Архонт. Начало Пути

Глава 1

"Только не это, неужели он снова повторяется?" - Максим устало подумал, что ему уже порядком надоел этот сон. Это уже пятый раз за неполную неделю он ложится спать и во сне оказывается в слабо освещённом помещении, где находятся три человека: стоящий на коленях в центре комнаты старик, истекающий кровью воин у стены и молодой парень в длинном балахоне.

Максим являлся ярым поклонником жанра фэнтези, поэтому ему не составило труда опознать в старике и парне магов, а воин был скорее всего телохранителем, или, что более вероятно, простым воином.

Странным был этот сон. Эта странность заключалась в том, что Максим не видел своего тела, но ощущал себя парящим в воздухе, под потолком, не имея возможности пошевелиться.

Также он знал, что при желании, может чувствовать мысли и эмоции находящихся здесь людей. Как обычно, Максим попытался сконцентрировать своё внимание на молодом маге, и это у него неожиданно легко получилось.

От парня веяло страхом и обречённостью. Иногда в его сознании вспыхивали искорки надежды, но они быстро гасли, сталкиваясь с суровой реальностью. Он бы уже давно опустил руки и сдался, но хорошо помнил слова учителя, который приказал ни в коем случае не дать умереть раненному латнику. И парень старался изо всех сил, догадываясь, что у старика есть план действий.

Внимание Максима переключилось на старого мага, однако, как и в прошлые разы, он не смог уловить даже отголосков мыслей старика. Казалось, его окружает непреодолимый щит, защищающий разум хозяина. В старом маге чувствовались уверенность и сила. Одет он был в простой чёрный балахон, глубокий капюшон которого помешал рассмотреть его лицо хоть сколь-нибудь.

От лежащего возле стены воина волнами расходилось чувство невыносимой боли, которая заполнила всё его сознание. Крепкая, с виду, кольчуга не спасла его от десятка глубоких резанных ран. Уже начавшая подсыхать большая лужа крови под человеком не вселяли уверенности в его скором выздоровлении.

И тут Максим заметил, что в этот раз во сне что-то изменилось, появилось много подробностей происходящего. Невольно заинтересовавшись, он откинул в сторону все посторонние мысли и начал со всё возрастающим интересом наблюдать.

***

- Господин, они вот-вот ворвутся сюда! - преодолевая грохот выбиваемой двери прокричал невысокий щуплый паренёк лет пятнадцати от роду. Одет он был в некогда белоснежные, а теперь, серых, с бурыми пятнами засохшей крови, одеждах.

Он хлопотал около израненного воина, а его руки обволакивало мягкое белое свечение. Причудливое кольцо на безымянном пальце левой руки имело вид переплетённой лозы неизвестного растения с магическим камнем в виде рунической девятки. Это был знак ученика Академии магов королевства Карос. Девятка означала, что парень совсем недавно вступил на путь изучения магии Света, факультета целительства. Видимо поэтому его умений хватало лишь на то, чтобы на время останавливать начинавшую сочиться кровь из-под неумело наложенных на раны повязок.

- Заклинание Печати продержится столько, сколько нам потребуется, чтобы закончить ритуал, - немного резковато ответил старик, не отрываясь от своего занятия. Он стоял на коленях в центре комнаты и, сгорбившись, что-то рисовал, изредка макая кисточку в банку с чем-то красным. Помолчав немного он добавил: - Осталось немного, Дирек. Они не успеют нам помешать.

Дирек хотел было уточнить, чем именно занят его учитель. но его внимание привлекло странное затишье с той стороны. Нападающие перестали ломиться в дверь, догадавшись, что она зачарована. Судя по приглушённым голосам, они собираются ждать боевого мага, который разберётся с последними защитниками крепости.

Вновь передав раненному частичку жизненной энергии, Дирек окинул взглядом комнату, в которой они заперлись и поразился тому, как сильно она преобразилась за время их пребывания здесь.

Изначально это была магическая лаборатория. В таких помещениях окна не предусмотрены, поэтому она освещалась лишь факелами и магическими светильниками. В лаборатории нередко проводились опасные эксперименты и призывы могучих сущностей из иномирья, поэтому пол, стены, потолок и массивная, оббитая железом дубовая дверь были пропитаны особым раствором, повышающим прочность. Кроме этого были наложены сильные заклинания, через которые не проходили наружу магические эманации. Всё это было сделано для обеспечения безопасности обитателей крепости, в том случае, если во время эксперимента что-то пойдёт не так.

Теперь же лаборатория стала тем рубежом, который хотя бы на время дал защиту и необходимую передышку беглецам.

Раньше на стенах висели в больших количествах полки, заставленные различными посудинами и склянками с ингредиентами, под ними стояли небольшие шкафчики, забитые свитками, блокнотами и книгами. Сейчас же всё это было безжалостно свалено в одну кучу, оголяя стены и частично баррикадируя дверь изнутри. Вместо них стены покрыл густой узор из многочисленных знаков, магических символов и рун. В центре комнаты красовалась большая пентаграмма, над которой склонился человек, которого Дирек назвал господином. Он был занят тем, что водил ритуальным ножом по нарисованному кровью узору пентаграммы и в след за движением лезвия в полу появлялись неглубокие желобки и борозды. Взгляд парня остановился на этом человеке и Дирек стал внимательно на него смотреть.

На первый взгляд это был обычный старик. Мало кто поверил бы, что он является магистром тёмных сил и наследником Силы, давно исчезнувшей расы магов. Чёрный балахон с глубоким капюшоном, скрывающий старческое морщинистое лицо, красные от усталости и бессонницы глаза, хищный крючковатый нос и странный медальон на шее лишь слегка приоткрывал завесу тайны этого человека. И порождали большое количество новых вопросов.

Диреку казалось, что прошло много лет с тех пор как старый маг подошёл к нему в холле Академии общей магии и завёл к себе в кабинет. Там он раскрыл истину, что Дирек является потомком неких Архонтов – Великой расы магов, существовавших многие тысячелетия назад. После этого он предложил немедленно стать его учеником. Старик обещал, что обучит Дирека, и он обретёт могущество, недоступное обычным магам… Как же это не было похоже на обещанное.

Спустя неделю им пришлось бежать из Академии, а всё по его, Дирека, вине. Во время очередного избиение несколькими его сокурсниками, он в порыве злости и обиды выкрикнул, что как только освоит магию архонтов – тотчас поквитается со своими обидчиками. В тот же день дежурный маг отвёл его в кабинет заместителя архимага, но вместо него там находился незнакомый человек. Он усадил Дирека на стул и принялся строгим голосом спрашивать, от кого и что именно он знает об архонтах. В случае отказа он пригрозил парню, что сожжёт его заживо. Запуганный, Дирек рассказал ему всё что знал. По окончании допроса маг-дознаватель отошёл к окну и долго с кем-то разговаривал по амулету связи, после чего повернулся и Дирек интуитивно догадался, что сейчас его будут убивать. Парень понимал, что ничего не сможет противопоставить полноценному магу с помощью своей магии Света, которой изначально учился. Поэтому он бросил во врага единственным доступным боевым заклинанием – Кислотным облаком*. Накануне учитель подарил ему неприметное колечко, скрывающее в себе мощное атакующее заклинание, взяв с парня клятву, что артефакт будет использован только в случае смертельной опасности.

