Архитектор разломов

Глава 1

Пыль подвала заброшенного дореволюционного доходного дома в спальном районе пахла сырой штукатуркой, гниющей древесиной и многолетней заброшенностью. Маркус Вебер присел на корточки, посветив напорным фонариком в брешь в кирпичной кладке. В свои двадцать шесть лет Маркус знал о стройке всё: от того, как трещит сухая сосна под нагрузкой, до того, где именно просядет заливной бетон, если экономный прораб разбавил раствор водой. Детдом, армия, а с восемнадцати лет — тяжелая пахота плотником отделочником и каменщиком на демонтажах. Руки в грубых мозолях, взгляд привык фиксировать не красоту фасада, а его несущие узлы.

— И надо же было подрядчику взяться за этот объект, — пробормотал Маркус, сдувая сухую крошку с лопнувшего красного кирпича. — Тут вся стена держится на одном честном слове и куске ржавого швеллера.

Он занёс кирку молоток, чтобы выбить выступающий фрагмент кладки, как вдруг остриё инструмента во что-то упёрлось. Не скрежет кирпича, не тупой гул бетона, а мягкий, глухой звук, будто металл коснулся полированного гранита. Маркус посветил ближе. Под отвалившимся слоем известкового раствора скрывался не просто камень. В толще стены был высечен барельеф — идеально ровный геометрический символ, отдалённо напоминающий переплетённые шестерёнки и многогранные кристаллы.

Маркус снял строительную перчатку и осторожно коснулся пальцами холодного камня. Узор не имел ни единого скола. В тот же миг символ под его ладонью вспыхнул острым серебристо фиолетовым светом. Воздух в подвале мгновенно сжался с оглушительным хлопком. Маркус не успел даже закричать — реальность вокруг пошла трещинами, как хрупкое стекло под ударом кувалды, и земля окончательно ушла из-под ног.

* * *

Боль резким импульсом пробила затылок. Маркус открыл глаза и тут же закашлялся. В лёгкие ворвался резкий, ненатуральный запах: смесь жжёного озона, дешевого мазута, сырой гари и кислых помоев. Он лежал на продавленном матрасе в крошечной, похожей на конуру комнате с голыми бетонными стенами.

— Что за... — хрипло произнёс он и замер. Голос был не его. Вместо привычного низкого, прокуренного баса прозвучал сухой, ломкий тенор молоденького парня.

Маркус поднял руки перед лицом. Ладони были тонкими, бледными, с несколькими свежими ссадинами, но без глубоких въевшихся мозолей от многолетней работы с деревом и бетоном. В ту же секунду в его голову хлынул поток чужих воспоминаний. Их было много, но они укладывались в четкую картиночную мозаику.

Этот мир назывался Земля-713. Параллельная современность, внешне похожая на наш мир — с машинами, высотками и интернетом, но с тремя катастрофическими отличиями. Триста лет назад здесь произошёл Великий Прорыв: границы реальности истончились, и из тёмного измерения Изнанки через Прорывы хлынули твари. В ответ мир родил Пробуждённых — людей с Дарами, составляющих двадцать процентов населения. Остальные восемьдесят процентов — Спящие — жили в слепом неведении, считая тварей Изнанки терактами и техногенными авариями.

Тело, в котором он очнулся, принадлежало его полному двойнику — тоже Маркусу Веберу, двадцатилетнему сироте. Год назад тот пробудил Дар, но получил «мусорный» F-ранг, на который крупная гильдия даже не посмотрела бы. Чтобы не сдохнуть с голоду в Серых Зонах мегаполиса Нордхейм, двойник нанялся чернорабочим в гильдию D-ранга «Стальные». А вчера во время зачистки мелкого Разлома E-ранга двойника бросили как пушечное мясо на отвлекающий манёвр. Тень-Пёс сбил парня с ног, он ударился головой о бетон и испустил дух. А через секунду в его тело шагнул плотник Маркус из нашего мира.

— Значит, теперь это моя жизнь, — Маркус сел на матрасе и потёр виски. Прагматичный ум плотника не стал тратить время на истерику или панику. Есть факты, есть конструкция. Сопли не укрепят фундамент.

Стоило ему сосредоточить внимание, как прямо перед глазами, в воздухе, соткалась полупрозрачная серебристо голубая панель:

ИНТЕРФЕЙС ПРОБУЖДЁННОГО: ЗЕМЛЯ-713

Имя: Маркус Вебер | Возраст: 20 лет | Уровень: 1 (F-ранг)

Сила: 8 | Ловкость: 9 | Выносливость: 10 | Восприятие: 12

Интеллект: 14 | Дух (Мана): 11 / 11

ДАР: «Структурное Зрение» (Ранг: F — Мусорный класс)

Описание: Позволяет визиализировать неорганические структуры в радиусе 10 м.

Маркус замер, вчитываясь в строчку Дара. Воспоминания двойника подсказывали: парень считал свой Дар абсолютным мусором. В бою против живых тварей Изнанки он не давал ровным счётом ничего — ни огненных шаров, ни стальной кожи, ни сверх скорости. Двойник использовал его только на стройке, проверяя качество заливки фундамента за три кредита в час.

— Мусорный? — Маркус встал на ноги и активировал Дар. — Ну-ну.

Мир вокруг мгновенно преобразился. Цвета поблёкли, превратившись в серо-стальные оттенки, но комната засияла мириадами светящихся геометрических линий. Маркус увидел бетонные стены насквозь. Он увидел векторы внутренних напряжений, микротрещины в плите перекрытия, места коррозии арматуры. Вся конура перед ним предстала как чертёж в разрезе.

Как плотник, он мгновенно осознал то, до чего забитый двойник никогда бы не додумался:

«Этот Дар видит опорные точки. Вон там, в углу несущей ригельной балки — критическое напряжение. Если влить туда немного физической энергии или выбить один опорный клиновидный кирпич, вся эта трёхтонная плита перекрытия обрушится под собственным весом. Мне не нужно пробивать врага кулаком. Мне нужно обрушить на него дом».

В его глазах вспыхнул холодный серебристый блеск. Дар F-ранга в руках человека с инженерным мышлением становился оружием асимметричной войны.

* * *

Спустя два часа Маркус уже шагал по улицам промзоны Серых Зон Нордхейма. Город впечатлял своим мрачным прагматизмом. Огромные серые высотки с массивными противоураганными стальными ставнями на нижних этажах, бронированные патрульные машины Городской Стражи, редкие Спящие-рабочие, торопящиеся на заводы, и висящие на столбах транспаранты: «Соблюдайте комендантский час! О подозрительных вспышках маны немедленно сообщайте в Бюро Защиты Территорий!»

Маркус подошёл к переоборудованному заводскому цеху из тёмного бетона с массивной стальной вывеской: Гильдия «Стальные». Здесь была база гильдии D-ранга, где числился его двойник.

Только он толкнул тяжёлую герметичную дверь, как в нос ударил запах пота, оружейного масла и застоявшейся маны. В просторном зале с манекенами и стойками оружия тренировались с десяток Пробуждённых.

— О, глядите-ка! Выживший мусор приплёлся! — раздался громкий, надменный голос.

Из-за стойки с тяжелыми щитами вышел Виктор Кляйн — D-ранг, 32 уровень, «звезда» и главный боец «Стальных». Высокий, крепкий 28-летний парень с зачёсанными назад тёмными волосами и наглой улыбкой. Его Дар «Кинетический Накопитель» позволял поглощать силу чужих ударов и возвращать её с удвоенной мощью.

— Мы думали, тебя Тень-Пёс в труху размолотил вчера на зачистке, Вебер, — Виктор оглядел Маркуса с головы до ног, покручивая на пальце тяжелое стальное кольцо. — Чего припёрся? Твоя смена на складе только через два часа. Иди, подмети гильдейский дворик, F-ранговый. На большее твой подвальный Дар всё равно не годен.

Несколько бойцов низших рангов прыснули от смеха, заискивающе посматривая на Виктора.

Прежний Маркус испуганно вжал бы голову в плечи и покорно поплёлся за веником. Но наш Маркус стоял прямо, ровно сцепив руки за спиной. Он активировал «Структурное Зрение». Серо-стальные линии покрыли тело Виктора. Маркус увидел кольцо на его пальце, металлические налокотники и... узкое место в коленном суставе, где правая связка Виктора была когда-то надорвана и плохо срослась.

— Смотришь так, будто сдачи дать хочешь, мусор? — Виктор сделал шаг вперёд, его глаза блеснули агрессией.

— Я пришёл к лидеру гильдии, — спокойно и холодно ответил Маркус, даже не моргнув. — А не тратить время на разговор с твоим кольцом.

Смех в зале мгновенно оборвался. Виктор замер, его лицо вытянулось от изумления и нарастающей ярости.

— Что ты сказал, тварь? — Виктор занёс кулак, вокруг которого натянулся синеватый маревый мареновый каркас кинетической энергии.

— Хватит, Виктор! — от дальних дверей раздался сухой, как выстрел, голос.

В зал вышел Карл Бруннер — лидер «Стальных», C-ранг, 38 лет. Широкоплечий ветеран с тяжёлым шрамом через левую бровь и глазами человека, который повидал сотни смертей в Разломах. Его Дар «Стальной Кулак» позволял превращать конечности в титановый сплав.

Карл подошёл ближе, смерив Виктора тяжёлым взглядом. Виктор сжал зубы, погасил ману и отступил на шаг, пробормотав:— Да пошёл он...

Затем Карл повернулся к Маркусу. Старый командир вгляделся в лицо парня. Он знал забитого двойника Вебера целый год. Но сейчас перед ним стоял совсем другой человек: прямая осанка, сухой, прагматичный взгляд, ни капли страха перед D-рангом.

— Вебер, — произнёс Карл. — Ты выжил после вчерашнего удара Тени-Пса. И почему-то выглядишь так, будто этот удар выбил из тебя всю дурь.

— Выбил, Карл, — ровно ответил Маркус. — Я понял, что жить как пушечное мясо больше не собираюсь. Мне нужны выходы в Разломы в основном отряде.

Из угла цеха за ними тихо наблюдала Лина Хартманн — 22-летняя целительница гильдии с приколотым на халате медицинским крестом. Её Дар «Биорезонанс» тонко чувствовал ауру живых. Лина прищурилась, глядя на Маркуса, и едва слышно шепнула себе под нос:«Аура та же... но рисунок мыслей и микро пульсация абсолютно другие. Кто ты такой, Маркус Вебер?»

Карл Бруннер хмыкнул, переменив опора ног. В его глазах впервые за долгое время зажёгся настоящий интерес.

— Хочешь в Разлом, F-ранг? Завтра утром мы идем на разведку в Разлом F-ранга у заброшенной фабрики. Если докажешь, что твои мозги стоят больше, чем твой F-ранг — я подумаю о переводе тебя из носильщиков в Охотники. Не докажешь — останешься на складе. Договорились?

Маркус протянул руку. Пожатие было крепким и сухим.

— Договорились, командир.

Глава 2

Утро в Серых Зонах Нордхейма пахло не росой и свежестью, а дизельной гарью, сырым бетоном и кисловатым выхлопом очистительных фильтров. Сквозь низкие свинцовые тучи пробивалось скупое, серое солнце, высвечивая мрачные силуэты панельных многоэтажек, увитых толстыми силовыми кабелями и бронированными ставнями нижних этажей.

Маркус проснулся за два часа до сбора. Проснулся мгновенно, без обычной человеческой вялости — сказалась армейская привычка из прошлой жизни и обострённое чувством опасности восприятие попаданца. Он сел на продавленном матрасе и в который раз осмотрел своё новое пристанище.

Комнатушка три на три метра в старом рабочем общежитии промзоны. На полу — выцветший линолеум, под заплатками которого угадывались трещины в перекрытии. Маркус сфокусировал взгляд, и мир тут же отозвался знакомым геометрическим маревом. Серебристо голубые линии натянулись по стенам, вырисовывая арматурную сетку, места коррозии в старых трубах и точки критического напряжения над дверным проёмом.

— Восприятие двенадцать, интеллект четырнадцать, — пробормотал Маркус, вызывая полупрозрачный Интерфейс. — Мана — одиннадцать единиц. Физические показатели ниже нормы для местного двадцатилетнего парня. Но это поправимо.

Он достал из-под матраса свои скромные сбережения — сорок шесть пластиковых кредитов, оставшихся от прежнего хозяина тела. В мире, где за бутылку чистой воды отдавали два кредита, а за простой пистолет — восемьсот, эта сумма казалась смехотворной. Однако на местном развале в промзоне Маркусу удалось выменять их на добротные строительные перчатки с кожаными накладками, тяжёлый металлический лом с загнутым гвоздодёром и плотную куртку штормовку из пропитанного брезента.

— Инструмент каменщика и плотника в этом мире — тоже оружие, если знать, куда приложить вектор, — произнёс Маркус, затягивая ремень.

* * *

Сбор отряда гильдии «Стальные» был назначен на семь утра у контрольно-пропускного пункта № 4 — на самой границе между Серыми Зонами и Мёртвыми Кварталами. Здесь промзона резко обрывалась, уступая место нагромождению руин. Триста лет назад, во время Великого Прорыва, этот район накрыло аномалией, и с тех пор его территории считались «грязными».

У массивных стальных ворот КПП уже стояли бронированный пикап Стражи и пятеро членов отряда.

В центре группы возвышался Карл Бруннер. Командир гильдии в подтёртом кожаном жилете поверх кольчужного поддоспешника выглядел монолитом. Его тяжёлые подбородки и рассечённая бровь придавали ему вид матёрого бульдога, пережившего сотню битв. Чуть в стороне стояла целительница Лина Хартманн — с застёгнутой под горло аптечной сумкой на плече. Ее зелёные глаза пристально следили за подходившим Маркусом.

И, разумеется, здесь был Виктор Кляйн.

«Звезда» гильдии стоял, опираясь на блестящий двухручный меч с широким долом. На нем были дорогой простёганный кафтан и стальные налокотники, сиявшие чистотой. Увидев Маркуса, Виктор сокрушённо покачал головой и громко, чтобы слышали остальные, ухмыльнулся:

— Ого, глядите! Наш F-ранговый герой разжился ломом! Ты что, Вебер, собрался разломы разбирать на вторчермет? Смотри, не забудь надеть каску, а то Тень-Пёс тебе снова в башку чихнёт!

Двое новичков E-ранга из поддержки посмеивались, но Карл Бруннер пресек хохот коротким движением ладони.

— Заткнулись все, — гаркнул Карл. — Вектор зачистки — заброшенный текстильный комбинат. Разлом F-ранга, стабильный. Внутри — стая Теневых Крыс и, возможно, пара бродячих Охотников. Задача: зачистить подвальный ярус, собрать Кристаллы Маны, проверить несущие конструкции на предмет расслоения пространства. Вебер идёт замыкающим. Несёт резервный мешок для лута и держится за моей спиной.

Виктор сеньориальным жестом швырнул под ноги Маркусу тяжёлый баул из толстой мешковины, набитый факелами, мотками бечёвки и пустыми контейнерами под кристаллы.

— На, взвали, носильщик. Хоть какая-то польза от твоих мозолей будет, — процедил Виктор.

Маркус молча поднял мешок, закинул за плечо и даже не взглянул на Кляйна. Его холодное прагматичное спокойствие подействовало на Виктора раздражающе — тот рассчитывал на вспышку страха или привычную покорность, но получил лишь равнодушный взгляд профессионала, оценивающего вес груза.

— Ворота открыть! — скомандовал дежурный офицер Стражи.

Тяжёлая гидравлика взревела, и стальные створки медленно разошлись в стороны. За ними открылся мир Изнанки.

* * *

Воздух за периметром мгновенно изменился. На смену городскому смогу пришёл холодный, маслянистый туман, пахнущий озоном, гниющей древесиной и жжёным железом. Небо над Мёртвыми Кварталами казалось выцветшим, покрытым грязно фиолетовыми разводами.

Текстильный комбинат выглядел как циклопический скелет из тёмного кирпича и проржавевших ферм. Оконные проёмы зияли пустотой, из растрескавшихся стен произрастали странные сероватые мхи, слабо мерцавшие в полумраке.

— Активировать малый свет. Оружие наголо, — скомандовал Карл Бруннер. Его правая рука с тихим металлическим гулом начала покрываться темным, органическим титановым сплавом. Дар «Стальной Кулак» C-ранга вступал в силу.

Отряд вошёл в главный цех. Огромное помещение замерло в немом запустении: ряды проржавевших ткацких станков, свисающие с потолка оборванные ткацкие валы, горы истлевшей ветоши.

Маркус активировал «Структурное Зрение».

Серка реальности мгновенно перестроилась. Серые стены комбината вспыхнули сложным узором геометрических линий. Маркус видел не просто мусор и разруху — он видел внутреннюю жизнь здания. Толстые красные векторы показывали места, где перекрытия просели под собственным весом. Зелёные линии обозначали устойчивые монолитные участки. А в глубине пола, под прогнившими деревянными настилами, он разглядел узкие синие каналы — меридианы маны Изнанки, питавшие этот Разлом.

«Здание держится на пределе, — сходу оценил Маркус. — Пролёт второго этажа подмят, ригели сгнили. Один мощный резонансный удар — и всё это перекрытие сложит в гармошку».

— Внимание, твари! — рявкнул Виктор Кляйн, выхватывая меч.

Из темных вентиляционных коробов и из-под старых станков выскочили первые обитатели Разлома. Теневые Крысы. Каждая размером с крупную собаку, с угольно-чёрной жесткой шерстью, слепыми красными глазами и длинными, обнажёнными резцами, с которых капала ядовитая слюна.

— Десяток! Мелкая шваль! — хохотнул Виктор. Он сделал широкий выпад. Его двуручный меч вспыхнул багровым маревом — Дар «Кинетический Накопитель» поглощал энергию его же шагов и разгонял клинок. Первый же горизонтальный взмах разрубил двух крыс пополам, обдав кирпичную стену тёмной, быстро испаряющейся кровью.

Но Виктор действовал слишком шумно и топорно. Его мощные удары сотрясали прогнившие металлические опоры станков, вызывая сверху град мелкой кирпичной крошки.

— Кляйн, аккуратнее! — крикнул Карл Бруннер, размахивая стальным кулаком и сминающим череп третьей твари. — Не работай по несущим! Мы в подвальном ярусе, сверху тонны бетона!

— Да брось, командир! Эти развалины ещё сто лет простоят! — отмахнулся Виктор, совершая очередной эффектный прыжок и рассекая тварь в воздухе.

Маркус, стоявший в шаге за целительницей Линой, прищурился. Его Дар четко фиксировал, как от неосторожных ударов Виктора по главному кирпичному пилону цеха побежали тонкие паутинки критических трещин. Силовой вектор пилона перегрузился на восемьдесят процентов.

— Если этот идиот ударит по той опоре ещё раз, мы все окажемся в братской могиле, — тихим, абсолютно спокойным голосом произнёс Маркус.

Лина Хартманн вздрогнула и повернулась к нему. Ее Биорезонансный Дар уловил пульсацию маны в глазах Маркуса.

— Что ты сказал? — шепнула она.

— Посмотри на потолок над Виктором, — ровно ответил Маркус. — Ткацкие станки второго этажа стоят прямо над треснувшей балкой. Двух замахов его двухручника хватит, чтобы замковый камень выскочил.

Не успела Лина крикнуть предупреждение, как из темного провала технологического люка в полу раздался оглушительный, визгливый писк. Верещание отозвалось эхом по всему комбинату.

Из подвала хлынула настоящая волна. Не десяток — не меньше сорока Теневых Крыс. Впереди вела стаю крупная тварь E-ранга — Крысиная Мать размером с бычка, с панцирем из сросшихся костяных наростов.

— Засада! Перекрывайте проход! — взревел Карл Бруннер.

Но отряд оказался зажат в узком коридоре между заваленным выходом и технической шахтой. Двое новичков E-ранга запаниковали, их мечи задрожали. Крысиная Мать с ходу зацепила когтями щит одного из них, отбросив парня на кирпичную стену. Стая крыс ринулась в образовавшийся прорыв, отрезая отряду путь к отступлению.

Виктор Кляйн, только что хвалившийся своей силой, отшатнулся. Напор сорока разъярённых тварей — это не одиночные цели. Его «Кинетический Накопитель» не успевал поглощать мелкие, но непрерывные укусы. На его белом кафтане уже проступили первые алые пятна.

— Командир! Назад! Отступаем к лестнице! — закричал Виктор, пятившись за спину Карла Бруннера.

— Куда отступать?! Лестница заблокирована стаей! — рявкнул Карл, принимая тушу Крысиной Матери на свой титановый блок. Металл заскрежетал об кость, Карла протащило по полу на два метра. — Лина, держи щит! Новички — в каре!

Ситуация становилась критической. В узком коридоре превосходство тварей в числе превращалось в смертный приговор.

Маркус сделал шаг вперёд, его серебристые глаза впились в конструкцию свода подвального коридора.

«Вот она. Точка опоры».

В пяти метрах над надвигающейся стаей крыс сходились три дуговые кирпичные арки. Они удерживали массивный стальной резервуар для технической воды, висевший на техническом ярусе. Вся эта пятитонная конструкция держалась на одном клиновидном чугунном кронштейне, покрытом толстым слоем ржавчины.

Маркус сбросил с плеча тяжелый мешок с лутом. В его руках остался только строительный лом гвоздодёр.

— Карл! Лина! Все за колонну! Живо! — гаркнул Маркус так громко и повелительно, что даже командир отряда подсознательно подчинился этому голосу, отдававшему армейской металлической командой.

— Вебер, ты с ума сбрендил?! Беги назад! — закричал Виктор Кляйн.

Маркус не слушал. Он влил в ноги последние единицы маны, совершил короткий, прагматичный рывок вперед и вскочил на станину сломанного станка. Подняв тяжелый лом, он вложил в удар всю выносливость своего тела и вес собственного корпуса.

Точный, инженерный удар сзади под углом в сорок пять градусов. Точно в проржавевший клиновидный штифт чугунного кронштейна.

Дзинь!

Глухой, чистый звук лопнувшего перенапряжённого металла отозвался под сводами.

Чугунный кронштейн с грохотом выскочил из гнезда. Силовые векторы арки мгновенно разрушились. Вся конструкция свода над проходом потеряла устойчивость.

— Назад! — закричал Маркус, прыжком отлетая за монолитную бетонную колонну.

Через долю секунды подвальный коридор содрогнулся от оглушительного грохота. Огромный стальной резервуар вместе с сотнями кирпичей, тоннами бетона и старыми балками рухнул вниз, прямо на голову надвигающейся стае Теневых Крыс.

Пылевая буря накрыла цех. Грохот падения заглушил отчаянный писк тварей. Земля под ногами ходила ходуном ещё несколько секунд, а затем наступила оглушительная, абсолютная тишина.

* * *

Пыль укладывалась медленно.

Когда видимость восстановилась, отряд гильдии «Стальные» замер в шоке.

Узкий коридор, из которого секунду назад хлынула смертоносная стая во главе с Крысиной Матерью, был наглухо, монолитно запечатан огромным завалом из бетона, кирпича и многотонного стального бака. Вся стая из сорока тварей оказалась погребена под обломками. В живых не осталось ни одной крысы.

При этом сам отряд, стоявший за несущей колонной, не получил ни единой царапины.

Виктор Кляйн сидел на полу, открыв рот. Его двуручный меч выпал из дрожащих пальцев. Он переводил взгляд с многотонного завала на Маркуса, который спокойно отряхивал брезентовую куртку от белой известковой пыли.

— Ты... ты как это сделал? — вышиб из себя Виктор. — Ты же просто ударил ломом по ржавой железяке!

Маркус поднял свой лом, проверил остриё и спокойно ответил:

— Физика, Кляйн. Если учиться в школе, а не махать железякой без ума, то обрушить пять тонн на башку врагам можно одним точным ударом.

Лина Хартманн медленно подошла к Маркусу. Ее глаза горели нескрываемым изумлением.

— Ты не просто случайно попал, — тихо произнесла она, глядя в серебристые глаза Маркуса. — Ты рассчитал обвал заранее. До единого кирпича.

Карл Бруннер отключил Дар. Его рука снова стала обычной, плотнянской и мозолистой. Командир подошёл к Марксу, оглядел завал, затем посмотрел на то место, куда пришёлся удар лома. На его суровом лице с глубоким шрамом медленно расплылась тяжелая, но искренняя ухмылка.

Карл положил свою пудовую ладонь на плечо Маркуса, отчего тот едва не присел.

— Чёрт меня дери, Вебер... — густым басом произнёс Карл. — А ведь твои опекуны говорили, что твой Дар — мусор. Да ты с помощью своего «Зрения» видишь здания насквозь лучше любого академика БЗТ!

— Дар показывает только трещины, командир, — ровно ответил Маркус. — А куда бить — решает голова.

— Вот именно! Голова! — Карл хохотнул и повернулся к остальным. — Слыхали, сопляки? С этого дня Маркус Вебер — не носильщик. Он — младший тактик отряда. Виктор, соберите с парнями Кристаллы Маны с тех тварей, которых прижало с края завала. Восемьдесят процентов трофеев за эту зачистку идут Маркусу.

Виктор Кляйн сжал зубы так, что заскрипели эмалевые короночки. Его лицо перекосило от бешенства и унижения, но перечить командиру в Разломе он не дерзнул. В его глазах зажглась глухая, ядовитая ненависть.

Маркус зафиксировал этот взгляд своим Даром. Он видел, как вектор внимания Виктора натянулся, словно взведённая пружина. «Первый внутренний антагонист зафиксирован, — отметил про себя Маркус. — Скоро попытается подставить».

Маркус подошёл к краю обвалившейся кирпичной стены, где в результате сдвига пластов образовалась глубокая ниша.

Он заглянул внутрь — и его сердце впервые за день пропустило удар.

В глубине скрытой каменной ниши, под слоем древней пыли, лежал небольшой металлический ларец. А на его крышке был выгравирован идеально ровный геометрический символ — переплетённые шестерёнки и многогранные кристаллы.

Точно такой же символ Маркус касался в подвале нашего мира за секунду до своей гибели и переноса на Землю-713.

«Попадание было не случайностью, — понял Маркус, сжимая рукоять лома. — Изнанка помнит всё. И этот мир ждал меня слишком давно».

Глава 3

Пыльное облако над завалом оседало мелкими серыми хлопьями, ложась на обломки бетона, скрученные стальные балки и разбитый чугун водонапорного резервуара. В подвальном коридоре текстильного комбината стояла звонкая, почти нереальная тишина, нарушаемая лишь редким падением известковой крошки и тяжёлым дыханием бойцов отряда.

Маркус стоял на краю завала, всё ещё сжимая в руке строительный лом гвоздодёр. Пальцы одеревенели от напряжения, а внутри, в районе груди, тихой прохладной нитью пульсировал остаток маны — первый уровень F-ранга удержал свой каркас.

— Невероятно... — шепнула Лина Хартманн, подходя к Маркусу со спины. Её зелёные глаза отслеживали его биорезонанс с нескрываемым изумлением. — Твои жизненные показатели в норме. Но то, как ты использовал нагрузку здания... это не случайность, Маркус. Ты просчитал точку обрушения до единой доли секунды.

— Инженерный расчёт, Лина, — ровно ответил Маркус, убирая лом на пояс. — Никакого волшебства. У каждого здания есть свой скелет. Если знаешь, где у него позвоночник, его можно сломать одним ударом.

Он повернулся к каменной ниши, выбитой в кирпичной стене из-за сдвига пластов при падении бака. В глубине, под слоем многолетней грязи и окаменевшего раствора, лежала небольшая металлическая шкатулка ларец. На её полированной крышке из тёмного сплава чётко выделялся барельеф: переплетённые шестерёнки и многогранные кристаллы.

Тот самый символ. Тот самый знак, коснувшись которого на заброшенной стройке в нашем мире, Маркус потерял сознание и очнулся в теле сироты двойника на Земле-713.

Маркус осторожно протянул руку и достал шкатулку. Металл был удивительно холодным и тяжёлым, а при контакте с его пальцами «Структурное Зрение» вспыхнуло сотней тончайших фиолетовых нитей. Внутренний механизм ларца был заблокирован мощной артефактной меткой, требующей специфического импульса маны. Не сбивая дыхания, Маркус убрал шкатулку во внутренний карман брезентовой штормовки.

«Изнанка помнит всё, — размышлял Маркус, улавливая холодный гул металла через ткань. — Символ переноса здесь не случаен. Этот мир и Изнанка связаны куда глубже, чем пишут в официальных памятках Бюро Защиты Территорий».

* * *

— Эй! Хватит застывать, носильщик! — громовой бас Карла Бруннера разнёсся по цеху. Командир гильдии «Стальные» отключал свой Дар «Стальной Кулак», и его титановая кожа с тихим пощелкиванием снова принимала вид обычной, покрытой шрамами плотницкой плоти. — Парни, разбираем край завала! Достаём Кристаллы Маны с тварей, которых прижало плитой!

Раскопки заняли около сорока минут. Из-под края бетонной плиты удалось извлечь тридцать восемь белых Кристаллов Маны F-ранга с Теневых Крыс и один крупный, слегка мерцающий Синий Кристалл Маны E-ранга с туши Крысиной Матери.

Виктор Кляйн, вытирая окровавленный клинок вышитым платком, подошёл к кучке собранных кристаллов. На его лице отражалась с трудом сдерживаемая жадность. Один Синий Кристалл Маны на рынке Пробуждённых стоил сто белых — около десяти тысяч обычных кредитов Спящих, сумма, на которую в Серых Зонах можно было спокойно жить полгода.

