Аристократ. Часть Первая

Глава 1

- Шеф, - позвал Третий.

- Да? – оторвался от чтения молодой светловолосый человек с удивительно красивыми чертами лица и холодным взглядом зеленых глаз. Этот человек сидел у камина с книгой по экономике в руках, пытаясь разобраться в сложностях торговли.

- Помните тех двоих Оскверненных, которых вы захватили при очистке виноградников?

- Охранники барона?

- Да. Они пропали из темницы, в которой содержались. Никто не знает, как это произошло.

- Хм. Следи за новостями. Возможно, вскоре появится что-то о скверне. Обрати внимание на удаленные от больших городов и Леса местности.

- Понял.

- Что-то еще?

- Первый принц отбыл на западную границу. Теперь Седьмой принц должен выехать из борделя.

- Отличная новость, - хмыкнул парень.

Его раздражало, что мирное уютное заведение столько времени было взбудоражено прятавшимся от старшего брата младшим принцем. Наилю нравился конкретно этот бордель, где он сбрасывал накопившийся от безумного образа жизни стресс. Но из-за принца Эйфина он в последнее время совершенно перестал посещать заведение, что плохо сказывалось на эмоциональном состоянии наемного убийцы.

- Завтра по возвращении из гильдии отвезешь меня туда.

- О вас пошли нехорошие слухи. Они все больше напоминают слухи о Седьмом принце.

- Да и пусть, - отмахнулся Наиль. – Меня это никогда не заботило.

- Солнце зашло полтора часа назад.

- Вот как?

В подвальном помещении, где молодой человек предпочитал проводить большую часть времени, не было часов, поскольку звук маятника раздражал Наиля, раз за разом взбудораживая его инстинкты и не давая расслабиться. Окон, по понятным причинам, тоже не было.

- Через два дня на аукционе будут продаваться магические часы. Быть может, стоит их купить? Говорят, они совершенно бесшумны.

- Нет, к черту их, - поднялся с кресла Наиль, направляясь к замаскированной двери со скрытым механизмом. – Присмотри здесь за всем.

- Как и всегда, - склонился Третий.

Тяжелая каменная дверь отсекла молодого человека от все еще склоненного подручного. Наиль прошел по тускло освещенному коридору мимо нескольких плотно запертых помещений, пока не остановился у одной неприметной двери. Магические руны считали неповторимую энергетику парня в момент прикосновения руки к сложным символам. Дверь отъехала в сторону, открывая длинный прозрачный стол, на котором оказались разложены: черный костюм с множеством скрытых карманов, маска в виде черепа и элементы снаряжения.

Первым делом Наиль извлек из маскировки под полуторник-бастард узкий меч, на котором вспыхнули алые руны и сразу же погасли.

«У нас давно не было заказов», - прозвучал в голове тихий ментальный голос.

- Не так уж и давно. Жаждешь крови?

«Как и всегда. Ты же знаешь…»

- Знаю. Я волнуюсь о том, каково тебе будет после перерождения. Эта жажда крови настолько въелась в тебя, что уже не похожа на влияние тела меча.

«Ты прав. При жизни я не был ангелом», - хмыкнул Зиргрин. – «Жажда крови как черта характера сплелась с влиянием тела клинка. Наверное, мне будет очень сложно в первое время, но я буду младенцем, так что будет возможность прийти в себя. Опыт борьбы с безумием у меня весьма богатый».

- Посмотрю, что есть в заданиях гильдии. Если будет что-то интересное, возьмусь за заказ.

«Спасибо».

Молодой человек вел диалог с одушевленным мечом, одновременно переодеваясь в снаряжение убийцы. Черный костюм с капюшоном, различные кинжалы, метательные ножи, удавки, мини-арбалеты, метательные иглы, флаконы с зельями на все случаи жизни – все это быстрыми привычными движениями было распределено и скрыто в различных карманах костюма. У каждого элемента было свое строго назначенное место. Порядку ношения снаряжения Наиля обучал Зиргрин. И парень это знание передал Черным Кинжалам, что сильно облегчило жизнь многим бойцам.

Поверх черного костюма, Наиль набросил странный серый плащ, словно набранный из тысячи лоскутов ткани. Эти лоскуты развевались от малейшего сквозняка, словно были живыми. Но при всем этом, через просветы в ткани ровным счетом ничего нельзя было увидеть. Плащ темных эльфов, боевой трофей.

Маска в виде черепа легла на лицо. Зеленые глаза залила синева, закрывающая склеры, а черные зрачки вытянулись и превратились в узкие щелки. Последним элементом парень натянул пару алых перчаток. На них не были обрезаны кончики пальцев. Паук сдержал слово и прислал своему новому заместителю эти артефакты, в которых полностью сохраняются все тактильные ощущения.

Черные ножны появились из пространственного кармана рукояти меча. Наиль вложил в них клинок и привесил к поясу.

Спустя сорок минут мастер смерти, из-за своего внешнего вида известный в гильдии под прозвищем «Жнец», появился в портальном круге тренировочного лагеря, где обучались будущие члены гильдии убийц. Наиль коротко кивнул стоявшему на страже портала согильдийцу, после чего направился через весь лагерь к отдельно огороженной части, в которой тренировалась «элита». Будущие мастера смерти гильдии. Группа учеников, которую лично курировал Наиль.

- Младший приветствует Старшего! – хором провозгласили уже построившиеся в линию подростки, едва Наиль вошел в их тренировочный сектор.

Рядом стоял, вытянувшись в струнку, помощник Наиля, который по большей части и следил за тренировками детей. Ветеран-инвалид некогда был неплохим убийцей, но из-за магической травмы он потерял способность использовать руку. Паук ценил его исполнительный характер и назначил в помощники Наилю. И молодой человек был вполне доволен этим ветераном.

- Поздравляю с повышением до заместителя, Старший, - склонился помощник.

- Спасибо. Но это повышение никак не меняет наших отношений. Ты все еще мой помощник. И раз уж меня повысили до восьми капель, то я вполне могу воспользоваться своей новой властью и добыть для тебя снадобье уриты. Ведь именно оно тебе нужно, чтобы удалить токсин из руки?

- Старший… - мужчина всем телом задрожал. Он даже не мечтал о подобном даре! Это снадобье было невероятно дорогим и взять его мог только заместитель главы гильдии.

- Все нормально, - похлопал расчувствовавшегося ветерана Наиль. – В будущем я надеюсь, что именно ты продолжишь развивать систему обучения элитных учеников. Я не могу уделять на это много времени. Паук навалил на меня целую кучу задач, за которые я даже не знаю, с какой стороны браться. К тому же, ты ведь тоже тренируешься, я видел. Ели тебя вылечить, то можешь сдать экзамен на мастера смерти. Я уверен, что ты пройдешь его.

- Да! Конечно, Старший! Я… не подведу!

- К занятию все готово?

- Разумеется.

Наиль осмотрел замерших в вытянутой позе учеников. Крепкие ребята с пронзителными взглядами. Они ходили в одних плавках и ремнях с грузами, но уже сейчас было видно, насколько тренированы стали их тела. Мускулатура была словно отлитой из стали. Опасные хищники. Куда только делись те разбалованные аболтусы, которых застал в этом месте Наиль при первом своем посещении? Месяцы нечеловеческих тренировок и тяжелейшего давления изменили их характеры.

- Сегодня я хочу увидеть, как много вы усвоили из того, что я показывал вам на прошлом занятии.

На прошлом занятии был проведен мастер-класс по пыточному искусству. Это были только разогревающие пытки, далеко не самые жесткие типы, но почти все ученики тогда вытошнили всё, что ели на завтрак. А от мысли, что им придется это повторить, они были в настоящем ужасе.

Занятие Наиля записывалось при помощи магического артефакта, так что позднее ученики тренировались по записи, преодолевая отвращение и страх. Сейчас они должны были показать то, чему научились.

Позади жилой части тренировочного лагеря был вход в пространственный карман, в котором проходило их обучение пыткам. Внутри карманного пространства уже стояли в ряд десять пыточных крестов с привязанными к ним рабами. Клейма приговоренных к смерти говорили о том, что это выкупленные смертники.

Наиль при помощи магического заклинания создал себе стул из спрессованного воздуха, на который и уселся, внимательно наблюдая за учениками. Стоило им начать, как прославленный Жнец отключил свои эмоции. Смотреть на такое со стороны было даже тяжелее, чем участвовать лично.

- Старший, могу я спросить, - тихо произнес стоявший рядом помощник, также неотрывно следящий за каждым движением учеников.

- Спрашивай.

- Откуда эта жуткая система? Я хотел сказать, что даже не слышал ни о чем подобном.

- Это методика, которой обучаются высшие ранги кермской Гильдии Теней. Номер Четыре, замри! – неожиданно рявкнул парень, уже направлявшийся к ученику.

Четвертый вздрогнул от окрика и послушно замер.

- Все ученики, внимание! – окрикнул Наиль, а его помощник немедленно достал магический артефакт и начал записывать происходящее. – Мы еще с вами не дошли на практике до различий разных рас, так что Четвертый, ты можешь немного расслабиться, это не твоя вина, что ты едва не убил свою цель. Идите все сюда и внимательно смотрите. Перед нами не совсем человек. Полукровка. Первым шагом здесь будет определение расы, с которой смешана кровь этого разумного. И так, у кого какие мысли?

- Он не отличается от людей, - произнес всегда серьезный Пятый номер. – Это позволяет отсеять эльфов, гномов, давров, и другие расы, имеющие существенные отличия от людей. Наиболее схожими с человеческой расой являются западные племена лесных дикарей. Возможно, он был рожден от осквернения человеческой женщины воином лесного племени.

- Пятый, очень хорошо, - довольно кивнул Наиль, хватая пленника за подбородок одной рукой и оттягивая ему веко пальцами другой.

- У лесного племени внутренняя сторона век имеет почти черный оттенок, из-за чего кажется, что у них даже мужчины подводят глаза. У полукровок, как видите, это не так очевидно, но если оттянуть веко…

Внутренняя часть века пленника имела черные разводы.

- Действительно, полукровка-дикарь! – удивленно произнес другой ученик.

- Какие отличия от людей имеются у западного лесного племени?

- Если без понимания затронуть солнечное сплетение, они могут умереть от болевого шока. Это из-за одного конкретного нерва…

- Верно, - кивнул Наиль Четвертому номеру. – Раз ты все понял, то продолжай.

Под бдительным взглядом Наиля ученики продолжили пытать пленников. Те болезненно извивались, мыча в кляпы. Иногда Наиль поправлял их или что-то объяснял.

- Очень хорошо, - кивнул, наконец, парень, давая сигнал ученикам убить объекты пыток. – Через месяц я покажу вам новые приемы, а пока что продолжайте тренироваться. И не забывайте! Первое, что вы должны сделать, приступая к объекту – это внимательно осмотреть его. Изучить строение тела, малейшие особенности внешности. Только после того, как убедитесь, что хорошо понимаете своего пленника – можете приступать.

- Да, Старший, - хором отозвались подростки.

Кивнув, Наиль развернулся и направился к порталу. Однако по пути его перехватил кинжал в ранге четырех капель.

- Господин Жнец, - склонился этот парень. – Велено передать.

- Ты можешь называть меня просто Старший, - отозвался тот, принимая из рук посыльного деревянную шкатулку. Внутри оказалась его алая монета. – Хм… Веди.

- Да, Старший, - снова поклонился согильдиец, после чего направился прямо в портальный круг.

Наиль последовал за своим проводником. Он дал свои монеты крайне ограниченному кругу лиц, так что догадывался, кем был заказчик.

И все оказалось именно так, как он ожидал. В зале для особых гостей сидел с бокалом вина в руке Пятый принц. Едва Наиль закрыл за собой двери, активируя в помещении мощную защиту, принц Итар поставил бокал, с любопытством взглянув на вошедшего.

- Вы довольно быстро сделали себе имя, Жнец, - растянул свои тонкие губы в холодной улыбке принц.

- Я просто выполнял свою работу, ваше высочество. Раз уж вы здесь, то для меня есть задание?

- Да. Один барон не так давно меня предал и кое-что взял, чего не должен был касаться.

- Убить его?

- Не его, - спокойно ответил принц. – У него двое сыновей. Оба сейчас в столице. Старшему двадцать восемь лет, младшему – двадцать один. Я хочу, чтобы барон видел их смерти своими глазами, но сам остался жить. Я хочу, чтобы ты забрал у него мой артефакт и передал привет от меня, когда его сыновья рухнут мертвыми к его ногам.

- Это будет дорого.

- Пять сотен тысяч золотых.

- Мне нужны подробности заказа.

После разговора с Пятым принцем Наиль выбрался из таверны, в которой располагался портальный круг в штаб гильдии. На его лице под маской черепа застыло хмурое выражение лица. Будь все дело в убийстве – проблем бы не было, но вот поиск и похищение артефакта… Если это то, что описал Пятый принц, то такой артефакт должен стоить очень дорого. Дороже многих жизней. Если бы король узнал о его существовании – то перевернул бы всю столицу, вырезал бы даже кошек и собак, будь это необходимо, но заполучил бы предмет себе. Древнее наследие фаиров эпохи их расцвета. Одноразовый артефакт, способный залечить любую инвалидность, снять любое проклятье, обезвредить любой яд, отрастить части тела и даже поднять со смертного одра. Если бы принц Итар отдал этот артефакт королю – тот смог бы выздороветь. Тогда пятый сын, как спаситель короля, стал бы наследником, но вот само наследование отодвинулось бы на неизвестный срок, за который с принцем Итаром могло случиться все, что угодно. Но ни принц Итар, ни нынешний владелец артефакта явно не торопились спасать Его Величество. Наиль тоже не горел желанием это делать. Его отношение к королю граничило с ненавистью, но парень и не смог бы никак его спасти, даже если бы захотел. Он заключил духовный контракт, где отдельным пунктом значилось неразглашение информации об артефакте. Да и профессиональная гордость не позволила бы ему вмешаться в планы своего нанимателя.

Проблема была в другом. Настолько ценную вещь безусловно будут охранять. Скорее всего, она будет храниться в тайнике, так как в карманные пространства такие хрупкие артефакты складывать нельзя. Выполнить убийства и похитить предмет за короткое время будет сложно. Ему нужен был вор, который имеет достаточный опыт в поисках тайников и вскрытии сложных замков. У вора это займет в десятки раз меньше времени, чем у Наиля.

Рука нащупала в нагрудном кармашке черную визитку его старого знакомца. Гильдия воров и убийцы часто сотрудничают. И у Наиля наступил момент, где никак не обойтись без мастера-вора. Интересно, сколько он запросит за свою помощь?

- Шеф? – позвал сидевший на козлах Третий, ощутив, как едва заметно качнулась на рессорах карета, когда в нее забрался невидимый силуэт.

- Пока не трогай коней, переоденусь, - отозвался Наиль, прижавшись затылком к деревянной перегородке, за которой и находился его слуга.

- Понял.

Наиль не планировал возвращаться домой, а с собой не взял гражданскую одежду, так что переоделся в мундир, который хранил в карманном пространстве на всякий случай.

«Барон Бетис. Мне нужна вся информация о нем и его сыновьях. Характер, привычки, живут вместе или раздельно, если раздельно – как часто собираются всей семьей, ну и остальное по стандарту».

- Сделаю, - кивнул Третий, поудобнее перехватывая вожжи. Наиль все еще доверял ему, а не информации гильдии. Конечно, данными разведки он не мог пренебрегать, но Третий всегда перепроверял для него эти данные и выяснял дополнительно то, что требовалось его господину и чего не было в докладах «кинжалов».

- Правь к «Ночным Фиалкам».

- Шеф, я тут поузнавал, Седьмой принц еще не выехал оттуда. Быть может, другое заведение?

- Не хочу другое, - упрямо прошипел парень, гадая, какого черта принц Эйфин остался в борделе. – Мне осточертело зависеть от причуд этого бестолкового сопляка. Правь к Фиалкам!

Молодой человек уже давно не «сбрасывал пар» из-за поселившегося в его любимом заведении принца. Постепенно его накрывало все более сильное раздражение. С некоторым неудовольствием он осознал, что близок к срыву. Этого нельзя было допустить. Но все из-за той же близости к срыву он стал невообразимо упрям. При чем, сам понимал, что поступает глупо, что есть много других борделей в столице, но все равно желал пойти именно в один конкретный.

Принц Эйфин на самом деле не съехал из борделя из-за того, что заканчивал статую эльфийской жрицы любви. Оставались последние штрихи, так что он решил задержаться. Будь у принца больше денег – он арендовал бы весь бордель, и никакие другие клиенты не принимались бы в заведении, включая Наиля, но принц не был так богат, чтобы себе это позволить. На самом деле, его содержание было самым скудным из всех братьев, ему едва хватало на повседневные нужды. К счастью, он был действительно талантливым скульптором и мог зарабатывать на продаже своих творений.

- Готово, - довольно улыбнулся принц, отходя от получившейся статуи и отряхивая с себя белую пыль и каменную крошку.