Лицо дознавателя исказилось от удивления, но тем не менее вокруг него возник полупрозрачный шар личной защиты, а через мгновение его поглотило зелёное кислотное облако. Судя по раздавшимся истошным крикам, маг не рассчитывал на такую неожиданно мощную атаку первокурсника.

Через несколько секунд отворилась дверь и в кабинет вошёл учитель Дирека – магистр Мидас. Без лишних слов, с порога он ударил противника Копьём Мрака* и крики смертельно раненного человека оборвались.

- Пора уходить, - сказал Мидас, после чего активировал артефакт перемещения и вошёл в появившуюся арку портала.

Без промедления последовав за учителем, Дирек оказался в этой крепости, которая внушала своими толстыми, высокими стенами ощущение полной безопасности.

Следующие три месяца Дирек учился этой странной магии, узнал, что она работает совсем по другим принципам, являясь намного древнее и могущественнее любой другой школы маги. Кроме хороших новостей он узнал, что из-за своей беспомощности перед ними, обычные маги создали «теневую коалицию» по борьбе с потомками архонтов и при случае попросту их уничтожали. Как бы ни был силён наследник древней магии, против нескольких десятков боевых магов первой степени, не смог бы выстоять. Как-то учитель процитировал слова одного магистра светлой магии на ежегодном съезд магистров: «Такая сила должна быть под контролем Академии магов или же уничтожена!»

Мидас учил парня спокойствию, умению контролировать свои эмоции и мысли, обучал различным медитациям, объясняя эти кажущиеся глупостью занятия, как способ развить его дар магии предков. Изредка, по вечерам на старика накатывало хорошее настроение, и он рассказывал ученику различные истории из своей жизни, да и просто давал советы на будущее. За напряжённой учёбой Дирек совершенно позабыл о нависшей над ними угрозе.

Беглецов нашли по окончанию третьего месяца. После непродолжительных переговоров, в ходе которых Мидас отклонил предложение сдаться, боевые маги противника обрушили один пролёт крепостной стены и вошли в крепость. Диреку с учителем пришлось бежать в самое защищённое место – лабораторию. По пути они подобрали одного израненного воина и Дирек получил задание – ни в коем случае не позволить умереть раненному. Молодой маг старался изо всех сил и удерживал воина на грани смерти, не в силах исцелить его полностью.

- Скоро всё закончится, - сказал старый маг, поднимаясь с пола. – Остался последний штрих.

Он подошёл к воину и взяв его за ноги с трудом потащил к пентаграмме. Только в этот момент ученик понял для чего воин нужен был именно живым – его собирались принести в жертву. Молодой маг в отчаянной попытке спасти невинного человека от страшной участи, схватил его за руки и потянул было на себя, но взбешённый взгляд учителя мигом отбил у него желание противиться.

Положив тело лицом вниз на пентаграмму, старик взял в правую руку ритуальный нож, а левой запрокинул голову воина назад, обнажив при этом горло. После этого быстрым, отточенным движением руки перерезал умирающему горло. Кровь, фонтанчиком бьющая из ужасной раны начала растекаться по желобкам, заполняя узор пентаграммы. Прикинув расход энергии, тёмный маг понял, что одной жертвы будет недостаточно и властным голосом, не терпящим неповиновения, сказал: - Подойди ко мне!

Ещё не веря, что ему действительно сейчас придётся умереть, молодой маг сделал несколько шагов и остановился, не в силах сделать и шага к этому ужасному человеку, которого до недавних пор считал своим спасителем.

- Это ведь всё из-за меня, верно? – спросил Дирек слабым голосом. – Если бы я тогда не сказал…

- Если кто и виноват в случившемся, так это я, - ответил старик. – Я должен был предупредить тебя об опасности, но я расслабился, думал, что надёжно замёл следы. А, впрочем, к чему эти разговоры… Поверь, ученик, будь у нас другой вариант, я бы его выбрал с радостью.

- Но ведь нам предлагали сдаться. Почему бы не принять их условия?

- Ты не понимаешь, - вздохнул Мидас. – это ловушка. Они хотят нас взять в плен и хорошенько покопаться в голове, чтобы понять, как работает наша магия и можно ли это использовать самим. После такого вмешательства от твоего сознания и мозга останется каша. Ты станешь овощем, не способном даже самостоятельно есть и будешь справлять нужду под себя, не говоря уже о чем-то другом. Так, что да, сегодня мы умрём, но на наше место придёт другой. И с нашей помощью он будет намного сильнее нас обоих.

С этими словами он метнулся к парню и всадил ему в сердце нож.

- Прости, малыш, - пробормотал Мидас и бросил тело в центр почти заполнившейся кровью пентаграммы.

Дождавшись пока желобки заполнятся до краёв, он торопливо перевернул мертвецов на спины, распорол на них одежды и тем же самым ножом вырезал на телах по несколько рун концентрации, попутно положив на грудь каждому костяные амулеты, предназначенные для сбора энергии смерти, более чем щедро разлитой в комнате. После этих приготовлений он начал читать текст древнейшего ритуала передачи Силы. Руны и знаки на стенах засветились зелёным светом, а пентаграмма, казалось, даже начала пульсировать в такт произношению. По старческому лицу текли обильные ручейки пота, но Мидас держался, понимая, что другого шанса у него не будет. Сбить его с концентрации не смог даже чудовищный удар в дверь лаборатории со стороны нападавших. «Очевидно прибыла тяжёлая кавалерия» - промелькнуло у него в голове. Через силу тёмный маг улыбнулся и скороговоркой закончил ритуал. Мгновением позже он вытянул всю скопившуюся в амулетах энергию и, посмотрев прямо в глаза Максиму, словно видел его, заговорил.

- Видишь к чему приводят малейшие ошибки? Не доверяй никому, иначе тебя ждёт подобная участь. Тебя загонят в угол, как дикого зверя и безжалостно уничтожат. Хочу прояснить тебе кое-что. Ты стоишь на пороге инициации, с последующим вступлением в ряды Архонтов. А всё это, - он обвёл рукой пространство внутри комнаты, - поможет тебе её успешно завершить. К тому же добавится моя собственная и частичка Силы моего ученика, а это тебе очень поможет в жизни. Я сделал несколько тайников, найди их! И этот медальон тоже. Полагаю, его заберут в качестве трофея мои враги – маги королевства Карос. И напоследок. Когда ты проснёшься, то уже не будешь простым человеком с каплей древней крови. Будь достоин славы наших Великих предков, а сейчас уходи! – Маг махнул рукой и сознание Максима закружило, словно в водовороте и буквально вышвырнуло его из навеянного сна.

Убедившись, что сущность молодого архонта покинула лабораторию, Мидас подчистил все остаточные эманации от его присутствия и не колеблясь, вонзил себе в сердце нож. Умирая он произнёс последнее в этой жизни заклинание, после которого три тела начали рассыпаться, превращаясь в пыль, чтобы не достаться для экспериментов врагу.

