Архитектор света. Том II

Глава 1

Когда последние дома нижнего квартала скрылись за деревьями, я впервые за долгое время почувствовал непривычную тишину.

Не ту, что наступает ночью в городе после тяжелого рабочего дня, когда постепенно затихают разговоры, перестают стучать молоты кузнецов и только изредка где-нибудь хлопнет дверь или залает собака. Здесь тишина была совсем другой. Живой.

Она состояла из сотен почти незаметных звуков. Где-то высоко поскрипывали верхушки сосен, а между стволами негромко посвистывал ветер. Уже один этот звук мог очень сильно напугать. Но ни одного звука созданного человека, кроме моего дыхания и хруста под обувью. Вся тропа на пути в деревню была в мелких ветках и хвое.

Засмотревшись под ноги ощутил, как что-то сыпется прямо мне на голову. Подняв голову увидел, увидел птицу, под которой качалась ветка, а сухая хвоя летела вниз. Птица опустила голову и посмотрев на меня повернула голову на бок.

Я на миг замер пытаясь понять, что передо мной сейчас, простая птица или очередной монстр? В этом мире я не знал их всех. Раньше из города не выбирался, а туда забирались только гиеноподобные монстры. Птица же внешне не отличалась от земных, нападать тоже вроде бы не собиралась, а всего через пару мгновений она вновь повернула голову и перелетала на другую ветку. Перехватив лотос я собрался идти дальше и следующий мой шаг тут же спровоцировал сильный хруст.

В ответ на мой шум совсем рядом раздавался тихий шелест листвы, взгляд сам собой скользнул в ту сторону, а я пытался понять, кто стал его причиной. Вот только источник шума, чем или кем он бы не был, затих. Красных глаз тоже не было видно.

Прохор подробно объяснил дорогу еще вечером, когда провожал меня до самой окраины города.

— Как выйдешь за последний фонарь, никуда не сворачивай. Лес сначала сам будет вести тебя. Потом старая дорога почти исчезнет, но направление не меняй. Если увидишь развилку — иди левее. Еще дальше появятся большие валуны. Возможно после них начнешь иногда видеть красный огонек.

Я тогда искренне удивился.

— Какой еще огонек?

Старик только поморщился.

— Не помню. Появляется поздними вечерами. Только не вздумай за ним идти. Я не могу гарантировать, что он точно совпадает с деревней, а не уведет тебя потом в сторону.

Странное объяснение, но сейчас, когда город давно остался позади, я все чаще вспоминал именно эти слова.

Лес действительно постепенно менялся.

Сначала деревья росли плотно, но вскоре я понял, что был не прав. Осматриваясь теперь, я понимал, что росли они довольно редко, между ними еще попадались небольшие поляны, сквозь которые пробивалось солнце, однако с каждым часом кроны смыкались все плотнее, света становилось меньше, а воздух заметно холоднее.

Дорога тоже исчезала медленно, постепенно сужаясь, но вскоре следы засыпанной тропы исчезали совсем.

Если бы не направление, которое я постоянно держал в голове, наверное, давно решил бы, что заблудился.

Я действительно, как и говорил Прохор, встретил подобие развилки, тут не было ни указателей, ни камней, но впереди меня всё зарасло плотными кустами, а вот вправо и влево всё ещё можно пройти. Поэтому как и советовал Прохор я взял левее, и именно тогда впервые увидел его. А высоко между деревьями, почти над самыми вершинами сосен, увидел небольшой и тусклый красный огонек. Совсем маленький. Он не двигался, не уверен, что даже было хоть какое-то мерцание.

Просто спокойно висел среди ветвей несколько секунд. Я остановился, оценивая его местоположение.

А ведь если я иду правильно и не сбился, то очень похоже, что он там, куда нужно мне.

— Значит, ты действительно существуешь...

Прошептал я, прищурившись разглядывая огонек. Ответом мне снова стала тишина.

Я невольно усмехнулся, что я мог ожидать услышать кроме неё?

Постепенно лес начинал показывать свой характер.

Так несколько раз дорогу преграждали огромные поваленные деревья, которые приходилось обходить. Вот только когда я обходил очередное просто погряз ногой по колено. Заболоченный участок! Выбравшись с противным чавканьем грязи облегчено выдохнул, и тут же моргнул. Из кустов за мной следило несколько пар красных глаз. Лотос светил исправно и подойти ближе они не решались.

Пока тропа ещё хоть немного угадывалась, нужно стараться не сворачивать…

К вечеру я окончательно понял, что до деревни сегодня не дойду.

Все эти препятствия сильно увеличили время моего пути.

Солнце и так почти не было видно за кронами, а сейчас естественного света уже не было совсем, превращаясь в чёрную стену, которую разбивал мой лотос.

Разницы в том, идти ночью или днём особой разницы не было, но усталость накатывала с каждым шагом всё сильнее.

Поэтому, заметив небольшую поляну в стороне от намеченного маршрута, я решил остановиться.

С трех сторон ее окружали высокие сосны, а четвертая сторона упиралась в огромный валун, поросший мхом.

Хорошее место, главное, что никаких намёков на болото и никто не сможет подойти незаметно со спины.

Я поставил лотос на землю почти в центре поляны, так свет сразу разогнал темноту вокруг.

Снаружи лес мгновенно исчез, существуя теперь только тонкой черной стеной сразу за границей света.

Еду с собой не брал, а найти что-то съедобное в лесу за весь день не удалось, значит сегодня вечер без ужина, но в последние месяцы к этому я уже вполне привык. Так, что сел облокотившись спиной на камень и подняв глаза между ветвей снова увидел знакомый красный огонёк.

Будто терпеливо ждал меня впереди.

— Завтра...

Тихо произнес я.

— Завтра продолжим.

Странно, но благодаря этому красному огоньку это место ощущалось намного уютнее. Наблюдая за ним и размышляя я не заметил, как мои глаза закрылись и я заснул.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но проснулся я от шума.

Вот только разбудил меня вовсе не хорошо знакомый мне смех, и даже не возможный рёв или вой.

Сначала послышался протяжный скрип.

Будто где-то рядом медленно терлось друг о друга огромное дерево.

Потом еще один, но уже сопряженный с хрустом веток.

Хруст веток?! Я же сейчас не дома, а в лесу! Ко мне кто-то подошёл?!

