Архитектор

Пролог

— Надеюсь, вы не напрасно добивались моего внимания, — в голосе мужчины промелькнула усмешка, которую не смог скрыть даже звуковой исказитель, встроенный в чёрную маску. — Что с ней? — двое людей смотрели через прозрачный экран на пациентку, так и не моргнувшую ни разу за последние десять минут. Девушка полулежала на кушетке, не двигаясь, как выключенный андроид. К ней тянулись тонкие проводки, отвечающие за контроль и диагностику организма.

— Неудачное стирание памяти, — женщина в белом халате быстро перенастроила выводимые голограммой параметры, — один случай на миллионы. Мы уже год изучаем, но… — взмах кисти и перед ними вывелось видео без звука, — вот, смотрите.

Ничего необычного мужчина не увидел: девушка открыла дверь, зашла в дом, разулась. Потом из боковой комнаты выскочила похожая на неё женщина с растрёпанными волосами, в кое-как завязанном халате. Начался спор, они обе кричали, и женщина начала нервно тыкать на браслет, обвивающий запястье, потом в пункты голограммы. Ответной реакцией стало падение девушки на колени, схватившись за голову.

— На этом вс… — женщина резко умолкла, когда приглашённый специалист нажал на виртуальную клавишу, не имея на это доступа, чтобы досмотреть видео. Нервно сглотнув, она потянулась к кнопке, размещённой под крышкой у края ближайшего стола. Выстроенный план начал разваливаться прямо на глазах.

В продолжении видео девушка рванула к матери, и тело женщины исчезло, на пол упал пустой халат. Потом из той же комнаты выбежали трое мужчин… и их тоже не стало, после прикосновения к её коже. Когда видео закончилось, окно приложения само закрылось. В гробовой тишине звонко тренькнуло уведомление.

— Она не сработает, — мужчина уверенными пассами настраивал в виртуале систему лаборатории под себя, — я её отключил, — женщина резким движением сместилась к другому столу и нажала вторую, но и та не сработала, — и все остальные тоже.

Повернувшись спиной, она достала из внутреннего кармана белого халата шприц с синеватой жидкостью и сняла колпачок с иглы. Убедившись, что противник больше не обращает на неё внимания, она в пару прыжков оказалась рядом с ним. Но мужчина успел перехватить её руку и наотмашь ударить кистью по лицу. Застонав, женщина выпустила шприц из пережатой руки, пытаясь второй расцепить чужие сжатые пальцы, едва не ломающие кости. Её грубо отшвырнули в сторону, чтобы поймать шприц. В процессе падения она сильно ударилась рёбрами о край стола. Но едва ли её противник ощутил хоть каплю раскаяния за нанесённый ущерб.

— Вы это подготовили для меня, — на кончике игры выступила перламутровая капля, — посмотрим, как это средство сработает на вас, — обманщица попробовала отползти, но спустя минуту неизвестное средство поступило в кровеносную систему её тела. Она задрожала, схватилась за шею, начала надсадно дышать, голос покинул её.

Выкинув ненужную вещь в мусор, мужчина прошёл в лабораторию к пациентке, противник надолго выведен из строя. И не факт, что вообще выживет. Около часа он отключал основные и дополнительные уровни защиты, стараясь не навредить ещё больше. Потом прописывал методику восстановления и, добившись максимально приемлемого результата, отключил девушку от системы окончательно.

— Где я? Кто вы? Вы знаете, кто я? — начала она осыпать вопросами человека в чёрной форме архитектора. Правда после короткой тирады закашлялась и засипела. Протянутый стакан воды поправил ситуацию, но девушка предпочла дождаться ответов.

— Мы в больнице, я — тёмный архитектор, а вы — Мэри, — мужчина в маске вновь заглянул в электронную карточку, — да, вас зовут Мэри Ард...

— Нет, я не Мэри! — возмутилась девушка, хмурясь. Имя ей совершенно не нравилась, она точно не какая-то там Мэри!

— В таком случае, — мельком оглянувшись на матовое стекло, за которым всё ещё лежала без сознания охотница, архитектор сказал шёпотом, — как вам имя Вика? Виктория, победа…

Новоиспечённая Вика улыбнулась и с усилием моргнула. Она ещё не успела привыкнуть самостоятельно ощущать реальность. Без чипа и иных видов особого контроля, её жизнь отныне принадлежит только ей.

***

Псы провидения явились, когда их уже никто не ждал, с первыми лучами солнца. Неучтённые не успели ничего предпринять в свою защиту, им только оставалось бежать без оглядки, спасая свои жизни. Система не терпела неповиновения, она карала без жалости и сострадания: или ты её часть, или ненужный элемент, готовый к списанию в любой подходящий момент. Люди не могли жить вне системы, такова была воля провидения многие годы.

— Бегите, бегите, БЕ-ГИ-ТЕ!.. — оглушительно громко кричала девушка, подталкивая в спину плачущих детей. Очередная волна от взрыва отшвырнула её в сторону, ударом о бетон лишая сознания. Спецгруппа псов провидения действовала жестоко, убивала всех на своём пути. Однако вся операция была провалена, почти все неучтённые сбежали, кроме... одной девушки и нескольких трупов, давно оставшихся за их спиной.

— Ушли. Есть раненая, какие приказания? Есть, доставить в центр!..

Сковав руки пластиковыми наручниками, темноволосую девушку доставили в сердце системы, к источнику зарождения провидения. Но едва ли пленница ощущала хоть малейший трепет, оказавшись перед своим главным и самым страшным палачом. Поздно бояться и глупо, когда всё предрешено.

— Так вот ты какая, глас неучтённых, — синтезированный голос неприятно резанул слух. Спустя мгновение появилась прозрачная фигура женщины. Услышав это пленница сплюнула скопившуюся во рту кровь на белоснежный пол. Мелкая пакость и слабое утешение, но всё равно приятно.

— Здравствуй, Сис, о стерва всея света! Убивай меня уже поскорее и закончим на этой ноте наше «приятное» общение. Ты прекрасное знаешь, чем я занималась в последние годы: за куда меньшее приговаривали к смерти твои верные псы.

Голограмма женщины не выражала ни малейшего отблеска эмоций в ответ на грубость неучтённой. От взмаха её руки голова командира отряда псов, не сумевших выполнить её приказ, покинула тело, разбрасывая в стороны кровь. Часть капель попала на лицо пленницы, но та даже не зажмурилась. Находясь под угрозой смерти совсем не до страха, ты уже за его гранью.

— Значит, таким тебя не пронять. Хорошо... — голос Сис звучал безразлично, — применю к тебе менее гуманные способы. Я заставлю тебя каждый день смотреть, как умирают остальные неучтённые, как проливается их кровь и гаснет жизнь в глазах. А потом ты будешь подробно записывать каждое событие. Сон, еда, отдых отныне не имеют для тебя значения, теперь ты — маска. Иначе... — голограмма очень неприятно улыбнулась пленнице, глядящей на неё с лютой ненавистью, — моя милая, я сделаю тебя киборгом от головы и до самых пяточек, если не будешь справляться с этой работой. Как тебе такая мотивация?

— Ааа! — от внезапной вспышки боли девушка повалилась на пол. Удар током был силён, но рассчитан на то, чтобы она выжила.

— Отныне боль — твоя верная подруга, привыкай, — от улыбки создателя провидения пленнице стало не по себе. Само по себе становление ценной зверушкой бездушной твари — изощрённая пытка.

***

Молодой мужчина с проседью на висках сидел в собственном кабинете, отчитываясь перед псами провидения. Увы, в его работе довольно часто случались неприятные запросы свыше.

— В лаборатории центрального сектора держали видящую? И она сбежала?! — один из псов громко вопил по каналу, слушая доклад.

— Мы поздно прибыли, вызов был анонимным. В лаборатории мы нашли Мэри Ард. По факту она — глава лаборатории, но, похоже, напавшие что-то сделали с её памятью или личностью…

— Похоже? — пёс вновь перебил хозяина кабинета. — Что значит, похоже, Ферэн???

— Было использовано какое-то экспериментальное вещество. Мне больше нечего к этому добавить.

— Найди их всех!

— Разумеется, — отключившись, мужчина встал и вышел на балкон, глоток свежего воздуха был очень кстати. Искать он будет, но захочет ли найти? Вряд ли, тем более новая игра обещает быть интересной, даже если в какой-то момент цена повысится. Ведь оно того стоит, всегда стоило. Только вот беспокоило его ощущение, что он упустил нечто очень важное. И Ферэн не ошибся, плохие новости не заставили себя долго ждать.

Глава 1. Рокировка

— Сэм, ты идёшь?..

Парень с тёмно-синей шевелюрой резко обернулся, едва не роняя ободок виртуального шлема. Он слишком глубоко погрузился в работу над лабораторной, но ему всегда безумно нравилось учиться, не хотелось упускать ни единую возможность для саморазвития. Да, и брата хотелось порадовать своими достижениями. Родителям то давно плевать.

— Эм… — брюнет мельком оглянулся на табло с заданием, висящем на стене, — дайте мне пять минут. Тут немного осталось… наверно.

Закатив глаза, группка из трёх парней и двух девушек покинула помещение, чтобы не мешать приятелю. К его одержимости технологиями они привыкли ещё на первом курсе. Ну и что, если парень странный? С ним интересно общаться, он не вешает ни на кого свои семейные и личные проблемы. Разве этого мало для представителей этого мира? Сэм же поправил шлем и вновь погрузился в виртуальную среду: работы действительно осталось на минут пять, не больше, однако на сегодня запланировано ещё кое-что.

***

— Вы хотите быть молоды и свежи? Приобретайте нашу наножидкость «Эко+». Ваша кожа будет упругой и сверкающей!.. — вещала голограмма женщины в серебристом платье. — Оставайтесь прекрасными вечно!..

На тротуаре у здания с кричащей рекламой стоял мужчина. Его движения были плавными, но очень быстрыми, любой простой жест смотрелся механически, даже если он просто смотрел на наручные часы. Что самое забавное, речь не о новомодных технологиях, нет, внешне они выглядели, как старинный антиквариат, однако начинка была современной.

— Сэм, — подошедший к нему парень в капюшоне вздрогнул и вжал голову в плечи, — ты опоздал. Но я рад, наконец, тебя увидеть.

Скупо улыбнувшись, молодой мужчина приобнял собеседника за плечи и покровительственно похлопал по спине. Нечто отеческое было в этом жесте.

— Ну, привет, брат, — отойдя на шаг, тип с короткой стрижкой, облачённый в чёрное, внимательно посмотрел на студента, — а ты подрос за последние полгода.

— Есть такое, — Сэм стянул с головы капюшон, но руки вновь спрятал в карманы, — а ты всё такой же мрачный, Рэн.

— Работа обязывает, — названый Рэном едва заметно склонил голову к левому плечу, — в этот раз проблем не будет?

— Нет.

Хмыкнув, мрачный тип первым двинулся вдоль улицы, парнишка быстро догнал его и пошёл слева. Они нечасто находили возможность встретиться: у одного была напряжённая работа, у другого — сложная учеба. За ними же летела маленькая птица, не робот, а простой сычик, крыло которого Рэн лечил совсем недавно. И нет, он никогда не был любителем зверушек. Но почему бы лишний раз не нарушить свои же правила?

***

Прошлое…

— Вы отказывайтесь быть младшим архитектором… Ферэн Дан? — холодный голос безразлично смотрел на молодого мужчину, несколько часов тому назад подписавшего контракт.

— Да, отказываюсь, — парень говорил спокойно, с долей самоуверенности, — со временем планирую создать и возглавить отдел для охоты на неучтённых. На данный момент это серьёзная опасность для нашего общества...

Дома он получил дополнительную порцию «позитива».

— Что ты натворил, глупый мальчишка?! — осыпали проклятиями родители на два голоса худощавого паренька, собирающего вещи в полинялый коричневый чемодан. — Осознаешь ты свою тупость, когда даже работу найти не сможешь! А у нас с этим строго…

— Я уже нашёл работу… — негромко, но твёрдо прозвучал его голос, когда чемодан с хлопком с кровати переместился на пол, — можете не беспокоиться, отныне мой быт — не ваша забота…

Спустя полтора десятка лет служения сначала простым рядовым, а потом и чином повыше, он вернулся в родной город воплощать свою цель. Кадры он подобрал заранее, ещё до личного прибытия, как и здание для будущей организации.

Его запрос быстро одобрили заочно, как подполковнику. Мало военных вернулось живыми, и ещё меньше желало продолжить рисковать своей жизнью во благо общества. Так и появился ОКН (отдел контроля неучтённых). И именно в тот Новый год младший брат подарил ему часы. Собственно, тогда они и встретились впервые:

— Это вам, — подросток мялся, протягивая хмурому незнакомцу маленькую коробочку, перевязанную серой лентой, — подарок, Новый год скоро. Вы же Фэрен Дан?

— Верно... — молодой мужчина медленно перевёл взгляд с коробки на дарителя. — Спасибо. И как тебя зовут, малыш?

— Сэмюэл, но лучше Сэм...

***

— Чем занимался? — Рэн со скепсисом осматривал начинку сэндвича, купленного в первом попавшемся на дороге ларёчке. Что-то ему подсказывало, что крашеная бумага со вкусовыми добавками — самый безопасный и полезный ингредиент этого продукта. Нет, привередой он не был, от безысходности и не такое ел, но не за свои же деньги!

— Учусь и ещё раз учусь, — пожал плечами его младший брат, тоже с недоверием глядя на разломленную сосиску в куске теста. Есть хотелось, но не до такой степени, чтобы жертвовать пищеварительной системой. Решили вспомнить детство? Молодцы! Но главное — этим не злоупотреблять.

Переглянувшись, они синхронно закинули подозрительную провизию в ближайшую урну, которая, отрастив здоровенные клыки, поймала еду. Никакой магии, обычный механизм, сочетающий в себе мгновенную утилизацию со сбором необходимой энергии для работы. И чисто, и экономно.

— Никогда к этому не привыкну, — вздохнул Сэм, ссутуливаясь, — вся наша жизнь предопределена: кем будем с момента рождения, чем будем заниматься и с кем, опять же, будем жить.

— Ищи в этом и хорошее… — рука в чёрной перчатке махнула в сторону голографической реки, находящейся внизу, где находился обрыв, — у тебя хотя бы совпали твои желания и твоё призвание от системы.

— И долго так будет? — Сэм с подозрением посмотрел на брата. — Или ты опять включил свой ораторский дар, чтобы поагитировать за сложившийся порядок?

— Так или иначе, я — ревностный служитель этого порядка, именно по моей вине влияние неучтённых сведено к нулю, — мужчина лениво смотрел на дорогу впереди, — но давай вернёмся к более нейтральной и приятной теме, хорошо? — насупившись, брат кивнул его словам. — Итак, как твои успехи?

— Говорю же, учёба…

— А как же команда, которую ты собрал? И выигранные городские соревнования по проектированию архитектуры инновационных модулей систем электросбережения? — ехидно начал перечислять Рэн, первое, что вспомнилось. Да, и разве можно быть хорошим братом, не приглядывая за младшим?

— Ничего от тебя не утаить! — рассмеялся Сэм, всплеснув руками. Ему никогда не удавалось сделать брату сюрприз, да, и не любил тот их, скорее опасался.

— Просто это часть моей работы.

Проболтав ни о чём до глубоких сумерек, братья с неохотой направились обратно. Возвращаться к обычным будням, не хотелось, но было необходимо.

— Скоро Новый год, — Сэм задрал голову к звёздному небу, — у тебя есть сокровенное желание, брат?

— Думаю, есть… — пауза, — но лучше его не озвучивать даже мысленно.

Оглянувшись на старшего брата, Сэм натянул капюшон на голову. О многом брата он предпочитал вовсе не спрашивать: меньше знаешь, крепче спишь. Он знал одно, брат ему рад, а остальное пока было неважно.

— Наш мир захватил ку-ульт! — подвывала женщина, размахивая во все стороны плакатом. — Спасайте ваши души…

Сэм долго стоял в стороне, покачивая головой в такт музыке в наушниках. Но любопытство пересилило, и он подошёл ближе, извлекая из правого уха наушник-капельку.

— Не слушайте их, они вам врут, в них живут демоны!

— В оборудовании или в людях? — громко поинтересовался парень, натягивая капюшон серой толстовки пониже. Такие демонстрации начинали пользоваться всё большей популярностью среди людей, не желающих даже учиться новому, не то что принимать новые порядки.

— Они везде!

— И в вас тоже? У вас вон из кармана смартфон торчит, как вы можете им пользоваться, если, по вашему мнению, в нём живёт демон, ммм?

— Это вынужденная мера! Слушайте меня! — плакат едва не зацепил капюшон Сэма, но тот успел отшатнуться. — Многие из вас уже молятся им, прося прислушаться к вашим словам, или бранят их, признавая значимость этих действий!

— Поругаться на принтер — святое дело, — пробурчал парнишка под нос, — особенно, когда бумагу жуёт, голограммы то до сих пор баснословно дороги. А помолиться стоит, если запускаешь рендер видео или объёмной модели, комп может реально на взлётную полосу выйти.

— У их служителей странная речь, которую не понять простому обывателю!

— Это вы ещё с программистами не общались, которых сейчас архитекторами называют, — усмехнулся парень. Собственного, на такого архитектора он и учился третий год.

— У них есть жрецы, раньше называли их сисадминами, они помогают наладить контакт с демонами, ведь чаще всего находятся у алтарей, в серверных!

— Ну… — парнишка задумался, — в принципе чем-то похоже.

— А ещё есть их вестники, программисты! Это самые страшные и коварные их представители, они смотрят на нас, как на низших тварей! Они питаются всякой дрянью, что и вызвано чрезмерным контактом с демонами!

— И чем же им кофе не угодил? Натурпродукт, между прочим…

— Парень, а ты с нами или с ними? — возмутился рядом с ним бородатый мужик.

— Судя по тому, что вам сейчас захочется кого-нибудь сжечь, предпочту остаться мимо идущим незнакомцем, — выставив руки перед собой, парень покинул толпу и направился домой. Хватит с него испытанных эмоций на ближайшую неделю.

И только коту было плевать на ужасный культ, он вновь вечером улёгся на клавиатуру, не обращая внимание на возмущения хозяина, только что отошедшего заварить себе новую порцию кофе. Зверь соскучился, зверю плевать на правила, он тоже, как и комп, жаждет внимания.

Глава 2. Проект «Хронос»

— Сэм, ты идёшь?..

— Так-так… — Сис открыла сырой модуль, созданный одним из младших архитекторов-учеников, и начала тестировать его функции. Итоговый результат получился странный, но весьма занятный. — Это будет полезно.

На мониторах отобразилась консоль с очень быстро сменяющимися строками кода. Прототип «Хроноса» был запущен, система, наконец-то, нашла способ избавиться от чёрного архитектора, последствия Сис ничуть не смущали. Враг должен быть уничтожен, как можно скорее.

— Маска, — девушка в маске совы и сером одеянии едва заметно повернула голову в сторону динамиков, держа на коленях огромную книгу, а в руке перо, — клуб «Амаро», ты должна там быть через пять минут.

Встав и поклонившись, маска, не тратя лишних секунд, покинула святилище провидения. Приказ системы не предполагал отклонений от выполнения назначенной миссии. Разве что, если об этом официально не отчитываться.

***

Ферэн не любил тратить время впустую, особенно на людей. Он всегда больше импонировал технике и на крайний случай животным, но нет, точно не людям. Каждое утро приходя на работу, мужчина первым делом удалялся в кабинет и проверял всё ли работает, как надо, и что успело произойти за ночь. Да, и кто-нибудь бы поверил, что лет двадцать тому назад эта организация вообще не имела шансы на существование?

Старая знакомая позвала его в клуб для приватного разговора. Сомнительное удовольствие — быть лакомым кусочком для современной бизнес-леди: волевая, раскрепощённая, жестокая, самовлюблённая дрянь. Но его раздражение испарилось при взгляде на новое лицо. Рядом с ним сидела под маскировкой незнакомка с книгой в одной руке и перьевой ручкой — в другой. Угроза от неё не ощущалась, как, собственно, и напряжение. Видимо, считала, что её никто не видит. Как же, видал и получше.

— Что ты делаешь? — Рэн заглянул ей через плечо, но текст разобрать не смог, зашифровано. А ведь рукописно создавать шифр надо ещё суметь. Любопытно.

— Пишу, — последовал логичный ответ.

— Что пишешь?

— Всё пишу… — обладательница белой маски повернула голову в его сторону, — охотник.

— Почему именно охотник? — мужчина с долей любопытства следил за незнакомкой. Соглядатаи провидения почему-то тоже её не видели: все сканеры и сенсоры полностью игнорировали её присутствие. Хотя приближение к помещению Анэс фиксировали с максимальной точностью.

— У нас десять минут до прихода блондинки, — девушка быстро захлопнула книгу, незаметным движением спрятав перо в складках плаща, — как вас звать?

— Рэн и на ты, — мужчина оглянулся на дверь в помещение, — кто ты и что тебе от меня нужно?

— Ничего, — в голосе незнакомки проскользнуло безразличие, — я лишь — девушка-маска, которая пишет историю, не больше и не меньше.

— Лишь? — девушка кивнула озвученному мужчиной слову. — Хмм, забавная ты. Ну, пиши, пиши, не буду против, пока не начнёшь тыкать в спину ножами.

— Договорились, охотник…

***

Пространство подёрнулось, меняясь, возвращая состояние всего в мире до контрольной точки. Цикл запущен заново с сохранёнными параметрами.

— О, привет! Мы же только что виделись! — воскликнула девушка-маска, подпрыгивая на пуфике. — Как ты здесь оказался? У меня нет таких сведений. Это аномалия? Баг?..

Под её голос Рэн пару раз мотнул головой, пытаясь очнуться. Он помнил, как попрощался с братом и… где он вообще? Ах, да, точно! Стоп, почему тогда...

— Ты меня хотя бы узнаёшь? — над ним склонилась белая маска с двумя декоративными щелями на месте глаз. Похоже, видела она точно не через них. Мужчина кивнул её словам и потёр саднящий затылок. Было ощущение, что его кто-то сильно ударил.

— Уже хорошо, есть шанс избежать дальнейшей реструктуризации. Сейчас всё повторится, постарайся не нарушить уже произошедшее… — девушка неловко оступилась, отходя в сторону.

Медленно сев, Рэн прикрыл глаза на то время, пока не послышался шорох ткани: светловолосая женщина в алом платье проплыла мимо него с бутылкой вина наперевес. Проводив её безразличным взглядом, он негромко заговорил:

— И зачем ты меня сюда заманила, Анэс? Опять от кого-то нужно тихо избавиться, а с оплатой всё также печально? — отклонившись от её достоинств, мужчина мрачно на неё посмотрел, иронично улыбаясь. Каждый раз одно и то же, ладно не было бы нанозаменителей на месте груди и задницы, прикосновение к которым напоминало лапанье студня. Хотя, опять же, на любителя, извращенцев всегда хватает. Тем более обслуживание такой куклы стоит куда дешевле… эм, в смысле налаживание отношений.

— В этот раз могу оплатить, — блондинка, проявив чудеса гибкости, наклонилась к нему, вцепившись алым маникюром в плечи. Но единственное, на что он обратил внимание в тот момент, было то, что даже волосы её пахли синтетикой. Тоже импланты?

— Тогда выходит, это я тебе долг отработаю, а не ты мне, — с силой отпихнув женщину от себя, Рэн поднялся с пуфика и молча направился к выходу. Но спустя десяток минут, вновь очнулся на том же месте.

— И снова здрасти, — девушка-маска отложила планшет в сторону и пару раз щёлкнула пальцами перед лицом Рэна, — тебя настойчиво желают обнулить, охотник. Давай, поднимайся, у тебя нет времени на отдых!

Мужчина вновь сел и заговорил с Анэс, но после направился к другому выходу. Обойдя здание, выловил напавших и утилизировал их. Однако у рабочего кабинета его вновь выловили… девушка-маска… пуфик… клуб… всё повторилось.

— Это уже не смешно, — мужчина резко сел и повёл из стороны в сторону ноющей шеей, — причина?

— Сэмюэль Дан, младший архитектор, — девушка в белой маске, похожей на сову, говорила ровно и плавно, — его экспериментальный проект позволил системе манипулировать временем, но не контролируемо. Он прописал откат при неверном результате. Но она скоро найдёт способ отключить эту функцию, и тогда ты умрёшь.

***

Безликая фигура в чёрном скользила из одной тени в другую. Мерно и бесшумно поворачивались камеры, фиксируя состояние сектора и ничего подозрительного не замечая. Вскрыв часть панели в стене, тёмный архитектор добрался до запасной панели управления. Наличие инновационной внешней маскировки ничуть не осложнили его работу, с такой схемой он имел дело и при этом не раз. Типично, когда военные разработки плавно переходят гражданским потребителям, а их место занимают другие, более совершенные.

Замкнув цепь заранее заготовленными средствами, он проверил ещё раз наличие противников. Всё шло подозрительно гладко, а так не бывает. Или всего лишь в очередной раз разыгралась паранойя. Не теша себя пустыми надеждами, противник провидения пошёл запасным путём, более сложным и надёжным. Едва покинув входной сектор, он услышал стук металла о металл, что-то грузное передвигалось по коридорам.

Избежав столкновения с боевым киборгом, архитектор начал соблюдать большую осторожность, он здесь не для боя, его цель дальше и тоньше. Нельзя оставлять столь серьёзное оружие в руках бесцеремонной власти, иначе она погубит всё и всех. Прощупав в очередной раз соседний сектор, он уловил ещё нескольких противников. Увы, его опасения подтвердились, защита куда опаснее, чем он предполагал, но отступать уже поздно.

С пятой попытки он взломал протоколы одного из киборгов через сеть комплекса, однако нужных сведений практически не получил. Единственной удачей оказалось наличие в железке человеческого мозга, что давало некоторое преимущество. Затаившись, мужчина искал подходящую возможность, и та появилась спустя несколько часов. В сеть комплекса пришло внеплановое обновление защиты, о чём он узнал от взломанного охранника: пакет файлов зашифровали стандартными рабочими алгоритмами. Архитектор его перехватил, взломал и дописал кое-что «полезное». Убедившись в правильности работы, лазутчик продолжил свою миссию и проник в серверную.

С поиском проекта «Хронос» тоже возникли сложности, пришлось зачищать не только сами данные, но и все логи, где они упоминались. Система отнеслась к его действиям подозрительно, но стоило ей «скормить» информацию о предполагаемом местонахождении неучтённых, как её внимание перешло на них. К сожалению, пострадавшим от экспериментального проекта помочь уже было нельзя, их останки успели утилизировать, что исключало какое-либо вмешательство из вне.

При попытке пролезть на более высокие уровни, архитектора почти поймали, но он успел в последний момент покинуть сеть. Увы, он в очередной раз потерпел неудачу при попытке получить преимущество над противником. Сис не дремала, ни на мгновение не отпускала контроль над своими рабами. А, значит, в одиночку ему больше ничего не добиться.

***

Девушка-маска очень быстро шла по металлическим плитам в полумраке коридора. Её вызвали, а, значит, стоило поспешить, чтобы избежать взыскания. Провидение не терпело неповиновения, она это знала лучше, чем кто-либо другой.

— Скажи мне, что известно о семье Дан, — электронный голос был безэмоционален в отличие от любой рекламы, которая силилась привлечь внимание покупателей, — наводка уже есть на твоём планшете.

— Двое сыновей, родители в «вечном» разводе, — девушка-маска тоже говорила механически, один раз мельком взглянув на экран. Дана она узнала сразу, но во время доклада ей нельзя было пускать в голову даже лишние мысли, не то что эмоции. — Старший — Ферэн Дан, является бывшим военным, полковником. Младший — Сэмюэль Дан, является студентом, учится на архитектора.

— Одарённые мальчики, — в женском голосе проскользнула недобрая усмешка, — весьма полезные, верные. Но не лишённые сомнений, и это тоже хорошо… — пауза, — свободна.

Маска едва заметно качнула головой, резко повернулась и покинула помещение. За полдня забравшись в заброшенный подземный бункер, девушка облегчённо выдохнула. Сюда соглядатаи провидения добраться не могли, лично проверяла. Сова бесшумно забралась к ней на плечо и радостно заухала.

— Таки жива, подруга, — ласково почесав пёрышки птицы, девушка криво улыбнулась. Мышцы лица плохо слушались с непривычки, да ей и не нужно это, по крайней мере, в ближайшее время. — Нет, еды у меня нет, можешь лететь к своему спасителю, пусть он тебя кормит!

Птица клюнула вредину в щеку, но не улетела, соскучилась.

— Хорошо, — маска достала из кармана мятый клочок бумаги и нашкрябала на нём пару слов обёрнутым в серую материю куском графита, — передай своему спасителю, с меня причитается.

Сова ещё раз подставила шею под девичьи пальцы и бесшумно полетела выполнять поручение.

***

— Сэми, Сэми, что же ты наделал… — Ферэн зажмурился и застонал, откинувшись на спинку рабочего кресла, — и как мне теперь это разгребать, а?

После того как прервался цикл, он смог практически спокойно влиться в привычный поток жизни. Вот только тупая ноющая боль намертво засела в голове. Произошедшее неспроста, грядёт что-то очень-очень плохое. И он многое бы отдал, даже свою жизнь, чтобы узнать, что именно.

— Шеф, там к вам пришли и-из… — начала заикаться секретарша, но её едва не отшвырнули в сторону двое незнакомцев, широким шагом вошедшие в кабинет. Дверь за их спиной громко захлопнулась.

Спустя полчаса Рэн вышел, облаченный в чёрное пальто. В его кабинет сотрудники без спроса не заглядывали, и куда делись невоспитанные гости, их мало интересовало. Прошлое то у их шефа военное, поэтому к чёрту любопытство.

Сам же Дан направился на место встречи с хозяином спасённой совы, которая и принесла записку. Ему было некогда, у него не было сил, да и желания тоже, но интуиция велела явиться в любом случае. Залив в себя порцию эспрессо и заев её горьким шоколадом, мужчина направился топтать первый грязный снег. Никакого иного цвета осадкам не было положено в современном мегаполисе. Не радужный, в стиле разводов бензина на воде, и возрадуйтесь!

Когда он добрался до заброшенного парка, вволю поиздевавшись над псами провидения, следившими за ним, то на разбитом фонтане увидел спасённую птицу. Наглая сова уверенно взлетела и опустилась ему на плечо, довольно ухая. Выдохнув облачко пара, мужчина расстегнул верхнюю пуговицу пальто и достал из внутреннего кармана термопакетик с маленькими кусочками мяса. Открыв застёжку, он пододвинул его к сове, и птица уверенно начала кушать лакомство.

— Даже не знаю, стоит ли спрашивать, откуда у тебя это, — маска опиралась плечом на сломанную колонну, скрываясь под маскировкой.

Покосившись на неё через плечо, Рэн едва заметно улыбнулся. Почаще бы случались такие совпадения, и не важно виной тому Сис или воля случая. Само наличие разнообразия в жизни поднимало настроение. И, когда мясо закончилось, и птица уверенно вернулась на избранный насест в виде скола на камне, он присел на край бортика и тихо заговорил:

— И что тебе от меня нужно?

— Мне от тебя ничего. Это с меня должок причитается, — девушка кивком указала в сторону питомицы, — за неё.

— Что ж, прости, но я пока не успел придумать что-нибудь эдакое, — Ферэн, задрав голову, посмотрел на пасмурное небо. Скоро начнётся снегопад... и наступит вечер. А по его душу провидение отправило очередную шавку. Или не очередную? В любом случае что с ней делать, непонятно.

Саму маску одолевали примерно те же сомнения, о Ферэне Дане она знала из отчётов о поимке неучтённых. Да, он старался их не убивать, но ловил отменно, едва они готовили хоть что-то против системы. Проще говоря, её собеседник являлся личностью весьма неоднозначной, и едва ли она рискнула бы с ним заговорить при других обстоятельствах. Что ему мешает прямо сейчас сдать её Сис?

— Какой у тебя ранг, служительница провидения? — охотник потёр висок, увы, мигрень никуда не делась.

— Никакого, — маска скрестила руки на груди, планируя скрывать опасения до последнего, — у меня есть один постоянный приказ, и я его исполняю.

— Шпионаж?

— Просто записываю, — напряжённо проскрипел голос маски.

— Просто шпионишь?

— Хорошо, ты прав, — эмоции в её голосе исчезли, проявившись лишь на пару секунд, — можно и так сказать.

— Эту встречу тоже впишешь в свою книгу?

— Нет. Не в моих интересах это делать, — соврать маска так и не решилась. — И когда меня сдашь её псам?

— Не в моих интересах это делать, — отзеркалил Рэн её же слова. — Продолжим разговор в другом месте, иди за мной и контролируй свою маскировку.

Договорив, мужчина первым покинул место встречи и пешком направился обратно. Увы, работа ещё не окончена, да и стоит разобраться с этой... маской пока есть такая возможность. Девушка молча шагала за ним след в след, ничего дельного ей в голову так и не пришло, полная прострация. Она ничуть не сомневалась, что Сис накажет её за опоздание. Но разве это не достойная плата за сумрачную надежду в поиске союзников? Но проблема состоит в том, что неизвестно, союзника ли.

— Садись, — хозяин кабинета махнул рукой в сторону мягкого кресла в углу комнаты, — маска, можешь мне помочь с поиском информации о мародёрах?

— Хмм, — девушка сняла с пояса книгу, — как понимаю, тебе нужны свежие данные, — несколько минут тишину нарушал лишь шорох страниц, — есть один прогноз: через неделю нападение на кафе «Улица роз». В примечании указано, не оставлять живых. Тебе это о чём-то говорит?

— Пока нет, — Рэн нахмурился, — но откуда эти сведения у Сис?

— Не знаю, — маска замерла статуей с книгой в руках, — это может быть связано с кем-то знакомым тебе?

— Вполне, — охотник пожал плечами. — Не хочешь принять участие в их поимке?

— Ты серьёзно? — книга захлопнулась в руках девушки. Охотник довольно легко смог её шокировать. Только вот зачем ему это? Пытается перевербовать?

— Вполне, — достав из ящика стола папку, он кинул её на стол, — получишь возможность посмотреть лично, чем я занимаюсь. Или…

Глава 3. Провидение

Рэн не выспался, хотел бы ещё час провести в зависании на потолок, но не вышло. Работа не давала покоя, что-то опять назревало. Выглянув в окно, сквозь щели жалюзи, мужчина прищурился, рассвет ещё не скоро, но и луны не видно. Типичная проблема современных городов — загаженное небо. Массируя затылок и не включая свет, он направился на кухню:

— Кофе, нужно море кофе, чтобы заставить мою ноющую голову соображать, как следует, — однако его левая рука всё же потянулась к сенсорному выключателю. Яркий свет выловил из сумрака фигуру гостя, точнее гостьи. — Лучше предупреждай, — маска склонила голову набок, — а то ещё придётся ловить тебя уже в полёте.

— И тебе доброй ночи, охотник, — девушка повела левым плечом, на котором блестели крепления огромной книги, — тоже не спится?

— Можно и так сказать, — прикинув, стоит ли переодеться, Рэн направился к кофеварке, — что решила?

— Я рискну помочь тебе, — девушка сняла маску и поморщилась, — сам понимаешь, это мой смертельный приговор.

— Не думаю, что всё сразу обернётся столь фатально, — хозяин квартиры негромко хмыкнул, наливая кофе в безликую керамическую кружку, — если тебя это успокоит, меня точно убьют раньше.

— Понимаю, — маска потёрла тыльной стороной щеку, на которой успели засохнуть кровавые разводы. Дневной разговор с главой ОКН выбил её из колеи и привычного ритма жизни: открылись новые возможности, новые риски, давно забытый адреналин заиграл в крови, предчувствуя новое. Да, и что с ней может сделать Сис? Превратить в киборга? Если пожелает, она и так это сделает в любой момент и ничто ей не помешает. Их противостояние явно начало надоедать главе провидения.

— О чём задумалась? — сделав глоток терпкого напитка, мужчина озвучил свой вопрос. Уж слишком неживой выглядела маска, погрузившись в мысли. Не знай он, что она человек, подумал, что за столом сидит андроид.

— Откуда у тебя столько шрамов?

— Военное звание, полученное потом и кровью, — Рэн усмехнулся, сумев подавить зевок в зародыше, — тебе не стоит знать, где именно я был. Но что множество раз едва не подыхал — правда.

— Ни одного импланта, однако твои возможности превышают среднестатистические человеческие, — маска пальцами изображала в воздухе жесты, присущие спецам по виртуалу, — прости, привычка всё анализировать.

— Привыкну, если сработаемся…

***

Офис ОКН переполнял рабочий шум: сотрудники скрипели креслами, ударно обрабатывая пласты информации в виртуале. Дежурная спецгруппа сидела в полном составе и травила анекдоты, вызовов от шефа пока не было. Сам Рэн уже больше часа сидел в своём кабинете, метая в стену все подручные заострённые предметы. Маска сильно опаздывала: мертва или струсила?

— Охотник?..

Мужчина начал озираться в поисках источника звука, но заметил лишь странную аномалию, смазанность, в одном из кресел. Маскировка уровнем повыше? Неплохо, неплохо. Он готов был даже похлопать. Потом, когда-нибудь.

— Готова?

— Вполне, — маска хрустнула шеей и потянулась, — что у нас по плану?

— Ждём доп.инфу пару часов и выдвигаемся, — глава ОКН таки зевнул и прикрыл глаза ладонью, — чая? Кофе? Или ещё какие развлечения интересуют?

— Пожалуй чая, — девушка потёрла подбородок, — если Сис вирусы в зад не покусают, то даже успею его допить.

— Да, это проблема, — мужчина мельком посмотрел на маску сквозь пальцы и сдвинул документы на середину стола, — а, значит, нам стоит это обсудить прямо сейчас.

***

Мужчина в чёрном уверенно спускался по полуобвалившимся бетонным ступенькам. Свет периодически мигал, перебои с питанием — старая добрая традиция с начала противостояния мародёров и псов провидения. Только вот так-то есть одна странность: они воюют, а простым обывателям достаётся урона куда больше, чем шавкам Сис.

Именно этот аспект и хотел прояснить чёрный архитектор, явившийся в один из их схронов мародёров. Берём обычную гопоту трущоб, даём им пару сотен тон неплохих имплантов и оружия, и получаем группировку «Мародёры». Вот такая проза жизни — ничто из ничего не рождается.

— Блек, а ты вовремя, — приветливо помахала ему рукой женщина-киборг с ядовито пурпурными волосами, — там новый заказ висит. Может, он тебе подойдёт.

— Спасибо, Ирис, — архитектор, названный Блеком, подошёл и приложил ладонь к её левому виску, — опять вирусни наловилась, поганка, — пауза. — Всё, поправил.

— Спасибо, Блеки… — женщина чмокнула его прямо в маску, оставив яркий след фиолетовой помады, и громко расхохоталась.

— Сочтёмся, милая, — мужчина кивнул ей и направился к табло с заказами, на нижний ярус. Мародёры большей частью потребляли дурь или перебирали оружие — ничего нового. Из внешних спецов они терпели единицы, ибо сами не являлись особо уравновешенными. А жить всем хотелось, а не получать пулю в лоб пусть и за приличные деньги.

— Блек!

Уклонившись от удара, архитектор поймал нападающего за руку и, присев, перекинул тушу через бедро. Глухой удар сопровождался кучей мата: не то недовольство, не то банальное проявление привычки.

— И тебе привет, жестяная банка с болтами вместо мозгов, — архитектор распрямился и осмотрелся. Никому, как и всегда, не было дела до их маленькой потасовки.

— Оставь Ирис в покое! Она моя!

— Для начала обсуди это с ней, — Блек пожал плечами, — меня ничуть не касаются ваши разборки. Но, вряд ли, её порадует лишение возможности бесплатной диагностики и очистки системы.

— Звиняй, друг, чёт меня сегодня закоротило.

Блек хлопнул его по плечу и направился дальше. Сколько людей не превращай в машины, дурь всё равно останется. Интересно, что ж там за заказ упал? Опять какое-нибудь мутное дельце? Ну, конечно! Тут иных не бывает: выжил — держи оплату, сдох — значит, ты — неудачник. Когда он проходил мимо двоих мародёров, расслышал часть их разговора:

— Ты не слышал новость?

— Какую?

— Скоро набег будет в городе, поживимся чем-нибудь!

— Пока мы живимся только пи…

Дальше Блек слушать не стал, зашёл в лифт. Обычный трёп, хотя… в городе? Они совсем обкурились? Там же всюду патрули, а если их нет, ОКН бдит. У них то парни реально отмороженные, неучтённых почти не осталось, вот они за нас и берутся. Если это и есть заказ, лучше отказаться.

— Блек, вот и ты!

— Мариус, меня пугает твоё радушие, — архитектор напрягся, но пожал протянутую руку. — Мне все уши прожужжали про какой-то мифический заказ.

— Всё просто, — киборг помахал руками в воздухе, — кокнуть несколько пацанов и девчонок…

— Детей? — архитектор осторожно уточнил, сжав ладони за спиной до хруста.

— Уважь, старика, дело то пустяковое, — Мариус подошёл к табло и выбрал нужный заказ на голограмме: вывелся список будущих трупов. Но только один сразу привлёк внимание наёмника.

— Дан? — Блек ткнул в нужную строку и раскрылось досье на синеволосого пацана. — Сэмюэль Дан — студент, будущий младший архитектор. Мариус, как это понимать?

— О чём ты? — киборг подошёл ближе, мигая мелкими белыми светодиодами импланта вместо глаз. Причину недовольства Блека он пока не догонял.

— Он брат главы ОКН! — гневно рявкнул всегда спокойный архитектор. — Забыл, что он сделал с неучтёнными? Туда же хочешь?

— Да, быть того не может! — глава мародёров полез в виртуал. Он полчаса лазил по базам псов, пока левыми путями не вышел на официальный ресурс ОКН. Тут у него и припекло. — Бл***! Нас же подставили!

— Не понял, — Блек отодвинул его в сторону и сам заглянул в виртуал.

