Архитектор мира

Глава 1

– Я УСТАЛ! СКОЛЬКО МОЖНО?! Я ПРОСТО ХОЧУ ВЕРНУТЬСЯ ОБРАТНО!

Крик сорвался с моих губ и эхом прокатился над пропастью.

Я стоял на самом краю обрыва, всматриваясь вниз. Дна не существовало. Из бездонной глубины медленно поднималась тьма. Она текла густыми чёрными потоками, растекалась по воздуху, постоянно меняя форму. Смотреть на неё долго не получалось. Где-то внутри просыпалось чувство, заставлявшее отвернуться.

Ноги больше не держали.

Я медленно опустился на колени, тяжело упираясь ладонями в землю.

Тьма впереди всколыхнулась.

Из неё вышла женская фигура. Очертания тела легко угадывались, однако на этом любое сходство с человеком заканчивалось. Всё остальное состояло из живой темноты, непрерывно перетекавшей по её силуэту.

Она остановилась совсем рядом.

– Ты уничтожил всё... ради свободы? Тебе настолько неприятен этот мир?

Я лишь молча кивнул.

Позади раздался влажный кашель.

Где-то за моей спиной умирал человек. Один из героев, собравших остатки сил, чтобы остановить меня. Копьё пробило ему лёгкое. С каждым вдохом он захлёбывался собственной кровью, однако продолжал цепляться за жизнь.

– Ты... ты безумец...

Его голос постепенно стихал. Я так ничего и не ответил.

Медленно поднял руки к лицу и коснулся холодного фарфора. Маска легко отделилась.

Несколько секунд я просто держал её в ладонях, внимательно рассматривая белую поверхность, покрытую древними письменами.

Всё началось именно с неё.

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как воспоминания обрушились на меня неудержимым потоком.

---

Я откинулся на бортик джакузи и посмотрел на звёздное небо. Часы давно перевалили за полночь, но кого это волнует? Завтра суббота, ближайшая встреча назначена только на обед, а значит можно позволить себе редкую роскошь ничего не делать. Тёплая вода приятно расслабляла мышцы, где-то вдалеке шумел ночной город, но здесь, за высоким забором, его почти не было слышно. Хорошая жизнь. Наверное, многие сказали бы, что мне повезло.

Обычно после таких слов следует длинная история о трудном детстве, издевательствах сверстников, работе за копейки и пути к успеху через кровь, пот и слёзы. Люди любят подобные истории, особенно те, кто продаёт курсы личностного роста за три зарплаты среднестатистического менеджера. Увы, моя биография была куда скучнее. Меня не травили в школе, я не ночевал на вокзалах, не разгружал вагоны, чтобы оплатить учёбу, и золотой ложки во рту при рождении тоже не обнаружилось. Я просто родился нормальным парнем – высоким, здоровым, не обделённым внешностью.

А главное, мне повезло с головой. Не в смысле гениальности – до Эйнштейна мне было примерно как до Луны пешком. Я просто умел думать и разговаривать с людьми, и, как оказалось, в современном мире этого более чем достаточно.

Сейчас я работал маркетологом сразу на несколько крупных компаний. Моё имя не мелькало в новостях, меня не узнавали на улицах, но люди моей профессии знали, кто стоит за последними громкими рекламными кампаниями. Каждый новый проект приносил клиентов, клиенты приносили деньги, много денег – настолько много, что несколько лет назад я перестал смотреть на ценники. Большинство людей видят подобную жизнь только в социальных сетях: дорогие машины, частные дома, путешествия, красивые девушки. Обычно всё это принадлежит банку, прокатной конторе или знакомому фотографа, зато фотографии получаются отличные. Я же действительно жил в этой реальности.

Из дома вышла стройная блондинка в лёгком халате и остановилась за моей спиной. Её руки легли мне на плечи.

– Ну ты скоро? Я уже заждалась.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь коротким массажем, после чего лениво потянулся.

– Сейчас буду.

Девушка закатила глаза.

– Ты говорил это двадцать минут назад.

– Пять минут. Максимум десять.

– Марк.

– Ладно. Пять.

Она покачала головой и скрылась в доме. Я проводил её взглядом и снова посмотрел на звёзды.

Телефон, лежавший на столике рядом с джакузи, внезапно завибрировал. Я посмотрел на экран и усмехнулся. Ну конечно. Работа никогда не спит.

– Добрый вечер, Сергей Викторович.

– Марк! Наконец-то! Ты хоть понимаешь, что натворил?

Судя по довольному голосу, убивать меня не собирались.

– Обычно после этой фразы начинаются проблемы.

– Да какие проблемы? Ты нам продажи на тридцать процентов поднял за месяц! Отдел аналитики до сих пор понять не может, как ты это сделал.

Я улыбнулся. Последующие минут десять директор крупной айти-компании вдохновенно рассказывал, какой я замечательный специалист, насколько помог бизнесу и что они готовы платить любые деньги, лишь бы я перестал работать на конкурентов. Последнее я слышал примерно раз в неделю.

– Любые деньги, говорите?

– Именно!

– Тогда с вас миллион долларов и личный остров.

На том конце рассмеялись.

– Вот поэтому с тобой невозможно вести переговоры.

– А вот это уже профессиональная деформация.

Ещё немного обменявшись шутками, я попрощался и сбросил вызов.

Хороший вечер продолжился хорошей ночью, а потом организм решил, что с него хватит. Последние несколько дней выдались безумными: вчера я вообще провёл почти сутки на яхте одного очень богатого человека, который почему-то считал, что самые важные деловые вопросы решаются исключительно посреди моря. Выспаться тогда так и не удалось, поэтому стоило голове коснуться подушки, как сознание моментально отключилось.

---

Что-то больно ткнуло меня в бок. Я недовольно поморщился и попытался перевернуться на другой бок, но тычок повторился, на этот раз сильнее.

– Рэн, вставай давай.

Грубый мужской голос прозвучал прямо над ухом.

– Солнце уже встало. Нам ещё в поле работать. Потом со скотиной помочь надо.

Я открыл глаза. Несколько секунд мозг честно пытался понять, что происходит. Потолок был деревянным. Я моргнул – потолок не изменился.

– Рэн! Оглох что ли?

Последовал ещё один толчок ногой.

Я резко сел и тут же понял, что что-то не так. Тело ломило так, словно вчера я не спал в собственной спальне, а проиграл драку грузовику. Подо мной находилась вовсе не кровать и даже не матрас – я сидел на куче соломы. Сухие стебли кололи кожу и неприятно шуршали при каждом движении, а запах был соответствующий: сено, пыль, навоз, много навоза. Передо мной стоял бородатый мужик в грубой льняной рубахе и смотрел так, будто опоздание на работу являлось государственным преступлением. Несколько секунд мы молча изучали друг друга, после чего я задал единственный логичный вопрос:

– Ты кто такой? Это розыгрыш?

Мужик посмотрел на меня как на полоумного, а после почесал затылок.

– Ты вчера самогонки паленой что-ли хряпнул? – Спросил он, изучая меня внимательнее.

– Это какой-то бред…

Мозг лихорадочно перебирал варианты: розыгрыш, похищение, очень странная вечеринка. Последнее выглядело наиболее реалистично, хотя и звучало откровенно паршиво, потому что я совершенно не помнил момента, когда покидал собственный дом.

Не дожидаясь ответа бородача, я вскочил на ноги и буквально вылетел наружу. Свежий воздух ударил в лицо, заставив на секунду зажмуриться, но это не помогло – картина перед глазами никуда не делась. Я замер, пытаясь осмыслить увиденное. Передо мной находился небольшой перекошенный домик с соломенной крышей, рядом стоял такой же кривоватый сарай, а в грязи лениво копошились куры. Откуда-то доносилось мычание коровы, и всё это сопровождалось запахом, который невозможно было игнорировать. Свежий навоз, лежалое сено и грязь – густая, липкая смесь, от которой хотелось зажать нос и проснуться. Самая настоящая деревня.

Я медленно повернулся, словно надеясь, что за спиной окажется что-то более привычное, но нет – вдалеке тянулись поля, ещё дальше темнела стена леса. Ни дорог, ни автомобилей, Ни-че-го

Несколько секунд я просто стоял и смотрел, пытаясь найти хоть одну деталь, которая объяснила бы происходящее. Потом сделал глубокий вдох, затем ещё один, и, собрав остатки здравого смысла, произнёс:

– Нет.