- Как живая, - с томным вздохом произнесла госпожа Дия, рассматривая прекрасную эльфийку, манящим взором взиравшую на приходящих гостей. Ее наряд был откровенным, но не вульгарным. Ее поза и выражение лица давали многочисленные намеки, но они не были излишне откровенными. – Настоящее произведение искусства!

- Спасибо, мадам. Ваша похвала для меня важнее всякой платы.

- Ну что вы! Это действительно восхитительно! Кроме оговоренной суммы за это творение, в качестве подарка, сегодня наши услуги будут бесплатны для вас.

- Это огромная честь, мадам Дия, - изящно поклонился принц, после чего направился в сторону входа в бордель, попутно вытряхивая из волос мелкую пыль и крошку.

Верный Тамил следовал рядом, чуть позади, цепко всматриваясь в окружение.

В этот момент ко входу подъехала карета, из которой выбрался уже смутно знакомый молодой человек. Он привычным движением поправил перевязь с мечом, после чего целенаправленно зашагал ко входу в бордель. В холле он столкнулся с довольно юным парнем, покрытым белой пылью, словно его кто-то обсыпал мукой. Опознав в странном силуэте принца Эйфина, Наиль хмыкнул его внешнему виду.

У Эйфина были светлые волосы. Не настолько светлые, как у Наиля, скорее светло-каштановые, удивительно сочетавшиеся с глазами чайного цвета.

Принц же, впервые увидев так близко Наиля в его военном мундире с воинской выправкой и холодным взглядом зеленых глаз, впал в настоящую оторопь.

- Боги… Вы… Какая внешность! Я просто обязан создать вашу скульптуру!

- Прошу прощения, ваше высочество, - с достоинством поклонился Наиль. – Мы не представлены, мое имя Наиль Шарзер, титульный герцог.

- Ах, это я допустил грубость, - смущенно улыбнулся принц, осознавая, что заступил путь этому офицеру в своем подсознательном порыве к прекрасному. – Простите меня. И называйте просто Эйфин. Как вы, наверное, знаете, меня изгнали из дворца, да и сам я не люблю все эти лицемерные ужимки. Обычный скульптор – вот кто я.

- Как пожелаете, - снова склонил голову Наиль. – Теперь, если позволите…

- Да-да, конечно… Нет, постойте!

- Хм? – обернулся офицер, уже прошедший мимо Эйфина.

- Простите… - принц неожиданно залился краской, а его взгляд не отрывался от идеально правильных черт лица собеседника. – Не могли бы вы мне немного попозировать… Я бы хотел создать вашу скульптуру. Это совершенно бесплатно, я не возьму ни монеты!

- Сожалею, принц Эйфин, но у меня нет на то ни времени, ни желания, - несколько резковато ответил Наиль, отворачиваясь от Седьмого принца и чеканным военным шагом направляясь в сторону ожидавших его девочек.

Ледяное выражение лица молодого человека быстро растаяло. На его губах засияла нежная улыбка, а взгляд излучал мягкость и доброжелательность. Словно он разом превратился в совершенно другого человека.

Эйфин ощущал, словно смотрит на небесное создание. Будь он женщиной, то немедленно влюбился бы!

- Приветствую, прекрасные феи, - по очереди поцеловал девичьи ручки Наиль, из-за чего привыкшие ко всему путаны залились ярким румянцем. – С кем сегодня я имею честь разделить этот вечер?

Глава 2

«Наиль, опасность!» - разбудил забывшегося сном после постельных утех Наиля одушевленный меч.

Наиль немедленно оказался на ногах, уже держа в руке ножны с клинком. Его ментальный дар развернулся вокруг борделя, выискивая признаки угрозы.

К дому медленно подбирался довольно крупный отряд. В их ментальном фоне ярко горела жажда крови. Они пришли убивать.

«Интересно. Пока Первый принц был в столице, на Эйфина никто не покушался», - мысленно произнес Наиль, надевая штаны и рубаху», - стоило старшему принцу уехать – и очередное покушение. Это связано или нет?»

«Если и связано, то трудно сказать, как именно», - ответил Зиргрин, ощущая, как ножны, в которых он покоился в виде полуторника, застегнулись на поясе ученика. – «Покушения не происходили, пока здесь был Первый принц, так как последний опасался навести на себя подозрения? Или же заказчик боялся привлечь к себе внимание Альзарда Третьего?»

- Ваша светлость? – проснулась, ощутив резкие движения своего клиента, симпатичная черноволосая девушка. – Что происходит?

- Одевайтесь, леди, нас вот-вот атакуют.

«Остаться в стороне в этот раз не выйдет. Эти ублюдки не намерены оставлять кого-либо в живых», - пожаловался он мечу.

В следующее мгновение оконное стекло со звоном разбилось, а в него влетел первый атакующий. И тут же напоролся на гномью сталь бастарда Наиля. За первым в окно запрыгнул второй – и упал под ноги молодого человека рядом со своим уже мертвым товарищем. Из его горла потоком хлестала кровь. Не желая оставлять ему хоть какие-то шансы, Наиль хладнокровно добил умирающего, после чего поднял взгляд похолодевших зеленых глаз на проститутку.

- У нас нет времени.

Только сейчас девушка осознала происходящее. Со скоростью бравого солдата она оделась в лосины и блузку, даже не взглянув на пышные юбки роскошного платья. Наиль одобрительно кивнул и бросился прочь из комнаты, удерживая за руку довольно храбрую куртизанку.

Так они спустились со второго этажа на первый. Здесь уже кипела битва. Рыцари из охраны Эйфина сражались у входа в кухонные помещения с одетыми в кожаные доспехи наемниками. Те дрались нечестно, то и дело швыряя в закованных в латы бойцов взрывные артефакты и мензурки с летучим ядом.

- Выпей, - протянул своей спутнице флакон с бурой жидкостью парень. – Антидот широкого спектра.

Куртизанка даже на мгновение не задумалась, разом опрокинув в рот содержимое небольшой мензурки. Одновременно Наиль ловким движением меча срубил в полете несколько арбалетных болтов, после чего отпустил руку девушки и неуловимым шагом оказался за спиной одного из нападавших, отделявших его от помещения, в котором забаррикадировались принц Эйфин и выжившие девушки. Несколько окровавленных женских тел лежали на ступенях и на полу в холле. Выход был отрезан, там скопилось более десятка нападающих, уже взводивших арбалеты.

- Вперед, - снова схватил за руку свою временную спутницу молодой человек, ловким движением меча срезая очередного вторженца. К счастью, они не были основной целью, потому им не уделялось должного внимания со стороны нападающих. На миг выпустив женскую руку, он вынул из пространственного артефакта сразу два десятка флаконов с антидотами, перевязанными тонкой розовой лентой.

- Держи, - вложил Наиль связку в руку ближайшего рыцаря. – Противоядия. Раздай всем, кому успеешь. Девушке позади меня помогло.

- Спасибо, эр капитан, наши не помогли, только замедлили заразу - отозвался рыцарь. Он немедленно воспользовался небольшой передышкой, которую обеспечил ему Наиль, выпил противоядие и ринулся к остальным своим товарищам. К счастью, яд не успел выкосить всех, так что у многих еще оставался шанс выжить.

Неожиданно девушка, которую защищал молодой человек, подхватила клинок с тела павшего рыцаря и слитным движением вонзила в живот одного из атаковавших врагов. Наиль, тем временем, расправился еще с двумя, с каждым шагом расчищая себе путь к принцу Эйфину и выжившим девочкам. Сбив в полете очередную партию арбалетных болтов, парень с удивлением воззрился на извлекающую из убитого воина меч девушку, с которой делил первую половину этой ночи.

- Что? Только не говори всякие глупости о женщинах, держащих в руках оружие.

- Не буду, - качнул головой Наиль, снося голову одному из трех наседавших на могучего рыцаря бандитов.

- Я с западного пограничья, - продолжила девушка, когда они с Наилем укрылись за огромным цветочным вазоном, в котором росло самое настоящее дерево с розовыми листьями. До конечной цели оставалось совсем немного, но Наилю требовалась передышка, чтобы зарядить подхваченный с тела мертвеца арбалет. – Первый принц всех мужчин забирает в армию, а женщинам что делать? Выходящих из леса зверей и всякую нечисть никто не отменял. Вот и пришлось учиться защищаться женщинам. С восьми лет мечом махать начала.

- Как же ты сюда попала?

- Как обычно в рабство попадают, - буркнула она. – Захватили, продали в бордель. Когда смогла выкупить себя - смысла что-то менять уже не было.

Молодой человек кивнул и оставил эту тему. У каждого было что-то, о чем довольно неприятно говорить.

- Вперед.

Принц Эйфин имел очень бледный вид. Он попал под действие отравляющего газа, как и почти все в этом помещении, вход в которое сейчас удерживал, прикрываясь ростовым щитом, Тамил. Верный телохранитель превратил себя в последний рубеж обороны. Он тоже был отравлен. Противоядие сильно замедлило действие токсина, но не победило его полностью. Нападающие прекрасно это понимали, а потому, хоть и торопились поскорее закончить, но не до такой степени, чтобы подвергать себя лишнему риску.

- Это все из-за меня, - тихо произнес принц, со слезами рассматривая окровавленную хозяйку борделя, которой отрубили правую руку. – Я виноват.

- Перестаньте винить себя, ваше высочество, - проговорил Тамил, стоявший к ним спиной, защищая проход от вторженцев.

Они укрылись на продовольственном складе, где с потолка свисали копченые свиные окорока, дикие перепела, колбасы. Мощные стены склада должны удерживать оптимальную температуру, нагнетаемую артефактами, так что здесь не было окон и имелся только один вход – тот, что сторожил сейчас Тамил.

- Я не могу перестать. Кто бы ни хотел моей смерти, он вмешал в это невиновных!

- Нам нужно только продержаться до прихода стражи. Рано или поздно происходящее здесь кто-нибудь заметит, - успокаивающе прогудел Тамил.

- Ты ведь и сам понимаешь, что это глупость? – вздохнул принц. – Они поставили иллюзорный барьер вокруг борделя. Никто не видит и не слышит происходящее здесь. А так как бордели днем наглухо запираются, то в течение дня никто сюда не станет заглядывать. Мы обречены. Раз уж все равно умирать, то пусть это буду я один, - поднялся Эйфин. Его голос был наполнен непоколебимой решимостью.

- Ваше высочество, не говорите таких вещей! Мы обязательно справимся…

- Отойди, Тамил. Я выхожу.

- Нет. Лучше убейте меня, я не позволю вам выйти к врагу!

- Тамил, ты дал мне кровную клятву. Ты не можешь ослушаться, - мягко произнес принц, положив свою хрупкую руку на могучее предплечье воина. – Выживи и спаси стольких, скольких получится. А потом, если сможешь, отомсти за меня.

- Нет, - замотал головой воин, но его тело уже не слушалось его. – Не делайте этого!

Но принц уже проскользнул в небольшую брешь, которую приоткрыл его верный телохранитель. Он поднял руки, чем на мгновение ошарашил рвущихся к нему нападающих.

- Пожалуйста, возьмите мою жизнь, если она нужна вам, но не троньте остальных. Они не причастны ко всему этому.

В следующее мгновение арбалетный болт с гудением впился в грудь Эйфина. От силы удара его хрупкое тело отлетело на пару шагов.

- Отличный выстрел! – прозвучал могучий мужской голос. – Кто его сделал – двойная оплата!

Со стороны залегших по укрытиям нападающих послышались довольные хохотки. Сражавшиеся перед входом в склад рыцари не успели ничего сделать и теперь, когда их господин пал, потеряли всякую мотивацию сражаться.

- Где огненные артефакты? Выжечь это гадючье гнездо к демонам! – прозвучал все тот же могучий голос, явно командующего этим налетом.

- Нет! - хрипло выдавил из себя Эйфин, с огромным трудом пытаясь подняться. Он не умер сразу, но на его губах уже пузырилась кровь. – Я ведь сдался, зачем?

Из ближайшего укрытия выскочил затянутый в кожаный костюм противник, намереваясь снести своим мечом голову раненого принца.

Внезапно нападающий громко вскрикнул и рухнул на красочный ковер борделя. Из-за его силуэта показался стоявший перед принцем молодой светловолосый человек в офицерском мундире с окровавленным мечом в руке. Его ранее идеально выглаженный мундир теперь был весь покрыт пятнами, брызги крови виднелись на ангельски красивом лице парня, а его зеленые глаза заледенели при взгляде на врагов.

- А вы оказались намного лучше, чем утверждают слухи, ваше высочество, - произнес Наиль, отворачиваясь и срезая в воздухе два арбалетных болта.

- Ваше высочество, ваше высочество! – с горьким криком бросился к истекающему кровью Эйфину Тамил, отбросивший щит в сторону.

- Оттащи его обратно на склад, его еще можно спасти, я прикрою, - сухо произнес Наиль, швыряя себе под ноги одноразовый артефакт, вспыхнувший мощным магическим щитом.

- Да, - бросил Тамил, бережно втаскивая принца обратно. Он лишь покосился на оставшихся за барьером рыцарей личной гвардии принца. Выживут они или нет?

Там уже оказалась куртизанка, ранее сопровождавшая Наиля. Она, в отличие от оцепеневших от ужаса подруг, стала уверенно помогать Тамилу, содрав с себя блузку и зажав рану принца.

Вскоре в помещении показался Наиль, стирая со щеки брызги крови. Он был вынужден действовать как обычный воин, что безумно раздражало. Если бы не это, он давно бы вырезал всех нападающих, а командира пытал бы, пока тот не сдаст заказчика. Но конспирация требовала действовать так, как действовал бы офицер Восточной Армии.

- Я установил мощный артефактный барьер, он продержится пару часов, но не более. За это время нам нужно придумать, как выбраться из этой ситуации.

- Вы сказали, что его можно спасти! – отчаянно проревел Тамил, глядя на умирающего Эйфина. – Умоляю, все что угодно, рабом вашим стану, только спасите его!

- На кой черт ты мне сдался в рабах, - буркнул Наиль, опускаясь на колени перед потерявшим сознание принцем. – Сделаю все, что смогу.

Он влил в горло Эйфина самые сильные поддерживающие зелья, после чего достал нож и разрезал окровавленную, некогда белоснежную, рубаху. Принцу очень повезло, болт прошел довольно близко к сердцу, но не задел его. А вот легкое задел. И наконечник оказался взрывающийся. Он не разорвался только чудом. Даже не понятно, почему. Возможно, ребра принца были настолько хрупкие, что столкновения с ними не хватило для взрыва?

- Взрывной наконечник, - проговорил Наиль после того как сделал разрез вдоль древка болта, чтобы увидеть, где именно и как он застрял. – Нужны инструменты, чтобы вытащить. У меня с собой нет таких.

Не доставать же походный пыточный набор?

- У меня кое-что есть, - произнес Тамил, доставая из своего пространственного кольца все, что в нем только хранилось.

Наиль с удивлением наблюдал, как на полу складируется еда, одежда, походные палатки, спальные мешки, большой веер для обмахивания в жару, несколько скульпторских инструментов, корзина с бутылками вина, коробка с живыми муравьями, о предназначении которых только гадать оставалось, нижнее белье, ваза с фруктами, сырая рыба, два кинжала, «заквакавший» сапог, набор разноцветных лент… Вот даже не подумаешь, что все это барахло хранилось у такого сурового воина.

- Вот, нашел! – протянул, наконец, Тамил коробочку с солдатским походным врачебным инструментом. В бою всякое бывает, так что у каждого солдата всегда имеется походный набор, с помощью которого можно остановить кровь, удалить стрелу или отрезать остатки раскуроченной взрывным артефактом ноги.

- Очень хорошо, - холодно улыбнулся Наиль, после чего нашел нужный инструмент, облил его спиртом из походной фляги, и принялся очень осторожно удалять взрывной наконечник, периодически сбрызгивая рану кровесвертывающими зельями.

Это была очень кропотливая работа. Принц все это время находился на грани жизни и смерти, так что Наилю приходилось не только концентрироваться, чтобы наконечник не взорвался, но и следить, чтобы Эйфин не ушел на суд богам. Однако все когда-нибудь кончается. В конце концов арбалетный болт был извлечен. Наконечник не взорвался, а принц не умер.

Отложив в сторону опасный болт, все еще способный взорваться в любой момент, Наиль с облегчением вздохнул. Далее требовалось удалить мелкие обломки ребра, обработать рану специальными зельями и зашить. Это уже было значительно проще.

- Все, - тихо произнес он, убирая в сторону окровавленный инструмент и извлекая флягу с водой.

- Ваша светлость! Мой принц… он будет жить?

- Будет, если вытащим его отсюда. Удивительно, что вы ему так верны. Из того, что я слышал, принц совершенно недостоин верности.

- Вы ничего о нем не знаете, - рыкнул Тамил. Если бы этот самый человек только что не рисковал своей жизнью, спасая его господина, воин пришел бы в настоящую ярость от таких слов.

- Наверное, - вздохнул Наиль, не желая спорить.