Я резко открыл глаза, остатки сна тут же пропали.

Поляна сильно изменилась, стало значительно темнее.

Первой мыслью было, что лотос просто погас. Я посмотрел в центр поляны. Нет.

Он продолжал светить, да и если бы погас, то я бы оказался в кромешной тьме.

Вот только теперь свет был очень тусклым, едва освещая небольшую часть поляны.

Видимо пока я спал, ветер постепенно нанёс опавшую хвою и листву, скрыв под ней лотос, заставляя свет пробиваться через них.

А за границей освещенного круга было пугающее количество пар красных глаз.

Что делать в первую очередь? Создавать свет или очищать лотос?

Монстры двигались очень осторожно. Медленно, будто проверяли, насколько далеко могут добраться безболезненно.

Массивная лапа опустилась на поляну, потом вторая…

Выбор очевиден, но нужно успеть. Я вскочил настолько резко, что сам едва не наступил на лотос.

Быстрыми движениями сбросил с него всю листву.

Яркий теплый свет мгновенно разлился по поляне.

Гиена, которая уже успела шагнуть на поляну, резко взвизгнула и буквально отпрыгнула назад.

Остальные пары глаз замерли.

Еще несколько секунд назад они уверенно приближались.

Теперь снова остановились.

Я поднял лотос в руки.

Только сейчас окончательно понял, насколько опасной оказалась моя ошибка.

Не монстры нашли способ пройти через свет, а я сам почти погасил его.

Несколько минут я просто стоял, внимательно всматриваясь в темноту.

А красные глаза, словно надеясь на мою очередную оплошность, с противным смехом выжидали, но постепенно их стало меньше.

Очень скоро лес снова стал обычным. Только теперь я уже не собирался ложиться спать. Усталость пропала вместе со сном, уступив место адреналину.

Я внимательно покрутив лотос перед глазами. Пусть эти монстры ожидают, но я больше этого не допущу и сначала проверю лотос. Привычным движением проверил защёлки, потом осмотрел стекло - целое, а потом проверял заряд энергии, который был полным. Видимо, гиены действительно не получат второй попытки. Я так и сидел с лотосом в руках ожидая рассвета, а как только появились первые серые полосы между деревьями и стало немного светлее, продолжил путь.

Гиены пытались обступить меня плотнее, взяв в кольцо, но лотос отвоевывал пространство вперед шаг за шагом. В итоге гиены всё равно пятились, победно рассмеявшись я отправил шар света в толпу гиен впереди себя, заставляя тех расступиться. Не хотелось тратить энергию, которой у меня и без того мало, но отыграться на этих монстрах очень хотелось, да и расчистить впереди себя путь не было лишним.

Я сидел с лотосом в руках ожидая рассвета, и как только появились первые серые полосы между деревьями и стало немного светлее, продолжил путь.

Что интересно, с рассветом пропал мой спутник - красный огонёк, навевая на определённые мысли о его происхождении.

Несколько раз мне казалось, будто тропа снова появилась. Я ускорял шаг, но через несколько десятков метров понимал, что это всего лишь полоса светлого мха между деревьями. Лес будто специально предлагал простые решения, которые каждый раз оказывались ошибкой. После третьей такой попытки я перестал доверять глазам и начал больше полагаться на направление, которое всё ещё держал в голове.

Я крепче перехватил лотос и шагнул дальше, даже не подозревая, что совсем скоро за этими деревьями увижу место, о котором жители города предпочитали больше не вспоминать. Среди травы показалась старая колея, которая почти исчезла, но всё ещё угадывалась. Я поспешил вдоль неё, ожидая увидеть впереди всё что угодно, а в тайне надеясь, что я не ошибся.

Лес неожиданно начал редеть, а на одной поляне я увидел телегу! Сердце радостно застучало быстрее, здесь рядом есть люди! Они точно были здесь! Если даже здесь ещё живут люди, значит город ошибался. Мир оказался гораздо больше, чем мы привыкли думать. И если существует одна забытая деревня, то кто знает, сколько ещё таких мест скрывает лес? Я сам не заметил, как мой шаг ускорился и в мгновение ока я оказался у телеги.

Но стоило мне приблизиться к ней и присмотреться, как в тот же момент словно рухнуло. Телега стояла на одном колесе, от второго над травой виднелась только часть. А само дерево давно прогнило и даже на расстоянии видно, что оно трухлявое.

Уже собираясь уходить я заметил возле телеги ржавый топор. Его рукоять давно сгнила. Железо почти полностью съела ржавчина.

Я поднял его. Если люди уходили отсюда сами, зачем оставили инструмент?

Если бежали... Тогда почему телега так и осталась стоять посреди дороги?

Поэтому посмотрев на неё вновь, но уже с грустью, я пошёл дальше.

Вскоре вдоль дороги начали попадаться вещи, которые лес так и не смог забрать себе окончательно. Сначала из высокой травы выглянул тяжёлый каменный жернов, почти целиком ушедший в землю. Когда-то вокруг него наверняка собирались люди, спорили, смеялись, мололи зерно, а теперь по его краю неторопливо полз зелёный мох. Ещё через несколько десятков шагов я заметил покосившийся деревянный указатель. Доски давно рассохлись, а надпись полностью исчезла, будто время специально стёрло даже название этого места. Последней мне попалась небольшая деревянная лошадка без одного колеса. Она лежала прямо у дороги, наполовину скрытая прошлогодней листвой. Кто-то когда-то обронил её, наверное, собираясь поднять через минуту. Но эта минута так и не наступила.

Сначала между деревьями стали появляться широкие просветы, потом под ногами всё чаще попадались участки старой дороги, почти полностью скрытой под мхом, а ещё через несколько минут впереди показались первые строения.

Я остановился. Самый настоящий дом, пусть и давно заброшенный. Ночью я совсем немного не дошёл до дома. Впрочем… даже если бы и дошёл, ночевать я бы в нём не смог.

Когда-то его стены были аккуратно сложены из камня, но теперь часть крыши провалилась внутрь, деревянные балки потемнели от времени, а между камнями давно проросли кустарники и молодые деревья. Природа медленно забирала его обратно, будто человека здесь никогда и не существовало.