— Отличный улов, командир, — проговорил Виктор, протягивая руку к Синему Кристаллу. — Поскольку именно я нанёс первый авангардный удар и связал стаю боем, моя доля в этой зачистке...мягко говоря, главная.

Карл Бруннер шагнул вперёд и тяжёлым подкованным сапогом прижал руку Виктора к полу за долю секунды до того, как тот коснулся камня.

— Попридержи коней, Виктор, — хмуро рявкнул Карл. — Если бы не Маркус, твои авангардные порывы уже переваривались бы в желудке Крысиной Матери вместе с твое сумочкой. Правило зачистки простое: кто спасает отряд и закрывает Разлом, тот забирает куш.

— Этот мусор просто случайно выбил ржавую железяку! — взвился Виктор, его лицо перекосило от бешенства. — Он F-ранговый носильщик! Какое право он имеет на Синий Кристалл?!

— Восемьдесят процентов трофеев идут Маркусу, — резал воздухом голос Карла. — Остальные двадцать — на ремонт снаряжения отряда. Виктор, если у тебя есть возражения — можем обсудить их на тренировочном ринге в гильдии. Без оружия. На кулаках.

Виктор замер. Стычка с Карлом C-ранга на кулаках означала гарантированные переломы и месяц в лазарете. Кляйн сжал зубы так, что на скулах заходили желваки, и со злобой уставился на Маркуса.

— Ты пожалеешь об этом, Вебер, — процедил Виктор сквозь зубы. — В Серых Зонах богатые носильщики долго не живут.

— Бедность убивает быстрее, Кляйн, — спокойно и холодно ответил Маркус, сгребая кристаллы в свой мешок. — А мозги помогают от неё излечиться.

* * *

Вернувшись в штаб-квартиру гильдии «Стальные», Карл Бруннер немедленно вызвал Маркуса в свой кабинет на втором этаже — просторную комнату с массивным дубовым столом, увешанную картами Серых Зон и чертежами Разломов.

Командир налил себе и Маркусу по кружке густого, крепкого чая с чабрецом и откинулся на спинку резного кресла.

— Забудем на минуту о Викторе, — начал Карл, вглядываясь в глаза Маркуса. — Ты изменился, паршивец. Год назад ты дрожал от каждого шороха и боялся собственной тени. А сегодня ты действовал как хладнокровный тактик с десятилетним стажем.

— Смерть близко подбирается, командир, — ровно ответил Маркус, отпивая чай. — Когда тебя почти сожрали, начинаешь смотреть на мир иначе. Инженерное зрение показало мне слабое место в здании. Я просто им воспользовался.

— Инженерное зрение, значит... — Карл постучал толстыми пальцами по столу. — Бюро Защиты Территорий классифицирует «Структурное Зрение» как F-ранговый мусор, потому что академики БЗТ привыкли оценивать Дары по прямой боевой мощи. Они ищут фаерболы и лазеры. Но ты доказал, что твои мозги превращают F-ранг в оружие асимметричной войны.

Карл встал, подошёл к окну, выходившему на промзону, и опустил голос:

— Со следующей недели я перевожу тебя из группы снабжения в основной состав Охотников. И предлагаю тебе стать моим официальным учеником в гильдии.

Маркус приподнял бровь:

— Вашим учеником? Но у вас C-ранг, а у меня F-ранг.

— Мне нужен преемник, Маркус, — произнёс Карл, и в его голосе впервые проскользнула усталость. Он поднял свою правую руку — ту самую, что в бою превращалась в титан. — Мой Дар «Стальной Кулак» имеет цену. Слишком частая металлизация запускает необратимый процесс. Органическая сталь постепенно прорастает в кости и внутренние органы. Врачи БЗТ дают мне от силы пять-семь лет, прежде чем я окончательно превращусь в статую.

Маркус сфокусировал «Структурное Зрение». Серо-стальная сетка Дара показала ему внутреннее состояние командира: в тканях его плечевого сустава и грудной клетки действительно прослеживались микроскопические металлические кристаллы, заменяющие живые клетки.

— Я вижу это, — тихо сказал Маркус. — Плотность вашей ткани нарушена.

— Вот именно, — хмыкнул Карл. — Ты видишь. За эти годы я хочу научить тебя всему, что знаю сам: как вести отряд, как читать Разломы, как выживать, когда правительственные агенты пытаются подставить гильдию. Ты принимаешь моё предложение?

— Принимаю, Наставник, — ответил Маркус, вставая и протягивая руку. Пожатие было крепким.

* * *

Получив статус ученика C-рангового командира и свою долю кристаллов, Маркус занялся решением главного вопроса: истинной природы своего Дара и поисками того, кто поможет ему с артефакторикой.

В мире Земли-713 действовала двухуровневая экономика. Обычные Спящие использовали цифровые кредиты. Пробуждённые же расплачивались Кристаллами Маны. Продав полученный Синий Кристалл Маны и часть белых через независимый обменный пункт в подземельях Нордхейма, Маркус выручил внушительную сумму: сорок Синих Кристалл Маны и три тысячи кредитов.

С этими ресурсами он отправился в заведение под названием **Информационное Бюро «Шёпот»**, спрятанное в подвале старого клуба в Мёртвых Кварталах.

Бюро принадлежало загадочной фигуре S-ранга, известной в подполье как **«Хозяйка»**. Заплатив десять Синих Кристалл Маны за консультацию высшего уровня, Маркус получил доступ к секретным архивам исследований Даров.

Через два дня по наводке «Шёпота» Маркус постучал в дверь обветшалого двухэтажного дома в Серых Зонах. Дверь открыл сухой, взъерошенный мужчина лет пятидесяти в испятнанном химикатами халате, с бешеным огнём в проницательных карих глазах.

Это был **Элиас Зольник** — бывший ведущий учёный теоретик Бюро Защиты Территорий, B-ранг (42 уровень), уволенный из БЗТ за «неортодоксальные и опасные концепции мано динамики».

— Ещё один сопляк из гильдий? — проворчал Элиас, оглядывая Маркуса через толстые линзы очков. — Чего надо? Я не продаю поддельные пилюли и не гадаю на кофейной гуще!

— Я пришёл поговорить о Даре «Структурное Зрение», — спокойно ответил Маркус, не сходя с места. — И о том, почему БЗТ ошиблось, присвоив ему F-ранг.

Элиас замер. Его ноздри расширились, он прищурился и жестом пригласил Маркуса внутрь своей лаборатории, заваленной свитками, ретортами, чертежами и фрагментами артефактов.

— Раздевайся, садись, демонстрируй, — сказал Элиас, опуская на стол манометр. — Если ты припёрся тратить моё время, я выброшу тебя через окно с помощью кинетического заклятия!

Маркус активировал Дар. Его глаза вспыхнули серебристо фиолетовыми геометрическими узорами. Он протянул руку к лежавшему на столе сломанному бронзовому амулету и произнёс:

— Этот амулет повреждён не снаружи. Внутренняя мано проводящая жила оборвана в третьем узле из-за перегрева при ковке. Если влить туда ману напрямую, он взорвётся. Но если уплотнить бронзу на два миллиметра правее, контур замкнётся.

Элиас Зольник уронил из рук пинцет. Он подскочил к Марксу, схватил его за подбородок, вглядываясь в узоры в его зрачках, а затем расхохотался — громко, безумно и торжествующе.

— Ха-ха-ха! Ослоголовые идиоты из БЗТ! Мусорный F-ранг?! Они назвали мусором абсолютную структурную модификацию! — Элиас схватил со стола древний том и хлопнул им по столу. — Слушай меня внимательно, парень! Твой Дар — это не «Зрение». Это **S-класс «Архитектор»**!

— Архитектор? — переспросил Маркус.

— Именно! — глаза Элиаса горели. — «Зрение» — это лишь первая, детская фаза. Обычные люди используют Дар как инструмент осмотра. Но «Архитектор» способен не просто видеть структуры — он способен их перестраивать! Ты можешь находить уязвимости в Дарах других Пробуждённых, создавать идеальные артефакты без брака и закладывать зоны, где законы физики будут работать по твоим правилам!

* * *

Элиас Зольник согласился стать официальным теоретическим наставником Маркуса, выдав ему официальную доверенность на представление интересов в Гильдии Артефакторов.

В течение следующих двух недель Маркус в свободное от рейдов время обучался у Элиаса основам начертания мано контуров. В лаборатории Зольника, используя найденный в Разломе символ и колоссальный потенциал своего Дара, Маркус создал свой первый настоящий артефакт.

Это было гладкое серебряное кольцо, наречённое **«Перстнем Архитектора»**. Артефакт увеличивал радиус действия Дара с 10 до 15 метров и давал +2 к Восприятию Структуры, с вместимостью мано аккумулятора в 50 единиц.

Параллельно Маркус освоил создание боевых **«Взрывных Печатей»** — тонких металлических пластин с нанесённой концентрированной формулой подрыва, эквивалентных по мощности 1 кг тротила.

Запуск продаж этих артефактов через подпольную сеть «Шёпот» и «Хозяйку» мгновенно принёс Марксу первые пятьдесят Синих Кристаллов Маны. Для 20-летнего парня из Серых Зон это было астрономическим богатством.

Но где появляются деньги и успех, там неизбежно появляется тень.

Однажды вечером, когда Маркус возвращался из лаборатории Элиаса в общежитие, в темном переулке промзоны его перехватили четверо вооружённых бандитов. Из тени вышел **Виктор Кляйн**.

— Ну что, F-ранговая тварь, — прошипел Виктор, играя двухручным мечом, поверхность которого уже натягивала багровое кинетическое марево. — Думал, спрячешься за спину Карла? Я знаю, что ты торгуешь артефактами. Ты отдашь мне все кристаллы, рецепт своих печатей и уберёшься из Нордхейма. Иначе эти парни переломают тебе ноги и сбросят в Канализацию.

Маркус остановился. В его серебристых глазах не было ни страха, ни сомнений. Прагматичный ум плотника уже просчитал всю конструкцию боя.

Он активировал «Структурное Зрение». Серо-стальные линии натянулись по мостовой, стенам зданий и телу Виктора.

— Кляйн, — тихо и холодно произнёс Маркус. — Твой Дар «Кинетический Накопитель» поглощает энергию ударов. Но твой предел — ровно пять тысяч джоулей. Всё, что свыше, разрушает твои собственные меридианы. И пол под твоими ногами... сгнил ещё пятьдесят лет назад.

Маркус сделал шаг вперёд и просто коснулся ладонью в строительной перчатке влажного бетона под ногами Виктора.

Дар S-класса «Архитектор» вступил в силу. Векторы прочности бетона мгновенно развалились, превратив монолитную плиту в хрупкое, рассыпающееся стекло.

Хруст лопнувшего монолита прозвучал в узком переулке промзоны подобно выстрелу из крупнокалиберного орудия. Трёхтонная бетонная плита, перекрывавшая заброшенный вход в старый подземный коллектор, под ладонью Маркуса Вебера мгновенно потеряла внутреннюю структуру. Тысячи межатомных связей развалились в пыль, и за доли секунды монолитный бетон превратился в хрупкую, рассыпающуюся стеклянную крошку.

Виктор Кляйн даже не успел осознать, что произошло. Его подкосила собственная инерция и багровое кинетическое марево, натянутое вокруг двухручного меча. С диким, наполненным яростью и растерянностью ругательством «звезда» гильдии рухнул вниз, в зияющий тёмный провал на четыре метра глубины, увлекая за собой тонны кирпичного лома и прогнивших металлоконструкций.

Из глубины затопленного коллектора раздался оглушительный, глухой гул. Дар Кляйна «Кинетический Накопитель» сработал мгновенно, пытаясь поглотить энергию падения. Но Маркус, стоявший на краю провала в строительных перчатках, «Структурным Зрением» чётко фиксировал внутренние пределы антагониста: предел кинетического поглощения Виктора составлял ровно пять тысяч джоулей. Всё, что поступало свыше этой нормы, не гасилось, а начинает разрушать собственные меридианы носителя.

Маркус сделал ровный шаг к краю и касанием пальцев разрушил внутренние сооружение нависавшее над провалом подгнившей стальной балки. Две тяжеленные железные фермы с оглушительным скрежетом рухнули вниз, прямо поверх обломков бетона.

Энергия падения ферм мгновенно перегрузила Кинетический Накопитель Виктора. Предел поглощения был пробит в два счета. Из глубины коллектора донёсся сдавленный хрип: манопроводящие каналы Кляйна вспыхнули от обратного гидроудара собственной маны, и «звезда» гильдии потерял сознание, оказавшись наглухо погребённым под кучей лома с повреждённой энергосистемой.

Четверо бандитов, нанятых Виктором для расправы, замерли на месте, боясь сделать даже вдох. Ещё минуту назад перед ними стоял забитый F-ранговый «мусор» в брезентовой куртке, а теперь их D-ранговый наниматель 32-го уровня лежал без чувств на дне канализации.

— Кто из вас хочет проверить прочность бетона под своими ногами? — спокойно и холодно спросил Маркус, отряхивая известковую пыль с рукава.

Бандитов как ветром выдуло. Наступая друг другу на ноги и роняя оружие, они ринулись прочь по тёмным подворотням. Маркус не стал их преследовать. Пользуясь инженерной привычкой действовать без суеты, он спустился в коллектор, отжал стальным ломом край фермы и отвязал с пояса бессознательного Виктора его пространственный мешочек — законный трофей за неспровоцированное нападение.

Внутри мешочка нашлись сорок Синих Кристаллов Маны, комплект редких чертежей и два защитных амулета E-ранга. «Хороший улов для одного вечера, — отметил про себя Маркус. — Прагматичный подход себя оправдывает».

Глава 4

Сирена на сторожевой башне КПП № 4 завыла в 05:40 утра — глухо, надрывно, пробивая влажный предрассветный туман Серых Зон.

Маркус Вебер проснулся за секунду до звука. В груди прохладным импульсом отозвался «Перстень Архитектора» — манопроводящий серебряный контур на его пальце уловил низкочастотную вибрацию реальности раньше, чем сработали электронные датчики Бюро Защиты Территорий.

Он подошёл к мутному окну общежития. За окраинами Серых Зон, над жутковатыми силуэтами Мёртвых Кварталов, небо окрасилось в грязный, пульсирующий фиолетовый цвет. Воздух гудел, как перегруженный трансформатор, а на бетонном подоконнике мелко подрагивала известковая пыль.

Разлом E-ранга «Старая Текстильная» начал «дышать».

В мире Земли-713 этот термин знал каждый Охотник. Когда аномальный Прорыв накапливал избыток пространственной энергии Изнанки, он совершал так называемый «выдох». Пространственная барьерная мембрана истончалась, рассылая во внешнюю среду мановые волны и подготавливая массовый выход тварей в мегаполис. Если не закрыть или не зачистить такой Разлом в первые шесть часов после начала «дыхания», аномалия могла перерасти в Прорыв D-ранга с выходом сотен Пожирателей.

Через пятнадцать минут Маркус уже шнуровал тяжёлые ботинки, проверяя снаряжение. За поясом брезентовой куртки привычно покоился стальной лом гвоздодёр, во внутреннем кармане лежала стопка свеженанесённых «Взрывных Печатей», а на пальце мерцал серебряный перстень.

В главном цехе гильдии «Стальные» стоял суматошный гул.

Карл Бруннер в подтёртом бронежилете с массивными титановыми накладками стоял перед настенной картой Мёртвых Кварталов. В его правой руке зажат экстренный красный пакет с золотой печатью Бюро Защиты Территорий.

— По коням, сопляки! — басом перекрыл шум Карл, как только Маркус переступил порог. — БЗТ только что выбросило на биржу срочный контракт на локализацию и зачистку «Старой Текстильной». Городская Стража оцепила второй периметр, но у них нет людей для работы внутри. Контракт наш. Премия за закрытие — тридцать Синих Кристаллов Маны и прямой процент с добычи.

Вокруг командира мгновенно собрался основной боевой отряд D-ранга.

Лина Хартманн привычно проверяла аптечный сумку с биорезонансными стимуляторами, подтянув ремни. В углу цеха, хмуро опираясь на двухручный меч, стоял Виктор Кляйн. После вчерашней дуэли в переулке, где Маркус одним касанием превратил бетон под его ногами в рассыпающийся песок, Виктор смотрел на Маркуса с затаённой яростью, но хранил молчание.

— Состав отряда: я — авангард, Лина — тыл и поддержка, Кляйн — силовой фланг, — сухо отдавал распоряжения Карл Бруннер. Затем его тяжёлый взгляд остановился на Маркусе. — Вебер — младший тактик. Твоя задача — вести группу по несущим узлам. «Текстильная» — нестабильная аномалия E-ранга. Твой Дар «Структурное Зрение» — наш главный компас.

— Принято, командир, — ровно ответил Маркус.

— Командир! — не выдержал Виктор Кляйн, подавшись вперёд. На его щеке всё ещё виднелась ссадина. — Мы берём F-рангового парня в аномалию E-ранга с искажением физики? Да он при первом же гравитационном сдвиге кости себе переломает!

— Если Вебер переломает кости, Лина его подлатает, — обрезал Карл. — А вот если ты, Виктор, бездумно махнёшь мечом по перенапряжённому ригелю в аномальной зоне, нас всех размажет пространственным сдвигом. Вебер показал, что видит каркас зданий лучше любого академика. Вопросы есть? Вопросов нет. Шагом марш!

До границы Мёртвых Кварталов добирались на бронированном грузовике гильдии. За КПП номер 4 привычный город окончательно уступил место зоне отчуждения.

Чем ближе отряд приближался к территории заброшенного текстильного комбината, тем сильнее менялась окружающая среда. Смог Серых Зон сменился лиловым аномальным маревом. Обычный воздух казался густым, пахнущим озоном, выжженной шерстью и кислым железом.

Здание «Старой Текстильной» высилось посреди пустыря циклопическим четырёхэтажным монолитом из тёмно-красного кирпича. Однако сейчас фабрика выглядела чужеродно: над её проржавевшими крышами пространство идет видимыми волнами, словно горячий воздух над асфальтом в знойный день.

Но самое главное — фасад здания буквально «дышал».

Каждые двадцать секунд из оконных проёмов второго и третьего этажей вырывался вибрирующий фиолетовый импульс, от которого обломки кирпича и старые арматурные прутья вокруг здания на мгновение оторвались от земли и зависали в воздухе, а затем с тихим стуком падали обратно.

— Гравитационные пульсации, — произнёс Карл Бруннер, придерживая тяжелый затворный арбалет. — Разлом вошёл в фазу активного «дыхания». Внутри физические законы нашей Земли-713 смешались с законами Изнанки. Все готовы?

Маркус активировал «Перстень Архитектора». Серебряный контур на пальце приятно согрел кожу, а в глазах вспыхнули яркие серебристо фиолетовые геометрические узоры.

Радиус его Дара благодаря перстню увеличился. Вспыхнувшая сетка Структурного Зрения накрыла главный вход комбината. Маркус сходу увидел то, чего не замечали остальные: входная арка не просто обветшала — вектор тяжести внутри прохода был повернут ровно на сорок пять градусов влево.

— Входить строго по одному, — выдохнул Маркус, беря лом гвоздодёр наперевес. — Шагать не на порог, а с опорой на левую кирпичную стойку. Земля под ногами за порогом уходит вбок.

— Слышали тактика? — рявкнул Карл. — Первым иду я. За мной — Маркус!

Отряд поочерёдно переступил мерцающую пленку мембраны Прорыва на входе.

Мир внутри «Старой Текстильной» встретил их оглушительной тишиной и шокирующим искажением реальности.

Как только Маркус пересек рубеж аномалии, его вестибулярный аппарат отозвался резкой тошнотой: ощущение низа и верха мгновенно исчезло.

Они стояли не на полу главного цеха, а на боковой кирпичной стене. Огромные промышленные ткацкие станки весом в тонну висели прямо над их головами, прикрученные к «потолку», который на самом деле был противоположной стеной здания. В воздухе, вопреки всем законам физики нашего мира, застыли сотни мелких предметов: ржавые гайки, обрывки истлевшей ткани, деревянные катушки и плавающие капли застоявшейся технической воды, похожие на идеальные ртутные сферы.

— Проклятье... — пробормотал Виктор Кляйн, сделав неловкий шаг и едва не потеряв равновесие, когда его правая нога провалилась в пустой воздух. — Здесь гравитация сломана!

— Не сломана, а перенаправлена, — холодно поправил Маркус, устремив серебристый взгляд в глубину помещения.

В его глазах аномальный цех «Старой Текстильной» предстал во всем своем сложном и невероятном виде. Обычный человек видел лишь хаос — висящие в воздухе обломки и перевернутые стены.

Маркус же благодаря S-классу «Архитектор» видел векторы силы.

В пространстве цеха натянулись прозрачные линии силовых полей: зеленые векторы показывали зоны с привычной гравитацией, синие — участки с нулевой тяжестью, где предметы парят в воздухе, а яркие, пульсирующие красные нити обозначали «гравитационные сдвиги» — зоны, где тяжесть резко меняла направление или возрастала в три раза.

— Карл, замрите! — резко скомандовал Маркус, указывая ломом на два метра вперед. — Прямо перед вами вектор сжатия в четыре G. Шагнёте туда — вам раздавит коленные суставы под весом собственного бронежилета.

Карл Бруннер остановился в сантиметре от невидимой границы. Он осторожно бросил вперёд обломок кирпича. Как только камень пересёк невидимую линию, указанную Маркусом, он с оглушительным свистом рухнул вниз и мгновенно разлетелся в мелкую пыль об кирпичи, будто на него упал многотонный пресс.

Виктор Кляйн сглотнул слюну, отступая на шаг назад. Лина Хартманн потрясёно посмотрела на Маркуса.

— Ты... ты видишь границы искажений? — шепнула целительница.

— Я вижу каркас, на котором держится эта аномалия, — ответил Маркус, крепче сжимая лом. — Изнанка пытается переписать физику здания. Но у любого искажения есть точка привязки.

Маркус поднял голову вверх — туда, где в глубине второго яруса цеха, в окружении висящих в воздухе кирпичных обломков, пульсировало тёмно-фиолетовое ядро аномального Разлома E-ранга.

Из тёмных технологических проёмов на потолке и стене донеслось тройное низкое рычание. В пространстве с искажённой гравитацией появились первые обитатели Прорыва — серо-зелёные фигуры Гоблинов Изнанки с каменными ножами и бесшумные тени с горящими красными глазами.

— Внимание, отряд, — ровно произнёс Маркус, выстраивая в уме маршрут по безопасным гравитационным векторам. — Мы вошли в зону. Держитесь моих следов.

Глава 5

Первой с висящей под потолком железобетонной балки сорвалась тварь Изнанки. Чёрная, лишённая глаз туша Тенивого Пса размером с крупного волка метнулась вниз бесшумно, паря в синей зоне нулевой гравитации.

- Тенивой Пёс! Сверху! - выкрикнула Лина Хартманн, мгновенно вскидывая посох с кристаллом биорезонанса.

Виктор Кляйн реагировал первым - и совершил главную ошибку. Повысив голос от ярости и желая утереть нос Маркусу, «звезда» гильдии рванулся вперёд, занося двухручный меч для мощного горизонтального размаха. Его Дар «Кинетический Накопитель» вспыхнул багровым маревом.

Но в пространстве со смещённой гравитацией законы инерции работали иначе. Тяжёлый клинок, не встретив привычного сопротивления воздуха в нулевой зоне, выдернул Виктора вслед за собой. Замах закрутил бойца в воздухе, словно беспомощную куклу. Тенивой Пёс изящно прошёл в сантиметре от лезвия и нацелился клыкастой пастью прямо в незащищённое горло Кляйна.

- Идиота кусок! - рявкнул Карл Бруннер.

- Виктор, отмена импульса! Лина - вспышку маны на двенадцать часов! - отдал чёткую команду Маркус Вебер.

Маркус активировал «Перстень Архитектора». Серебряная вязь на пальце потеплела, и сетка Структурного Зрения накрыла весь цех текстильной фабрики. В глазах Маркуса засияли векторы сил. Он мгновенно выхватил слабости нападавших тварей: Тенивые Псы ориентировались в пространстве не зрение, а мановым чувством страха, и яркий свет мгновенно дезориентировал их восприятие, а Гоблины Изнанки с каменными ножами прятались в тени за красным вектором сжатия.

Лина подчинилась команде Маркуса без колебаний. Её посох выплеснул в воздух короткую, ослепительную волну чистой маны. Чёрный Пёс вскрикнул, теряя ориентацию в нулевой гравитации и беспомощно заболтав лапами.

- Карл, толчок от левой колонны! Вектор ноль! - скомандовал Маркус.

Карл Бруннер, чья правая рука уже покрылась титановой органической сталью, мощно оттолкнулся сапогом от бетонного пилона. В зоне нулевой тяжести его сто десяти килограммовое тело превратилось в настоящий таранящий снаряд. Титановый кулак командира с глухим хрустом разжёг череп ослеплённого Тенивово Пса прямо в воздухе, отбросив тушу твари на ржавые ткацкие станки.

В этот же момент из темных проёмов боковых вентиляционных шахт выскочили пятеро Гоблинов Изнанки. Ростом чуть больше метра, с серо-зелёной сморщенной кожей и узкими жёлтыми глазами, они вооружились каменными тесаками и обломками проржавевшей арматуры. Твари действовали из засады, надеясь зажать отряд в гравитационную ловушку.

- Они заходят во фланг! - закричал Кляйн, всё ещё пытавшийся восстановить равновесие после неудачного прыжка.

- Не дергаться, Виктор, - холодно отозвался Маркус, делая два быстрых шага по зелёному вектору нормальной тяжести. - Они стоят прямо в красном векторе.

Маркус достал из внутреннего кармана брезентовой куртки одну из свеженанесённых «Взрывных Печатей» - тонкую металлическую пластину с мановым контуром подрыва. Влив в артефакт десять единиц маны, он точным режущим броском отправил печать не в самих гоблинов, а в висящий в воздухе обломок железобетонной перемычки над их головами.

Хлопок!

Взрыв эквивалентом в килограмм тротила резонансом ударил по несущему узлу аномалии. Обломок бетона не просто упал - импульс взрыва затолкнул его прямо в красный вектор четырёхкратного гравитационного сжатия.

Многотонная бетонная глыба с оглушительным свистом рухнула вниз, сокрушая гравитационный вектор и затягивая за собой всех пятерых гоблинов. Стены цеха содрогнулись. Тварей Изнанки буквально размазало об кирпичный пол весом их собственного оружия и падающего бетона.

За три минуты бой был окончен. Четверо Гоблинов и два Тенивых Пса превратились в горстки испаряющейся тёмной слизи, оставив после себя лишь мерцающие белые Кристаллы Маны.

Виктор Кляйн тяжёло дышал, озираясь вокруг с побледневшим лицом. На его дорогом простёганном кафтане красовался разрыв от когтей. На этот раз «звезда» гильдии не произнёс ни слова - тактическая отточенность действий Маркуса в зоне искажённой физики выглядела настолько подавляющей, что любые насмешки звучали бы глупо.

- Отличная работа, тактик, - Карл Бруннер вытер титановую ладонь о ветошь и посмотрел на Маркуса с нарастающим уважением. - Ты щелкаешь эти гравитационные сдвиги как орехи.

- Это лишь поверхность Разлома, командир, - ровно ответил Маркус, активировав «Перстень Архитектора» на полную мощность. - Эпицентр «дыхания» дальше. В административном корпусе фабрики.

Отряд продвигался вглубь «Старой Текстильной», следуя строго по безопасным маршрутам, которые прокладывал Маркус. Чем ближе они подбирались к центральной части здания, тем сильнее становились искажения реальности. В узких коридорах воздух светился фиолетовыми спорами, а стены порой расходились в стороны, открывая провалы в бескрайнее тёмное пространство Изнанки.

На втором этаже административного блока Маркус приказал отряду оставаться у несущей лестничной площадки.

- Впереди плотный гравитационный узел, - произнёс Маркус. - Карл, зафиксируйте периметр. Я проверю техническую нишу.

Маркус шагнул сквозь тонкую пространственную мембрану. В его глазах Структурное Зрение горело серебристо фиолетовым пламенем. Он видел то, что оставалось скрытым от обычных Пробуждённых: в самом центре разрушенного кабинета директора фабрики пространство свернулось в плотную, самоподдерживающуюся сферу.

Это была не просто аномалия. Это был изолированный карман Изнанки.

Внутри сферы, на выжженном каменном постаменте, парил одиночный предмет. Небольшая сферическая жемчужина размером с грецкий орех, излучавшая глубокий, бархатистый фиолетовый свет. От неё во все стороны тянулись тончайшие гравитационные нити, удерживавшие всю аномалию «Старой Текстильной».

Маркус сфокусировал восприятие на артефакте. Поле Интерфейса отозвалось тихим дрожанием, выдав неожиданный массив данных:

ОБНАРУЖЕН АРТЕФАКТ S-КЛАССА: «ФИОЛЕТОВАЯ ЖЕМЧУЖИНА»

Тип: Карманное измерение / Пространственный локатор

Свойства: Создаёт изолированное пространство 10 на 10 метров.

Временной коэффициент: х10 (1 день внутри равно 10 дней снаружи).

Ограничение: Доступно только носителю. Живые организмы не выживают.

Дыхание Маркуса на секунду перехватило. В мире Земли-713 артефакты S-класса были легендой, за которую крупные Организации и Бюро Защиты Территорий готовы были развязать войну. А функционал «Жемчужины» - карманная лаборатория с десятикратным ускорением времени - являлся абсолютной ключевой механикой для артефактора.

В десяти метрах за стеной слышались шаги Виктора Кляйна и тяжелый голос Карла. Времени на раздумья не было.