Да и недолгое знакомство с Эйфином оставило у него весьма благоприятное впечатление. Ментальный дар парня ни разу не уловил лжи или неискренности от принца. Эйфин, скорее, напоминал непосредственного ребенка, но кроме этого было что-то еще. Впрочем, какая разница?

- Нужно выбираться, - произнес он, взглянув на собравшихся в отдалении женщин. Выжило всего пять девочек и мадам Дия. – Рыцари за барьером все еще держат оборону. Нужно с ними объединиться и прорываться наружу.

- Есть тайный ход, - заговорила мадам Дия. – Не в этой комнате, а на соседнем винном складе. Мы просто не смогли его открыть из-за заевшего замка, а потом стало поздно, пришлось укрыться здесь. Тогда его высочества и господина Тамила с нами еще не было, а что могут слабые женщины? Но теперь, если порвемся туда, то можно будет сбежать. Вот только рыцари в совсем другой стороне…

- Это их долг, - с горечью ответил Тамил. – Жизнь его высочества сейчас важнее всего.

- Вы идите вперед, - выпрямился Наиль, обтирая меч промасленной ветошью. – Я заберу гвардейцев и нагоню вас. Где винный склад я знаю.

- Это опасно! Эр капитан, вам незачем рисковать своей жизнью, они даже не ваши подчиненные! – воскликнул Тамил.

- Скажи, ты давно был на поле боя? – поинтересовался молодой человек, обжигающим ледяным взглядом впившись в глубоко посаженные карие глаза воина.

- Я участвовал в подавлении лейтского мятежа, но в войне принять участие не довелось.

- Тогда понятно, - отвернулся Наиль. – Если ты не был на войне, то не поймешь, что боевой товарищ – это не тот, кто служит с тобой в одном отряде, а тот, кто рядом с тобой проливает кровь ради общей победы.

Это была истинная личность Наиля. Не маски, которые он менял в зависимости от обстоятельств, а настоящий его характер. Неважно, убийца он, или воин. Те, кто рядом с ним проливают свою кровь – это его товарищи. Иногда – на всю жизнь, а иногда - ровно до того момента, пока не закончится бой. Так или иначе, он не бросит этих рыцарей погибать, когда может им помочь.

- Прошу меня простить, - склонился Тамил. – Но для меня сейчас самым важным остается принц.

- Тогда приготовься нести его. Чтобы выйти из барьера – нам придется его разрушить. Я прикрою ваш побег. Дамы, вам придется пожертвовать нарядами.

- Мы все сделаем, - кивнула мадам Дия. – Девочки, всем избавиться от юбок. Тара, помоги мне.

Та самая куртизанка, которая делила постель с Наилем, подскочила к хозяйке борделя и быстрыми движениями срезала с нее юбку, оставив в ярких розовых лосинах.

Наиль дождался, когда все будут готовы, после чего первым покинул склад. Склад выходил в кухонные помещения, сейчас представлявшие собой полнейший бардак. Рыцари сдерживали врага как могли, но в кухню все же прорвалось около десятка налетчиков.

Молодой человек мысленно подсчитал противников и определил их местонахождение, после чего быстрым рывком бросился к ближайшему, разрушая тем самым барьер. Первый противник умер, даже не поняв откуда пришла смерть. Второго он достал из арбалета, который тут же отбросил, поскольку времени заряжать его не было, вынул меч из груди первого, пинком оттолкнув его тело в сторону выстрелившего из арбалета третьего противника, а тем самым временем переместился к четвертому, убил его, подхватил одной рукой арбалет мертвеца с так и не спущенным болтом, выстрелил в уже перезарядившего арбалет третьего, метнулся к перевернутому столу, где укрывались сразу двое, молниеносными выверенными движениями меча убил их и замер ненадолго в освободившемся укрытии из перевернутых металлических столов. У этих ребят тоже были арбалеты, и Наиль быстро зарядил их умелыми движениями. Шестой противник упал с арбалетным болтом, взорвавшимся прямо в его горле, седьмой осознал, что они нарвались на опасного врага и попытался сбежать, но не успел. Так как Наиль разрядил ему в спину второй арбалет, наконечник которого также оказался с взрывающимся сюрпризом.

Вскоре в кухонном помещении не осталось врагов. По знаку Наиля куртизанки и Тамил с Эйфином на руках перебежали в другую часть кухни. Мадам Дия достала ключ и одной рукой попыталась открыть замок дубовой двери, но он действительно заел. Тамил, чтобы не тратить времени, с ноги вышиб довольно крепкую дверь, после чего все ручейком втекли в темный проем винного склада. Парень проводил их взглядом, стряхнул кровь с меча и направился в сторону рыцарей.

Рыцари смогли собраться вместе, встали спиной к спине и ушли в глухую оборону. Благодаря крепким доспехам и ростовым щитам они превратились в крепкий орешек, о который сломали зубы налетчики. Их пытались снова отравить, но антидоты Наиля были достаточно хороши, чтобы справиться с токсином. Потом их попытались выжечь алхимическим пламенем, но артефактная защита на щитах легко остановила огонь. Взрывные артефакты также бессильно разбивались о щиты. Конечно, для рыцарей это не проходило бесследно. Их руки уже дрожали от тяжелых щитов и копий. Каждый взрыв, приходившийся на щит, вызывал такую отдачу, что если бы не стоявшие позади товарищи, владелец щита не удержался бы на месте. Хуже всего приходилось державшим щиты над головами строя. Если бы не могучая сила воли рыцарей – они давно бы уже рухнули без сознания.

Неожиданно со стороны противника послышались болезненные вскрики. Зазвенело оружие, что-то мощно взорвалось и наступила тишина.

- За мной, рыцари, мы убираемся отсюда, - послышался молодой холодный голос, не терпящий возражений.

- Это тот капитан, который дал зелья, - узнал голос один из рыцарей.

- Быстрее, мобильный барьер долго не продержится, а еще одного такого у меня нет.

И тут рыцари начали понимать, почему вокруг них затихли звуки. Капитан окружил их невероятно дорогим артефактным барьером!

На самом деле у Наиля не было больше никаких артефактов. Тот, который он установил раньше, чтобы спасти принца и девушек, был единственным. Сейчас защитный экран был установлен его собственным воздушным заклинанием. Округлая сфера ветра непрерывно вращалась, отклоняя от себя арбалетные болты и сдувая пытавшихся напасть противников. Он действительно мог перемещать этот щит вместе с собой, но это требовало невероятной концентрации. В конце концов, он был просто мастером и не мог выдерживать такое заклинание бесконечно долго.

- Вперед, нет времени, - прошипел он через зубы.

Рыцари разобрали свою черепаху и без лишних слов последовали за своим спасителем, следя, чтобы не оказаться за границами барьера.

- Эр капитан, мы в долгу перед вами…

- Отставить разговоры! – огрызнулся Наиль, которому было с каждым мигом все тяжелее от того, какие артефакты прилетали в барьер. Он вошел в винный погреб, прошел по следам ушедших вперед людей и остановился перед узким темным входом. – Все в проход, быстро!

Два десятка рыцарей послушно, один за другим, нырнули в проем. Последним прошел Наиль, развеивая барьер и закрывая за собой хлипкую деревянную дверь. Пробежав немного вперед, он оставил целый ворох взрывных артефактов, после чего нагнал пригибавшихся из-за низких сводов рыцарей и нажал ключ-руну на связанном артефакте. Раздался взрыв и проход позади полностью осыпался.

- Теперь не догонят, - выдохнул он, оседая на землю. Беспорядочный бой, спасение принца, новый бой, поддержка барьера – все это выпило последние силы.

- Как вы, командир? – бережно придержали его руки в холодных латных перчатках.

- Командир? – криво улыбнулся парень. – Я даже не рыцарь. Ладно, черт с этим.

- Не ранены? - проигнорировал его недовольство обращением мужчина.

- Нет, просто вымотался. Давайте двигаться, нам нужно догнать группу принца, мало ли, что им встретится, - сказал Наиль, отлипая от каменной стены и поднимаясь на ноги.

- Принц, он…

- Он жив, хоть и ранен.

Рыцарь молча кивнул, после чего их процессия быстрым шагом направилась дальше по сырому каменному тоннелю. Рыцари, пусть и уставшие, двигаются все равно быстрее группы женщин и воина с раненым человеком на руках. Довольно скоро два отряда объединились, а Наиль поймал уважительный и одновременно извиняющийся взгляд Тамила.

- Где мы выйдем, леди Дия? – поинтересовался выпивший поддерживающее зелье парень.

- У Фатейского пруда.

- Хм… Оттуда в два раза ближе к моему особняку, чем к особняку принца. Принца следует как можно скорее уложить в постель. К тому же, у меня установлена мощная защита периметра.

- Тогда, ваша светлость, наша благодарность… - тихо произнес Тамил.

- Это не более, чем долг подданного, вам не нужно меня благодарить, - без малейшего намека на эмоции проговорил Наиль. - Если бы я оставил в опасности члена королевской семьи – то стал бы изменником.

Тамил ничего не ответил на эти безразличные слова. Он не знал, что творится в голове их спасителя, но был уверен, что причиной их спасения был не только лишь долг перед короной.

Глава 3

- Просто чудо, как хорошо вы справились с подобным ранением! – послышался хриплый старческий голос сквозь застилавшую сознание принца мутную пелену. – Признаться, даже я бы не справился столь хорошо в подобных условиях!

- Война – строгий учитель, - отозвался знакомый холодный голос. – На поле боя всякое бывает. На всех лекарей не хватает, так что очень часто приходится спасать друг друга самостоятельно. После пары смертей людей, защищавших в бою твою спину, учишься больше не совершать ошибок.

- Вы так юны, ваша светлость, а уже столько пережили, - прокряхтел все тот же старческий голос. – Выглядите довольно зрелым, но это скорее впечатление от вашей манеры держать себя. Я не ошибусь, если предположу, что вы ровесник седьмого принца?

- Немного старше. На войну с Хальмином я уехал в пятнадцать в роли секретаря генерала Дарнака.

- А вернулись в звании капитана и командира одного из лучших пехотных батальонов. Вот уж истинный пример всему молодому поколению для подражания.

- Мне просто повезло быть замеченным. На войне многие были достойны куда большего, чем получил я, но остались неизвестны. Как долго принц должен оставаться здесь?

- Даже с лучшими зельями его не стоит перемещать еще три дня. Он должен оставаться в постели, пока не срастутся кости. Я наложил отложенное заклинание исцеления. Оно будет постепенно восстанавливать разбитые ребра. Будь тело принца более крепким, можно было бы залечить сразу, но увы…

- Хорошо. Я позабочусь, чтобы он ни в чем не нуждался.

- Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь.

- Всего хорошего, господин лекарь.

Принц Эйфин продолжал лежать с закрытыми глазами, переваривая только что услышанное. Он был каким-то чудом жив. Последнее, что он запомнил, прежде чем потерял сознание – это вставший между ним и врагом силуэт офицера с окровавленным полуторным клинком в руках. По его мундиру веерами алели брызги свежей крови. Обрызгано было и его безупречное лицо, но от этого его образ казался лишь еще прекраснее. Словно небесный ангел справедливости, карающий зло своим клинком без всякой жалости. Седьмой принц не был художником и сейчас бесконечно жалел, что не может воплотить тот представший перед ним образ в ярких красках.

- О чем задумались, ваше высочество? Если очнулись, то немного невежливо продолжать притворяться.

Эйфин мгновенно стряхнул с себя захватившее его наваждение и распахнул глаза. О чем он только думал? Из-за него же погибли люди!

- Сколько… - голос звучал хрипло, в глазах все еще плясали разноцветные круги, а комната, казалось, вращалась по кругу.

- Из полусотни рыцарей, обеспечивавших вашу охрану, выжило девять человек, все получили различные ранения. Из девочек «Ночной Фиалки» выжило пятеро и мадам Дия, которая лишилась руки. Ваш подручный Тамил также жив. Его состояние наилучшее, но и ему досталось от яда. Его вызвали во дворец дать пояснения о произошедшем.

- Черт, - закрыл глаза, чтобы не видеть кружащийся потолок, принц. – Это все из-за меня. Я виноват во всем.

Наиль, стоявший у окна в идеально выглаженном вышитом серебряной нитью камзоле, взглянул на лежащего в постели бледного молодого человека с большими темными кругами под глазами. В этот момент принц вновь открыл глаза и посмотрел на своего собеседника.

Наиль вздохнул и отвернулся. Его руки сами собой сложились за спиной в военный «замок». Даже в гражданской одежде было сразу видно, что он является военнослужащим.

- Вы поступили очень неразумно, ваше высочество. Как часто на вас покушались за последнее время? Если не хотели, чтобы пострадали невиновные, то зачем поселились в борделе? Ваш особняк, хоть и не такой роскошный, как у ваших братьев, но имеет одну из лучших магических защит. Не говорите, что у вас не было способа укрыться там и не впускать первого принца.

- Я…

- Это была первая ошибка, ваше высочество. Но не худшая из них. Худшей была ваша попытка пожертвовать собой.

- Почему? – уж это-то он точно за ошибку не считал.

- Почему? – Наиль отвернулся от окна и взглянул на раненого своими холодными зелеными глазами. – Тамил, рыцари – это ваши люди. Даже если вы ими не командовали, они были приставлены к вам как ваша защита. Они дали клятву защищать вас до последней капли крови. В тот момент, когда вы вышли вперед, вы обесценили смерти их товарищей, павших в бою, защищая вашу жизнь. В тот момент, когда вы позволили подстрелить себя врагам, гвардия потеряла желание сражаться. Именно тогда ваши гвардейцы понесли наибольшие потери. Они были ошарашены и потеряли цель, а враг воспользовался их состоянием. Вы не глупы, нет. Но слишком наивны, ваше высочество. И эта наивность стала причиной бессмысленных смертей. Думаете, нападающие послушались бы вас и отступили после вашей смерти? Убийство члена королевской семьи – это преступление, за которое полагается не просто казнь, а мучительная смерть во время публичных пыток. При налете на публичный дом убийцы изначально не планировали оставлять в живых кого бы то ни было, кто мог бы их опознать. Это понимали все, кроме вас.

- О боги… я… действительно, ни на что негодный…

На глазах принца выступили слезы. Он плакал, совершенно не стесняясь. Он оплакивал жизни тех, кто умер за него и по его вине.

- Все не так плохо, - произнес Наиль, а его голос звучал гораздо теплее. Парень подошел к кровати и сел на мягкий стульчик рядом. – По крайней мере, вы все еще способны осознать свою неправоту, ваше высочество. Кем бы вы сами себя ни считали, как бы ни относились к своему статусу принца, этот статус у вас есть. И пока к этому статусу полагаются люди, обязанные вас защищать – вам придется думать об их жизнях. Этой ответственности не избежать даже изгнанному из королевского дворца Седьмому принцу.

- Вы правы. В будущем… Я никогда не допущу ничего подобного, клянусь!

- Хорошо, что вы смогли понять мои слова, - улыбнулся Наиль.

Эйфин, смотревший на присевшего рядом с его кроватью молодого человека, просто не мог поверить своим глазам. Какой разительный контраст. Еще несколько минут назад он казался ледяной скульптурой, способной заморозить одним только взглядом, а сейчас принцу улыбался приветливый парень без малейшего намека на жесткость.

- Не корите себя слишком сильно, ваше высочество, - продолжил со все той же улыбкой Наиль. – Вы еще молоды и просто не успели понять такие вещи. Вам не хватает жизненного опыта, но это поправимо.

- Говорите так, словно умудренный старец. Я ведь слышал ваш разговор с лекарем, мы почти ровесники, - грустно улыбнулся Эйфин.

- Вы правы, - хмыкнул Наиль. – Кто я такой, чтобы поучать особу королевской крови.

- Не говорите так! – принц серьезно посмотрел на светловолосого молодого человека. Глаза принца вспыхнули золотым светом и на мгновение дохнуло магией какого-то непонятного происхождения. – Вы спасли мне жизнь. И ваши слова были совершенно разумны. К тому же… - Эйфин на миг смутился, а радужка его глаз вернулась к обычному состоянию. – К тому же, я прекрасно понимаю, что вы были правы во всем.

«Что это за тип дара?»

«Не могу сказать, вспышка была очень короткой, он его не развивает», - задумчиво произнес одушевленный меч. - «Будь осторожен, возможно, в нем течет весьма густая кровь фаиров, а самым страшным даром этого народа была способность подчинять себе других».

«Жутковато».

«Сомневаюсь, что у него именно этот дар, но лучше узнай насчет этих золотых глаз. В гильдии должно быть что-то».

«После задания Пятого принца поищу информацию. Он явно не намерен от меня отставать, и я не понимаю, чего ему нужно? Ладно, Первый принц, заинтересованный в Фантоме, ладно Пятый, что-то планирующий насчет Жнеца. Седьмому-то что от меня понадобилось? Да еще и от истинной личности».

«Ты не заметил? Как Эйфин одинок и несчастен? Его гложет ненависть и вина, даже представить себе не могу, откуда эти чувства. Но он кажется совершенно одиноким в этом мире».