Мир никак не отреагировал. Я повторил, уже с нажимом:

– Нет-нет-нет.

Именно в этот момент перед глазами что-то вспыхнуло. Я вздрогнул и машинально отшатнулся, но отступать было некуда – прямо в воздухе появилась полупрозрачная золотистая табличка.

═══════════════════════

ВНИМАНИЕ!

Обнаружена критическая ошибка переноса.

Проводится проверка...

Проверка завершена.

Результат: призван неверный кандидат.

═══════════════════════

Я моргнул, но табличка никуда не исчезла. Она висела перед глазами так же уверенно, как и вся эта деревня вокруг.

═══════════════════════

Производится отзыв привилегий...

Уникальный класс........АННУЛИРОВАН

Легендарный навык.......АННУЛИРОВАН

Стартовые бонусы........АННУЛИРОВАНЫ

Божественные дары.......АННУЛИРОВАНЫ

Компенсация.............НЕ ПРЕДУСМОТРЕНА

═══════════════════════

– Подождите, что значит аннулированы? – я даже сделал шаг вперёд, словно мог как-то повлиять на происходящее.

Система, разумеется, проигнорировала мой вопрос.

═══════════════════════

Приносим извинения за доставленные неудобства.

Хорошего дня.

═══════════════════════

– Да пошли вы к черту!

Появилось новое окно, на этот раз гораздо меньше и куда менее пафосное.

═══════════════════════

Имя: Марк

Текущее тело: Рэн

Уровень: 1

Класс: отсутствует

═══════════════════════

Характеристики:

Сила..............4

Ловкость..........5

Выносливость......4

═══════════════════════

Особенности:

Ошибка переноса

Неавторизованный пользователь

═══════════════════════

Я перечитал характеристики ещё раз, потом ещё раз, словно надеялся, что цифры изменятся сами собой. После этого я опустил взгляд на свои руки. Они оказались тонкими и крайне мозолистыми, будто я не расставался с лопатой или турником. Совершенно точно не мои. Я сжал пальцы, проверяя ощущения, и тихо усмехнулся.

– Четвёрка силы? Серьёзно?

В прошлой жизни я регулярно ходил в зал. Не профессиональный спортсмен, конечно, но и дохляком меня никто бы не назвал. А сейчас система фактически сообщала, что моё новое тело проиграет в драке табуретке. Я снова поднял взгляд на окно, и раздражение медленно сменилось холодным пониманием.

Проблема была даже не в том, что меня закинуло чёрт знает куда. Я медленно опустился прямо в грязь возле дома и уставился перед собой.

– Да быть не может...

Перед глазами пронеслись десятки книг, прочитанных ещё в студенческие годы: попаданцы, избранные, наследники древних родов, владельцы уникальных классов, обладатели легендарных навыков – счастливые идиоты, которым достаточно было проснуться утром, чтобы получить силу, способную перевернуть мир.

Я перечитал их столько, что давно сбился со счёта. Когда-то это казалось забавным способом убить время, но теперь воспоминания вызывали исключительно желание удариться головой о ближайший забор, потому что я прекрасно понимал, что произошло. Я стал одним из них.

От этой мысли внутри что-то неприятно оборвалось, и любые надежды на быстрое и логичное объяснение происходящего окончательно испарились.

Я потёр лицо ладонями и попытался собраться с мыслями. В книгах после такого момента герой обычно радовался: получал легендарный навык, открывал окно характеристик, находил артефакт древних богов, спасал принцессу, унижал аристократа, создавал гарем и становился императором примерно к середине второй книги.

Даже здесь умудрились обслужить хуже, чем некоторые провайдеры интернета. Я снова посмотрел на окно характеристик – пусто. Никаких уникальных навыков, скрытых талантов или способностей пожирать души, время, пространство или здравый смысл окружающих.

– Что за мать вашу бред...

Тишина. Система продолжала безразлично висеть перед глазами.

– И где моя читерская способность?

Ничего.

– Где легендарный класс?

Ничего.

– Где хотя бы стартовый подарок?

Ничего.

Я вздохнул. Система оказалась удивительно последовательной в своём нежелании помогать.

Ладно. Хрен с ним. Даже если принять факт попадания в другой мир, это ещё не конец света. Возможно, здесь есть нормальные города, технологии, развитая цивилизация, какая-нибудь маготехника, порталы, воздушные корабли – да хоть что-нибудь. Главное не... Я медленно поднял взгляд на соломенную крышу дома. Главное не фэнтези. Только не фэнтези. Потому что если это действительно классическое средневековое фэнтези, то всё очень плохо.

Никакого интернета, нормального душа, доставки еды по щелчку пальца и медицины! Чёрт. Даже туалетная бумага вызывала серьёзные опасения. В этот момент из сарая донеслось протяжное мычание. Я медленно закрыл глаза.

– Пожалуйста, скажите, что это корова-киборг.

Увы. Из сарая действительно вышла самая обычная корова – без всяких чудес и спецэффектов. Она лениво посмотрела на меня, пережёвывая что-то во рту, после чего равнодушно отвернулась. В этот момент мне захотелось заплакать. Меня вырвали из моей привычной удобной жизни – и закинули в тело какого-то деревенского бедолаги с характеристиками комнатного растения.

Я провёл рукой по лицу и тяжело выдохнул. Ладно. Не всё так плохо. У меня был один серьёзный козырь. Я читал настолько много книг, что в какой-то момент начал путать авторов и миры. Знал все эти штампы лучше некоторых авторов. Понимал, как обычно развиваются такие истории, где ждать подвоха и когда появляются «чудесные» решения. И самое главное – я прекрасно знал, насколько всё это обычно нелогично. Если уж меня занесло в подобную историю, этим знанием стоило воспользоваться.

Я на секунду задумался, а потом осознал одну неприятную вещь.

– О не-е-е-ет...

Нет. Нет. Нет. У меня совершенно не было желания становиться королём этого мира или кем-то подобным. Я хотел домой – к нормальной жизни, удобствам и привычному комфорту.

Именно в этот момент тяжёлая ладонь отвесила мне подзатыльник.

– Ай!

– Хватит придуриваться.

Бородатый мужик посмотрел на меня так, словно видел перед собой законченного бездельника.

– Иди корову на пастбище отведи, а потом дуй на поле. Буду тебя ждать.

После чего развернулся и уверенно зашагал по дороге.

Я проводил его взглядом, потом посмотрел на корову, затем на свои руки. Я ненавидел этот мир. Оставьте подобные приключения тем, кто мечтает доказать миру собственную значимость, собрать гарем из эльфиек и стать императором

Мой взгляд снова упал на мирно жующую корову. Та в ответ посмотрела на меня с философским спокойствием существа, которому вообще всё равно.

– Даже не представляешь, насколько вы все попали, – мрачно сообщил ей я.

Корова продолжила жевать. Её совершенно не впечатлил мой будущий крестовый поход против мироздания.

Глава 2

Вот как должен чувствовать себя человек, который большую часть сознательной жизни провёл в комфорте, зарабатывая деньги головой, после того как его практически поставили на место крепостного?

Лично мне хотелось умереть.

Нет, серьёзно. Я всегда считал себя довольно стрессоустойчивым человеком. За годы работы приходилось разгребать кризисы, общаться с неадекватными клиентами и вытаскивать рекламные кампании, которые другие специалисты уже успели похоронить. Но ни один дедлайн или конфликт с заказчиком не подготовили меня к тому, что какой-то бородатый мужик будет раздавать мне приказы, словно я родился исключительно для того, чтобы выполнять тяжёлую физическую работу. Не хватало только помещика на коне, который размахивал бы плетью для полноты картины. Хотя, учитывая моё везение, вполне могло оказаться, что где-нибудь неподалёку обитает местная версия Салтычихи, мечтающая превратить жизнь окружающих в персональный филиал ада.

Если честно, в тот момент мне хотелось только одного. Забиться в какой-нибудь тёмный угол, свернуться клубком и проснуться в собственной кровати. Желательно с телефоном на тумбочке и кондиционером.