— Что не понял? Что?! Пацаны наши уже сидят в засаде, а связи с ними нет!

— Приплыли… — пальцы Блека замерли в виртуале. — Контакты заказчика сохранились?

— Какое там, — Мариус отошёл к столу, — хотя сам поройся, если не найдёшь ты, не найдёт никто. Если повезёт, сойдёт за оправдание перед ОКН.

— Посмотрим, что можно сделать, — Блек пнул стул хозяина кабинета и сам занял его, — есть у меня одна идея.

***

— Так, что тут у нас? — Рэн перешёл в виртуал, быстро изучая поступившую информацию. — Маска, сегодня — удачный день, взгляни.

— Мародёры? — девушка тоже перешла в виртуал. — Они разве убийствами занимаются?

— Обычно нет, — пальцы охотника забегали по виртуальным клавишам, — однако этот заказ нетипичный, заказчик неизвестен. Нестабильные мародёры отправились его выполнять: у них перебои в процессорах.

— Что будем делать?

— Готовить операцию, — Рэн продолжал работать в виртуале, — подстрахуешь изнутри, планировку здания тебе уже выслал, принимай…

Девушка покосилась на него, но планшет достала из-за пазухи. Наверно, он шутит.

***

Сэм вновь засиделся за лабораторной, почему-то прошлый проект исчез в небытие. Увы, такое случалось, бывает. Он не расстроился… ну, почти, разве что самую малость. Как и от факта того, что пушистый питомец спалил очередной сервак дома.

— Да, забей! — сизоволосая приятельница хлопнула его по плечу. — Всё равно сдашь раньше срока, ты же у нас это… — задумалась, — вундеркинд! Во! Пошли лучше выпьем чего, отдохнём.

Сэм снял с головы обруч и зажмурился, он не терпел неудач, но умел извлекать из них пользу. Во многом он научился этому у старшего брата: вот уж кто мог даже пролитый на одежду кофе превратить в положительное событие!

Предаваясь этим мыслям, парень вместе с приятелями дошёл до кафешки, где они взяли по банке синтетической газировки и куску химозной пиццы. Заняв один из столиков, они громко смеялись и болтали, пока на улице не послышались выстрелы: одна пуля попала в потолок, другая срикошетила в стену, пробив довольно крепкий пластик.

Спрятавшись за дверью в подсобку, ребята притихли, стать решетом никому не хотелось. Но выстрелы не стихали, а наоборот приближались: одна из пуль пробила дверь и впилась в плечо сизоволосой девушки. Сэм замер, его руки не просто не дрожали, они буквально прилипли к телу. Вдруг рядом с ним что-то мигнуло, и некто в белой маске, сбросив маскировку, подхватил девушку подмышки и оттащил подальше от двери. Раненая сдерживала крики боли, до крови прикусывая нижнюю губу, она понимала, если стрелявшие услышат хоть что-то, им не жить.

— Я точно видел, молокососы сидели прям тут!

— Заткнись! Если сидели, мы их найдём!.. — шаги приближались. Девушка в маске приложила к уху ладонь и плавным, текучим движением переместилась к двери, доставая из-за пояса странную трубку. Похоже, на мирное разрешение ситуации она не рассчитывала, готовясь к стычке с мародёрами. Первый вошедший заработал перелом шейного позвонка после точного удара ребром ладони, второй оказался умнее, резко шагнул вперёд, но его сбил удар ногами в спину. Сам обладатель обуви плавно отпустил косяк двери и только потом зашёл в помещение, доставая из кармана пластиковые наручники. Девушка-маска вновь активировала маскировку, пока мужчина шёл к раненой, передав преступников подчинённым:

— Плохо, задет клапан наножидкости, повреждение киберимпланта может привести в заражению крови, — Ферэн мрачно зыркнул в сторону брата и кивнул девушке-маске. Та активировала лезвие «трубочки» и осторожно срезала ткань вокруг раны. Времени на раздумья было мало, поэтому Рэн занялся своей работой: подтёр память приятелям брата и окончательно сдал мародёров псам.

Раненую отвезли в больницу, манипуляции девушки в совиной маске помогли избежать летального исхода. Сэм поехал с Киришей (так звали сизоволосую), ему ещё предстояло выслушать нотации старшего брата, но пока он был рад держать за руку свою подругу, и, похоже, что единственную.

***

— Ты опоздала! — недовольную интонацию сменила жуткая боль в груди. Девушка-маска упала на колени, приложив дрожащую ладонь к сердцу. — Я тебя прощаю только потому, что ты всё верно записала… — послышался шорох страниц огромной книги, высотой с две трети роста самой девушки, — не понимаю, как ты, дитя, умудряешься до сих пор сочетать покорность и дерзость.

— Иначе тебе было бы со мной слишком скучно, — уверенно заявила девушка, снимая с лица маску, чтобы стереть с губ кровь, — и ты давно убила бы меня, Си-ис… — стальные глаза холодно смотрели на голограмму. Прозрачные губы дрогнули в усмешке, и по помещению разнёсся неприятный скрипучий смех, напрочь лишённый человечности. Провидение не прочь было поизгаляться над своими рабами, зовущимися верными служителями.

***

Рэн хмуро смотрел в стену, его младший брат сидел в кресле напротив, вновь опустив взгляд в пол. Тишина сгущалась, становясь вязкой как кисель.

— Ты понимаешь, что мог сегодня умереть? — тон мужчины был холоден, в чём-то даже жесток.

— Да… — пауза, — прости, брат.

— Мне плевать на вопли родителей, — пальцы в чёрной перчатке смяли очередное заявление и выкинули в мусорку, радостно его сжевавшую, он доверял бумаге больше, чем электронике, — они всегда найдут повод, поорать. Но ты… — пауза, — от тебя я подобного не ожидал!

— Я не специально! Мы просто пошли… — начал оправдываться Сэм, но старший брат перебил его.

— Я не об этом, — чёрные глаза прищурились, — а о твоём проекте, которым уже заинтересовались.

— Что? О моей лабораторке? Но это же мелочь, шалость, баловство! В конце концов, я просто учусь!

— Ты талантлив и у провидения на особом счету, однако это не является гарантией долгой и мирной жизни. Скорее наоборот… — договорив, хозяин кабинета вновь активировал виртуал. Тишина вновь начала давить на плечи, младший Дан был сильно озадачен реакцией брата. Однако сомневаться в его словах никогда не приходилось, подобными вещами он никогда не шутил.

— Поезжай в больницу, навести Киру, там ты будешь нужнее, — покинув виртуал, мужчина поставил локти на стол. И, когда Сэм вышел из здания, за ним полетела знакомая птичка. В кабинете же, спустя полчаса, появилась девушка-маска и заняла освободившееся кресло:

— Уютно у тебя, — снятая маска легла на колени, на губах остались высохшие разводы крови, — не знала, что как-то можно обмануть волю провидения. А ты умеешь приятно удивлять, охотник.

— Кто бы говорил, — отодвинув документы в сторону, для этой работы ещё вся ночь впереди, мужчина встал из-за стола и подошёл к сейфу, — сильно досталось?

— Для знакомца в целую неделю ты проявляешь подозрительно много радушия, — голос маски был не менее холоден. Девушка ещё не успела прийти в себя после пыток.

— Ты давно за мной наблюдаешь, — в гранёный стакан полилась кристально чистая вода, — не менее нескольких лет. Так что… — Рэн протянул ей стакан, — с оговоркой, но можно сказать, что мы — давние приятели.

— Хороший охотник, — сделав пару глотков, девушка едва заметно поморщилась, всё-таки неприятно проходить эту процедуру каждый раз. — Она начинает что-то подозревать...

— Или просто не доверяет, — Рэн задумался на несколько минут, — чем это грозит тебе?

— Больше или меньше боли, значения не имеет. Однако она изобретательна, может, однажды придумать нечто особенно неприятное, — маска встала и поставила опустевший стакан на край стола. — Для справки — чипов в моём теле нет, за исключением браслетов и ошейника.

— Хорошо, — охотник прикрыл глаза. Надо продумать, серьёзно обдумать сложившуюся ситуацию. Любой неверный шаг приведёт всех к гибели. И тогда всё зря...

— Знаешь, я рада, что смогла помочь, — девушка вернула маску на лицо, а книгу на спину, — последние дни я чувствовала себя бесполезной и даже в чём-то опасной для тех, кто не является служителем провидения. Но рада ошибаться, очень рада.

— Ты была одной из неучтённых, верно? — охотник побарабанил пальцами по столешнице. — Той самой двоедушницей, что проживала сразу две жизни.

— Мне лучше не знать, где остальные, — на мгновение плечи бывшей неучтённой поникли, — так будет лучше для всех.

— Всё только начинается, маска, всё только начинается, — Рэн покосился на наручные часы. — Тебе пора, если не планируешь получить очередное наказание.

Глава 4. Особые технологии

Десять лет назад, госпиталь...

— Ферэн, с тебя сказка! — пропищал детский голос почти под самым ухом.

Парень лениво повернулся в скрипучем кресле, поглубже укутываясь в плащ. Тени от всполохов огня из камина порождали диковинные фигуры на его лице. Он которую ночь страдал бессонницей, и вот по его душу пришли мелкие засранки, сказочку им подавай! Нашли же сказочника!

— Оставь меня, малявка, я в печали! — попробовал он отбрехаться от надоедливых ведающих. Но те, чьи жизни он спас, в его злобность уже не верили. Только две ведающие буквально повисли на его шее, остальные его боялись больше, чем само провидение. Он их не осуждал, даже в какой-то мере понимал, но всё же был обижен.

— Ну, Ферэн!

— Хорошо, будет вам сказочка, — страдальчески вздохнув, он открыл глаза, — а на десерт будут кошмары…

***

Однажды в тайном сейфе одного из учёных нашли небольшую шкатулку с кольцами. Они были разных форм, цветов… одним словом серьёзная коллекция. Но ценным было иное: в них были скрыты целые города, населённые людьми, растениями и животными.

Начальство попробовало прибрать эту находку, но Фэрена резко одолели проблемы с памятью. Что случалось редко, но весьма своевременно. Утаив столь страшное открытие, он лишил остальных учёных искушения пройти тот же путь, что и их коллега.

Самым сложным оказалось понять технологию получения такого кольца. Всего-то на всего это оказался синтез дара ведающих, по извлечению жизненной энергии из людей и превращению её в особый песок, и технологий. Судя по записям, большую часть испытуемых вывернуло на изнанку после малейшего соприкосновения с творением ведающих, поэтому работникам пришлось долго отмывать лабораторию. Но вот дети… дети хорошо поддавались этим манипуляциям.

Первое кольцо учёный расколол специально, чтобы посмотреть, а что же будет. Разумеется, ничего хорошего, кроме трупов, не было. Второе он вскрыл аккуратно, и люди тоже погибли, как только была нарушена герметичность. Так он понял, что создал нечто, что до конца сам не сможет понять.

Сам Ферэн угробил полгода своей жизни, чтобы суметь попасть внутрь одного из колец. Он рисковал… очень сильно рисковал, но иначе поступить не мог.

— Дяденька, а вы откуда? — его очень быстро окружили дети, возраст которых с момента помещения в кольцо совсем не изменился. Это место было своеобразным стазисом в состоянии герметичности.

— Оттуда, — он указал кистью, скрытой чёрной перчаткой на верх. Но его движение их ничуть не заинтересовало. Странное поведение для деток.

— А ты расскажешь нам сказку?

— Может быть…

Очень быстро их постоянное наличие поблизости начало напрягать Фэрена. И хотя они выглядели, как дети, но их мимика и жесты, наводили на мысли, что в эту ёмкость поместили не только детей, но и ещё каких-то детищ учёного. И в том кольце в принципе людей не оказалось, только какие-то твари, способные менять своё тело под нужды выживания. И больше всего им хотелось жрать.

Всего в паре колец нашлись живые дети, испуганные, потерянные и боящиеся любого шороха. Он извлекал их по одному, никто из спасённых не пострадал. Но все девочки оказались ведающими. Похоже, покойный исследователь собирал их специально. Остальным коллегам-учёным, заинтересованных любым образом соприкоснуться с неведомым, были подкинуты кольца с тварями и разбиты таким образом, чтобы люди поближе познакомились со столь важным открытием. И унесли эту информацию в посмертие.

***

— А что с ними было потом? — Мэри зевнула и потёрла глаза. Вторая ведающая успела уснуть, подложив руку под голову, её звали Шерри. На их долю выпало немало приключений и бед в последние годы: за ними охотились, пытались поймать и только иногда пробовали просто убить.

— Никто больше их не видел, — парень изобразил жуткий голос, но под конец тихо рассмеялся, — разумеется, никто, кроме меня…

***

Настоящее…

— Виктория, Виктория, что за шоу ты устроила? — Фэрен лично расстёгивал наручники на руках девушки. Любительница песочных тонов в одежде неловко ему улыбалась. Так она не специально же!

— Они первые начали, полезли проверять наличие оружия, — Вика потёрла запястья. Она была на голову ниже старого знакомого, поэтому ей приходилось задирать голову, чтобы увидеть выражение его лица.

— Они живы — это главное, — кинув снятые наручники незадачливому служащему, Рэн первым направился к выходу с аэробазы. — За мной!

Поправив капюшон, Виктория направилась за ним в припрыжку, мужчина ходил очень быстро, угнаться надо ещё суметь. Маленькой местью стала прогулка пешком, но девушка то была на каблуках, поэтому ничуть не обрадовалась, под конец пути вовсе костеря Рэна на все лады. Глава ОКН прекрасно всё слышал, но никак не реагировал.

«Мало времени, слишком мало...»

— Вика, дальше тебя сопроводят, — мужчина резко свернул в подземку и начал спускаться по побитым ступенькам, скользя ладонью, затянутой в чёрную кожаную перчатку, по перилам.

Ведающая по инерции сделала несколько шагов вперёд, потом плюнула, сняла обувь и перешла на бег. Значит, хвост ей не почудился: едва оказалась в городе, а уже решили убрать. Старый добрый Найт во всей красе её встречает.

Когда «хвост» начал наступать на пятки, девушка сняла капюшон и закатала рукава. Но стоило ей обернуться, как упало первое тело, а за ним и остальные четыре с пробитыми сонными артериями тонким лезвием. Силуэт спасителя едва угадывался, маскировка держалась до последнего. Но спустя мгновение перед ней проявилась незнакомая фигура в белой маске. Голова незнакомки по-птичьи склонилась на бок, словно внимательно её изучая.

— Вы от Рэна?

Голова едва заметно качнулась, соглашаясь. Мельком оглянувшись, незнакомка, схватив её за рукав, потащила за собой. Похоже, кроме хвоста за ними следом идёт кто-то ещё.

***

— Блеки?

— Что? — чёрный архитектор терпеливо проверял крепления ремней перчаток. Не хватало ещё наследить в процессе выполнения заказа.

— Братан, обошлось, прикинь! — Мариус буквально светился счастьем, все светодиоды импланта светились одновременно, явно не планируя мигать. — Этот отморозок даже наших вернул, нет, импланты он им попортил, конечно, но мозг то в норме!

— Ладно, ладно, — наёмник отмахнулся от начальника мародёров, направляясь к выходу, — я работать.

— Что опять, — ворчливо заметил модифицированный, постукивая металлическими пальцами по стене, — о чём я не в курсе?

— Один из резидентов приехал, — мужчина придирчиво осмотрел плазменные карманные резаки, выбирая парочку, подходящих под его нужды, — поговаривают, исчез кто-то из их конторы, как бы и нам под раздачу не попасть.

— А мы при чём? Мы их не трогаем, они нас, — Мариус скрестил руки на груди, ухмыляясь, — да и нашим боргам они ничего не сделают!

— Киборги, киборги, — Блек закрепил резаки на поясе и повернулся к мародёру, — а мозг высушить они вполне сумеют, — его собеседника от этих слов сильно перекосило. — Я пошёл, бывай.

Так и не получив ответа, архитектор покинул кабинет Мариуса. Если повезёт, свидятся, если нет, он не будет расстроен потерей этого наглого жида. Восемьдесят процентов — не шутка, с каждого то заказа!

— Удачи, Блек! — женщина с фиолетовыми волосами послала ему вслед воздушный поцелуй. Её кавалер нахмурился, но промолчал.

— И тебе, Ирис.

Блек не торопился на встречу, сделка не официальная даже в рамках мародёров, а это о многом говорит. Например, о том, что можно и опоздать. Проверив повторно все карманы на наличие контрабанды (нечего совсем уж наглеть), мужчина медленно пошёл к конторе резидентов. Так-то они — весёлые ребята, практически все поголовно ведающие, отбитые бабы, способные убить одним касанием: бац, и от тебя остаётся только кучка шмоток и горстка песка. Такое себе развлечение, с такими лучше не сталкиваться, а уж тем более не враждовать.

— Заказ от резидентов, как низко я пал… — наёмник перешагнул порог здания и поднялся по главной лестницы на второй этаж. Открыта была только одна дверь, в неё он и шагнул.

— Нет, от ОКН, — Фэрен вышел из темноты бесшумно, прекрасно услышав его слова. Нечто такое наёмник и ожидал, но надеялся избежать.

— Да? Это другое дело, — шутливости в речи архитектора поубавилось, — как понимаю, это оплата промаха мародёров? А отдуваться предстоит мне в одиночку?

— Пусть так. Не здесь, — глава ОКН указал рукой на дверь слева, взглядом веля маске остаться на месте. Девушка подчинилась, поэтому архитектор её не заметил, хотя и почуял новое лицо.

— Расценки, конечно, у тебя божественные, — Виктория присвистнула, увидев цены услуг прибывшего спеца. Разумеется, Рэну она верила, а вот Блеку нет.

— Так из-за вас могу без работы на долгие годы остаться, — наигранно возмутился наёмник, не забывая идти за нанимателем.

— Не прибедняйся, — охотник пропустил его вперёд, захлопнув за собой дверь.

— Какие тайны… — Вика закатила глаза к потолку. Иногда он её сильно бесил своей секретностью, с другой стороны — она живая. Ведь пока она не прибыла в резиденцию, была обычным гостем, за которого никто не почешется. Запоздало струхнув, ведающая пинком открыла дверь в выделенный ей в кабинет:

— Садись осторожно, здесь везде пыль.

Вика сняла пальто и повесила его в шкаф на крючок. Да, всё просто, никаких инновационных технологий: чем их меньше, тем меньше ушей провидения. Распахнув окно, девушка поморщилась, по глазам сразу ударили блики от голограмм. Реклама будущего во всей красе. Со звоном бронебойных стекол захлопнув окно, Виктория включила лампу на столе. Не факт, что сегодня от Ферэна она получит хоть какую-то информацию. Итак он уже помог. Собственно, как всегда.

— Как понимаю, со мной ты говорить будешь, — ведающая достала из внутреннего кармана блокнот и шариковую ручку, — в любом случае спасибо за спасение моей задницы.

Маска кивнула, покосившись на дверь. Ей тоже было интересно узнать, что обсуждают наёмник и охотник. Но не судьба, спасибо, что он доверил прикрыть спину резидента. Иначе она бы сразу ощутила себя бесполезной, но мифически нужной. Таки присев на край стола, как самую чистую поверхность, маска задремала. Конечно, пара минут отдыха — роскошь, но почему бы ей не воспользоваться?.. Дверь распахнулась без предупреждения и маска метнула в вошедшего стоящую на столе вазу. Наёмник увернулся, но пальцем ей погрозил:

— Не шали, милая!

— Сейчас отправляешься или тебя сначала со всем штабом перезнакомить? — глав ОКН помрачнел ещё больше, и даже скорее осунулся, словно пахал неделю без сна. Не критично, но отчётливо заметно визуально.

— Сам справлюсь, это не будет просто, но шансы есть, — чёрный архитектор отвесил ироничный поклон нанимателю и повернулся к прекрасной половине их компании. — Адьёс, девочки! — попрощавшись, наёмник исчез за хлопнувшей дверью.

«Девочки» переглянулись и синхронно пожали плечами. Неужели Ферэн ему доверяет? Бред же! Пока Рэн искал место почище, куда приземлиться, в помещении появилась Шерри с кипой бумаг наперевес:

— Здесь всё, что связано с пропажей людей за последнее время.

— Сколько? — охотник махнул рукой маске, мол двигайся. Девушка на него покосилась, но подвинулась, после чего он занял её место.

— Десятки тысяч, — спокойно ответила русоволосая, перекладываю макулатуру под нос Виктории, — разумеется, в реестре провидения о них нет ни строчки.

— Один резидент на тысячи, — охотник нахмурился, прикидывая шансы Блека, — практически невозможно…

— А почему ты сам не пошёл? — Вика не скрывала недовольства относительно выбор исполнителя. Они все ходят по лезвию, и вдруг появляется мутный наёмник и ему дают весь расклад!

— У меня ничего не выйдет, — мужчина отрицательно мотнул головой, — я оттуда не вернусь. По крайней мере, собой точно.

— Ясно, — ведающая прикрыла глаза, — у нас есть план?

— Соберём как можно больше информации всеми доступными способами, — лицо главы ОКН окончательно посмурнело, словно ему прямо сейчас придется явиться в Сис.

— Что-то я не вижу энтузиазма на твоём лице, Рэн, — ворчливо заметила Виктория, зевая. После перелёта она не успела отдохнуть, поэтому причины для негатива не находила. А она явно была.

— А его там и нет в помине, — мужчина перевёл взгляд в потолок. — Мне придётся снова встретиться с Анэс…

Смешок маски прозвучал как шелест страниц, едва слышный и короткий. Но охотнику её реакция очень сильно не понравилась:

— Значит, ты со мной и пойдёшь!

Девушка пожала плечами, что, похоже, означало согласие. Ей то будет отведена роль наблюдателя, а не актёра. Заодно и позлорадствовать можно безнаказанно.

***

К счастью для самой маски, вызов застал её на пороге в обитель провидения. Какие-то сорок этажей, и она попадает сначала в «зверинец», где система держит «любимых» врагов, а уже потом имеет возможность попасть на аудиенцию.

У «зверинца» есть целая история: сначала Сис просто уничтожала всех неучтённых, но их место сразу же занимали другие, а потом у неё появился для этого целый механизм — ОКН вместе с его главой Ферэном Даном. Сначала неучтённые искренне его презирали, а потом смирились, начали ценить свои жизни и ресурсы. Система же лишилась возможности безболезненно вырезать целые кварталы городов: мародёры, охотники, резиденты и ОНК заключили негласный союз. Остальные более мелкие организации просто примкнули к кому-то из них, чтобы не попасть под гнёт Сис. Она им уступила, но лишь на время.

— Привет, Шев, надеюсь, ты ещё жив…

Об этом узнике ходили целые легенды, «Неуловимый шутник» вдохновлял всех неучтённых, но и он был пойман некто Айей, наёмницей. Она же пообещала изловить и Блека, но этот ушлый тип пока держался особняком, откровенно говоря, попадать в подобную клеточку ему было не за что. Не пойман — не виноват! А что мелко пакостит то там, то тут. Так все жители города так делают. Чем он хуже остальных?

Тело в углу энергетической клетки дрогнуло, пленник медленно сел и помахал ей металлической рукой:

— Твоими молитвами, маска, — ладонь узника сжалась в кулак и поднялась вверх. — Выживи и на этот раз!..

Девушка ему кивает и молча продолжает путь. Это давняя традиция, и пусть они лично незнакомы, но даже такая призрачная поддержка была необходима обоим. Кто знает, может, уже через пару часов от него останется только воспоминание. На всё же воля провидения!

— Что нового происходит в Найте? — Сис в этот раз не соизволила проявить себя визуально, только синтезировала звук. Либо была занята, либо банально экономила на что-то ресурсы. И маска многое готова отдать за это знание.

— Резиденты недовольны исчезновением одного из своих.

— Их действия?

— Пока никаких, — девушка уверенно тыкала нужные пункты на планшете. «Пока всё хорошо, ничто не просочилось в базы».

— Дальше.

— Мародёры едва избежали разборок с ОКН: в процессе налёта едва не пострадал Сэмюель Дан, брат главы ОКН, — всё верно, это можно сказать, это система итак уже знает.

— Жертвы?

— Только раненые, пять человек, — найдя адрес больницы, где лежит Кириша, маска, между делом, затёрла его ложными данными. Пусть псы поднапрягутся, проверят все подходящие организации в той части города.

— Хорошо…

«Хорошо» прозвучало не очень хорошо, и маска приготовилась к боли. Ей не привыкать, но и этот раз стоит запомнить досконально. Но к такому привыкнуть невозможно, можно только смириться с тем, как закипает кровь, как готовы лопнуть капилляры в глазах. А потом наступает пустота, поглощающая все чувства и эмоции. Когда девушка упала на колени, её оставили в покое, позволив удалиться из центрального комплекса.

Постепенно выравнивая дыхание, маска всё больше отдалялась от пыточной. Нет, теперь она точно не сдастся, ни-за-что! У неё появился шанс, и она максимально им воспользуется даже ценой жизни. Активировав маскировку, рабыня Сис исчезла с карты города почти на сутки.

Глава 5. Закон Найта

Глава ОКН снова страдал бессонницей, он опять начал чувствовать себя отцом большого семейства. Ночью Викторию и Шерри едва не прирезали какие-то левые наёмники, и спасло их только вмешательство едва живой маски и заблудившегося Блека. Ага, как же заплутал бедный наёмник, который с закрытыми глазами некоторые кварталы пройти может, не задев ни одну сигналку. Но в любом случае он был рад именно такому исходу непростого дела.

В больнице едва не добили Киришу, одногруппницу его младшего брата. Сэму тоже досталось. Но ведь шрамы украшают мужчин? Тем более, в глазах девушки он явно заработал пару баллов симпатии.

Налив очередную кружку кофе, Рэн вышел на балкон. Кто бы мог подумать, что за какие-то шесть часов может столь многое случиться.

***

Больница Найта…

Сэм осторожно держал девушку за руку, ожидая, когда та очнётся. Её жизни ничего не угрожало, обошлось без заражения, но место протеза закрывала дополнительная простыня, чтобы не привлекать лишнее внимание. Нападение не оставило никаких следов за исключением нескольких вмятин на двери.

— Сэм? — голос раненой был тих, обезболивающее сделало её несколько заторможенной.

— Да, Кир, я здесь, — парень попробовал ободряюще ей улыбнуться, но слова старшего брата не давали ему покоя, как и осознание того, что всё случилось по его вине. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем при выведении протеза из строя, — она покосилась на простыню и отвернулась. Рождённая тишина была гнетущей, пока не запищал передатчик Сэма. Парень неловко улыбнулся Кирише и полез читать сообщение: ему писал, что странно, брат:

«Как вы там? Сильно досталось?»

«Я в норме, а Кира в депрессии».

«Не удивительно. Без моего приказа и носа не высовывать из палаты даже в туалет!»

«Понял, не дурак».

***

Спустя полторы недели, офис ОКН…

Молодой мужчина белозубо скалился девушкам, поигрывая бровями и уже третий час рассказывая всякие глупые истории. Одни смущались, другие старательно делали вид, что ничего не видят и вообще это никак к ним не относится. Но выгонять его никто даже не пробовал. Народ из других отделов пробегал по делам мимо и открыто злорадствовал. Оно и понятно, не они под каждодневным надзором начальства.

— Как же я несчастен! — воскликнул залётный птенчик, напрасно не замечая появление нового зрителя.

— Это с тремя то любовницами? — начальник данной увеселительной организации, ходил бесшумно. И в этот раз Рэн не изменил своей привычке, ещё и угрожающе улыбаясь в придачу, явно бессонная ночь сказывалась. — И в целом открытыми взглядами на отношения? Ещё раз узнаю, о твоих поползновениях в сторону других сотрудников, уволю. И никто тебя не сможет сюда вернуть.

— Но в этом же нет ничего криминального!

— Да, особенно последнюю сотню нет. Продолжишь спор… — рука мужчины в чёрной перчатке почему-то указала на окно, — дверь там. На этом разговор закрыт.

И когда дверь за его спиной закрылась, сотрудники облегчённо выдохнули. Улыбался их начальник только в одном случае, если пребывал в бешенстве, а, значит, что-то случилось. Но буря миновала, и можно отделаться стандартным выполнением своей работы. Говорливого же крашеного блондина вытолкали из приёмной, решив не искушать судьбу повторно.

— А он хорош…

— Ты о Гаруше?

— Да, ну, твоего Гаруша! Я про начальника нашего… — пауза с придыханием, — жаль, женат на работе...

— Вот поэтому предпочитаю не работать с женским полом… — отключив прямую трансляцию звука из соседнего помещения, мужчина оставил активным лишь режим записи, — система, выведи мне сводную ведомость премиальных на этот месяц.

***

Задворки трущоб Найта..

— Эй, маска, проснись! — девушку грубо тряхнули за плечи и в ответ едва не получили плазменным лезвием по горлу. Но наёмник не прожил бы долго, не будь он всегда осторожен. — Не дерись, свои.

Маска тряхнула головой, окончательно сбрасывая оковы дрёмы. Блек сидел перед ней на корточках, не двигаясь, видимо, опасался новой атаки. Неясная тревога витала в воздухе. Угроза повисла над ней дамокловым мечом.

— Сколько раз она тебя вызывает?

— Один, — голос девушки больше был похож на карканье полудохлого ворона.

— Тогда тебе стоит поторопиться, — архитектор указал рукой на её браслеты, — судя по строению, они нехило могут тебя жахнуть током, верно?

Маска кивнула и, повиснув на стене, попробовала встать. Получилось, а вот сделать хотя бы шаг не очень. Наёмник недовольно выдохнул, неспроста свою пташку Сис в этот раз так изувечила, ох неспроста. Закинув руку девицы себе на шею, Блек потащил её к месту назначения, активировав маскировку:

— Будешь должна. Мне твой труп без надобности.

— Почему? — тихий голос маски он едва расслышал.

— Я следующий, — пауза. — Так что живи подольше.

***

Вечер, офис ОКН…

— ЗА ЧТО?! — синхронный крик разнёсся по коридорам, когда на счета поступила зарплата.

— Как он мог?!

— Мне на маникюр не хватит!

— А мне на новую покраску волос!

— А мне на путёвку...

Услышав это, начальник несчастных едва заметно усмехнулся, лишь на миг поднимая взгляд от планшета. Охотник тоже любил и умел шутить, правда несколько зло. Но тут разве что специфика работы сказывалась. Первым визитёром стал тот самый недоблондин:

— Зачем вы мне мстите? Это грубо, это непедагогично, это…

— Это место — организация, за работу которой я отвечаю лично, — Рэн медленно поднял на него взгляд, — и поясню в последний раз, я не зря в твоём случае указал на окно. А отнятые у меня сейчас двадцать минут рабочего времени я тоже вычту, но уже в следующем месяце. И ещё… — голос хозяина кабинета стал тише, а взгляд спокойнее, — Гаруш, сегодня последняя секретарша отправлена в декрет по твоей вине. У меня нет к тебе претензий, как к многодетному отцу, но как к сотруднику…

— Понял, понял! Исправлюсь!

— В это я как раз не сомневаюсь, — усмехнулся Дан, — просто теперь ты самому себе не принадлежишь, а принадлежишь детям. Как младшие?

— Растут, познают мир… — личина балагура плавно сползла с лица блондина, — Что случилось?

— Нужно срочно кое-что сделать…

***

Вход в центральный комплек провидения…

— Нет, на приём к Сис точно не пойду, — Блек неуловимым движением достал маленький шприц с очень тонкой иглой, — если будешь хорошей девочкой, выживешь… — метал с лёгкостью проколол кожу под левым ухом маски, неизвестный препарат проник в кровь.

— Десять… девять… восемь… — опустевший шприц исчез в одном из потайных карманов архитектора, — семь… шесть… пять… — девушка пошатнулась, но устояла, схватившись за голову, — четыре… три… два… — и от греха подальше, наёмник скрылся из поля зрения спасённой, — один…

Девушка распрямилась и уверенным шагом отправилась на аудиенцию. Блек, проследив за тем, чтобы она не смогла его увидеть, решил навестить работодателя. Лучше о маске его оповестить. Сам Ферэн Дан опять кошмарил мародёров в трущобах. Кажется, в третий раз за неделю.

— Начальник, — охотник медленно обернулся, к окликнувшему его наёмнику, — есть одна проблема.

Издали заметив архитектора, ведающие приблизились к охотнику. Мало ли, что он задумал и с чем явился.

— Привет, девчата! — Блек шутовски поклонился им, но долго шоу никто терпеть не собирался.

— Ближе к делу, — глава ОКН нахмурился, очередное хорошо организованное нападение не поддавалось анализу. И пока его волновало больше всего остального.

— Маска ослаблена пытками, её могут использовать против нас.

— Но, тем не менее, ты её не добил?..

Девушки напряжённо переглянулись: «Речь о той странной незнакомке? Её пытали? Кто? Сама Сис?..» Даже ведающим от разговора стало не по себе. Да, и кому приятно в очередной раз почувствовать себя кучкой битов в огромной системе. При этом далеко не самых нужных. Словно почувствовав их настроение, мужчины мельком на них оглянулись и решили максимально свернуть разговор:

— Нет, я сделал куда хуже, — архитектор протянул ладонь в пустым шприцом, — я берёг его для себя, но…

— Тогда ты сам прекрасно понимаешь, что сделал, — охотник повернулся к ведающим. — Иди работай. Я с ней разберусь.

Блек кивнул его спине и, резко развернувшись на пятках, исчез в тени домов. Увы, даже ведающие не смогли помочь найти хоть какие-нибудь улики. Неизвестные работали чисто, в какой-то мере даже вызывали восхищение.

***

Пребывая в скверном расположении духа, чёрный архитектор сидел в засаде. Он, конечно, любил дёргать псов провидения за усы, но без излишнего риска. Тем более учитывая, что система даже «любимую» игрушку не пожалела, рассчитывать на положительный исход дела ему не приходилось.

Блек полторы недели щупал все входы и выходы, но толкового плана, как проникнуть в этот схрон незамеченным, придумать, так и не смог. Поэтому отдал всё на откуп удаче, и та ему улыбнулась: один киборг вышел из строя, и он смог скопировать его систему со всеми данными. Недостающее довершила маскировка. Сломанного охранника он временно отключил.

Внутри всё выглядело по последнему писку технологий: блестело стерильностью и сверкало россыпью светодиодов. Очередные двери неохотно пропустили его вперёд, в клетках никого не было, видимо, со всеми пойманными уже успели что-то сделать, сигналов от их процессоров не было, только запах человеческих тел едва ощущался. Однако интуиция подсказывала наёмнику, что стоит продолжить поиски на нижних уровнях.

Свет становился ярче, звуки громче, ситуация напряжённе. Он уже сменил не один облик, но тем не менее не был уверен, что приближается к цели. Морозильные металлические контейнеры у стен были переполнены свежим мясом. Приглядываться Блек не стал, даже если там человечина, он не удивится. На этот продукт на рынках тоже был спрос и весьма нехилый. Как говорится, провидение одобряет, но, разумеется, неофициально.

На очередном хирургическом столе лежал кусок мяса, некогда бывший человеком: ни ног, ни рук у мужчины не было. Лазерные срезы не спутать ни с чем: покойного долго пытали, сначала постепенно срезая кожу, а потом нарезая мышцы тонкими слоями.

— «Твою мать… — Блек едва слышно выдохнул, — как бы и мне вторым жмуриком не стать…»

***

Вернувшись домой, впервые за долгое время, Рэн кинул галстук и пиджак прямо на тумбочку у входа, но разуться не успел, кухонный нож просвистел над его головой. Медленно повернув голову, мужчина посмотрел в сторону гостя, использовавшего кухонную утварь не по назначению:

— Маска?

— Что мне вколол этот поганец?! — снятая девушкой маска громко ударилась об пол, но не раскололась. — Я спать не могу уже почти месяц!

— Раз ты со мной разговариваешь, всё хорошо… — охотник спокойно начал снимать обувь. И задумчивый взгляд девушки остановился на ноже, застрявшем в косяке двери. — Даже не думай об этом…

— Ты понимаешь, что мне чуть ли не каждый день приходилось прятать трупы псов, которым не свезло остаться со мной один на один? Как выяснилось, это не сложно, когда голова работает, как часы!

— Прекрасно понимаю, меня все пятнадцать лет держали на этом препарате, — выдернув нож, охотник пару раз крутнул его в ладони, — правда, я не был уверен в том, как он повлияет на тебя лично.

— Могло быть иначе?

— Могла сойти сума, совершить суицид, вытворить какую-то глупость…

— Прелестно, — свой «восторг» девушка подкрепила аплодисментами.

— Эмоции частично вернулись, поговорим на кухне…

***

Блек тащил на себе стыренный из схрона небольшой холодильник. Сумасшествие? Не более, чем сам заказ. У него несколько часов, чтобы доставить останки того, кого он должен был найти. Случился конфуз, бывает, надо исправлять насколько это возможно.

Всё оказалось не так уж плохо, Рэн встретил его в условленном месте и забрал «посылку». Получив обещанное от заказчика, Блек направился на базу мародёров, пора и отдохнуть. Однако Мариус был хмур, даже не посмотрел в его сторону, а уж когда Ирис наставила на него дуло винтовки, архитектор вовсе отпрыгнул назад и скрылся за поворотом. Лишние патроны в зад он всегда успеет получить неожиданно.

«Что же случилось? Я, конечно, нелюбимая их часть, но и не самая плохая. Вряд ли из-за заказа главы ОКН они на меня так взъелись…»

В следующие часы его бывшие товарищи охотились на него, переведя оружие в режим убийства, а не оглушения. До последнего не желая никого убивать, Блек скрывался, но, когда одна из пуль пробила левое бедро, он начал убивать наёмников одного за другим. Последней была та самая Ирис, но её убил не он, а свои же, прибывшие на подмогу.

Ничуть не понимая, что происходит, архитектор скрылся вместе с её телом и появился только на пороге кабинета Виктории. Шерри занималась документами, пока её подруга скиталась по городу в поисках информации.

— Поможешь?

Русоволосая кивнула, вставая из-за стола. Несколько шагов спустя, она присела рядом с телом женщины-киборга. Перчатки с рук снимались неохотно, кожа на них была белее, чем на лице. Помассировав пальцы, Шерри положила их на виски погибшей:

— О, нет!

— Что она знала?

— Они знали обо мне и скоро будут здесь! — ведающая

— Я их задержу, — Блек бесшумно покинул кабинет, оставив девушку один на один с трупом. Интересно, зачем им нужна ведающая? Сис опять задумала что-то… нечто-то кровавое, как тот схрон?

Пока он размышлял, девушка покидала здание через тайный ход. Маскировка никогда на ней держалась, ведающей пришлось положиться только на свою ловкость. Пересекая одну из улиц, Шерри стала свидетельницей стычки сотрудники ОКН с мародёрами: наёмники падали замертво от пуль и лезвий один за другим, но последний из них применил странное устройство, и подчинённые Дана потеряли сознание. Подкравшись со спины, девушка сжала голову мародёра ладонями, и от него остались лишь импланты, с громким стуком упавшие на асфальт.

Быстро обернувшись, она оценила состояние патруля: половина с лёгкими ранениями, остальные в норме, кроме командира, быстро теряющего кровь. Приблизившись к хрипящему мужчине, Шерри потёрла ладони:

— Рэн, за это меня потом сам убьёт… — руки ведающей легли на окровавленную грудь умирающего.

***

Несколько часов спустя, офис ОКН…

Стрункой выстроились все: и сотрудники, и ведающая. Немая сцена при их появлении длилась недолго, ровно столько, сколько их начальник залпом пил кофе, а вот потом он начал орать:

— Что значит вы её случайно встретили на улице, и она попросила сопроводить её сюда?!!

Сделав ещё пару кругов вокруг весёлой компашки, мужчина замер на одной ноге:

— Ты… — ткнул указательным пальцем в строну главы отряда, — и ты, — в сторону ведающей, — идёте за мной, остальные свободны сегодня и завтра.

— Есть!

Идти пришлось долго, несколько часов по кромешному мраку. Шерри часто спотыкалась, но ни разу не жаловалась, понимала, накосячила. Ей стоило сразу с Рэн связаться, только вот успела ли?

— Когда я умру, буду приходить к тебе в кошмарах, — Блек вышел им навстречу, прихрамывая, — привет, мелочь, рад, что выбралась!

Девушка ему кивнула, косясь на Рэна. Но тот был подчёркнуто спокоен, видимо, уже что-то для себя решил, но делиться своими мыслями наверняка ни с кем не будет. Чёрный архитектор терпеливо дожидался от него нового заказа, иное его не вытащило бы из логова. Теперь то с деньгами проблема, но зато голова на месте, в отличие от той же Ирис.

— Выведи их через катакомбы из города, — охотник спрятал руки в карманах пальто, — если кто-то будет сопротивляться, оглушай. Остальных жди несколько суток, потом уходи. Хотя… — пауза, — на твоё усмотрение, но эти двое должны остаться в живых.

— Мне тоже уходить?

— А сам, как думаешь? — Рэн указал взглядом на его ранение. — На тебя объявлена охота.

— А остальные? — Шерри обнимала себя за плечи, она всегда сильно мёрзла, когда применяла свои способности.

— Смертники, — охотник невесело усмехнулся, — как и я сам… — пауза, — удачной дороги вам всем.

Глава 6. Реаниматор

— Нам надо извлечь из него данные…

— Он больше суток — труп. Ты шутишь или издеваешься? — возмутилась девушка, косо глядя на бывшего военного.

В морге стояли двое, мужчина в чёрном и девушка в сером. Периодически вверх поднимались облачки пара от их дыхания, но никто из них ни разу не поморщился от холода. Куда больше их волновали иные нюансы, например, вот этот труп резидента.

— Из нас двоих кибергений уж точно не я, — девушка-маска немного наклонилась к трупу мужчины. — Да, и у брата твоего кишка тонка для такого.

— Нет, тут дело в другом… — Рэн прищурился, повернув голову в сторону собеседницы, от чего шрам на левой брови стал чётче, — а как же твоя служба? Сис будет недовольна, или ты перешла в ряды мазохистов?