Маркус напитался маной из «Перстня Архитектора», наложил на ладонь стабилизирующий контур и осторожно протянул руку к эпицентру аномалии. Как только его пальцы касались прохладной поверхности жемчужины, фиолетовые гравитационные нити цеха на мгновение натянулись и с тихим звоном впитались в артефакт.

«Фиолетовая Жемчужина» заскользила в его ладонь, мгновенно отозвавшись прохладной связью с его даром «Архитектор». Маркус тут же убрал её в потайной внутренний карман под брезентовой курткой.

В тот же миг фиолетовое марево в цехе поблёкло. Искаженная гравитация выровнялась, висящие в воздухе обломки кирпичей с грохотом опустились на пол.

Разлом «Старая Текстильная» перестал «дышать».

Маркус выдохнул, чувствуя, как внутри его тела от контакта с артефактом S-класса закипает мощная волна манового опыта. Интерфейс перед глазами мигнул:

Опыт зачистки и обнаружения ядра получен.

Текущий уровень: 9 (98 из 100 процентов). Близость Прорыва E-ранга (10 уровень).

До 10-го уровня и качественного прыжка Дара оставался один шаг.

Глава 6

После изъятия «Фиолетовой Жемчужины» гравитационный шторм в цехе спал, но ядро Разлома «Старая Текстильная» всё ещё пульсировало остаточной энергией. Тёмный пространственный кристалл E-ранга, заключённый в древний плинтус из чёрного камня в глубине алтарной ниши, готовился к последнему угасающему выплеску.

- Ядро открыто! - Карл Бруннер тяжело шагнул по выровнявшемуся полу, придерживая тяжелый арбалет. - Разлом обесточен, осталась фиксация. Вебер, забирай мановый сердечник. Контракт БЗТ засчитают только после его изъятия.

Маркус подошёл к каменному постаменту. Серебряное кольцо на его пальце - «Перстень Архитектора» - всё еще отдавало прохладным резонансом. Он опустил ладонь на тёмный кристалл ядра E-ранга и влил 10 единиц маны, замыкая контур извлечения.

С тихим хрустом кристалл отделился от каменного основания. В ту же секунду волна плотной, очищенной маноносной энергии Разлома хлынула по руке Маркуса прямо в его физическое тело.

Прямо перед глазами соткалась вспыхнувшая полупрозрачная серебристо голубая панель:

ИНТЕРФЕЙС ПРОБУЖДЁННОГО: ПРОРЫВ РАНГА

Поглощена чистая энергия ядра Разлома E-ранга.

Получено опыта: 200 единиц

ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 10 (Переход на E-ранг!)

Сила: 10 (плюс 2) | Ловкость: 11 (плюс 2) | Выносливость: 14 (плюс 4)

Восприятие: 16 (плюс 4) | Интеллект: 18 (плюс 4) | Дух (Мана): 25 из 25 (плюс 14)

МОДИФИКАЦИЯ ДАРА «АРХИТЕКТОР»:

1. Радиус Структурного Зрения увеличен с 10 до 30 метров!

2. Разблокирован навык: «Анализ Органических Структур» (Видение слабых точек, суставов, узлов мышц и мановых каналов живых существ).

Маркус сделал глубокий вдох. По его жилам разлился прилив сухой, плотной силы. Границы восприятия мгновенно раздвинулись: серебристо фиолетовая геометрическая сетка Дара накрыла не только стены цеха на тридцать метров вокруг, но и тела стоящих рядом людей.

Впервые в жизни Маркус увидел не просто кости и очертания. В его глазах тела Охотников превратились в сложные анатомические чертежи.

Он увидел титановые микрокристаллы, врастающие в плечевой сустав Карла Бруннера, создавая необратимое напряжение в тканях. Увидел точную пульсацию манового канала в посохе Лины. И - самое главное - он четко разглядел перегруженное сухожилие правого колена Виктора Кляйна и тонкий мановый предел его Дара «Кинетический Накопитель».

«Пять тысяч джоулей, - отметил прагматичный ум Маркуса, считывая органические векторы Виктора. - При превышении этого порога его собственный кинетический каркас разрывает мышечные волокна в правой руке. Он абсолютно незащищён против точечного удара по нагруженным связкам».

Но празднование прорыва длилось недолго.

- Ну всё, паршивец, поиграли и хватит, - раздался за спиной ядовитый, созревший от жадности голос.

Виктор Кляйн шагнул вперёд. Его двуручный меч был обнажён, а на клинке клубилось багровое кинетическое марево. Глаза «звезды» гильдии горели дикой безумной жаждой. За время зачистки он видел, как Маркус извлёк из ниши нечто невероятно ценное - мановый предмет, излучавший фиолетовый свет S-ранга, не говоря уже об остальном луте и ядре.

- Виктор, ты совсем из ума выжил?! - вскрикнула Лина Хартманн, вскидывая посох. - Опусти меч!

- Заткнись, Лина! - перебил Кляйн, не сводя взгляда с Маркуса. - Карл, ты стар и ослеп! Этот F-ранговый мусор скрывает главный трофей Разлома. Я видел, как он сунул в карман фиолетовый мановый накопитель! Это добыча гильдии! Или, точнее... МОЯ добыча!

- Кляйн, шаг назад, - хмуро рявкнул Карл Бруннер, но его правая рука из-за недавнего боя с тварями на мгновение отозвалась вспышкой металлизационной боли. Командир задерживал активацию «Стального Кулака».

- Не вмешивайся, Карл! - взвился Виктор. - По правилам гильдии, сильный имеет право оспорить распределение лута прямо на поле! Я вызываю Вебера на поединок!

Не дожидаясь ответа, Виктор Кляйн совершил молниеносный рывок. Багровый импульс «Кинетического Накопителя» вытолкнул его тело вперёд. Двуручный меч с оглушительным свистом рассек воздух, нацелившись плоской стороной лезвия прямо в грудь Маркуса, чтобы сбить его с ног и вырвать сумку.

Раньше Маркус едва успел бы увернуться. Но сейчас, на 10-м уровне E-ранга, в радиусе 30 метров, движение Кляйна казалось ему медленным и предсказуемым, как движение неисправного крана на стройке.

Маркус не стал отступать.

Его глаза вспыхнули серебристыми узорами «Архитектора». Он мгновенно выхватил красную точку критического напряжения в правом коленном суставе Виктора и вектор кинетической перегрузки на его рукояти.

Маркус сделав полшага вбок, идеально пропуская клинок в сантиметре от своего брезентового кафтана. Одновременно с этим он коротко и сухо выбросил вперёд сапог, нанеся точный точечный удар носком прямо в микротрещину связки правого колена Кляйна.

Хруст!

- А-а-а-ргх! - дико вскрикнул Виктор. Перегруженный сустав не выдержал векторного давления. Нога Кляйна подогнулась, и вся накопленная кинетическая энергия его собственного размаха инерцией впечатала его плечо в кирпичный пилон.

Маркус не оставил врагу ни шанса. Не давая Кляйну подняться, он шагнул сверху и просто прижал ладонь в строительной перчатке к его правому предплечью.

Дар 10-го уровня «Архитектор» коротко импульсно резонировал со структурой Дара Виктора.

- Твой Дар поглощает энергию, Виктор, - тихо и холодно произнёс Маркус на ухо стонущему Кляйну. - Давай проверим, выдержит ли твоя органика обратную отдачу.

Маркус перенаправил вектор кинетического напряжения самого Кляйна прямо в его мышечные меридианы. Багровое марево на мече вспыхнуло внутри руки Виктора. Раздался глухой хлопок - мышцы предплечья «звезды» гильдии сводило судорогой от кинетического перегруза, и тяжелый двухручный меч со звоном выпал из его обессилевших пальцев.

Виктор упал на колени, тяжело дыша и в ужасе глядя на Маркуса. Бывший F-ранговый носильщик нейтрализовал D-рангового бойца 32-го уровня за две секунды, не нанеся ни одного прямого магического удара.

- В следующий раз, Виктор, - спокойно сказал Маркус, поднимая свой лом гвоздодёр, - я развалю каркас твоих костей так же, как развалил бетон под твоими ногами в переулке. Ты меня понял?

Кляйн лишь судорожно кивнул, бледный как полотно, и вжал голову в плечи.

Карл Бруннер потрясёно перевёл взгляд с поверженного Виктора на Маркуса. В глазах старого командира уважение окончательно вытеснило любые сомнения.

- Уберите Кляйна в грузовик, - сухо приказал Карл новичкам поддержки. - Ему нужен Лазарет. А трофеи за зачистку останутся у тактика.

Когда отряд начал упаковывать снаряжение, Маркус вернулся к расчищенному каменному постаменту, где покоилось Ядро Разлома.

Очистив древнюю плиту от многовекового слоя гари и спрессованной пыли Изнанки, он посветил напорным фонарем на освобождённую поверхность постамента.

И замер.

На полированном тёмном металле основания алтаря был высечен барельеф. Идеально ровный, глубокий геометрический знак, отдалённо напоминающий переплетённые шестерёнки и многогранные кристаллы.

Точно такой же символ Маркус нашел в подвале дореволюционного дома в нашем мире за секунду до переноса.

Точно такой же символ украшал шкатулку ларец в Разломе F-ранга.

Маркус осторожно коснулся знака кончиками пальцев. «Перстень Архитектора» и новая мановая чувствительность 10-го уровня отозвались глубоким, вибрирующим эхом. Это не было диким порождением Изнанки. Это была искусственная, высокотехнологичная артефактная печать переноса.

В голове Маркуса пазл мгновенно сложился в единую холодную картину.

Его попадание на Землю-713, пробуждение в теле двойника и появление Дара S-класса «Архитектор» не были случайной аномалией природы или слепым капризом судьбы. Кто-то или что-то - древние структуры Изнанки или неизвестный создатель Системы - намеренно проложили вектор между мирами.

«Меня не просто выдернуло из моего мира, - подумал Маркус, сжимая кулак. - Меня призвали сюда как специалиста. Чтобы я перестроил этот рушащийся каркас».

В его серебристо фиолетовых глазах вспыхнула стальная уверенность.

Глава 7

Возвращение в Серые Зоны после зачистки «Старой Текстильной» прошло без лишнего шума. Виктор Кляйн с повреждённым правым коленом и вывернутым кинетической судорогой предплечьем был отправлен новичками поддержки прямо в медицинский блок Бюро Защиты Территорий. В гильдии «Стальные» больше никто не осмеливался называть Маркуса Вебера «мусорным F-рангом». Статус младшего тактика отряда был закреплён за ним окончательно и безоговорочно.

Маркус сидел на продавленном матрасе в своей конуре трехметрового размера в рабочем общежитии промзоны. На старом деревянном столе перед ним покоились трофеи: сверкающий мановый сердечник E-ранга, тридцать два белых Кристалла Маны, «Фиолетовая Жемчужина» S-класса и прохладная серебряная шкатулка с символом переноса.

Маркус сфокусировал взгляд. Сетка «Структурного Зрения» вспыхнула серебристо фиолетовыми фракталами, легко накрыв не только комнату, но и весь этаж общежития. Новый 10-й уровень и прорыв на E-ранг раздвинули радиус Дара до тридцати метров. Более того, включившийся навык «Анализа Органических Структур» позволял Маркусу видеть тончайшие импульсы маны в телах проходящих по коридору людей, их суставы и слабые узлы мышц.

Но прагматичный ум плотника не испытывал эйфории. Маркус мыслил категориями строения.

«Обычные Охотники и чиновники БЗТ видят лишь поверхностную цифру, - думал Маркус, поворачивая в руках Фиолетовую Жемчужину. - Для них мой Дар был F-рангом, потому что они оценивали его по способности выпустить фаербол или пробить стену лбом. Но если структура реальности подчиняется математическим векторам, то Дар - это не просто магия. Это язык программирования материи».

Чтобы раскрыть истинный потенциал Дара, научиться создавать артефакты уровня S-класса и понять, почему на Земле-713 высечен тот же символ переноса, что и в подвале его прошлого мира, Маркусу был нужен глубокий теоретик. Человек, который изучает манодинамику не по шаблонным методичкам БЗТ, а погружается в её фундаментальную суть.

Официальные академики Бюро Защиты Территорий не подходили - они загнаны в рамки инструкций. Маркусу нужен был тот, кого изгнали из системы за слишком смелые мысли.

***

Спустя три часа Маркус уже спускался по каменной лестнице в сырые подземелья Мёртвых Кварталов Нордхейма. Здесь, в глубоком подвале заброшенного дореволюционного здания, за неприметной стальной дверью без вывески, располагалось Информационное Бюро «Шёпот».

Это заведение считалось нейтральной зоной. Им владела легендарная и загадочная фигура S-ранга, известная в подпольном мире как «Хозяйка». Сюда приходили лидеры гильдий, агенты БЗТ и независимые Охотники, если им требовались редкие разведданные, карты нестабильных Разломов или компромат на элиту Защищённых Секторов.

Маркус толкнул тяжелую дверь. Встретивший его охранник C-ранга проверил мановый сертификат и жестом указал на узкий коридор, освещённый тусклыми мановыми светильниками.

Зависающий в глубине кабинета воздух был пропитан запахом дорогого табака, сухой лаванды и плотной, почти физически ощутимой маны. За полупрозрачной ширмой из тёмного шелка угадывался силуэт. Разглядеть лицо было невозможно - фигура была полностью закутана в тёмный плащ с глубоким капюшоном.

- Молодой Охотник из «Стальных», - раздался из-за ширмы низкий, бархатистый женский голос, явно изменённый мановым контуром. - Маркус Вебер. Прорыв на десятый уровень за один рейд в «Текстильную». Редкая хладнокровность для парня из Серых Зон. Зачем ты пришёл в «Шёпот»?

Маркус не вздрогнул под тяжестью пространственной ауры S-ранга. Он выложил на полированный столик перед ширмой мешочек с десятью Синими Кристаллами Маны - солидную плату за информацию высшей категории.

- Мне нужно имя, - ровно произнёс Маркус. - Имя лучшего теоретика манодинамики и структуры Даров в Нордхейме. Мне не нужен академик из БЗТ, пишущий отчёты для галочки. Мне нужен исследователь, который понимает аномальные Дары и не боится заглядывать за границы стандартной классификации.

В тишине кабинета прозвучал тихий, заинтригованный смешок.

- Метишь высоко, парень, - из-за ширмы донеслась тонкая струйка фиолетового дыма. - БЗТ прячет таких людей или объявляет сумасшедшими. Но в Нордхейме действительно есть один человек, который отдал сорок лет жизни изучению фундаментальной структуры маны. И которого выбросили из Бюро за «опасный неортодоксальный радикализм».

Из-за ширмы скользнула тонкая бледная рука в чёрной перчатке и опустила на стол плотную карточку из тёмного картона.

- Элиас Зольник, - произнесла «Хозяйка». - Бывший ведущий исследователь БЗТ, B-ранг, сорок второй уровень. Сейчас он живет отшельником в Серой Зоне, превратив свою квартиру в нелегальную лабораторию. Он желчен, эксцентричен и ненавидит гильдейских новичков. Но если кто и способен разобрать твой Дар на составляющие - то только он.

Маркус взял карточку с адресом. «Хозяйка» в тени прищурилась, добавив с едва уловимым нажимом:

- Запомни этот день, Маркус. «Шёпот» продаёт информацию за кристаллы, но настоящие связи ценятся выше денег. Когда ты вырастешь из своей гильдии, мне потребуются твои услуги.

- Когда время придёт - обсудим, - спокойно ответил Маркус и покинул Бюро.

***

Адрес в карточке привёл Маркуса на край Промышленного Квартала в Серой Зоне. Старый трехэтажный дом из потемневшего от времени красного кирпича выглядел обветшалым, но Маркус своим «Структурным Зрением» сразу заметил: по периметру второго этажа были вплетены скрытые защитные контуры и сигнальные печати.

Маркус поднялся по скрипучей деревянной лестнице и постучал в дубовую дверь квартиры номер 7.

За дверью послышался звон разбитого стекла, громкое ругательство и шаркающие шаги. Щёлкнули три замка, и дверь приоткрылась на ширину цепочки.

В щели показался лицо мужчины лет пятидесяти пяти. Взъерошенные седые волосы торчали во все стороны, халат был испятнан химическими реагентами и опалён мановыми ожогами, а из-за толстых линз очков на Маркуса уставились бешеные, проницательные карие глаза.

- Чего надо?! - зарычал Элиас Зольник, оглядывая Маркуса с головы до ног. - Если ты из БЗТ за налогами - пошёл вон! Если из гильдии за поддельными зельями - пошёл вон вдвойне! Я не принимаю сопляков!

- Я пришёл не за зельями, доктор Зольник, - спокойно произнёс Маркус, даже не попытавшись сделать шаг вперед. - Я пришёл поговорить о том, почему Бюро Защиты Территорий совершило фундаментальную ошибку, назвав Дар «Структурное Зрение» F-ранговым мусором.

Зольник замер. Его взъерошенные брови подскочили вверх. Он медленно сбросил цепочку и распахнул дверь настежь.

- Заходи, сопляк, - проворчал теоретик, отступая в глубину комнаты. - Но если ты тратишь моё время на бред - я выкину тебя в окно кинетическим импульсом!

Глава 8

Лаборатория Элиаса Зольника напоминала поле битвы между фундаментальной наукой и хаосом. Все стены двухкомнатной квартиры были увешаны сложнейшими трёхмерными чертежами манопроводов, на дубовых столах гудели портативные манометры, а в ретортах из закалённого стекла кипели маслянистые растворы Кристаллов Маны. Пахло сухими аптечными травами, жжёным озоном и кисловатой известковой пылью.

-Снимай куртку, сопляк, и показывай свой «мусор», -проворчал Элиас, водружая на нос массивные очки с несколькими выезжающими линзами. -Бюро Защиты Территорий за триста лет превратилось в сборище бюрократов. Они классифицируют Дары по принципу детского сада: если Дар не пускает файерболы и не превращает кожу в гранит -значит, F-ранг! Ослоголовые идиоты!

Маркус Вебер спокойно повесил брезентовую штормовку на спинку стула и активировал свой Дар. Его серо-голубые глаза мгновенно вспыхнули серебристо фиолетовыми геометрическими узорами. Сетка «Структурного Зрения» E-ранга легко накрыла всю лабораторию на тридцать метров вокруг.

Маркус подошёл к рабочему верстаку Элиаса, оглядел разложенные там заготовки и указал ломом гвоздодёром на сломанный бронзовый амулет защитного контура:

-Этот амулет повреждён не снаружи, доктор Зольник. Внутренняя манопроводящая жила оборвана в третьем узле из-за локального перегрева при ковке. Если влить туда ману напрямую, произойдёт микровзрыв. Но если уплотнить бронзовый корпус на два миллиметра правее и сместить вектор спайки -контур замкнётся и заработает.

Элиас Зольник замер. Его взъерошенные седые брови ползли вверх, а линзы очков съехали на кончик носа. Он схватил со стола пинцет, вгляделся в указанный узел амулета, а затем подскочил к Марксу и бесцеремонно схватил его за подбородок, всматриваясь прямо в его зрачки.

Через секунду лабораторию огласил громкий, безумный и торжествующий хохот:

-Ха-ха-ха! Я так и знал! Ослоголовые академики БЗТ! Мусорный F-ранг?! Они назвали мусором абсолютную структурную модификацию!

Зольник схватил с полки древний кожаный том и с грохотом хлопнул им по столу:

-Слушай меня внимательно, Маркус! Твой Дар -это не «Структурное Зрение». Зрение -это лишь первая, детская фаза восприятия! Твой Дар -это легендарный S-класс «АРХИТЕКТОР»!

-Архитектор? -спокойно переспросил Маркус, хотя внутри плотницкий ум зафиксировал ключевую информацию.

-Именно! -глаза Элиаса горели фанатичным огнём. -Обычные когнитивные Дары лишь наблюдают. Но «Архитектор» способен не просто видеть каркас реальности -он может его перестраивать! Ты видишь векторы напряжений в зданиях, слабые точки в органике, узлы в Дарах других Пробуждённых и микродефекты в артефактах. В руках артефактора такой Дар позволяет создавать идеальные мановые контуры без брака и потерь! Ты -не боец авангарда. Ты тот, кто переписывает правила, по которым этот авангард воюет!

С этого дня началось интенсивное обучение Маркуса основам артефакторики. Элиас Зольник оказался жестким, но гениальным наставником. Он не тратил время на заучивание заклинаний -он учил Маркуса наносить манопроводящие рунические формулы на металл и серебро, дозировать импульсы маны и рассчитывать сопротивление материалов.

Однако у Маркуса была главная проблема -катастрофический дефицит времени. Обучение артефакторике требовало сотен часов тончайшей ювелирной работы, а гильдия «Стальные» и Бюро Защиты Территорий требовали регулярных выходов в Разломы.

И тогда Маркус задействовал свой главный секретный трофей, извлечённый из аномалии «Старой Текстильной» -артефакт S-класса «Фиолетовую Жемчужину».

Закрывшись в своей конуре в общежитии, Маркус достал из потайного подсума фиолетовую сферу. Влив в неё 15 единиц маны из «Перстня Архитектора», он почувствовал, как пространство вокруг него свернулось. Свечение сферы охватило его тело, и Маркус мгновенно перенёсся во внутреннее карманное измерение.

Это была кубическая изолированная комната размером ровно 10 на 10 метров с гладкими тёмно серыми каменными стенами и рассеянным мягким фиолетовым светом. Здесь не было шума мегаполиса, не было тварей Изнанки и лишних глаз.

Но главное свойство «Жемчужины» заключалось в разрыве временного потока:

ВРЕМЕННОЙ КОЭФФИЦИЕНТ: х10 (1 день во внешнем мире равен 10 дней внутри карманного измерения).

-Идеальный полигон, -тихо произнёс Маркус, раскладывая на каменном полу купленные серебряные заготовки, медные пластины и штихели для гравировки.

Пока за стенами карманного измерения проходила лишь одна ночь, Маркус проводил внутри «Жемчужины» почти полторы недели непрерывных тренировок и экспериментов. Пользуясь S-классом «Архитектор», он до автоматизма оттачивал вычерчивание мановых микроканалов, наносил формулы сжатия кинетической энергии и учился ювелирно вплавлять кристаллы маны в металл.

Именно в «Фиолетовой Жемчужине» были спроектированы чертежи его первых массовых артефактов -«Перстня Структурника» и компактных «Взрывных Печатей». Фундамент будущего бизнеса и артефактного могущества Маркуса Вебера был заложен.

Глава 9

Тишина карманного измерения «Фиолетовой Жемчужины» действовала на Маркуса Вебера благотворно. Здесь, внутри десятиметрового каменного куба со сглаженными угловыми фасками, не было гула магистралей Серых Зон, не вопила ночная сирена Бюро Защиты Территорий и не пахло удушливым городским смогом.

Лишь мягкий, глубокий фиолетовый свет струился от монолитных стен, а время текло в уникальном разрыве: один день во внешнем мире равнялся десяти дням непрерывной работы внутри артефакта S-класса.

Маркус сидел на каменном полу, скрестив ноги. Перед ним в идеальном порядке покоились инструменты: штихели из закалённой стали, миниатюрные тигли, тончайшие серебряные пластины и мешочек с очищенной крошкой Кристаллов Маны. Серебряное кольцо на его пальце - «Перстень Архитектора» - излучало ровный серебристый свет.

За время последнего десятидневного цикла внутри «Жемчужины» Маркус довёл производство своих первых артефактов до абсолютной, безупречной точности.

Пользуясь S-классом «Архитектор» и наставлениями Элиаса Зольника, он видел манопроводящие каналы не как абстрактные магические линии, а как трехмерную систему водопровода. Там, где обычный артефактор допускал шероховатости, вызывающие паразитные токи и потерю маны до двадцати процентов, Маркус выводил контуры с ювелирной чистотой. В его изделиях сопротивление материала стремилось к нулю.

На деревянной подставке перед ним блестела готовая партия: пять серебряных «Перстней Структурника» с вместимостью аккумулятора в 50 единиц маны и приростом восприятия структуры, а также тридцать «Взрывных Печатей» - компактных металлических пластин 5 на 5 сантиметров, каждая из которых содержала формулу подрыва эквивалентом в килограмм тротила.

- Чистый контур без брака, - тихо произнёс Маркус, поворачивая в пальцах серебряное кольцо. - Никаких утечек. На местном рынке такие вещи сочтут произведением искусства или работой древнего мастера.

Выход из «Фиолетовой Жемчужины» обратно в конуру общежития произошёл бесшумно. Во внешнем мире прошла лишь одна ночь.

Спустя три часа Маркус уже спускался в подземелья Мёртвых Кварталов Нордхейма - к стальной двери Информационного Бюро «Шёпот».

Партия артефактов идеального качества, переданная через занавешенный кабинет «Хозяйки», произвела среди элитных наёмников и независимых Охотников настоящий фурор. «Перстни Структурника» раскупались мгновенно за 10 Синих Кристаллов Маны за штуку, а «Взрывные Печати» разошлись по отрядам B- и C-рангов как безупречное средство прорыва аномальных барьеров.

Встреча за полупрозрачной шелковой ширмой в Бюро «Шёпот» была короткой.

Из-за ширмы скользнул узкий замшевый кошель. Внутри тихо и приятно звякнули монолитные камни.

- Пятьдесят Синих Кристаллов Маны, Маркус, - раздался низкий, изменённый магией голос «Хозяйки». - Твоя чистая доля после вычета нашей комиссии. Твои артефакты не имеют паразитных токов. В Нордхейме нет мастеров, способных на такую чистоту рунической ковки. Мои покупатели спрашивают, не стоит ли за тобой древняя лаборатория Эпохи Войны.

- Пусть спрашивают, - спокойно ответил Маркус, убирая кошель во внутренний карман брезентовой куртки. - Главное, что товар работает без сбоев.

- Слишком высокое качество привлекает внимание не только покупателей, парень, - предупреждающе произнесла «Хозяйка», опустив тонкую руку на столик. - В Серых Зонах появление пятидесяти Синих Кристаллов у безымянного Пробуждённого - это клич для стервятников. Будь осторожен на выходе.

- Я всегда осторожен, - ответил Маркус.

Пятьдесят Синих Кристаллов Маны (эквивалент пяти тысяч белых КМ или полумиллиона кредитов Спящих) были для 20-летнего сироты из промзоны астрономическим капиталом. Это была ровно та сумма, которая требовалась для покупки собственной изолированной базы - заброшенного хутора «Тихая Пристань» в тридцати километрах от Нордхейма.

Однако предупреждение «Хозяйки» оправдалось быстрее, чем Маркус успел покинуть Мёртвые Кварталы.

На выходе из старого кирпичного коллектора «Канализации», где подземный ход выводил к заброшенным железнодорожным тупикам, пути Маркусу преградили четыре фигуры.

Из густого озонового тумана вышли вооружённые Пробуждённые в штормовых бронежилетах без опознавательных знаков. Возглавлял группу высокий, коренастый боец C-ранга с рваным шрамом через всю левую щеку - мародёр по кличке «Шрам», работавший на подпольный Синдикат «Тени». За его спиной стояли трое наёмников с армированными щитами и короткими мановыми автоматическими карабинами.

- Стой не дергаясь, парень, - прошипел «Шрам», выхватывая широкий меч, по лезвию которого побежали фиолетовые разряды Дара. - Нам сообщили, что из «Шёпота» вышел курьер с полным кошельком Синих Кристаллов и рецептами уникальных печатей. Ты аккуратно отдаёшь нам сумку, называешь имя своего мастера и идёшь с нами. Иначе твои мозги останутся на этих кирпичах.

Маркус не сделал ни шага назад. Его прагматичный ум мгновенно включил «Структурное Зрение» 10-го уровня.

Серебристо фиолетовая геометрическая сетка Дара мгновенно раздвинулась на тридцать метров, накрыв не только четвёрку бандитов, но и весь подземный коллектор.

Маркус сходу увидел органические векторы нападавших: «Шрам» имел 34-й уровень, но его правое плечо имело старую недолеченную травму от манового ожога, а щитовики держали строй слишком плотно. Но главное - Маркус видел состояние самого кирпичного свода старого коллектора.

Подземелье строилось сто двадцать лет назад. Замковый ригель над головами бандитов находился под давлением четырёх тонн грунтовых вод и просевшего бетона.

- Синдикат «Тени»? - ровно спросил Маркус, расстёгивая верхнюю пуговицу брезентовой куртки. - Вы принесли оружие в зону с неустойчивым сводом. Это ошибка.

- Ты зубы не заговаривай, F-ранговый мусор! - рявкнул один из щитовиков, делая шаг вперёд.

- Вы ошиблись с рангом, - тихо произнёс Маркус.

Его пальцы в строительных перчатках привычным режущим движением извлекли из потайного пояса две «Взрывные Печати». Влив в них по 10 единиц маны из «Перстня Архитектора», Маркус метнул металлические пластины не в бандитов, а в две ключевые точки на противоположных стенах коллектора - точно в микротрещины несущих ригелей.

Хлопок! Хлопок!

Два точечных взрыва резонансом ударили по слабым узлам кладки.

Маркус не стал обрушивать весь тоннель. Пользуясь S-классом «Архитектор», он произвёл селективный расчет: кирпичный свод между ним и бандитами сокрушился с оглушительным рокотом. Многотонная перегородка из древнего кирпича и арматуры рухнула вниз, сокрушив щиты наёмников и мгновенно отрезов бандитам путь к Маркусу.

«Шрам», отброшенный ударной волной, попытался подскочить, занося меч, но Маркус уже шагнул сквозь пылевую завесу.