Только у жизни были другие планы. Если бы я вышел из роли и начал говорить про оптимизацию рабочего процесса или же модернизацию варварских способов пашни… Бррр. Меня бы отправили к местному священник либо определили в блаженные. Отчего пришлось играть свою роль и работать – работать и еще раз работать.

Если с коровой всё прошло относительно безболезненно и исключительно потому, что с животными у меня никогда не возникало особых проблем, то настоящий кошмар начался позже.

Очень быстро выяснилось, что местные жители не используют красивые слова вроде «фермер» или «аграрный специалист». Жизнь у них была крайне простой. Не в том плане что легкой, а обыденной и серой. Без выходных и каких-либо перспектив на повышение. Уже через час я обнаружил себя рядом с лошадью, помогая тащить плуг по раскалённому полю. Причём лошадь, судя по её взгляду, была недовольна происходящим не меньше моего. Солнце беспощадно жарило сверху, одежда липла к телу, руки покрывались мозолями прямо на глазах, а мышцы ныли так, словно решили отомстить мне за годы комфортной жизни.

Именно тогда я понял одну простую вещь. Это только в уютном кресле, попивая кофе из дизайнерской кружки, человек любит рассуждать о великих целях, предназначении и поиске себя. Всё это прекрасно работает до тех пор, пока у тебя есть еда, крыша над головой и возможность не думать о выживании. В своё время я читал про пирамиду Маслоу и всегда считал её довольно очевидной концепцией. Однако одно дело читать умные статьи в интернете, и совсем другое ощущать её действие на собственной шкуре. Когда спина раскалывается от нагрузки, желудок требует еды, а солнце пытается превратить тебя в жаркое, мысли о судьбе мира начинают стремительно терять привлекательность.

Поэтому ближе к обеду все мои грандиозные планы несколько скорректировались. Желание уничтожить этот мир, обрушить местную систему и вернуться домой никуда не исчезло. Просто временно уступило место куда более важным задачам. Например, дожить до вечера.

К концу дня я чувствовал себя так, словно меня сначала избили, потом переехали телегой, а затем для верности ещё раз избили. Руки дрожали от усталости, ноги гудели так, будто их заменили двумя раскалёнными металлическими столбами, а спина превратилась в один сплошной источник боли.

Единственным моим достижением за весь день стало то, что я каким-то чудом не умер прямо посреди поля. Вечером, оказавшись в своей новой и крайне сомнительной жилплощади, я уселся возле стены и несколько раз осторожно приложился к ней лбом.

– Я знал, что у меня низкая удача, но чтобы настолько...

Перед глазами тут же всплыло окно характеристик.

═══════════════════════

Имя: Марк

Текущее тело: Рэн

Уровень: 1

Класс: отсутствует

═══════════════════════

Характеристики:

Сила..............4

Ловкость..........5

Выносливость......4

═══════════════════════

Особенности:

Ошибка переноса

Неавторизованный пользователь

═══════════════════════

Я некоторое время смотрел на цифры, надеясь увидеть хоть какие-нибудь изменения. Возможно, система решит наградить меня за трудовой подвиг или где-нибудь появится скрытый навык. Или что-то на грани абсурда. Откроется легендарное достижение «Не умер в первый день». Увы, система продолжала хранить ледяное молчание.

Где-то в моем мире сейчас должен был находиться человек, ради которого всё это изначально затевалось. Забитый неудачник или же какой-то гениальный не понятый архитектор, которого спасли от грузовику – куна. Эх, сейчас бы он бегал по миру, решал проблемы и тусил в компании девиц.

Я задумался на секунду.

– Хотя кто сказал, что попаданец был по девушкам?

От собственной идиотской шутки я неожиданно хрипло рассмеялся. Впрочем, после сегодняшнего дня это выглядело вполне логичным развитием событий.

Отсмеявшись, я снова потёр лицо ладонями и заставил себя думать. Паника никогда не помогала решать проблемы. Именно поэтому за годы работы я научился одной простой вещи: если ситуация дерьмовая, нужно перестать жаловаться и начать искать варианты. Вопрос заключался лишь в том, какие варианты вообще были у меня сейчас. Я ведь не просто городской житель. Я человек из более развитого мира, где люди уже летают в космос. Было бы логично предположить, что должен обладать хоть какими-то знаниями, которые помогут заработать деньги, получить влияние или хотя бы выбраться из деревни.

– Нет... Ты же умный парень. Современный человек. Ты должен что-то знать.

Я попытался вспомнить всё, чему научился за последние годы.

Маркетинг, продажи, реклама…

Что там еще было, ах да!

Переговоры, управление проектами, работа с клиентами, стратегическое планирование и еще несколько слоев сложных терминов и формулировок.

Звучало внушительно ровно до того момента, пока я не посмотрел на деревянные стены и соломенную подстилку. Внезапно оказалось, что просмотр сериалов, умение работать в ворде и знание современных бизнес-процессов обладают примерно такой же практической ценностью, как диплом пилота космического корабля в каменном веке. Я не знал, как выплавлять сталь или добывать порох. Честно говоря, я даже колесо самостоятельно изготовить бы не смог.

И именно тогда до меня дошла одна крайне неприятная мысль. Люди любят рассуждать о том, как бы изменили прошлое, окажись они там. Вот только большинство современных людей умерли бы в течение нескольких часов после такого путешествия. Мы слишком привыкли к миру, где достаточно нажать кнопку, чтобы получить еду, информацию или помощь специалиста. Убери все эти удобства, и выяснится, что многие из нас не способны самостоятельно решить даже самые элементарные бытовые задачи.

– Ладно, сидеть и жалеть себя можно сколько угодно, но проблема от этого никуда не исчезнет.

Я поднялся с лежанки и вышел во двор. Солнце уже клонилось к горизонту, а жара постепенно начинала отпускать деревню из своих раскалённых объятий. Дядя, как выяснилось после нескольких осторожных вопросов, возился возле сарая. Именно он взял на себя заботу о Рэне после того, как родители парня погибли во время одного из набегов. История оказалась до боли банальной и оттого ещё более мерзкой. Два местных барона что-то не поделили между собой, собрали дружины и отправились выяснять отношения. А платили за их амбиции, как обычно, обычные крестьяне. В книгах подобные конфликты обычно описывали красивыми словами про честь, долг и борьбу за справедливость. В реальности же всё выглядело гораздо проще. Какие-то высокородные идиоты решили поиграть в войну, а кто-то другой лишился дома, семьи или жизни.

Сам дядя оказался вполне нормальным мужиком. Не богатым, но и не бедствующим. Судя по хозяйству, дела у него шли вполне неплохо. Во дворе стояла корова, в загоне лениво бродили несколько лошадей, возле сарая копошились куры, а за деревней располагалось собственное поле. По местным меркам это уже можно было считать достатком. Не тем, который позволяет бездельничать и устраивать пиры, но вполне достаточным, чтобы не голодать зимой и даже продавать часть урожая. По крайней мере теперь становилось понятно, почему Рэн не выглядел совсем уж истощённым. Если бы не сегодняшний день, я бы даже назвал его жизнь относительно терпимой.

К счастью, никаких дополнительных работ на вечер не нашлось. Услышав эту новость, я испытал такое облегчение, будто мне сообщили об окончании многолетней каторги. Первым делом схватил ведро воды и направился за дом. Вода оказалась ледяной. В первые секунды мне показалось, будто кто-то решил содрать с меня кожу вместе с остатками достоинства. Я шумно втянул воздух и едва не выронил ведро из рук. Однако уже через несколько мгновений ощущения изменились. После целого дня под палящим солнцем эта ледяная вода превратилась в настоящее спасение. Усталость никуда не исчезла, но хотя бы перестала ощущаться как приговор.

Заодно появилась возможность внимательно рассмотреть своё новое тело. Поверхность воды дрожала от лёгкого ветерка, но отражение всё равно оставалось достаточно чётким. Некоторое время я молча изучал лицо человека, в теле которого оказался. Если честно, ожидал худшего. Нет, до прежнего меня этому парню было далеко. Рэн был заметно худее, плечи уже, а лицо выглядело более грубым и обветренным. Сказывались годы тяжёлого труда под открытым небом. Однако и катастрофой это назвать было нельзя. Правильные черты лица никуда не делись, глаза были вполне обычными, нос находился именно там, где ему и положено находиться, а количество зубов во рту, насколько я успел проверить, соответствовало норме. По меркам средневековой деревни вообще можно было считать это серьёзным достижением.