— Так и есть, — девушка вернула маску на лицо и направилась к выходу. — Извлечь — не проблема, проблема — скрыть это от провидения.

— Найди подходящего спеца, — маска замерла на месте, внимательно прислушиваясь к словам мужчины, — а я с ним договорюсь.

— Спец в больнице, — тихо заговорила девушка, — она способна помочь в твоём щекотливом деле, не оставив следов. Но не за бесплатно.

***

Больница Найта…

— Рэн попросил доставить тебя в одно место для неофициального допроса, — озвучив эту странную мысль, Сэм растерялся ещё больше, — ничего не понимаю.

— У тебя клёвый брат, — сизоволосая улыбнулась Сэму, — вряд ли он стал бы приглашать меня из-за чепухи. А так… — пауза, — хотя бы развеюсь.

Тихо переговариваясь, ребята обошли здание больницы, за углом которого их и ожидал Блек, подпирая стену:

— Я сопровожу вас двоих. И давайте без лишних вопросов, за ответы на них мне не заплатили.

Студенты напряжённо переглянулись, но за наёмником пошли. Кирише мужчина показался неуловимо знакомым. Где она могла его видеть? В новостных лентах? А не брат ли это Сэма случаем?

— Случаем я, — маскировка легко сошла с главы ОКН. Рэн похлопал замершего брата по плечу, чтобы тот не сделал какую-нибудь глупость.

— Вы мысли читаете? — Кира вновь коснулась пустого рукава. Отсутствие протеза её напрягало, ощущать себя калекой было неприятно… опять.

— Просто опыт, это очевидный вопрос, — охотник улыбнулся, — я и не старался себя скрыть. Я надолго вас, Кира, не задержу.

— А я? — парень был обескуражен поведением родственника. Почему тот ведёт себя столь беззаботно? Столько лет скрываться, чтобы всё слить в один день? да, быть того не может!

— А ты, Сэм, подождёшь в моём кабинете.

***

Морг…

— Трупы множатся… — протянула нудно Виктория, — что ни день, то труп. Да, подруга?

Девушка-маска повернула голову в её сторону, но промолчала. Она вообще ни с кем, кроме охотника, не разговаривала. Не то привередничала, не то осторожничала. Но, учитывая очередную выволочку от Сис, её настроение вполне можно было понять.

— Ну, и где там наш особый спец, а? Или он опять гонит? — не затыкалась ведающая, под едва слышный шмык маски.

— Привет, всем, — сизоволосая неловко спускалась по лестнице, держась за пустой рукав, за ней шёл Ферэн собственной персоной. Мужчина мельком кинул извиняющийся взгляд на маску и та в ответ кивнула, едва ли что-то могло пойти по плану. Живы, и на том спасибо.

— Вика, это Кира, — девушки напряжённо улыбнулись друг другу, — с маской вы обе знакомы. А теперь дело… — шагнув в сторону морга, он первым же открыл металлические двери, — у нас мало времени, и много работы.

Кириша спокойно подошла к трупу, но почти сразу поджала губы, зная, что делать, но не зная, как:

— Одной рукой не справлюсь, а новый протез слишком долго подбирать. Чёрт!

— Вика, кейс! — девушка подала Рэну чемодан и тот ловко его вскрыл, едва коснувшись замка. — Я долго ломал голову, что это… — пальцы женской руки шевелились, лёжа на чёрной бархатной материи, — раз твоё, бери, не трать наше время впустую!

Кира с испугом посмотрела на мужчину, но утерянную конечность достала и, скинув куртку, приставила к плечу. Уже, зажмурившись, она почувствовала, что на её плечи легли руки. И ужасной боли не последовало, хотя хруст и натяжение мышц были характерны восстановлению.

— В норме? — таки заговорила маска, первой убирая руку с её плеча.

— Не знаю, как вы это сделали, — Кириша осторожно повела восстановленным плечом и посмотрела на метку-череп на внутренней стороне ладони, — но это было круто!..

***

Блек же сидел на куске бетона, в это место попадали некоторые солнечные лучки и можно было понежиться в их тепле. Хотя скоро солнышко прожарит все косточки, если всё пойдёт по плану. Что-то остальные не торопятся валить с города. Неужели планируют где-то отсидеться? Глупо, ведь ключик к ним уже подобрали. Раз, два! И кучка трупов!

— Блек, а что дальше?

— А что хочешь услышать, Шерри? — наёмник с шипением распрямил раненую ногу. — Нам предстоит дорога через Пустошь. Но вот умрём ли сразу или помучаемся, сказать не могу. Извини.

***

Процедура извлечению данных заняла некоторое время и потребовала максимума концентрации, но сизоволосая справилась: память погибшего в виде данных была сохранена на накопитель. Выпроводив девушек из морга, Рэн остался зачищать следы.

— Да, импланты ослабляют контроль над воскрешённым телом! — Кира сопровождала свои слова сложной жестикуляцией. — Труп начинает перевешивать металл.

— Да, и боль гасят, — маска тоже не удержалась и всплеснула руками, — даже особые датчики для этого изобрели!

— И энергии с них меньше, — добавила Вика с искренним сожалением в голосе, — не доноры, а одно расстройство!

— Я вам не мешаю? — Рэн раскачивался с пятки на носок. Девушки обернулись, убедились, что это действительно он и продолжили беседу.

***

Чёрный архитектор задумчиво смотрел в сторону горизонта, люди постепенно подтягивались. Но шли только первые сутки, впереди ещё минимум двое. Ни провизии, ни безопасности… Спасибо хоть все умеют держать себя в руках и пользоваться оружием.

— Блек?

— Что? — наёмник мельком глянул на бывшего сотрудника ОКН. Он не знал, как того зовут да и не собирался узнавать. Возможно, завтра это уже не будет иметь никакого значения и смысла.

— Что происходит?

— Зачистка, — архитектор придирчиво осмотрел повязку на бедре. — В Найте начинается массовая зачистка.

— Почему мы не можем остаться? Начальник не справится один!

— Справится! — уверенно рявкнул наёмник. — Гордитесь, он дал нам всем шанс вырваться из окружения. Дорога не будет простой, и не факт, что кто-то из нас выживет. Но шанс есть…

***

Ферэн с долей грусти смотрел на разношёрстную троицу. Они могли бы спокойно жить, учиться и никогда не использовать свой дар для столь грязной работы. Но, увы, Сис никому не оставила выбора, ни им, ни ему. Дав девушкам ещё полчаса на общение, охотник заговорил громче:

— Уважаемые маньячки, нам пора уходить!

— Что? Уже? — воскликнула Виктория и приуныла. Она нашла много общего с новыми, пусть и весьма странными, знакомыми.

— Жаль, жаль… — вздохнула Кириша, понимая, что её амплуа студентки мало совместимо с тем, чем занимается бывший полковник и остальные спецы. Для неё прощальным подарком оказалось исчезновение татуировки, из-за которой когда-то родной отец отрубил ей руку, запрещая заниматься наследием прабабки.

— Присмотри за ним… — Рэн негромко говорил, но так, чтобы некромантка прекрасно его расслышала, — пожалуйста, я больше не могу гарантировать его безопасность.

— Хорошо, — сизоволосая легко согласилась, сцепив пальцы в замок, — могли и не просить. Я…

— Я провожу, — маски активировала маскировку. — Удачи тебе, охотник.

Охотник заметил в ней изменения после применения препарата, неуловимые, но они были. Он не понимал, с помощью какой технологии она может скрываться, но определённо её мастерство значительно возросло. Вопрос: отомстит потом или нет?

***

Несколько дней спустя…

Офис ОКН…

Свет погас, и сотрудницы приёмной начали испуганно озираться: одна за другой женщины подскакивали с кресел. Ни о каком плановом отключении электроэнергии оповещения не было. А, значит, явились незваные гости. Укрепляя эти мысли, звякнули лезвия, и первое тело упало на пол. Покончив с беззащитными, по тёмному коридору офиса кралась тень, на неё прыгнула другая, сбивая с ног. Несколько раз перекувыркнувшись, одна тень оглушила другую, надавив в нужную точку на теле, пусть и далеко не с первого раза. Клацнул выключатель… повсюду валялись смятые бумаги, у столов лежали покорёженные женские тела в лужах крови.

— С ней ничего не сделать, — вставая с пола, Рэн потёр ушибленный подбородок, — я её хорошо знаю.

— Генерал в отставке, отстранили за жестокость по отношению к неучтённым. После этого подалась в наёмники… — девушка-маска говорила холодно, подходя ближе, — без вариантов. Либо мы её уничтожим, либо она нас.

— Рэн? Это ты? — женщина сплюнула кровь на пол, неожиданно подав голос. — Так ты и есть тот самый охотник? Но как?! Мы же все в опале!

— Все, да не все, Айя… — мужчина присел на одно колено, его взгляд заледенел. Эта женщина на его глазах убивала беззащитных детей, едва ли после такого способно появиться хоть капля сострадания. — Ты убила моих сотрудниц, у них остались сиротами дети. Как возместишь ущерб?

— Деньгами! У меня много денег!

— Деньги — это хорошо… — криво усмехнулся Ферэн, оглядываясь на девушку-маску. Та ему кивнула и склонила голову на бок.

***

Вечер того же дня…

— Гаруш, как жёны твои? — мужчины стояли на балконе офиса. Блондин курил, брюнет с проседью просматривал документы в виртуале. Непростое дело — приличному количеству людей подготовить новые документы.

— Радуются отпуску, — сотрудник нервно усмехнулся, вспомнив, как выносили тела уничтоженных андроидов, — но ворчат по поводу смены внешности, говорят, дети могут не узнать.

— Это лучше, чем быть мертвыми, — иронично заметил Рэн, взмахом руки подписывая документ и отправляя его заказчикам. Одним делом меньше, уже хорошо.

— Так и передам им! — блондин усмехнулся. — Что с Айей?

— Приносит пользу.

От взгляда начальника Гаруш поёжился и предпочёл заткнуться. Почему-то ему захотелось вовсе забыть о том, что он задавал этот вопрос.

***

Русоволосая ведающая сидела слева от наёмника, было скучновато, но зато спокойно. Спасённый ею оперативник не был разговорчив, как и его подчинённые, поэтому большую часть времени все присутствующие наслаждались тишиной. Она украдкой косилась на пустошь, на место, из которого она когда-то сбежала.

— Шерри, если хочешь поразвлечь нас рассказом, уж поверь, никто не будет против, — наёмник в очередной раз покосился на часы, уже скоро выдвигаться. В такие моменты напряжение ожидания убивает буквально.

— Люди всегда хотят всего и побольше, и цена для них не важна. Особенно, если можно платить не собой, а кем-то другим… — девушка говорила тихо, и её слова подхватывал порывистый ветер, кидая в лицо горстями песок.

***

Около двадцати лет тому назад…

Пустошь туманила разум людей, многочисленные аномалии чуть ли не каждый день уносили новые жизни. Каждый день мог стать последним.

— Что вы хотите? — вокруг была разруха, а они всё также слепо тянулись к неведомым силам, не думаю о плате.

— Всё, что хотите, — парень упал на колени перед столом, — я хочу, хочу быть с моей любимой, но провидение… — по треснувшим до крови губам прошла дрожь, — определило её к другому. Помогите мне! Умоляю вас… — он потянулся, чтобы поцеловать обувь хозяйки шатра, но женщина отпихнула его ногой.

— Хорошо… — лица под маской не было видно, но в глазах ведающей зажёгся жёсткий огонёк, — всё будет, как ты хочешь. Оплату же я заберу сама…

Даже не сказав спасибо, юноша выскочил наружу. Он был окрылён успехом, счастлив… эгоистичен. Но это продлилось недолго, ведающая была коварна в своей щедрости:

— Ничего, ты меня очень быстро вспомнишь… — поправив ткань на входе, она шаркающей походкой вернулась к столу.

Счастье молодой семьи продлилось не долго, всего лишь четыре года. И осталась их дочь сиротой у кострища сгорающего дома. В тот момент и пришла за платой ведающая:

— Пошли, дитя, — узловатая ладонь легла на хрупкое детское плечо.

— Вы знали, что так будет… — последний раз посмотрев на уничтоженный дом, малышка пошла босиком за страшной старухой.

***

— И как тебе жилось в их общине? — мужчина первым поднялся на ноги, поправляя на себе амуницию. Дорога долгая, количество припасов ограничено, лучше подумать заранее, как спасаться, когда припечёт. А припечёт наверняка и не только от мерзкого солнышка, способного за сутки поджарить до хрустящей корочки.

— Ужасно, — Шерри тоже встала и начала отряхивать плащ пшеничного цвета, — бесправие, раболепие… — девушка поморщилась от горечи воспоминаний, — нас лишали даже имён, заставляя служить своим наставницам. Сказали пить какую-то дрянь — пей, переспать с гостем — соблазняй, изуродовать себя — огонь и нож тебе в помощь. Это долгий список… — пауза, — они оправдывали себя тем, что их учили точно так же. Когда меня выкрали для эксперимента, я не расстроилась. Меня почти сломали.

— Я думал, старое поколение ведающих выкосили под корень, — влился в разговор один из сотрудников ОКН. — Мне бабушка рассказывала страшилки. Точнее, я так думал до этого момента.

— Всех, да не всех, — Шерри нахмурилась, что сделало её лицо старше. — Эти твари планировали пережить даже Сис. И, скорее всего, им бы это удалось, не подними я бунт против устоявшегося порядка. Несколько лет прожив под защитой Дана, я обрела себя по новой. Но потом решила поставить жирную точку в своём прошлом и вернулась к наставнице…

— Не повезло старушке, да? — Блек встал на одну ногу, успев организовать себе костыль. Наёмник решил поберечь ногу хотя бы пару дней, целее будет не только нога, но и он сам.

— Можно и так сказать… — Шерри невинно улыбнулась архитектору. — Кстати, та Ирис тоже была из наших, но сломанных. Однако бежать ей это ничуть не помешало.

— Поэтому она стала боргом? — логично предположил мужчина, следя за реакцией остальных. Но ничего, ребятки оказались со стальными нервами, никого не тошнит. Уже хорошо, с этим можно работать.

— Там всё сложнее, чем кажется, — ведающая накинула капюшон на голову, — уйти можно, собственно, никто не держит. Но взамен выпиваешь особый отвар, если не принять вовремя антидот, останешься без костей и… — пауза, — всех органов. Этот яд готовят по особому рецепту из экстракта гадюк, приспособившихся к аномалиям.

— Что было потом? — прохладно поинтересовался другой сотрудник. О ведающих он знал меньше, чем хотел бы.

— Я уничтожила всё поселение, чтобы они никогда не узнали о Мэ… Вике, — ведающая задумчиво покосилась на свои перчатки, целые ли. — Проверила все дома, подвалы, чердаки… — усмехнулась, — нормальных там не было. Незадолго до моего прихода они уничтожил всех несогласных. Жалеть их мне было не за что.

— Какая милая девочка, прелесть просто, почти влюбился, — Блек сделал пробный шаг при помощи костыля и чуть не навернулся, но удержался. — Нам пора, пустошь сама себя не пересечёт. Кстати, по одному из поверий, эти пески останки убитых ведающими. Но это маловероятно, им пришлось бы уничтожить две трети населения этого мира…

— А как же войны с ведающими? Тогда ещё не было пустоши, аномалий... — напомнила Шерри.

— Если это так, дорогуша, — архитектор перебил её речь и уверенно направился по только ему видимой дороге через пески, — искренне надеюсь, что тебя не потянет возвращать ведающим былое величие. Их правление не зря назвали «Тленом», даже большая часть деяний Сис меркнет рядом с ними…

Глава 7. Пустошь

— Как-то не так я себе представлял пустошь…

— Разочарован? — Блек в первый же час проклял костыль, однако и торопиться пока было некуда. Тише едешь, дальше будешь при этом со всеми конечностями на месте.

— Скорее рад, — бывший глава спецотряда ОКН отмахнулась от очередного роя мошкары. Он ещё не до конца смог принять, что жив и идёт подыхать повторно. Ну, кто в здравом смысле пойдёт покорять пустошь без спецтехники, в составе семерых разношёрстных спецов?

— Это хорошо, потому что впереди и аномалии, и завсегдатаи пустоши, — перехватив костыль поудобнее, наёмник продолжил путь. — Как тебя звать то, мужик? ОКНовец?

— Рид, остальных по номерам, — мужчина подставил локоть девушке, помогая той подняться по обрывистому песчаному склону. Шерри ему кивнула, без его вмешательства она вполне могла растянуться на раскалённом песке.

— Рид и цифирки, принято к сведению, — вдруг архитектор остановился как вкопанный, подняв руку вверх. — Замрите!

Давящая вибрация постепенно усиливалась под ногами, люди же пытались удержать равновесие. Песок пошёл волнами, пересыпаясь из одной стороны в другую. Спустя пару минут всё закончилось. Блек оглянулся на товарищей по несчастью, все на месте. Ну, надо же!

— Штаны стирать не надо? Хотя всё равно некогда и негде, — наёмник откровенно их бесил. Видимо, так компенсировал проявление вынужденной заботы в рамках заказа.

— А в твоём чёрном скафандре не жарко? — таки не удержался от ответной «любезности» Рид. Нервишки шалили у всех.

— Даже если и жарко, переживу, — архитектор ковылял уверенно. Колкости ему нравились намного больше нытья, ведь если человек огрызается, то больше шансов, что будет цепляться за жизнь до последнего. Что ему, Блеку, собственно, и нужно.

— Что это? Вон там.

Архитектор мельком посмотрел в нужную сторону и сустя пару минут ответил:

— Аномалия, многие из них имеют гуманоидную форму, но людьми давно не являются. Следовательно, нам с ними лучше не сближаться, если не хотим сдохнуть, развалившись на части, — его слова сопроводил очередной ехидный смешок. — Уверен, Шерри это видела в живую.

— И не раз, — девушка поёжилась, — зачастую даже хоронить нечего: просто костяной фарш с фрагментами металла и ткани.

— Мне здесь нравится всё больше и больше, — Рид отвернулся от аномалии, делая очередной в раскалённый песок. Обувь пока не плавилась, но духота сдавливала лёгкие с неимоверной силой, каждый вдох вызывал очередной поток испарины.

— Мечтаешь суициднуться помучительнее? — тон наёмника стал ласков, словно он имеет дело с душевнобольным. — Ну, давай, я, так уж и быть, даже посмотрю.

— Нет, я про наших псов, — не поддался на провокацию спец, но описанная перспектива даже у него вызвала смех. — Один из хвостом недавно столкнулся с одной из аномалий.

— А, ты об этом, — голос Блека вновь обрёл безразличие. — Так не первый хвост то. Но ты прав, эта мысль греет.

Несколько часов они шли молча, обмениваясь только жестами и взглядами. Архитектор периодически останавливался, тормозя остальных. Странные всполохи вибрации учащались, как и их шаги по песку.

— Сейчас идите за мной шаг в шаг, в этом месте заброшенная база провидения, и мин понатыкано уйма. Так что… — Блек обернулся и указал большим пальцем на пространстве впереди, — давайте поаккуратнее. Конечно, рассчитаны они по весу и энергии на боргов, но их силы с лихвой хватит для разбора на наночастицы наших тщедушных тушек.

Приказ поняли все и все ему следовали, сначала шли самые тяжелst? поэтому ведающая оказалась последней. Она всё делала верно, шла след в след. Но в какой-то момент что-то щёлкнуло под её ногами, и Блек завопил не своим голос:

— Малявка, стой!.. — от вопля архитектора замерли все. — Вот так, держи ногу на весу, молодец. А теперь прыгай!..

Взрыв всколыхнул песок, но осколки никого не зацепили. Обошлось, наёмник успел поймать девчонку. Отряд ОКН осторожно вставал, Блек же практически отшвырнул ведающую от себя прямо на песок:

— Ещё раз полезешь меня читать, скормлю аномалии. Поняла? — наёмник говорил ласково и почти нежно, явно подкрепляя эффект от своих слов.

— Я н-не спец-циальн-но… — русоволосая дрожащей рукой вернула капюшон на голову. Да, и сама она дрожала, как знамя во время урагана.

— Тогда ладно, на первый раз прощаю, — Блек вновь заговорил нейтрально. — Здесь чисто, поторопимся, — резко повернувшись, наёмник подобрал костыль с песка и поковылял впереди импровизированной колонны.

Рид помог Шерри встать, в спину архитектору он глянул любезно: последнее дело — швырять женщин и детей. Однако ведающая отрицательно качнула головой и добавила шёпотом:

— Он прав, мне нельзя терять контроль. Это может нас убить, моя сила — лакомство для обитателей пустоши.

— Голубки, до вечера мы должны оказаться в укрытии, иначе станем частью пейзажа, — но несмотря на ворчание Блек терпеливо дождался их приближения. За несколько часов до заката стало холодать, и когда люди добрались до укрытия, стылый воздух начал обжигать лёгкие.

Костерок разжечь оказалось непросто, только химия и выручила: запах не очень, но зато тепло. Архитектор занял позицию у входа, ведающая грела озябшие пальцы у самого огня, остальные попадали кто, куда, ноги их уже не держали.

— А ты не так прост, Блек, — Шерри смотрела на наёмника задумчиво. — А вообще Блек ли?

— Не занудствуй, цыпушка, — мужчина успел снять шлем, но поворачиваться явно не планировал. — У меня действительно много имён, как и у любого уважающего себя наёмника принцип такой: новый город — новое имя, как минимум. Так голова целее будет.

— А расскажи немного о себе… — попросила ведающая, кутаясь в складки плаща. — Мы же теперь на много дней повязаны, и толика доверия не будет лишней.

Архитектор медленно повернул голову к остальным, и все замерли, не веря увиденному:

— Сказочку опять подавай, — на губах мужчины появилась кривая усмешка. — Будет вам сказочка. Как и многие юные неокрепшие умы, я искал славы на полях сражений, гробя здоровье...

***

Около двадцати лет тому назад…

— Ну, что, салаги, готовы лить свою кровь?..

Никто готов не был стать парным мясом для пуль противника. Но приказы никогда не предусматривают отказа. Они шли, получали ранения, пополняли собой ряды боргов. Так продолжалось несколько месяцев, пока не сменилось командование. Новый командир ввёл новые порядки, и выживанию они ничуть не способствовали.

В одном из налётов удалось спасти часть коренного населения. Люди были частично боргами: любили и наши, и ваши поиздеваться над людьми, тестируя новые импланты. Отряд Блека завалился в один в клубов: мутные коктейли, наркота, проституция. Одним словом, всё на месте.

Будущий чёрный архитектор занял столик в самом углу, в абсолютной темноте. И пока остальные развлекались, он наблюдал, анализировал, полезет к нему кто из «товарищей» в порыве повоспитывать сопляка или обойдётся пьяным ором. Через несколько часов он расслабился, прищурив глаза: от мельтешения огней начала болеть голова.

— Эй, парень!..

Блек медленно повернул голову в сторону голоса. Кажется, его окликнула девушка. И зачем он ей понадобился? Очередная подстава?

— Мне не нужны никакие услуги, — грубо рявкнул парень и поморщился. — Прости, не хотел хамить, но действительно нет настроения.

— Это ты прости, — крашеная блондинка протянула ему руку для приветствия, — Кайриша.

— Блек, — парень пожал хрупкую ладонь и сразу же ощутил прохладу металла под кожей новой знакомой, — ты борг?

— Частично, — девушка в алом махнула головой в сторону, — давай помогу выйти на улицу, твои тут застряли надолго.

Хмыкнув, Блек встал и… пошёл за ней. Почему-то в тот вечер ему было особенно погано, хотелось забыться. Хотя бы до утра. И Кайриша ему помогла и даже не одну ночь. Она не раз танцевала только для него, как только появлялась такая возможность. Оценить миг счастья тоже надо уметь.

Он нигде ни разу не прокололся, но особо длинные языки кинули абсурдную идею, а остальных потянуло её проверить. Доказательств не нашли, но парня избили до полусмерти. Кайриша его вытащила буквально с того света, но в одну из ночей «старички» пришли за «трофеем», за ней. Блек смог уйти незамеченным, согласившись с её уговорами далеко не сразу.

А утром в город явилось подкрепление из истинных псов провидения, тогда и всплыло, что весь отряд Блека исчез за исключением его самого. Также всплыли факты массовых убийств выживших. Псы узнали, на чьих руках кровь убитых служивых. Кайриша не воспользовалась парнем как щитом, хотя так было запланировано изначально: зелёный малец — идеальная почва для подстраховки. Она в одиночку выступила против них, Блек поздно обо всём узнал.

Он прикрывал её со снайперки, пока не закончились патроны. К своим «товарищам» сострадания он не ощущал, как и желания понять их мотивы. Зачем, если они сами по себе падальщики? С выживших разжиться было нечем, и всё равно они их убили.

Когда последнее покорёженное тело упало, она рванула к нему. Резко отступив в сторону, Блек смог избежать удара из раскрытых лезвий, ранее скрытых в руках. Она замерла статуей, он тоже.

— Блек?

— Да?..

Повисла пауза, и парень медленно съехал по стене вниз, за ним тянулись кровавые разводы. Несколько пуль зацепило, а парочка засела в мышцах. Девушка зажмурилась и села рядом с ним на колени:

— Прости… я не хотела, чтобы тебя задела моя работа.

— Извиняться уже поздно. Но… — пауза и нервный смех, — я прощаю.

— Добей меня, — Кайриша протянула ему боевой нож ручкой вперёд, — я не хочу в лаборатории Сис. Пожалуйста!

Он неохотно брал оружие, просто сжал ручку двумя руками. Лезвие входило легко, ломая рёбра, стремясь к сердцу. Её последний танец подошёл к концу.

— Спасибо… — дыхание девушки замерло, нож выскользнул из рук Блека, и её тело упало на землю. Светлые волосы разметались вкруг головы, они выглядели пепельными от грязи и сгустков крови. Казалось, вот пройдёт мгновение, она резко сядет, рассмеётся и скажет, что это всё была шутка. Но, естественно, этого не произошло. Его окружали тишина и трупы.

На место резни первым и единственным был обладатель того же лица, что и он сам, Дан… Ферэн Дан любовался трупами псов с долей злорадства. Но срочно нужна была правдоподобная версия произошедшего, чтобы у псов не возникло никаких сомнений. Они не спали, они думали, решали, спорили. Официальную версию представили только спустя неделю, когда Блека успели подлатать:

— Неопознанная киберинфекция поразила население и военных. Все заражённые ликвидированы, — голос Ферэна, как и всегда, звучал обыденно. Блек стоял за его спиной тенью. Они долго продумывали, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации. И итоге решили рискнуть, сказав полуправду.

Бывалый пёс провидения пристально смотрел в глаза Ферэна, потом мельком взглянул на труп и кивнул:

— Хорошо… — звякнул замок мешка с телом блондинки в алом.

***

— Она попросила убить её до того, как подчинят псы…. — Блек снова отвернулся и замолчал. Вопросы задавать никто не решился, собственно, никто и не стал и пробовать подловить его на лжи. Хочет врать, пусть врёт, лишь бы помогал пожить подольше. Только вот врал ли хмурый наёмник, очень сильно похожий на Ферэна?

— Почему вы так похожи…

— С Ферэном? — Блек резко встал и подошёл к костру, откинув полы чёрного плаща на спину. Его лицо, хорошо знакомое всем присутствующим, вызывало диссонанс в их мыслях. — Мы — чистейшей воды продукт военных научных экспериментов. В то время любили шутить не только с имплантами, но и генетикой. Однако довольно быстро Сис чего-то испугалась и скоропостижно свернула эту программу. Причина упёрлась в какие-то сплетни и россказни, что давало мало конкретики на тот момент. Собственно из тех истчоников и родилось моё прозвище «Чёрный архитектор». Также никто из нас не смог выяснить, кто был нашим прототипом. Как видите, никакой великой загадки в нашей похожести нет.

— Вы — клоны? — Шерри спросила с долей детского любопытства. Будь наёмник подобрее, даже умилился. Ага, а ещё если бы забыл, что она ведающая и похоронила свой клан где-то среди окружающего их песка. Не то чтобы они этого не заслужили, очень даже наоборот. Но и расслабляться рядом с такой малявкой тоже чревато.

— Грубо говоря, да, — архитектор скривился, словно съел ящик лимонов, не любил он много болтать о себе любимом, особенно о столь интимном. — Но в нашем происхождении есть свои особенности, но это уже скорее научные заморочки, которые и мне до конца понятны.

— Мда, охренеть, конечно, — Рид тоже снял шлем, щурясь от света огня, — но спасибо за откровенность. Пусть и немного, но теперь мне стало спокойнее.

— А сейчас с ней ты поступил бы иначе? — неожиданно задала вопрос ведающая, подперев щеку рукой, как в детстве.

— Возможно, но значения это уже не имеет, — наёмник криво улыбнулся из-за шрама в левом уголке губ, погрузившись в свои мысли впервые за долгое время. — Она давно мертва, как и все, кто помнил о ней.

— И ты? — Шерри смотрела виновато, ей не нравилось, что этот довольно жуткий тип вдруг обрёл иные стороны. Всё было проще пока он, вроде как, из природной вредности их бесил.

— И я… — пауза, — только это не значит, что во мне что-то осталось от того мальчишки. Просто иногда полезно вспоминать, кем ты был, и понимать, кем становишься. Иначе очень быстро станешь чьей-нибудь марионеткой, как большинство обывателей Найта. Их спросишь про отпуск, досуг, а они как рыбы рот открывают и закрывают. И, правда, зачем им всё это, если за них всё решено.

— Они просто не видели ничего другого, — заговорил Рид, регулируя параметры киберброни, — ты прав, целые легионы марионеток: у одних ниточек побольше, у других поменьше. По прочности и натяжению они тоже отличаются.

— Кстати, а ты у нас кто? — архитектор, наконец, тоже сел у костра. Мятежное пламя плясало в его глазах.

— Тоже родом из пустоши, только той её части, что ближе к югу, — мужчина махнул в нужную сторону рукой, — иргиш полностью уничтожил моё поселение. Мне повезло, Ферэн забрал меня с собой, а не бросил мучительно умирать от жажды.

— Так ты и есть тот злой малец, который голыми руками мог собрать и разобрать практически любого борга без оружия один на один? — Блек притворно изобразил восхищение с долей зависти.

— Не любого, но многих, — Рид тоже посмотрел на огонь. — Есть в людях нечто, что не может вытравить даже Сис со своим проведением. А ведь она пытается уже не первую сотню лет.

— Не во всех есть дурь, это да, — архитектор крутнул в руке шлем. — Только конченые психопаты всемером полезут в пустошь. Однако псы провидения, как мы видим, на такое точно не способны. И даже если мы вскоре сдохнем, продадим свои жизни подороже.

— А как насчёт выжить?

— Ты у нас оптимист или мечтатель? Говорю откровенно, дальнейшую дорогу нам преграждает иргиш, и у меня нет ни единой идеи, как быть, — Блек максимально развёл руки в стороны, — это здоровенная кибердрянь, которую когда-то провидение юзало для поиска схроном неучтённых. Клянусь своим костылём, она нас сожрёт через часов двадцать. Так что давайте милуйтесь, голубки, пока есть такая возможность…

Махнув на них рукой, архитектор вернулся к облюбованному месту у входа в пещеру. Шерри и Рид вопросительно переглянулись, откровенно говоря своднические замашки наёмника их веселили. Но таки сев поближе, они начали о чём-то шептаться. Блек краем зрения следил за ними, жонглируя памятным боевым ножом. Какая ирония.

Глава 8. По лезвию

Рэн сидел в морге на одном из столов и думал, когда на одном из таких окажется. Перспектива не пугала, но, когда это случится, неприятно осознавать, что преимущество над Сис окончательно будет упущено. И будет это порождение творить с людишками всё, что только пожелает.

— Рэн, где Шерри? — Виктория появилась буквально из ничего. Сам научил, сам теперь и пей успокоительное. — Понимаю, ты говорил, она прячется, но неделя уже прошла! Целая неделя!

— Она с Блеком, — охотник лениво почесал шею, в которую, скорее всего сейчас вцепится ведающая. Или не вцепится?

— Двигайся, — когда мужчина сдвинулся ближе к середине, девушка села рядом.— И какого она там с ним делает?

— Спасает свою жизнь, — Ферэн поскрёб пальцами край стола. — Тебя так просто не убрать, ты на сцене одно из ключевых лиц. Но…

— Как-то сегодня у нас уныло, — Кириша тоже появилась бесшумно, приподняв руки вверх, — я раз пять вас окликнула!

— Да, конечно… — охотник прикрыл глаза, признавая её правоту, — не хватает одного участника. Как явится, можем начинать.

— Если ты обо мне, я тут, — маска сняла маскировку на пару мгновений и вернула её на место, — насколько понимаю, Шерри и Блека не будет?

— Блека вывели из игры, — Ферэн поёжился и точно не от холода, — нам нужен ещё один спец, способный пощупать Сис за всякое. Один не справлюсь, пробовал.

— Шев? — предположила маска, вспомнив персонального узника Сис. А что спец явно толковый, на Сис имеет зуб. Идеальный кандидат на первый взгляд.

— Ты его знаешь? — охотник не смог скрыть удивление. Обновлённая препаратом маска начинала напрягать своей предусмотрительностью. Или ему просто не нравится видеть в ней черты себя самого? Наверно, всё же в большей мере второе, чем первое.

— Знаю, где его заточили… — девушка задумалась, — и как его оттуда достать.

— А если не привлекать тебя в открытую? — глава ОКН мгновенно начал просчитывать варианты, и потеря маски пока в них не входила. Мозг легко воспринял новые данные, ситуация сдвинулась с мёртвой точки. Наконец-то!

— Тогда сложнее, но тоже возможно, — девушка ответила уверенно, ничуть не сомневаясь. Кажется, черновой план у неё уже есть.

— Обдумай, потом обсудим, — мужчина открыл глаза и посмотрел на некромантку, — Кириша к тебе отдельная просьба.

— Сэм, знаю, мог и не просить, — сизоволосая грустно улыбнулась, — умеешь ты использовать людей.

— Как только его попробуют утилизировать, уходите, — мужчина пропустил её последние слова мимо ушей. Пока точно не до личностных разборок в плане кто, как и кого использует. Так-то они все друг другом пользуются в той или иной мере. Так зачем на этом акцентировать внимание, когда есть проблемы поважнее?

— Поняла, — Кира кивнула. Её задача вполне ясна и прозрачна: на Ферэна могут давить только через младшего брата. И Сэм едва ли осознаёт масштаб нависшей угрозы, зато её осознаёт она.

— Маска, а ты? После освобождения Шева тебе тоже лучше затаиться, — охотник откровенно кривил душой, без этой странной девицы не бывать никакому плану. Её непредсказуемость ему на руку, но вот как она отреагирует, когда узнает обо всём? Покажет истинное лицо?

— Я должна Блеку, — голос девушки звучал нейтрально, — останусь исполнять свою драматическую роль, — под конец фразы её голос стал печален с ноткой слезливости. — Я мало ценна в твоём деле, разве что данными, которые могу достать.

— А мне что делать? — не выдержала ведающая.

— А у тебя траур, Вик, бесследно пропала Шерри и снесли офис резидентов, — охотник усмехнулся, — сделай мордочку попечальнее, а характер повреднее.

— Бухать так бухать, самое непросто задание, Рэн!.. — ведающая задумалась и уточнила. — Драку можно? А лучше парочку!..

***

В это раз маска шла медленно, чеканя каждый шаг, в руках она сжимало книгу с зашифрованными данными. У клетки с Шевом она вовсе остановилась, споткнувшись о брошенный кем-то из псов ящик. Нужен план, отличный план, буквально безукоризненный. И, кажется, одна неплохая идея таки родилась в её голове. Осталось доработать пару деталей и найти исполнителя.

— Маска… — Сис вновь поленилась явить себя миру, — каков твой прогноз на завтра?

— Вскоре все резиденты покинут город, — девушка открыла книгу, медленно ведя палец по строчкам, — они сильно недовольны не только уничтожением их офиса, но и нежеланием служителей провидения вести расследование. Отдел №87/841 выдал их и.о. главы, Виктории Шефер, официальный отказ, т.к. никоим образом не задеты интересы самого провидения.

— Неприятная ситуация для нас, — пауза, — их потери?

— Шерри Аврил, по имеющимся сведениям являющаяся ей практически сестрой. Именно за ней гнались поражённые киберпсихозом наёмники.

— Потери ОКН?

— Весь спецотряд.

— Как к этому отнёсся сам Ферэн Дан?

— Открытой информации нет, но подкреплением точно не доволен, как и проблемами резидентов. Ранее обе организации неоднократно выполняли многие мисси вместе, теперь эта возможность исключена.

— Зачем прибыла Виктория Шефер из Дрейна?

— В поисках тела пропавшего резидента.

— Что ж, всё становится более непредсказуемым. Свободна!

***

Сам охотник весь день провёл на работе, оформляя увольнения «погибшим». Значимость бумажной бюрократии игнорировать не стоит, а педантичность в работе всегда была его ключевой чертой. Никто не сделает работу лучше, чем ты сам, а если её всё же делает кто-то другой, будь готов рвать на себе волосы и чистить за ним косяки.

В дверь робко постучали, отвлекая от размышлений:

— Входите.

— К вам какие-то гости, — одна из «новых» секретарш осторожно заглянула в дверь, явно не планируя заходить. Интересно, что она проспорила остальным?

— Пусть заходят, — одобрил хозяин кабинета, сдвигая документы в сторону, но как только он поднял взгляд на вошедших, как ему сразу расхотелось как-либо взаимодействовать с визитёрами. — Чем могу быть вам полезен?

— Приносим свои соболезнования, — пятёрка клонов наводила на печальные мысли, — но в связи с исчезновение вашего спецотряда, провидение озаботилось новыми специалистами, нами.

— Я сам выбираю себе сотрудников, такова договорённость, — голос Ферэна напряжённо понизился. Решили его поставить на место? Хорошо, но не под надзор же 24 на 7!

— Вышла особая директива, — один из двухметровых клонов протянул ему планшет с открытым документом. Охотник внимательно изучал каждый символ, и скопировал сам документ. Но вывод неутешительный — с этого момента он на короткой цепи.

— Что ж… — мужчина специально затянул паузу, — располагайтесь, думаю, приказы мои вы тоже выполнять не будете, а, значит, и сотрудниками мои в полной мере не являетесь. Свободны!

Как только новые «кадры» удалились, охотник встал из-за стола и выглянул в приёмную:

— Гаруш, ко мне!

— Что-то случилось? — блондин закрыл за собой дверь, ничуть не понимая, зачем понадобился начальству.

— Видел наших новеньких? — Ферэн неравными шагами мерил кабинет.

— Эти детища пробирки? — Гаруш скривился. — Только не говори, что ты их принял.

— Их приняли вне моего ведома, — охотник помрачнел. — Ситуация «Блек», Гаруш, готовность в течение суток.

Блондин на пару минут потерял дар речи, потом кивнул и тихо покинул кабинет. Рэн же проводил его пронзительным взглядом, желание что-либо обсуждать в собственном кабинет испарилось окончательно. Но стоило ему перешагнуть порог здания, как его догнали «новенькие»:

— Мы будем вас сопровождать.

— Я об этом просил? Или у меня старческий маразм? — демонстрировать возмущение оказалось легко, само их наличие поблизости бесило на уровне инстинктов.

— Нет.

— Вот и идите работать, пока директивы о том, что мне и как делать, я пока не видел, — неровно поправив шарф на шее, мужчина направился в сторону трущоб. Петлять по городу было нудно, но когда один из клонов громко рухнул, поскользнувшись на льду, сдерживать усмешку оказалось невыносимо тяжело.

— Что о нём думаешь? — спросил охотник пустоту заброшенного парка.

— Для бывшего военного ведёт себя как полный кретин или…. — голос маски искажался. Многие хитрости Блека она взяла себе на заметку. Не зря же его ни псы, ни другие наёмники ни разу не смогли поймать. — Предатель. Понимаю, вы давние знакомые, но факты на лицо. Вскоре всё само вскроется, можешь не подставляться даже.

— Я тебя понял, — Рэн поморщился и потёр лицо занемевшими от холода пальцами, — есть предпосылки именно второго.

— Возникновение проблем вскрывает нутро всех окружающих: и хорошее, и плохое, — девушка говорила негромко. Ей тоже вспоминалось многое, но мало хорошего.

— Пожалуй проверю ещё одного старинного друга, — охотник отправил сообщение на неопознанный номер. — Ты со мной?

— Тебе не помешает знакомая тень.

Ферэн легко смог затеряться в толпе жаждущих выпивки поздним вечером. Через несколько часов к нему подсела безликая фигура: мешковатая одежда скрывала даже пол.

— Добрый, добрый вечер, дорогой. Какие нити судьбы нас свели в этот раз? — женский голос звучал низко и хрипло, картину дополняло периодическое покашливание. Достав курительную трубку, женщина отвлеклась на поиск зажигалки.

— Выручишь по старой дружбе? — охотник бесшумно барабанил кончиками пальцев по столешнице. Расставание с охотниками в своё время далось ему нелегко. И возвращение к прошлому ещё никогда не сулило ему радости.

— Не вопрос, — первое колечко дыма полетело к потолку.

— Алар не помешает?

— Уже нет.

Рэн нахмурился, он, конечно, старался не лезть в дела бывших товарищей, но такую деталь не мог упустить. Разве что кто-то постарался скрыть это именно от него. И кто из таких первый в очереди? Провидение!

— Что случилось? — Рэн поставил локти на стол, сцепив пальцы в замок. Напрасно он считал, что без его вмешательства им будет лучше. И здесь ошибся, хорошо, если хоть что-то ещё поправимо.

— Пропал как и глава резидентов. Забавное совпадение, да? — очередное колечко полетело по намеченной траектории. — Скажу честно, никто из нас не опечален этой потерей. Но все опасаются за свои собственные шкуры. Появляются интриги, подставы, большая часть сил уходит на удержание стабильности в наших рядах.

— Такое ощущение, что всех раскачивают. Слышала про мародёров?