Одним коротким движением Маркус прижал ладонь к армированному щиту «Шрама». Дар 10-го уровня перенаправил кинетический вектор падающего кирпича прямо в узел рукояти щита. Щит с глухим треском лопнул, а мышечный меридиан повреждённого плеча «Шрама» свело судорогой.

Боец C-ранга рухнул на колени, ошеломлённо глотая пыль и не в силах поднять оружие.

- Передай своему руководству в Синдикате, - произнёс Маркус, стоя над поверженным мародёром с ломом наперевес. - Продажи артефактов идут только через «Шёпот». Если кто-то ещё раз попытается устроить засаду - я обрушу под ними не тоннель, а весь квартал. Ты меня понял?

«Шрам» судорожно кивнул, бледный от боли и страха перед F-ранговым парнем, который за десять секунд разорвал тактический строй C-ранга.

Спустя час Маркус вернулся к Элиасу Зольнику.

Теоретик сидел за верстаком, изучая через лупу один из первых «Перстней Структурника», изготовленных Маркусом.

- Невероятно... - пробормотал Зольник, не поднимая головы. - Ни единой микротрещины в манопроводе. Ты дозировал импульс с точностью до десятой доли процента. Доктор Элизабет Краус из Гильдии Артефакторов уже дважды присылала курьера в БЗТ - она увидела твои печати на рынке и ищет автора. Она думает, что в Серые Зоны прибыл мастер из столицы!

- Меня не должны найти, Элиас, - спокойно сказал Маркус, выкладывая на стол кошель с пятидесятью Синими Кристаллами. - Серые Зоны становятся слишком тесными. БЗТ и Синдикат начинают проявлять интерес.

- И что ты задумал? - прищурился Зольник.

- Я покупаю хутор «Тихая Пристань», - ответил Маркус, и в его серо-голубых глазах вспыхнул серебристый блеск Дара S-класса. - Три акра земли за городом. Там я построю настоящую лабораторию, заложу защитные контуры и создам арсенал, который не достанет ни Бюро, ни Культ Врат.

Элиас Зольник посмотрел на 20-летнего парня с глубоким уважением и кивнул:

- Строитель начинает возводить свою крепость. Что ж, Архитектор... Пора переходить к D-рангу и настоящей перестройке материи.

Глава 10

Акт IV: Бизнес, база и внимание элиты

Утро над Защищённым Сектором «Центр» кардинально отличалось от привычных будней Серых Зон. Здесь не вопили отсыревшие сирены на вышках КПП, воздух не отдавал кислой дизельной гарью и пролитым оружейным маслом, а из синеватого утреннего неба не сыпалась известковая пыль разрушающихся панельных многоэтажек. В центре мегаполиса Нордхейм воздух был чистым, отфильтрованным мощными биорезонансными установками, и пах свежескошенным газоном, розмарином и легким озоновым шлейфом от силового Барьера A-ранга, генерируемого легендарным артефактом «Сердце Нордхейма».

Маркус Вебер стоял перед величественным фасадом Главного Корпуса Гильдии Алхимиков и Артефакторов. Белоснежное пятиэтажное здание из полированного серого гранита и закалённого манопроводящего стекла напоминало смесь футуристического НИИ и готического собора. Высокие стрельчатые окна пересекались изящной бронзовой вязью стационарных защитных контуров, а над массивными дубовыми дверями парил резной барельеф - перекрещённый реторта и гравировальный штихель.

После вчерашнего разгрома засады Синдиката «Тени» в подземном коллекторе и получения чистой прибыли в пятьдесят Синих Кристаллов Маны, Маркус окончательно убедился: оставаться безымянным F-ранговым носильщиком из промзоны стало смертельно опасно. Теневой рынок давал быстрый капитал, но не давал главного - правового статуса. Без официального патента артефактора он не мог легально приобретать ценные материалы, заказывать редкие сплавы и, самое главное, оформлять в собственность недвижимость вне черты города.

Позади Маркуса шаркающей сутулой поступью двигался Элиас Зольник. Эксцентричный теоретик сегодня превзошёл сам себя: он сменил свой привычный засаленный и прожжённый химикатами халат на помятый сюртук глубокого синего цвета, хотя седые взъерошенные волосы по-прежнему торчали во все стороны, а в кармане побрякивали медные манометры.

- Не глазей по сторонам, Маркус, - проворчал Зольник, поправляя на носу очки в толстой оправе. - Внутри сидят те ещё бюрократы. Если бы не Элизабет, эти слизни заставили бы тебя сдавать тридцать томов отчётов о дозировании манового импульса. Они тридцать лет утверждают, что без их патентованных прессов невозможно выковать контур без потерь. А ты принёс им кольца с нулевым сопротивлением!

- Нам нужен статус, Элиас, - ровно ответил Маркус, поправляя воротник брезентовой куртки. Под штормовкой в потайном поясе привычно покоился кошель с Синими Кристаллами и две «Взрывные Печати». - Без статуса бюрократы из Бюро Защиты Территорий объявляют любого умельца нелегальным мародёром.

- Это уж точно, - хмыкнул Зольник. - Ладно, заходим. Элизабет ждёт в малом гильдейском депозитарии.

***

Лаборатория и личный кабинет доктора Элизабет Краус находились на третьем этаже Гильдии. В отличие от хаотичной квартиры Зольника, здесь царствовал идеальный, почти хирургический порядок. Вдоль стен выстроились дубовые стеллажи с фолиантами по кристаллографии, на хрустальных подставках мерцали артефактные образцы, а в центре комнаты стоял массивный рабочий стол из тёмного ореха, уставленный высокоточными манометрами и линзовыми микроскопами.

Сама доктор Краус - сорокапятилетняя женщина, B-ранг, 42-й уровень, ведущий исследователь и учёный БЗТ - быстро шагала от одного стеллажа к другому. Стройная, с коротко стриженными седыми волосами и проницательными голубыми глазами за тонкой оправой очков, она выглядела воплощением академической науки. На её строгом белом халате сиял золотой жетон Магистра Артефакторики.

- Элиас! Наконец-то! - быстро и сбивчиво заговорила Элизабет, даже не поздоровавшись. Она схватила со стола один из «Перстней Структурника», переданных через «Шёпот», и поднесла его к самым глазам. - Ты понимаешь, что ты мне прислал?! Это же безумие! Смотри сюда!

Она активировала свой A-класс Дар «Анализ Структуры». Её зрачки вспыхнули ярким лазурным светом. Волна когнитивной маны накрыла серебряное кольцо.

- Манопроводящий канал выведен с точностью до микрона! - тараторила Краус, возбуждённо размахивая руками. - Ни единого расслоения серебряной жилы! Сопротивление импульсу - ноль целых, четырнадцать тысячных процента! В моих образцах из Башни БЗТ потери составляют три процента! Кто это выковал?! Какой мастер из Столичной Академии приехал в наши Серые Зоны?!

Элиас Зольник хмыкнул, отступив на шаг и указав подбородком на Маркуса:

- Умерь пыл, Элизабет. Столичная Академия выпускает инфантильных павлинов. Это выковал вот этот парень. Маркус Вебер.

Доктор Краус замерла. Её лазурный взгляд мгновенно сместился с кольца на Маркуса. Она вглядывалась в его лицо с таким неподдельным изумлением, будто перед ней стоял не двадцатилетний Пробуждённый из промзоны, а оживший архитектор Эпохи Войны.

- Он?.. - переспросила Элизабет, оглядывая брезентовую куртку Маркуса, его грубые мозолистые ладони и спокойный, прагматичный взгляд. - Но у него в документах БЗТ указан F-ранг! «Структурное Зрение»!

- Документы БЗТ писали идиоты, которые путают молоток с кондуктором, - сухо отрезал Зольник. - Маркус видит каркас материи. Он видит то, где ваши патентованные прессы рвут руническую жилу.

Маркус сделал шаг вперёд и выложил на полированный ореховый стол три свежие «Взрывные Печати» и серебряную заготовку.

- Доктор Краус, - спокойно произнёс Маркус. - Элиас сказал, что вы можете помочь с официальной регистрацией патента на эти контуры. Мне не нужны громкие титулы и внимание прессы. Мне нужен официальный Сертификат Мастера-Артефактора E-ранга и право на легальные закупки сырья.

Элизабет Краус медленно опустилась в резное кресло, не сводя с Маркуса пристального взгляда. В её глазах академический восторг постепенно уступал место глубокому, профессиональному расчёту.

- Ты не понимаешь, Маркус, - тихо и серьезно сказала Элизабет. - Твои печати и перстни на подпольном рынке уже вызвали бурю. Патрули Бюро Защиты Территорий за последние три дня изъяли у наёмников в Серых Зонах шесть твоих печатей. Департамент Аналитики БЗТ во главе с директором Викторией Штерн уже поднял тревогу. Они ищут нелегальную подпольную мануфактуру.

Маркус даже не моргнул:

- Именно поэтому я здесь. Если эти разработки будут официально зарегистрированы за вашей лабораторией как эксклюзивный авторский патент под моим именем - у БЗТ не будет повода обвинять меня в контрабанде.

Элизабет Краус прищурилась. Её пальцы коротко постучали по столу. Как бывший агент, сбежавшая из теневых структур десяток лет назад, она прекрасно понимала, чем рискует Маркус. И чем рискует она сама.

- Хорошо, - выдохнула Элизабет. - Я оформлю эти контуры как совместную исследовательскую разработку нашей кафедры. Ты получишь Сертификат Артефактора E-ранга с личной печатью Гильдии. Это даст тебе полную юридическую неприкосновенность от досмотров Стражи и право на покупку земли.

- Какова ваша цена, доктор? - прагматично спросил Маркус. - Бесплатной помощи не бывает.

Элизабет тонко улыбнулась:

- Десять процентов от официальных продаж через Гильдию и право первыми изучать твои новые рунические схемы. И... один личный разговор, когда ты достигнешь D-ранга.

- По рукам, - протянул руку Маркус.

***

Процедура регистрации заняла около сорока минут. В главном реестровом зале Гильдии Артефакторов Маркус приложил ладонь к мановому кристаллу идентификации. Полупрозрачная панель Интерфейса мгновенно зафиксировала новые данные:

ОФИЦИАЛЬНЫЙ СТАТУС ОБНОВЛЁН:Земля-713 | Региональный Реестр Нордхейма Имя: Маркус Вебер Официальный ранг: E-ранг (10 уровень) Зарегистрированная специализация: Лицензированный Мастер-Артефактор (Категория: Структурная Модификация и Сжатие) Присвоенный патент: номер 4409-АРТ («Контур нулевого сопротивления»)

Юридический статус: Полная автономия, право на владение землёй и спецматериалами.

В этот момент массивные бронзовые двери реестрового зала со скрипом распахнулись.

В зал вошли трое людей в строгих тёмно-синих мундирах Бюро Защиты Территорий с золотыми погонами. Возглавлял группу высокий, бледный мужчина лет сорока с холодными, как лед, серыми глазами и папкой с документами в руках - старший инспектор Отдела Аналитики БЗТ Вальтер Гросс (C-ранг, 36 уровень). За его спиной стояли двоя вооружённых оперативников в тяжелых мановых бронежилетах.

Шум в зале мгновенно стих. Клиенты и рядовые клерки Гильдии боязливо отступили к стенам. Появление БЗТ в нейтральной Гильдии всегда означало проблемы.

Маркус мгновенно активировал свой Дар. Серебристо фиолетовая геометрическая сетка «Архитектора» раздвинулась на тридцать метров, мгновенно накрыв инспекторов.

Маркус сходу просканировал их структуру: Вальтер Гросс имел боевой Дар «Кинетический Разряд», но его левое легкое несло следы старого аномального ожога от тварей Изнанки, а мановые каналы его оперативников работали с явной перегрузкой из-за дешевых штатных стимуляторов. Но главное - Маркус увидел, что в руках Гросса лежал прозрачный контейнер, в котором покоилась одна из его «Взрывных Печатей», изъятая у бандитов «Шрама».

- Магистр Краус! - громко и сухо произнёс инспектор Гросс, подступая к стойке. - Дирекция Бюро Защиты Территорий санкционировала экстренную проверку. На теневом рынке Серых Зон обнаружена крупная партия немаркированных артефактов высокой чистоты. Нам нужно сличение контуров.

Элизабет Краус спокойно выплыла из-за спины Маркуса, поправляя очки. В её осанке не было ни капли страха - статус B-ранга и ведущего учёного давал ей полную независимость.

- Вы опоздали с инспекцией, инспектор Гросс, - прохладно ответила Элизабет. - Указанные вами контуры - это не «нелегальная мануфактура», а запатентованная разработка нашей лаборатории. Патент только что внесён в государственный реестр.

Гросс прищурился, переведя свой тяжелый, давящий взгляд лазурных глаз на Маркуса:

- Зарегистрирована? За кем?

- За Мастером Маркусом Вебером, - Элизабет жестом указала на Маркуса. - Все изъятые вами образцы являлись экспериментальной тестовой партией, переданной нашему полигону. Если у БЗТ есть претензии к качеству ковки - вы можете подать запрос в Главный Совет.

Инспектор Гросс шагнуть ближе к Маркусу. От офицера БЗТ веяло плотной, тяжёлой аурой C-ранга. Он вгляделся в спокойное лицо 20-летнего парня, пытаясь найти хоть малейший признак страха или замешательства.

- Маркус Вебер... - тихо проговорил Гросс, сверяясь с планшетом. - Бывший F-ранговый гильдии «Стальные»? Прорыв на десятый уровень за один рейд? И сразу патент S-уровня чистоты?

- Практика в Разломах выбивает дурь из головы быстрее, чем теории в кабинетах, инспектор, - ровно и холодно ответил Маркус, встретив взгляд Гросса прямым серо голубым взором. - У вас есть вопросы по конструкции печати? Могу объяснить математику вектора прямо здесь.

Гросс замер на секунду. Проницательный ум аналитика БЗТ чуял подвох, но юридическая броня, предоставленная Элизабет Краус и государственным реестром, была непробиваема. Любая попытка задержать зарегистрированного мастера в стенах Гильдии вызовет скандал с Советом Артефакторов.

- Мы будем внимательно следить за вашей работой, мастер Вебер, - с едва скрываемой угрозой произнёс Гросс, закрывая папку. - Директор Виктория Штерн лично интересуется источником столь чистых мановых контуров. Не оступитесь.

Офицеры БЗТ круто развернулись и покинули реестровый зал.

***

Когда тяжелые двери Гильдии закрылись за сотрудниками Бюро, Элиас Зольник выпустил длинный вздох и проворчал:

- Слизни из БЗТ унюхали след. Виктория Штерн не успокоится, пока не сунет нос в твои чертежи, Маркус.

- Пусть сует, - ответил Маркус, убирая свежеполученный Сертификат Артефактора E-ранга в кожаный тубус. - Главное, что теперь у меня есть официальный документ. Юридические барьеры сняты.

Маркус вышел на широкое крыльцо Гильдии. Солнце в Защищённом Секторе стояло в зените, заливая светлые мостовые чистым светом. В его руке покоился запечатанный документ с золотой печатью - купчая на земельный участок.

Благодаря полученному статусу и пятидесяти Синим Кристаллам Маны, вырученным за первую партию артефактов, Маркус Вебер только что официально закрепил за собой заброшенный хутор «Тихая Пристань» - три акра земли в тридцати километрах от мегаполиса Нордхейм.

Там, подальше от глаз ищейки Гросса, подпольных банд Синдиката «Тени» и амбициозного директора БЗТ Виктории Штерн, Маркусу предстояло построить свою настоящую автономную крепость, заложить первый защитный рубеж и совершить прорыв на 20-й уровень D-ранга.

Строитель начинал возводить свой фундамент.

Глава 11

Утренний выезд из промзоны Серых Зон потребовал от Маркуса определенной осмотрительности. После вчерашнего визита инспектора Вальтера Гросса в реестровый зал Гильдии Артефакторов и получения официального патента E-ранга за номером 4409-АРТ, Маркус понимал: Бюро Защиты Территорий установило за его перемещениями негласный аналитический контроль. Перед отъездом он коротко переговорил с Карлом Бруннером в штабе гильдии «Стальные», сообщив командиру, что на пару дней отправляется загород для тестирования оборудования и закупок сырья по патенту. Карл лишь одобряюще огладил усы, закрепив за Маркусом право на свободный график тактика.

Старенький бронированный грузовик гильдии «Стальные», арендованный Маркусом у дежурного механика за символическую плату в сотню кредитов Спящих, с надрывным дизельным рокотом преодолел последний выбоистый подъём просёлочной дороги. Окраины мегаполиса Нордхейм остались в тридцати километрах за спиной. Густая синевато серая дымка Серых Зон и видевшийся на горизонте 150 этажный циклопический силуэт Башни Бюро Защиты Территорий окончательно растворились за густой короной древнего хвойного массива.

Здесь, на самой границе между официально размеченными пригородами и дикими неконтролируемыми территориями, воздух ощущался совершенно иначе. В нём не угадывалось привычной городской гари, удушливого озонового выхлопа защитных силовых барьеров и специфического запаха манового конденсата. Пахло сырым мхом, прогретой солнцем сосновой корой, диким травостоем и чистой, прохладной водой речного плеса.

Маркус Вебер заглушил дизельный двигатель, выдернул ключ зажигания из замка и тяжелым сапогом ступил на плотную, подсохшую глину обочины. На нём была всё та же привычная брезентовая куртка штормовка с глубокими потайными карманами и прочные строительные ботинки. В правой руке Маркус держал жесткий тубус с золотой гербовой печатью Регионального Реестра Нордхейма - официальную купчую на земельный участок, приобретённый накануне при юридическом покровительстве доктора Элизабет Краус. Пятьдесят Синих Кристаллов Маны, вырученные за первую партию идеальных перстней и печатей через Бюро «Шёпот», превратились в юридически защищённое право на собственную землю.

Перед ним простирался заброшенный хутор «Тихая Пристань». Три акра автономной территории, со всех сторон окружённые плотной естественной стеной вековых сосен и дубов. На южной границе участка извилистой лентой протекала быстрая лесная речка с глубоким прудом, порошим высокими камышами. На невысоком холме в самом центре участка чернели руины сгоревшего двадцатилетием ранее двухэтажного деревянного усадебного дома. Однако от самого здания остался монолитный, абсолютно нетронутый огнём и временем фундамент из тёмного тесаного гранита и глубокий каменный подвал.

«Идеальное место для автономной базы, - оценил Маркус, медленно шагая по высокой траве к краю гранитного плато. - В радиусе десяти километров нет ни одной жилой деревни Спящих, ни одного гильдейского блокпоста. Бюро Защиты Территорий не держит здесь стационарных патрулей, потому что естественный мановый фон в этой лесной зоне стабилен и не привлекает тварей Изнанки. Никакой ищейка инспектор Вальтер Гросс и ни один оператор Синдиката „Тени“ не смогут засечь тут регулярные мановые импульсы от ковки артефактов».

Маркус Вебер поднялся на плоскую каменную площадку фундамента и активировал свой Дар. Серебристо фиолетовая геометрическая сетка S-класса „Архитектор“ 10-го уровня E-ранга мгновенно раздвинулась во все стороны, легко накрыв весь холм, руины усадьбы, берег пруда и прилегающий сосновый лес на тридцать метров вокруг.

Окружающий мир преобразился. Серо стальные линии напряжений прочертили рельеф местности. Прагматичный ум плотника и отделочника мгновенно стал впитывать и анализировать конструктивные параметры фундамента:

«Гранитный цоколь толщиной в восемьдесят сантиметров. Каменная кладка выполнена дореволюционными мастерами на известково свинцовом растворе глубокого залегания. Прочность фундаментной чаши - девяносто два процента. Подвал представляет собой квадратную бункерную комнату тридцать на двадцать метров с четырёхметровыми сводами. Если перекрыть верхний проём железобетонными решётчатыми плитами и перекрыть входы мановыми замками - получится крепость, способная выдержать прямой артиллерийский удар или мановую детонацию C-ранга».

Но самое главное - Структурное Зрение открыло Маркусу то, о чём прошлые хозяева хутора даже не догадывались. На глубине четырёх метров под гранитным полом подвала проходила естественная манопроводящая жила подземного родника. Живой, чистый мановый ручей низкого давления. Его можно было без труда добывать - подключить с помощью бронзовых заземлителей для питательного контура защитных печатей и автономных артефактных станков.

Маркус спустился по полуразрушенным каменным ступеням в полумрак подвала. Здесь царила приятная прохлада, пахло сырым гранитом и сухим песком. Сбросив на пол строительный мешок, Маркус вытащил тяжелый лом гвоздодёр и три «Взрывные Печати». Сфокусировав Дар, он нашел слабые осыпи у старого входа, укрепил сводные ригели дубовыми брусьями из кузова грузовика и заложил первые сигнальные струны.

Затем он прошествовал в дальний, самый защищённый угол подвала, где гранитная стена смыкалась с монолитным скальным выступом. Убедившись, что в радиусе тридцати метров нет ни малейшей сторонней ауры, Маркус извлёк из потайного пояса свой главный, самый охраняемый секрет - легендарный артефакт S-класса «Фиолетовую Жемчужину».

Крошечная фиолетовая сфера на его ладони засияла глубоким, бархатистым светом. Влив в неё 15 единиц маны из «Перстня Архитектора», Маркус ощутил, как реальность подземелья с тихим, шелковистым звоном свернулась вокруг его фигуры. Пространство уплотнилось, и через секунду Маркус очутился во внутреннем карманном измерении.

Кубическая каменная комната 10 на 10 метров встретила его монолитным покоем и мягким фиолетовым свечением стен. Здесь, в уникальном разрыве времени - где один день во внешнем мире равнялся десяти дням работы внутри - Маркусу предстояло решить свою главную тактическую проблему.

«Мой Дар „Архитектор“ развился до 10-го уровня E-ранга, - размышлял Маркус, раскладывая на гладком каменном полу закупленные в Гильдии Артефакторов материалы: полосы высоко очищенной манопроводящей бронзы, серебряно титановую проволоку и крошку Синих Кристаллов Маны. - Я вижу слабые точки в органике тварей Изнанки и мановых меридианах врагов. Но мой личный постоянный запас маны составляет всего 25 единиц. В длительном бою или при активации сложных пространственных ловушек этого запаса хватит от силы на три четыре импульса. Если меня зажмут в углу профессиональные наёмники D- или C-ранга - я истощусь раньше, чем успею перестроить их оружие».

Ему требовалась не просто броня. Ему был жизненно необходим автономный мановый аккумулятор высшего класса, интегрированный прямо в повседневную экипировку.

Идея создания «Кольчуги-Аккумулятора» созрела у Маркуса ещё во время дискуссий с Элиасом Зольником. Обычные мастера артефакторы изготавливали накопители маны в виде массивных бронзовых плит или тяжёлых поясов, которые при разряде перегревались и сковывали движения Охотника. Маркус же благодаря инженерному подходу решил использовать гибкую, распределённую кольчужную структуру.

В течение первых трёх дней внутри «Фиолетовой Жемчужины» Маркус отдался непрерывной ювелирной работе. Используя тончайший штихель, микрометр и свой Дар S-класса «Архитектор», он протягивал манопроводящую бронзовую проволоку, сплетая из неё тысячи микроскопических колец диаметром всего три миллиметра. Каждое кольцо содержало замкнутый трехмерный рунический контур накопления энергии.

Обычная металлическая сетка при таком количестве элементов имела бы катастрофические паразитные токи. Но Маркус выводил вектор каждого кольца с точностью до микрона, добившись того, что кольчужные звенья подпитывали и усиливали поля друг друга. На четвёртый день он вплёл в бронзовую сетку тончайшие серебряно титановые жилы и сопряг их с пятью высоко очищенными Синими Кристаллами Маны.

Маркус филигранно выводил каждую пайку. В отличие от стандартных методов, где на металл наносятся внешние руны, Маркус Даром „Архитектор“ уплотнял внутреннюю кристаллическую решётку бронзы. Каждое кольцо становилось триггерным микро конденсатором. Процесс требовал колоссальной ментальной концентрации: один неверный движущий импульс - и структура бронзы перекалилась бы, потеряв манопроводимость.

На седьмой день кропотливого труда в карманном измерении артефакт был полностью завершён.

Перед Маркусом покоилась лёгкая, гибкая и прочная сетчатая рубаха из тёмно бронзовых и серебристых колец, мягкая на ощупь и весившая всего три с половиной килограмма. При активации Дара «Архитектор» кольчуга отозвалась плотным, вибрирующим лазурно фиолетовым свечением.

Маркус надел кольчугу поверх нательного белья. Металл приятно охладил кожу, а затем идеально подстроился под анатомический каркас его тела. Полупрозрачная панель Интерфейса перед глазами вспыхнула золотистыми строками:

ОБНАРУЖЕН УНИКАЛЬНЫЙ АРТЕФАКТ: «КОЛЬЧУГА-АККУМУЛЯТОР»

Класс: Особый бронированный накопитель (Авторская ковка)

Свойства и эффекты:

1. плюс 300 единиц к максимальному запасу маны носителя!

2. Регенерация маны: плюс 30 единиц в час (автономное впитывание фоновой энергии).

3. Емкость встроенного манового резервуара: до 500 единиц маны.

4. Защитный профиль: рассеивание кинетических и стихийных ударов на 25 процентов.

ТЕКУЩИЙ ЗАПАС МАНЫ: 325 из 325 (С учётом экипированной кольчуги!)

Маркус сжал кулак. По его венам и мановым каналам прокатилась сухая, плотная, почти физически ощутимая волна энергии. С трёхсот двадцати пятью единицами маны в распоряжении его боевой потенциал совершил качественный прыжок. Теперь он мог без опасения истощения поддерживать «Структурное Зрение» часами, детонировать десятки «Взрывных Печатей» одновременно и подготавливать масштабные сдвиги неорганических материалов.

Поверх «Кольчуги Аккумулятора» Маркус надел плотный шерстяной свитер, а затем привычную брезентовую куртку штормовку. Снаружи кольчуга была абсолютно незаметна - ни один сканер БЗТ или боец D-ранга не смог бы угадать, что под обычной рабочей одеждой скрывается мановый резервуар грандмастерского уровня.

На десятый день работы внутри «Фиолетовой Жемчужины» (когда во внешнем мире прошла лишь одна ночь) Маркус шагнул обратно в подвал хутора «Тихая Пристань».

Завершив проверку подземного периметра, Маркус занялся установкой первого внешнего кольца безопасности. Пользуясь инструментами плотника и готовыми мановыми контурами, он разместил по границам холма замаскированные растяжки и провел тончайшие струны из манопроводящей проволоки. В случае появления чужаков или несанкционированного приближения тварей сигнальные печати моментально отозвались бы в его перстне резким импульсом.

«Теперь хутор защищён от случайного проникновения, - подумал Маркус, утирая пот со лба. - В подвале оборудована скрытая мастерская, в карманном измерении Жемчужины можно вести глубокие рунические разработки, а кольчуга снимает главное ограничение по запасу энергии. База заложена».

Утреннее солнце пробивалось сквозь кроны вековых сосен, озаряя расчищенное гранитное плато. Маркус вышел на крыльцо руин и оглядел свои три акра земли. Впереди поджидал дальнейший рост - прорыв на 20-й уровень D-ранга с выходом к навыку перестройки материи прямое касанием.

Архитектор крепко встал на собственной земли. И эта земля отныне принадлежала только ему.

Глава 12

Тишина подвального бункера на заброшенном хуторе «Тихая Пристань» казалась монолитной и глубокой, словно древняя гранитная толща. В этой загородной резиденции, надежно изолированной от шума мегаполиса Нордхейм и всевидящего ока Бюро Защиты Территорий, Маркус Вебер провел последние три недели в режиме непрерывной, углублённой работы.

Снаружи прошло всего три дня, но во внутреннем карманном измерении артефакта S-класса «Фиолетовая Жемчужина» с её десятикратным временным коэффициентом Маркус прожил целый месяц. Месяц точной ковки гильдейских рунических контуров и медитаций над мановыми меридианами собственного организма. Постоянное ношение «Кольчуги Аккумулятора» под шерстяным свитером позволило ему регулярно поддерживать трёхсот пяти десяти единичный мановый резервуар в состоянии полного насыщения.

И на тридцатый день работы во внутреннем пространстве Жемчужины накопленный опыт и мановая трансформация перешли в качественно новое состояние.

Завершив очередной цикл прокачки манового контура, Маркус ощутил, как по его позвоночнику пролился прохладный, колоссальный по силе импульс очищенной энергии. Серебряное кольцо «Перстень Архитектора» на пальце вспыхнуло лазурным свечением, а перед его серо голубыми глазами с легким звоном распахнулась панель Интерфейса:

ИНТЕРФЕЙС ПРОБУЖДЁННОГО: КАЧЕСТВЕННЫЙ ПРОРЫВ РАНГА

Поглощена энергия манового резонанса и авторской ковки.

ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 20 (Переход на D-ранг -Ранг «Ветерана»!)

Сила: 14 (плюс 4) | Ловкость: 15 (плюс 4) | Выносливость: 18 (плюс 4)

Восприятие: 22 (плюс 6) | Интеллект: 24 (плюс 6) | Дух (Мана): 45 из 45 (плюс 20)

С учётом «Кольчуги Аккумулятора»: Емкость маны 345 из 345 единиц!

МОДИФИКАЦИЯ ДАРА S-КЛАССА «АРХИТЕКТОР»:

1. Радиус Структурного Зрения увеличен до 50 метров!

2. РАЗБЛОКИРОВАН НАВЫК D-РАНГА: «Модификация Материи Касанием»!

Описание: Перестройка кристаллической решётки неорганических материалов при прямом контакте (уплотнение древесины до прочности стали, превращение калёного металла в хрупкое стекло, формовка гранита и создание барьеров из мусора).