***

Для Максима Чернышева утро началось с ноющей головной, похожей на зубную, боли, которая постепенно растеклась по всему телу. Болело всё. Казалось, будто невидимый палач тщательно, с наслаждением вкручивает в каждую косточку длинный шуруп. Прорычав сквозь зубы несколько ругательств и в сочных эпитетах просклоняв всю родословную того старика из сна, Максим полежал, не в силах пошевелиться, вновь переживая не самые приятные моменты, попутно отмечая, что и на этот раз в нём происходят какие-то изменения организма. Это уже было привычным утренним делом. После каждого сна о той комнате и старике приходила эта боль. И максим уже научился с ней справляться.

Как и многие любители жанра фэнтези, он в своё время сильно увлёкся медитациями, желая пережить те же эмоции и открытия, что испытывали герои его любимых книг и фильмов. Перелопатив огромное множество различных книг по разнообразным техникам, он остановился на технике концентрации собственного дыхания. Позанимавшись несколько месяцев впустую, он разочаровался, так как так и не смог увидеть ни пресловутые энергетические потоки, ни ауру окружающих предметов. Уже собравшись бросить это занятие, он совершено случайно открыл в себе способность отрешаться от боли и вспоминать события пережитого дня. Этими способностями Максим пользовался в основном, борясь с последствиями частых гулянок с друзьями.

Вот и на этот раз, сконцентрировавшись, он закрыл глаза и уже через несколько вдохов-выдохов полностью отрешился от боли. Наконец обретя способность двигаться, он ощутил некую завершённость и чувство, что надоевший сон уже не повторится. Бросив взгляд на настенные часы, Максим увидел, что прошло всего пятнадцать минут после начала медитации и удивился, насколько быстро на этот раз прошла боль. Обычно у него на это уходило порядка двух часов.

Выбравшись из кровати, он оделся и ощутил себя готовым на великие свершения. Поставив чайник, Максим пошёл бриться. Намазывая гель на трёхдневную щетину, он взглянул на себя в зеркало, стремясь разглядеть в себе черты, которыми он бы отличался от других людей. Насмотревшись на своё отражение, он не обнаружил ни рогов, ни изменившегося цвета кожи, ни хвоста и раздражённо пробормотал: - Ну какой из меня наследник древних магов? Я самый обычный человек, а с такими никогда не происходит ничего сверхъестественного. – после этого он быстро избавился от лишней растительности на лице.

- В общем, вывод у меня один, - сказал он, глядя на себя выбритого в зеркало, - Мой сон – всего лишь разыгравшееся воображение. Нужно меньше читать фэнтези на ночь!

Быстро проглотив пару бутербродов и запив их чашкой зелёного чая, Максим уже собирался было пойти поиграть на компьютере, но тут раздался телефонный звонок. Определитель номера показал, что звонит друг Гена. Понимая, что спокойно отдохнуть уже не получился, он взял трубку и услышал знакомый мужской голос.

- Эй, привет, Чёрный. Что делаешь? Стой, не говори, я сам догадаюсь. Наверное, снова торчишь за компьютером? Бросай это дело! От компьютеров портятся глаза, развивается сколиоз и желтеют зубы.

- И тебе привет, Гена, - буркнул Максим, пытаясь понять, какая взаимосвязь между компьютером и желтеющими зубами, - Что случилось?

- Тут вот какое дело, мы тут собираемся поехать на озеро, дабы культурно отдохнуть и насладиться видами прекрасной природы. Ты с нами?

- Ага, как же, культурно, - фыркнул Максим. – Помнится, в прошлый раз мы настолько упились, что пытались вызвать русалок из болота, чтобы пригласить их на наш культурный отдых.

- На этот раз у нас будут свои русалки. Так, что, ты едешь?

- А куда я денусь, - обречённо вздохнул Максим. – Гитару брать?

- Да-а-а! – громкий женский крик заглушил ответ друга. Очевидно девушки знали, насколько хорошо Максим играет и поёт.

- В общем, мы заедем за тобой ближе к полудню. Будь дома!

- Непременно, - проворчал Максим, бросив телефон на диван. Сам того не желая, друг зацепил больную тему. Шесть лет назад родители Максима настояли, чтобы сын пошёл по стопам отца и стал врачом. Проучившись полгода на медицинском, он понял, что это не его путь, о чём и сообщил родителям. Но те принялись переубеждать и грозиться, что оставят его без поддержки и наследства, на что Максим просто собрал вещи в сумку и переехал в другой город, желая самому решать свою судьбу.

Радужные надежды о беззаботной жизни не оправдались. Чем заняться молодому двадцатилетнему парню в чужом городе? Пойти учиться? – Максим не горел желанием снова садиться на студенческую скамью. Прибиться к какой-нибудь банде и стать уголовником? – Он не желал себе подобной участи. Выбор оставался один – искать работу. Но куда, спросите себя, может устроиться молодой, довольно симпатичный парень? Грузчиком или дворником он не очень хотел становиться, не потому, что считал это чем-то унизительным, нет. С малых лет Максим считал, что у каждого в этом мире есть своё место, где человек сможет максимально раскрыться и сделать этот мир лучше. Ну а пока он не нашёл своё место в этом мире, Максим прошёл трёхмесячный курс барменов и каким-то образом сумел втиснуться в один из лучших баров города, где и проработал шесть лет, ведя довольно разгульную жизнь. Всё это время он жил на съёмных квартирах, но назвать это своим домом у него не поворачивался язык.

Как бы ни было тяжело первое время, он не захотел возвращаться в отеческий дом, да и те несколько телефонных разговоров с семьёй показали, что родители тоже не хотят возвращения блудного сына. А потом максим познакомился с Геной. Это был высокий подкачанный блондин с очень смазливым личиком, какие любят выставить на первую обложку редакторы женских журналов. Поначалу он показался Максиму неприятным человеком, но пообщавшись, чуть больше он понял, что первое впечатление обманчиво.

Несмотря на своё немаленькое состояние, двадцати восьмилетний парень обладал на редкость дружелюбным характером и неким обаянием, перед которым было невозможно устоять. По словам друга, это дар ему помогли развить медитации и некоторые безобидные ритуалы, наподобие тех, что проводят шаолиньские монахи. Максим не очень-то ему верил, но собственные способности говорили в пользу друга. Непонятно по каким критериям Гена выбирал себе друзей, но Максима он сразу же причислил к самым близким. И пошло-поехало. Куда бы ни собрался Гена – всегда тащил с собой друга, что, признаться не было чем-то обременительным или неприятным Максиму. Единственное, что немного раздражало его, что Гена пользовался своим даром для собственного обогащения и знакомства с противоположным полом, но предпочитал не влезать в его жизнь, справедливо рассудив, что тот волен сам выбирать свой образ жизни. Вот и сейчас, не задавая вопросов насчёт имён девушек, Максим невольно задумался, а действительно ли он сам принял решение поехать на озеро, или же это было следствием воздействия дара убеждения?

