно смешным. Вскоре он, наконец, успокоился и серьезно посмотрел на сестру.

- Ты ничего не знаешь о нем. На самом деле Эйфин - тот еще ублюдок. Да и не знает ничего о правлении - его мальчишкой изгнали из дворца. Даже плотник лучше справится с правлением, чем Седьмой принц. Иса, послушай меня, в королевстве очень не спокойно. Не говори ничего опасного, иначе это может стать для нас всех катастрофой. Держись подальше от того, что назревает во дворце.

- Я это и без тебя знаю!

- Раз знаешь, то больше не упоминай принцев.

- Ты сменил тему!

- Я уже все сказал. И не один раз! - рыкнул Наиль, и от него повеяло чем-то жутким, от чего все вздрогнули и неосознанно вжались в свои стулья. Энергетика, сопровождающая убийц, вынуждала окружающих подсознательно опасаться их, даже если убийцы не делали ничего, что могло бы их выдать. - Извините.

Наиль быстро взял под контроль свои эмоции, загоняя ставшую частью его личности убийственную жажду поглубже.

- Я, кажется, не голодна.

Иса встала из-за стола и направилась в свои покои. На ее глазах выступили слезы.

- Сын, у тебя проблемы с контролем? - хмуро посмотрел на парня Риаз.

Роза, которая не знала всего о Наиле, была в шоке от тех ощущений, которые испытала. Она с опаской посматривала на главу рода Шарзер, гадая, о чем только что они все говорили.

- Извини еще раз. Я буду внимательнее.

Наиль тоже поднялся из-за стола и направился в свой подвал, куда без его разрешения никто не мог войти.

«У тебя проблемы с контролем», - произнес Зиргрин. - «Что с тобой происходит?»

«Я не знаю. Вроде бы все стабильно, но внутри нарастает что-то…»

«Ты можешь сорваться. Это опасно, Наиль».

«Я знаю. Сегодня схожу в бордель. Должно помочь».

«Надеюсь…» - многозначительно отозвался одушевленный клинок.

Зиргрин в последнее время мало вмешивался в жизнь своего ученика. Наиль вырос и стал самостоятельным. Все реже ему требовалась помощь или совет. После поездки к центру Континента, их связь усилилась, так что парень вполне представлял, что ему скажет Зиргрин еще до того, как задать какой-либо вопрос. Это молчаливое понимание было неплохим. Зиргрину так было легче снова вернуться к ощущению себя одушевленным клинком. Он смог расслабиться и полностью сжиться со своей ролью в ожидании перерождения.

Вот только на этот раз было что-то, что никак не давало покоя. Слившись с Зиргрином на такое долгое время, Наиль неосознанно мог перенять и недостатки. Одной из которых была его жажда крови. Королевской тени совсем не хотелось, чтобы это укоренилось в парне.

«Все будет хорошо, не беспокойся обо мне», - заверил Наиль взволнованного наставника.

«Я даже не знаю, чем помочь, если что-то действительно окажется не так», - виновато отозвался меч.

«Если окажется - подстроюсь. Все не настолько страшно».

«Ты не понимаешь… Даже с нашей связью не понимаешь, каково это - когда тебя одолевает жажда крови. Ты хороший парень, я счастлив, что ты не потерял свои эмоции и способен смеяться и плакать. Не превращайся во второго меня».

«Ты тоже уже не тот, кем был тогда. Быть может, после возрождения все восстановится».

«Боюсь, что нет. Я смогу контролировать себя, я не буду безумным, но все же… Это неистребимо».

Наиль тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Ему было бесконечно жаль своего учителя. Жаль, что он вынужден был прожить такую жизнь. Зиргрин никогда не жаловался на свою судьбу, но все же… Это было ужасно.

Дверь в пыточную открылась, явив Наилю два силуэта, стоящих на коленях друг напротив друга. Рон, находившийся под действием пыточного артефакта, жалко кричал и извивался, разбив в кровь колени, на которых стоял. Девушка напротив него стояла и плакала, не имея возможности помочь своему возлюбленному. Ее красивое длинное платье было испачкано в крови Рона, которой был залит пол. Кровь уже свернулась, но все же оставалась густой темной липкой жижей на холодном камне.