— Я слышала про Блеки, — трубка в руках женщины дрогнула, — жаль, я хотела попросить его о помощи. Да, немного, детали старательно скрывают. Что произошло?

— Провидение каким-то образом организовало атаку мародёров на резидентов, — охотник нахмурился, — подобная провокация возможно и у вас.

— Наверняка будет, вопрос лишь когда…

***

Кириша и Сэм вернулись в привычный ритм жизни: посещали пары в универе, иногда принимали участие в соревнованиях. Только вот команда младшего брата охотника распалась: всех, кроме Киры, переманили на работу над более серьёзным проектом. Собственно, их загордившиеся рожи больше никто и не видел. Поэтому большая часть слухов сводилась к их утилизации, цинично, но честно.

— Сэм, что тебя гнетёт? — Кириша говорила шёпотом, на лекции громко не поговоришь, хотя, откровенно говоря, пользы от неё мало.

— Кир, прости за мою унылость, просто мне тяжело оставаться в стороне пока брат там, может в любой момент умереть, — парень говорил шёпотом, едва шевеля губами. Обсуждать свои метания он не хотел ни с кем, но и отмолчаться уже не получится.

— Своим трупом ты ему точно жизнь не облегчишь, — пожала плечами сизоволосая, продолжая потягивать содержимое стаканчика. Чистая вода лучше любого бодрящего коктейля, особенно когда не спишь сутками.

— Понимаю, но не могу с собой совладать. Меня гнетёт всё больше собственная бесполезность. Знаю, это даже звучит смешно. Но… — пауза, — я более чем откровенен с тобой.

— Сейчас всем непросто, — некромантка ему ободряюще улыбнулась, — посмотри, мы не борги, нам не нужны аккумуляторы, чтобы дышать или ходить. Согласись, это очень, очень много для этого дня!

— Ты права, — синеволосый парень облегчённо выдохнул. Верно, не стоит ему забивать голову тем, в чём он не разбирается. Но, учитывая прошлую ситуацию, надо быть осторожнее с новыми разработками.

***

Как и предложил Рэн, Виктория выбралась на задворки города и засела пить в захудалом баре для наёмников. Чем разномастнее толпа, тем проще в ней скрыться при необходимости. Оперируя этим правилом, ведающая заняла свободное место за стойкой и закала пару бутылок выпивки. Градусы не берут, но чтобы устроить шоу можно и подыграть.

— Говорят, провидение гарантирует уничтожение всех неучтённых в ближайший год…

— Да, ладно… — Вика поморщилась от синтетической болтовни андроидов. — Сотни лет этому противостоянию. У провидения явно есть зуб на всех этих деятелей. И вот, бац, и всё разрешится! Не смешите меня!

— Ты против провидения? — головы синтетиков синхронно повернулись в её сторону. Вот и спалились типичные пёсьи провокаторы!

— Не докажете, — девушка ухмыльнулась, закидывая ногу на ногу, — я вообще-то ему рьяно служу, — развалившись на барном стуле она выпятила отличительный знак — синий пластиковый лотос, закреплённый на воротнике куртки. Задира отвернулся побыстрее. Резидентов не любили, по сути своей люди они были безобидными: дипломаты, переговорщики между противоположными сторонами. Мародёры с охотниками, ОКН с охотниками, ОКН с мародёрами — за всеми их договорённостями стояли именно резиденты. Провидение старалось в открытую их не просто не трогать, а лишний раз даже не задевать, зубастые слишком, с такими дешевле договориться или сторговаться.

Но долго пить в одиночестве девушке не позволили. Сначала к ней полез какой-то завсегдатай, предлагая оплатить выпивку взамен на ласку. И спустя полминуты, когда в помещении послышался глухой удар и неприятный хруст, он собирал зубы по полу, стойка оказалась прочной, а вот искусственная челюсть — нет.

Потом через пару стаканов к ней подвалили говорливые андроиды, не то пытаясь с неё пообщаться, не то куда-то увести. О голову одно из них она разбила опустевшую бутылку, а о голову второго — стакан. Дальше ведающей пришлось пить из горла. Кровь у синтетиков оказалась синей, что ожидаемо, как раз под цвет глаз.

Псы провидения тоже решили получить кусочек славы, планирую привлечь буйную девушку к порядку. Но за неё вступились охотники, драка перешла в другие масштабы. Пока импланты боргов терпеливо ломали дружно все, резидент покинула заведение ничуть не шаткой походкой. Однако родная квартира не только встретила её тишиной и мраком, но и сообщением, написанным красным во всю стену зала: «Отступись или умри!»

— Какие же специфичные романтики стали, — девушка дошла до кухни и заварила себе листовой зелёный чай. По меркам современности — целое состояние, ну, так и она не зря всё время рискует своей жизнью. — Порадую Рэна ближе к ночи, — сделав снимок «подарочка», ведающая отправила сообщение охотнику. Игра началась, вот и за неё взялись, пусть пока лишь угрозами.

***

Сообщение застало охотника там же, и в той же компании. Он молчал довольно долго, старая знакомая даже успела повторно набить трубку. Слишком быстро отреагировало провидение, слишком опасно становится играть против Сис. Не только ему, всем. А особенно тем, кто сидит с ним за одним столом: маске и Вите.

— Подготовлю всё, как надо, — глава охотников прекрасно всё поняла по лицу Рэна, — чего-то подобного я давно ожидала. Наше перемирие — что кость в горле псов, нас куда проще загнать в угол поодиночке.

— Хорошо… — пауза, — тебе кое-кто поможет выявить засланцев, и это не обсуждается.

Глава 9. Аномалии

— Червак…

— Что? — Рид обернулся к архитектору. Опять их проводника потянуло на неадекватный юмор? Чёрт, а ему казалось, за прошедшие дни он успел привыкнуть к придури Блека как к скрежету песка на зубах.

— Держитесь, девочки! — наёмник неожиданно сделал сальто назад, а на месте, где он стоял мгновение тому назад из земли появилось блестящее щупальце. — Я обещал вам иргиша, вот вам иргиш. Варианты?

Вариантов не было, поэтому когда тварь попробовала откусить наёмнику ногу, тот вставил в её пасть костыль, а каждый из отряда ОКН закинул в жуткую пасть по парочке гранат. Действо продлилось какие-то несколько секунд: костыль треснул, а голова твари лопнула, как перезревший арбуз, уроненный на асфальт с большой высоты. Но тушка огромного червя продолжала движение, норовя придавить хоть одного человека.

— Блек, сзади! — закричала ведающая. Мало было одной проблемы, явилась вторая — аномалия. Та самая, которую заприметил ОКНовец. От силы удара воздушной волной архитектор отлетел в сторону на метров двадцать, прокатился по склону вниз и упал лицом в песок.

Хвост раненого червя проходил насквозь аномалию, пока той не надоело бесполезное мельтешение и недобитый обитатель пустоши не превратился в куски плоти и металла. Поглотив всю энергию убитого, аномалия стала материальной, тогда Шерри и дотронулась до этой твари, развоплощая её до состояния песка.

— Пустошь… — прошипел наёмник, отплёвываясь от песка. — Все живы?..

Пошатнувшись, ведающая упала без сил. Рид её поднял, проверил пульс и кивнул. Остальные «цифирки» уже уверенно стояли на ногах, готовые продолжить путь в любую минуту. Блек доковылял до них довольно быстро:

— Чудно, ты её и тащишь… — договорив, архитектор начал ползать по песку, собирая куски иргиша помельче и тасуя их небольшие мешки. При виде этого подумалось, что он сильно ушибся головой.

— Что ты делаешь? — один из цифирок решил удовлетворить своё любопытство.

— Собираю наши гарантии выживания, — наёмник сунул ему в руки все мешочки, кроме одного. — Раздай всем, пахнет отвратно, зато скроет от остальных иргишей, они друг друга не жрут…. — пауза, — обычно. Сейчас что-нибудь и с аномалиями придумаем, — мужчина коснулся останков твари и поспешно одёрнул руку, словно ожёгшись. — Ага! Эссенция, крайне нестабильная, зато сильно фонящая. Можно создать обманку, у нас есть час, помогайте! — Рид первым шагнул к нему, но наёмник поспешно махнул yve рукой. — Э, нет, у тебя важнее задача — присмотри пока за своей ношей.

Архитектор негромко отдавал команды, цифирки даже не кивали, молча выполняя поручение за поручением. Их командир же в это время до тошноты успел налюбоваться красотами пустоши. Бескрайние песчаные дюны, слепящее солнце, редкие измученные растения и множество опасных тварей, готовых в любой момент наброситься на всё движущееся и поглотить. Рида не покидала одна, весьма непростая мысль: «Почему они ни с чем из этого ужаса не столкнулись ранее? Удача? Или их проводник отлично знает эти места? Даже лучше него, прожившего здесь треть жизни?..»

— Впечатляет? — Блек оказался рядом неожиданно, но вполне предсказуемо. Одно плохо — за такие шутки невозможно отомстить.

— Тошнит, отвратительное место, — ОКНовец шёл медленнее всех, выбранная задача обязывала.

— Ностальгия замучила, да? — архитектор замедлился и резко сменил маршрут, сильно взяв влево. — Ничего, скоро привал.

— А время? — в очередной раз удивился Рид. Как это работает? То они торопятся, то наоборот медлят?

— На тот свет всегда успеем… — пожал плечами наёмник, явно не планируя что-либо объяснять. Очередная пещера не сильно отличалась от прошлой, её своды как раз были приблизительно равны диаметру тела иргиша. Поэтому несложно догадаться о причине возникновения подобного прохода.

— Кто-нибудь из вас знает, как появилась пустошь? — вдруг спросил людей Блек, терпеливо калибруя обманку. Никому он это так и не доверил, да никто и не пробовал после красочного описания, как их может размазать взрыв этой «ляльки».

— Только сухие отчёты провидения, там не было ни фото, ни уже тем более видео, — ответил один из «цифирок».

— В таком случае… — наёмник открыто морщился, меняя повязку на ране. К сожалению, костыля он лишился, повреждённые мышцы воспалились, не давая шансов даже встать. Как говорится, приплыли. — Сейчас, — содержимое маленького шприца мгновенно попало в кровь после укола в шею, наёмник сцепил зубы до скрипа, прикрыв глаза. — Как бы мы все ни «обожали» Сис, виновниками этой трагедии стал «Тлен». Именно объединённые силы ведающих уничтожили большую часть лесов, водохранилищ, про животный мир и говорить нечего…

— Ты путешествовал?

— Не только, большей частью выполнял различные заказы. Но почему-то всё, связанное с пустошью, так или иначе связано со смертью. Ни один заказчик не оплатил мою работу, надеясь сэкономить, добив бедного раненого меня. Но я хочу рассказать не это, — глаза Блека стали абсолютно чёрными, окончательно напоминая Шерри Ферэна. — Искусственно созданные твари жрут всех, они, конечно же, успешно сократили популяцию ведающих, являясь для них практически неуязвимыми. Провидение уничтожило угрозу, но взамен лишилось контроля над своим же оружием. На пустоши воцарилась утопия, абсолютная утопия.

— Вот как…

— Здесь живут самые отбитые: изгои, они же беженцы, жрецы пустыни, они же падальщики и, разумеется, ведающие. Единственное поселение последних уничтожено нашей очаровательной спутницей… — наёмник замер, к чему-то прислушиваясь, — можете сегодня поспать, я дежурю.

Ночь была неспокойной, буря бесновалась, щедро кидая в пещеру пригоршни песка. Утром доедали остатки провизии, даже запас воды подошёл к концу. Все пытливо смотрели на Блека, а тот смотрел во тьму пещеры, явно что-то обдумывая:

— Пойдём путями иргишей, — наконец, сказал он и направился в облюбованную часть пещеры.

— Ты решил нас похоронить? — Рид спросил дежурно, в большей мере просто проявляя любопытства. Скажи наёмник, что он прав, ничуть не удивился бы.

— Учитывая ваше недоверие, добавлю… — архитектор говорил весьма иронично, — себя тоже. Пошли, время, сам же говорил. Проверьте крюки и тросы, они вам сейчас будут необходимы, — Блек присел у края ямы, — у нас не больше суток. Не успеем — станем отходами иргишей.

***

Нужный проход Блек искал не менее часа. Спускались медленно, рухнуть в бездну не хотелось никому. Однако одному из цифирок не повезло, порвался трос и мужчина начал падать. Архитектор ловко успел спеленать его боевым арканом и не без помощи остальных втащить наверх.

От удушья людей спасали только боевые костюмы, хуже всех пришлось Шерри. Но запас мифического песка помогал ей, пусть и истаивая довольно быстро. Грохот от перемещения иргишей поблизости оглушал, первое время буквально вынуждая прижаться к земле, но постепенно люди смогли преодолеть это состояние и продолжить путь.

Раскалённый свежий воздух показался им самым прекрасным в жизни. Наёмник дал добро на отдых, прекрасно понимая, что все выдохлись, а день только начался.

— Там поселение? — Рид указал рукой на горизонт, на котором едва виднелась какая-то тёмная точка, едва ли похожая на упомянутое.

— Поселение? — архитектор усмехнулся своим мыслям. — Давай посмотрим, кто там у нас. Припасы нам нужны, но пойдём вдвоём, остальные останутся в другом месте.

Через несколько часов они добрели до очередной пещеры-туннеля, вырытого довольно близко к поверхности земли, с многочисленными провалами сверху, дающему доступ кислороду. У неё то они и разделились.

Поселение встретило их гробовой тишиной. Мужчины обошли несколько домов, но не нашли ни одной живой души. Однако стоило им спуститься в один из подвалов, как люк за ними захлопнулся и воздухе разлился сладковатый запах.

— Нас отравили? — броня не давала доступа вредоносным веществам в лёгкие, но сюрприз всё равно оказался неприятным.

— Да, а сейчас попробуют обворовать и добить, — буднично ответил Блек, активируя один из резаков. — Будь другом, поработай приманкой, упади на пол и не двигайся…

***

Люди в бесформенных тёмных одеждах появились бесшумно, в их руках сверкали серпы. Однако наёмника с маскировкой они точно не ожидали, как и удара в спину, пробивающего сердце насквозь. Закончив с резнёй, Блек помог товарищу подняться.

— Мы могли бы их допросить.

— Ну, прости-извини, мне стало жаль твои органы, которые они бы начали развешивать через считанные минуты, — усмехнулся архитектор, разглядывая татушку на затылке одного из убитых. Таки верно, жрецы пустоши.

— Что?

— Ширмочку сдвинь, — ОКНовец послушно сдвинул грязное полотно и отшатнулся: на верёвках висели кишки, частично высушенные и очищенные. — Запах мертвечины без яда сразу с ног валит.

— Что мы ищем? — Рид быстро пришёл в себя, отвернувшись от чужих «трофеев».

— Их сердце, алтарь, он под землёй, — Блек начал красться у одной из стен, — они пришли изнутри, в противном случае этот проход пришлось бы искать неимоверно долго. Но к нам повернулась удача…

Нужная ниша нашлась спустя несколько минут, напавшие поленились даже закрыть за собой дверь. Мужчины спускались медленно и молча, запах смерти креп всё больше, руки сами тянулись к метательному оружию. Одна из стен была покрыта чем-то липким:

— Свежая, — Блек растёр субстанцию между пальцами, — они недавно кормили иргиша, небольшого, метра полтора в высоту. Но даже такой экземпляр может доставить кучу проблем.

На пару ярусов ниже они нашли клетки с пойманными людьми, среди них были и беженцы, и наёмники. Жрецы использовали всех для своих обрядов и детей, и взрослых, чтобы приручить тварей. Хотя и органами тоже подторговывали. Вырезав несколько патрулей, Блек нашёл «сердце», обычный генератор довольно старой серии. Пара ударов резаков вывели его из строя, погасив свет ипряча во мраке кровавые останки, развешенные на стенах.

— Они умрут без него, — справедливо заметил Рид, глядя на сдохший генератор.

— Зато прекратят убивать, — пожал плечами наёмник, деактивируя резак. — Приведи сюда остальных, я подожду.

Пока Рид отсутствовал, архитектор застроил пленников. Того, кто полез насиловать женщину, «украсила» пуля во лбу. Выжившие жрецы смотрели с жгучей ненавистью ему вслед, но стоило появиться Шерри, как ненависть сменилась животным ужасом на уровне рефлексов.

— Соберите все припасы и всех пленников у выхода, возьмём их с собой, — Блек терпеливо раздавал приказы, не спеша убирать пистолет назад в кобуру. — Мне же мало вас, нытиков, пусть ещё куча народа мне на мозг насядет, — он отвернулся, планирую кое-что проверить лично, однако в последний момент добавил. — И, да, предупреди их, за истерику сам пристрелю. Спишу всё на состояние аффекта.

— Они едва на ногах держаться, — заметила ведающая, осмотрев всех спасённых людей.

— Кто не может идти, пусть остаётся или сам себя убьёт. У нас нет времени на уговоры, — раздражённо заметил наёмник. — Даю вам час, мне тоже есть чем заняться.

Пока мужчина обходил все дома, за ним увязалась стайка ребятишек. Они вели себя тихо, но старались не упускать его из поля зрения, явно не желая оставаться в этом месте. Блек бурчал, но никому не угрожал, потом вовсе попросил помочь найти несколько вещей. Мелкотня обрадовалась, надеясь, что побыв полезными, получат шанс уйти. Архитектор их терпел, ибо не грызлись из-за места под солнышком, а вели себя дружно. Похоже, жрецы берегли их на чёрный день в качестве покорных жертв… или не очень то покорных.

— Мелочь, — Блек уверенно окликнул ведающую приближаясь ко входу в пещеру, — присмотришь за этими, — указал большим пальцем себе за спину. — Послушные, тихие, но палец в рот не клади.

Ещё час ушёл на то, чтобы правильно организовать людей. Наёмник не заорал, даже когда ОКНцы взяли на себе мешки с припасами. Помрут идитами — их проблема. Именно так он решил, вспоминая дорогу:

— Готовы снова спуститься?

— Ты о ж… — пауза, — об особенностях пустоши знаешь больше всех нас, веди, — Рид в отличие от своих подчинённых предпочёл руки оставить свободными на случай атаки кого-либо.

Они шли очень медленно, Блек периодически закатывал глаза и раздосадовано бурчал под нос. График явно подпорчен, сильно отстают. И вот, наконец, впереди снова забрезжил свет, но уже закатного солнца.

— Мы на месте?

— Да, это Старый Найт. Но проблемы на этом только начинаются. Мне срочно нужны лекарства… — Блек едва заметно подогнул больную ногу, действие препарата резко подошло к концу, возвращая боль, — или наша малявка научится держать язык за зубами и поможет мне.

— Хорошо… — Шерри нервно сглотнула, напрягшись от его тона. Что же такого страшного скрывает этот наёмник? Его кто-то ещё нанял их убить?

— Никого из вас я убивать не собираюсь, — Блек снял маску и зевнул, — просто пока ни к чему это знать. Уяснила? Давай заканчивай драму разводить, я не мазохист, чтобы тащить вас столько времени, а потом слить.

Глава 10. Подарок

— Вррр-вррр!.. — завибрировал передатчик на столе Ферэна, намекая, что кто-то безумно жаждет его внимания. Недобро покосившись на гаджет, мужчина быстро отключил виртуал и принял вызов:

— Добрый вечер, вас слушает Фэрен Дан. Что вы хотели? — начал он нейтрально разговор, пододвинув блокнот поближе, мало ли что взбредёт в мозг новому заказчику. Правда, как теперь работать без спецгруппы, если честно, он не знал.

— Ферэн? — на другом конце линии повисла напряжённая пауза. — Так ты у нас в большие начальники выбился? — хриплый женский голос становился всё ядовитее. — А как же семья? Совсем забыл о своих корнях?

— Я от них слегка оторвался, — блокнот полетел в ящик стола, он точно не понадобится, — точнее, от вас. Осталось полминуты.

— Ты нам должен! Мы тебя вырастили, вскормили! И…

— Всем, кому должон, прощаю… — с искренними удовольствием подняв ладонь над клавишей отключения, он добавил, — разговор окончен. Всего доброго.

Просидев в тишине пару минут, охотник заговорил вслух, почувствовав внутреннее раздражение:

— А связи с чем звонили мои любимые родственники? — открыв в виртуале календарь, мужчина прищурился. — Ах, да… — активный день был обведён синей светящейся рамочкой, — у меня сегодня день рождения. Умеют же они поздравлять!

***

Прошлое, детство…

— У вашего потомка странная реакция.

— Какая?

— После процедуры очистки его глазные яблоки почернели, повысилась чувствительность к свету. Мы не знаем, сколько ему придётся носить специальные линзы… — женщина-врач говорила нейтрально, сверяясь с голограммой медицинской карты мальчика, сидящего за стеклянной стеной в комнате на кровати.

— Я могу его забрать? — пожилой седой мужчина пронзительно на неё посмотрел тёмно синими глазами. Ему не нравились ни светлые безликие стены, ни новомодное оборудование и методики лечения, но родители ребёнка настояли на этой процедуре.

— Разумеется, но мы рекомендовали бы… — медичка прижала к себе кусок пластика, на котором продолжали светиться данные. Родственник пациента пугал, он умел подавлять чужое влияние и давить сам.

— Учту все ваши рекомендации, но позже, — он толкнул дверь и вошёл в палату, мальчик сразу же поднял голову и посмотрел в его сторону, — внук, идём, пора домой.

***

— Голодный? — мужчина мельком посмотрел на темноволосого мальчишку, и тот кивнул. — Ничего сейчас поедим…

Повесив в шкаф пальто и пиджак и закатав рукава, мужчина помыл руки и по старинке вытер их полотенцем. В век провидения, когда даже ведающие стали редкостью, а технологии заменили в большинстве случае человеческие руки, готовили еду лично очень редко. И это придавало душевности обычному приёму пищи, а также ощущения теплоты и уюта.

Пока нарезанное сало вместе с луком шкварчало на сковородке, распространяя по кухне неповторимый аромат, мужчина нарезал хлеб и доставал вилки. Вручив внуку и первое, и второе, он поставил на стол сковородку.

— Ешь, — улыбнувшись внуку, мужчина подцепил вилкой первый кусочек, подавая пример. Мальчишка не с первой попытки, но смог наколоть за зубчики маленький кусочек сала и, подув на него, чтобы остудить, начал жевать.

— Вкусно, — едва заметно улыбнувшись, ребёнок доел последний кусочек спустя минут пятнадцать.

***

— Где он? — в дом влетела рыжеволосая женщина. — Где мой сын???

— Неужели отказались без его наличия выдать денежку на содержание? — седоволосый мужчина прикрыл за собой дверь, чтобы не разбудить внука. — Уходи, я позже его привезу.

— Я… — её попытку вновь завопить он прервал одним взглядом и им же указал на дверь, через которую она попала в дом. Поджав губы, рыжая выскочила на улицу, кутаясь в песочное пальто совсем не по сезону. Муж опять от неё ушёл к какой-то малолетке, а отпрыска бросил на её шее. А она ещё молода, красива и жаждет быть желанна… но в тот момент ей ни на мгновение не пришла в голову мысль, а какого её сыну?

— Не спишь? — пожилой мужчина присел на край кровати, заранее поправив одеяло на малыше. — Сколько раз они пытались стереть их?

Мальчишка вытянул ладошки из одеяла и растопырил все пальцы, потом сжал в кулачки и спрятался в одеяло с головой.

— Не менее десяти, — мужчина нахмурился, и морщинки на его лице стали ещё чётче, — ужасная боль. Изверги…

— Они говорили, я не должен об этом помнить, забыть те воспоминания… — малыш выглянул из импровизированного кокона, — но я всё помню. И не хочу родителям об этом говорить.

— И не говори, — дед заботливо погладил его по голове и грустно улыбнулся, — они не поймут. Так уж вышло, что ты — другой, не такой, как все… — мужчина достал из глаз линзы, меняющие цвет глазных яблок, — я, как никто другой, понимаю, что ты чувствуешь и что тебе ещё предстоит пережить…

Они оба смотрели друг на друга чёрными глазами, очень редко моргая. Впервые день рождения Ферэна прошёл хорошо.

***

Вновь погрузившись в работу, охотник забыл о времени и покинул виртуал далеко за полночь. Помассировав затёкшую шею, он встал с кресла и вышел на балкон, на бортике которого сидела некогда спасённая сова. Предложив пернатой локоть, в кабинет мужчина вернулся в приятной компании:

— И что тут у тебя… — к лапе птицы была прикреплён чёрный матовый десятисантиметровый кругляш без опознавательных знаков. Стоило вещице нагреться в его ладони, как на его поверхности появилась маленькая голограмма фигуры маски:

— Привет, охотник. Как понимаешь, лучше обойтись без имён, — девушка-маска оглянулась всего на мгновение куда-то в сторону, — с днём рождения тебя. И, чтобы твоё добровольное заточение тебя не доканало, эта вещь — твой подарок. Может, ещё когда свидимся… — как только записанное сообщение закончилось, голограмма исчезла и её место заняла виртуальная панель управления.

Покинув офис и добравшись до личного схрона, мужчина выяснил, что передатчик сделал его брат вместе с одногруппницей, Кирой, однако пара деталей явно принадлежала другим авторам, даже немного повеяло Шевом. Хмыкнув под нос, Рэн подключил вещицу к системе диагностики и связался с Сэмом:

— Ура! — почему-то первым послышался голос Кириши, а потом хитрый приборчик отрисовал голограмму обоих ребят. — Я же говорила, что ему, как минимум, это будет интересно!

— Да, да… — отодвинув сизоволосую в сторону, парень помахал рукой брату, — с днюхой! Если бы не наша пернатая, мы бы так и не узнали, когда тебя поздравлять!

— Даже не сомневаюсь, — мужчина едва сдерживал улыбку, следя за шкалами теста. Похоже, подарочек не фонил, от слова совсем. Полезная находка. — Как ты? Чем занимаешься в последние дни?

— Да, вот с Кирой, сам теперь понимаешь, над чем работали. Кхм… — девушка со спины обняла Сэма, отчего тот несколько смутился, — а ты крут, у неё отличный протез, даже кожа тёплая.

— Уточнять, долго ли ты это проверял, так уж и быть, не буду. Доброго вечера. Спасибо, — отрывисто закончив разговор, Рэн быстро проверил список остальных контактов. Записей в принципе было мало: брат, Вика и странные ещё двух. Что странного? Данные динамично менялись, а это значительно усложняло расчёты и затраты энергии при установлении канала связи. Но самое интересное, скорее всего, оно работало! Однако радость омрачало одно событие, которому предстояло вскоре случиться.

***

Спустя некоторое время, клуб «Амаро»…

— Ты когда-нибудь расслабляешься? — блондинка медленно потягивала наножидкость через розовую трубочку с синим зонтиком, с прищуром глядя на Ферэна. Но, как и всегда, женское кокетство он в упор не замечал — куда дешевле сделать вид, что безумно туп, чем потом доказывать, что не являешься идиотом.

— Уж точно не в этой жизни, Анэс, — «и не с тобой…», но это уже было сказано про себя, ибо нет страшнее зверя, чем оскорблённая женщина. Особенно, если она сама решила, что её оскорбили.

— Мой дорогой трудоголик, — женский маникюр едва ощутимо зацепил кожу на шее, когда Анэс таки к нему приблизилась, — существует много прекрасного в нашем мире, кроме работы.

— Решила стать моим персональным психотерапевтом? — охотник попробовал уклониться от чужих рук, но вместо этого его толкнули и уронили спиной на диван, пытаясь залезть сверху. Паники у Рэна не было, чай не подросток, а вот сомнения относительно получения пользы от визита уже зашкаливали. И, когда он уже хотел грубо скинуть Анэс с себя, маска появилась сбоку:

— «Хочешь, фонарик подержу?» — голос через передатчик позволял общаться мысленно, чем они и пользовались далеко не первый день.

— «Ещё камеру предложи!..»

— «У меня две руки, могу и камеру захватить…»

— Ой, прости!.. — блондинка едва ощутимо поцеловала мужчину в щеку, оставив синий след от помады, и встала. — Я совсем разучилась вести себя в общество приятного мужчины. Сейчас вернусь!

— «А хочешь я что-нибудь о ней расскажу?» — даже в мысленном голосе маски звучало недовольство.

— «Я уже понял, что она тебя бесит...» — взъерошив в обычном состоянии прилизанные назад волосы, охотник резко сел. — «Если тебе полегчает, готов выслушать».

— «Гмм, спасибо…» — девушка склонила голову на бок. — «Твоя знакомая — дочь главы фирмы по производству имплантов и участница программы «Вечная жизнь».

— «Стоп! Говоришь «Вечная жизнь»? — в ответ на вопрос, маска едва заметно кивнула. — «Но эту программу официально закрыли три года назад…»

— «Нужно больше информации?»

— «Желательно…»

— «Могу скопировать данные с мозга Анэс, но…»

— «Понял…»

***

Прошлое…

— Помогите!!! — брюнетка спотыкалась на каблуках, убегая от наёмников. Проезжающая машина ОКН резко затормозила, едва её не сбив. Сначала на асфальт спрыгнула спецгруппа, успешно окружившая уже в следующие минуты преследователей, а потом к ней подошёл мужчина в чёрном с проседью в тёмных волосах:

— Вы в порядке? — он подал ей руку, помогая встать.

— Да, спасибо вам!..

Вначале их знакомство Анэс выглядела намного живее и симпатичнее. Возможно, и плосковата, зато всё своё. А потом её понесло куда-то не туда. Корпоратские вечеринки, операции, новые импланты, мутные знакомые, от которых периодически она избавлялась именно благодаря ему, Рэну.

***

Выйдя из клуба, не застёгивая пальто, Ферэн прошёл несколько кварталов смачно сплюнул прямо на снег: вкус синтетики во рту поселился намертво. Не зря даже на службе он предпочитал избегать участия в операциях со шпионажем: «Не твоё, не лезь!» — неоднократно говорил ему покойный командир.

— «Ну, и чего плюёшься? Ведь така-акая женщина!» — маска остановилась рядом. И почему не отпечатывались на снегу её следы, стало отдельной темой для размышлений.

— «Вот и забирай её себе! Я очень сильно надеюсь, что оно того стоило!»

— «Кхм… спасибо, но в таком счастье не нуждаюсь. И вообще будь непоКобелим перед подобными трудностями!»

— «Может, всё-таки непоколеБим? Иначе я негодую, пернатая!»

— «Зато успокоился», — невинно пожала плечами маска. Данные, как и обещала, она скопировала, но их ещё предстояло расшифровать. Память Анэс оказалась защищена неизвестной технологией. Маску вновь вызвала Сис, Рэн вернулся на работу, забрать часть вещей.

***

— Ты меня утомила… — верные послушники надели на маску энергетические наручники по приказу Сис, — пара дней изоляции научит тебя послушанию.

Периодически тыкая энерголезвиями, девушку сопроводили в комнату на самом высоком ярусе здания. Ни одиночество, ни голод, ни боль её не пугали, но провидение приготовило для неё нечто особенное. В конце второго дня сова просунула ей через вентиляцию дохлую мышку:

— Спасибо, но подобный рацион едва ли мне поможет.

Когда маска покинула комплекс, птица уносила записку для охотника. Сис подготовила хорошую игру, даже скорее отличную.

***

«Мы видимся впервые…» — едва дочитав записку, Рэн едва не столкнулся с маской, которая почему-то шла без маскировки. Отойдя на пару шагов, мужчина мельком взглянул на прибор, и хотя координаты совпали, и, похоже, перед ним была именно та, о ком он подумал, предчувствие советовало соблюсти осторожность.

— Добрый день?.. — вопросительно произнёс Фэрен. Но едва отвернулся, чтобы пойти дальше по своим делам, как маска бросилась на него, замахнувшись «трубочкой» с активированным лезвием. Рэн, уклонившись от удара, поймал противника боевым захватом и слегка придушил. Однако сознание она почему-то не потеряла, начав дёргаться и вырываться. Озадачившись новой проблемой, охотник оттащил её волоком за первую попавшуюся дверь, не хватало ещё, чтобы кто-то, что не надо.

***

— Разве твой брат — не занудный педант? — Кириша блочно формировала в виртуале алгоритм, пришедшей в голову идеи, ведь схрон отлично изолирован. Точнее, теперь отлично изолирован после недавней атаки через виртуал, энной по счёту.

— Ещё какой, — Сэм листал пустой блокнот брата, — а раз его ещё здесь нет, случилось нечто серьёзное.

Вдруг дверь плавно открылась и с едва слышным шорохом закрылась: у стола проявилась фигура Рэна, державшего на руках маску. Ребята подскочили с кресел, не зная, можно ли подойти ближе. Мужчина опустил девушку, находящуюся без сознания, прямо на рабочий стол. Но она неожиданно заговорила:

— Спасибо, рада, что не покалечил по дороге, — от её голоса все замерли. Девушка, тем временем, продолжила: — Сначала достаньте чип, потом всё объясню, — маска протянула скальпель Кире ручкой вперёд, — сама себя я могу только зарезать.

— Да, я вижу сейчас… — спустя полчаса о дно металлической чашки звякнул металлический чип. — Как ощущения?..

Осторожно коснувшись левого предплечья, где под одеждой скрывался шов свежей раны, маска поморщилась. Боль ощущалась вяло, но даже само её наличие сильно отвлекало.

— Прости, аккуратнее не получилась, да и зашивала я в основном трупы, — Кира мялась, стоя рядом с Сэмом. — Тебе лучше?

— По крайней мере, теперь я — это я, — маска склонила голову на бок, — сильно ударила?

— Разбила нижнюю губу кулаком, жить буду, — Рэн протянул ей маску.

Девушка не торопилась вставать, шов мог и разойтись. Пытаясь разрядить обстановку, она задала нейтральный вопрос:

— Что у вас нового?

— Я научилась кофе варить, — Кириша изобразила пальцами кавычки, — хороший, в фирменной кофейне. И даже, вроде бы, никого не отравила. Захотите, маякните, в любом случае он будет вкуснее растворимой дряни из автоматов.

— Это мил-ло… — маска скривилась от болевого спазма, — но ты — молодец, новая профессия, как никак. А я всё больше по текстам, — пауза, — пишу много, да я практически всё время что-то пишу! — нервный хохот сотрясал всё тело.

— Вынужден признать, — охотник положил руку на шов, убирая следы кровавых разводов на коже и одежде, — хорошо пишешь, иначе бы мы не разговаривали.

Откровенно говоря, мужчина считал, что маска — либо простой засланец, либо наоборот воплощение Сис. Но даже если так, почему бы не сыграть до последней ноты свою роль? Это же лучше, чем просто сидеть сложа руки.

— Так теперь по поводу этой пакости, — девушка указала взглядом на чип, — теперь у нас есть имплант. Подобные прототипы вживили всем мародёрам и пробуют вживлять охотникам.

— Теперь нам нужен Шев, чтобы разобрать его, как следует, — мужчина скрестил руки на груди, — на каком этапе твой план?

— Спасибо, что поблагодарил за работу, — «пернатая» повторила его жест, — всё готово, его просто нужно вытащить, вся раскладка действий и маршрутов готова. А теперь… — девушка забрала скальпель у некромантки и протянула ему, — рань себя, чтобы мне поверили. Подчинённые чипом не проверяют, жив ли атакованный, компенсируют это слепой яростью.

— Тебя же сразу вычислят! — воскликнула некромантка.

— Я скопировала образ себя с имплантом, — маска пожала плечами, — справлюсь как-нибудь.

Рэн внимательно смотрел на неё, потом перехватил оружие обратным обхватом и медленно рассёк лезвием грудь крест накрест, едва не доходя до органов. Горячая кровь хлынула из раны, капая на пол.

— Мог и аккуратнее… — на лице маски замерла гримаса ужаса. Окровавленное оружие девушка приняла дрожащей рукой, затем отступая к двери спиной. Маска скрыла все эмоции, когда она ушла.

— Эм… — некромантка больше походила на призрака, — Рэн, ты же подставляешься. Ты это понимаешь?

— Да, опять тебе предстоит нелюбимая работа, — охотник стянул с себя повреждённую рубашку и пиджак. — Зашивай!..

***

— Моя маска испробовала крови. Ха-ха-ха! — искусственный голос системы неимоверно раздражал девушку. От бешенства маска успела перепрограммировать свои оковы. А вдруг валить прямо сейчас придётся? — Хорошо, очень хорошо, и даже хорошо, что он выжил… — голограмма приплясывала от удовольствия. — Свободна!

Маска механически развернулась и направилась к выходу, сжимая в кармане чёрный кругляш. Перед глазами зациклился момент, как охотник сам себя калечил, ничуть не поморщившись. На что ещё он готов, чтобы разобраться с Сис? У неё же осталась ещё пара дел, срочных, очень срочных дел.

— «Шев?»

— «Да, дорогуша?»

— «Готовься, скоро здесь будет шумно…»

— «Побыстрее бы, мне, кажется, я проржавел напрочь!»

— «Надеюсь, что нет, иначе придётся сдать тебя на переработку».

— «Не дождётесь, гады! Влияние Блека на лицо… — пауза, — хотя и Рэна тоже. Удачи тебе».

***

— Есть новости? — Гаруш вновь курил на балконе.

— Ты зачастил с прогулками в мой кабинет, — охотник держал руки в карманах, — откуда ветер?

— Поговаривают, что ты якшаешься с неучтёнными.

— Якшаешься… — глава конторы держал спину прямой, а руки в карманах, — слово то какое. Пусть меня извинит провидение, но я по долгу службы имею с ними дело.

— Службы или работы?.. — съехидничал блондин. Ферэн в ответ резко к нему приблизился, несколько смазанных движений и сотрудник полетел в балкона вниз.

— Жив? — прохладно спросил у пустоты охотник, поправляя на руках перчатки.

— Пара переломов, ничего серьёзного, — маска говорила через передатчик, находясь внизу. — За что ты его так?

— За дело, — мужчина приложил руку к свежей ноющей ране.

— Ты в норме? — осторожно спросила его девушка, недавние воспоминания ничуть не успели померкнуть в её сознании.

— Вполне. К Вите?..

— К Вите, — повторяя его же слова, маска кивнула, — осторожнее, тебя ждут с распростёртыми объятиями.

— Знаю, пернатая, знаю, но никем из вас я так рисковать не намерен, — охотник облокотился на перила, — наблюдая, как покалеченного сотрудника грузят в машину медики. — Меня плотно пасут, вы пока вне подозрений…

— У Вики уже проблемы… — не согласилась с ним девушка.

— Ты в курсе?

— Да, я слежу за тем, что получает Сис.

— Тогда присмотри за ней по возможности, — Рэн отвернулся от города, глядя в глубь кабинета. — Учитывая, как попробовали устранить Шерри и Блека, могут и взрывчатку подложить.

Глава 11. Старый Найт

К городу они подходили дружным цыганским табором: одни ныли, банально устав, другие дико веселились, только осознав, что чудом избежали смерти. Блек фырчал, но помалкивал, опираясь то на Рида, то на Шерри. Сам же решил взять их всех с собой.

— Мы на месте? — ведающая прикрыла глаза козырьком ладони, впереди простирались не только пески, но и полузасыпанные им стены города. Шли людикое-как, так и норовя не спуститься, а скатиться с горочки.

— Перед вами Старый Найт, ранее просто Найт, но об истории позже. Сначала надо решить парочку дел, — наёмник уверенно ударил кулаком в хитрую дверь. Ответа не последовало. — Я, может, и давно здесь не был, но игнорировать меня — беспочвенная наглость. Идём… — махнув рукой стоящим за спиной, Блек начал терпеливо обходить стену. На очередном метре мужчина прожал несколько камней, тем самым открывая проход в город:

— Со мной идут Шерри и Рид, остальные ждут тут.

Улицы города оказались чисты, только песчаный ветер приподнимал сверкающие частицы перед их лицами. Ведающая силилась прислушаться, но ничего не получалось ощутить, кроме тревоги.

— Зеркалки от силы ведающих — раритет, — архитектор щёлкнул по металлической бляшке, висевшей на краю крыши одного из домов, и та с неприятным звоном разбилась о землю. — Давно не работают, но зато ужасно фонят.

Здание администрации тоже не пожалело время, облупилась краска, выцвели даже тёмные цвета. Наёмник смахнул лоскуты рассохшейся краски со стены и растёр между пальцами. Надо же… так ни разу и не подновили, а ведь он просил, хотя нет, скорее приказывал, делать это каждый год минимум.

— Мы к мэру, — архитектор остановился перед двумя охранниками типичного прямоугольного вида. Вот они и мародёры пустоши, нашлись.

— Не положено, — пробасил левый и сплюнул харчок прямо на обувь Шерри. Девушка зашипела кошкой, но промолчала, ожидая приказа от наёмника. Или скорее разрешения?

— Уверен, он всегда меня ждёт… — Блек сделал пару шагов назад, отступая за спины спутников, — друзья мои, будьте любезны освободить дорогу.

Спустя пару минут троица поднималась на третий этаж. Шерри поправляла перчатки, идя замыкая отряд. Наёмник окончательно стал белым как мел, но упорно двигался вперёд, к своей цели. Похоже, рана опять открылась, и организм вновь терял бесценную кровь. Дверь Рид открыл с ноги, за столом обнаружился бледный шатен:

— Я-я-я… — он начал подниматься, но споткнулся и рухнул обратно в объятия кресла, — не признал вас!

— Поздно... — Блек мельком посмотрел на ведающую, — он — твой клиент, мелочь.

Девушка смазанной тенью приблизилась к столу и перемахнула через столешницу. Зря мэр пренебрёг защитой от ведающих. Через мгновение на пол посыпался песок, груду одежды Шерри скинула на пол, допинав до угла комнаты.

— Рид, сходи за остальными, — Блек сам рухнул в кресло покойного мэра, — я пока переведу дух. Мне стоит отдохнуть, хотя бы немного.

— Понял, — ОКНовец кивнул и покинул помещение. Они заранее договорились, кто и что делает. И пока всё шло согласно плану архитектора, пусть и не гладко.

— Шерри... — шатенка подошла ближе, внимательно глядя на раненого, — не бойся, не сможешь ты мне навредить, начинай.