Не найдя ответа на этот вопрос, он взглянул на часы и присвистнул. Было уже 11:10. До приезда друга оставалось всего ничего. Одев чёрные джинсы, чёрные кроссовки и рубашку с коротким рукавом того же цвета, он глянул на себя в зеркало, стоящее в прихожей. В нём отразился молодой парень среднего роста, можно было даже сказать, спортивного телосложения из-за частых занятий по айкидо, на которые его опять же пропихнул Гена, пожелавший, чтобы друг мог постоять за себя в любой ситуации. Длинные, по плечи, чёрные волосы сейчас лежали на шее, собранные в пучок.

Насладиться нарциссизмом ему не дал громкий сигнал автомобиля, стоящего прямо под окнами многоэтажного дома, где жил Максим. Выглянув в окно, он увидел новенькую модель BMW, довольное лицо выглядывающего в окошко друга и бабок, неизменно сидящих на скамейке около подъезда. Тем временем внизу разгорелся настоящий спор к какой именно девушке лёгкого поведения на этот раз приехал клиент. Представив себе лица старых шпионок, когда они увидят кто именно, лезет в тонированную машину, Максим засмеялся, махнул рукой, показав, что уже идёт и сунув в карман штанов набор запасных струн быстрым шагом вышел из квартиры, по пути прихватив акустическую гитару, лежащую в кресле в прихожей.

Весь путь до озера его не покидало смутное ощущение надвигающейся беды. Не помогало даже весёлое щебетание девушек, действительно оказавшимися его хорошими знакомыми. Через несколько часов, приехав на озеро, стало не до размышлений. Быстро растопив мангал готовыми углями, Гена начал нанизывать на шампура мясо. Максим, устанавливающий палатки, увидев рядом с другом пакеты со спиртным, хмыкнул. «От такого количества алкоголя зелёные человечки нам обеспечены» - мелькнула на мгновение мысль. Девушки – Марина и Оля в это время разостлали покрывала и готовили закуски, не забывая весело болтать и иногда с интересом поглядывать на парней.

Покончив возню с палатками, максим взял гитару и пошёл развлекать закончивших свою работу, подруг.

- Дамы, с улыбкой спросил он. – Может песни смогут развеять вашу скуку?

- Спой что-нибудь из репертуара Цоя! – попросила Марина.

Максим перехватил поудобнее гитару, ударил по струнам и начал:

Солдат шёл по улице домой

И увидел этих ребят.

Кто ваша мама, ребята?

Спросил у ребят солдат.

И над гладью озера, в вечернем летнем тёплом воздухе в четыре голоса прогремело:

Мама анархия. Папа – стакан портвейна!

Мама анархия. Папа – стакан портвейна!

Спев ещё несколько песен, довольные, все решили перебраться поближе к костру, заблаговременно разожжённого Геной. Они подняли рюмки для первого тоста и… темнота.

Проснувшись от холода и сырости, Максим обнаружил, что лежит на голом камне, совершенно мокрый.

«Вот это я называю, культурно отдохнули» - ехидно проговорил внутренний голос.

Не слушая глупых замечаний странного выверта мозгов, Максим поднялся и поискал глазами свою палатку. Не найдя искомого, он оббежал всю поляну, но не нашёл абсолютно ничего. Ни палаток, ни машины, ни Гены с девушками.

- Ну, хоть согрелся немного, - пробормотал Максим и вдруг замер. До него только дошло то, о чём твердило подсознание. Озеро совсем другое! Быстро оглядевшись, он понял, что действительно не узнаёт местности. На том месте, где они отдыхали не было ни зарослей кустарника, растущего здесь в изобилии, ни этих огромных, похожих на дубы, раскидистых деревьев. А уж эту скалу, нависающую над половиной озера невозможно было не запомнить.

Немного подумав, Максим пришёл к выводу, что это проделки в стиле Гены. Напоил, погрузил бессознательное тело в машину, отвёз на другое озеро и сейчас сидит где-то неподалёку с видеокамерой, трясясь от смеха.

- Эй, братан, хватит прикалываться! Выходи, засранец, это уже не смешно! – крикнул что есть силы Максим.

В ответ он услышал лишь хлопанье крыльев вспугнутой криком стаи птиц. Голос в голове настойчиво советовал лечь и расслабиться. Решив послушаться совету, Максим лёг в высокую мягкую траву и незаметно для себя вошёл в неглубокую медитацию. Перед глазами начали мелькать картинки с прошлого дня? Месяца?

Решив не забивать себе голову глупостями, он попытался разобраться в мелькавших фрагментах памяти и это с некоторым трудом удалось. Вот они приехали на озеро. Дальше начали играть на гитаре и петь, не забывая, как следует заправляться алкоголем, а когда уже начало темнеть, Оля предложила пойти купаться.

«Так, с этого места подробнее» - подумал Максим и полностью погрузил сознание в медитацию.

***

Оля подошла к воде и сняла одежду. Немного подумав, сняла и купальник, бросив его ребятам. Под восторженные хлопки и свисты Гены, Марина последовала примеру подруги, попутно наградив Максима многообещающим взглядом. Затем она изящно изогнулась и медленно сняла с себя всю остальную одежду, при этом поворачиваясь так, чтобы в сгущающихся сумерках и в багровых бликах костра можно было хорошо рассмотреть её стройную, гибкую фигурку. После этого она поманила парней пальчиком и пошла к воде, энергично виляя бёдрами.

Гена уже яростно пыхтя сбрасывал одежду, а Максим сидел около костра и смотрел в огонь немигающим взглядом, ни на что, не обращая внимания. Ему уже давно не давало покоя вернувшееся чувство надвигающихся огромных проблем. Шестое чувство советовало немедленно встать и без оглядки бежать прочь от этого места, но он сидел, не в силах пошевелиться.

Тем временем, не добившись от него никаких эмоций, девушки с помощью Гены затащили его в воду прямо в одежде.

«Ага, вот почему я такой мокрый, ладно, идём дальше»

Вода и вправду привела его в чувство и он, вырвавшись из рук друзей, поплыл прочь от них. Оказавшись метрах в двадцати от берега, он обернулся. В воде по пояс стояли три наглых, подлых существа и призывно махали ему руками.

- Не дождётесь! – крикнул им Максим и вдруг его внимание привлекло странное пульсирующее свечение на дне озера. Верно утверждение, что пьяному море по колено – Максим набрал как можно больше воздуха и нырнул. Плылось на удивление легко, однако он всё-таки не рассчитал глубину озера. Когда Максим доплыл до дня и увидел в иле светящийся гладкий камень, размером с кулак, лёгким уже не хватало воздуха.

Схватив и сунув находку в карман, он начал всплывать. В глазах уже начинало темнеть, когда он заметил, что от него в воде словно бы пошёл пар, а тело скрутила судорога. От нестерпимой боли в выкручивающихся суставах он закричал и воздух большими пузырьками весело рванулся наверх. Инстинкты громким набатом стучали в голове и настойчиво требовали сделать вдох и всё равно, что в лёгкие вместо кислорода хлынет вода.

