Арик

Глава первая. Исток

Cкрежет цепей отдаленным эхом отбивался от стен высокого здания.

- Активирую стартовые протоколы, - произнес железный голос.

Этот момент настал. Возможно прошли годы, десятилетия, пока Иргахад собирал по крупицам все то, что было здесь - светлейших ученых, темнейших мистиков и своих злейших врагов. Нет, это была не сказка, нет это был не сон. Ведь он сам погружал свою руку в измерение теней. Теперь, эта его конечность блестела живым золотом. Светящиеся желтым светом пальцы барабанили по перилам. Перед ним, подвешенный посреди большого пространства на четырех цепях за руки и ноги, висел мужчина.

- Арик, - взволнованно прошептал Иргахад. Его золоченная рука коснулась шрама на лбу, его тело невольно содрогнулось.

Он вспомнил этого спящего сейчас гиганта в действии. С горящими глазами и топором наперевес, он был неостановим. Плевать, что Иргахад нанял лучших телохранителей, должно быть, на всей планете, плевать, что ожидал его прихода. Арик пробрался к нему. Сквозь пули. Сквозь разряды радиевых винтовок. Он ступал и оставлял за собой только предсмертных хрип, только агонию. Потрясающая машина уничтожения. И сейчас он перед ним. Весь в его власти. Иргахад сглотнул и едва повернул голову в сторону.

- Он точно не проснется? - пробормотал молодой и худой мужчина.

- Ответ отрицательный. Объект находится под воздействием электротранквилизаторов. Это средство способно сковывать деятельность организма на клеточном уровне. Ваш вопрос неуместен, - сказали механические губы за его спиной.

- Тогда чего же ты ждешь? - прорычал Иргахад. - Начинай.

- Запрос принят. Происходит когитация.

- Какая к черту когитация?! Просто нажми на кнопку, железный ублюдок, - спонсор всего этого предприятия нервничал.

Механический слуга послушался. Иргахад обернулся. Перед ним в пространстве, что отдаленно напоминало бассейн размером с футбольное поле, находилась огромная циклическая структура. Сейчас она начала вращаться. Золоторукий парень волновался. Каждый раз, куда бы он не смотрел, на чем бы не сосредотачивал свои мысли - его глаза все равно приковывались к Арику. Он был огромным. Убийца Кибергладиаторов. Висмутовый Волк. Режущий Вдовец. Его вздувшиеся мышцы были напряжены, конечности натянуты на цепях. Голова повисла на плечах. Он словно каменная статуя, горгулья, спокойно ожидал своего часа. Эта монструозная фигура была похожа на кого угодно, только не на человека. А от существа, что не является человеком, можно ожидать чего угодно. Хотя это он, Иргахад сразил его, он же хотел как можно быстрее со всем этим покончить.

- Вещих сюда, - произнес парень.

- Вещие приближаются.

В противоположном конце бассейна зазвенело железо. В этот самый момент, то, что находилось перед Иргахадом начало двигаться. Десятки металлических фрагментов огромного кольца начали вращаться прямо на дне бассейна, все набирая и набирая скорость. Уже совсем скоро, внутри этого круга стали появляться искры. Сначала они были жёлтыми, однако очень быстро их окрас начинал меняться. Красные, синие, зеленые, потом уже розовые. Это противоестественное пламя заиграло у Иргахада в глазах.

- Получается, - прошептал он.

С противоположной стороны пространства появились какие-то люди. Они вели жертв. Нет. Одной только кинетической энергии не хватит. Нужны будут эмоции. Нужна будет боль. И кровь.

- Я готов, я готов! - нервно пробормотал Иргахад.

Он был одет в свою деловую одежду - недешёвый смокинг, даже дипломат успел сюда притащить. Он выглядел несвойственно, неправильно для этого места, где инженерная мысль смешивалась с кровавым оккультизмом. Но так и было нужно, так и было правильно. Логические нити разрывались и опадали вниз бессмысленными комками, ведь сами законы мироздания теряли свою силу здесь. Здесь, где он, Иргахад был главным. Мужчина схватил со стола Иййя-нож и пошел вперед. Серебряная рукоять завибрировала и метнула вперед лезвие, которое заморгало и заблестело в свете разноцветного пламени, которое успело разгореться внутри металлического кольца. Сами же фрагменты круга набрали такой скорости, что уже не были различимы, словно разогнанные пропеллеры самолета, они превратились в сплошную структуру и теперь образованными воздушными потоками развевали одежду Иргахада. Он уже видел это, видел это не раз. Но вот кульминация всех его усилий. Здесь. Он и Арик - они соединятся вместе. Их кровь, их души, их опыт. Их ненависть.

Парень схватил золотой рукой Иййя-нож. Его левая кисть вытянулась вперед и несколькими взмахами он отсек себе большой и безымянный пальцы.

- Кровь хозяина, - прошептал он, дрожащим от боли голосом.

Новый взмах ионизированного лезвия лишил парня руки по локоть. Она свалилась вниз в пульсирующий круг. Рана тут же запеклась под воздействием газообразных кислот, что окружали Иййя-нож.

- Теперь жертвы, - прошептал Иргахад.

Вещие знали, что делать. Им не требовалось ничего напоминать. Закричали люди. Там были дети. Их набирали из бедных регионов. Точнее похищали. Так нужно было. Как и то, что происходило сейчас. Они должны были умереть в мучении. Ради человечества. Ради него, Иргахада. Оставалось только слушать, как там кричать тонкие, совершенно несозревшие голоса. И терпеть опустошающую боль в собственной правой руке. Нет, ничего. Он уже привык. Такие дела не делаются с первого раза.

Иргахад смотрел на Арика. Вихрь неестественной энергии внизу дергал стальные цепи, словно тоненькие нитки. Тело монстра, подвешенного на них не двигалось. Словно бы цепи пытались убежать от этого существа. Да. Месть и ненависть - вот что возвращает человека обратно, с состояния разумного, до состояния животного. Жена Арика была нужной жертвой. Ведь без этой маленькой смерти не случилось бы того, что случилось сейчас.

- Боль невинных, - услышал Иргахад всепроникающий шепот Вещих.

Да. Его губы улыбнулись. Уже скоро все это закончится.

- А теперь. Тело врага, - торжественно, лишь для самого себя прошептал однорукий человек и тут же резко обернулся к механическому существу, что стояло за панелями управления.

- Опускайте его! Живо!

- Повинуюсь, - произнесли синтетические голосовые связки.

Зазвенели цепи. Нет, теперь этого почти не было слышно. Ведь раз за разом гремел гром. Сначала гром, потом молния. И даже звук этот звучал наоборот. И напоминал смех. Да, это была радость торжества... Или насмешка. Никто не проникал в теневое измерение так глубоко как он. Никто не знал его тайн. Ведь там лишь сила духа была способна задавать хотя бы какие-то константы. Это место могло изменять время, созидать и разрушать. Мертворождать и воскрешать. И вот он, Арик, опускается вниз, навстречу к вечной жизни, или вечной смерти. Но его разум даже не осознает, что происходит. А если и осознает, то может лишь кричать, оставаясь узником неподвижного тела.

Цепи гремели, они, казалось, готовы были порваться, лишь бы перестать сдерживать Арика, пока катушки опускали его вниз. В тот самый миг, когда Иргахад думал об этом, он и услышал тот другой шум.

- Не трогайте батю! - закричал чей-то голос и потусторонняя сила, которая бушевала в пространстве усилила его настолько, что лопнули стекла приборов на контрольной панели.

Золоторукий исследователь дергано обернулся. Как раз в тот момент, когда его металлический слуга упал, сраженный крупнокалиберной пулей, пущенной из не менее крупнокалиберного пистолета. Испуганные глаза Иргахада искали виновницу несколько секунд, пока погустевшие тени прятали её, а следом нашли. Какая-то козявка - каблуки да стрелки. Она была вооружена максимализмом в глазах и пистолетом в крашенных пальцах. Хотя, видно, не только им.

- Прикончите её, - рявкнул Иргахад и сам воздев свое оружие, в тот самый момент, как девушка где-то на верхнем служебном ярусе постройки сорвала со своих плеч увесистый рюкзак и швырнула его прямиком в центр вращающегося кольца. Железный пол заходил ходуном, когда колоссальный взрыв заставил железную поверхность застонать. Раскат электромагнитной волны раскатился во все стороны и заставил Иргахада на долю секунды потерять сознание.

Когда он снова открыл глаза, где-то грохотала штурмовая винтовка. Парень попытался встать, однако в этот самый момент он почувствовал, что кто-то смотрит на него. Медленно подняв голову, он увидел эти два горящих глаза. Ту единственную пару глаз, которые не должны были открываться больше никогда. Все еще растянутый на цепях и погружающийся в шипящую паром бездну, на него смотрел Арик. И хотя это длилось только секунду, для Иргахада это была вечность, что разделила его жизнь на до и после. Однако у плененного мужчины были другие мысли.

Из его обнаженной груди сначала тихо, а потом сильнее и сильнее разразился гортанный рёв. Его правая рука дёрнула цепь. Та продержалась, ведь была создана для того, чтобы держать силу этого монстра. Однако следующий раз, Арик заревел сильнее, кровь потекла с его рук. Края нижних цепей уже успели погрузится в бездну, они вспыхнули пламенными огнями и превратились в сплошной свет. Держащие ноги Арика пута начали ползти к нему полоской ненатурального света, пока он со всей силы дергал своими руками. И вот, свет превратился в руки, шипение плавящегося металла превратилось в крики, однако мужчина стоил немного большего, чем кричащих железяк. Его глаза вспыхнули красными искрами и он заорал так, что потусторонний свет на путах его ног замер, а потом двинулся назад, оставляя уже простой, физический расплавленный металл. Освободив свои ноги, Арик с ревом и стоном продолжил тянуть оставшиеся цепи, продолжая погружаться в бездну.

Золотая конечность Иргахада дрожа достала энергетический пистолет. Он стоял без руки, его взгляд был круглым, наполовину изумленным, наполовину испуганным. Напротив него был взгляд Арика. Злостный, ненавистный, однородный, первобытный. Пистолет направился обнаженному мужчине меж глаз. И ногу Иргахада пронзил испепеляющий разряд. Крик полный боли неожиданно для самого парня раздался в его глотке. Следующая пуля, пущенная с верхнего, теперь уже несколько сотен раз продырявленного верхнего этажа платформы, разорвала одну из цепей Арику.

Повисая на последней оставшейся окове, мужчина словно тарзан полетел в ближайшую колонну, что поддерживала верхнюю платформу над нижними. Огромные мускулистые руки начали карабкаться по цепи, пока не достигли верхушки. Там новая синяя вспышка окончательно освободила Режущего Вдовца. Однако тут же последовал новый взрыв. Иргахад не зря держал здесь гранатомет. Пускай его и считали параноиком. Вся конструкция верхнего яруса начала скрежетать, стонать и рушится, проваливаясь в гудящий от энергии циклический разлом.

- Мы еще не закончили, - произнесло золоторукое существо.

Нет. Ритуал еще можно будет продолжить. Нужно лишь погрузить тело врага туда, где оно и должно быть. Арик упал вниз с высоты второго этажа, его спасло то, что он умудрился съехать по металлическому покрытию, подхватив вместе с собой и девушку. Его ноги грузно свалились на пол, его кожа от лба и до спины была подрана кусками металла. Один из таких по касательной прошелся по его голени и застрял внутри неё. Арик выдернул этот окровавленный осколок из себя и больше осколком это не являлось. Теперь это был его новый клинок. Такой же, подобным которому он сражал бессмертных и тех, кто был рожден для убийства.

- Доча, - произнесли его губы.

- Батя, - прошептала она.

Они стояли спина к спине, а напротив них были противники. Их штурмовая броня хорошо поглощала как энергетические выстрелы, так и колющие удары, их оружие было созданным для максимально быстрого уничтожения живой силы. Однако ни то ни другое не учитывало того, что ему придется встретить Арика. И его дочь. А потому мужчина побежал вперед на очереди автоматов. Вид бегущего в ярости голого оружия уничтожения на миг заставил замешкать даже профессиональных солдат, которые задумались, а берут ли его вообще пули. Когда же их штурмовые винтовки выстрелили, на пути энергетических выстрелов никого не было, как оказалось, за личиной берсерка скрывался тактически мыслящий ум. Укрывшись за развалинами металлических переборок, которые тут же превратились в дымящееся решето от залпов автоматов, Арик сократил дистанцию до не более чем семи метров до первого из штурмовиков. Однако этого было недостаточно. Противники теперь были сосредоточены и готовы встречать его. Потому его меч превратился в копье и унесся в первого противника.

Полимерный шлем выдержал, как и ожидалось, однако той силы, с которой в одного из штурмовиков была послана железяка, человеческое тело, спрятанное под шлемом выдержать не могло. Штурмовик отшатнулся, закрыв обстрел троим другим. В его голове помутнело, а следующее, что он успел увидеть - был взгляд. Безумный, горящий и хитрый.

В полимерное стекло ворвался мускулистый кулак, первый штурмовик врезался своей спиной во второго, третий же вскинул свое оружие, только чтоб его ствол был поднят в потолок и вырван из его бронированных рук вместе с его пальцами. Теперь у Арика была штурмовая винтовка и больше штурмовой винтовкой это не являлось. Теперь это был его новый клинок. Разящая дубина.

Тут же направленный на первых упавших штурмовиков удар сокрушил одному из них череп, на другого наступила огромная голая пятка, порезанная цепями и осколками железа. У первого солдата мозги растеклись по всему шлему, у другого те же мозги задохнулись без питания кислорода - легкие были разорваны на части. Третий не долго ждал своей участи - один размашистый удар прикладом сломал ему шею, а следующий начисто оторвал голову.

Арик рывком обернулся, чтобы посмотреть, было ли что-то живое у него за спиной. Однако там тоже были только трупы.

- Доча, почему ты не в школе, - пробормотали отцовские губы.

- Батя, мне девятнадцать, - прошептала она.

Арик пробормотал что-то неразборчивое. Тем временем сознание посредством взгляда и слуха носились по сторонам. За этой толстой кожей, за пучками сокращающихся мышц, крылось мудрое серое вещество, что побеждало на королевских аренах и в бойцовских ямах. "Периметр чист, - сказал себе Арик. - Засеченные мною противники повержены. Если только Оря не оплошала". Он пошел вперед, минуя бурлящий вихрь теней. Его сознание было чисто, он был на задании.

В этот момент Оря вскарабкалась на возвышенность, которая была образована из обвалившегося верхнего яруса.

- Красивые стрелки, доча.

- Спасибо, батя.

"Нужно выбираться отсюда" - подумали они одновременно и не без оснований. Арик полез вперед к своей дочери. За её спиной дымились трупы. Одним из них был Иргахад. Его голова источала розоватый дым. Однако вот его рука... Арик заподозрил неладное. Золотая рука тряслась, переполняемая неестественной силой.

- Ану-ка доча, - буркнул мужчина, прицелившись со своей винтовки.

Однако в тот самый миг, золотая конечность со сверхчеловеческой скоростью подхватила так и не разряженный гранатомет. В момент, когда ракета преодолевала расстояние до цели, Арик успел выбросить свое оружие и подхватить Орю, желая укрыть её от взрыва. Однако портал жаждал крови. Слова, что были произнесены, словно заклятие действовали на окружение. Реактивный снаряд ускорился. А после взрыва вместо осколков и пламени в сына и дочь врезались астральные щупальца, что затолкнули их в портал. Закричал чей-то голос. Этот крик усиливался и усиливался, пока наконец громовым раскатом в их сознанием не раздалось.

- Тело врага!

Арик пытался сжать руку своей дочери всеми силами, что у него оставались. Перед ним носились фрагменты видений. Картины. Земля из пепла и дождя. Поля человеческих костей. Врата, вокруг которых собрались сотни и сотни паломников, что тянутся к кулаку, который сжимает цилиндр бензинового двигателя. Горящая революция, несущаяся по залитым нефтью окопам.

Глава вторая. Действие и Противодействие ч. 1

Завершающий этап промышленной революции началася сорок четыре года назад, когда Патриарх Элресс подписал со свободным городом Виконто конкордат. С тех пор сам город взял себе название документа.

Вокруг гремел гром, мерцали молнии, а в воздухе носились тяжелые и твердые частицы пыли. Арик и Оря крутились с огромной скоростью, где-то вне зоны власти законов физики. Все, что удавалось увидеть – только фрагменты тел друг друга, остальное пространство поглощал тёмно-красный эфир. Все, что продолжало сдерживать их двоих вместе – рвущиеся мышцы в руке мужчины. Отец продолжал держать свою дочь, хотя и чувствовал, что ему отнимает конечность. Из его груди вырывался могучий рев, а его тело обжигало течениями потусторонних искр.

- Арик! – закричала Оря. В этот самый момент, мужчина увидел, как предплечье той руки девушки, которую он держал, окрасилось кровью.

Очень быстро её маленькая женская кисть отделилась от тела. В стороны брызнула кровь, тихий тонкий крик пронзил эмпиреи, а там, где недавно у девушки была рука, появилась белая кость.

- Доча! – закричал мужчина, его вторая рука пожелала дотянутся до своей кровинки, однако было слишком поздно.

Орю заметало, закрутило в стороны и за считанные секунды, её хрупкий силуэт исчез в течениях эфира, унесся куда-то вдаль. Ветер, что свистел вокруг был подобен монструозному отчаянному пискливому крику. Зеленые молнии обвились вокруг тела Арика и врезались в его черепную коробку. Его крик замер на половине, ведь в его мозг снова поступили видения. Раскаты света, пепел на земле и стенания оборванных людей.

А следом он увидел её. Сибил сидела за небольшим деревянным столом. Её вечно живые, горящие глаза, очерченные чёрными ресницами смотрели нежно и блестели, будто мягкий мрамор. Её тонкие патрицианские губы будто бы винили Арика своей нежностью и непринужденностью. Взгляд Сибил поднялся на него.

- Позаботься о ней, - сказала она так ясно, будто действительно была жива. – О нашей Оре.

Рука мужчины потянулась к ней – миниатюрной птице из далекого счастливого прошлого. Однако за её спиной уже стояла чёрная фигура. Огромное механическое создание, блестящее глянцевыми шестернями, ревущее заспинным мотором, сжимающее в руках огромную цепную пилу и полыхающую нимбом из жженой нефти. Её плечи расправились, руки поднялись и до того, как Арик успел моргнуть, нежное тело Сибил разорвало на две части громадным инструментом убийства, размером большим, чем была сама женщина. Её глаза и лицо, будто ткань зажевало внутрь страшного инструмента из кровожадных зубьев и лязгающих цепей. Её губы треснули будто фарфор и разбились на тысячу осколков. Тогда разящие разряды энергии снова ударили Арика.

Потусторонняя молния заставила каждую нервную клетку в теле вдовца сжаться, но на лице кружащего в бездне мужчины не было больше ничего, кроме боли и ненависти. Его тело стегали разряды грома и куски затвердевшей нуль-материи, а он несся в никуда, навстречу к своей гибели, но его душу терзало лишь одно желание. Не было ни сожаления, ни сомнения, ни покаяния. Лишь жажда мести, лишь ненависть и тяжесть. Арик набрал в свои огромные легкие заряженный эфир и закричал.

- Иргаха-а-ад!

И подобно тому, как ночная мошкара слетается на свет, на мужской крик слетелись разноцветные молнии. Они пробили его грудь, разорвали его тело, но не его дух. Подобно стае гиен, разряды носились вокруг человека и каждая желала отломить себе кусок повкуснее, однако у Арика были иные планы. Голыми руками схватив живой огонь, он начал душить сами молнии, а они жгли его тело невыносимой болью и тогда сквозь сжатые зубы он зарычал, сдавив в своих руках саму боль, саму смерть. И мир вокруг вспыхнул пламенем, внизу показался город размером в страну, горящий мрачными белыми огнями, колонны идущих в бой шагоходов и люди, стоящие на грани между животным и человеком.

Камень. Пепел. Черепа. Земля мягкая от перетертых костей. Громкое падение. На миг взор Арика сковала тьма. Он погрузился во что-й то теплое и влажное всем своим телом. Но циркулирующие по его телу разряды потусторонней энергии не смогли держатся в гармонии долго, они задрожали и вспыхнули, затрещали кости, на землю полилась кровь.

Вокруг людей, что стояли почти под самой Сорок Второй Параллелью, одна старая женщина затряслась и задрожала. Из её иссохших губ вырвался хриплый крик, что однако так же быстро утих. Под её кожей словно черви пронеслись разноцветные разряды, а следом женщины не стало. Её тело растянулось, завибрировало, а следом разлетелось на каскад кровавых ломтей мяса. Люди отпрянули в стороны. Залаяли худые собаки. Бронзовые ходули гулко застучали под земле. Одна девушка, оторопевшая от зрелища, которое случилось прямо перед ней, стала их целью. Небо было затянуто серой пепельной пеленой. Дым, что поднимался из чёрных заводских труб, которые стояли за огромными вратами, закрыл солнце. С неба падал пепел. Шел дождь. Хоть какое-то природное освещение давали лишь редкие вспышки молнии, прорывающие тяжелые, густые облака, обжигали своими ломанными плетями сгорбленные массы голодных и беззубых людей вокруг. Их, паломников, были десятки, сотни тысяч. А посреди них, словно маяки среди чёрного моря, стояли люди на бронзовых механических ходулях. Вокруг вторя грому раздавались выстрелы крупнокалиберных винтовок.

Огромная стена из чёрного железа возвышалась где-то впереди. Ослепительно-белые прожектора, установленные на ней на высоте сорока и больше метров прочесывали территорию. Отдаленным треском разносились слова из громкоговорителей.

Туда попал Арик. Он буквально вылупился из тела женщины, разорвав её кожу, расщепив её тело. Теперь его кожа была покрыта костной трухой и кровью. Он поднялся и люди вокруг отпрянули в стороны. Закричали курицы. Однако в тот же момент задрожала земля. Тонкие ноги, продавливая грязь своей массой издавали характерный звук. И люди были готовы отвернутся от кошмарного чуда, лишь бы не поворачиваться спиной к новой фигуре.

Огромных мехачасовой ступал вперед к девушке, что стояла перед Ариком. Она все еще смотрела на него в тот момент, когда возвышающийся над ней мужчина ударил её в шею прикладом своей винтовки.

- Рабочий, скажи свой порядковой номер, - произнес появившийся человек.

За его спиной пыхтел громоздкий двигатель. К нему крепилось что-то вроде экзоскелета, мужчина был прикреплен своими ногами к длинным и тонким бронзовым ходулям, которые едва покачивались на мощных амортизационных пружинах. Он поднимался над землей на все четыре метра, а в его руках покоилась большая винтовка. Оружие направилось на девушку.

- Отказ от взаимодействия с рабочим третьего класса карается расстрелом на месте, - сказал мужчина. Его правая удлиненная нога отодвинулась назад, чтобы дать более устойчивую позицию для его ног. Большая винтовка опустилась и прицелилась прямо в голову молодой девушке.

- Доча, - пробормотал Арик и поднялся.

- Молчание расценивается как отказ, - сказал мужчина. – Единственный способ продлить срок жизни это пойти на личную малую сделку с рабочим третьего класса.

- М-мой порядковый н-номер... - девушка попыталась выдавить из себя слова, но это не нужно было нависшим над ней часовым.

- Молчи, рабочий. И слушай мое предложение. Нашей казарме нужна новая женщина. Проследуй за мной и сможешь попасть за Сорок Вторую Параллель. В любом другом случае, сделка будет аннулирована и произойдет откат к прежнему наказанию – расстрелу на месте.

- Эй, - пробормотал Арик, успевший появится за спиной у девушки. Кровь стекала с его тела. В руке он сжимал оторванную руку Ори.

- Неправильное обращение к рабочему третьего класса наказывается взыском в виде десяти конкордий, - сказал часовой. – За неимением указанной сумы, взыскание заменяется на расстрел.

Пока солдат говорил свои слова, Арик изучал конструкцию его механического экзоскелета. Лапы были прямыми, как у млекопитающих, хотя и изогнутыми, как задние ноги собак. Они стояли под большим углом касательно друг друга, ведь были достаточно тонкими. Ствол винтовки, которая смотрела на Арика был толстым. Что-то крупнокалиберное. Магазин, который поддерживала ведущая рука часового, увенчанная странным кольцом, был массивным. Приблизительно на пять патронов. Но это еще требовалось узнать.

Не успел часовой прочесть свой вердикт, как мужчина дёрнулся вправо. Спусковой крючок оружия тут же был спущен, однако еще до этого момента, в лицо часового врезалась рука Ори. От удара, ствол винтовки поднялся немного выше требуемого, пуля пронеслась у Арика над правым ухом и врезалась куда-то в землю, подняв небольшой фонтан из грязи. Часовой отшатнулся, его ноги отступили, а рука передернула затвор. Но было уже слишком поздно. Его беспристрастные глаза показывали, что сознание еще не осознавало того, в какой ситуации он находится.

Арик прыгнул вперед на этого человека и всем своим немалым весом обрушился на одну из его механических ног. Затрещали шестерни, но кости человека были менее прочными, чем железо и сломать тонкую конечность часовому не удалось. Однако продолжать поддерживать равновесие механический солдат не мог. Вся его конструкция повалилась на землю, в грязь к другим людям. Арик приблизился и резким движением схватил ствол винтовки. Она снова выстрелил,а теперь уже в небо. Солдат продолжал цепко держать свое оружие. Тогда берсеркер обхватил ствол винтовки двумя руками и со всей силы толкнул его вниз. Тяжелый приклад крупнокалиберного ружья врезался часовому прямо в нижнюю челюсть, раздробив её на две части. Человек моргнул от боли, все еще не до конца понимая, что с ним произошло. Однако Арик ударил еще раз и еще раз, окончательно сломав рабочему третьего класса череп. Его глазницы лопнули, а на прокаженную землю потекла кровь, что тут же заиграла в свете молний и от бомбардировок дождем.

Арик обернулся на спасенную девушку. Это маленькое создание так и осталось сидеть, дрожа и заставляя себя дышать. Её телосложение было вытянутым, её конечности – тонкими. С двух сторон от черепа вытягивались длинные острые уши. Не Оря. Арик мрачно вздохнул и двинулся куда-то вдаль, игнорируя девушку. Как только он на несколько шагов отступил от поверженного механического часового, к нему сразу же побежали люди вокруг. Они что-то приговаривали, кряхтели, их было очень много.

- Я забираю шарниры!

- А я фонарь!

- Дайте мне пластину! Дайте мне пластину! – закричал какой-то старик.

- Я беру зубы!

Арик видал всякое и ему было плевать. Забавным оставалось только то, что даже девушка, стоящая на коленях перестала плакать и присмотрелась на то, что происходило в толпе людей.

- П-постойте, - пробормотала она и обнаженных голеней Арика коснулись девичьи руки.

Режущий вдовец обернулся. Девушка смотрела на него теперь совсем ясными глазами.

- Вам должно принадлежать сорок процентов от полученной добычи. Почему вы отказываетесь от неё? – девушка сказала это совершенно спокойно.

Мышление, которое она обрела за долгие годы полностью затмило её базовые этические принципы. Видимо, как и всех других.

- Мне не нужно, - пробормотал Арик.

- Однако вы спасли меня от смерти, - тише проговорила остроухая девушка и опустила голову. – За это вам тоже должно принадлежать вознаграждение. Иначе это нарушит мировую систему взаимодействий... Но у меня ничего нет, так что я могу отплатить вам только...

- Где доча? – сказал берсеркер.

- В-вы кого-то ищете? Я сама здесь впервые, однако возможно, я могла бы вам... - слова девушки прервались уже второй раз, теперь окончательно.

Её красивая светловолосая голова треснула как арбуз, вздувшись со стороны затылка. Уже мертвые кукольные глаза уткнулись в Арика, а следом они свалились в грязь. Загремели новые выстрелы. Часовые двигались, мерцая фонарями. В этот же момент, внезапно в воздухе раздалось.

- Внимание! Замечено нарушение, превышающее наказание в виде трех расстрелов. Штурмовая команда выдвигается за границу Сорок Второй Параллели. Не мешайте передвижению штурмовой команды. Нарушение карается безапелляционным расстрелом.

Арик вскинул винтовку. В ней должно было оставаться еще какое-то количество патронов. Он ориентировался по мерцающим фонарям, что были установлены на бедрах часовых. Секунда на прицеливание и выстрел загремел в толпе, разгоняя в стороны полубезумных людей. Первый часовой упал на полном ходу в землю, двигатель за его спиной все еще исторгал клубы черного дыма. Погасли его фонари. Еще трое тут же дернули свои механические шагоходы в сторону Арика. Свет электрических ламп заслепил ему глаза и мужчина побежал. Выстрелы заставили кого-то из людей захрипеть и упасть. Плечи Арика ломали кости и сбивали оборванных существ с ног. Выстрелы не прекращались. Это было на пользу мужчине. Он считал патроны. Три выстрела донеслось с одной стороны, три с другой, три с третьей. До того первый сделал два, второй четыре, третий еще один выстрел. Тот что стрелял вторым – умолк. Значит у Арика в магазине было еще четыре патрона.

Мужчина продолжал бежать, закрываясь телами людей. Многие из таких жертв даже не сопротивлялись. Однако длинноногие часовые были намного быстрее. Прекратив стрелять, они теперь прыгали по почве, стремительно сокращая дистанцию. До одного из них не могло оставаться больше двенадцати метров. Арик знал это, ведь не раз сражался с модернизированными животными. Тигры, леопарды – эти существа любили на всем бегу настигать цель. Когда оставалось не больше двенадцати метров, как и сейчас, они ускоряли частоту своих шагов для максимального ускорения.

Это Арик услышал и сейчас. Тут же он резко метнулся в сторону и упал на землю. Огромный штык-нож, скорее походящий на топор грузно просвистел у него над головой, однако часовой не ожидал такого поворота событий. Глаз Арика уже смотрел в мушку присвоенного им ружья. Прогремел новый выстрел, пришелец целился в двигатель за спиной человека. После попадания он заглох, а через пол секунды вспыхнул пламенными красками. Человек наверху упал, затрещали его кости.

Арик поднялся. Часовые выключили свет. Они были где-то близко, Арик слышал чавканье земли и трупов под их ногами. Вокруг стояли люди. Кто-то плакал, кто-то пытался отбежать от него, кому-то уже давно было все равно. Мужчина огляделся – везде, куда бы он только не посмотрел были люди. Целый океан из людей. Куда бежать, где спрятаться? Открытое поле. Пустое пространство.

Заревел огромный клаксон. Страшный рев заставил некоторых оборванцев вокруг Арика свалится наземь. Кто падал вниз с рыданием и закрывал свои уши иссохшими руками, кто становился на колени и издавал хриплые звуки, однако, полные благоговения. Висмутовый волк обернулся. Там, ближе к огромным железным вратам из земли успел вырасти огромный монстр. Это был механический шагоход, каждая из двух ног которого походила на дом. Его плечи и живот были увешаны надстройками, по которым прямо во время его движения двигались люди. Вместо его левой руки, вдаль смотрела длинная крупнокалиберная пушка. Правая рука была подобной человеческой, только блестела чёрным и влажным от дождя железом. Низко посаженная голова монстра, которую со сторон закрывали огромные металлические плечи светилась пронзительным красным светом. Свет усилился, а через две секунды до Арика дошел крик жуткого горна, чья громкость заставила задрожать кости в груди прибывшего в новый мир мужчины. «Это кем нужно быть, чтобы использовать крупнокалиберную пушку против безоружных людей», - подумал Арик, - «Или какими должны быть безоружные люди».

Монстр начал двигаться в сторону берсеркера и мужчина понял, что ему нужно срочно двигаться. Однако в этот же миг, загорелись набедренные фонари часовых. Как оказалось, один из них был совсем близко, почти перед Ариком. Единственный рывок позволил мужчине сократить дистанцию. Увесистый штык-нож винтовки Режущего Вдовца вонзился человеку в живот и вырвал оттуда кишки, однако следом подобное произошло и с самим атакующим. Арик свалился на землю, ведь в его бок врезался огромный клинок. Его тут же хотели выдернуть, однако мужчина вовремя схватился за оружие и дернул его на себя. Лезвие еще глубже вошло в его рану, но и его владелец упал на землю. Следом Арик отдернулся и штык-нож вынырнул из его тела, пускай, еще больше расширив рану. Одной рукой, мужчина схватился за раненный бок. Перед ним лежал упавший, но все еще живой часовой, который тянулся к своей винтовке. Арик раздавил ему голову.

И ночь превратилась в день. Ослепительный свет разнесся по земле, когда громадное орудие Штурмовой Группы залаяло выстрелом. Горящий свинцовый снаряд унесся в раненную фигуру посреди толпы.

- - - - -

Сто двадцать слов саморекламы.

Друзья, не стесняйтесь комментировать и лайкать прочитанное. Очень приятно, когда устанавливается двухсторонняя связь с аудиторией. Заходите ко мне на страницу, пообщаемся. Кроме данного произведения, на у меня есть еще немало интересных книг. Вполне возможно, что они вас заинтересуют. Ну вот например.

Костями Кровью и Железом – книга о фэнтезийной реальности, в которой совершенно не существует залежей железа. Единственным источником более прочного чем бронза металла являются метеориты, которым поклоняются как божествам. Один из монахов ордена Железных Воинов замечает падение нового «Ангела». Являясь солдатом и священником, облаченным в броню из метеоритного железа, он устремляется вместе с войском за пределы храма где провел всю жизнь. Там его ждет война и душевные откровения.