Маркус медленно поднялся на ноги. По его жилам струилась сухая, плотная сила D-рангового Ветерана. Прорыв на 20-й уровень был тем самым «узким местом», преграждавшим путь большинству рядовых Охотников Серых Зон. Для обычного человека переход с E на D-ранг требовал нескольких лет опаснейших выходов в Разломы и рекомендации Наставника. Но для Маркуса, совмещавшего инженерное мышление с артефактом S-класса, этот рубеж был пройден с безупречной математической точностью.

Он опустил взгляд на свои ладони. Строительные мозоли от работы с деревом и бетоном оставались на месте, но теперь под кожей пульсировали серебристо фиолетовые мановые жилы.

Маркус решил немедленно протестировать новый навык. Он подошёл к углу подвала, где покоился тяжелый обломок стального швеллера толщиной в пол сантиметра. Прежде, чтобы сломать такой кусок стали, Маркусу потребовалось бы обрушить на него многотонную балку или применить «Взрывную Печать».

Прижав обнажённую ладонь к холодному ржавому металлу и влив 10 единиц маны из кольчужного аккумулятора, Маркус активировал «Модификацию Материи Касанием». В его глазах кристаллическая решётка стали предстала в виде трёхмерной жесткой сетки атомов железа и углерода. Простым движением воли он перестроил связи внутри металла, раздвинув атомы и введя микротрещины по всей структуре.

Серый металл под его пальцами поблёк и стал похож на иссушенную глыбу прессованной соли. Маркус надавил пальцами -и стальная пластина со стеклянным звоном рассыпалась на мелкие чешуйки, просыпавшись на гранитный пол серебристым песком.

-Потрясающе... -тихо проговорил Маркус, утирая пот со лба. -Больше никакого длительного физического демонтажа. Касание -и монолитный затвор врага превращается в труху. Касание -и мягкая древесина становится непробиваемой преградой.

Прижав ладонь к отрезку соснового бруса и влив ещё 10 единиц маны, Маркус уплотнил целлюлозные нити. Дерево обрело глубокий эбеновый оттенок и прочность, превосходящую закалённую бронзу. Ударив брус стальным ломом, Маркус увидел лишь глубокую искру -на поверхности не осталось даже царапины.

Арсенал Архитектора пополнился оружием невиданной гибкости и огромной пробивной силы.

***

Вернувшись во внешний мир и прибыв в промзону Серых Зон Нордхейма, Маркус первым делом направился в штаб-квартиру гильдии D-ранга «Стальные». На бронированном грузовике, доставленном обратно дежурному механику, не было ни единой царапины, но походка Маркуса стала уверенной и собранной, а взгляд серо голубых глаз излучал спокойную сила Пробуждённого 20-го уровня.

В просторном тренировочном зале гильдии стоял привычный шум. Охотники низших рангов чистили экипировку, Лина Хартманн перебирала биорезонансные стимуляторы, а новички тренировались на манекенах.

Стоило Маркусу переступить порог, как целительница Лина замерла с флаконом в руках. Её зелёные глаза, тонко чувствующие биорезонанс, расширились от шока.

-Маркус... -шепнула Лина, подбегая к нему. -Твоя микропульсация... Твоя мановая аура выросла втрое! Ты... ты совершил прорыв на D-ранг?!

Несколько бойцов у входа обернулись, недоверчиво зашептавшись. 20-й уровень в двадцать лет для парня из промзоны без академического образования считался редчайшим достижением.

-Выздоровел и подтянулся, Лина, -ровно ответил Маркус. -Где командир?

-У себя в кабинете, -ответила целительница, всматриваясь в его спокойное лицо с нарастающим уважением.

Маркус поднялся на второй этаж и постучал в дубовую дверь. Изнутри раздался густой бас Карла Бруннера:

-Войди!

Маркус шагнул в кабинет. Карл Бруннер изучал настенную карту Разломов. При появлении ученика старый командир поднял голову, и его суровый взгляд C-рангового ветерана приковался к Маркусу. Включив мановое чувство, Карл изумлённо поднял седые брови.

Командир поднялся из-за стола, обошёл его и остановился перед Маркусом, положив пудовую ладонь ему на плечо.

-Двадцатый уровень... -густо проговорил Карл, и на его подбородке звякнули титановые накладки. -Чёрт меня дери, Вебер! Ты совершил прорыв на D-ранг за один месяц! Ни один сопляк из Столичной Академии не прогрессирует с такой скоростью!

-Стабильные тренировки и расчет векторов, Наставник, -спокойно ответил Маркус.

Карл Бруннер тяжело вздохнул, его лицо стало предельно серьёзным. Он достал из сейфа плотный бархатный футляр и выложил его перед Маркусом. Внутри покоился серебряный жетон с гравировкой перекрещённых стальных мечей и титановой печатью гильдии -официальный знак Полноправного Члена «Стальных».

-Маркус, -произнёс Карл, глядя ему прямо в глаза. -Когда ты пришёл ко мне после удара Теневого Пса, я видел в тебе лишь выжившего F-рангового парня с хорошими мозгами. Но за эти недели ты спас отряд в «Текстильной», вывел нас из гравитационной аномалии, закрыл контракт БЗТ и получил патент артефактора. Ты перерос статус младшего тактика и ученика.

Карл пододвинул футляр ближе к Маркусу:

-Я официально предлагаю тебе стать Полноправным Членом и старшим офицером гильдии «Стальные». Это даст тебе прямой доступ к Совету Гильдий, право на пятьдесят процентов чистой добычи и равный голос при выборе контрактов. Более того... все в гильдии должны знать, что ты -мой единственный официальный преемник.

Маркус посмотрел на серебряный жетон. Прагматичный ум плотника взвесил все аспекты: официальный статус старшего офицера гильдии D-ранга давал ему идеальное прикрытие перед Бюро Защиты Территорий и полную легальность действий.

-Для меня честь принять это предложение, Наставник, -протянул руку Маркус. -«Стальные» всегда могут рассчитывать на моё инженерное плечо.

Карл крепко сжал его ладонь, и на его суровом лице расплылась искренняя, гордая ухмылка.

***

Однако известие о том, что F-ранговый носильщик не просто совершил прорыв на 20-й уровень D-ранга, но и получил статус Полноправного Члена и преемника командира, окончательно лишило остатков разума Виктора Кляйна.

«Звезда» гильдии, чьё колено и предплечье едва восстановились после позорного поражения в Разломе «Старая Текстильная», сидел в дальнем углу гильдейского склада. Его глаза горели ядовитой завистью и унижением. Виктор видел, как внимание Карла, уважение Лины и взгляды новичков окончательно сместились в сторону Вебера. Потеря статуса первого бойца означала для Кляйна крах его нарцистического эго.

«Этот паршивец не мог сам вырасти до D-ранга за месяц! -судорожно думал Виктор, сжимая кулаки до побеления костяшек. -Он использует нелегальные мановые стимуляторы или тёмные артефакты Синдиката! Если я докажу, что его артефактные печати бракованные и опасные -Карл вышвырнет его из гильдии, а БЗТ аннулирует патент!»

Утром следующего дня гильдия «Стальные» готовилась к плановому инспекционному выходу на зачистку нестабильного сектора в Мёртвых Кварталах. Маркус, как старший тактик и патентный артефактор, подготовил для отряда партию из десяти «Взрывных Печатей» и трёх «Перстней Структурника», разложив их в опломбированные контейнеры в оружейной мастерской.

Виктор Кляйн дождался, пока дежурный механик отлучился на склад сырья, и тенью проскользнул в мастерскую.

Пользуясь штихелем и крошечным мановым детонатором, Виктор аккуратно подрезал мано проводящие жилы на трёх «Взрывных Печатях» и ввёл в контур дозу нестабильной кислоты. При первом же вливании маны в бою печать должна была срезонировать и взорваться прямо в руках Охотника, покалечив бойца и доказав «некомпетентность и брак» мастера Маркуса Вебера.

Завершив саботаж, Виктор аккуратно закрыл крышку контейнера и с ядовитой ухмылкой покинул мастерскую.

***

Спустя два часа в главном зале гильдии собрался весь боевой состав. Карл Бруннер в боевых доспехах проводил смотр снаряжения перед выездом.

Виктор Кляйн выступил перед строем первым:

-Командир! Прежде чем мы выедем на контракт, я требовательно прошу провести открытое тестирование снаряжения! Наш 'новый' D-ранговый мастер Вебер снабдил отряд своими печатями. Но на теневом рынке ходят слухи, что его контуры нестабильны! Я, как старший боец, хочу лично проверить одну из печатей в тренировочном тире прямо сейчас!

Лина Хартманн нахмурилась:

-Виктор, печати проверены и зарегистрированы в Гильдии Артефакторов!

-Пусть проверяет, -спокойно и холодно перебил Маркус, выходя из строя. В его серо голубых глазах замерла серебристая стужа.

Маркус уже за тридцать метров своим «Структурным Зрением» 20-го уровня зафиксировал химическое и микроструктурное повреждение внутри трех печатей в контейнере. Более того, он видел маслянистые следы кислоты на пальцах самого Кляйна.

Отряд сместился в подземный бронированный тир гильдии. Виктор Кляйн с наигранным самоуверенным видом взял из контейнера именно ту печать, которую сам же подрезал. По его расчёту, он планировал швырнуть её в мишень и при активации выкрикнуть о детонационном браке, свалив всё на Вебера.

-Смотрите внимательно, гильдия! -выкрикнул Кляйн, занося руку с печатью и вливая в неё мановый импульс.

Но в этот же миг Маркус Вебер совершил молниеносный шаг вперёд. В радиусе пятидесяти метров его Дар S-класса сработал мгновенно.

Маркус просто протянул руку и легким касанием кончиков пальцев задел металлическую пластину в руке Виктора прямо в момент её активации.

Включился навык 20-го уровня -«Модификация Материи Касанием».

Маркус не стал отменять взрыв. За одну сотую секунды он перестроил внутреннюю кристаллическую решётку металла печати и перенаправил вектор подрывной волны. Он мгновенно выжег подлитую Кляйном кислоту и уплотнил бронзовый корпус до состояния монолитного бронированного зеркала.

Хлопок!

Вместо разрыва печати в руках и дикого взрыва раздался чистый, сухой и звонкий мановый щелчок. Печать выплеснула идеальный, ровный направленный луч фиолетового пламени, который мгновенно испарил мишень из трехсантиметровой стали на противоположном конце тира, даже не нагрев бронзовый корпус в руке Кляйна.

Виктор замер с открытым ртом, ошарашенно глядя на абсолютно целую печать в своей ладони.

-Невероятная чистота фокусировки! -поражённо ахнул один из ветеранов E-ранга. -Корпус даже не нагрелся!

Маркус не отнимал руки от плеча Виктора. Спокойно и ровно он произнёс так, чтобы слышал весь отряд:

-Забыл предупредить тебя, Виктор. Мои печати снабжены защитой от вредительства. Когда какой-то криворукий дилетант подливает в рунический узел кислоту из технического шприца -контур автоматически перестраивает вектор детонации. Кляйн, у тебя на правом рукаве до сих пор пятно от той самой кислоты.

Шум в тире мгновенно оборвался. Все взгляды Охотников приковались к рукаву кафтана Виктора, где действительно красовался свежий ожог от реактива, используемого только в мастерской.

Лицо Виктора мгновенно залилось мертвенной бледностью. Он задрожал от ужаса и стыда.

-Ты... ты... -заикаясь, вышиб из себя Кляйн.

В этот момент вперед шагнул Карл Бруннер. Лицо старого командира превратилось в суровую гранитную маску. Его правая рука мгновенно покрылась титановой органической сталью, а аура C-ранга с оглушительной тяжестью накрыла помещение.

Карл схватил Кляйна за грудки своей титановой ладонью и с силой впечатал его в бетонную стену тира:

-Саботаж снаряжения гильдии во время боевого сбора?! -взревел Карл, и его голос сотряс стены. -Ты попытался подставить собственного брата по оружию и рисковал жизнью отряда ради своей мелкой, ядовитой зависти?!

-Командир! Я... это не я! -отчаянно заверещал Виктор, теряя остатки спеси.

-Заткнись! -рявкнул Карл. -С этого дня Виктор Кляйн лишён статуса первого бойца, лишён права на долю в трофеях и переводится в бессрочные дежурные по гильдейскому складу! Если я увижу тебя ближе чем на десять метров к Маркусу или оружейной -я лично переломаю тебе обе ноги и вышвырну в Канализацию!

Карл с брезгливостью разжал пальцы, и Кляйн мешком рухнул на бетонный пол, судорожно глотая воздух и всхлипывая от унижения.

Затем Карл повернулся к Маркусу и перед лицом всего отряда громко произнёс:

-Запомните все! Маркус Вебер -Полноправный Член 'Стальных' и мой единственный преемник! Любой, кто попытается устроить подлость за его спиной -будет иметь дело лично со мной!

Охотники гильдии отозвались одобрительным гулом. Уважение к Маркусу закрепилось окончательно.

***

Вечером, когда гильдейский суматошный день улёгся, Маркус стоял на крыльце своей загородной базы на хуторе «Тихая Пристань».

Прорыв на 20-й уровень D-ранга, освоение навыка «Модификации Материи Касанием» и признание в гильдии окончательно закрепили его фундамент. Он больше не был безымянным попаданцем или забитым F-ранговым носильщиком.

Он был Архитектором, построившим свою первую юридическую, материальную и боевую крепость.

Но в этот момент серебряное кольцо на его пальце отозвалось тихим, вибрирующим импульсом. Из подземелий Нордхейма пришла шифрованная мановая записка от Информационного Бюро «Шёпот».

«Хозяйка» требовала личной встречи. Наступало время платить по счетам за предоставленную ранее информацию -впереди маячили первые нити заговора Культа Врат и загадочная фигура теневого антагониста «Инженера».

Строитель выдержал первое испытание. Наступало время асимметричной войны.

Глава 13

Ночной сырой туман подземелий «Канализации» пах застоявшейся дождевой водой, ржавым железом и едким озоновым шлейфом от близких Разломов Мёртвых Кварталов. В этих глубоких многоярусных коллекторах мегаполиса Нордхейм городские законы Бюро Защиты Территорий и Городской Стражи полностью теряли свою силу, уступая место прагматичным правилам теневого рынка, Синдиката «Тени» и независимых гильдейских Охотников.

Маркус Вебер бесшумно шагал по скользким каменным плитам технического карниза подземелья. На нём был привычный плотный шерстяной свитер, под которым надежно покоилась свеже выкованная «Кольчуга Аккумулятор», обеспечивающая постоянный трех сот пяти десяти единичный запас маны, а поверх — брезентовая куртка штормовка. В потайном поясе покоились пять свеженанесённых «Взрывных Печатей», а на правом пальце мерцал серебряный «Перстень Архитектора».

Причиной его ночного визита в глубокие коллекторы стало шифрованное мановое послание, полученное накануне через закрытый теневой канал Информационного Бюро «Шёпот». Загадочная и могущественная владелица бюро — «Хозяйка», обладательница легендарного S-ранга — требовала личной экстренной встречи. Наступал момент естественной расплаты по счетам: за предоставленные ранее контакты эксцентричного теоретика Элиаса Зольника и юридическое покровительство при первых продажах артефактов Маркусу предстояло вернуть долг пакровительнице теневого рынка.

Миновав два тяжелых бронированных блокпоста с вооружёнными наёмниками в незарегистрированных мановых бронежилетах C-ранга, Маркус толкнул массивную стальную дверь без вывески и уверенно шагнул в уже знакомый кабинет «Шёпота».

Зависающий в глубине тайной комнаты воздух был густо пропитан ароматом дорогого сушёного табака, сухой лаванды и плотной, физически ощутимой пространственной маной. За полупрозрачной ширмой из тёмного натурального шелка проглядывал неизменный силуэт. Лица «Хозяйки» по прежнему было не разглядеть — фигура была с головой закутана в тёмный плащ с глубоким капюшоном, а её голос звучал с глухим, изменённым магическим контуром резонансом.

—— Ты пришёл быстро, Маркус, —— раздался из-за ширмы низкий, бархатистый женский голос. —— Я вижу, что загородный климат заброшенного хутора «Тихая Пристань» пошёл тебе на пользу. Прорыв на двадцатый уровень D-ранга, официальный статус Полноправного Члена и преемника командира «Стальных», патент зарегистрированного артефактора и освоение прямого перестроения материи... Ты развиваешься куда быстрее, чем рассчитывали аналитики из Башни БЗТ.

Маркус остановился в трёх шагах от полированного столика, не выказывая ни малейшего замешательства под пространственной давящей аурой S-ранга. В его серо голубых глазах вспыхнул сухой, прагматичный блеск человека, привыкшего доверять не пафосным речам, а инженерным расчётам.

—— В «Шёпоте» хорошо работают информаторы, —— спокойно ответил Маркус, ровно сцепив руки за спиной. —— Но вы вызвали меня среди ночи не для того, чтобы зачитывать мою выписку из государственного Реестра. Назовите прямую причину вызова, «Хозяйка».

Из-за шелковой ширмы донеслась тонкая струйка фиолетового дыма. Владелица бюро сменила позу, и в тишине кабинета мягко звякнули её тонкие артефактные браслеты.

—— Бесплатной информации и бесплатной защиты в нашем мире не бывает, Маркус, —— прохладно и весомо произнесла она. —— Я дала тебе имя Зольника, защитила твою первую партию перстней от досмотров патрулей Вальтера Гросса и помогла запустить теневой бизнес. Наступило время платить за предоставленные ресурсы. Мне требуется твоё инженерное мышление, прагматизм и твой уникальный Дар S-класса «Архитектор».

—— Какого рода услуга вам требуется? —— прямо спросил Маркус, расстёгивая верхнюю пуговицу брезентовой куртки и готовясь к любому повороту событий.

—— Технический анализ и нейтрализация особо опасного объекта, —— «Хозяйка» сделала жестом знак, и из тёмного угла кабинета выскользнул её доверенный оператор — коренастый боец C-ранга с закрытым кожаной маской лицом. В руках боец бережно держал массивный металлический герметичный кейс с золотыми печатями заземления.

Оператор с глухим стуком опустил кейс на полированный столик перед Маркусом и с тихим, предостерегающим щелчком откинул тяжелые бронированные защёлки.

Внутри кейса, на плотной подушке из чёрного бархата, покоилось необычное механическое устройство. Оно напоминало сложный трехмерный хронометр размером с человеческую голову, сделанный из тёмного, неизвестного науке сплава и покрытый сотнями мельчайших вращающихся шестерёнок, рычагов и рунических гравировок. В самом центре устройства, за решёткой из закалённого манопроводящего стекла, пульсировал крошечный, но невероятно плотный фиолетовый кристалл сгущённой энергии Изнанки.

От прибора веяло не природным хаосом дикого Разлома, а холодной, выверенной и искусственной геометрической точностью высшего порядка.

—— Четыре дня назад в третьем секторе Промышленного Квартала Серых Зон внезапно образовался локальный Разлом E-ранга, —— тихо проговорила «Хозяйка». —— Бюро Защиты Территорий во главе с директором Викторией Штерн мгновенно списало всё на стандартные «гравитационные пульсации» и естественный выдох Изнанки. Но мои оперативники нашли на месте Прорыва вот этот прибор. Он был вмонтирован в фундамент сгоревшей насосной станции.

Маркус сделать шаг ближе и активировал своё «Структурное Зрение» 20-го уровня D-ранга. Серебристо фиолетовая геометрическая сетка Дара мгновенно накрыла устройство.

То, что открылось его глазам, заставило прагматичный ум плотника сжаться в холодный, сосредоточенный узел. Маркус увидел не просто редкий магический артефакт. В его восприятии механизм распался на тысячи векторных линий напряжений, рунических каналов и микроскопических детонационных триггеров.

Устройство было рукотворным генератором искусственных Разломов.

Прибор функционировал по принципу каскадного резонансного бура: он непрерывно поглощал мановое поле окружающих Спящих людей, аккумулировал его в фиолетовом кристалле, а затем направленным ультразвуковым импульсом буквально «накалывал» и разрывал пространственную мембрану между Землёй-713 и Изнанкой, провоцируя насильственный Прорыв тварей в мегаполис.

Но самым шокирующим было другое. На внутренней несущей пластине генератора Маркус своим «Архитектором» разглядел высеченный барельеф — переплетённые шестерёнки и многогранные кристаллы.

Точно такой же символ он нашёл на заброшенной стройке в нашем мире за секунду до переноса. Точно такой же символ украшал шкатулку в Разломе F-ранга, алтарь в «Старой Текстильной» и фундамент его загородного хутора.

—— Это искусственный Разлом... —— тихо, но с абсолютной стальной уверенностью произнёс Маркус, поворачиваясь к шелковой ширме. —— Кто-то намеренно пробивает бреши в защите мегаполиса, используя жизненную силу Спящих как батарейки.

Из-за ширмы донёсся сухой, удовлетворенный вздох «Хозяйки».

—— Ты разглядел суть за секунду, Маркус, —— проговорила она. —— Официальные чиновники из БЗТ замалчивают статистику, чтобы не вызвать панику среди населения и не потерять бюджеты. Но в подполье Нордхейма давно знают правду. В городе действует тайная и опасная организация Пробуждённых A-рангов —— Культ Врат, известная в документах как Предатели Человечества.

—— Культ Врат? —— переспросил Маркус, фиксируя название.

—— Радикалы и фанатики, считающие слияние нашего мира с Изнанкой «следующей ступенью эволюции», —— холодно ответила «Хозяйка». —— Они создают искусственные Прорывы в густонаселённых районах, чтобы ослабить городские барьеры и подточить фундамент Нордхейма. А создателем этих генераторов является их теневой лидер и главный архитектор в Нордхейме... человек по кличке ИНЖЕНЕР.

Маркус замер. Имя Инженер отзванивалось в его сознании тяжелым, стальным гулом.

—— Кто он такой? —— спросил Маркус.

—— Никто не видел его лица, —— «Хозяйка» опустила бледную руку на столик. —— Известно лишь, что это Пробуждённый A-ранга пятьдесят пятого уровня. Его Дар —— S-класс Перестройка Материи. Он способен изменять структуру неорганических материалов на фундаментальном уровне. Именно Инженер разработал эти механические генераторы, способные пробивать границы миров. И именно он стоит за вспышкой искусственных аномалий в Серых Зонах.

Маркус снова перевёл взгляд на генератор в кейсе. В его серо голубых глазах вспыхнул стальной, непреклонный блеск. Пазл его попадания на Землю-713 обретал законченный, но жутковатый каркас.

Символ шестерёнок и кристаллов, найденный им в подвале нашего мира, принадлежал той же архитектурной школе, по которой выстроены технологии «Инженера» и устройства Культа Врат. Его перенос из нашего мира и пробуждение Дара S-класса «Архитектор» были напрямую связаны с пространственными экспериментами этой фанатичной ячейки.

«Меня не просто выбросило сюда, —— подумал Маркус, сжимая кулаки под брезентовой курткой. —— Сфера нашего мира и Земля-713 были пробиты одним и тем же вектором. И 'Инженер' — это тот, кто держит в руках ключ к этой пространственной тайне».

—— Чего именно вы хотите от меня, «Хозяйка»? —— спросил Маркус.

—— Этот генератор в кейсе нестабилен, —— ответила владелица «Шёпота». —— Внутренний кристалл заблокирован «Инженером» на самоликвидацию при любой попытке физического вскрытия или сканирования. Я хочу, чтобы ты своей «Модификацией Материи» двадцатого уровня перестроил несущий каркас замка и обесточил кристалл без детонации. Мне нужен этот образец целым.

Маркус подошёл к кейсу. Работа была смертельно опасной: одна ошибка в расчёте вектора — и мановый кристалл внутри генератора срезонирует, вызвав локальный взрыв E-ранга прямо в подземном кабинете.

Но для Маркуса, владеющего Даром S-класса «Архитектор» и резервуаром «Кольчуги Аккумулятора», это было высшим испытанием его профессионального мастерства.

Маркус снял строительные перчатки и опустил обнажённые ладони на тёмный металлический корпус генератора «Инженера». Влив 20 единиц маны из кольчужного аккумулятора, он активировал навык «Модификация Материи Касанием».

В его восприятии кристаллическая решётка тёмного сплава вспыхнула серебристыми нитями. Маркус не стал ломать замок силовым нажимом. Он задействовал свой прошлый плотницкий опыт и новое знание векторов: аккуратно сместил атомы бронзовой шестерни, изолировал манопроводящий жильный канал и перенаправил избыточный импульс самоликвидации прямо в массивную заземляющую пластину кейса.

Щёлк!

Внутри генератора раздался сухой, чистый мановый щелчок. Фиолетовый кристалл в центре устройства мгновенно поблёк, потерял свечение и со звоном выпал из блокирующего гнезда прямо в ладонь Маркуса. Пространственная детонация была успешно предотвращена.

Оператор «Хозяйки» поражённо ахнул, отступив на шаг. Даже из-за шелковой ширмы донеслось откровенное, нескрываемое изумление.

Маркус спокойно опустил обезвреженный кристалл обратно в кейс и вытер пот со лба:

—— Генератор обесточен. Опасность детонации снята. Наш долг за информацию закрыт, «Хозяйка».

—— Более чем закрыт, Маркус, —— тихо и с глубоким уважением произнесла «Хозяйка». —— Ты только что сделал то, на что у аналитиков БЗТ ушли бы недели исследований. Но запомни мое предупреждение: «Инженер» не прощает вмешательства в свои конструкции. Когда он узнает, что в Нордхейме появился мастер, способный взламывать его генераторы, он откроет на тебя охоту.

—— Пусть попробует, —— холодно и ровно ответил Маркус, застёгивая куртку. —— На моём хуторе «Тихая Пристань» хватит места для любого, кто придет с войной.

Маркус покинул Информационное Бюро «Шёпот» и вышел во влажную ночную прохладу подземелий Нордхейма.

Архитектор принял вызов. И правила этой асимметричной войны отныне диктовал только он.

Глава 14

Осенний дождь над Серыми Зонами мегаполиса Нордхейм превращал озоновую гарь и известковую пыль в липкую, серо черную грязь. Над промзоной висели скупые свинцовые тучи, а из вентиляционных труб подземных коллекторов вырывались влажные клубы пара. В таких кварталах Спящие старались не задерживаться на улицах после пяти вечера, укрываясь за тяжелыми ставнями нижних этажей, а патрули Городской Стражи передвигались исключительно на бронированных пикапах.

Маркус Вебер сидел за угловым столиком таверны «Рыжий Кот» в Промышленном Квартале. На Маркусе был шерстяной свитер, под которым незаметно прилегала к телу «Кольчуга Аккумулятор», обеспечивающая постоянный запас в триста сорок пять единиц маны. Поверх свитера покоилась привычная брезентовая куртка штормовка. Правый палец согревал серебряный «Перстень Архитектора», а в потайных карманах за поясом покоился запас из восьми свеженанесённых «Взрывных Печатей».

После встречи в Бюро «Шёпот» и успешного обесточивания генератора «Инженера», Маркус поддерживал высокую степень готовности. Прорыв на 20-й уровень D-ранга, освоение навыка «Модификации Материи Касанием» и статус преемника командира «Стальных» закрепили его юридический и практический фундамент. Однако прагматичный ум плотника подсказывал: спокойствие в Серых Зонах -лишь иллюзия.

Дверь таверны со скрипом распахнулась, и в зал вошёл человек, чье появление мгновенно заставило нескольких шумных бойцов E-ранга примокнуть и заискивающе отвести взгляды.

Мужчина лет пятидесяти, со слегка лысеющим черепом, глубокими морщинами и седеющей щетиной. На нём был помятый промокаемый плащ тренч с поднятым воротником. В правой руке он держал дымящуюся деревянную трубку с мановым табаком. Не глядя по сторонам, он направлялся прямо к столику Маркуса.

Это был детектив Роланд Кляйн -C-ранг, 38-й уровень, бывший старший оперативник Отдела Расследований Бюро Защиты Территорий, а ныне частный сыщик. Несмотря на одинаковую фамилию, Роланд не имел отношения к завистливому бойцу Виктору Кляйну из «Стальных» -он был прожжённым, циничным, но порядочным ищейкой старой школы.

-Мастер Маркус Вебер? -тихо произнёс Роланд Кляйн, останавливаясь перед столиком и не выпускать трубку из зубов.

-Детектив Кляйн, -ответил Маркус, жестом указывая на стул. -Присаживайтесь. «Хозяйка» из Бюро «Шёпот» предупредила о вашем визите.

Роланд сбросил капли дождя с плаща и тяжело опустился на стул. Он вынул трубку изо рта, выбил пепел в амулетницу и вгляделся в серо голубые глаза Маркуса с профессиональным прищуром.

-«Хозяйка» сказала, что ты -единственный артефактор и тактик в Нордхейме, который не просто машет железом, а умеет читать математическую структуру реальности. Мне нужен именно такой специалист.

-Кратко и по делу, детектив, -спокойно попросил Маркус. -Какого рода работа?

Роланд выложил на стол папку БЗТ с красным штампом: «АРХИВ: ТЕХНОГЕННЫЙ ИНЦИДЕНТ. ЗАКРЫТО».

-Три дня назад во втором секторе Промышленного Квартала, на территории депо номер 2, произошёл всплеск пространственной энергии, -тихо заговорил Роланд. -Тридцать Спящих рабочих погибли на месте от мгновенного разрыва внутренних органов. Здание частично ушло под землю.

-И БЗТ списало этот инцидент на техногенную аварию? -приподнял бровь Маркус.