«Заметил, конечно, но я совершено не заинтересован спасать его от этого одиночества. Мне своих проблем хватает».

«В самом деле? А мне показалось, что ты и сам тянешься к нему», - с иронией заметил одушевленный меч.

«Что за глупости?», - фыркнул Наиль.

«Ты не замечаешь, но от тебя исходит такое же одинокое чувство».

Наиль ничего не ответил своему клинку. Вместо этого он снова заговорил с принцем после недолгой тишины, порожденной последними словами Эйфина.

- Вам нужно отдохнуть, ваше высочество. А у меня есть еще дела. Если что-то понадобится – позвоните в этот колокольчик и слуги обо всем позаботятся.

Он поставил на прикроватный столик маленький серебряный колокольчик и поднялся со стула.

- Герцог, - окликнул его принц.

- Да, ваше высочество? – обернулся парень.

- Спасибо вам.

- Вам нет необходимости меня благодарить. Служить королевской семье – это долг любого солдата.

- Все равно – спасибо. И еще…

- Да?

- Я же просил, зовите меня просто Эйфин.

- Боюсь, это было бы недопустимо с моей стороны. Желаю скорейшего выздоровления.

Наиль поклонился и вышел из гостевых покоев, в которых был размещен принц.

- Какой упрямый, - тихо произнес оставшийся в одиночестве принц. – Поверить не могу, что мы одного возраста. Если бы можно было с ним подружиться… Такой друг ценнее тысячи лицемерных прихвостней. Но как это сделать? Мы словно из разных миров…

Наиль прошел в сторону единственного входа в подвальные помещения. Здесь стояли на страже два могучих раба-телохранителя с удаленными языками. При виде хозяина они почтительно расступились.

- Следите, чтобы гости сюда не прошли. Пока меня нет – ничего не есть и не пить, при малейшей странности – запустить защитный барьер.

Рабы синхронно поклонились. Наиль кивнул на это, открыл мощную дверь и остановился перед второй дверью. Она откроется только после того, как закроется первая. Зиргрин рассказывал своему ученику о схеме устройства входа в покои королевских теней, так что парень взял на вооружение неплохой способ защиты от любопытных глаз. Оказавшись в просторном помещении, уставленном стеллажами с книгами и различными учетными документами, молодой человек активировал еще один слой защиты от вторжения. Даже если любопытные каким-то образом попадут в это место – то найдут лишь его покои, кабинет и просторную гостиную с креслом у камина и бассейном в другой части комнаты.

Невидимый механизм считал энергетику хозяина особняка, и один из стеллажей с книгами беззвучно отъехал в сторону. Парень нырнул в защищенный иллюзией проем, после чего дождался, когда дверь позади него закроется. Если шагнуть вперед до этого момента – активируется защита и уничтожит вторженца. Конечно, при необходимости быстро сбежать эта защита легко отключается, но, для начала, о ней нужно знать, а потом – найти место отключения.

Переодевшись в Жнеца, молодой человек покинул особняк по одному из тайных проходов. Оказавшись в городе, он не направился к Черным Кинжалам, а под скрывающей иллюзией завернул в трущобы. Поплутав некоторое время по захламленным зловонным улицам, Наиль вышел к низкопробному трактиру, возле которого валялась парочка избитых пьяниц, заплетающимися языками угрожавших вышибале всеми карами небесными.

Наиль проскользнул мимо пьяниц и двух презрительно переругивающихся с ними вышибал, прошел к барной стойке и замер у стены, цепким взглядом выискивая трактирщика. Как только он убедился, то лысый крепкий мужчина лет пятидесяти и есть трактирщик, парень тихо подошел к нему и приставил к горлу кинжал.

- Тихо, - прошептал он на ухо мужчине.

Тот послушно замер, даже не пытаясь позвать на помощь. Очевидно, хотели бы убить – уже убили бы.

- Кто вы? На меня заказ?

- Нет, - также тихо прошептал Наиль, убирая кинжал. – Просто нужно было незаметно вступить в контакт.

Перед взглядом трактирщика на мгновение возникла и исчезла черная карточка.

- Могу я внимательнее взглянуть на карту? – попросил он, отворачиваясь от зала и приседая за прилавком, словно ища что-то.

- Прошу, - вновь извлек карту молодой человек.

Трактирщик особым образом потер один из углов, разогревая карту, после чего в центре появился замысловатый символ, видимо, обозначавший конкретного вора.

- Поднимайтесь на второй этаж, пятая комната, я подойду минут через десять.

Мужчина полностью расслабился и вернулся к привычной работе. Наиль проводил взглядом трактирщика, подошедшего сперва к одному столику, потом к другому, что-то показавшего мальчишке-половому, а потом кинувшего медяк другому мальчишке. Хмыкнув такой конспирации, парень поднялся на второй этаж, проверил магическим зрением и ментальным даром помещение на ловушки, после чего вошел, прикрыл за собой дверь и сбросил иллюзию. В комнате не было кровати, а имелся только грубо сколоченный деревянный стол и пара шатких трехногих стульев. Садиться он не стал, просто замерев у окна с плотно запертыми ставнями. В отличие от внешнего вида комнаты, защита здесь была весьма серьезной. Отличное место для тайных сделок, но Наиль, разумеется, позднее установит свои собственные артефакты. У гильдии воров не было своего штаба. Точнее, их штаб был там, где соберутся мастера-воры в очередной раз. И место это может быть каким угодно. Все дела велись через такие вот трактиры, принадлежащие бандам темного города.

Через некоторое время вошел трактирщик с бутылкой вина. Увидев Жнеца, он запнулся, но быстро взял себя в руки.

- Уважаемый мастер смерти, от имени гильдии воров я счастлив приветствовать вас. Вы, насколько я знаю, впервые решили обратиться к нашим услугам.

- До этого не возникало необходимости.

- Понимаю. Возможно ли для нашей гильдии получить вашу монету? Как вы знаете, не только вор может пригодиться убийце, но и убийца вору…

- Я дал одну Тивию, этого достаточно. Остальные могут размещать стандартный заказ в Черных Кинжалах. Если меня что-либо заинтересует – я встречусь с вором. И если решу дать ему свою монету – то дам ее.

- Да, конечно, прошу прощения, - поклонился трактирщик. – Желаете вина? Мастер Тивий прибудет через некоторое время.

- Ничего не нужно, ступай.

Наиль терпеливо ждал. Он явился в трактир, когда солнце только садилось, так что времени было предостаточно. Работать ночью ему нравилось, но это не значит, что как убийца он привязан к темноте.

Полуэльф явился спустя три часа. Вероятно, его не сразу смогли найти. Наиль это время посвятил тренировкам во внутреннем мире одушевленного меча.

- Ха! А ты не заставил себя ждать, - хмыкнул Тивий, входя в комнату и закрывая за собой двери.

Он был одет в черный костюм. Хоть на лице и не было маски, капюшон достаточно неплохо скрывал его лицо. В целом, его одежда была похожа на одежду Наиля под плащом темных эльфов, различалось только снаряжение. У вора практически не было при себе оружия, за то было множество приспособлений для перемещения и побега. Различные кошки, арбалеты с болтами на веревках, иллюзорные и дымные артефакты, снотворные зелья… И это только то, что Наиль смог различить духовным зрением своего меча. Магическое на полуэльфе не работало вовсе, так как его костюм оказался непростым артефактом.

- Да уж, совпало, - отозвался Наиль, поживая руку своему давнему знакомцу, после чего метнул кинжалы, прибившие одноразовые бумажные магические печати к стенам.

- Столько времени прошло – даже не верится. Когда мы впервые встретились, у тебя и плащ другой был, и таких амулетов не имелось.

- Сам делаю. Немного научился магии.

- Продаешь? – тут же заинтересовался вор.

- Нет.

- Ну и черт с этим тогда, - легко принял он отказ. – Что за работенка у тебя для меня? Надеюсь, не мелочь какая?

- Думаешь, я стал бы тебя звать ради мелочи?

- Думаю, что нет. Да и если бы мелочь была – плевать. Ты мне тогда, в Затоне, сильно помог. Это дорогого стоит.

- Вспомнил же, у меня тогда тоже был свой интерес, так что не думай много о прошлом, - усмехнулся Наиль. – Работа заключается вот в чем. Каждое воскресенье в особняке барона Бетиса собирается вся его семья, включая двоих сыновей с их женами. Традиция семьи. Через два дня будет как раз воскресенье. Нам с тобой нужно в этот день во время их семейной встречи пробраться в особняк, после чего найти и вскрыть тайник, в котором хранится один определенный артефакт. Сделать это нужно до того, как семейный ужин будет завершен. На этом твоя часть работы будет закончена и начнется моя. Тебе при этом не обязательно присутствовать. Я позабочусь о твоей безопасности во время работы и отступления.

- Звучит неплохо, если забыть о том, что барон Бетис – глава столичных дознавателей, - хмыкнул полуэльф.

- О тебе никто даже не узнает. Я возьму всю славу себе. Это показательный заказ.

- Вот оно что… – вор задумался.

В процессе размышлений он отмерял шагами расстояние в комнате от одной стены до другой. Наиль спокойно следил за ним взглядом, уже давно зная, что полуэльф не откажет.

- Опасно и времени мало… что я буду иметь?

- Пятьдесят тысяч и все, что возьмешь, если это не выставлено на показ.

Брать драгоценности из шкатулок – одно, а вот воровать выставленное на всеобщее обозрение – совершенно другое. Последнее может привлечь нежелательное внимание и сорвать заказ. Вор это тоже прекрасно понимал.

- Пятьдесят тысяч… хм…

Казалось, разница между ценой заказа у вора и убийцы слишком несправедлива, однако вор мог легко восполнить эту разницу, похищая ценности у объекта заказа, чего не мог себе позволить наемный убийца.

- У барона найдется, чем поживиться, - заметил сомнения полуэльфа Наиль. – Говорят, его жена очень падка на крайне дорогие драгоценности. Правда, ее украшения, скорее всего, хранятся в отдельных покоях в отдельном сейфе. Сможешь ты их взять или нет – зависит от твоего мастерства.

- Ты за кого меня держишь? – обиженно проворчал вор.

- Тогда ты согласен?

Полуэльф извлек из пространственного артефакта два зачарованных листка.

- Подпишем духовный контракт.

Глава 4

Тивий был полуэльфом, рожденным в рабстве. С момента своего появления на свет он являлся не более, чем вещью, собственностью хозяина. Детям-рабам не с рождения надевают ошейник, в конце концов, было слишком хлопотно менять его по мере роста ребенка, а ошейники, которые подстраивали свой размер под тело носителя, были слишком дорогими, значительно дороже одного жалкого ребенка, выживаемость которого в тяжелых условиях рабского труда находилась под вопросом. Таких детей клеймили, а номер клейма записывали в книгу учета «живого имущества». К этому имуществу относились лошади, скот и, разумеется, рабы. Было такое клеймо с номером на груди и у Тивия. Его родителями были однорукий раб-эльф и человеческая рабыня. Хозяин намеренно купил калеку-эльфа, чтобы получить от него потомство, и успешно добился своей цели. За несколько лет, включая Тивия, появилось на свет два десятка полукровок. Увы, выживаемость среди полукровок была крайне низка. Одни рождались калеками, другие становились ими со временем. Хозяин без всякой жалости избавлялся от них. В конце концов, остались только Тивий и его старшая сестра, которую довольно рано стали готовить в постельные рабыни.

Тивий не был близок с отцом, да он даже не разговаривал с ним ни разу. А вот мать… Именно она велела ему бежать до того, как на него наденут ошейник. Едва только Тивий начал себя осознавать, мать стала готовить его к побегу.

За два дня до того, как ему исполнилось двенадцать, он сбежал. Ночью, во время сильного ливня, он скрылся в непроницаемой темноте, слыша позади, как мать отвлекает охрану. Это было последнее воспоминание полуэльфа о своей матери, да и оно уже порядком смазалось за прошедшие годы. Все, что он помнил – это безумный побег через весь город к трущобам бедняков. Забившись под какую-то кучу мусора, он тогда всю ночь дрожал от холода и страха. Он знал, что нужно делать, но столкнувшись с реальностью... Воплотить планы оказалось очень трудно. А планировал он выжить и найти способ выкупить из рабства мать. Словно дикий звереныш, он скрывался три дня. За это время он не смог найти еды, а пить приходилось дождевую воду, благо, дождь шел регулярно. Его мать была рождена в этих трущобах и научила сына, как в них выживать. Вскоре Тивий сумел поймать парочку крыс, после чего укрылся в относительно сухом месте под мостом через замусоренную сточную канаву. Там он развел огонь, поджарил крыс и выжег клеймо с номером на своей груди раскаленным прутом. Дальше его жизнь была наполнена битвами за выживание. Он прибился к стайке мальчишек, вместе с которыми принялся за мелкое воровство. Мальчишки оказались не простыми, а в подчинении одной из трущобных банд. Полуэльф особенно не раздумывал и также попросился в эту банду. Их шеф, взглянув на выжженный на груди мальчишки шрам, хмыкнул и без проблем принял ушлого сорванца. Тивий был очень рад и старательно постигал науку мелкого воровства. И оказался довольно успешен в этом деле. Кто знает, какие планы были у банды на прибившегося мальчишку, но увидев его впечатляющие достижения, они явно от этих планов отказались. К полуэльфу стали относиться теплее. Он приносил неплохую прибыль, был послушен и неприхотлив. Это ценилось.

Тогда Тивий еще не понимал, что стал считаться собственностью банды. Одно рабство он променял на другое, но ему повезло. Его воровской талант продолжал раскрываться. Спустя пару лет полуэльф уже промышлял кражами в домах. Именно тогда главарю банды пришла идея попробовать продать его в гильдию воров. Вначале Тивий был полностью обескуражен тем, что его продавали, но пораскинув мозгами, решил, что это к лучшему. Гильдия воров принимала на обучение любого ребенка, у которого имелся хоть какой-то талант. За действительно талантливых детей гильдия платила. Тивия проверили разными способами. Он прошел все испытания настолько блестяще, что его реакция, изворотливый ум, ловкость и гибкость впечатлили мастера-вора. Тот взял его личным учеником. С этого момента жизнь бывшего раба полностью переменилась. Вначале его успехи были довольно скромными. Парню не хватало широты кругозора, из-за чего он часто попадал в сложные ситуации. Одной из таких ситуаций была та, при которой он встретился со Жнецом. Они оба были юны. Жнец убил человека, чтобы спасти вора. Тогда Тивий понял, что перед ним такой же зеленый новичок, как и он сам. Мастер смерти не станет убивать без достойной оплаты, но этим поступком он спас тогда одного конкретного вора от бесчестья. Воры не пачкают руки в крови, это закон. Если бы не решение Жнеца, ему пришлось бы убить человека. В той ситуации у него просто не было выбора. Тивий никогда не забывал ни добра, ни зла. И поступок мастера смерти запомнил. Прошли годы, полуэльф добился статуса мастера-вора. Жнец тоже сделал себе имя, да какое! Член высшего эшелона Черных Кинжалов! Говорят, он ни разу не провалил принятое задание, а задания парень брал очень сложные. Наемные убийцы и воры были довольно близки в некоторых способах достижения своих целей. Разве мог полуэльф не понимать сложности проникновения в обложенные магическими артефактами и тщательно охраняемые особняки богачей?

Кто бы мог подумать, что спустя столько времени они совершенно случайно столкнутся друг с другом на пересекающемся задании? И вот теперь Жнец позвал его на совместную работу. Это льстило. Насколько Тивий знал, ранее этот мастер смерти ни разу не сотрудничал с ворами. Действительно ли он нуждался в помощи? Полуэльф не знал, но поклялся себе, что выложится на полную. Иметь возможность поработать со Жнецом – дорогого стоило.

Потерев грудь, вор поморщился от неизвестно откуда нахлынувших воспоминаний. Он так и не нашел свою мать… Просто не смог. Столица была большой, и дом его бывшего хозяина был продан не раз. Тивий не помнил имени хозяина, а его лица он почти никогда не видел… Увы.

- Ты готов? – прозвучал за спиной жутковатый измененный маской голос.

- Проклятье! – вздрогнул полуэльф. Он был элитным вором, но не смог ощутить появления убийцы за спиной! Это сильно пугало!

- Надо было сперва постучать? – насмешливо поинтересовался Наиль.

- Даже если ты шутишь, это звучит как-то странно в этой маске. Обязательно так сильно искажать голос?

- Это воры живут в темном городе, а члены нашей гильдии находятся среди простых людей. У многих есть семьи. Нужно быть очень осторожными.

- Знаю, - отмахнулся Тивий, проверяя в очередной раз свое снаряжение. – Давай сверим планировку.

Полуэльф провел тщательное изучение особняка, в который ему этой ночью предстояло забраться. Наиль, в свою очередь, также все изучил. В конце концов, каждый был профессионалом и не собирался доверять собственную безопасность кому бы то ни было. Тем не менее, они могли сверить свои результаты, чтобы исключить возможные ошибки.

- Ключевых расхождений нет, - кивнул Тивий после изучения протянутого ему Жнецом документа.