Когда-то здесь открывались по утрам ставни, кто-то выходил на улицу, разводил огонь в печи, возвращался после тяжёлой работы в шахте или в лесу, садился за стол вместе с семьёй, а теперь вряд ли остался тот, кто просто помнил хозяина этого дома.

Я осторожно заглянул внутрь.

Пол почти полностью скрылся под прошлогодней листвой, стены покрывал толстый слой пыли и мха, а вместо мебели в углу рос молодой клён, сумевший пробиться через пролом в крыше.

В этот момент где-то совсем рядом послышался тихий шорох.

Я машинально сделал шаг назад, уже привычно положив руку на лотос.

Из темноты медленно вышла небольшая лисица.

Она внимательно посмотрела на меня, ничуть не испугавшись и не обращая внимания на свет, после чего неторопливо прошла через комнату и исчезла через пролом в противоположной стене.

Лишь теперь я заметил ещё несколько звериных следов.

Похоже, этот дом давно перестал принадлежать людям и уже давно стал домом для других хозяев.

Я двинулся дальше, видя груды камней или возвышения земли.

Но попадались дома сохранившиеся почти целиком.

Где-то деревья росли прямо посреди бывших комнат, а кое-где мощные корни настолько раздвинули фундамент, что невозможно было понять, где заканчивается человеческая постройка и начинается лес.

Чем глубже я заходил в деревню, тем сильнее росло неприятное чувство.

Тишина. Я не видел дыма и не слышал человеческих голосов.

Не видел ни одного огорода, ни одной тропинки, по которой недавно ходили люди.

В голове сама собой появилась мысль, от которой стало неожиданно тяжело.

Неужели я опоздал? Но судя по разрушениям, я и не мог успеть, здесь никого не было десятки лет.

Но ведь старик говорил уверенно, что люди должны быть здесь.

А как давно он был тут? Ведь могло пройти как раз несколько десятков лет…

Впереди я заметил каменный колодец, который сохранился практически без разрушений. На нём даже осталось ведро, которое стало уже полностью ржавым и дырявым. Осторожно заглянув внутрь колодца с удивлением увидел кроваво-красную воду. От удивления слегка поддался вперёд и камень из под ладони соскользнул с кладки внутрь, подняв алые брызги. А сам чуть не рухнул вслед за кирпичом, чудом удержав равновесие.

В городе с питьевой водой проблем не было. Да, за ней приходилось идти к ближайшему колодцу, но она была намного чище той, что я пил на Земле, я даже не говорю о той, что текла из под крана.

А тут была не вода, а нечто красное… что могло так окрасить такой объём воды?

Я пошёл вперед, невольно ускоряя шаг.

Улица постепенно расширилась, переходя в небольшую площадь, в центре которой когда-то, судя по остаткам каменной кладки, вероятно, стоял какой-то памятник.

Именно тогда я увидел это.

Сначала взгляд зацепился за слишком ровную линию среди деревьев.

Потом за острые верхушки брёвен.

А ещё через несколько секунд стало совершенно понятно, что это не игра природы.

Перед моим взглядом был частокол.

Высокие, очищенные от коры брёвна были вкопаны вплотную друг к другу, образуя крепкую стену, а между ними почти не оставалось щелей. Древесина уже успела потемнеть от времени, кое-где появились следы ремонта, отдельные колья отличались по цвету, но всё сооружение выглядело прочным и явно поддерживалось людьми.

Я даже не заметил, как улыбнулся.

Там должны быть живые люди, пускай настороженные и спрятавшиеся за этими брёвнами, но живые.

Значит, весь этот путь был не напрасным и я ещё могу им помочь.

На стенах должны были быть наблюдатели за периметром, но я их не видел, тем не менее шёл вперёд медленно, держа руки на виду, в одной руке лотос, а другую демонстративно направил открытой ладонью к забору, стараясь при это не делать резких движений.

Чем ближе я подходил, тем больше деталей я начинал замечать.

Например над частоколом местами виднелись крыши домов, а одно бревно было явно более свежим, чем остальные.

Прямо перед мной были деревянные ворота, а возле них земля была утоптана значительно сильнее, чем вокруг.

Жизнь здесь точно есть и она продолжалась!

Пусть совсем не такая, какой она когда-то была.

Я остановился в нескольких десятках метров от ворот, опустил руку с лотосом чуть ниже, показывая, что не собираюсь никому угрожать, ну что, надеюсь, что за мной сейчас наблюдают. Я выдохнул и как можно спокойнее произнёс:

— Меня зовут Олег. Я пришёл к вам с миром из города!

Ответом стала тишина.

Но почему-то теперь эта тишина уже совсем не казалась пустой. За стеной кто-то был. Я чувствовал это так же ясно, как чувствуют чужой взгляд спиной.

Глава 2

Несколько долгих секунд, которые показались мне... Не вечностью, минутами, ничего не происходило. Потом за частоколом послышались приглушённые мужские голоса.

Разобрать слова не получалось, люди явно старались говорить так, чтобы я не слышал, однако становилось понятно, что моё появление они обсуждают очень активно.

Наконец где-то за воротами негромко скрипнул тяжёлый засов.

Правда, сами ворота не открылись.

Вместо этого в одной из досок приоткрылось небольшое прямоугольное окошко, которое ранее я не заметил, из него на меня внимательно посмотрели усталые серые глаза, с множеством морщин вокруг них.

Явно пожилой мужчина долго молчал.

Изучал меня так внимательно, словно пытался понять, человек ли вообще стоит перед ним.

Его взгляд несколько раз остановился на лотосе, потом поднялся к лицу.

— Ты сказал... из города?

Я молча кивнул.

За окошком снова послышались голоса.

— Не открывайте.

— А если это приманка?

— Монстры так не разговаривают.

— Откуда ты знаешь на что они способны? Мы не видели всех!

— А если за ним остальные?

— Кто?

— Монстры!

Невольно улыбнувшись краем рта, с трудом сдержался, чтобы случайно никого не оскорбить.

За столько лет жизни в изоляции страх перед всем, что за забором, у этих людей стал такой же привычной частью жизни, как для городских жителей страх перед наступлением темноты.

Но, видимо, посторонних людей они видели так редко, если вообще видели, что в моей реальности продолжали сомневаться.

Я то думал, что главное будет доказать, что я пришёл с миром, а получается, что нужно доказать, что я человек, а не невиданный ранее монстр.