-Именно, -мрачно хмыкнул Роланд. -Инспектор Вальтер Гросс и Департамент Аналитики под руководством директора Виктории Штерн подписали официальное заключение за два часа. Официальная версия: детонация газопровода Эпохи Войны. Сектор оцеплен Городской Стражей, доступ независимым гильдиям закрыт, а дела погибших замяты.

Роланд подался вперёд, и в его тёмных глазах вспыхнул суровый огонь:

-Но я пятнадцать лет отслужил в БЗТ. Я знаю, как пахнет взорвавшийся газ, и знаю, как пахнет Изнанка. Там фоновое излучение пространственной маны превышает норму в сорок раз. Там был Разлом. Причём не естественный выдох, а искусственно созданная аномалия. Власти намеренно саботируют расследование.

Маркус сжал пальцы на кружке с чаем. Слова сыщика идеально ложились на пазл: Культ Врат и «Инженер» создавали Разломы, а руководство БЗТ прикрывало их отчётами.

-Почему вы пришли ко мне, а не в совет гильдий? -спросил Маркус.

-Потому что советы гильдий куплены или запуганы, -отрезал Роланд. -Мне нужен партнер с чистыми руками, официальным патентом и способностью видеть то, что скрыто под бетоном. Мой Дар B-класса -«Следы Прошлого». Я могу видеть призрачные отпечатки событий последних двадцати четырёх часов. Чем сильнее была эмоция или мановый всплеск -тем ярче след. Но я не умею разбирать рунические схемы. Ты видишь векторы материи. Вместе мы докопаемся до ядра.

-Какова сумма оплаты? -уточнил Маркус.

-Двести Синих Кристаллов Маны за выезд и полную правду, -Роланд выложил на стол тяжелый замшевый мешочек. -Деньги передала семья одного из погибших инженеров. Они не верят в сказку про газ.

Маркус посмотрел на мешочек, затем встретился взглядом с Роландом и ровно кивнул:

-Выходим в полночь. Оцепление Стражи возьму на себя.

***

Ночное локомотивное депо номер 2 возвышалось посреди заброшенного парка Серых Зон тёмным, обугленным силуэтом. Из рваной крыши поднимался едва заметный фиолетовый парок, а по периметру стояли предупреждающие знаки БЗТ.

У главных ворот дежурил патрульный пикап Городской Стражи. Два бойца в мановых бронежилетах E-ранга откровенно скучали, попивая кофе под козырьком КПП.

Маркус и Роланд Кляйн замерли в тени заброшенного водонапорного коллектора в сорока метрах от кирпичного забора.

Маркус активировал «Архитектор» S-класса 20-го уровня D-ранга. Серебристо фиолетовая геометрическая сетка раздвинулась во все стороны, легко накрыв депо, забор и патрульных на пятьдесят метров вокруг.

Маркус мгновенно оценил конструктивный массив: «Кирпичный забор толщиной в полтора кирпича. На замковом затворе боковой калитки натянут простой механический засов. Патрульные смотрят на проезжую часть и абсолютно не контролируют слепую зону за трансформаторной будкой».

-Идём через боковую калитку, -тихо шепнул Маркус детективу.

Они бесшумно перебежали пустырь. Подойдя к ржавой стальной калитке, Маркус опустил ладонь на разъеденный коррозией замок. Влив 10 единиц маны из аккумулятора «Кольчуги», он задействовал навык «Модификация Материи Касанием». В его глазах кристаллическая решётка калёного засова перестроилась: жесткие атомные связи стали рыхлыми. Маркус слегка надавил пальцами -и массивный стальной ригель без единого звука превратился в сухую металлическую пыль.

Роланд Кляйн ошеломлённо поднял седые брови, посмотрев на сыплющийся из замка серый песок, но воздержался от вопросов. Детектив скользнул в образовавшийся проём вслед за Маркусом.

***

Внутри главного цеха депо царствовал хаос. Огромные поворотные круги были разорваны, будто снизу ударил гидравлический таран. Бетонный пол покрывали глубокие радиальные трещины, из которых тянуло холодом Изнанки. Повсюду валялись обломки чугунных станин и обугленные рельсы.

-Никакого природного газа, -проговорил Маркус, приседая у края ровного круглого провала в центре цеха диаметром ровно четыре метра. -Вектор разрушения направлен сверху вниз, а затем развёрнут ротационным импульсом. Это работа пространственного бура.

Роланд Кляйн вынул из кармана свою курительную трубку, забил в неё щепотку манового табака и чиркнул спичкой. В тишине вспыхнул огонек. Детектив сделал затяжку и активировал свой Дар B-класса «Следы Прошлого» 38-го уровня C-ранга.

Его зрачки затянулись хрустальной пленкой. Воздух задрожал, и перед глазами Маркуса и Роланда стали соткаться полупрозрачные хроматические фигуры -отпечатки событий, произошедших вчера ночью.

В призрачном свете проявились три фигуры в тёмных балахонах с глубокими капюшонами. На их лицах сияли фарфоровые маски, испещрённые четкими геометрическими фигурами -треугольниками и шестерёнками. Культисты Врат.

Призрачные фигуры бережно установили в центре цеха уже знакомый Маркусу механический прибор -портативный генератор «Инженера». На хроматической проекции было видно, как лидер культистов запустил детонационный таймер. В этот момент из темноты выскочили трое Спящих рабочих депо, случайно ставших свидетелями ритуала.

-Смотри сюда, Маркус, -напряжённым голосом произнес Роланд, указывая трубкой на проекцию.

Из вспыхнувшего фиолетового разрыва Изнанки выскользнула не просто дикая тварь. Из манового вихря шагнула рослая гуманоидная фигура C-ранга -Искажённый Двойник с гладким, лишённым лица черепом и длинными костяными клинками вместо предплечий. Тварь Изнанки не стала атаковать культистов. Напротив, призрачный культист в маске передал сущности Изнанки запечатанный мановый контейнер, после чего тварь точным ударом клинка перерезала горло рабочим, а генератор выплюнул пространственный импульс, пробивая фатальный Разлом.

-Боги предков... -выдохнул Роланд Кляйн, и его рука с трубкой заметно задрожала. -Они не просто открывают Разломы... Агенты Культа Врат прямо на месте передают сущностям Изнанки человеческую жизненную силу и артефакты! Это не просто терроризм. Это прямой координационный союз с Архитекторами Пустоты!

Маркус в этот момент сфокусировал своё «Структурное Зрение» S-класса на месте прибора. В его восприятии мановые каналы депо прочертили свежую жилу.

-Роланд, гаси огонь! -резко и холодно скомандовал Маркус, выхватывая лом гвоздодёр. -Мы здесь не одни. Засада!

***

Не успела призрачная проекция «Следов Прошлого» полностью рассеяться, как из тёмных завалов дальнего конца цеха донеслось сухое, ядовитое шипение.

Из влажной тьмы вышли двое живых культистов в геометрических масках, вооружённых мановыми автоматическими карабинами. А прямо над ними, на кирпичной стене под потолком, бесшумно распласталась угольно чёрная туша твари C-ранга -Пустотного Охотника (35 уровень). Существо из чистой сгущённой тьмы с горящими алыми зрачками поглощало свет фонарей, готовое обрушиться на гостей.

-Убрать ищейку и мастера! -прошипел один из культистов, вскидывая карабин.

Очередь мановых разрядов ударила по бетонному полу, выбивая снарядные искры.

Но детектив Роланд Кляйн проявил высочайший боевой класс ветерана БЗТ C-ранга. Не выпуская из зубов трубки, он совершил перекат за чугунную станину, на лету выхватывая из кобуры массивный револьвер «Магнум-44» с заговорёнными серебряными пулями.

Два точных выстрела Роланда пробили мановый бронежилет первого культиста, заставив того со стоном рухнуть на бетон. Однако Пустотный Охотник сорвался с потолка молниеносной чёрной тенью, нацелив когтистые лапы прямо в затылок детективу.

-Назад, Роланд! -закричал Маркус.

Маркус мгновенно активировал навык 20-го уровня -«Модификация Материи Касанием». Прижав ладонь к россыпи кирпичного мусора и стальных обрезков у своих ног, он за 10 единиц маны из кольчужного аккумулятора перестроил структуру материалов. За одну сотую секунды строительный мусор под его пальцами сплёлся, уплотнился и мгновенно вырос перед Роландом в монолитный, прочнейший титаново бетонный заслон высотой в два метра.

Тварь Изнанки C-ранга со всего маха врезалась в свеже выросший заслон Маркуса. Звонкий хруст когтей сотряс цех.

Не давая Пустотному Охотнику восстановить равновесие, Маркус выхватил из потайного пояса одну из «Взрывных Печатей». Влив в неё 10 единиц маны и скорректировав вектор подрыва своим Даром S-класса «Архитектор», он точным режущим броском вогнал металлический квадрат прямо под брюхо висящей на щите твари.

Хлопок!

Направленный мановый взрыв эквивалентом в килограмм тротила резонансом ударил по аморфному телу Пустотного Охотника. Тварь C-ранга дико взвизгнула, её тёмная материя не выдержала чистоты импульса и рассыпалась на горстку фиолетовой слизи, оставив после себя два фиолетовых Кристалла Маны C-ранга.

Второй культист, увидав гибель твари и скорость реакций Маркуса, отчаянно попытался бежать. Но Роланд Кляйн скупым, точным выстрелом из револьвера перебил ему бедро. Культист с воплем завалился на кирпичи.

***

Спустя пять минут цех депо снова погрузился в тревожную тишину. Пленённый культист, истекая кровью, бледнел на глазах, но на все вопросы лишь безумно ухмылялся сквозь подбитые губы.

-Вы... вы ничто не остановите... -прохрипел культист, глядя на Маркуса с дикой ненавистью. -«Инженер» уже заложил Великий Вектор... Скоро Барьер Нордхейма падет, и Изнанка заберёт этот город!

Прежде чем Роланд успел перехватить его руку, культист раскусил капсулу с быстродействующим цианидовым ядом. Его тело содрогнулось в судороге и обмякло.

Детектив Роланд Кляйн вытер пот со лба, спрятал револьвер и с глубоким вздохом выбил истлевший табак из трубки. Он подошёл к Маркусу и посмотрел на него с нескрываемым уважением.

-Ты создал монолитный щит из кучи мусора за полсекунды, Маркус... -тихо проговорил детектив. -Теперь я понимаю, почему «Хозяйка» направила меня к тебе. Твой Дар -это не F-ранг. Это сила уровня гранд мастеров.

-Это просто инженерный расчет материалов, Роланд, -ответил Маркус, подбирая фиолетовые Кристаллы. -Главное: Культ Врат и твари Изнанки действуют вместе. А руководство БЗТ -Виктория Штерн и Вальтер Гросс -прикрывают их.

Роланд поднял с пола погибшего культиста обрывок документа с личной печатью Департамента Аналитики БЗТ и тяжело сжал кулак:

-В руководстве Бюро сидит предатель высшего ранга. И они не простят нам то, что мы узнали правду. Маркус, с этого дня за нами начнется охота. Они задействуют не только тварей Изнанки, но и ассасинов Культа.

Маркус Вебер застёгнул брезентовую куртку и посмотрел сквозь рваную крышу депо на далекие огни 150-этажной Башни БЗТ, высящейся над мегаполисом.

-Пусть охотятся, -холодно и спокойно произнёс Архитектор. -На моём хуторе «Тихая Пристань» уже заложен фундамент. И любой, кто придет туда с мечом, останется в этой земле навсегда.

Ночной туман сгущался над Серыми Зонами. Асимметричная война за Нордхейм вступала в свою самую кровавую и решительную фазу.

Глава 15

Утро после рейда в депо номер 2 встретило мегаполис Нордхейм тяжелым туманом, сползавшим с Мёртвых Кварталов. В Промышленном Квартале Серых Зон воздух казался липким: запах дизельной гари, сырого бетона и озонового конденсата от близких Разломов висел в переулках плотным саваном. Спящие рабочие торопливо пробирались к цехам, пряча лица под воротниками штормовок, а патрули Стражи проезжали мимо на бронированных пикапах с повышенной осторожностью.

Маркус Вебер сидел за дальним столиком круглосуточного кафе. На нём был шерстяной свитер, под которым прилегала «Кольчуга Аккумулятор», обеспечивающая постоянный запас в триста сорок пять единиц маны. Поверх покоилась брезентовая куртка. Правый палец согревал серебряный «Перстень Архитектора», а в потайных карманах за поясом находился запас из восьми «Взрывных Печатей». Прорыв на двадцатый уровень D-ранга, освоение «Модификации Материи Касанием» и статус преемника командира «Стальных» давали Маркусу боевую уверенность, но инженерный ум подсказывал: раскрытие связей между Культом Врат и руководством Бюро Защиты Территорий ставило их с детективом на край пропасти.

Напротив Маркуса восседал детектив Роланд Кляйн. Пятидесятилетний сыщик C-ранга выбивал пепел из своей курительной трубки. Его усталое лицо выглядело ещё более суровым, чем обычно. В руках сыщика покоилась папка с выписками и распечатками с личной печатью Департамента Аналитики БЗТ.

- Пазл сложился, Маркус, - тихо проговорил Роланд, забивая в трубку щепотку манового табака. - Я поднял связи в Отделе Расследований. Директор БЗТ Виктория Штерн и старший инспектор Вальтер Гросс лично курируют закрытие отчётов по 'авариям'. Все тринадцать искусственных Разломов в Серых Зонах за полгода списаны на взрывы газа. Они не просто покрывают 'Инженера' и Культ Врат - они получают от них Кристаллы Маны и артефакты Изнанки.

- Виктория Штерн - A-ранг с Даром 'Контроля Разума', - ответил Маркус. - Если она держит под контролем чиновников БЗТ, то юридические методы против неё бесполезны. Любой документ, представленный в Совет Гильдий, будет перехвачен её аналитиками.

- Именно поэтому я не иду в Совет, - хмыкнул Роланд, пуская кольцо сизого дыма. - У меня есть скрытое сейфовое хранилище в старом банковском коллекторе Мёртвых Кварталов. Я заложу туда оригинал отчёта и доказательства, а копии отправлю независимым магистрам в столицу через систему Элизабет Краус. Когда документы окажутся вне зоны влияния Штерн - её кабала рухнет.

Роланд поднялся и застёгнул пояс тренча. Положив руку на плечо Маркуса, сыщик сказал с уважением:

- Ты отличный боец и тактик, Маркус. Если со мной что-то случится - ключи от ячейки находятся у 'Хозяйки' в Бюро 'Шёпот'. Запомни это. Жди меня через два часа в штаб-квартире 'Стальных'.

- Будь осторожен, Роланд, - ответил Маркус. - Пространственные векторы в этом квартале сегодня нестабильны.

Сыщик кивнул и вышел во влажный туман.

*** * ***

Прошло сорок минут. Маркус шагал по техническому переулку между складами. Его Дар S-класса «Архитектор» 20-го уровня D-ранга сканировал окружающий мир на пятьдесят метров вокруг.

И внезапно геометрическая сетка Дара в сознании Маркуса содрогнулась от неестественного искажения.

Воздух в переулке за двумя поворотами потерял мановый фон. Пространственные векторы сжались в смертоносный узел, а температура воздуха рухнула. Пахло трупным ядом и концентрированной кислотой.

«Роланд!» - осознал Маркус.

Применив импульс маны из «Кольчуги Аккумулятора», Маркус совершил рывок, срезая угол через ограду. За считанные секунды он выскочил в тупиковый двор между сгоревшими цехами.

Картина заставила прагматичный ум Маркуса сжаться в стальной кулак.

Детектив Роланд Кляйн стоял, прижавшись спиной к бетонной стене. Его тренч был рассечён, из раны на груди захлёбывалась тёмная кровь, а револьвер валялся в грязи. Детектив пытался активировать Дар B-класса «Следы Прошлого», но его мановые каналы были парализованы ядом.

Перед умирающим сыщиком парила фигура в тёмно изумрудном плаще. На лице убийцы сияла белая фарфоровая 'Улыбающаяся Маска' с застывшими чертами и жутковатым алым ртом. В пальцах ассасина искрился тонкий стилет, с которого капал зеленоватый токсин.

Это был высокопоставленный ассасин Культа Врат - палач агента 'Химика'.

- Помощь опоздала, ищейка, - раздался из-под улыбающейся маски механический голос.

- Стоять! - гаркнул Маркус, задействовав «Модификацию Материи Касанием».

Прижав ладонь к кирпичному забору, Маркус за 20 единиц маны перестроил кристаллическую решётку. Пятиметровая стена рядом с ассасином превратилась в бетонный таран и обрушилась на палача.

Однако ассасин в улыбающейся маске продемонстрировал скорость B-ранга (48 уровень). Не поворачивая головы, он сделал пространственный шаг. Скользнув сквозь воздух, он миновал падающий бетон и оказался прямо за спиной Роланда.

Ядовитый стилет пробил горло детектива.

- Роланд! - выкрикнул Маркус, выхватывая две «Взрывные Печати».

Ассасин выдернул клинок. Тело детектива Роланда Кляйна рухнуло на грязь. Трубка сыщика выкатилась из пальцев.

Палач в улыбающейся маске повернулся к Маркусу. За глазницами маски висела плотная тьма Изнанки.

- Мастер Маркус Вебер... - с ядовитой лаской прошипела 'Улыбающаяся Маска'. - 'Инженер' и 'Химик' передают тебе привет. Этот ищейка сунул нос в Великий Вектор и получил свою награду. Если продолжишь чинить генераторы и помогать Бюро - следующей будет твоя голова.

Маркус сфокусировал «Архитектор» и метнул две «Взрывные Печати» точно под ноги убийцы, вливая по 15 единиц маны.

Хлопок! Хлопок!

Двойной взрыв разнёс бетон в пыль. Однако ассасин в улыбающейся маске растворился в аномальном портале, оставив лишь запах кислоты и тихий эхо смех.

Маркус упал перед Роландом на колени. Он прижал ладонь к груди сыщика, пытался «Модификацией Материи» остановить яд, но пульс Кляйна угас. Детектив C-ранга был мёртв.

Маркус закрыл глаза погибшего союзника, поднял с земли его курительную трубку и зажал в кулаке. В его глазах зажглась ледяная сталь.

*** * ***

Спустя два часа Маркус прибыл к штаб квартире гильдии «Стальные». Если Культ Врат перешёл к ликвидациям, то следующим ударом они попытаются уничтожить гильдию и Карла Бруннера.

И его опасения оправдались.

Из запертых дверей гильдии вырывались клубы ядовитого фиолетового дыма, гремели мановые очереди и раздавался титановый рокот.

Штаб квартира «Стальных» подверглась штурму.

Маркус выбил боковую калитку ударом ноги, вливая 10 единиц маны. Распахнув двери, он ворвался в тренировочный зал.

В зале царствовал хаос. Пятеро наёмников Культа Врат в бронежилетах C-ранга с мановыми карабинами вели огонь. Несколько новичков E-ранга лежали без сознания, а целительница Лина Хартманн из последних сил удерживала биорезонансный щит.

В центре зала сражался командир Карл Бруннер.

Старый ветеран C-ранга 35-го уровня выглядел величественно. Его Дар «Стальной Кулак» был задействован на пределе: вся правая половина тела, грудная клетка и руки превратились в органическую титановую сталь. Карл снёс титановым кулаком двоих культистов, но враги действовали по предательской тактике.

Возглавлял отряд культистов боец C-ранга по кличке 'Кислотник' - подручный 'Химика'. В его руках покоился мановый опрыскиватель, выплёскивающий струи кислоты Изнанки.

- Подыхай, старый мешок! - прорычал 'Кислотник', пуская зелёную струю прямо в грудь Карлу.

Токсин 'Химика' вступил в реакцию с органической сталью Карла. Металл на груди командира стал мгновенно корродировать. Яд спровоцировал детонацию побочного эффекта Дара Карла: необратимая металлизация с дикой скоростью хлынула во внутренние органы Бруннера.

- А-а-а-ргх! - вскрикнул Карл. Его титановая нога подогнулась, и тяжелый командир со скрежетом рухнул на колено.

'Кислотник' занёс мановый клинок, чтобы отсечь командиру голову.

- Назад от командира! - взревел Маркус Вебер.

Его Дар S-класса «Архитектор» 20-го уровня в радиусе пятидесяти метров включился на полную мощность. Резервуар в триста сорок пять единиц закипел.

Маркус с силой прижал ладонь к бетонному полу зала.

«Модификация Материи Касанием»!

За 30 единиц маны Маркус перестроил кристаллическую решётку бетона под ногами трёх культистов. Плита под их сапогами за сотую долю секунды превратилась в хрупкую стеклянную пыль. Культисты с воплями провалились по пояс в брешь.

Маркус выхватил три «Взрывные Печати» и сфокусировал их векторы.

Точный бросок!

Печати вонзились в несущие чугунные станины над головами нападавших.

ХЛОПОК!

Взрыв обрушил двухтонную стальную балку прямо на застрявших культистов. Врагов размазало по бетону тяжестью металла.

'Кислотник' развернул опрыскиватель в сторону Маркуса. Но Маркус уклонился, пропустил струю, сократил дистанцию и опустил обнажённую ладонь прямо на металлическую маску 'Кислотника'.

«Модификация Материи!»

За 20 единиц маны Маркус уплотнил сталь маски и перенаправил её вектор прямо в дыхательные пути культиста. Маска сжалась и сокрушила гортань нападавшего. 'Кислотник' беззвучно завалился на пол.

Штурм был разгромлен.

*** * ***

В зале воцарилась тяжелая тишина.

Лина Хартманн с заплаканными глазами стояла на коленях подле Карла Бруннера, вливая в его грудь всю ману своего «Биорезонанса». Свет лечебной маны обволакивал рану, но токсин 'Химика' глубоко разъел органическую сталь. Карл тяжело дышал, а титановые накладки на груди намертво вросли в ребра.

- Лина... прекрати... - слабо проговорил Карл, сжимая ладонь целительницы. - Резонанс не спасёт от прорастания металла... Я живой... но боец из меня отвоевался...

Маркус опустился на колено рядом с Наставником. Включив «Структурное Зрение», он оглядел анатомическую структуру Карла: органическая сталь заблокировала три мановых меридиана в грудной клетке. Карл выжил, но был тяжело покалечен и навсегда лишён возможности выходить в Разломы.

Карл Бруннер поднял взгляд на Маркуса и с усилием сжал его ладонь своей титановой рукой:

- Маркус... Роланд погиб, я знаю это по твоему взгляду... Культ Врат пошёл вразнос... Они хотят зачистить Нордхейм...

Карл достал из кармана золотую печать Лидера Гильдии 'Стальные' и вложил в ладонь Маркуса:

- С этого дня... ты не просто преемник, Маркус... Ты - Командир 'Стальных'. Веди гильдию... Защити Лину и парней... И заставь этих культистов ответить за всё...

Маркус крепко сжал золотую печать командира. В его серо голубых глазах замерла абсолютная стужа.

- Я обещаю тебе, Наставник, - тихо произнёс Маркус. - Они ответят за каждую каплю вашей крови.

Он поднялся на ноги. Трагедия этого дня - гибель Роланда Кляйна и тяжёлое ранение Карла Бруннера - не сломила его. Напротив, она завершила формирование его характера.

Культ Врат рассчитывал запугать его. Они думали, что F-ранговый парень из промзоны испугается и побежит скрываться.

Но они не понимали, с кем имеют дело. Маркус Вебер был Архитектором. И если враг объявлял ему войну, он не устраивал лобовых атак.

Архитектор принял вызов.

Глава 16

Осенние сумерки накрыли загородный хутор «Тихая Пристань» плотным, холодным саваном. В тридцати километрах от мегаполиса Нордхейм кроны вековых сосен и дубов шумели под сырым порывистым ветром, а над зеркальной гладью лесного пруда клубился густой туман. В этой приватной резиденции, надежно укрытой от патрулей Бюро Защиты Территорий и ищеек Синдиката «Тени», царствовала внешняя, абсолютная тишина.

Но эта тишина была иллюзией.

Маркус Вебер стоял на высоком гранитном цоколе руин бывшего усадебного дома. На нем был шерстяной свитер, под которым плотно прилегала «Кольчуга Аккумулятор», обеспечивающая постоянный трех сот пяти десяти единичный мановый резервуар. Поверх покоилась брезентовая куртка штормовка. Правый палец согревал серебряный «Перстень Архитектора», а в потайных подсумах за поясом покоился арсенал из двадцати свеженанесённых «Взрывных Печатей». В его левом кармане находилась курительная трубка погибшего вчера Роланда Кляйна, а на поясе сияла золотая печать Лидера гильдии «Стальные», переданная покалеченным Карлом Бруннером.

После кровопролитного штурма штаб квартиры в промзоне Маркус эвакуировал раненого Наставника, целительницу Лину Хартманн и выживших новичков прямо сюда, в подвальный бункер хутора. Гранитный цоколь толщиной в восемьдесят сантиметров и подземный мановый ручей позволили Лине стабилизировать состояние Карла, а Маркусу - превратить весь хутор в единый, смертоносный боевой механизм.

Прагматичный ум плотника и артефактора не планировал устраивать лобовых боев с превосходящими силами карателей. Маркус задействовал свой Дар S-класса «Архитектор» 20-го уровня D-ранга на двести процентов. Пользуясь навыком «Модификации Материи Касанием», он за два дня перестроил весь конструктивный массив «Тихой Пристани».

Гранитные плиты фундамента были подрезаны и переведены в состояние критического напряжения, готовые обрушиться при легком мановом импульсе. По всему периметру холма, среди высокой травы и сосновых пней, Маркус проложил тончайшие струны из серебряно титановой проволоки, сопряженные с двадцатью «Взрывными Печатями». Каждый куст, каждая каменная осыпь и даже берег пруда превратились в «Архитектурные Ловушки» - зоны, где векторы прочности неорганических материалов были выведены на грань детонации.

Маркус сфокусировал взгляд. Серебристо фиолетовая геометрическая сетка Дара раздвинулась на пятьдесят метров вокруг. И в этот момент его мановые струны безопасности на южной границе леса коротко и суховато взвизгнули.

Они пришли.

Из темной чащи соснового бора на территорию хутора без единого звука выскользнули восемь фигур. Впереди шагали двое ассасинов в тёмно изумрудных плащах и фарфоровых 'Улыбающихся Масках' с ало выкрашенными ртами - тех самых, чья сталь убила Роланда Кляйна. За их спинами двигались пятеро хорошо вооружённых культистов C-ранга с мановыми автоматическими карабинами.

А возглавлял карательный отряд лично «Химик» - агент Культа Врат B-ранга (48 уровень). Высокий, бледный мужчина в глухом черном кожаном плаще, с зелеными безумными глазами за линзами армейского респиратора. Его перчатки излучали едкое, маслянистое фиолетовое марево A-класса Дара «Токсин», от которого трава под его сапогами мгновенно чернела и обугливалась.

- Окружить руины! - прошипел «Химик», его голос из-за респиратора звучал сухо и металлически. - Внутри покалеченный Бруннер и этот F-ранговый сопляк Вебер. 'Инженер' приказал не брать пленных. Выжечь весь подвал кислотным газом!

Культисты рассеялись веером, быстро поднимаясь по склону холма к гранитному плато. Они были уверены, что застанут обессиленных 'Стальных' врасплох.

Но на полпути к руинам «Химик» и его ассасины вступили на полигон Архитектора.

- Привет от Роланда Кляйна, - тихо и холодно произнес Маркус Вебер, стоя на крыше подвального перекрытия.

Маркус опустил ладонь на главный заземлительный контур и влил 30 единиц маны из «Кольчуги Аккумулятора».

ВКЛЮЧИЛИСЬ АРХИТЕКТУРНЫЕ ЛОВУШКИ!

Первой сработала растяжка под ногами двух ассасинов в улыбающихся масках. Заложенная в гранитную скалу «Взрывная Печать» детонировала не просто наружу - Маркус «Модификацией Материи» перенаправил вектор подрывной волны строго вдоль каменной жилы. Гранитная плита под сапогами ассасинов со звонким хрустом раскололась, выстрелив мириадами острых, как бритва, каменных осколков.

ХЛОПОК! ХЛОПОК!

Каскадный подрыв первых пяти печатей разнёс восточный фланг нападавших. Взрывная волна эквивалентом в пять килограммов тротила резонансом обрушила заминированный деревянный навес и гранитный парапет прямо на карателей. Двое культистов C-ранга были мгновенно погребены под многотонными блоками бетона, а один из ассасинов в улыбающейся маске оказался отброшен ударной волной прямо в лесной пруд.

- Засада! Черт возьми, здесь все заминировано! - взвизгнул один из уцелевших наёмников, открывая беспорядочный огонь из карабина.

Но Маркус не дал врагам ни секунды на перегруппировку. Шагая по краю разрушенного плато, он легкими касаниями пальцев активировал следующие узлы.

За 20 единиц маны Маркус перестроил кристаллическую решётку древней кирпичной стены. Вектор тяжести трехметровой кладки сместился. Стенная панель с рокотом рухнула вниз, сокрушив двух оставшихся щитовиков и заперев выживших ассасинов в узком каменном мешке между цоколем и речкой.

За тридцать секунд асимметричного боя отряд карателей Культа Врат потерял шестерых бойцов, так и не сделав ни одного точного выстрела по Маркусу.

- Вредитель! Паршивый F-ранговый мусор! - взревел «Химик», выходя из клубов пыли. На его бронированном плаще не было ни царапины - B-ранговый защитный контур спас его от осколков.