– Хм... А ведь не всё так плохо.

Я ещё раз наклонился к воде и критически осмотрел отражение. Да, работать было над чем. Несколько килограммов мышц не помешали бы, нормальное питание тоже. Но самая большая проблема бросалась в глаза сразу.

– Ну кто вообще придумал брить голову наголо?

Лысина блестела в лучах заходящего солнца с такой гордостью, будто собиралась участвовать в соревновании зеркальных поверхностей. Я тяжело вздохнул. Если уж судьба решила отобрать у меня все, то могла хотя бы оставить нормальную причёску. Впрочем, волосы со временем отрастут. А вот всё остальное придётся возвращать самостоятельно.

Если до прогулки по деревне у меня ещё оставались какие-то надежды на то, что я оказался хотя бы в относительно крупном поселении, то теперь они стремительно умирали. В глубине души я рассчитывал увидеть что-то вроде небольшого городка. Ну хотя бы домов тридцать или сорок. Чтобы была какая-нибудь площадь, рынок, ремесленники или что-то похожее на цивилизацию.

Вместо этого передо мной раскинулось самое настоящее захолустье. Чем дольше я бродил по деревне, тем отчётливее понимал, как здесь проходят человеческие судьбы. Здесь ты рождаешься, после растешь, начинаешь работать в поле со своими девятью братьями, причем изначально их было тринадцать, но остальные умерли при рождении или от болезни. Далее взрослеешь еще больше, женишься на дочке фермера, потому что так решили родители. Вы заводите детей. Потом всё повторилось заново уже для следующего поколения.

Больше всего удручала даже не бедность, а отсутствие перспектив. Люди здесь не выглядели голодающими или несчастными. Они просто существовали. Каждый занимался своим делом и, кажется, давно смирился с тем, что ничего другого в жизни уже не будет.

А между тем мои планы, какими бы безумными они ни казались, требовали денег. Даже если забыть про возвращение домой, влияние в любом мире начинается с ресурсов. Без них ты не человек с идеями. Ты просто очередной бедняк, который слишком много говорит. Абсолютно любая новая власть, оппозиция или идейные люди кем-то да спонсируются. Оставьте сказки для идиотов, что есть «святой» человек, которые действует в интересах большинства. Никогда такого не будет. У каждого личные мотивы и большой дядя за спиной.

Я медленно шагал по утоптанной дороге, рассматривая одинаковые деревянные домики. В какой-то момент взгляд зацепился за вывеску, висевшую над одним из зданий. Я остановился и невольно усмехнулся. Таверна, куда же без неё. Казалось, это одно из фундаментальных правил любого фэнтезийного мира. Можно убрать магов, драконов и даже эльфов, но таверна должна существовать обязательно. Причём совершенно неважно, насколько далёкой и забытой богами является деревня. Где-нибудь обязательно найдётся трактирщик, который наливает выпивку местным жителям и знает все последние сплетни.

Я толкнул дверь и вошёл внутрь. Первые секунды ушли на то, чтобы привыкнуть к полумраку после улицы. Затем взгляд медленно скользнул по помещению, и я едва не рассмеялся. Всё оказалось именно таким, каким я себе и представлял. Потёртые деревянные столы. Несколько грубых лавок. Пыль в углах. Вывеска над стойкой держалась на честном слове и двух гвоздях. А за самой стойкой стоял трактирщик и действительно натирал бокал тряпкой.

– Да вы издеваетесь... – пробормотал я себе под нос.

Похоже, мужчина меня услышал или просто узнал Рэна. Он поднял голову и широко улыбнулся.

– Рэн! Какими судьбами? Наконец созрел для алкоголя?

Я криво усмехнулся и подошёл ближе. Если честно, будь это место в моём мире, я бы легко превратил его в популярную достопримечательность. Пара грамотных роликов в социальных сетях. История про аутентичную атмосферу прошлого. Несколько красивых кадров с деревянными столами и кружками пива. Потом ещё десяток блогеров для раскрутки. Через месяц сюда бы стояла очередь из людей, готовых платить втридорога за возможность прикоснуться к "настоящей истории". Иногда мне казалось, что человечество придумало много бесполезных вещей, но короткие видео для рекламы были настоящим произведением искусства.

– Есть такое, – ответил я, усаживаясь за стойку. – А чего народу-то нет?

Трактирщик фыркнул и отложил бокал.

– Дык откуда ему взяться? Сам знаешь, путников почти не бывает. Караваны мимо не ходят. Торговый тракт далеко. Вот и выживаю за счёт местных.

Он обвёл рукой пустой зал, будто демонстрируя масштаб трагедии.

– В хорошие дни человек десять заходит, а в плохие вообще никого.

– А как далеко тракт?

Трактирщик задумался на несколько секунд, после чего пожал плечами и лениво ответил.

– Да километров десять, наверное. Может чуть больше.

Я кивнул, постучал пальцами по стойке и, не делая паузы, задал следующий вопрос, стараясь звучать максимально спокойно, хотя внутри уже начинало складываться неприятное ощущение.

– А до ближайшего крупного города?

На этот раз мужик посмотрел на меня внимательнее, словно впервые решил приглядеться, что у меня вообще в голове происходит. Потом на его лице появилась хитрая усмешка, и он чуть наклонился вперёд.

– Ты что ли свалить задумал?

– С чего вдруг?

– А то я не вижу. Сидишь с такой рожей, будто тебя на каторгу отправили. Дядька-то отпустит?

Я тяжело вздохнул, понимая, что скрывать что-то особо смысла нет, но и раскрывать карты пока рано.

– Да я для общего развития спрашиваю.

– Ну-ну.

Трактирщик явно мне не поверил, но развивать тему не стал, лишь хмыкнул и продолжил уже более спокойно.

– Ближайший город называется Вестград. Если на телеге ехать, то часа четыре-пять получится. Пешком дольше. Только толку тебе с него? Не такой уж он и большой.

– А через нашу деревню никто не ездит?

– Практически нет. Не повезло нам. Все предпочитают ещё несколько часов по тракту проехать, чем сюда сворачивать. У нас ни рынка крупного нет, ни ремесленников известных. Чего сюда людям ехать?

Я медленно кивнул, прокручивая его слова в голове и постепенно осознавая, насколько всё хуже, чем казалось изначально. Вопрос, который он задал в конце, оказался неожиданно точным и болезненным.

Чего сюда людям ехать?

До этого момента где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда. Я уже начал мысленно прикидывать варианты, как можно оживить это место: сделать таверну более заметной, придумать какую-нибудь легенду, организовать рекламу, создать причину, по которой путники захотят сюда заезжать. В конце концов, я всю жизнь занимался тем, что привлекал внимание людей и превращал обычные вещи в привлекательные.

Теперь же стало очевидно, что проблема находится гораздо глубже. Нельзя привести клиентов туда, где их просто нет, и никакие хитрые приёмы не помогут, если сам поток людей отсутствует как явление.

Я задумчиво посмотрел на кружку, стоявшую передо мной, и начал по очереди отбрасывать варианты, которые ещё недавно казались очевидными. Листовки отпадали сразу. Во-первых, я ещё не видел ни одного клочка бумаги и понятия не имел, насколько она здесь доступна. Во-вторых, даже если бумага существует и стоит разумных денег, возникает куда более важный вопрос – кто всё это будет читать?

Я мысленно представил местного крестьянина и довольно быстро пришёл к неутешительному выводу. Если мои представления о средневековье хоть немного соответствуют действительности, то грамотность здесь должна быть крайне низкой. Может десять процентов населения, в лучшем случае двадцать. Причём большая часть этих людей наверняка живёт в городах – купцы, чиновники, священники, дворяне. А не деревенские жители, которые с детства пашут землю и вряд ли когда-либо держали в руках книгу.