Пожилой мужчина снова посмотрел на меня.

— Если врёшь...

Он не договорил.

Наверное, сам понимал, что никакая угроза уже не имеет смысла, особенно, если я не человек и меня всё таки пустят, а может просто не придумал, что же он тогда всё таки со мной сделает. Выходит сейчас всё упиралось в мою честность, а определить честен с ними я или нет они не могли.

За воротами послышался скрежет засова, но кто-то тут же громко закричал.

— Не открывать!

Скрежет сразу же прекратился, зато начался спор и тут же у меня возникло ощущение, будто всё завертелось по второму по кругу.

— Ты чего так кричишь?!

— А если он действительно человек?

— Тогда пусть идёт обратно.

— Куда обратно?

— Туда откуда пришёл!

— Как он пойдёт через лес?!

— Как он вообще до нас дошёл?! Там же опасно.

Повисла тяжёлая тишина.

Потом чей-то хриплый голос, которого я ранее не слышал, спокойно произнёс, словно ставя точку:

— Мы людьми были... людьми и останемся.

Спорить с ним никто не стал и голоса притихли, вместо них вновь послышался тяжёлый скрежет дерева.

Один за другим начали отходить засовы.

Ворота медленно приоткрылись ровно настолько, чтобы мог пройти один человек, а я выключил лотос, чтобы не слепить людей.

— Быстро.

Несколько шагов вперёд и уже практически сразу за спиной снова загрохотали тяжёлые брёвна, возвращаясь на место. Мне даже показалось, что действовали они быстрее, чем когда открывали. Попав внутрь я стоял на месте, стараясь не мешать закрывать ворота и пользуясь случаем старался внимательно осмотреться, пока есть такая возможность.

За частоколом деревня выглядела совсем иначе.

Что меня обрадовало, так это то, что дома здесь действительно были. Это не был пустырь, перед мной был целый город. Очень много домов из тех, что были ближе ко мне, явно пустовали. Одни стояли с заколоченными дверьми, другие медленно разрушались прямо внутри укреплений, что было видно по проседающей крыше. Все дома, которые я видел, были только деревянные, но выглядели намного добротнее того же постоялого дома Прохора. Крыши покрывал мох, а на нескольких уже росли небольшие деревья.

Получалось странное ощущение.

Люди будто с каждым годом всё сильнее сжимались к центру, постепенно отдавая собственные дома времени.

Из-за плотной застройки уходящие вглубь застройки улицы были очень узкими.

Повсюду лежали аккуратно сложенные поленницы.

Возле каждого дома стояли бочки с водой.

Между строениями тянулись натянутые верёвки с высушенной одеждой, а вдоль частокола лежали тяжёлые брёвна, приготовленные, видимо, для срочного укрепления ворот или окон.

Даже здесь люди продолжали жить так, словно каждую ночь ожидали осаду.

И, наверное, так оно и было.

Меня окружили почти сразу.

Мужчины, чуть позади женщины. Дети, осторожно выглядывающие из-за взрослых. То, что здесь были дети меня одновременно и обрадовало и расстроило. Не нужно детям расти в таких условиях, но их наличие говорит о том, что общество продолжает жить. У них всё ещё есть надежда.

Все подошедшие смотрели на меня одинаково с недоверием во взглядах.

Будто не могли поверить, что человек вообще способен прийти сюда извне. Хотя собственно от части они правы, если бы не желание помочь, то зачем бы мне рисковать своей жизнью и идти сюда через лес?

Первым нарушил молчание тот самый пожилой мужчина.

— Меня зовут Степан.

Я ещё раз представился.

— Олег.

Немного сомневаясь, будет ли жест здесь уместен протянул ему свою руку. Но мужчина тут же кивнул и пожал её, развеяв мои сомнения.

— Я всех приветствую, — обратился теперь уже ко всем, понимая, что каждому руку не пожмёшь. В ответ послышался нестройный и напряженный приветственный шум.

— Долго шёл? — спросил Степан, прерывая этот поток, я кивнул и поняв, что если на этом сейчас закончу, могу зарубить диалог, добавил.

— Почти два дня.

По лицам людей пробежало удивление.

— Один?

— Да.

Теперь их лица уже не просто вытянулись, люди стали переглядываться, смотря на реакцию друг друга.

Кто-то стоящий позади тихо зашептал, но в тишине было всё отчётливо слышно.

— Не может быть...

И ведь понятно почему. Для них дорога сюда давно стала невозможной. Для меня же она оказалась просто очень тяжёлой и то потому, что я не знал леса.

Степан медленно провёл ладонью по густой седой бороде.

— Мы не встречаем здесь новых людей... Что же, мы должны оставаться людьми и не можем оставить тебя за забором, а значит решение очевидно. Проходи. Поешь сначала, потом поговорим о тебе и твоём пути. Расскажешь зачем пришёл к нам, или же как здесь оказался.

Чтобы не обижать людей я решил не отказываться… Да и не только для этого, разумеется, голодный я был! Уже прошли почти сутки, как не ел, в животе была не бывалая легкость и пустота, поэтому я благодарно кивнул и последовал за Степаном.

Мы шли через деревню, а я с интересом смотрел по сторонам.

Возле одного дома двое мужчин ремонтировали старую деревянную телегу. Возле них лежала снятая ось. Один из мужчин долго рассматривал металлическую втулку, потом осторожно перевернул её другой стороной и принялся подгонять обратно. Я сначала не понял зачем. Только присмотревшись заметил глубокую выработку. Деталь давно следовало заменить. Но заменить её было нечем.

Чуть дальше женщина штопала рабочую одежду, а по ней сразу видно, ремонтировалась она настолько много раз, что новой ткани на ней уже почти не осталось. Рядом на скамье лежала небольшая деревянная коробка с аккуратно смотанными нитками. Даже самые короткие обрывки никто не выбрасывал. Женщина брала их один за другим, связывала между собой и продолжала шить, словно каждая лишняя ладонь ткани стоила нескольких дней жизни.

Возле большого сарая несколько подростков разбирали ржавые кирки. Некоторые лезвия были полностью сточены, некоторые треснули, но никто их не выбрасывал. Их снова точили. Снова насаживали на новые рукояти. Снова готовили к работе.

— Вы всё ещё добываете кристаллы?

