Архивариус

Утро вечера мудренее

Утро, действительно, оказалось мудрее вечера. Я выспался, плотно позавтракал, а пока пил травяной настой, поглядывая на окружающий пейзаж, то и решил, что драконы мне и даром не нужны. Ни их тайны, ни их возможные сокровища. Ну, разве что с Рианой поддерживать связь на всякий случай. Тем более, что единственный способ вернуть ей молодость, который я знал, это секс. Очень хороший, эмоциональный, страстный секс. Риана женщина опытная, так что с этим, наверное, проблем не будет. Если уж она ради возврата своей молодости полезла даже в Мёртвые земли, то провести с молодым парнем несколько месяцев для неё не проблема. Единственной проблемой может стать моё собственное безразличие, потому что пока я Риану как женщину как раз и не хочу, но если дам себе мысленную установку, что это трах только ради траха, то может и получится? В конце концов, она – красивая женщина, я - парень в самом расцвете сил. Если не сдерживать себя, и при первых признаках телесного желания сразу тащить Риану в постель, то может и раскочегарюсь? А что, вспомнить какую-нибудь сцену из порнофильмов, представить себя и Риану на их месте, и сразу… иди сюда, будем пробовать и повторять.

Я невольно хмыкнул от такой перспективы, и от того, в каком месте я рассуждаю о будущих радостях. Вокруг на десятки километров сплошная смерть, человеческие черепа и кости валяются, а я о женском теле вдруг решил помечтать. А может это как раз нормально, чтобы человеческая психика в какую-нибудь другую реальность не уехала? Хотя у меня, вроде, с этим проблемы нет. Может уже привычка выработалась, может просто потому, что я воспринимаю всё в этом мире как данность, в которой нужно жить. Да и какой смысл устраивать истерики, требовать, чтобы было так, как мне хочется или нравится? Просто надо признать где-то глубоко в своей душе, что ты только пылинка в этом мире, и будешь ты жить или умрёшь, интересно разве что нескольким людям, оказавшимся рядом с тобой. А может и им будет безразлично. Ну, разве что они захотят использовать тебя в своих интересах, и совсем не обязательно, что тебе от этого станет хорошо.

Значит решено. Про драконов забываю, а думаю только о том как добиться статуса мага. Значит нужно ехать в столицу. А там денежки нужны, значит надо озаботиться сбором чего-нибудь ценного. У меня в Марнуне есть заначка в ячейке банка, но раз уж я оказался в центре земель, то почему бы попутно не заняться прибыльным бизнесом, ведь всё равно мне ещё ехать и ехать?

Так что следующую неделю я ехал не спеша, поглядывая что вокруг может быть ценного. Добравшись до границы земель, потратили ещё неделю в поисках какого-нибудь «богатого» места, чтобы не бегать за мелочёвкой. И нашёл-таки – ещё одну ловушку, в которую попал какой-то элитный отряд. В том месте как раз среди холмов было старое русло небольшой пересохшей речки, вот они и решили ехать по нему, чтобы не мучить лошадей ездой вверх-вниз. Ну и попали в очередную россыпь цветных пятен. Отряд, наверное, человек триста, да все на лошадях, да ещё и достаточно большой обоз. Короче, в итоге получилось сплошное месиво костей. Подбираться к ним было крайне неудобно, так что я плюнул на осторожность и просто отключил все цветные пятна, на которых лёг этот отряд. После этого работать стало одно удовольствие, и главной проблемой было не переломать себе ноги в этом месиве. Зато добычи было просто море, и за пару дней я набрал несколько куч красивого оружия, изукрашенных доспехов и несколько кучек монет, украшений и прочей мелочёвки. После этого главным стал вопрос – как всё это увезти? Вот тут и вспомнилось, как в одном из первых моих походов гвардейки чуть не со слезами на глазах выбирали что взять, а что оставить. Вот и я так же. Сидел, сортировал добычу, и каждый раз испытывал муки – и это хочется взять, и это, и то. Но у меня только две лошади, и даже если я каждую нагружу килограмм по шестьдесят, а сам пойду пешком, это будет только малая часть добычи. В итоге решил так – самые ценные украшения в мешочки и себе по карманам и за пазуху. Золото в разных видах в мешки из-под продуктов и на лошадей. Ну и самое красивое оружие (в основном ножи и кинжалы) замотал в порванные на куски одеяла. Ну а для всего остального пришлось делать тайники. Сделал три. Два – обычные ямы, образовавшиеся непонятно как. Бросил на дно небольшой слой веток с немногих кустов, росших невдалеке, затем сложил доспехи, оружие, ещё слой веток, а потом немного камней, как бы россыпью. Ну а третий сделал у основания приметного камня. Тоже небольшая яма, а в неё сложил наиболее ценную добычу и снова прикрыл ветками, камнями и землёй. Неизвестно, когда я смогу вернуться сюда, если вообще вернусь, но хотя бы буду знать, что заначка у меня есть и как раз рядом с границей. Могут, конечно, и какие-нибудь нехорошие люди найти и раскопать, но от этого никто не застрахован, а копать на несколько метров вглубь, устраивать ловушки, было откровенно глупо, да и лень. Как ни странно, но Мёртвые земли приучили меня к тому, что золото – это всего лишь металл жёлтого цвета, и он не имеет никакого значения, когда вокруг смерть. Да и там, где живут люди, какого-то трепета я не испытывал. Есть золото – можно хорошо и вкусно поесть. Не будет золота – вполне обойдусь коркой хлеба и водой из ближайшего ручья. Даже не знаю как это правильно назвать. Пофигизм, кретинизм, фатализм или просто реальное отношение к жизни? Но что есть, то есть. Да и кто-то говорил – богат не тот, у кого много денег, а кому хватает того что есть.

А закончив с тайниками, решился и на эксперимент, о котором я давно думал. Пятна ведь перекрывали только русло и лишь немного забирались на склоны прилегающих холмов, вот я и решил, что если я буду на склоне одного из холмов (чуть повыше), то пятна (когда я попробую их включить) меня не достанут. И вот я решил это проверить. Точнее, проверить как быстро включаются пятна, а не то что достанут – не достанут. Забрался на склон ближайшего к руслу холма, и широким мощным потоком направил белую энергию с приказом «Включить!» И ничего не произошло. Подождал минут пять, и снова приказ: «Включить!» И снова ничего. Странно как-то. Команда на выключение проходила нормально, разве что там я ещё мысленно представлял образ пятна, стягивающегося в одну точку, а теперь я отдавал просто приказ. Да и как мне отдать «индивидуальный» приказ? Подходить к каждому камню и просить персонально, заранее представляя цвет пятна, который он будет создавать? Для одиночного пятна это было бы нормально, но пятен слишком много, и управление ими, как я понимаю, должно быть централизованным, из города магов, иначе замучаешься включать каждый камень по отдельности.

Пока сидел, думал, заметил в какой-то момент, что что-то происходит. Почти незаметно, едва-едва, но в русле появились словно какие-то туманчики. Слабенькие, но они постепенно росли, растекаясь во все стороны. Уф, ну тогда ладно. Наверное, если сравнивать камни с мощными компьютерными системами, то им тоже нужно время на самодиагностику, разворачивание всяких подсистем, настройку параметров. Они и так молодцы, что от команды включения до появления зачатков пятна прошло всего минут двадцать. А учитывая, что пятна – это сложнейшее непонятно что, то такое время можно считать хорошим результатом. Во всяком случае, для меня лично, и теперь я могу спокойно выключать пятна, а потом при необходимости снова включать. В таких условиях собирать добычу в землях становится совсем простым и безопасным делом, но мне это не нужно и не хочется. Просто не вижу смысла собирать вещи из одних куч и складывать их в другие. Того, что я уже набрал, будет маловато, чтобы стать каким-нибудь банкиром (да и не интересно мне это), а вот для жизни простого зажиточного горожанина, которого я собирался изображать, мне на ближайшие лет двадцать хватит. А будет мало – ещё приеду.

Ну а дальше опять дорога. Лошади и так загружены, так что снова пришлось идти пешком. Всё привычно, и я не жаловался. Единственное, когда пересекал охранную линию, сделал пометку возле опорного камня. Всего лишь десяток крупных камней шагах в ста от камня в сторону земель. Но сложил я их не кучкой, а так, что если смотреть от камня, то они сливались в одну линию. Ну а если подойти поближе, то всего лишь отдельные камни. Разъезды почти наверняка обратят на это внимание, если их маршрут проходит рядом, но я в ближайшие пару лет возвращаться сюда не планирую, а к тому времени всем будет наплевать чего это камни так лежат.

Дорога в столицу

Я никуда не торопился, но через какое-то время снова начал ворчать про себя. Ну правильно, когда я первый раз ехал из Марнуна к границе с Астерией, мы были на свежих лошадях, и доехали, кажется, за пять дней. А вот сейчас… лошади гружёные, я пешком, да и двигаться приходится не по дороге, а по степи, со всеми её колдобинами, зарослями, оврагами и всем остальным, что придумала природа. Да ещё и костёр готовь сам, еду готовь сам, за лошадьми ухаживай сам. Но это, конечно, так, ворчание от собственной неудовлетворённости, наверное. До этого я сам определял цель, было куда стремиться, чего-то добиться. Когда заставляли ехать против моего желания, то хотя бы обеспечивали бытовые условия. А сейчас… цель у меня есть, но всё более сомнительными выглядят способы её достижения. Ну вот доберусь я до столицы, отмоюсь, оденусь. Приду в академию и… И вот дальше этого «и» сдвинуться я не мог. Ректорша ведь прошлый раз говорила вполне конкретно и определённо – если за тобой придут, я тебя покрывать не буду. То есть она уже тогда знала, что меня подозревают в убийствах. Правда, не уточнила в каких именно. И я ведь тогда и решил, что разговаривать нам больше не о чем. Да, я убийца, но не будешь же каждому объяснять, что в большинстве случаев я только защищал свою жизнь. Да и когда тебе бросают в лицо такие слова, обычный выход – вызов на дуэль до смерти или прервать всякие отношения. Я выбрал второй вариант, но как теперь просить о сдаче экстерном? Прийти к ректорше, валяться в ногах, вымаливая прощение? Некоторые так и делают, чтобы добиться своей цели, но я как представил такую сцену, и внутри всё сразу забурлило. Я, конечно, ещё тот «нехороший человек», и неправ был, но унижаться и вымаливать как-то не по мне. А что тогда делать? Наверное, нужно поискать какое-то другое учебное заведение, где готовят магов. Хоть каких-нибудь, хоть самых плохоньких. Долго вспоминал что я слышал об этом хоть краем уха. Кажется, есть ещё какие-то магические школы, где учат более слабых магов. Ну, это примерно как в советское время были институты и техникумы. Институт готовит инженеров, а техникум почти инженеров, но знаний меньше и квалификацию дают «техник». Хотя на некоторых видах работ, не требующих особой квалификации, разницы, в общем-то и нет. И если я приду в такую магическую школу, то экзамены в любом варианте я сдам без проблем. Только вот мне должны будут присвоить какое-то магическое звание, но я не знаю кто его будет утверждать. Хорошо, если только преподы самой школы. А если там будут какие-нибудь проверяющие от академии? А если списки будут подавать королю, и там заинтересуются – а что это за дяденька у вас там такой появился, который уже давно должен быть женат и служить в армии? А если ещё и ректорша заметит знакомое имя, то она просто из вредности может меня зарубить. Можно поискать школу в других городах королевства, но всё упирается в одно – кто будет утверждать списки на получение звания. Пока хорошенько не разузнаю всё, лучше не дёргаться.

Долго, медленно, но на десятый день всё-таки вышел на дорогу от Астерии к Марнуну. Она ведь наискосок шла – с северо-запада на юго-восток, так что проскочить мимо при всём желании было трудно. Сразу стало проще с едой, но ночевал я по-прежнему только один и только в чистом поле или лесочке. Ещё пришлось маскировать мои тюки под вязанки веток, а то очень уж моё оружие выпирало из-под куцых тряпок.

Хотел сразу начать менять своё золото на современное, но что-то стрёмно стало. После того, как мы нашли почти два десятка помеченных камней на границе с землями, Тайная стража вполне могла усилить присмотр за тем, кто и что продаёт рядом с землями. А если ещё и мой портрет нарисуют, то у Тинелы не останется никаких сомнений чем я тут занимаюсь.

Но к тому старичку ювелиру, что понравился мне прошлый раз, я всё-таки заехал. Да и он обрадовался моему приезду, как мне кажется, совершенно искренне. Наверняка в этом был и корыстный интерес, но встретил он меня с радостью.

-О, молодой человек! А я всё гадаю, заедете ли вы ещё порадовать старика чем-нибудь интересным?

Я невольно улыбнулся.

-Как видите, не забыл про вас. И вопрос прежний – а хватит ли у вас денег, чтобы купить всё что вам понравится?

Старик тихонько засмеялся.

-Ну, даже не знаю что на это ответить. Может для начала посмотрим – а есть ли у вас что-нибудь стоящее, или может вы опять старательно испортили все хорошие вещи?

Я улыбнулся.

-Специально для вас не стал ничего портить, но это по большей части оружие, а это вроде как не совсем по вашей части.

-Как не по моей? – удивился старик – Железо куёт кузнец, а вот красоту ему даёт как раз ювелир. Да несите уже, а то я уже начинаю нервничать от ожидания.

Ну что ж, сходил, принёс. Сначала один тюк, а пока ходил за вторым, старик уже распотрошил первый и теперь раскладывал оружие на столе. И взгляд у него горел, но не алчностью, а… предвкушением. Да и посмотреть было на что. Я ведь выбирал самое-самое лучшее, чтобы и клинок был получше, и камни были, и гравировки.

Старик по очереди брал клинки, осторожно поворачивал, словно они могли сломаться, потом замирал, всматриваясь в украшения. Золота и камней было много, но главное для него, мне кажется, было в красоте, искусстве мастера. Да и сами клинки частенько были с гравировкой, да не простой, а золотом и серебром.

Лично мне больше всего понравился нож из эльфийской стали. Это только так называется, и в интернете я даже как-то видел ролик как её делают. Эффект достигается за счёт особого складывания металла, проковки, но если не знать секретов технологии, то смотрится просто шикарно – словно на лезвии проступает серебристый папоротник. Старик тоже надолго подвис с этим ножом. Наконец оторвался.

-Ещё есть?

Я молча указал на второй тюк. Слуга (а может помощник) принёс ещё стол, и процедура повторилась. Я начал скучать, но слуга принёс бутерброды, хорошего вина, и стало не так скучно.

Осмотр длился ещё больше часа, но, наконец, старик немного насытился видом оружия. Отложил в сторону лупу, посидел, задумчиво глядя на меня.

-Мне уже недолго осталось жить на этом свете, –начал он негромко –но я сдохну от любопытства прямо сегодня, если вы, господин, не ответите мне на один вопрос. Это… всё… из Мёртвых земель? –я кивнул –Но как же так, ведь там смерть, люди постоянно гибнут, а если кто и возвращается, то приносят всякую ерунду. А вы…

Он обвёл взглядом богатство, разложенное на столе. Откровенничать не хотелось, и я ответил коротко.

-Давайте считать, что я поразительно везучий, и мне просто повезло наткнуться на богатый клад и остаться при этом живым.

-Да, господин, вы действительно очень везучий.

Старик немного посидел, успокаиваясь, потом начал что-то считать на бумажке и на счётах. В какой-то момент он вдруг помрачнел.

-Вы оказались правы, господин, моих денег не хватит, чтобы купить всё это богатство, но… я хочу предложить вам сделку.

Старик ушёл куда-то в глубь дома и вернулся минут через десять, держа в руках плоскую коробку, отделанную светло-бежевым бархатом. А когда открыл её, внутри лежало неописуемой красоты изумрудное ожерелье и пара серёжек тоже с крупными изумрудами.

Я осторожно кашлянул.

-Я не смогу даже выразить восхищение такой красотой, но… зачем мне это колье?

-Жене подарите – улыбнулся старик, видимо удовлетворённый моей реакцией.

-Так я же не женат.

-Что-то мне подсказывает, – снова улыбнулся старик –что это продлится недолго, и любая женщина будет счастлива от такого свадебного подарка. В самом крайнем случае, его всегда можно продать. Стоит оно минимум пять тысяч, и чем ближе к столице, тем выше будет цена.

Это он так намекает, что мне с такими деньгами в провинции делать нечего? Колье само по себе мне ни к чему, но это всё-таки лучше, чем таскаться с тюками оружия.

-Хорошо, – вздохнул я – давайте зачтём его как пять тысяч.

Сразу повеселевший ювелир позвал помощника, и пока тот таскал оружие куда-то в дом, ювелир вернулся с толстой пачкой бумажных сотенных билетов. Отсчитал мне ещё три тысячи, но убирать остальные деньги не стал. И так это руки потёр, и улыбается.

-Я прямо чувствую, что у вас есть ещё что-нибудь интересное.

Вот же… хоть бы не улыбался так радостно. Чувствует он… Я вот тоже чувствую, что меня нагрели минимум на тысячу, но и предъявить нечего. Реальной цены такому оружию я всё равно не знаю, да и оценка предметов искусства – дело тонкое, и цена может гулять плюс-минус тысячи в зависимости от редкости, известности мастера и прочего. Ещё и надо найти покупателя, который тоже сможет оценить изделие и даст хорошую цену. К тому же, оптовому покупателю всегда делают скидку за то, что не приходится бегать с каждым предметом по отдельности.

-Есть ещё пара мешков с золотыми монетами и всякой мелочёвкой.

-Так давайте хотя бы посмотрим!

Ну давайте, посмотрим. Сходил за одним мешком, потом за вторым, а ювелир уже высыпал всё на стол и шустро сортировал. Вот в этом точно чувствовался профессионал – если я каждую монету внимательно рассматривал, пытаясь определить что это такое, сколько может стоить, то у ювелира монеты и прочее разлетались потоком по разным кучкам. Через полчаса, наверное, закончил сортировку, посидел, задумчиво разглядывая кучки. Потом одну сгрёб в свой мешок, но протянул мне.

-Эти монеты очень похожи на современные, так что можете спокойно расплачиваться ими в любом месте –снова посидел, разглядывая кучки из монет, колец, цепочек и прочей ерунды – а за это всё… могу предложить ещё пять тысяч.

Я лишь усмехнулся.

-Меня устраивает.

Старик тут же отсчитал мне нужную сумму, и у него осталось всего с десяток бумажек. Сразу убрал всё со стола по разным мешочкам, потом снова посмотрел на меня.

-Почему-то мне кажется, что у вас есть ещё что-то интересное.

Я чуть не рассмеялся от смеси надежды и требовательности в его взгляде.

-Есть, но там в основном магические артефакты.

-Но хотя бы посмотреть можно?

-Можно, – улыбнулся я – но в них главное - ценность заклинаний.

Достал из карманов пару свёртков и высыпал на стол.

На этот раз ювелир рассматривал безделушки намного дольше. Поднял один из перстней.

-Перстень мага? –я кивнул – Тут их восемь, и всем более пятисот лет. Сильные маги, и… - старик присмотрелся – они заканчивали разные академии.

Снова стал осторожно рассматривать заколки, кольца, медальоны. Особо его поразила брошь в виде снежинки. Сплошное золото и десятки алмазов.

-Тоже артефакт? – спросил он.

-И очень сильный – подтвердил я.

-Да уж… -собрав всё в новый мешочек, он протянул его мне – Такое мне уже не купить.

Ну что ж, на этом можно и закончить. И уже вставая, я поинтересовался.

-Сегодня удачный день, но вы купили очень много, и сами же определили, что это из Мёртвых земель. У вас не будет из-за этого неприятностей? А то начнут спрашивать, интересоваться.

Старик снова улыбнулся.

-Так я же не буду кричать об этом на каждом углу. Не спеша всё проверю, почищу, отреставрирую, если будет необходимость. К тому же, большая часть оружия и украшений были сделаны в южных краях королевства, так что я найду кому это продать к взаимному удовольствию. За меня точно не надо переживать.

-Ну тогда прощайте.

Избавившись от тяжёлых громоздких тюков и мешков, я сразу повеселел. Да и лошадки побежали веселее. А удачно я сюда заехал. Теперь у меня восемь тысяч бумажками, колье, которое оценили в пять тысяч, итого тринадцать. Ещё в банке в Марнуне лежит три тысячи, плюс монетами ещё, наверное, пятьсот золотых. Почти семнадцать тысяч! Плюс ещё несколько тысяч за магические артефакты. За такие деньги уже вполне можно прикупить и какое-нибудь поместье, только зачем оно мне сейчас? А если жить скромно, и тратить даже по золотому в день… триста шестьдесят пять в год, три шестьсот за десять лет, то… получается, что у меня сейчас денег почти на пятьдесят лет спокойной зажиточной жизни?! А если ещё положить деньги под проценты, то я теперь могу вообще не работать до конца своих дней?! Красиво, конечно, но я уже зарёкся загадывать даже на месяц вперёд, даже на неделю вперёд. С моей «везучестью» может случится что угодно даже за ближайшим поворотом. Так что примерную цель наметить можно, а уж как там получиться, одним богам ведомо.

Без груза, верхом, дорога стала намного приятнее. Через пару дней добрался до Марнуна, ну а дальше по заведённому порядку. Сразу определил лошадей на хорошую конюшню, где за ними присмотрят, приведут в порядок и подлечат. Сам снял номер в хорошей гостинице, и сразу после этого в баню отмокать и приводить себя в порядок. Чтобы не таскаться с такой суммой денег, сделал просто – положил сумку с деньгами на стол посреди комнаты и накрыл защитой. Даже хорошему магу пришлось бы повозиться, а простым ворам вообще там нечего было делать. К тому же, поставил на сумку и коробку с колье цветные метки, так что спрятаться от меня ни у кого бы не получилось.

День на банные радости, ещё день просто на безделье и гуляние по улицам. Что ни говори, но иногда хочется и на людей посмотреть, вспомнить, что ты не один на этом свет, и есть что-то ещё, кроме одиночества, костей и смертей.

Ну а на следующий день решил заняться транспортом. До столицы королевства, Сенатона, ехать почти месяц, если не спеша. Верхом или на дилижансе быстрее, но меня уже откровенно достали все эти переезды, и я решил устроить себе просто комфортное путешествие по королевству без привязки к чьим-то желаниям. Может где захочу остановиться, даже пожить несколько дней, достопримечательности посмотреть, так что я решил прикупить в личное пользование местный аналог автодома, где есть всё для комфортного путешествия. Есть здесь и такие – большие кареты, в которых есть и спальные места, и столики для работы с бумагами, и всё что захочешь. Мне такое не надо, так что я решил прикупить более бюджетный вариант в духе фургонов времён освоения Дикого Запада. Поговорил с каретных дел мастером, и тот только кивал, записывая мои хотелки. Сделаем, сделаем, сделаем. Как говорится, любые хотелки за ваши деньги. Да, в общем-то, ничего особенного я и не просил. Самое главное – я захотел нормальное спальное место. Что-то вроде нижней полки в купейном вагоне. Чтобы и сидеть можно было, и нормальную постель постелить. Ну а под сиденьем такой же ящик для багажа. Ну, ещё пару шкафчиков под посуду, припасы. Столик откидной, чтобы спокойно поесть, даже если дождик пойдёт. Ещё тент хороший, с петлями для крепления за борта, и чтобы любую сторону можно было быстро поднять и закрепить (спать на свежем воздухе, а не в духоте). Лесенку навесную, чтобы не корячиться каждый раз, забираясь наверх. Ну а всё остальное на усмотрение мастера. Да, и ещё, на полке должно быть мягкая подушка (типа диванной), чтобы спать не на досках. И ещё ящик с плотными двойными стенками, который я хотел использовать как холодильник. Мне пообещали сделать дней за десять, я оставил задаток, и на этом успокоился.

Прошёлся по столярным мастерским и прикупил себе очень симпатичный сундучок для своих богатств. И чтобы богатства все вместились, и чтобы под полку поместились, а то уже надоело с сумками и свёртками таскаться.