Оставалась идея с указателем на тракте – красивая деревянная табличка, стрелка, название таверны. Простое и вроде бы логичное решение, которое в моём мире работало бы безотказно. Вот только оно упиралось в ту же самую проблему. Чтобы прочитать указатель, нужно уметь читать.

Я настолько привык жить в мире, где грамота считается чем-то само собой разумеющимся, что даже не подумал об этом сразу. В моём мире человек, не умеющий читать, был редкостью. Здесь же ситуация вполне могла оказаться прямо противоположной, и это полностью ломало привычную картину мышления.

Самое смешное заключалось в том, что я до сих пор даже не знал, где именно нахожусь. Королевство? Империя?

Да чёрт его знает. Меня выдернули из собственной кровати и закинули в тело деревенского парня без малейшего инструктажа.

Я долго молчал, прокручивая в голове десятки бесполезных идей, пока наконец не задал последний вопрос.

– А деревня что-нибудь производит? Ну, может торгует чем-нибудь?

Трактирщик устало вздохнул, и по его лицу было видно, что поток вопросов начинает его откровенно утомлять. Он отложил кружку, которую до этого протирал, провёл рукой по бороде и ненадолго задумался, словно перебирая в голове всех местных жителей.

– Да есть тут один. Сыр свой делает и втюхивает всем подряд. Иногда купцы забирают, да периодически сам на рынок возит. Я тоже беру понемногу для посетителей. Хотя сыр у него, если честно, очень даже ничего.

Я уже почти не слышал последних слов, потому что в голове что-то щёлкнуло.

Глава 3

Найти нужный дом оказалось куда сложнее, чем мне представлялось. Один мужик на улице мне уверенно заявил, что я не пропущу зелёную крышу, однако забыл уточнить одну маленькую деталь. В этой деревне половина крыш была зелёной. Просто солнце, дождь и время сделали своё дело. Поэтому следующие полчаса я потратил на блуждание по деревне, несколько раз свернул не туда, случайно заглянул в чужой двор и даже успел выслушать лекцию от какой-то старушки.

В итоге нужного человека я нашёл совершенно случайно. Во дворе одного из домов сидел сухой старик и возился с несколькими большими ёмкостями молока. Рядом стояли деревянные формы, лежали головки сыра разных размеров, а в воздухе висел характерный кисломолочный запах. Я остановился возле забора и несколько минут просто наблюдал за работой. Если это не сыровар, то я вообще перестал понимать этот мир.

Честно говоря, трактирщик меня немного обманул. Когда он сказал "мужик", я представлял себе крепкого деревенского хозяина лет сорока или пятидесяти. Максимум шестидесяти. Человек же передо мной выглядел так, словно застал основание нескольких государств подряд. Ему было под семьдесят, а может и больше. Морщинистое лицо, седая борода и такая сутулость, что казалось, будто он постоянно ищет на земле потерянную монету.

Я толкнул калитку и вошёл во двор. Старик поднял взгляд, но ничего не сказал. Лишь внимательно наблюдал за тем, как я подхожу ближе.

– Приветствую. Дадите попробовать?

Наверное, со стороны это выглядело максимально нагло. Пришёл неизвестно кто, уселся на ближайший пень и сразу требует угощение. Но после целого дня в этой деревне у меня уже не оставалось сил на долгие вступления.

Старик прищурился.

– А ты...

Он несколько секунд разглядывал моё лицо.

– Ты же племянник Фарда.

– Да-да, всё верно. Так что насчёт сыра?

На лице старика появилась довольная улыбка.

– Ха. Сразу вижу ценителя.

Он поднялся со своего места, подошёл к огромной сырной голове и уверенным движением отрезал небольшой кусок. После чего протянул его мне.

– Пробуй.

Я взял сыр и с некоторым предвкушением отправил его в рот.

В конце концов, местный трактирщик только что расхваливал этот продукт. Да и выглядел он вполне прилично. Плотная текстура, хороший цвет, приятный запах. В голове уже начали всплывать воспоминания о дорогих европейских сырах, которые я иногда заказывал домой.

Первое мгновение всё действительно выглядело многообещающе. Потом сыр коснулся языка. Через секунду моё лицо начало жить собственной жизнью.

Это было ужасно.

Это было настолько ужасно, что у меня возникло желание проверить, не является ли данный продукт оружием массового поражения. Вкус оказался одновременно кислым, горьким, пересоленным и каким-то подозрительно травянистым. Казалось, будто кто-то сначала сделал нормальный сыр, а потом долго и целенаправленно пытался его испортить.

Я мужественно прожевал кусок. Потом ещё несколько секунд боролся с желанием немедленно выплюнуть остатки.

– Ну как?

Старик смотрел на меня с таким ожиданием, словно только что накормил собственным шедевром.

– Вкусно? – с надеждой уточнил старик.

Продолжая молчать, я наблюдал за тем, как меняется лицо старика. Он явно успел решить, что ему попался настоящий ценитель. Пока я пережёвывал сыр, он смотрел на меня с таким видом, будто уже принимал награду за многолетние труды. Морщинистое лицо постепенно расплывалось в довольной улыбке, а в глазах появлялся тот самый блеск, который бывает у людей, искренне любящих своё дело. Наверное, он уже представлял, как я начну рассыпаться в комплиментах, восхищаясь глубиной вкуса и секретами мастерства. Тем болезненнее оказался момент, когда я наконец проглотил кусок сыра и честно озвучил своё мнение.

– Это просто ужасно.

Улыбка застыла. Старик моргнул, словно не сразу понял услышанное, после чего медленно выпрямился и посмотрел на меня будто я только что оскорбил несколько поколений его предков. В воздухе повисла тяжёлая пауза. Похоже внутри него уже вовсю готовилась пламенная речь о том, что нынешняя молодёжь ничего не понимает в настоящих продуктах. Я же тем временем пытался справиться с послевкусием, всё ещё остававшимся во рту.

Возможно, причина крылась в том, что за свою прошлую жизнь мне довелось попробовать слишком много действительно хорошей еды. Рестораны, авторская кухня, дорогие сыры из разных стран, продукты, над которыми работали поколения мастеров. На их фоне местное произведение сыроварного искусства выглядело крайне печально. Вкус был грубым, плохо сбалансированным и каким-то хаотичным, словно человек знал технологию лишь наполовину, а остальное додумывал по ходу дела.

Заметив, как лицо старика начинает опасно краснеть, я поднял палец, останавливая уже готовый сорваться поток возмущения.

– Однако не всё так плохо.

Эти слова подействовали почти магическим образом. Он замолчал, продолжая смотреть на меня с плохо скрываемым подозрением. Пользуясь моментом, я наклонился вперёд и внимательно посмотрел на старика.

– Скажи мне одну вещь. Ты хочешь разбогатеть?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что сыровар даже растерялся. Морщины на его лбу разгладились, а раздражение сменилось задумчивостью. Деньги обладали удивительной способностью моментально привлекать внимание людей вне зависимости от мира и эпохи.

– А кто ж не хочет? – осторожно ответил он после недолгой паузы.

– Тогда объясни мне кое-что. Ты ведь возишь свой сыр в город?

Старик кивнул, машинально поглаживая бороду.

– Раньше возил часто. Сейчас уже не так. Старость своё берёт. Иногда купцы сами приезжают, а в основном продаю здесь.

– А ты знаешь, сколько этот сыр стоит в городе после того, как его продаёшь?

Хард нахмурился и пожал плечами, словно вопрос показался ему странным.

– Откуда мне знать?

– Вот именно.

Я указал на лежавшую рядом сырную голову, которая ещё несколько минут назад едва не отправила меня в гастрономическую кому.

– Ты производишь товар и понятия не имеешь, сколько на нём зарабатывают другие люди после тебя.

Старик заметно напрягся. Было видно, что подобные мысли никогда не приходили ему в голову. Он привык делать сыр и продавать. Десятилетиями тот жил по одной и той же схеме, ни разу не задавшись вопросом, что происходит дальше.

– И к чему ты клонишь?

На этот раз улыбнулся уже я.

– К тому, что у меня есть предложение. Я помогу тебе продавать сыр. Буду ездить в город, искать покупателей, выяснять цены и договариваться с людьми. А взамен мы оба заработаем гораздо больше, чем сейчас.