Легенды ветра – очень детально прописанная ламповая вселенная, где авиация времен 1930-х, 1940-х годов принимает другого развития. Огромные летающие дредноуты, четырнадцатицилиндровые двигатели и любопытные персонажи, что сражаются за страну как на земле, так и в воздухе, все это ждет вас в сказе об эпическом противостоянии Литонии и Шевальи. Королевства гор и Страны лугов.

Глава третья. Действие и Противодействие ч. 2

Свод законов Конкордата обновляется почти что в настоящем времени, так что быть законопослушным гражданином практически невозможно. Потому рабочие, которые все еще живы, привыкли исполнять любые приказы вышестоящих должностных лиц, понимая, что какими бы абсурдными они ни были, с определенной вероятностью их слова могут быть закреплены законом.

Взрыв не заставил себя ждать. Сотни килограмм закалённой стали зарылись в землю и подорвались, повергая наземь всех тех, кто смел стоять перед механическим божеством. Новый пронзительный горн завыл, а красное свечение единственного глаза железного монстра подобно копью разрезало поднявшуюся от взрыва серую взвесь из пыли. Посреди неё, шатаясь, встал другой монстр. В его руке все еще сжималась винтовка. Пока пыль закрывала обзор противников, пока он имел определенное укрытие. За это время, Арик успел засечь как минимум двенадцать фонарей часовых, которых он убивал до этого.

«Запомни, - сказали ему изорванные язвами губи и прокуренный голос. – Сражаясь два на одного, чтобы повергнуть врага, нужно будет победить только его половину. Сражаясь два на два, дабы убить одного, нужно будет сражаться с худшей или лучшей версией себя и превзойти её. А если ты дерешься в одиночку против двух, то чтобы убить одного, тебе нужно будет приложить столько же усилий, как если бы ты убил двоих». Когда-то он слышал эти слова от своих давно исчезнувших учителей. Их слог был тяжелым, но истина безошибочной. Следовательно, сейчас шансов почти не оставалось. Мужчина крепче сжал винтовку. Кто бы ни был его противником, Арик убьет этих червей столько, сколько только ему позволит его тело.

Первые часовые приближались на большой скорости. В воздухе извечно раздавались звуки их сокращающихся и разжимающихся ног. Мужчина прицелился в ближайшего, у него все еще должны были быть патроны. Полностью поглотившись прицеливанием, он не заметил, как тень прокралась за его спиной. В его ушах все еще звенело, а тело после долгого пленения не могло развить своей максимальной мощности. И потому он нажал на курок. Но выстрела не произошло.

Некто сжал спусковой затвор ружья и боек, который должен был воспламенить капсюль в итоге ударился незнакомцу в руку. Арик тут же отдернулся, у него все еще был штык нож.

- Пойдем, - строго и резко сказал незнакомец.

Пришелец прорычал. Он обернулся на приближающийся свет белых фонарей и понял, что даже вопросы задавать было бы излишним. Ему все равно было нечего терять. Потому он опустил винтовку и тихо кивнул. Незнакомец не сильно отличался от тех других людей, которые были здесь повсюду. Его тканевая высушенная на солнце одежда стала словно дерево от кислотного дождя. Во многих местах она была порвана, рукава были распороты. За спиной было что-то вроде накидки, которая должно быть помогала укрытся от каких-то особенно суровых бурь. Незнакомец побежал куда-то вперед, Арик за ним. Мужчина решил, что если этот человек не успел умереть спустя несколько секунд после контакта с ним, то должно быть, какое-то зерно здравого смысла или навыки выживания в его сознании имеются.

Они бежали сквозь людей, их приток, казалось бы не уменьшался. Будто бесконечное течение гротескной, стонущей реки, они появлялись с горизонта и бездумно, безумно ковыляли навстречу к огромным чёрным вратам. Единственные, кто двигался наоборот обратно, двое беглецов должны были привлекать к себе внимание. Однако было какое-то счетное количество минут и секунд, которое у них еще оставалось до того, как их заметят. Их судя по всему хватило. Ведь незнакомец, что убегал прочь в одну секунду встал как вкопанный, а следом провалился в землю. Арик бегущий следом резко остановился и обернулся. Нигде не было никого. Но потом кто-то схватил его за ногу, мужчина посмотрел вниз и увидел люк, торчащий прямиком из земли. Мужчина прыгнул туда и тут же завалился в относительно небольшое едва освещаемое помещение.

Его руки тут же сжались в кулаки, он был готов встретить нового врага. В тот же момент люк над его головой закрылся. Глазам Арика открылись трое парней и одна девушка. Все были достаточно запоминающейся внешности. Тот из парней, что привел берсеркера внутрь имел бледное и острое лицо, какой-то извечно печальный взгляд и угольно-чёрные волосы. Еще один парень сидел дальше первого, сжимая в руке какой-то образец автоматического оружия. Его лицо было более гладким, глаза широко расставлены, а их выражение было спокойным. Тонкие брови и массивное телосложение в целом дополняли образ добряка... Или пьяницы.

- А я тебе говорю, - сказал третий парень, который казался более молодым по сравнению с окружающими, по крайней мере, своим живым и быстро бегающим, как у воробья взглядом. – Что конкордатские мехи герметичны.

- А я тебе говорю... - вальяжно раскинувшись на чем-то вроде лавы ответил тот, кому адресовались предыдущие слова. – Что я сам видел креветочноловительные отсеки.

Разговор однако прервался, когда оба человека увидели огромного широкогрудого мужчину в конце своего «Велспара».

- Объяснитесь, - пробормотал Арик.

- Нет, это вы объяснитесь, - произнес несколько удивленный противник креветочноловительных отсеков.

- Я? – Мужчина прорычал. – Я Арик. Убийца кибергладиаторов. Режущий вдо...

- Убийца кибер-кого? – сказал тот, что был самым большим. Из-за его плеча выглянула пара девичьих глаз, однако как быстро она выглянула, так же быстро она и исчезла во тьме обратно.

- Всем замолчать, - пробубнил тот человек, который спас пришельца. – А ты...

В Арика врезалась какая-то грубая ткань.

- Оденься.

Мужчине было не привыкать, он не особо спеша оделся. Двое других парней изучали его еще какое-то время. А изучать на Арике было много чего. Все его руки и ноги покрывала сложная география шрамов различных типов, как давно забытых, так и совсем свежих.

- Кришто, ты откуда его вытащил?

- Сам не знаю, - отрезал Кришто.

- Не пойми меня неправильно, капитан, я, конечно безумно люблю всякую конспирацию, но что этот достопочтенный и до недавнего времени обнажённый джентельмен делает в скрытом разведывательном транспорте?

Кришто прорычал и не ответил.

- А вы здесь что делаете? – спросил Арик, пытаясь застегнуть на своих могучих плечах кожанную жилетку.

- Мы? Да так, знаешь, отдыхаем. Отпуск у нас, - сказал самый молодой из парней.

- Ты вообще как на свет то родился? Провалы в памяти чтоле? – поддержал второй. – Мы у Сорок Второй Параллели! Как ты сюда вообще попал?

- Я сам не знаю, - рыкнул Арик и интонация его голоса была достаточно мрачной, чтобы люди со стажем боевых действий насторожились.

- Хватит. Сейчас не время,- резко и холодно выпалил хмуровидый капитан. – Этот Арик убил четверых часовых за несколько минут. Он враг Конкордата, как и все мы и нам нужно держатся вместе. Остановимся на этом.

При том, что особыми ораторскими качествами Кришто не обладал, говоря отрывисто, быстро и почти монотонно, его слова убедили остальных присутствующих успокоится.

- А теперь, - продолжил Кришто. - Всем готовится. Будем отступать. Я черт знает, получится ли нам сделать это из-под носа той хреновины, которая выползла из-за ворот Сорок Второй.

Парень обернулся к чему-то, что смутно напоминало радиоприемник.

- Элска, как там ситуация?

Зашипела примитивная электроника, таящаяся в непримечательной железной коробке, что была припаяна к стене и оттуда появился голос, чем-то похожий на женский.

- Я мало что вижу, капитан, однако конкордатцы усиленно прочесывают территорию. Боюсь, если мы сдвинемся, они нас заметят.

- Насколько близко ходят их крайние эшелоны?

- Достаточно близко, чтобы беспокоится по этому поводу, - сказала девушка.

- Возможно нам стоит дать деру сейчас? – пробормотал Криштоф.

«Они тут все совсем молодые», - подумал Арик.

- Решать вам, капитан. Я не хочу, чтобы за нами увязался хвост аж до пустоши ворона.

В тот самый миг, как прозвучали эти слова, сверху раздался глухой удар. Все вокруг замерли. Взгляд Криштофа встретился со взглядом солдата с пулеметом и они едва заметно друг другу. Над головой зазвучал скрежет сокращающегося шарнира, а следом звонкий щелчок. Арик безмолвно наблюдал за происходящим. Прозвучал тихий треск и внезапный выстрел, который проделал аккуратную дырку в крыше зарытого аппарата. Сверху начала засыпаться земля.

- Вперед! – резко закричал Криштоф.

В тот же момент механические сочленения внизу и по бокам от погруженной в землю коробки защелкали каскадом, внутри все задрожало, а тот человек, который находился на крыше постройки зашатался и раздались удары его ног об корпус машины.

- Максимальная скорость! Вытащи нас отсюда, Элска!

- Есть, - ответила девушка.

К этому времени внутрь салона ворвался новый патрон, он без особых трудностей пробил борт машины.

- Вы издеваетесь? – сказал Арик. – Какой гений додумался притащить единицу техники в то место, где её пробивают с ружья?

У парней сдавали нервы.

- Мы за этим и здесь! – прокричал здоровяк с пулеметом.

- Нас послали доставить новый вид конкордатской крупнокалиберной винтовки, - ответил другой солдат.

- А ну всем молчать! – крикнул Криштов. – Бодт, вылазь и пристрели ублюдка на нашей крыше!

- Есть капитан, - скзвозь зубы проскрипел пулеметчик. Его рука коснулась крыши люка. Вторая держала пулемет на плече. – Сейчас я их всех...

Он открыл крышку своей посудины, внутрь тут же врезался шум из окружающего пространства. Парень закрепил пулемет в отверстии люка и вскоре раздалась стрельба. Плечо Бодта дёргалось от каждого выстрела, его грудь встряхивалась, гася собой отдачи. Возникало чувство, что парню это нравилось, ведь если кривой оскал на его губах еще можно было перепутать со сжатым и корчащимся от напряжения лица, то огненный блеск в его глазах спутать было не с чем. Бодт посылал очереди во все стороны и всячески позировал, чувствуя себя спасителем своей команды.

- Ну что?! Не ожидали, подон... - Энергичная фраза парня однако оборвалась на полуслове, когда его горло прострелила огромная пуля. Могучее тело свалилось вниз, а его руки все еще сжимали пулемет. Оружие сделало еще несколько выстрелов до того как умолкло полностью.

Однако один из этих выстрелов успел задеть ногу молодого, неназванного солдата. Он закричал и тоже свалился на пол на глазах у недоумевающих, еще живых людей. В тот же момент заднюю часть корпуса снова продырявили сразу же две пули, что чуть не убили Криштофа.

- Дурачье, - прорычал Арик. – Малолетнее дурачье!

- Заткнись! – закричал раненный в ногу парень.

- А ну прочь с дороги, - сказал Арик и двинулся к раненному в шею Бодту.

- Он... Он умирает! – воскликнула девушка, непонятно зачем и непонятно кому.

- Да, умирает, - сказал берсеркер. – Мы сейчас все умрем, если не будем действовать.

Могучая рука Арика выхватила из дрожащих рук погибающего Бодта пулемет. А следом забрала новый магазин для оружия. Девушка склонилась над здоровяком, которому, однако, было уже нечем помочь.

- Что за молодежь пошла, - пробубнил Арик, перезаряжая пулемет. – Откуда вас таких набрали...

Криштоф молчал. Все они здесь были сильно напуганы. Пришелец понял, что вряд ли тут кому-то есть больше двадцати лет. Сам же Арик не был особо стар, но повидать всякого он уже успел. Поэтому он едва высунулся из верхней крышки «Велспара». Ясными стали несколько вещей: бегут они на механических лапках и бегут на очень большой скорости. Огромная «хреновина», как её прозвал Криштоф, за неимением маленьких лапок, скорость такую поддерживать не смогла, потому отстала, видимо, поэтому они еще были живы. Но кто-то продолжает в них стрелять, значит дело не закончено. Однако для того, чтобы увидеть, кто стреляет и где это кто-то находится, нужно было высунутся повыше. А это уже было чревато последствиями. Потому Арик занырнул обратно.

- Здесь шлем есть? Каска какая-нибудь?

- Н-нет... - Пробормотала девушка, которая успела покинуть окончательно обмякшее тело Бодта и теперь бинтовала ногу второму раненному, опустившись на уровень ниже железных лав и вздрагивая от каждого нового выстрела, что доносился снаружи.

- Ну и молодеж... - рыкнул Арик. – Что ж.

Рана в боку Арика сильно уменьшала максимальную резкость движений, на которую он был способен, к тому же, то оружие, которое было у него в руках, он видел впервые.

- Так... Криштоф или как тебя там... - сказал берсеркер. – Возьми какое-то оружие, вылези через второй люк.

- Ч-что?

- Быстрее давай, черт тебя дери. Ты хочешь умереть как герой или как кровоточащая крыса, запертая в консервной банке, а? Давай, студентик, слава тебя ждет!

Криштоф, подобно Арику несколько минут назад, понял, что особого выбора у него нет. Он перехватил свое оружие поудобнее и его стволом поднял второй люк, что находился у машины в корме.

- А теперь, вылезаем одновременно. Находишь врага и стреляешь. Плевать на точность, нам нужно их прижать. Ты меня понял? – спросил Арик.

- Понял я. Понял!

- Отлично... - буркнул мужчина. Он слышал ветер, что свистел в его ушах, его ноги уже привыкли к ритмичному покачиванию машины, что напоминала огромного жука. – Тогда вперед!

Два стрелка почти одновременно вырвались из своего скорее психологического, чем настоящего укрытия. Арик тут же увидел свет белого фонаря и пустил туда очередь, которая закончилась, когда закончился и свет. Криштоф судя по всему делал что-то подобное, его пистолет-пулемет не прекращал стрелять. Было неважно, как точно эта стрельба ведется, двое против двух – не двое против одного. А на стороне у беглецов было автоматическое оружие.

Грохот двух стволов разносился по округе, пока Арик не обнаружил, что товарищи-студенты взяли с собой только два магазина для пулемета. Он выругался так, что девушка, пытающаяся пережать кровоточащую ногу раненного молодого парня вздрогнула. Увидев это, пришелец посмотрел на то, чем она занимается и поднял одну бровь.

- Да брось ты его, он уже мертв! - сказал берсеркер.

- А-а... Ч-что, правда?

Девушка обратила внимание на остекляневшие глаза человека, которого она пыталась спасти и от их вида она подпрыгнула и побледнела почти до того же уровня, что и мертвец. Очевидно, лучше было бы ей не сообщать о тщетности её усилий, ведь тогда, она бы по крайней мере занималась делом.

Но были и хорошие новости. Перевооружившись новым оружием павшего человека, Арик понял, что преследующих их противников осталось совсем мало. Мужчина позволил себе вылезти повыше из убегающей машины. Как оказалось, из восьми ног с каждой стороны, пять были выведены из строя, две справа, три слева. Движение «Велспара» замедлилось. Мужчина огляделся в поисках, возможно, последнего часового, однако никого не нашёл. В этот же момент, корпус «Велспара» резко накренился в сторону и шагоход начал описывать широкую дугу, будто ковшами зачерпывая своими лпамаи землю. Внутри корпуса раздался какой-то треск.

- Капитан! Капитан! – это испуганно Элска.

- Я слушаю тебя, - сказал Криштоф, однако в следующий момент звучание радио прервалось, когда с передней стороны машины, корпус пробила новая пуля.

Все вокруг задрожало, затряслось, а корпус, лишенный управления начал кренится направо еще сильнее, пока наконец-то не упал и не перевернулся. Заскрежетали механические лапы, забились тела мертвых и живых внутри. И даже Арик при всем своем внушительном весе был бессильным перед такого рода ударом. Так как он наполовину выглядывал наружу, его вышвырнуло из люка и мужчина кубарем покатился вперед, пока громадный корпус «Велспара», загребая под себя тонны земли двигался вперед на него. Арик однако, как не странно, остался жив. Хотя раны, полученные за прошедшие несколько часов и не особо давали ему воевать, он был рад, что по крайней мере сознание его не покинуло.

- Да что ж ты будешь делать, - пробубнил он.

Где-то впереди находился противник, он обогнал машину и встретил её спереди. От своих горе-спасителей, он услышал мало полезного. Конкордат, Сорок Вторая Параллель. Этот мир, должно быть, хранил в себе много тайн. Арик Мыслящий на миг вытеснил Арика Воюющего и мужчина начал складывать ту информацию, которая у него была. Однако её все равно было слишком мало. Потому от безысходности, мужчина подхватил свое оружие и двинулся к поверженному «Велспару».

Минутка саморекламы:

The Haze – причудливый рассказ, основанный на вселенной Kenshi, описывающей путешествие весьма... Неоднозначных персонажей, сквозь людоедские пустоши, металлические долины и руины давно погибших цивилизаций. Произведение примечательно тем, что как и многие другие работы на данной страницы, уверенно отпугивает своим вступлением, но при прочтении и принятии, открывает довольно интересный и душевный мир.

Глава четвертая. Действие и Противодействие ч. 3

В двадцать шестом году Нового Времени, спустя пять лет работ, по сорок второй параллели была построена восьмидесятиметровая железная стена, соединившая два горных хребта. К концу своего строительства данное сооружение отделило Конкордат от внешнего мира и стало новым чудом света, как и братской могилой более чем трехсот тысяч людей. Сорок Вторая Параллель отгородила аграрную Алластрию от индустриальных благ. Бесчисленные отчаявшиеся толпы людей тянутся к этим огромным стенам, преодолевая шестисоткилометровую дорогу из восточных степей в надежде на счастливый билет, ведущий внутрь промышленного сердца мира. За одно десятилетие, дорога к Сорок Второй Параллели превратилась в настоящий паломнический путь и многие стали поклонятся благам механики как религии, а железным стенам – как главному храму. Однако, Сорок Вторая Параллель не строилась для того, чтобы не пускать селян в город. Наоборот, она создана для того, чтобы никого из Конкордата не выпустить.

Несколько сгорбившись, Арик пошел к перевернутому продолговатому шагоходу. Про себя он отметил, что сама машина сделана с поразительной кропотливостью, которая была несвойственна в мире, откуда он пришел. Было заметно, что каждая из лап была по крайней мере отрегулирована, если только не создана вручную, а таких ведь всего было шестнадцать. Поразительно замысловатые клапаны и редукционные шестерни вели тягу парового или дизельного двигателя в ножные шарниры, которые в свою очередь, передвигали лапу вперед и назад. Заканчивались механические конечности плоскими шипами-клювами, которые судя по всему обеспечивали хорошее сцепление с грунтом.

Кричали вороны. Ландшафт вокруг изменился, самое главное, вокруг исчезли толпы людей. Видно, машина двигалась с приличной скоростью, раз за время своего сравнительно недолгого побега успела уйти в такое совершенно другое место. Мужчина подошёл к нижней части корпуса «Велспара», приложил к нему ухо и прислушался. Ничего. Тогда он вытащил магазин со своего оружия и проверил его, там все еще блестело несколько мелкокалиберных латунных патронов. Сколько именно, понять, конечно, было невозможно. Сосредоточившись, Арик начал осторожно обходить перевернутую технику, однако, не слишком медля, осознавая, что следовало бы действовать быстро, учитывая, что они вряд ли недалеко отбежали от неназванного недруга. Мужчина продвинулся к продолговатой полуквадратной носовой части машины, где в железной обзорной решётке виднелась крупная дырка от попадания. Должно быть, этот выстрел и свалил этого причудливого зверя. Как ни странно, судя по форме отверстия, выстрел последовал с той стороны, которую Арик уже успел оглядеть. Следовательно... Или противник куда-то скрылся, или с ним уже успело что-то случится.

Мужчина осторожно последовал к люку из которого он успел выпасть, двигаясь при этом в полумраке. Ствол оружия первым залез внутрь, его кто-то медленно отвел в сторону. Мужчина наклонился и увидел там Криштофа, который держал закрытым рот девушки. Арик понял намек, но не ситуацию. Почти что полностью беззвучно он пробрался внутрь. Тогда и заметил, что девушка сломала себе ногу и руку. Видимо, Криштоф пытается уберечь её от крика. Мужчина пытался жестами спросить о причине, которая требовала быть скрытным, однако причина выдала себя сама.

Вдалеке, где кричали вороны, раздался сильный взмах крыльев. На такое не была способна ни одна птица обычных размеров. Следом взмах могучих крыльев повторился и сквозь открытый люк, Арик увидел край чьего-то силуэта, большого и черного. В его окровавленных когтистых лапах, комично раздвинув ноги в разные стороны, совершенно беспомощно болтался мехачасовой. Существо улетело куда-то за «Велспар», как раз туда, куда изначально приземлился Арик.

Мужчина снова посмотрел в узкое окно, ведущее на поверхность, потом его взгляд оценил состояние Криштофа и девушки. Последняя мелко дрожала, её рука коснулась бледной схватившей её кисти парня. На её глазах блестели слезы, но взгляд был относительно ясным. Криштоф был спокоен, он сосредоточенно прислушивался и следил за отзвуками когтистого существа, которое судя по всему принялось разделывать убитого ею часового. Арик поднял свой пистолет-пулемет, но парень покачал головой. Берсеркер оглядел темное пространство транспортера, пытаясь найти что-то, чем можно было бы хорошенько врезать пернатому людоеду, однако ничего подходящего найти не удалось. В этот момент его руки коснулась чужая холодная рука. Он обернулся и увидел Криштофа.

- Будем бежать. Понесешь Риту, - произнес он едва слышным шёпотом. – Если меня убьют – беги на шум воды. Под водопадом проход.

Арик кивнул. Криштоф посмотрел глаза на девушку, она подняла глаза на него и едва заметно кивнула. Бледная рука очень осторожно отпустила её рот. Арик начал осторожно укладывать Риту на свои плечи. Криштоф медленно вылез наружу. Издалека доносилось какое-то нечеловеческое механическое жужжание. Времени очевидно оставалось мало. Когда Арик оказался снаружи, звуки пиршества механическим часовым усилились. Криштоф пригнулся и позвал следовать за собой. Мужчина осмотрел кое-как повешенный на бедро пистолет-пулемет, следом взглянул в стоящую пепельной дымкой тьму впереди и выдвинулся за парнем.

После крайне оживленного и переполненного убийствами первого часа пребывания на неизведанной земле, новая позиция жертвы огромной кровожадной птицы не особо радовала Арика и какая-то часть его души предлагала ему развернутся и переломать далекому потомку курицы ноги, однако все же другая разумная частица переубеждала его и он продолжал пригнувшись двигаться за Криштофом, что все дальше углублялся в дождливую тьму. Судя по тому, как приглушался механический шум, Арик предположил, что уходили они не то чтобы перпендикулярно от железной стены, но скорее как-то наискосок и в сторону. Продолжая двигаться и имея по крайней мере какую-то возможность для передышки, мужчина продолжил свою рефлексию.

В первую очередь, ясным для него стало только то, что как и полагается любой конфронтации, здесь присутствовало действие и противодействие. Сейчас, судя по всему, он следовал за представителем противодействия. Он, кстати говоря, мчась сквозь мрак внезапно исчез, а Арик спустя несколько секунд бега тоже ощутил, как пол проваливается под его ногами. Он посмотрел вниз и увидел, что съезжает по влажной земле куда-то вниз. То же самое делал и его спутник, хотя он и пытался хоть как-то остановится. Однако сила гравитации пока что была самым опасным противником для них обоих и только девушка на плечах Арика занималась тем, что смотрела назад. Спустя немного времени, она сжала мужские плечи и прошептала.

- Они здесь! Они здесь!

У берсеркера по очевидным причинам не было времени оглядываться назад, он заканчивал свои попытки перестать сваливаться с обрыва, причем, наконец-то успешно. Однако в своей голове он задал себе вопрос, почему же «они», а не «оно». Криштоф уже ждал, пока Арик погасит инерцию своего могучего тела, после чего вместе, они оступаясь и поскальзываясь, побежали наискосок куда-то в край, где вокруг была чёрная земля, а на горизонте уродливыми лапами к небу потянулись горы. Двигаться было тяжело и Арик даже успел пожалеть, что тратил в «Велспаре» время на ругань. Может быть, если бы он сделал все быстро и молча, сейчас все было бы немного лучше. Крепче перехватив Риту на своих плечах, он ускорился, желая побыстрее догнать Криштофа.

В его груди загудело. Очень низкие частоты сотрясали землю, что бы то ни было, понятным оставалось то, что это что-то либо живое и злое, либо является переносчиком чего-то живого и злого. За спиной Арика взмахнули громадные крылья. Мужчина не прекращал бежать, даже учитывая серьезно утяжелившееся дыхание, пламенной хваткой разрывающее грудь. Однако его взгляд все равно охарактеризовал окружающую его картину как весьма плачевную. Сам только склон, по которому они с Криштофом спускались уже несколько минут был огромным, возможно километр-два в длину.

После спуска, вид открывался еще более мрачный: необъятно-большая сплошная долина до самого горизонта, который иногда проявлялся в ударах молний. Кое-где блестела вода витиеватой реки – уже что-то. Однако то, что взмахивало крыльями за его спиной двигалось явно значительно быстрее, чем Арик.

- Ложись! – прокричал мужчина, когда его натренированное шестое чувство подсказало ему, что хищник близко.

Сам пришелец отбросил девушку и сам припал к земле, надеясь, что по крайней мере чем-то был похож на очень большого бородатого цыпленка. Существо за его спиной закричало, следом застонал кто-то другой, а потом в засыпанном землей взоре Арика наконец появилась тварь – это был огромный ворон с роскошными ониксовыми крыльями, окровавленным клювом и когтями. Следом мужчина обернулся и увидел, что Риту задело, её покалеченная рука теперь обзавелась еще и глубоким порезом от больших и кровожадных когтей. Девушка дрожала, её одежда пропиталась дождем и кровью и на какой-то момент, Арик вспомнил Сибил.

- Рита, - произнес мужчина. Когда-то он хотел переквалифицироваться в психолога, однако ему сказали, что татуированный бородатый гладиатор плохо влияет на атмосферу во время терапии. Так или иначе, благодаря небольшому количеству посещенных курсов по психологии, Арик узнал, что называя человека по имени, он сможет немного смягчить панику и стресс. – С тобой все будет хорошо.

Девушка посмотрела мокрыми глазами на невозмутимого воина, очевидно, что ответить не нашла. Тогда мужская рука снова подняла её себе на плечи. Однако к этому самому моменту, ропот крыльев раздался над их головами – ворон набирал высоту чтоб снова камнем бросится на свою добычу. Следовательно, двигаться они могли больно мало.

- Эй! Арик! – закричал Криштоф. В его руках был пистолет-пулемет. – Бегите! Я попробую что-то сделать!

Мужчина с девушкой побежали, не желая медлить. В этот момент пепельная ночь разразилась лязгом и выстрелами, а тьма осветилась оружейными вспышками. Где-то над головой стал слышен пронзительный крик раненной птицы, которая поменяла свои приоритетные цели.

- Криштоф... - сглатывая боль, пробормотала девушка.

«Однако, здесь большая плотность героев» - решил про себя Арик. – «Или я стар, или этот новый мир – сплошная ирония». Его массивные ноги продавливали мокрый грунт. Однако гул усиливался. Нет, это не была чёрная птица, в этот момент со свистом падающая на бедного Криштофа. Это было что-то другое. К счастью, беглецы к этому времени спустились с склона. Вокруг них теперь появились чёрные монолиты. Под землей стала ощутимой твердая опора. Не было времени разглядывать её, однако учитывая отсутствие растительности вокруг, Арик предположил, что это камень или застывшая лава.

Они успели пробежать относительно немного, когда снова стали слышными взмахи могущественных птичьих крыльев. Как только Арик увидел затесавшийся между каменных скал водопад, ворон за его спиной закричал. Мужчина обернулся и увидел его. Существо было в каких-то тридцати метрах и оно быстро приближалось. Хорошим было то, что оно по крайней мере не несло в своих когтях Криштофа. Однако сфокусированный взгляд Арика увидел и совершенно другую деталь.

Облака, словно громадные чёрные руки нависшие над землей внизу изредка разрывались от взмахов молниевых ударов. Дождь падал совершенно непрекращающимся градом вниз, видимость была небольшой. Однако внезапно, из ближайшей туманной тучи вырвалось новое нечто. От количества новых нечт, Арик уже успел устать, однако ему было не привыкать. Изначально появившийся объект напоминал какого-то бестелесного фантома: едва читаемые очертания окружал белый, непривычно светлый для окружающего мрака пар. Однако спустя какое-то время, точнее, ровно тогда, когда Арик и Рита спрятались за чёрным камнем от взмахов когтей пернатого зверя, очертания нового зависшего в небе объекта начали проявляться. Это была сравнительно небольшая летающая платформа, парящая в воздухе благодаря четырем потрясающим двигателям, что разрывали облака пропеллерами вверху и посылали вниз струи сконцентрированного пара.

«Вот черт», - только и подумал Арик и решил без особых прелюдий бежать так, как он только мог. Надоедливая птица закричала на всю свою глотку новопоявившемуся сопернику и продолжила пытаться достать все еще свежих и бегающих жертв. Однако так просто добыча не сдавалась. Хрипя и ощущая, как ноги косятся даже у такого гиганта, каким был он сам, пришелец из другого мира бежал посреди камней, минуя ветхие черепа, разбросанные вокруг. Существо над его головой немного отступило, видя, что Арик затерялся в каменном лесу. Дабы не насадить себя на острые чёрные монолиты, существо попыталось подняться повыше и дождаться момента. Возможно, оно просто устало, либо физически, либо морально, решил бегущий мужчина. Тем временем, водопад был уже почти перед ним, не более чем в километре. Уже относительно отчетливыми были брызги и капли серо-синей воды, когда в воздухе раздался хлопок. А потом чье-то огромное тело, звучно хрустя костями, свалилось вниз.

Это судя по всему упал огромный ворон и значить это могло три вещи. В самом лучшем случае – либо появившийся летающий корабль с какого-то черта желал Арику добра, либо Криштоф каким-то образом подстрелил птицу. Но хлопок раздался слишком высоко в воздухе и был слишком громким для ручного оружия.

- Рита, что ты видишь? - пробормотал Висмутовый Волк, решив полностью сосредосточится на преодолении пути, который протянулся перед ним.

- Вражеский корабль убил Кра'троя.

- Так он вражеский... - пробормотал Арик, и тут же споткнулся.

Могущественное тело повалилось вниз и лишь в последний момент мужчина успел перехватить девушку, чтобы она не ударилась слишком сильно, хотя это и стоило ему самому раскрытия его кровоточащей раны. Арик упал на колени и сам процедил себе сквозь зубы «Вставай». Однако безумно бьющемуся сердцу нужна была мотивация получше. Нет, он был уже слишком стар. Слишком изранен. Слишком измучен. Усталость внезапно прибила его молотом. «Продолжать – всегда сложнее, чем начинать» - рекли мудрецы из его прошлого. Потянувшись вперед, мужчина облокотил свою спину на чёрный камень. В небе величественно паря на белых столбах из пара поднималась сравнительно уродливая машина. Обвитая сложными, кишкообразными переплетениями труб, она медленно плыла в их сторону.

Не прошло и нескольких секунд, когда в них ударил свет из прожекторов. Больше медлить было непозволительно. Не без стона Арик поднялся. Его руки подхватили девушку. Нет, эта битва еще не закончена. Все еще гладя в ослепительный свет прожектора, бьющего в него из неба, он сделал пару шагов назад, а следом развернулся и побежал. Побежал так быстро, как только мог. Еще не конец. Еще не время умирать. Где-то там должна быть его дочь. Она одна. Была бы здесь его Сибил, возможно он был бы несколько спокойнее. Но какие-то огненные сети обвили его нервные конечности, снова откуда-то взялись остатки, резервы сил и он побежал вперед. Тут же со стороны его спины что-то звучно и тяжело зашипело. Прочертив следы из пара над головой появились две белые стрелы, которые вскоре врезались в землю, подняв огромные фонтаны из грязи.

Глава пятая. Действие и противодействие ч. 4

Технологический прогресс значительно отличается по всему миру. В то время, как во многих странах лишь недавно в повседневный обиход вошли блага паровых двигателей, а общество все еще является исключительно аграрным, некоторые государства вроде Конфедерации Леврая, Арготики и Конкордата ступили крайне далеко в своих достижениях. Оборудование преимущественно военной направленности получило значительное развитие, за несколько десятилетий, во время которых семимильными шагами развивалась механика. За это время появились первые шагоходы и воздухоплаватели. На данный момент, во тот момент как сотни и сотни поселений погибают от голода и эпидемии Кровавой Чумы, поговаривают, Конкордатские ученые постигли секрет бессмертия.

Столбы из вскопанной земли улеглись. Заскрежетали механические конечности. Клацнули какие-то клапаны и в воздух полилось размеренное ритмическое шипение. Свет перестал преследовать беглецов. Летающий корабль опрометчиво отступил, видимо по своим летающе-корабельным делам. В это же время на земле, металлическая острая лапа вылезла из пыли и тьмы. Она тут же была встречена стрельбой. Арик решил не временить и тут же разогнанный пороховой силой свинец встретил новоявившихся существ. «Какой, однако, охренительно разнообразный у вас здесь зверинец» - решил стрелок, остановив огонь со своего оружия, поняв, что железные существа не такие уж хлипкие, чтоб их взяло подобное оружие.