Больше явных дел не было, и я решил разузнать о магических школах. Оказалось, в Марнуне была такая. Я даже сходил туда. Очень приличное трёхэтажное каменное здание, светлые классы, несколько десятков молодых парней и девчонок до двадцати лет. Весёлые, с умными взглядами, но уровень источников был в лучшем случае на уровне артефакторов. Таких разве что в качестве подмастерьев в магическую мастерскую. Ну, или делать что-нибудь простое в окрестных полях и деревнях. Тоже хлеб, если не смогли поступить в академию.

Поговорил и с директрисой. Очень приятная женщина, но только глянула на мой источник, и сразу насторожилась.

-Чем могу вам помочь, господин…

-Ленард – подсказал я.

-Так чем могу вам помочь?

Я смутился, уже понимая бессмысленность разговора.

-Понимаете, у меня есть племянник. Неплохой парень, тянется к знаниям. Я тут приехал по делам, вот и решил, что может ему будет полезно получить документ об образовании. Может… у вас есть такое… как сдача экстерном?

-Какой у него уровень источника? Где и чему он обучался?

-Ну… источник не меньше, чем у ваших студентов. А образование… домашнее.

-И кто его обучал?

-Я –вздохнул я.

Женщина улыбнулась.

-Тогда ему нечего у нас делать. Если у него неплохой источник, да и вы считаете, что его уровень знаний не меньше, чем в нашей школе, то не стоит терять времени, а лучше сразу отправиться в академию магии. Тем более, что там скоро начнутся вступительные экзамены. Мы даём знания на уровне двух курсов академии, чуть побольше, так что ваш племянник может попробовать сдать экзамены за первые курсы, и поступить сразу на второй, а может даже на третий курс.

-Да, наверное, так будет лучше – смутился я – Извините, что отвлёк вас.

-Ничего, -улыбнулась магиня – приятно узнать, что наше свидетельство об окончании школы всё-таки ценится.

Я ещё раз извинился и ушёл. Да уж… К ребятне восемнадцати-двадцати лет приходит двадцатипятилетний дяденька с источником как у боевого мага, и собирается сдавать экстерном. Меня просто не поймут, даже если я приду в другую школу, снизив уровень до предела. Да на тех же экзаменах меня любая магиня-препод расколет в два счёта, ведь они, скорее всего, сами учились в академии и сразу поймут настоящий уровень моих знаний. Да даже просто нарисовать заклинание станет для меня проблемой – после тех сложнейших заклинаний, что я создавал последние годы, я просто разучился создавать заклинания медленно. Значит вариант с магической школой отпадает. Не очень-то и рассчитывал, но хотя бы узнать подробности стоило.

Ну и всё, все запланированные дела закончились, оставалось только ждать заказанный фургон. Погулял по городу ещё день, посидел в ресторане, заказывая необычные вкусности, и мне стало скучно. Ну не могу я вот болтаться непонятно сколько и непонятно зачем. Мне надо или что-то делать, или хотя бы куда-то ехать. Стал представлять как я поеду, как мне будет хорошо на белых простынях в персональном купе, и вдруг озадачился собственной безопасностью. Это в землях мне было глубоко на всех начхать, потому что там вообще живности не было, а ведь теперь мне придётся ехать по оживлённому тракту, в сторону столицы, а ведь я буду один, на новенькой повозке, и у меня по заначкам будет почти семнадцать тысяч золотом, пусть и в бумажках. Я, конечно, везучий, но никто не даст гарантию, что мне не встретятся какие-нибудь бандиты или воришки, для которых я буду лёгкой добычей просто потому, что буду один. Один будет меня отвлекать, а сообщники могут сделать со мной что угодно. Хоть обворовать, хоть убить, пока я буду спать. Это в открытом бою я довольно крут, но у меня нет глаз на затылке, и я не могу бодрствовать двадцать четыре часа в сутки. Прошлый раз я нанимал себе близняшек для роли телохранителей, и у меня об этих двух месяцах остались самые приятные воспоминания. Надо бы и сейчас нанять человек пять для охраны, но мне категорически не хотелось никого видеть рядом с собой. Да и охрана, следующая за обычной повозкой, только привлечёт лишнее внимание, потому что без всяких слов будет понятно – везут что-то ценное. Только поводов заглянуть ко мне в повозку добавится. Нет уж, лучше поеду тихонечко, не спеша, в своё удовольствие, но приготовлю магические игрушки, чтобы защитить себя.

Для начала прошёлся по ювелирам и прикупил три десятка серебряных колец с мелкими рубинами, и одно с крупным. Жаль, что даринита у меня сейчас нет, так что приходилось обходиться тем что есть. В кольце с крупным рубином за четыре дня сделал уже проверенную защиту трёх стихий. Десяток колец с мелкими рубинами должны были обеспечить охрану внутри фургона. Самая простенькая сигналка, которая парализует нарушителя, когда меня в фургоне нет. Из остальных колец предполагалось сделать внешнюю сигналку вокруг лагеря во время стоянок (тоже с функцией паралича). Одно кольцо из добычи с крупным алмазом решил использовать для защиты всего фургона с лошадьми, если нападение будет серьёзным. Моя команда, и нас накроет купол с радиусом метров пятнадцать. И ещё одно кольцо разместил непосредственно на крышке сундучка с моими богатствами. Это будет последний рубеж обороны, потому что меня к этому времени может уже и не быть.

Так за заботами, закупкой всего необходимого и пролетели эти десять дней.

Наконец получил свой фургон, рассчитался, потом к своей гостинице грузить всё что уже приготовил. И хотя солнце перевалило зенит, я всё-таки решил уезжать – надоело всё, но отъехав от города немного, приметил хорошую поляну и сразу свернул туда. Я теперь могу ехать и отдыхать когда захочу, но надо закончить настройку своих систем безопасности.

Размещение колец системы решил просто – по периметру фургона изнутри надо было забить гвоздики, на которые нанизаны кольца, а сверху небольшие куски кожи. Вроде как и прикрыто, и не очень заметно, и снять можно быстро. Гораздо больше времени заняла настройка, потому что это уже не отдельные кольца, а система, все части которой нужно согласовать и обеспечить совместную работу. Но ничего, справился. С центральным куполом ничего и настраивать не пришлось, всё работало как надо. Единственное – придумать куда кольцо прицепить, чтобы под ногами не болталось. Ну и внешнее кольцо охраны сразу проверил. У кузнеца до этого заказал двадцать колышков, которые внешне выглядели как железные стержни с острым концом. Примерно в десяти сантиметрах от верха сделан поясок большего диметра. Вся работа по установке контура – пройтись по периметру, воткнуть стержни и сверху на каждый надеть колечко. Потом систему активировать, настроить. Получилось долго, так что придётся сделать какой-то центральный блок, чтобы не возиться с настройкой каждого кольца в отдельности.

Было уже, наверное, часов пять, когда я закончил настройку, но я всё равно убрал свою охранку и решил ехать дальше. Какое-то странное чувство свободы, потому что теперь я ни от кого не зависел. Такое бывало и в землях, но теперь я испытал такое и среди людей.

А уж когда вечером, в сумерках, на какой-то поляне я развернул свою защиту буквально за полчаса, потом обиходил лошадей, поужинал, а потом улёгся в своём «купе» на белых простынях… Это был кайф. Никакого сравнения даже с лучшими тавернами, где я бывал. Никто не орёт, не бегает, не воняет кухней. И простыни у меня действительно белые (сам покупал), и спать я могу сколько мне влезет. А не захочется, буду смотреть на звёзды, благо боковины тента подняты.

Путешествие проходило спокойно, в удовольствие, но за месяц было всё-таки несколько неприятных моментов. Первый раз это случилось примерно через неделю после того, как я уехал из Марнуна. Вечером как обычно обустроился, поужинал и лёг спать. А ночью вдруг проснулся, ощутив, что сработала сигналка. Запустил сканер и увидел, что невдалеке от меня есть два живых объекта. Ну что, пришлось вставать, зажигать светлячок и идти разбираться.

Причиной оказались двое мужчин лет сорока и тридцати. Не очень чистые, небритые, но явного оружия в руках не было. Для начала отключил сигналку и оттащил мужчин на несколько метров подальше от своего лагеря. Присел рядом с ними. Лежат, глазами лупают, а во взглядах непонимание и страх. То ли конокрады, то ли воры, то ли заблудились и в темноте на мой лагерь наткнулись. И что с ними делать? Убивать пока не за что, а если снять с них паралич, то придётся с ними разговаривать, и они ведь будут со слезами говорить, что всё вышло случайно. И что мне им предъявлять? У них ведь как в кино – шёл, упал, а встать уже не может. Да и тьфу на них. Сделал проще.

-Значит так. Если вам что-то нужно от меня, то поговорим утром. А я спать пошёл.

Ну и всё. Вернулся в повозку, включил сигналку и снова уснул. Ну а что? Паралич через пару часов пройдёт, и если они пришли без плохих мыслей, то подождут до утра. Хотя, я невольно хмыкнул, добрых мыслей обо мне у них уже не будет. Да и хрен с ними, нечего шляться по ночам.

На следующий день рядом с моим лагерем никого не было, и я тут же забыл об этом случае. Целый день ехал, а вечером остановился у небольшой речки метров пятнадцать шириной. И самому искупаться, и лошадей почистить, если такая возможность есть. Поплескался немного, и вдруг послышался топот копыт, и к берегу подлетели несколько всадников. Сразу спрыгнули с коней и бросились к воде. Один стал натягивать лук. То ли хотел стрелять в меня, то ли просто попугать. По классике полагалось сразу ставить щит, но я стоял по пояс в воде, и на одних рефлексах ударил по приехавшим водной плетью. Силы не пожалел, и одного удара хватило на всех. Мужики сразу упали, немного подёргались в агонии и затихли.

Я настороженно вышел на берег, приготовив уже огнешары, но никто не шевелился. Прошёлся вдоль тел, стараясь не наступать в кровь. Один лук, два коротких копья, два меча, ножи у всех. Не сказать что какое-то особое оружие, но вот двоих мужиков я узнал – те, что приходили ко мне ночью. И что всё это значит? Какая-то мелкая банда, которая решила меня ограбить? Вчера у них не получилось, вот и решили довершить дело, пока я голый в воде стоял? Или вчера эти двое случайно под удар попали, а очухавшись, позвали друганов и решили поквитаться со мной? Но для этого достаточно было громко поорать, погрозить кулаками, попытаться мне морду начистить, а вот целиться в меня из лука совсем не стоило. Я хоть и не боевой маг, но давно по дорогам мотаюсь, много чего видел, и на направленное на меня оружие реагирую довольно резко. Сейчас даже подумать не успел, а водная плеть уже хлестанула по противникам. Хорошо ударил, на уровне груди, и тела рассекло почти до позвоночников. И спрашивать из-за чего сыр-бор теперь не с кого.

И что теперь делать? По уму, надо бы вызвать стражу, объяснить что случилось, может опознание какое устроить. Только где эта стража? Дольше буду искать, а потом объясняться. Да и… В этом мире неписанное правило – маг всегда прав. Он и дворянин, и образован, и если рядом с ним несколько трупов и оружие на виду, то это однозначно трактуется как нападение и оправданная самооборона. Так что посомневавшись, я просто стащил трупы в воду, и они медленно поплыли по течению. А кому захочется разбираться… Раны у всех одинаковые, и сразу видно, что они нанесена не железом, а магией, и любой стражник сразу подумает – придётся разбираться с магом, и ничего хорошего от этого не будет. Скорее трупы обратно в воду спихнут, чтобы нашли их в другом месте.

Пришлось ещё раз мыться, а на берег выбираться в другом, чистом месте. Потом сразу распряг чужих лошадей. Сбрую тоже побросал в воду, а лошадей прогнал со своей поляны. Не пропадут.

Потом долго сидел, мучая себя бесполезным вопросом – кто это были и зачем всё это было? Но ответ только один – они напали, я защищался. Это не город. Кто живым остался, тот и прав.

Было ещё пара случаев, когда меня пытались обворовать, но там было просто. Мне всё равно приходилось проезжать через небольшие городки, да и затариться продуктами нужно. Вот пока я ходил по базарчикам, ко мне и пытались залезть в фургон. Оба раза подростки лет по двенадцать-четырнадцать. Когда я подходил, они валялись возле фургона. Дикий ужас в глазах, непонимание. Я даже не пытался разбираться чего они в фургон полезли, не читал нотаций, не собирался наказывать или звать стражу. Просто оттаскивал до ближайшей стенки, усаживал. И говорил одно: «Следующий раз, если полезешь брать чужое, сразу умрёшь».

Может что-то у них в мозгах и прояснится.

Сенатон

Всё когда-нибудь заканчивается, вот и моя поездка закончилась. Какой-то особой радости не было. Город как город, разве что людей и шуму больше. Да и дело мне предстоит… Даже не знаю как сказать. Неопределённое? Не зависящее от моих желаний и способностей? И неизвестно, рано я приехал или уже поздно в академию соваться.

Дела уже привычные. Сначала положить деньги в банк, чтобы не трястись над ними. Денег было много, так что я положил их в ячейки в двух разных банках (на всякий случай), оставив себе лишь пару сотен на первое время. Потом устроиться в хороший пансионат, потом устроить лошадей и повозку в хорошую конюшню не очень далеко от пансионата. Можно было сразу продать лошадей, но я что-то засомневался. Хрен знает как моя жизнь в ближайшие время повернётся, а путешествовать на моей повозке мне понравилось. Если сравнивать поездку на лошади, в дилижансе или на моей повозке, то с моим миром аналогии будут примерно как с мотоциклом, маршруткой или поездкой на большом универсале, в багажнике которого можно спокойно спать в любом понравившемся месте. И сам себе хозяин, ни от кого не зависишь. Да, не быстро, зато удобно.

Ну а потом, как обычно, банные процедуры, цирюльник, ужин в хорошей таверне. Потом гулял по улицам, заново привыкая к жизни в большом городе.

И с каждым днём всё сильнее давила мысль – сколько ни откладывай, а всё равно придётся идти в академию. Другого способа стать официальным магом я не вижу, разве что снова уезжать в другое королевство и там начинать с чистого листа. Снова обустраиваться, снова идти в другую академию, снова проситься сдать экстерном. Но не хочется. В этом королевстве у меня было уже столько всякого разного, что оно стало почти как родное. Сделаю ещё попытку, и если уж не получится, тогда и подумаю куда податься.

Последний месяц я каждый день пытался представить предстоящий разговор, и каждый раз он заканчивался плохо. Вот я прихожу к ректорше, начинаю краснеть, потеть, мямлить, мол дурак был, не подумал, поддался эмоциям, а ректорша в ответ что-нибудь вроде «У вас был шанс стать магом, но вы им не воспользовались, и уговаривать вас никто не будет. Пошёл вон, неблагодарная скотина!» Или что-нибудь в духе «Следствие по вашему делу ещё не закончено, и вам нечего делать в стенах академии!»

И я тогда поступить по-другому не мог, и ректорша в полном своём праве, что пошлёт подальше неблагонадёжного строптивого студента, но делать-то что?! Я почти готов смириться почти с любым унижением, чтобы получить диплом, хотя внутри всё бурлит и клокочет. Опять гордыня прёт? Так что делать? Как пересилить себя?

Через неделю я всё-таки решился. Оделся скромно, но прилично, доехал до академии, уже дошёл до главного корпуса академии, но зайти в него не смог. Снова всплыли придуманные страхи, и рядом с жизнерадостными студентами, снующими вокруг, я заранее почувствовал себя оскорблённым и словно оплёванным. Да и струсил, наверное, неприятного разговора.

Ещё три дня гулял по городу, уговаривал сам себя, успокаивал. Ничего ведь страшного не случится, это просто разговор, который очень многое решит. На этот раз дошёл даже до приёмной ректорши, но войти снова не смог. Вот переклинило меня, что не могу я признать себя неправым в том разговоре, и унижение я терпеть не готов. Да пропади оно всё пропадом! Эта академия не первая и не последняя, в которой я бывал. Устроюсь как-нибудь в этой жизни даже без диплома. Тем более, что денег у меня и так хватит до конца жизни. Зарабатывать на кусок хлеба не надо, а занятие я себе какое-нибудь найду. Да, гордыня, и даже в мыслях не могу допустить, что кто-то будет меня оскорблять и помыкать мной. А может трусость, и в глубине души сам считаю, что был неправ, но прощения просить не буду.

Пару дней я пытался свыкнуться с новым взглядом на жизнь, а потом даже стало как-то легче. И действительно, что я себе душу рву? Ну нет у меня диплома, и что? Два года уже мотаюсь по королевствам, сколько народа угробил, но ни в одном бою никто про мой диплом даже не вспомнил. И драконы предъявить не просили, и в землях, и рядом с ними никто о нём не спрашивал. Если бы здесь были анкеты, так и писал бы – «незаконченное высшее». Ни то, ни сё, но уж что есть.

Теперь осталось только придумать чем же я буду заниматься в своей новой жизни. А вот с этим как раз проблема. Не было бы у меня денег, то вопрос ставился бы по-другому – где заработать. Тут прямая дорога в грузчики, охранники или содержанки у богатой женщины. Но деньги у меня есть, и от этого ещё хуже. Снова вести жизнь скучающего аристократа? Спасибо, два месяца так жил, и это совершенно не моё. Отправиться путешествовать? Тоже спасибо, я и так был в дороге почти восемь месяцев, если считать с момента как я уехал из Сенатона и до того, как вернулся. Делать артефакты? Но торговля точно не моё, а делать лишь бы делать – бессмысленно без конкретной цели. Какое-нибудь производство, ферма, поместье? Тоже не моё. Пьянки, гулянки, женщины? Тоже не интересно. Заняться каким-нибудь экстремальным спортом? А зачем? Может попробовать пообщаться с каким-нибудь богатенькими сыночками, посмотреть на что они жизнь тратят? И, наверное, надо сходить в городскую библиотеку. Посмотреть карты, почитать про соседние королевства, про их академии. Если уж здесь не получается, придётся делать в других местах.

Начальник службы безопасности академии господин Пранон постучал в дверь и зашёл только после разрешения. Это было необычно, как и лёгкая улыбка на его лице, и ректор академии, госпожа Денро, тоже чуть улыбнулась.

-Неужели и ты, Пранон, можешь приходить с хорошими новостями?

-Надеюсь, с хорошими – снова улыбнулся маг, устраиваясь за столом –Если коротко, то несколько дней назад некая дама в одном из районов не очень далеко от академии возвращалась вечером домой, и у одной из таверн наткнулась на разгоревшуюся драку, в которой принимало участие чуть ли не двадцать человек. Шум, гам, крики, беготня. Ситуация не очень приятная для женщины, но тут она увидела, что некий молодой человек, шедший впереди неё, даже не замедлил шаги, идя через эту толпу, а люди вокруг него начали падать и замирали в неподвижности. Причём, они не умерли, они просто все спали. Женщина рассказала подруге, та мужу, тот… Ещё и стража составила рапорт о странном случае. Короче, дошло и до нас, и я заинтересовался.

-Интересно стало кто это у нас такой человеколюбивый или вспомнил про быстрые заклинания Ленарда? – улыбнулась ректор.

Мужчина кивнул.

-Нашли свидетелей, и вскоре нашли и парня. Это и в самом деле оказался Ленард. Живёт в доходном доме. Имеет двух лошадей и новенькую повозку, за которыми присматривают на хорошей конюшне. Одежда вся новая, добротная. Выглядит бодрым, отдохнувшим.

-Что ещё?

-По некоторым особенностям изготовления повозки выяснили, что её недавно сделали на севере королевства. Вероятно, он приехал оттуда.

-Странно получается. Уехал куда-то на юг, пропадал более полугода, а вернулся с севера?

-Пока выяснить не получается.

-А вот я, наверное, знаю – ректор покопалась в документах на столе – Начальник нашей экспедиции магистр Тарвин прислал письмо с просьбой продлить экспедицию. У них появилась интересная идея как находить пятна, и они создали уже несколько рабочих артефактов для этого. Пока они позволяют определять только один тип пятен, но с такими артефактами могут работать даже обычные люди. Ну и попутно нашли пару десятков старых артефактов, которые другими способами найти не получалось. И там ещё упоминалось, – женщина пробежалась взглядом по строчкам – что идею мимоходом подсказал молодой маг по имени Ленард, который был проездом в составе какой-то инспекции от Тайной стражи.

Мужчина слушал внимательно, но промолчал, ожидая продолжения.

-Странно получается, очень странно. Ленард уехал на юг, оторвался от слежки Тайной стражи, исчез на многие месяцы, а потом вдруг оказался на севере в составе инспекции этой самой стражи. Не вяжется как-то. Где и с чего вдруг он стал дружен с Тайной стражей? И чем он сейчас занят?

-Пока удалось узнать немного. Много времени проводит в городской библиотеке. Ещё искал работу в качестве охранника. Несколько раз ездил для сопровождения обозов.

-У него что, совсем с деньгами плохо?

-Чисто внешне, с деньгами у него хорошо. Питается в хороших тавернах, берёт самое лучшее. А охрана, это скорее от скуки, чтобы совсем не закиснуть от безделья. Насколько мы успели узнать, Ленард не просился на постоянное участие в делах, и его вызывают лишь когда нехватка людей. Да и в этом отряде он единственный маг.

-Так на кого он сейчас работает?

-Похоже, только на себя. Во всяком случае, людей Тайной стражи мы рядом с Ленардом пока не обнаружили.

-Госпожа Тинела его отпустила? – не поверила ректор – Не похоже это на неё.

-Может она решила играть вдолгую? – предположил мужчина.

-Может быть, – кивнула ректор – и сильный универсал будет болтаться по городу неизвестно сколько времени? А от безделья, сам знаешь, только неприятности появляются. И женщин рядом с ним нет?

-Ну, женские взгляды он притягивает, но постоянной женщины рядом нет.

Женщина задумалась.

-Знаешь что, Пранон, организуй нам вроде бы случайную встречу. Расстались мы с Ленардом не очень хорошо, и это надо исправлять, пока он опять куда-нибудь не уехал. Женщины не смогли его приручить, но диплом мага и статус дворянина всё равно ему нужны. Попробуем сыграть на этом.

Мужчина кивнул.

-Да, госпожа ректор.

Жизнь стала понемногу налаживаться. В охране обозов было скучно, и за несколько поездок, в которых я участвовал, ничего не случилось. Сели, поехали, добрались до места, вернулись. Никто не нападал, никаких скандалов. Для хозяина обоза это как раз лучший вариант, а вот мне не очень. Из работы разве что время от времени запускать сканер в местах возможной засады, а больше и делать нечего. Даже охранку ставить не надо, потому что и хозяин, да и наша охрана доверяли только живым людям, гуляющим туда-сюда. Я и не настаивал. Если им так спокойнее, да ради бога.

А последнюю неделю прямо-таки попёрла работа именно для меня как мага. В принципе, всего лишь работа телохранителем, обеспечить безопасность какой-нибудь встречи, но заказчикам нужен был именно маг, а не толпа головорезов, обвешанных оружием. А так встретились приличные люди в приличной обстановке, пообщались и спокойно разошлись. Разумеется, как телохранитель я полный ноль – ни спец подготовки, ни умения драться руками и оружием, но я всё-таки маг, и могу прикрыть клиента защитой почти от любого нападения, да и вдарить могу очень больно. Но пока обходилось без такого экстрима.

Вот и сегодня встреча клиента была назначена в небольшом ресторанчике недалеко от академии магии, так что каких-то проблем я не ожидал. Сколько я помню, в районах поблизости от академии очень пристально присматривает служба безопасности академии, и появиться там что-то серьёзное и опасное не могло в принципе, а с мелочью я справлюсь и сам. К тому же, мой нынешний наниматель выглядел самым обычным человеком. Правда, он двумя руками держался за довольно большую сумку, а временами прижимал её груди. Наверное, там было что-то ценное для этого человека, а значит нам предстоит это что-то отвезти, показать или отдать. Надеюсь, встреча будет не с каким-нибудь преступным боссом, из-за которого встреча и назначена в таком относительно безопасном месте.