С интересом спросил я, смотря на детей. Сопровождающий, достаточно молодой парень, покачал головой.

— Нет. Шахты давно были выработаны. Сейчас туда даже ходить опасно. Да и сбыта у нас уже нет, как и любой связи с внешним миром.

Он немного помолчал. Вот как они называют город и людей на приходящих в порт кораблях… внешним миром.

— Но другого железа у нас нет.

В это время один из подростков и вовсе сидел с небольшим молотком и осторожно выпрямлял погнутые старые гвозди. Закончив с одним, откладывал его в сторону и брал следующий. Рядом уже лежала целая горсть выпрямленных гвоздей.

Складывалось впечатление, что каждая вещь здесь проживала не одну жизнь. Здесь не существовало понятия «сломалось». Всё сначала чинили. Потом переделывали. Потом использовали уже совсем не по назначению. И только когда вещь окончательно переставала быть вещью, из неё снимали последние металлические детали, потому что пригодиться могло абсолютно всё. В городе уже начинали появляться новые инструменты, здесь же продолжали пользоваться тем, что осталось ещё от дедов.

Остановились мы примерно в центре, у одноэтажного вытянутого в длину здания с высоким потолком. Построен он был из всё тех же брёвен. Что было особенно интересно, брёвна чем-то покрасили. Возможно, что даже недавно. У них есть краска? Или... тут мои глаза расширились от осознания. Неужели они нашли способ её изготовления в таких осадных условиях?

Мои мысли прервал голос сопровождающего, оказывается он что-то уже довольно давно мне говорил, но я был слишком увлечён открывшимся видом.

— ... Поэтому не переживайте, просто проходите внутрь.

Я лишь моргнул, а сопровождающий тем временем быстро растворился где-то за углом здания.

Внутри сразу стало понятно, что когда-то он выполнял роль чего-то вроде общего собрания. Стояли длинные деревянные столы. В углу горела небольшая масляная лампа. Несколько женщин раскладывали по мискам густую похлёбку. Запах оказался настолько знакомым, что я неожиданно вспомнил наши совместные трапезы у Прохора.

Подойдя к ним машинально полез в карман за монетами. Вот только пальцы нащупали пустоту и только сейчас задумался, что вообще не взял их с собой.

Женщина, кажется, даже не ждала никакой платы. Она с интересом посмотрела на меня, явно задумавшись, кто я такой, но без вопросов стала наполнять миску, словно вопроса "кто заплатит" здесь никогда не существовало.

Я поступил немного непредусмотрительно, но не взял с собой монеты, решив, что гиенам они всё равно ни к чему, а приключение мое будет быстрым. Как же я ошибся, хотя справедливости ради, гиены и правда всю дорогу монеты так и не спрашивали.

Ко мне же тем временем начинало приходить понимание. Монеты были обеспечены ценной металла из которого были сделаны, этому я приятно удивился, когда оказался в этом мире, все таки это тебе не бумажная купюра. Вот только даже учитывая такую ценность… Зачем золото в одинокой деревне посреди жуткого леса? Здесь они ничего не стоили. А если деньги ничего не стоят или, и вовсе, отсутствуют, то остаётся только бартер. На этом моменте я прервал сам себя. Вспоминая всё, что я видел, пока шёл через деревню, на ум приходит, что вероятно и бартерных отношений здесь нет. Нужно будет уточнить у Степана, но подозреваю, что здесь каждый добросовестно делает своё, доступное по силам, дело, а получает по потребностям. В противном случае не представляю, как они могли бы существовать в замкнутой системе.

Так размышляя продолжал осматриваться по сторонам и внезапно заметил в дальнем углу комнаты молодую девушку, которая сидела возле небольшого деревянного стола, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг.

Перед ней медленно парил небольшой светящийся шар, но внимание привлекла в первую очередь не сама девушка и даже не сам факт шара.

Меня поразило, что в отличие от всех известных мне световых шаров, которые в городе создавали в оболочках, этот простой шар был намного сложнее!

Даже отсюда я отчетливо видел, как внутри света отчётливо просматривалась сложная пространственная конструкция из множества тончайших светящихся линий.

Они пересекались между собой, образуя правильные повторяющиеся ячейки, удивительно напоминающие объёмную кристаллическую решётку. Можно было бы спутать его с моими первыми ошибками, когда мой шар еще не имел чёткой формы и пульсировал, но все узлы ячеек были стабильными!

Невольно застыв, я поражено всматривался в шар.

Девушка слегка повернула кисть. Вроде бы ничего не изменилось, но это действие ведь явно было направлено на шар света! Но вскоре я понял, что изменилось. Поменялся не весь шар, а несколько линий внутри мгновенно перестроились, благодаря чему изменилась полностью вся внутренняя структура. Она словно сместила узлы ячеек, изменив «кристаллическую решётку».

Даже со своими аналогиями я не сразу это понял, а когда всё таки осознал, то просто перестал дышать.

Так...

Так магию света ещё никто не использовал.

В городе создавали светящуюся оболочку, а потом ее наполняли энергией.

Она же строила настоящий каркас, на котором формировала оболочку. Это другой принцип и другой уровень детализации.

Девушка словно не рисовала свет, а конструировала его.

Я настолько увлёкся наблюдением, что совершенно выпал их реальности. Тем временем женщина налившая еду, судя по повышенному голосу, уже не в первый раз пыталась до меня «достучаться». Её попытки уже стали становиться на столько активными, что на них отреагировала и та самая девушка, посмотрев на женщину, а потом на меня.

Наши взгляды встретились. Девушка словно испугавшись от неожиданности, подпрыгнула и издала громкое "ой".

Её свет тут же исчез.

Стараясь не потерять возможность узнать, что же я сейчас такое видел, я поблагодарил женщину за еду, наконец взял свою тарелку и поспешил в сторону девушки. По пути я даже споткнулся, но устоял, так что моё появление оказалось весьма скомканным.

Поэтому махнув на всё рукой и не долго думая, произнёс первое, что пришло в голову, без каких-либо вступительных речей.

— Здесь свободно? Я могу присесть?

Девушка, удивленно рассматривая меня, кивнула. Она была одета в простую одежду, как и все жители деревни, которых я видел до этого момента, а ниже плеч струились густые светлые волосы.