Тем временем сами противники явились. Пульсирующие красные глаза-фонари бросили свой причудливый свит на блестящие камни вокруг. Два существа с неподвижными лицами, выполненными в форме скалящихся морд паровых волков начали осторожно сокращать дистанцию с Ариком. Мужчина, однако не растерялся, тут же опустил Риту, прицелился получше. Первый выстрел он пустил существу в глаза, как в самую очевидную цель. После некоторых попаданий, их свет тут же погас и решив, что он нащупал нужное место, Арик продолжил стрельбу. Пули со свистом врезались в тварь и разрывались на огненные вспышки из искр и раскаленного металла, по крайней мере одно существо остановилось и под непрекращающимся огнем пистолета-пулемета, упало, судя по всему замертво или по крайней мере близко к тому. Однако патроны в оружии были не бесконечными, а железных волков было двое, так что еще не успел Арик выстрелять всю свою обойму, как вторая тварь, что должно быть, приземлилась в десяти-пятнадцати метров от мужчины, за несколько прыжков сократило дистанцию и метнулось прямиком в грудь своему недругу, желая разорвать его в клочья.

К этому самому моменту Арик понял, какие же чёрт возьми они огромные, эти собаки паровой утопии. Монстр, шириной не меньше трех метров и с лапой из железных жердей, каждая размером с копье, вокруг которых обвивались искусственные паровые мышцы была неожиданно большой для того, чтобы его добыча могла увернутся, по крайней мере легко. Безусловно, Арик не раз справлялся и с более потрясающими существами, однако в конкретный момент, его потрясала в первую очередь неожиданность размеров этой твари, которую он почему-то изначально принял за что-то поменьше. Ценой за это были разорванные плечи и шрам поперек щеки, когда припав к земле, берсеркер все же не смог лишится всех пагубных последствий нападения полоумной железяки.

Второй приятной новостью помимо крови, что теперь стекала Арику прямо к губам было то, что патроны в его оружии закончились. Надо было бежать и судя по всему, Рита спасенной быть уже не могла. Однако все же помахав самому себе головой, Режущий Вдовец решил схватить девушку, взвалить её себе на плечо и бежать. Пускай, бежать было недалеко, пускай он уже успел проделать немалый путь здесь, в этом странном мире, казалось, с каждым моментом, все становилось все тяжелее. Ноги Арика как только могли, понесли его тело навстречу к спасительной воде. Существо, что своим телом сломало чёрный камень, попытавшись разорвать мужчине глотку в прыжке, достойном самого отчаянного леопарда, теперь пытаясь удержать равновесие, мчалось в погоне, ломая монолиты. Арик загонял себя и перед его темнеющим взором все яснее и яснее представал водопад, такой несвойственный для этого мрачного места. Крыло белого лебедя посреди моря дегтя.

Но казалось, чем ближе он приближался, тем тяжелее было идти, тем отчаяннее становилась его ситуация и тем меньше в сердце оставалось надежды на то, что все получится и он спасется. Будто летучее вещество, эта самая надежда испарялась с каждым мигом, с каждым вдохом, что становился все тяжелее и тяжелее.

Пока за спиной не раздались выстрелы.

- Беги! Ради Отца, беги!

Новая очередь разразила воздух вокруг подобно молнии. Заскрежетал металл. Однако ритмичное шипение не прекратилось. Но все это было неважно, ведь пена водопада уже омывала глаза Арика. И от этого они щипали. Мужчина прорычал побежал вперед, быстро оглядевшись, он увидел небольшое озеро, что было вымыто течением падающей воды в песке. Вверх поднималась почти отвесная скала, от склона, по которому спускался Арик и след простыл. Однако наверх вело что-то на подобии огромных ступеней – целые небольшие пороги поднимались от низа к верху. Забросив Риту на один из таких порогов, Арик и сам как мог вскарабкался по пористому чёрному камню наверх. По его пятам следовали хищные твари. Среди прочего, кто-то еще чёрный, перемазанный в грязи залез к нему на каменную платформу.

- Беги в водопад, - закричал уставший голос между тяжелыми вдохами. – Туда… По мостику…

Мужчина не медлил. Он побежал по скользкому от воды мосту из сплошного камня, что вел к самому водопаду. Двигаться так было достаточно рискованно. Внизу, захлебываясь своим шипением в воде и злобно мерцая своими каким-то образом восстановившимися гневными глазами-фонарями, на убегающих смотрели собаки-железяки. Наверх поднимался новый порог, а вокруг была холодная отравленная вода. Нужно же было пробежать между всем этим и как ни странно, сделать это достаточно быстро. Как ни странно, Арик справился, даже не уронив во время этого Риту. Он побежал прямо на водопад, хотя инстинкт самосохранения ему подсказывал, что так делать лучше не стоит.

Однако следом черта падающей воды словно бы отодвинулась вперед, оказалось, что и в самом деле, внутри находился проход. Тогда же стало ясно, что вероятнее всего, скользкая тропа далась Арику сравнительно легко потому что была протоптана и подготовлена для таких вот экстремальных побегов. Забежав на инерции внутрь какой-то небольшой пещеры, мужчина на миг замер, созерцая медленно стекающее серебряное течение, что поглотило весь слух глубоким шумом. Рита на плече мужчины стонала от боли. Криштоф, а его вечно обиженный и мрачный взгляд нельзя было спутать ни с чьим другим даже в полумраке, находясь под водопадом, объявился спустя несколько минут. Левой рукой он прижимал правую. Видимо контакт с птицей не обошелся легким испугом.

- Помоги… Вентиль… - пробормотал он сравнительно спокойным тоном, если бы только не тяжелая отдышка и продвинулся мимо Арика.

Человек с Ритой на плече обернулся и побежал вслед за Криштофом. Он же уже припал видимо единственной нормально функционирующей своей рукой к большому бункерному вентилю. Воду сзади залило красным светом. Арик тут же принялся помогать своему напарнику и спустя десяток-другой секунд, громадная дверь, установленная в саму скалу начала медленно открываться вовнутрь и являть собой необузданную прохладную тьму.

- Быстрее, прошу тебя, быстрее.. – прошептал Криштоф и все трое выживших забрались внутрь и закрыли за собой дверь – как раз вовремя, ведь почти сразу же, о неё послышались могучие удары.

Когда вентиль изнутри был закручен, вокруг воцарила тишина. Все тяжело дышали. Следом, кто-то поднялся и безмолвно куда-то ушел. Арик сидел и переводил дух. Сначала вдалеке, а потом все ближе и ближе, с резкими ударами тока появился желтый бледный свет. Израненный Криштоф вышел из-за коридора. Они находились в бункерном проходе. Парень качаясь прошел несколько метров и свалился вниз. Несколько секунд слышались лишь вдохи.

- Рита, ты как? – наконец пробормотал Криштоф. Рита попыталась что-то ответить, но у неё ничего не вышло.

- Ничего, - продолжил тогда парень. – Ты еще сможешь ходить. Мы… Мы обязательно поставим тебя обратно на ноги. Только… Нужно только добраться до Штаба…

- Штаба? – встрял в разговор Арик.

- Да, - сглотнув произнес Криштоф. – Это старая система коммуникаций. Она была пробурена пятнадцать лет назад…

- Какого штаба? – проговорил пришелец. – Я прошу прощения за свою бестактность и неуместность данных вопросов сейчас, однако кто вы такие?

- А ты кто такой? – сказала Рита и Арик повернул голову к ней. Она лежала, облакотившись на стену бункера, её лоб и лицо было подёртым, видимо метание её как куклы на каменные пороги не прошло для неё без повреждений.

- Я Арик, - уставшим тоном начал Арик. – Убийца Кибергладиаторов, Висмуто…

- Это я уже слышала, - проговорила девушка и выдохнула стон боли, пытаясь поудобнее облокотиться на целую руку.

- Так, давайте заново. Кто. Вы. Такие? – произнес мужчина.

- Второй гвардейский. Разведка. Ополчение, - ответил Криштоф.

- Ты слишком малолетний для Второго, да еще и Гвардейского, парень, - буркнул Арик.

- Нгх… Ты начинаешь меня доставать. Кем мы вообще можем быть? Алластрийскими попами? Бродячими музыкантами? – проговорил парень.

- Не поймите меня неправильно, - сказал Арик. – Однако я, в сущности, без малейшего понятия о том, где я нахожусь и что происходит.

- Не то, чтобы это было редким явлением, - пробормотал Криштоф и медленно поднялся на ноги. – Ладно, к черту разговоры. При всем уважении, господин Убийца кибер-кого-то-там, сейчас немного не время.

- Мой скромный опыт боевых столкновений показывает мне, - немедля продолжил говорить пришелец, безмолвно согласившись с решением своего спасителя сменить тему. – Что если наши недруги не поленились выслать за нами столько различных единиц военной техники, то на этом наш от них побег не закончится.

- Боюсь, что именно так, - сказал Криштоф, подходя ближе к Арику, а точнее к Рите, что сидела за ним. – И все, что нас сейчас отделяет от их недобрых намерений – сколько-то десятков сантиметров бетона и то расстояние, которое они должны преодолеть, пока пригонят к нам что-то, что сможет позволить им пробраться сюда.

- В таком случае, - решил Режущий Вдовец. – Нужно двигаться.

- Путь не из близких, - пробормотал парень, который расстегнул сумку, которую носил на бедре, достал оттуда сравнительно небольшую емкость и склонился над Ритой. – Надо по крайней мере промыть раны.

- Какая длинна у этих катакомб?

- Боюсь, не очень большая, - сказал Криштоф. – Они должны проходить под Путем и выводить с его другой стороны.

- А «Путь», как я понимаю, это та длинная чёрная дорога, переполненная отчаянно-выглядящими людьми, - предположил Арик.

- Она самая, - согласился собеседник. Вокруг разошелся запах спирта. Рита шипела, когда парень прикладывал к её ранам дезинфектор.

- А можно поинтересоваться, - спустя недолгое молчание внезапно сказал бородатый мужчина. – У вас тут всегда молнии и дождь идут?

- Нет, - сказал Криштоф, сосредоточенно оглядывая раны своей спутницы. – Ничего такого не было еще в моем детстве. Цвела трава, пели птицы. Но выхлопы чёрных заводов Конкордата отравили небо и почву. Многие люди смирились с безумием и насилием, что их окружает. Все эти паломники мечтают проникнуть за Сорок Вторую Параллель.

- А вы, судя по всему, местное сопротивление.

Парень пожал плечами, а следом протянул бутылку со спиртом Арику.

- Сопротивление, ополчение, Второй Гвардейский, - Криштоф смотрел, как мужчина прижигает и свои ранения, в первую очередь ту глубокую дырень, которая зияла в его боку. Даже он, капитан разведывательной роты не смог смотреть на то, как холоднокровно Арик льет спирт внутрь чёрно-красного отверстия. – Без разницы, как это называть.

- У вас есть техника, значит работаете вы не одни, - произнес берсеркер и передал флягу со спиртом обратно.

- Техника была, - сказал Криштоф. – До того момента, как я внезапно не решил тебя спасти.

- У меня тоже возник бы вопрос, к чему ты это сделал, - Арик проследил за тем, как парень вкладывает подносит флягу к губам Риты, а девушка морщится от обжигающего прикосновения пламенной жидкости. – Но я, пожалуй, воздержусь.

Ополченец распрямился, засунул медикаменты внутрь своей сумки и обернулся на Режущего Вдовца.

- Я понесу Риту, пока мы будем двигаться по этому проходу. Потом поменяемся. Идет?

- Идет, - ответил мужчина. У него появилось еще немного времени рассмотреть Криштофа. Парень действительно был очень бледнолицым, в отличии от других его спутников. Вечная серьезность и печальность, судя по всему, передались ему вместе с оттенком кожи.

- Тогда пора двигаться.

Их ноги несли их по освещенному бетону. Было любопытно, откуда здесь взялся свет. Кто вообще поддерживал его в этом забытом месте. Хотя, должно быть, скоро все это место будет уничтожено. Движения вражеского летающего корабля были непостижимы даже стратегическому уму Арика, однако вероятнее всего, в так называемом Конкордате дураков было немного. Неизвестно, с какой целью на них натравили механических волков, но учитывая, что эти существа остались живы – кто знает, каким будет их выход на поверхность. Кто будет ждать там их.

«Может быть Оря», - подумал Арик. Он вспомнил, как легкомысленно избавился от последней частички тела родного человека, что был ему в самом деле дорог. Воспитывать её было трудно, потому он особо и не воспитывал. Сибил тоже было чем заняться, так что Оря часто была свободной. Не сказать, чтобы они были строгими родителями, просто еще не успели вырасти.

Они любили друг друга как дети и ребенок был для них чем-то слишком взрослым. Однако они полюбили Орю так, как любили друг друга. Прошли долгие годы и вот, маленькое создание, с носом Сибил и его, ариковскими глазами выросло в прекрасную девушку. Созрели и они и уже ненужная забота потянулась к дочери. Однако приняв самостоятельность Ори, Сибил и Арик приняли её как друга. Оба они были неповторимыми, непобедимыми и несгибаемыми, а уж их ребенок… Он забрал самое лучшее.

Однако скоро тьма затянула небо. Не зря лучшая дружба произрастает из вражды, а худшая вражда – из дружбы. Один из спонсоров Арика что-то не поделил с мужчиной, его молодой ум и грандиозные амбиции жаждали слишком многого. Иргахад. Он никогда не считался с ценой, которую требовалось заплатить для достижения цели и этим подкупал убийцу кибергладиаторов. Пока эта особенность не обернулась против самого Арика. Должно быть, он возомнил себя светочем науки, когда решил забрать себе Сибил. Арик пришел за ней и за ним. Однако первая умерла, второй выжил. Но Режущий Вдовец не сдавался тогда, не сдается и сейчас. Пускай они сломают его когти, тогда он будет драться костями. Пускай они вытащат из него душу, сердце, но его тело будет сражаться. Скоро. Он найдет Орю. А потом достанет Иргахада. Если только он еще жив.

Минутка саморекламы: Mock Fiction скоро должно обзавестись новыми главами. Это произведение должно зацепить любителей необычного, полуартхаусного искусства. Попробуйте что-то новое, вероятнее всего, это пойдет вам только на пользу. Все равно, читать там не больше пятнадцати минут.

Глава шестая. Действие и противодействие ч. 5

Во время, когда церковь правила мыслью и бытом человека, сообщество бравых сторонников науки имело пристанище только лишь в городе Виконто, который сохранял некоторые права, что сбереглись с древних времен за заслуги перед давно усопшими королями Южной Ларии. Когда многочисленные войска по доброй воле церковных патриархов двинулись в атаку на неугодный город, видя в нем нерестлище ереси и зла, на помощь народу пришел промышленный концерн Браоманн, который взамен обширных территорий вокруг Виконто, обеспечил военную помощь городской армии. Спустя двадцать лет, что были преисполнены конфликтами различной тяжести, Браоман выкупил последний клочок земли вокруг Виконто, что все еще принадлежал государству. Территории, подвластные концерну по размеру стали составлять 4/5 от площади Алластрии. Истощенная тяжелой войной, церковь была вынуждена подписать с Виконто конкордат.

Время под землей двигалось совершенно по другому. Здесь не было ветра, не было солнца. Холодное мертвое спокойствие витало во влажном воздухе. Поворот менялся за поворотом, иногда проход расширялся до полноценной комнаты с высоким потолком, иногда сужался вплоть до того, что Арику приходилось с силой протискиваться внутрь. Свет горел только на входе, дальше передачи обрубило, потому Криштоф взял портативный фонарь, которые все еще имелись здесь в некотором количестве, выдал такое же запасное приспособление своему спутнику и придерживая Риту шел вперед, оставляя за собой лишь бледный свет электрической лампы. Сооружение, что находилось внутри скалы было действительно массивным и невольно возникал вопрос, как и когда оно появилось. Арик не любил держать вопросы в голове, так ему хуже думалось.

- Кто все это вырыл? – спросил тогда мужчина.

- Говорят, основу этому месту положили старые алластрианские монахи. Этим пещерам несколько веков.

- А эти твои монахи, видимо, имели так же техническое образование.

- Отец упаси, конечно нет! – ответил Криштоф. – Алластрия всегда сражалась против технологий.

- И что же… Где же твоя Алластрия находится? – проворчал Арик.

- Если коротко, то везде. Алластрианская империя – фактическое объединение неисчислимого количества княжеств и королевств, под проводом Патриарха, который, однако, большую часть времени ни к кому претензий не имеет и сидит у себя в Хоралеоне.

- Мгм… - пробормотал мужчина. Ему было забавно, как сухо разговаривает с ним его спутник и что этому самому спутнику действительно неинтересно, откуда Арик вылез. – А Конкордат, это что?

- Как что… Конкордат это Конкордат.

- Очень интересно.

Большую последую часть пути, беглецы двигались молча. И дело было не только в излишней мрачности и неразговорчивости Криштофа и гордости Арика, узкий коридор бункера давал много более насущных причин не разговаривать. Эхо разносило разные звуки и они доходили до ушей троих причудливым шуршанием или отдаленным звоном. Было неясно ровным счетом ничего – то ли это лишь капли из протекающего потолка, или какой-другой естественный рокот, или быть может, Конкордат уже пробурил себе вход внутрь бункера и сейчас что-то неведомое, но определенно железное гонится за ними на пиковой скорости. Криштофу было хорошо, он по крайней мере приблизительно знал, что именно может вонзится ему в спину, замыкающий же Арик в целом мог разве что догадываться.

Однако недостатка в бесстрашии у мужчины не было. В конце концов, он привык к подобным ситуациям и его сознание тоже привыкло. Он помнил еще помнил штурм корабля мятежников, который завис на низкой орбите Луны. Они продвигались по километрам замерзшей в космосе стали и всем светом, который они могли себе позволить было призрачное мерцание Иййя-мечей. Ходили слухи о том, что мятежники проводили эксперименты над генокодом человека, желая получить какое-то совершенно кошмарное оружие. Неизвестно, чего они достигли, ведь к счастью, Арику не довелось повстречать ничего настолько кошмарного, однако двигаться в беззвучном вакуумном пространстве, имея в качестве защиты в лучшем случае костюм жизнеобеспечения было тем еще удовольствием. Так что сейчас какой-то-там доисторический бункер с потенциально затаившимися в нем пародизельными машинами смерти казался мужчине легкой прогулкой, по крайней мере в общих чертах. Безусловно было ясно, что настроение ни у Арика, ни у Криштофа не было особо оптимистическим. Рита вообще заснула.

Они двигались вперед еще какое-то время, пока фонарь Криштофа не замер.

- Ну что там? - спросил Арик.

- Сам взгляни, - ответил парень.

Мужчина продвинулся поближе для того чтобы внимательнее изучить тёмный проход. К своему неудовлетворению он заметил, что путь был завален камнями. Криштоф осторожно положил девушку на землю, не забыв подложить под неё свою жилетку, снова посмотрел на проход и тихо выругался. Его глаза поднялись на Арика.

- Что думаешь?

- Разворачиваться не вариант, - пробормотал берсеркер, пощипывая свой ус.

- Может быть Убийца Кибергладиаторов подрабатывал в юности бульдозером?

- Не язви, - буркнул Арик и подошел к завалу поближе, пытаясь оценить ситуацию.

Завал состоял из потолка, который, очевидно, обвалился вниз. Это было нагромождение сравнительно подъемных плит, которые в теории, возможно и получилось бы поднять. Однако Арик не мог не задаться себе вопросом: шли они шли и все было хорошо, как вдруг внезапно посреди витиеватой системы тоннелей такая вот брешь. Неужто дети-вандалы или бобры-камнетесы. «Нет», - решил про себя Арик. Судя по всему обвал был сделан с умыслом. И бог его знает, был ли он сделан во время побега или нападения, а так же, был ли тоннель завален для того, чтобы закрыть кого-то от мира или закрыть мир от кого-то… Или чего-то.

Так или наче, мускулистая, во многих местах порезанная аричья рука подняла первую каменную глыбу и выбросила её куда-то назад во тьму коридора. От грохота Рита аж подпрыгнула, очевидно проснувшись. Её уста снова едва прошептали что-то несвязное, вроде «Там… Жизнь…». Арик уже давно хотел бы узнать, что это все значит, однако на данный момент, были дела и поважнее. Потому мужчина продолжил расчищать проход. Криштоф попытался подползти сбоку, но мужчина одним жестом дал знать, что справится он и сам. Так прошел первый час, затем второй. Арик отошел в сторону. При том, что была проделана немаленькая работа, завал не особо уменьшился в размерах, а вместо этого, за их спинами успела образоваться уже вторая каменная гора.

- Ух… - выдохнул Арик. – Теперь ты.

Криштоф подошел к завалу, осветил его фонарем.

- Возможно надо попробовать прорыть в нем небольшое отверстие, в которое получится протиснутся по крайней мере ползком, - предположил он следом.

По Арику скатывался пот, он бухнулся на пол возле Риты.

- Возможно. Попробуй.

Арик закрыл глаза. Он слышал, как камни гудят и шуршат, растираясь друг об друга, слышал отдаленный грохот и удары камней где-то вдалеке. Плохое место чтоб умереть.

Так, нет, не время умирать! Арик внезапно проснулся. Над ним стоял перекошенный и явно уставший Криштоф.

- Там… Последняя… Не могу поднять… Помоги…

Арик вскочил, быстро и без слов прошелся вперед. Фонарь Криштофа закончился и возле завала горел уже запасной светильник. Последний, который у них был. Завал не сильно изменился с тех времен, как берсеркер видел его в прошлый раз, однако с его левой стороны было растаскано немало камней. В итоге образовывалось сравнительно узкое и закрытое отверстие. Арик поднял фонарь и посветил во тьму. Там действительно виднелось продолжение тоннеля. Но крупная плита по диагонали перекрыла проход и пролезть внутрь не представлялось возможным.

- Хорошо, давай вместе, - прошептал выдохнувшийся Криштоф. Его лицо было в пыли.

Мужчины обхватили плиту и начали тянуть. Удавалось плохо, так казалось Арику, но вот лицо его спутника успело прояснится. Судя по всему, он немало провозился вокруг этой плиты и ощущал какие-то такие микродвижения, на которые проспавший все берсеркер не обращал внимания. Медленно-медленно, плита начала двигаться, пока внезапно, двигаться не пришлось уже от неё, причем в срочном порядке. Огромный кусок камня свалился вниз и теперь сравнительно небольшой, но все же проход был свободен.

- Нладно… - резко сказал Криштоф и осмотрел свои окровавленные руки. – Я попробую проползти. Вы ждите меня здесь. Я возьму фонарь.

- Ну уж нет, - сказал Арик. – Я тебе посвечу.

Парень смерил мужчину злобным взглядом.

- Рациональности тебе не занимать, - сказал он следом и без слов полез по нагромождению камней наверх. Арик действительно подсвечивал его путь.

Сначала дело продвигалось медленно, однако спустя какое-то время, ноги Криштофа все отдалялись и отдалялись, пока наконец совершенно не исчезли где-то в каменном проходе. Арик поставил фонарь на край прорытого отверстия и оглядел то, что виднелось внутри.

- Ну что там? – сказал он.

На том конце появился Криштоф, судя по всему, целый и невредимый.

- Да все вроде… Хорошо, - сказал парень.

Он стряхнул с себя пыль прошел несколько метров, а потом встал как вкопанный. Арик продолжил наблюдать. Следом, в свете фонаря появился какой-то блеск, различимый лишь краем глаза, однако Криштофу, судя по всему, этого хватило. Он побежал обратно, с разбегу запрыгнул в проход и начал усиленно ползти обратно. Однако на пол пути его тело остановилось, он забрыкался, его вечно бледное лицо покраснело.

- Я застрял. Я застрял! Я застрял! Застрял! – закричал он.

- Успокойся, черт тебя подери, - сказал Арик.

- Оно там! Тяни меня! Тяни меня на себя! Быстрее, чтоб тебя!

Мужчина подошел к парню, схватил его за руки и потянул на себя.

- Больно! Больно. Больно! Стой! Хватит. Прекрати! Отче, что же за непруха, а… Чёрт, чёрт.

- Криштоф, - курсы психологии Арика снова пошли вход. – Криштоф, сын ты конкордатской собаки. Посмотри на меня.

- Вытащи меня! Вытащи меня. А! – парень закричал и снова потянулся вперед. – Что-то сорвало мой ботинок!

Арику не оставалось иного выбора, он замахнулся и со всей силы ударил Криштофа тыльной стороной ладони. Эффект мгновенно проявился. Глаза парня уменьшились и мелко заморгали, такое чувство, что он снова попал в первый класс. «Всегда работает», - подумал про себя Арик.

- Криштоф. Ты меня слушаешь? Ты хочешь остаться в живых, чёрт возьми?

Из-под взьерошеной чёрной чёлки на мужчину посмотрели два перепуганных глаза.

- Д-да… Хочу.

В этот самый миг, с другой стороны тоннеля послышался тихий визг.

- Тяни меня! Тяни меня!

Арику пришлось ударить парня во второй раз.

- Я тебя тоже убить могу и поверь, лучше лишится ботинка, чем продолжить верещать как маленькая девка. Усек? – сказал мужчина.

- Д-да… Хорошо.

- А теперь слушай меня. Ты…

- Что-то жует мои портки… Я чувствую зубы на своей ноге. Отче… Отче…

- Слушай меня, - крикнул Арик. – Ты занервничал. Тебе нужно опустить свою диафрагму. Понятно?

- Что такое диафрагма?!

- Просто попробуй успокоится. Ты меня слышишь? – сказал Арик.

- Д… Да… - сглотнув сказал Криштов. Все возможные эмоции теперь играли на его лице.

- Вдохни и выдохни. Меня учили этому на курсах психологии, можно сказать, я почти что семейный врач. Причем бесплатный, - буркнул Режущий Вдовец. – Давай, вдох выдох.

Парень дышал так быстро, как только мог, надеясь, что скорость позволит ему быстрее выбраться наружу.

- Оно… - сказал он захлебываясь собственной слюной. – Оно ест мою пятку. Я чувствую это. Оно ест мою пятку!

- Чёрт тебя возьми… - пробормотал Арик. – Ни капли уважения к взрослым. Нладно салага!

Мужчина подошел и снова обхватил руки Криштофа.

- Сейчас ты делаешь очень медленный глубокий вдох вместе со мной. Договорились?

- Д-да! – сказал Арик.

Давай, вместе. Он начал вдыхать. Дыхание парня дрожало, но у него получилось. В этот же момент Арик дернул Криштофа на себя, а он закричал от боли. Из-за крика, его тело застряло на пол пути.

- Команды выдыхать не было!

- Оно хочет откусить мой палец! Отче отче отчеотчеотче… - Арик увидел в глазах парня, что паника полностью завладела и его телом и его сознанием и решил, что даже если вытащит только половину тела своего напарника, лучше уж столько, чем совсем ничего.

С такими оптимистичными мыслями, мужчина принялся дергать Криштофа, что вопил от боли, когда рельефные камни раздирали кожу его живота в сплошное месиво. Арику пришлось прибавить больше своей силы, он зарычал но все таки, ему получилось. Спустя пол минуты телодвижений, почти что целое тело тёмноволосого парня вывалилось вместе с пылью обратно в к Арику и Рите.

Мужчине было не особо интересно сгорбленно-дрожащее тело выползшего в безопасность компаньона. Намного интереснее было то, что находилось во внутренностях пещеры. Он посветил во внутренности фонарем. Там ничего не было.

- Ты что придуриваешься, - пробормотал Арик Криштофу.

- Оно… Оно там…

- Да ну и черт с вами, малолетки хреновы, - у берсеркера закончилось терпение. – А ну посвети мне!

Ответа некоторое время не слышалось, однако вскоре, фонарь кое-как осветил Арику путь. Мужчина полез по узкому проходу, который был не очень-то терпим к объемным мышцам завоевателя космических кораблей и гладиаторских арен. Движение шло медленно, потихоньку. Однако все же шло и этого было достаточно. Нажав что было мочи, спустя немного времени, берсеркер уже протянул свою голову и руку в открывшуюся новую часть тоннеля. Он уже хотел начать новую серию ругательств, которая касалась того, что эти малолетние боягузы как всегда себе чего-то навыдумывают и начнут кричать, как прямо перед ним предстала из тьмы вынырнула человеческая морда.

Белые мертвые зрачки были окружены загноившимися веками, вся кожа приобрела серого оттенка, а видные сквозь тонкий внешний покров капилляры словно чёрные змеи пронизывали полуразложившееся тело. Нижняя отвело вбок, а внизу, под этой ужасающей головой скрывалось гнилое, покрытое язвами тело. Существо прохрипело и его челюсть открылась, повиснув на голых мышцах, а со рта потекла тёмно зеленая слизь. Но в тот же момент, огромная мужская рука с громким ударом прибила существо к стенке и её сравнительно невредимые мозги тут же растеклись по земле вокруг.

- Тьфу ты, - пробормотал Арик, когда вылез на другую сторону, аккуратно обступив полугнилой труп. – Нет ну выглядит конечно не очень аппетитно, но толку то…

- Он-но… Мертво? – Послышалось с другой стороны.

- Да. Мертво. И взамен за такой подвиг, я бы хотел узнать, что это с этим, прости господи человеком?

- Кровавая чума, - пробормотал Криштоф.

- Как всегда, очень информативно, - заметил Арик после некоторой паузы, когда понял, что дальнейших объяснений не последует. – Ну если чума, то как я понимаю, нам бы сейчас к доктору.

- Не советовал бы его трогать, - сказал парень.

- А я горел безумным желанием, - буркнул мужчина и его пробила дрожь. – Брррр... Лезьте сюда скорее.

После этого весьма неприятного инцидента, путь наружу продолжился без подобных оказий. Как заметил спустя какое-то время Криштоф, вероятнее всего, этот человек бежал сюда с Алластрии, вероятнее всего вместе с другими людьми. На это намекали как валяющиеся на полу ружейные гильзы, так и еще несколько трупов, что были прокажены страшной заразой, которые получилось встретить спустя некоторое время. Судя по всему, когда эти несчастные еще были в сознании, их решили оставить на месте, а проход на всякий случай завалить. Теперь три выживших беглеца шли с отличными шансами стать жертвой кровожадной болезни, однако путь их приближался к выходу.

Глава седьмая. Лес ч. 1

Народы Южной Ларии обладают куда более причудливой и долгой историей, чем может показаться с первого взгляда. Север континента засеян монументальными древними постройками, которые по предположениям историков были возведены с использований давних эзотерических искусств. Центр экономики и власти Алластрии находится возле горного хребта Намирагвай в древней эльфийской столице Хоралеоне. Сами эльфы перебрались в болота и далее в пустыню, продолжая ревностно оборонять то что осталось от их былой империи, часто вступая в союз с Конфедерацией Леврая для совместной борьбы с Конкордатом и Алластрией. На севере же множество мест напоминает о былой человеческой славе. Предпочтительно пещеры, катакомбы и скрытые храмы были некогда построены в разных местах по всему континенту, вплоть до Золотой Степи. Ходят слухи, что подземную архитектуру люди переняли от дворфов – ныне вымершего или почти вымершего пещерного народа. Построенные в давние времена проходы, когда-то являвшиеся убежищем для угнетенных верующих и оборонительными коммуникациями для воинов-монахов много раз использовались, достраивались и перестраивались спустя века после того, как первым тоннелям было заложено начало. Сейчас данные места активно применяются Сопротивлением.

Тьма начала захватывать даже их лица и глаза, когда последний фонарь начал медленно гаснуть. Так как была неиллюзорная вероятность того, что первый зараженный Кровавой Чумой окажется не последним на их пути и боеприпасы для пистолетов-пулеметов у беглецов закончились, впереди своей грудью и мускулами двоих молодых сопротивленцев закрывал Арик. Он же держал в руках фонарь и смотрел во тьму вечно меняющихся проходов, которые вели, казалось в бездну и не заканчивались попросту никогда. Те кто их строил, явно делал это не от скуки, ведь тоннель был практичным и не более чем. Изредка в нем появлялись небольшие комнатушки, предназначенные скорее для обороны, нежели для проживания. Иногда в стенах таких маленьких помещений видны были узкие бойницы, сквозь которые разносилось шуршание воды. Было понятно, что это лишь один из многих проходов и вероятнее всего, весь пещерный комплекс был очень обширным и мог уместить внутри маленький народец.

Но намного меньше окружение стало волновать Арика, когда дорогой свет фонаря погас. Мир потонул во тьме, причем не видно было ровным счетом ничего. Зрение полностью отпало как способ восприятия мира. Понятное дело, что молодежь паниковала. Арик слышал их нервное испуганное дыхание, знал, какие картины рисует их воображение. Не сказать бы, что сам мужчина чувствовал себя намного более комфортно, однако в конце концов, он привык, встречались ему вещи и хуже. Теперь стальные нервы пожилого вояки оставались всем, на чем держался побег. Иногда, кто-то спотыкался или совершенно терялся и для того, чтобы не пойти в другую сторону они кричали, пытаясь найти друг друга на звук, а следом долго молчали, пытаясь расслышать, не полезло ли на их крики что-нибудь из невидимого в темноте тоннеля. Дважды Криштоф полностью дезориентировавшись начинал движение в другую сторону и Арик не смея оборачиваться, чтобы и самому не потерять направления кричал, чтобы его спутник снова нашел его. Обычно такое происходило в комнатах. Когда стены исчезали из-под рук, ориентироваться было трудно.