Наиль подошел к страдавшему от невыносимой боли парню и отключил артефакт. Рон безвольно обвис на цепях, пытаясь отдышаться.

- Кажется, я немного ошибся со временем активации артефактов. Вы так и не поговорили? - в голосе жестокого убийцы звучала холодная насмешка.

- Пошел ты! - сплюнул на пол кровь от прокушенной губы Рон.

- Хороший настрой, - похвалил Наиль. - Очень даже достойно.

- Чего ты хочешь от меня, Жнец! - громко крикнул Рон. - Что тебе нужно? Зачем ты привел ее сюда? Позволил ей узнать твою личность? Что ты собираешься с ней делать?!

- Не о себе беспокоишься? Сильно любишь ее?

Наиль перевел взгляд на стоящую на коленях девушку, пребывающую в самом настоящем ужасе. Она смотрела на Наиля затравленным взглядом добычи, которую вот-вот разорвет опасный хищник. Вначале она хотела спросить у своего хозяина, что он будет делать, но из-за холодного убийственного давления просто не могла выдавить ни звука.

- Да что тебе нужно, демоны тебя забери?!!! - кричал Рон.

Наиль хмыкнул и обернулся к окоченевшей от страха девушке.

- Аза. Полное имя Азара. Скажи, готова ли ты отдаться мне, чудовищу, как обо мне говорят, прямо здесь, у него на глазах, если я его отпущу?

- Ч…что?

- Я отпущу его и даже вылечу, если ты согласишься. Так что?

- Нет! - взревел Рон. - Не слушай его! Он убьет меня в любом случае!

Аза закрыла глаза. Ей было невероятно страшно.

- Вы ведь… Все равно можете это сделать. Я ваша рабыня. Моя жизнь принадлежит вам.

- Но я не сделаю этого с тобой, если ты откажешься.

- Он лжет! Аза! Он лжет тебе! Он все равно убьет нас обоих!

- А если откажешься - я буду его пытать. Прямо сейчас. У тебя на глазах. Но тебя не трону, клянусь кровью.

Аза молчала. Одна только мысль о том, чтобы лечь с этим человеком… Да человек ли он?! Здесь, в пыточной… И Рон будет смотреть… Ее трясло.

- Ну, кажется, ты выбрала. Твой выбор тоже не плохой.

Наиль подошел к стоящему рядом с Роном передвижному столику и взял несколько инструментов. Он облил их зельем для пыток и приступил к работе палача.

Рон планировал вытерпеть все, но не кричать больше, однако не смог этого сделать. Боль была слишком велика.

- А-а-а-а-а!!!

- Нет! - резко произнесла Аза. - Остановитесь!

Ее сильно трясло, она с болью смотрела на Рона. Она не думала, что любит его, но сейчас, увидев его в таком положении…

- Я сделаю это. Не причиняйте ему боль! Надеюсь, вы исполните свое обещание.

Ее голос звучал с достоинством.

- Аза, не делай этого! Умоляю! Я все выдержу, не думай обо мне!

- Замолчи! - резко приказала девушка. - Хватит этого всего. Если есть шанс выжить - живи.

Наиль отложил инструмент и с интересом посмотрел на юную девушку, от которой совсем не ожидал такой решимости. Она уже сбросила с себя платье и осталась стоять обнаженной, мелко дрожа в ожидании того, что должно было произойти. Ее с самого начала готовили к продаже как постельную рабыню, она с самого начала знала, какая судьба ее ждет. Так что…

- Он тебе сказал, почему оказался здесь?

- Нет! - рыкнул Рон, попытавшись подняться с колен, но не смог. - Не надо, Жнец!