Агент Культа с сокрушительной яростью выхватил из-за спины двухствольный мановый опрыскиватель и влил в него всю силу своего Дара «Токсин». Густая, кипящая струя фиолетовой кислоты Изнанки выплеснулась в сторону Маркуса, выжигая воздух и превращая сосновые бревна в дымящуюся жижу.

Маркус совершил молниеносный перекат, укрывшись за скальным выступом. Однако ядовитый газ «Химика» стал быстро заполнять площадку, разъедая брезентовую куртку и поднимая температуру.

- Тебе не уйти, Вебер! - хохотал «Химик», шаг за шагом приближаясь и пуская новые волны кислоты. - Я расплавлю твои кости вместе с твоим грёбаным хутором!

Второй ассасин в улыбающейся маске, видя, что Маркус зажат ядовитым облаком, сделал молниеносный пространственный шаг и возник за спиной Маркуса с выхваченным стилетом.

Но Маркус ждал именно этого.

Не оборачиваясь, Маркус с силой ударил локтем назад, задействовав заложенную в рукав «Взрывную Печать». Точечный импульс выжег маску ассасина вместе с его головой. Убийца Роланда Кляйна мёртвым грузом упал на гранит.

Однако «Химик» уже подступил вплотную. Опрыскиватель с ядом ударил прямо в грудь Маркуса. Фиолетовая кислота хлынула на шерстяной свитер.

И в этот момент сработала «Кольчуга Аккумулятор»!

Бронзово серебряная сетка из тысяч микроскопических колец мгновенно вспыхнула ярким лазурным светом, легко рассеяв и впитав 25% кинетического и химического удара. Но главное - колоссальный мановый резонанс от детонации двадцати ловушек и прямая подпитка от манового ручья хутора хлынули в мановые каналы Маркуса.

Прямо перед его серо голубыми глазами соткалась и распахнулась ослепительная золотисто фиолетовая панель Интерфейса:

═══════════════════════════════════════════════════════════

ИНТЕРФЕЙС ПРОБУЖДЁННОГО: КАЧЕСТВЕННЫЙ ПРОРЫВ РАНГА

Поглощён колоссальный мановый резонанс и закрыты 20 ловушек.

ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 30 (Переход на C-ранг - Ранг «Мастера»!)

Сила: 18 (плюс 4) | Ловкость: 20 (плюс 5) | Выносливость: 24 (плюс 6)

Восприятие: 30 (плюс 8) | Интеллект: 32 (плюс 8) | Дух (Мана): 75 из 75 (плюс 30)

С учётом «Кольчуги Аккумулятора»: Емкость маны 375 из 375 единиц!

МОДИФИКАЦИЯ ДАРА S-КЛАССА «АРХИТЕКТОР»:

1. Радиус Структурного Зрения увеличен до 100 метров!

2. РАЗБЛОКИРОВАН НАВЫК C-РАНГА: «Видение Структуры Даров»!

Описание: Полный анализ энергетического каркаса Даров других Пробуждённых. Видение каналов активации, узлов напряжения, ограничений и побочных эффектов чужих способностей.

═══════════════════════════════════════════════════════════

Маркус сделал глубокий вдох. По его телу пролилась прохладная, грандиозная волна могущества C-рангового Мастера.

Границы его восприятия раздвинулись на сто метров вокруг. Но самое главное - мир преобразился на фундаментальном уровне.

Впервые в жизни Маркус увидел не просто стены и органику. В его восприятии фигура «Химика» перестала быть обычным человеком. Маркус увидел структуру его Дара «Токсин».

В теле B-рангового агента Культа горели ядовито-зелёные мановые магистрали. Маркус моментально разглядел критический дефект: «Химик» сошёл с ума от контакта с «Оком Пустоты» в БЗТ, и его собственный Дар разъедал его печень и легкие. Главный узловой канал выработки кислоты находился в его правом предплечье и удерживался лишь тонким искусственным фильтром.

- Что... что за бред?! - заикаясь, вышиб из себя «Химик», делая шаг назад. Он увидел, как глаза Маркуса засияли серебристо фиолетовыми фракталами высшего порядка.

- Твой Дар «Токсин» нестабилен, «Химик», - спокойно и холодно произнёс Маркус, делая шаг навстречу ядовитому облаку. - Ты держишь выработку кислоты на фильтре правого предплечья. Но этот фильтр лопнет от одного векторного сдвига.

Маркус сфокусировал новый навык C-ранга «Видение Структуры Даров». Не делая ни одного физического удара, Маркус за 30 единиц маны направил векторный импульс «Архитектора» прямо в узловой канал Дара «Химика».

ЩЁЛК!

Внутренний мановый фильтр в руке «Химика» мгновенно разорвался.

- А-а-а-а-а-ргх! - дико, закладывая уши, взревел агент Культа Врат.

Его собственный концентрированный токсин A-класса, лишившись контроля Дара, вырвался наружу прямо внутри его кровеносной системы. Зелёная кислота за сотую долю секунды разъела мановые меридианы и внутренние органы «Химика». Агент B-ранга рухнул на гранитные камни, превратившись в испаряющуюся лужу чёрной слизи под собственным респиратором.

Повелевать ядом без знания структуры было смертельной ошибкой.

***

Засада была полностью разгромлена. На хуторе «Тихая Пристань» снова воцарилась суровая, чистая тишина.

Маркус подошёл к дымящимся останкам «Химика». Среди разъеденных кислотой вещей на граните покоился нетронутый армированный контейнер из закаленного титана.

Маркус опустил ладонь и «Модификацией Материи» легко снял защитный кодовый замок. Внутри контейнера покоился сверкающий кристаллический накопитель информации с личным цифровым шифром Департамента Аналитики БЗТ.

Маркус активировал «Архитектор» и прочёл зашифрованный файл.

Доказательства были абсолютными и неопровержимыми.

В файле содержались прямые приказы и транзакции Кристаллов Маны за подписью директора Регионального Отделения БЗТ Виктории Штерн и старшего инспектора Вальтера Гросса. Они лично санкционировали передачу Спящих рабочих Культу Врат, саботировали отчёты по аномалиям и прикрывали создание искусственных Разломов «Инженером».

Виктория Штерн была высечена как высший агент Культа Врат в руководстве Нордхейма.

Маркус вытащил из подсума портативный мановый передатчик, полученный от Элизабет Краус, и за десять секунд переправил полный дубликат расшифрованных файлов в Региональный Совет Артефакторов, независимым магистрам Столицы и в Бюро «Шёпот» «Хозяйке».

Маски были сброшены. Кабала Виктории Штерн рухнула.

***

Спустя час из подземного бункера хутора поднялись целительница Лина Хартманн и Карл Бруннер, опиравшийся на трость.

Карл оглядел разорванный каскадом ловушек холм, остатки ассасинов и спокойную, монолитную фигуру Маркуса на фоне восходящего утреннего солнца.

- Ты сделал это, Командир... - густо проговорил Карл, и на его суровом лице расплылась гордая ухмылка. - Ты разорвал B-рангового 'Химика' и всю его банду без единой царапины.

- Архитектор не воюет вслепую, Наставник, - ответил Маркус, убирая перстень. - Виктория Штерн разоблачена. Теперь БЗТ объявит на неё охоту. Но 'Инженер' попытается завершить свой главный план - украсть 'Ключ Врат' из Башни и открыть Второй Великий Прорыв.

Маркус повернулся к восходящему солнцу. Его серо-голубые глаза на 30-м уровне C-ранга излучали стальное, непреклонное могущество Мастера.

Глава 17

Утро над Защищённым Сектором «Центр» озарилось не привычным мягким светом биорезонансных фонарей, а тревожным, пульсирующим ало-красным сиянием. На сторожевых башнях 150 этажной Башни Бюро Защиты Территорий впервые за триста лет взвыли сирены экстренной эвакуации высшей категории. Силовой Барьер A-ранга, генерируемый легендарным артефактом «Сердце Нордхейма», содрогнулся от мощного внутреннего пространственного удара. По улицам элитных кварталов проносились бронированные пикапы Городской Стражи, а Спящие граждане в панике покидали административные здания, не понимая, почему святыня безопасности мегаполиса оказалась под угрозой.

Причиной глобальной катастрофы стало событие, случившееся за час до рассвета в глубоких подземных хранилищах Башни БЗТ. Настоящий архитектор Культа Врат -антагонист A-ранга 55-го уровня по кличке «Инженер», пользуясь личными допусками директора Виктории Штерн и своим S-классом Дара «Перестройка Материи», проник в святая святых Бюро. За тридцать секунд «Инженер» перестроил кристаллическую решётку трёхметровых титановых сейфовых дверей, обесточил рунические защитные контуры и извлёк из монолитного пьедестала древний легендарный артефакт SS-класса -«Ключ Врат».

Этот тридцати сантиметровый ключ из неизвестного тёмного сплава со спиралевидными зубцами являлся уникальным пространственным инструментом Эпохи Войны. В руках «Инженера» «Ключ Врат» мог стать смертоносным отмычкой, способным мгновенно пробить постоянный Прорыв между Землёй-713 и Изнанкой в любой точке планеты. И именно этот ключ требовался Культу Врат для запуска Второго Великого Прорыва.

Маркус Вебер узнал о краже «Ключа Врат» находясь в подвальном бункере своего загородного хутора «Тихая Пристань». Шифрованная манограмма, переданная через Бюро «Шёпот» от «Хозяйки» и доктора Элизабет Краус, подтверждала: «Инженер» успешно покинул Башню БЗТ вместе с артефактом, а вся административная система Бюро оказалась парализована.

Маркус стоял у верстака подвала, застёгивая ремни брезентовой куртки. Под свитером надежно прилегала «Кольчуга Аккумулятор», дававшая триста семьдесят пять единиц постоянного запаса маны. На правой руке мерцал «Перстень Архитектора», а в подсумах покоились пятнадцать свеженанесённых «Взрывных Печатей». На поясе сияла золотая печать Лидера гильдии «Стальные», а в кармане покоились доказательства измены высшего руководства БЗТ.

-Виктория Штерн загнана в угол, -произнёс Маркус, поворачиваясь к раненому Карлу Бруннеру и целительнице Лине Хартманн. -Мои файлы с компроматом уже легли на столы Регионального Совета Артефакторов и Столичной Магистратуры. Вчерашнее уничтожение B-рангового «Химика» и карательного отряда на нашем хуторе лишило Культ их основного боевого авангарда. У Штерн больше нет времени прятаться за фальшивыми отчётами.

Карл Бруннер, опираясь на дубовую трость, подшагнул к ученику. Металлизированная грудная клетка старого командира с трудом поднималась при вдохе, но в его глазах горела суровая стальная гордость:

-Штерн поймёт, что её кабала рушится, Маркус. Она не станет ждать решения Совета. Перед тем как «Инженер» запустит ритуал Великого Прорыва, Штерн попытается уничтожить тебя и зачистить все следы. Она задействует свой S-класс Дара «Контроль Разума» и бросит на тебя остатки верных ей оперативников БЗТ.

-Пусть бросает, Наставник, -холодно ответил Маркус, убирая лом гвоздодёр в брезентовые петли. -На 30-м уровне C-ранга я вижу не только кости и стены. Я вижу структуру их Даров. И любой, кто придёт под чужим ментальным приказом, встретит инженерный ответ.

Спустя полчаса Маркус выехал на стареньком бронированном грузовике гильдии в сторону мегаполиса. Ему необходимо было встретиться с Элизабет Краус в Региональном Совете, чтобы координировать действия независимых гильдий перед неизбежным аномальным Прорывом.

Однако на пятнадцатом километре загородного шоссе, в узком каменном каньоне между хвойным массивом и скальным выступом, дорогу грузовику перекрыли три тяжёлых бронетранспортёра Бюро Защиты Территорий. На крышах БТР блестели мановые турели, а вдоль обочины мгновенно выстроились двенадцать вооружённых оперативников Отдела Аналитики и Специальных Операций БЗТ в тяжёлых бронежилетах C-ранга.

Возглавлял перехват лично старший инспектор Вальтер Гросс (C-ранг, 36-й уровень). Офицер БЗТ стоял в центре трассы с обнажённым мановым шпагой, а его глаза горели ненатуральным, лихорадочным лазурным огнём.

Маркус заглушил дизельный двигатель грузовика и спокойно ступил сапогом на асфальт. Его прагматичный ум плотника мгновенно включил «Структурное Зрение» 30-го уровня C-ранга. Серебристо фиолетовая геометрическая сетка Дара S-класса «Архитектор» раздвинулась на сто метров вокруг, накрыв каньон, бронетехнику и оперативников.

И в этот момент Маркус задействовал новый навык C-ранга -«Видение Структуры Даров».

Окружающий мир преобразился на фундаментальном уровне. Маркус увидел не просто тела людей. В его восприятии вспыхнули внутренние мановые магистрали каждого из двенадцати оперативников. И то, что он разглядел, заставило его серо голубые глаза сузиться в ледяные щели.

От затылка инспектора Вальтера Гросса и каждого спецназовца вверх, в небеса, уходили тончайшие, вибрирующие лазурно фиолетовые нити из сгущенной ментальной маны. Это были прямые каналы управления Дара S-класса Виктории Штерн «Контроль Разума».

Вальтер Гросс и его отряд не действовали по собственной воле. Виктория Штерн, осознав неотвратимость своего ареста, полностью подавила разум своих лучших аналитиков и превратила их в слепых марионеток. Она отдала им последний приказ: «Убить Маркуса Вебера и объявить его государственным террористом, заминировавшим Башню БЗТ».

-Маркус Вебер! -выкрикнул Гросс, и его голос звучал рвано, с изменёнными, кукольными интонациями. -По приказу Директора Виктории Штерн ты объявляешься государственным изменником и агентом Культа Врат! Ты обвиняешься в краже «Ключа Врат» и убийстве детектива Роланда Кляйна! Сложить оружие и встать на колени! В случае сопротивления -ликвидация на месте!

Маркус ровно сцепил руки за спиной и сделал три шага вперёд по шоссе, останавливаясь в десяти метрах от подчинённых Гросса.

-Инспектор Гросс, -спокойно и громко произнёс Маркус. -Вы сами не слышите своего голоса. За вашим затылком висит ментальный узел Виктории Штерн. Она использует вас как пушечное мясо, чтобы выиграть два часа для «Инженера». Настоящий 'Ключ Врат' украден лидерами Культа, а документы с вашей подписью уже переданы в Главный Совет.

На секунду лицо Вальтера Гросса содрогнулось в судороге. Ментальные нити Штерн задрожали, столкнувшись с логическим противоречием. В глазах инспектора на мгновение пробился человеческий, дикий ужас человека, осознавшего, что его собственная воля разорвана.

Но в следующую секунду лазурные нити «Контроля Разума» натянулись с новой силой. Виктория Штерн через трансляционный канал подавила сопротивление Гросса.

-Огонь на поражение! -взревел Гросс, вскидывая шпагу, на которой закипел «Кинетический Разряд».

Двенадцать карабинов выплюнули плотную очередь мановых импульсов. Турели на БТР взревели тяжелым свинцовым рокотом.

Но Маркус Вебер не воевал как рядовой боец. Он воевал как Архитектор.

Маркус мгновенно опустил обнажённую ладонь на асфальтовое покрытие шоссе и влил 30 единиц маны из аккумулятора «Кольчуги».

ВКЛЮЧИЛАСЬ «МОДИФИКАЦИЯ МАТЕРИИ КАСАНИЕМ»!

За одну сотую секунды Маркус перестроил кристаллическую решётку неорганических материалов. Двухметровый пласт асфальта и гранитного щебня под его пальцами сплёлся, уплотнился и мгновенно вырос перед Маркусом в монолитную брустверную стену толщиной в полметра.

Мановые пули и турельные очереди с глухим треском ударились о титаново гравийный щит Маркуса, рассеявшись без единого пробития.

Не давая марионеткам Штерн времени на перегруппировку, Маркус совершил молниеносный перекат вправо. Пользуясь своим Даром C-ранга «Видение Структуры Даров», он сходу увидел уязвимость в боевом построении оперативников.

Ему не требовалось убивать обманутых людей. Маркусу требовалось перерезать ментальные поводья Виктории Штерн.

Сократив дистанцию за две секунды, Маркус проскочил сквозь линию огня и вошёл в близкий контакт с первой тройкой спецназовцев. Вместо физических смертельных ударов ломом, Маркус задействовал точечную векторную модификацию.

Он просто касался кончиками пальцев затылков и мановых шлемов оперативников.

При каждом контакте Маркус Даром «Архитектор» направлял микроскопический векторный импульс маны прямо в место прикрепления лазурных нитей «Контроля Разума». Он уплотнял защитный каркас их собственного черепного плато и выжигал ментальные каналы Штерн.

ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!

Три лазурные нити с тихим мановым звоном лопнули в воздухе.

Трое оперативников БЗТ мгновенно обмякли, упали на колени и хрипло задышали, освободившись от подавляющей воли Штерн. На их лицах проступил ошеломлённый, осознанный разум.

-Что... что происходит?! Где мы?! -закричал один из освобождённых спецназовцев, срывая шлем.

-Штерн держала вас под ментальным поводком, -ровно произнёс Маркус, уже скользя к следующей группе.

За тридцать секунд высокоточного асимметричного боя Маркус Вебер один за другим перерезал ментальные поводья Виктории Штерн на десяти оперативниках. Без единого смертельного ранения целый боевой отряд БЗТ был выведен из под контроля предательницы.

На шоссе остался только сам старший инспектор Вальтер Гросс.

Гросс, чьё тело дрожало от колоссальной концентрации маны Штерн, отчаянно занёс шпагу с «Кинетическим Разрядом» и рванулся к Маркусу:

-Я... я обязан выполнить приказ Директора! Ты должен быть уничтожен!

Маркус не стал уклоняться. Он встретил выпад Гросса прямым шагом вперёд. Задействовав «Кольчугу Аккумулятор», Маркус принял кинетический удар шпаги прямо на бронзовый бронежилет под свитером. Сетка из тысяч микроколец легко рассеяла двадцать пять процентов кинетической волны.

И в эту же секунду Маркус опустил ладонь на лоб Вальтера Гросса.

«Видение Структуры Даров» открыло Маркусу главный узловой узел ментальной кабалы Штерн в мозге Гросса. Влив 40 единиц маны, Маркус произвёл масштабную структурную нейтрализацию.

Он импульсом своей энергии полностью разрушил лазурный ментальный якорный контур, внедрённый Викторией Штерн в сознание инспектора.

ЛАССО ШТЕРН РВАНУЛОСЬ И ЛОПНУЛО!

Вальтер Гросс дико вскрикнул, его шпага выпала из пальцев, а из носа брызнула тонкая струйка тёмной крови. Лазурный огонь в его глазах погас, уступив место глубокому, серому выгоранию и дикому человеческому осознанию.

Гросс упал на колени перед Маркусом на разбитый асфальт шоссе, судорожно глотая воздух и хватаясь за голову руками:

-Боги... Она... Штерн... Она контролировала меня последние два месяца... Она заставила меня подписать отчёты по 'газовым авариям'... Она лично передала 'Инженеру' коды доступа к хранилищу 'Ключа Врат'...

Маркус опустил руку и посмотрел на поверженного инспектора БЗТ:

-Теперь ты видишь структуру, Вальтер. Штерн и Культ Врат подставили Бюро и готовят Великий Прорыв. Где 'Инженер' планирует задействовать 'Ключ Врат'?

Гросс подтянул окровавленные губы, подняв на Маркуса взгляд, полный ужаса и благодарности за спасение разума:

-Разлом «Старая Текстильная»... Они вернулись в тот самый заброшенный комбинат, где ты зачищал первый гравитационный узел... 'Инженер' уже свез туда свыше трёхсот Спящих рабочих из промзоны... Они хотят использовать их жизненную силу как физические 'батарейки', чтобы заживить 'Ключ Врат' и пробить барьер Изнанки на всю глубину!

Пазл финальной битвы был окончательно и бесповоротно собран.

Культ Врат задействовал легендарный артефакт SS-класса «Ключ Врат» в эпицентре первого серьёзного Разлома Нордхейма. Виктория Штерн потеряла свой последний боевой заслон, а Региональный Совет Артефакторов уже выдвинул отряды для её ареста в Башне БЗТ.

Маркус повернулся к освобождённым оперативникам БЗТ и Гроссу:

-Забирайте машины и возвращайтесь в Совет. Передайте доктору Краус и 'Хозяйке', что главная битва произойдёт на 'Старой Текстильной'. Я выезжаю туда прямо сейчас.

Маркус шагнул обратно в кабину грузовика. В его серо голубых глазах 30-го уровня C-ранга горел ледяной, непреклонный огонь Архитектора.

Глава 18

Тишина подвального бункера на загородном хуторе «Тихая Пристань» казалась монолитной, звенящей и абсолютной, словно окружающие три акра соснового леса и древняя гранитная толща фундамента приняли на себя всю тяжесть надвигающейся на мегаполис Нордхейм катастрофы. После ночного асимметричного столкновения на загородном шоссе с подчинённым отрядом инспектора Вальтера Гросса и успешной нейтрализации ментальных каналов Виктории Штерн, Маркус Вебер вернулся в свою автономную резиденцию. Времени до неизбежного манового выплеска оставалось катастрофически мало: «Инженер» уже владел похищенным из Башни БЗТ легендарным артефактом SS-класса - «Ключом Врат», а бывшая директриса Штерн оказалась окончательно загнана в угол разоблачительными файлами, переданными в Главный Совет.

Маркус спустился по каменным ступеням в самый защищённый угол подвала, где монолитный гранитный цоколь толщиной в восемьдесят сантиметров смыкался с подгрунтовой скалой. Извлекши из потайного пояса брезентовой куртки свою главную реликвию - прохладную фиолетовую сферу артефакта S-класса «Фиолетовую Жемчужину» - Маркус влил в неё пятнадцать единиц маны из «Перстня Архитектора». Пространство подземелья вокруг него с шелковистым, чистым звоном свернулось, и Маркус мгновенно перенёсся во внутреннее карманное измерение.

Кубическая комната десять на десять метров встретила его монолитным покоем, ровным глубоким фиолетовым светом стен и чувством абсолютной оторванности от внешней суеты. Здесь действовал уникальный разрыв временного потока: один день во внешнем мире равнялся десяти дням непрерывной ковки и тренировок внутри карманного пространства. Во внешнем Нордхейме у Маркуса оставалось от силы три четыре часа до предполагаемого запуска пространственного ритуала «Инженера», но внутри «Фиолетовой Жемчужины» это время превращалось в почти полторы недели глубоких медитаций, ковки и полного усвоения поглощённого манового опыта.

Маркус сел на сглаженный каменный пол, скрестив ноги. Перед ним в идеальном, строгом порядке покоился его ювелирный и инженерный арсенал: штихели из закалённой стали, заготовки из манопроводящей бронзы, серебряно титановая проволока, резервные Синие Кристаллы Маны и жесткий тубус с золотой гербовой печатью Регионального Реестра Нордхейма. На его теле надежно прилегала «Кольчуга Аккумулятор», а в кармане покоилась деревянная курительная трубка погибшего в Мёртвых Кварталах Роланда Кляйна.

Маркус закрыл глаза и полностью погрузил сознание в свои мановые каналы. Поглощённая чистая энергия от разгрома B-рангового «Химика», детонации каскада двадцати ловушек на хуторе и недавней масштабной нейтрализации ментальной кабалы Штерн требовала окончательной структуризации. По его жилам струился колоссальный по своей плотности мановый поток. Пользуясь инженерным подходом, Маркус направлял эту энергию не на хаотичный выплеск, а на точное уплотнение собственной внутренней метаболической решётки.

В течение первых трёх дней работы во внутреннем пространстве «Жемчужины» Маркус до микрона перестраивал свои мановые меридианы. На четвёртый день накопленный опыт и глубокий резонанс с природным источником хутора перешли в качественно новое, грандиозное состояние. По его позвоночнику пролился колоссальный, выжигающий любую усталость импульс очищенной лазурно фиолетовой силы.

Перед его серо голубыми глазами с чистым хрустальным звоном соткалась и распахнулась ослепительная золотисто фиолетовая панель Интерфейса:

ИНТЕРФЕЙС ПРОБУЖДЁННОГО: КАЧЕСТВЕННЫЙ ПРОРЫВ РАНГА

Усвоена энергия манового резонанса и фундаментальной ковки.

ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 40 (Переход на B-ранг - Ранг «Грандмастера»!)

Сила: 24 (плюс 6) | Ловкость: 26 (плюс 6) | Выносливость: 30 (плюс 6)

Восприятие: 40 (плюс 10) | Интеллект: 42 (плюс 10) | Дух (Мана): 150 из 150 (плюс 75)

С учётом «Кольчуги Аккумулятора»: Емкость маны 450 из 450 единиц!

МОДИФИКАЦИЯ ДАРА S-КЛАССА «АРХИТЕКТОР»:

1. Радиус Структурного Зрения увеличен до 200 метров!

2. РАЗБЛОКИРОВАН НАВЫК B-РАНГА: «Создание Архитектурных Ловушек и Пространственное Переписание Правил»!

Описание: Способность заранее подготовленной зоны диаметром до 100 метров изменять свойства неорганических материалов, направление векторов тяжести и прочность барьеров по прямой воле Архитектора.

Маркус сделал глубокий вдох, медленно поднявшись на ноги. По его телу струилась сухая, грандиозная сила B-рангового Грандмастера. В мире Земли-713 Пробуждённые B-ранга составляли менее одного процента от всего населения планеты - они являлись стратегическим ресурсом наций, способным в одиночку менять ход локальных войн, закрывать опаснейшие Разломы и сдерживать Прорывы высшей категории. Но для Маркуса, совмещавшего инженерный прагматизм с Даром S-класса «Архитектор», этот уровень означал абсолютную готовность к асимметричной войне против фанатичного «Инженера».

Границы его восприятия раздвинулись на двести метров вокруг. Теперь Маркус мог чётко видеть структуру не только неорганических стен и Даров Пробуждённых, но и тончайшие пространственные вибрации самой ткани реальности, разделяющей Землю-713 и Изнанку.

Остаток дней внутри «Фиолетовой Жемчужины» Маркус посвятил ювелирной подготовке своего боевого арсенала. Используя S-класс «Архитектор» на 40-м уровне, он выковал партию из тридцати усовершенствованных «Взрывных Печатей» B-ранга с направленным кумулятивным вектором, создав также уникальный бронзовый контур заземления, способный блокировать прямые импульсы S-класса «Перестройки Материи» «Инженера». На свой тяжёлый металлический лом с загнутым гвоздодёром Маркус нанёс глубокую титаново руническую жилу, превратив обычный строительный инструмент в монолитный мановый пробойник.

Завершив подготовку, Маркус Вебер шагнул обратно во внешний мир. За стенами подвала хутора прошла лишь одна ночная сменяющаяся зарёй пауза.

*** * ***

В это же самое время в Мёртвых Кварталах мегаполиса Нордхейм разворачивалась трагедия циклопического масштаба. Заброшенный четырёхэтажный комбинат «Старая Текстильная», где месяц назад Маркус зачищал первый гравитационный узел, уклонялся от выходок Виктора Кляйна и извлёк «Фиолетовую Жемчужину», превратился в эпицентр тёмного аномального шторма.

Пользуясь возникшим хаосом в органах управления Бюро Защиты Территорий и прямым покровительством арестованной ныне директрисы Виктории Штерн, агенты Культа Врат под руководством «Инженера» предприняли беспрецедентную, жестокую акцию. За последние сорок восемь часов карательные группы культистов в геометрических масках скрытно согнали свыше трёхсот Спящих рабочих из цехов, складов и рабочих общежитий Промышленного Квартала прямо в глубокие подвалы текстильного комбината.

Ничего не понимающих людей, отрезанных от внешнего мира и лишённых связи, загнали в огромные цеха первого и подземного ярусов. «Инженер» лично с помощью своего S-класса Дара «Перестройка Материи» выковал из чугуна и железобетонных плит циклопические манопроводящие алтари накопители, выстроив их в единый резонансный круг.

Трёхсот Спящих граждан подключили к алтарям с помощью медных цепей и биорезонансных клемм. Они не были убиты сразу - их держали в состоянии глубокого аномального транса. Устройства «Инженера» непрерывно, секунда за секундой высасывали из тел Спящих их жизненную силу и естественное биополе, превращая обычных живых людей в физические «батарейки» для заживания древнего магического контура.

Колоссальный поток жизненной энергии Спящих по толстым мановым кабелям нагнетался прямо в центр первого цеха - туда, где на выжженном каменном постаменте покоился украденный из Башни БЗТ легендарный артефакт SS-класса «Ключ Врат».

Тридцати сантиметровый ключ из тёмного неизвестного сплава со спиралевидными зубцами, питаемый жизненной силой сотен людей, напитался маной и засиял ослепительным, ядовито фиолетовым пламенем. Каждые десять секунд от «Ключа Врат» вырывалась вибрирующая пространственная волна, которая буквально «разрезала» барьерные мембраны Земли-713.

Разлом «Старая Текстильная» вошёл в фазу катастрофического «выдоха». Небо над Мёртвыми Кварталами окрасилось в грязный пурпурный цвет, гравитация в радиусе километра стала хаотично проседать, а из пробитых микротрещин Изнанки уже сочились сотни тварей F- и E-рангов - Гоблинов и Теневых Псов.

«Инженер» готовился повернуть «Ключ Врат» до упора, чтобы открыть Второй Великий Прорыв и впустить в Нордхейм Архитекторов Пустоты.

*** * ***

На самой границе между Серыми Зонами и Мёртвыми Кварталами, у контрольно-пропускного пункта номер 4, собрался объединённый штаб авангарда. Сюда прибыли эвакуированный из гильдии отряд «Стальных» во главе с раненым Карлом Бруннером и целительницей Линой Хартманн, освобождённый от контроля Штерн инспектор Вальтер Гросс с отрядом верных оперативников, доктор Элизабет Краус из Гильдии Артефакторов и представительница Бюро «Шёпот» - загадочная «Хозяйка».