И Арик испытал настоящую теплую радость, когда его руки внезапно нащупали что-то ровное и гладкое перед собой. Конечно, возникло желание на всякий случай попробовать это что-то задушить. Но спустя немного времени, мужчине получилось нащупать круглый вентиль и с хриплым скрежетом, он начал тяжело поддаваться. Неизвестно, что было бы, если бы на их пути встретился еще один завал или если дверь оказалась бы закрытой. Однако спустя почти пять часов, треть из которых была проведена в кромешной темноте, лица троих обнял холодный свежий ветер поверхности, а в сузившиеся, нервные глаза, слепяще-белым золотом полился солнечный свет из поверхности. Стоял ясный день.

Криштоф, Рита, Арик – все были уставшими. Голодными. Несколько минут, когда они только увидели свет солнца, никто не мог проронить и слова. Будто все боялись спугнуть эту манну. Двигаясь по голым пробуренным коридорам, трое безмолвно шли на свет. Рита уснула на плечах Криштофа, сам капитан разведчиков прихрамывая на кое-как перебинтованную ногу побледнел еще больше, но его глаза выражали довольство, Арик не особо изменился. Он вообще редко менялся в лице.

Как оказалось, двигаться по новой части бункера нужно было тоже еще относительно долго, но это уже не могло причинять того утомления нервам, которое было до того. Наконец, спустя еще пятнадцать минут, борода Арика первой показалась наружу, беглецы вышли из пещеры и их взору открылась зеленая и покрытая деревьями местность. Тут и там из-под насыщенно-чёрной, живой земли выныривали серые камни, где-то кричали птицы, а наполненный жизнью ветер извечно менял свое направление, обдувая их израненные тела.

- Алластрия, - произнес Криштоф.

Арик огляделся и прислушался. Вдали слышался тихий шум реки.

- Сколько нам еще до места вашей базировки? – сказал он.

- Далековато. Может быть шестьдесят лиг. Точно не знаю.

- Тоже мне, «капитан разведчиков», - пробурчал Арик, физически ощущая, как изменяется форма физиономии у его собеседника. – Нладно, в таком случае, нам надо двигаться к реке.

- Нам надо устроить привал, - сказал Криштоф.

- Безусловно. Поэтому для начала, мы доберемся до воды, - отрезал мужчина.

Троица двинулась вперед. Арик взял Риту себе на плечи. Девушка была холодной, что могло быть признаком внутреннего кровотечения в её переломанных конечностях. Иногда она просыпалась и тихо стонала от боли. Мужчина заметил, что она была необычайно тихой, радость и печаль в целом выражала одинаково, а обычно вообще не выражала.

Тем временем, путь привел троицу к реке. Её берега находились совсем недалеко, видимо, от неё же образовывался водопад, под которым несколько часов назад беглецы скрылись от жутких порождений Конкордата. Сначала все припали к воде и напились. После, Риту уложили и двое целых человек решили добыть чего-нибудь или кого-нибудь. Арик изначально предлагал пойти добыть чего-нибудь Криштофу, однако увидев определенный градус растерянности в его глазах после этих слов, решил сделать все сам. Пока парень собирал ветошь, Арик двинулся на охоту и хотя ни черта не знал про местную фауну, а так же не обладал хоть маломальским оружием, спустя час вернулся с рогатым зайцем, у которого была начисто оторвана голова, а так же охапкой все еще живых и кричащих птенцов, их матерью и парой яиц.

Криштоф мрачно и совершенно безмолвно осмотрел улов терроризатора местной живности, однако его лицо выдавало голод, потому парню не получилось выразить колких замечаний. Проснулась Рита, костер уже был разведен. Как оказалось, девушка умела в кулинарию и пока Арик отрубал головы птенцам, сдирал шкуру с зайца и обскубывал птицу, чем-то напоминающую сокола, его раненная спутница как только это позволяла единственная целая рука, жарила мясо на костре.

После того, как Криштоф развел костер, он ушел за ягодами и грибами и скоро вернувшись, немного дополнил этот завтрак, отдав все добытое Рите на осмотр. Девушка выбросила чуть ли не половину из того, что парень насобирал, но как только капитан пытался возникать, его подчиненная впускала в него безмолвный, едва улыбающийся бархатный взгляд из-под тонких бровей и неизведанная женская сила успокаивала Криштофа. При том, что Рита была слишком израненной и уставшей, чтобы проявлять себя, однако даже сейчас, в этом её бледном виде, в ней замечались какие-то едва понятные черты выходца из властного рода, обладателя гордых кровей. Её брови были слишком тонки и остры, взгляд слишком споен и загадочен. По крайней мере так для себя подметил Арик.

Наконец-то за долгое время кое-как поев, все трое быстро заснули. После непрекращающейся стрельбы, беготни и смертей, покой был добрым гостем. Потому не отдавая себе отчет о том, где они находятся и что их будет ждать дальше, лагерь затих, даже не затушив костра. Арик доверился своим новым союзникам, надеясь, что они-то хотя бы немного знают окружающую их местность, а так же потенциальных противников. Потому он тоже заснул точно как ребенок.

Его кости горели от боли, которую причиняли следы от сбитых цепей. Значит это был не сон. И тот и этот мир – все оставляло на себе шрамы и боль. И здесь и там было место алчности, людям, которые хотели видеть его мертвым, использовать в своих целях. На его коже было слишком мало места для новых шрамов, для новой войны. Однако он знал, что это произойдет. Его израненному телу не было покоя. Что было следующим в этой бесконечной веренице смерти?

Перед его глазами снова стояла Сибил. С тех пор, как она умерла, Арик потерял покой даже во снах. Её глаза были наполнены тревогой. Мужчина не знал, как успел оказаться рядом с ней и что происходило, но её глаза вселяли в него тревогу.

- Арик, - произнесла она голосом, что не был похож на её собственный.

Мужчина обернулся. Но ничего не увидел. Он был нем. Он стоял в темноте и не знал, куда его потянет рок судьбы. Вокруг была тишина и ультразвуковой шум, мощный, громкий. Он заставлял дрожать грудную клетку.

А потом в свете стерильно-белых фонарей вновь предстала чёрная стена. И толпы тянущихся к ней ходячих трупов. Она, его дочь стояла над ней. За её спиной горел синий флаг. Её потерянная рука теперь была заменена металлической. Она же и сжимала флаг. Арик потянулся вперед, к взвесь из темных туч, которые пытались скрыть её лицо. Но чёрные обугленные руки остановили его. Тихий хрип и шепот обволокли его.

Арик проснулся. Вокруг было темно. Что-то двигало деревья, вокруг начался тихий скрип. Хрип и шепот, язык, который был незнаком мужчине. Его тело лежало на песке, костер потух. Голова повернулась вбок. Арик увидел Риту, которая обливалась холодным потом. Её широко раскрытые глаза медленно повернулись к нему. Мужчина сосредоточил свой взгляд и во мраке за спиной девушки он увидел другие глаза, пустые, белые, мертвые.

Не поднимаясь, все еще находясь в полусне, Арик огляделся вокруг. Кто-то следил за ними, кто-то шептал одно и то же слово. Следом раздался глухой удар. Потом еще один и еще один. Будто чей-то большой вес со всей силы вдавливался в песок. Тогда мужчина увидел и следы. Их владельца не было, но сами они прокладывались по земле и двигались по направлению к Рите. Девушку сковал страх. Она была не в силах сдвинутся, тем более, её тело не было способно бежать. Криштоф все еще спал.

Посреди шёпота, огромные следы начали приближаться к девушке с большой скоростью. Арик снова увидел блеск мертвых глаз вдалеке. Над ними поднимались рога, сделанные будто бы из веток. Следом, невидимые ноги наступили на сломаную ногу Риты и девушка тихо застонала, её тело покорчилось от боли, а губы сжались. Новый след опустился ей на вторую ногу, а следом и на живот и внезапно в мрачном воздухе, нависая над девушкой, появилось огромное существо.

Его тело было длинным, чем-то напоминая сову со свернутыми крыльями. Оно было темным, будто бы сотканным из обугленного дерева. Костлявые извилистые лапища вытягивались откуда-то из основной тёмной массы, а большие глаза, каждое размером с кулак, блестело потусторонним белым светом. Безротая морда существа склонилась прямо над лицом девушки.

Рита дрожала. Её лицо обливалось потом. Тварь, нависшая над ней начала опускать свою голову, прижав свой лоб ко лбу девушки. От этого прикосновения песок вокруг покрылся изморозью. Существо резко и внезапно разомкнуло невидимую черту своих губ и они открылись, явив абсолютную темноту внутри себя. Не двигая ртом, существо произнесло что-то на своем языке, а следом её челюсть начала отодвигаться дальше и дальше назад, раскрываясь, будто у какой-нибудь глубоководной рыбы.

Но этого времени хватило, чтобы Арик успел встать. Существо как раз открыло свой рот достаточно широко для того, чтобы в него могла поместится вся голова Риты.

- Эй, - сказал Арик. Но существо его не слышало. Девушка тряслась от его прикосновения, пока монстр будто удав начал заглатывать её голову в свои внутренности.

Мужчина решил сменить свою тактику. Он без слов и предупреждений двинулся прямиком на тварь, замахнувшись и попытавшись ударить её, используя весь свой вес, однако существо не глядя обхватило его руку своей лапой, когда удар кулака находился еще в своем рождении и Арика обжег пронзающий холод, который источался из-под кожи существа. Однако у мужчины в отличии от Риты была и еще одна рука. Ею он ударил ту конечность твари, которая держала его за правое запястье. При том, что другая лапа противника тут же дернулась и перехватила новый удар воина, все же он успел попасть по существу до того, как обе его руки оказались обездвиженными.

На ощупь кошмарное создание было твердым, грубым, как старое дерево и все таким же холодным. Его глаза переместились на Арика, словно бы впервые заметили его присутствие. Пасть твари начала медленно выплевывать лицо Риты, которое успело побледнеть до белого цвета. Удерживая руки Арика, существо с размякшей и разинутой пастью подалась навстречу к Режущему Вдовцу. Мужчина попытался разжать руки, но хватка твари была железной. Монстр двигался навстречу к нему, медленно шипя и кряхтя. Вокруг со всех сторон, как стало ясно, подобные существа следили и наблюдали за ними. Морозная сущность снова разжала пасть пошире и перед глазами берсеркера появилась тьма. Его конечности обжигало жалящим морозом, а голову сжала мертвая пасть. Губы твари начали опускаться сверху вниз, сомкнувшись на шее Арика. Мужчине было нечем дышать, однако как только ему получалось – он пытался если не сразить существо, то оттянуть момент своей смерти. Руками, движениями шеи, головой, что находилась внутри беззубого рта. Но губы противника продолжали словно жидкость стекать вниз по телу мужчины, не оставляя за собой даже маленького зазора, в который внутрь мог бы протиснутся воздух.

Веки мужчины смерзлись, ресницы приклеились друг ко другу, силы покидали его руки. Прошла вечность, а может быть мгновение и существо ослабило хватку. Арик чувствовал, что-то происходило снаружи. Его руки освободились от ледяной хватки. Внезапно он ощутил, как существо, что проглотило его голову оступилось и зашаталось. Мужчина едва имея возможность двинутся, схватил тварь за невидимое взору горло и начал тянуть, пытаясь вытащить себя из холодной пасти. Существо сопротивлялось, его губы еще плотнее сжались вокруг шеи Арика, и мужчина ощутил, как сознание покидает его. Но совсем скоро, чья-то рука схватила его за плечи и потянула. При её помощи, получилось. Режуще-теплый воздух поверхности обволок полуживого берсеркера и его тут же потащили куда-то по песку. Мужчина пытался встать и начать двигаться своими силами.

Но в его глазах прыгали жёлтые круги, его тело шаталось лишь долгими тренировками и беспрецедентным усилием воли, мужчине получилось оставаться по крайней мере в сознании. В этот самый момент, его тело погрузилось в воду, в рот залилась вода и Арик почувствовал, как его понесло по бурному речному течению куда-то вдаль.

Минутка саморекламы: Фэнтезийный рассказ «Костями, Кровью и Железом» скоро пополниться на несколько новых глав. Нетипичная история с упором на кровавые реалистичные бои и (почти) без роялей в кустах должна понравиться всем любителям средневековья и недетских историй без однозначных героев, злодеев.

Глава восьмая. Лес ч. 2

Лучше не заходить в глушь. Возможно современные государственные режимы и беспощадны к человеческой личности, шум дизельных двигателей и выхлопы промышленных печей отпугивают диких существ в незаселенные территории. Учитывая широту размаха эпидемии Кровавой Чумы и непрекращающиеся войны, оставляющие за собой толпы полуобезумевших голодных людей, стаи бродячих собак и отряды дезертиров, глубина леса кишит не только волками. Хорошо, если путник привлечет кого-то из подобных существ, ведь они хотя бы частично понятны его сознанию. Кроны старых деревьев скрывают своей тенью обветшалые руины. Лишь с недавнего времени господствующую позицию в Южной Ларии заняли порождения технологического прогресса. До этого, на континенте успело расцвести и завянуть не меньше трех колоссальных империй. Некоторые их представители все еще живы и их умы заполнены одной только жаждой возмездия.

Вода заливалась Арику в горло, холод расходился по всему телу. Мужчина не мог вдохнуть и ощущал, что медленно тонет. Он был дизориентирован, ослаблен и ранен. Течение реки несло его куда-то вдаль, обратно к водопаду, сквозь под которым находился тоннель. Вода была бурной, дно не ощущалось под ногами и лишь изредка скользкие камни били Арика, норовя сломать ему конечность-другую. Его глаза, метались по сторонам и он видел блестящие серебряные взгляды. Твари мчались за ними по берегу, хотя и быстро отставали. В воду никто из них не прыгал. Мужчина постарался сгрупироваться и найти своих спутников. Спустя несколько секунд упорной борьбы с течением реки, мужчина увидел лица Риты и Криштофа у самой поверхности водной глади, судя по всему, парень поддерживал раненную девушку на плаву. Они были далеко, на противоположной стороне водной стихии.

Арик постарался поплыть к ним. Вода была холодной, она быстро сковывала его движения. Мужчина отчаянно двигался навстречу к потопающему Криштофу, который пытался удержать Риту над поверхностью воды. Так очень скоро, он должен захлебнутся. Однако вот, девушка схватилась целой рукой за едва видный в ночи корень дерева и кое-как, оба сопротивленца остановили свое движение, из-под чёрной глади вынырнуло бледное и мокрое лицо Криштофа. Арик преодолевал расстояние из всех тех усилий, которые у него оставались, однако он перестал смотреть в сторону течения – и очень не вовремя.

Мужчина почувствовал сильнейший удар, который чуть не выбил сознание из его головы. Вся левая сторона его тела разразилась пламенем и в тот же момент мужчина совершенно потерял контроль над своим движением. Его прибило к камню, к порогу и вода вокруг него окрасилась в красный цвет, а сама туша, будто безвольное бревно медленно поплыло дальше, ударившись о камни еще несколько раз. Мужчина едва ли понимал, что происходит вокруг, все его мысли превратились в один сплошной комок из боли. Над головой проносилась листва деревьев и далекое затянутое облаками небо. Вода шумела в ушах, заливалась в рот. Тогда Арик закрыл глаза.

Он снова стоял на пероне монорельсового поезда. На нем был дорогой костюм, один из тех, которые продают в бутиках с очень длинными названиями. В чемодане, который тяжелил правую руку должны были лежать бумаги. Лишь он один знал, что это хранилище для Иййя-топора. Поезд беззвучно подошел к станции. Мужчина зашел. Ему была положена роскошная каюта. Он немного постоял перед входом. Как и в первый раз, грудь пульсировала в терпких чувствах стеснения и предвкушения. Следом Арик выдохнул и открыл дверь.

Перед ним появилось цилиндрообразное помещение отделанное тёмно-кофейной кожей. За столом, повернув голову в сторону, сидела молодо выглядящая женщина, скорее девушка. Его девушка. Его Сибил. Её глаза повернулись к нему и Арик испугался, что не сможет оторвать от них взгляд. Ведь так однажды, случайно в них засмотревшись, ему пришлось посвятить этим двум чёрным дырам всю свою оставшуюся жизнь.

- Заходи, - сказала Сибил. – У нас не меньше трех часов, пока монорельс достигнет орбиты.

Двери за Ариком закрылись, спустя несколько мгновений, поезд беззвучно тронулся. Мужчина продвинулся вперед, стеснительно опустил чемодан и сел напротив Сибил. Женщина посмотрела на него и улыбнулась. Арик опустил свою голову на руки и тоже посмотрел в окно.

- Как там Оря? – пробормотал он.

- Поступила в юниор-консерваторию, - произнесла Сибил.

- Я всегда мечтал поступить в консерваторию… - пробормотал мужчина и он посмотрел на жену. Свадьба, должно быть, состоялась вот уже восемь лет назад.

- И поэтому ты едешь убивать генетически-модифицированного льва на «Араксе» ради потехи лунных лордов?

- Си-ибил, - протянул Арик.

- Я тоже очень рада тебя видеть, - произнесла женщина.

Убийца кибергладиаторов улыбнулся.

- Я тебя люблю, - пробормотал он, опустив глаза.

Кто-то обхватил его руки. Хватка была холодной и сильной.

- Она здесь. Ты найдешь её, - произнесла Сибил голосом холодной полуночной твари.

Её голова начала отваливаться от тела. Красная рваная рана, оставленная Иййя-ножом почти начисто разрезала ей шею.

- Сибил, - пробормотал Арик.

- Спаси девушку и парня. Ты найдешь её, - произнесла женщина, покрытая чёрно-красными порезами.

Мужчина вдохнул воздух. Это было болезненно.

- Ах ты сволочь, - пробормотал он. – Ах ты стерва.

Его вынесло на берег. Мужчина поднялся на дрожащих руках.

- Сколько еще ты будешь меня мучить этим, черт тебя подери?!

Хромая, он двинулся вперед, куда-угодно, лишь бы не лежать вот так вот, в ледяной воде. Он устал от этого всего. Давным-давно устал. Все эти видения, призраки убежавшего прошлого, которые отделяют его словно мыльным пузырем от реальности и от людей, которые все еще живы. Он остался там, он умер там, тогда. Но его бренное тело продолжает бродить, в поисках неизвестно чего. Он прожил свой счастливый час. Теперь – это агония.

Арик подошел к ближайшему упавшему дереву и с ревом вырвал из него ветку приличных размеров. Он хотел разломать её в ярости, однако совсем недалеко стал слышен мужской крик и воин поменял свои планы касательно несчастного куска древесины. Арик зашагал вперед на крик. Действительно, из палки вышла бы хорошая дубина. Посреди темных ночных кустов, он заметил какие-то движущиеся силуэты. Прорычав что-то невнятное, мужчина двинулся туда.

Существо, чья кожа была на ощупь как обугленное дерево душила Криштофа. Её когтистые лапы сомкнулись на его шее, и человек ничего не мог противопоставить существу, что превосходило его в размерах в лучшем случае дважды. Рита лежала рядом и делала все, что все еще могла делать – кричала. И судя по всему, её крики были услышаны. Ведь зашелестели кусты и оттуда вынырнул по злобно бормочащий себе ругательства под нос Арик, чья влажная одежда была окровавлена и в чьей руке, грозно шелестя листьями, болталась какая-то палка.

- Ну иди сюда, кишкоротая крыса, - закричал мужчина еще издалека и двинулся поближе.

Существо тут же опознало его и в своей привычной манере медленно повернуло голову навстречу к новой угрозе, но тут же, в него полетела палка, которую тварь удачно перехватила своими двумя руками.

- Не такая уж ты и зловещая, сволочь, - сказал Арик, сплюнул и пока руки твари все еще держали палку, ударил её в лицо своим кулаком.

Существо пошатнулось и отползло в сторону. Оно издало резкий и громкий писк, шире расставив свои лапы, пытаясь удержать свое громоздкое тело на почве. Криштоф упал на землю, он был придушен, но оставался живым. Существо запищало, его рот снова начал расширятся, а глаза сосредоточились на Арике. Мужчина тоже был готов встретить противника, хоть и понимал, что шансов у него не так уж много. Левая сторона его тела все еще безумно болела и его движения были скованными.

- Я сорок четыре года прожил не для того, чтоб меня сожрал какой-то полудурок на берегу реки, - сказал он.

Арик видал разные вещи и ощущал различную боль. Он был приспособлен к тому, чтобы получая повреждения оставаться с холодным рассудком. Однако когда его подсознание показывало ему Сибил, мужчина резко выходил из себя. И все эти новые предсказания, видения, которые словно в кинотеатре крутились ему теперь после каждой его отключки, знатно его достали. Однажды он уже попробовал стать частью «грандиозного плана» и все это закончилось для него смертью жены, потерей дочери и попаданием в какой-то глупый новый мир с двумя подростками-революционерами.

- Ну давай! – рявкнул воин, существо закричало и двинулось на него.

Успев по крайней мере немного изучить тварей, которые появились в его одинокой жизни посреди темной ночи, Висмутовый Волк заметил, что противник реагирует скорее на уровне рефлексов на любое движение, которое случается в определенном радиусе его собственного тела. Следовательно, вероятнее всего, ключ к успеху был очень простым.

Арик сделал вид, что он решил бездумно бросится на тварь, размахивая кулаками, он сымитировал удар, лапа существа поднялась на перехват, но лишь для того, чтобы поймать клешней воздух, в то время как мужчина дернул свой кулак вниз и угодил недругу в то место, где у человека должны находится ребра.

Что-то захрустело, то ли это были кости в руке Арика, то ли все таки какие-то внутренности у мистического существа были и только что раскрошились на части. Тогда мужчина решил повторить тот же трюк, что делал до этого, но оказалось, что существо не лишено сознания и во второй раз, оно на подобное действие не повелось, его коготь выждал, пока финт берсеркера закончится, а следом перехватил вновь двигающуюся в атаку человеческую руку.

Арик дернулся, его кулак перехватила вражеская хватка, выдрав из руки мужчины клочья кожи, тормозя могучий рукопашный удар. Берсеркер зарычал и попытался отдернуть свою обездвиженную конечность, но его противник даже не колыхнулся.

- Арик! – в этот момент послышалось сзади, мужчина обернулся и увидел блестящее лезвие, которое летело ему в грудь.

Его свободная рука перехватила оружие и немедля двинулась в атаку на тварь. Противник, предвидя третий финт не сопротивлялось первому взмаху и очень зря. Теперь без каких-либо мудростей, Арик вогнал походный нож существу прямо в глаз. Серебряный сосуд лопнул, существо заревело и желеобразная блестящая жидкость закапала на землю. Однако существо было все еще живим, пускай и охваченным паникой. Оно дергалось из стороны в сторону с вогнанным в голову ножом, схватив обе руки Арика. Однако мужчина неумолимо продвигал острие клинка все глубже и глубже твари в череп, игнорируя его метания.

Спустя минуту все было кончено. Тварь обмякла. Мужчина выдернул кинжал. На него смотрел уже пришедший в себя Криштоф и Рита.

- Где остальные? – пробормотал Арик.

- Они скоро объявятся, - сказала девушка. – Этот сказал своим соплеменникам, что хочет расправится со мной самолично. Однако его крики, вероятно, привлекут и остальных.

- А я смотрю, ты эксперт, - проговорил мужчина.

- Довольно, - сказала Рита. – Нам нужно бежать и делать это быстро.

- Я боюсь, что я сломал себе пару ребер, - сказал Арик.

- Будешь бежать до тех пор, пока не упадешь, - отрезала девушка.

Берсеркер двинулся навстречу к покалеченному собеседнику.

- Знаешь ли, чем более бодрой ты становишься, тем больше я иногда тебе удивляюсь, - сказал Арик.

Он взвалил себе на плечи девушку и обернулся к Криштофу.

- Ты как? – пробормотал воин тогда.

- Спасибо. Я… В порядке, - сказал парень, держась за горло.

- По словам твоей подруги, нам нужно двигаться, так что не отставай.

Криштоф сдавленно кивнул. Троица двинулась в путь. Хотя куда именно двигатся было неясно. Именно поэтому Арик сказал:

- И куда нам идти?

- Проклятые боятся воды. Будем двигаться вперед против течения, если снова встретим одного из них – будем прыгать в воду.

- Второго раза я боюсь, в своем уважительном возрасте я не переживу, - произнес мужчина.

Тем временем вокруг раздался шёпот. Существа очевидно были рядом.

- Другого выбора нет. Нам не повезло разбить лагерь возле их логова.

- Если бы у нас было бы оружие – возможно, мы бы располагали хотя бы какими-нибудь шансами, - сказал Арик.

- Нам нужно продержатся до утра, - сказала Рита. – Проклятые боятся солнца. Мы сможем, главное – не прекращать двигаться. Они нападают на спящих, на немощных.

- Судя по всему, мы достаточно немощны для их вкуса, - сказал мужчина, замечая, что телодвижения и шум вокруг учащаются.

- Двигайся по устью реки. Нам нужно добраться до болот. Проклятые не должны дойти до болот, - произнесла девушка, подняв свою шею над плечами мужчины и выглядывая противника.

Арик не бежал, в лучшем случае, он быстро шел. Течение реки отнесло их сильно обратно. Все как один, беглецы были мокрыми. Очень скоро холод ночи должен был убить их. Вопрос обстоял лишь в том, кто сделает это быстрее – когти и пасти так называемых проклятых или природные лимиты их тел. Так или иначе, судя по последним наблюдениям Арика – первое все же было реалистичнее.

Тварей было немного – около дюжины. Они следили за ними, свисая с ветвей деревьев, подняв свои головы над небольшими холмами. Это напоминало свет далеких бледных фонарей в лесной чаще. Но их было много, существа следили за каждым их шагом. У Арика накопилось немало вопросов, касательно того, кто это и за что этот кто-то так сильно желает убить никому не навредивших путников. Тем не менее, как оказалось, на вопросы времени не оставалось, поэтому мужчина лишь прихрамывая топал вперед, пытаясь не сильно далеко отступать от реки.

- Они не атакуют, - пробормотал внезапно Криштоф.

Арик тоже невольно огляделся и заметил, что действительно, существа, которые еще совсем недавно горели желанием поглотить несчастных путников, теперь словно замерли на своих местах. В конце концов, не было даже ясно, действительно ли трое являются главным предметом их интереса.

- Привели их… - послышалось из чёрных пастей поразительно разборчиво. – Ар’хъям привели их… Режут лес… Жгут лес… Привели их…

Скорость движения мужчины невольно ускорилась, хотя казалось, ускорятся уже было некогда. Однако не каждый день, тем более ночь, встретишь огромных чёрных белоглазых монстров, которые к тому же внезапно начнут разговаривать на понятном тебе языке. Шепот начал превращаться в рык из непрекращающегося бормотания заунывными голосами. В этот момент, слуху Арика стало отчетливее проступать отдаленное ритмичное жужжание. Совсем недавно, хотя и куда ближе, он уже слышал эти звуки. Хотя этого не могло быть, все же, оно происходило. Если твари, сидящие на деревьях и переключили свое внимание на что-то другое, то это что-то было очевидно значительно, значительно опаснее.

- Вот черт, - только и подумал мужчина.

Немного от автора:

Хей, ребят, вот уже восьмая глава покидает свою верфь или свой завод… Тут уж как посмотреть. И если кто заметил, а думаю, это трудно не заметить, график выхода глав немного перекосился. Если я не ошибаюсь, уже два-три дня ничего не выходит. Дело в том, что я немного приболел и поддерживать стабильный выход глав последнее время не получается. Я постараюсь все догнать, хотя сейчас, если быть честным, чувствую себя не очень хорошо. К тому же со следующей недели, выход глав будет осложнен в квадрате, так что буду откровенным, не знаю, куда все это зайдет. Тем не менее, постараюсь все же поддерживать режим и выпускать главы если не каждый день, то хотя бы раз в два дня. Не переживайте, от продолжения вы не останетесь, разве что оно отложится, если я займусь написанием других книг.

Глава девятая. Лес ч. 3

Болота – незыблемый оплот эльфов. Некогда загнанные в эти влажные края, древние повелители Ларии окопались в них со всем присущим им рвением. Болота пережили взлет и падение Алластрии, рождение Конкордата и Конфедерации. Никому из мировых сил никогда не было дела до этих мест, потому до сих пор данная территория является первым убежищем для тех немногих, кому удается сбежать наружу, за Сорок Вторую Параллель. Однако не стоит считать болотных эльфов дружелюбными. Это жестокий народ, гордящийся своим суверенитетом и нейтралитетом.

Их подгоняло шипение пара. Перебитые ноги несли их вперед, пока со стороны дремучий лес, загорелся огнями. С одной стороны было пламя белое, с другой стороны – красное. Очевидно, проклятые нашли для себя более ненавистного противника. Сейчас Арик слышал, как визжа и раздирая когтями землю, эти полуночные твари бросаются на все еще невидимого нового врага. Оставалось только догадываться, кто отвлек внимание мистических существ, хотя во многом, все было понятно. Это были порождения Конкордата, судя по лязгу металла и шипению пара.

В отличии от нечеловеческих созданий, трое беглецов замерзали. Лишь бег оттягивал момент, когда их тела полностью истощатся в леденящем ночном холоде. Но нужно было двигаться, а не предполагать. Этим все выжившие и занимались. Арик не раз и не два задумывался о том, чтобы сбросить Риту со своих плечей. У них вдвоем с Криштофом было намного больше шансов скрыться. Однако сам Арик несколько раз успел побывать в такой ситуации, когда избавившись от него, сопротивленцы бы облегчили себе жизнь и все же, они его спасали. Значит и ему нужно было помочь им, или умереть в попытке.

Самочувствие мужчины значительно ухудшилось за последнее время. Сильный удар о камни давал о себе знать, дышать было больно, наружный холод подобно иглам колол его грудь. Однако нужно было двигаться. Движение это все, что спасало всех их от поражения. Вероятнее всего, остановились бы люди сейчас – вновь продолжить бежать не смогли бы. Позади раздавались крики. Визжали проклятые.

Вскоре Криштоф и Арик с Ритой добежали до своего прежнего привала. Следовательно, они только начали прибавлять пройденное расстояние к своему новому месту назначения. Но враг дышал в спину. Он подступал все ближе и ближе, это было заметно по тому, как наращивался гул вдали, как крики белоглазых тварей становились слабее и слабее. Вот, спустя каких-то пять минут, на листве перед беглецами начали появляться отблески красного света. Кто бы то ни был, бежал значительно быстрее, чем жалкие, раненные, кожаные человечишки. И очень скоро их ничтожная фора полностью закончится. Но до того, как это произошло, впереди, в глуши леса появились какие-то едва читаемые очертания строений.

- Сюда! – закричала Рита.

Арик побежал так быстро, как только мог навстречу Руинам.

- Здесь кто-то есть, - проговорила девушка.

- Есть или нету, нам это не поможет! – крикнул Криштоф.

Тем временем, ноги принесли их к развалинам какой-то внушительной постройки с широким кругом в основе. Из этого круга вверх поднимались мраморные колонны, которые едва поддерживали второй этаж.

- Наверх! – сказала Рита.

Арику было больно говорить, да и мыслей особо не было. Потому он начал преодолевать ряд крохотных ступеней, которые вели вверх старого строение. Но белый мрамор осветили лучи красных глаз.

Замыкающий Криштоф обернулся и увидел врага. Это было два железных пса. В их лицах и плечевых суставах все еще виднелись дыры от пулевых отверстий. Это были те самые твари, которые загнали их в катакомбе в Вороньей Пустоши. Их металлические пасти открылись, ряд плоских бритвообразных зубов разомкнулся и изнутри пасти вырвалось облачко пара.

Увидев такую картину, парень невольно рванул наверх со всех ног. Арик за ним не поспевал, а существа, передвигаясь длинными прыжками очень быстро оказались у основания ступеней. К этому моменту мужчина, несущий Риту, только закончил подниматься на второй этаж. Ему явилась достаточно непримечательная для его текущего положения картина – он стоял на круглой каменной поверхности, которая была подобна фундаменту постройки. Однако второй этаж помимо колонн опирался так же на гору и частично врос в неё. Следовательно, большой каменный массив выступал с одной его стороны, а в нем была пещера.

Рита внезапно закричала что-то на неясном языке, который по своей структуре отдаленно напоминал шёпот проклятых. Следом её речевой аппарат переключился на знакомый Арику язык и она продолжила кричать.

- В пещеру! В пещеру!

Существа, идущие у берсеркера по пятам забирались по маленьким ступеням лестницы с большими трудностями. Их большие лапы, чем-то напоминающие ковши экскаваторов были предназначены для пересеченной местности, а на скользком и блестящем мраморе были значительно менее эффективными. В то же время значительная масса существ утягивала их обратно, ближе к матушке-земле.

Лишь поэтому, решил Арик, ему хватило времени сделать по крайней мере еще несколько шагов до того момента, как первая из восьми металлических лапищ врезалась в плитку второго этажа, пуская по ней трещины. Рита продолжала кричать что-то на непонятном языке. Сейчас Арик был рад кому угодно, даже новой стае проклятых, ведь то, что мчалось за ними было в лучшем случае жутким и непонятным человеческому сознанию.

Тяжело дыша и обливаясь холодным потом мужчина достиг основания пещеры. В этот момент, сзади на него набросился железный монстр. Кряхтя от напряжения, мужчина со всех сил рванул свое тело в противоположную сторону и существо врезалось в природный камень. Сам мужчина свалился на колени, Криштоф, который был рядом, тут же обхватил его руки и рванул на себя. Мужчина воспользовался импульсом и вскочил на ноги, в то время как железная бестия отряхивалась после удара. Благо пещера была слишком узкой для того, чтобы два железных существа ворвались в неё одновременно.