Когда уже не было сил сдерживаться, Максим вдохнул. И именно в этот момент он вырвался на поверхность. Жадно хватая ртом воздух, он сделал такой вдох, что едва не порвал лёгкие. В голове зашумело и добрый десяток секунд Максим не понимал где находится и что происходит. Не запомнилось также, как он доплыл до берега, но одно отчётливо врезалось в память – когда он вынырнул, то эта скала уже была здесь.

- Да нет, бред это, - вслух сказал Максим дрожащим голосом, причём не понимая дрожит он от холода, или от страха. Слишком уж реально предстали перед ним воспоминания.

– Вот сейчас выйду на трассу, поймаю попутку и скоро буду у себя в квартире. – собственный голос придал немного уверенности и Максим начал пробираться по едва заметной, заросшей травой тропинке, уводящей прочь от злополучного озера.

***

Через несколько минут, после очередного сокрушительного удара, часть стены, покрылась паутиной трещин и рухнула, при этом едва не завалив сунувшихся было внутрь вооружённых воинов.

- Все назад! – раздался громкий окрик человека, стоящего неподалёку. Он был облачён в огненно-красное одеяние, что знающему человеку давало ясно понять: перед ним боевой огненный маг. Маг был очень напряжён. Если бы кто-то смог прочесть его мысли, то ему открылась бы полная картина происходящего.

За этой пылевой завесой находился один из опаснейших преступников – магистр Мидас, повелитель тёмных искусств. И именно ему, боевому ловчему магу второй степени, Дориану Кентривальскому, Совет королей и Академии магов поручили найти и уничтожить врага. Для этого ему вручили Белый Жезл – дающий своему владельцу полную свободу действий. Владельцу этого артефакта обязаны подчиняться абсолютно все структуры и предоставлять необходимую помощь при первом запросе.

Долгие месяцы Дориан носился по континенту, проверяя любые слухи о местонахождении своей цели – Предвестника. Наконец, найдя противника, ловчий маг для очистки совести предложил ему сдаться, на что получил отказ. После этого Дориан отдал приказ о переброске сводного отряда из ста воинов и десяти боевых магов рангом не ниже третьей степени[i]. В итоге получилась небольшая, но довольно грозная армия, способная разгромить войско в десять раз превышающую их по численности. Многих правда озадачивал тот факт, что их противник насчитывает максимум десяток-другой простых воинов и слабых магов.

Получив приказ, маги Дориана накрыли крепость прозрачным куполом. Это была новейшая разработка Академии магов – Купол подавления порталов. Как следует из названия, этот купол создаёт магические завихрения, мешающие работе любых порталов, будь то стационарные, или же создающиеся с помощью заклинаний и артефактов.

Следующим этапом маги продавили защитные щиты крепости и сделали проход, обрушив для этого часть крепостной стены. Воодушевлённый этой маленькой победой, отряд вошёл во внутренний двор и разбившись на группы по десять человек во главе с одним магом и принялись методично обыскивать строения. Вот тут и начались первые серьёзные потери. Казалось, что по территории крепости пробежала невидимая рябь, после чего активировались невидимые доселе ловушки, коих оказалось большое разнообразие.

То здесь, то там из стен вырывались струи огня, из скрытых отверстий в полу вылезали длинные острые шипы, начинёнными настолько сильными заклинаниями, что от них не спасали даже некоторые личные защитные амулеты.

По всем правилам следовало отозвать все отряды из этой огромной ловушки и дать возможность магам-артефакторам разобраться с возникшей проблемой, но Дориан гнал свой отряд к главному зданию крепости, не считаясь с потерями. Созданный им магический щит принимал на себя все вражеские атаки, надёжно защищая своего хозяина и идущего за ним по пятам ученика. Шестое чувство ловчего мага просто вопило о том, что скоро произойдёт что-то серьёзное и непоправимое. Его догадки подтвердил из захваченных противника, сказав, что видел Мидаса с учеником, уносящего в глубь здания одного воина, попавшего в собственную ловушку.

И снова бег с неприятными и опасными препятствиями по узким коридорам крепости, но времени катастрофически не хватало. Добежав до прочной даже с виду деревянной массивной двери, он с ходу бросил Воздушный кулак, но эффекта практически не добился, дверь лишь слегка сотряслась. Обозлённый он бросил заклинание снова, и снова, ощущая, что сейчас добьётся своего. И вот теперь он стоит перед проломом, ожидая финальной схватки, которая будет знаменовать окончание его миссии. Ловчий маг на секунду даже представил, как он, после всех этих долгих лет службы сможет отойти от дел и спокойно закончить обучение своего ученика, который, по его мнению, сможет стать достойной заменой ему, а то и превзойти по силе и умениям своего учителя. Потребовалось даже некоторое волевое усилие, чтобы отогнать назойливые мысли о будущем, ведь ещё ничего не кончилось, хотя противник до сих пор не пытался атаковать их.

- Никому не входить внутрь без моего приказа, - наконец обронил Дориан. – Идём, Глорис!

Из-за спин воинов вышел молодой парень, тел двадцати от роду, одетый в неприметный серый балахон с капюшоном. Остановившись слева и чуть сзади за учителем, молодой маг без приказа поднял руки вверх и опустил, словно придавливая нечто невидимое. После этого резко раздвинул руки в стороны.

Одновременно с этим всё ещё клубящаяся пыль в комнате осела и завал, образовавшийся после обрушения стены, раздался в стороны, позволив без помех войти в убежище Предвестника. Оказавшись в комнате, где до этого скрывались беглецы, огненный маг бегло осмотрел стены и выругался.

- Мы опоздали, демоны бы вас побрали! Этот ублюдок успел провести какой-то ритуал и убил себя и ученика. Эй вы, почему так долго возились с дверью?!

- Позвольте заметить, господин, мы бы и рады были помешать ему, но что мы можем поделать с магией? У нас несколько другая специализация, - вперёд выдвинулся десятник Рамис, который как хороший командир, явно намеревался принять удар мага на себя. – Прикомандированного к нашему отряду мага убил стальной голем. Пришпилил его копьём к стене, словно бабочку.

- Кроме того, что из-за вас пошла прахом вся наша операция, ты, смерд, ещё и пререкаться со мной вздумал?! – как и всякий обладающий даром магии огня, Дориан был до неприличия вспыльчивым. – Тебя и всю твою семью завтра же отправят на десять лет на рудники.

Видя, что ситуация приняла дурной оборот, и Дориан в порыве ярости вообще может испепелить всех присутствующих людей, Глорис отважно вышел вперёд и встал перед ним, закрывая собой десятника.

- Учитель, я нашёл рабочие записи Предвестника. Очевидно он не успел их уничтожить. Не хотите взглянуть? Мне кажется, что здесь можно найти ответ, что за ритуал был проведён здесь.

Дориан вперил пылающий взгляд в ученика, но тот вопреки обыкновению не стал прятать глаза. Наоборот подался вперёд и сам поймал взгляд учителя. В глазах Глориса не было вызова, нет. Только уверенность в правильности своих действий, твёрдость, и покорность.

Чувствуя, как его быстро покидает злость, Дориан взял из рук ученика два толстых журнала с личными записями теперь уже бывшего врага.