Клиент уселся на видном месте у стены, так, чтобы виден был весь зал. Вполне разумно, если он ожидает какой-то подвох, ну а я устроился в нескольких шагах за его спиной, тоже старясь держать весь зал под контролем. Разумеется, я в этом деле полный профан, читавший о работе телохранителей только в книгах, но что есть. Это вообще мое четвёртое задание в таком качестве, и ещё неизвестно, нужно ли мне учиться этой специальности. Как появились заказы, так и прекратятся. Но на крайний случай я всё-таки приготовил несколько артефактов с разными видами защиты, и если что, прикрыть клиента смогу. Ну а потом кому как повезёт.

Ожидал появления какого-нибудь мутного типа, и совершенно охренел, когда в зал вошла ректорша академии в сопровождении очень сильного мага, нёсшего небольшую сумку. Была маленькая надежда, что ректорша пришла по какому-то другому делу, но она оглядела зал, и спокойно направилась к столу моего клиента. Тот вскочил, суетливо поздоровался, и ректорша спокойно села за его стол, а её сопровождающий встал в нескольких шагах за её спиной, поглядывая на меня.

Да уж, странная ситуация. Чтобы ректор академии пришла для разговора в простенький ресторан, да ещё с охраной? Уж она-то кого угодно могла просто вызвать к себе в академию. А может и нет, если это не связано с академией, учёбой и студентами. Может у неё частое дело с моим клиентом? Может и так, но наличие двух сопровождающих магов (меня и того мужчины) может говорить о важности встречи. Даже интересно становится – что такого ценного у моего клиента в сумке?

Ректорша, кстати, время от времени бросала на меня короткие взгляды, но больше ничем не проявляла, что мы знакомы. Разговаривали они с клиентом негромко, но из обрывков слов я понял, что речь шла о какой-то книге. Потом клиент достал из сумки книгу и осторожно положил на стол перед ректоршей. Довольно толстую и большого формата. Женщина раскрыла её и стала внимательно просматривать. Наверное, что-то очень интересное, но меня всё больше мучило сомнение – а почему это нельзя было сделать дома хоть у моего клиента, хоть у самой ректорши? В тишине, отсутствии чужих глаз и свидетелей, не спеша. Клиент не доверяет ректорше, поэтому и предпочёл встретиться в людном месте, или… или это только предлог устроить мою встречу с ректоршей? Дикое, ничем не обоснованное самомнение, но объяснить это случайностью язык не поворачивался. Это всего лишь мой четвёртый найм в роли мага телохранителя, и чтобы так совпало, чтобы я встретился с человеком, о котором столько думал последнее время? Сопровождающий ректорши косился на меня, но в голове не укладывалось, что нам, троим сильным магам, что-то может грозить рядом с академией. Значит… ректорша хочет поговорить со мной как бы случайно? О чём? Об «огненном столбе», который видела Антела? Знать ничего не знаю, кольцо досталось случайно, а потом потерял во время путешествий. О магоискателе? Но я дал слово Ферану, что никому и ничего не скажу, а он служит в Тайной страже. Да и ректорша должна и так всё знать из отчётов своей экспедиции, а я понятия не имею что и как они там изобрели. Тогда может хочет что-то предложить? Ну что ж, послушаем, хотя после нашего последнего разговора общаться с ней как раз и не хочется. И она повела себя резко, да и… моё поведение можно оценивать по-разному. Но и тогда, и сейчас я считаю, что поступил всё-таки адекватно. Есть подозрения, доказательства – арестовывай, я бы даже сопротивляться не стал, а в лицо говорить, что подозреваешь в убийствах, а потом продолжать спокойно разговаривать, как ни в чём ни бывало, так не бывает.

Вот ректорша закончила просматривать книгу, и клиент торопливо убрал её в сумку. Женщина чуть приподняла руку, словно подзывая, и её спутник сразу подошёл. Забрал сумку с книгой, а взамен поставил свою, глухо звякнувшую сумку. Похоже, книга оказалась дорогой (сумка выглядела достаточно тяжёлой). Тогда понятно зачем был нужен я – в сумке явно не меньше тысячи золотом. С сопровождающим магом клиенту всё-таки будет спокойнее.

Женщина попрощалась, даже чуть улыбнулась моему клиенту, встала, но пошла не на выход, а ко мне. Остановилась в паре шагов от меня и оглядела с головы до ног.

-Ну, здравствуй, Ленард.

-Здравствуйте, госпожа ректор.

Полагалось чуть склонить голову, но мне словно кол в шею воткнули, и я не стал этого делать. Да и формально я сейчас телохранитель и ни перед кем не должен склонять голову – я должен видеть всех и всегда.

-И как тебе такая работа?

Спросила спокойно, но как на это отвечать? Начать в слезах и соплях жаловаться на судьбу? Не дождётся. Начать хвалиться, что у меня всё хорошо? Это будет неправда. Да и прозвучало это так, словно она хотела уязвить меня. И я промолчал. Не дождавшись ответа, женщина чуть поджала губы. Не нравится.

-Если ты не знал, для такой работы есть специальные группы, но берут туда только подготовленных признанных магов.

Это я как раз уже узнал, но чего она добивается? Что я начну спрашивать – а как бы мне туда попасть? Не хочу быть обязанным, и я снова промолчал, продолжая смотреть прямо в глаза женщине. И в этот раз не дождавшись от меня слов, женщина начала сердиться. А ведь она за такую невежливость может и врезать мне чем угодно, и ей за это ничего не будет.

-Наш прошлый разговор закончился не очень хорошо, но ты всё ещё можешь попробовать сдать экзамены экстерном – впору было орать от радости, но меня словно переклинило, и я продолжал стоять молча, не сводя с женщины внимательного взгляда. Теперь она уже откровенно рассердилась – Но мне заниматься тобой теперь некогда, так что тебе придётся уговаривать магистра Мерна, чтобы он проверил твои знания и стал руководителем диплома.

Я снова промолчал, и женщина уже совсем рассердилась. И уже отворачиваясь, бросила.

-Если захочешь и ещё не передумал.

Я снова промолчал.

Ректорша ушла, но зато подошёл клиент. Тоже оглядел меня, потом задумчиво произнёс.

-Далеко пойдёте, молодой человек, если вас очень быстро не прикончат на этом пути. Так откровенно хамить госпоже ректору – это надо было очень постараться. Не жалеете?

Я лишь посмотрел на клиента.

-Куда теперь идём или едем?

Сопроводив клиента домой, я отправился гулять. Ну и разобраться в себе, наконец. Разговор с ректоршей, действительно получился очень уж… не совсем обычный. Она всё-таки ректор академии, а я вообще не пойми кто. Так с чего вдруг из меня опять попёрла гордыня? Другого названия для моего поведения, наверное, и нет. Но если вспомнить чего я уже добился, то причин для гордости более чем достаточно. Я уже цветной маг, белый маг, я, сам того не желая, собрал четыре перстня Владык Мёртвых земель и перстень Хранителя, позволяющих полностью управлять землями. Со временем, конечно. Заставил считаться с собой драконов и случайно увидел их главную тайну. Я вообще одного из них мог за морду потрогать! Чем не повод для гордости? Только ничем из этого вслух я гордиться не могу, даже вспоминать не могу в присутствии посторонних. А из того, что видят другие, то я – безродный парень откуда-то с севера, сумевший закончить только два курса академии. Ещё нахватался знаний, позволяющими считать себя на уровне выпускника академии, но это не даёт никаких преимуществ перед обычными студентами. И вот такое чмо ведёт себя чуть ли не на равных с уважаемым ректором. Универсалом, между прочим. Я тоже универсал, но это пока ничем официально не подтверждено, так что моё поведение получилось очень… некрасивым. Да, ректорша повела себя высокомерно, желая принизить меня, но если принять как допущение, что это она организовала встречу, чтобы сообщить мне, что я снова могу попробовать сдать экзамены, то по-другому она и не могла себя вести. Встретила прогульщика, пожурила, намекнула, что способности у меня всё-таки есть, и надо дать мне ещё шанс, чтобы не губить карьеру и жизнь. Да после такого я должен был в ногах валяться за её доброту, а у меня был… не ступор, а какая-то упёртость, что я не прогнусь перед ней. Очень некрасиво с моей стороны. Я же дал себе установку, что мне нужно получить корочки мага, и ради этого можно было и пригнуть голову. Значит, с этого момента надо напрочь забыть про все мои способности, кроме обычных стихий. Даже лучше было бы показать на экзаменах только одну стихию, но ректорша уже видела кольца всех четырёх стихий, которые я делал для экзамена, и не поверит, если я вдруг «ослабну», проявив способности только в одной стихии. А может разыграть очередной спектакль, сливая энергию в даринит? Я уже купил новые куски, и сейчас усиленно их «прокачиваю». Перед тем как идти в академию, снижу свой уровень, да и потом каждую неделю буду снижать, изображая угасание. И что это мне даст, кроме лишних подозрений? Может то, что требования будут мягче? Для артефактора уровень источника не так сильно влияет на способности к созданию артефактов, так что диплом я получить должен. Да и зачем мне показывать свои способности по всем стихиям? Диплом и перстень что у обычного мага, что у универсала одинаковые. Зачем мне лишняя головная боль? Надо будет показать себя как середнячка, чтобы никто не докапывался, только вот будет два минуса – ректорша сразу поймёт, что я снова пытаюсь спрятаться в раковинку, да и минус в том, что я здесь иностранец, и местный король ещё подумает, давать ли слабенькому магу диплом своей академии. И ректорша будет нашептывать на ухо - достоин я или нет.

Так что надо хорошенько подумать как себя вести, чтобы не выпячиваться и чтобы самого себя не обмануть. Пока примем за основу – сгибаю спину, засовываю гордость куда поглубже, теряю собственное мнение и перестаю с кем-либо спорить. Я просто переросток, не доучившийся в своём королевстве и приехавший сюда в надежде получить звание. Я попробовал представить себя скромным, и невольно хмыкнул. А что, можно получиться забавным. Самолюбивые дураки попытаются самоутвердиться за мой счёт, умные постараются присмотреться получше и наладить отношения. Своеобразный тест-реакция на «короля-нищего». Кстати, можно снова попробовать сделать себе цветок на рукав и проверить свои мысли об том, что цветными становятся только молодые слабые маги. Снова брать себе учеников не собираюсь, только попробую статистику собрать. И надо хорошенько продумать легенду появления цветка, чтобы ко мне не было претензий. Может я его нашёл или купил во время своих странствий? Где, когда, ведь всего четыре месяца назад меня сняли со стола совершенно голого.

Значит, решено – я снова тихий скромный студент, готовый на всё ради получения диплома. Про гордость забыть, на подколки и подначки не отвечать. Уровень источника плавно снижается. От усталости, затухает, перенапрягся или ещё что. Заклинания только в пределах курса академии. Попробовать как-то показать свою слабость во всех стихиях, кроме того же огня. Найти какую-нибудь старую брошь или ещё что, чтобы с минимальными переделками показывало цветные стихии. Учеников у меня пока не будет, мне нужна только статистика. А если потребуют отдать брошь для исследований, так пусть забирают, мне не жалко.

Можно уже завтра идти в академию, но всё равно что-то коробит, скребёт на душе. Ну и ладно, у меня есть хорошая отмаза – поеду исследовать «железный лес». Как я подозреваю, там были антенны, узел связи. Антенны свалили, растащили, а про узел связи никто и понятия не имел. Ну а я съезжу, посмотрю. В конце концов, могу сам на себя сделать заказ на сопровождение. И никто мне слова не скажет.

А где-нибудь через месяц можно будет и в академию пойти. И навредничаю, и приличия соблюду.

Ректор хоть и сердилась на поведение Ленарда, но в какой-то момент вдруг улыбнулась.

-А ты обратил внимание, Пранон, каким красавчиком он стал за эти полгода? Молодой, красивый, крепкий, загорелый, аж светится изнутри от избытка энергии. Вот кого надо запускать в наши женские общежития, чтобы он крыл всё что шевелится. Тогда бы лет через двадцать у нас был бы резкий всплеск студентов с сильными источниками. А пока он научился ещё лучше владеть собой. Пока разговаривали, внутри у него всё бурлило, но лицо отражало лишь внимание и спокойствие. Так и не простил меня за те слова. И я его не прощу за это молчание. Пока десять раз не спросит, готов ли магистр Мерна его принять, ни о каком допуске к занятиям речи быть не может.

-Мерна только вернулся из экспедиции, пока занят разгребанием текучки, и время заняться Ленардом у него появится не скоро. Стоило тогда затевать эту встречу, если всё останется по-прежнему? К тому же, парень снова может уехать в неизвестном направлении. Кому будет лучше?

-Хорошо, пять раз. Пять раз Ленард должен прийти в академию и упрашивать Мерна заняться им. Пусть не думает, что он такой важный, и что ему всё можно.

Но через две недели, когда Ленард так и не появился, она забеспокоилась сама. Вызвала Пранона, и тот коротко доложил, что Ленард уехал куда-то на восток.

-Ему что, диплом не нужен? – рассердилась женщина – Я тут через себя переступила, всё приготовила, организовала, а он… Решил наплевать на мои старания?

-У него такая работа – напомнил начальник безопасности – Может решил, что будет ли у него диплом – ещё неизвестно, а на жизнь надо зарабатывать каждый день.

-Ты же говорил, что с деньгами у него всё нормально.

-Сейчас нормально, но сколько это продлится – неизвестно.

-Куда хоть поехал и с кем?

-Неизвестно – нехотя признался начальник.

-Неизвестно? – удивилась магиня – Твои люди перестали следить за Ленардом?

-Следили – чуть вздохнул мужчина – Первые дни он спокойно ехал на восток по главным дорогам. Потом начал петлять по мелким дорогам, а в один из дней наши люди почувствовали сильную сонливость, а когда очухались, Ленарда и след простыл.

-Снова его штучки со сном?

-Скорее всего – кивнул мужчина.

-И куда он мог уехать? Что в том направлении для него может быть интересным?

-Пока выяснить не смогли. Каких-то особых аномалий нет, в последний год никто не искал магов для работы в том районе.

-Значит он опять что-то ищет для себя. Понадеемся, что на этот раз обойдётся без очередного огненного столба.

-А вдруг будет что-то новенькое и интересное? – улыбнулся мужчина.

-Новенькое и интересное хорошо, когда мы хотя бы знаем что происходит, а вот когда мы не знаем и всё равно что-то происходит, это может быть опасным.

Железный лес

Можно было и не ездить, но я твёрдо решил навредничать, чтобы ректорша не думала, что стоит поманить меня пальчиком, и я побегу, виляя хвостиком как собачонка.

А на упоминание про железный лес я наткнулся в описании какого-то путешественника, когда попросил библиотекарш подобрать мне что-нибудь необычное, встреченное путешественниками не очень далеко от столицы. И вот в одной из таких книжек с длинным зубодробительным названием автор рассказал, что наткнулся на поселение, где ему и рассказали почти сказку. Якобы, однажды охотники решили устроить лагерь на склоне одного из холмов. Пока обустраивались, заметили на вершине холма несколько засохших деревьев. Очень бы пригодилось для костров, тем более, что тащить срубленные ветки и стволы пришлось бы вниз, а не вверх. Только вот когда начали рубить эти деревья, оказалось, что под слоем коры было сплошное железо, и топоры просто отскакивали от него. Три железных дерева – это охренеть какая ценность в те времена, и мужики сразу забыли про охоту. Потом было длинное описание как они выкапывали эти деревья, обрубая корни, как спускали с горы вниз, чтобы в более удобных условиях разобраться с ними. Ну что ж, хорошая сказка. На Земле есть железное дерево, которое называют так за твёрдость древесины, а тут деревья, у которых вместо древесины сразу железо. Можно было бы отнести это к разряду рассказов о псоголовых людях и прочих чудищах, только у меня после находки корабля пришельцев совершенно другие ассоциации. Упоминались три дерева на вершине холма, так что это могли быть мачты радиосвязи, замаскированные под деревья. А что, удобно – стоят себе деревья на вершине холма, и если бы охотникам не понадобились дрова для костра, они бы и дальше стояли неизвестно сколько лет. Может там был обычный ретранслятор, работавший на чём-то вроде солнечных батарей, может даже какой-то узел связи. А что, не очень далеко от столицы, всегда можно отъехать на несколько дней, доложиться куда следует.

Я потому и сомневался (ехать-не ехать), ведь после находки такого количества железа должны были весь холм перерыть в поисках ещё чего-нибудь ценного. Вряд ли там хоть что-то осталось, но был всё-таки малюсенький шанс, что что-то я смогу заметить. А тут и повод появился.

Так что на следующий день после разговора с ректоршей я не спеша собрался и прямо с утра поехал на восток. Не торопясь, не погоняя лошадей. Появилась какая-то определённость, так что жизнь казалось прекрасной. Отдохнувшие лошади бежали легко, с удовольствием, и иногда даже приходилось придерживать их. И все встречающиеся путники казались такими милыми и приветливыми. Правда, на третий день появилось ощущение, что за мной следят. Никаких явных признаков, никаких приметных лиц, но я уже был в подобной ситуации, так что отнёсся к своей интуиции серьёзно. Правда, непонятно кому могло понадобиться следить за мной? В академию я и так скоро вернусь. Тайная стража? Но я выполнил задание Тинелы, и после инспекции границы с землями меня больше не беспокоили. Какие-нибудь бандиты? Слишком уж профессионально меня вели. Кто-то из старых противников? Но большинство из них уже мертвы, да и забрался я в такую даль, что вряд ли кто мог меня найти. Ладно, всё равно мне скоро сворачивать с главной дороги, так что можно будет покрутить петли по дорогам, расставляя сонные ловушки.

Не знаю что стало причиной, но на следующий день ощущение слежки исчезло.

А когда добрался до места, нашёл только десяток покосившихся домов. Из людей только две старушки, сидевших на лавочке. Они очень удивились моему появлению в их хуторе, и долго не могли понять о чём я спрашиваю. Наконец, одна что-то вспомнила.

-Слушай, – обернулась она к соседке –так господин, наверное, говорит о тех деревьях, что всей деревней таскали. Ну, помнишь, твой дед как-то рассказывал.

-И что, что он рассказывал? – откликнулась вторая – Врун он был известный, да и было это неизвестно когда, и в другой деревне, и никто уж и не помнил когда это было.

-А что он всё-таки рассказывал? – вклинился я в разговор.

И старушки рассказали мне почти слово в слово всё то, что я и так уже знал. Единственным новым было то, что мужики после этого срубили все деревья на холме, и с тех пор его стали называть Лысой горой.

-А… где эта гора? – осторожно спросил я.

-Так вот же – одна из старушек показала на холм справа от деревни.

Вполне себе обычная гора, к тому же густо заросшая лесом.

-Так она же совсем не лысая – удивился я.

Бабушки захихикали.

-Так сколько времени-то прошло! Она уже была заросшая, когда наша деревня только появилась, и мы тоже удивлялись, когда наши бабки и деды сказки про неё рассказывали.

-Так, наверное, сами-то по молодости всю облазили, вдруг и для вас железные деревья выросли?

Бабушки снова захихикали.

-Было такое, было. Как появится где сухое дерево, так наши парни его сразу раз, и срубали. Только не было там никакого железа, даже маленького кусочка. Ну а когда семьи пошли, дети, то про эти глупости быстро забыли. Сейчас туда никто и не ходит, и не вспоминает. А на дрова деревья можно и поближе срубить.

Поболтали немного, вспоминая молодость бабушек, но нового я уже ничего не услышал.

Время было вечернее, и я перегнал фургон за деревню, чтобы никого не смущать, а утром отправился исследовать гору. Пролазил целый день, но ничего не обнаружил. Сканировал землю, но никаких признаков фундаментов, пещер или подземных сооружений не обнаружил. Ничего! О чём это говорило? Да ни о чём. Может и правда была только легенда. Может был, так сказать, просто ретранслятор, замаскированный под деревья. Его нашли, разломали, и на этом дело закончилось. Мог быть и какой-то узел связи, но пришельцы прекрасно умели прятать важные вещи, а не зная где вход, можно ходить мимо, но ничего не увидеть. Я даже несколько раз запускал белую энергию с приказом открыть двери, но не зная точно куда её направлять, это было бесполезной тратой энергии.

Пролазил целый день, ничего не нашёл, но не особо-то и расстроился, потому что изначально ни на что не рассчитывал. Но всё равно картина вырисовывалась занятная. Оказывается, пришельцы не сидели буками в своём королевстве, а как любое нормальное государство были озабочены и разведкой, и связью, и путями отхода. Допустим, разместили цепочку ретрансляторов с севера на юг, а своих агентов снабдили рациями, которые работают хотя бы на полсотни километров. Поехал по дороге мимо ретранслятора, достал рацию и доложился в то же королевство магов. Или оговорили время, и двое агентов могут поговорить между собой с разных концов королевства. И никаких личных встреч, никакого риска слежки. А ведь цепочка ретрансляторов могла тянуться и до побережья, и до острова Драконов. Может и у драконов сейчас есть старинная станция связи? Но они не стали хвалиться, а я тогда вообще не подозревал, что такое возможно.

Пока это мне ничего не даёт, разве что более ясное понимание того, что происходило здесь раньше.

Новая попытка

Первый мой приход в академию можно было назвать неудачным. Сначала после расспросов узнал, что магистр Мерна – это, оказывается, универсал, очень сильный, очень уважаемый, и руководил он, кто бы сомневался, кафедрой магического конструирования. Кафедру я нашёл, но кабинет Мерна был закрыт, а одна из преподов сказала, что он на каких-то совещаниях или ещё где, и когда он вернётся – неизвестно, а даже если вернётся, то у него куча дел, и вряд ли у него будет время разговаривать со мной.

Это было ожидаемо (начало учебного года, всё-таки), и я не очень-то и расстроился. Постоял у окна, поглядывая на снующих туда-сюда студентов, потом задумался о том что мне предстоит. Ректорша прошлый раз сказала, что универсалу для сдачи экстерном достаточно написать сразу четыре диплома по всем стихиям, а раз я решил прикинуться скромным и показать хорошее владение только одной стихией, то в таком варианте придётся сдавать все экзамены за все курсы. Это будет гораздо труднее, чем просто четыре диплома, но может я хоть немного испорчу впечатление о себе и ко мне будут меньше приставать? Ректорша, конечно, сразу заподозрит меня в каких-то нехороших играх, но сильным меня видела только она, а для всех остальных я буду самым обычным артефактором, хоть и очень трудолюбивым. Так что неплохо было бы узнать где что находится в этой академии, и начинать готовиться к предстоящим экзаменам.

Декан, деканат – это больше администрация, занятая организацией учёбы своего факультета, а непосредственно преподаванием занимаются кафедры по направлениям. А раз мне предстоит сдавать экзамены по всем предметам за все годы, то неплохо было бы найти все кафедры, узнать их руководителей. Может поговорить с преподами. Вряд ли они станут принимать экзамены у человека с улицы (нужно хотя бы направление от того же Мерна), но можно попробовать раздобыть примерный перечень тем и вопросов по предметам. Я хоть и отучился два года в Ренарде, и оценки были неплохие, но мало ли какие здесь отличия в программах. Зададут какой-нибудь простенький вопрос, а я о нём ни сном, ни духом.

Так что пошёл гулять по коридорам, ориентируясь на доски объявлений, которые обычно висели у каждой кафедры или деканата. Ну и себе в тетрадку записывал где что находится. Я ведь купил себе сумку с ремнём через плечо, тетрадки, карандаши, линейку и прочее в ближайшем к академии магазинчике, и выглядел почти как другие студенты, разве что возраст у меня не очень подходящий. Это когда людям по сорок-пятьдесят лет, то не очень и заметна разница, а вот когда тебе двадцать пять, а рядом восемнадцатилетние, то это очень даже чувствуется. Да ещё и лицо у меня очень загорелое, так что рядом со светлолицыми городскими студентами я частенько чувствовал себя негром, по какому-то недоразумению затесавшимся в общество белых людей. Пока никто и слова против не говорил, но косились настороженно. Это было.

Но эта же настороженность один раз оказалась полезной. Стоял возле доски объявлений кафедры математики, записывал фамилии преподов (узнать потом кто принимает экзамены без подковырок), и вдруг сбоку раздался женский голос.