Криштоф толкнул Арика вперед, отчего он чуть не споткнулся и не упал снова. Мужчина сплюнул кровавую слюну.

- Бегите.

Сам парень остановился. Тварь, которая стояла перед ним, помчалась на него. В этот раз никаких бросков своего тела. Существо помчалось вперед на Криштофа, желая раздавить его одной лишь своей массой. Парень кое-как отпрыгнул в сторону, но существо вскинуло и свои лапы, одним ударом разрывая сопротивленцу грудь. Как оказалось, мальчишки хватило ненадолго. Он свалился на землю, судя по всему, будучи уже не в сознании. Тем временем Арик бежал. И его бег дал свои плоды. В пещере был свет, исходящий от факелов. Кто-то зажег их совсем недавно.

Тем временем, одно из металлических существ раскрыло пасть и схватило Криштофа за голову. Оказалось, он все же был жив. Сначала тихие, а потом все более и более сильные крики отбились от голого камня, в тот момент, когда второе существо, что все еще не поймало себе добычу, побежало вперед вслед за Ариком и Ритой. Перед мужчиной во тьме появилось что-то, что отдаленно напоминало мост и он очень бегло оценив глубину ямы, которая находилась внизу, начал бегло съезжать вниз. Железная четырехлапая сзади постаралась схватить своей увесистой лапой убегающую добычу, но сделала это слишком поздно, даже металлические мозги не могли предвидеть такого отчаянного действия от Арика, который в этот момент уже молился кому-бы-то-ни-было, чтобы по крайней мере часть его костей осталась целой. В сущности, под мостом в пещере находилась яма, в которую скользким, относительно пологим спуском шли морщинистые серые камни. По ним-то, спотыкаясь и набивая себе синяки и постарался съехать мужчина. Скоро пол под его ногами провалился, тогда Рита снова закричала что-то на непонятном языке и в конце концов, под ногами оказалась тяжелая, жёсткая земля.

Воин упал вниз и дальше двигаться уже не смог.

- Арик! – Пробормотала девушка. – Вставай, Арик!

Кто-то начал дергать его за спину. Забавно. Ведь он только начал свой путь в этом новом дивном мире, но уже успел израсходовать все те силы, которые у него были.

- Нам нужно бежать. Арик!

Мужчина возможно и хотел бы подняться, но ноги его попросту не держали. Может быть потому, что он их предположительно сломал. В этот момент кричал Криштоф. В конце концов, он был хорошим мужиком. Заботился о Рите. О своем отряде. Который полностью потерял. А теперь его на части рвет бездушная машина.

Девушка, которая лежала на Арике застонала и зарычала сквозь слезы. Она начала ползти вперед, это мужчина видел. Вокруг же, однако слышался грохот земли, на израненное тело воина ссыпалась каменная стружка. Яма была действительно глубокой, ведь существа боялись так вот просто прыгать за своей добычей. Их вес был большим, чем вес Арика и очевидно, они прекрасно понимали, что упав вот так вот, вероятнее всего, окажутся в состоянии, еще худшем чем мужчина.

Однако рано или поздно они сделают это. И скорее это будет рано. Глаза Арика поднялись и он посмотрел на дрожащий вверху мост. Рита ползла вперед, кричала и стонала, медленно отдаляясь куда-то вперед. Яма была тёмной, мало было понятно о её природе, единственное что радовало – что полом ей служила земля, а не камень. Иначе, скорее всего, падение Арика повлекло за собой несколько более серьезные последствия, чем просто полную недееспособность.

Что-то, очевидно очень большое, спускалось сзади, за ногами мужчины. Слышно было, как металлические когти царапают камень, а в воздух разносятся ритмические выстрелы пара. Арик закрыл глаза. Такое уже бывало с ним несколько раз. Как ни странно, бывало даже хуже. Однако сейчас ситуация все еще оставалась безнадежной. Но руки мужчины задрожали. Его глаза потухли.

Железный страж. Однорукая королева. Воронье, выклевывающее глаза трупам. Вокруг неё фигуры из металла. Порт. Корабль, точно железный замок.

- О-ря… - прошептал мужчина и в этот же миг, подобно сильнейшему электрическому разряду, по его конечностям прошелся нервный импульс, он вздрогнул и дернулся вперед. – Не сейчас… Нет, не сейчас.

Мужчина пополз вперед. Пускай ноги его не держали, но руки все еще были целы. Суставная металлическая лапища нависла над Ритой впереди, пытаясь достать покалеченную девушку. Покинув все надежды вырваться из тупиковой ямы, жертва просто кричала, продолжая повторять одно и то же слово. Арик полз. Он скрипел зубами и перемалывал ими землю, которая успела попасть в рот, но продолжал ползти, вперед, даже если оказался загнанным в тупиковую ловушку.

Мужчина заполз под тень моста и как раз вовремя – когтистая лапа нащупала верхнюю рубашку, которая была на Рите, зацепилась за её складки и со всей силы рванула её назад. Пять кровавых полос тут же прочертились по спине девушки и её вскрик задохнулся в боли, её тело задрожало. Крик превратился в стон, когда девушка прикусила свой язык. Железная тварь в этот момент потянула разорванную кожу и рубашку на себя, желая подтянуть изувеченное тело своей добычи поближе к себе.

Но в этот самый момент, издалека раздался жуткий грохот, следом этот самый звук повторился еще дважды. Существа заелозили по камню, судя по всему, что-то их встревожило. В этот момент, откуда-то сверху, послышались слова. На неясном языке.

Металлическая лапа, которая свисала с трясущегося моста оставила Риту, подняв вверх пять кровавых ручьев. В этот момент, снова раздался грохот, судя по всему, это были выстрелы, ведь в воздухе запахло порохом. Существа начали прыгать, шипение участилось, но было встречено новыми выстрелами. Следом вокруг осталась одна только тишина, лишь для того, чтобы в третий раз заполниться грохотом. Теперь слова на неизвестном Арику языке из простой речи превратились в гневные высказывания, а в ответ, с противоположной стороны, загрохотало железо. Скрежет металлических лап начал отдалятся, пока полностью не утих. Арик перевернулся на спину. Он ждал.

Спустя некоторое время, где-то раздались шаги и снова где-то начался разговор. Потом кто-то что-то выкрикнул. Арик посмотрел на Риту, девушка очевидно не была в состоянии ответить. Тогда мужчина решил взять предпринять что-то сам.

- Мы под мостом. Тяжело ранены. Нужна помощь.

Несколько минут ничего не происходило. А следом медленно, но от этого не менее внезапно, с одной стороны моста, который Арик видел прямо перед собой, высунулись три монструозных ствола какой-то крупнокалиберной ручной пушки. Из мушки на раненных посмотрели два блестящих в свете факелов глаза. Этот некто осмотрел сначала Арика, потом Риту, попутно передвигая стволы своей пушки, следом он сказал что-то на своем языке.

- Я не понимаю, - сказал берсеркер.

Мужчина повернул ствол своего оружия обратно на Арика. Он смотрел на него с явно читаемым презрением.

- Червя не спрашивали о том, понимает он или нет, - сказал незнакомец. – Кто-то здесь говорил на нашем. И я собираюсь поговорить с ним и ни с кем больше.

- Это была девушка, - сказал Арик.

- Я сказала, чтобы ты замолчал, червь! – прорычала судя по всему особь женского пола какого-то народа, а может быть и расы, которая очевидно считала себя чем-то куда более высоким, нежели человеческие существа.

- Она прокусила себе язык. И тяжело ранена.

- Я прострелю твою червивую голову, если ты продолжишь говорить!

- Она не сможет вам ответить, - сказал наконец Арик.

В этот момент, где-то вдалеке, очень сдавленно застонала Рита.

- Если здесь никто не говорит на нашем, то тут вам и место, в яме для червей, - отрезало создание наверху, начав поднимать стволы своего ружья вверх.

Арик, решив, что в его теле все еще есть определенные резервы сил, решил пойти ва-банк. При всей плачевности своего состояния, он даже позволил себе улыбнутся.

- Да это только ты здесь жалкий червь, раз не можешь помочь даже своему родичу.

Стволы ружья тут же начали опускаться обратно. однако Арику не составило труда еще при первом контакте вычислить максимальный градус, на который оружие способно опуститься, так что его мышцы ожидали.

- Ты посмотри на себя. Ты бессильная, мерзкая, жалкая тварь.

В этот самый миг, стволы оружия стали абсолютно чёрными, следовательно, они смотрели ровно на Арика. Тогда мужчина дернулся в сторону и как раз вовремя, ведь то место, где он еще миг назад лежал, обзавелось новым внушительным отверстием. Когда мужчина рванул на сближение к стволам, они тут же дернулись в его сторону, этого то Арик и ожидал. Пускай он был ослаблен, но оружие, которое сжимали чьи-то определенно женские руки, выглядело крайне большим и внушительным. Девушка, желающая пристрелить назойливого червя от гнева опустила оружие крайне низко, как раз достаточно, чтобы чуть не упасть вниз, к своему противнику. Однако ружье снова направилось в Арика. У него уже не было пространства для маневра.

Минута саморекламы:

Сейчас запускается публикация глав по вселенной Coldest Hearts. Это старая версия книги, не лишенная треша и чего-то очень, очень сумбурного, однако, все таки это будет небольшой онгоинг, который будет длится в течении приблизительно месяца. Произведение все же достаточно интересное, чем-то похожее по своему духу на данную книгу, однако как я считаю, все же более колоритное. К тому же, там есть молодые герои, которые способны влюбляться и плакать, а не пожилой, черствый и боевой Арик (которого, однако, тоже нельзя не любить). Так или иначе, всем советую по крайней мере попробовать (большинство людей сдаются уже на первых трех строчках, ну может на первых трех абзацах), так как в будущем по данной вселенной должен выйти сборник коротких рассказов, один рассказ немного побольше (шесть-семь глав) и еще где-то три полноценные книги-романа.

Глава десятая. Лес ч. 3

Изначально идея расового превосходства родилась в Алластрии. При том, что испокон веков, почти все народы Южной Ларии находили причины для того чтобы ненавидеть друг-друга, первые фундаментальные писания про различие рас были созданы недавно, лишь семьдесят-восемьдесят лет назад, в пятьдесят восьмом году до Нового Времени. С тех пор подобные трактаты расплодились и были «переведены и адаптированы», а следовательно и распространены на большинство воинственных народов мира. Как ни странно, одними из самых активных и ярых пользователей данной идеологии, оказались представители давно увядшей эльфийской расы, которые по совместительству были идеологическими противниками Алластрии и одним из основных предметов горячих обсуждений в самих трактатах о расовом превосходстве. Одинаково ненавидя в целом большинство человеческих государств, древний народ сошелся на том, что вместо того, чтобы по разному испытывать неприязнь к различным вражеским нациям, можно одинаково любить свою собственную расу, следовательно, презирать все остальные. Как ни странно, подобное мышление оказалось в каком-то смысле прогрессивным и объединяющим для весьма неоднородного эльфийского общества.

Новый выстрел поднял взвесь пыли и грязи возле плеча Арика, однако мужчина понимал что пушка, особенно такая тяжелая как эта, никогда бы не смогла выстрелить под углом девяносто градусов прямо под себя, потому что либо бы свалилась прямо берсеркеру в руки, что было просто отлично, либо по крайней мере оставила бы стрелка в подвешенном состоянии, что как ни странно было еще лучше. Так что когда второй выстрел прозвучал во время переката израненного космоморпеха, он лишь добавил.

- Да ты у нас еще и косоглазая.

Тогда, на миг, Арику показалось, что судя по всему юное создание, что нависло над ним до скрипа сжало рукоять своего оружия. Теперь, выпускать его противница, вероятно не собиралась. Тогда перед мужчиной предстала новая задача. В тех нескольких сравнительно спокойных мгновениях, когда тройной ствол крупнокалиберного оружия пытался догнуться к телу Арика, у сознания Арика было время прикинуть высоту ямы и возможности его тела.

Высота оказалась совершенно небольшой – всего лишь четыре, в худшем случае пять метров. Это было ясно, учитывая, что лапа металлического монстра смогла достать Риту, что лежала, прижавшись к земле. Следующим делом, нужно было рассчитать те силы, что остались в ногах и понять, целы ли вообще ариковы ноги. Тут было сложнее и на это не хватало времени, так что мужчина пустил все на самотек. Когда крупнокалиберный ствол дошел до определенной крайней точки, он резко заскользил вниз. Девушка, сжимающая курок, очевидно испугалась и потянула оружие обратно вверх, однако ствол уже успел набрать определенную скорость и соскользнуть далеко вниз. Но в этот же миг, Арик с стоном, грохотом и хрустом костей подпрыгнул вверх словно пружина и если не смотреть на то, что теперь в его руку был направлен все еще заряженный ствол крупнокалиберной пушки, удача ему улыбнулась от щеки и до щеки. Ведь под его руками оказался холодный вороненый металл и недолго думая, Арик дернул вниз всей своей богатырской силой.

Результат последовал почти мгновенно. Как оказалось, существо, которое являлось владельцем чудесной многоствольной пушки, было очень анатомически близко, по крайней мере внешне, к человеку и само оно не отличалось ни высоким ростом, ни коренастым телосложением. Пушка в её руках безусловно выстрелила, чуть не прострелив и так сломанную руку Риты, когда Арик отдернул сжимаемый ствол, но в конце концов и высокомерная девушка, и её оружие оказалось у мужчины в руках.

Первым с чем нужно разобраться, подумал берсеркер, была девушка. Эльфийка, судя по заостренным ушам. Мужчина обхватил её шею, руки и ноги, не давая сдвинутся и немного придушил свою добычу. Безусловно, девушка сопротивлялась, крутилась словно выдра и кусалась, словно волк, но Арик был банально физически сильнее, в лучшем случае, в раза эдак два. Потому когда оба борющихся осознали полную беспомощность эльфийки, Арик улыбнулся.

- А ты у нас еще и хорошенькая, - произнес он и его могучие руки начали блуждать по девичьему телу.

Теперь, представительнице не червивой расы было уже не до шуток и не до гордости. Испуганно и сдавленно закричав, она начала кричать что-то на своем языке, пока Арик, не прекращая делать того, чего делал, оттолкнул винтовку, лежащую рядом, немного подальше. Подкрепление не заставило себя ждать. Тут же из камней вынырнул силуэт нового ушастого и прежде чем он смог бы превратить голову берсеркера в труху, Арик предусмотрительно спрятал жизненно важные части своего тела за телом своей пленницы. В этот же момент, его руки, все еще сжимая локтями руки эльфийки, схватили её за голову и резко дернули в сторону, аккурат так, чтобы её шея захрустела, а её уста от паники раскрылись в безумном крике, но недостаточно для того, чтобы она совсем обмякла.

- Выстрелишь и я сломаю ей шею, - сказал Арик.

- Отпусти её, червь! – закричала другая сторона.

- Вы не учитесь на своих ошибках, - ответил на это мужчина и дернул шею девушки еще дальше, отчего она снова закричала, а её тело затряслось так, словно бы его облили холодной водой.

- Отпусти её! – еще более нервно и еще более громко закричал парень наверху.

- У вас там раса умственно отсталых? – размеренно и уже совершенно спокойно пробормотал Арик.

Эльф сверху, явно серьезно разозленный и загнанный в тупик, внезапно набрал в легкие воздух для того, чтобы закричать еще что-то.

- А-а-а-а-а-а-а! – лишь вырвалось из его глотки в итоге. Он был в каком-то абсолютном бешенстве и уже не мог контролировать себя.

- Да я тебя! – спустя несколько секунд закричал он. – Разорву! Да я тебя убью!

Правда слова «червь» он больше не использовал. С подобных терминов, диалог внезапно перешел на «ты». Но недолго Арику дали повеселится, ведь уже совсем скоро издалека послышался строгий выкрик, снова на неизвестном мужчине языке. Эльф, психующий где-то возле ямы, заставил себя успокоится. В этот самый миг, послышались новые шаги.

- Я Найя Алсаэль, верхняя поводница серого герцогства Алсаэль. С кем я имею честь разговаривать?

«Наконец-то мои термины пригодятся, - решил мужчина, лежащий внизу».

- Я Арик Крофнар, Убийца Кибергладиаторов, Висмутовый Волк, - берсеркер уже готовился, что его перебьют, однако вокруг все замолчали. Видимо, образованные эльфы. – Режущий Вдовец.

- Что ж, Арик Крофнар, - послышался голос, который пренадлежал созданию, что было вне поля зрения воина. – Моя подчиненная, Насхаэ сейчас находится в ваших руках и я хотела бы, чтобы она вернулась ко мне в целостности и сохранности.

- Чудесно, - улыбаясь, ответил Арик, не спуская глаз с дерганного эльфа с ружьем, который выжигал его своим взглядом. – Видите ли, я тоже хотел бы выбраться из той ямы, в которой лежит ваша Насхаэ в целостности и сохранности. Вместе со мной лежит раненная девушка. Она нуждается в медицинской помощи.

На короткое мгновение воцарила тишина. Следом, зашагали чьи-то легкие ноги и с той самой позиции, откуда недавно выглядывала Насхаэ, теперь в Арика прицелились два мудрых блестящих глаза.

- Мы вас вытащим, - сказала она. Её голос казался каким-то совершенно неподходящим для её маленькой и хрупкой фигуры, ведь говорила она как настоящая воинственная королева, со всей присущей стремительностью и энергичностью. – Даю слово поводницы.

- Если вытащите, то могу обещать сохранность для вашей дражайшей подданной.

Как двое взрослых людей, Алсаэль и Арик договорились. Совсем скоро, мужчина уже кое-как стоял, все еще сжимая шею Насхаэ в своих могучих руках. Девушка в свою очередь мелко дрожала, но уже молчала. Тем временем, неназванный эльф поднимал Риту. Найя посмотрела на свою подчиненную, а потом на Арика.

- Наш народ может быть достаточно резким… В своих высказываниях.

- Я сочту это… Скажем, за «культурный барьер», - дипломатично произнес мужчина, показав свои сравнительно ровные (по меркам убийцы кибергладиаторов) зубы в улыбке.

- Эльфийская нация успела немало пострадать от испепеляющих человеческих войн. Нас загнали в дремучие леса, обескровили цвет всей нашей расы. Следовательно, часто некоторые из нас крайне однозначны в выборе, когда видят перед собой человека.

- Это безусловно занимательно, Найя Алсаэль, - сказал Арик. – Но честно говоря, после того, как меня чуть не пристрелили не менее однозначные в выборе солдаты на механических лапах, чуть не съел огромный ворон, чуть не разодрал живой гниющий труп, чуть не проглотил целиком проклятый и чуть не расчленил железный четырехлапый монстр, психологическое насилие… Не настолько сильно ранит мои чувства.

- Я смотрю, вы проделали долгий путь, - ответила на это поводница.

В этот самый момент, неназванный эльф вынес на руках израненную Риту. Когда женщина рассмотрела её лецо, она опешила. Её лицо побледнело, лишь на миг, Найя успела бросить взгляд смешанных эмоций на Насхаэ, после чего совершенно позабыв о Арике и всей дипломатии, она бросилась к девушке, бормоча что-то на своем языке сквозь слезы. Алсаэль прижала окровавленную голову Риты к своей голове и начала причитать. Однако все, что смогла выдавить из себя сопротивленка, было одно слово.

- Кьи-штоф, - пробормотала она.

Найя обернулась к Арику.

- С нами был еще один парень, Криштоф. На него напали металлические сволочи. Возможно он еще жив.

Женщина, чье лицо было залито слезами, обернулась к эльфу. Она строго приказала что-то ему, а сама бережно приняла на руки Риту.

- Арнака, - проговорила она, а следом снова заговорила что-то неясное на своем языке. Рита смотрела на Арика. Взгляд был… Обессиленным от боли, но все таки неприятным.

Скоро вернулся эльф. В его руках бесцеремонно болталось кровавое месиво, отдаленно напоминающее человеческую голову, с позвоночником, который хвостом протягивался от головы вниз.

Рита, увидев это побледнела. Она начала задыхаться, а затем горько плакать. Её целая рука потянулась вперед, а израненные губы забормотали что-то, но Найя удержала её.

- Там еще было безголовое тело, - сказал эльф.

- Понятно. Как креветку разорвали. Голову в сторону, тело отдельно, - мрачно произнес Арик.

После этих слов, плач Риты несколько усилился и её лицо начало корчится от боли, когда дрожащие зубы касались израненного языка.

- Довольно, - произнесла Алсаэль. – Вы намокли, ранены и голодны. Проследуйте за мной.

Арик был очень рад встретить кого-то более-менее зрелого и по крайней мере нейтрально настроенного в этом агрессивном мире. Хотя он все еще крепко держал Насхаэ, его бдительность несколько ослабилась. Почему-то он доверял Найе и был уверен в том, что подставы после разыгравшейся сцены у моста не случится.

Арику дали прогреться и даже просушить и поменять его одежду. Алсаэль склонилась над Ритой. Она обрабатывала её кровоточащие раны. Однако когда мужчина снял с себя порванную жилетку, увидев количество дыр и порезов на теле Висмутового Волка, женщина поняла, что так просто это оставлять тоже не стоит.

- Насхаэ, - сказала поводица. – Обработай раны Арика Крофнара.

Девушка, которая лишь недавно была освобождена от смертоносных мужских рук несколько секунд боролась с внутренним желанием убить саму себя или по крайней мере исчезнуть из этого бренного мира, однако судя по всему, слово Алсаэль значило очень многое, ведь вскоре, скрывая судя-по всему взгляд, который мог расплавить и испарить сталь за считанные секунды в пряди пшеничных волос, Насхаэ подошла к Арику поближе. Мужчина ожидал, не имея никакого злого умысла в голове, но все же не упуская возможности насладится падением в червивую яму того создания, которое еще час назад находилась относительно берсеркера в диаметрально-противоположной позиции. Насхаэ принялась омывать Арика водой, следом достала из вырезанных в пещере полок горшок с какой-то зеленоватой мазью и начала смазывать ими раны мужчины. К этому моменту, она безусловно сдалась и две полоски слез растеклись с её щек к самой груди.

Но у Арика не было сил ни на продолжение игры, ни на то, чтобы успокоить девушку. Он был счастлив, что кому-то в кои-то веки было тело до его ран, а потому он закрыл глаза, надеясь приглушить огонь в ранах.

- Б-больно… - улыбнувшись произнес он, а тут же следом поморщился.

- Вы только поглядите. Великий Арик морщится от боли.

- Мгх… - лишь вымолвил он, хотя его губы искривились скорее от удовольствия.

- Ну и что, по твоему, я зря оканчивала суб-специал как медик?

Арик открыл глаза и посмотрел в красно-чёрные глаза.

- Конечно нет, - сказал он.

Его сильно посекли. Раны были неглубокими, но их было много. Почти по всей груди. Робо-богомолы имели на окончаниях своих конечностей маленькие иййя-бритвы. Совершенно несмертельные, но они жгли как огни.

Сосредоточившись с по настоящему детским усердием, сидя на коленях, над его грудью склонилась Сибил. Рядом с ней был флакон с синтетической кожей, откуда она черпала холодную серую слизь, которую размазывала по раненному телу Арика.

- Теперь, должно быть, у меня не будут расти волосы на груди, - констатировал мужчина.

Большие, подчеркнутые роскошными ресницами глаза, сосредоточенные на работе поднялись на него. Тонкий палец, который до этого усердно размазывал серую субстанцию по его израненной коже остановился.

- Тебя это волнует?

- А тебя?

Глаза опустились. Палец продолжил двигаться. Было щекотно.

- Не знаю. Ты все равно останешься самым красивым мужчиной во вселенной. - Сказала Сибил. Арик не смог не улыбнутся от наслаждения.

- А если серьезно?

- Ну не знаю… - пробормотали насыщенные природной жизнью уста. – Мне нравилось их скубать. Время-от времени.

Арик засмеялся.

- Что-о? – губы Сибил собрались в кружок.

- Ну если бы темой обсуждения были твои где-то-растущие волосы, ты бы поняла.

Кружок превратился в улыбку. Сибил тоже засмеялась.

- Теперь понимаю, - пробормотала она.

- Что, правда?

- Найди её, - ответила женщина.

Её мертвые глаза застыв, смотрели на него. С бледных губ сочилась кровь.

Арик зарычал.

- Ах да чтоб тебя… - Его руки сжались в кулаки. – М-м-гх…

Девушка, молча делая свою работу прямо перед ним шарахнуласьв сторону. Эти слова Арика каким-то образом подействовали на эльфийку и слезы с новой силой потекли с её глаз, а следом она остановилась и внезапно бросилась куда-подальше от Арика. Мужчина мрачно и безразлично проследил за её движением, потом осмотрел себя. Его бинтовали. Это он делать умел. Так что мрачно и с надуто-сомкнутыми губами, он закончил дело. Бинты были жёсткими и сплошными, они покрывали почти все его тело. Кожа под ними горела.

Судя по всему, лечебная мазь должна была впитаться внутрь. Завершив данный этап своего лечения, прихрамывая, Арик вышел наружу. Там Найя с ложки кормила Риту. Когда мужчина вышел, Алсаэль обернулась.

- У тебя было серьезное внутреннее кровотечение, - сказала женщина немедля. – Возможно оно есть и сейчас. Твое тело – сплошной боевой шрам. Даже у людей это редкость.

- Я… Повидал много всякого… Непотребства. И мое тело повидало его вместе со мной, - ответил Арик.

- Приходи, я тебя накормлю, - ответила Найя.

Мужчина почесал голову, а потом внезапно замер. С каких пор, они начали говорить на «Ты».

- Сколько времени прошло? – сказал он внезапно.

- Три часа, может немного больше, - сказала Найя.

- Вот черт, - прошептал Арик, а следом обернулся к любезной эльфийке, медленно вдохнул, медленно выдохнул и сказал: - нам нужно поговорить… О некоторых вещах.

Глава одинадцатая. Лес ч. 4

Раса эльфов или арэгадзе, как её еще называют, обладает способностью помимо человеческого спектра чувств, так же приглушенно ощущать эмоции других людей. Конкордатские ученые называют это ноосферным восприятием и ссылаются на электроэфирные реакции, к которым чувствительна внутренняя оболочка уха арэгадзе. Тем не менее, в остальном мире, особенно среди необразованных людей, эльфийское психовосприятие считается божьим даром или проделками чёрной магии, тут уже в зависимости от настроения. Для самих эльфов это означает то, что с одной стороны они способны «ощущать» присутствие живых объектов в небольшом радиусе вокруг себя, а с другой – их психика часто более чувствительна для сильного стресса, потому со стороны, некоторые их особи могут показаться гиперэмоциональными и неспособными себя контролировать. Тем не менее, не стоит легкомысленно полагать, что такая особенность превращает эльфов в народ исключительно чувствительных поэтов и художников. Предсмертный хрип, боль и смятение, зависающее в воздухе для многих арэгадзе милее любой другой радости.

В пещере было темно. Свет от лампадок отбивался от серого камня, но не оставлял возможности разглядеть что-то большее, чем лицо собеседника. В целом, Арику этого было достаточно. Они сидели за красивым резным стволом, высеченным прямо из камня, берсеркер ел похлебку. Помещение, которое являлось чем-то вроде кухни было достаточно безобидным, но даже здесь тут и там, мужчина подметил ящики с боеприпасами, запасные стволы для каких-то мелкокалиберных ружей. В комнате не было никого кроме него, Алсаэль и прежде встречавшегося эльфа, которого звали Ра’наан. Последний сидел на пне, который, судя по всему, сам притащил с поверхности. В его руках было весьма причудливое оружие. Клинок, занимающий нишу между большим ножом и коротким палашом, он был интересен даже для Арика, который успел за свою жизнь повидать очень много колюще-режущего. Этот за неимением лучшего слова меч, имел длинную рукоять, что достигала почти половины длинны клинка. Причудливые шарниры и пружины прятались внутри этого держака. Сам же клинок, с щелканием каких-то зажимов, мог сгибаться и заходить за рукоять. Эльф проверял плавность работы этого механизма, держа рукоять в руке. Тем временем клинок задвигался параллельно руке и в конце концов крепился там же, к длинной кожаной перчатке. Но стоило воину дернуть рукой, как со звоном, лезвие описывало живописную дугу и появлялось у основания рукояти. Раскладывая и складывая свое оружие, Ра’наан из раза в раз находил, что ему не нравилось и начинал то разбирать весь механизм, то просто протирать тряпкой какие-то его части. Мужчина обернулся обратно к столу, за которым помимо него сидела остроухая женщина.

- Если это не секрет, скажите, кто вы? – произнес Арик.

Найя, бросила ему в глаза собственный сухой взгляд.

- Это секрет. Однако в конце концов не трудно догадаться.

- Не пойми меня неправильно, однако я ничего не знаю в общем ни про что. И хочу по крайней мере осознать, где я нахожусь.

- Возможно я тебе доверяю, но не настолько, чтобы поверить в такие глупости, - сказала Алсаэль.

Мужчина почесал свою голову и съел еще пару ложек похлебки.

- Что ж, по крайней мере, ты могла бы мне рассказать про те государства, что находятся вокруг… Все эти Л-ластрии… Конкордаты…

Взгляд женщины стал несколько веселее. В нем заиграла та необузданная дикость, которой часто веяло от всякой женщины. Однако у Найи во взгляде было к тому же что-то племенное и в то же время что-то королевское. Арик вспомнил, что подобное он видел у Риты, когда она ненадолго пришла в себя во время первого привала.

- Сначала я хотела бы узнать, кто ты такой, - сказала Алсаэль.

Мужчина молча продолжил есть.

- Ты одолел эльфийского воина за несколько секунд. А еще на твоей шее виден след губ от Ад Арс’ал.

- Везение, - вздернув плечами сказал Арик.

- Насчет первого, я бы возможно и согласилась, - произнесла Найя. – Однако Ад Арс’ал не нападают на абы кого.

- Если бы я еще знал, кто это такие… - пробормотал мужчина.

- Я думаю, если они охотились за тобой, значит ты вполне себе осознаешь о том, кто это. Чтобы стать целью проклятого племени, нужно серьезно их разозлить.

- В таком случае, я разозлил их не намного больше, чем бездушные… Предположительно бездушные железные твари Конкордата.

- Земля дыма и стали всегда была ненавистна Ад Арс’ал, - сказала Алсаэль и положила свои белоснежные руки, увенчанные блестящими кольцами на стол. – Когда-то, они приняли священный обет, стали равными с самой Матерью, взамен на вечное бдение и постоянную охрану. Их тела деформировались и обросли осиновой корой. Их глаза цвели, сирень весной.

- Очень поэтично, - пробормотал Арик.

- Но потом образовался Конкордат. Люди жгли древесину, а взамен орошали землю леса пеплом и кровью. Даже Матерь… Не смогла воспротивится воле человеческого рода. А те, кто некогда был благословенным, стал проклятым. Их кожа впитывала все, на что наступали их стопы. Когда-то это была свежая трава, цветастый перегной…

Мужчина чуть не поперхнулся, но продолжил есть.

- Теперь это грязь, костная труха. Им есть повод ненавидеть людей. Потому обычных путников они рвут когтями и топчут ногами. Но вот совсем немногих они съедают. Им не нужно есть, как нужно есть смертным. Однако они сходят с ума от горечи, горящей в их душе. Потому они поглощают существ, обычно людей, которые прокляты, так же как и сами Ад Арс’ал. Ведь поглотив чужую боль, они на миг забывают про свое собственное горе. Это питает их.

- Ну может быть я очень печальный, не знаю, - прокашлявшись сказал Арик.

Женщина продолжила смотреть на него.

- Что же ты скрываешь, человек с Пути…

Глубоко посаженные глаза мужчины поднялись на женщину. Его гладко выбритый череп заблестел в огнях свечей. Где-то зашипел раскладываемый клинок Ра’наана.

- Много чего. И я бы с радостью поделился, но ведь ты мне не поверишь.

- Возможно и так, - сказала женщина перебирая пальцами и разглядывая теперь блеск своих золотых колец.

- Если честно, во многом, я уже привык к тому, что мне никто не верит, но вот то, за что я по крайней мере косвенно отвечаю – так это за Риту.

Найя встрепенулась, когда мужчина произнес имя девушки и не прекращая перебирать окольцованными пальцами, всмотрелась куда-то вдаль.

- Ей нужно прийти в себя, - сказала женщина и перевела глаза на Арика. – Кости должны срастись.

- Ну уж нет… - пробормотал мужчина. – Дело здесь, очевидно, не только в костях.

Он сурово посмотрел на Найю, она выдержала его взгляд и искренне улыбнулась.

- Клянусь матерью, дело в одних только костях, - сказала она после.

- Не пойми меня неправильно, я тоже желаю девчонке скорейшего выздоровления, однако я понимаю, что её здесь вы рады видеть. А вот меня – не очень.

Женщина кивнула.

- Насхаэ рыдает сейчас, где-то в темных закромах. Я слышу её боль.

- Ра’наан тоже очевидно свою отвертку почистить пришел именно сюда не просто так, - сказал Арик пожав плечами. Звон металлических сочленений за спиной мужчины остановился. Берсеркер знал, кто и с какой злостью смотрит сейчас ему в спину, но не придал этому значения.

Алсаэль приятно улыбнулась Арику.

- Ты очень проницателен. И не лишен иронии, - сказала женщина.

- Иначе бы я уже был бы мертв, - сказал мужчина.

- У тебя есть еще один день, - неожиданно произнесла женщина. – Потом моя защита перестанет на тебя распространятся.