Разговор с Хардом – так звали старика, затянулся куда дольше, чем я рассчитывал. Воодушевившись собственной идеей, я попытался объяснить старику всё, что считал очевидным. На земле довольно быстро появились какие-то кружки, стрелки и цифры, нарисованные палкой, а сам я, увлёкшись, начал рассуждать о прибыли, процентах, наценке и прочих вещах, которые ещё вчера были частью моей повседневной жизни. Чем дальше заходили объяснения, тем сильнее менялось выражение лица Харда. Сначала он внимательно слушал, пытаясь уловить смысл сказанного, затем начал хмуриться, а спустя ещё несколько минут просто смотрел на меня с тупым выражением лица. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что пытаюсь объяснить средневековому сыровару принципы экономики так, словно передо мной сидит студент бизнес-школы, и от этого самому стало немного неловко.

Пришлось срочно упрощать. Стерев ногой половину своих художеств, я ткнул пальцем сначала в лежавшую рядом головку сыра, потом в самого старика, а затем в свою грудь, стараясь сформулировать мысль так, чтобы её понял даже ребёнок. Получилось коротко, грубо и до смешного примитивно.

Хард выслушал предложение, несколько раз перевёл взгляд с сыра на меня, затем обратно, после чего довольно кивнул, словно только сейчас разговор наконец обрёл смысл. Судя по всему, весь наш будущий бизнес можно было описать одной фразой: он делает сыр, я его продаю, а потом мы делим деньги. Простая схема оказалась понятнее любых лекций, и именно на ней мы в итоге и сошлись.

Обсуждая детали, я быстро выяснил неприятную вещь. В голове уже успела сложиться картина, в которой мы едва ли не завтра отправляемся покорять рынок ближайшего города, однако реальность оказалась гораздо прозаичнее. Большая часть готового сыра уже была распродана, а новые головки ещё только дозревали. Старик, привычно перебирая свои запасы и что-то подсчитывая в уме, заверил меня, что ждать придётся недолго. Несколько крупных головок будут готовы примерно через три дня, после чего можно будет собираться в путь. Услышав это, я довольно закивал, уже представляя шумный городской рынок, покупателей, лавки и хоть какое-то подобие цивилизации. После всего пережитого сама мысль о городе казалась невероятно привлекательной.

Воодушевление продлилось ровно до того момента, пока я не осознал значение этих самых трёх дней. Продолжая кивать, я вдруг замер посреди двора, а улыбка медленно начала сползать с лица. В голове одна за другой всплывали картины ближайшего будущего: рассвет, тяжёлый плуг, раскалённое солнце, бесконечное поле и дядя, который наверняка не собирался делать скидку на мои грандиозные планы. До поездки оставалось целых три дня, а значит впереди меня ждали ещё три полноценных рабочих дня. Осознание навалилось настолько резко, что я почувствовал, как внутри что-то обречённо сжимается. Всё это время я думал о будущем, о торговле и деньгах, совершенно забыв о том, что настоящее никуда не делось и по-прежнему состояло из сельскохозяйственного рабства.

Заметив перемену в моём лице, Хард оторвался от своих дел и внимательно посмотрел на меня. Я же продолжал стоять посреди двора, уставившись в одну точку и мысленно наблюдая за тем, как мои мечты о городской жизни растворяются под ударами плуга.

– Ты чего такой кислый стал?

– Да так... – тяжело выдохнул я, проведя ладонью по лицу. – Просто понял, что до этих трёх дней ещё надо дожить.

---

– Пожалуйста.

– Нет.

– Это всего на несколько дней.

– Нет.

Разговор продолжался уже добрых полчаса, постепенно превращаясь в какое-то странное соревнование по упрямству. Я менял формулировки, приводил новые аргументы, пытался объяснить выгоду от поездки и даже несколько раз заходил с разных сторон, рассчитывая найти хоть какую-то лазейку в обороне дяди.

Всё было бесполезно. Стоило мне закончить очередную речь, как в ответ звучало уже знакомое короткое слово, произнесённое спокойным и уверенным тоном. От этого раздражение лишь нарастало. В какой-то момент мне даже начало казаться, что дядя воспринимает меня как личную бесплатную рабочую силу, без которой его поля немедленно зарастут сорняками, а хозяйство рухнет в тот же день.

Впрочем, если отбросить эмоции, часть его логики я понимал. Для местных жителей несколько часов пути были не прогулкой до соседнего торгового центра, а настоящим путешествием. Да и сам Рэн, насколько я успел понять, никогда не покидал окрестностей деревни. Однако восемнадцать лет всё-таки оставались восемнадцатью годами. В моём мире человек в таком возрасте уже считался взрослым, самостоятельно принимал решения и нёс за них ответственность. Здесь же складывалось ощущение, будто право распоряжаться собственной жизнью выдаётся только после свадьбы, появления детей и нескольких лет тяжёлого труда. Чем дольше я об этом думал, тем меньше мне нравилась подобная система.

После очередного отказа я решил ненадолго оставить попытки убедить его и просто посмотреть на ситуацию с другой стороны. Дядя сидел на лавке возле дома, перебирая старую сбрую и время от времени проверяя кожаные ремни на прочность. Подождав, пока он закончит возиться с очередной пряжкой, я всё же задал вопрос, который давно крутился в голове.

– Почему?

Дядя поднял взгляд не сразу. Некоторое время он продолжал заниматься своим делом, затем отложил ремень и внимательно посмотрел на меня.

– Потому что город и вообще мир за пределами деревни намного опаснее, чем тебе кажется. Ты ничего не знаешь о людях. Найдутся желающие обмануть, обобрать или втянуть в какую-нибудь историю. Вернёшься потом без денег и с пустыми карманами.

Слова звучали разумно, однако, слушая его, я всё сильнее убеждался, что настоящая причина находится совсем в другом месте. За годы работы мне приходилось вести переговоры с самыми разными людьми. Руководители компаний, инвесторы, владельцы бизнеса и обычные сотрудники редко озвучивали свои истинные мотивы напрямую. Обычно человек сначала принимал решение на эмоциях, а уже потом подбирал для него логичное объяснение. Сейчас я наблюдал примерно ту же картину. Дядя говорил о разбойниках, мошенниках и опасностях большого мира, однако за всеми этими словами отчётливо проступало нечто гораздо более простое и понятное.

Одиночество.

Осознание пришло неожиданно легко. Передо мной сидел человек, который прожил здесь всю свою жизнь, почти не покидая родных мест. Семьи у него не было. Детей тоже. После смерти родителей Рэна именно он взял мальчишку к себе и много лет заботился о нём, постепенно привыкая к мысли, что тот останется рядом. Теперь же этот самый парень внезапно заговорил о поездках, городах и каких-то планах на будущее. Возможно, сам дядя даже не осознавал до конца, что именно его тревожит. Гораздо проще говорить об опасностях дороги, чем признаться самому себе, что боишься остаться один.

Поняв это, я невольно сбавил тон.

– Ну я же не насовсем. Тут буквально несколько часов пути. Уеду утром и вернусь уже на следующий день. Мы с Хардом продадим сыр, посмотрим цены и сразу обратно.

Дядя молчал, задумчиво рассматривая лежащую на коленях сбрую. Его пальцы машинально перебирали ремни, хотя внимание явно было сосредоточено совсем не на них.

– Ты мне не веришь?

Мужчина тяжело вздохнул и наконец поднял голову.

– Верю.

– Тогда в чём проблема?

На этот раз ответ последовал не сразу. Несколько секунд он сидел неподвижно, будто подбирая правильные слова, после чего всё-таки заговорил, глядя куда-то поверх моей головы.

– Люди меняются, когда впервые выбираются из деревни. Насмотрятся на другую жизнь... Потом возвращаются уже другими. А некоторые и вовсе не возвращаются.

Три следующих дня пролетели удивительно быстро и одновременно тянулись бесконечно долго. Каждое утро начиналось одинаково: подъём на рассвете, завтрак, после которого организм словно заранее начинал протестовать против происходящего, и очередной поход в поле. Первое время я ещё пытался использовать работу с пользой, обдумывая планы на будущее и прикидывая, что именно делать в городе. Пока руки механически выполняли однообразную работу, голова была занята совсем другими вещами.