-Вас что-то интересует?

Я в недоумении оглянулся. Рядом стояла молодая женщина, может чуть старше меня. Довольно высокая, довольно симпатичная, но платье без пышностей и взгляд довольно строгий.

-Простите, а вы кто?

Женщина чуть задрала носик.

-Я преподаватель кафедры математики. Можете обращаться ко мне госпожа Нарни. Так что вы хотели?

А, ну тогда понятно. Подошла к родному кабинету, а тут какой-то непонятный парень крутится, записывает что-то. И явно не студент. Я невольно вздохнул, стараясь внятно сформулировать свои мысли.

-Видите-ли, госпожа Нарни, я здесь проездом, и хотел бы сдать экзамены экстерном. Вот и пришёл узнать или получить список изучаемых тем или вопросов для подготовки к экзаменам.

-По каким предметам и за какой семестр? – тоном строгой учительницы спросила Нарни.

-Э… -замялся я – Думаю, по всем предметам и за весь курс.

-Это как? – заметно растерялась женщина.

-Ну… - снова замялся я –Я планирую получить диплом экстерном, и как я понимаю, мне надо будет сдать все экзамены по всем предметам за всё время учёбы.

После заметной паузы женщина что-то для себя решила.

-Пройдёмте в кабинет.

Ну что, зашли. Большой светлый кабинет с десятком столов и несколькими книжными шкафами. Вполне нормальное место отдыха преподов между лекциями. В кабинете было ещё одна женщина средних лет, и Нарни направилась к ней. Пошептались немного и уже женщина подошла ко мне, так и стоявшему возле двери.

-Направление есть?

Я отрицательно мотнул головой.

-Я хотел бы пока получить список тем или вопросы билетов, которые будут на экзамене.

-Вы только собираетесь готовиться? – в удивлении приподняла брови женщина.

-Эээ… скорее сверить свои знания с тем, что будут спрашивать.

-То есть вы уже считаете себя готовым?

-Надеюсь, что да – вздохнул я. Самоуверенно, конечно, но неужто я математику не сдам?

Женщина смотрела на меня с сомнением, потом чуть кивнула.

-Хорошо, давайте проверим, насколько вы готовы.

Прошли к её столу, и она достала из стола несколько пачек с билетами. Разложила одну на столе.

-Ну что ж, три билета без подготовки. Отвечайте сразу, и примеры решать сразу. Готовы?

Я кивнул. Наглость, конечно, но проверка будет настоящей. Сейчас и увидим чего я стою. Взял первый билет - сплошная легкотня на уровне школы. Это может показаться странным, но в академию берут в первую очередь за умение владеть магией, и первые два курса старательно подтягивают по общим предметам хотя бы к минимальному уровню, так что «отстрелялся» я за каких-то десять минут. Женщина внимательно слушала, и как только я всё ответил, билеты убрала, но разложила из новой пачки. Уже формулы пошли, но тоже отстрелялся быстро. И тут же новая пачка. Это уже второй курс, и даже были операции с матрицами. В одном месте я чуть «поплыл», но женщина чуть намекнула, и билет я всё-таки ответил. И опять новая пачка, на этот раз геометрия, и я удивился – она что, решила сразу по всем предметам прогнать? Но так даже лучше. Снова не больше десяти минут на ответы, и ещё пачка билетов. На этот раз тригонометрия. Тоже ничего особенного.

Под конец женщина выложила десяток заданий типа из серии «геометрия для любознательных» и «это было на вступительных экзаменах в Гарварде или ещё где». Пришлось поднапрячь мозги, но ничего, справился.

Когда закончили, женщина убрала билеты, посидела, разглядывая меня, потом что-то начала писать на большом листке бумаги. Потом протянула его мне. Я мельком глянул в него, а там красивым почерком написано – я такая-то, госпожа Ренли, преподаватель кафедры математики, такого-то числа проверила знания господина Ленарда. И дальше перечень предметов, количество учебных часов, оценки (одна четвёрка, остальные пятёрки). Ну и красивая подпись.

Я в полном охренении посмотрел на женщину. Я-то рассчитывал только проверить свои знания, но чтобы ещё и оценки за свои знания сразу получить?! Я кашлянул, прочищая горло.

-У меня просто нет слов, госпожа Ренли. Это такой… стимул для меня, что просто не передать словами. Единственное, что, наверное, для правильной отчётности такое надо писать в направлении на сдачу, и господин Мерна, наверное, может потребовать пересдачу.

Женщина лишь улыбнулась.

-Если господину Мерна этого будет недостаточно, просто принесёте нужный бланк, и я перепишу в него эти же оценки.

Я тут же встал.

-Не смею более отвлекать вас от дел.

Женщина вдруг встрепенулась.

-А не желаете проверить свои знания в начертательной геометрии?

Я замялся.

-Я ещё не знаю где эта кафедра, да и неизвестно, когда меня смогут принять.

-А мы сейчас и посмотрим.

Прошли несколько коридоров, пару переходов, и оказались у нужной кафедры. Стали заходить, и столкнулись с красивой девушкой. Красавица, но лицо сердитое и чуть высокомерное. Разговор у неё явно был не очень приятным.

На этот раз в кабинете сидело четверо преподов, но Ренли подошла к единственному мужчине. Снова пошептались, и мужчина поманил меня.

-Тоже будете говорить, что настоящему магу начертательная геометрия не нужна?

Я даже растерялся немного от таких слов. Похоже, красавица, с которой мы столкнулись в дверях, как раз с этим мужчиной и разговаривала.

-Почему не нужна? Мне, как артефактору, очень даже нужна.

-Зачем? – мужчина строго смотрел на меня.

-Как зачем? – не понял я – Если артефакт – это не простейшая прямоугольная пластина, то нужно очень хорошо представлять его форму, размещение накопителя, подготовку посадочного места для лучшей работы, возможное влияние формы заготовки на работу заклинания. А если артефакт по каким-то причинам будет составным из нескольких частей сложной формы, то без основ начертательной геометрии вообще никак. Особенно, если артефакт будет делаться где-то в другом месте или нужно посчитать объёмы, площадь поверхностей. Ну и… много где ещё можно потребоваться.

Мужчина вдруг улыбнулся.

-А вам уже приходилось делать подобные работы?

-Конечно, я же артефактор.

Мужчина снова улыбнулся.

-Ну, хотя бы правильный взгляд на вещи присутствует. Посмотрим, что вы можете на практике.

Снова билеты. Пришлось много рисовать, но через час я получил ещё одну бумагу, в которой мне зачли ещё два экзамена с оценками пять. Обалдеть какой удачный день у меня получился – семь экзаменов сдал, и почти так, мимоходом. Понятное дело, что предметы лично для меня простые, с магией не связанные, но всё равно приятно, что я ещё не всё забыл за время своих путешествий.

На радостях даже выпил немного вечером, а на следующий день принёс большущий торт на кафедру математики. Женщины смущались, отнекивались, но всё-таки согласились попить со мной чай, и расстались мы очень довольные друг другом.

На этом моя удача-халява и закончилась. Я ходил к Мерна через день, но то его вообще не было, то он был занят, и заниматься мной, даже просто поговорить ему было некогда. После четвёртого раза я уже начал думать – а нахрена мне всё это надо? Ректорша, ладно, у неё есть причины сердиться на меня, а чего я этого Мерна должен ходить уговаривать? Даже не уговаривать, а просто поговорить не могу. Запасной вариант у меня есть – академия в каком-нибудь другом королевстве, так что биться головой об стену от тоски и безысходности я точно не буду. Ещё пару раз приду, но если меня снова продинамят, то гори эта академия синим пламенем вместе с преподами, которым даже некогда со мной поговорить.

Чтобы не терять время даром, прошёлся по кафедрам, выпросил где темы, где билеты для сдачи экзаменов, но больше никто ко мне интереса не проявил и сдать экзамены сразу не предложил. Я было заикнулся об этом пару раз, но мне довольно вежливо ответили, что будет направление – тогда и приходи. По идее, направление на сдачу/пересдачу должен подписывать декан, но я даже не студент. Может Мерна как руководитель кафедры, но ему всё некогда. Замкнутый круг получается. Да и… Может вообще к Горгоне вернусь. Там у меня почти блат, так что может и звание мага автоматом получу без всяких экзаменов. А потом в земли уеду, и забуду это королевство с бесконечными переездами как плохой сон.

Словно услышав мои мысли, в пятый мой приход мне сказали, что господин Мерна немного освободился и готов принять меня завтра в три часа. Я хоть и ждал таких слов, но когда их мне сказали, даже разволновался. Как пройдёт встреча, о чём говорить, о чём умолчать, с чем соглашаться, что для меня категорически неприемлемо. Пока ясно одно – раз мне сказали, что придётся сдавать все экзамены, то лучше показать только одну стихию, чтобы не сдавать лишние экзамены по разным стихиям. Ректорша знает, что я универсал, значит и Мерна должен знать об этом, поэтому надо как-то ненавязчиво проявить не очень хорошие знания по разным стихиям. Чего-то я и так не знаю, в чём-то можно сознательно начать путаться. Королевская стипендия за успехи в учёбе мне не нужна, так что лучше показывать знания в стихии огня. Правда, Мерна намного опытнее меня, и по разным оговоркам или при повторных вопросах сможет выявить мои настоящие знания. Придётся напрячься, как шахматисту во время игры вслепую, держа все свои ответы в памяти. Главное, показать, что я что-то могу, но только на уровне среднего артефактора и только огненной стихии. Хотя, хрен знает как там дело пойдёт, но попытаться стоит.

На следующий день в три часа я входил в кабинет Мерна. За столом сидел крепкий представительный мужчина лет семидесяти, хотя моё «медицинское зрение» показало, что ему намного больше. Он явно пользовался услугами целителей, но природу не обманешь, да и не слышал я о бессмертных магах. Слышал и про сто пятьдесят лет, а вот про двести – ни разу.

Взгляд пристальный, твёрдый, и я немного напрягся. Обмануть такого мага вряд ли получится, надо очень внимательно следить за своими словами.

После минуты, наверное, разглядывания, маг указал рукой на стул перед своим столом.

-Госпожа ректор попросила меня проверить ваши знания, и если они будут соответствовать требованиям нашей академии, то стать вашим руководителем для написания диплома.

Маг быстро нарисовал четыре простеньких заклинания разных стихий.

-Что вы видите и что можете повторить?

Я тут же повторил его заклинания.

-Неплохо, –маг даже не улыбнулся – вы действительно универсал. А теперь попробуем узнать что вы ещё знаете кроме рисования заклинаний.

После этого последовали три часа бесконечных вопросов, и под конец у меня даже спина взмокла. Спасло меня то, что Мерна действовал методично, начав с самых азов, чередуя стихии. Начал с того, что я должен был знать на первом курсе, потом на втором и так далее. Потом наткнулись на тему водной стихии, которую я в своё время посчитал не очень важной, потом такая нашлась в стихии земли, а после этого оставалось только делать неточности и ошибки во всё более сложных темах. Главной проблемой было не запутаться и отвечать правильно, если аналогичная тема или особенность была общей для всех стихий.

Наконец, мучитель сам устал. Посидел, задумчиво разглядывая меня, даже пальцами немного побарабанил по столу.

-Ну что ж, молодой человек, знания по стихии огня у вас неплохие, а вот по остальным стихиям я бы сказал… обрывочные. Ни цельной системы, ни понимания особенности стихий. Я вижу для вас два пути. Если вы хотите стать настоящим универсалом, то я бы предложил вам заново пройти обучение по тем стихиям, в которых вы слабы. База у вас есть, так что при должном старании вы можете сделать это за пару лет. В этом я готов вам помочь.

Я осторожно вытер платочком внезапно вспотевший лоб.

-Это… очень щедрое предложение с вашей стороны, господин магистр, но… - я снова вытер лоб платочком – если честно, я не чувствую тяги к работе с другими стихиями, кроме огня. Да и… не хочется тратить ещё годы на повторную учёбу. Вы же видите, мне уже достаточно много лет, и мне давно уже пора самому зарабатывать на хлеб. Так что для меня предпочтительнее получить диплом мага артефактора только стихии огня, но побыстрее.

Мерна внимательно смотрел на меня, словно стараясь проникнуть в мои мысли, потом кивнул.

-Ну, это ваш выбор. Раз вас устраивает карьера обычного артефактора, настаивать не буду. В таком случае, вам надлежит явиться в деканат факультета артефакторов. Я переговорю с деканом, и вас временно зачислят на факультет, чтобы вы могли сдавать экзамены на законных основаниях. Поблажек не будет, и вам придётся сдать все положенные экзамены за все пять лет. Ну а когда всё сдадите, приходите, поговорим и о вашем дипломе.

В коридор я вышел мокрый как мышь, и долго стоял, приходя в себя. Да уж, два универсала в академии, а отношение ко мне совершенно разное. Ректорша откровенно обрадовалась мне, когда я пришёл к ней первый раз, даже готова была переступить через себя, чтобы помочь мне поскорее стать официальным магом, а вот Мерна… Не скажу, что он откровенно не рад моему появлению, но и особой радости от появления собрата я не заметил. То ли ректорша ему обо мне рассказала что-то не очень хорошее, то ли маг из породы педантов, которые требуют и от себя, и от других точного исполнения всего и вся. И тут заявился я. Может он посчитал меня «левым», которого стараются протащить в маги по блату? А тут ещё я не показал нужных знаний, вот он и взъелся, что мне хотят дать диплом не по заслугам? Может и так. А может он из породы перфекционистов? Тоже что-то связанное с излишней требовательностью к порядку и аккуратности, но для меня это слово почему-то звучит как ругательное.

Да и… Главного я добился – я снова в академии, стал временным студентом, и теперь я могу сдавать экзамены. Осталось только не опозориться и сдать всё побыстрее. Потом диплом, и я стану свободен как ветер. Осталось недолго.

Сдаю экзамены

На следующий день пришёл в деканат, и мне выдали удостоверение «временного студента», чтобы я мог гулять в академии на законных основаниях. Ну и целую пачку направлений на сдачу экзаменов. Девять семестров по три-четыре-пять экзаменов за семестр. Целых тридцать пять экзаменов! Это ж с ума можно спрыгнуть! Но делать нечего, сам попросился, тем более, что семь экзаменов по математике и начерталке я уже сдал, и надо лишь сходить и попросить переписать мои оценки в «правильные» бланки направлений.

Ну а дальше началась сессия длиной в несколько месяцев. Самыми неудобными оказались экзамены по предметам, которые были один-два семестра. Сначала найти препода, договориться о сдаче, потом три-четыре дня посидеть в библиотеке, пролистывая учебники, потом идти сдавать. И никаких поблажек при этом.

А самым трудным оказался экзамен по расчёту эффективности заклинаний. Это такой предмет на стыке создания заклинаний, магического конструирования и «элементной базы» заклинаний. Заклинания ведь не просто так рисуют, как бог на душу положит. Давно уже созданы специальные каталоги заклинаний, и там досконально расписано что из себя представляет заклинание, его параметры воздействия, что на это влияет, и что именно надо изменить, чтобы добиться нужного эффекта. И везде куча формул, графиков, таблицы параметров. И хотя бы в общих чертах это всё надо помнить и понимать. Мне это дело нравилось, но в такой области всё знать невозможно, так что готовиться пришлось капитально.

Тем более, что экзамен принимал сравнительно молодой мужчина, и своим поведением он очень уж напоминал мне препода из моей земной жизни, который преподавал нам теорию вероятностей. Умница, прекрасный преподаватель, но предмет оказался очень трудным для большинства моих одногруппников. Препод даже разрешил пользоваться на экзамене и конспектами, и учебниками, и чем хочешь, но всё равно экзамен затянулся до позднего вечера. И ещё он запомнился своим взглядом. Такое впечатление, что он постоянно думал о чём-то другом или мысленно находился где-то очень далеко. На вопрос или ответ реагировал сразу, и снова проваливался куда-то, словно у него там был вычислительный центр, проверяющий твои слова. Иногда это было очень неприятно.

Вот и этот препод оказался очень похожим. Лет под сорок, с постоянными провалами куда-то в себя. Но сразу согласился и с днём сдачи, который мне был удобен, и на сдаче не валил. Да это и не требовалось. Если нет понимания что, как и почему, то сам себя завалишь через пару уточняющих вопросов. Но ничего, справился. Правда, общаться пришлось часа три, но без каких-то явных провалов с моей стороны. Препод ни единым движением или взглядом не показал, что он доволен или разочарован моими ответами. Чуть задумавшись, поставил мне четвёрки за две сессии, что можно было считать отличным результатом. Думаю, у него большая часть студентов по несколько раз на пересдачу ходит.

И лишь на прощание спросил.

-У вас какие-то вопросы ко мне есть?

Нужно было бежать быстрее, пока он не передумал про мои оценки, но я замялся.

-Понимаете, я много читал, но нигде не встретил методик расчёта многоточечных заклинаний. Вернее, неких массивов однотипных заклинаний.

Препод пристально посмотрел на меня.

-Поясните, что вы имеете в виду.

-Ну… Допустим, мне поставлена задача обеспечить равномерный разогрев металлической пластины до определённой температуры с помощью заклинаний. Мне не нужно сжечь пластину, недопустима деформация из-за неравномерного нагрева. Допустим, я решил использовать десяток Терок (простые заклинания, создающие струю пламени наподобие горелок). И как мне оценить необходимое количество Терок, их расстояние от пластины, расположение, в виде какой-то фигуры или равномерное размещение с учётом их взаимного воздействия?

Мужчина задумался, потом хотел что-то сказать, но снова задумался.

-То есть вы говорите о методике оценки воздействия множественных заклинаний и сравнительной эффективности их размещения? –я кивнул –Насколько это может иметь практический смысл?

-Ну, мало ли. То же производство оружия. Например, закалка. Можно ведь нагревать не весь меч, а только режущую кромку, а потом охладить эту зону мелкими воздушными заклинаниями. Скорость изготовления резко возрастёт, можно очень точно задавать параметры воздействия. Могут появиться новые методы обработки, новые свойства тех же металлических изделий. Даже банальную обработку стен можно резко ускорить и улучшить, если использовать пластину с десятками мелких земляных заклинаний, разрушающими неровности.

-Использование магии для таких работ – это слишком дорого.

-Если учесть, что время таких работ резко сократится, а качество возрастёт, то может в конечном итоге выйдет даже дешевле?

Опять задумался.

-Вы меня не убедили, но как тема для оценки эффективности взаимодействия однотипных заклинаний на конечный объект, это может быть интересно.

-То есть готовых методик пока нет?

Мужчина отрицательно качнул головой.

-Никому не приходило в голову, что некая система мелких заклинаний может быть эффективна для бытовых, по сути, работ.

Я тут же встал.

-Жаль, было бы очень интересно почитать. Всего хорошего.

Мужчина лишь кивнул, снова погрузившись в какие-то свои мысли.

Вообще-то глупость спросил, потому что маги ориентированы на нечто масштабное, когда результат виден сразу. Есть и слабенькие простенькие заклинания, но это скорее побочный результат (или начальный этап) создания других заклинаний. Их и используют редко, и только для простейших действий, а вот мне последнее время интересно стало использование магии в быту. Те же Терки, которые можно использовать для разогрева металла. Потом разогретый лист можно прессануть набором «давилок», сразу придавая листу определённую форму. Если в перспективе, то это может быть переход к массовому производству. Да, на первых порах дорого из-за присутствия мага, но когда всё будет настроено и отлажено, то затраты будут только на зарядку накопителей. Но всё это надо считать и считать, чтобы такое производство не стало золотым. Ладно, это всё дело далёкого будущего.

Ещё одним интересным экзаменом стал курс под примерным названием «Типовые блоки заклинаний». Действие заклинания определяется его рисунком, структурой, но умные люди давно заметили, что отдельные куски заклинаний повторяются. Вот их и выделили, исследовали, описали, и теперь мучили этим бедных студентов. Блоков более пятисот, все они описаны в справочниках, но и будущим магам надо хоть что-то знать, чтобы они понимали что они делают. Я в своё время здорово намучился с книгой Терцера, но теперь все эти блоки были намертво вбиты в мою память. Так что я даже готовиться не стал, сразу согласившись на экзамен.

На этот раз преподом была молодая женщина лет тридцати пяти. Круглолицая, со светлыми волосами в завитушках, но очень серьёзная. Не по характеру, а, наверное, из-за того, что считала свой предмет очень важным и нужным. В общем-то я тоже так считал, и разговор получился лёгким, быстрым, словно разговаривали два единомышленника, занятых одним делом. Под конец я так расслабился, что допустил ошибку. Рассказывал об одном из блоков, и ляпнул глупость.

-Этот блок используется для согласования двух других блоков. Но при необходимости его можно использовать и для соединения трёх.

Женщина насторожилась.

-Подключение трёх блоков не предусмотрено.

Мне бы, дураку, согласиться, сказать, что ошибся, но я чего-то упёрся.

-Я видел заклинания, в котором подключались три.

Женщина не стала спорить, а принесла с полок большую толстую книгу, быстренько пролистала и ткнула пальцем в одну из страниц.

-Вот, только два.

Ну да, никаких синих чёрточек. Оставалось только изобразить сожаление.

-Да, вы правы.

Можно было снизить мне за эту оценку, но женщина заинтересовалась.

-А где вы видели вариант с тремя подключениями?

-Ну… это была очень старая книга. Наверное, там была ошибка, и её потом исправили.

-Насколько старая? –не отставала магиня.

-Очень старая – вздохнул я –У неё даже обложка была из чего-то вроде бронзы.

-Неужели вам довелось держать в руках книгу Терцера?! –разволновалась женщина –У кого она сейчас? Когда вы её читали?

Вот уж… чем дальше, тем больше вопросов.

-Это было года три назад, но хозяйка потом куда-то уехала, так что я не знаю где эта книга сейчас.

Знаю как раз хорошо, но эти вопросы пора заканчивать.

-И вам доверили работать с такой ценностью?!

-Ну… я делал… небольшую работу по просьбе хозяйки книги, вот она и дала мне её на время.

Представляю, какие теперь мысли крутились в голове у женщины. Предположительно студент делает задание другой магини (скорее всего, преподавателя академии), при этом для работы ему дают не справочник по блокам, а самую настоящую книгу Терцера. Это что ж за работа такая была? И следующий вопрос она задала уже заметно тише, как бы с просьбой.

-А вы помните какие блоки использовались в тройном варианте?

Чувствуя свою вину, я быстро нарисовал нужный кусок. Надеюсь, она не опознает Крамль, иначе мне будет полный кабздец.

Женщина несколько минут вглядывалась в мой рисунок, потом чуть кивнула, что поняла, и начала что-то чиркать в своей книге. Я глянул на страницу. Всё правильно, чирканула место новой вставки, и на местах подключения проставила номера. Наверное, номера страниц. Теперь она долго будет разбираться – зачем был нужен именно такой вариант соединения. И снова просительный взгляд на меня.

-А ещё были какие-то… необычные комбинации?

Мысленно вздохнув, показал ещё два необычных варианта подключения другого блока. Женщина внимательно всматривалась, потом быстро нашла нужный блок и сделала пометки. Я показал новый вариант, и снова почеркушки.

Женщина долго всматривалась в рисунок.

-Работать будет, но непонятно зачем было нужно сделать именно так, а не сделать, например… -она снова задумалась -Как вы думаете, для чего это было нужно?

Я лишь пожал плечами.

-Наверное, был какой-то особый случай. Может для экономии места, чтобы разместить дополнительные связи. Может сгладить взаимное влияние, или наоборот, усилить. Мне кажется, эти варианты использовались для какой-то конкретной задачи, и в обычных заклинаниях они не понадобятся.

Магиня снова стала впадать в задумчивость, и я чуть кашлянул, привлекая её внимание.

-Давайте закончим с экзаменом, и я не буду вас отвлекать.

-Да-да –кивнула магиня.

Быстренько заполнила бланки и снова задумалась, глядя на схему.

Выйдя в коридор, глянул в оценки и даже чуть удивился – все пятёрки и даже за пятый курс. Я, конечно, рассчитывал, что сдам всё сразу, но когда бумаги уже в руках, это приятно.