- Изначально этого парня выкупили. Это значит, что он стал спящим агентом. От него не требовалось ничего особенного, только выполнять мелкие и совершенно несложные поручения. Абсолютно ничего опасного. Но он решил вдруг выкупить свою возлюбленную. А у нас в гильдии есть правила. Если спящий агент берется за задание - он выходит из спячки. Но это еще ладно, но мальчишка взял контракт на цель из запретного списка. И все ради одной женщины, представляешь? Из-за тебя. Вот только целью убийства был я. И так он оказался здесь.

- Что… - Аза в шоке посмотрела на Рона.

- Ты все еще хочешь отдаться мне у него на глазах после такого? Этот ублюдок не пожалел о том, что сделал, даже после жестоких пыток.

- Я…

- Аза, умоляю, не соглашайся.

Девушка плакала. Она даже представить себе не могла, что Рон пожертвует стольким ради нее.

- Закрой глаза, Рон, - тихо ответила она, после чего подошла к Наилю. - Просто не смотри.

Окровавленный парень хотел снова закричать, но Наиль вставил ему в рот кляп, из-за чего тот мог только в ужасе мычать.

Наиль прикоснулся к белоснежной шее своей рабыни. Та вздрогнула, но не отстранилась. В ее взгляде была решимость. Он достал из карманного пространства длинный плащ и завернул в него Азу.

- Ты хорошая девочка. Я тебя просто проверял. Не переживай об этом мелком засранце. У меня на него планы, так что он не умрет. Ты тоже будешь в порядке. Я не убиваю невинных девушек.

Рон был ошарашен произошедшим. Он замер, не понимая, чего добивается Жнец.

Аза тоже дрожала в непонимании, но в этот момент от Наиля не исходило больше того удушающего леденящего душу чувства. Он смотрел на нее с мягкой улыбкой.

- Я установлю на тебя ментальные барьеры, после чего отправлю помогать сестре и Розе. Роза скоро должна родить, ей понадобится помощь с ребенком. Хорошо?

- Вы… Вы меня не желаете?

- Я не насильник, - усмехнулся Наиль. - Знак девственности я сниму магией, чтобы не было лишних слухов, но трогать тебя не стану. С тобой будут хорошо обращаться, в конце концов, я обещал это твоему отцу, который теперь будет упорно трудиться во благо моих предприятий. Сможешь ли ты получить свободу раньше, чем установлено королевским судом - будет зависеть от твоего возлюбленного. - Наиль вывел девушку из пыточной и аккуратно усадил ее на диван в гостевой комнате, придвинув столик с закусками. - Поешь. Ты перенервничала, но больше такого не повторится. Я дам Рону возможность выкупить тебя раньше. Но захочешь ли ты его принять - решать только тебе.

- Что… вы имеете ввиду?

- Он станет как я. Сейчас он в гильдии мелкая сошка, но через время его руки будут в крови не меньше, чем мои. Что ты думаешь? Сможешь относиться к нему также?

- Он изменится?

- Безусловно. Это не может обойти никого.

- Тогда… Если он все еще будет меня любить… Сейчас вы тоже не похожи на того, кто был в камере…

- Это трудно контролировать, но возможно, - усмехнулся Наиль, снимая печать девственности со лба Азы. - Хотя я и сам не могу предсказать, как изменится Рон после всего того, через что я его проведу.

- Только не делайте ему снова больно…

- Он пройдет через океаны боли, но это уже будут тренировки. Без этого никак, мастером смерти не стать просто по желанию. Что касается пыток… Сделанное им карается в нашей гильдии смертью. Мне просто было нужно наказать его таким образом, чтобы глава гильдии принял это за достойное наказание.

- Понимаю… Герцог.

- Да? - удивленно поднял бровь Наиль. К нему крайне редко обращались по титулу.

- Зачем вам становиться убийцей? Вы же дворянин! У вас есть деньги, влияние, вы - герой Альзарда, боевой офицер… Как так вышло…

- Это долгая история. Рон тоже будущий граф. Но что это для него меняет? У каждого из нас сложная судьба. Теперь отдохни. Мне еще предстоит разобраться с твоим женихом.