- Все книги и свитки, что найдёте доставьте в мой кабинет в Академии! Также, даю своё позволение обыскать крепость. Всё, что может быть вывезено и продано – ваше. Все вырученные деньги поделить между выжившими в равных долях. Семьям погибших – тройную долю. Также, десятник Рамис, в течение двух дней вы обязаны предоставить моему ученику списки погибших, раненых и особо отличившихся воинов. Все будут награждены, и никто не будет забыт. Проследи за этим, Глорис!

- Да, учитель, - склонил покорно голову молодой маг.

Воины и смертельно бледный десятник, бормоча слова благодарности Глорису начали собирать в одну кучу книги и всё мало-мальски ценное.

Переместившись в свой кабинет, Дориан позволил наконец-то себе расслабиться и задумался о достойной награде для молодого ученика. Он проявил огромную выдержку и хладнокровие, видя, как его товарищей по отряду разрывает на куски заклинаниями. А уж то, как он себя повёл во время его неконтролируемой ярости, выше всяких похвал. Признаться, если бы он действительно отправил семью того воина на рудники, то через несколько недель, остыв, вернул бы их обратно. Но тем не менее до конца своих дней не простил бы себе этого поступка.

- А всё-таки, почему, потратив столько сил на создание такого огромного количества ловушек, ты не стал вступать в открытый бой. Ведь случись это, то перед своей смертью ты бы забрал с собой почти всех магов и воинов…

Чем дольше размышлял на эту тему огненный маг, тем больше находил странностей и не состыковок в словах архимага.

Решив разобраться во всём как можно детальнее, Дориан наложил на рабочие записи Предвестника заклинания неприметности и слежения, на случай кражи. Вслед за этим он отправил ученику зашифрованное сообщение с некоторыми новыми приказами. После этого он встал и направился к Архимагу с докладом о смерти преступника.

***

Дежурный маг проснулся от пронзительного звука тревоги. Раздражённо взглянув на стену с большим множеством артефактов, он вдруг вскочил и несмотря на пожилой возраст, проворно обогнул длинный стол, стоящий в центре большого зала и сорвал со стены чёрный круглый медальон. Имея на этот случай особые инструкции, он отключил сигнализацию и вынув из кармана несколько переговорных амулетов, выбрал тот, что позволяет говорить напрямую с Архимагом.

Через несколько минут в зале слежения за опасными артефактами засиял яркий свет открывшейся арки портала. Архимаг, а кроме него в центре столицы никто не имел права открывать порталы, быстрым шагом подошёл и взял со стола так взволновавший его артефакт. Выслушав сбивчивый доклад перепуганного мага, архимаг проверил показания подчинённого. Ошибки быть не могло, это тот самый медальон. А его активация могла означать только одно: в этот мир пришло новое Зло. И новый последователь архонтов уже готов заявить свои права на владение этим миром.

После недолгого размышления он бросил коротко: - Вызови ко мне ловчего мага Глориса! Я буду ждать его у себя. – после чего переместился в свой кабинет, располагающийся на вершине самой высокой башни Академии магов.

Не прошло и часа, как раздался стук в дверь. Получив разрешение, дверь отворилась и в кабинет архимага вошёл твёрдым, уверенным шагом ловчий маг. Он быстрым шагом преодолел разделяющее его и архимага расстояние, мельком отметив, что кабинет одного из самых могущественных магов королевства убран под седую старину и не имеет особых излишеств.

Несколько книжных шкафов, буфет с напитками и бокалами, длинный Т - образный стол с тщательно нарисованной картой их континента и нескольких стульев рядом. Пройдя около подпирающих потолок шести колонах по три с каждой стороны и чувствуя на себе прицел десятков готовых боевых заклинаний, он остановился перед столом, за которым восседал архимаг и коротки склонил голову.

- Лорд Крий, - сказал он спокойным громким голосом, - Как я понимаю, у вас есть для меня задание?

- Да, - архимаг небрежно запустил по столу круглый чёрный медальон, взятый в следящем зале. – Тебе знаком этот предмет?

Глорис осторожно взял в руки этот предмет и внимательно его рассмотрел. Чёрный круглый медальон, размером с чайное блюдце, с чёрным шестиугольным камнем в центре с двумя кругами непонятных символов и знаков. Нечто знакомое ему виделось в этой штуке, только очень старое. И тут его пронзило узнавание. Эту штуку он уже видел. Лет так восемьдесят назад, когда был ещё учеником у ловчего мага Дориана. А последнее задание, что выполнял его учитель было…

- Спасите нас Боги, - прошептал он потрясённо севшим голосом. – Неужели снова Предвестник?

- Узнал, значит, - довольно проворчал архимаг, доставая из-под стола бутылку с какой-то настойкой, с виду похожей на гномью выпивку. Не слушая возражений подчинённого, он быстро наполнил два бокала, появившихся на столе по одному движению пальца.

Глорис выдохнул и залпом выпил непривычно крепкий напиток, от которого по горлу прошла волна жара. Сразу после этого он почувствовал в теле и разуме подозрительную лёгкость и вопросительно посмотрел на собеседника.

- Ты всё правильно понял, - улыбнулся тот. – Пить мы будем после победы, а пока ты мне нужен с ясным разумом. Я думаю, не стоит объяснять, цель твоего визит сюда?

- Нет, - ответил Глорис. – Но что мне делать, когда я найду его?

- Убей!

- Но может мне попытаться склонить его на нашу сторону? Убить его мы всегда успеем, а в случае успеха, мы получим ценного союзника.

- Ты, я вижу, не совсем понимаешь всю серьёзность ситуации, - проворчал раздражённо архимаг, поднимаясь с мягкого кожаного кресла. – Предвестники представляют опасность для нашего мира уже тем, что просто находятся здесь. Неужели ты забыл про ваше с Дорианом задание восемьдесят лет назад? Тогда, насколько я помню, погибла почти половина вашего отряда. Предвестники не служат никому. Их цели неясны, а мощь слишком велика. Дай им возможность – они поработят всех нас и заставят пресмыкаться перед собой всех разумных существ. Пока есть возможность – нужно убить его. Тебе всё ясно?

- Да, вполне.

- Тогда уходи! И я очень надеюсь, что ты мне принесёшь сведения о смерти врага. – и уже в спину уходящему магу добавил, - Когда вернёшься с победой, поговорим о твоём повышении и получении разрешения основать свою магическую школу.

Не оборачиваясь и не останавливаясь, ловчий маг вышел из кабинета самого могущественного человека королевства Карос и плотно прикрыл за собой дверь.

Спускаясь по длинной винтовой лестнице, Глорис думал о словах лорда Крия. Зря он, конечно, заговорил про его учителя, ох зря. Не, то, чтобы воспоминания прошлого стёрлись из его памяти, наоборот, они надёжно хранились в самых глубинах разума, дожидаясь своего часа. И, судя по всему, он только что настал.

Глорис прислонился к стене и погрузился в воспоминания своей молодости.