- Это было не особо неожиданно, - пробормотал Арик. А спустя какое-то время добавил. – И что ты мне предлагаешь? Пойти в леса, в которых теперь обитает как минимум две паровые твари размером побольше медведя?

- Мне нету до этого дела, - сказала женщина. – В конце концов, ты будешь налегке.

- Ты ценишь своих людей, - пробормотал берсеркер.

- Только поэтому ты и остался жив. Нас осталось слишком мало. Здесь. Всего трое. В разъезде еще восемь. Хотя месяц назад было все двадцать душ. Хорошо… Что хотя бы еще одна заблудшая душа, - Алсаэль вздохнула. – Вернулась в свой дом.

- Послушай, Найя, - сказал Арик. – Я ничего не знаю и не имею против вашего воссоединения, однако Рита принадлежала отряду какого-то «Сопротивления». И я предполагаю, что без её помощи, я в него не попаду.

- А тебе так сильно это нужно? – спросила женщина.

- Не знаю, - пробормотал Висмутовый Волк, отвернувшись. – Они по крайней мере не захотят меня убить.

- Девочка вернется, когда время настанет. И лучше бы тебе к этому моменту с ней не быть.

Арик понимал, что ему повезло и на том, что его еще до этого момента не убили. И он понимал, что единственного человека, которого он более или менее знал, сейчас у него пытаются отобрать. Без него, в одиночку он вряд ли сможет преодолеть лес. К тому же, пришелец из другого мира даже не знал, куда ему двигаться, к кому примкнуть. Потому у него на миг возникла и другая идея решения дипломатического спора. Женщина безмятежно улыбалась и смотрела на него. Одно движение его руки и её череп сломается. Но эта Найя никогда бы не вела себя так спокойно, не будь она уверенна в своем превосходстве. С человеком, который совсем недавно чуть не убил твоего подданного так просто за стол не сядешь. Мужчина наклонился и заскреб деревянной ложкой по небольшому котелку, доедая остатки похлебки.

Нет, Ра’наан не посмотрел на него тогда однажды. Он следил за каждым движением Арика. Он ожидал, когда мышцы мужчины напрягутся достаточно, для того, чтобы было оправданным срубить ему голову. Ведь как бы Арик не напрягал свой слух, он не мог понять, насколько близко от него находился эльф. Однако он точно знал, что парень с мечом переместился с того места, где он чистил свое оружие. Теперь сидел за его спиной и наблюдал. А Алсаэль не просто так перебирала пальцами своей правой руки, причем вторая её конечность находилась под столом. И Насхаэ, она тоже не плакала. У берсеркера не было ни одного доказательства, но откуда-то знал, что девушка сидит в какой-то тёмной дыре, которых здесь очень много, а в её плечо врезается приклад крупнокалиберной пушки. Эти эльфы были намного умнее, чем казалось изначально. И Рита. Она ведь тоже была такой же. С виду слабой и бессильной. Но это она завела их сюда, в эту пещеру. Это на неё напали проклятые. Какая двойная игра могла играться над Ариком все это время? Мужчина предпочитал об этом не думать.

- Что ж, - мужчина встал. – Тогда я предпочитаю пойти поспать перед дорогой.

- Твоя кровать за поворотом, - произнесла женщина и её пальцы поднялись и показали в правую сторону.

Арик медленно обернулся и увидел Ра’наана, который стоял прямо за его спиной и трогал острие лезвия.

- К Рите заходить не советую, - сказала Найя напоследок и Арик окончательно удалился.

Как оказалось, опасность не миновала. Она стала только больше и подстерегала его в небдительности. Мужчина прошел вперед. Это была добрая воля Алсаэль, которая сохранила ему жизнь. А скорее всего, она лишь хотела отвести от пещеры железных псов. Возможно и перевязки, которые были ему даны, выделили лишь для того, чтоб он смог убежать немного дальше. Какие хитрые и жестокие твари, однако. «А Рита?» - спросил мужчина себя. Она тоже знала, что случится со всем отрядом, когда завела их в эти пещеры.

Арик лег на кровать, ощущая напряженность. В комнате были боеприпасы, но не было оружия. Однако нужно было что-то придумать. Пока у него было еще немного времени. Как-то выбраться, где-то окопаться. За ним очевидно следили даже здесь. Его тянуло спать. Поразительно быстро. Он закрыл глаза.

- Эмпиреи, господин Крофнар, - говорил молодой мужчина, одетый в дорогой костюм. – Это потрясающая вещь. До сих пор неизученная, совершенно неясная… Кто-то даже скажет, тёмная.

Арик стоял и исподлобья смотрел на Иргахада. Он не любил вот этот сорт клиентов. Со своими дебильными речами. Все равно ведь, все сойдется к тому, что нужно будет кого-то прирезать, сделать это тихо и разумеется, еще и за цену придется повоевать. Так что хотелось перейти ближе к делу. Но за долгий стаж, мужчина понял, что когда эти негодяи посвящают его в свои планы, они как бы принимают Арика в свой «внутренний круг», а если сказать им прямо и ясно, что он думает по этому поводу, то для этих нежных болтунов, из «господина Крофнара», он тут же превратиться в «тупорылого солдафона». А у «тупорылого солдафона», очевидно, зарплата должна быть меньше. Потому он стоял и слушал.

- Ха. Я люблю, когда люди боятся. Люблю все эти… - мужчина промычал и улыбнувся, потерев большим и указательным пальцами правой руки друг об друга. Так как они были облачены в белую перчатку, звук получился слышным. – Эти предрассудки. Опасения. О! Казалось бы, ведь на дворе то самое «будущее»… Но нет. Жалкая природа человека никуда не делась. Он все еще здесь. Преисполненный первобытных страхов.

Следом парень снял белую перчатку со своей руки и в свете осветительных ламп лунного спутника «Оберон» заблестело золото. Оно было живым, оно двигалось так, как человеческая кожа. На миг, Арик даже подумал, что его клиент придурок, который покрасил свою руку детскими биокрасками и теперь устраивает это живое шоу. Тем не менее, предложенная плата была солидной. Следовательно, воин решил не иметь мнения на этот счет. Указательный палец золотой руки устремился в Арика.

- Вы, господин Крофнар, будете первым, кому я смогу показать силу теневого измерения.

- Мгм… - пробормотал Арик.

Иргахад легко засмеялся.

- Не подумайте. Я не сошел с ума. И я не дурак. Я просто действительно поражен теми результатами, которых мне уже удалось достичь. И… Признаться честно, я несколько испуган того, куда все это заходит… Но я готов заплатить такую цену. Вы прольете кровь. Я заплачу вам деньги.

- Зависит от того, сколько, - сказал мужчина.

- Сколько пожелаете, - легко сказал Иргахад.

- Не поймите меня неправильно… - произнес Арик. – Однако это немного непрофессионально. У меня же… Профессия такая. Вопросов не задавать. И ничего не придумывать.

Иргахад расцвел и рассмеялся.

- Ну что же, чудесно! Просто превосходно! – он осмотрел свою золотую руку и попытался убрать улыбку со своего лица. – Вы тоже не поймите меня неправильно. Я еще никогда не встречался с человеком, который… Отрезает людям головы. За деньги.

- Понимаю. Всякое бывает, - пробубнил Арик, достав из кармана своего пиджака платок и профессиональным движением протерев себе лоб. Его глаза смотрели вниз, на уходящий вниз, полыхающий огнями монорельсовый поезд, видный за стеклом «Оберона». Он пытался предположить, в какой части вагона Сибил находится сейчас.

- Ну что ж… Э… Три теракредита.

Мужчина в этот же момент обернулся на Иргахада. Тот в ответ рассмеялся.

- Видели бы вы свое лицо, - произнес он, не прекращая улыбаться.

- Господин Иргахад, - произнес Арик. А потом посмотрел на пол и подумал, стоит ли ему вообще задавать такой вопрос. – Вы же… Вы же понимаете, что это сумма, за которую можно купить небольшой городок?

- Ха-ха, браво! Вот это сравнение! Ну… Ну что же… Ха-ха, - заказчику, судя по всему, очень нравилось общество бородатого мужчины. – В таком случае, господин Крофнар, вы сможете купить себе небольшой городок и делать там все, что заходите, м? Как ни как, даже такому человеку как вы, иногда нужно отдыхать.

- Договорились. Идет, - сказал Арик. Звучало это так, как будто он сдался под пытками.

Он не любил такой типаж людей. Это чертово двойное дно. И что с ним будет дальше? Такие деньги просто так не дают. Значит он лишь пешка в чьих-то руках. Холодок пробежал по его спине. На миг захотелось уйти куда-подальше от этого фрика.

- Мхм… - сладко произнес Иргахад. – В таком случае…

Висмутовый волк обернулся. Его клиент стоял и победоносно улыбался. В его руках, лежала голова с неморгающим мёртвым взглядом. Сибил.

- Найди её, - по слогам произнесли губы Иргахада.

Арик проснулся. Спать больше не хотелось. Никогда.

Глава двенадцатая. Лес ч. 5

При всем технологическом прогрессе, блага которого за несколько десятилетий успели охватить весь континент, человечество и тем более цивилизация стоят на коленях. Пускай некоторые города пользуются чудотворными возможностями пародизельных двигателей, большая часть мира все равно погрязает в болезнях. А истинными правителями Ларии остаются лес и степь, которые не исчезают несмотря на многочисленные военные и промышленные конфликты, которые происходят на их территории. Земля не умирает, она лишь принимает тот оттенок, которым полны люди, ступающие по ней. Лесные духи не исчезли. Они приучились делить свою родину с порождениями из железа.

Арик тяжело дышал. Эти сны. Видения. Они учащались. До некомфортного уровня. Его массивные пальцы сомкнулись. Вокруг было темно и тихо, будто в раю. Но он чувствовал, он знал, что что-то шевелилось в этой тьме, извивалось и ползло, будто бесхребетная тварь. И это что-то было не снаружи, оно было внутри. Где-то в его внутренностях, покрывая своей скользкой слизью стенки легких мужчины. Подобно тому, как он сейчас сидел в каменной камере, так и в нем сидело нечто, изначально неощутимое, однако отзывающееся все больше и больше, все хуже и сильнее с недавних пор. Паршивое у Арика было настроение.

Он почти беззвучно встал и прислушался. Тишина. Ни единого звука. И тьма. Вполне возможно, что кто-то уже поджидал его в этом мраке. Берсеркер зашаркал ногами. Его раны были закрыты повязками, а мазь под ними имела воистину чудодейственный эффект. По крайней мере, основные ранения – ту дырень, которую своим штык-ножом проделал ему в боку часовой, а так же потенциально треснувшие ребра от удара об речной порог – все это хоть болело, однако не было смертельным или полностью обездвиживающим. Это было странно. Возникало такое ощущение, что чем больше мужчина получает внешних ран, тем больше кошмаров ему снится.

Арик вздрогнул и пошел вслепую по пещере. Он очень надеялся, что его грудь случайно не найдет что-то острое и не забредет туда, куда ему не положено. К тому же, воин опасался еще и способностей эльфов, что людьми казались, но таковыми не являлись. Найя говорила, что «слышит» боль своей молодой подданной. Кто знает, что еще она может «услышать».

С такими мыслями, мужчина пошел на едва ощутимое дуновение сквозняка, которое спустя немного времени начало выводить его к просвету. Двигаться было легко. Оставалось только не наступить случайно на что-то и не издать лишнего шума. Пока что все получалось хорошо. Арик двигался в полном одиночестве, впервые за последнее время. Он не любил работать совсем-один в такого рода операциях. Место берсеркера – в гуще сражения, на бойцовской арене, но никак не в темной холодной пещере. Мужчина не любил все это… Ожидание. Ожидание было нехорошим врагом. Ведь бросало против него самого себя. Это очевидно действовало на нервы.

При том, что Арик был одет, при нем не было никаких инструментов. Он был бы рад и небольшому ножику, который Криштоф иногда вынимал из своей сумки, однако теперь у него не осталось ничего. И в логове эльфов оставаться он не хотел и на миг. До тех пор, пока у них была незаметность и дальнобойное оружие, он чувствовал себя там очень паршиво. К тому же Алсаэль заикалась про неких «восьмерых, что были в походе». И один леший знал, когда этот поход должен был закончится. К нему-то мужчина решил и пойти.

Просвет обретал все большую яркость и начинал обретать свет. Сначала темные оттенки синего, а потом краски все светлее и светлее встретили мужчину. Сквозняк был обжигающе влажным и холодным. Это заставляло Арика сосредоточится. Все таки, при всем своем коварстве, Найя была нормальной женщиной и знала как согреть и накормить мужчину. Теперь же он снова оставался один на один с собой и своими весьма скудными навыками по тому, как сделать свою жизнь комфортнее.

Хотелось вспомнить о Сибил. О том, с какой заботой она всегда встречала его, идущего как последний мокрый пёс с очередного задания. Но воспоминания – это отрава для души. И чем больше вспоминать, тем хуже становится. К тому же, скоро появились некоторые другие обтягивающие разум Арика вещи.

В свете впереди, что все еще был неразборчивым голубым пятном посреди всепоглощающей темноты, Висмутовый Волк помимо завывания ветра услышал и другой звук. Предельно ему знакомый. Ритмичные щелчки и шипение пара, напоминающее биение тяжелого механического сердца. Системы клапанов гоняли невидимый раскаленный пар по внутренностям существ, единственной целью жизни которых было убийство людей, а судя по поведению этих конкретных двух особей – убийство непосредственно Арика.

Дважды беглец шел осторожно, однако другого выхода, кроме как двигаться вперед на угрожающие звуки, у него не было. Так что он притаился и приготовился если что, сломя голову бежать назад. Он шел, едва ли позволяя себе дышать. Мужчина разулся и теперь его голые босые ноги осторожно нащупывали холодный камень перед собой, пока сухой и осторожный взгляд пытался найти угрозу, источник парового шипения. Так длились целые минуты. А минуты утягивали за собой часы. Твари были близко и судя по всему, убить их было той еще задачей. Потому мужчина, не желая рисковать осторожно двигался вперед, раз за разом изучая каждую черную тень на фоне света, рыская в поисках красных глаз.

Но ничего не происходило. Арик медленно продвигался вперед и бледно-синяя заря успела сменится на нежную белизну раннего утра. Вдали гудел воздух. И шелестела листва. Судя по верхушкам крон деревьев, которые виднелись Арику из его пещеры, он был высоко. Это придавало ему уверенности. По крайней мере, в случае чего, можно будет спрыгнуть и умереть быстрой естественной смертью.

С такими обнадеживающими мыслями, мужчина наконец решил выйти в сам свет. Здесь было свежо, немного холодно. Однако Арику было не привыкать. Он очутился на тонкой горной тропе. Вокруг в лучах солнца блестел камень. Мужчина подался поближе к основанию каменного образования и посмотрел вниз. Стоило было ожидать, что железные собаки никуда не подевались, но чтобы эти твари так точно вычислили место, откуда Арик выйдет – это было возмутительно. Два существа сидели внизу, тридцатью метрами ниже своей жертвы и ожидали, пока мужчина спустится. Только вертикальный склон, который создавала скала удерживал их от проникания в эльфийское логово. Мужчина выругался, развернулся и пошел вперед. Он решил, что им так просто себя не отдаст. Теперь была и другая дилемма.

Где-то вдалеке, не ближе чем в километре посреди листвы синей полоской просматривалась быстро бегущая река. Идти по её течению было бы отлично сразу же с нескольких сторон. В первую, самую очевидную очередь, это была вода, в которой ариковский организм очевидно нуждался. Второе вытекало из первого и было тоже достаточно понятным: возле реки должно обитать определенное количество живности. К тому же, держась возле течения воды, мужчина не смог бы забрести в совершенно глухие дебри и стать обедом тех тварей, которые могут там обитать. Но как показала практика, сама по себе река – место тоже крайне опасное. Если его не раздерут на части железные псы так, как они сделали это с Криштофом – его определенно сожрут проклятые – возможность это проверить уже появлялась. Следовательно, решил Арик, пытаться дойти до речки смысла нету. Но куда в таком случае? У него не было ни карты, ни даже малейшего понятия, где и что может находится. Обратно он точно не пойдет, следовательно, оставалось избрать какое-то направление и идти уже как идется.

Немного поразмыслив над своей весьма безысходной ситуацией, Арик решил ориентироваться на то, что у него никак и никто не отберет. Он пошел на солнце, понимая, что по крайней мере не собьется с пути. И вот когда подобный философский вопрос перестал терзать его душу, можно было вернутся к проблемам куда более насущным: две огромные твари, которым неизвестна усталость и тем более жалость очень сильно хотят его убить. А его от них разделяет небольшая скала. Мужчина осмотрел все возможные пути для побега, благо, их было не так много. Горная тропа спускалась вниз, затягивая в поразительно зеленый лес горе-путника. Мужчина решил, что если существа еще не поднялись по этой тропе и не сожрали его, значит, должно быть, там есть еще какая-то преграда и на неё по крайней мере можно посмотреть. Арик двинулся в путь.

Он оказался не особо долгим, ведь тропа была крутой и спускалась вниз сравнительно быстро. Скатывающиеся вниз камни привели его к резкому обрыву, с которого можно было бы относительно быстро сбежать вниз. В целом, так и получилось, когда мужчина не долго думая, съехал вниз и теперь уже побежал. Поразительным было то, что бежалось ему легко. А для тела, которое было в очень многих местах буквально пробито насквозь, тем более поверхностно искромсанно многочисленными осколками, камнями и когтями, которые пронзали арикову кожу во время бесчисленного количества боевых столкновений, это было не менее чем странно. Тем не менее, берсеркер решил задать вопросы по этому поводу у кого-нибудь другого. Сам же он сосредоточился на прокладывании маршрута через густые заросли.

Металлические гончие не заставили себя ждать. Спустя время, что было немногим больше пяти минут, мужчина услышал за своей спиной характерное шипение их паровых сердец. Если Арик и не был уверен в том, что он каким-то образом может от них убежать, по крайней мере, он был готов дать противнику бой. Потому он побежал в гущу леса, туда, где во многих местах даже он, маленький смертный человек едва прокарабкивался через зеленые заросли и целые армии ветвей, плетущиеся во все возможные и невозможные стороны абсолютно везде. Его ноги чавкали и вступали во влажную грязь, по ним ползали муравьи и они бились о корни. Треск древесины за его спиной придавал сил и скорости. Мужчина был не таким простым и не таким слабым, каким был несколько часов. Он избавился от Риты и хоть во многих смыслах это было прискорбно, теперь Арик был физически быстрее. Он проламывал своим телом ветви, прикрывая глаза руками. Висмутовый Волк был хорошо тренирован. Однако помимо тренировки, ему в первую очередь помогало устройство его ума: он был приспособлен принимать решения поспешно и быстро, двигаться полностью самоотверженно и сопротивляться, даже будучи уверенным в своем провале.

Так и сейчас, лишь на миг узрев просвет среди ветвей, он уносился в эту сторону, разламывая дерево и раздирая свое тело об острые палки. Его могучие руки раздвигали то, что только могли раздвинуть, а сам он продвигался вглубь леса, не забывая поглядывать на едва виднеющийся огненный шар над головой и корректировать свой маршрут. Тем не менее, солнце очень скоро скрылось. Лес был действительно очень дремучим. Здесь деревья росли друг у друга на головах и внизу царила почти что ночная тьма. При том, что было относительно тепло, находится в таких дебрях было совершенно некомфортно. Тем более, если учесть, что за Ариком мчались железные монстры.

Они в свою очередь и не отставали и не приближались. Их скорость была большой, Режущий Вдовец рассчитал, что их скорость приблизительно на треть больше, чем у него. Однако размер существ играл против них. При том, что одной только массы хватало для того чтобы с легкостью разламывать маленькие деревья и двигаться сквозь джунгли как ледокол двигается через лед, более-менее большие деревья значительно тормозили существ. Там где Арик мог обогнуть три плотно стоявшие ствола каких-то молодых деревьев, его металлические преследователи врезались на препятствие на полном ходу, разламывая все вокруг в клочья, но и собственное движение останавливая. Таким образом, это был побег на волоске, спасение в самый последний момент, многократно умноженное. Ведь таким образом нужно было двигаться очень долго.

И в то время как железные монстры двигались на какой-то своей волшебной тяге, Арик уставал и уставал быстро. Не прошло и получаса с тех пор, как безумная погоня началась, а бежать мужчине стало невмоготу. Его сердце безумно билось о кости грудной клетки, его дыхание напоминало дыхание собаки и пот лился с его лысой головы вниз. Мужчина понимал, что осталось ему немного. Однако в то же время, какой-то результат его побега безусловно был. В тех дебрях, в которые он добежал, было такое количество на квадратный метр, что бежать уже не представлялось возможным, да и двигаться едва получалось. А треск и шевеление листвы стало таким громким, что даже шипение механических гончих Арик распознавал с большим трудом среди всего этого буйства звуков. Однако оно все еще присутствовало, более того, оно приближалось. Следовательно, нужно было идти и делать это как можно быстрее. Мужчина, ощущая, как колет его сердце. Противнику тоже было не занимать терпения.

Твари двигались прямиком за ним, не давая времени на передышку. Солнце оставило эти места. Но они были живы. Более чем живы. Огромные жуки и тени существ, чьи размеры было трудно даже предположить тут и там являлись Арику. Этот мир был очевидно молод и совершенно нетронут железной рукой тотальной индустриализации, которая уничтожала разнообразие видов и буйство дикой непорочной природы. Здесь же даже небольшой клочок земли был заселен своей собственной экосистемы, а каждый более-менее внушительный участок имел свою память, свои древние руины и свое племя или народ, которое всем этим гордилось и все это оберегало. Так и здесь, берсеркер уже не питал иллюзий насчет того, что он вторгся в чужую территорию. Кто-то жил здесь. Кто-то разумный. И было бы очень хорошо, если бы он по крайней мере показал себя перед тем, как он захочет сделать что-то нехорошее с вторженцем.

Глава тринадцатая. Лес ч. 6

Алластрия – формальное название для бесчисленного количества королевств, графств и княжеств, каждое из которых в той или иной форме зависит от другого и точно так же в той или иной форме независимо и преследует собственные цели. Не менее чем три кардинально разных народа населяет земли от Вороньей Пустоши и до Авраатовых гор. При том, что большинство представителей двора давали присягу Патриарху, война в этих местах уже не просто инструмент переговоров или политики, это насущная обыденность, без которой данные места представить попросту невозможно. Хотя в окружающем мире бытует мнение что Алластрийцы это кто-то вроде троглодитов, то есть дикого, тёмного и необразованного народа, который отстал от остального мира в лучшем случае на добрую сотню лет, однако людям из данной мировой области есть чем гордится. Большинство из них доблестны и горды, умеют очень хорошо обращаться с холодным и примитивным стрелковым оружием, а так же за свою вероятнее всего короткую жизнь, они успевают повидать много всякого такого, что не снилось даже Конкордатцам.

Арик выдохся. Он совершенно не привык бегать марафоны через непролазные леса, потому когда очередная преграда из перекрестившихся ветвей появилась на пути его следования, тяжело выдохнул и потянул свои руки вперед для того чтобы раздвинуть деревья, но в тот же момент, его нога нащупала собой роковой корень, произрастающей из влажной земли. За одну секунду потеряв шаткое равновесие, которого мужчина добивался скоростью и грамотным расставлением своих ног на земле разрушилось и громадный кусок плоти свалился вниз с шипением и треском всего, что его окружало.

Мужчина шмякнулся прямо в ту влажную грязь, в которой тонули его ноги. И то, что он в процессе падения не проткнул себе глаза и шею неудачно растущими острыми кустами уже было чудом, которое просто так произойти не могло. И действительно, Арик повернул голову, огляделся и понял, что он вывалился на небольшую лужайку. Тем временем за спиной раздался шип пара и стал слышен визг вращающихся механических конечностей, свист ветра, когда громадные лапы перемещали металлические тела и чавканье грязи, в которую все эти конструкции беспощадно вдавливали свою немалую массу. Арик зарычал и пополз куда подальше от этих звуков, получалось у него с переменным успехом. Но вот когда земля вокруг задрожала от падения стальных лапищ прямо на неё, внезапно новые силы появились, мужчина подпрыгнул и кое-как побежал вперед, карабкаясь на горку.

Это было очень вовремя и очень кстати ведь спустя несколько мгновений из той прорехи в ветвях, которую своей грудью проделал Арик вынырнул закаленный коготь. Мужчина побежал вперед, понимая, что тут то его и съедят. Нужно было как можно быстрее миновать открытое пространство и снова забраться в дебри, однако лужайка оказалась достаточно большой. Кроме того, в её центре стоял подозрительный камень, расписанный какими-то рунами. Мужчина обернулся к нему спиной глядя на металлических собак, которые приближались к нему. Их красные лучи, бьющие из глаз днем были не такими зловещими как ночью, однако все равно ничего хорошего не обещали. Тем временем, отступаю к руническому камню, Арик ощущал дрожь, которая исходила от земли. Это была необычная дрожь, будто бы почва пленила молнии и теперь они пытались вырваться наружу и теперь само пространство тряслось от переполняющей его энергии.

Тем не менее, преследователям берсеркера на это было несколько фиолетово, потому они не долго думая бросились на мужчину. Он в свою очередь побежал назад от них. Он хотел оттолкнутся от камня, его руки потянулись к нему, но в момент прикосновения его кожи с серой поверхностью что-то произошло. Электрический разряд окутал каждую клетку его организма и внезапно он почувствовал то, что было с ним на протяжении всего этого времени, но что не подавало о себе виду. Возникло ощущение, что вокруг его позвоночника обвился червь или щупальца, подобная тем, которые он видел, когда его затягивало в портал Иргахаада. И сейчас это темное нечто сильнее сжало его позвоночник, по крайней мере, такое у Арика возникло ощущение, ведь жутчайшая боль разразила его спину и он чуть было снова не упал. Его конечности забились в спазмах, а в воздухе запахло озоном. Земля внизу уже ощутимо ходила ходуном, подбрасывая в воздух клочья грязи. В этот миг, самая смелая из железных гончих бросилась на Арика и он пожелал повернуть свои конечности для того, чтобы каким-то образом миновать удар, но вместо этого, он лишь повалился на землю и начал скатываться вниз. По крайней мере, ему не сломала шею собака, которая и сейчас прошипев помчалась вперед за мужчиной и прыгнула прямо на него, для того, чтобы уже наверняка раздавить его своей массой.

Но на половине её прыжка, существо остановилось. Из множества деревьев вокруг возникла полугнилая, трехметровая рука, сделанная из древесины. Она то и схватила существо. В это же время вокруг раздался пронзительный крик. Мужчина не долго думая поднялся и пользуясь моментом принялся бежать, однако, как оказалось, было уже поздно. Второй железный пес как раз успел подбежать к Арику и не обращая внимания на то, что его собрата по делу всей жизни сейчас насмерть душит живое дерево, напала на свою добычу. Её металлическая лапа понеслась берсеркеру в грудь, а мужчина рефлексорно и сам ударил её. И при том, что плоть и кости очевидно по прочности значительно уступали железу и искусственным мышцам, каким-то образом Арик не только не сломал себе руку, но и передал конечности существа часть переполняющей его энергии. Раздался гулких хлопок и по воздуху пронеслись молнии, а в следующий момент, металлическая лапа врезалась мужчине в грудь, да с такой силой, что он отлетел назад и ударился о дерево.

Его глаза залила кровь, а существо нахрамывая на одну ногу, начало приближаться. Мужчина безуспешно пытаясь встать, поднял свой полумутный и кровавый взгляд на тварь. Потом его глаза переместились на руку, которая чувствовала себя в полном порядке после того, что она проделала. Арик замахал кулаками.

- Ну давай, иди сюда, псина вшивая, я тебе сейчас каждый болт пересчитаю.

Существо было бы и радо перегрызть берсеркеру глотку, но в тот момент, когда до его законной добычи оставалось каких-то семь метров, из гущи леса, с безумным воплем вырвалось тёмное пятно, которое на полной скорости врезалось собаке в голову. Тварь завалилась набок, однако это ненадолго замедлило её продвижение. Арику же было немного плевать на все происходящее. Он отмечал только то, что сам лес ожил за эти несколько мгновений, когда его разумность дала о себе знать. Он затрещал, закричал и сама трава задвигалась по другому, а солнце, проявившееся в зеленом просвете заблестело другими красками. Кто-то бегал здесь возле него. Мужчина видел острые как у пираньи зубы, чёрные, злобные глаза и одни лишь силуэты, которые двигались несвойственно для человека, чуждо, но в то же время очень схоже.

Однако его голову разразила боль и жар. Мир вокруг погрузился в туман с едва различимыми всплывающими фигурами. Смыкающиеся веки затенили взор, но что-то внутри него, разумное и имеющее собственную волю протестовало. Из рта Арика пошла пена, его руки задрожали а все, что он продолжал видеть – был железный пес. Где-то вдалеке слышался скрежет металла, второе металлическое существо очевидно сражалось с внезапно нагрянувшей силой, в то время как второй монстр был здесь. Больше берсеркеру не было куда бежать, его тело переполнялось усталостью и странной, противоестественной энергией одновременно. Железная тварь подошла прямо к нему.

- Какая же ты уродина, - только и произнесмужчина.

Гончая действительно была жуткой, она была похожа на порождение кошмара, не меньше и не больше. Её пасть была похожа на два ковша экскаватора и она очевидно не была предназначена для того, чтобы жрать и разжёвывать добычу. Острые треугольные шипы, которые одновременно были и губами и зубами существа были предназначены лишь для того, чтобы рвать и кромсать мягкую плоть, они бы не пригодились бы даже для того, чтобы раскусить деревянную ветвь или сразить латника. Нет, они были идеальны лишь для того, чтобы причинять боль, максимальную боль. Челюсть ритмично открывалась и закрывалась, изнутри красным светом мерцал красный фонарь, оттуда же вырывалась и струйка пара. Существо подошло максимально близко к Арику, его громадная металлическая лапа наступила мужчине на грудь и человек застонал от боли, когда захрустели его кости. Свет от фонаря, который омывал лицо жертвы из теперь уже раскрытой пасти слепил его. Но израненные руки сжимались в кулаки. Стон был исполнен боли, он вырывался из легких, которые теснили раздавленные ребра, и оттуда же, следуя за стоном появлялся рык. Когда Арик выбежал на поляну, что-то в нем ожило. Что-то такое, о чем лучше ему было бы не знать. Однако теперь оно придавало ему силы.

Тварь сделала рывок своей пастью, желая откусить мужчине голову, но в тот же момент, Арик поднял вскинул свои руки и схватил пасть монстра. Кровь полилась с его ладоней по рукам, потом по плечам и по груди. Мужчина кряхтел от боли и от тяжести центнера стали, который навис в нескольких метрах над ним. А потом закричал. Сильнее, сильнее, сильнее. По воздуху промчались тёмно-фиолетовые молнии, он задрожал и звучанием эта дрожь напоминала шум от крыльев стрекозы.

В глазах Арика все потемнело. Он снова был не там, где действительно находился. Маленький человечек, держащий железного монстра своими руками за две части его жуткой челюсти остался там, на зеленой поляне, пока разум мужчины покинул его.

Ударила гроза. Морская волна омыла Арика ледянящей влагой. Шторм заставлял воду подпрыгивать вверх и пенится серой пеной. Тучи затянули небо. Они грохотали, как грохотали боевые барабаны. Между ними прочерчивали дуги молниевые змеи, раскалывая небо, протягиваясь меж облаков, как набухшие вены протягиваются по ногам стариков.

Земля. Впереди чёрной тенью виднелись клочья земли. Бритвенно-острые, шершавые камни встречали напор воды и волна разбивалась о них на куски. Это была земля сумрака, земля отчаяния. Как терпкая пыльца острого перца здесь, в этих волнах, в этих камнях чувствовалась вражда. Гром был криком древнего божества. Его лицо было низкими облаками, что являлись таким же буйным морем как и внизу. Там тоже были свои течения и свои штормы. И меж двумя океанами, на изрезанной холодной злобной влаге земле блестел металл. Прокованные увесистыми кувалдами шестерни вращались благодаря коленчатым валом. Хлопки и грохот раздавались из-под железных пластин. Дизельные двигатели дребезжали и вибрировали, вращая цепи на дрожащих креплениях. Рукотворная энергия маленького взрыва пернаправлялась в шипящие поршни, в массивные ноги, которые погрязали во влажной земле под собственным весом. Пружины, толщиной в человеческую руку служили амортизацией для зловещих механизмов. Монструозное ружье, которое было соразмерно колоссальной пушке сжималось механическими руками. Вода рекой стекала со ствола.

Шестнадцать воинов из стали, размером как мамонты, гибкостью как ястребы и злобой как волки стояли без малейшего признака жизни. Их обзорные панели, прорезанные в металлических корпусах, что напоминали круглые гробы были черны как сама ночь. Молния поднимала клочья земли в воздух вокруг них, била в металлических воинов, заставляя их вспыхивать небесной энергией. На головном механическом воине развевался алый флаг. Едва видный посреди дождя, он был подобен брызгу крови во тьме.

- Найди её, - услышал Арик свой голос.