Наиль оставил завернутую в плащ девушку и вернулся в пыточную. Аза еще какое-то время сидела в прострации. Она слишком многое пережила за этот день. Поступки, которые она совершала, решения, которые принимала. Словно это не она. Шок был таким сильным, что девушка все еще ощущала себя будто во сне. Но вскоре все пережитое буквально рухнуло на нее с новой силой. Она завернулась в плащ и громко истерично разрыдалась.

Тем временем, Наиль подошел к Рону и вытащил у него изо рта кляп.

- Ты сказал, что я могу повлиять на ее освобождение?

Это было последнее, что парень услышал перед тем, как дверь камеры захлопнулась.

- Все верно, - спокойно отозвался Наиль. - Что думаешь? На что ты готов ради этого?

Рон закрыл глаза и тяжело вздохнул, игнорируя боль. Две слезинки покатились по щекам, смешиваясь с уже подсохшей кровью.

- На все. И ты это уже знаешь! Что тебе нужно?

- Мне нужен ученик. Ты подходишь.

- Что?! - вскинул голову юноша, и тут же поморщился от вспыхнувшей боли.

- Твой уровень низок, но ты еще не достиг закостенения. Тебя вполне можно обучить. То, как ты разобрался с ловушками, как быстро принимал решения и реагировал - мне понравилось. Более того - ты отлично держался под пытками и не сломался. У тебя есть потенциал. А поскольку Паук уже который месяц достает меня тем, что у его заместителей должны быть личные ученики - ты им станешь.

Рон слушал все это молча, но на последней фразе не выдержал и расхохотался.

- Ты серьезно?! После всего, что ты со мной сделал, ты хочешь, чтобы я учился у тебя?

- Какое наказание за то, что ты натворил? Ну?

Рон затих. Неожиданно он понял.

- Ты получил наказание, равноценное смерти. Теперь понимаешь?

- Да…

- У тебя была возможность прожить достаточно спокойную жизнь, но ты выбрал вернуться в ремесло. Теперь ты навсегда в организации. Второго шанса не будет. Забудь друзей, которые у тебя появились за время жизни в графском особняке, забудь свою жизнь и все, что тебе когда-либо было дорого. Все, что я позволю тебе оставить - это чувства к Азаре. Конечно, если она не примет того монстра, которого я из тебя сделаю, тебе придется от нее отказаться.

- Но я смогу ее вытащить из рабства?

- Разумеется. Выкупишь из платы за собственными руками выполненные заказы. И не раньше, чем расплатишься с гильдией.

- Что? - непонимающе взглянул на Наиля Рон. - Я ничего не должен гильдии...

- Ты провалил заказ. Кодекс обязывает выплатить в 10 раз больше. Очевидно, что у тебя нет таких денег. Поэтому за тебя заплатит гильдия. А ты позднее будешь работать на гильдию до тех пор, пока не расплатишься. Сперва это, и только потом - выкуп невесты.

Наиль подошел к Рону и вонзил ему в спину рабский артефакт. Это было очень дорогое и редкое изделие, но главный его плюс заключался в невозможности обнаружения посторонними.

- До тех пор, пока ты не расплатишься - ты будешь рабом Черных Кинжалов. Контроль от артефакта будет у меня и Паука.

- Ублюдок! - прошипел Рон.

В тот же миг тело пронзила чудовищная боль, которая расходилась от позвоночника и достигала даже кончиков пальцев.

- Я - ублюдок? Следи за языком. Думаешь, я счастлив от того, что заказавшему меня человеку придется заплатить два миллиона?

- Ты даже не знаешь, кто он! Я не скажу тебе этого!

- В чем-то кодекс ты чтишь, - одобрительно хмыкнул Наиль. - Я почти уверен, что знаю, кто именно заказчик, так что мне не нужно, чтобы ты говорил. Ты сам отнесешь компенсацию.

В процессе разговора Наиль извлекал из Рона пыточные артефакты. Теперь он ослабил цепи и отстегнул воровские кандалы.

- Кажется, придется просить сестру…

Простыми зельями так просто все повреждения от пыток было уже не залечить. Рон был изуродован и не мог даже ползать.