- Тогда вперед.

Жнец забрал свой план с важными пометками и скрылся за воздушной иллюзией. Полуэльф только завистливо вздохнул. Было бы неплохо при его профессии уметь вот так становиться невидимым. Увы, у него был магический дар, но он касался исключительно выращивания растений. Теоретически, этот дар был ответвлением от стихийного дара земли, но полуэльф оказался неспособен освоить что-либо, не связанное с растениями. С такими данными из него получился бы замечательный фермер, но в воровском деле толку от этого дара не было от слова совсем. С другой стороны, если однажды он решит оставить свое ремесло и заняться выращиванием помидоров – то непременно добьется успеха!

Развлекая себя этой мыслью, Тивий добрался до выбранного дома. Высокий забор полыхал в магическом зрении сложнейшей многослойной защитой. Вор не видел Жнеца, но знал, что тот незримо следовал за ним все это время. Всего через десять минут на заранее оговоренном неприметном участке забора сложная магическая защита просела. Появилась брешь, в которую без лишних размышлений и скользнул поуэльф, после чего, ловко орудуя снаряжением, буквально взлетел на верхушку забора и мягко спрыгнул вниз.

Участок сада, по эту сторону забора был менее освещен и находился относительно далеко от охраны. Тивий прошел по мягкой траве. Примятая его ногами трава быстро расправлялась, полностью скрывая следы полуэльфа. Его дар был весьма ограничен, но однозначно подходил не только для выращивания помидоров.

Очень осторожно, стараясь не попасть под свет магических ламп, Тивий приближался к намеченному месту проникновения. Увы, на пути оказалась парочка охранников. Они стояли с пиками в руках, во что-то внимательно вслушиваясь. Полуэльфу стало не по себе от их напряженных поз. Он решил обойти опасность и проникнуть в дом через запасную точку.

С этой мыслью Тивий стал аккуратно отступать в ближайшие кусты, которые, словно живые, немедленно укрыли собой худощавую фигуру.

- Чем ты занят? – прозвучал над кустом холодный голос Жнеца.

- Ты с ума сошел? – прошептал вор, делая знак своему напарнику укрыться.

- Пойдем, у нас не так много времени.

- Черт не кричи, нас услышат!

Тивий начал сомневаться в достоверности слухов о Жнеце.

- Никто не услышит, - стукнул полуэльфа ножнами по лбу Наиль. – Я их усыпил и обездвижил. Вылезай из своего гнездышка, птичка, ты ведь сам у себя время отнимаешь.

Вор нахмурился, но все же выбрался из своего укрытия. Вскоре он заметил, что парочка напугавших его охранников на самом деле не двигается.

Покосившись в сторону сопровождавшего его Жнеца, Тивий подошел вплотную к замершим людям. Они были неподвижны, их глаза были открыты, но мерное дыхание было неторопливым и глубоким. Так дышат только спящие люди.

- Живые?

- Мне за их жизни не платили, - отозвался Наиль.

- Однажды ты убил того, за кого тебе не платили.

- Ты про себя? Ты заплатил мне тогда, - хмыкнул убийца, взмывая по стене к окну с приоткрытыми ставнями.

Вор только тяжело вздохнул. Как это можно было считать платой?

Где находились покои барона и баронессы Бетис – оба давно знали. Наиль даже подослал ранее лоя проследить из теней, находятся ли в конкретных сейфах драгоценности и нужный магический артефакт. Все приготовления были завершены. Добравшись до покоев барона, Наиль метнул в двух находящихся там служанок иглы со снотворным, после чего четыре метательных кинжала привычно прибили к стенам изолирующие амулеты. Жнец обезопасил помещение и остался прикрывать вора, пока тот без проблем добрался до сейфа и принялся его вскрывать.

Тивий действовал быстро и точно. Его тонкие длинные пальцы перебирали отмычки в каком-то завораживающем темпе. Даже Наиль залюбовался – он на такое не был способен. Возможно, потратив какое-то время, парень смог бы и сам вскрыть этот сейф, но учитывая множество магических защит на нем и в самом замке – это отняло бы пару часов времени, которого у наемного убийцы просто не было.

- Есть, - тихо хмыкнул полуэльф, - открывая мощную дверцу, насквозь пронизанную магическими формациями. Использование отмычек – только внешнее проявление мастерства вора, если смотреть на его работу еще и магическим зрением – можно было увидеть, что все оказалось гораздо, гораздо сложнее. Взлом происходил не только замка, но и многослойной магической формации. Сделать это так, чтобы не активировать тревогу или связанные с формацией ловушки – очень непросто, а сделать это так быстро…

- Мое восхищение, мастер-вор, - полушутливо поклонился Наиль, проходя к открытому сейфу. Согласно заключенному между ними контракту – он первым должен был взять находящийся внутри артефакт. Остальное принадлежало Тивию.

- Ваши слова – большая честь для меня, мастер смерти, - также полушутливо склонился полуэльф.

- Мастерами смерти кого только не называют. Мой ранг в гильдии – восемь капель, - сказал Наиль, доставая блокирующую магические излучения шкатулку из сейфа. – Я один из двух заместителей Паука.

- Нормальный взлет, - осоловело произнес полуэльф, наблюдая, как Жнец навешивает на шкатулку множество изолирующих печатей, после чего аккуратно ее приоткрывает и сразу же резко захлопывает. – Это оно. Остальное отставляю тебе. Мне еще нужно испортить барону ужин.

- Погоди, может изолируешь и покои баронессы этими печатями?

Звукоизолирующий и маскирующий эффект одноразовых талисманов очень понравился мастеру-вору.

- Возьми, - вместо помощи Наиль сунул Тивию четыре талисмана. – У меня на самом деле нет времени.

- Понял, - вздохнул вор. Его не обучали так ловко метать кинжалы, да и не было у него столько оружия. Прикреплять талисманы вручную – пустая трата времени. Решив позднее подумать над применением печатей в своей работе, полуэльф просто убрал их в пространственный артефакт.

К этому моменту лой извлек из стен кинжалы и ждал в тенях возможности передать их своему хозяину. В последнее время это была его работа. Он поддерживал Наиля на заданиях, выполняя мелкие, но крайне важные при нехватке времени поручения.

Вскоре силуэт Жнеца растаял в воздухе, оставляя Тивия шарить по тайникам и сейфам жилой части особняка. Наиль помог ему проникнуть в это место, обеспечил безопасность и подготовил пути отхода. Вскоре все внимание будет нацелено на него. Вор ни на мгновение не усомнился в способности такого специалиста безопасно уйти после выполнения задания.

В итоге, так и вышло. На глазах у всего собравшегося семейства первым погиб старший сын барона. Он просто смеялся, рассказывая какую-то шутку, когда внезапно горло мужчины пересекла яркая алая полоса. В следующее мгновение на многочисленные блюда фонтаном хлынула кровь.

Фигура Жнеца проявилась позади умирающего, но никто еще не успел среагировать на его появление, когда второй сын барона последовал за своим братом. С молниеносной скоростью Наиль убил обе цели. Между двумя убийствами прошло едва ли два удара сердцем.

Риен, Авир! – вскочил со своего места барон, но застыл, так как от умирающих сыновей его отделила мрачная фигура с окровавленным кинжалом в одной руке и полыхающим рунами узким клинком убийцы – в другой.

Присутствовавшие в трапезной женщины подняли крик. В помещение ворвалась охрана, но была остановлена прилетевшими в них парализующими иглами.

- Его высочество Пятый принц велел передать свои наилучшие пожелания. Полагаю, вам лучше всех известно, что послужило причиной.

- Ты!

Барон был главой столичных дознавателей. Он лучше кого бы то ни было понимал, насколько опасен Жнец, но сейчас ярость и надежда заставили его броситься прямо на элитного убийцу. Да, он все еще надеялся, что его детей можно спасти. Но разве мог Наиль позволить этому случиться? Даже если его цели не умрут от потери крови, то умрут от яда, нанесенного на клинки.

Парень легко увернулся от кинувшегося на него с обнаженным клинком барона. Тот, как и многие при альзардском дворе, не расставался со своим мечом даже во время ужина. Жнец, отступив от не ставшего его преследовать барона, безразлично наблюдал, как тот вливал в своих сыновей всевозможные исцеляющие зелья, пытался остановить кровотечение, но было поздно. Убедившись в смерти целей, Наиль под иллюзией выбрался из трапезной, в которую набивалось все больше и больше охраны.

- Что вы здесь собрались?! – наполненным горем голосом проревел барон, когда понял. Что сердца его детей больше не бьются. – Убейте его! УБЕЙТЕ!

Охранники, словно безумные, ринулись прочь. Перекрикиваясь, с оружием наготове они взялись искать убийцу. Чтобы оттянуть внимание от потрошащего хозяйские тайники мастера-вора, парень сбросил с себя иллюзию и повел погоню следом за собой в совершенно противоположную сторону.

Убитый горем барон далеко не сразу подумал о том, что посланный принцем убийца не мог просто убить его наследников и уйти, даже не попытавшись забрать артефакт, который и стал причиной происходящего. Увы, к тому моменту, когда он смог взять себя в руки – и Жнец, и его напарник были уже далеко. И только распахнутые сейфы да вскрытые тайники встретили сходящих с ума от своей потери хозяев.

- Черт, я бы никогда не смог стать убийцей, - произнес Тивий, выбравшийся из наполненного мрачной яростью особняка.

Он не присутствовал лично при убийстве, но слышал душераздирающие крики и женский плач. Охрана носилась, без какой-либо системы. Они быстро нашли парализованных товарищей, но искать убийцу не торопились. Что-то им подсказывало, что ничего хорошего не получится, если они вдруг его найдут. Парни были рады уже тому, что никто из них не пострадал. Одно слово – мастер смерти. Никого лишнего не прибил.

- В чем дело? – вышел из тени Жнец, когда Тивий замешкался возле развесистого дерева. – Этой дорогой скоро пойдет городская стража, за ними уже послали слуг. Нужно уходить дальше.

- Страховал меня?

- Это часть контракта.

- Точно… Слушай, тебя самого вот это вот все не трогает? Как так можно?

Одно дело – воровство. Воры никогда не отнимают последнее. Что толку обирать бедняков? А богачи – они еще себе добудут. А вот заказное убийство… Убитые горем родственники никак не смогут вернуть умершего к жизни. И они точно будут искать способ отомстить. Не принцу, нет. Кто посмеет мстить члену королевской семьи? Они постараются достать исполнителя.

- Решил озаботиться моей моралью? – хмыкнул Наиль. – Это моя работа.

- Нет, прости. Я не должен был спрашивать.

Больше они между собой не разговаривали. Наиль убедился, что его временный напарник успешно добрался со своей добычей до одного из воровских кабаков, после чего отправился к Пятому принцу.

- Превосходная работа, - произнес принц Итар, рассматривая содержащийся в шкатулке артефакт.

Он внимательно выслушал отчет парня. Ему немного не понравилось привлечение мастера-вора, но поразмыслив, принц пришел к выводу, что это решение было разумным.

- Заказ выполнен, - сухо произнес Наиль, после чего приготовился уйти, но принц его окликнул.

- Погоди.

- Еще что-нибудь?

- Монета, - потер пальцы Пятый принц. – Я отдал ее при визите в твою гильдию. И надеюсь получить снова.

Только мастер смерти решает, продолжать ли ему работать с тем или иным заказчиком. Тем не менее, Итар в открытую запросил личную монету Наиля. Посомневавшись, парень все же извлек монету и положил ее на столешницу рабочего стола принца.

- Всего наилучшего, - пожелал Наиль своему заказчику, после чего растворился в воздухе.

- До скорой встречи, - произнес в пустоту Пятый принц. Его губы растянулись в холодной змеиной улыбке.

Глава 5

- Шеф! – позвал Наиля Третий.

- Как тут дела? – поинтересовался парень, переодеваясь в домашний костюм.

- Гости ведут себя вполне прилично, даже эти девушки, что удивительно.

- Не пытались попасть в подвал?

- Пытались. Охранник принца Эйфина все время что-то вынюхивал, так что я позволил ему войти. Он не нашел ничего, кроме ваших покоев, рабочего кабинета и комнат отдыха. Я застукал его здесь, после чего пожаловался принцу на поведение его слуги. Этот принц, хоть и имеет скверную репутацию, но кажется вполне благодарным за свое спасение, так что серьезно отчитал своего подручного.

- Хм… Этот охранник… Не важно. Я немного устал, так что планирую отдохнуть. Позови ко мне ту темноволосую девчушку, Тару. У нас с ней незавершенный разговор.

- Татуировка, шеф.

Наиль опустил взгляд на все еще не до конца застегнутую рубаху. На виднеющейся части груди можно было рассмотреть часть татуировки Черных Кинжалов.

- Пусть придет через час.

За это время он планировал расслабиться в купальне и замазать татуировку.

- Есть еще кое-что, шеф.

- Что именно? – осмотрел себя повторно парень, пытаясь понять, не забыл ли он на себе какого-нибудь снаряжения убийцы, но все было нормально. Даже меч сейчас был замаскирован под бастард.

- Нет, я не про ваш вид, - улыбнулся Третий, заметив легкую заторможенность своего господина.

После некоторых заданий Наиль бывал довольно рассеянным. Все же ему не так уж просто давались убийства целей на глазах их семей. Да, он работал с отключенными эмоциями, но когда их включал... Ему, порой, становилось тошно от того, что он делал. Как вот сейчас. Убить обоих сыновей на глазах у отца… Учитывая его должность, на Жнеца вскоре будет охотиться вся столица. В ближайшее время парню было бы лучше залечь на дно и не высовываться.

- Не про вид?

- Помещение для винной лавки. Есть подходящий магазин с обширным погребом. Правда, там ранее продавались алхимические снадобья, так что понадобится оборудовать температурными и иными артефактами. Владелец решил переехать со всей семьей в Ританию, так что выставил магазин на продажу. Так как такие помещения не находятся в продаже долго, я взял на себя смелость заблокировать продажу за пять тысяч золотых на три дня. Владелец согласился, хоть у него, как я узнал, уже есть подходящий покупатель.

- Вот как. Что же, завтра познакомимся с ним.

Закрытие продажи на три дня означало, что продавцу платят за то, что он за этот период никому не продаст свое имущество. Это не было задатком и деньги не возвращались вне зависимости от того, будет впоследствии заключена сделка или нет.

На следующее утро немного пришедший в себя принц изъявил желание вернуться в свой особняк. Наиль не стал его отговаривать и с огромным облегчением наблюдал за отъездом члена королевской семьи. Перед уходом принц Эйфин просил Наиля приходить к нему в гости. Наиль довольно безразлично поблагодарил его за приглашение, совершенно не проявив никакой заинтересованности. Эйфин только тяжело вздохнул от огорчения.

Наиль же вздохнул от облегчения, едва массивные ворота закрылись за последним вышедшим гвардейцем из охраны его высочества. В его особняке все еще оставались выжившие девочки из борделя. Парень не гнал их. Впрочем, хозяйка борделя уже активно вела переговоры о продаже здания и покупке другого буквально через дорогу. Ее заведение считалось одним из лучших в столице, даже принц не брезговал заглядывать, как она могла вернуться в место, где произошла такая ужасная резня? Наиль же решил помочь женщине с магической защитой вокруг ее новой собственности. Учитывая случившееся, такая помощь была очень актуальной.

Проводив принца, Наиль переоделся в недавно сшитый для него довольно известным столичным портным костюм, после чего сел в подготовленную Третьим карету и направился в сторону выставленного на продажу магазина.

Старый худощавый владелец принял Наиля у себя с уважением, но без особенного энтузиазма. Он прямо заявил, что уже давно ведет переговоры с довольно уважаемым сыроделом о продаже своего магазина и не провел продажу только из-за королевского закона, напрямую запрещающего тайно продавать имущество в верхнем городе. Все же здесь жили элиты страны, знатные дворяне, и было бы настоящей катастрофой, если бы однажды какой-нибудь магазинчик оказался проданным преступной банде из нижнего города. Чтобы этого избежать, продавцы были обязаны объявить о продаже и зарегистрировать в королевской канцелярии имущество как продаваемое. Потенциальный покупатель тоже должен был зарегистрироваться. Его личность тщательно проверялась прежде чем канцелярия одобряла сделку. Именно из-за этих сложностей магазин все еще был выставлен на продажу.

- Насколько мне нужно поднять цену, чтобы вы готовы были уступить? – поинтересовался парень.

- Молодой человек, оставьте эту затею, - вздохнул старик, наблюдая, как служанка разливала им чай. Они сидели в небольшой гостевой комнатке в окружении пустых стеллажей, на которых некогда хранились редкие алхимические ингредиенты.

- Боюсь, я не могу так просто сдаться, - обворожительно улыбнулся молодой человек. – Мне действительно необходим такой хороший магазин.

- Но от чего же вы так стремитесь открыть магазин в верхнем городе? Вы еще так юны, не лучше ли вам набраться опыта, прежде чем рисковать такими тратами? Начните с чего-то более простого. К примеру, с магазина в среднем городе. Найти там подходящее помещение не будет так уж трудно.