Его руки скрипели от напряжения. Он не осознавал, где он находится. Его зрение переключалось с одного видения на другое. То он чувствовал, как трещат кости его рук, то он снова видел железное воинство. И снова перед глазами появлялись окровавленные зубы механического пса, а потом снова взор захватывало шестнадцать человекоподобных воинов. Его внутренности кипели. Там гремела и другая вражда. Та самая, которая началась с тех пор, как он появился здесь и которая не прекращалась ни на миг, с тех пор как он бежит по этой пустоши. Он терял собственную личность. Прошлое разрозненными осколками металось тут и там в его голове, но мало что удавалось вспомнить, восстановить. Сколько прошло с тех пор, как Сибил не стало? Год? Десять лет? Он даже не знал, что его дочь успела вырасти. Его прошлое не значило ничего, его настоящее было еще большим безумием. Будто громадное штормовое цунами, эти мечущиеся мысли прокатились по его внутренностям, захватив раздавленные легкие, пронесшись по нервной системе. На секунду, волна эта остановилась, а следом разбилась о берега его души и повернула обратно вместе с волной пламени. Сильным, могущественным голосом в его нутре раздалось.

- Оря. Оря! Оря!

Мощь из легких низверглась из мужской глотки грозным криком. Импульс прорезал окаменевшие руки, будто электрический разряд, Арик вздрогнул и челюсть механического пса вздрогнула в его руках, после чего он и сам закричал.

- Оря!

С этими словами, он начал медленно двигать пасть нависшего над ним монстра в сторону, желая скрутить его поганую шею.

- Ну давай! Сволочь, попробуй! Попробуй сразится со мной! Я Арик! Я Режущий Вдовец! Я Висмутовый Волк!

Мужчина продолжил гнуть металл и приподниматься, отражая пышущий паром рот от себя. И вполне возможно, что он бы и отломал бы своему противнику голову, но в миг своего торжества, Арик увидел, как над мехагончей поднялось существо, пропорциями своего тела отдаленно напоминающее человека, однако являющееся размером с дерево и покрытое дубовой корой. Это самое существо подняло свою исполинскую лапу, с которой посыпалась влажная земля и начала опускать её, решив раздавить сразу и Арика и порождение Конкордата.

Увидев это, мужчина очень вовремя откатился в сторону от дизориентированной металлической твари, которую тут же настигла деревянная нога. Заскрежетал металл, затрещала хрупкая механика, однако существо очевидно не сдавалось так просто. Все еще живой человек тем временем огляделся по сторонам. Солнце исчезло, в небе стоял вечер. Теперь Арик уже вообще ничего не понимал.

Вокруг него тут и там бегали существа. Не все были настроены нейтрально. Так одна из лесных обитательниц прыгнула на воина, который вовремя перехватил её глотку. Перед его глазами появилось поражающее создание, за право быть кожей которого вело борьбу человеческая шкура и древесная кора. У существа были острые крючковастые когти, чёрный блестящий взгляд и зубы как у хищной рыбешки. Оно или скорее она, судя по нагой женской груди, направила свои смертоносные руки Арику в глотку, но было слишком поздно, мужчина сломал лесному созданию шею и при всем своем необычном внешнем виде, шейные кости существа хрустели очень по человечески и так же по человечески оно умерло.

Мужчина отбросил труп врага и поднялся. В этот момент, где-то рядом кричала и скулила железная собака. Неизвестно, для чего такая функция была у твари предусмотрена, тем более, если учитывать, что все время до этого она была абсолютно беззвучной. И была ли подобная возможность предусмотрена вообще, ведь крик был живым, слишком наполненным болью.

Арика окружили лесные монстры. И теперь уже не было ясно, насколько хорошим была та новость, что железный преследователь, который гнался за мужчиной на протяжении десятков километров теперь очень быстро умирал на глазах у своей жертвы.

Глава четырнадцатая. Противоречие ч. 1

Магия, Колдовство, Путь, Хаос, Эзотерика, Эмперизм – лишь несколько из названий для явлений сверхестественной природы, которые иногда проявляются в особенных условиях. Исследователи, которые имеют репутацию достаточно низкую, для того чтобы не брезговать признавать подобную материю склоняются к мнению о том, что пользование абнатуральными возможностями достигается путем истончения границы реальности и проявлениями Афмера, полуреальной прослойки, которая является так называемым «теневым измерением», то есть буквально миром, в котором существуют одни тени. Поэтизированные источники приравнивают Афмер к покрытию холста той или иной краской до начала написания картины, который «задает оттенок» непосредственно самой иллюстрации, это самый задний план, который невозможно увидеть, если не изменить природу самой реальности в на конкретном участке физического мира. Так как тени не могут существовать без объектов, так и Афмер не может существовать без материального ресурса. Однако в то время, как основу осязаемого живыми созданиями составляет энергия, теневое измерение питается эмоциями. Некогда повсеместные практики конъюгации с Афмером теперь являются почти что абсолютным мифом.

Арик смотрел по сторонам. Мир вокруг него искажался и плыл. Однако то, что точно было ему понятно – так это то, что на него смотрели десятки, если только не сотни голодных глаз. Здесь было много странных созданий. Кто-то напоминал антропоморфного оленя или человека, произросшего из дерева. То огромное создание, которое убило двоих механических псов тоже стояло и смотрело на пришельца, а из его разлогих ветвей свисали полусгнившие человеческие конечности.

Тем временем, существа уменьшали круг. Они кричали, смеялись, кашляли и выли, задыхались и всхлипывали. Все были сосредоточены вокруг Арика. Следом, кто-то из лесных дев закричал и внезапно, многие из них побежали на мужчину. За первыми атакующими последовали и остальные и вот, вся лесная популяция набросилась на мужчину. Но когда до самого израненного тела человека оставался десяток шагов, воздух разразил жутчайший хлопок, от которого у берсеркера зазвенело в ушах. Существа, секунду назад на всех парах мчавшиеся к Арику отпрыгнули в сторону так, словно бы чья-то всемогущая невидимая рука отбросила их будто тряпичные куклы. Ударная волна пронеслась по поляне, поднимая в воздух пыль и капли росы, после чего она дошла до загадочного камня, стоящего в центре поляны и он раскололся со звуком, что был подобен хрусту ломающейся скорлупы ореха, только кратно усиленном в громкости. Бешено зашелестела листва.

В воздухе носилась пыль. Небо было темным от ночи. Существа вокруг Арика наматывали круги, но уже никто не хотел подступится ближе. Лишь голодные глаза теперь рвали мужчину, который стоял посредине круга. Кровавая слюна и пена текла по его бороде и скапывала бардовой жижей вниз на траву. В его голове звенело, мир вокруг кружился, мужчину тошнило и он совершенно не понимал, что вокруг происходит. Казалось, его тело буйствовало само по себе, древние шрамы десятилетней давности внезапно открывались так, как будто были нанесены лишь секунду назад. Вероятнее всего переломанные к чертям ребра блуждали по организму, менялись местами, сращивались, уменьшались и увеличивались.

Арик разжал кулаки посмотрел на переколошмаченные, окровавленные руки. В тех местах, где он сжимал острые зубы монстра, пальцы покрылись железной полоской, будто металл расплавился и прилип к коже. Мужчина отдернулся и развернулся и порыв ветра, вызванный взмахом его руки подбросил нескольких лесных обитателей в сторону или поднял в воздух. Но тут же удар, который звучал совсем недавно повторился.

Арик видел себя лежащим на земле, а потом снова стоящим. К нему двигалась фигура. Её конечности передвигались, будто женские, с присущей грацией и движением, подобным людскому. Однако внешне эти ноги были оленьи. На него смотрели человеческие глаза и животные губы. Корона из звериных рогов поднималась на добрые три метра от существа, которое бесконечно быстро приближалось к вторженцу. В его длиннопальцей лохматой руке сжимался посох, который время от времени ударял землю и в такой момент все внутренности Арика переворачивались вверх дном, а дышать становилось нечем.

Существо приближалось к нему, пока в небе рассвет сменялся закатом. Не слышно было больше ничего, лишь тихий, расплывчатый, сплошной ритм сердца человека читался в шагах, которые делали копыта божества перед ним. Оно продолжало сопровождать Арика отстраненным, животным взглядом, сокращая дистанцию, поднимая в воздух облака росы. Мужчина стоял и смотрел.

Его глаза набухли, прозрачный слой слез натянулся меж его веками, а потом они упали вниз подобно двум диамантам, настолько чистым, что они были почти что невидимыми и лишь блики света и мокрый след на щеках давал знать об их присутствии. Но то, что находилось за слезами не видело. Оно могло лишь смутно различать образы, воспринимать картины, которые из мига в миг транслировались в голове. Совершенно неясные, отрывчатые и сумбурные. Существо, приближающееся к Арику было как черная дыра, как солнце. Оно вспыхивало и затухало, но не могло исчезнуть насовсем. Оно было вечным. Приближающимся, отдаляющимся, в сущности, это лесное создание позволяло ему жить, задавало ритм биения сердца своего пленника и было основным местом фокусировки его глаз – последнего органа восприятия, который все еще не отказывался функционировать на этой злосчастной долине.

Вокруг же были одни сплошные лица. Следом клинки. Пейзажи. Потом внезапно крики, которые каким-то образом можно было не услышать, но увидеть. Вот чёрная стена собирала под своими сводами армии умирающих паломников. Следом тёмный тоннель, дребезжащий от отзвуков чьего-то истошного крика. Потом глаза, сплошные, бледные, холодные. Силуэты, укутанные в тени как в одежду. Это все Арик уже видел в мире настоящем. Напрямую или косвенно – это было не так важно. Но вот то, что происходило дальше, было похожим на спонтанную размазню чернилами, разбавленными бензином. Не было понятно ничего, кроме отдаленных, примитивных образов.

Это мог быть кусочек какого-то места, одна песчинка на огромном пляже. Чей-то взгляд или в лучшем случае, чье-то лицо. На него смотрела девушка. Какая-то чужая, далекая, но в то же время очень близкая. Потом кабинет, наполненный джентельменами, что курили роскошные сигары.

А следом вспышка. Мужчина закрыл глаза от боли. Существо было близко. Видения никуда не исчезли. Они просто настолько быстро крутились у Арика в голове, что получалось не обращать на них внимания и смотреть на непосредственное, на реальное. Полуживотное-получеловек стояло теперь в нескольких шагах от него. Под его кожей, казалось, ползали какие-то жуки. От каждого даже небольшого движения создания перед ним, Арик вздрагивал всем телом. Его кожа пузырилась и подрагивала, а существо смотрело на него спокойно и почти что безразлично. У него была козлиная голова. Зрачки двигались, меняли форму, светлели и темнели, а в небе дрожали звезды.

Потом лесной дух остановился. Все вокруг замерло. Листва, воющая вокруг внезапно умолкла. Больше никто не двигался, ни существа, ни даже сам воздух, пространство остановилось. Лишь козьи зрачки продолжили играть свою игру. А следом толстые кожаные веки существа перед Ариком звучно схлопнулись и снова открылись. Ему было не нужно, но он моргнул. И от того этот жест был жутким.

Деревянный посох с треском сдвинулся с места. Только потом Арик понял, что трещал не он. Его кожа покрылась сухими разломами. А потом шрам, которых проходил у мужчины от правой брови до правой щеки задрожал. Это было старое ранение, полученное еще там, в другом мире. Железный осколок перегретого двигателя рассек ему лицо. Мужчина поднял дрожащую руку чтобы прикоснутся к ране и в этот момент его глаз залила кровь. Скрежет и треск натянутой высушенной кожи прозвучал прямо у него в ушах. Грубые пальцы коснулись шрама. Его края шевелились, поднимаясь вверх, они тянулись к посоху, который направился к мужскому лицу. Следом Арик почувствовал, как край древнего ранения сдвинулся. И пополз по его лбу.

Человеческий крик раздался в пустоте. Воин чувствовал, как будто бы лезвие бритвы, по его лбу ползет огненная змея жгущей боли, разрывая кожу. Он уже ничего не видел сквозь кровь. Но это было только начало. Посох продвинулся дальше и внезапно, рана на спине, сделанная иййя-топором тоже задрожала. Словно удар плети, новый порыв боли сковал нервную систему мужчины. Его руки задрожали, а он чувствовал, как его древние шрамы, маленькие и большие ползают по телу, свежуя его, принося невыносимое страдание. Громкий крик вырвался из глотки Арика, а потом превратился в хрипение, когда одна из кровавых змей заползла ему на горло. Кровь окропила всю одежду и теперь стекала на землю.

Посох сближался с мужчиной медленно, но с каждым пройденным сантиметром буйство ранений на теле Арика усиливалось и усиливалось. Изначально, шрамы ползали медленно, спонтанно, но со временем их движения становились все более резкими, мелкими, дёрганными. В конце концов самые маленькие шрамики начинали дрожать, словно опарыши, медленно продвигаясь к тому месту на теле Арика, где они бы находились ближе всего к посоху существа с козлиной мордой.

Сначала он рычал. Потом кричал. Потом кричать стало невыносимо. Он начал стонать. Глаза Арика закрылись, набухшие губы вытягивали из себя едва уловимые вздохи. Мужчина превратился в кровоточащую статую, что плакала красными слезами. Его тело дрожало и дергалось от спазмов боли, а глаза до боли закатывались под ресницами. Тем временем шрамы начали двигаться активнее, кровь из них посочилась наружу куда более обильно. Боль увеличилась, казалось, все это длилось уже целую вечность. Но наконец, янтарный кончик посоха наклонился совсем близко.

Живые ранения поползли как можно ближе к нему, рубцовая кожа вытягивалась, рвалась и тянулась навстречу к проклятому дереву. Шрамы собрались у мужчины на правом боку, его одежда завяла, будто лепестки цветка. Арик открыл глаза. Он задыхался.

Его кожа была покрыта кровью. На его животе безумный танец отплясывали сотни мелких порезов, которые растягивали кожу. А следом, посох лесного духа приблизился вплотную к животу мужчины. Шрамы заскребли о его кожу и стал слышен тихий свист или шелест. Тихий, но безумный. Быстрый, резкий, многоголосый. И темное дерево прикоснулось к коже Арика.

В тот момент, когда должен был произойти контакт, плоть мужчины просто разошлась в стороны от посоха, как магнит. Голое мясо показалось наружу, но оно не было человеческим. Каждый его кусочек распался на жирную розовую личинку, которых были сотни, если не тысячи и каждый из которых безумно быстро шевелился и дрожал, пытаясь протянутся к посоху. Они были покрыты кровью и слизью, их тельца терлись друг об друга и от этого вокруг раздавались мерзкие звуки. Посох замер, а личинки завибрировали волнами так, как вибрирует трава в поле при сильном ветре. Паразиты боялись посоха, однако в то же время он манил их, заставлял двигаться быстрее и обильнее. В конце концов, самая смелая из тварей замерла. Её верхний кончик потянулся наверх к янтарному дереву. И самый его край медленно коснулся посоха.

В следующий момент, мощнейший импульс, словно разряд молнии прорезал тело личинки и она врезалась в своих собратьев, которые тут же задрожали с новой силой. Арик захрипел. Существа внутри него же начали безумное действо, сталкиваясь и пожирая друг друга. Тихий писк усилился, пока не стал оглушительно громким. Они кричали. Кричали от боли.

Твари жрали друг друга и их надкусанные тела валились вниз, пока под кожей Арика происходил пир. Мужчина стонал уже не своим голосом, тяжело, хрипло, безумно. Его глаза были белыми, его тело агонизировало. Он просто ждал, когда все это закончится. И вскоре шевеление исчезло.

Мужчина открыл глаза. Он увидел несколько оставшихся огромных личинок, которые были скорее похожи на змей. Одна из таких сейчас жрала его кишки, заставляя человеческий живот вздуваться. Потом она выбралась из-под оборванной раны, которая образовалась от приближения посоха. Она была мерзкой, покрытой фиолетово-красной кровью, похожей на новорожденного ребенка. Личинка потянулась к лицу Арика. Её кончик задрожал, а потом с треском разошелся на две части, образовав пасть из которой тут же вниз потекла горячая, испаряющаяся слюна.

- Н-а-й-д-и О-р-ю, - прошептала тварь, обзавевшись двумя мертвыми черными зрачками.

Мужчина изнемогал от боли, но последнее, что он увидел, придало ему сил. Ведь видать ему за свою жизнь приходилось всякое, но точно не такое. Рука Арика инстинктивно схватила мерзкое существо. Личинка зашипела и начала извиваться в хватке мужчины. В этот самый момент, из его живота наружу потянулась еще дюжина таких тварей и все они зашипели, задрожали.

- Орю. Орю. Орю. Орю, - бормотали их мерзкие скалящиеся рты.

Со лба Арика струей тек холодный пот, Его дыхание было сбито. Та рука, что схватила одну из личинок, сжалась сильнее и пасть личинки отделилась от тела и упала на землю, не переставая шевелится. К мужчине потянулись новые существа, а его уже обезумевшие глаза широко открылись. Он закричал от страха и в тот же момент ему в рот попыталась забраться новая личинка. Мужчина отпрыгнул в сторону, удерживая змею своими трясущимися руками. Он кричал. Кричал так, как не кричал еще никогда. Он полз назад, куда-угодно, только подальше от этого кошмара. А твари, родившиеся из его плоти грызли шептали ему имя его дочери.

Но ноги, которые атаковали судороги уносили Арика дальше от лесного духа и та личинка, которую он сжимал двумя руками начала темнеть. Её изначально торжественный шепот превратился в тихий, иссыхающий стон. Другие существа тоже закричали.

- Больно. Больно. Нам больно. Нам больно!

Их голоса напоминали детский пискливый хор, они выли, пока их кожа покрывалась морщинами и гнила на глазах. И в конце концов, руки Арика сжимали уже не личинку, а иссохший кусок мяса, что все еще подрагивал в конвульсиях. Мужчина с подавленным криком отпрыгнул еще дальше. Он полз и полз назад, не в силах остановится, пока из его глотки вырывался испуганный и отчаянный стон. Дальше. Только дальше. Существа начали гнить. Дальше. Еще дальше. Их кожа облущилась, сухими хлопьями посыпав землю, а потом их тельца начали тлеть, разлетаясь в стороны пеплом.

Арик плакал как маленькая девочка. Плакал и польз подальше от твари. Его кожа затягивалась, ранения возвращались на прежние места. Мужчина не мог заставить себя остановится, он продолжал и продолжал отползать назад, как заводная игрушка, повторяя одни и те же действия, одни и те же движения. Он не отдавал себе отчет о том, кто он, где он находится и что с ним происходит. Все человеческие познания покинули его и он превратился в животное, напуганное и обезумевшее, тянущееся как можно дальше от своего обидчика.

А следом раздался стук копыт. Подобно землетрясению он заставил содрогнутся каждую и без того вибрирующую клетку тела мужчины. Его бросало в дрожь, в холод, в жар. Он заплакал еще сильнее, его деревянные руки пытались поднять его, но этого не получалось, так что он вновь и вновь привставал и валился вниз, не прекращая ползти назад.

Глава пятнадцатая. Противоречие ч. 2

Понятие государственности возникло на континенте совсем недавно. При том, землю по карте живые существа начали делить с тех пор, как они только появились в зеленых лесах и полях, до сих пор для большей части Южной Ларии единственным стойким и стабильным маяком власти является крепость и её гарнизон. Человеческих фортификационных сооружений по континенту действительно несчетное количество и они выходят далеко за границы Алластрии. Возле крепостей обычно появляются небольшие поселения и вяло начинает развиваться торговля. Алластрийский двор – профессиональные военные, живущие одной лишь войной всегда рады новым селам, с которых можно брать налог. И хотя формально Патриарх раздает земли дворянам, на самом деле, владелец той или иной крепости, а следовательно и окружающих её сел может сменится трижды на месяц. Поэтому властители Алластрии давно покинули попытки упорядочить этот процесс. Коронные и подданные земли прекратили свое существование много веков назад, а сам Патриарх обитает в Хоралеоне – городе, что принадлежит церкви. Разве что вера способна разделить людей на своих и чужих.

Вокруг была пустота. Исчез лес, деревья свяли, развалились и осели вниз пеплом. Даже их корни сгнили. Земля была серой, испещренной чёрными трещинами. По ней ходили редкие порывы ветра, вызывая призрачный шелест листвы, которая теперь стала пеплом. Некоторые из деревьев окаменели. Их бледные трупы, а так же холмы и неровности – единственное, что оставляло помеху взору. В проглядывающихся долинах, земля была ровной как стекло.

Вдох. Резкий и напряженный. Белые зрачки блестели в невидимом солнце. Губы были влажными от стекающей по ним пены. Ветер поднял облако пепла и расфокусированные зрачки перенеслись туда. Дыхание давалось тяжело, оно было быстрым. Словно огромный насос, рот втягивал внутрь сухой воздух.

Шаг. Его гулкое эхо разлетелось на километры вокруг. Он был далеко и близко одновременно. Нет, слух был плохим другом. Здесь трудно было что-то различить используя слух. Но тело двигалось, разорванные руки заставляли всю израненную тушу перемещаться.

Сердце. Сердце словно сумасшедший маятник, отстукивало в висках колокольный перезвон. Секундомер, чьи удары были бесконечно медленны, хотя и предельно быстры. Время тянулось долго. Слишком долго.

Снова шаг. Облако пепла, которое глаза увидели недавно, разорвал невидимый удар. Частицы пыли разлетелись в стороны. Губы сипло простонали от страха, внутри, в желудке что-то с треском провалилось вниз, импульс прорезал тело до самих глаз, они расширились. Нет. Нет. Бежать. Бежать!

Этот примитивный инстинкт спасал когда-то древних родичей живущего сейчас. Он был животным, он был неосознанным, но он был спасительным. Сейчас не важно было, какой процент от массы тела бегущего человека составляли мышечные волокна, не важно было, что его пальцы совсем недавно смогли удержать натиск нескольких сотен килограмм железа, ведомых супернагретым паром к смертоубийству. Он был не в руках, даже не в пальцах. Нет.

Он это маленький, худой червячок, сидящий под толстой изрубленной кожей. Он – это страх, он это бегство. И сейчас, он не осознавал того, чьим телом управляет. Он даже не помнил как его зовут. Но то, что совсем недавно довелось увидеть побуждало его к действию. Кровь жутких червей осталась где-то вдалеке, когда матерая туша куборем свалилась вниз по иссохшему склону.

Новый шаг. На сером пейзаже впереди появился чёрный силуэт. Янтарные глаза с дрожащими зрачками посмотрели на него и заблестели. Нужно было бежать, нужно было двигаться. Мужчина сорвался пополз назад, но его руки нащупали холодные камни. Пальцы поползли по ним, как горные бараны, человек поднялся. Теперь он бежал.

Вокруг была грязь. Цветы на земле прорастали вверх за считанные секунды, достигая высоты его собственного роста, а следом их стебли трескались напополам, изнутри сочилась чёрная отрава. Они вяли, засыхали на глазах, уходили вниз под снег, который таял, образовывая крохотные лужицы воды, а потом испарялся и снова выпадал вниз дождем. Нужно было бежать, но теперь было уже неясно куда. Ветви вокруг заслоняли обзор, хватали за руки, кусали за пятки.

Крик. Крик дал опомнится. Мужчина сначала захотел побежать в другую сторону, но оттуда донеслись шаги. Его тело мчалось так быстро, как не мчалось еще никогда, хотя он едва ли мог идти, волоча конечности по земле. Он чувствовал, как подобное происходящему вокруг бурлит в его теле. Раны, нанесенные ему в прошлой жизни затягивались, будто бы их заливали жидким железом.

Его ноги споткнулись о поднявшийся из земли корень. В ушах засвистел ветер, тело снова полетело вниз, но застряло меж ветвей.

- Арик! Арик! Ты цел?

Он открыл глаза. Перед ним из дерева торчало человеческое лицо. Оно было чем-то ему знакомо. Хмурый взгляд, тонкие губы. Мужчина захотел сказать что-то, но не смог. Вместо этого он несвязно промычал, с его рта потекла слюна.

- Арик. Что с тобой?

Он хотел заговорить но не мог, продолжая мычать. Как давно он не разговаривал? Разговаривал ли он когда-то вообще? Его сознание, тем более его воспоминания были выбиты наружу тем, что он недавно видел. Скользкие черви, роящиеся в его груди, козлиная морда с человеческим взглядом. Больше ничего. Понимал ли он вообще собеседника. После того, как эта мысль содрогнула его воспаленный рассудок, понимать юношу-дерево действительно стало труднее. В сущности, понятными были лишь некоторые слова, когда их большинство превратилось в несвязные звуки.

Парень что-то говорил ему, а мужчина только рычал. Его лицо кривилось и дрожало, он рычал, но больше не был способен ни на что. Его дыхание было тяжелым, он задыхался собственной слюной.

Юноша уже не говорил. Он молчал и смотрел на него. Ему было стыдно, больно и горько. В основном именно горько. Слезы закапали с его глаз. Он снова промычал, и заплакал больше, с новой силой.

Вдалеке раздался новый шаг. Ударная волна, произведенная им, заставила деревья слечь, как от массивного взрыва. Мужчина задвигался, зашевелился, он хотел побежать вперед, но ветви держали его.

- Оря… Оря… Оря… - шептал лес вокруг. Это было эхо шага.

Имя заставляло визжать каждую клетку тела беглеца. Тем временем юноша наблюдал за ним. Его лицо было чёрным, сотканным из корней. Его глаза являлись дуплами, проросшими сквозь толстую кору.

- Арик. Ты ведь всех нас обрек на смерть, - произнесли деревянные губы.

Арик застонал. Он был бессилен. Он даже не мог сдвинутся и не осознавал, где он находится. Единственное, что он теперь понимал – он был Ариком. Хотя значение этого слова ускользнуло от его рассудка и он отчаянно пытался вспомнить, что это такое.

- Я был молод, Арик! Все мы были. Ты оставил меня умирать. Они откусили мою голову.

Мужчина замычал. Тембр голоса, которым с ним разговаривало дерево был упрекающим. От этого Арика трясло. Он хотел убежать. Но не мог. Новый удар копыта о землю зазвучал вдалеке. Теперь Арик кричал. Деревья падали и их треск вторил его воплю. Он не хотел. Не хотел обратно. Нужно было бежать. Неизвестно почему, неизвестно куда, лишь бежать. Он родился и его целью был побег. Больше не существовало ничего. Но невидимые ветви держали его и двинутся не получалось. Поэтому Арик дергался, словно сумасшедший, он бился как рыба на берегу и медленно ветви деревьев отступали.

Внезапный порыв ветра завыл в ушах. Прилетела птица. Она была черной. Лицо было человеческим. А клюв как у дятла. Существо посмотрело на Арика. Флегматично. Потом повернулось к юноше.

- Ответь мне! Чертов ублюдок! Ответь! Хватит молчать! – закричал он. – Зачем ты это сделал? Зачем ты убил всех нас?!

Арик задергался. Птица подпрыгнула ближе к лицу парня. Он тоже заметил существо и его ругань немного притихла. Дятел наклонил свою голову, его тупой животный взгляд втупился в деревянный глаз юноши. А следом клюв вонзился прямиком в глазницу и дерево закричало. Шаги раздались за спиной и словно кинжалы, сделанные из льда, они полоснули кожу Арика.

Мужчина задергался еще сильнее. В воздухе повисло гложущее предвкушение чего-то неизбежного и ужасного. Птица перед лицом Арика пыталась выдернуть глаз из глазницы юноши. Он кричал. Само глазное яблоко повисло на мышцах, сжимаемое серым клювом дятла. Ветви плелись, они были подобны женским рукам, которые гладили кожу мужчины. Казалось бы, это было нежно, усердно. Настолько усердно, что эти деревянные руки раздирали кожу Арику. Он закричал. И выбрался.

Как выбирался до этого, как бежал и как будет бежать. Он продолжил свое движение.

- Вернись! Урод! Вернись!

Прозвучало откуда-то со спины. Потом закричала птица. Громче, чем человек. А ему нужно было бежать. Шаги. Они стояли в воздухе. Они сметали целые слои пыли, поднимали их в небо и образовывали миграцию песчаных микрочастиц, которые вместе с попутными ветрами и молодыми облаками должны были осесть где-нибудь на берегу другого континента. Воздушные течения сплетались воедино и разносились в стороны от этих шагов. Они были главной центробежной силой этого мира, в них была заключена вся сила местного мироздания.

Но он был ей неподвластен. Поэтому он двигался, не прекращая надеяться. Он мычал и кричал, надеясь, что сможет снова заговорить, но ничего не получалось. За ним следили. Улыбки черпов, растянутые от щеки до щеки смотрели на него. Человеческие глаза. Три парня, одна девушка. Они чередовались, следовали друг за другом, но не прекращали следить за ним. Сохлые тонкие руки доставали эти огромные улыбающиеся головы из-за деревьев и глядели на него, а блестящих зрачков было так много, что в лесу расцвело свое звездное небо. Если только это был лес. Тем не менее, он не заканчивался. А с ним не заканчивалась и вечная всепоглощающая литания.

- Оря. Оря. Оря. Оря. Оря.

Все кричало одно и то же слово. Разве что его уста были неспособны на это. Он уже знал этот кошмар. Он являлся ему в каких-то далеких, неизвестно откуда взявшихся в памяти снах. Там было то же самое. Каждая картина, происходящая в его голове заканчивалась одним и тем же. Леденящим ужасом и этим именем. Но в то время как когда-то этот кошмар мог продлится несколько секунд, теперь он не заканчивался вечность.

Его ноги не знали усталости. Его легкие обжигались от второго дыхания, но это никак не мешало ему убегать, лишь причиняло боль. Шаги вдали утихли. Мужчина снова упал. Его лицо врезалось в лужу растаявшего снега, в отражении которого за мгновение до того как упасть, он увидел улыбающееся мертвое лицо. Следом его лицо вдавило грязь вниз, а его кожу обожгла пламенная вода. Но сразу после грунт задрожал, запенился и из него к его губам проросли чёрные губы. Он попытались коснутся его уст, захватить их и утянуть внутрь почвы, но Арик вскочил. Его локоть со всей силы врезался в грязь и оттуда потекла кровь. Новый одинокий шаг раздался в воздухе. Мужчина содрогнулся. А следом шаг перешёл в галоп.

Крик – это то единственное, на что способно человеческое существо, когда оно ощущает отчаяние и страх. Удары четверых копыт мчались за ним сквозь ветви и грязь. Сначала поднималась левая передняя нога, за ней правая задняя, потом в том же порядке противоположные. Между их подъемом проходило меньше секунды времени и все же Арик слышал удар каждой конечности, а право и лево различал по громкости звука. Он бежал и больше не осознавал, куда он бежит. Иногда его ноги нечаянно вскарабкивались на ствол дерева и несколько секунд мужчина двигался вертикально вверх, пока его голова не начинала кружится и он судорожно не пытался вернутся обратно на горизонтальную ось. Иногда с деревьев на него бросались жирные черви, чьи маленькие рты пищали известное слово, а иногда он снова падал.

Но галлоп неумолимо приближался. Казалось, что не важно, бежит ли Арик или стоит, приближение преследователя никак от этого не зависело. Тем не менее, мужчина предпочел сопротивляться. Потому его ноги прорывали собой толстые ветки и лозы, его руки ритмично двигались вперед и назад, а его грудная клетка обливалась холодным потом но продолжала расширятся и уменьшатся, перерабатывая целые галлоны воздуха. Но самыми голодными были его глаза. При том, что все тело Арика было напряжено и кровь носилась под кожей с сумасшедшим давлением, глаза успевали убежать трижды дальше, чем тело. Своим взглядом он мчался быстрее преследователя, своим взглядом во тьме и острых ветвях, среди злобных улыбок и вянущих цветков он выглядывал призрачную дорогу, которая была невидима, но в то же время от него никогда не отступала. У него была надежда, была вера в то, что он сможет выбраться, сможет как-то повернуть судьбу вспять.

Удары его сердца совпадали с ударами галопирующих копыт. Громче, громче, громче. Порывы ветра подталкивали Арика вперед, когда существо снова приземлялось на землю. Оно бежало прямо по его пятам. И внезапно Арик услышал, как размыкаются козлиные губы. Секунду спустя, могущественная тень пролетела у него над головой, сорвав ветром землю с его ног. Громадный олений торс обрушился вниз в десяти шагах перед мужчиной. Обе его руки сжимали посох.

Тварь встала прямо перед Ариком и он на секунду замешкался. Тогда козлиные губы закричали.

- Найди её!

Мужчину зашатало, словно цветок в урагане. Этот крик заставил затрещать каждую косточку в человеческом организме. Однако тело, которое неслось вперед по инерции продолжило свое движение. Шатаясь и виляя из стороны в сторону, мужчина побежал вперед и из его глотки вырвался нечленораздельный крик, а его ноги подступили к ужасному созданию предательски близко. Нет. Нет. Бить. Бить!

Этот примитивный инстинкт спасал когда-то его древних предков. Спасал куда чаще, чем инстинкт бежать. Его рука поднялась вверх и сама по себе понеслась вперед. Мышечная масса, что составляла большой процент от состава всего его мужского тела сыграла свою роль. Пальцы, что недавно гнули металл, смогли погнуть и ипостась самого человеческого ужаса. Громкий хлопок заставил Арика оглохнуть. Удар смял оленью кожу. Толстые мышцы сжались под кожей, отчего она забугрилась и затрещала. Существо перед Ариком подняло две свои правые ноги, потеряв равновесие, а следом свалилось набок, пустив трещины по земле от падения своего тела. Его пасть открылась вновь и оно запищало, словно сумасшедшее.

Арик бежал. Снова бежал. Дальше, дальше, быстрее. Но та его рука, которая нанесла удар горела. За ним скрипя и визжа мчались серые и фиолетовые щупальца. Мужчина дрожал, его конечности подгибались. Но в его глотке тоже начал зарождаться крик. Ведь он был Ариком. Он был Убийцей Кибергладиаторов. Он был Висмутовым Волком. Он был Режущим Вдовцом. И миллионы лет эволюции, миллионы глоток его предок завыли вместе с ним, пробились сквозь его легкие. И от этого крика небосвод, изредка проявляющийся меж сумрачной листвы треснул, а внутрь полился белый свет. Трещины разошлись дальше, вспыхнули и поглотили с собой весь обозримый мир.