Когда бронированный грузовик Маркуса остановился у КПП, и из кабины на глинистую обочину ступил Маркус Вебер, все присутствующие на мгновение замерли.

Целительница Лина Хартманн ахнула, опустив аптечную сумку. По её телу пробежала дрожь - её Дар «Биорезонанс» зафиксировал невероятные, поразительные изменения. Мановая аура Маркуса перестала быть скромной пульсацией E- или D-ранга. От двадцатилетнего Командующего «Стальных» веяло монолитным, сухим и плотным могуществом B-рангового Грандмастера.

Карл Бруннер, опираясь на дубовую трость, оглядел своего ученика с глубоким уважением и суровой, гордой ухмылкой:

- Сороковой уровень... B-ранг... Чёрт меня дери, Маркус! Ты сделал то, что академики из Башни БЗТ считают абсолютно невозможным. Ты стал Грандмастером за два месяца!

- Позиции зафиксированы, Наставник, - ровно ответил Маркус, сжимая в руке золотую печать Командира. - Какова обстановка на 'Текстильной'?

Вперед шагнула доктор Элизабет Краус, поднося электронный планшет со сканами аномалии:

- Виктория Штерн арестована оперативниками Главного Совета в Башне БЗТ, Маркус. Её ментальная кабала полностью разрушена благодаря твоим расшифрованным файлам. Но 'Инженер' забаррикадировался в главном цехе 'Старой Текстильной'. Он согнал триста Спящих рабочих в подвал и задействовал 'Ключ Врат'. Если ритуал не остановить в ближайший час - мембрана реальности рухнет, и весь мегаполис Нордхейм будет поглощён Изнанкой!

Инспектор Вальтер Гросс выложил на капот патрульной машины оперативную карту комбината:

- 'Инженер' установил на подходах к фабрике защитные заслоны A-ранга и разместил тридцать элитных культистов C- и B-рангов. Пробиться лобовой атакой сил Городской Стражи невозможно - 'Инженер' мгновенно перестроит стены и погребёт штурмовые группы под бетоном.

Маркус Вебер шагнул к карте, и в его серо голубых глазах вспыхнул серебристый геометрический блеск Дара S-класса «Архитектор».

- 'Инженер' считает себя единственным мастером, умеющим перестраивать материю, - холодно и спокойным голосом произнёс Маркус. - Он думает, что стены текстильного комбината - его главная непробиваемая крепость. Но он не понимает одного: для Архитектора любая его крепость - это уже готовая, заминированная ловушка.

Маркус повернулся к отряду «Стальных», Гроссу и Элизабет Краус:

- Состав авангарда: я иду первым и ломаю несущие заслоны 'Инженера'. Гросс и оперативники БЗТ блокируют внешние выходы, не давая культистам уйти. Лина и медики следуют за мной во втором эшелоне - ваша главная задача: мгновенно отключать Спящих рабочих от алтарей накопителей, когда я обесточу импульсные жилы.

- Принято, Командир! - в один голос ответили Охотники.

Маркус Вебер надел прочные строительные перчатки, застёгнул штормовку и взял свой титаново рунический лом гвоздодёр наперевес. Вокруг мегаполиса Нордхейм сгущалась непроглядная осенняя ночь, а над Мёртвыми Кварталами бушевало ядовито фиолетовое марево близкого Великого Прорыва.

Финальная подготовка была полностью завершена. Архитектор выдвигался на решающую битву за Землю-713.

Глава 19

Лиловое аномальное марево над Мёртвыми Кварталами мегаполиса Нордхейм загустело до плотности тёмно фиолетового киселя. Пространственная мембрана над четырёхэтажным монолитом заброшенной фабрики «Старая Текстильная» разрывалась на глазах: в небесах вспыхивали спиральные трещины, из которых вырывались низкочастотные гравитационные гулы, а воздух пах выжженным озоном, кислым железом и диким голодом Изнанки.

Каждые пять секунд фасад текстильного комбината совершал судорожный «выдох». Здание содрогалось от фундамента до сгнивших крыш. Тяжёлые кирпичные обломки, обрывки арматурных прутьев и висящие в воздухе пятитонные ткацкие станки на мгновение зависали в нулевой невесомости, а затем с ревущим свистом рушились обратно на расстрелянную гравитацией землю. Разлом вошёл в фазу активного Второго Великого Прорыва.

Маркус Вебер шествовал во главе авангарда. На нём под брезентовой курткой штормовкой прилегала «Кольчуга Аккумулятор», задействованная на полную мощность B-рангового Грандмастера 40-го уровня. Емкость встроенного манового резервуара составляла четыреста пятьдесят единиц, а на правой руке мерцал серебряный «Перстень Архитектора». В потайных подсумах за поясом покоился арсенал из тридцати усовершенствованных «Взрывных Печатей», а в левой руке Маркус держал свой монолитный титаново рунический лом гвоздодёр.

За его спиной уверенно двигалась штурмовая группа: Карл Бруннер с суровой стальной ухмылкой, целительница Лина Хартманн с заготовленными биорезонансными стимуляторами, освобождённый инспектор Вальтер Гросс с оперативниками БЗТ и доктор Элизабет Краус из Гильдии Артефакторов.

При приближении к главному входу комбината из фиолетового марева выскочили последние защитные заслоны Культа Врат. Восемь вооружённых культистов C-ранга в геометрических масках открыли плотный огонь из мановых карабинов, а с перевёрнутых балконов второго этажа на авангард ринулись шестеро Тенивых Псов и двое рослых Пожирателей D-ранга.

- Огонь по перепелиным головам! - взревел Вальтер Гросс, подтягивая оперативников БЗТ.

Но Маркусу Веберу не потребовалась помощь огневого прикрытия. Он воевал как Грандмастер S-класса «Архитектор».

Включив навык B-ранга - «Создание Архитектурных Ловушек и Пространственное Переписание Правил» - Маркус раздвинул геометрию своего Дара на двести метров вокруг. Окружающий мир заброшенной фабрики мгновенно преобразился. Маркус за сотую долю секунды просканировал все несущие ригели, векторы гравитационных сдвигов и прочность кирпичной кладки.

Маркус опустил обнажённую ладонь на осыпавшуюся гранитную стойку входной арки и влил 40 единиц маны из кольчужного аккумулятора.

ВКЛЮЧИЛОСЬ ПЕРЕПИСАНИЕ ВЕКТОРОВ!

Маркус не стал сносить заслон культистов физической силой. Влитый импульс Дара мгновенно развернул вектор гравитационного сдвига Разлома на сорок пять градусов вправо. Четырехкратный вектор сжатия в 4G, парящий над входом, сокрушился прямо на позиции стрелявших культистов и тварей Изнанки. С оглушительным влажным хрустом кирпичная кладка и перегруженная тяжесть подмяли нападавших под себя. Засада Культа на входе перестала существовать за три секунды.

- Проход чист! Входим строго по моим следам! - ровно скомандовал Маркус, первым переступая мерцающую мембрану Прорыва.

***

Внутреннее пространство главного цеха «Старой Текстильной» представляло собой колоссальную, жутковатую арену искажённой физики. Низ и верх окончательно поменялись местами: Охотники ступали по боковой кирпичной стене, а над их головами на десятиметровой высоте в абсолютной невесомости парили массивные чугунные станки, капли застоявшейся технической воды и обломки перекрытий.

Но главное и самое ужасное зрелище разворачивалось в центре первого и подвального ярусов.

Агенты Культа Врат под руководством «Инженера» возвели из железобетонных плит и чугунных балок циклопический резонансный круг. В центре круга на выжженном каменном алтаре покоился украденный из Башни БЗТ легендарный артефакт SS-класса - «Ключ Врат». Тридцати сантиметровый ключ со спиралевидными зубцами из тёмного неизвестного сплава парил в воздухе, выплёскивая вокруг себя ослепительные фиолетовые разряды пространственного пламени.

А к алтарю по кругу были подключены медными цепями и биорезонансными клеммами свыше трёхсот Спящих рабочих. Люди находились в глубоком аномальном трансе. От их тел к «Ключу Врат» тянулись толстые пульсирующие кабели, по которым секунда за секундой высасывалась их жизненная сила. Спящие граждане выгорали, служа живыми физическими «батарейками» для накачки аномального Прорыва.

На верхушке алтарьного плато стоял сам антагонист A-ранга - «ИНЖЕНЕР» (55-й уровень). Высокий мужчина в глухом тёмно стальном доспехе и фарфоровой маске с выгравированными геометрическими фигурами. В его правой руке закипало лазурно чёрное марево S-класса Дара «Перестройка Материи».

- Вы опоздали, черви! - раздался из-под маски «Инженера» искажённый, механический голос, сотрясший стены цеха. - Великий Вектор замыкается! Жизненная сила этих трехсот Спящих уже заживила 'Ключ Врат'! Ещё одна минута - и барьеры Земли-713 рухнут навсегда!

- Не в мою смену, 'Инженер', - холодно отозвался Маркус Вебер, делая прямой шаг к алтарьному кругу.

- Ты?! - 'Инженер' сфокусировал свой тяжелый A-ранговый взгляд на 20-летнем Командующем 'Стальных'. - Маркус Вебер... F-ранговый носильщик, взломавший мои генераторы и уничтоживший 'Химика'... Ты думаешь, что твоё 'Структурное Зрение' позволит тебе противостоять истинному мастеру материи?! Я сокрушу тебя вместе с этим зданием!

'Инженер' сокрушительно ударил титановой перчаткой по гранитному основанию алтаря. Включился его S-класс Дара «Перестройка Материи». За сотую долю секунды шесть монолитных железобетонных опор цеха перестроились, превратившись в пятиметровые вращающиеся стальные буры, которые с диким ревом устремились прямо в грудь Маркусу.

Но Маркус не стал отступать или прятаться за щиты.

Его серо-голубые глаза на 40-м уровне B-ранга вспыхнули ярчайшими серебристо фиолетовыми фракталами «Архитектора». В радиусе двухсот метров Маркус мгновенно прочитал всю атомную решётку летящих буров и выхватил вектор их напряжения.

Маркус встретил атаку прямым шагом вперед. Он вытянул обнажённую ладонь и легким касанием кончиков пальцев задел остриё первого пятиметрового стального бура.

ВКЛЮЧИЛАСЬ «МОДИФИКАЦИЯ МАТЕРИИ КАСАНИЕМ» В СОПРЯЖЕНИИ С ПЕРЕПИСАНИЕМ ПРАВИЛ!

За 30 единиц маны из аккумулятора «Кольчуги» Маркус не просто сломал бур. Он мгновенно перестроил кристаллическую решётку закалённой стали 'Инженера', превратив монолитный металл в хрупкое, суховатое прессованное стекло.

ХРУСТ!

Пятиметровый стальной бур при контакте с ладонью Маркуса со звоном рассыпался на мириады стеклянных чешуек, просыпавшись на кирпичный пол серебристым песком. Вслед за ним Маркус касанием превратил в труху и остальные пять буров 'Инженера'.

'Инженер' замер в ошеломлённом шоке. Его механический голос сорвался на дезориентированный фальцет:

- Что... Что ты сделал?! Ты перестроил мою сталь за сотую долю секунды без использования пресса?!

- Твоя 'Перестройка' ломает материю силой, 'Инженер', - ровно ответил Маркус, подступая к алтарю. - А я вижу её каркас. Ты строил этот алтарь на известково свинцовом растворе. Это инженерный брак.

Маркус не стал тратить время на дуэль с антагонистом, пока Спящие рабочие выгорали в клеммах. Пользуясь навыком C-ранга «Видение Структуры Даров», Маркус мгновенно разглядел главный узловой кабель, по которому жизненная сила трёхсот людей нагнеталась в «Ключ Врат».

Сократив дистанцию за полсекунды, Маркус всадил свой титаново рунический лом гвоздодёр точно в основание питательного распределителя алтаря и влил 50 единиц маны.

КАСКАДНЫЙ ИМПУЛЬС ОБЕСТОЧИВАНИЯ!

Направленный мановый вектор Маркуса перерезал импульсные жилы алтарей, не повредив ни единого живого человека. Медные цепи и биорезонансные клеммы с громким щелчком разжались. Трёхсот Спящих рабочих одновременно вздохнули, вырвавшись из аномального транса, и бессильно опустились на пол.

- Лина, Гросс, эвакуируйте людей! - скомандовал Маркус.

Целительница Лина Хартманн и оперативники БЗТ мгновенно устремились в цех, вытаскивая освобождённых граждан из аномальной зоны.

***

Разъярённый 'Инженер', осознав, что его главный ресурс - 'батареи жизни' - утерян, заверещал от дикой ярости. Поняв, что Второй Великий Прорыв срывается, антагонист A-ранга решил обрушить весь четырёхэтажный комбинат «Старая Текстильная», чтобы похоронить Маркуса и весь авангард под тысячами тонн бетона.

- Подыхайте все! - завыл 'Инженер', направляя потоки маны S-класса прямо в несущие пилоны фабрики. - Я сокрушу этот Разлом вместе с вами!

Стены цеха затрещали. Четырёхэтажный кирпичный монолит стал стремительно складываться внутрь.

Но Маркус Вебер ждал этого момента. Он не воевал против здания. Здание было его главным соратником.

Задействовав свой навык B-ранга «Создание Архитектурных Ловушек», Маркус за 100 единиц маны из аккумулятора «Кольчуги» моментально определил главный замковый камень (замок нагрузки) всего пространственного каркаса «Старой Текстильной».

Маркус выхватил три усовершенствованные «Взрывные Печати» B-ранга и сфокусированным режущим броском вогнал их точно в микротрещину главного несущего ригеля под ногами 'Инженера'.

ХЛОПОК!

Кумулятивный точечный взрыв детонировал строго в гармоническом резонансе с вибрацией Разлома. Вектор обрушения, задуманный 'Инженером', развернулся ровно на сто восемьдесят градусов.

Вся многотонная масса падающего бетона и стальных ферм обрушилась не на Маркуса и Охотников, а сосредоточилась в единый сокрушительный таран прямо над головой самого 'Инженера'.

- Нет! Это невозможно-о-о! - отчаянно закричал 'Инженер'.

Многотонный гранитный блок сокрушил защитный контур A-ранга 'Инженера'. Плита с оглушительным рокотом впечатала антагониста в каменное основание алтаря. Фарфоровая геометрическая маска 'Инженера' со звоном разлетелась на куски.

Под обломками открылось истинное лицо лидера Культа Врат - измождённое, искажённое тьмой Изнанки лицо бывшeго академика БЗТ, чьи мановые каналы были полностью сокрушены его собственным рухнувшим зданием. 'Инженер' испустил последний судорожный вздох и затих. Антагонист был повержен.

***

В этот же момент на вершине разрушенного алтаря произошла нечто невероятное.

Освобождённый от подпитки жизненной силы Спящих, легендарный артефакт SS-класса «Ключ Врат» засиял ослепительным, чистым серебристо фиолетовым светом. Тридцати сантиметровый ключ из тёмного сплава задрожал в воздухе. На его спиралевидных зубцах проявился идеально высеченный барельеф - переплетённые шестерёнки и многогранные кристаллы.

Точно такой же символ, который Маркус коснулся на заброшенной стройке в нашем мире. Точно такой же символ, высеченный на его загородном хуторе.

Маркус сделав шаг вперед, протянул руку в строительной перчатке, чтобы схватить легендарный артефакт.

Но стоило его пальцам приблизиться к рукояти на пару сантиметров, как «Ключ Врат» издал чистый, шелковистый звон. Пространство вокруг ключа свернулось в белую, абсолютно чистую складку реальности. Артефакт SS-класса не упал и не детонировал - он просто бесшумно растворился в пространственном сдвиге высшего порядка, исчезнув из этого мира без единого следа.

Маркус замер, опустив руку. В его серо голубых глазах замерла глубокая, прагматичная задумчивость. Ключ не достался Культу, но и не остался в руках БЗТ. Он ушёл в глубокие структуры Изнанки, ожидая своего часа.

***

Спустя полчаса аномальный шторм в Разломе «Старая Текстильная» полностью утих. Искажённая гравитация выровнялась, фиолетовое марево развеялось, а Прорыв E-ранга официально схлопнулся.

В главный цех ворвались штурмовые группы Главного Совета Артефакторов и освобождённые оперативники БЗТ под командованием Вальтера Гросса. Спящие триста рабочих были аккуратно эвакуированы на медицинских машинах без единой человеческой жертвы.

В этот же момент из центрального штаба БЗТ прибыло официальное экстренное сообщение: бывшая директриса Виктория Штерн (A-ранг) была официально арестована Магистратурой Столицы и заключена в маноподавляющую камеру Башни за государственную измену и связи с Культом Врат.

Карл Бруннер, опираясь на трость, подошёл к Маркусу и с глубоким уважением положил свою титановую ладонь ему на плечо:

- Ты спас этот город, Командир... Ты разгромил 'Инженера', вытащил триста Спящих и разоблачил Штерн.

Маркус Вебер вытер известковую пыль с брезентовой куртки и убрал свой титановый лом на пояс:

- Мы защитили фундамент, Наставник. Но Культ Врат - это лишь вершина айсберга. Пора возвращаться на хутор и готовиться к следующему шагу.

Маркус вышел из разрушенного комбината на свежий осенний воздух. Над мегаполисом Нордхейм восходило чистое, ясное солнце.

Глава 20

Осенний вечер опускался на мегаполис Нордхейм с тяжёлой, свинцовой прохладой. На сторожевых вышках Контрольно-пропускного пункта номер 4 возобновилось привычное тусклое дежурство Городской Стражи, а сирены на 150 этажной Башне Бюро Защиты Территорий наконец замолкли. Газеты Серых Зон и уличные мановые репродукторы пестрели сенсационными заголовками: экстренный арест директора БЗТ Виктории Штерн Региональным Советом Магистров, разгром подпольных ячеек Культа Врат и ликвидация опаснейшего антагониста по кличке «Инженер». Мегаполис с облегчением вздохнул, не подозревая, насколько близко стоял у самого края безнадёжной пространственной пропасти.

Однако за парадным фасадом официального триумфа Бюро разворачивалась иная, куда более мрачная реальность. Ликвидация «Инженера» и арест Штерн не искоренили Культ Врат полностью. Недолеченные ячейки фанатиков, сбежавшие ассасины в фарфоровых «Улыбающихся Масках» и затаившиеся бюрократы БЗТ, опасавшиеся масштабных внутренних чисток, судорожно искали любых свидетелей своих прошлых преступлений. И главными мишенями в этой невидимой, но смертоносной охоте неизбежно становились триста Спящих рабочих, извлечённых Маркусом Вебером из биорезонансных клемм комбината «Старая Текстильная».

Временный медицинский блок при приюте Сестры Агнес и Отца Томаса на самой окраине Промышленного Квартала находился под надёжной, но замаскированной охраной. Три сотни спасённых граждан, ещё недавно служивших живыми физическими «батарейками» для заживания «Ключа Врат», постепенно приходили в себя под наблюдением целителей. Сестра Агнес, шести десятилетняя монахиня с Даром «Щит Веры», лично перевязывала ожоги рабочих, а Отец Томас - бывший Пробуждённый A-ранга, отказавшийся от силы - снимал Даром «Утешение» панический страх у оправившихся людей. Они понимали, что возвращение этих рабочих в открытую промзону станет для них мгновенным смертным приговором.

Маркус Вебер, стоявший на наблюдательном карнизе приюта во главе своего авангарда, отчётливо видел: как только Бюро Защиты Территорий или мародёры Синдиката «Тени» выяснят имена спасённых, рабочие будут сперва изолированы в бессрочных карантинных изоляторах, а затем «случайно» ликвидированы как слишком опасные свидетели заговора высшего руководства. Системе не нужны были живые напоминания о том, что руководство Бюро продавало собственных граждан тварям Изнанки за Кристаллы Маны.

- Их нельзя оставлять в мегаполисе, Маркус, - тихо произнесла подошедшая целительница Лина Хартманн. На её практичной одежде висел медицинский крест, а зелёные глаза, тонко чувствующие биорезонанс, выражали глубокую человеческую тревогу. - В официальных реестрах БЗТ эти триста человек до сих пор числятся 'погибшими при аномальном выдохе Разлома'. Если инспекторы Отдела Аналитики накроют этот приют, людей сошлют в Мёртвые Кварталы или просто зачистят.

- Аналитики БЗТ ищут списки, отчёты и доказательства, Лина, - ровно ответил Маркус Вебер. Под его привычной брезентовой курткой надежно прилегала «Кольчуга Аккумулятор», обеспечивающая постоянный четырех сот пятидесяти единичный резерв маны B-рангового Грандмастера. На правом пальце согревал серебряный «Перстень Архитектора», а в серо голубых глазах замер ледяной, выверенный прагматичный расчёт. - Они верят только бумагам, официальным заключениям и обгоревшим телам. Чтобы спасти триста человек от чисток и преследования, мы должны дать Бюро то, чего они ждут с наибольшим страхом.

- Что ты имеешь в виду, Командир? - спросил стоявший рядом инспектор Вальтер Гросс. Офицер БЗТ, окончательно освобождённый от ментального поводка Штерн, крепко сжал рукоять своей мановой шпаги.

- Мы инсценируем их полную и неоспоримую гибель, - холодно и спокойно произнёс Маркус.

План Маркуса был асимметричен, жутковат и просчитан с инженерной точностью. Задействовав связи с Элиасом Зольником, доктором Элизабет Краус и «Хозяйкой» из Информационного Бюро «Шёпот», Маркус организовал скрытную, многоэтапную эвакуацию всех трёхсот Спящих рабочих. Под покровом густого осеннего тумана людей небольшими группами переправили по старым заброшенным тоннелям «Канализации» далеко за пределы мегаполиса - в изолированные сельскохозяйственные коммуны и дальние деревни Спящих, где Отец Томас и Сестра Агнес помогли им получить новые документы, чистые биографии и средства на жизнь из капитала, вырученного Маркусом от продажи артефактов.

А на рассвете следующего дня подвальный ярус заброшенной насосной станции в Мёртвых Кварталах, где якобы удерживали Спящих, сотрясся от каскадного, страшного по мощности подрыва. Маркус Вебер лично опустил ладонь на кирпичный ригель и задействовал свой навык B-ранга «Создание Архитектурных Ловушек и Переписание Правил». Восемь кумулятивных «Взрывных Печатей» B-ранга резонансом обрушили пятитонные монолитные перекрытия прямо в подвальный бассейн.

Обвал был зафиксирован сенсорами БЗТ за три километра. Когда аналитики Бюро и Городская Стража прибыли на место аварии, перед их глазами предстала удручающая картина: полностью выжженный, погребённый под тоннами бетона и пропитанный сильным мановым гаром подвал, не оставивший ни единого шанса на выживание. А на оставшемся гранитном пилоне у входа штихелем был высечен личный знак Командующего «Стальных» - переплетённые шестерёнки и многогранные кристаллы.

Уже к полудню подконтрольные БЗТ газеты и гильдейские информационные каналы взрывались от сенсационных материалов. Властные структуры, стремясь списать собственные провалы и замять расследование заговора Штерн, охотно подхватили пущенный слух. Маркус Вебер - двадцатилетний Пробуждённый, за два месяца прошедший путь от F-рангового носильщика до B-рангового Грандмастера - был официально объявлен «кровавым психопатом» и «Праведным Демоном», якобы хладнокровно уничтожившим триста Спящих свидетелей, чтобы сокрыть свои тайные сговоры с Изнанкой.

Для официального общества Нордхейма Маркус превратился в опаснейшее чудовище, чьё имя вызывало трепет у молодых Охотников. На его поимку Региональный Совет формально назначил огромную награду в сто Фиолетовых Кристаллов Маны - астрономическую сумму, за которой теперь охотились многие наёмники B- и A-рангов.

Но Маркус Вебер, стоя на пороге своего загородного хутора «Тихая Пристань», лишь прохладно улыбнулся, читая свежий газетный заголовок.

«Парадокс Праведного Демона, - думал Маркус, убирая газету во внутренний карман брезентовой куртки. - В мире Земли-713 репутация доброго героя - это лицемерная петля на шее, заставляющая следовать глупым правилам. А клеймо кровавого психопата даёт полную свободу действий, уважение врагов и идеальное алиби. Бюро Защиты Территорий прекратило поиски рабочих, считая их мёртвыми. Остатки Культа Врат боятся приближаться к моему району. Спасение трёхсот человеческих жизней стоило одной бумажной газетной лжи».

Прошло две недели. На загородном хуторе «Тихая Пристань» в тридцати километрах от мегаполиса Нордхейм воцарилась суровая, чистая и монолитная гармония.

Три акра автономной территории, со всех сторон окружённые вековыми соснами и быстрой лесной речкой, преобразились до неузнаваемости. На невысоком холме, где раньше чернели руины сгоревшей усадьбы, усилиями Маркуса и его Дара 40-го уровня поднялся новый двухэтажный дом из уплотнённого соснового бруса и гранитного цоколя. Древесина стен благодаря навыку «Модификации Материи Касанием» обрела прочность закалённой стали и глубокий эбеновый оттенок, а подвал превратился в бункер с четырёхметровыми сводами, заземлённый на подземный мановый ручей.

Вокруг хутора Маркус развернул внешнее кольцо «Архитектурных Ловушек». По границам холма среди высокой травы были проложены тончайшие серебряно титановые струны, сопряжённые с тридцатью кумулятивными «Взрывными Печатями». Любая попытка несанкционированного проникновения или приближения тварей Изнанки моментально вызвала бы каскадный обвал гранитных скал и направленный детонационный импульс.

На крыльце нового дома сидел Карл Бруннер. Старый командир гильдии «Стальные» опирался на резную дубовую трость. Его грудная клетка после ранения «Химиком» слегка металлизировалась, и Карл больше не мог выходить в Разломы, но в его глазах горела суровая, спокойная уверенность. Он огладил седые усы и посмотрел на Маркуса, раскладывавшего на деревянном столе инструменты.

- Ты построил настоящую крепость, Командир, - густым басом произнёс Карл, и на его суровом лице расплылась гордая ухмылка. - «Стальные» здесь в полной безопасности. Лина подлатала новичков, Вальтер Гросс с оперативниками наладил патрулирование периметра, а Элизабет Краус перевезла сюда свою скрытую библиотеку. Бюро Защиты Территорий до сих пор ищет 'Праведного Демона' в Мёртвых Кварталах, даже не подозревая, что их главный патентный мастер живёт в тридцати километрах от них.

- Пустые слухи служат отличным маскировочным щитом, Наставник, - ровно ответил Маркус, поворачивая в пальцах серебряное кольцо «Перстень Архитектора». - Главное - фундаментальный базис заложен.

В этот момент из дома вышла доктор Элизабет Краус в белом халате, держа в руках свежий выпуск столичного академического вестника. Рядом с ней шагала целительница Лина Хартманн, неся поднос с горячим чаем.

- Маркус, тревожные новости из Столицы и Центрального Сектора, - быстро заговорила Элизабет, огибая стол. Её лазурные глаза за тонкой оправой очков выражали глубокую исследовательскую озабоченность. - Совет Магистров подтверждает: после исчезновения легендарного 'Ключа Врат' аномальный фон по всей планете Земля-713 вырос на пятнадцать процентов. В Мёртвых Кварталах Парижа и Лондона фиксируются пульсации Прорывов A-ранга. Учёные БЗТ открыто заявляют: через полгода миры окончательно соприкоснутся. Надвигается Второй Великий Прорыв.

Маркус Вебер поднялся из-за стола и подошёл к краю гранитного плато хутора. Осенний лесной ветер приятно освежил его лицо, взъерошив коротко стриженные тёмно-русые волосы. Он оглядел свои три акра земли, вспоминания весь пройденный путь: от 26-летнего плотника отделочника на заброшенной стройке в нашем мире до 20-летнего Командующего B-ранга в мегаполисе Нордхейм. Он помнил унижения от Виктора Кляйна, первые бои в Разломе, встречи с Элиасом Зольником и «Хозяйкой», погибшего Роланда Кляйна и ранение Карла Бруннера.

Маркус вынул из потайного кармана брезентовой куртки деревянную курительную трубку погибшего Роланда Кляйна и аккуратно положил её на гранитный парапет рядом с золотой печатью Лидера «Стальных». За его спиной в подвале покоился артефакт S-класса «Фиолетовая Жемчужина» с её десятикратным временным коэффициентом, готовая предоставить ему сотни дней тренировок, исследований и ковки.

Пазл его попадания из нашего мира на Землю-713 был окончательно понят. Он не был случайным гостем. Появление Дара S-класса «Архитектор», символ шестерёнок и кристаллов в подвале заброшенной стройки и исчезновение «Ключа Врат» являлись единым пространственным вектором. Впереди поджидала глобальная война против Культа Врат, раскрытие тайны создателей Системы и прямая схватка с Архитекторами Пустоты.

Маркус сжал правый кулак. Под его кожей на 40-м уровне B-ранга вспыхнули серебристо фиолетовые мановые жилы, а серо голубые глаза озарились стальным, непреклонным блеском Грандмастера.

- Второй Великий Прорыв придёт, Элизабет, - спокойно и тихо проговорил Маркус, глядя на закатное солнце, озарявшее верхушки сосен. - Но на этот раз у Земли-713 будет тот, кто умеет перестраивать сам каркас реальности.

Маркус Вебер развернулся и уверенным шагом спустился в подвал своего хутора - продолжать ковку, обучение и подготовку.