— Я вас не знаю, — уверенно заявила она, —откуда вы?

— Я пришёл к вам из города, — ответил я, — А у ворот Степан направил меня сюда, но пока я ожидал еду, увидел твой шар, он меня очень заинтересовал… Такое владение магией вижу впервые.

— Из города? Магией? — удивленно переспросила девушка, словно тезисно перечисляя всё, что я сказал по пунктам.

И тут некоторое время я даже не знал с чего начать… Ведь если с городом всё понятно, она ведь могла и не знать о его существовании в принципе, как я ранее о деревне, то почему её так удивила магия? Она ведь только что делала очень сложную вещь. Это совершенно выбивалось из тех вариантов, которые я ожидал услышать.

— Шар, который ты сейчас создала, — осторожно напомнил я.

— Ах, это… это называется Искусством. Магия очень непредсказуемая, а мы ведь точно знаем, что делаем и какие последствия после этого будут.

Точно знаем? Очень интересно, то есть мало того, что они здесь формируют подобие кристаллической решетки, хотя с физикой твердого тела знакомы быть не могут, так ещё и так сильно сторонятся привычного концепта магии, даже как понятия? Я что сейчас, наткнулся на самобытный взгляд на магию?

Увидев улыбку на лице девушки понял, что все мои мысли отразились на моем лице.

Ладно, хорошо, пусть будет искусство, а не магия, но как она формирует эти связи? Я много раз пытался создавать плоскости, распадались сразу же!

— Смотри, — сказала она, словно прочитав мои мысли, а может я просто сказал последние мысли вслух?

И перед моими глазами показался маленький шарик, очень похожий на одну из моих «горошин», порой только на такие у меня и хватало объема моего энергетического потенциала.

Потом рядом появилась ещё одна светящаяся «горошина», затем ещё одна… Я создавал такое и раньше, но затем, девушка словно позволила энергии перетекать из одного шарика в другой, зациклив систему, после чего уже появилась оболочка большого шара.

Мои глаза засветились, словно те самые «горошины»... Так вот она как это делает!

Глава 3

Оказалось, что девушку зовут довольно необычно, по крайней мере по моим меркам - Лучик, но кажется ей это имя очень подходило, да и в городе я уже встречал людей с именами обозначающими какой-то эффект, качество или профессию, почему вообще меня это удивило теперь?

Нас обоих так увлек разговор, что за еду мы постоянно забывали, зато я успел немного рассказать ей о городе и моем пути в деревню, чуть не проболтавшись, что и городок этот не мой родной, благо она сразу не поняла, а я быстро переключился. Несколько раз она искренне удивилась, а порой эмоционально качала головой. От разговора я получал удовольствие, хотя о родной Земле было бы говорить ещё приятнее.

Лучик же мне показала ещё немного своего мастерства в работе с энергией, это было похоже на то, как случайные прохожие на рынке наблюдают за мошенниками с стаканчиками, зря надеясь уследить за руками ловкача, каждый раз не угадывая, под каким стаканчиком шарик, но считая, что не хватило совсем чуть-чуть и вот с новой попытки всё получится. Так и я раз за разом просил девушку повторить, она с улыбкой выполняла мою просьбу стараясь каждую манипуляцию повторять как можно медленнее. Каждое медленное движение кистью только подчеркивало отточенность каждого действия. Вот только следить мне нужно было и за руками, и за энергией протекающей перед ней в этот момент, и за результатом - формирующимися элементами, которые изящно собирались в общую структуру.

Не без помощи Лучика, но я все таки разобрался...По крайней мере очень сильно на это надеюсь. Кажется, я уже сейчас представляю себе десятки новых вечерних экспериментов. И вот именно во время очередной демонстрации Лучика вошёл Степан. Мы бы и не заметили его появление, но ещё на входе он всех присутствующих громко поприветствовал и пожелал приятного аппетита, а после подошёл к нам, с любопытством переводя взгляд с девушки на меня.

- Лучик! Я смотрю, что вы уже познакомились с нашим гостем?!

Я утвердительно кивнул, а девушка с улыбкой отметила, что я приятный собеседник. Пожилой мужчина с интересом окинул меня взглядом, а потом словно сбросив навождение слегка хлопнул в ладоши.

- Ну и замечательно! Олег! Верно? - он дождался моего очередного кивка и продолжил - Я прошу меня извинить, но на западе деревни нужна моя помощь. Поэтому предлагаю тебе сегодня отдохнуть, переночевать у нас. А уже завтра мы продолжим наше знакомство и решим, как нам всем быть дальше. Как ты на это смотришь?

Гостеприимно! Замечательно! Вот только почему мне кажется, что выбора то у меня собственно и нет? Поэтому… Я вновь кивнул, постаравшись улыбнуться, правда подозреваю, что получилось плохо. Какова вообще вероятность, что у него действительно возникла потребность находиться сегодня на западе? Что могло у них там случиться именно сегодня? Или они решают, что со мной делать и тянут время? Нет, глупости какие-то, кажется это я пересмотрел фильмов, хоть кинематограф со мной и был, кажется, что в прошлой жизни, прошло куча времени, а память свежа... Хотя почему кажется?

- Степан, моя помощь нужна? Дополнительная пара рук...

- О нет, что ты! Мы справимся, все под контролем. Вот Лучик тоже будет заниматься своим делами. Не обязательно собираться там всей деревне, - с каждым словом он говорил всё быстрее и тише, а в конце вновь улыбнулся. Мы так и смотрели друг на друг, как вдруг он хлопнул в ладони, заговорив вновь медленно и громко. - Замечательно! У нас есть здесь недалеко один пустующий дом, думаю, что там на второй этаже тебе будет комфортно. Не волнуйся, он в порядке и комната убрана, ждёт тебя.

Вот тут я уже удивился. Я провел здесь немного времени, а они успели все приготовить? Это при том, что чужих людей здесь не бывает и ситуация для них явно не является стандартной.

***

Из здания мы вышли все втроем, но Лучик сразу поспешила по своим делам, сказав, что и так уже сильно задержалась, а ей было совсем в другую сторону. Так что до моего гостевого дома мы пошли вдвоем со Степаном.