- Винодельня, которую я приобрел, ранее поставляла вина самому королю. Конечно, там случились проблемы, из-за чего предприятие и было продано прежним владельцем, но мне успешно удалось все разрешить. Теперь винодельня работает как раньше, и даже готова к расширению. Полагаете, достойно было бы продавать такие высококачественные вина где-либо еще, кроме верхнего города? Это было бы оскорблением благородного напитка и тяжелых усилий прежнего владельца предприятия.

- Вы сейчас говорите о винодельне Куприха? – с удивлением спросил мужчина. – Вы смогли спасти виноградники?

- Верно. Пусть Куприх больше не владеет винодельней, но ранее она так действительно называлась.

- Я хорошо знаком с господином Куприхом. То, что случилось с виноградниками, сильно ударило по его здоровью. Он ведь вложил в винодельню всю душу. В самом деле, было бы недостойно продавать его чудесные вина в среднем городе. Но простите, я никак не могу нарушить свое слово и продать свой магазин вам.

- Хм…

Наиль нахмурился. Торговые переговоры давались ему очень тяжело, все же он к этому никогда особенно не тяготел.

- Вам стоит поискать еще.

- А если поступить иначе? Сыры и вина всегда были связаны. Что, если бы вы продали винодельню мне, а я бы выделил место для продажи особенно ценных сортов сыра. С другой стороны, ваш хороший друг мог бы взять немного моего вина и продавать его в сырных лавках. Как вы смотрите на то, чтобы пригласить его к обсуждению? В конце концов, я действительно готов заплатить даже двойную цену за ваш магазин. Вам ведь еще предстоит переезд, нужно будет осваиваться на новом месте, вряд ли разница в цене окажется для вас излишней в такой ситуации?

- Хм…

На этот раз задумался хозяин винной лавки. Теперь он действительно колебался. В конце концов, как и сказал Наиль, деньги ему будут очень даже нужны в Ритании. Ведь их семья переезжала не из прихоти, а лишь потому, что в Ритании были лекари, способные лечить болезни, которые не могли лечить в Альзарде. Единственный внук хозяина, наследник всего семейного дела был очень болен.

- Вдвойне, говорите? Это ведь восемьсот тысяч золотом.

- Я могу оплатить нужную сумму немедленно.

- Вы демон. Настоящий демон, - печально вздохнул мужчина. Кто бы мог подумать, что этот красиво выглядящий юноша предложит такую абсурдную цену? – Хорошо! Не будем вовлекать в это посторонних. Мой старый друг поймет мое решение, я уверен в этом.

- Спасибо, - улыбнулся Наиль, извлекая из карманного пространства в рукояти меча кольцо и удаляя из него лишнее золото. Он был готов торговаться до миллиона, так что заранее подготовился.

- Ох, молодой человек, - покачал головой старик. Какой у него был выбор? Он ни за что не хотел, чтобы сыровар узнал о сумме, оказавшейся у него. Ведь они ранее договорились всего на двести тридцать тысяч. Владелец магазина намеренно завысил стоимость лавки почти в два раза, а потом удвоил ее. Если о цене сделки станет известно, то его в пути могут поджидать неприятности. И уважаемый сыровар не был настолько надежным другом, чтобы с уверенностью доверять ему подобные секреты.

Вскоре они подписали договор и вместе отправились в королевскую канцелярию, чтобы зарегистрировать его. Сейчас Наиль брал на себя просто огромные риски, ведь проверку сделки это все еще не отменяло. Если вдруг через несколько дней выяснится, что канцелярия не одобрила его в качестве покупателя, то магазин у него отнимут в пользу короны, но вот денег своих он назад уже не получит. Впрочем, парень прекрасно осознавал, что нужно делать в такой ситуации, так что небольшое колечко, в котором находились сэкономленные на сделке двести тысяч, перекочевало в холодную ладонь остроносого служащего канцелярии. Каким-то чудом проверка Наиля завершилась всего за пару часов. Служащий выяснил его титул, статус героя Хальминской войны и прославленного боевого офицера. Более того, ему сообщили, что в особняке молодого герцога несколько дней отдыхал Седьмой принц. Какой бы ни была печальной слава Эйфина, но он все еще оставался членом королевской семьи. Со стимулом в виде двухсот тысяч золотых, служащий узнал все необходимое в просто рекордные сроки и лично отнес подготовленные документы своему начальнику.

Вскоре Наиль с довольным видом покинул здание королевской канцелярии, сжимая пухлый пакет разрешительных документов. С этого момента магазин официально перешел в собственность парня, так что он всю обратную дорогу размышлял о том, как нужно налаживать торговлю и где взять хороших работников.

- Шеф, - вырвал парня из приятных размышлений Третий, когда они уже вернулись в особняк.

- Да?

- Разрешение на торговлю, шеф. Нужна рекомендация члена королевской семьи…

- Проклятье… Я совсем об этом забыл.

Не удивительно, ведь ему в последнее время приходилось заниматься множеством разнообразных дел. Его разум находился в сильнейшем напряжении, а нормально отдохнуть никак не получалось. Едва он решил расслабиться, наконец посетив бордель, как на заведение напали.

- Его высочество, принц Эйфин, ведь предлагал отблагодарить за свое спасение. Стоило попросить рекомендацию, - предложил Третий.

- Нет… То, что я сказал – не шутки. Спасение его жизни было моим долгом как офицера и подданного короны. Я не имею права допускать даже малейшую небрежность в отношении своей истинной личности. В особенности, мне нельзя привлекать внимание короля сомнительными поступками. Он ведь знает, кто я. Взять плату за спасение жизни члена королевской семьи – очень неблаговидный поступок.

- Принц предлагал вам дружбу. Быть может, стоит… попросить его об одолжении? Как друга.

- Дружба с Эйфином? Это было бы странно. У нас с ним ничего общего.

- В самом деле? – плутовато улыбнулся подручный. – А как насчет некоторых… увлечений?

- Шутишь? Я в этом нуждаюсь из-за своего ремесла… Он же…

«А что - он?» - вмешался в разговор одушевленный меч. – «Много ли ты знаешь о его обстоятельствах? Мне он показался немного инфантильным, но достаточно искренним и разумным молодым человеком».

- Мне все еще трудно это себе представить. Я и он… нам даже поговорить с ним не о чем будет.

«Ты не узнаешь этого, пока не попробуешь. В любом случае, Седьмой принц был бы довольно неплохой связью для тебя. Меня немного пугает твое одиночество. Я бы не хотел, чтобы ты стал похожим на меня при жизни. Тебе нужно с кем-то общаться. Не по работе, а просто так, для сохранения своей личности».

- Вот уж спасибо. Проживу как-то без подобных друзей. Кажется, он хотел, чтобы я попозировал ему для статуи? Раз уж мне все равно нужно отдохнуть от заданий, почему бы не уделить этому время? Взамен попрошу рекомендацию. Это будет честная сделка.

«Как ты вырос таким упрямым?» - вздохнул Зиргрин.

Принц Эйфин наслаждался вином у себя в саду. Его лежак стоял прямо у пруда с декоративными рыбками, того самого, в котором парня не так давно искупал Первый принц. Но казалось, что Эйфин совсем не вспоминает о том случае. Его взгляд бродил вслед за неспешно плавающими рыбками, парочка обнаженных рабынь делала ему массаж. Вокруг царила тишина и умиротворение.

Эйфин еще не до конца оправился от своего ранения, так что не горел желанием устраивать безумные попойки, да и видеть никого не желал. Перед его взглядом то и дело вспыхивал образ статного офицера с бесконечно красивым лицом, забрызганным кровью врагов. Это не только не портило его вида, но добавляло какой-то дикой мужественности. То, как он стоял, защищая раненого принца собой, окровавленный меч в уверенной руке.

- Ах, - тяжело вздохнул юноша.

У него просто руки чесались увековечить этот образ, но он не знал, как это можно воплотить в бездушном камне. Впервые Эйфин сожалел, что не был художником.

С момента возвращения Седьмого принца в свой особняк, он сидел в этом саду и предавался меланхолии. Как отобразить эти прекрасные брызги крови на светлом безупречном лице?

- Ах, - снова вздохнул принц, допивая вино из бокала. – Неприятно признавать, но придется отказаться от столько прекрасной картины. Но в остальном… Какая жалость, он слишком упрям. Я ни за что не смогу уговорить его мне позировать. Тамил, как ты думаешь?

- Он – настоящий боевой офицер, - с легкой горечью ответил стоявший в нескольких шагах от принца воин. – Я не смею его обсуждать.

В отличие от творческой натуры принца, Тамила беспокоила не внешность герцога Шарзер, а его слова.

«Если ты не был на войне, то не поймешь, что боевой товарищ – это не тот, кто служит с тобой в одном отряде, а тот, кто рядом с тобой проливает кровь ради общей победы».

За этими словами скрывалась боль от пережитых смертей. Тамил, считавший себя многое повидавшим ветераном, ощущал чувство неполноценности перед юношей, почти в два раза младше его. Это касалось не только отношения к тем, с кем он сражается плечом к плечу, но и к отваге, правильной оценке обстановки, быстрому принятию решений. Даже навыки первой помощи у юноши оказались такими, что приглашенный лекарь только языком прищелкивал от восхищения. Если бы не Наиль Шарзер, принц Эйфин был бы мертв.

- Кажется, на тебя он тоже произвел впечатление, - с улыбкой отдал пустой бокал принц одной из рабынь. Другая продолжала аккуратно массировать ему спину, избегая повязок, скрывавших еще не полностью зажившее ранение.

- Да… Не удивительно, что он смог дослужиться до капитана. Его характер… внушает уважение.

- Мы почти ровесники.

- Вы решили задуматься о своем образе жизни, ваше высочество? – улыбнулся подручный.

- Должен признать, мне немного стыдно, - рассмеялся принц, но по его тону было понятно, что он не намерен что-либо менять. – Таким должен быть лидер, за которым пойдут люди, верно?

- Не могу знать, мой принц. Я слишком далек от этого.

- Красив, решителен, суров и справедлив. Храбрый, не бросающий своих в бою… Ах, я не могу о нем не думать. Как же уговорить его? Пока не создам его скульптуру, просто не смогу работать над чем-нибудь еще.

- Ваше высочество, - склонился прибежавший слуга. – Прибыл герцог Шарзер и просит вашей аудиенции.

- Что? – округлились глаза Седьмого принца. Он даже подскочил от неожиданности, из-за чего потревожил свою рану. Болезненно скривившись, принц приказал немедленно проводить герцога к нему.

- Прошу прощения, что потревожил, - элегантно поклонился Наиль перед возлежавшим на мягком диванчике у декоративного пруда принцем. – Мой визит довольно бестактен, но я просто не имел иного выбора. Мне нужна ваша помощь. Точнее, ваша рекомендация для получения разрешения на торговлю в верхнем городе. Я вполне осознаю, что моя просьба чрезмерна, так что готов исполнить взамен вашу просьбу о создании статуи…

На последних словах Наилю стало весьма неловко, из-за чего в его холодный голос проскользнули нотки смущения. Эйфин, обладающий очень тонким восприятием людей, легко заметил, что Наилю было не по себе. Эта маленькая трещинка в суровом образе офицера очень понравилась принцу. Герцог Шарзер был все еще молодым человеком, способным смутиться от такой странной идеи, как позирование для скульптора. И теперь казалось, что предыдущий отказ парня был связан не с тем, что он считал подобное ниже своего достоинства, а с тем, что ему было не по себе от этой ситуации.

- Вы разве уже забыли? Еще этим утром я предлагал вам приходить в любое время. На самом деле, с момента возвращения в этот особняк я не переставал думать о способах заманить вас сюда и все же уговорить стать моделью для моей скульптуры. Если ради этого всего-то нужно написать какую-то бумажку – то я довольно легко добился своей цели!

Глава 6

Король Альзард Второй действительно в последнее время все реже поднимался с постели. Проклятие, которому он подвергся много лет назад, медленно, но неумолимо подтачивало его здоровье. Но это не значило, что он упускал бразды правления из своих рук. Он следил за всем происходящим в своей стране и продолжал править незримой, но железной рукой. Немало внимания он уделял генералу Дарнаку, слишком усилившему свое влияние после победы над Хальмином. Тогда генерал даже посмел напрямую обвинить короля в нерешительности, ведь их победа была идеальной возможностью развить успех и захватить Хальмин. Глупый вояка просто не понимал, что защищать свои земли и без подготовки атаковать чужие – это две большие разницы!

Альзард Второй даже начал тайно готовить почву для того, чтобы убрать генерала. Из-за магического дара отправить его в отставку по возрасту было довольно трудно. Без причины этого нельзя было сделать – слишком большое влияние Дарнак заполучил. Политика.

Король рассматривал вариант с устранением. Подлое убийство героя врагами – самый оптимальный вариант. Он даже нашел идеального исполнителя. Фантом, чертов мальчишка, отказавшийся натягивать на себя ошейник. Если бы Мышь справился, то можно было бы выставить Фантома предателем, убившим героического командующего, а позднее казнить строптивца как преступника.

Увы, Мышь не только провалил задание, но еще и погиб. Король не сомневался, что его прибил мальчишка, чем еще сильнее встревожил правителя. В его глазах неуправляемый мастер смерти такого уровня был камнем, попавшим под ножку трона. Но что можно было сделать? Только попытаться еще раз подчинить Фантома. В штабе королевской канцелярии было подготовлено все для захвата мальчишки, но он все равно умудрился избежать порабощения! Хуже того, это толкнуло его войти в состав преступной организации.

К счастью, Альзард внимательно следил за Пауком и был относительно уверен, что тот не доставит проблем стране. А потом Фантомом один за другим стали интересоваться его дети. Особенно в этом усердствовал старший сын, жаждавший перетянуть Фантома на свою сторону. Итар заинтересовался его образом Жнеца, а теперь еще и самый бестолковый отпрыск, Эйфин, умудрился увлечься его настоящей личностью.

Король не знал, смеяться ему или плакать от такой ситуации. Но он умирал, здесь ничего нельзя было поделать. Правитель решил, что Фантом должен стать одним из подготовленных испытаний для его детей. Как и генерал Дарнак. Только достойный должен был получить корону, так что он, в конце концов, поддался на уговоры старшего сына и перестал подавлять ранговый рост в разведке Фантома. Даже если сын вырастит вторую голову змее своими решениями – это будет исключительно его проблема. В любом случае, Первый принц уже умудрился перетянуть на свою сторону Дарнака. Король признал, что несколько ошибся в мотивах командующего. Тот был верен и почти не скрывал своей готовности последовать за Альзардом Третьим. Что же, если генерал не собирался расколоть страну, то его можно было пока оставить жить. Объединив Западную и Восточную армии, Первый принц мог достичь всего, чего бы ни пожелал. Но нельзя было сбрасывать со счетов и других детей.

Королю импонировало коварство и безжалостность, даже к своим людям, принца Итара. Он был жесток, деспотичен, но неимоверно умен. Этим он отличался от своего самого старшего брата. Возможно, он гораздо лучше подходил для правления, ведь правление состояло не из победоносных войн, а из интриг и политических игр.

Принц Виор тоже оказался для Альзарда Второго большой неожиданностью. Стоило его царственному отцу окончательно слечь в постель, как Третий принц неожиданно показал себя с совершенно новой стороны. Словно терпеливый хищник, он выжидал удобного момента и тайно прибирал к своим рукам людей из различных королевских служб. На первый взгляд, ничего особенно – мелкие сошки. Но постепенно, словно шахматные фигуры, они занимали все более стратегически важные должности. Их начальники довольно часто умирали странными смертями или попадались на каких-то проступках. Медленно, незаметно, люди Виора продвигались по службе, а их конкуренты исчезали, словно растворялись в воздухе. Это наталкивало на мысли о наличии в распоряжении принца элитных подразделений, напоминающих королевскую разведку. Он никак не мог создать такую организацию сам, ни разу не попавшись в поле зрение шпионов короля. Это значило, что Виор работает с чужаками. Альзард хмурился, но пока не смог найти никаких доказательств.

Саим и Терий. Четвертый и Шестой принцы также вызывали скрытое неудовольствие короля. Но на этот раз своей безынициативностью. Они поступили на службу в Западную Армию и послушно следовали за Первым принцем, даже не пытаясь найти способ его обойти. Это отсутствие амбиций вызывало злость у Альзарда Второго, но он ничего не мог сказать напрямую. В глазах остальных эти двое были достойными принцами. Но королю не хотелось видеть, как его дети, словно стадо коров, следуют за самым старшим. Он хотел видеть жажду власти в их глазах, готовность пойти на все ради своей цели. Разумеется, он испытывал разочарование от их готовности подчиниться старшему брату. Эту ситуацию нужно было сломить. И у короля уже были идеи, как добиться нужного результата.