Мужчина упал. Его колени дрожали. Его легкие едва были способны на то, чтобы дышать. С глаз бесконтрольно текли слезы. Его губы подгибались и мелко тряслись. Холодная, покрытая травой роса. Шипение речки. Тихая ночь.

Где-то впереди, во тьме стояла фигура. Девочка. Родная девочка. Ей не хватало одной руки. У неё были густые шёлковые брови и красивые, насыщенные губы. Она посмотрела на него и улыбнулась. А потом растаяла, превратившись в дрожащие от ветра листья и плывущие в небе облака.

- Оря, - на последнем издыхании прошептал кошмар, после чего исчез.

Вокруг Арика был неизведанный мир. Который предстояло подчинить себе. Чтобы найти её. Найти Орю.

Конец первой части

Глава шестнадцатая. Под стальным знаменем ч. 1

Триам – праведный рыцарь, образцовый человек, что избрал для себя и своей жизни путь меча. Он спасал человечество еще на заре его существования. Под его командованием, впервые разрозненные людские племена объединились и дали отпор эльфам, скургинам и дворфам, образовав Хомисс – государство, которому неважна была ни народность, ни вера, а нужна была лишь раса. Граждане Хомисса защищали сам людской род в буйном океане безумства, который населял каждую травинку в Ларии в древности. В конце концов, империи чужеродных тварей пали, но когда это произошло, смертное тело Триама давным-давно кануло в землю. Теперь лишь его каменное изваяние извечно бдит за миром, в забытых полуразрушенных руинах, что серым бельмом видятся в глубоких чащах леса. Он бог войны, покровитель странствующих рыцарей, защитников слабых и борцов за свободу. Однако в Алластрии есть место только одному богу. И это отнюдь не тот герой, что когда-то создал человечество. Сейчас Триам – это лишь забытая памятка прошлого, а для официальных лиц – сущая ересь.

Арик смотрел на лес вокруг себя. Длинные, будто увеличенные в размерах стебли травы сосны тянулись своими верхами к земле, зловещими чёрными кольями нависая над ним, маленьким человеком. Посреди них блуждал серый призрачный туман. Исходя из предыдущего опыта, скорее там кто-то обитал, а любой, даже самый призрачный и размытый блеск посреди завихрений этой седой мглы – взгляд немаленького хищника. Скорее так, чем простое совпадение, игра теней или еще что-нибудь. В этом мире пугливое воображение и холодный рассудок менялись ролями и именно примитивные инстинкты были тем, чему можно было доверять с большей уверенностью. Тем не менее, сейчас такие высокие материи были неподвластны Арику.

Ведь он был разбит. Его тело дрожало, пульсировало и пузырилось, хотя этого не было видно снаружи. Его руки тряслись, а глаза, большие и белые, носились в стороны, словно бы пытаясь ухватится за облезающую кору деревьев вокруг, за их наполовину сломанные сучья, лишь бы ладони рук и колени снова почувствовали почву под ногами, ту настоящую почву, которая не имела опасности растаять прямо под мужчиной в любую секунду.

Странную похлебку ему дали эльфы. На этом Арик и остановился. Его постукивающие зубы, которые были в шаге от того, чтобы прокусить дергающийся в спазмах язык, со скрипом сжались. Мужчины медленно, осторожно начал подниматься. Время потерялось для него и вокруг все тоже застыло. В голове роились глупые, совершенно ненужные в данный момент мысли о том, что он видел и что происходило с ним несколько минут, секунд, часов назад. Мысли имели весьма паршивое свойство стимулировать человеческий мозг к визуализации. Тем не менее, поделать с этим ничего не получалось.

Так что Арик поднимался с колен, перед этим проверяя каждую мышцу, медленно сдвигая с места сначала кончики пальцев, потом кисти рук, следом локти и наконец все тело. Вокруг стояла такая абсолютная тишина, что в ней можно было оглохнуть. Только спустя неопределенное время, Арик понял, что он тихо мычит. А еще, что вокруг шуршит вода, вокруг хрипит листва и ветви и тишина эта фантомна. К тому же, мужчина понял, что мало что помнит. Он знал, что он был Ариком. Все остальное открывалось его мозгу лишь разрозненными фрагментами. Его тело находилось в странном, примитивном мире, его сознание размышляло о данном мире терминами и понятиями, присущими глубокому развитию человечества, но что важнее, все это: ощущения и сведения, которые собирали его уши, ноздри, кожа и глаза, мысли о том, что произошло и предположения о том, что может произойти дальше, перемешались в совершенно сумасшедшую взрывоопасную летучую смесь, которая со страшной силой бурлила в среднестатистической по размерам черепной коробке мужчины. От этого было тяжело и больно, отчего мужчина то мычал, то ревел. Бегающие вокруг мокрые глаза Арика пытались остановится на одной точке, однако будто рефлексивно отдергивались в сторону, убегали куда-то вдаль, ведомые лишь своими, неконтролируемыми целями. Все что удавалось понять – окружение вокруг было тёмно-синим, как раз таким, каким только и бывает лес в свете луны. Мужчина встал, его все еще шатало. Вид у него был жалкий, совершенно детский, при всех немалых габаритах тела. Его ноги медленно сдвинулись с места и человек ступил шаг, от которого резко вздрогнуло все его тело. Последствия бегов от страшного непоймичего, вероятно, обещали остаться с ним надолго.

Тем не менее он пошел. Скорее как бездушный автоматон, нежели как живое существо, ведомое своими желаниями и потребностями. Его ноги бездушно продавливали мокрую грязь и их омывала мокрая ночная трава. Арика тошнило, а мир вокруг кружился, осознать направление собственного движения не представлялось возможным, так что он шел, шел, шел.

Пока внезапно земля под его ногами не исчезла и его правая пятка не уперлась о воздух, безусловно неудачно. Все громоздкое тело мужчины покренилось вниз и тут же свалилось, а следом, каждую нервную клетку его тела обдал спазм, звуки в ушах размылись и стали далекими, но тем не менее агрессивными, бурлящими и шумящими. Арик продолжал дрожать, некоторое время не осознавая, где он находится. Однако потом он понял, что ему было нечем дышать и это ощущение забеспокоило его в немалой мере. Вода сочилась в его рот и он задергал конечностями. Но никак и ничто не менялось. Уже лучше, агрессивнее и больше, Арик начал пытаться грести, но он попросту не понимал, где поверхность а где дно. Паника подступила к его горлу, а боль расцвела от края до края грудной клетки. В то же самое время, его рук кто-то коснулся. Какое-то существо находилось под ним, он слышал его подводный смех и видел свет его злобных синих глаз. Мужчина задвигался и того быстрее чем прежде и теперь найдя ту точку, в противоположном направлении от которой стоит двигаться, задергался со всех сил вверх. И таки вынырнул.

Его рот раскрылся, будто у сома, выбросившегося на берег, он заглотил громадную порцию воздуха, что ледяным кинжалом обжег его легкие в следующий миг, но сразу после, чьи-то конечности снова обхватили его. На ощупь они напоминали пепел, а силой были равны или превышали силу Арика. Мужчина дергался, пытаясь вырваться, но вскоре черта его губ вновь покинула богатую на воздух поверхность. И Арик погрузился под воду вновь. Его тащили, он сопротивлялся. Тем не менее, вокруг лишь шумела вода, могучие локти, иногда врезались в одну из проклятых рук и тогда она разлеталась угольными кусочками, оставаясь где-то позади ног Арика, которого тащили куда-то с огромной скоростью и силой. Сейчас мужчина был схож на северного лося, атакованного стаей волков. Один взмах его копыта был способен раздробить всю голову одному хищнику, но врагов было слишком много, чтобы с ними совладать. Но можно, можно было убежать, пока его конечности все еще не ослабли, пока его силы все еще были с ним. Рывок-другой и вот, жуткие пута оставили его.

Лишь чтобы кости содрогнулись от нового удара. Его тело ударилось об обросшие мхом камни, в его голове режущими лезвиями пронеслись красные слепящие линии. Его руки забегали по сторонам, его ногти заскребли по скользкому камню, который был везде. Арик задыхался, но двигался. Луна подсказала ему путь. Её лучи здесь были белыми, почти синими. И здесь, в зеленом мхе, мужчина обнаружил тьму. И ринулся в неё как-то совершенно инстинктивно и неосознанно. И вот звуки снова пробились из покрова воды, а холод воздуха обжег тело и колени врезались в мелкий песок. Вокруг горела темнота. В груди хрипел раненный монстр, то были его легкие, что не верили, что снова когда-нибудь смогут вдохнуть. Вода двумя ручейками стекала с двух краев усов Арика. Он дрожал. Было холодно.

Миниатюрная прибойная волна коснулась кончиков пальцев его ноги и от этого холодного прикосновения мужчина отпрянул в сторону, боясь, что там во тьме все еще могут клубится темные руки, которые пытались утопить его.

- Оря, - прошептала темнота и мужчина замычал от негодования.

Тем не менее, вскоре стало ясно, что есть проблемы и понасущнее. Арик не находился берегу озера или реки, на том, с которого он начал свое путешествие. Это было какое-то другое место. Мужчина сдвинулся вперед, вытянув свои руки перед собой и наткнулся на холодный камень. Скрипя, кончики его пальцев начали двигаться вправо, потом влево, но ничего не менялось. Каменная поверхность, казалось, была бесконечной. Это было закрытое пространство, скорее всего пещера. И здесь ничего не было видно. От слова – совсем. Арик пробовал встать, сдвинутся в сторону, полностью ощупать весь периметр своего нового окружения, однако все его стремления и попытки заканчивались и упирались в одно и то же самое – голый камень. Не было никаких изменений, сколько бы времени мужчина не тратил и как осторожно он бы не ощупывал его заточение вокруг.

Когда-то, убийца кибергладиаторов по имени Арик смог бы легко справится с такой задачей. Все, что оставалось бы – сесть, сосредоточится, успокоится и продумать план действий. Однако сейчас, то дрожащее создание, которое оказалось выброшенным в некой подводной пещере, было неспособно к осознанным и контролированным телодвижениям. И все, что Арик делал – с детским упорством продолжал водить своими ладонями-лопатами по стенам, пока из его глотки доносился все более панический и отчаянный рев. Не было выхода, не было ни малейшего пути куда-нибудь наружу. А то единственное, что пугало его больше, чем эта закрытая каменная тюрьма – была вода, которая шепталась странными словами и была местом обитания чего-то невидимого, необъяснимого, а от того еще более страшного. Поэтому Арик продолжал лишь более нервно и дергано ощупывать пространство вокруг, пока его рука наконец не ударила о камень кулаком, а его тело не свалилось как совершенно инертная рыдающая туша, бессильная и обреченная.

Арик лежал совершенно неподвижно и лежал так долго. Он лепетал что-то, пытаясь произнести какие-то слова, однако ничего не получалось и от этого его отчаяние достигало новых пределов, а его конечности все больше и больше наливались свинцом. Но у всего был предел и в какой-то момент, мужчина просто умолк. И так прошло время. Может пару минут, может пару часов. Но человеческое тело стало вести себя по другому. Уши начали улавливать каждый тихий удар капли воды, которая падала с потолка. Губы однажды ощутили едва уловимое прикосновение к ним дуновения ветра. А глаза, даже они, глаза, начали смутно, едва ощутимо что-то различать.

Мужчина продолжал лежать, боясь спугнуть те ощущения, которые наполнили его тело. Он был неподвижным камнем, тем не менее всевидящим и всеслышащим. И так, его глаза медленно, плавно начали перемещаться из стороны в сторону, сканируя каждый сантиметр площади, которая простиралась перед ним. И спустя долгое и очень упорное рассматривание почти неразличимых горных пород, они достигли успеха.

Если был свет, то был и его источник. И там, в одной из стен, едва видно, едва ощутимо то погасая, то возгораясь, горела маленькая долька света. Мужчина пытался остановить свой дрожащий взгляд на ней, несколько раз забывая, где она находится и начиная все сначала. Но однажды, блея от напряжения, Арик сконцентрировался. Он встал на четвереньки и медленно пополз навстречу к свету, собирая своей мокрой одеждой песок под собой. Свет становился ярче и ярче по мере приближения, пока наконец, эта щель из какого-то совершенно другого, уже непривычного после этой вечности, прожитой во тьме мира не проявилась прямо перед глазами Арика. Там что-то было. Там, впереди что-то определенно было. И при том, что конечности мужчины были слабыми и едва поддавались контролю, он начал ими работать. Осторожно, боясь потушить огонек света, который он обрел спустя долгое и упорное наблюдение, Арик принялся нащупывать кончиками своих пальцев те камни, скрепление которых и производило свет.

Следом его руки налегли на массив и он заскрипел. Мужчина надавил сильнее. Ничего не произошло. Тогда Арик задержал дыхание поднял руки над головой и резко ударил по стене со всех сил.

Треск, шум и скрежет раздался по всей комнате, а мужчину омыл океан света. Хотя на самом деле, это была лишь тень далекой свечи, что горела где-то в недостижимом от глаз месте. Однако Арик был счастлив. Он готов был двигаться дальше. И он пошел.

Пещера была маленькая. Но тем не менее всеобьятная. Сам Арик двигался теперь медленно, приспосабливаясь к дрожи своего тела, к спутанности сознания и к тому шепоту и взглядам, которые мерещились ему в темных углах и от которых срочно нужно было отворачивать взгляд, как только они появлялись. Тем не менее, с каждым пройденным сантиметром каменного массива, присутствие человека проявлялось все больше и больше. Здесь была видна пыль и изредка камни были раскиданы в стороны, дабы образовать более-менее проходимую дорогу. Арик двигался дальше, пока наконец его руки наконец не нащупали ступени, ведущие вверх.

Как примитивный дикий зверь, он крался вперед. Сбегая от тьмы он сам стал её изваянием. Медленно передвигающееся существо, которое осторожно прокладывает себе дорогу. Которое боится выбежать на свет, но все еще увлечено его игрой теней. Огромное, но пугливое, осторожное, но грозное. Таким образом, мужчина поднялся по ступеням и наконец его глазам предстал свет в своем самом чистом виде. Одинокая свеча горела в небольшой комнате. Она почти выгорела и лишь тоненький хвост белого огонька все еще пускал тени на каменную кладку, а так же освещал лезвие замшелого меча.

Над Ариком стояла огромная фигура. Замшелая, размытая во тьме и дрожащая от игр света с тенью. Могучий воин, пережимающий в руке громадный меч. Мужчина замер и не мог пошевелится. Сначала ему казалось, что этот человек жив, даже при том, что он был больше Арика в два раза. Но потом, изначальное оторопение медленно развеялось. Ведь этот воин, кем бы он ни был, являлся человеком. Его пропорции были земными. Он не нависал над ним, над Ариком. В нем было что-то, что отсылало к его истокам, таким же темным и диким как и взгляд пришельца из другого мира сейчас.

Мужчина осторожно продвинулся поближе. Он позволил себе встать и больше не пресмыкаться на земле. В присутствии этой статуи подобное казалось чем-то невежливым. Арик подошел поближе к чему-то, что очень сильно напоминало алтарь. Он заглянул в глаза к воителю перед ним и они оказались простыми. На них не было архаической улыбки, надменного божественного взгляда или идеальных прировнянных друг ко другу скул. Арик опустил глаза вниз, следуя за острием клинка человека, которое опускалось к земле и наконец посмотрел на свечу. Вокруг едва ощутимо пахло гвоздикой и ладаном. А вокруг свечи лежали белые цветы, судя по всему – асфодели.

В этом месте было что-то святое. Арик это ощущал. И это ощущение угнетало его. Колени дрожали. А что-то, где-то в глубине его нутра скукоживалось, дрожало и шипело, как плоть, которая падает на раскаленные угли. Ему здесь было некомфортно, пускай, с другой стороны, огромный человеческий воитель посреди этой небольшой камеры и притягивал его глаза. Так или иначе – кто-то свечу эту зажег. Кто-то, кто не желал делать публичных громких подношений. Кто очевидно делал это лишь для себя. А он, Арик, пробрался в этот интимный уголок чьей-то души и теперь должен был появится владельцу на глаза из самого неожиданного места.

Лирическое отступление. Господа, я еще не совсем понял, как на данном сайте общаться напрямую с аудиторией, блог у меня судя по всему пока что не работает из-за малой репутации, так что сообщу вам некоторую информацию здесь. По крайней мере, могу поздравить тех из вас, кто дошёл до этих строк, вашему усердию можно позавидовать. На данный момент, Арика написано уже немного больше чем сорок тысяч слов, то есть, в зависимости метода подсчета от пятой части до почти половины полноценного романа. Это не может не радовать, тем более лично меня радует то, что злосчастные приключения праведного мужа вопреки козням юродивых сынов вы читаете и судя по всему, читаете с определенным интересом. Однако что случилось с графиком выхода глав? Ведь вроде обещал, что будет по главе каждый день, а теперь и за целую неделю едва по одной выдаю. Изменится ли данная прискорбная ситуация в ближайшем будущем? Ну что ж, буду честным, нет. Причина резко сократившегося выхода глав заключается не в творческом кризисе, не в каких-то там потерях интереса и профессиональных выгораниях, а в простом и беспристрастном времени. Пока что просто нету физически времени в дневном графике, за который я успевал бы писать новую главу. Так что частота выхода страдает. Ближе к новогодним праздникам частота выхода на короткое время должна улучшится, дальше снова за себя не ручаюсь. Данный год выдался достаточно непростым, потому писать в таком ударном темпе получается не всегда. Тем не менее, книгу забрасывать не собираюсь и надеюсь, что вы как и я предвкушаете продолжение истории.

Глава семнадцатая. Под стальным знаменем ч. 2

Война никогда не была доброй к людям. Иссушенные земли устали, кровь народа гнила, все те молодые цветы, будущие деятели и вестники перемен в большинстве случаев живут очень мало. Конные отряды, закованные в сверкающую золотом броню рассекают пустоши, как всадники смерти. На огромных жердях из чёрного дубы трепещут алые знамена и хоругви. Их кровь кристально чиста, их кожа бледна и нежна, совсем как у младенцев. Знать, феодалы великого и единого патриарха собирают два налога – белый и красный. Белый берут серебром, красный – людьми. Односельчане дерутся насмерть в тот момент, когда над ними нависают владыки боя на белоснежных вздыбленных конях. Война приносит в дом одним горе, а другим – богатство.

Арик двигался во тьме. Его скулы четко очерчивали призрачный свет вдалеке, его рот был приоткрыт как у мертвеца и он вбирал губами замшелый воздух. Его глаза были пусты и немного мокры, его кожа натянулась на кости. Голова кружилась, он не понимал, где он находился. Несколько раз мужчина обнаруживал себя стоящим на коленях, с тяжелым томным дыханием глядя вниз. Он не знал куда он шел. Не знал, сколько это все длилось. Он не мог разговаривать, даже сам с собой. Его тело больше не было в его власти. Он был будто пьян, только давящая, жуткая хватка сжимала его внутренности, вызывала импульсы и проводила их в конечности, толкая тело к движению. Однако сознание не понимало, где оно находится и могучая но беспомощная туша терлась о каменную кладку, билась плечами о стены, пока из-под мокрых усов доносились тяжелые вздохи.

Но потом он услышал. Он услышал вибрацию, которая раздалась в далеком конце бесконечного коридора. Он почувствовал как пыль взметнулась в стороны от тяжелой решетчатой двери, которая опустилась вниз. Волосы на его коже встали дыбом. Это было далеко, недостижимо далеко и все же он чуял это, словно вурдалак, словно дух, способный ощущать тональности едва уловимого ветра.

Арик остановился. Он прислушался. Нет, это были не галлюцинации, по крайней мере так ему казалось. Что-то тяжело опускалось в землю. Непоколебимо, монотонно, порывисто кто-то шел по влажному камню. Поддерживая себя в вертикальном положении с помощью рук, Арик начал идти на шум. В его ушах шумела вода, его кожу терзал сквозняк. Он тихо мычал, не осознавая, что делает это. Он был жалок и походил скорее на ребенка, чем на взрослого мужчину и все же, он находил в себе силы двигаться. Сейчас любыми путями нужно было встретить человека. Увидеть кого-то живого, того, кто смог бы развеять весь тот безумный сон, который окутал каждую частицу мира вокруг него. На такое был способен только человек. И потому Арик пошел, не подозревая, кто может ждать его там, где горит свет.

Подъем оказался небольшим. Он был к тому же низким, очевидно предназначенным для коренастых, приземистых людей. Орлиное тело Арика едва протискивалось в некоторых его частях. Коридор был вырыт вручную, кайлами, прорублен в меловой породе. Арик приблизился к деревянной двери. И в этот момент с другой стороны заскрежетал металл. Кто-то плакал, он пытался произнести какие-то слова, но вместо этого из его глотки доносились только всхлипы.

- Сюда! Сюда его.

Арик прикоснулся к внутренней части грубой двери, которая стояла перед ним. Чье-то тело свалилось вниз совсем рядом и по полу пошли вибрации.

- Н-нет, н-нет, н-нет…

Голос заикался между нервных судорожных всхлипов. Было такое чувство, что человек, произносящий это хотел сказать что-то другое, но попросту не мог, ведь его уста все переделывали в одну и ту же фразу.

- Горжет. Сними с него горжет. Пускай он сдохнет быстро.

Пальцы Арика обхватили дверь и он осторожно попытался её открыть. Воздух вокруг был наполнен суетой. Тот второй голос, который отдавал приказы принадлежал судя по всему женщине. Он был решителен и нервозен. Его владелица кричала или скорее рычала и от её рыка кровь стыла в жилах.

- Сними, я тебе сказала! Вперед!

- Госпожа, - донесся третий голос.

- А чтоб тебя!

Следом всхлипы усилились и жертва закричала, а потом заревела как маленькое дитя. Арик попытался открыть дверь, но в этот же момент что-то врезалось в неё с другой стороны, заставив Арика остановится.

- Анделинд! – произнес еще кто-то. – Именем Гетры, прошу, остановись тебя.

- Какой любящий отец, ты посмотри, - сказала судя по всему Анделинд. – Так печется за своего сынка. А что скажет сынок. Ну? Посмотри, сучий потрох, ты заставил своего родича волноваться. Ну?! А где же то рвение, с которым ты посылал в меня свою кавалерию? Говори, урод!

Зазвенела металлическая броня, кто-то закричал и начал плакать навзрыд.

- Яйца Триама, дай сюда топор! Я хочу сделать это сама.

- Н-нет! Н-нет! Я… Я… Я!

- Ну что, заговорил?!

- Анделинд! Не смей.

- Ты следующий, король.

Все это по крайней мере звучало как семейная разборка к которой Арик не имел совершенно никакого отношения. Тем не менее, ему нужно было как-то выбраться наружу. Можно было конечно подождать, но пока никто даже подумать не мог о том, что у этой сцены есть скрытый слушатель, возможно появится на публику было хорошей идеей. Кто знает, кто такая Анделинд и не пойдет ли она делать подношения каменной статуи после того как закончит с некем, плачущим сейчас в нескольких метрах от Арика. По крайней мере сейчас у мужчины был эффект неожиданности.

- Я полезный. Я могу быть полезным! Они… Они! – мужской голос сорвался на нервный хриплый всхлип, что скорее походил на крик. – Они заплатят за меня! За меня заплатят вы-ыкуп!

Новая волна истерики заставила парня перейти обратно на свою однословую мантру.

- Уродец мелкий, мне не нужны деньги! Мне нужно увидеть как твоя гнусная голова отделится от тела и ты обгадишь свои роскошные доспехи напоследок.

- Госпожа, - произнес некто. – Вы уверены?

- Как никогда, мать твою, раньше.

Сталь рассекла воздух. Арик хорошо знал этот звук, это был его выход. Он резко открыл дверь, решив, что будет как будет. В этот же момент яркий свет ударил ему в лицо и перед ним появилась девушка, такая, каких он мало видел в своей жизни. Он не успел разобрать ни её внешности, ни её выражения лица. Все, что он смог увидеть в первую секунду – это голубо-серые глаза и такие же пепельные пасма волос. Она тоже смотрела на него.

В её руках на длинной рукояти было бородатое лезвие топора. Он как раз возделся над стоящим на коленях, обернутым спиной к Арику парнем, от которого мужчина видел только трепыхающиеся длинные волосы и алый плащ-табард.

А следом лезвие прочертило дугу в пространстве, хотя и замерло на миг при виде Арика. Кто-то, кого Арик не смог увидеть из-за ослепительного отблеска топора, сжимая прутья решетки закричал «Нет!». А следом чёрная сталь соприкоснулась с кожей парня. Раздался характерный звук разрубаемой кожи и трясущееся тело пленника свалилось вниз. Кровь потекла по серому камню. Парень дергался и аж подпрыгивал, его шея была разрублена почти пополам его губы булькали кровью и продолжали шептать «Н-нет, н-нет».

Девушка оценила результаты своих действий, как художник оценивает работу, отойдя от неё в сторону, снова подняла топор и снова нанесла удар. Парень скривился и снова задергался, но лезвие снова пошло криво и пленник остался жив. Впервые за всю жизнь, Арика приковало к месту от ужаса. Обычно адреналин в его венах и был его двигателем, его стимулом, который заставлял его рвануть вперед, навстречу к опасности. Но теперь он стоял как вкопанный. То, что прямо перед ним это существо как собаку рубило на куски человека, ввело его в жутчайший шок, сопоставимый с тем, который он ощущал тогда, когда его тело превратилось на миллион кровожадных червей.

Девушка снова ритмичным движением подняла топор палача и таким ударом, которым обычно колют дрова, отрубила изрубленную в мясо голову парня. Она покатилась в сторону в тот момент, как тело продолжало дергаться и дрожать на полу. Измазанные в крови волосы убитого опустились вниз, а вместо этого Арика показалась его голова. Она была облита кровью, которую несчастный выплевывал из своего рта долгие секунды, пока над ним проводили декапитацию. Девушка, которая была с ног до головы облачена в искусные доспехи, подхватила топор за его изголовье. Она звучно вдохнула воздух, сжала скулы и следом её взгляд с силой стального клина вошел в Арика.

Мужчина понял, что всхлипы не прекратились. Справа от него, в тесных клетках, образованных из решетчатой стены, которая окружала толстые колонны, поддерживающие эту подземную галерею рыдали какие-то женщины. И он сам сейчас мычал и скулил как мокрый пес.

- Кто ты такой? – произнесла девушка и подняла голову. – Шпион? Убийца? Переговорщик?

Арик замычал в ответ и тогда бестия в доспехах ступила шаг навстречу к нему, бесцеремонно переступая закончившее дергаться в конвульсиях тело юноши. Мужчина вжался в стену и застонал от страха.

- Так ты значит тряпка, - девушка перехватила топор так, чтобы нанести удар сверху вниз наискосок в плечо Арику. Из-за закрытого пространства делать размашистые горизонтальные удары не представлялось возможным. – Ну что ж, тряпка. Меня зовут Анделинд ли Айзу, кюрфурст замков Патони и Илисии. Я основательница, владычица и покровительница рода ли Айзу. И ты находишься на территории моего дома. Скажи, кто ты и я сохраню тебе жизнь. Скажи сейчас, тряпка!

С этими словами девушка ударила топором вперед и он со звоном врезался в меловую породу, вырывая из стены целые куски камня и высекая из лезвия топора искры. Оружие застряло внутри твердой поверхности, а Арик задрожали вжался в стену, находясь в считанных сантиметрах от оружие, которое яростно пыталась выдернуть Анделинд. Он смотрел на неё как ребенок, он видел ярость в её глазах и принимал её так, как заец принимает голодные глаза хищного волка перед смертью. Он был беспомощен и слаб и ничто не могло ему помочь. Все остальные люди вокруг – коренастый мужчина с мешком палача на голове, рослый рыцарь, сжимающий решетку, несколько одоспешенных женщин, все они просто немо наблюдали. Он был один на один с ней, с этим монстром во плоти и никто не желал и не смел препятствовать им.

- Что? Будешь наблюдать за тем, как я готовлю оружие, которым я тебя и грохну? Бестолочь. Что, никогда не видел убитых дворян? Урод! Все эти гребанные мужики такие. Посмотрите на них. Ноют и рыдают, пока их режет какая-то баба! – девушка выплюнула последнее слово. – Ты… Лысый козел. Ты будешь следующим!

Арик попятился назад и тут же новый удар пролетел прямо над его головой. Задрожавшие колени мужчины спасли его и оружие Анделинд врезалось в то самое место, где должна была быть голова Арика, чтоб расколоть его черепушку как переспелый арбуз, однако мужчина теперь свалился и тоже плакал, как и предыдущий казненный девушкой человек. Ситуация была абсурдной, она протекала вне времени, она была немой. Оружие воительницы вновь застряло в стене и с ревом она его выбросила.

- Сейчас я тебе покажу кое-чего другого. А потом мы будем тебя пытать. И ты все нам расскажешь. О том, как ты вылез из святилища Триама.

Девушка подступила к Арику, он вскочил и попятился назад. Анделинд подошла ближе. Мужчина не мог больше двигаться, он только смотрел в этих два огромных серых глаза, которые с решимостью смотрели на него. Это не были глаза безумного маньяка. Они были чисты, решительны, оскорблены. Они были обижены и горьки. И это вызывало что-то в ариковой душе, это что-то ему напоминало. Напоминало кого-то, отчаянно кричащего в его необъятной грудной клетке. Он был слаб, он был похож на размокшее папье-маше. Он боялся Анделинд и рыдал, пока она замахивалась в него своим кулаком. Его зубы стучали друг об друга, а слезы необъяснимо почему невольно и обильно стекали по его горячим щекам.

А потом Анделинд звучно выдохнула и все его лицо стало одной сплошной болью. Хлопок удара захватил обозримый мир вокруг Арика и звон в голове стал его новой реальностью. Его развернуло в сторону и факелы, горящие при стенах превратились в огненные дуги. Мужчина чуть не свалился в низ, все его тело отшатнулось и он сделал несколько шагов назад. Его рука нащупала лицо и внезапно его брови нахмурились в недовольстве.

- Ах ты… Ты… Сволочь… - пробормотал он.

Его глаза, подобно сверхновым вспыхнули вновь. Холодное пламя окутало зрачки, а потом застыло, запечатлевая в радужке тот взрыв и перерождение его сознания навечно.

Где он был? Его голова болела. Перед ним стояла какая-то девка. Судя по крови на её правом наручнике, это она его ударила. А судя по крови на его руке, она разбила ему нос.

- Что? Прояснилось? – сказала девушка скалясь.

- Ты… Ты посмотри…

Мужчина повинуясь рефлексам встал в боевую стойку. Девушка ударила не медля и тут же захрустели её рифленые стальные наручники. Арик перехватил её кисть и тут же вторая его рука, сжатая в кулак со всей силы врезалась ей в голову.

Девушка свалилась на пол и застонала от боли.

- В следующий раз дважды подумай перед тем, как нападать на мужчину, девка, - произнес Арик потряхивая той рукой, которой он нанес удар.

По виску девушки потекла кровь. Она дёрнула головой, чтобы расправить волосы и засмеялась.

- Ты! Я, Анделинд, Бессмертная Императирца ли Айзу!

- Я Арик, Убийца Кибергладиаторов!.

Девушка поднялась и резким движением вынула из ножен короткий меч.

- Я курфюрст Патони и Илисии!

- Я Режущий Вдовец!

- Я Северная Львица!

- Я Бисмутовый Волк!

Обе фигуры бросились друг на друга с рыком. Клинок поднялся в воздух чтобы прочертить корткую и резкую дугу, не оставляя шанса быть остановленным, но Арик тут же схватил руку девушки, которая сжимала меч. В ответ Анделинд ударила мужчина под живот закованным в железо коленом, а Арик ударил девушку под ребра. Оба застонали, зажмурились и заскрипели, а следом еще две руки вжались друг в друга. Арик был сильнее, он быстро одерживал победу в этой битве хваток и тогда девушка ударила своей головой его голову, что заставило мир в глазах Арика поплыть. Но это было для него привычным явлением и он не отпускал своей хватки. Их лица прижались друг ко другу почти впритык, мужчина вдавил девушку в стену и теперь они оба стонали от боли и кряхтели от усилий, находясь на грани своих возможностей. Горячее дыхание Анделинд обжигало лицо Арика и то же самое происходило и наоборот. Казалось, достаточно было лишь еще пары мгновений и они бы выгрызли друг другу глаза и передавили зубами глотки.

Но следом издали послышался скрежет топора и обе хватки внезапно ослабли. И Арик и Анделинд одновременно обернулись в сторону. К ним приближался палач, который вернул себе свое исконное оружие. Он очевидно уже давно метился в Арика, желая перерубить ему поясницу.

- Не смей прерывать честного боя, смерд! – закричала Анделинд.

Но бой уже очевидно подошел к концу. Оба соперника смотрели друг другу в глаза и не могли перестать это делать.

- Г-госпожа? – в голосе палача прозвучала обеспокоенность. – Что прикажете делать?

- Этому… Арику, - имя мужчины было произнесено медленно, словно бы Анделинд смаковала его. – Все равно некуда отсюда бежать. У нас и так мало людей, я полагаю, он достаточно умен для того, чтобы не пытаться убить того единственного человека здесь, кто может уберечь его от смерти.

Арик никак не отреагировал на эти слова. Однако был не против такой сделки.

- А ты, Эшлефон, точи топор. Сегодня еще немало голов должны слететь с кое-чьих плеч. Или может быть ты не хочешь стать… Убийцей королей?