***

После того, как воины собрали книги и свитки мёртвого мага, Глорис получил зашифрованное мысленное сообщение от учителя, с приказом подкорректировать память окружающих их воинов. Приказ был странным, но ученик не стал задавать вопросов и подчистил воспоминания людей, убрав из их разума воспоминание о том, что в лаборатории Мидаса проводился какой-то ритуал и получением Дориана его рабочих тетрадей.

После этого с учителем произошли странные метаморфозы. Забрав ученика в свой особняк в столице Карос, он опутал свой дом таким количеством скрытых и явных защитных заклинаний, что даже архимагу пришлось бы не сладко, вздумай он без приглашения нагрянуть в гости. Дориан то и дело посылал ученика в городской архив с целью поиска многочисленных исторических свитков как большой давности, так и совсем недавних событий, и войн. Наконец, перевернув последнюю страничку он позвал к себе ученика и знаком указал ему устраиваться на диване. Сам он сидел в глубоком мягком кресле у камина с бокалом вина. Он долго сидел и глядел в огонь, собираясь с мыслями, после чего рассказал Глорису всё, что ему удалось узнать за время его расследования.

- Ходят легенды, что порядка десяти тысяч лет назад существовала раса Великих магов. Простые люди поклонялись им, как богам. Их самоназвание – Архонты. Эти маги обладали таким могуществом, что могли создавать планеты и населять их жизнью. Во времена моей молодости мне попал в руки один древний фолиант, где было сказано, что и наш мир, и мы сами – результат их трудов. На тот момент я посчитал это записями сумасшедшего, но теперь понимаю, что там была написана чистая правда. – Дориан прервался, чтобы отхлебнуть вина из бокала – Благодаря своему могуществу они смогли продолжать свою жизнь в течение тысячелетий, но судя по всему, им так и не удалось обуздать смерть. Тогда они придумали ритуал передачи Силы, который позволял архонту передать свою Силу преемнику из числа людей, обладающему хотя бы каплей их крови. Жалкое подобие этого ритуала ты видел в лаборатории Мидаса, который и был обладателем магии архонтов.

- Учитель, выходит вы уничтожили бога?

- Не бога, дурак. Мидас овладел лишь крохотной частью их могущества. Очевидно ему что-то мешало развить свой дар до максимума, может старость, может нечто иное. Да и в его смерти нет ничего, кроме глупости. Судя по записям, что ты нашёл, он вёл борьбу с неким возрождающимся существом, желающему всех нас уничтожить. Ещё там было сказано, что Мидас уничтожил некоего Жнеца, но к сожалению, там не было сказано, кто это. Но самое главное, все записи о сражениях Мидаса совпадали по датам с самыми масштабными стычками с тварями из Разломов и прочими войнами с силами Тьмы. Получается, что Мидас сражался за нас, а в благодарность мы его убили. Ну давай, задавай свой вопрос! – сказал Дориан, видя, что ученик ёрзает на диване и покусывает от волнения губы.

- Почему раньше вы называли Мидаса Предвестником?

- Наследников Силы архонтов стали так называть потому, что после их появления здесь, из всех щелей начинали вылезать различные тёмные твари и учащались прорывы демонов из Разломов. В итоге все решили, что во всех бедах виноваты архонты и поэтому дали им такое прозвище – Предвестники Зла. Чтобы обезопасить себя сильные мира сего старались всеми силами уничтожать их. Такая вот история, мой мальчик, - сказал учитель, давая понять, что рассказ окончен.

А спустя примерно полгода после этого разговора, Дориан сделал ещё одно признание.

- Знаешь, будь у меня шанс всё исправить, я встал бы на сторону Мидаса. Но я в тот момент был ослеплён полученной властью и оказанным доверием архимага и совета королей. Мне следовало начать расследование сразу, тогда мы бы могли избежать этой ошибки.

- Зачем вы мне говорите это сейчас? – спросил Глорис.

- Затем, что Мидас не закончил борьбу с тем существом и, скорее всего на его место придёт кто-то другой. Если вдруг тебе придётся делать выбор между лояльностью наделённых властью и архонтом, не допусти той же ошибки, что и я!

Вскоре после этого разговора учитель погиб. Глорис как раз возвращался домой с очередным ворохом свитков из королевского архива, когда прозвучал мощный взрыв и на месте их с учителем дома, возник огромный столб огня.

Как и следовало ожидать, всё списали на несчастный случай.

- Не удержал в узде элементаля огня, - вынес вердикт маг, расследовавший это дело. – Такое случается, парень.

Маг хотел сочувственно похлопать его по плечу, но Глорис сбросил его руку и сказал, чтобы маг убирался с его земли и сам стал обследовать руины некогда шикарного особняка.

Сказать по правде, всё указывало на правдивость слов расследователя. Стены были обугленные, в некоторых местах даже оплавленные. На месте гостиной судя по всему был эпицентр взрыва. Именно там сейчас лежало обгорелое тело бывшего хозяина дома, глядя чёрными провалами глазниц в бескрайнее голубое небо через сгоревшую дотла крышу. Магические эманации от сильных огненных заклинаний до сих пор щипали кожу.

Преодолев подступающую горечь и дурноту, Глорис осмотрел тело своего учителя и друга и нашёл то, что искал. Руки мертвеца очень сильно обгорели, но сложенный замысловатый знак из пальцев нельзя было не увидеть. Кому-то могло показаться, что это предсмертные судороги скрутили так пальцы, но молодой маг знал, что Дориан таким знаком отпускал в бой элементаля огня.

Из всего этого Глорис сделал вывод, что учителя пришли убивать, но он из последних сил вызвал потустороннего помощника и натравил на своих убийц. Вот только на пепелище не было найдено других тел, что лишь добавляло вопросов. Дав себе слово, что в память об учителе во что бы то н было узнать и покарать убийц, Глорис сделал всё, чтобы завоевать доверие архимага, справедливо полагая, что в Каросе – центре королевства такое не могло произойти без его приказа.

Раздражённо мотнув головой, отгоняя неприятные воспоминания, ловчий маг пошёл собирать вещи и снаряжение для дальней поездки. В его голове звучали слова Дориана о необходимости сделать правильный выбор.

«Следует вначале присмотреться к этому архонту! – решил Глорис и повесил себе на шею древний амулет.

***

Посмотрев в окно на уходящего ловчего мага, Крий вернулся за стол и отхлебнул из своего бокала.

- Как думаешь, Касмар, он справится? – сказал он в пустоту.

Часть стены за креслом архимага плавно и бесшумно отъехала в сторону, открыв крохотную комнату с одним креслом и маленьким круглым столиком. Оттуда вышел худой неприметный человек в грязно-сером костюме, в которые любят одеваться некоторые представители тайных служб и городские грабители. Подойдя к столу, он пододвинул стул ближе к хозяину кабинета и с явным удовольствием принял из рук архимага бокал с вином.

- Я думаю, ему не составит труда справиться с пришельцем, тем более, что в ближайшие полгода – год новоиспеченный архонт не будет представлять опасности для нас. Вопрос состоит в другом. Почему ты отправляешь на такое важное задание ненадёжного человека? Мы ведь оба помним чьим учеником он был и неизвестно как на него повлияли слова покойного Дориана. В своё время Глориса хорошо обучили и если он переметнётся на сторону архонта, то справиться с ними обоими будет гораздо сложнее. Гораздо надёжнее отправить исследовательскую группу в место прибытия пришельца и сделать слепок его ауры. А уж после этого пусть им займутся охотники за головами!