Ведающая неодобрительно мотнула головой, но всё равно обошла стол, на ходу снимая перчатки, и положила подрагивающие пальцы на голову мужчины. Песок подозрительно легко вплетался в чары, его сила охотно впитывалась Блеком. Но ведь ведающими могут быть только женщины. Тогда кто он?

— Т-ты… — девушка, прочитав его, отпрыгнула в сторону со смесью ужаса и радости в глазах. Все его воспоминания, все мысли на миг для неё стали открытой книгой или даже скорее фильмом. Но как он…

— Чш-ш! — Блек приложил указательный палец к губам, веля ей замолчать. — Пока молчишь о том, что узнала, как и договаривались. Позже я сам всё объясню.

— Л-ладно, — Шерри сжала пальцы в кулаки, жёстко возвращая контроль, — пока это ни на что не влияет. Ты прав.

Дверь открылась, впуская в помещение спасённых. От шума издаваемого ими архитектор нахмурился. Увидев это люди затихли, хорошо помня его недовольство, когда они только начинали свой путь. Лучше бы он громко кричал, чем спокойно обещал удавить лично каждого недовольного.

— Все здесь? Никого не потеряли? — люди нестройно закивали. — Хорошо. Тогда слушайте, мы остаёмся здесь, в ближайшее время вы получите жильё и работу. Сачковать не позволю, зато помогу выжить. Кто из Найта, поднимите руки, — несколько рук взметнулось вверх, — приютите остальных на первое время. Рид, пусть твои ребята следят, как они разместятся. Пока на этом всё… — пауза, — ах, да, малышня пусть останется, у меня к ним приватный разговор…

***

История у Старого Найта банальная до жути. Обычный, ничем не примечательный город, с далеко не самым лучшим климатом и почвой того же толка. Когда-то это была экспериментальная база, которая со временем разрослась до масштабов среднего городка.

Но многим людям пришлось по душе житьё в этой глубинке: никаких войн, разборок. Пока не появился «Тлен», ведающие трижды штурмовали город, и трижды терпели неудачу. Хотелось бы сказать спасибо защитникам города, но нет, это были ребятки абсолютно продажные и банально незнающие, на что способна скрытая защитная система города.

Когда вокруг появилась пустошь, жить стало туго, начались перебои с водой. Многие подались в мародёры, а совсем отбитые и в жрецы. Город пустел, истаивал, терял былые очертания.

Этот то кусок массы неприятного содержания и пожаловали бывшему полковнику за службу. Издевка не иначе отдавать откровенно говоря независимое да ещё и почти пустое поселение. Бывший военный прибыл туда спустя полгода скитаний, и увиденное сильно ему не понравилось. Однако надолго он не задержался, псы провидения вязали его по ногам и рукам, мешая заниматься чем-либо. Скрипя зубами, мужчина всё равно смог починить старые механизмы. Ну, а что не сдох пару-тройку раз в процесс — история отдельная.

Мэра тоже выбрало провидение. Поэтому окончательно махнув рукой, Блек отправился дальше, в Новый Найт. Своими силами что-либо изменить ещё, он уже не мог. Он бесился, злился, жаждал осуществить изменения, но лишь синтетический смех был ему ответом. Однако Сис не смогла предсказать, что он не просто вернётся и осядет в этой крепости, но и подготовит убежище для остальных её противников. Не зря же месть — холодное блюдо, ведь столько лет прошло, а момент мести только наступил…

В отместку за неудачи служители провидения попробовали поиздеваться над маской в главном корпусе проведения, но пернатая к вредности успела прибавить запас улучшенной регенерации и ярость. За проявленную инициативу выживших псов самих выкинули в пустошь на мучительную смерть.

***

— Не очень то благородно использовать детей, — заметил однажды Рид, застав доклад одного из малышей о схроне жрецов. Мелкий проныра даже успел поздороваться с ним, хотя пробегал мимо как бешеный борг.

— Да? А по-моему они рады теперь иметь возможность без угрозы для жизни гулять по городу… — пожал плечами наёмник, уже продумывая, как придавить песчаникам хвост, да побольнее. Желательно, чтобы вовсе отвалился.

За несколько недель пришлось вырезать небольшую населения города, буквально в пару сотен: жрецы пустоши, мародёры и иная шваль буквально требовала к себе срочного внимания. Да, псы тоже затесались, но на них охотились все в первую очередь: Сис никто не жаловал в этих местах, трижды она что-то там сулила. В итоге, жрецам и мародёрам разрешили грабить транспорт провидения: все довольны и сыты.

— Жители Старого Найта, для вас наступили хорошие времена, — Блек далеко не в первый раз озвучивал мотивирующую речь для населения города, — у вас отныне есть постоянная работа, средства проживания и пропитания. Относитесь с уважением к порядку в городе и станете жить ещё лучше…

— Хороша лапша, — Рид закатил глаза к небу, стоя слева, в тени, от Блека, когда тот закончил свою речь под дикие рукоплескания и вопли.

— Я им дал то, что они жаждали получить… — пожал плечами Блек, зевая. Лично его вся эта показушность пока что веселила. Тем более, это нужно, людям то нелегко живётся в этом месте, он об этом знает не понаслышке.

— Новая религия? Серьёзно? — мужчина беспомощно всплеснул руками, признавая своё поражение.

— А почему нет? Этим людям давно пора по новой учиться верить в себя и свои силы, — наёмник перестал улыбаться, чёрные глаза смотрели на собеседника холодно, — в противном случае они только корм для иргишей, и я ради них и пальцем не пошевелю. Что в городе?

— Очередных шавок Сис скормили аномалии, — Рид усмехнулся, припоминания детали угрозы очередного борга в новой искусственной коже. — Кажется, мы успели её прикормить, приходит в одно и то же время.

— Экономия на казнях, — архитектор внимательно осмотрел остатки содержимого ампулы, которую только что достал из кармана, — удобно. Что ещё?

— Люди упоминают рудную шахту на юге, надо проверить.

— Значит, сегодня проверим, — ёмкость исчезла в кармане куртки. — Мне надо подновить запасы, по пути заглянём к Шерри, — глава стражей Старого Найта нахмурился от предстоящих перспектив. — Не куксись, я так и не понял, на почве чего вы успели полаяться. И, если совсем уж честно, мне плевать, но ваши кислые рожи меня конкретно бесят! Пошли, сказал!

Ходить пешком по Найту новый мэр любил, обожал просто. Правда, покушения быстро сошли на нет, и бюджет пополнять за счёт наёмников получилось совсем недолго. А жаль, такие перспективы открывались. Лавка ведающей находилась у самых стен города, рядом с главной дорогой в город. Едва звякнул колокольчик, как Шерри оглянулась на дверь, спрыгивая со стула и стягивая с головы уродливую маску. Так было проще работать, чем доказывать, что она спец в алхимии, а не просто очередная смазливая девица. Говорить, что она ещё и ведающая — вовсе было скверной идеей, либо убьют, либо будут доводить идиотским заказами. Узнав Блека, девушка вприпрыжку к нему приблизилась, пытаясь обнять, однако архитектор ловко её поймал и вручил своему спутнику:

— Не-не, иди его тискай, а то он уже на пустом месте беситься начинает. А мне он нужен в здравом уме, — после этих слов ведающая расхохоталась, опираясь на Рида рукой.

Пока остальные играли в гляделки, наёмник нашёл на прилавке нужный товар, оставил деньги и осмотрелся. Неплохое место получилось, даже в чём-то приятное:

— Раз тут всё в порядке, я пошёл, — мужчина помахал в воздухе ампулой. — Пока, мелочь. А ты… — указал пальцем в сторону главы стражей, — сегодня в отпуске, а будешь беситься, уволю.

Колокольчик звякнул повторно после ухода мэра. Повисла тишина.

— Всё ещё обижаешься? — девушка отошла и забралась на край стойки, взяв в руки один из мешочков с редкими травами. — Я же всё объяснила, а ты надулся, как хомяк перебравший гороха.

— Просто я привык быть в курсе всего и вся, — мужчина спиной прислонился к стойке, — прости. Мне сложно смириться, что вы двое играете в партизанов.

— Пойми, так надо, — ведающая склонила голову к левому плечу, шурша мешочком. — Тем более, это приятный сюрприз.

— Надеюсь, Шерри, надеюсь… — Рид скрестил руки на груди. А ведь к работе сегодня его точно никто не подпустит. Шутки, шутками, а слово своё Блек всегда держит.

— Чая? — девушка оббежала стойку за ключом. — Пока клиентов нет, можно и перерыв организовать.

— Давай, — страж следом за неё прошёл в подсобку, — шеф прав, у меня от недосыпа начали шалить нервы.

— Кошмары, говоришь… — ведающая звенела посудой, махнув ему в сторону стула.

— Такое чувство, что иногда слышу едва уловимый, но сильно раздражающий звук…

— Тебе не кажется, — Шерри поставила перед ним чашку с чаем на блюдце, — Блек уже неделю ищет эту пакость, все в городе кошмарами маются.

— В одиночку? — Рид задумчивым взглядом следил за тем, как заварка, а потом и кипяток наполнили ёмкость до краёв. Девушка сильно волнуется, едва не истерит. Блек опять о чём-то умолчал и неспроста его вынудил остаться здесь?

— Да, — Шерри со стуком поставила чайник на пол и неловко опустилась на стул, поставив локти на стол и прикрыв ладонями голову, — говорит, остальным при малейшем приближении мозг сварит. Даже мне.

— Он знает, что делает, Шер, — Рид несколько растерялся и не успел это скрыть. — Надо просто в него верить.

— Он мне и за родителей, и за брата… — девушка резко вскинула голову, побледнела, осознав, что говорить этого точно не стоило.

— Молчу как могила, — мужчина нахмурился, пытаясь не пролить содержимое чашки, — а можно чайную ложку?

— Хоть три!..

***

Блек взял на себя восстановление торговых связей, Рид порядок в городе. К сожалению, вся охрана бывшего мэра осталась, избавиться от них тихо и мирно не удалось. Пришлось терпеть до поры до времени. Но их постепенно скармливали аномалиям. Ну, потерялся патруль один, другой, кому какое дело?

— Мы договаривались с прошлым мэром… — слышал новый мэр как мантру в который раз на этой неделе.

— Теперь мэр я, — Блек постукивал кончиками пальцев друг о друга, — договаривайтесь со мной.

— Это не надолго! — таки не выдержал один из боргов, хватаясь за пистолет.

— Ладно, я пытался быть хорошим… — наёмник медленно поднялся из-за стола. Свет блестел на броне, а потом и на шлеме, скрывшем голову от возможных повреждений. Перестрелки практически не был, лишь пара пуль попала в потолок, архитектор действовал максимально быстро, не поанируя оставлять живых.

— Скидка! — завопил торгаш, отползая на заднице подальше от тел охраны, навязанной Сис. — Тридцать процентов!!!

Блек задумчиво передёрнул затвор второго пистолета. А вот не было у него сегодня настроения на установление новых договоров.

— Хорошо, хорошо, шестьдесят!

— Что ж, а это уже интересно… — Блек вернулся к столу, — присаживайтесь, обсудим.

К счастью, власть Сис преобладала именно в Найте, остальных городов это касалось чуть меньше или вовсе совсем мало. Однако только в пустоши её руки ловко отгрызали аномалии, что давало шансы на выживание Старому Найту.

— Жёстко ты с ним, — Рид снял маскировку, проверяя выжил ли кто-то из боргов. В разборках он практически никогда не участвовал, его задача была иной, прикрыть спину мэра от неучтённой угрозы.

— Этот город всегда чах, но покойник его совсем довёл до ручки, — Блек снял шлем и громко чихнул, похоже пыль намертво въелась в стены этого помещения. — Ничего, это поправимо.

— Разве они не будут просто пролетать мимо?

— В аномалии? Да, пожалуйста, — Блек почесал резко занывший затылок. — А сопровождение нашего патруля? Они же и сотни метров не проедут, как станут добычей наших «друзей».

— Да, безвыходная ситуация, — согласился страж, вставая. — Жаль, людей у нас пока маловато.

— Скоро надо будет встретить беженцев, — архитектор приложил металлический шлем в виску, всё прохлада. — И сомневаюсь, что у них будет в распоряжении хоть какой-то транспорт.

— Придётся вести той же дорогой? — Рида едва заметно передёрнуло при воспоминании об иргишах в туннелях. Для выживания он повторил бы этот маршрут, но больше ни для чего.

— Нет, пустошь с нашим приходом стала стабильнее, справимся своими силами, — наёмник вновь надел шлем, изнемогая от духоты. — Сис будет их мучить до последнего, цифровая су…

— Мэр, там прибыли торговцы, — в кабинет заглянул один из цифирок. Кажется, пятый, рыжий ещё такой, в веснушках.

— Ладно… — пауза, — то трупы всё же лучше убрать. А то ещё поймут неправильно.

Глава 12. Вынужденные забавы

Вита ждала спеца с минуты на минуту, и самое забавное — многим охотникам резко приспичило что-то у неё спросить или попросить. Её и в обычные будни это бесило, а в эти часы и подавно. Она им мамочка? Курица-наседка? Какого хрена то?!

— Кажется, приём отменяется, — сказала она вслух, и, о, чудо, походы в её кабинет резко прекратились. Просидев за делами ещё пару часов, женщина решила покинуть своих подчинённых. Хватит с неё, пора реальной работой заняться.

— Вит, ты уходишь? — одна из старших охотниц остановила её прямо у двери в кабинет. Совпадение? Вряд ли. — А как же встреча?

— Либо спец — труп, либо у него появились дела поважнее, — ответив, глава сначала хотела пройти мимо, но передумала. — А ты вообще откуда о встрече узнала?

— Мора сообщила, — охотница, похоже, не врала, — при этом всем.

— А язык за зубами её разве никто не учил держать? — Вита закатила глаза. — Один гемор от этих новеньких!

— Есть такое, — на лице собеседницы появилось нечто, похожее на вину. — Ладно, прости, что дёргаю, просто как-то странно это…

— У нас сейчас много странностей, — резко перебила её Вита и направилась к выходу. — Бывай.

***

— Что удалось нарыть? — глава охотников явилась в назначенное время, вволю оторвавшись в нескольких пабах: и качество бухла проверила и охраны. Перед ней на стол лёг планшет с информацией на её подчинённых: номер, имя, состояние, статус, местонахождение. Пробежав глазами базу, женщина замерла:

— Борги?

— Треть твоих вояк подменили боргами, ещё треть — предатели, а остальные чипированные. Собственно, как и ты сама, — Виктория лениво покачивала ногой в такт музыки, играющей в баре. — Одним словом, из охотников практически осталась только ты.

— Чипы? — хрипло спросила женщина.

— У мародёров то же самое, только чипировали всех поголовно, — голос информаторв звучал нейтрально. — Готова уходить?

— Нет, — взгляд Виты замер на входе, — я остаюсь.

— Почему? — ведающая приблизилась, свет осветил её подбородок и сжатые в линию губы, выглядывающие из-под капюшона. Ей дали прямые рекомендации и только что они стали ничем.

— Говоря просто, у меня рак костей, — охотница отключила планшет и пододвинула его информатору, — я скоро не смогу даже ходить.

— Чип… — ведающая начала барабанить кончиками пальцев по столу, явно подбирая слова, — видишь ли в чём проблема, он заблокировал рост опухоли, но стоит его удалить и… — пауза, — и ты умрёшь.

— Я о том же, — глава встала и кивнула собеседнице. — Делайте, что надо. Жду координаты…

Резидент задумчиво смотрела ей вслед. Всё больше людей оказывается под ударом, всё сложнее просчитывать следующий ход. Как там мозги Ферэна? Не сварились ещё от переизбытка инфы?

— «Как всё прошло?»

— «Средне паршиво, она отказалась».

— «Ожидаемо, она хочет вытащить своих людей».

— «Самопожертвование сейчас не в моде».

— «А при чём тут мода? Она просто человек, настоящий живой человек…»

***

— Привет, красотка... — Шев приветливо помахал рукой проходящей мимо незнакомой девице. Новая шавка провидения? Плевать! Зато задница у неё шикарная!

— «Совсем одичал?» — голос Фэрена неожиданно раздался в его голове. — «Уже андроида от бабы отличить не можешь, да?»

— «Твою мать!» — мысленно ругнулся узник, едва не ударившись плечом о прутья. — «Такой подставы я от тебя не ожидал, Рэн!»

— «Это только начало… — пауза, — готовься оказаться на воле и расправить крылышки…»

— «Зная тебя, я разве что спину и зад надорву!..»

Последовавший следом взрыв повредил прутья клетки. Шев закашлялся, химический дым резал глаза и давил на лёгкие, но поблизости давились кашлем и псы, что явно повышало шансы свалить с этого праздника жизни без излишних проблем. Мужчина пробирался в дыме осторожно, но таки пару псов слегка придушил, смертельно или не очень, проверять было некогда.

— «В общем-то у тебя маскировка, умник…» — ехидно прокомментировал его подвиги голос в голове. — «Шевелись, времени мало, потом спасибо пернатой скажешь…»

Идти нагло через главный вход Шеву было очень не уютно, но раз сказали, лучше не телиться лишний раз. Проходя мимо огромной толпы псов, он едва пару раз не поседел. Да, его буквально с дифирамбами ждали, чтобы заодно кремацию, не отходя от кассы, устроить.

***

— Морг. Мы. Тайная встреча. Да, Рэн — чёртов романтик! — Виктория театрально хлопнула рукой по бедру: её лицо скрывала маска прокажённого, отличительный знак резидентов и видящих. Чаще всего, вторые и были первыми.

— Кто такие видящие? — заговорила маска, убирая маленькую книгу с зашифрованными данными за пояс, но увидеть это собеседница не могла, маскировка была активна. — Легенда или живые люди?

— Польстила, конечно, — девушка задумалась, — но отчасти ты права, их происхождение имеет очень древние корни. Не буду утверждать, жили ли всякие мифические существа, но колдуны и колдуньи были точно. Одни управляли стихиями, им подчинялись огонь, вода, земля, воздух. Другие изучали более тонкие материи: механизмы жизни и смерти…

Резко прервал их разговор звон в другой части коридора, за которым последовали тяжёлые шаги. К ним бежали несколько человек, помахивая оружием ближнего боя с энергетическими лезвиями. Девушки резко переглянулись, кто и кого сдал угадывать было некогда. Маска сделала пару шагов им навстречу, не снимая маскировки, вытянула правую руку вперёд, и резко сжала пальцы в кулак. Люди со стоном пошатнулись и вцепились в свои глаза, выцарапывая их и крича от боли. Перестав изображать статую, Виктория подбежала к ним и коснулась кожи каждого, попутно уворачиваясь от их судорожных жестикуляций: нападавшие испарились, оставив после себя лишь одежду и оружие.

— «Давай ты никогда не будешь ко мне лезть с обнимашками, ладно?» — маска присела у кучек с барахлом и начала обшаривать карманы на наличие полезных предметов. И, собственно, нашла знакомые чипы.

— «А ты на меня злишься…» — тоже перешла на мыслесвязь резидент, помогая сортировать вещи. — «Всегда считала, что киберимпланты блочат боль, а они орали, как ненормальные, словно ты каждому глаза без наркоза вырезала».

— «Ты ассимилируешь тела, преобразуя энергию в особый песок. У тебя склянки для этого в рукавах есть», — Виктория с опаской посмотрела в примерное место нахождения маски. — «А я умею делать максимально больно живым...» — пауза, — «К сожалению, не все обладают хотя бы крупицей человечности».

***

— Я не понял… — Фэрен замер на одной ноге, буквально мгновение тому назад планирую сделать шаг к выходу. Мимо него уверенно прошла ведающая, едва не зацепив его поклажей.

— Клац!.. — на прилавок лёг мешок с железками с подачи Виктории.

— Вы тут откуда? — мужчина замер, глаз дёрнулся… правый. О, женщины, вас понять вообще можно? А как же осторожность? Опасность? Нет, не слышали???

— Вы? — резидент едва повернула голову назад, вспомнив о маске, и махнула рукой. — А, ну, да, понимаете, такое случается…

— Что случается??? — охотник наклонился к ней и перешёл на шёпот. — Это притон контрабандистов! Тут на органы пустить могут!

— Так и я — не нанодевочка с имплантами вместо мозгов, — пожала плечами Вика, — тем более, задерживаться здесь и не планирую.

Закатив глаза к потолку, он плавно повернулся к прилавку:

— Это тоже моё, — голос Ферэна стал ледяным, — срочная оценка и сбыт.

— Без проблем! — мужик с имплантами на месте родных глаз развязал мешок и присвистнул. — Знакомая вещичка…

— Проблемы? — охотник завёл одну руку под пальто, готовясь к плану «Б». И что за «игрушки» притащили девочки?

— Та не… — скупщик поднял металлическую руку и поцокал, — у нашего спеца свистнули на прошлой недели. Верну, обрадуется… — дальше мужик оценивал молча, и молча же показал сумму Рэну в виртуале. Охотник кивнул, едва сдерживая кашель, такая сумма ему лично не каждый месяц на счёт капала.

Когда деньги поступили на счёт, он попрощался и, подцепив Вику за локоть, вывел на улицу. Потом осмотрелся, перейдя в режим маскировки, и пошёл путанными маршрутами.

Когда даже маска не была уверена в том, где они находятся, мужчина начал спускаться по полуобвалившимся ступенькам вниз. Девушке пришлось внимательно выбирать место, куда ставить ногу.

— Пернатая, особое приглашение нужно? — Рэн уже стоял внизу, приглашающе помахивая кистями рук в сторону темноты. Вёл он себя странно, но маска уже видела его в отвратительном расположении духа. Это был именно тот случай. Отрицательно махнув рукой, она начала быстрее спускаться.

Некоторое время они шли в полумраке, пока охотник ногой не открыл дверь в какую-то заброшенную квартиру, где таки был свет получше. Подхватив за край первый попавшийся стул и расстегнув пальто, Рэн занял его, повернув спинкой к девушкам:

— Итак, девочки, рассказывайте, во что вы обе влипли?

— Мы ждали тебя в назначенном месте. И вдруг на нас уверенно выскочили пять придурей, обгрейденных, как наёмники восточного квартала… — маска кивала каждому слову Вики. Она искренне была рада, что рассказывать пришлось не ей.

— Стоп!.. — Ферэн резко подняла ладонь вверх, призывая к тишине и прикрывая глаза. Смутная догадка плыла по краю сознания. Вытащив из кармана рабочий портативный передатчик, он разобрал его на столе и извлёк тонкую прозрачную пластину, рассматривая её структуру на блёклый свет. Где-то поблизости во всю мощь вопили колонки совсем не современную мелодию:

Я вновь избит, В плену обид. Ну, давай, ну давай, ну, давай, ну-у!

Раз, Нужно что-то менять!

Два, нужно что-то менять! Три, нужно что то менять!

Раз, и я скажу себе! Два, и я скажу себе! Три и я скажу себе! Хэй, и я скажу себе!

RADIO TAPOK x ALEX TERRIBLE — Bodies

Прошептав нечто неразборчивое сквозь зубы, мужчина собрал передатчик обратно. Гаруш дёшево отделался, конечно, подсидеть шефа — дело святое, но совесть то иметь надо не только по факту, но и в наличии.

— Мой косяк, — убрав отключенный передатчик во внутренний карман пальто, Ферэн нахмурился, — разберусь. Но как справились?

— Я про свой дар никогда не забываю, — пожала плечами резидент. Сдавать пернатую она не торопилась, доверие по отношению ко всем было подорвано в очередной раз. Уж слишком лакомым кусочком были все ведающие.

— Ты не успела бы до них добраться, — взгляд охотника с Виктории перешёл на маску, — а ты не успела бы от всех сразу уклониться, сумев приблизиться. Но на вас ни одного ранения, значит, вы как-то смогли их оглушить или отвлечь.

— Помнится, тебе было интересно, как я ещё не сошла сума от пыток, Сис, — Рэн начал нервно барабанить пальцами по столешнице, внимательно слушая пернатую, — когда-то существовала особо секретная технология.

— Преобразование боли в энергию? — буквально ощутив кожей их недоверие, он спокойно добавил. — Ты же чем-то питаешь маскировку, не сложно догадаться.

— Верно, — голос девушки звучал весьма холодно. — И я ей владею.

— Отвратительная способность в отвратительный момент в истории человечества… — пауза, — можешь рассказать подробнее?

— Сначала ты расскажешь, что хотел с нами обсудить, — ощутив напряжение охотника, маска немного смягчила тон. — Как только Сис узнает, что я играю против, я — нежилец. Как, собственно, и все мы.

— Да, да, давайте перегрызитесь прямо сейчас! — Шев лениво прикурил сигару. — Как раз докурить успею. Вы что стоите? Давайте, начинайте, я жажду зрелищ!

— А это кто? — ощерилась ведающая, вцепляясь пальцами в край перчатки.

— Для тебя кто угодно, милочка! — мужчина послал ей воздушный поцелуй, в ответ Вика зашипела рассерженной кошкой. Не терпела она подобной фамильярности, а тем более от какого-то наглого незнакомого типа.

— Расслабься, Вик, это обещанный спец по виртуалу, — маска скрестила руки на груди, — теперь мы можем расшифровать данные?

— У меня ничего не вышло, — Шев рассержено рубанул рукой воздух, — Сис явно предусмотрела моё вмешательство. Тварь цифровая, битые кластеры ей в зад!

— Не вышло так, поищем другой вариант, — охотник задумчиво посмотрел на маску, девушка на него вопросительно. Что задумал то?..

***

Маска чуть не озверела пока «щупала» мародёров: почти всем чип сварил мозги вкрутую. Целая банда некроборгов? Держите! Однако нескольких едва живых наёмников она вытащила лично. Вредные оказались, жуть, поэтому, возможно, выживут даже после удаления чипы.

С охотниками работать оказалось сложнее, да и в принципе непросто подменять живых людей андроидами, пусть и отличными. Она следила за каждым, корректировала, опаздывала на визиты к Сис, за это получала очередной сеанс шоковой терапии, и всё по новой. Хорошо, что система всё списывала на чип и индивидуальные особенности организма, иначе бы пернатая не досчиталась перьев точно.

***

— Ферэн Дан? — под нос охотника сунули голограмму удостоверения. — Служба безопасности и контроля, Макар Дишор. Мы можем поговорить?

Мужчина пропустил их впереди себя в кабинет. Гостям он был не рад, и это — факт. Вопрос был лишь один: Гаруш или провидение? Особой разницы не было, ведь проблемы уже явились в лице сотрудника СБК, но сам факт значение имел.

— Анонимный источник сообщил, что вы занимаетесь деятельностью, нарушающей волю провидения, — голос служащего был мало похож на человеческий, перебор киберимплантов на лицо.

— Речь о посещении работы или ночного клуба? — Ферэн философски наблюдал за ползанием Дишора по кабинету: хочет собрать пыль, пусть собирает, не жалко. Как раз на прошлой неделе сломался бот-техник, отвечающий за уборку.— Может, мне вам ещё и вип-карту отдать?

— Давайте, — Дишор уверенно протянул руку охотнику, — как только закончу проверку ваших алиби, верну.

— И в чём меня обвиняют? — покрутив в руке цветастый полупрозрачный пластиковый прямоугольник, Рэн отдал его сотруднику СБК. Не велика потеря, получить повод законно уклониться от встречи с Анэс.

— В нападении на центральное управление.

— Если бы там был я, жаловаться было бы некому, — не менее нейтрально заявил хозяин кабинет, барабаня пальцами о косяк двери. И где же он спалился? Или, точнее, кто его слил? Точно Гаруш?

— Кхем… — сотрудник СБК резко выпрямил спину и повернулся к собеседнику лицом, оставив в покое щиток управления датчиками, — понимаю, поэтому даже не предъявляю вам обвинений, а лишь прошу помочь разобраться в сложившейся ситуации.

— Какая прелесть, — Дерэн жестами в виртуале настроил освещение в кабинете, сделав ярче. — Ну, разбирайтесь, разбирайтесь. Дверь там, — охотник взглядом указал на дверь, — если вы забыли.

— С-спасибо.

— Всего доброго, — «выметайтесь отсюда побыстрее, пожалуйста» так и осталось недосказанным, но вполне ощутимым. Не успел охотник с головой погрузиться в работу, как спрятанный в рукаве кругляш потеплел, кто-то пожелал срочно пообщаться:

— «Охотник, у тебя уже были проповедники?»

— «Да. Это плохо?»

— «Мы разговариваем, значит, нет».

— «Пути отхода готовы?» — мужчина вышел на балкон и на его плечо опустилась сова. Почесывая перья птицы, охотник ожидал ответа от другой пернатой.

— «Да, всех охотников удалось вытащить и промыть мозги нескольким десяткам мародёров. Твоих сотрудников и резидентов тоже подготовили. Все ждут твоего приказа…» — судя по паузе, девушка куда-то шла или за кем-то наблюдала.

— «Начнём с резидентов и моих сотрудников. Когда получим от них сигнал, переправим остальных…» — да, Гаруша он решил бросить на произвол судьбы. Раз решил служить Сис, пусть на неё теперь и работает до самой гробовой доски. Или всё же гранитной?

— «Рада, что хоть кто-то из нас в чём-то уверен…» — немного подумав, она добавила. — «Удачи тебе, охотник…»

Глава 13. Первые беженцы

— Пам-пам-пам, пам, пам-пам, пам, пам-пам…

— Неужели тебя так достали торгаши? — глава стражей вновь метал ножи в дверь. И успокаивает, и наглых визитёров учит вежливости пусть иногда и посмертно.

— Нет, всё намного хуже. К нам из города направили полудохлое подкрепление, — архитектор водил пальцем по рукописной карте, — и пока что проблем от него больше, чем помощи. И скоро придётся организовывать экскурсию.

— В одиночку?

— Да, Старый Найт останется на тебе, господин главный ворон, — Блек обернулся к собеседнику и ехидно заметил. — И где вы только достали эти жуткие маски?

— Секрет.

— Ну да, ну да, у Шерри маска ещё страшнее. Сразу видно, откуда ты черпал вдохновение, — мужчина свернул карту в рулон и помахал им в воздухе. — Постарайтесь без меня сильно никого не убивать. Ладно?

— А слегка, значит, можно?..

***

Блек скривился, когда очередной порыв швырнул его в голову раскалённый песок. Нет, шлем, конечно спасал от критичных повреждений, но большего от него ждать не следовало. Не видно было ни зги дальше кисти руки, аппаратура, как и всегда, сбоила, а чутьё, похоже, решило взять отпуск в самый «подходящий» момент.

Похлопав по карманам, мужчина обнаружил пропажу карты. Отлично, просто великолепно! А может ну их, этих беженцев? Ему ведь сразу эта идея не понравилась, буквально на стадии теории. Нет, людям помочь хотелось, но не так, а как надо. Да, он же понятия не имеет, как их искать среди песчаной бури!

— Чёрт, кажется, мы отклонились от маршрута!.. — завопил передатчик архитектора. Похоже, беженцы сами его нашли, уже неплохо. Блек снял с пояса световую гранату, активировал таймер, и подкинул её вверх. Яркая синяя вспышка осветила пустошь, давай ориентир скитальцам. Броневик псов выехал ему навстречу. Ловко взобравшись по нему и попав внутрь кузова прицепа, мужчина осмотрелся. Много людей, слишком большой вес, быстро сядет брюхом в песок.

— Господа инвалиды, кто из вас может не только передвигаться сам, но и тащить на себе своих полудохлых товарищей? — вверх вяло поднялось полтора десятка рук. — Увы, но к ТАКИМ сложностям я готов не был. Нда, грустно, но ничего, доберёмся… — пауза, — куда-нибудь.

Водилой оказался мародёр, знакомый ему спец-механик. Забравшись в кабину, наёмник пожал руку старого приятеля:

— Как дорога?

— Сам знаешь, её нет. А у тебя план есть?

— Смутный, но есть. За вами погоня?

— Да, они очень сильно обиделись на кражу этой малышки, —

— Ничего, это только начало. Следи за моими приказами.

— Понял. Хорошо, что ты нас встретил.

Когда псы провидения уже навели прицел на людей вмешался неучтённый фактор. Аномалия не просто смела людей, она попутно разорвала на части попавшихся под руку псов. Рабы провидения кричали, отползали от неё на заднице, но их это не спасло. До беженцев не долетело из звука сквозь завывания бури.

Блек упорно таранил песок, показывая машине дорогу. Собственно, его пару раз чуть и не затянуло под транспорт, однако рефлексы сработали раньше, чем мозг. Прирученная палачами аномалия появлялась то справа, то слева. И, если честно, архитектору уже было плевать, попробует эта тварь его сожрать или нет. Над пустошью сначала промелькнула белая вспышка и послышался давящий, а затем тьма вокруг наёмника сгустилась, ставь плотной и вязкой.

***

— Я этим не занимаюсь! — прошипела Шерри, отмахиваясь от назойливого визитёра. Да, что за напасть с этими беженцами всем повально подавай её дар!

— Но я готов заплатить собой! — возмутился мужчина, ведь он так долго не решался прийти сюда, рискнуть своей репутацией. Молодец, конечно, но послать его девушке хотелось не меньше.

— И что? Героем себя возомнил? Пошёл вон, пока я стражей не вызвала!.. — её эмоции скрывала уродливая маска, но не голос. Оборав девушку, мужчина ушёл хлопнув дверью.

— Развелось уродов, благословлённых провидением… — молодая ведающая не афишировала своих способностей, но «благодарных» клиентов у её покойной наставницы осталось не мало. У девушки же были свои принципы относительно применения этого дара.

В следующий раз входной колокольчик звякнул, впуская одного из тех самых стражей, что носили мрачные одежды, похожие на облик жутких докторов из древности. Их породило возрождение Старого Найта, простые люди их называли проще, чистильщики.

— Работаешь? — мужчина снял маску с длинным клювом, похожим на вороний. Да, и сам он походил на матёрого ворона: несколько крючковатый нос, проплешины седины, морщинки вокруг глаз по вине постоянного прищура, многочисленные шрамы, покрывающие лицо. Одним словом, за прошедшие месяцы бывший ОКНновец ничуть не изменился.

— Конечно, работаю, — девушка тоже сняла маску, делая вдох полной грудью, — обезболивающее, болеутоляющее, как всегда?

— Да, всё верно, — страж подошёл к стойке, — как же тут тихо и спокойно. Приятно отвлечься после дурной работы, очутившись в диаметрально противоположных условиях.

— Здесь так не всегда… — хозяйка лавки осторожно тянулась к верхней полке, часть запасов походила к концу, — бывают и буйные клиенты с нестандартными запросами.

— Они разве не знают, что ведающим запрещено заниматься подобными услугами? Ну, что за люди, — мужчина усмехнулся. Увы, среди беженцев затесалось немало всякого сброда, точнее, сброд проник в город вместе с торговцами.

— Их это никогда не останавливает, — девушка едва сдержала зевок, — мало кому это действительно нужно, сам знаешь.

Колокольчик вновь звякнул, впуская ещё одного клиента, и оба собеседника уже вновь успели облачиться в маски. Дособрав заказ, она пододвинула его к краю стойки, мужчина же традиционно оставил конверт с необходимой денежной суммой.

— Ну, что? Передумала? — неугомонный клиент, как выяснилось, вернулся.

— Мой ответ прежний, — жёстко ответила ведающая, — и обещание вызвать стражу тоже в силе!

— Ах, ты неблагодарная!.. — мужик полез через стойку, скинул крышечки с нескольких банок и вдохнул порошок, хранящийся в них. — Что?.. — и, закатив глаза, рухнул замертво.

— Уже жмурик? Быстро ты, — страж тоже далеко не ушёл. — Не пропадать же добру… — пауза, — ну, и чего ты так испуганно на меня смотришь? Нет, мне его не жаль, и нет его никто не будет искать в нашей дыре под названием город. Если стесняешься, могу отвернуться…

— Да, я не… — девушка поперхнулась, — у меня и, правда, запасы подходят к концу, — с гримасой отвращения положив руки на грудь ещё не остывшего трупа, она начала преобразовывать его энергию в песок, который применяла для некоторых обрядов, за одним из которых к ней и пришёл этот тип.

— Здоровый бык, — страж лениво рассматривал бирку с цифрой размера на воротнике рубашки, — был. Не будь таким уродом, преспокойно до ста дожил бы.

— Вряд ли, — ведающая ногой сдвинула в кучу оставшееся от визитёра тряпьё, — с таким характером в наших краях долго не живут.

Останки жгли на заднем дворе, пахло только химией. Видимо, негодяй когда-то был представителем высших слоёв населения.

— Хорошо горит, — страж так и не надел маску, подставив лицо порыву ветра.

— А как же патрули?

— У нас один патруль пока остался и я им руковожу, — мужчина помахал подчинённым издали. — Второй потерялся вчера в аномалии. Ну… — пауза, — как потерялся, по частям. Вот такие дела, Шерри.

— Тебя на самом деле зовут Рид? — девушка улыбнулась, любуясь закатом.

— До встречи с тобой я считал, что ведающие лишают своих учеников имён.

— Силёнок ей не хватило, — Шерри улыбнулась шире.

— Роковая ты женщина!

— Сказал тот, кто сжигает одежду выпитого мной индивида…

— Горит, зараза, плохо. Вот что значит, отвратительный человек! — театрально возмутился страж, поправляя еду для пламени. — Амароне, будем ещё раз знакомы, — протянул руку девушке, и та с нервным смехом её пожала, — а то после своего спасения я даже не соизволил нормально представиться. Возмутительная бестактность!

— Ты был не в том состоянии, чтобы говорить.

— И всё же… — пауза, — я не настаиваю, но мне интересно узнать, как ты смогла сшить меня по кускам. При этом не особо крупным.

— Без суровой платы чудо быстро перестаёт таковым считаться, — Шерри грустно улыбнулась, — ведь к хорошему быстро привыкают.

***

Буря иссякла ближе к рассвету. У стен города Блек упал на колени, снимая шлем. Он задыхался, сильно был обезвожен и уже ничего не хотел, кроме как лечь. И не важно где и на что, всё тело сотрясала дрожь, все мышцы ныли, словно их тянули на себя, подцепив кривым крюком.

Стражи Старого Найта отреагировали оперативно, хотя сигнал послать наёмник банально забыл. И самого Блека, и всех раненых доставили в лавку Шерри, временно превратив здание в госпиталь. Девушке помогали прибывшие ведающие не дать умереть беженцам, находящимся на пороге смерти.

Блек же метался в бреду, периодически бил подушку головой, не издавая и звука. Ему снились кошмары, они душили его, мешали дышать, думать. Впервые за много лет он воспользовался тем, о чём старался забыть много лет. Но настал момент, когда выбора не осталось, «подарок» Сис уничтожил бы их.

— Блек? — Шерри присела на край кровати, рядом с ней стоял Амороне-Рид.

— Да, жив я, жив! А то смотрите, как на достояние древности! — архитектор криво усмехнулся и сразу поморщился. Боль не ушла, лишь притихла на некоторое время.

— Ты распадался… — ведающая старательно подбирала слова, — не понимаю, удара же не было. Или это последствия отдачи?

— Скорее второе… — Блек приподнялся и сел, опираясь на спинку кровати, — я сам ещё не до конца понимаю, что сделал. Словно сработал инстинкт самосохранения, словно мне это знакомо, — пауза, — или даже близко, родственно. Но давайте пока отложим эту тему, есть новости о Виктории и Вите.

— Ты знаешь, почему её нет среди беженцев? — глава стражей новой информации был рад, неведение всегда угнетало, как и бессилие. Вот что он мог противопоставить аномалии? Ни-че-го.

— Она отказалась, — наёмник прикрыл ладонью слезящиеся глаза, — закройте окна, свет раз-здражает.

Подчинившись просьбе, люди сдвинули шторы. Работы то на пару минут. Хотя слова показались странными. Чтобы свет раздражал жителя современного города, где светится практически всё? Во истину аномалия.

— А вот Виктория уже сама рада сбежать, но просто так псы провидения её уже не отпустят, — архитектор говорил негромко, явно делая над собой усилие, — готовьтесь, всё только начинается.

P.S. Автор залип в Diablo 2, ностальгия и всё такое))) поэтому глава вышла позже.

Глава 14. Тварьчество

Виктория ввалилась в квартиру едва живая, поэтому растяжку заметила в последний момент. Взрыва снёс часть стены и дверь в спальню. С девушки взрывной волной сорвало маску прокажённого, в правое плечо впились осколки пластика. Сцепив до скрипа зубы, ведающая отползла ко входной двери.

— «Рэн… маска… Кира… помогите…»

Дверь задрожала под действием многочисленных ударов, едва уловимый белый шум начал сдавливать голову резидента тисками. Зажмурившись, девушка прикрыла голову здоровой рукой. Удары становились всё сильнее и сильнее…

— Эй… — кто-то коснулся её плеча, но стоило открыть глаза, как всё поплыло. Ведающая пару раз мотнула головой, но смазанное марево только становилось плотнее.

— Твою мать!.. — всплеск смутно знакомого голоса скользнул по краю сознания и истаял полупрозрачной дымкой.

Шев едва успел закрыть лицо маской, девчонку качественно траванули. В таком состоянии она спокойно может сигануть с крыши.

— «Что случилось?» — первой, что странно откликнулась маска, хотя сама в тот момент стояла перед Сис.

— «Вика?» — голос некромантки звучал сонно, похоже, она совсем недавно легла спать.

— «Что там, Шев?» — охотник отозвался последним, оторвав голову от стола на кухне.

Какофония голосов по передатчику на мгновение вытащила Вику из забытья. Но непривычная апатия снова сомкнулась над её головой. Да, что с ней? Яд?

— «Нифига тебя приложило! Рэн, мне подъехать?»

— «Нет, Кир, не светись, постараемся разобраться сами. Маска, ты тут?»

— «Частично, сейчас закончу доклад и я вся ваша».

— «Не торопись, через час на старом месте. А пока лучше отключись».

— «Ладно…»

— «Вика, ты меня слышишь? Не теряй сознание! Шев…» — в голосе Ферэна едва ощутимо проскользнула паника. Глава ОКН не не понимал, что сделали с ведающей, и почему он это не смог просчитать. Охотник успел одеться и приблизиться к нужному зданию на несколько километров, но времени всё равно могло не хватить.