Надеюсь, что никто не свяжет необычные варианты блоков с Крамлем. Да и чтобы связать, этот кто-то сам должен знать Крамль, а за это должны уничтожать сразу. Так что если кто-то ко мне и придёт, то будет разговаривать очень осторожно, очень издалека, а я всегда могу сослаться на книгу, которой больше нет. Пусть проверяют.

Следующей я решил попробовать сдать артефактику. Вернее, создание артефактов называлось гораздо длиннее, но как в школе была физра, а в институте «сопромат» и «вышка», так и в академии говорили «артефактика». Коротко и понятно.

Сначала нашёл кафедру, потом узнал, что по стихии огня занятия ведёт госпожа Колко, но она сейчас на лекциях. Пришлось ждать у окошка в коридоре. А так как ожидание у преподавательской никому не поднимает настроения, то вскоре на меня уже посматривали даже с сочувствием – ведь видно же, что пришёл закоренелый двоечник, который из-за своих долгов уже состарился, а закончить академию никак не может. Примерно так я себя и чувствовал. И старый, и сдавать надо восемь экзаменов (один семестр на первом курсе, по два на втором, третьем и четвёртом курсах, и ещё один на пятом).

Когда после лекций пришла и нужная мне преподавательница, я вообще приуныл – сразу чувствовалось, что это препод старой закалки, студентов видит насквозь. И требовать она будет до буквочки, все формулы и расчёты. Но деваться всё равно некуда, хотя бы договорюсь о времени сдачи первого экзамена.

Когда зашёл в преподавательскую, женщина уже сидела за своим столом и раскладывала какие-то бумаги. Я несмело остановился перед ней.

-Добрый день, госпожа Колко – женщина вопросительно посмотрела на меня –Меня зовут Ленард, и я хотел бы договориться о сдаче экзаменов по артефактике.

Женщина внимательно оглядела меня с головы до ног.

-Что-то я не помню вас ни среди должников, ни среди посещающих мои лекции.

-Я… я временный студент, и решил сдать экзамены экстерном.

-Все?

-Да, все –невольно вздохнул я.

Женщина указала рукой на стул возле её стола, и когда я уселся, долго внимательно меня рассматривала. Наверное, пыталась понять что же я такое.

-Какие-то артефакты самостоятельно уже делал?

Я даже чуть удивился такому вопросу. Посомневавшись, снял с пальца перстень с защитой, которую я делал для повозки, и положил его на стол перед магиней.

-Месяца три назад делал для своих надобностей.

Магиня долго просматривала перстень, потом чуть отодвинула его в сторону.

-Очень хорошая работа, если, конечно, действительно сам делал –я уже хотел тихонько возмутиться, но магиня заткнула меня лёгким движением руки –После такой работы спрашивать про знания первых трёх курсов будет смешно. Да и половину четвёртого можно зачесть. А вот умения к самостоятельной разработке я пока не увидела. Это –она кивнула в сторону перстня - всего лишь стандартное заклинание с небольшой доработкой.

Оставалось только вздохнуть.

-Спрашивайте.

-Я лучше тебе практическое задание дам – чуть улыбнулась женщина –Условия такие. В школу пришла молоденькая учительница, но ей достался не очень хороший класс, в котором подростки переходного возраста. Шумят, не слушаются, а в последнее время ещё взяли моду бросаться мелкими предметами в спину учительницы, когда она стоит у доски и что-то пишет. Необходимо создать артефакт, который защитит учительницу, даст отпор разгильдяям или хотя бы укажет на них. Убивать и калечить учеников нельзя. Условия понятны?

Я невольно полез пятернёй в затылок. Если отвлечься от школьников и учительницы, то получится построение банальной защиты. Главное – никого не покалечить при этом. А вот тут будет главное противоречие – вычислить обидчика, как-то его пометить и при этом не покалечить? Значит огонь исключается в принципе? Но земля с воздухом не оставят отметин, значит остаётся вода? Но я же огневик, и требовать от меня заклинания воды весьма странно. Это уже работа для двух магов или универсала. Хотя… самое простое заклинание воды, создающее тонкую струйку воды (как из водного пистолета), я могу нарисовать и огненными линиями, ведь работу простейших заклинаний определяет больше рисунок заклинания, чем стихия, в которой рисуется. Значит защиту я сделаю, метку поставлю, а вот как понять в какую сторону брызгать? Наверняка есть типовые решения, но я их не помню. На поле боя речь идёт только об удержании всей защиты, и там не важно откуда прилетело. А в стационарных защитах на каждом проёме или окне и так стоит отдельное заклинание, и от него идёт сигнал на общий пульт. Получается… придётся делать нечто вроде дополнительного слоя этаких сот, которые покажут откуда конкретно прилетело, и в эту сторону отправить водную струю. Такая задача в принципе решаема, осталось решить как это сделать практически.

-Сколько у меня времени?

Во взгляде магини появился интерес.

-До конца дня можете работать. Вон свободный стол в углу, можете располагаться там.

-А… какой-нибудь носитель с накопителем нужен.

Женщина тут же достала из стола пластинку для студенческих работ. Да уж, сложновато задание для экзамена, но делать нечего. Или сделаю, или все мои мечты о дипломе накроются медным тазом.

Первым делом сразу сделал на пластинке защиту. Самую простую, плоскую. Она должна защитить разве что от летящего ластика, карандаша или комка жёванной бумаги, которой выстрелили из трубочки, так что нечего мудрить. А вот с ячейками я застопорился. В идеале, это должна быть часть сферы, прикрывающая учителя от класса. Человек – центр сферы, и сработавшая ячейка укажет нарушителя. Только это всё в идеале, если представить учителя в виде точки, а нарушители будут стрелять лазерным оружием точно в центр. Короче, упрощения в духе «сферического коня в вакууме». В реальности артефакт будет лежать на столе, учительница будет передвигаться вдоль доски, да и деточки могу кидаться с силой, слабенько, бросить навесочкой. Чтобы определить это, нужны уловить две точки, чтобы определить направление, скорость, и на основе этих данных вычислить куда самому стрелять водичкой. По сути, получатся задача по баллистике для перехвата вражеских ракет и нанесение удара по месту запуска. Над этим институты годами работали, а мне это на экзамене дали.

Ладно, хватит плакаться. Пока понятно, что нужны две плоскости ячеек. Желательно помельче для большей точности. Но это ж сколько получится ячеек? Допустим, высота щита два с половиной метра, ширина четыре. Итого десять квадратов. Допустим, сторона ячейки десять сантиметров, значит придётся отслеживать тысячу ячеек. Это ж сколько линий связи будет?! Значит никакой статики. Попробовать что-то вроде телевизионной развёртки? Постоянно рисовать ячейки, но не удерживать, а сразу развеивать, если она ничего не обнаружила. Но это ведь дикий расход энергии! Тогда запускать прорисовку только по необходимости? Допустим, ставится первый слой – одна большая рамка. Просто стоит в дежурном режиме, ожидая нарушителя. Появился сигнал нарушения, и от него запускается прорисовка первого слоя ячеек. Одна из ячеек что-то обнаружила и осталась на месте. Сразу запускается второй слой ячеек. Тоже что-то обнаружила и замерла. Итого у меня два квадратика, через которые нужно стрельнуть водичкой. Если для упрощения принять, что центры эти квадратов – две точки оси, по которой будет строится водное заклинание, то у меня сразу есть и направление, и угол, под которым надо «стрелять». Будет грубо, не очень точно, но чтобы обозначить нарушителя, этого должно хватить. Даже если брызги достанутся соседям, этого уже достаточно.

Задача дурацкая - маги думают масштабно, а не такими категориями, но в памяти стали всплывать всякие мелочи и хитрости, которые можно было использовать для этой игрушки. Ничего, потихоньку, помаленьку, но через четыре часа у меня получилось. Грубо, примерно, но работало.

За это время преподаватели успели несколько раз сходить на лекции, даже пообедали (от кого-то вкусно пахло булочками). Уже начало вечереть, преподы должны были уже по домам разойтись, но они что-то писали, читали, негромко переговаривались. Наверное, самая дисциплинированная кафедра из всех, которые я видел.

Наконец, я подошёл к Колко, заполнявшей какие-то ведомости, и молча положил перед ней пластинку с заданием. Она кивнула мне на стул, а сама занялась пластинкой. Через пару минут она нахмурилась, строго глянула на меня, и снова стала рассматривать мою мешанину. Ну да, я там много чего наворотил, и из привычного там была лишь простенькая защита, но она занимала от силы десятую часть всего объёма нового заклинания.

Наконец, магиня вздохнула.

-Да уж, такого месива я уже давненько не видела. Это вообще будет работать и на каких принципах?

Ну, я и начал объяснять, но только общую идею. А вот получившуюся систему заклинаний объяснить в тонкостях было трудно. Где-то что-то я видел раньше в других заклинаниях, часть была из учебников, но пришлось эти части модифицировать, зачастую на уровне интуиции. Да и торопился я, так что ни о какой правильном структурировании речи не было. Так, черновой вариант, с болтающимися и не всегда законченными связями. Короче, без бутылки не разобраться. Пока рисовал и собирал – понимал, а когда закончил – уже и самому не очень понятно для чего многие элементы.

Магиня выслушала, задумалась, потом кивнула.

-Ну что ж, садись за стол, включай, а мы будем в тебя ластики бросать.

Я покорно выполнил команду. А куда деваться? Магиня отошла шагов на десять, и небрежно бросила в меня ластик. Не долетев до меня, ластик упал на пол (сработала защита), а вот в магиню полетела струйка воды. Тонкая, едва подол намочила, но магиня от неожиданности дёрнулась. Отошла на пару шагов в сторону, примерилась как мальчишка, подбрасывая ластик перед броском, потом сильно бросила его в меня. И снова ластик на пол, струя воды на подол магини. Я смущённо оглянулся на остальных преподавателей, но они все с интересом, а кто и с улыбкой наблюдали за нашей проверкой. Вот встал уже немолодой преподаватель, встал чуть ближе и левее Колко, и чем-то бросил в меня. И тут же получил струйкой воды, да так удачно, в область ширинки. Я не знал куда глаза девать от смущения, но мужчины-преподаватели только развесилились. Тоже стали подходить, пробовать кидаться с разного расстояния, вправо-влево, разными предметами, но в пределах десяти шагов вода доставала почти всегда.

Наконец, Колко прекратила этот балаган. Сама выключила артефакт, быстренько подписала все восемь моих бумажек.

-Чем планируешь заниматься после получения диплома? На какой кафедре будешь заниматься научной работой?

Я смутился.

-Да мне экзамены ещё сдавать и сдавать, и дальше диплома я пока даже не загадываю.

Попрощался и вышел. Постоял у окна, чувствуя себя совершенно измотанным. Не так трудно, просто не люблю работать на скорость, особенно когда нужно делать новое и сложное.

Когда парень ушёл, преподаватели снова собрались у стола, и Колко пришлось заново рассказывать о построении нового заклинания.

-По сути, это не одно заклинание, а система из пяти. Два постоянных слоя, два динамических и водное заклинание, нарисованное в стихии огня, и которое строится по координатам, полученным от двух динамических слоёв. Теория понятна, отдельные элементы понятны, но как он делал вычисления с помощью магических элементов, предстоит разбираться очень долго. Задание было шутливым, я ожидала чего-то более простого, а получилась такая вот… брызгалка. Только если вместо водички посылать мощные заклинания, то это будет уже очень серьёзно, и может понравиться военным. Расписать всё подробно, с расчётами, наметить пути для развития и модификации, и получился бы очень хороший диплом. Осталось только разобраться что же наворотил этот экстерн.

А про себя подумала – можно ведь сходить в деканат и попросить парня себе (для написания диплома). Только что-то подсказывало, что там на него уже есть планы. Ну почему талантливые студенты появляются так редко?

Не совсем приятные новости

Госпожа ректор была занята делами, но в один из дней, оказавшись рядом с кафедрой магического конструирования, решила заглянуть к магистру Мерна. На её удачу, магистр как раз был у себя.

Поздоровались. Очень вежливо, но сухо. Магистр был умным, опытным, но не всегда приятным в общении, и если бы не Ленард, госпожа ректор предпочла бы не иметь с ним дела. Да и Мерна предпочитал держать людей на расстоянии.

-Добрый день, госпожа ректор. Чем-то могу помочь?

-Да я тут… была по делам, ну и решила заодно узнать про экстерна, которого я к вам направляла.

Мужчина чуть задумался.

-Ну… в принципе, вполне терпимо для такого переростка. Прежде чем допускать его к диплому, я решил проверить его знания более тщательно, по всей программе, и выяснилась весьма печальная вещь – у парня огромные пробелы в знаниях по всем стихиям, за исключением разве что стихии огня. Для допуска к диплому универсала это недопустимо. Мы обсудили с Ленардом ситуацию и решили, что он будет сдавать диплом на общих основаниях только как маг артефактор огненной стихии.

Ректор очень удивилась, услышав про пробелы в знаниях, но спросила осторожно.

-И как вы объясните эти пробелы?

Мужчина задумался.

-Я проверил способности Ленарда, и он одинаково легко может видеть и создавать заклинания всех стихий, а вот знания… Такое впечатление, что он ленился, и сосредоточил своё внимание только на стихии огня.

-Не очень хорошо – покачала головой Денро.

-Можно даже сказать, что это очень плохо. Ему бы заново пройти обучение по всем стихиям, но Ленард отказался, сославшись на возраст и необходимость зарабатывать себе на жизнь. Сейчас я дал ему задание сдать экзамены по всем предметам за первые четыре курса, и если успеет, то после окончания семестра сдаст экзамены вместе с артефакторами пятого курса. Ну а потом написание диплома и защита вместе с пятым курсом.

-И он не пытался как-то ускорить сроки?

-Нет, даже не упоминал об этом. Очень спокойный вежливый молодой человек. Он даже ни разу не попытался оспорить моё мнение. Работать с ним легко, но возникло впечатление, что очень он какой-то… рохля. Такому самое место среди артефакторов.

-И каковы его шансы получить диплом?

-Вполне хорошие. Источник не очень сильный, но знания по огненной стихии у него есть, да и старается парень. Может и не на четвёрку, но хотя бы на тройку сдать должен.

Обратно к себе госпожа ректор шла в состоянии лёгкого… недоумения. Они сейчас точно о Ленарде разговаривали?! Огромные пробелы в знаниях? Но прошлый раз он сделал четыре перстня с заклинаниями всех стихий за две недели, и все задания были выполнены на твёрдую пятёрку. Не очень сильный источник?! Но когда она последний раз видела Ленарда, источник был мощный, не хуже, чем у боевиков. Тихий и скромный?! Человек, который в одиночку гуляет по королевству из одного конца в другой и ещё неизвестно где?

Вернувшись к себе, она сразу вызвала к себе начальника службы безопасности, пересказала разговор с Мерна, и задала вопрос – это точно всё о Ленарде?

Маг только кивнул.

-Всё верно. Сейчас источник у Ленарда показывает от силы треть от того, что мы видели в последнюю вашу встречу. Про уровень знаний не скажу, не присутствовал при проверке, но экзамены по предметам сдаёт, и довольно быстро. Из тридцати пяти необходимых сдал уже двадцать шесть, причём, по пяти предметам ему поставили пятёрки сразу за весь курс этого предмета, из них по двум даже за пятый курс. Думаю, и оставшиеся девять сдаст до конца семестра без затруднений. Стал чуть сутулиться, никогда не лезет с разговорами, отвечает только если его спросят. Стал выглядеть как этакий заучка.

-И как ты это объясняешь?

-Думаю, он решил устроить представление, правда, непонятно с какой целью. Возможно, старается таким образом создать у окружающих мнение о себе, как о самом заурядном маге. Только поздно он спохватился. После создания «огненного столба» он может хоть пьяным в канаве валяться, мы всё равно его поднимем, отмоем и в академию вернём. Если всё сложится удачно, и он получит диплом и дворянство, то отказаться от наших предложений он уже не сможет.

-Как-то это всё… Я же видела его взгляд, его силу, ту лёгкость, с которой он разбирался с заданиями. И вдруг такое?

-Ну… не получилось с наскока, решил осторожничать и проскользнуть хотя бы так.

-Но после того, что мы о нём знаем, это бессмысленно.

-А что мы такого узнали? И я даже заранее знаю как он будет отнекиваться, когда мы потребуем от него большего. Сила? Так принимал стимулирующие препараты, чтобы предстать в более выгодном свете, а сейчас вернулся к своему естественному уровню. Четыре задания за две недели? Так нанял студентов старшекурсников или признанных магов, чтобы помогли ему в других стихиях. Огненный столб? Использовал родовые накопители и особое кольцо, которое впоследствии было утеряно при каком-нибудь катаклизме, утратило заряд или разрушилось из-за чрезмерного потока силы. Всё, что мы видели и узнали о нём, недоказуемо, и в любой момент он может снова спрятаться в свою норку. Единственный вариант – подсовывать ему что-нибудь интересное, чтобы он сам захотел этим заниматься. Может появится ещё что-нибудь новенькое.

Возможно, он специально тянет время, чтобы подольше оставаться в академии. Забросил работу в охране и почти всё время проводит в нашей библиотеке. Большую часть времени тратит на подготовку к экзаменам, а оставшееся время занят чтением отчётов наших экспедиций в места с непонятными проявлениями магии.

-Ищет что-то конкретное или у него такое увлечение?

-Судя по скорости, с которой он просматривает отчёты и дневники, его интересует непонятно что, но точно не организация экспедиций и путевые заметки. Один раз он уже ездил на восток, а после окончания семестра может ещё куда-нибудь захочет съездить.

-А твои агенты опять будут засыпать.

Мужчина чуть поморщился.

-Сон можно снять «бодрячком», мы даже специальные амулеты приготовили. Следующий раз и проверим – успеют ли агенты воспользоваться ими –мужчина встал - И да, насчёт «тихого и скромного». Недавно в присутствии Ленарда случилась некрасивая история – один из боевиков старшекурсников устроил разборки с другим студентом. Крик, маты. Ленард оказался рядом, ну и старшекурсник на эмоциях и сказал несколько нехороших слов в адрес Ленарда. А тот ответил примерно следующее - «Если хотите прожить подольше, научитесь для начала хотя бы вежливости». Парень бросился на Ленарда, но тот даже не шелохнулся, а забияка упал полностью парализованный.

-Использование заклинаний вне классов и полигонов запрещено. Ленард что, не знает об этом? Да и как он смог так быстро создать заклинание паралича? Какой-то артефакт?

-Наш агент не заметил использования заклинания.

-Так заклинания не было или агент его не заметил?

Маг поморщился.

-Агент не заметил –снова повторил маг.

-Хочешь сказать, что Ленард может в любой момент обездвижить любого в академии, и никто ничего не почувствует и не поймёт?

Мужчина снова поморщился.

-Нечто подобное было и в кафе, когда он познакомился с Антелой, только тогда это был сон, а не паралич. У Ленарда и без этого хватает странного и непонятного, но пока он использует это только для самозащиты. Да и любой маг может нанести неожиданный удар, если его жизни будет угрожать опасность.

Женщина вздохнула, соглашаясь.

-Ладно, чем там закончилось?

-Рядом было ещё несколько боевиков, но увидев такой быстрый финал, они предпочли не вмешиваться. Не очень красиво с их стороны, но все старшие курсы помнят историю прошлого года, когда двоих боевиков свалили простейшими заклинаниями сна (или чего-то подобного). И сейчас среди боевиков снова идёт бурная дискуссия – как можно в ближнем бою защититься от паралича, и как самим создавать такие заклинания быстро. Несколько человек уже сделали себе кольца с таким заклинанием. Могут попытаться ввести новые ограничения на используемые заклинания во время дуэли, но у меня предчувствие, что Ленард справится с нашими боевиками и в открытом бою.

-Ну да, если вспомнить, что Ленард уничтожил двух сильных опытных магов даже под подавителем – задумчиво произнесла ректор – Ладно, приглядывайте за ним, но близко не лезьте. Не хотелось бы, чтобы он снова сбежал -мужчина кивнул -Да, ещё пара вопросов. Женщины его по-прежнему не интересуют?

Мужчина хмыкнул.

-Ну почему же. На хорошие фигурки смотрит с удовольствием, но попыток познакомиться и сблизиться не делает.

-А с парнями своего возраста?

-Тоже нет желания сближаться. Может ответить на прямой вопрос, но не более.

-Как же нам его расшевелить и привлечь к работе? – задумчиво произнесла женщина – А если мы устроим конкурс и разместим в коридоре или в фойе, через которые ходит Ленард, стеллажи с несколькими десятками артефактов из наших запасников? А в условиях конкурса укажем, что первый, кто правильно распознает заклинания и опишет их работу, получит пятёрку за текущий семестр по любому предмету. И заклинания должны быть сложными даже для выпускников.

Мужчина отрицательно покачал головой.

-Думаю, Ленард вряд ли купится на такую простую уловку. Может и подойдёт, и посмотрит, но ничего говорить о том, что он что-то может описать, не будет. Если задание будет сложным даже для выпускников, то он не захочет выпячиваться.

-Но мы всё-таки сможем увидеть что ему станет интересно. У какого артефакта стоял дольше всего, сколько раз возвращался. А потом можем объявить, что победителей несколько, но их имена раскрывать не станем и объявим следующий этап под девизом «Для настоящих магов», но участие могут принять участие только студенты. А награда для победителя – дополнительный бал к оценке за диплом.

-Не купится – снова мотнул головой мужчина.

-А если вывесить списки возможных работ, которые нам заказывают? Темы там самые разнообразные. Может Ленарда что-нибудь заинтересует?

-Сомнительно – снова покачал головой мужчина – В деньгах Ленард не нуждается, славы он всячески избегает. Ему ведь достаточно было бы предоставить заклинания, которые он использовал для создания огненного столба, и ему бы дали звание мага без всяких экзаменов, но он тщательно скрывает своё участие в том деле. Хотя… если заданием станет найти и закрыть бреши в магической защите какого-нибудь богатого дома, и награду предложить хорошую, самолюбие у него может и взыграть. А может и нет. А может… подсунуть ему описание некоторых артефактов из особых запасников? С его любопытством он точно мимо не пройдёт.

Женщина задумалась, потом медленно произнесла.

-Торопиться не будем. Подумай сам что ещё можно сделать, и начнём с самых простых конкурсов. Попробуем показать Ленарду, что в академии есть не только лекции и зачёты, но и ещё много чего интересного происходит. Откровенно и силком тащить никуда не надо, но подсунуть под нос что-нибудь интересное будет в самый раз.

-Знать бы ещё, чем его можно заинтересовать – проворчал мужчина.

-Но ведь он постоянно мотается по всему королевству, значит интересное для него всё-таки есть.

-Только всё это никак не связано с академией –вздохнул мужчина.

Учёба, учёба, учёба. Хотя у меня и есть приличный задел знаний, но халявничать я не стал, и перед каждым предметом проводил несколько дней в библиотеке. В принципе, обычная сессия (три дня на подготовку, затем экзамен), но у меня это тянется уже хрен знает сколько времени. Особенно нудной была подготовка к экзаменам по материаловедению. Тут мои таланты не играли никакой роли, и требовалась только хорошая память. Как рассказывали знакомые медики, самыми трудными для них были первые два курса, когда шла анатомия. Надо знать каждую косточку, каждую мышцу, её название на латыни, да с чем она соединяется и для чего нужна. Так и у меня – основные характеристики, влияние на заклинания, особенности обработки, взаимодействие с другими материалами и прочее. Долго и нудно, и я даже не пытался сдать сразу всё. Три-четыре дня на подготовку, а потом экзамен. А всего их пять.

Но у меня есть тайная палочка-выручалочка – чистка организма своей энергией. Устал, спину ломит, голова от усталости не соображает – ну и ничего, несколько минут прогнать энергию по телу и голове, и снова как огурчик. Правда, иногда это проходит незаметно, а иногда запашок от тела становился очень уж… заметным. Пришлось из-за этого даже снять постоянный номер в одной из ближайших гостиниц. Снял самую простую комнату, но с условием – должен быть душ, чтобы я мог обмыться после или во время чистки. Ну и в комнате всегда наготове десяток свежих рубашек, комплекты белья и несколько вычищенных костюмов. Прислуга, которой я каждые несколько дней отдавал в стирку своё тряпьё, наверное, думает, что я неисправимый франт или чистюля. А для меня это просто производственная необходимость, как у какого-нибудь работника горячего цеха или хирурга.