Архимаг встал и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате, обдумывая слова собеседника.

- Даже, если всё пойдёт не по плану, то ничего особо страшного не случится. Мы уничтожим их обоих. Жаль будет терять хорошего мага, но уж слишком сильно в своё время Дориан исковеркал его мозги. Глорис просто не поймёт, почему мы не хотим допустить восстановления власти архонтов в этом мире. Впрочем, это будет уже моя забота.

Во время разговора, Крий непринуждённо подходил всё ближе к окну. Подойдя на достаточно близкое расстояние, он вытянул в сторону проёма окна руку и метнул заклинание Паралича, но безуспешно. Невидимый шпион улетел, напоследок обдав Крия потоком воздуха от взмахов крыльев.

- Старею, видимо, уже шпионов под собственными окнами не замечаю, - притворно спокойно вздохнул архимаг, но это не обмануло его собеседника. Слишком уж явственно виднелись в его глазах искорки ярости.

- Какие мои дальнейшие действия? – спросил Касмар – начальник Тайной стражи королевства Карос.

- Сейчас же отправляйся во дворец и подготовь отчёт для нашего славного короля. Только о нашем госте из другого мира не упоминай! Незачем этой старой, жирной и похотливой скотине знать всё. И узнай, что за тварь рас подслушивала! – уже с неприкрытой яростью выкрикнул он.

- Пожалуй, в таком порядке я и займусь этим, - сказал Касмар и не спеша покинул кабинет через вторую потайную дверь, за которой находился небольшой стационарный портал, ведущий прямо в его кабинет во дворце короля.

Добравшись до своего любимого кресла и уютно развалившись в нём, держа в руке кружку с травяным настоем Касмар задумался о лорде Крие. Он всё никак не мог понять, почему столь могущественный человек, который уже как пятнадцать лет практически во всём королевстве удерживает полный контроль, ещё не сверх старого короля. Наконец, придя к простому выводу, он улыбнулся. Архимаг просто не хочет на себя взваливать такие королевские обязательства, как: балы, приёмы послов и прочую мишуру, которой просто необходимо заниматься в мире политики.

Нынешнему – то правителю больше по душе закатывать пиры и таскать в постель молоденьких девушек, чем руководить государством и «помощь» архимага принял, беззаботно передав тому практически все бразды правления. От упоминания короля, Касмар невольно скривился и, залпом допив остывший отвар, начал готовить еженедельный отчёт о состоянии дел в королевстве королю Тарину седьмому.

***

Ассариэль, дочь эльфийского короля Тимандриила, быстрым шагом шла по улице Тысячи цветов, спеша доложить отцу, что её десятилетняя служба в Страже Границ подошла к концу и она вернулась в родные леса Кирвальдена. Получив значок мастера-рейнджера, она надеялась добиться разрешения на перевод из Стражей Границ в один из элитных отрядов Лесных Призраков. Это боевое подразделение регулярно сражалось с рвущимися из Разломов тварями и демонами.

Принцессе не терпелось увидеть отца, поэтому дойдя до Зелёного Дворца – резиденции короля, она вдруг сорвалась на бег. Встречные эльфы шарахались в сторону, едва завидев этот несущийся по коридорам живой ураган с двумя мечами за спиной. Один раз её попытались остановить дотошные стражники, но вовремя увидели на рукоятях мечей знак правящего Дома.

С криком: - Я вернулась, - Ассариэль ворвалась в тронный зал, по пути, едва не сбив с ног уходящего разведчика. Она хотела броситься отцу на шею, но увидела глубокую задумчивость на лице правителя эльфов и остановилась в нерешительности.

- Отец, что-то случилось? – спросила она немного нерешительным голосом.

Словно только что заметив вошедшую дочь, король встрепенулся и порывисто подойдя, крепко обнял её.

- Ещё нет, но боюсь в скором времени может случиться, - признался он. – Однако же быстро пролетело десять лет. Как прошла твоя служба?

- Ужасно скучно, - призналась она. Почти всё время мы проводили в тренировках и занятиях. Только через восемь лет, после сдачи экзамена и получения значка меня направили в Стражу. Па-а-ап, может поможешь перевестись мне в Призраки?

Тут она вспомнила разговоры старших эльфов и сказала:

- Ходят слухи, что из Разлома вырвался очень сильный демон с огромной свитой. Только двое из десяти Призраков вернулись в крепость. Как думаешь, кем был этот демон в иерархии? Ведь он смог убить шестерых Мастеров и двух боевых магов.

- Да, меня уведомляли о беспрецедентных потерях с прошлой недели, однако признаюсь, меня сейчас беспокоит нечто другое. Позавчера мне доложили, что из гор Гзамарского королевства вышел какой-то сильный человеческий маг, умеющий управлять тёмными сущностями. Все свидетельства указывают на то, что это новый Жнец.

- Жнец?! Как это может быть?! Почему так быстро? Раньше их не видели тысячелетиями, а это уже будет второй за неполную сотню лет, - принцесса нервно поёжилась и вынув из шкафчика штоф фруктового вина, налила себе полный бокал. С небольшим опасением и вызовом, глядя на отца, она сделала большой глоток, но никакой негативной реакции не произошло. Ни один мускул не дрогнул на лице отца, выдавая недовольство её поступком.

- Я считаю, что причиной этому служит возросшая активность Безликого. Он набрал слишком большую Силу и не жалеет её, создавая всё новых Жнецов, понимая, что она вернётся сторицей. Должен признать, мы вновь стоим на пороге большой войны. Только что мне сообщили, что наследник силы Архонтов тоже явился в наш мир. Это значит, что скоро изо всех Разломов полезут твари пострашнее того демона, что недавно пытался прорваться к нам. Жнец будет собирать армию.

- Тогда я немедленно хочу получить плащ Призрака. Мои способности могут пригодиться у Разлома и к тому же поднимут боевой дух воинов.

- Нет. Для усиления туда направился отряд из ста воинов из моей личной гвардии. У тебя будет особое задание, - сказал король. – Ты отправишься в человеческое королевство и найдёшь там архонта. Ты должна привести его сюда. Как принцесса правящего Дома ты имеешь право обещать ему всё, что угодно. Скажи, что здесь он будет в безопасности, пока не подготовится к битве со Жнецом.

Тимандриил нежно обнял дочь и погладил её по голове.

- Понимаю, дочь, ты не отдохнула с дороги, но я никому не могу доверить столь важное дело. И не теряй времени! После перемещения архонты долгое время беззащитны.

- Как прикажешь, отец, - ответила разочарованная принцесса. Ведь бегая по лесам и городам она пропустит всё веселье у Разлома.

- И кстати, - сказал в спину уходящей дочери, король, - Человеческие правители приговорили пришельца к смерти. Если охотники за головами погибнут, никто не будет жалеть их. Развлекайся!

Издав боевой клич, Ассариэль рванула к выходу.