Второй принц, Бектий, был рожден несколько глуповатым. Именно поэтому Альзард отправил его в Ританию в качестве заложника без малейших размышлений. В его глазах, Бектию повезло уже в том, что его не придушили в тот момент, когда стала очевидна его врожденная глупость. Бектий даже в двадцать мыслил, словно ребенок лет десяти. Это был позор. Если бы Ритания решила убить заложника, Альзард Второй даже не был бы расстроен.

Что касается Эйфина…

В отличие от королевского двора, Альзард не считал Седьмого принца настолько ничтожным. Да, он показывал свое презрение к младшему сыну, но на самом деле не испытывал его. Мальчишка однажды посмел ударить своего отца, своего короля! Он без всякого страха поднял руку на него, за что и был выслан из дворца. Ха! Король в тот момент совершенно не был разгневан. Он был заинтригован, он хотел увидеть, чего сможет добиться этот ребенок в окружении жестокого мира, почти без поддержки и с минимальной защитой. Эйфин пока что справлялся, но не демонстрировал ничего примечательного. Впрочем, вскоре ему придется отправиться на службу. Этой обязанности никто при дворе не был избавлен. Эйфин осознавал, что не имеет никакого влияния, так что не мог рассчитывать на поблажки во время прохождения службы. Пожалуй, это стало причиной, по которой принц пытался сблизиться с Наилем Шарзером. Вот только выбор мальчишки был настолько неудачным, что Его Величество смеялся от этой новости, пока не досмеялся до приступа своей болезни. Ему было невероятно любопытно посмотреть, как младший сын будет выбираться из той ямы, которую сейчас себе копал!

- Не вмешивайтесь, - приказал он, когда лекарь стабилизировал его состояние. – Если Эйфин отправится служить под рукой Шарзер, сообщите мне. Ха-ха-ха!

- Слушаюсь, - склонился перед королем закончивший свой доклад темный силуэт в маске королевской разведки. На его груди была нашивка с пятым рангом. Этот мастер смерти совсем недавно вышел из-под плети наказателя и приступил к службе короне. С момента своего назначения он получил ранг, который ранее носил Наиль.

- Хорошо, - кивнул напоминающий мумию король, устало прикрыв свои запавшие глаза. – Чем больше хаоса, тем лучше. Нужно разворошить все эти ленивые задницы, пока моя кровь в их жилах не превратилась в какую-то мутную воду. Черта с два мою корону получит бесхребетный болван.

Наиль понятия не имел о том, что его повышение и прекращение попыток подчинить входило в планы короля для проверки своих детей и выбора подходящего наследника. Сам того не осознавая, он оказался вовлечен в интриги Его Величества.

В тот момент, когда король выслушивал доклад своего подручного, Наиль стоял перед Пауком в его темном доме и выслушивал длинную лекцию о пользе личных учеников.

- Он будет в твоей полной власти, делай с ним все, что захочешь.

- Он будет знать мою личность. Меня не устраивает.

- Ты же ментальный маг огромной силы! Неужели не сможешь ограничить одного человека?

- Почему именно человека? Гильдия решила сконцентрироваться на одной расе?

- Нет, конечно! Я просто сказал! Не обязательно человека, можно эльфа, да хоть гнома, если он сможет тебя устроить!

- Мне не нужен личный ученик, - упрямо произнес Наиль.

- А мне нужно, чтобы у тебя был личный ученик! Вопрос следующего поколения в нашей гильдии стоит очень остро. Я не могу позволить организации развалиться после моего ухода из-за некомпетентности новой верхушки!

- Но тренировочный лагерь уже занимается этим вопросом, в чем проблема?

- Проблема в том, что этого недостаточно! Когда еще система наладится, и выпускники смогут проявить себя? Мне нужна уверенность. Возьми ученика и сделай из него лучшего из лучших, того, кто сможет без проблем стоять над всеми остальными, кого не посмеют ослушаться.

- Да не хочу я никого учить! У меня и без того столько забот, что хочется разорваться на несколько частей! Куда мне ученик?

- У всех моих замов есть ученики. И у тебя будет.

- А что насчет тебя, Старший? – недовольно поинтересовался Наиль.

- Я обучил двоих, хватит. Одного из них пришлось не так давно казнить. Второй носит ранг восьми капель. Вас всего двое восьмого ранга! Не наводит ни на какие мысли? А?

- Черт, - обреченно вздохнул парень, понимая, что выбора у него особо нет. – Ладно! Но я сам выберу.

- Это – без проблем, - удовлетворенно расслабился в кресле Паук. – Но не затягивай с выбором.

- Хорошо, - обреченно произнес Наиль, после чего покинул гильдию.

Он не планировал в ближайшее время принимать заказы. Дело было в том, что он элементарно устал. Его удивляло, как королевские тени, находясь под заклятием, всегда готовы действовать. Словно бездушные машины. Впрочем, Зиргрин объяснил ученику, что для них подобное напряжение тоже не проходит бесследно. Королевские тени, обладая магическим даром, очень быстро стареют от такой жизни.

Именно поэтому Наиль был очень осторожен со своим ремеслом. Сейчас он отдыхал и занимался только вопросами винодельни и конезавода. Винный магазинчик вскоре готовился открыться, на конезавод прибыли заказанные заводные ашмарских и эльфийских пород.

Барон Фонт, управляющий конезаводом, с которым у Наиля сложились довольно теплые отношения, был вне себя от счастья. Парочка нанятых химерологов уже выстраивала планы воспроизводства. По их расчетам, конезавод ожидало очень светлое будущее.

Каждый вечер Наиль ездил в гости к Седьмому принцу, который работал над его статуей. Эти визиты продолжались уже почти месяц, и к своему ужасу Наиль обнаружил, что действительно не против компании Эйфина.

Седьмой принц отказался от шумных попоек, но не от женского общества. В его доме было множество прекрасных рабынь, многих из которых он увековечил в разбросанных по обширному саду скульптурах. Вначале Наиль вел себя максимально учтиво, но Эйфин своим непосредственным поведением раз за разом сбивал с парня броню из этикета, открывая его настоящую личность. В конце концов, они перешли на «ты» и общались неформально. Наиль, не употреблявший алкоголь, пару раз позволил себе расслабиться. Не до состояния потери контроля над собой, разумеется, но, когда его окружили прекрасные, словно цветы, девушки, он сдался.

Принц Эйфин, систематично испытывавший терпение своего нового друга, был в конце концов доволен. У них действительно было кое-что общее!

Он расспрашивал Наиля о войне, о службе в армии. Тот часто рассказывал различные веселые истории из солдатского быта, но сами сражения старался не затрагивать. Эйфин чувствовал, что резко мрачневший от определенных воспоминаний Наиль, не хотел говорить об этих трагичных событиях.

Наиль за три года на войне обрел и потерял немало друзей. Даже будучи убийцей, он не так легко перенес эти потери.

Замечая портящееся настроение парня, Эйфин аккуратно менял тему. Он был очень чутким человеком. Наиль удивлялся способности принца угадывать даже едва заметные смены настроения людей. Он оказался удивительным и интересным человеком. Лишь взглянув на случайного прохожего, Эйфин приблизительно понимал, о чем тот думал или о чем беспокоился. Эйфин часто устраивал такие, как он называл, «размышления о людях». Наиль проверял его догадки ментальным даром, с удивлением понимая, что принц, если и не точно угадывал, то был довольно близок. Это был настоящий дар читать людей, присущий правящему роду Ритании. Золотые глаза буквально обнажали истинную природу разумного перед принцем. Наилю было жутковато от этого, но он внимательно следил ментальным даром за принцем и был уверен, что тот не заметил пока в нем ничего лишнего.

- Ты пришел! – радостно воскликнул Седьмой принц, встречая Наиля у входа в свой особняк.

- Как и каждый вечер, - хмыкнул Наиль.

- Пойдем, пойдем! Из-за выпавшего снега в саду стало совершенно неудобно, так что я распорядился перенести твою статую в мою мастерскую.

В Альзарде снег выпадал в середине зимы и лежал не более месяца. Эта страна, хоть и не находилась у океана, была к нему близка.

- Хорошо.

Они вдвоем проследовали в мастерскую, где Наиль сбросил с себя теплый плащ. По их соглашению, Наиль приходил в своем мундире. Эйфину очень нравилось, как парень выглядел в офицерской форме, так что именно в этой одежде он и высекал копию Наиля в камне.

- Как долго мне еще придется этим заниматься? - с несчастным видом поинтересовался Наиль.

- Тебе все еще неловко? – рассмеялся принц. – Я почти закончил с лицом. это самое важное. Ах, какое же у тебя прекрасное лицо! И твоя фигура! Мне так и хочется добавить тебе крылья за спиной!

- Вот серьезно, не будь ты таким бабником, я бы заподозрил тебя в чем-то странном.

- Ха-ха-ха! – рассмеялся принц. – Это не любовь к человеку, это любовь к прекрасному! А твоя внешность прекрасна, не говори, что не знаешь об этом.

- Я знаю, - тихо отозвался Наиль.

А Эйфин вдруг ощутил, что снова коснулся чего-то болезненного. Серьезно, в этом парне собрался комок одиночества и трагедий!

- Ты не любишь свою внешность?

- Не люблю.

- Почему? Если не хочешь – не говори.

- Спасибо. Действительно, не хочу говорить об этом.

- Черт, я надеялся, что расскажешь!

- Не проси, - улыбнулся тот. – Кое-что я не стану рассказывать даже под пытками.

- Я слышал, ты родом из Меграма?

- Да.

- То, что там случилось, было настоящей трагедией.

- Да…

- Ты знаешь, с тобой очень сложно поддерживать беседу!

- Нисколько. Я готов часами обсуждать с тобой перемены погоды. Хочешь? – рассмеялся Наиль. – Приближается весна, у тебя скоро день рождения, верно?

На этот раз помрачнел Седьмой принц.

- Можешь не напоминать мне об этом?

- Ха-ха-ха!

Наиль догадывался, с чем связано нежелание обсуждать наступающий день рождения. Парень был членом королевской семьи и обязан был отправиться на прохождение годичной военной службы. Для совершенно неприспособленного к этому принца такая перспектива казалась настоящей трагедией.

Вначале Эйфин решил сблизиться с Наилем только из-за этой проклятой обязательной службы. Но постепенно он понял, что, с трудом добившись дружбы этого человека, сразу же потеряет ее, как только решит воспользоваться этой связью для решения своей проблемы.

- Это всего год, я справлюсь…

- В службе нет ничего ужасного. Но тебе стоит уже сейчас начать хоть немного заниматься собой, иначе в тренировочном лагере ты будешь самым несчастным принцем на свете.

- Иди к демонам! Мне предстоит это терпеть год, а ты предлагаешь увеличить мои страдания еще на пару месяцев? Ни за что!

- Это был искренний совет, - улыбнулся Наиль. – Следовать ему или нет – тебе решать.

- Вот я и решил. Нужно хорошенько нагуляться перед этим, так что предлагаю совершить визит к мадам Дие. Она открыла новый бордель, а я там еще ни разу не был.

- Я был. Немного не хватает прежнего уюта. Много новых девочек. Непривычно.

- Дай ей время. Не так просто начать все с самого начала.

- Да, понимаю.

- Так что? Сегодня идем?

В этот момент Наиль сорвался с места, чем перепугал до смерти принца Эйфина. Вот он стоял, позируя для скульптуры, а в следующее мгновение за спиной принца послышался придушенный всхлип. Обернувшись, он увидел, как Наиль извлекает свой меч из живота убийцы и подставляет плечо под арбалетный болт второго.

- Тамил!

Поднялся переполох. Послышался топот охраны. Наиль сбил потерянного от происходящего принца на пол, после чего потащил его в угол за подготовленный для резьбы крупный камень. В процессе он прикрывал Эйфина своим телом и отбил еще один арбалетный болт мечом.

- Сиди здесь. Не высовывайся, пока я не скажу, что все закончилось.

- Ты ранен! – воскликнул принц, глядя на торчащий из плеча Наиля арбалетный болт.

- Ерунда. Мундир жалко, новый. Черт!

С этими словами он обломил оперение и резко толкнул древко болта в плечо. Его кончик показался с другой стороны.

- Сможешь вытащить? Мне неудобно самому.

- Ты ненормальный! – воскликнул принц, дрожащими руками подцепляя скользкий от крови кончик болта.

- Давай быстрее вытаскивай! И какого черта тебя постоянно пытаются убить?

- Я не знаю!

Каким-то чудом Эйфин вытянул болт. К горлу подступали приступы тошноты, но глядя на то, как сам Наиль даже глазом не моргнул от этой процедуры, принцу стало стыдно и завидно.

Наиль же, избавившись от неприятного подарка, плеснул на рану лечилку, остаток которой допил.

- Все, сиди здесь, я скоро. Их осталось двое.

Наиль подхватил свой бастард и выскочил из укрытия, после чего аккуратно стал пробираться к месту лежки стрелка. В это время Тамил убил второго еще живого налетчика и также направился в сторону стрелка.

- Тамил! – позвал Наиль. – Надо допросить.

Мужчина понял и молча кивнул. Он продолжил идти прямо в сторону стрелка, а Наиль направился немного в обход, чтобы перекрыть тому попытку побега.

Увы, попытавшись сбежать и обнаружив, что пути отступления перекрыты, последний несостоявшийся убийца покончил с собой. Это ошеломило Наиля. Самоубийство… Зиргрин очень часто рассказывал, чем заканчивается подобное для души. Его рассказы были мрачными, наполненными невыносимой болью и отчаянием. И вот кто-то на глазах у всех просто взял – и покончил с собой.

«Все не так просто», - отозвался одушевленный меч. – «Если за этими ребятами стоит достаточно сильный бог, готовый защитить своих последователей, как это делает Ирша, то такие самоубийства не опасны для души».

Парень нахмурился, направляясь обратно к дрожащему в углу за камнем принцу. Что за бог мог настолько вмешиваться в дела смертных на Восточном континенте?

«Наиль, я перед смертью запретил оставаться на материке темным религиям и фаирам, но не запрещал здесь действовать другим богам. Это было бы невозможно, боги нужны этому миру, как вода земле».

Ответ Зиргрина был достаточно понятен. Крылатый Змей не должен быть единственным богом на материке. Более того, он не хотел быть единственным. Но все же, было бы неплохо узнать, последователи какого божества бесконечно атакуют Седьмого принца. Их упорство уже выглядит довольно странным.

- Тамил, разденьте всех нападающих и внимательно изучите их одежду, снаряжение, тела. Возможно, это какой-то культ, нужно узнать, какому божеству они служат.

- О! – казалось, ветеран что-то понял и немедленно отправился к гвардейцам раздавать приказы.

- Все? – спросил принц, когда перед ним снова возник Наиль.

- Да. Ты цел?

- Что мне будет? А вот ты – ранен. Нужно позвать лекаря.

- Нет, - покачал головой молодой человек. Взгляд его зеленых глаз был настолько жестким, что в какой-то момент Эйфин ощутил, будто знает очень и очень мало об этом человеке. – Я возвращаюсь к себе.

Сам же Наиль просто не мог позволить себе снять мундир. Он не планировал сегодня раздеваться и просто не нанес краску на татуировку Черных Кинжалов. Если лекарь начнет обрабатывать рану, то она непременно обнаружится.

- Хорошо… И спасибо. Ты снова меня спас.

- Выясните, кто на вас напал.

С этими словами Наиль вышел из мастерской принца и уверенно зашагал в сторону дремавшего на козлах его кареты Третьего.

- Подъем, - толкнул молодой человек своего подручного.

- Что? Уже обратно?

С момента приезда прошло всего чуть больше часа.

- Да. Я ранен, поехали.

На темном мундире было не так просто заметить след ранения, но услышав слова своего господина, Третий тут же сбросил с себя остатки сна и, пока Наиль садился в карету, быстро проверил упряжь лошадей, сразу направив их в сторону открывавшихся ворот.

- Что случилось? – подскочил Третий с тазом чистой воды и тканью для повязок в руках, едва Наиль качающейся походкой спустился в свой защищенный подвал.

- Убийцы. Эйфина пытались убрать.

- Снова?

- Ага. Парень, оказывается, кому-то неслабо перешел дорогу. Принеси поесть. Болт был отравлен, так что я выпил горчицу.

«Горчицей» было прозвано одно из зелий-антидотов, имеющих очень похожий вкус. После него всегда ужасно хотелось есть.

- Сейчас, - кивнул Третий, отправляясь раздавать приказы слугам.

Наиль сам промыл рану и повторно ее обработал. Вскоре вернулся Третий с подносом, который он поставил на небольшой чайный столик. Прислуга не допускалась в подвальные помещения.

- Шеф, тебя на заданиях еще ни разу не продырявили, а рядом с этим Эйфином – уже в который раз! – проворчал подручный, перематывая раненое плечо Наиля.

- Да уж, у меня все не как у других. Даже друга нашел, рядом с которым опасно, словно на войне.

- Друга? – зацепился за слово Третий.

- Да. Я столько времени изучаю его ментальным даром, и ни разу не заметил ничего такого… Вначале у него были какие-то свои планы на меня, но сейчас, кажется, он от них отказался. Да и личность у него не настолько низменная, как об этом распускают сплетни. Так что… Почему нет, как считаешь?