Да и не висел надо мной дамоклов меч опасений не уложиться в сессию, не сдать на стипендию, вылететь из академии. Для меня это просто хорошая ревизия моих знаний. Даже если что и не сдам, то просто пойду на повторную сдачу. Единственное ограничение для меня – всё надо закончить до окончания семестра. В смысле, сдать все экзамены за первых четыре курса, чтобы на экзамены за последний семестр я пошёл вместе с группой артефакторов огневиков. Но вроде бы по срокам я укладываюсь. Осталось семь экзаменов и месяц времени. Успею и эти сдать, и к экзаменам последней сессии подготовиться. Там, кстати, будет экзамен по курсу «Организация работы артефакторной мастерской». Я мельком глянул, а там сплошная говорильня – как оборудовать места, что необходимо иметь из материалов, расчёт расценок и общей стоимости в зависимости от сложности работ. Для меня это что-то очень далёкое, но всё равно придётся учить и сдавать.

А так, в общем-то, учёба особо не напрягала. А сегодня шёл по коридору и обратил внимание на довольно большой плакат с каким-то длинным списком. Наверху надпись: «Темы для договорных работ студентов». Я пробежался взглядом по перечню работ. А что, довольно серьёзные темы, которые заставят хорошенько подумать и признанных магов. К тому же, рядом с названием тем сразу была указана и стоимость такой работы. И пятьдесят золотых, и сто, двести. Три работы стоили по пятьсот, а за одну вообще были готовы заплатить тысячу. Я сначала даже не поверил своим глазам. Заново перечитал тему. «Разработка теоретических основ преодоления защит среднего уровня ударными заклинаниями начального уровня». Странно как-то. У боевиков даже целые справочники есть, в которых досконально разобраны достоинства и недостатки всех основных типов защитных и ударных заклинаний. И таблицы есть, в которых всё это сгруппировано – какие защиты чем лучше пробивать. И обратные таблицы есть – какую защиту лучше использовать, если видишь что готовит твой противник. Разумеется, всё это хорошо на бумаге, а в реальности начинают влиять уровень источников противников, сколько они могут продержать то или иное заклинание, опыт, состояние здоровья, наличие дополнительных противников и прочее, и прочее. Так в чём тогда смысл работы? Заново перечитал тему, и вроде бы понял в чём фокус – заведомо более слабое заклинание против заведомо более сильного. Не, и в кино, да и в жизни бывает, что человек с карандашом побеждает человека в броне и с пистолетом, но это в исключительных случаях, люди с особой подготовкой, а в задании требуется, чтобы это гарантированно происходило в ста процентах случаев. Типа подходишь к архимагу, окружённому защитой высшего уровня, бьёшь карандашом и гарантированно побеждаешь. Ничего себе они замахнулись. Решили поломать напрочь все представления о боевых действиях магов?! Да за такую разработку в землю закопают на десять метров, чтобы никто не узнал! Но всё-таки эта тема в списке. Хотят чтобы люди мозгами поработали или надеются что хоть какой-то способ всё-таки найдётся?

Да уж, замахнулись люди. Хотя… я сам знаю минимум два таких способа. Первый – это цветная магия. В этом случае защита просто не понимает кто на неё напал, и как нужно защищаться. Ещё один способ я как-то полушутя предлагал Антеле. Там использовался кумулятивный заряд. Внешне в защиту летит сосулька, а при подлёте или соприкосновении с защитой срабатывает огненное заклинание, мгновенно превращая лёд в струю раскалённого пара. Смысл тот же – создать нечто, что не будет восприниматься защитой как опасность, но будет смертельным для противника. Но такое оружие сможет создавать только универсал, да ещё и надо проверять как это будет работать в реальности на разных типах защит. А вот как это делать в общем случае и без привязки к типу заклинания?

Даже сам не заметил как увлёкся такой, в принципе, нерешаемой задачей. Ушёл в парк академии, уселся на скамейку и попытался представить как всё должно происходить. Вот я создаю ударное заклинание, противник защиту, и я пытаюсь противника достать. А потом вдруг в голове щёлкнуло. Исходное задание – материальное воплощение пробивает материальное воплощение защиты. А если не переходить в материальное состояние, а преодолеть защиту просто заготовкой моего заклинания и материализоваться уже ЗА защитой? Странная какая-то идея получается, и со стороны будет выглядеть как телепортация заклинания сразу к противнику. Осталось решить две «маленькие» проблемы – как запитать энергией такое заклинание и как перебросить его к противнику. Запитка, в общем-то, не проблема – создаётся канал, по которому подпитывается та же защита, и она может быть на довольно большом расстоянии от мага. Аналогичный канал создаётся и при материализации ударного заклинания. Создал сферу стабилизации, нарисовал заклинания, привязал к себе каналом, а при необходимости подаёшь энергию и заклинание запускается в нужную сторону. А вот как отправить сферу заклинания в сторону противника? О таком я даже не слышал. В академии учат создать сферу стабилизации, нарисовать заклинание, потом чуть направить сферу в сторону противника с одновременной подачей энергии, после этого материальное воплощение действует само, и ни о какой снайперской точности речь вообще не идёт, если ты не бьёшь в упор. Можно попробовать создавать сферу рядом с противником, но он её может заметить и сразу разрушит потоком своей энергии.

Значит… придётся снова использовать тандемное заклинание. Первое – что-нибудь объёмное, которое при соприкосновении с чужой защитой закроет обзор, а второе уже в виде готового рисунка и с готовым каналом для запуска. То есть можно первым взять что-нибудь вроде простенькой огненной волны, а вторым уже что-то боевое. Хотя можно и сдвоенную волну. Осталось придумать как сделать так, чтобы и огонь, и приготовленное заклинание двигались вместе.

Два дня ломал голову, но всё-таки смог изобрести магическую «рогатку», которая могла запускать в полёт в нужном направлении сразу две сферы стабилизации. Получилось нечто вроде сборки икринок. Основная сфера, в которой размещена «рогатка» и ещё две малых сферы стабилизации с пробивающим и маскирующим заклинаниями. В принципе, ничего сложного, надо только взглянуть на проблему с неожиданной стороны. Ну вот как человеку, привыкшему надувать шарик и запускать его в небо, может прийти в голову, что внутрь шарика можно засунуть ещё два-три, надуть их разными составами, и от этого будет какая-то польза? Такое возможно, только если человеку нужно решить какую-то конкретную задачу.

На третий день прикупил несколько пластинок для студенческих заклинаний. Пришёл на полигон академии, выпросил время, чтобы потренироваться в построении защиты мишеней. Сначала пострелял обычными световыми шариками. Особого ущерба не было, разве что небольшие опалины. Потом сделал простенькие защиты разных стихий, закрыл мишени и снова начал стрелять шариками, но они ожидаемо отлетали от защит. Ну а потом настоящее испытание – стрельба тандемом с «рогаткой». Пришлось немного поиграть с параметрами, чтобы сборка летела слитно, но получилось почти сразу. И выглядело это даже забавно – в нескольких метрах от моих рук вдруг появляется небольшой сгусток огня, летит к мишени, расплывается по защите, и тут же за защитой появляется маленький шарик огня и бьёт по манекену. Снова запускаю одинокий шарик, и он, разумеется, отлетает от защиты. Снова тандем с рогаткой, и шарик вновь спокойно возникает уже за защитой и бьёт по мишени. Прикольно получалось.

Поигрался со всеми видами защит, и всё работало прекрасно. Ну и ладно. Теорию я проверил, и теперь мне вообще без разницы какую защиту поставит вокруг себя противник. По сути, я теперь могу использовать что угодно из ударного арсенала, ведь противник будет стоять передо мной словно голый. Это, наверное, даже лучше плазмы и даже цветных заклинаний, потому что теперь я могу использовать что угодно из ударных заклинаний всех стихий, и никаких претензий ко мне не будет. Ну правильно, я ведь универсал, и мало ли что я напридумывал и скомбинировал из привычных стихий. Мне пригодится, а вот военным такое давать нельзя, иначе начнётся сплошное смертоубийство, ведь у магов не будет защиты от чужих заклинаний, и бои будут решаться по принципу кто кого быстрее ударит (независимо от силы магов). Обойдутся! Ну а мне надо к очередному экзамену готовиться.

На этот раз начальник службы безопасности пришёл к ректору какой-то смурной. Госпожа Денро посмотрела на него и тоже скривилась.

-Когда же ты будешь приходить ко мне только с хорошими новостями?

Мужчина помрачнел.

-Да я и рад бы, но работа у меня такая.

-Ладно, что на этот раз?

-Ленард продолжает сдавать экзамены. За первые четыре курса осталось только два. Ещё три надо будет сдавать за пятый.

-Это плохая новость?

-Это пока хорошая. Сплошные четвёрки и пятёрки. Три дня назад заинтересовался списком с возможными темами, после этого стал задумчивым. Забросил библиотеку, два дня сидел у себя в гостинице. Сегодня пришёл на наш полигон и попросился поработать с мишенями. Примерно час бросал в них световые шарики, потом ушёл в библиотеку готовиться к очередному экзамену.

-А это какая новость?

-Не знаю – ещё больше помрачнел мужчина – Сначала он просто бросал световые шарики в мишени. Потом поставил защиты на разные мишени, и снова бросал световые шарики. Они, конечно, отлетали от защиты. А потом Ленард стал создавать небольшие сгустки огня. Они долетали до защиты, но не могли пробить, растекались по ней, а в месте пятна вдруг появлялся новый световой шарик и бил по мишени. И так со всеми видами защиты.

-И в чём фокус?

-Мне кажется, Ленарда заинтересовала тема преодоления защиты более слабым ударным заклинанием.

Ректор долго молчала, глядя на мага.

-Что-то смогли рассмотреть?

-Нет – отрицательно качнул головой маг – И далековато было, да и Ленард делал всё очень быстро, и… заклинания вообще не было видно.

-То есть Ленард теперь может отправить сгусток огня, а при соприкосновении с чужой защитой может вылететь совсем не световой шарик, а… что угодно?

-Получается так – кивнул маг.

-И отдавать такой секрет он не будет даже за десять тысяч золотом.

-Скорее всего.

-Да уж, - помрачнела ректор – за такое изобретение можно было бы сразу титул давать, но если представить возможные последствия, то даже хорошо, что Ленард не хочет никому ничего рассказывать. Одно радует, что он тоже понимает возможные последствия, и не кричит о своих талантах. Я сама бы с радостью заплатила ему эту тысячу просто за его молчание, но как это объяснять и Ленарду, и всем остальным? Ленард у нас умница, что-то изобрёл, но мы будем платить ему деньги, чтобы он никому ничего не говорил?!

-Во всяком случае, мы теперь точно знаем, что ему интересны сложные темы, и что преодоление сильных защит ударами слабых магов возможно. Об этом лучше на время забыть, но в случае какой-то критической ситуации можно будет обратиться к Ленарду. Раскрывать свои секреты он вряд ли захочет, но уже сам по себе будет страшным оружием. Получается, что теперь ему вообще безразличен ранг магов противника.

-Вы не проверяли, у него никаких записей не осталось?

-Ну… мы присматриваем за местами, где он бывает, но никаких записей, кроме как для подготовки к экзаменам, мы не нашли.

-Хоть это хорошо. И следующий раз, когда будете придумывать новые темы для Ленарда, сразу предполагайте, что Ленард и в самом деле может это сделать. Учитывайте возможные последствия его работы. Лучше делать так, чтобы его работа была только частью более сложной работы, и он не мог повлиять на конечный результат – мужчина кивнул – И ещё… Предупреди тех, кто работает с Ленардом, что теперь никакой защиты от его ударов, наверное, не будет. Для ближнего боя он может использовать сон, паралич. Для средних дистанций появились… шарики, а для дальних… тоже, наверное, что-то уже есть. Хотя… нет, никого ни о чём не предупреждай. Сделай вид, что ничего не произошло, и не спеша, не привлекая внимания, зачисти все следы, все записи об этих днях. Ничего не было, и мы только предполагаем. А своих предупреди, что ввязываться в драку с Ленардом ни в коем случае нельзя просто потому, что он может оказаться очень полезным для нас. Вот же демоны, парень ещё даже диплом не получил, а я уже начинаю опасаться его фантазий и что за этим может последовать. У нас есть и более сильные, опытные универсалы, но они хотя бы лояльны королевству, а вот Ленард… Надо как-то уговорить короля дать ему не только дворянство, но и какие-то земли, чтобы привязать к королевству. В идеале, и жену ему найти умную. У него там девочка не появилась?

-Нет, пока все силы уходят на учёбу.

-Ничего, получит диплом, расслабится, тогда точно к девочкам интерес должен проснуться.

Практика

Ура! Я сдал все экзамены за первых четыре курса! Осталось совсем немного – три экзамена за пятый курс (два у меня уже сданы), и можно начинать диплом. Пошёл договариваться о сдаче, и обломался - все три препода вежливо послали меня, сказав, что эти экзамены я буду сдавать вместе с группой артефакторов огневиков. А на моё возмущённое сопение послали меня… к декану. Мол, это его распоряжение.

Пришёл к декану, а он «обрадовал» меня - раз я догнал свою?! группу, то его приказом я зачислен как раз в группу артефакторов огневиков. И на моё недоумение пояснил, что раз я выровнялся, то и всё остальное я буду сдавать вместе с ними.

-Но зачем?! –не доходило до меня.

-А затем, -декан чуть улыбнулся –что теперь вы официально студент пятого курса академии, и никаких особых документов готовить для вас не надо. Вместе со всеми сдадите зимнюю сессию, вместе со всеми пройдёте практику.

-Ещё и практику?! -опешил я – А её-то зачем?

-Экзамены за первые четыре курса вы сдавали вроде как должник, а теперь у вас все права и обязанности нашего студента пятикурсника. Так что всё будет как у всех – сессия, практика, потом диплом –видя мою хмурую физиономию, декан снова чуть улыбнулся –Да что вы так расстраиваетесь? Задержка по времени для вас будет всего лишь месяц, который будет длиться практика, зато ни у кого не возникнет даже тени сомнения где и как вы получили образование, и правомерно ли вам дали звание мага. В любом разговоре вы можете небрежно сказать, что закончили академию в таком-то году, в такой-то группе, и в группе были такие-то студенты. Это ведь хорошо?

Вздохнув, я кивнул. Действительно, хорошая легенда мне не помешает. Странно, правда, что об этом подумал декан, а не я. Хотя, если бы с подобной идеей пришёл я сам, меня бы послали сразу и очень далеко.

-К тому же, -продолжил декан – вам надо хоть немного отдохнуть, развеяться, чтобы окончательно не загнать себя. Вас уже знают на многих кафедрах как самого, наверное, трудолюбивого и способного студента за последние десять лет. Только у нас, к сожалению, были и другие примеры, когда студенты, излишне усердно готовившиеся к экзаменам, сходили с ума, теряли здоровье и способности. Зачем нам всем это надо? Так что отдохните, пару недель вы можете себе позволить. С группой начните знакомиться, на бал новогодний сходите. Как студент пятого курса вы имеете на это полное право, да и девушки с вашего курса совсем не будут против познакомиться.

Ага, плавали, знаем. Зайти-то я туда зайду, а вот когда смогу уйти – это очень большой вопрос. Свободный парень пятикурсник – это ведь такая приманка будет, что меня там на кусочки порвут, когда девчонки потащат меня каждая к себе. Нет уж, я лучше где-нибудь в гостинице отдохну или пойду гулять по городу. В новогодние праздники найти себе подружку – вообще не проблема. Достаточно будет одеться прилично, зайти в хороший ресторан и оглядеться со скучающим видом. Приключения меня точно найдут. Наверное, так и сделаю. Я хоть и спасался чисткой мозгов собственной энергий, и чувствовал себя прекрасно, но такая нагрузка ещё неизвестно как скажется в дальнейшем. Наверное, и правда, лучше сбавить темп.

Уже начал вставать, как вдруг декан спросил.

-А вы уже думали чем будете заниматься после получения диплома?

Я невольно вздохнул.

-Для начала его надо получить. Так далеко я не загадываю.

Дикое ощущение, что никуда не надо торопиться и ничего не надо делать. К экзаменам я уже подготовился, и теперь у меня появились две недели совершенно свободного времени. Пару дней просто ходил по городу, смотрел по сторонам, на людей, вспоминал, что в жизни есть ещё много чего интересного кроме учёбы. И подружка нашлась довольно быстро – молодая аристократка, приехавшая в столицу посмотреть на праздники. Посмотрели друг на друга, проскочила искра в палец толщиной, а дальше всё было естественно и просто. Меня интересовали только её имя и тело, да и Минера не особо горела желанием разговаривать на умные темы. Она сняла небольшой дом на время праздников, вот там мы и отрывались, почти не вылезая из постели. Ну а что, и она не против, и я почти как дембель, только что вернувшийся из армии. Служанку отправили жить в гостиницу (чтобы не мешалась), ну а сами развлекались как хотели. Потом гуляли, обедали или ужинали в лучших ресторанах (по золотому за вход), и снова в постель.

И расстались как-то легко, насытившись друг другом. Наверное, можно было подумать и о женитьбе, но у меня голова забита только будущим дипломом, а дальше я не загадывал. Да и Минера не горела желанием что-то рассказывать о себе или продолжать отношения. Кто она, откуда, род, семейное положение – так и осталось неизвестным. При расставании она даже подарила мне очень красивую золотую цепь с кулоном, усыпанным камнями, и я чуть не обиделся – всё-таки у меня старое земное воспитание, по которому дарить драгоценности должен мужчина. Но пересилил себя, сказал спасибо, поцеловал Минеру, и расстались мы очень довольные друг другом.

Смех смехом, но после недельного секс-марафона чувствовал я себя великолепно. Лёгкость прям какая-то и в теле, и в мыслях, и жить прямо хочется, и всё такое радостное вокруг. Надеюсь, и Минера не будет жалеть об этих днях.

Оставшиеся три экзамена промелькнули незаметно. Приходил часам к десяти, когда большая часть группы или уже сдала, или сидела в аудитории. Брал первый попавшийся билет, минут десять сидел, поглядывая по сторонам, и шёл отвечать. Мозги превратились в подобие компьютера, да и привычка отвечать с ходу появилась, так что никакой проблемы с ответами не было. И про мою известность на кафедрах декан правду сказал – достаточно было пару минут поговорить, и преподы махали руками – хватит, знаешь. Три пятёрки уже в общие ведомости. И всё, можно было вздохнуть с облегчением – я все экзамены сдал!

Ещё несколько дней отдыха, и настало время практики. По разнарядке мне достался торговый дом «Релан». Как мне пояснили, он много чем занимался, и одним из направлений было ювелирное дело. Не поставщики королевского двора, но весьма уважаемая фирма.

Подошёл к десяти, как и было сказано в направлении. Очень приличный четырёхэтажный дом на одной из главных улиц. У входа ждали ещё две девчонки, лица которых показались мне знакомыми. Наверное, тоже на практику.

Вскоре вышла женщина средних лет в строгом платье спокойных серых тонов. Окинула взглядом нашу компанию.

-Практиканты?

Мы все усиленно закивали.

-Давайте направления.

Собрав бумажки, быстренько просмотрела и даже чуть удивилась чему-то.

-Пойдёмте.

На первом этаже располагался довольно большой магазин, торгующий яркими безделушками, но мы прошли через служебный вход и поднялись на четвёртый этаж. Длинный коридор, и мы оказались в большом светлом помещении. Справа два стола, чтобы сидеть лицом к центру, за ними две женщины. Слева тоже два стола, возле окон ещё пара столов, и ещё один, почему-то круглый. Справа на стене полочки с книгами. Вот, в общем-то, и всё, не считая стульев, вешалок для одежды возле двери и нескольких горшков с цветами на подоконниках. Очень уж скромно, хотя для работы артефакторов, если самому не делать основу, инструмент и не нужен.

Женщина указала нам рукой на центр комнаты, потом начала зачитывать направления.

-Ленард, огонь.

-Это я – откликнулся я.

-Я уже догадалась – улыбнулась женщина.

-Амра, вода.

-Это я –светленькая девушка по-школьному подняла руку.

-Дензи, воздух.

На этот раз руку подняла темноволосая.

-Ко мне можете обращаться госпожа Тиаса, это госпожи Лери и Венри. Теперь можете выбрать себе любые свободные столы, присаживайтесь.

Я быстренько сел за стол в углу, да и девчонки не особо толкались –всё равно все столы одинаковые, разве что у окна будет светлее. Дождавшись, когда мы рассядемся, Тиаса продолжила.

-Сразу определю круг предстоящих занятий. Мы все артефакторы, но специализация у нас не только по стихиям, но и по направлениям применения, так сказать. Обычно все практиканты приходят с убеждением, что сейчас они будут заниматься чем-то сверхсложным, обязательно боевым. Разочарую. Всё совсем не так. Боевыми артефактами занимаются в основном крупные мастерские, и там ювелирная ценность играет незначительную роль, за исключением накопителей. У них специализация на оружии. У нас главное направление – это именно ювелирные изделия, а заклинания мы накладываем только на более простые изделия. Огонь – обычно всякие зажигалки для каминов и свечей. Воздух – малые заклинания для ветерка в жаркий день, отпугиватели всякой мошкары. Вода – обычно источник воды для путешественников. Земля – борьба с насекомыми, но у нас их заказывают редко. Из целительского наибольшим спросом пользуются заклинания для снятия давления, остановить кровь, заживить небольшие раны, но клиенты предпочитают накладывать такие заклинания у настоящих целителей. Доверия больше. Разумеется, под заказ мы можем делать и более сложные артефакты с различными видами защит или ударными заклинаниями, но на первом месте для наших покупателей всё-таки красота и блеск, а магия – это уже попутно. Да, звучит не очень возвышенно, но как раз простейшие вещи с бытовыми заклинаниями и пользуются устойчивым спросом. Ну и на нас зарядка накопителей. Обычно покупатели хотя бы раз в полгода приходят за этим в наши магазины.

Второй и третий этаж заняты под мастерские ювелиров, а к нам попадает только определённая часть продукции с пометками какие заклинания нужны. Я специально подзадержала эти заказы, чтобы вам было с чем работать. Никто никуда вас не гонит, так что работайте спокойно. Если устали – всегда можно встать, прогуляться, пройтись по коридору. Главное – не мешать и не отвлекать других. Туалет у нас в конце коридора – женщина на мгновение задумалась – Вроде бы, самое главное сказала. Остальные вопросы будем решать в ходе работы.

Вернувшись к дальнему столу, она взяла с него несколько коробок, и самая большая и тяжёлая досталась мне. Заглянув в неё, стал доставать содержимое и раскладывать на своём столе. Так, первая связка – десяток небольших указок, похожих на магические палочки из фильмов про Гарри Поттера. Гладкие, рисунок оформления разный, но у всех металлические наконечники, небольшой накопитель и металлическая кнопка из двух половинок, при прикосновении к которой должна появиться струйка огня. Так, судя по записи на приложенной бумажке, терки третьего уровня. Это, наверное, для разжигания каминов. Подошёл, протянул руку, нажал кнопочку, появится струйка огня сантиметров десять. Очень удобно, и не нужны никакие спички для розжига. Гораздо дороже тех же спичек, которые здесь знают, но ведь удовольствие несравнимое.

Ещё была связка палочек, похожих на длинные ручки для письма. Задание почти то же самое, только терки указаны первого уровня, а это означает огонёк как от обычной зажигалки. Скорее всего, это для зажигания свечей. Странно, конечно, использовать свечи, купив магическую зажигалку, но мало ли. У нас ведь и на Земле, когда электричества вокруг море, зажигают свечи для создания романтической обстановки. Ну не лучиной же их зажигать? Да и чисто магическое освещение – это всё-таки дорого, и не всякий может себе это позволить. Да и такие зажигалки можно брать с собой в путешествия, например. Уж они-то точно не промокнут, не отсыреют, и зажгут вообще что угодно, если это вообще в принципе может гореть.