Шли молча, поэтому я вновь стал осматриваться и внимательно смотреть под ноги. Здесь не было мостовой, но дорога была утоптана так, что напоминала асфальт. Трава здесь не росла, видимо за всем этим хорошо следили, не могли же они каждый сантиметр так утоптать. На улицах встречались только ухоженные деревья, которых я насчитал всего несколько штук, прежде чем мы дошли. Дома стояли очень плотно, и когда-то выделять место под деревья явно было лишней роскошью.

Это место было значительно меньше нижнего квартала, поэтому очень скоро перед нами было нужное здание. Забавно, оно сильно напоминало доходный дом Прохора. Но ведь эти люди раньше жили в городе, возможно некая преемственность?

Степан бодро объяснил мне, где находится нужная мне комната, вновь отметил, что она в хорошем состоянии, пожелал мне хорошего отдыха, а потом я уставился еще раз на дом и не заметил, как остался один перед двухэтажным деревянным домом.

Немного постояв я все таки открыл входную дверь и зашел в здание с знакомой планировкой. На столько мне всё напоминало дом Прохора. Даже лестница и та скрипела привычно. А потом длинный коридор, так, мне нужна третья дверь слева. В голове мелькнула мысль заглянуть и в остальные комнаты, но я переборол минутное любопытство. Что я вообще тут мог найти? Вряд ли даже тогда, когда здесь кто-то жил, можно было найти что-то интересное.

Без колебаний я легко толкнул дверь и она так же, как и лестница заскрипела, зато открылась легко. Дверь со временем вполне могла заклинуть.

И вновь знакомая атмосфера. Небольшая комнатка. Шкаф, стол, кровать, окно и какая-то потрепанная занавеска… я как будто вновь оказался в своей комнате в доме Прохора, но только до того, как я в ней все что можно сжег и сломал в своих экспериментах.

А ведь комнату и правда подготовили, потому что на кровати лежало "свежее" чистое постельное белье.

Я подошел к столу и провел по пустой столешнице ладонью, собрав на ней всю пыль.

А теперь мне понятно ещё и как они так быстро успели всё подготовить…

Впрочем всё это мелочи, главное, что по человечески приняли, впустили, покормили, заселили и даже проявили внимание к моим удобствам в доме.

Спать я не хотел и сев на кровать начал привычно тренироваться в работе с энергией, быстро пройдя то, что мне однажды показал Барон перешел к попыткам повторить показанное Лучиком.

Спустя множество попыток я понял, что самым сложным для меня оказалось поймать момент, когда шарик ещё не потерял оболочку, но уже начал испускать энергию. Нужно создать контролируемую брешь. В этот момент другой шарик должен начать собирать энергию от первого, но тут же отдавать в третий, иначе раздувался и развоплощался в маленькую вспышку света.

Так мало того, за короткий промежуток времени надо успеть ещё и зациклить всю эту систему для создания устойчивого равновесия! Иначе последний раздувался и лопался, а первые одни за одним теряли всю энергию. Так один за одним они лопались с маленькими вспышками.

Намучившись после очередной серии вспышек я лег на кровать, чтобы немного отдохнуть, только закрою глаза, а то уже болят от таких ярких вспышек... Вот только я даже не заметил тот момент, когда сознание отключилось и пришли сновидения.

***

Парадоксально, но разбудил меня свет, направленный прямо мне в глаза. Снова свет! Я прилёг, чтобы от него отдохнуть.

Приоткрыв глаза осмотрелся, медленно осознавая где я нахожусь. Точно, деревня, гостевой дом, я так и спал одетый, лежа прямо сверху одеяла, а на комната уже погрузилась в темноту, но из окна прямо мне в глаза светил красный огонёк! Тот самый, о котором говорил Прохор, который я видел в лесу на протяжении своего пути!

Я вскочил с кровати, я подбежал к окну.

Он был всё такой же тусклый, но в темноте казался достаточно ярким, а судя по его размеру, он был намного ближе, чем раньше!

Я заснул одетый, поэтому не теряя времени поспешил вниз.

Немного скрипа половиц и ступенек и вот я уже оказался на улице, на мгновение остановившись.

Здесь было намного темнее, чем в городе, свет был только от планет на небе и от того самого красного огонька.

Ни одного фонаря или света из окон, но ведь мы за частоколом, ворота сторожат, значит здесь безопасно?

Запоздало вспомнил, что оставил лотос в комнате, обернувшись на дверь задумался, может всё таки вернуться?

Не уверенно сделал шаг вперед и перестраховавшись создал над ладонью маленький шарик света. Так будет намного спокойнее. В быстром темпе я поспешил между домами, их построили на столько близко друг к другу, что свет от шара отражался от стен домов пятном и множился.

Чтобы не заблудиться и не остаться потом на улицах до утра я старался идти только прямо, но к сожалению планировка деревни не предоставила мне такой роскоши и немного попетляв я вышел к высокой деревянной конструкции, высотой с трехэтажный дом, возведенной у самого забора. Почему к ней? Так за ней уже был забор... В стремлении добраться до тайны красного огонька я дошёл до самого забора и судя по всему дозорной башни, по крайней мере какое ещё назначение у неё могло быть?

Вот только за башней огонька я уже не видел и походив вокруг понял, что свет который я искал распространялся именно сверху! Именно с вышки!

Вот только от туда доносился натуральный храп! Дозорный?!

Лестницу не нужно было долго искать, она вела вверх внутри границ вышки. Оценив её состояние махнул рукой и полез вверх, и даже приятно удивился, ведь впервые в этом мире лестница не скрипела! Я бы не пережил, если бы она издавала те же истошные звуки, что лестница в доме. Ведь опоры под ней никакой не было.

Поднявшись наверх я увидел пустую площадку и стул, на котором с каждым выдохом раскачивался молодой парень, держа в руке не зажженный факел. А он вообще должен гореть? Может его то и не хватало для того, чтобы улицы не были такими темными, с другой стороны факел может быть нужен для подачи сигнала о какой-то надвигающейся проблеме.

Дозорный действительно мирно спал. А перед его лицом висел старый фонарь с прямыми красными стёклами.

Стёкла были расцарапаны от времени, став в итоге матовыми, поэтому свет и был тусклым. А судя по разводам их пытались протирать какой-то тряпкой, но судя по их виду сделали только хуже. Размазали пыль, грязь и добавили царапин, если не сейчас, то ранее. Не смотря на всё это фонарь всё еще выглядел неплохо, а если он действительно тут столько лет...