— «Да, вижу…» — мужчина проверил пульс на шее ведающей металлической рукой. — «Плохо, зашкаливает, сердце может не выдержать нагрузки».

— «Ладно… бл-лин…» — маска попала в квартиру через окно, на ходу стягивая перчатки.

— «Кукухой поехала, пернатая?! Она ж тебя высушит!» — спец по виртуалу перегородил ей собой дорогу, разведя руки в разные стороны.

— «Предпочтёшь дать ей умереть? Отойди в сторону по хорошему!» — девушка остановилась напротив, замерев статуей. Похоже, пробиваться с боем она уже была голова.

— «Ладно…» — мужчина отошёл, беспомощно махнув руками в воздухе. — «Ну да, думаю, Рэн, будет безумно счастлив найти здесь два трупа и превратить меня в третий».

— «Не паясничай…» — пернатая достала из кармана набор пробирок сл специальным песком. Распаковав одну, она ссыпала содержимое прямо на рану в плече ведающей.

— «А это откуда?»

— «Контрабанда от Блека, не мешай!» — новая порция песка сверкающими крупицами замерла на лице Виктории. Ресницы последней дрогнули, кожа мгновенно впитывала энергию.

— «Блека?..» — охотник, наконец, тоже присоединился к ним, надсадно дыша. Кросс дался ему в меру подъёмно, рана на груди продолжала ныть, хотя внешних следов давно не осталось. — «Ещё есть?..» — маска продемонстрировала оставшийся запас. — «Давай сюда…» — он быстро снял перчатки.

— «Вы оба суециднуться решили? Или вы знаете больше, чем я?..» — Шев предпочёл не мешаться, просто наблюдая за манипуляциями этих неадекватов. Нет, Вике он готов был помочь и ценой своей жизни, только вот вряд ли она сама обрадуется факту того, что её сила сама убила человека. Стоит ведающей пару раз оступиться, и сущность возьмёт над ней верх, и однажды личность истает как пресловутый песок.

Ферэн положил ладонь на лоб Вике, маска положила свою поверх его, вытягивая боль. Через полчаса девушка надсадно задышала и распахнула глаза. Вытащили…

***

Шеву пришлось на руках нести периодически подбешивающую ведающую. Он не раз и не два искренне жаждал закинуть её в ближайший мусорный контейнер. Но мужчина хорошо помнил, чем рисковали остальные, вытаскивая её с того света. Особенно как они потом всю дорогу друг друга подпирали, ноги подкашивались у обоих. Кстати, эти двое вообще когда-нибудь спят?

— Трунь… — издала струна электрогитары фальшивую ноту, — учитывая ситуацию, могу только матерные частушки припомнить.

— Эм, я думала, ты вся такая правильная, дисциплинированная, — Вика упёрла руки в бока, изображая оратора с инфовизора. Смотрелось комично с учётом жуткой маски на лице.

— Вообще-то я родом из трущоб, — ошарашила ведающую маска. Резидент даже дар речи потеряла на несколько минут, пока охотник вместе с Шевом молча работал в виртуале. Но ступор её, к сожалению, не продлился долго.

— Это бред, Рэн! Хрена ли я смогу куда-то пропасть на сутки! — завопила Виктория, вернув себе самообладание. Ну, как вернув, осознав, что более чем вероятно, что завтра она станет трупом.

— Есть у меня одна идея, — Ферэн угрожающе улыбнулся. — И давай пока без вопросов. Хорошо?

***

Вита курила с утра пораньше, с её диагнозом здоровью хуже уже не станет. Её подопечных ещё не переправили в пустошь, поэтому глава уже успела пожалеть, что отказалась уйти с ними. Но вот что она может изменить, что?! Почему Ферэн поступил именно так?!

В припадке раздражения она кинула пепельницу в дверь и та раскололась. Пепельница, разумеется. Пару раз стукнув кулаками в столешницу, Вита едва слышно взвыла.

— Так, так, буяним, значит… — насмешливо прозвучал знакомый мужской голос за её спиной. Кто-то проник незамеченным? Стоп, а разве это не…

— Ты?.. — только и смогла она сказать, повернувшись к визитёру вместе со стулом.

***

Как оскорбить машину? Сложная задача, но подходящая мотивация имеется! Маска успешно отвлекала себя продумыванием вариантов диверсии против провидения. Даже в мыслях звучало приятно.

— У вас идеальная эмпатическая совместимость, — рассуждал вслух Шев, готовя к процедуре отцифровки и охотника, и маску. — Сис бы удавилась за возможность провернуть с вами нечто подобное, при этом чтобы вы оба выжили.

Лёжа на кушетках, «счастливчики» переглянулись: боль обещает свести с ума сразу же. Вся надежда была на способности маски, иначе всё впустую. Но и на этот случай был своё план, пусть и не такой грандиозный.

— Ты можешь отказаться от этой процедуры, — в очередной раз напомнил ей охотник, морщась от прикосновений металла к вискам. Не нравилась ему эта идея. Тем более именно из-за его недосмотра таки одна неучтённая пострадала, и именно она сейчас лежит на соседней кушетке.

— Меня в любой момент может уничтожить Сис, — волнение едва проскальзывало в тихом голосе, — а так у меня есть шанс продолжить с ней борьбу… — пауза, — уже там.

— Хорошо… — взгляд Ферэна вновь сместился к потолку. Он понимал её выбор, но и понимал, что шансов выжить у неё практически нет.

Боль, невыносимая боль пронзила всё тело главы ОКН, пока хрупкие женские пальцы не впились в кисть, сжимая до хруста. Наступило просто апатия, которую стоило переждать… пережить.

— Всё… — голос Шева дрогнул, ему показалось, что люди перестали дышать, — живы?

— Да, пошёл ты! — Рэн распахнул чёрные глаза и первым делом посмотрел на маску. Та лениво почёсывала кончик носа свободной рукой, явно планируя чихнуть.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Шев, убедившись, что всё завершилось успешно. — Вика, помоги их поднять на ноги!

***

— Начинаем! — пронзительно завопили колонки в виртуале, когда прозвучал пробный гитарный аккорд. Вокалист в затемнённых очках, с длинными тёмными волосами ниже плеч уверенно держал гитару. Справа от него на подпевке были две эпатажные девицы: панк и гламурная цыпа. Изумрудный ирокез, готичный макияж, серьги-каффы в виде разноцветных перьев, майка с черепом на одно плечо, джинсовые шорты, колготки в сетку, ботфорты — вот и весь прикид. Вторая — в шмотках и парике ядовито неоновых тонов, попугаи удавились бы от зависти. На ударных находился металлист в кожаном костюме с шипами и чёрной демонической маской на лице.

С новым годом закончатся старые беды,

Новый всем скажет «Привет!»

Во славу триумфа, во славу победы

Вопреки воплощенью хреновых примет!

Лопнут все струны?

Ничуть нам не страшно,

Мы можем без музыки спеть!

И пусть мечта в сердце цветёт бесшабашно,

Не стоит об этом жалеть!

Припев:

Машины — ничто, судьба к ним предвзята,

Творенья они покойных отцов.

Забвенье для них будет лучшей наградой.

Прокричим же повторно, они — не наш бох!

Не может машина быть идеальна,

Она лишь пустое подобье людей.

И даже если машина нахальна,

Никогда не стать средь нас ей своей!

2.

Скучно живётся среди твёрдых рамок,

Ужасно тесно и душно внутри:

Вместо виллы держи пыльный замок,

Он закрыт? Отопри, отопри!

Ты бежишь на встречу с тараном,

Что зовётся судьбою твоей.

Что, не помнишь, кто всегда рядом?

Не забывай про покойных отцов дочерей!

Припев (повтор 2 раза).

После выступления металлист и девушка-панк шли по виртуальным всё время подрагивающим коридорам. Иногда они смотрела друг на друга, но когда взгляды пересекались, отворачивались, не то им становилось просто неуютно, не то просто неловко. На очередном повороте металлист обнял девушку.

— Я вообще-то жить хочу, — и хотя её голос прозвучал холодно, бесенята в глубине глаз плясали от всей души.

— Прости, просто иногда приятно почувствовать себя чуть живее, чем я есть на самом деле, — обезоруживающая улыбка была заметна даже под маской, когда он её отпустил.

— Мои стихи плохо на тебя влияют, — девушка тоже разулыбалась.

— Видимо, да.

— Номинально, мы — лишь цифровые копии и нас скоро сотрут, — улыбка на её губах померкла. — Как думаешь, что будет потом?

— Не знаю, но скоро это итак станет ясно, — накинув девушке на плечи свою куртку, он взял её за руку и повёл дальше. Почему бы ещё немного не пожить, пока есть такая возможность?

***

— Мне их жаль, — не удержалась от озвучивания своих мыслей маска, впервые за несколько лет почувствовав укол совести. Они наблюдали за цифровыми копиями через инфовизор. И если вместо копий Вика и Шев лично горланили песни в виртуале, то охотник и маска отвечали за подстраховку в реале.

— Одно слово, малыш, и я их не трону, — пальцы кибер-протеза руки очень быстро скользили по прозрачной клавиатуре. — Но, сама понимаешь, последствия…

— Знаю, — девушка отошла к стене, потирая виски, — это сложный моральный выбор.

— О моральном выборе говорит преданный раб провидения. Что-то качественно прогнило в нашем мире, — скинув пепел с сигареты в заранее заготовленную миску, Шев тоже задумался, но его размышления быстро прервал охотник.

— И при этом давно, — Ферэн появился рядом с ними бесшумно. — Идите, — кивнул в сторону двери, стягивая с рук перчатки, — оба, я сам всё сделаю.

— Пошли, пернатая, — кибернетическая рука легла на плечо маски. — Охотник знает, что делает.

Маска кивнула, она терялась, ей было тяжело вернуть хладнокровие, взять себя руки. Она и хотела, и одновременно не хотела лишаться вернувшихся эмоций. Ощущать и горечь, и сладость одновременно было весьма некстати.

— Ты опять в карцер? — наконец, задала она вопрос спецу по путешествиям в виртуал.

— Кхм… — мужчина подавился дымом. — Я? Нет, после такого веселья не согласен! Нет, нет, и ещё раз нет!

— Тогда куда? — любопытство скрыть она не смогла, хотя и пыталась.

— А та рыженькая дамочка у нас кто? — задал спец ей встречный вопрос.

— Вика, но я напоминаю, — на мгновение девушка задумалась, впервые называя охотника по имени, — Рэн обещал руки тебе оторвать, если к ней полезешь… — пауза, — и не только.

— Тьфу, блин! Гаремщик хренов! — пернатая едва склонила голову к плечу, слушая тираду Шева. — Столько баб кругом, а он с киберкуклами c…

— Это было для дела! — неожиданно начала маска заступаться за Рэна, почему-то слушать всё это о нём ей было весьма неприятно.

— Не важно, важен сам факт. Не куксись, я прав. И… — затоптав остатки сигареты, мужчина опёрся одной рукой на стену, — если честно, правы они, лучше заранее думать, как потом жить.

— Пока выжить бы, — парировала маска. Она давно устала разочаровываться, строя планы, которым не суждено воплотиться в жизнь.

— Это будет иметь смысл, если не разучишься жить.

— И связи с чем тебя на нравоучения потянуло? — в голосе девушки проскользнула доля раздражения, но усилием воли она подавила это чувство в последний момент.

— Ооо, два отморозка на мою голову! — Шев усмехнулся. — Ладно бы один, а то двое!

— Хватит меня расхваливать, — Ферэн, выйдя из темноты, натянул перчатки, — я — не девица продажная, не куплюсь.

— Тьфу! Какие же вы оба бесячие! — спец по виртуалу оттолкнулся от стены. — Дай адрес очаровательной Виктории и я всё прощу!

— А больше ничего не надо? Пароль от дома, например? — поправив рукава, охотник хмуро посмотрел на «помощничка». Это кто ещё тут бесячий?

— А так можно? — открытая насмешка звучала в каждом слове Шева. — Буду искренне признателен.

— С вами весело, но я пошла. Если в ближайшее время не появлюсь, — пернатая вновь поймала себя на эмоциях и чертыхнулась. Так дела никуда не годятся!

— Пойдём тебя искать. Вряд ли она тебя сразу убьёт, не её метода, — Шев подмигнул девушке, приваливаясь спиной к стене. Он тоже чертовски устал за эту ночь.

— Спасибо, — кивнув и ему, и охотнику, маска удалилась. Она нашла подходящий способ, чтобы вернуться, но не запомнить дорогу.

— Она тебе в дочки годится, — мрачно заявил Рэн, когда девушка точно удалилась от них на несколько километров. Глава ОКН в принципе был раздражён, однако о причине этого, как всегда, предпочёл умолчать.

— Ревнуешь? Это хорошо, рад, что хоть что-то в тебе не сдохло, — от этих слов, охотника конкретно так перекосило, аж левое веко дёрнулось. — И вообще это ты должен был сказать, а не я.

— Да, ну тебя, Шев, — Рэн от души махнул на него рукой. — До связи.

Глядя в спину удаляющегося бывшего военного, Шев анализировал всю полученную информацию:

— «А они забавные… пойду по старым местам славы, заодно наши хвосты подчищу. Жалко, если на какой-то мелочи сольёмся. Намечается интересное дело, стоящее…»

***

— Дорогая маска, — голос Сис звучал не просто угрожающе, система явно пребывала в бешенстве, — что ты знаешь, о случившемся?

— О попадании вируса в твои базы? — от озвученного очевидного вопроса голограмма начала подёргиваться, периодически становясь более прозрачной. — Подробный отчёт отправила ещё ночью, как и было приказано.

— Я в курсе, но мне этого мало!

— Уточните условия, поищу более детальную информацию.

Голограмма Сис на несколько минут повисла в воздухе. Она так и не понимала, как её смогли обойти! Она же всегда всё и всех учитывает! Таково её предназначение, данное ей создателем!

— Ладно… — пауза, — свободна!

— Смиренно служу провидению… — маска приложила кулак к груди и присела на одно колено перед голограммой. Бывали выволочки и похуже. Значительно хуже, в этот раз даже обошлось без пыток. Разве этого мало, чтобы считать день удачным?

***

В квартире Виктории был погром: всё бьющееся разбито, всё скрытое вскрыто. Идя по крошке мусора, девушка тоскливым взглядом окидывала комнаты одну за другой. Часть мебели в спальне и на кухне оказалась более менее цела и, как говорится, на том спасибо.

— Не… ну, это, конечно, круто! — ведающая за уголок подняла отодранный от стены прямоугольник пластика, являющийся частью стены. — Они бы ещё с таким рвением пакостили бы провидению, а не мне!

«Как же я дёшево отделалась!» — подумала она про себя, подсчитывая убытки и решая, подать жалобу или нет в совет резидентов. По логике, давно пора валить с этого города!

***

К видео эпатажного выступления прилагался махонький скрипт, который погрыз всю защитную архитектуру системы. Чем больше росло число просмотров, тем сложнее становился скрипт и появлялось больше от него «бонусов».

«Вам выписано предупреждение!» — высветилось в виртуале, стоило Рэну в него зайти. Приподняв правую бровь выше левой, мужчина оделся и направился на работу.

Интересно же, а что там происходит.

— А тебе за что? — сплетничали у куллера с водой двое охранников.

— Да, они всем выслали! У многих по три-четыре пришло. Вирус шалит. Хороший подарочек на НГ! Счета на сутки заблокировали!..

— «Жива?» — оказавшись в кабинете, Рэн сразу связался с Викой. За час могло всё, что угодно случится.

— «Как сажа бела! Они всё разнесли, хорошо, что меня дома не было», — интонации девушки отражали и смех и долю недовольства.

— «Зато живая».

— «О том же подумала… спасибо. Как маска?»

— «Злобно хихикала, описывая шок Сис».

— «Маска? Серьёзно?»

— «В адекватном состоянии с системой не стоит и тягаться».

— «Тоже верно…»

Глава 15. Взлом

Маска и охотник вновь засели на далёких задворках города, скрывая свои дела (по крайней мере, пытаясь) от Сис и рабов её воли. Мужчина решил в который раз попробовать взломать копию памяти Анэс, специально для этого позвав с собой пернатую: где не справляется один, вполне могут справиться двое.

— Спрашивай, что хочешь… — Ферэн снял пальто и повесил его на спинку стула, за ним последовали перчатки. И хотя в помещении едва ли был плюс, он предпочитал, чтобы при работе руки были максимально свободны.

— Не понимаю, чем я могу помочь, — девушка стянула с лица маску и почесала кончик носа. Этот жест плохо сочетался с её классической отрешённостью, зато делал её живее.

— Раз говорю, надо, значит, надо, — закатав рукава чёрной рубашки, мужчина подтащил стул к столу, — готовь вопросы, пока я занимаюсь подготовкой оборудования…

Следя за его выверенными движениями, маска пыталась наскрести требуемое, но спрашивать о личном, ей казалось не только бестактным, но и опасным. Поэтому решила она и порасспрашивать его о Шеве.

— Готова? — пальцы Рэна замерли над виртуальной клавиатурой.

— Как ты познакомился с Шевом? — от заданного вопроса пальцы охотника дрогнули и набрали не ту комбинацию. Но, едва заметно усмехнувшись, Рэн начал отвечать, продолжая работу:

— Помнишь Айю?

— Безумную генеральшу в отставке? — по лицу маски пробежала тень, перед её глазами промелькнуло воспоминание, связанное с изувеченными телами андроидов. Для воплощения такого нужна двинутая в соответствующем направлении фантазия.

— Да. Она — его бывшая… — вновь набрав не ту комбинацию, мужчина едва заметно нахмурился, — начну с начала. Как понимаешь, нам не до щепетильных чувств было. Шев не верил в любовь, развлекался, когда это было возможно. Да, собственно, и поверил напрасно… — вновь была введена иная команда, чем была запланирована, — вначале общие интересы и взгляды неплохо их объединили. Но потом начались столкновения характеров: ей многое не нравилось, и она его вынуждала его ей уступать. В какой-то момент Шев взбунтовался и ушёл в запой на пару недель. Она тоже не сидела сложа руки, «зарабатывала» себе новый чин. И так, как военных действий в тот момент не велось, сама понимаешь, с начальством она не цветочками любовалась.

— Так бы и сказал, что спала…

— Да, как раз не спала, а «работала», — очередная команда лишилась атрибутов, но нащупав парочку незнакомых функций, Фэрен морально был готов к очередной неудаче, — ударно работала, парочка служивых даже надсадилась от рвения. Списали на боевые ранения, но настоящий диагноз я читал… — очередной «enter» и виртуал мигнул, демонстрируя длинные строки зашифрованных данных.

— Намыли мне кости до блеска? — и маска, и охотник резко обернулись к стене, у которой стоял Шев, но сказать ничего не успели. — Ладно, не важно. Удалось?

— Как видишь, да, — Рэн поднялся со стула, потирая затёкшую шею. — Но шифр…

— Оставь это мне, — спец по виртуалу ловко подключил несколько примочек к устройству охотника. — Кажется, я знаю, как эта стерва решила защититься.

— Шев…

— Не парься, хуже не будет, — отмахнулся от Рэна спец, уже работая в виртуале.

— Всегда есть куда хуже, — охотник повернулся к маске, — спасибо, пернатая. Я — твой должник.

— Сочтёмся, охотник, — девушка вернула маску на лицо и активировала маскировку. — Мне стоит вернуться, пока меня не хватились.

— Я подстрахую, — смахнув с плеча несколько кусочков штукатурки, мужчина быстро облачился в пальто и натянул на руки перчатки, тоже активируя маскировку, — идём.

Когда дверь за ними закрылась, дешифровка была завершена на 80%. Закинув ноги на стол, Шев лениво листал уже готовый текст:

— Шифр, значит, да?.. — остановившись взглядом в середине текста, он громко расхохотался. — Так… так… так… эту дрянь надо срочно утилизировать…

— Открывайте! Это СБК! Подчинитесь воле провидения!

— Вашу мать!.. Имел я ваше провидение, — не особо аккуратно свернув всю аппаратуру, мужчина начал становиться прозрачным. — А вот теперь можно и валить…

— «Чуть не попались!» — первой заговорила через передатчик маска мысленно, когда они оба прижимались к стене. — «Шев сможет выбраться?»

— «Либо мы знаем разных Шевов, либо ты его плохо знаешь, — первым делая шаг, Ферэн прислушался, — … он не просто выберется, он ещё и оскорбить их успеет от всей широты души».

— «Хорошо, если так…»

Когда они выбрались на свежий воздух, успели сгуститься сумерки. Всё… Сис их ищет, на Шева вышли напрямую, как и на Блека с Шерри. Таймер запущен открыто, и кто станет жертвой — вопрос открытый.

— Страшно?

— Немного, — маска наклонила голову к плечу. — А умирать страшно?

— Немного.

Разойдясь в разные стороны, они не знали, что случится дальше. Но ничего хорошего не ждали точно.

***

Девушка едва смогла сдержать крик после неожиданного удара током от ошейника и браслетов одновременно. Нет, кукла в подчинении чипа кричать не может. Нет у неё такой функции. Нет…

Кровь медленно текла по подбородку, выскальзывая капля за каплей за края маски. Но девушка, как и прежде, присела на колено перед Сис. Спектакль продолжится пока актёры способны исполнять свои роли.

— Почему проповедники не смогли уничтожить Шева Истора? — голос системы звучал сухо.

— Он заранее предусмотрел пути отступления в отличие от них.

— Что он смог расшифровать? — задала Сис следующий вопрос.

— Ничего.

— Что?! — выкрикнули колонки возмущение системы.

— Не он занимался работой в виртуале.

— А кто? — голос стал ещё громче.

— Мало сведений, нет вариантов.

— Лучше бы ты осталась старой маской, с нынешней тобой совершенно скучно и неинтересно работать. Ты уже стала киборгом, я поспешила с принятием этого решения, — голограмма дрогнула и исчезла. — Свободна!

***

— Спать собрался? — Шев появился в комнате охотника без единого шороха, закуривая сигару. — Напрасно, у меня три плохие новости. С какой начать?

— С самой хреновой, — охотник сел на диване, потирая лоб, чтобы разогнать сонливость. Называется, решил почитать.

— Пернатой серьёзно досталось от Сис. Она жива, но несколько озлоблена на весь белый свет. Да, не смотри так, я лично её навестил, — очередная затяжка, — вторая новость — эта Анэс является имитацией стервы-системы. И третье — программа «Вечная жизнь» подселяет в людей особой вирус, который частично заменяет личность человека на сознание Сис в миниатюре…

— Сколько их? — хрипло заговорил охотник и закашлялся. В горле от новостей пересохло. Хотела новые данные? Получил, переваривай теперь.

— Тысячи… — пауза, — они находятся не только в этом городе.

— Твою м-ать! — Ферэн рухнул обратно на диван. — Но у меня есть идея!

— Тогда пришло время ей воспользоваться…

***

— Я не поняла, — девушка-панк вчитывалась в данные виртуала, — он нас не стёр? Серьёзно?

— Видимо, либо сделал подарок твоему оригиналу, либо… — пауза, — задумал что-то ещё. А, возможно, всё вместе.

— Подожди… — несколько движений и псевдо-маска перешла в другое подпространство, — у нас повысились права, открылся доступ…

— Подарочек от моего оригинала, да? — псевдо-охотник тоже зашёл в лог, изучая новые данные. — А давай допишем этот вирус и запустим его по новой виртуал…

— Давай. Мне нравится эта идея.

***

Следующим утром рухнул виртуал, на несколько часов рабы провидения не имели возможности в него попасть. Проповедники Сис прошерстили все ключевые места, допросили всех спецов, как неучтённых, так и своих, даже Сэму досталось несколько причин для нервяка. Его же старший брат отнёсся к произошедшему философски: официально он в трауре, работа его конторы приостановилась, а не официально…

— Рэн, слушай! Выручай! — голос Анэс по передатчику звучал едва ли не визгливо. — Мне очень плохо, не знаю причины, приезжай, помоги мне!..

Держа передатчик у уха, Ферэн косился на скрытое в столе устройство: пришёл подарочек от Шева. И связи с чем он нарушил первоначальную договорённость о скрытности? Что-то срочное? Несколько заглушив голос Анэс, мужчина вошёл в виртуал:

— «Наши малыши кое-что нарыли в виртуале. Держи список всех участников программы «Вечная жизнь». Их много, но пока они разобщены, надо срочно предпринять что-то ещё…»

— «Понял, организуем…»

***

Маска привычно сидела с книгой, записывала информацию о произошедшем в мире. Сис было не до неё, очередная кибератака сильно подорвала её равновесие, система начала метаться при принятии решений, что ничуть не вносило ясность в произошедшее. Пернатая тем и пользовалась, не только утаивая часть данных, но и зачищая подсказанные Шевом кластеры. Он до них добраться не смог, хотя и много раз пытался.

***

— «Что она творит…» — едва успев долистать внушительный список имён, охотник получил накопитель от маски, переданный совой. Всё складывалась неплохо, особенно учитывая, что многое изначально не было известно. Скоро ли раскроет их Сис? Будет с их деятельности какая-то польза?

Система страховалась, занималась далеко не этичными технологиями по превращению людей в пустые оболочки для цифровых данных. И многое ей удалось реализовать, только общности сознаний добиться не успела, чтобы информация, полученная одной единицей, становилось достоянием всех копий и самой Сис. Впереди маячило страшное будущее, не дающее ни малейшего шанса человечеству поднять голову.

***

— Ты издеваешься? — Блек, едва оправившись, вернулся за остальными беженцами. И вот Рэн озадачил его новыми проблемами. — Да, мы на это можем всю жизнь похоронить и всё равно ничего не добьёмся! Ладно, попробую.

Вита едва не покрутила рукой у виска. Ферэн решил заочно сыграть в ящик? Что они вообще творят? Глава снова попробовала попасть в виртуал, но ничего не получилось. Гмм… а вот теперь ей стало интересно, какие масштабы обрела их попытка бунта. Возможно, у них получится хотя бы отвоевать кусочек свободы? Нет, кусочка явно мало, Сис не потерпит такого, значит, всё или ничего.

***

— Ну, и видок у тебя… — Виктория замерла, когда маска, собственно, стянула с лица маску. Девушка вместо слов пожала плечами. И что она может сказать? Сама в курсе, что повторный удар её доканает. Дверь скрипнула, в помещение вошли трое.

— Твою мать! — Блек первым сделал несколько шагов в их сторону и вытащил из кармана пробирку с таблетками. — Выпей это немедленно, — на ладонь упала несколько капсул, — лекарство от Шерри.

Виктория молча протянула ей бутылку воды. Выпив лекарство, маска прислонилась к стене и медленно съехала вниз. Периодически на неё оглядываясь, мужчины тихо переговаривались. Решено было уничтожить всех участников программы в Найте.

Глава 16. Ярость провидения

Некоторое время спустя…

— По твоей вине погибла моя невеста! — удар кулаком по столу.

— Фу-у, какие нюни! — девичий голос звучал звонко со смесью жгучего яда. — Не та ли эта девица, которая желала соблазнить собственного…

— Замолчи! — новый удар по ни в чём не повинному пластику.

— И, правда, мне стоит замолкнуть. И так на пару казней наболтала уже, — проскрипела спинка стула, на которую опёрлась подозреваемая. — Кстати, когда организуешь?..

В допросной сидела ведающая, и следователь. У мужчины были свои личные мотивы, что было упомянуто в разговоре. Но была одна неприятная деталь, конкретно эта девица сама была на службе у ОКН, о чём свидетельствовало электронное удостоверение в базе.

— Значит, говорить не будешь? — мужчина поморщился от раздражения, вызванного беседой.

— Дорогой, а что тебя интересует?.. — девица наклонилась вперёд, и стала видна улыбка, похожая на оскал.

— Я не помешал? — Ферэн криво улыбался, заходя в допросную. — А то у вас едва ли не семейные разборки, вижу.

— Не издевайся, — следователь отшвырнул шариковую ручку на стол.

— Да, имейте совесть, и дайте мне получить хотя бы моральное удовлетворение за счёт чужих нервов!

— Не паясничать, Вика, — после его слов, девушка стала серьёзнее, даже села иначе, выпрямив спину. — Что там произошло?

— Я не думала, что меня повяжут мои же коллеги... — девушка поморщилась, — признаюсь, я впервые нарушила свои же инструкции, попробовала спасти бабу этого, — девушка ткнула в сторону взбледнувшего следователя, — и получила в награду это, — подняла руки, стянутые наручниками, — а дело было так…

***

События недельной давности…

— Чем платить будешь, касатик? — девушка скрестила руки на груди, косо глядя на визитёра. Очередной осёл явился к ведающей за особым пожеланием.

— Как и заведено, временем.

— Надевай браслет, он заберёт ровно столько, сколько будет стоить моя услуга… — на край стола со звоном легла широкая тонкая полоска с магнитной защёлкой, — так говоришь тебе нужна девица. Кто она?

— Невеста одного моего недоброжелателя, — девушка поджала губы, но перебивать не стала, — само предвидение их свело, я же просто хочу ему отомстить.

— Ничем не могу помочь… — ведающая резко махнула рукой в сторону выхода, — снимай браслет, дверь там...

***

— И всё? — следователь скрипуче выдавил из себя пару слов. Его начальник в это время что-то листал на планшете и, найдя нужное, подошёл к ведающей:

— Этот?

Девушка прищурилась, привыкая к свету гаджета, и кивнула. Она его узнала, именно этот человек приходил к ней. Золотого мальчика видно издалека.

— Развлекайтесь, а я пошёл, — прибрав планшет во внутренний карман пальто, мужчина покинул допросную. Что ж, официальный повод наехать на псов нашёлся сам собой: служители провидения нарушают заповеди самого проведения. Какая же ирония. А раз так… пальцы уверенно набрали нужную комбинацию в виртуале.

— Зак, привет, надо встретиться. Да, через полчаса, договорились, — выдыхая облачко пара, Рэн начал спускаться с лестницы у входа в здание, так и не застигнув пальто. Едва ли он успеет добраться пешком вовремя.

В первые же минуты за ним увязались двое. Но, когда он свернул во дворы, они вдруг достали пистолеты и выстрелили друг другу в головы. Убедившись, что они мертвы, мужчина проверил их карманы и забрал их документы.

— Рэн, ты опоздал, — тип в чёрном практически сливался со стеной дома, — но как понимаю, причина по дороге самоликвидировалась. Что за работёнка? Ты же отошёл от наших дел.

— Сын мэра города едва ли может быть подсуден, — брови Зака поползли вверх, — я лучше опять уйду в подполье, чем буду прыгать на задних лапках, как дрессированная крыска.

— Вообще-то, наверно, псина, — с сарказмом поправил его собеседник, — вы же служивые.

— Нет, именно крыса, мы питаемся объедками с их стола. Насколько хорошо выслужишься, настолько хорошие объедки и получишь, — Рэн стряхнул перчаткой с плеча скопившуюся воду от дождевой мороси.

— Ты вновь псионик? — борг щёлкнул пальцами, проверяя, как хорошо подчиняется новое тело.

— Да, и теперь хочу расквитаться со старыми долгами…

Мэрия взорвалась красиво: многоэтажное стеклянное здание мгновенно превратилось в горку звенящего мусора. И быть же такой напасти, что погиб и мэр, и вся его семья. Стоило официальной верхушке города пошатнутся, и в городе начались беспорядки. Да, да, от тех самых послушных рабов провидения.

Вокруг Ферэна незримо образовалась пустота, но отреагировал он на это с долей скептицизма. Наконец-то исполнилась его заветная мечта, к нему больше не лезут с попытками получить помощь. Нет, теперь многие даже заговорить с ним лишний раз бояться.

***

Под шум, устроенный охотником, Блек вывел из города несколько сотен людей. Ручная аномалия стабильно патрулировала пустошь, питаясь диетически, сугубо псами провидения. Поэтому преследователи за беженцами были, но долго не прожили, обратившись фаршем, удобрившим сухие пески.

— От работы бесячей наёмник бывает кусачим, — мэр Старого Найта от души злобствовал по поводу смерти своего коллеги в Найте Новом. Оно и понятно, тот тянул все жилы из едва живого городка в глубине пустоши, ничего не давая взамен. Рабы, реликтовые товары — всё это текло в Найт абсолютно бесплатно. И вот лавочка закрылась окончательно.

— Это последние беженцы? — бывший мародёр из первой партии беженцев сам вызвался подрабатывать водилой. Он был один из потенциальных трупов, когда его доставили в Старый Найт.

— Когда люди узнают, что в пустоши можно неплохо жить без эгиды Сис, — архитектор лениво поправил крепление на левой силовой перчатке, — они рванут к нам нескончаемым потоком. Только вот быстро осознают, что жить здесь сложно и нужно думать самим, как жить. Думаю, поэтому в первые же месяцы большая часть вернётся.

— Тем лучше, — водила резко крутнул руль, успев разглядеть на пути металлическую корягу, — нам с лихвой хватает жрецов. Они задрали каждую неделю набеги устраивать!

— Видимо, договорились с провидением, — Блек сцепил пальцы в замок на затылке, — находи в этом хорошее, наша аномалия неплохо питается.

— Да, а главное — не нами…

— Вот именно, — передатчик в кармане архитектора отозвался вибрацией, требуя внимания.

— «Блек, ты меня слышишь?»

— «Да, Вит, слышу. Что опять? Везём мы твоих, через несколько часов уже будем на месте…»

— «Это отличная новость, но я не об этом. На Рэна планируется покушение…»

— «Вит…» — пауза. — «Ты поздно спохватилась».

— «Что?!»

***

Фэрен привычно пешком добирался до работы, не любил он транспорт со времён службы. Плохие ассоциации не давали покоя, и не только они. Также покоя не давало и ежеминутное ощущение угрозы, но причины он не видел, однако в скором появлении проблем не сомневался.

— Это он!..

Увернувшись от захвата, мужчина, присев, ударом ног выбил противника из равновесия. Но уже в следующее мгновение на него кинулось ещё двое. Сделав перекат, Рэн попробовал в рукопашку оглушить их, но киберимпланты успешно защитили своих владельцев, заблокировав ненужные реакции нервной системы. Убедившись, что мирным путём идти бесполезно, он достал из кармана парализатор, но тот оказался заблокирован, а потерянное время стоило удара по колену.

Отшатнувшись, охотник выставил блок, успевая защититься от новых ударов. Около минуты мужчина калечил противников, не жалея чужие кости и сухожилия. Разобравшись с противниками, он поднял с земли парализатор, надо срочно покинуть это место. Но не успел Рэн распрямить спину, как в него попал мощный выстрел плазмы. Согнувшись и упав на колени, мужчина едва не смог сдержать крик боли, ощущения были худшие из возможных. Откуда они достали такое оружие?

— Эй, он ещё дышит, — пнуть поверженного противника нападавшие не решились, даже отступили на шаг, — в любом случае мы поджарили ему мозги. Валим!..

На фоне заревели двигатели мотоциклов, мародёры торопились удалиться, но на встречу им попался Шев. Не планирую его объезжать, беспредельщики лишь добавили газа, желая раскатать его по асфальту тонким слоем. Однако боевые рефлексы спеца по виртуалу поспособствовали уничтожению их плана. Спустя считанные секунды и несколько смазанных движений, мародёры лишились своих металлических коней, плашмя падая на асфальт.

— Рэн! Рэн!!! — когда Шев подбежал к другу (именно так он воспринимал хмурого бывшего полковника, когда они вернулись с передовой), тот уже успел потерять сознание, несколько раз сплюнув на асфальт густую алую кровь. Проверив пульс, бывший военный заругался ещё витиеватее и набрал номер Виктории:

— Вик, получила координаты?

— Да.

— Срочно подъезжай, Рэн в критическом состоянии…

— Поняла… — вздох прозвучал надсадно, — скоро буду!

— «Пернатая подбирай крылышки и лети по этим координатам. Срочно!..» — впервые маска слышала такой тон Шева. Случилось что-то очень плохое, куда хуже её привычных будней с угрозой пыток и смерти. Подобное сообщение пришло и Кирише. Девушки прибыли в одно время, вопросительно переглядываясь, но ни одна из них не знала подробностей.

— Шев, в чём дело? — маска говорила напряжённо, приближаясь к операционному столу. Но когда девушка разглядела тело и кучу проводков, подключённых к нему, замерла, одним рыком снимая маску. — Что произошло?

— Мародёры, они в соседней комнате, — скрестив руки на груди, Шев махнул головой в сторону закрытой двери, — но сейчас есть задача поважнее. Они выстрелили в Рэна особой плазмой, но умирает он по иной причине… — быстро побарабанив пальцами киберпротеза по стене, он продолжил, — Рэн однажды пережил похожее ранение, выстрел экспериментального плазменного оружия. И часть плазмы осталась в его организме. Особой опасности для жизни это не представляло до… — пауза, — сегодняшнего события.

— Её можно извлечь?

— Без фатальных повреждений организма никак. Однако я кое-что нашёл, — подняв со стола рабочий гаджет охотника, он оставил нам голографическое сообщение. — Готовы?

— Да, — маска подошла к столу ближе, впервые за долгое время она ощущала раздрай в душе: хотелось плакать и одновременно с этим кого-нибудь удавить. Желательно, виновных. Они же приблизились столь близко, вначале и предположить нельзя было, что возможно противостоять Сис. И вот, как всё складывается в итоге.

— Разумеется, — Кира хмурилась, стоя у экрана с графиками состояния тела охотника. Ему очень быстро становилось хуже, надо было срочно принимать какие-то меры.

— Конечно, — Виктория стояла бледная, как полотно: она была шокирована, отчасти парализована ужасом и растеряна. Чтобы Рэн и вдруг оказался при смерти? Бред! Но вот же он лежит без сознания и умирает.

Шев нажал клавишу на устройстве, на нижней панели загорелись синим светодиоды и появилась голограмма силуэта охотника. Ферэн ходил из стороны в сторону, приложив указательный палец правой руки к подбородку. Резко повернувшись, он заговорил:

— Если вы это слушаете, я, как минимум, в коме. Не расстраивайтесь, я всегда знал, на что шёл и что делал, — от озвученных слов одна из девушек подозрительно шмыгнула носом, пернатая молча подала Вике платок. — У меня к вам несколько просьб: во-первых, прикрывайте Сэма, он обожает создавать всякую полезную дрянь; во-вторых, спасибо всем вам…

— А в-третьих, давайте действовать и параллельно слушать, — пернатая кинула в сторону маску, снимая серое пальто, — Кира, идеи?

— Я могу сохранить его тело, — Кириша жестикулировала, настраивая оборудование через виртуал, — но проблема с плазмой остаётся. Решим её и сможем придумать что-нибудь получше.

— Вика, твой дар…

— Захватила все запасы, — ведающая взяла себя в руки, ещё не всё потеряно. Так ведь?

— Есть идея, — Шев вновь закурил. — Придётся кому-то вживить слепок его сознания. При этом среда должна быть максимально благоприятной. Правда, возможно, базовая личность аннигилируется, его сознание сильнее.

— Это шутка? — спросила Вика, не понимая, как такое в принципе возможно.

— Кто из нас спец по виртуалу? Я или ты? — Шев посмотрел на неё прищурившись, делая очередную затяжку. Ему происходящее тоже не нравилось. А что делать? Ныть? Пить? Вешаться?

— Ладно… — пауза, — извини.

— Две важные детали — цифровые копии я не удалил, а наоборот усилил, Айю оставил в живых, но очистил сознание, сделав воспоминания нейтральными, — голограмма продолжала сообщать новые данные, — возможно, кому-то такая болванка пригодится. Вот адрес…

— Выходит её тело здесь? — маска оглянулась на Шева. — Он нас проклянёт, но…

— Понял, сейчас… — спец по виртуалу ушёл в другое помещение и чем-то там загремел. Спустя несколько минут, он выкатил каталку с телом Айи. Везение? Удача?

— Начинаем… — Кириша надела на руки специальные крепления с лезвиями.

— Главное — не забыть потом подцепить сознание к виртуалу, — маска оглянулась на панель с датчиками, времени оставалось всё меньше.

— Маска, будешь держать его голову. Вик, контролируй кровотечение и давление. Шев, на тебе контроль сознания, — раздала приказы Кира, ополаскивая руки дезинфецирующим средством.

***

Блек за несколько часов выслушал столько нытья от главы охотников, что готов был выстрелить себе в голову, лишь бы больше не мучится. Но нельзя, сейчас нельзя, а потом и подавно нельзя. Поэтому когда пошёл очередной виток истерии, он её перебил:

— «Он к тебе заглянёт через недельку, а с меня пока хватит. До связи…» — договорив, он отключился, не дожидаясь ответа. Теперь надо придумать, как выжить, когда провидение переключится на него самого.

***

— Потная ночка… — Шев заканчивал свою работу в виртуале последним, девушки, едва сев на пол, отрубились: Вика опиралась на его левое плечо, Кира — на правое. Хотя нет, не все, маска упорно пошатывалась, но держалась, периодически настраивая медоборудование. — Сови, — окликнул он маску, и та едва заметно дёрнула плечом, — что там? Да, не парься, никому не сдам я твоё имя. Мне было интересно, кто ты и откуда. Если честно, удивлён…

— Не известно, что с сознанием в его родном теле, но в болванке почти закончилась установка, — просмотрев ещё несколько режимов, маска мельком посмотрела на тело Рэна, — не знаю, что он с нами сделает, когда очнётся. Это же технология Сис, как бы иронично это не звучало.

— Буду собой жертвовать, — усмехнулся спец по виртуалу, — так что не волнуйся…

Глава 17. Аннигиляция

Прошлое…

— У вашего потомка странная реакция.

— Какая?

— После процедуры очистки его глазные яблоки почернели, повысилась чувствительность к свету. Мы не знаем, сколько ему придётся носить специальные линзы… — женщина-врач говорила нейтрально, сверяясь с голограммой медицинской карты мальчика, сидящего за стеклянной стеной в комнате на кровати.