Я размышлял о торговле, о сыре Харда, о местной экономике и о том, как выбраться из деревни, не превратившись окончательно в крестьянина. К концу третьего дня все эти размышления оформились в довольно простое решение. Спрашивать разрешения дальше было бессмысленно. Я уже выслушал всё, что мог сказать дядя, и прекрасно понимал, каким будет его ответ на любую новую просьбу. В какой-то момент меня перестала мучить даже сама постановка вопроса. Внутри этого тела находился человек, который давно привык самостоятельно принимать решения, отвечать за них и не спрашивать разрешения на каждый шаг.

Работать от этого легче не стало. Стоило мне на пару секунд остановиться, разминая затёкшую спину и пытаясь вернуть чувствительность пальцам, как с другого конца поля немедленно донёсся голос дяди.

– Чего встал?! Лошадь простаивает зря!

Я медленно повернул голову в его сторону и невольно усмехнулся. За эти дни мне начало казаться, что дядя обладает каким-то особым талантом. Он мог находиться на другом конце участка, заниматься своими делами и при этом безошибочно определять момент, когда я прекращал работать хотя бы на несколько секунд. Самое забавное заключалось в том, что основную часть времени трудился именно я. Дядя же предпочитал следить за процессом, периодически появляясь рядом с очередным ценным замечанием. Возможно, именно так выглядело местное понимание эффективного управления персоналом. Эта мысль немного подняла настроение, и я уже собирался вернуться к работе, когда прямо перед глазами неожиданно вспыхнуло знакомое голубоватое окно.

Сначала я решил, что усталость наконец добралась до мозга. Последние дни выдались настолько насыщенными, что галлюцинации уже не казались чем-то невероятным. Однако сияющий прямоугольник никуда не исчезал, продолжая висеть перед глазами с настойчивостью рекламного баннера.

═══════════════════════

Поздравляем!

Характеристика «Сила» повышена.

+1 Сила

Характеристика «Выносливость» повышена.

+1 Выносливость

═══════════════════════

Я несколько раз моргнул, затем протёр глаза грязной ладонью и перечитал сообщение снова. Система явно никуда не делась и сейчас с искренним энтузиазмом поздравляла меня с достижением, которое в любой другой ситуации стало бы поводом для радости. Вот только радости почему-то не было. Вместо неё появлялось всё более неприятное подозрение. Последние несколько дней я не убивал монстров или каким там образом еще повышают уровни? Всё это время я занимался исключительно сельскохозяйственными работами. И если сила с выносливостью выросли именно сейчас, то причина напрашивалась сама собой.

Подняв взгляд на бескрайнее поле, на медленно бредущую лошадь и на свежие борозды, уходящие к горизонту, я почувствовал, как внутри зарождается настоящее отчаяние. Картина складывалась слишком логично. Чтобы стать сильнее, нужно выполнять действия, связанные с силой. Чтобы повысить выносливость, необходимо доводить себя до изнеможения.

– Только не это...

Слова сорвались с губ почти шёпотом.

Похоже, судьба решила окончательно надо мной поиздеваться. Из всех возможных вариантов развития событий мне досталась система, построенная на бесконечном повторении одних и тех же действий. Обычный, честный и беспощадный гринд, превращающий человека в улучшенную версию самого себя исключительно через труд.

Глава 4

Долгожданный день всё-таки наступил. За последние несколько суток я успел столько раз прокрутить эту поездку в голове, что теперь происходящее казалось немного нереальным. Правда, стоило выйти за околицу деревни и увидеть наш транспорт, как большая часть романтики мгновенно испарилась. Вместо кареты, в которой обычно отправляются покорять мир будущие герои, меня ждала старая телега, державшаяся исключительно благодаря молитвам, упрямству её владельца и, возможно, какому-нибудь местному богу разваливающихся конструкций.

Деревянные борта покрывали трещины, колёса выглядели так, словно пережили несколько поколений хозяев, а при одном взгляде на ось возникало желание держаться от неё подальше. Лошадь тоже не внушала особого доверия. Худые бока и грустный взгляд заставляли задуматься о том, кто из нас троих первым не выдержит дорогу. Честно говоря, мои ставки были не в пользу животного.

Из дома я ушёл ещё затемно, предпочтя не устраивать новых споров с дядей. После нашего последнего разговора стало очевидно, что каждый останется при своём мнении. Поэтому побег получился на удивление похожим на действия подростка, решившего улизнуть до того, как родители проснутся и начнут задавать неудобные вопросы.

Утренний воздух приятно холодил лицо, над деревней ещё висели остатки ночного тумана, а первые лучи солнца только начинали окрашивать горизонт в бледно-оранжевые цвета. Хард уже сидел на телеге, проверяя крепления груза и время от времени поглядывая в сторону дороги. Заметив меня, он лишь хмыкнул, будто заранее знал, что я всё равно появлюсь. Не тратя время на разговоры, я в два прыжка забрался на телегу и устроился рядом.

Скрипнули колёса, лошадь тяжело фыркнула, а деревня начала медленно оставаться позади. Именно в городе должен был состояться первый серьёзный экзамен на профпригодность. Всё это время я убеждал себя, что являюсь опытным маркетологом, человеком, умеющим работать с рынком и понимать поведение покупателей. Теперь предстояло проверить, насколько эти знания вообще чего-то стоят без интернета, рекламы и привычных инструментов.

По мере того как телега неспешно катилась по дороге, мысли сами собой уходили всё дальше вперёд. Если сыр удастся продать дороже обычного, появятся первые деньги. Деньги позволят совершить следующую поездку. Несколько удачных сделок дадут возможность расширить производство. У Харда появятся помощники, затем можно будет подумать о собственной мастерской или даже небольшой сыроварне. Рядом с любым прибыльным делом неизбежно начинают появляться связи, влияние и люди, готовые работать за плату. А там уже открываются совсем другие перспективы. В конце концов, любой крупный бизнес когда-то начинался с одного человека, которому надоело жить по чужим правилам. Я прекрасно понимал, что сейчас забегаю далеко вперёд.

Очень быстро выяснилось, что в своих мечтах о покорении города я упустил одну крайне важную деталь. Дорогу до него ещё нужно было пережить. Телега, которая с расстояния казалась просто старой, на практике оказалась настоящим орудием пыток. Здесь не существовало амортизации, рессора и прочих благ цивилизации, которые люди моего мира воспринимали как должное. Колёса представляли собой обычные деревянные круги, без малейшего намёка на резину или воздух внутри. Поэтому каждая яма, камень или неровность дороги немедленно передавались прямиком в мой многострадальный организм. Спустя первый час пути я уже начал подозревать, что задница является куда более чувствительной частью тела, чем принято считать.

Очередной особенно удачный ухаб подбросил меня над телегой настолько резко, что я едва не прикусил язык.

– Блин... Да у меня так синяки останутся.

Старик даже головы не повернул.

– Можешь пешком пойти. Тоже неплохой способ добраться.

Я недовольно хмыкнул.

– А ты что-нибудь про город знаешь?

Слушая объяснения Харда, я постепенно начал понимать, что зря вообще рассчитывал на какой-то подробный рассказ. Старик честно отвечал на вопросы, вспоминая всё, что видел за свою жизнь, но объём этих знаний оказался весьма скромным. Где находится рынок, сколько примерно ехать до города, у каких ворот обычно собираются торговцы и где можно переночевать за пару медяков. На этом полезная информация практически заканчивалась.

Честно говоря, это даже порадовало.

Слишком уж часто в книгах любой деревенский житель неожиданно оказывается экспертом по геополитике, международным отношениям и внутренней кухне королевского двора. Стоит герою задать пару вопросов, как какой-нибудь пастух начинает подробно объяснять устройство государства, перечислять всех соседних монархов до седьмого колена и рассуждать о торговых соглашениях так, будто лично присутствовал на их подписании.

Здесь всё выглядело гораздо правдоподобнее.

Передо мной сидел старик, который большую часть жизни провёл среди коров, молока и сырных головок. Его интересовали дороги, цены на рынке и то, не подохнет ли лошадь по пути домой. Кто там правит страной, с кем воюет и какие интриги плетутся в столице, занимало его примерно так же сильно, как меня несколько дней назад занимала урожайность репы.