- Дружище, - не долго думая громко окрикнул я сторожа, вот только тот ещё громче захрапел.

Осторожно потрогал его за плечо, и парень тут же вскочил, чуть не ударив меня факелом. Он бы и ударил, но я успел отскочить назад, при этом едва не упав через бортик с вышки. По спине пробежал холодный пот, а парень даже не заметил, что чуть не "помог" мне сорваться.

- Что? Кто? Где?

- Всё в порядке, - ответил я, не разобравшись себе или ему.

- В порядке? А кто ты, - нахмурился он, - я не знаю тебя!

- Всё в порядке, меня знает Степан.

Парень ещё немного посмотрел на меня с подозрением, но как будто это было больше уже для порядка и имя старейшины деревни его успокоило и убедило. Всё таки живя в изоляции в поддерживающем коллективе они стали немного наивными.

Я ведь мог и не знать лично Степана!

В то же время, как я мог знать Степана, но быть не знакомым в этом месте остальным? Именно эта мысль и не покидала дозорного, он так и не мог решить, как ему поступить и какой сделать вывод, а я не дожидаясь прервал его задав главный интересующий меня вопрос.

- Что это за фонарь? - указал я на красный огонек.

- Этот фонарь мы включаем каждую ночь… - не уверенно заговорил он, словно так и не решив, а стоит ли вообще отвечать.

- Из-за монстров?

- Монстров? - Нахмурился вновь он. - Нет же! Мы включаем его, чтобы путники могли найти найти, чтобы могли вернуться домой!

Так вот значит, зачем этот огонек, зачем это всё. Но ведь деревня изолированна несколько десятилетий…

- Вы выходите ночью за частокол? - высказал я свою догадку, но парень отрицательно покачал головой.

- Нет, зачем нам это? Мы можем пойти днём.

Логично... Зачем выходить ночью, если можно днём?

- Тогда для кого фонарь?

- Возможно мы не одни на этой земле, и где-то ещё есть люди. Возможно им нужна помощь или кров. Они ведь могли и заблудиться…

Парень заговорил быстро, всматриваясь в лес и с каждым предложением словно растворялся в нём.

Возможно это место и правда душевнее, чем город… Здесь люди знают друг друга. Здесь нет ни богатых, ни бедных в привычном мне понимании. Никто не спрашивает за миску похлёбки, никто не считает, сколько стоит кусок ткани или сколько монет принесёт починка телеги. Каждый делает то, что умеет, а остальные помогают, когда это необходимо. Даже встретили меня, совершенно незнакомого человека, настороженно, со страхом, но всё-таки впустили.

В городе ведь всё было иначе.

Там жизнь кипела, торговцы спорили из-за каждой монеты, ремесленники старались заработать больше, хозяева доходных домов считали постояльцев, а барон следил за тем, чтобы вся эта огромная система продолжала работать. Там было больше возможностей, больше товаров, больше света и людей, но почему-то сейчас, стоя на старой деревянной вышке посреди тёмного леса, я впервые подумал, что количество возможностей ещё не делает жизнь лучше.

Может быть, эти люди и не хотят возвращаться?

Может быть, для них город вообще не выглядит тем местом, куда стоит стремиться? И никогда им и не станет.

Я посмотрел вниз, на несколько тусклых огней, которые пробивались из окон домов. Здесь не было привычного мне освещения. Никаких ярких фонарей, никаких светящихся улиц, никакого ощущения, что ночь отступила хотя бы на несколько метров от человека. Сейчас даже город, в своем начальном состоянии, в котором я его застал, когда прибыл в этот мир казался ярким. Но при этом люди здесь жили. Они привыкли. Более того, судя по всему, многие из них даже не представляли, что может быть иначе. Многие были довольны своей простой жизнью.

И тут мне в голову пришла другая мысль.

А если не убеждать их словами?

Сказать человеку, который всю жизнь прожил в темноте, что где-то существуют ярко освещённые улицы, довольно просто. Только он всё равно не сможет представить, что это такое. Можно сколько угодно рассказывать о городе, о фонарях и о том, что ночью можно спокойно ходить по улице, но для него это останется всего лишь словами.

А вот если показать?

Если поставить здесь несколько настоящих фонарей?

Не тот небольшой лотос, который я ношу с собой, освещающий несколько метров вокруг. Я имею в виду нормальное уличное освещение. Чтобы человек вышел вечером из дома и увидел свет не только у своих ног, а целую освещённую улицу. Чтобы можно было пройти от одного дома к другому и не ждать, когда из темноты покажется очередной монстр.

Тогда, возможно, они сами поймут.

А может, и нет.

Возможно, они посмотрят на всё это и скажут, что им здесь хорошо и без города. Тем более со светом.

Я даже не знал, какой ответ мне хотелось бы услышать.

С одной стороны, мне уже хотелось вернуться и позвать всех с собой. Город мог дать им работу, нормальные инструменты, торговлю, безопасность и множество других вещей, которых здесь не было. С другой — я видел, как эти люди относятся друг к другу, и не был уверен, что имею право разрушать этот баланс и решать за них, где им будет лучше.

Но сделать для них лампочки я всё равно хотел. Хотя бы потому, что если я собирался предложить им переехать, то сначала должен был показать, что именно предлагаю.

Одна лампа ничего не изменит, а несколько десятков уже могут изменить целую улицу.

Я ещё раз посмотрел на тусклый красный фонарь над головой. Интересно, сколько энергии он вообще хранит?

И сколько таких фонарей можно было бы сделать из кристаллов, которые всё ещё лежат там, в шахте? Не могли ведь они опустошить шахту полностью.

Мой взгляд снова опустился вниз, туда, куда смотрел дозорный. На моих губах росла улыбка, я смотрел прямо на вход в шахту, это точно была она! Было очень темно, но я не мог спутать этот вид, по моим мышцам тут же пробежались фантомный ощущения от рабочих смен в шахте.

А продолжив присматриваться разглядел даже доски. Ими забили вход, а выглядели они старыми и потемневшими от времени.

За одной из щелей между досками что-то поблёскивало. Кажется, утром мне всё-таки придётся нарушить ещё один запрет Степана.

Вот только если все знают, что шахта заброшена, то зачем её заколотили?