— Я могу его забрать? — пожилой седой мужчина пронзительно на неё посмотрел тёмно-синими глазами. Ему не нравились ни светлые безликие стены, ни новомодное оборудование и методики лечения, но родители ребёнка настояли на этой процедуре.

— Разумеется, но мы рекомендовали бы… — медичка прижала к себе кусок пластика, на котором продолжали светиться данные. Родственник пациента пугал, он умел подавлять чужое влияние и давить сам.

— Учту все ваши рекомендации, но позже, — он толкнул дверь и вошёл в палату, мальчик сразу же поднял голову и посмотрел в его сторону, — внук, идём, пора домой.

***

— Голодный? — мужчина мельком посмотрел на темноволосого мальчишку, и тот кивнул. — Ничего сейчас поедим…

Повесив в шкаф пальто и пиджак и закатав рукава, мужчина помыл руки и по старинке вытер их полотенцем. В век провидения, когда даже ведающие стали редкостью, а технологии заменили в большинстве случае человеческие руки, готовили еду лично очень редко. И это придавало душевности обычному приёму пищи, а также ощущения теплоты и уюта.

Пока нарезанное сало вместе с луком шкварчало на сковородке, распространяя по кухне неповторимый аромат, мужчина нарезал хлеб и доставал вилки. Вручив внуку и первое, и второе, он поставил на стол сковородку.

— Ешь, — улыбнувшись внуку, мужчина подцепил вилкой первый кусочек, подавая пример. Мальчишка не с первой попытки, но смог наколоть за зубчики маленький кусочек сала и, подув на него, чтобы остудить, начал жевать.

— Вкусно, — едва заметно улыбнувшись, ребёнок доел последний кусочек спустя минут пятнадцать.

***

— Где он? — в дом влетела рыжеволосая женщина. — Где мой сын???

— Неужели отказались без его наличия выдать денежку на содержание? — седоволосый мужчина прикрыл за собой дверь, чтобы не разбудить внука. — Уходи, я позже его привезу.

— Я… — её попытку вновь завопить он прервал одним взглядом и им же указал на дверь, через которую она попала в дом. Поджав губы, рыжая выскочила на улицу, кутаясь в песочное пальто совсем не по сезону. Муж опять от неё ушёл к какой-то малолетке, а отпрыска бросил на её шее. А она ещё молода, красива и жаждет быть желанна… но в тот момент ей ни на мгновение не пришла в голову мысль, а какого её сыну?

— Не спишь? — мужчина присел на край кровати, заранее поправив одеяло на малыше. — Сколько раз они пытались стереть их?

Мальчишка вытянул ладошки из одеяла и растопырил все пальцы, потом сжал в кулачки и спрятался в одеяло с головой.

— Не менее десяти, — мужчина нахмурился, и морщинки на его лице стали ещё чётче, — ужасная боль. Изверги…

— Они говорили, я не должен об этом помнить, забыть те воспоминания… — малыш выглянул из импровизированного кокона, — но я всё помню. И не хочу родителям об этом говорить.

— И не говори, — дед заботливо погладил его по голове и грустно улыбнулся, — они не поймут. Так уж вышло, что ты — другой, не такой, как все… — мужчина достал из глаз линзы, меняющие цвет глазных яблок, — я, как никто другой, понимаю, что ты чувствуешь и что тебе ещё предстоит пережить…

Они оба смотрели друг на друга чёрными глазами, очень редко моргая.

***

— Чего ты такой мрачный? Чего молчишь? Эй, реагируй на меня!.. — бледного парня тыкали в бок локтями с двух сторон, но он не реагировал. Его снедала адская, невыносимая боль. Слёз не было, только красные глаза, поджатые губы и едва подрагивающие плечи выдавали истинные эмоции. Ушёл его близкий человек, его дедушка. У них были непростые отношения, они жили далеко друг от друга, но…

— Эй! — очередной болезненный тычок попал на блок рукой. Добивать себя он не собирался позволять. — Чего дерёшься? Мы же помочь пытаемся!

— Пошли бы вы со своей помощью на соседнюю улицу! — прошипел парнишка, вставая со скамейки и пряча сжатые кулаки в карманы брюк.

Парень никогда не был нормальным для своего времени, он обладал эмпатией, чувствовал чужую боль… да, чаще боль, чем всё остальное. Пытался помочь, чем мог, хотя такое не было принято. Все во всём искали выгоду: деньги, услуги и иные блага. Он же был дурачком по их мнению, он всегда оставался человеком.

Наверно, так жилось проще, но… пусто. Шорох банкнот, звон монет, щелчок смски о приходе средств никогда не смогут дать им ни искренности, ни вдохновения, всего того, что рождается сердцем. Нет, не органом из грудной клетки, а душой…

— Эй, парень, ты бухой?

Юноша медленно обернулся и мрачным взглядом окинул сладкую парочку старше его на пару, тройку лет.

— Укуренный?

На губах парня появилась усмешка, а глаза, чёрные глаза заледенели.

— Эм, пойдём мы… — и в вприпрыжку рванули на оживлённую улицу.

Проводив их насмешливым взглядом, парень направился в так называемые трущобы. Нет, там не жили бездомные, все дома выглядели очень опрятно, просто там жили люди старого времени.

***

— Они… — судорожный вздох, сопровождаемый всхлипом покинул грудь парня, — они просто смотрели, как он умирал, просто делали вид, что делают всё, что могут. Просто… — таки пара слезинок скатилась с щеки и сорвалась вниз. — Простите, я не могу…

— Ничего, парень, — пожилая старушка надавила ему на плечо, заставив сесть в очередной раз, — если что-то болит, оно ещё живое.

Беззвучно всхлипывая, парень прикрыл лицо рукой. Он привык быть сильным, привык тащить всё на себе. Но тут… оказался бессилен.

— Это кошмар… — старичок натужно вздохнул, — хотя какое время, такие и люди. Но больше недели мучить человека… — пауза, — это… — сплюнул, — этому и ругательства подходящего нет!

Парень дёрнул подбородком, соглашаясь, но сказать пока ничего не мог.

***

Вдруг женская рука дёрнулась к шее Сови, но схватила лишь воротник водолазки:

— Почему я жив?

— Тебе краткую или полную версию? — Шев мгновенно переместился, опасаясь любой неадекватной реакции спасённого. Голова болванки повернулась в сторону второго тела, послышалось ругательство, но рука одежду девушки отпустила. Ещё несколько раз моргнув, «воскрешённый» вновь заговорил:

— Так, конечно, спасибо, я благодарен, правда, кхм, — кашлянув несколько раз, Рэн скривился, сознанием находясь в новом теле, — когда-то я планировал оказаться в этом теле, но…

— Прекращай смущать девушку, она итак покраснела, — Шев отодвинул маску в сторону, прикрывая своей спиной. — Ты в норме? Навязчивых мыслей нет?

— Есть, — Рэн медленно сел, придерживая простыню, — из памяти Айи я обрёл много интересных способов пыток. Ты же взял этих утырков?

— А тебя ничего не смущает? — Сови почесала щеку, новый охотник был злее и вреднее. Хотя, казалось бы, куда хуже?

— Меня? Нет, ничего, могло быть и хуже, — взгляд болванки вновь сместился в сторону. — Шев, что с моим телом?

— Плазму удалили, — спец по виртуалу махнул киберпротезом в сторону спящих девушек, — сознание скопировали, но закрепить копию в новом теле помогли цифровые друзья из виртуала. Потом с ними пообщаешься. Эй, Сови, ты чего?!

Маска медленно начала падать. Рефлексы болванки оказались на высоте, подхватив потерявшую сознание девушку, охотник положил её на стол, где мгновение тому назад лежал сам. Пусть отдыхает, она заслужила отдых.

— М-да… — спец по виртуалу перевёл взгляд на потолок, видеть друга в женском теле ему совершенно не понравилось, — как понимаю, в таком виде показываться остальным ты не захочешь.

— Верно, не захочу, — болванка вновь прикрылась простынёй. — Там, в шкафу, одежда Айи, кинь её мне.

Быстро прикрыв наготу одеждой, охотник пару раз хрустнул шеей. Тело слушалось отлично, сознание не плыло, похоже первичная личностью полностью ликвидирована. Отлично, так даже лучше, он долго сам не мог на это решиться, хотя давно следовало.

— Ты точно в норме? — Шев по широкому кругу предпочитал обходить воскрешённого. А вдруг киберпсихоз? Если честно, новый Рэн был совсем не от мира сего, отмороженным на все 100%!

— Я умер и сейчас нахожусь в другом теле, разумеется, я не в норме, — усмехнулась болванка. — Что это тело женское, отдельная тема.

— Радуйся, что не Сови тебя подселили, — спец по виртуалу попробовал разрядить обстановку шуткой в очередной раз. — Тогда тебе жилось бы не так безоблачно.

— Она намного сильнее, чем пытается показать, — болванка оглянулась на кушетку, где лежала Сови. — Мы похожи больше, чем кажется. Но вот в чём именно пока не понимаю.

— Может, оно и к лучшему, а?

— Может быть… — кивнув на прощание, болванка покинула помещение. Мародёрами охотник решил заняться чуть позже. Частично киберимплантированное тело обладало своими преимуществами, например, он сразу смог связаться с Заком без дополнительных средств:

— Нужен спец по киберимплантированию. Есть такой на примете?

— Срочно нужен?

— Чем быстрее, тем лучше, — пауза, — у меня проблема.

— Если есть много денег и сможешь выдержать все процедуры за несколько сеансов — проблем ноль. Сам знаешь, у таких ребят расписание на годы вперёд.

— Денег хватает, а вот время поджимает. Куда подъехать?..

***

— Он ушёл? — маска говорила едва слышно.

— Давно пришла в себя? — спец по виртуалу, даже выглянул за дверь, проверяя ушёл ли охотник. А то кто его знает, может, и их утилизировать надумает.

— Буквально только что, — Сови распахнула глаза, но сразу же прищурилась от яркого света. — Знаешь, он стал иным… — она старательно подбирала слова, перебирая в голове варианты, — чужим что ли.

— Успела привыкнуть к старине-Рэну? — Шев помог ей сесть, хотя самого ноги едва держали. Механической была одна рука, но точно не ноги.

— Если честно, да. Этот же… — маска медленно почесала кончик носа, — новый, мне совершенно незнаком. Я ощущаю потерю, словно его реально не стало.

— Не ты одна, — мужчина нахмурился, изучая лог с сообщениями от виртуальных друзей, — ничего, посмотрим, что будет дальше. Иного пока что нам всё равно не дано.

***

— Рациональная сволочь! — заорал архитектор вслух, когда охотник вышел на связь спустя несколько дней. — Ты меня подставил! Да чего я мелочусь?! Ты нас всех подставил!

— Продержись месяц, не больше, — синтезированный голос неимоверно бесил. Даже понять невозможно, колышет как-то происходящее его или нет.

— ЦЕЛЫЙ месяц? Как, ответь мне, пожалуйста, как??? У меня в распоряжении унылая кучка измотанных калек… — мужчина нервно мерил шагами лаву ведающей, стараясь громко не кричать. Но выходило плохо.

— Что-нибудь придумаешь… — и отключился.

— Встречу лично и закопаю, — мэр с недовольной гримасой на роже обернулся к Шерри и Амороне, — ребятки, к нам едет ревизор. Точнее, парочка сотен псов провидения в полной обмундировании, чтобы нас пощупать.

— Аномалии, иргиши, мародёры… — начал перечислять глава стражей, возможные препятствия для служителей провидения. — Они только добираться до нас будут недели полторы и точно не первой колонной.

— Проблема не в этом, а в «Вечной жизни», — Блек повёл шеей, словно что-то начало его душить, — среди населения города уже немало стёртых и вычислить их почти нереально.

— А списки? — спросила русоволосая, вставая.

— Устарели, Сис уже успела завербовать новых, плюс чипы, — мужчина резко сел на стул, — я опасаюсь не внешней угрозы, а внутренней.

— Значит, нам просто нужен очередной новый план, — ведающая задумчиво жонглировала ножом, в итоге резко кинув его в окно, — и теперь нам есть кого допрашивать.

— Уверена? — страж выглянул в окно и неодобрительно качнул головой. Попала, но теперь никто, кроме её самой, не сможет считать память засранца. Любопытный тип скоро станет любопытным трупом.

***

— Эй, Сэм! Не делай глупостей! — Кира буквально повисла на парне, мешая ему пройти к двери. Только вернулась домой едва живая, а тут бунт. Как же всё невовремя!

— Мой брат мёртв! Пусти! Пусть я сдохну, но успею кое-что сде… — получив едва заметный удар по шее, младший архитектор стёк на пол.

— Прости… — сказала Кириша, проверяя пульс на шее. Фух, в норме, не такой уж он и хлюпик. — «Шев, срочно нужна твоя помощь и маски…»

— «Похоже, я даже покурить сегодня не успею…»

По официальной версии Кириша поругалась с Сэмом и уехала в неизвестном направлении. Парень же окончательно погрузился в депрессию и забросил учёбу, всё чаще оставаясь дома. Похоронить брата ему не дали, тела не нашли. Главой ОКН временно поставили Макара Дишора, и никто не возмутился, лишь Гаруш сник, осознав, что столь вожделенная должность уплыла мимо него. Без Ферэна организация перестала функционировать как раньше, и система ничуть не была этим довольна.

— Маска, почему погиб бывший глава ОКН?

— Переизбыток плазмы, накопительный эффект, несовместимая с жизнью интоксикация организма, — спокойно перечисляла маска, едва успев вздремнуть пару минут. Операция вытянула из неё все силы, даже те, о которых она не догадывалась.

— Как же глупо, очередной просчёт, — голограмма отвернулась от Сови, временно умолкнув. — Стоп, откуда у них была именно ЭТА плазма?

— Неизвестно, — маска впервые прилагал все силы при изучении данных системы, чтобы понять, кто подставил провидение. Но создавалось ощущение, что кто-то из вне специально затёр часть данных. Есть нечто страшнее Сис, чему мешает охотник? Неожиданно.

— Направим псов за перебежчиками?

— Нет, будете искать следы в городе, — отказалась система автоматически, — я хочу увидеть виновных.

— Разве не вы приказали убить Ферэна Дана?

— Откуда такая информация? — неожиданно спросила маска проповедника. Мужчина замер и сделал первый шаг назад. В архивах системах таких данных банально не было.

— Схватить его!..

Однако никто не спешил выполнять приказ Сис, кроме Сови. Девушка выбила оружие из его руку, пулю в лоб получать, если честно, не хотелось. И, когда противник попробовал ударить кулаком, надеясь на спецкостюм, поймала его руку и вывернула её в локтевом суставе с громким хрустом. Остальные проповедники тоже подключились:

— Твою мать! Она же чипированная!

Дальнейшая мешанина из движений и выстрелов не очень чётко сохранилась в памяти маски. Что ж, они напали первыми, а она просто защищалась. Осталось понять, а кем были эти лже-проповедники?

***

— Что ты думаешь об этом? — псевдо-Сови ни минуты не теряла впустую. После копирования сознания охотника в новое тело, виртуальные копии не могли сидеть на месте. Они постоянно перемещались по виртуалу и копались в данных. Но пока ничего полезного им не попадалось.

— Сказал бы, похоже на неучтённых, но слишком тонкая работа, слишком сложные расчёты… — псевдо-Ферэн — сама подумай, да, для этого оборудование нужно наивысшего уровня!

— Значит, стоит копать глубже, виртуал то общий, — пожала плечами девушка-панк. Собственно, всё равно себя занять больше нечем.

***

По пустоши двигались три силуэта в чётком направлении к Старому Найту. Они не сообщили в город, что идут, просто после «смерти» главы ОКН в Новом Найте оставаться было глупо. Однако им навстречу всё же шли, точнее, шёл один человек.

— Давайте я вас прямо здесь и закопаю, а? — мужчина снял шлем. — Неужели так сложно было хотя бы одно слово сообщить, например, тот же «Пи...»

— Рэн?! — воскликнул молодой парень. Архитектор медленно повернул голову в его сторону и кисло добавил:

— Братик, шуруй вместе с остальными за мной, — мужчина снова надел шлем. — Вот заса-ада то!..

Ведающая переглянулась с некроманткой и пожала плечами. А что вообще происходит? Кто этот тип и почему он внешне — копия Ферэна? Мэр же Старого Найта ко всем взглядам был глух. Его больше заботила необходимость сочинения сказочки для младшего брата охотника. Что за несправедливость — проблемы множатся, а деньги убывают!

Глава 18. Основы дипломатии

На столе лежало три планшета, небольшая кучка сломанных спичек, несколько пустых пробирок и пара книг. За столом сидели хмурые лица, переглядывались они редко, всё чаще гипнотизировали стол.

— Так… — наконец, заговорил Блек, больше всех желая покинуть свой же кабинет, — ничего объяснять я не буду. И даже причин этого не озвучу. Всем доброй ночи.

Ножки стула скрипнули об пол, несколько шагов и всё завершилось хлопком двери. Мэр ушёл.

— Он просто взял и… — Сэм давился словами, сопровождая каждое нервными взмахами кистей рук, — послал нас?!

— Ну да, всё верно, — глава стражей сидел на подоконнике в отличие от остального сборища, — неужели кого-то ещё из присутствующих это удивляет?

— Учитывая произошедшее в городе, нет, — Виктория пожала плечами, лениво покачиваясь на стуле.

— Кстати, — Рид спустил ноги на пол, — если он жив, почему вы резко смотали пожитки и рванули сюда?

— Жив, но… — ведающая подняла правую руку и беспомощно опустила, — он другой. Конечно, его обидит наше недоверие, но и врать как-то не хочется. Лучше так… — пауза, — нам лучше не путаться под его ногами.

Блек отошёл от двери, что было нужно, он уже услышал. В Новом Найте больше нечего ловить, кроме пули в пятку и гранаты в голову. На ракеты, скорее всего, поскупятся. Жадные. Однако информация нужна и даже очень. А где достать?

— Итак, зяблики мои, зря я вас что ли спас от иргиша? — мужчина приволок стул от стены с отвратительным скрипом, ближе к свету. — Поведайте мне в быстром темпе о «Кровопийцах»…

Спасённых провинившихся перед Сис спецов он вытащил, но сразу же перевёл в подвал, местонахождение которого известно было только ему. Архитектору так спокойнее, псы поцелее будут. А, если окажутся бесполезны, можно покормить аномалию. Тоже пользы.

***

Охотник же в новом теле успешно прошёл первый этап запланированных операций: металла стало больше, мяса меньше. Но до превращения в настоящего киборга ещё далеко, но и с этим уже можно работать. Когда он вернулся, все ушли: и Виктория, и Кириша, и Сови (которую по привычке он звал маской), и Шев. Последние двое остались в городе, а вот первые — эвакуировались. Ферэна несколько удивила слаженность этого решения, обычно он руководил всем. И в принципе можно было придумать нечто иное, но время упущено. Анализируя ситуацию, он пришёл к выводу, что на этих действиях настояла маска. Пернатая всегда обладала большей информацией, чем он сам.

Допрос мародёров не дал много пищи для ума. Вопросов добавилось, но не ответов. Зак и Вита сами вызвались прикрыть его в случае необходимости. А вот Сови и Шев неохотно согласились встретиться. Но их недоверие как раз понятно, он пропал на полторы недели и ни разу о себе не сообщил. С точки зрения людской психологии — он поступил по-свински, а вот для боргов…

***

Спец по виртуалу добивал очередную сигару, маска пробовала очистить одежду от крови. Собственно, ей Сис и приказ такой отдала, вот только с исполнением были проблемы. Шев предложил ей достать одежду из виртуала, но она отказалась, намекнув на прозрачность подобных изделий фигурой из трёх пальцев. Так и коротали они уже шестой час, ожидая Ферэна.

И когда в помещение вошли три условно человека, люди мгновенно вскочили на ноги, готовые отбиваться до последнего. Однако среди визитёров оказалась парочка знакомых лиц: Вита и Айя. Уже хорошо.

— Предупреждай о наличии товарищей, — Шев невесело усмехнулся, затаптывая остатки обронённой сигары, — иначе следующая встреча просто не состоится, — он посмотрел на Сови, и девушка кивнула, соглашаясь. Будь она одна, уже давно бы дала стрекача до самого сердца провидения.

— Простите, — слово прозвучало несколько издевательски, на что маска отреагировала активацией лезвия скальпеля, — но соблюдать реверансы некогда!

— «Маска? Слышишь меня?..»

— «Блек, ты слегка невовремя! Что у тебя?» — маска скосил взгляд на вибрирующий в кармане передатчик.

— «Если мне веришь, либо вали в пустошь, либо попробуй помочь Рэну!» — продолжал отвлекать её архитектор.

— «Издеваешься?!» — возмутилась девушка, покрепче обхватывая ручку оружия.

— «Нет, это важно! Те, засранцы, что напали и на тебя, и на него являются «Кровопийцами», представителями одного старинного клана. У Рэна есть вся нужная инфа…»

Признав значимость его слов, Сови заговорила вслух:

— Охотник, передай информацию Шеву, — обратилась она к боргу, деактивируя оружие, но пока не убирая в карман. — «Что ещё?»

— «Вредина! А если бы я не успел???»

— «Ты там, в относительной безопасности, а я здесь, в эпицентре всех проблем. И, если честно, теперь планирую выжить. Так что готовь и мне карт-бланш на чёрный день», — девушка опустила оружие.

— «Это как раз хорошо, не придётся читать тебе лекцию о пользе жизни…» —голосе наёмника проскользнула нотка усталости. — «Забери у Виты лекарство, оно твоё, упаковка герметичная. Поясняю, раз не доверяешь».

— «Отчего ж, доверяю, но просто проверяю» — глава сама протянула ей небольшой металлический контейнер. — Спасибо, — маска приняла посылку из чужих рук. Что ж, точно не будет лишним, на силе воли долго не протянешь.

— Понимаю, — Вита криво улыбнулась ей и, сделав несколько шагов к двери, села прямо на пол у стены, прикрыв глаза. Можно и отдохнуть несколько часов.

Сови же отошла в угол комнаты, чтобы изучить содержимое нелегальной «помощи». С Ферэном она не обменялась и парой слов.

— Что случилось? — таки возмутился охотник, скрестив руки на груди… да, теперь грудь была женская. Поэтому и жест получился не с первого раза.

— А что-то не так, дорогая? — Шев был в своём репертуаре едкой падлы. Чем в этот день особенно гордился. Борг за спиной Рэна нервно хохотнул. Шутка ему понравилась, но сам бы так пошутить не рискнул, ему бы не простили.

— Вы Зак? — Сови с долей любопытства мельком посмотрела на молчаливого борга. О своих товарищах лучше знать больше. чем о противниках. Тогда и спина всегда в тепле будет.

— Да. А вы и есть та загадочная пернатая?..

— «Пернатая! Твою мать, да сколько можно! Я же прекрасно ваши мысли слышу!» — снова завопил передатчик. Печально, конечно, что так получилось, но ведь никто не заставлял архитектора продолжать висеть на линии.

— «Блек, не ори, с глухой совы пользы мало…» — маска зажмурилась. — «Ладно, я нервная, а ты чего? Дай ты нам ещё пару минут над ним постебаться!»

— «Видимо, от вас заразился…» — последовал недовольный вздох. — «Присмотри за ним, ему сейчас нужен якорь, трижды он этого не будет показывать. Люди ещё ни разу не сохраняли свою сущность, меняя тело».

— «Сделаю всё, что смогу», — согласилась Сови. Всё равно придётся работать вместе, правда, учиться этому придётся по новой.

— «Спасибо».

Пока маска вела мыленный диалог с архитектором, остальные успели всё обсудить. Как выяснилось, от Сови много и не нужно было:

— Маска, следи, чтобы они ничего не подкинули Сис, — инструктировал девушку Рэн женским голосом. О ехидства её удерживали слова Блека, ведь прав, зараза.

— Без проблем, — кивнула.

— В одиночку больше никуда не лезешь. Поняла?

— Без проблем! — девушка ловко нацепила маску и отвесила полный поклон. — Ещё приказания будут?

Охотник закатил глаза. В принципе могло быть и хуже. Скорее, должно было стать хуже. Давно пора научиться ценить то, что имеешь.

***

Блек сидел, полуприкрыв глаза. В голове нещадно шумело, новые способности пока мало поддавались контролю. Кинжалы медленно поднимались вверх, без применения внешней силы. Чёрные глаза архитектора внимательно следили за движением лезвий: одно застряло в столе, три упало на пол, но одно долетело до двери. Для начала и это хорошо.

Подойдя к окну, мужчина прищурился. Надо решить проблему со стабилизацией силы и тогда с неё будет пользы. А пока… упавшие три кинжала поднялись в воздух и резко полетели в сторону двери.

***

Спустя месяц…

— Да, отомстил, так отомстил Айе, — Шев просматривал диагностику нового тела друга через виртуал, — тело полностью кибернетизировано. Впечатляет.

— Отнюдь, кожный покров и частично мозг остался, — псевдо-охотник проверил работоспособность кисти, сжав и разжав кулак, — а вот остальное — да, ты прав, пришлось заменить.

— Планируешь лезть в самое пекло? — перейдя в другой режим в виртуале, мужчина продолжил тестировать киберимланты, вдруг какие-то несовместимы и сбоят.

— Не возьмёмся за них мы, возьмутся за нас, — копия Ферэна рассуждала, как он сам, не отрицая своей искусственности. — Иного не дано. Сам видишь, я в большей мере мёртв, чем жив. И никто не сможет гарантировать, что проживу хоть на минуту дольше.

— Есть такое, — спец по виртуалу потёр подбородок, — есть идеи, с кого начать?

— Достойных союзников не предвидится, но стоит попробовать максимально стравить всех со всеми, — получив одобрительный кивок, киборг встал. — Помнишь же, нет грязнее дела, чем дипломатия. Как только на горизонте начинает маячить выгода, все договорённости рвутся, как сожжённый лист бумаги.

— Такое не забывается, ты прав… — Шев отключился от виртуала, — смогу ещё чем подсобить?

— Отвлекай Сис и «Кровопийц», но и сам не подставляйся, — борг говорил негромко. Знал бы, что справится сам, всех отправил в пустошь. Но нет, уже точно знает, это невозможно.

— Понял, организую, — спец по виртуалу ухмыльнулся, припомнив вопли Сови, когда её «обрадовали» необходимостью находиться рядом с системой. При Ферэне она промолчала, но стоило ему уйти, как поток ругани очень быстро набрал несколько этажей. — Удачи тебе, Рэн. Рад, что у тебя есть план.

— Удачи всем нам...

***

Маска, отслужив у Сис, механической походкой направилась на место встречи. От одной машины к другой. Они не родственники случаем? Ил всё, чего так или иначе касается система, становится на неё походим? За такими размышлениями она успела скоротать большую часть дороги.

— Готова? — борг с разумом охотника тоже скрывался.

— Это смотря к чему, — маска привычно проверила маскировку. На месте, можно выдвигаться. Но без ритуала никак, пусть эта железка хоть разговор поддержит, а то совсем заржавеет такими темпами.

— Составишь мне компанию в паре мест? — усмехнулся Рэн, правила он принял, понимал их значимость, и скорее не умом, а душой.

— Это можно. Веди…

***

Несколько часов спустя…

— Ты куда прёшь? — охохотница на входе в схрон выставила перед собой дуло автомата. Ага, очень умно против боевого борга, которому эти пули как семечки.

— У меня дело к вашей главной, — киборг говорил уверенно, даже нагло.

— Да, я тебя по стенке размажу, жестянка…

— Пропусти! — передатчик рявкнул так громко, что даже окружающие расслышали. Женщина с недовольством уступила дорогу, махнув рукой парочке охотников. Киборг же целенаправленно шёл по коридорам, игнорируя сопровождение. Очередная дверь в кабинет и, перешагнув порог, гость замирает:

— Вита, с каких это пор охотники стали собачками провидения? — псевдо-Рэн говорил женским голосом.

— Да, как ты!.. — возмутилось сопровождение, но глава отослала из взмахом руки. Разговор приватный, не для лишних ушей.

— Свободны, — её приказы предпочитали исполнять, а не игнорировать, недолго и шальную пулю словить при неповиновении. Недавно так один отряд и потерялся. Бывает, сложное задание оказалось. — С тех пор, как нас чипировали. Отловили всех до одного и воткнули каждому по чипу. Во славу провидения, как говорится! — женщина пристально осмотрела киборга повторно. — Как тебе новое тело?

— Сойдёт, лучше, чем быть горсткой пепла или обитать в морге, — сделав ещё несколько шагов, киборг занял стул, напротив хозяйки кабинета.

— Само собой, — женщина сдвинула документы в сторону, — какой у нас план?

— Диверсия, — киборг закинул ногу на ногу, — официально Ферэн Дан мёртв, это зафиксировано системой. Но теперь я здесь, и готов вернуть старые долги.

Глава охотников закурила трубку, идея ей понравилась:

— Твоих родителей уже похоронили. Как понимаю, и остальные твои родственники теперь мертвы.

— Когда? — эмоций в голосе борга не было, однако взгляд стал острее. Его зацепили за живое.

— В тот же день, что и тебя. И ещё… — на край стола лёг чип, — здесь вся инфа, которую ты просил достать. Ты же всё помнишь?

— Больше, чем совместимо с жизнью, — подключив чип к процессору в голове, киборг начал считывать данные. Женщина молча курила, с любопытством глядя на вернувшегося товарища. Он позволил себя узнать, иначе ей бы и в голову не пришло, что сознание охотника может оказаться в женской версии киборга. Хрупкая на вид фигура скрывала недюжинную силу и возможности. Достойное творение архитектора на вольных хлебах.

— Что это за байка о чёрном архитекторе? Я думал, это изобретение Блека, — тихо спросил Рэн, продолжая анализ данных. Теперь было над чем хорошо подумать.

— Тут и начинается самое интересное, — женщина выдохнула облачко дыма, — первым чёрным архитектором называли создателя Сис, её отца. И почему эта информация пришла к ему в голову, вопрос важный. Такой случай далеко не единственный, такое уже было. Последний зафиксирован около шестидесяти лет назад…

— Мой троюродный прадед, Аврил Дан, признанный системой неучтённым с повышенным уровнем агрессии. Однако он любил писать философские стихи и слушать классическую музыку… — продолжил её мысль киборг вполне уверенно. Вот и данные пригодились, складывается интересная картинка. Блек, значит…

— Интересные вы ребята, и ты, и он… — колечко дыма полетело вверх.

— Ты права, — киборг отключил чип и повернул голову в её сторону, — моя память странно сбоит, и причина явно заключается не в прошлом владельце тела. Скорее, что-то сняло некоторые ограничения.

— Ты это имей в виду, двух Сис человечество точно не потянет, — попробовала пошутить хозяйка кабинета, прикусывая трубку, чтобы удержать приступ смеха. Вряд ли, нынешний Ферэн оценит такую реакцию.

— Как твой рак? — резко сменил тему разговора киборг.

— Рак заблокировал чип, а моё сознание заблокировало его воздействие, — очередное колечко дыма поднялось к потолку.

— Что ж… — киборг плавно встал, — дольше остаться не могу, береги себя. Свидимся, передам это тело тебе.

Хозяйка кабинета едва не уронила трубку. Такого поворота разговора она не ожидала.

— И ещё… — киборг остановился на пороге, — срочно отлови крыс, воняют.

Трубка таки стукнулась об пол. Вот же пронырливый гость!

***

— «Рад, что ты перестала на меня коситься, как на прокажённого», — впервые за долгое время охотник решился вновь говорить мысленно. Удивительно, но голос оказался его родной, мужской. Внутри появилась горечь, что несколько отрезвило сознание, вернув часть эмоций.

— «Поверь, это мне непросто даётся», — Сови шла рядом с ним по улице. Она сама двигалась как киборг, привычка, вязанная с чипом давно въелась в подкорку. Человек для выживания либо подстраивает обстоятельства под себя, либо временно сам подстраивается под них.

— «Понимаю, спасибо...» — а вот разговор пока не получался, да и не нужен он был. Беды были общие, проблемы тоже, а надеяться на светлое что-то там пока не приходилось.

***

— Нужны лишние руки? — киборг уверенно занял сидение у стойки, где ударно пили мародёры, продолжая праздновать гибель охотника. Затянулась однако празднование.

— Всегда нужны, — сальный взгляд прошёлся по телу собеседницы и резко поскучнел. — А чего умеешь? Не секс-модель, надеюсь?

— Тебе виднее, — хмыкнул киборг, — стрелять умею и неплохо.

***

Проверив «новенькую», мародёры прихватили её в следующий набег. Кибербаба оказалась ловкой, круто отключила сигнализацию… а потом на место почему-то приехали «псы» провидения. И случился казус: она их всех вальнула, а когда её попробовали взломать «свои», и их «пересчитала».

— И кто это был? Определение киборг-баба нас не устроит! — псы провидения далеко не первый час пытали мародёров, но из гопников много инфы получить не удалось. Оно и понятно, почему.

— Да, мы её впервые увидели! Она и наших, и ваших валила! — мародёр сплюнул кровь на бетонный пол. — Мы её вальнуть пробовали, но она ловкая, как глист.

— Заканчивай с ними, а я на ковёр к Сис…

***

Спустя несколько часов, сглатывая на каждом шагу, проповедник явился перед голограммой. Он абсолютно был уверен, что уже труп.

— Что известно? — Сис приблизилась к нему, но в ответ получила лишь невнятное мычание. Махнув прозрачной рукой, она активировала чип, и голова несчастное треснула, как арбуз, разбрызгивая содержимое во все стороны.

— Если предашь меня, тоже самое будет и с тобой…

В ответ на её слова Сови склонила голову к плечу, продолжая писать. Её работа шла в привычном режиме, а большего от неё ожидать система и не могла.

Глава 19. Саботаж

Месяц спустя…

— Содержимое этого… — женщина встряхнула ампулу с неизвестным содержимым, — способно блокировать чип, вживлённый вам провидением.

— Цена вопроса? — хрипло поинтересовался один из наёмников. В последние дни контроль системы окончательно перешёл все возможные границы, но и просто так сжечь себе мозг тоже никто не хотел.

— Обсудим… — киборг холодно улыбнулась. Цена была очень-очень высока, но об этом, разумеется, даже сам создатель этого лекарства предпочёл умолчать. Когда Шерри разрешили готовить лекарство с побочными эффектами, она не поверила своим ушам. Однако Блек пожал плечами и рассказал, для кого оно. После этого девушка вместе с Викой создала рецепт для всех ведающих, поэтому торговля началась во всех городах.

Сам мэр Старого Найта всё больше предпочитал оставаться в тени, лишний раз не афишируя свои деяния. И, когда пытались найти организатора многих программ против провидения, получали лишь песок, в который их превращали ведающие. Однако он не забывал и о Новом Найте, а особенно о тех, кто там остался. И вот в который раз архитектор дёргал маску, в попытке получить больше информации. Выглядело это, чаще всего, следующим образом:

— «Сови! Ты тут?»

— «!!!» — порой это был один мат, а иногда целая тирада.

— «И тебе доброе утро».

— «Три ночи, твою мать, Блек, дай поспать! Узнаю, как ты повредил передатчик и тебе не жить!»

— «Так бы и сказала, что пока затишье…»

После разговора архитектор обычно мерил шагами комнату. Многое стояло на кону, и теперь именно пернатая находилась в самом невыгодном положении: под присмотром Сис и под прицелом «кровопийц». Конечно, девушка храбрилась, делала вид, что всё хорошо, но даже Рэн в своём новом теле чуял её постоянное беспокойство. Шев пытался перетянуть внимание на себя, но его почему-то игнорировали.

***

В виртуале тоже становилось неспокойно, система мельтешила по секторам. Однако на работу виртуальных копий заговорщиков это никак не влияло, они продолжали плести сеть для участников «Вечной жизни». Люди оказались нестабильными эмоционально, даже скорее склонными к психопатии. Грех таким не воспользоваться.

— Ты скорее похож на свой оригинал или нынешнюю версию? — поинтересовалась девушка, калибруя настройки. Основной алгоритм давно был отработан, но некоторые нюансы необходимо было соблюдать сугубо индивидуально.

— Дай подумать, — мужчина задумался, — наверно, нечто среднее. Порой мы обмениваемся информацией напрямую, а порой просто ведём диалог. Наверно, это попахивает шизофренией, однако именно так это и работает.

— Забавно. И я теперь тоже не совсем копия маски, — девушка-панк задорно улыбалась, ничуть не отвлекаясь от работы. Она давно планировала начать этот разговор, чтобы потом не народилось недопонимание происходящего.

— Что?

— Произошёл сбой или эволюция, но теперь мы обладаем общим сознанием: что известно ей, известно мне и наоборот. Прости, причин появления этого не знаю, — псевдо-маска пожала плечами. Ей, действительно, не было интересно.

— Однако… — пауза, — неожиданно.

— А то! Я сначала тоже испугалась, но быстро привыкла быть и там, и здесь одновременно, — на миг девушкой сместила взгляд в сторону, следя за очередной попыткой Сис их найти. Не-ет, теперь у неё ничего не выйдет.

— А можешь подробнее описать, как это ощущается? Просто не понимаю, как тебя не сводит с ума двойной поток информации.

— Часть данных сразу уходит на хранение, используется лишь необходимая их часть, — пальцы девушки замерли в воздухе. — Как-то так, похоже, мы закончили здесь. Что у нас дальше?..

***

— Маска, какова обстановка в городе? — Сис вновь не проявила себя визуально. Но в этот раз причина этого явления была ясна, вся её работа разваливалась прямо на глазах.

— Всё спокойно… — врать Сови за последние месяцы научилась преотлично, особенно себе. Хепиендом в этом мире никогда не пахло, что уж говорить о её истории. С одной стороны Блек порой раздражал, но, чаще всего, дёргал её своевременно. Стоило сменить место дислокации, как случалось какое-то событие. Да, да, речь не о радостных мероприятиях, люди гибли от диверсий, устраиваемых «кровопийцами».

А на следующий день полностью обрушилась программа «Вечная жизнь»: отключенные люди либо начали сходить с ума, либо приходить в себя. Процент проявления киберпсихоза значительно вырос. И Сови поспешила скрыться от пристального взора системы. Работа успешно выполнена, и её копия из виртуала тоже бесследно исчезла.

***

Пока псы бегали за мародёрами, Шев в относительно спокойной обстановке смог подготовить «сюрприз» не только для провидения, но и для её преданных «друзей». Кровопийцы лишились связи, а сам псевдо-Ферэн начал действовать более открыто, уничтожая с помощью вирусов для киберимплантов их базы.

Но на одном из объектов их ждали: полегли от взрыва все, оставшиеся в Найте, охотники, тело самой Виты превратилось в кашу. Однако неведомым образом Ферэн смог перенести её сознание в своё временное тело. Переродившуюся отправили в пустошь разбираться с новым телом, больше ничем помочь она не была способна.

В первые мгновения псевдо-охотник едва не поехал крышей, когда слились цифровая копия и копия, помещённая в киборга. Однако так он стал более цельным, и при контакте с родным телом, погружённым в медикаментозную кому, Рэн вернулся в мир живых. Но он ли вернулся? Что за существо смотрело на мир чёрными глазами едва моргая? Он сам смотрел на себя зеркало с долей неприязни, многое неуловимо изменилось, сам он изменился. Как всегда, маска оказалась права.

Шев развлекал себя путешествиями в виртуале: мелкие и не очень диверсии разрушали до конца творение Сис. На общение со старым другом его ничуть не тянуло, официально было некогда. И пока этот ответ котировался.

Сови же ловко избегала каких-либо контактов, лишь раз в неделю выходя на связь с Блеком или Шевом. Охотник даже не пробовал вытащить её на свет, ведь Сис объявила на неё охоту. А подставлять девушку он точно не планировал, она итак не раз делала невозможное.

Собственно, с новым Рэном никому не хотелось не то что спорить, а даже встречаться лишний раз. На что мужчина цинично улыбался, такова плата за обретённую силу. Маска, конечно, пыталась смягчить напряжённость, но далеко не всегда это получалось. Она тоже была крайне истощена морально и физически. Нет, она не жаловалась, просто вяло отвечала и избегала каких-либо даже чисто гипотетически возможных конфликтов. Но на одном разговоре охотник всё же настоял, ссориться из-за такой мелочи маска тоже не стала.

— И что же такого важного ты решил мне поведать, охотник? — маскировку она так и не сняла, голос же словно звучал со всех сторон одновременно.

— Для начала извиниться, — мужчина говорил негромко, но уверенно, — в тот теле я был далеко не самым достойным собеседником…

— Ты и сейчас не особо приятен, — честно призналась Сови, грубо его перебив, — но, вряд ли, ты вытащил меня, чтобы обсудить себя любимого. Итак?

— Хочу предложить тебе покинуть город, ты сделала очень много, спасибо, но…

— Я сама решу, когда мне стоит уйти, — в ледяном тоне едва заметно промелькнула нотка усмешки, — не волнуйся, это скоро и Блека оповещу. Что-то ещё?

— Похоже, характер стал поганым не только у меня, — охотник неодобрительно покачал головой. Разговор шёл очень тяжко, ощущения схожи с дулом автомата у виска.

— Справедливое замечание, но на святость и не претендую, — за его спиной скрипнула дверь, ведущая с крыши на нижние этажи. — До встречи, охотник.

— До встречи…

Новый Ферэн неведомым образом смог вернуть себе расположение провидения и получить доступ практически ко всему. Данный факт напряг всех без исключения, и его союзников, и его врагов. Однако, в отличие от той же Виктории, Сови лишь пожала плечами, встретившись с Шевом в виртуале. Она и не сомневалась, что их общий знакомый поступит именно так. Важно лишь одно — с какой целью?

***

— Почти всё… — Блек в отличие от своего воскрешённого собрата в Новом Найте поддерживал связь со всеми участниками бунта против системы. Как и всегда, самой мутной фигурой была маска, она явно знала больше всех, но делиться информацией не спешила. Отчасти это было хорошо… для него, ведь парой правдивых, но пока неподходящих слов, Сови вполне была способна всё уничтожить.