Задание простенькое, заклинания однотипные, но не хотелось ударить в грязь лицом, так что проверял всё на несколько раз, и за весь день сделал только зажигалки для свечей. Тиаса несколько раз проходила около наших столов, присматривалась что и как мы делаем, но не сказало ни слова. Мы и так очень старались, так что ругать пока было не за что.

На обед сходили в кафешку, но девчонки не торопились знакомиться, уселись за один стол, а я опять остался в одиночестве. Но ничего, может ещё и подружимся. Во всяком случае, девчонки чего-то там шушукались и иногда косились на меня. Наверное, обсуждали кто я такой. Ну правильно, они-то друг друга знают, а я вообще непонятно кто, но почему-то тоже оказался на практике вместе с ними. Ничего, как и говорил декан, хотя бы узнал пару имён девчонок с одного курса. Может когда и пригодится.

Ну а дальше началась нудятина. Зажигалки, небольшая полировка колец. Несколько раз просили подправить грани камней. Ещё несколько раз пришлось накладывать заклинания укрепления на самые обычные бритвы для бритья. Здесь в ходу были два вида. Первый – нечто в японском стиле (небольшой почти нож, только особой формы). Второй – почти привычная мне складная бритва. Сами лезвия делали в другой мастерской, а здесь к ним делали ручки, накладки, всё это красиво оформлялось, полировалось, ну и окончательное укрепление режущей кромки. Работы было не очень много, хоть я и старательно тормозил себя изо всех сил.

Практика перевалила за середину, и очередной день начался как обычно (зарядка накопителей, всякая штучная мелочёвка). А после обеда в нашей комнате появились ещё две магини, которые скромно устроились у окна. Вскоре пришла Тиаса в сопровождении двоих внушительных мужиков, нёсших довольно большой сундучок. Его поставили на круглый стол, Тиаса расписалась в каких-то бумагах, а потом повернулась к нам.

-Ну что ж, господа практиканты, пожалуйте к столу чудес!

Стол и правда напоминал стол в «Поле чудес» - круглый, с вращающейся столешницей. Наверное, для красоты, но оказалось, что это не так.

Тиаса сломала печати на замках, потом особым ключом открыла замки, подняла крышку сундучка и стала горстями выкладывать из него в центр стола груды драгоценностей. Все как завороженные смотрели на эту груду, которая становилась всё выше. Наконец, безделушки кончились, и Тиаса даже потрясла перевёрнутым сундучком над столом, показывая, что он пуст. Потом оглядела нас, улыбаясь при этом.

-Ну что ж, теперь можно и немного объяснить что происходит. Если кто забыл, то наш торговый дом имеет довольно разветвлённую сеть магазинов, в которых можно не только купить новые украшения, но при необходимости и сдать свои старые, сломанные. Взять деньги под залог или сразу продать их. Разумеется, всё это покупается как лом, потому что не всегда понятна истинная ценность изделия, сколько усилий понадобится для их реставрации. Закладываются риски, что изделия могут оказаться ворованными, и их придётся возвращать владельцам. Если никаких претензий не появляется, то примерно раз в три-четыре месяца этот лом собирается и привозится к нам. И самую первую проверку делаем мы, чтобы выявить возможные вещи с магией. Заодно делаем первичную сортировку на вещи, которые ещё можно использовать после небольших работ по реставрации, и на те, которые можно сразу пустить в переплавку. У вас уже есть три стихии, и для полноты картины мы пригласили сегодня госпожу Нантелу – одна из магинь чуть кивнула головой –и госпожу Раину –вторая женщина чуть кивнула головой –У госпожи Нантелы стихия земли, а госпожа Раина – целитель, так что у нас полный набор для проверки возможных артефактов.

Правила простые. Для начала надеваете белые перчатки. Вещи были непонятно в чьих руках, так что запросто можно подцепить не очень приятные болячки. После этого каждый сгребает к себе какое-то количество вещей, пока центр не станет пустым. Не жадничаем, потому что стол вращается и вам придётся просмотреть все изделия. Берём по одной вещи и внимательно осматриваем. Первое что ищем – это признаки магии. Возможные накопители, остаточные признаки заклинаний. Такое не очень часто, но бывает. Если нашли предмет с магией, сразу откладываем его себе в коробочку. Остальные предметы делим на две кучки – слева то, что вы считаете ценным, справа те, что пойдут в переплавку. Как только закончили проверку, ставите свою подпись на столе и поднимаете руку, чтобы я видела. После этого я поворачиваю стол на один сектор, и так до тех пор, пока каждый из вас не просмотрит все изделия. Правила понятны? –мы закивали – Тогда приступайте.

Разумеется, девчонки сразу засуетились, и стали торопливо сгребать кольца и броши поближе к себе. И чего дёргаются? Всё равно все посмотрят всё. Магини действовали спокойнее, не торопились, но когда я потянулся за кольцами, в центре стола почти ничего не осталось. Ну и что? Не сейчас, так чуть попозже посмотрю.

Хотя, особо-то и смотреть было нечего. Большая часть кучки, что досталась мне, состояла из простеньких серебряных колец с такими же простенькими камешками. Были и с десяток золотых перстней, но они больше подходили под определение «гайка» за свою массивность, и кроме как из-за материала никакой ценности не представляли. Так что я с чистой совестью сдвинул все кольца вправо (на переплавку).

Я первый закончил просмотр, расписался на столе и поднял руку. Тиаса кивнула, что заметила, но ни слова не сказала остальным. А вот у девчонок было гораздо интереснее. То ли они хапнули больше, то ли им больше везло, но у них виднелись и броши, и ажурные цепочки, и даже несколько ожерелий. Естественно, девчонкам было очень интересно, и если бы не внимательный взгляд Тиасы, они бы и примерять на себя стали. Но минут за десять все свои кучки разобрали, и Тиаса сразу сдвинула столешницу.

Ну и снова перебрать безделушки, которые уже проверила соседка слева. Из ценного отодвинуты влево четыре броши с изумрудами и топазами, а всё остальное отодвинуто на переплавку. И снова я закончил проверку первым. Даже скучно как-то. Блестяшки меня никогда не интересовали, и кольца с драгоценными камнями я носил только по необходимости, как носители заклинаний, а здесь пока ничего интересного.

Снова поворот столешницы. На этот раз заметил воздушное заклинание на одном из колец, но ничего говорить не стал – Дензи сидит справа, увидит при следующем сдвиге, а я, по моей легенде, только огневик. Стал перебирать кольца, и чем-то меня одно из них насторожило. Чисто внешне – тоненькое серебряное колечко с непонятным синим камешком. Само колечко погнуто, словно на него то ли наступили, то ли молотком стукнули. Палец после этого точно мог отвалиться. Ничего явного я не видел, но было что-то такое неуловимое, и я снова стал всматриваться в кольцо. Может там очень мелко нарисовано, и я просто не вижу? Всматривался, напрягая силы, и вдруг проявилось довольно большое заклинание (с метр, наверное), но какое-то очень странное. Ничего похожего я раньше не видел. Отдельные элементы можно было узнать, а вот в целом получалась совершенно непонятное месиво. И самое главное – это цвет линий заклинания. Что-то серебристо-льдисто-молочно-перламутровое. Я почти уверовал в своё могущество, что я самый-самый, и вдруг встречаю ещё одно непонятно что. То, что это магия – это однозначно, но что означает этот цвет? Какая-то разновидность, оттенок белого, как для меня привычные стихии выглядят как оттенки золотистого цвета? Может быть, хотя и сомнительно – слишком уж отличается от всего, что я уже могу видеть. Кстати, что-то похожее (по цвету) я видел в подземелье Хранителей. Защита там стояла, закрывая один из перстней Повелителей. Получается, и эта магия была известна пришельцам, но использовали они её только для особых случаев? Что-то особо смертельное? Или этот цвет настолько редкий, что его могут видеть только единицы из магов, поэтому её и применяли как последний рубеж обороны? Смогу ли я сам создать такой переменчивый цвет? И как, и на чём мне его проверять?

-Ленард. Ленард! – кто-то тряс меня за плечо, и я вздрогнул, приходя в себя.

-Что случилось? – спросил я Тиасу, стоявшую рядом.

-Ты закрыл глаза и не шевелишься уже очень долго. Все остальные уже проверили свои сектора.

-А… извините, задумался о своём. Сейчас всё сделаю.

На меня смотрели кто с интересом, кто с удивлением, и я быстренько перебрал свою долю, не особо и присматриваясь. И всё это время пытался придумать как забрать кольцо себе. Чёрт, я снова впал в транс, пытаясь рассмотреть заклинание, и все обратили внимание и на моё состояние, и на кольцо в моей руке. И только конченный идиот не поймёт, с чем это связано. Пытаться незаметно сунуть кольцо в карман? Да меня после этого ни в одно приличное место не пустят. Оставить его в общей куче? Но я не уверен, что смогу найти его в этой куче второй раз. Внешне помню, но тут много колец в похожем состоянии, и даже хуже.

Помучившись, всё-таки решил не обострять. Направление для экспериментов у меня теперь есть, заклинание я запомнил, и если что, смогу повторить. Жаль, что там могут быть ещё какие-то секреты, но может потом смогу его как-то выкупить?

Вздохнув, положил кольцо в коробочку для магических предметов и поднял руку.

-Готов.

А после очередного сдвига меня поставило в тупик ещё одно серебряное кольцо. На этот раз достаточно массивное, и в одном месте наплыв миллиметров семь, а в нём словно утоплено непонятно что. Я уже повидал достаточно много разновидностей драгоценных и полудрагоценных камней, но в этот раз это утолщение выглядело так, словно в нём утопили-заглубили самый обычный светодиод. Ну, те, что использовали для индикации чего-то. Этакий цилиндрик с круглой вершинкой. И вот нечто подобное словно утопили в утолщении серебра, и на поверхности остался лишь молочно-белый глазок диаметром миллиметров пять с красной точкой в глубине. Это могло быть что угодно для чего угодно, но мой жизненный опыт давал только одну ассоциацию – индикатор чего-то. Если в кольце некая электронная схема, то я её просто не увижу при всём старании, но она могла зажигать огонёк при обнаружении какого-то излучения, могла быть индикатором вызова для средства связи или сама быть этим телефоном.

И снова над ухом:

-Ленард, ты всех задерживаешь!

Вздохнув, положил и это кольцо в коробочку для ценного.

Ну а больше ничего интересного не попалось. Как только все всё посмотрели, Тиаса сгребла лом в один ящик, опечатала своей печатью, потом позвала всех садиться поближе.

-Ну что ж, хвалитесь, кто и что нашёл магического.

Дензи и Амра нашли по два колечка, Нантела – одно. Самые обычные слабенькие защиты, которые могли использовать простые горожане, возвращающиеся вечером домой. Когда Тиаса глянула на меня, я выложил свои колечки.

-В этом – я ткнул пальцем в первое кольцо – какая-то магия, но я не знаю какая. Во втором кольце непонятный минерал или не знаю что. Было бы интересно разобраться, но у меня не хватает знаний.

Колечки пошли по рукам. И девчонки посмотрели, и более опытные старожилки, но никто ничего не смог сказать. Заклинание никто не увидел, материал «глазка» никто определить не смог. После того, как осмотр колец ничего не дал, взгляд Тиаса, обращённый на меня, стал очень уж задумчивый.

-На кольцах бирки с номерами. Может по ним как-то можно определить где и как они появились? –осторожно поинтересовался я.

Тиаса кивнула.

-Да, обязательно проверим, но это даст только магазин и дату.

-Кольца очень непонятные, и их лучше бы показать в академии. Может их можно как-то выкупить?

Взгляд у Тиаса стал настороженным. Ну да, я что-то увидел или понял, и теперь хочу прибрать это себе. А вдруг там что-то очень важное и ценное?

-Да, конечно, но сначала мы попробуем разобраться сами.

Тиаса так глянула на меня, что я решил, что лучше пока заткнуться, а то Тиаса может решить, что я что-то важное хочу зажать. К тому же, она хоть и маг, но работает в фирме, и даже потенциально интересный предмет не выпустит из рук. Позовёт других спецов, к военным обратится, ещё каким знакомым, но все осмотры будут проводиться только в её присутствии. Похоже, мне про эти кольца придётся забыть. Промелькнули остатки былой роскоши пришельцев, и уплыли мимо. Да и чёрт с ними. Хотя настораживает, что этих остатков очень уж много, да и такой цвет заклинаний я увидел всего второй раз в этой жизни. Сколько же ещё тайн могут выплыть вот так, случайно, среди старых ломаных колец?!

Женщины, между тем, стали разбираться с украшениями, которые ещё можно использовать, а я потихоньку отполз от стола. Никто на это и внимания не обратил.

Вернувшись к себе в гостиницу, отдохнул, повалялся на кровати, а потом попробовал воспроизвести новый цвет магии. И у меня даже что-то получилось, но я совершенно не был уверен, что получилось то что нужно. Цвет уж больно неудобный. Да, получалось что-то бело-серебристо-перламутровое, но каждый раз чуть другого оттенка, а это могло означать совершенно другие свойства. Для меня и обычные стихии – всего лишь оттенки золотистого, а уж в перламутровой стихии даже не знаю сколько их может быть. И если обычные цвета перекрывались белым, то с перламутром я вообще не понимал что это такое. Вариация белого или наоборот? И строить заклинания в новом цвете побоялся. Больно он опасный, если в нём делали защиту последнего уровня (ну, в подземелье, вокруг перстня владык). Подожду пока, не к спеху. Может ещё что попадётся, и станет чуть понятнее что это и для чего.

Оставшиеся десять дней практики прошли скучно и не интересно. Обычная текучка, зарядка накопителей, простенькие заклинания ширпотреба. Были и серьёзные заказы, но кто же нам их доверит? Так что я начал писать отчёт, чтобы побыстрее со всем этим развязаться.

Диплом

С дипломом получилось довольно напряжно, но больше из-за боязни пропустить какую-нибудь мелочь, из-за которой меня могут прокатить на защите.

Саму тему дали из общей кучи (я ведь теперь официально в группе артефакторов). Нужную модификацию заклинания сделал за пять дней, проверяя каждую линию. Потом две недели всё расписывал самым подробным образом, чтобы ничего не пропустить, и чтобы нельзя было докопаться до чего-нибудь второстепенного. Показал Мерна, тот быстро проверил и разрешил оформлять начисто. Ну а я для этого нанял двух студенток, у которых был красивый почерк, купил им лучшей бумаги, перьев, туши, и они мне всё очень красиво оформили. Заново всё проверил, исправили мелкие ошибки, потом сдал «рукопись» в переплёт, а через несколько дней получил красивую книгу, оформленную по всем правилам. Ну а кольцо с заклинанием было готово уже давно.

Можно было и не заморачиваться со всем этим оформительством, но в этот момент я напоминал киношного американца, который истерит и вопит что-нибудь вроде: «Вы не можете не дать мне эту должность, я ведь столько пахал и работал!» Я пока не истерил, ещё ничего плохого не случилось, но не мог допустить, чтобы из-за какой-нибудь мелочи что-то пошло не так. Мне даже не столько диплом нужен (у меня ещё никто ни разу его не спрашивал), мне нужен был социальный статус, который он даёт. Толком и не объяснить что это такое, но он мне нужен.

Защита диплома прошла обыденно. Развесил три плакатика со схемами, сказал маленькую речь, объясняя суть работы, а маги комиссии в это время быстренько просмотрели кольцо с заклинанием. Уж опытным магам всё было понятно с одного взгляда. И всё, свободен.

Я хоть и проверил всё на десять раз, и магистр Мерна очень внимательно слушал меня на предварительной защите, но всё равно мандраж был. Всё-таки не каждый день тебе предстоит доказать, что ты достоин звания мага. Вот вроде ерунда, но это как в стародавние времена у нас на Земле было звание инженера. Их было мало, и по сравнению с обычными гражданами они обладали несравнимо большими знаниями, авторитетом, и ограничения для роста у них почти не было. Так и здесь маг может в армии до командующего дорасти, а в мирной жизни дослужиться до какого-нибудь советника самого короля. Разумеется, огромную роль играли происхождение, влияние рода и прочее, но если ты, обладая магическим даром, не смог закончить магическую академию, то это сразу ставило большой крест на карьере. После этого можно сразу отправляться в деревню карасей ловить, потому что ни на какую серьёзную работу тебя не возьмут. Ты можешь быть семи пядей во лбу, но любой спросит – если ты такой умный, почему ты пошёл в магию, но даже не смог закончить академию? Мозгов не хватило?!

А для меня… само по себе звание мага для меня не имеет смысла – я всё равно вне всяких категорий из-за своего универсального зрения и непонятного даже сейчас источника, но при ведении каких-то официальных дел иметь корочки очень даже полезно. Как мне говорили несколько раз, диплом о высшем образовании вроде как не особо-то и нужен в обычной жизни и общении с другими людьми, но когда тебя спросят о твоём образовании, а ты покажешь свой диплом, то и отношение к тебе будет совсем другое. Значит ты достаточно умён, если смог поступить. Значит ты достаточно обучаем и дисциплинирован, если продержался все пять лет. Значит ты чему-то всё-таки научился, если смог написать и защитить свой диплом. А уж стать официальным магом – это ещё на уровень выше. В армии любой маг – это однозначно офицер. Любой маг – это сразу завидный жених или невеста. Это авторитет, сила и гордость рода.

Да и мне теперь будет достаточно небрежно показать перстень мага, и отношение ко мне будет совершенно другое. И плата за мои услуги будет совершенно другая. Пока это для меня не критично, но мало ли что случится в будущем.

Теперь уже выпускники мотались по академии, сдавая долги. В смысле, книги в библиотеку, наглядные пособия не знаю куда. Надо было решить куда девать накопившиеся вещи. Платья, те же книги и прочее, и прочее. А ведь ещё надо платье для выпускного бала приготовить, а это для женщин (то есть большей части выпускников) всегда проблема. Разумеется, готовились заранее, но ведь всегда найдётся какой-нибудь недостаток, что-то вдруг вспомнится, и начинаются метания по ателье. Мужикам в этом отношении проще (большинству). А мне вообще похрен и на бал, и на свою одежду. Сходил в магазин и купил всё готовое. Главное – всё новое, чистое, и почти по последней столичной моде. Кого мне удивлять и восхищать своей одеждой? Родни у меня здесь нет. Несколько знакомых появилось, но отношения у нас чисто деловые, и оцениваем мы друг друга за мозги и знания, а не за покрой костюма. А мой любимый стиль – скромно, но с достоинством.

Обычно вручение дипломов происходит в учебном заведении, а дальше каждый гуляет как хочет, но здесь не так – слишком значимо для королевства появление новых магов. Говорят, даже король приезжает на вручение, а потом сразу начинается бал, чтобы отметить такое событие. Куча родственников, друзей. Чем не повод погордиться выпускником, его связями и знакомствами, показать его или её в самом выгодном свете. Чем не жених-невеста даже для богатой или аристократичной семьи?

Уже вывесили и списки распределения – кто куда и в качестве кого поедет. Некоторые откровенно радовались, некоторые мрачнели (наверное, в какое-то захолустье придётся ехать), но большинство реагировали спокойно, ведь даже пять лет обязательной отработки в какой-нибудь глухомани – это не повод ставить на себе крест. Умный человек везде найдёт чем себя занять, а откровенные дураки среди магов не водились (не выживали). Разгильдяев обоих полов хватало, а вот дураков – нет.

Распределение наград

Обсуждение поощрений и назначений для выпускников академии проходило в рабочем кабинете короля. Обычный такой кабинет, королевский. Всё самое лучшее, начиная от паркета с инкрустациями и заканчивая потолком, расписанным батальными сценами. За большим столом сам король Ренган. Уже в возрасте, за пятьдесят, чуть полноват, но взгляд умный, пристальный. Слева от него его секретарь – герцогиня Арна. Умная стерва, которую многие побаивались из-за её влияния на короля. Но что у неё не отнять, полностью предана королю, и даже очень нехорошие вещи она делала с прицелом на благо королевства, хотя это не всеми и не сразу понималось. Ну и госпожа ректор, сидевшая у стола. Всё, что необходимо, уже было согласовано, и теперь герцогиня лишь зачитывала краткие характеристики выпускников, оценки за учёбу, диплом, ну и рекомендации. Кому дать дворянство (если кто не имел), чем и кого поощрить за хорошую учёбу, куда направить, если студент учился за государственный счёт.

С боевиками было проще всего. Всего пятнадцать человек, дошедших до диплома, и на всех уже были персональные заявки. Король лишь поменял место службы для двоих аристократов, отправив их служить поближе к столице.

Чуть больше времени заняли двадцать стихийников, но и их по большей части отправили по воинским частям, а троих оставили в распоряжении академии для научной работы.

Наступил черёд и артефакторов, и тут король, расслабленно сидевший в кресле, заметил, что ректор как-то странно напряглась, хотя повода, вроде бы, не было. Распределение шло быстро, а вот последним в списке оказался необычный студент. Герцогиня зачитывала с листа.

-Ленард, двадцать пять лет. При заполнении документов указал местом рождения королевство Земля. У нас оказался во время своих путешествий. Решил сдать экзамены экстерном по специальности артефактор огня. Уровень источника средний. За этот учебный год сдал все полагающиеся экзамены без единой тройки. Диплом написал на твёрдую пятёрку. Предлагается присвоить звание мага и даровать личное дворянство.

Король сел прямо.

-Госпожа ректор, я доверяю вашему мнению и про звание мага даже не спрашиваю, но даровать дворянство нашего королевства какому-то неизвестному, который только хорошо учился? Я ведь его даже в армию не могу направить. Так почему?

Ректор чуть кашлянула, прочищая горло.

-Если коротко, Ваше Величество, то Ленард – универсал. Очень сильный универсал, полный идей и готовый работать. Во время нашего первого разговора он рассказал, что много путешествует, но совсем не против осесть где-нибудь, начать спокойную жизнь. А для этого ему и нужны звание мага и дворянство.

-В вашей справке указано, что у него стихия огня.

-Ленардом занимался магистр Мерна. Он тоже универсал, и после углублённой проверки знаний Ленарда считает, что по остальным стихиям, кроме огня, знания Ленарда поверхностны. Поэтому и было принято решение писать диплом по специализации артефактора стихии огня.

-Магистр Мерна считает так, а у вас, похоже, другое мнение?

-Да, во время наших встреч у меня сложилось другое мнение.

-Интересно как – король чуть улыбнулся уголками губ – два универсала нашей академии не могут определить знания студента – ректор промолчала – И что в вашем понимании сильный универсал артефактор?

-Уровень источника Ленарда постоянно плавает, словно он занимается чем-то энергозатратным. Во всяком случае, во время наших встреч уровень источника Ленарда был как у очень сильного боевика.

-Вы меня совсем запутали – усмехнулся король – То у него есть знания, то у него нет знаний. То он сильный как артефактор, то уже как боевик. Так какой он?

-Я думаю, что он не хочет привлекать к себе внимание, поэтому и такие странные перепады мнений о нём.

-Он что, преступник? И вообще, откуда он, где учился?

-Он не хочет говорить об этом. Предположительно, он всё-таки учился в одной из северных академий, но по каким-то причинам вынужден был бросить учёбу.

-Может Тайная стража поможет вам это выяснить?

-Мы уже разговаривали с госпожой Тинелой, когда Ленард оказался замешан в деле об убийстве нескольких магов, и решили…

-Так он ещё и убийца? – прервал женщину король.

-Мы пришли к мнению, что это была самооборона, и госпожа Тинела не стала выдвигать Ленарду обвинения. И насколько я знаю, прошлой осенью Ленард ещё с двумя магами участвовал в инспекции границы Мёртвых земель как раз по поручению Тайной стражи.

Король покачал головой.

-Чем больше я вас слушаю, тем более противоречивой фигурой начинает выглядеть этот ваш Ленард. Зачем нам такой?

Денро сдержанно вздохнула, словно решаясь.