- Считаю, что это очень даже неплохо, если бы только этого друга раз в три дня не пытались прикончить какие-то странные ребята.

- Хах. Если я позволю им добиться своей цели – то перестану себя уважать. Так неумело пытаться убить кого-то у меня на глазах – смешно. Принц Виор с этим связан. Увы, я не могу позволить себе слишком углубляться в происходящее. Иначе меня могут раскусить. Остается только защищать этого беспокойного парня. Бесплатно. Мда. Будет повод Пауку опять меня ругать. Он и так сегодня меня три часа отчитывал.

- Какие-то проблемы, шеф?

Третий дал клятву на крови и не мог предать. За счет этого у него были привилегии. Например, парень спокойно делился с ним своими проблемами и переживаниями. Мощные ментальные блоки в разуме Третьего гарантировали, что все это останется только между ними. Да и за столько лет бывший бандит вполне заслужил оказываемое доверие.

- Нет, - отмахнулся Наиль. – Хочет, чтобы я взял себе ученика. С тех пор как повысил меня, раз за разом поднимает эту тему.

- Разве иметь ученика плохо?

- Много ты понимаешь? Я скрываю от сестры свое положение мастера смерти. А она вскоре должна переехать в столицу. Если у меня будет ученик, как я должен тренировать его, чтобы Иса ничего не заподозрила? А? Выбираться на задания уже будет сложно.

Глава 7

Время шло. Наиль вернулся к своей профессии наемного убийцы. Имя Жнеца то и дело вспыхивало в различных обсуждениях. О нем говорили в королевском дворце, на званых приемах и даже на рынках в нижнем городе.

Барон Бетис, глава столичных дознавателей, устроил настоящую охоту на членов Черных Кинжалов. Он не простил Жнеца и поклялся достать его любыми способами. Город бурлил от перетряхивающих его городских стражников. Было схвачено по доносам множество горожан и сомнительных личностей, которых подозревали в том, что они укрывают Жнеца или сами им являются. Некоторых даже казнили. Когда начала страдать гильдия, Паук в очередной раз вызвал Наиля к себе и потребовал решить проблему.

Наиль решил. В ту же ночь барон Бетис вместе со всей семьей сгорел во сне в собственном особняке. Не так много людей поверило в несчастный случай. Но именно несчастным случаем это было признано прибывшим расследовать пожар дознавателем. Заместитель почившего барона быстро осознал, что его может ждать, потому немедленно прекратил преследование Черных Кинжалов. А со временем и поиски Жнеца стали скорее символическими, чем настоящими. Жнец все еще был в розыске, но поймать его могли только если Наиль вдруг сам себя бы выдал. Конечно же, парень не собирался этого делать.

Наступила весна. От конезавода пришли хорошие новости. Первое поколение жеребят появилось на свет. Прогнозы химерологов были отличными. Кровь ашмарских скакунов отлично вплелась в кровь рыцарских боевых коней, имевшихся на конезаводе. Рожденные жеребята были крепкими и удивительно сообразительными.

Принц Эйфин, которому нечего было делать, увязался за Наилем в поездке на конезавод. Вид эльфийских красавцев, чистую породу которых было решено сохранить, потряс принца до глубины души. В итоге, в течение следующей недели он ваял статую эльфийского коня, которую позднее было решено поставить перед воротами конезавода. У Седьмого принца был действительно редкий талант скульптора. Статуя выглядела настолько реалистичной и наполненной жизнью, что казалось, будто конь вот-вот закончит удар поднятым копытом по камню постамента, после чего ринется вперед со всей своей необузданной мощью.

Еще неделю принц посвятил второй скульптуре ашмарского скакуна. Уж больно статными и грациозными были эти создания.

Наиль, пару дней понаблюдав за погрузившимся в работу Эйфином, просто бросил его на конезаводе творить, а сам вернулся в столицу. Выполнив еще одно задание по монете, он планировал отправиться к виноградникам, чтобы проконтролировать весенние работы. Задания по монете – это задания людей, у которых была монета Жнеца, его символ и право встретиться с наемным убийцей в любое время, если только тот не находился на уже взятом задании. Как правило, эти задания сильно напоминали задание Пятого принца по показательному устранению сыновей барона-предателя. К таким заданиям приходилось подходить с тщательной подготовкой, они занимали немало времени, но и очень хорошо оплачивались. К текущему моменту число людей, которым были вручены алые монеты, достигло более десятка. Наиль не хотел слишком распространять их, чтобы не оказаться в бесконечном цикле заданий. Паук был прав, сотни – более, чем достаточно для мастера смерти.

К слову, Паук продолжил напоминать Наилю о выборе ученика. У того просто закончились отговорки, так что он, закончив с делами в столице, вернулся на конезавод. Маленькие жеребята росли, словно на дрожжах. Парню нравилось с ними возиться, а сами лошади буквально тянулись к нему. Работников сильно удивляло то, насколько их новый владелец нравился лошадям. Даже самые капризные и строптивые преданно тянули к молодому человеку свои бархатистые храпы. Все на конезаводе решили, что их новый хозяин никак не может быть плохим человеком, потому что животные – они ведь все чувствуют…

- Я собираюсь на винодельню, туда довольно далеко ехать, - сообщил Наиль Эйфину, сосредоточенно высекавшему из камня копыто гарцующего ашмарца.

- Когда?

- Завтра. Там я задержусь на неделю, после чего отправлюсь в Восточную Заставу. Нужно проведать сестру, да и батальон, наверное, совсем распоясался в мое отсутствие.

- Ты можешь подождать два дня? Я закончу скульптуру и отправлюсь с тобой.

- Со мной? – удивился Наиль.

- До Восточной Заставы... Мой день рождения, он через четыре дня.

- Не будешь отмечать его?

- Что именно отмечать? Чему мне радоваться? Сам знаешь, что меня ждет. К Альзарду на западную границу я не поеду. Мой старший братец меня там изведет. Лучше к генералу Дарнаку…

- Хорошо, - со вздохом ответил Наиль.

На самом деле, он давно догадался, чего изначально хотел от него принц. И спокойно дожидался, когда тот попросит его о помощи. Но принц не просил. Даже решившись отправиться на восточную границу, он не просил как-то помочь ему там.

На следующий день из конезавода выехала немалых размеров процессия из пяти карет и кавалькады королевских гвардейцев. За каретами ехали телеги с бочками вина и продуктами. Наиль, сидевший вместе с принцем в своей карете, не знал, как ко всему этому относиться. Их сопровождало больше двух десятков прекрасных девушек, а также повара и прислуга. Парочка откровенно одетых барышень ехали и вместе с Наилем. Одна непрерывно жалась к нему, вторая – к принцу. Не то, чтобы парень был против… С тех пор, как он стал часто общаться с Эйфином, его дни и ночи регулярно скрашивались разнообразными красавицами. Из-за этого, как герцог Шарзер, он попал в столичные сплетни. Повсюду говорили о его порочной натуре. Оно и понятно – какая еще личность могла бы сдружиться с известным на все королевство падшим принцем? А из-за того, что Эйфин изъявил желание следовать за Наилем до самой Восточной Заставы, дурная слава только укреплялась. Но и отвязаться от нового друга никак не получилось. Все же тот был членом королевской семьи. После того, как его холодное отношение дало трещину, отговорок, чтобы избавиться от Эйфина, просто не находилось. Не понятно, что он нашел в Наиле, но вцепился в парня, словно пиявка. И самое сложное – Седьмой принц был совершенно искренен в своем желании превратить Наиля в своего друга. Ментальный дар ни на миг не прекращал его изучать, но так ни разу и не выявил каких-либо скрытых мотивов. Эйфин даже отказался от надежд облегчить предстоящую ему воинскую службу через своего нового друга.

В общем, Наиль невольно начал немного открываться в ответ и привязываться к принцу Эйфину.

Прибыв на винодельню, он велел разместить принца со всей его свитой. В первый день он составил Эйфину компанию в шумном гулянии, все же отмечался день рождения его высочества, однако после этого он решительно заперся в своем кабинете и впускал только старого управляющего. У винодельни было немало проблем, с которыми требовалось разбираться. Впрочем, принц совершенно не обиделся. Ему бесконечно понравилось производимое здесь вино. А когда взору эстета предстали прекрасные эльфийские рабыни, подвязывающие виноградные лозы… Эйфин решил, что, как и конезаводу, такой хорошей винодельне просто необходима статуя. Или две. Он просто фонтанировал энергией и вдохновением.

На пятый день Наиль наблюдал за этой беспокойной личностью из окна, решив сделать небольшую передышку. Он смог разобраться почти со всеми срочными делами, так что ощущал себя выжатым, словно лимон. Его начали посещать мысли о необходимости поиска разбирающегося в торговых делах человека. У парня и без того было слишком много дел, он просто не мог уделять достаточно времени еще и торговой рутине.

Эйфин почти закончил статую эльфийки, одетой в виноградные листья и лозы с большой гроздью винограда в руках. Наиль даже немного завидовал его неутомимой личности. Сколько бы вина ни выпил Седьмой принц – к утру он снова был бодрым и готовым действовать. Сам Наиль просто не решался довести себя до состояния потери контроля над собственным телом и навыками. Это было бы не профессионально.

Неожиданно парень резко схватился рукой за спинку кресла, в котором он не так давно работал. Кресло полетело в окно, а следом за ним выпрыгнул и парень с обнаженным мечом в руке. Его действия оказались настолько внезапными и стремительными, что он этим перепугал слуг.

Но молодому человеку было плевать на слуг, он схватил по пути пустое деревянное ведро и швырнул в принца, так как просто не успевал до него добежать.

Ведро врезалось в стоящего на небольшой стремянке перед почти готовой скульптурой Эйфина, сильно ударив его в бок. Принц очевидно не ожидал удара и закономерно свалился со стремянки, а следом в скульптуру врезался арбалетный болт, разразившийся взрывом. Статуя, принявшая на себя удар взрывного наконечника болта, разлетелась на крупные куски и мелкие каменные брызги, которыми окатило Эйфина и подскочившего к нему в этот момент Наиля.

- Внутрь, быстро, - потащил он принца за собой.

- Плечо! – застонал Эйфин, схватившись за место, по которому прилетело ведро.

- Прости, лучше так, чем погибнуть. Вставай, скорее…

К этому времени принца вместе с Наилем окружили рыцари, выставив во все стороны щиты.

Под такой защитой Эйфин кое-как дохромал до входа в здание. При падении он еще и повредил себе ногу.

- Честно признаться, я сперва подумал, что вы напали на его высочество, - с некоторым стыдом произнес Тамил, который не успел среагировать на произошедшее покушение. В той ситуации, кроме Наиля, никто вообще не успел ничего понять перед нападением.

Они выбрали относительно безопасное место под лестничным пролетом. Оно не просматривалось через окна. Одновременно гвардейцы обыскивали территорию винодельни в поисках нападающих.

- Простите, я просто не смог придумать, как еще спасти принца.

- А-а-а! – простонал Эйфин, которому разрезали рукав на рубашке. Правая рука его высочества распухла и сменила цвет на лиловый. – Наиль, тебя никто не винит. Но что же так больно!

- Вот, выпей, - протянул Наиль пару мензурок с зельями.

Эйфин даже не спросил, что это за зелья. Он послушно выпил их, а через пару минут облегченно вздохнул.

- Спасибо. Ты снова спас меня… Мне уже кажется, что я никогда не рассчитаюсь с тобой за это.

- Брось. Это мой долг, - спокойно отозвался Наиль. – Пойду, проверю обстановку.

Увы, неизвестный убийца от начала и до конца так ни разу и не показал себя. Он казался призраком, словно тот арбалетный болт появился сам по себе. Ни Наиль, ни гвардейцы не нашли никаких следов убийцы.

Даже сам Наиль не до конца понимал, как смог почувствовать нападение. Ни магические ловушки, ни ментальный дар, ни патрули гвардии не смогли обнаружить нападающего. Был ли он один? Если да, то это очень опасный противник. Провалившись раз, он определенно еще вернется, чтобы закончить дело. В подобных ситуациях с налетчиками, которые действовали открыто, было гораздо легче разбираться, чем с терпеливым хищником, незаметно кружащим вокруг своей добычи в поисках лучших возможностей. Наиль прекрасно понимал, с каким трудным противником столкнулся, ведь сам был точно таким же. Они столкнулись с профессионалом высочайшего класса.

- Нужно отправляться, - констатировал молодой человек, вернувшись к перемещенному в выделенные ему покои Эйфину. Все ставни на окнах были плотно закрыты, а возле принца непрерывно находился Тамил и еще два рыцаря охраны. Наиль отметил про себя все еще испуганно жмущихся по углам слуг и тяжело вздохнул. – Так будет безопаснее для всех. Третий, забирай карету и возвращайся в столицу. Оставь нам с Эйфином пару быстроногих и выносливых лошадок. Дальше мы поедем только вдвоем.

- Понял, - кивнул подручный, присутствие которого никто ранее даже не замечал. Третий был очень тихим и умел не выделяться, но при этом всегда находился рядом, ожидая приказов. Именно этим он был особенно ценен в глазах своего господина.

- Без охраны? Это недопустимо, - нахмурился Тамил.

- На службе ты ему тоже сопли подтирать собрался? – поинтересовался Наиль. – Так безопаснее. На всадников гораздо сложнее устроить засаду в пути, чем на медленную процессию. Тем более, что Эйфину на самом деле пора привыкать к самостоятельности. Никто его жалеть не станет, ты должен это понимать. Я обещаю доставить принца в Восточную Заставу целым и невредимым. Или думаешь, не смогу этого сделать? Хотя, если ты мне не доверяешь, то поехали с нами. Могу понять твои опасения.

- Я тебе доверяю, - резко произнес Эйфин, которого до этого обсуждали так, словно его здесь не было. – Мы поедем вдвоем.

- Ваше Высочество, я не могу допустить этого, - возразил Тамил. Он на самом деле не полностью доверял этому герцогу.

- Это мое решение.

В этот момент, все еще находясь в тенях, отправленный ранее на разведку лой тронул Наиля за руку. Кончиком хвоста магический зверь написал на руке своего хозяина несколько рун. Лой не мог общаться ментально или голосом, но он был умен и смог научиться читать и писать. Это облегчило их с Наилем взаимопонимание.

Контрактный зверь сообщил, что выследил убийцу и укусом отправил в перерождение. Так как лой не смог устоять перед соблазном полакомиться своей жертвой, тело пришлось спрятать в тенях. Требовалось поскорее избавиться от него, так как удержание настолько большого объекта в тенях было очень трудной задачей для еще не до конца повзрослевшего существа.

- Хорошо. Собирайтесь, ваше высочество. Я собираюсь проведать храм своего бога, после этого отправимся в путь.

- Я же просил не обращаться ко мне с этими высочествами! – надулся принц.

- К ночи? – хмуро поинтересовался Тамил, среагировав на куда более важную для него информацию.

- Да. Чем быстрее отправимся – тем лучше. Ночью легче будет обмануть преследователей.

- А какому богу ты поклоняешься? – поинтересовался Эйфин. Зелья сделали свое дело, и он снова выглядел весьма энергичным.

- Крылатому Змею, - взглянул парень на принца, и в его взгляде сейчас был только холод. Вера была личным вопросом, так что Эйфин не должен был задавать такие вопросы. – Я помогаю строить здесь новый храм.

- О…

Принц уже хотел напроситься с Наилем, но тот не дал ему такой возможности. Молодой человек резко развернулся и ушел. Момент был упущен. Это был слишком чувствительный вопрос, Наиль не хотел обсуждать свою веру с кем бы то ни было, в том числе и с Седьмым принцем.

- Я влез, куда не следовало? – озадачено взглянул на Тамила принц.

- Такие вопросы считаются бестактными, мой принц.

- Ох… Позднее нужно будет извиниться.

- Вы действительно хотите отказаться от охраны и доверить свою жизнь тому, кого так плохо знаете, ваше высочество? – с горечью спросил Тамил. Он знал, что ничего не сможет сделать против прямого приказа своего господина.

- Много ли мне помогла моя охрана? – грустно поинтересовался Эйфин. – Кто и почему так настойчиво ищет моей смерти?

- Если бы только можно было это выяснить… Мой принц, вам все же не стоит идти в армию. Что, если убийцу подошлют и туда?

- Непременно подошлют.

- Тогда…

- Тогда что мне остается, Тамил? – откинулся в своем кресле принц. – Как долго мне еще удастся обманывать смерть? Я устал.

Неожиданно Тамил рухнул на колени прямо перед смотрящим в никуда взором своего господина.

- Вы не можете сдаться.

Эйфин сейчас полностью отличался от привычного всем образа. Он был задумчивым и печальным. В его янтарных глазах то и дело вспыхивали золотистые искры.

- Я пока еще не сдаюсь. Ведь мы еще не отомстили, верно? Мы с тобой обязательно должны отомстить.

- Обязательно, - Тамил ощутил приступ удушья. Его горло сдавило от горьких воспоминаний.

- Тогда мне придется сделать кое-что неприглядное…