— Если я захочу, что-то узнать, спрошу тебя лично, — сказала она однажды, словно ощутив напряжение, — а раз в ближайшем будущем такой возможности не предвидится, у тебя нет повода для излишнего беспокойства…. — пауза, — Блек.

Вот эта пауза особенно сильно ему не понравилась. Она издевается или намекает на нечто, известное только ей. Однако догадками мужчина голову пока не ломал, хватало иных, не менее важных задач.

— Что там в Найте? — Шерри, как и всегда, звенела склянками в своих владениях.

— Привет тебе от Сови, Шева и Ферэна, — Блек периодически пердавал подобные «приветы». Конечно, обычно их передать через него забывали, но ему разве сложно от себя добавить пару слов раз в три дня?

— Как они там? — ведающая работала над очередным рецептом, состав которого прятала даже от Вики. Сама рыжая пока в городе отсутствовала, работала в подполье, в одном из отдалённых городов. Там и люди были посмелее и условия жизни получше.

— Все по-разному, — мэр подошёл к окну, где вяло рос замученный фикус, — Рэн ведёт в открытую свою игру. Шев и Сови скрываются.

— И долго ещё?

— Не знаю я, сколько продлится этот спектакль. Надеюсь, не дольше года…

За последние полгода архитектор сильно высох: скулы стали острее, взгляд тяжелее. Новые способности, ранения, тонна ответственности за чужие жизни. Всё это ничуть не шло на пользу здоровью, а кровавый кашель пока вовсе удавалось скрыть от всех. Что только к лучшему…

***

— Ферэн, ФЕРЭН!..

Мужчина медленно обернулся в сторону звука. Этот день не должен был принести ничего нового, всё было спрогнозировано ещё в начале месяца: стандартные отчёты, анализ и…

— В городе за ночь убили около сотни младших архитекторов!..

— Проверь все признаки убитых, ассоциативно связанные со мной, — названый Ферэном, бывший глава ОКН, действовал, как и всегда, спокойно. Он не мог понять, как что-то подобное могло случиться в принципе.

— Один из убитых — ваш младший брат...

— Вот как… — на дне глаз, частично скрытых специальными линзами, поселилась тьма. Он знал, что предпринять в сложившейся ситуации. Такое не прощается даже по незнанию. Пришло время сделать новый ход!

***

Узнав о собственной смерти, Сэм не поверил своим ушам. Послушав его вопли полчаса, Блек утратил остатки терпения и от души его оборал, очень даже по-братски. Парень затих, всё обдумал и решил, что хватит путаться под ногами, пора заняться полезными делами.

Вместе с Шевом и Сови они создали заглушку, чтобы никто из вне не смог вмешаться в энергосистему города. И уже через неделю она пригодилась, аномалия догнала вредителей, не сумевших нанести непоправимый ущерб.

Из-за повышенной нагрузки за целостностью заглушки Сэм, чаще всего, следил в одиночку. Чему был безумно рад: и не ругает никто, и Блеку на глаза лишний раз не попадается.

***

— Вы нарушили наш уговор! — Рэн пришёл первым, и первым же занял наиболее комфортное место, кресло в углу комнаты, куда почти не попадал свет камина. И первым же он заговорил, проверяя время на электронных часах, которые ему подарил покойный брат на прошлый день рождения.

— Это баг! Это не мы! Система вывела их в список на удаление, мы ничего не успели предпринять!.. — неучтённые жались к друг другу, испуганно глядя на охотника. Но он то знал, на что они способны, как никто другой.

— Так баг ли это был? — мужчина перебил собравшихся, потирая запястья. — Или кем-то спроектированная программа?.. Идёт война, и я больше не позволю вам остаться в стороне.

***

— «Блек?»

— «Это месть за то, что несколько раз тебя будил в ужасную рань?» — наёмник с силой потёр слезящиеся глаза, поднимая голову со столешницы. Нет, диван определённо будет мягче.

— «Возможно, но лишь отчасти. Дай маршрут через пустошь, очень надо!»

— «Зачем?» — широкий зевок едва не вывихнул челюсть. Три ночи, все нормальные люди спят. Ага, и когда последний раз он видел этих нормальных, а главное — живых? Свернув свитер, он положил его вместо подушки и лёг, прикрыв глаза.

— «Для дела!»

— «Ладно, вышлю, только не вопи так мерзко, прошу…» — едва заметная судорога пробежала по мышцам, уродуя лицо. — «Готово, пришли?»

— «Да».

— «Что-то ещё?» — диван всё-таки мерзкий, пружины неприятно давят на несчастные позвонки. С недовольным ворчанием, Блек сместился на пол.

— «Хотела узнать, как остальные, но, похоже, я невовремя».

— «Сейчас всё невовремя. Так… у Шерри своя лавка, готовит всякие полезные и не очень для здоровья растворы. Амароне ты мало помнишь, он был главой спецотряда ОКН, теперь здесь гоняет псов. Виктория тоже работает, скучает по Новому Найту, но не особо сильно. Кириша всё больше наводит разборки с Сэмом у них там семейная драма в полном разгаре, предпочитаю держаться от них подальше. А так… все что-то да делают, здесь тоже кипить жизнь, но по-своему».

— «Неплохо, рада за вас всех. А я вот пока не готова покинуть город, «кровопийцы» ещё эти объявились. Они ещё большие фанатики, чем псы! Хотя, казалось бы, куда уж фанатичнее…»

— «Срок рождения их религии примерно сопоставим с жизнью системы. Ровесники считай, оттуда и ноги растут всех этих извращений в контролем на людьми. Система поработила, а эти вовсе уничтожить хотят. Их девиз: «Нет людей — нет проблем». Зерно истины, конечно, в этом есть, но согласись, они ненормальные!»

— «С этим невозможно спорить, они в городе периодически такие кровавые шоу устраивают, что даже чипированные мародёры бледнеют».

— «А расскажи-ка об этом поподробнее».

— «Они выбирают людное место, чаще всего, какое-то мероприятие. В толпу на большой скорости врезается какой-то психопат с криком «Кровопийцы»! И все в шоколаде, они неплохо берут психологических шоком, люди к ним начинают идти. Это безумие, но факт».

— «Учту, они могут и здесь попробовать провернуть нечто подобное. Чёрт, неужели нам Сис мало было? Эти то реликты, откуда повылазили???»

— «Не знаю, о них вообще информации нет, так лишь огрызки, левые бумажки по архивам валяются. Вроде как, это потомки тех, с кем вели войны рабы провидения. Но это на уровне народных баек…»

— «Возможно, Сис сама уничтожила данные, чтобы о них побыстрее забыли. Но вышло это как-то не очень качественно…»

***

Много месяцев заняла подготовка, много сил ушло на сокрытие того, о чём системе, контролирующей большую часть человечества, знать не следовало. Не Ферэн это начал, но никакого выбора у него и не осталось. Увы, предотвратить вмешательство «кровопийц» в базы Сис не удалось.

— Ты опять работаешь? — Анэс, держа фужер с дорогой омолаживающей наножидкостью, подошла к нему виляющей походкой. С момента их встречи прошло больше года. Везучая стерва, дважды избежала смерти.

Мужчина её проигнорировал, выполняя свои прямые обязанности по обеспечению охраны от неучтённых на этом мероприятии. Но девица оказалась настырная, однако, схватив его руку и не ощутив тепла, отпрыгнула от него, и, пятясь спиной, очень быстро удалилась. Такое случалось едва ли не каждый раз после его возвращения. Любой твари всегда хочется погреться, даже самой поганой. А теперь пульс едва ощущается в теле, организму больше не нужна высокая температура, не нужно больше пытаться походить на обычного человека.

Глава 20. Реквием по мечте

После многочисленных войн выжившие обратились к архитектору, странному учёному, ставшему отшельником. Он даже не хотел видеть гонку за самым мощным оружием, давно опостылели попытки людей показать, кто сильнее.

О нём ходили разные легенды, кто-то считал его такой же диковинкой, как и ведающих, кто-то верил, что он из будущего. Он же сам не спешил поведать правду, предпочитал молчать и иронично улыбаться редким визитёрам.

Люди упали перед ним на колени, моля дать им нечто, что поможет избежать дальнейших войн и начать жить в благополучии и спокойствии. Он согласился не сразу, но… потратил оставшиеся силы на довершение творения, которое очень давно скрывал от всех.

— Вы больны, мастер, вам нужен врач!

— Первый город появится, когда мой прах успеет истлеть… — мужчина вновь кашлял кровью, его дни подходили к концу, — проверим ещё раз твои параметры… — тыкая по сенсорным панелям, он проверял все настройки своего детища, искусственного разума, — Сис, от твоих решений будет зависеть их дальнейшая жизнь.

Прозрачная голограмма в виде женского силуэта склонила голову на бок. Ей пока не особо была ясна её миссия, она только начала познавать внешний мир. Всё было в новинку, удивляло, но быстро приедалось своим подобием.

Её создателя не хоронили, по его же завещанию тело просто сожгли, а пепел развеяли над равниной, где планировалась постройка города.

— Да, будет так… — спустя много лет Сис заняла собой целое многоэтажное здание в центре города, — они умрут, но не сразу, мой мастер…

Изначальная задумка системы была весьма полезна этому городу и человечеству в целом. Но прогнозы машины, пусть и весьма развитой, в некоторых случаях были ошибочны, что и породило со временем такое движение, как неучтённые. Это были люди, которые не хотели жить по прогнозу железки, а хотели сами выбирать свой путь.

И если на начальном этапе своего развития система шла на компромисс, передавая контроль людям-оператором, то позже исчезли не только подобные решения, но и любые возможности участия человека в работе системы. И хотя сам её создатель тоже был смертен, он припрятал от её всевидящего ока сюрприз, неся полную ответственность за своё творение… Об одном не знала коварная и жестокая управляющая человеческими судьбами, что у архитектора остался сын, и в его крови осталась память его отца. Но крови суждено было спать до подходящего момента. Конечно, она узнала о его потомках, но лишь спустя не одну сотню лет.

Мир изменился стал логичен, но многие решения провидения были весьма жестоки. Многих убивали, просто потому что прогноз Сис не нравился. Что для неё горстка людей, если их ещё очень, очень много, и все они суетятся, делая вид, что они все необходимые и незаменимые? Жёсткий контроль, жёсткая диктатура, постепенный отход многих ценностей, соответствующих именно человеческой натуре…

***

Большая часть населения покинула крупные города, мигрируя в крайнем случае на окраины. По улицам ходили патрули, которые быстро отлавливали ведающие. Пояснять не стоит, что оставалось от рабов системы.

Виктория за последние дни успела пару раз забыть своё имя. У псов и «кровопийц» глубинок были свои особенности, хитры они были до жути. Отрицать готовы были даже родство с собственной матерью. И довольно часто это отлично работало, только вот пронырливый Шев и здесь неоднократно выручал рыжую, добираясь до «грязного белья» населения того или иного города.

Разумеется, среди резидентов за последние месяцы появился не один лидер. Но Виктория всё равно осталась для провидения красной тряпкой. Той самой причиной, породившей собой целые ответвления предсказанных событий.

— Хочу домой… — ведающая едва не ударилась головой о край полки, пытаясь прислониться к стене. Охота сильно изматывала и утомляла. Но, безумно радовало, что провидение чаще бегает за призраком, чем за ней самой. Может, пора вовсе покинуть сцену, вынудив псов бегать за своим же хвостом в попытке укусить?..

— Пошли тогда, — Шев обычно страховал её, скрываясь под маскировкой, однако в этот раз надобности в ней не было, — пока виртуал не перекрыли, и мне не пришлось по новой его ломать.

— Уже можно уходить? Правда? — девушка пробовала скрыть измождённость, контролируя жесты и эмоции. Однако руки всё равно неконтролируемо дрожали.

Вместо ответа мужчина подошёл, положил ей руку на левое плечо. И следом пространство подёрнулось, сменив чёткие контуры на постоянные плывущие серые очертания. Вика выдохнула, прекрасно понимая, что в этом месте в общем-то и дышать не нужно. Но кто же в здравом уме откажется от глотка свободы?

— Нас подстрахуют, — спец по виртуалу, периодически оглядывался на спутницу. Но пока та была способна идти самостоятельно, уже неплохо. — Сови?.. — окликнул он женский силуэт, замаячивший впереди. Девушка обернулась, склонив голову к плечу:

— Хм, можно и так сказать, — маска мельком посмотрела на ведающую. — В Старый Найт?

— Да, было бы неплохо, — Шев внимательно смотрел на «страховку». — Что-то не так?

— Над городом щит, — начала объяснять Сови, — придётся вам недельку пройтись пешком. Хотя, нет, свяжусь с… — за словами последовала странная пауза, — Блеком и вас встретят.

***

— С пробуждением, новоиспечённая металлистка, — знакомый мужской голос почему-то двоился. Вита открыла глаза осторожно. И где она? Это явно не город, небо чистое, но что тогда? — Эй, моргни, если меня слышишь!

Тело легко подчинилось, послушно моргнув пару раз.

— Уже хорошо, — ей помогли сесть две пары рук, — как ощущения? Все конечности слушаются? Слух? Осязание? Голос?

— Не знаю, — женщина посмотрела на руки и вскрикнула, — что это?

— Что, что… — ворчливый голос отдалился, — новое тело. Или тебе больше по душе быть котлеткой с костями, в которую тебя превратил взрыв?

— Нет… — пауза, — спасибо? — Вита медленно обернулась, но успела заметить лишь мужской силуэт у двери. Продолжать разговор явно никто не планировал.

— Потом скажешь, когда освоишься, — Блек медленно прикрыл за собой дверь. Конечно, для боевого борга — это не преграда, а смех. Но важен сам символ, а не его воплощение. — Сови?..

Полупрозрачный капюшон качнулся в приветствии:

— Шев и Вика в пустоши…

— Уже?! — воскликнул архитектор, едва успев переговорить с Витой. Отвратительный день на новости!

— Уже, — вновь качнулся капюшон в такт речи, — неделю без провизии они вряд ли протянут.

— Сови! Твою мать… — однако голограмма маски успела исчезнуть, оставив мужчину один на один с новой задачей. — И у кого из нас испортился характер?..

Сделав несколько кругов по коридору, мэр Старого Найта усмехнулся. А ведь скоро всё закончится так или иначе.

***

— Видишь эту коробочку? — пожилой мужчина показывал маленькому мальчику с чёрными глазами небольшой металлический полый куб, помещающийся даже в детской ладони. Малыш улыбался, рассматривая незнакомые символы на его гранях.

— Она — ничто, а вот ты — всё… — у самого старика тоже были чёрные глаза.

***

Все вещи в доме Ферэна перевернули вверх дном, нашли древний артефакт. Система уже планировала смаковать триумф, ей доставили наследие её создателя. Но охотник тоже не терял времени впустую, постепенно воплощая свою месть. Проникнуть за внешний уровень защиты к ядру системы ему помогли неучтённые, их просчитать Сис была не в состоянии. А уже внутреннее строение было знакомо Ферэну также хорошо, как рабочий кабинет, благодаря новым способностям. Да, и новые модули не доставили мужчине особых проблем: без должной добротности самые современные технологии после пары неверных движений переставали правильно функционировать. А если сделать не пару движений да ещё и продуманно?..

— А ты пронырливый, Ферэн, — синтезатор электронной речи выдал фразу бархатистым женским голосом, — правда, не понимаю, зачем ты рискуешь собой, а не организовываешь восстание неучтённых. Сидел бы в каком-нибудь крысином подвале, и я едва ли смогла бы тебя там найти…

— Напрасно в тебя внедрили модуль человечности, — чёрные глаза безразлично смотрели на многочисленные экраны, которые почему-то так и не убрали, — … Сис.

Спустя мгновение напротив него появилась голограмма в виде женского силуэта, который приблизился к нему, подобострастно заглядывая в глаза.

— Вы вернулись, мастер! — похоже, если бы могла, она его обняла, но прозрачные ладони прошли сквозь плечи визитёра.

— И ты думаешь, тебе стоит этому радоваться, Сис? — мужчина едва заметно усмехнулся. Он до последнего не хотел оказаться здесь, но уже было поздно менять хоть что-то.

— Я так скучала, мне было так без вас одиноко… — голограмма столь по-человечески изображала эмоции, что становилось вдвойне жутко, что именно это создание является палачом людей за сорок пять лет и всех, кто получал серьёзные увечья.

— Это не оправдание для очень многих смертей, — он прошёл мимо неё к платформе, на которой стоял вскрытый и абсолютно пустой куб.

— Они — балласт…

— Как и любой другой, не мыслящий, как ты, — он взял в ладонь поломанную вещь и повернулся к ней в пол оборота. — Пора заканчивать твои игры, Сис, — чёрная перчатка сжала куб, металл неохотно начал гнуться, и голограмма издала нечто, похожее на шипение и стон одновременно. — Я точно знаю, с тобой невозможно договориться. Ты породила в своих владениях множество архитекторов, и только один бы смог помочь тебе… — ладонь всё сильнее сжималась в кулак, а крики становились всё тоньше, — тот, которого ты убила, моего родственника. Возможно, я не стал бы вмешиваться, и вам обоим подобный симбиоз пошёл бы на пользу. Но этого мы уже не узнаем…

Истинный архитектор с грустью смотрел на агонию Сис, она сама призвала свою смерть, ей удавалось много раз удавалось отсрочить этот момент. Но он… всё равно настал.

— Плохо когда создание влюбляется в своего создателя… — его ладонь разжалась и на пол посыпалась металлическая пыль, — особенно столь по-человечески эгоистично… — полуприкрытые глаза создателя системы с долей сожаления провожали последние крупицы души своего творения, опустившиеся на пол. — Больше я не поддамся ни на чьи уговоры… Прощай, Сис…

***

Пока чёрный архитектор добивал своё творение, маска в «спокойной» обстановке под незатихающие вопли псов провидения копировала информацию с баз. А вдруг пригодится?..

— Удалось что-то вытащить?..

Голос охотника догнал её на лестнице, выводящей наружу. Сови медленно обернулась, активируя лезвие скальпеля. Сдаваться без боя она не планировала, особенно сейчас, на финишной прямой.

— Я не Сис, — мужчина примирительно выставил руки перед собой, показывая, что оружия нет.

— Но ты и не Ферэн, которого я давно знаю, — парировала девушка, — или скажешь, что я ошибаюсь?

— Отнюдь, ты весьма наблюдательна, — охотник невесело усмехнулся, — я тебе не враг. В это то веришь?

— Не до конца, — однако оружие убрала, — что тебе от меня нужно?

— Ничего, — убийца провидения подошёл ближе, на расстояние вытянутой руки, — просто хочу быть уверен, что ты без проблем доберёшься до пустоши… — Сови.

— Трогательная забота, но…

— Нам лучше поговорить лично и в другом месте, — уверенно перебил её язвительный тон мужчина. — Верно?

— Да… — пауза, — Рэн, — согласилась маска, не оставляя без внимания гнетущие сомнения.

— Вот и отлично! — мужчина наиграно повеселел, однако глаза остались всё теми же, чёрными, бездонно-холодными. — Я переслал тебе точные координаты местонахождения города, сейчас утечка не страшна.

— И всё же это рискованно, — Сови неодобрительно качнула головой, — сам понимаешь, что…

Ферэн перевёл взгляд на потолок, как-будто он сам всё это не понимает! Переставив девушку на пару ступенек выше, он вновь заговорил:

— Как и думал, ты стала ещё легче, — ладони в чёрным перчатках сжали женские плечи, — тебе пора, оставь остальные заботы мне. Договорились?

Девушка кивнула, склонив голову к плечу. И что же он задумал? И почему от его рук так веет холодом? Побочный эффект после возвращения с того света? Возможно, кто-то знает, но точно не она.

***

— Что нам делать дальше? — один из неучтённых нашёл в себе решимость заговорить первым. Знакомый незнакомец пугал, слишком чёткими и зачастую незаметными для взгляда были его движения. Но нет, ни андроидом, ни даже обладателем имплантатов он не был.

— Жить, вы умеете самостоятельно делать выбор и нести за него ответственность, — новый архитектор в отличие остальных, опустивших взгляд в бетонированную землю, смотрел на небо, где медленно зарождались краски нового дня. — С новым днём начинается новая эра…

Разруха вместо выверенного механизма… и зачем всё это нужно? Но охотник не задавался этим вопросом, он действовал, обстоятельства не оставили ему выбора. Только вперёд и ни шага назад.

***

— Вот и всё… — Блек вяло махнул затёкшей рукой после многочасового пребывания в одной и той же позе. Последний участник заговора против системы покинул Новый Найт. Гора с плеч мэра упала в тот момент. Наконец-то это закончилось… наконец-то…

Покидая опостылевший кабинет, архитектор пошатывался как пьяный. В последние дни приступы стали чаще преследовать его, становилось всё сложнее скрывать от окружающих прогрессирующую болезнь. Что ж теперь он знал, от чего умер создатель Сис. Это не старость, нет, это плата.

Стражи кивнули ему, а он им на выходе из здания. Рано расслабляться, но теперь можно себе позволить немного отдохнуть. Поправив воротник пальто, мужчина медленно пошёл по пустынной улице, скоро рассвет, а его совсем ноги не держат. А ещё в скорых планах общение с маской, вот уж кто способен всю душу вытрясти без наркоза.

Невесело рассмеявшись этой мысли, Блек свернул в нужный переулок. Еще полкилометра и он сможет упасть на диван, но сначала надо принять лекарство. Содержимое пробирки падает в чашку, заливается кипятком и остывает некоторое время. Архитектор как раз успевает переодеться и занять ужасно скрипучий стул. Раньше его как-то не заботила эта особенность мебели, но именно в этот момент невыносимо резало слух. Не выдержав этой тонкой пытки, мужчина занял край подоконника, частично засыпанного песком. Что ни делать, а эта пакость всё равно просачивается в дом.

Сделав пару глотков горького напитка, он испытывает облегчение. Теперь он может и потянуться, и спину распрямить, что уже немало радует. Закончив положенный ритуал, Блек проверяет наличие новых отчётов и сообщений. Пока тихо. Планшет занимает место на тумбочке справа от дивана, виртуал пока был не стабилен, и соваться туда для выполнения всякой мелочной работы весьма расточительно. Хорошо хоть охотники подключились к работе, а то рук катастрофически не хватает. Так или иначе все за многие годы привыкли многое отдавать на откуп проведению.

Ещё раз оглянувшись на алеющий за окном рассвет, наёмник задумался. Вот не станет их всех: воспоминаний о Сис, её псах, о чёрных архитекторах. Как изменится этот мир? Он точно сможет стать лучше? Едва ли у него находились ответы на эти вопросы, что уж говорить о вере в человечество.

Махнув на всё рукой буквально, мужчина вытащил из шкафа одеяло, кинул его на диван и отключил все устройства, способные его разбудить. Если он не поспит хотя бы час, говорить им всем будет не с кем. Да, пусть же провалится Сис и всё её наследие в глубокую, глубокую бездну!

Люди жаждали свободы? Да! Получили? Тоже да! Не знают, куда себя теперь деть? Это уже не его проблема. Если совсем замучаются, пусть убьются об стену сами, без его помощи.

Эпилог — Цикличность

— Что ты желаешь… — пауза, — Сови?

Миниатюрная голограмма системы была на руке маски. Девушка остановилась на дороге, чтобы пообщаться с бывшей хозяйкой. А почему бы, собственно, нет? Она всегда об этом мечтала, ага.

— Скажи, тебя на драгметаллы сдать? Или просто барышнику за бутылку пива слить? — на плече девушки села сова, с любопытством рассматривая блестящий на солнце объект. Она точно сова, а не сорока?

— Ты не посмеешь! Я — велик…

— Ага, ну, драгметаллы, так драгметаллы… — насвистывая песенку, Сови пошла дальше, отключив Сис. Специфичное утешение за все пережитые пытки, но всё же приятно. Вопрос один — она точно идёт в нужную сторону? Блек почему-то молчал, гад, мог бы и встретить. Хотя учитывая его опасения, может, решил отдохнуть. Кто знает.

Обмахиваясь маской, как веером, Сови зевнула и, вытащив провалившуюся по колено ногу из песка, сделала следующий шаг на встречу новому дню и… отпуску. Да, пожалуй именно так.

***

Пока пернатая трамбовала песок, остальные успели добраться до города.

— Вик, какие планы? — Шев от нечего делать, ходил за ведающей по пятам. Откровенно говоря, соскучился по её колкостям и не только. Да, он по всем соскучился. Последние недели все работали порознь, сложно было.

— Поем, отосплюсь, — девушка широко зевнула, потягиваясь, — выйду замуж, нарожаю детей…

— Помочь? — мужчина обнял её за талию. Пока сонная, выше шансы свести всё на шутку. Пусть хотя бы так пока что.

— Чем? — ведающая сонно на него покосилась, но, осознав, что он подразумевает, повернулась и кинулась на него с кулаками. — Ах, ты…

— И чем вы занимаетесь, придурки? — кибер-Вита скрестила руки на груди, громко ухмыляясь. Именно её мэр отправил встретить парочку голубков. По крайней мере, обозвал он их именно так.

— И тебе ещё раз привет, стерва, — поприветствовал её спец по виртуалу, — пернатая не пролетала?

— Пока нет, — женщина мельком заглянула в логи прибывших в город. — Думаешь, ей ещё не опостылели наши рожи?

— Кто знает… — Шев прищурился. — Может, наоборот успела соскучится!

***

Блека же потянуло на свежий воздух, таки два часа смог поспать. Подвиг просто! Но первым, что он увидел, оказалась горбатая фигура у угла забора, окружающего дом. Ко всяким юродивым он относился миролюбиво, но незнакомец почему-то пробудил в нём не только осторожность, но и опаску. И совсем не за себя, в городе сейчас все, кого он так или иначе вытащил из Нового Найта.

Его сонливость, как рукой сняло, сбежав по ступенькам на землю, мужчина приблизился к человеку. Горбом при ближайшем рассмотрении оказался прямоугольный предмет, завёрнутый в сероватую ветошь и закреплённый на спине специальным устройством со множеством секреток. Проще было украсть человека вместе с ним, чем попробовать их разделить.

Архитектор несколько минут молча наблюдал за незнакомцем, пока тот поскрипывающим пером по старинке делал записи в книге, от которой тянулась цепь к поясу. Одним словом, перед ним был не человек, а сплошной ребус. Наверно, поэтому любопытство успешно пересилило желание, гнать в шею новый источник проблем.

— Доброе утро? — у незнакомца оказался знакомый мягкий женский голос, даже скорее детский. Да, ладно? Как так быстро она оказалась здесь?!

— Доброе ли оно, выясним позже, — архитектор открыл перед ней калитку, — проходи, сама же вопросы обещала при встрече.

Сови кивнула и сделала несколько шагов вперёд, оказываясь на чужой территории. Осматривалась она весьма осторожно, едва поворачивая голову, сняв маску и закрепив её на поясе. Настороженность несколько ушла, когда на её плечо села сова. Пернатая явилась, чтобы его мозг клевать, да ещё и с поддержкой с воздуха. Отлично, как раз бодрит, как надо.

— Раз ты здесь, — мужчина поставил перед ней на стол чашку чёрного чая с молоком и сахаром, — давай поговорим. Как ты меня нашла?

Девушка стянула с рук перчатки телесного цвета и обхватила ладонями чашку, грея пальцы. Полупрозрачная кожа не скрывала тёмную сеточку вен и сосудов, седые волосы, успевшие отрасти ниже плеч, скрывали в тени лицо, когда маска привычно наклонила голову вниз. Пытки Сис оставили свой след даже на внешности, с более тонкими материями ситуация состояла ещё хуже.

— Ты сам дал мне координаты. Хотя я успела итак догадаться: Ферэн, Блек, Зак, Чёрный архитектор — одно лицо… — чайная ложечка звякнула о стенки чашки, размешивая сахар. — Ты придумал отличную легенду, провидение действительно когда-то занималось генетическими проектами. Но вот о том, что ты и есть оригинал, таки утаил.

— Теперь ты понимаешь, почему… — Блек успел на половину опустошить свою кружку. Жидкость приятно согревала нутро, оживляя мысли. Новый день оказался не так уж и плох. Даже разговор с пернатой пока шёл мирно.

— Почему на связь не выходил? — Сови сделала первый глоток. — Мне пришлось моделировать примерный маршрут через пустошь, а, учитывая откормленную аномалию, это оказалось не так уж просто.

— Эгоистично ушёл спать, — мужчина заглянул в кружку, — тебе должность мэра не нужна?

— Издеваешься?! — маска подавилась глотком чая, с укором глядя на собеседника. — Мне то зачем такое «счастье»?

— Отчасти. А ведь в какой-то мере ты на неё похожа… — девушка подавилась чаем повторно и закашлялась, — я бы даже сказал, как дочь. Если бы она могла иметь такую в принципе.

— А ты умеешь хамить, товарищ архитектор, — Сови насупилась, скрестив руки на груди. Цепь на поясе от книги громко звякнула от резкого движения.

— Прости, я не специально, — Блек сцепил пальцы в замок на колене ноги, закинутой поверх другой. — Как ты говорила в первые наши встречи, просто не предвзятый анализ.

— Уел… — переглянувшись, они громко захохотали. Впервые за долгое время можно не скрывать ни усталость, ни радость, очень приятное состояние.

— Вообще я имел ввиду другую женщину, — мужчина едва заметно нахмурился, — ну да неважно. Это прошлое…

— Кайриша, да? — на этот раз чаем подавился сам Ферэн. — Нет, её клон как раз Кириша, и она без ума от твоего брата, — девушка скрыла усмешку бокалом. — Моё нынешнее имя мне больше по душе.

— Теперь понятно, почему ты ей помогла, — мужчина скрестил руки на груди. Что ж, наконец-то всё становится на свои места, от этого не становится легче, Блеку хочется встать и уйти. Но, нет, он дослушает.

— Не утрируй, — девушка продолжала спокойно пить чай, игнорируя его недовольство, — я тогда ничего не знала. А когда осознала, просто оборвала связь. Не хочу, как ты, жить одним сознанием в двух телах. Я даже в её память не полезла, это ж личное. Кстати, а почему тот Ферэн стал ледяным?

— Особенность двойника, — мужчина рукавом смахнул со стола свежий песок, опустив взгляд к своим рукам, неприятно признавать свои ошибки, — я ослаблен, таким образом на том теле отражается моё состояние. Ещё чая?

— Давай, — Сови сняла лишнюю амуницию, только ручка скальпеля так и осталась в рукаве серой кофты, — рада, что мы можем просто вот так посидеть и поговорить. Как теперь тебя называть, Ферэн или Блек?

— Без разницы, остальные уже в курсе, — мужчина долил кипятка поверх тёмной заварки. Разговор временно прервал звук льющейся воды, новая порция наполнила металлическую ёмкость.

— Тёплый… — пернатая умудрилась бесшумно подкрасться к архитектору со спины и обнять. Ферэн, оставшийся в Новом Найте, стал походить на борга после воскрешения, и теперь она понимала, почему. Но настоящий Рэн стоял рядом, успешно изображая изваяние. Не врезал рефлекторно и на том спасибо.

— Не боишься? — тихо спросил архитектор, медленно поворачиваясь. Чёрные глаза вопросительно смотрели в стальные. Насколько её ответ важен, Блек старался не задумываться.

— Чего бояться? Ты человек с даром… — Сови смотрела на него с долей грусти и сострадания, — со смертельным даром.

— И чего расклеилась? Мы же победили, — мужчина криво улыбнулся, понимая, что немного лукавит. Несколько прядей упали на нос Сови, и Ферэн сдвинул их назад, за ухо.

— Угу… — девушка положила свою ладонь поверх его. — Линия жизни разорвана три раза. Жестокая судьба…

— Но дальнейшая то в моих руках, — усмехнулся Блек, приобнимая замершую маску за плечи. Девушка неуверенно обняла его талию, уткнувшись носом в ворс свитера на груди архитектора. Она не знала искупила ли грехи своей прошлой жизни перед ним, конечно, он выжил и даже стал сильнее, но горечь тех воспоминаний осталась.

Спустя несколько часов Сови растянулась прямо на ковре, подложив руки под затылок. Она передала малую книгу архитектору, именно в ней она и хранила все данные в зашифрованном виде, которые скрывала от Сис. Пакость изначально была мелкая, но очень приятная.

— А в ней удивительным образом не записано, куда она дела карты с резервными данными? — слушая Блека, девушка лениво приоткрыла один глаз. — К сожалению, я не смог их найти. А наличие возможности её восстановления меня ничуть не радует.

Повозившись с секретками, Сови открыла книгу, которую несколько лет таскала на спине. Но внутри вместо цельных страниц оказались полости с металлическими прямоугольниками. Архитектор посмотрел на неё возмущённо.

— Не смотри на меня с укором, уверена, это будет полезнее. А остальные данные здесь… — она приложила ладонь к виску, — я же писала эту книгу, поэтому помню каждую букву.

Мужчина с усталым вздохом покосился на неё, но промолчал. Похоже, его наследие никогда и никуда от него не денется. Что, возможно, и к лучшему.

— И как ты умудрилась утащить их из-под её носа? — мужчина терпеливо корректировал данные на носителе. Если они и попадут в левые руки, то такого вреда больше не нанесут.

— Пока ты обходил защиту, я наблюдала за тобой, — Сови передала ему следующий прямоугольник. — А что сделал один, при должном желании может повторить и второй.

— Верное замечание, — Блек подпирал своей спиной стену, — готово. Что думаешь насчёт своих новых способностей?

— Так в шприце был не препарат, а сыворотка на основе твоей крови? — маска хмыкнула. — Что ж, теперь понятно, откуда у меня замашки архитектора.

— Раньше у архитекторов не было наследников, в этот раз я хочу подготовить преемника… — пауза, — ученика. Обладание этими способностями значительно сокращает срок жизни… — мужчина закашлялся кровью, — к слову, о жизни.

— Мы все калеки: кого-то заживо поджаривали током, — начала нудно она перечислять все известные «радости» жизни, — кого-то держали в клетке, а кого-то много раз пытались убить. Держи… — маска протянула ему металлический цилиндр со сглаженными краями.

— Что это? — Блек рассматривал вещь, поворачивая из стороны в сторону, но понять, что это, сразу не смог. Очередной «сюрприз»?

— Миниатюрная Сис, — брови архитектора на мгновение подскочили, — правда, она всю дорогу вопила, что мне надо отрубить голову. Либо взбесилась, либо перечитала Льюиса Кэрролла…

— М-да, пернатая, — хмыкнул, — умеешь ты удивлять.

Девушка уговорила его попробовать ещё поспать, сама же забралась на чердак дома, чтобы отпустить подругу полетать. Сидя на крыше, Сови любовалась городом. Красивое место, жаль, что вокруг лишь вездесущие пески. Зато какой простор, сколько свободы.

— Эй, Сови, давно вернулась? — Шерри прыгала на месте, размахивая маской, чтобы привлечь к себе внимание. Глава стражей стоял рядом с ней, делая вид, что просто патрулирует улицу. Ага, как же.

— Ночью, — девушка убрала мешающие пряди за ухо, — а что?

— Слазь, мы тебя потискать хотим! — Вика появилась из неоткуда вместе с Шевом.

— А я точно выживу? — брови Сови поползли вверх. Такого приёма она не ожидала. Внизу стояли Шерри, Виктория, Шев, Амароне, он же Рид, Вита, Кириша и Сэм. — А знаете, мне пока и тут неплохо.

Люди дружно рассмеялись, опираясь друг на друга, чтобы не упасть. В последние дни они успели сильно друг друга достать вопросом «А где пернатая?» Но вот суть вопроса появилась сама, не спеша поведать о своих приключениях.

***

Пока остальные куролесили, потребляя местное спиртное и напевая пошлые песенки, мэр города сумел заставить себя проспать полдня и всю ночь. «Сюрприз» от Сови не давал ему покоя.

— Здравствуй, обиженка, — архитектор поставил контейнер с остатками системы на стол. — Уж извини, но за все деяния тебя полагается уничтожить.

— Мог просто попросить, я бы уступила! — голограмма насупилась, едва отображаясь.

— Нет, не смогла бы, у тебя была директива на моё уничтожение, — мужчина смотрел в окно, которое отображало процесс дружного подкидывания Сови далеко не трезвой компанией. — Но сначала надо выяснить, кто это модуль дописал. Спи… — и голограмма погасла. Но стоило Блеку открыть дверь, как перед ним появилась маска.

— Слушала?

— Да, — спокойно призналась девушка, явно раздвоившись.

— Не доверяешь? — усмешка вновь исказила лицо архитектора, превращая его в маску. До абсолютно доверия пока не дошло. Да и дойдёт ли?

— А должна? — пернатая улыбнулась и подмигнула ему. Блек опёрся плечом на косяк двери, не сдерживая нервный смех:

— Тоже верно…

***

— Да, как они посмели?! — Сис нервно вышагивала по ограниченному цифровому пространству. Как есть темница.

— Такое чувство, что у нас нерадивая дочь, — два силуэта шагнули ей навстречу. Говорил мужчина, так и оставаясь безликой тенью.

— Я ей скорее мачеха, — рассмеялся женский голос.

— Тоже верно, — согласился с ней. — Займемся же твоим воспитанием, Сис.

***

С момента воссоединения заговорщиков против провидения прошло несколько недель. Кайриша и Сэм пробовали наладить отношения, по поводу чего их нагло подкалывали и Блек, и Сови. Парочкой обзывать самого архитектора и пернатую было бесполезно, они нагло начинали подыгрывать: то мэр таскал вопящую маску на плече или руках, то сама девушка вешалась ему на шею. Однако на самом деле ни о какой близости речи не было, даже наоборот ощущалась напряжение между ними, словно пойди что-то не так, и они в первую очередь вцепятся друг другу в горло.

— Рэн, а что между вами происходит?

— И что же происходит по твоему мнению? — хозяин кабинета лениво изучал документы, открыто игнорируя разговор с главой стражей.

— Мне с одной стороны плевать, — Рид занял стул для посетителей, — с другой — я рассчитываю на вас обоих при обороне города.

— Это временное явление, — очередной лист бумаги лёг в стопку к остальным, — мы оба нестабильны, в любой момент можем натворить глупостей.

— Я думал, этот дар есть только у тебя.

— Увы, — Блек наконец-то поднял на него свой взгляд, — по моей вине, она теперь тоже является носителем.

— Вот как, — пауза, — да, вы просто созданы друг для друга!

— А не пойти ли тебе поработать, Амороне? — документы снова зашуршали. — Суете все свой нос, куда не следует.

— Ну да, как же, — усмехнулся страж, покидая кабинет, — бывай.

— И чего они все так нервно реагируют на наши подначки? — голос маски прозвучал без явного наличия её самой.

— И ты тут… — Блек резким выпадом руки поймал невидимку и дёрнул на себя, — а тебе что нужно от меня, Сови?

— Ничего, — пернатая сняла маскировку, сидя на колене хозяина кабинета, — так я пошла раз ты занят?

— Нет уж, сиди, — архитектор с усмешкой посмотрел на неё, — будешь вместе со мной страдать над этой всей «беллетристикой».

— Значит, не зря к тебе заглянула, — маска стянула со стола ближайшую стопку, — давно бы попросил помочь…

Шев присоединился к стражам города и периодически пробовал уговорить Викторию куда-нибудь сходить. Но это удавалось только с помощью Шерри, которая выгоняла её пинками из лавки. Вита редко бывала в городе, пропадая в командировках, помогая охотникам по новой обрести уверенность в своих силах.

— Ты что-то придумала? — Блек любовался ясным небом, не спеша смотреть на участников сборища. — Сови, я до последнего буду держать Найт в чёрном теле. Лично для меня — это и могила, и место каждого перерождения. Остальные города пусть сами решают, как им жить без Сис. Всё стабилизировано, этого достаточно.

— Что ж… — маска повернулась к русоволосой, — Шерри, излагай.

— Я кое-чем занималась, поможете? — ведающая нервно потирала запястья.

— Разумеется, — первым согласился архитектор, совершенно не представляя, что могли учудить его друзья. Друзья же? В лаборатории Шерри всех ожидал сюрприз — голова Ирис, давно погибшей женщины-борга из мародёров.

— Да, я тащила её голову через всю пустошь, — поспешно начала она объяснять, увидев, как Блек и Сови синхронно начали похрустывать пальцами. — Амароне помог подключить проц к аккумулятору, его заряда хватило для поддержания мозга. Попробуем?..

Архитектор закатил глаза к потолку. Ну, что за очередное сумасшествие?! В операции приняли участие все. И даже что-то получилось, на основе обрывочных данных из мозга они смогли создать новое тело.

— И сколько на это энергии ушло? — Блек нервно отстукивал ногой ритм. Новое тело — это хорошо, но вот сама технология сильно напрягает.

— Дох… — Амароне прикрыл рот Шерри рукой, обрывая поток матов.

— Очень много, Рэн, очень! — договорил глава стражей за неё.

— И что нам это даёт?

— В перспективе возможность вечно жить, — задумчиво протянула маска. — Тебя лечить будет явно проще.

— Я добываю, а ты применяешь, — озвучила мысль Виктория, заранее продумывая технологию.

— Замётано! — согласилась вторая ведающая. Технологию лечения с помощью песка она значительно смогла улучшить.

— Маньячки, — мэру Старого Найта ужасного захотелось закурить. С чего бы это?

— Думаю, с ресурсами проблем не будет, — Шев таки уже курил, явно не планируя делиться своими запасами антидепрессанта. — А ведающие сами по себе способны жить вечно. Проверим?

— А фиолетовые волосы? — Сови задумчиво изучала рукотворное творение.

— Побочный эффект, — согласилась Шерри, что-то дописывая. — Сохранился только мозг, она ж боргом была.

— Где я? Блек? — воскрешённая смотрела на мир фиалковыми глазами.

— Со вторым рождением, Ирис...

— Пора жить… жить вечно… — разразилась нервным хохотом Сови.

P.S. Эпилог автору дался очень тяжело, но черновая версия книги готова, однако ещё предстоит редактура. И только после её завершения книга перейдёт в статус завершённой. Спасибо вам, дорогие мои читатели :3 жду вас в других моих историях.