-Он умный, сильный, ответственный. Наверное, вы уже слышали, что примерно с год назад возле замка Мансет было использовано заклинание под названием «Огненный столб» -король кивнул – Это сделал Ленард. Потом он продемонстрировал его военным, и они… оказались под очень большим впечатлением. После этого Ленард больше никому его не показывал. Думаю, он понимает, какое страшное оружие он создал.

-Вы снова себе противоречите – поморщился король – То он у вас великий изобретатель, то он ответственный, поэтому ничего показывать не будет. Зачем нам такой?

-У нас много других областей, в которых можно использовать знания универсала.

-И мы без него не обойдёмся?

-У нас всего шесть универсалов на всё королевство, и большинство уже в возрасте. Последнего универсала академия подготовила десять лет назад, но его уровень заметно ниже, чем у Ленарда. Я и надеялась, что дав Ленарду стабильность, положение, мы привяжем его к королевству. В идеале, дать ему земли и женить, чтобы он направил все силы на пользу королевству.

-И вы сможете им управлять?

-Ленард – сложный человек, и очень не любит, когда на него начинают давить. Но так со всеми, кто что-то из себя представляет. А если на Ленарда надавить слишком сильно, он не станет совершать подлости, мстить, плести интриги. Он просто встанет и уйдёт неизвестно куда. Королевство от этого точно ничего не выиграет.

-Я пока не услышал внятного ответа – зачем мне дворянин Ленард.

Ректор вздохнула, но ответила твёрдо.

-Ленард – как алмаз, который может стать украшением вашей короны, Ваше Величество. Его можно снова бросить в грязь, где его обязательно подберут другие королевства. Можно разбить его молотком, чтобы никому не достался, только что от этого выиграет королевство? А в случае какого-нибудь кризиса или войны мы ведь обязательно вспомним, что могли поставить себе на службу огромную силу, но не сделали этого, не увидев сиюминутной выгоды.

-А если вместо алмаза там лишь грязный кусок кварца с трещинами?

-Если не сделаем хотя бы попытку как-то привлечь парня, чтобы наше королевство стало новой родиной Ленарда, мы этого уже не узнаем.

Король пытливо смотрел на ректора, которая с такой убеждённостью отстаивала приезжего парня. Наконец, кивнул.

-Я подумаю.

Дежавю

Сидел у себя в комнате, никого не трогал, и вдруг явились двое… очень представительных мужчины. И сходу: «Вас желает видеть король Ренган». Я только и успел рубаху и костюм накинуть, и меня сразу под белы рученьки, в карету и куда-то повезли. Дежавю какое-то. Ни документы не предъявили, ничего не объяснили, а куда-то везут. Вины я за собой никакой не чувствовал, да и где я, и где король? Что у нас может быть общего? Неужели опять куда-то вляпался, но кто я для короля и его посланников? Недоделанный маг, который сидит тихо и никуда не лезет. Может и правда, я зачем-то понадобился? Но последние полгода я никого не грабил, только учился. Всплыли какие-то мои старые дела? Мёртвые земли, остров Драконов? Но тогда бы меня забрала Тайная стража, но никак не король вызывал. А, чего гадать. Ещё час-два, и мне всё объяснят. Так что я просто закрыл глаза и попробовал подремать. Вряд ли усну, но хотя бы не буду видеть настороженные взгляды моих сопровождающих. И ещё смущает, что меня повезли в чём был. Уж к королю обычно требуют явиться в самом лучшем. Что за срочность такая?

Привезли к большому комплексу зданий, потом опять по коридорам. В какой-то момент мне показалось, что я опять во дворце королевы Ренарда. Если приведут в большой зал с картинами, то вообще можно ожидать, что мне снова наденут браслет на руку. И хорошо, если он будет с драгоценностями, а не с железной цепочкой.

Но не угадал. Привели в большой зал, больше похожий на бальный. Большие окна, светлые стены, огромные люстры под потолком, полированный паркетный пол. В таких декорациях вряд ли мне будут угрожать. Хотя, что я знаю об дворцовых реалиях? Приговоры тут вряд ли в сырых подвалах подписывают.

Стояли с моими сопровождающими, ждали непонятно чего. В какой-то момент послышались шаги и в зал вошёл мужчина в сопровождении четырёх женщин. На меня сразу зашипели.

-Это король Ренган. Поклонитесь и на поднимайте головы, пока вам не разрешат.

Так я же не против, только я ведь не знаю какой именно поклон надо сделать, поэтому просто склонил голову и так и стоял, пока к нам не подошли. Заметил по ногам, что все четыре женщины встали в линию перед королём, и каждая поставила магический щит. Причём, все стихии. Я даже восхитился, что они умудряются держать свои щиты рядом, но не мешают друг другу.

Через минуту, наверное, заговорил мужчина.

-Можете встать.

Я и так стоял, так что просто поднял голову, а вот мои спутники согнулись очень уж низко. Снова молчаливое разглядывание. Мужчина, кстати, на меня особого впечатления не произвёл. Самый обычный, пожилой, разве что лицо крупное, как бывает у мужчин в возрасте. Но выражение лица очень властное. Гораздо интереснее было посмотреть на четырёх женщин, вставших в линию перед ним. Лет по сорок, сплошь магистры, увешаны мощными артефактами. Телохранители?

-У вас что-то со спиной, Ленард, что вы позволили себе перед королём только небольшой поклон головы? – вдруг спросил мужчина.

Я сразу склонился гораздо ниже.

-Прошу прощения, Ваше Величество, но я бываю в королевских дворцах крайне редко и совершенно не обучен этикету. Ещё раз простите меня.

-Что ты хочешь, Ленард?

Я даже опешил от такого неожиданного вопроса. Что я хочу? Лет шесть назад я попросил бы миллион долларов мелкими купюрами и вертолёт. Через год попросил бы космический корабль или сразу портал, ведущий на Землю. А теперь… теперь я не знаю. Полагалось, наверное, сказать что-нибудь нейтрально-преданно-полезное, что-нибудь вроде «Служить вам, Ваше Величество» но я этого мужика знать не знаю, не знаю чего ему вдруг понадобилось от меня, и неожиданно для себя я сказал совсем другое.

-Наверное, как и все – покоя в душе, Ваше Величество.

-Странные слова от такого молодого человека – король пристально смотрел на меня.

-Что делать, Ваше Величество. Жизнь редко поворачивается ко мне приятной стороной, так что поневоле начинаешь задумываться о таких вещах.

-И что тебе нужно, чтобы обрести такой покой?

Ну точно не могильная плита над головой. И с чего вдруг короля потянула на разговоры «за жизнь»? Тем более со мной, студентом, которого он видит в первый раз.

-Не знаю, Ваше Величество. Всегда хочется того, чего нет, а через день это может показаться уже неважным.

-Деньги, замок, титул?

-Это может быть приятно в какие-то моменты, Ваше Величество, но покой в душе это точно не принесёт.

Снова молчаливое разглядывание.

-Мне сказали, что ты очень сильный универсал. Насколько сильным ты себя считаешь?

Ещё более странный вопрос. И как на него отвечать? Его ведь явно интересуют мои способности совсем не как артефактора. Кто и что ему мог рассказать обо мне? Что я всю эту халабуду могу разнести за несколько минут? Но меня легко успокоить всего лишь несколькими каплями яда в бокале, который мне преподнесут. Что я много знаю? Так все мои знания – это месиво из разных стихий и областей знаний. Если соревноваться в какой-то одной дисциплине, любой препод влегкую уделает меня.

- Жизнь отучила меня от излишнего самомнения, Ваше Величество, так что только время покажет чего я стою.

-Время всем покажет кто и чего стоит, –кивнул король –но я хочу знать как ты сам оцениваешь себя здесь и сейчас.

Я начал склоняться всё ниже.

-Если прямо здесь и сейчас, то ваша охрана не стала бы для меня препятствием, Ваше Величество – негромко сказал я, замерев в позе покорности.

Неслыханная дерзость в присутствии короля, но слова о его охране сразу покажут как я оцениваю свои силы. За такое могут сразу прибить «здесь и сейчас», так что я не торопился распрямляться. Снова долгое молчание. Ну да, король, наверное, решает – убивать меня сразу или чуть попозже. А что он хотел? Сам же потребовал сказать про мою силу, и я ответил максимально наглядно и понятно, без единого намёка, что я действительно буду такое делать.

-Встань – я распрямился – А что потом?

Снова странный вопрос. А какие могут быть варианты после убийства охраны короля?

-Мне придётся покинуть ваше королевство, Ваше Величество.

-Так и будешь бегать?

-Я предпочёл бы жить спокойно, но это не всегда получается.

-А если у тебя будет постоянная служба?

Это он намекает, чтобы я служил ему?

-Натура у меня увлекающаяся, Ваше Величество, и любая служба мне быстро наскучит, захочется чего-то нового. Пока я не готов сидеть на одном месте.

-Значит ты скоро уедешь из королевства?

Чего он постоянно возвращается к этой теме?

-Пока у меня таких планов нет, Ваше Величество. В королевстве ещё много интересных мест, где я ещё не бывал.

Снова молчаливое разглядывание, но всё-таки король небрежно чуть махнул рукой.

-Можешь идти.

Я поклонился ещё ниже.

Когда парень ушёл, король обратился к своей охране.

-Ну и как вам, девочки, этот наглец?

Одна из женщин сразу откликнулась.

-Мне кажется, он говорил искренне. Не лебезил, не пыжился, говорил что думает.

-И ты, Элина, допускаешь, что он сможет вас победить?

-Да, нам ректор академии много чего интересного о нём рассказала, когда вы решили дать ему аудиенцию. Она не стала бы обманывать, но по её словам получается, что у Ленарда уже есть несколько необычных заклинаний, от которых не спасёт никакая защита. Он даже умудрился убить двух магов при работающем подавителе магии, что до этого считалось невозможным. Да и военные до сих пор, наверное, вздрагивают после того случая на полигоне, когда Ленард за несколько минут уничтожил все укрепления с защитами, которые строила целая команда магов боевиков. В прямом противостоянии с Ленардом всё решат первые мгновения. Если не получится убить его сразу, то победа, скорее всего, будет за ним. Во всяком случае, госпожа Денро считает именно так. Такой человек не должен оказаться в рядах ваших врагов, Ваше Величество. Лучше сразу убить.

Мужчина в задумчивости кивнул.

-Да, мне так и сказали. Бросить в грязь, разбить молотком, и когда-нибудь потом горько пожалеть об этом.

Неожиданный поворот

Примерно через две недели после защиты состоялось и вручение дипломов. Собрались в зале академии для торжеств. Выпускников почти сотня (забыл посчитать и целителей), плюс на каждого ещё два-три приглашённых (родня, знакомые). Тихие шепотки, предвкушающие улыбки.

Ну а потом почти как на любом торжественном собрании по вручению чего-нибудь. В одном конце зала соорудили небольшую площадку, на ней несколько столов, на которых лежали стопки документов. Нас построили по группам, как солдат на плацу.

Приехал и король, и даже сказал небольшую пафосную речь. Ему очень хорошо похлопали, а потом начался конвейер. Один из чиновников громко объявлял кому идти следующему, а предыдущему ректор уже вручала диплом, поздравляла. Знакомые хлопали в ладоши. Всё как обычно и везде. Сначала вручали дипломы боевикам, потом стихийникам, потом целителям, ну а артефакторы, как обычно, в самом конце. Ну а я, скорее всего, самый последний в конце списка. Но я не особо расстраивался. Главное – получить диплом, а дальше хоть трава не расти.

Уже официальных магов становилось всё больше, всем хотелось сказать хотя бы пару слов своим друзьям и знакомым, приглашённые тоже радовались за своих. Все старались говорить тихонечко, но когда триста человек скажут по несколько слов даже шёпотом, получается очень шумно. Так что когда очередь дошла и до меня, голоса ректора почти не было слышно.

Когда я поднялся на площадку, чиновник передал ректору бумажки с моим дипломом, та тут же протянула их мне.

-Поздравляю Ленард, ты добился своего.

-Спасибо, госпожа ректор.

Хотел забрать диплом, но ректор почему-то не отпускала его.

-Завтра зайди ко мне, надо поговорить.

Вот этого я не понял. О чём нам говорить? Экзамены я все сдал, диплом защитил и бумагу об окончании получил. Даже золотой перстень мага был в красивой красной коробочке. Я могу прямо сейчас собраться и уехать на все четыре стороны, но и откровенно хамить было бы некрасиво. Как ни крути, но именно её стараниями я и получил диплом.

-Обязательно буду, госпожа ректор. Во сколько вам будет удобно принять меня?

-Давай часика в три.

-Хорошо, госпожа ректор, буду в три часа.

И только после этого женщина отпустила мой диплом из своих рук.

После меня было всего два человека, и пока я спустился с площадки, дошёл до своего места в общем строю, дипломы получили и они. Ну и всё, на этом торжественная часть закончилась. Строй выпускников тут же распался, перемешался с гостями. Сплошные объятия, поздравления, поцелуи. Почти сразу среди гостей появились десятки официантов с подносами, уставленными фужерами с вином. Ну, по такому поводу грех не выпить, но сначала я просмотрел полученные бумаги. Одна – такой долгожданный диплом о присвоении мне квалификации «маг-артефактор стихии огня». Вторая бумажка – перечень моих оценок по всем экзаменам. Вещь интересная, но только при первом устройстве на работу, когда тебя никто не знает. Ну а третья бумажка – королевский указ о пожаловании мне статуса ненаследного дворянина королевства Тарван. Всё честь по чести – плотная гербовая бумага, красивый рукописный текст с завитушками, большая цветная гербовая печать, укреплённая магией. Блин, приятно, слов нет. Вроде, ерунда такая, а ведь напрочь может изменить мнение окружающих обо мне. Это я раньше был непонятно кто, а теперь… Стоп, одёрнул я себя. Это во мне эйфория говорит, что я закончил очередной этап своих планов, но я остался прежним, так что хватит попискивать от восторга и довольства самим собой.

В это время с площадки убрали столы, там расселись музыканты, и зазвучала танцевальная музыка. Ну и все выпускники, ставшие очень смелыми, сразу направились танцевать. Ну а так как парней всё равно не хватало, меня сразу взяли в оборот. Танцевалось легко, и было очень приятно смотреть на счастливые девчоночьи лица. И разговоры как под копирку – как здорово, что всё закончилось! А как хорошо всё организовано! Какая я счастливая! А что ты теперь будешь делать? А меня направили в… Я там буду заниматься…

Всё было ожидаемо, но после десятого, наверное, танца, мне это надоело, и я тихонечко смотался с бала. Можно было идти домой, положить документы, а потом в таверну, напиться до поросячьего визга самому и всех вокруг напоить, но мне завтра предстоит разговор с ректором по непонятному поводу. Так что я надел долгожданный перстень на безымянный палец правой руки (как принято), свернул свои бумажки рулончиком и просто пошёл гулять по улицам столицы, улыбаясь как дурак. Я стал признанным магом!

Мечты сбываются?

В три часа я уже был в приёмной, и секретарь только махнула рукой – проходи, мол. Ректор тоже была на месте, и тоже молчком указала на стул возле её стола. И опять молча подтолкнула по столу в мою сторону какую-то красивую бумагу.

Странно как-то, но я сел и начал читать. «Указ. За выдающиеся заслуги перед королевством Тарван наградить дворянина Ленарда землями и пожаловать ему в вечное владение поместье Данвер». Ну и внизу как положено «Король Тарвана Ренган», затем размашистая подпись короля, которую я уже видел на указе о пожаловании дворянства, и большая двуцветная печать. Я несколько раз перечитал указ, даже с обратной стороны бумаги посмотрел, но так ничего и не понял. Какие такие заслуги? С чего вдруг? Зачем мне какое-то поместье, которое непонятно где. Что мне с ним делать?

Отложив бумагу в сторону, вопросительно посмотрел на ректоршу. Может пора уже хоть что-то объяснить? Женщина чуть кивнула, словно соглашаясь со мной.

-Я расскажу немного истории, чтобы ты понимал что происходит. С самого начала создания нашей академии появилась и служба безопасности, которая должна была охранять жизнь и здоровье тех, кто находится в академии. Ну и… много чем ещё занимается. И гибель магов, которые происходят время от времени, расследует тоже наша служба безопасности. Иногда у них получается разобраться в обстоятельствах и причинах, наказать виновных, – я внутренне напрягся. Это она к чему сейчас клонит? Но ректорша сделала вид, что ничего не заметила –но бывают и случаи, когда безопасники ничего не могут ни найти, ни объяснить. И такие дела стали отправлять в особый архив, чтобы они не затерялись в кучах других текущих дел, отчётах и прочего бумажного мусора. Была надежда, что со временем всплывут новые подробности, и мы сможем разобраться. Шли десятилетия, столетия, и один из прежних руководителей академии отдал приказ навести порядок в этом архиве, попробовать как-то проанализировать и систематизировать бумажные горы. К делу отнеслись серьёзно, и стали проявляться весьма любопытные вещи. Например то, что нераскрытые случаи гибели магов часто случались в определённых районах, в сходных местах или при похожих обстоятельствах. Это не давало объяснения причин, но хотя бы давало намёк на что обратить внимание. Иногда в такие места под благовидным предлогом отправлялись наши экспедиции. Они или находили истинную причину, которая могла быть вызвана самыми разными обстоятельствами, или… после новых смертей, которые мы не могли объяснить, это место или район закрывался для наших магов в надежде, что со временем выявятся новые сведения, которые позволят найти причину. Иногда это случается через десятилетия, иногда через столетия, а многие случаи так и остались нераскрытыми.

Со временем служба архивов разрослась. Их иногда даже называют мышами, потому что они тянут в свои папки и карточки всё необычное, и, возможно, как-то связанное с проявлениями магии или ещё чего-то, пока нам неизвестного. Отчёты всех экспедиций и исследований просматриваются работниками этой службы, и если они замечают что-то по своей тематике, то сразу заносят в карточки.

То подземелье у замка Мансет – оно тоже было в списках этой службы. Сначала погиб маг, владевший замком, потом безопасник, приехавший расследовать это дело, потом маги, нанятые новым владельцем замка. Надежды разобраться не было, явной опасности, если не ходить в подземелье, тоже не было, и это место отнесли в третий список по срочности изучения. Может быть, когда-нибудь. И тут появляешься ты. Достаточно быстро выясняешь причину и уничтожаешь её. Место стало безопасным, и папку с документами о гибели магов у замка можно окончательно закрыть и убрать в раздел выполненных. К тому же, вы с Антелой нашли и некие артефакты.

Я сразу навострил уши – это она сейчас о чём? А ректор словно читала мои мысли.

-Я говорю о тех непонятных полупустых металлических блоках, которые вы потом бросили в ручей. Как ты и говорил, подождали месяц, потом всеми известными способами почистили от возможных ядов. Пытались исследовать, но так ничего и не поняли, и блоки отправились в подземное хранилище, где хранятся ещё сотни таких же непонятных вещей. Есть даже карта, на которой отмечены все места, где их находили и при каких обстоятельствах.

Я непроизвольно насторожился – у них есть особое хранилище для подобных вещей?! И карта?! Ну хоть бы одним глазком туда заглянуть! А ректор продолжила.

-Из отчёта Антелы узнали и о неизвестной вещи, которую ты назвал «Смерть». Проверили предполагаемое место, где ты что-то делал, но нашли только обвал, который ты устроил на склоне одного из холмов – я снова напрягся – Маги проверили это место, но ничего не нашли, и нас это устроило. Чем бы это ни было, но тащить подобные вещи, убивающие сами по себе, ни в академию, ни тем более к военным очень бы не хотелось. Всегда есть вероятность подкупа, предательства, и никто не захочет, чтобы подобная «смерть» оказалась в руках наших врагов.

Так что ты очень помог нашей службе архива. Пока узнали о твоей работе, пока проверили, пока свои отчёты составили. Ну а тут ещё и повод хороший появился. Ты теперь маг, дворянин, так что земельный надел тебе не помешает.

-Так если за каждый случай давать по наделу, то можно очень быстро стать богатым.

Ректор вдруг помрачнела.

-Те, кто начал ездить в экспедиции разбираться с разными аномалиями, редко живут более десяти лет, поэтому появилось правило – три-пять экспедиций, а потом человека переводят на менее рискованную работу. Теми же бумагами заниматься в архиве. Даже у военных больше шансов дожить до старости, чем у работающих в этом архиве. Но сидеть в архиве и перебирать бумажки – для этого нужен особый склад ума, характер, поэтому после завершения активных поездок почти все уходят и занимаются другой работой. Поэтому людей в этой службе не так уж много, хотя она не раз уже доказывала свою необходимость и важность.

Да уж, сначала сказочные перспективы нарисовала, а потом… Почти как возвратиться из Мёртвых земель можно только один раз, а здесь чуть получше – пять раз. Хотя, если уж быть честным, в том подземелье и я мог запросто загнуться, если бы не моя способность контроля тела или те же синие ветки на коже от воздействия излучения. Тоже зашёл бы в лабораторию, постоял полчаса, и там бы и остался, не понимая что произошло.

-Ну вот, я тебе рассказала коротко с чем ты имеешь дело, и… -ректорша сделал паузу – я предлагаю тебе поработать в этой службе.

-Это мне в качестве поощрения или в наказание?

-Почему в наказание? – не поняла ректорша.

-Ну, в какой-то книге читал, что молодого следователя отправили в архив нераскрытых преступлений, чтобы он помыкался, ничего не смог сделать, разуверился в себе и с позором ушёл со службы.

Ректорша чуть улыбнулась.

-Всякое возможно, но это не относится к тебе. Большая часть нераскрытых смертей магов может иметь вполне прозаичные причины, но это были единичные случаи в одном месте в одно время, и надежды раскрыть их, особенно по прошествии многих лет, нет ни у кого. Речь о другом. Постепенно накапливались архивы, и стало заметно, что в некоторых местах смертей почему-то значительно больше. Тоже в разное время, по разным причинам, но все они происходили в определённом районе, как-то связаны с какой-нибудь горой, долиной или городком. Ты – универсал, у тебя свежий взгляд на вещи, и ты можешь заметить в описаниях необычные детали, на которые маги одной стихии или обычные следователи просто не обратят внимание. А вот тебе интересны всякие необычные вещи, иначе бы из того подземелья ты просто сбежал, едва почувствовав опасность. К тому же, тебе не придётся рыться в поисках необычного или загадочного в обычных библиотеках. В нашем архиве накопилось уже множество подобных случаев в королевстве за последние лет восемьсот. Всё собрано в одном месте, систематизировано, есть готовые карты, в подземных хранилищах огромные стеллажи с предметами, назначения которых мы не знаем. Ходи, смотри, изучай. Бери любую тему, разрабатывай. Если посчитаешь необходимым, езжай в экспедицию.

-Прям как в сказке – невольно хмыкнул я – А деньги за это счастье будут платить?

-Будут, – тоже улыбнулась ректор – и весьма неплохие.

-А какие будут планы, отчёты, сроки?

-Ну какие планы и сроки у тех же археологов? Копаться в земле – это только видимая часть работы, да и то не всегда заканчивается результатом. А перед этим проходят годы и годы работы в тех же архивах или с книгами других учёных. В службе архивов работают маги, которым интересна сама магия, её проявления, и у каждого есть какая-то теория, которую они хотят подтвердить или опровергнуть. Скорее всего, первое время на тебе будут проверять свои теории, аргументы, приготовленные для оппонентов. Может ты сам сочтёшь некоторые теории интересными для себя.

Я невольно почесал в затылке. Слишком уж всё это идеально, чтобы быть правдой, но что я теряю? Уйти я могу в любой момент, если мне что-то не понравится.

-Когда можно приступать?

-Да хоть сейчас – ректор взяла бумажку, нарисовала несколько символов и расписалась

-Покажешь это на входе, а потом начальнику. Всё остальное он сделает.

-Ну… ладно. Попробуем.

Когда Ленард ушёл, ректор расслабленно откинулась в кресле. Получилось! Пусть занимается чем хочет и сколько хочет, лишь бы делал это в академии. А результат обязательно будет, в этом она не сомневалась. Даже интересно, через сколько месяцев Ленард предложит какую-то идею и попросится съездить в экспедицию? Три? Пять? Теперь можно и спокойно подождать.