Монотонное покачивание телеги постепенно начало делать своё дело. Глаза слипались всё сильнее, мысли путались, а окружающий пейзаж превратился в бесконечную смесь дорог, полей и редких деревьев. Несколько раз я почти проваливался в сон, однако очередная яма немедленно возвращала меня в реальность.

Очередное пробуждение оказалось неожиданным. Где-то впереди послышался стук колёс и голоса людей. Приподняв голову, я заметил двигавшийся навстречу караван. Судя по всему, пока я пытался уснуть, наша развалюха успела выбраться на главный тракт. Несколько повозок, запряжённых крепкими лошадьми, уверенно катились по дороге, окружённые вооружённой охраной.

Особенно моё внимание привлёк хозяин каравана. Судя по одежде и тому, как остальные невольно держались рядом с ним, именно он принимал решения и распоряжался всем этим небольшим хозяйством. Грузный мужчина развалился в своей повозке с таким видом, словно весь окружающий мир существовал исключительно ради его удобства. Лениво пережёвывая яблоко, он даже не стал доедать его до конца. Просто бросил надкусанный плод куда-то в сторону леса, после чего продолжил разговор со своими людьми, даже не посмотрев, куда тот улетел.

Я невольно поморщился.

В моём мире подобная сцена тоже никого бы не удивила. Люди с деньгами и властью существовали всегда. Однако здесь разница между нами ощущалась как-то особенно отчётливо. Пока один человек мог позволить себе выбрасывать еду просто потому, что ему надоел её вкус, другой в это же самое время целый день горбатился в поле ради миски каши и куска хлеба.

Если добавить сюда ещё жёсткое разделение по происхождению, статусу и влиянию, получится не фэнтезийный мир мечты, который так любят описывать некоторые авторы, а вполне себе добротная антиутопия.

– Почти приехали.

Голос Харда выдернул меня из полудрёмы. Новость о скором прибытии была воспринята с искренним энтузиазмом. Потянувшись, я выпрямился на своём месте и невольно начал представлять то, что сейчас увижу.

Воображение, воспитанное на книгах, фильмах и бесконечных историях про попаданцев, немедленно принялось рисовать картину достойную обложки дорогого фэнтезийного романа. Высокие белоснежные стены, уходящие в небо башни с развевающимися знамёнами, широкие мостовые, по которым неспешно движутся повозки и всадники. Где-то на фоне обязательно должен возвышаться величественный замок, а у ворот толпиться торговцы, наёмники, авантюристы и прочий обязательный набор любого уважающего себя фэнтезийного города.

Подготовившись к встрече с прекрасным, я открыл глаза.

– Да ладно...

Хард довольно ухмыльнулся.

– Впечатлён, да?

Я не ответил сразу. Потому что был впечатлён. Правда… совсем не тем, чем рассчитывал.

Город действительно оказался большим. Даже больше, чем я ожидал увидеть после нашей деревни. Над десятками домов возвышался замок, построенный на холме и заметный издалека. Вот только чем внимательнее я смотрел, тем сильнее разваливалась красивая картинка в моей голове.

Стены замка выглядели потрёпанными временем. На камне отчётливо виднелись трещины, часть кладки заметно отличалась по цвету, словно её неоднократно ремонтировали. Башни не поражали величием, а скорее создавали впечатление старого здания, которое давно просило капитального ремонта. Слишком уж часто в подобных историях герой приезжает в первый попавшийся городок и обнаруживает местную версию столицы великой империи. Каменные дворцы, мраморные площади и архитектурные чудеса света появляются буквально посреди глуши, словно их строили не крестьяне и ремесленники, а бригада профессиональных дизайнеров с неограниченным бюджетом.

Здесь же всё выглядело именно так, как и должно было выглядеть. Небогатый приграничный городок, выросший вокруг старого замка. Деревянные укрепления, кривоватые дома, крыши самых разных цветов и форм, над которыми поднимались десятки тонких струек дыма. Даже отсюда можно было заметить следы бесконечных ремонтов, пристроек и переделок. Город не строили по единому плану. Он просто жил, постепенно разрастаясь и подстраиваясь под нужды своих жителей.

Внутрь города мы попали без каких-либо приключений. Единственный охранник у ворот лениво мазнул взглядом по нашей телеге, заметил сырные головы и тут же потерял к нам всякий интерес. Судя по запаху, который долетел до меня даже с нескольких шагов, последние несколько дней он провёл в тесном контакте с собственным потом и полным отсутствием желания мыться. Мужчина задумчиво почесал зад, зевнул и махнул рукой, разрешая проезд. В какой-то момент мне даже стало интересно, что именно нужно везти в телеге, чтобы привлечь внимание местной стражи.

Сам город выглядел чуть лучше того, что открывался снаружи. По крайней мере здесь кто-то догадался решить проблему вечной грязи. Вместо бесконечного месива под ногами улицы были засыпаны гравием и камнем. До полноценной мостовой это, конечно, не дотягивало, но уже вызывало уважение к человеку, которому пришла в голову столь революционная идея. Между домами сновали жители, торговцы тащили какие-то мешки, из открытых дверей мастерских доносились звуки работы. Город жил своей жизнью, не обращая на нас никакого внимания.

Я огляделся по сторонам и повернулся к Харду.

– Куда теперь?

Старик уверенно ткнул пальцем в сторону двухэтажного здания с большой деревянной вывеской.

– Вон туда раньше ездил.

Судя по тому, как он это сказал, продолжение истории мне не понравится.

– А потом?

Хард тяжело вздохнул.

– В последний раз прогнали.

– Почему?

– Сказали, что сыр дерьмовый.

Я невольно усмехнулся. Честность местных торговцев начинала мне нравиться.

– Как зовут владельца?

– Бартек.

Несколько раз хлопнув себя ладонями по щекам, я попытался привести мысли в порядок. Всё-таки это был мой первый настоящий выход в цивилизацию с момента попадания в этот мир.

Толкнув дверь, я вошёл внутрь лавки и невольно замедлил шаг. Помещение выглядело гораздо лучше, чем можно было ожидать от провинциального городка. Полки вдоль стен буквально ломились от товара. Под потолком висели связки колбас и копчёностей, на деревянных стеллажах аккуратными рядами лежали головки сыра, мешочки со специями и ещё какие-то продукты, названия которых мне были неизвестны. В воздухе смешивались запахи дыма, мяса и пряностей, создавая атмосферу места, где действительно умеют зарабатывать деньги. Было видно, что хозяин следит за своим делом. Даже беспорядок здесь выглядел организованным.

За прилавком стоял крепкий мужчина с широкими плечами и налобной повязкой, удерживающей тёмные волосы. В одной руке он держал тесак, которым уверенно разделывал очередной кусок мяса. Судя по размеру инструмента и лёгкости движений, при желании этим тесаком можно было не только нарезать колбасу, но и решить большую часть жизненных конфликтов. Услышав скрип двери, торговец поднял голову и внимательно посмотрел на меня.

– Ого, какая у вас шикарная лавка...

Комплимент прозвучал вполне искренне. В конце концов, после деревенских сараев это место действительно выглядело солидно. Однако главной целью было вовсе не восхищение интерьером. Любая продажа начинается с установления контакта, а людям нравится слышать хорошие вещи о том, что они создавали собственными руками.

На лице торговца появилась лёгкая улыбка.

– Всегда рад посетителям. Что будете брать?

Вместо ответа я медленно двинулся вдоль полок, внимательно изучая товар. Головка сыра Харда покоилась под мышкой, ожидая своего звёздного часа. Остановившись возле местных сыров, я сделал максимально заинтересованное лицо, после чего покачал головой.

– Нет... этот не подойдёт.

Переместив взгляд на соседнюю головку, задумчиво прищурился.

– Этот тоже.

Ещё один сыр удостоился критического осмотра.

– Слишком терпкий.

На самом деле я понятия не имел, о чём говорю. Весь этот спектакль строился исключительно на уверенности и наглости. Однако опыт подсказывал простую вещь: если достаточно убедительно изображать эксперта, рано или поздно окружающие сами начнут считать тебя таковым. Бартек наблюдал за представлением около минуты, после чего любопытство всё-таки победило.

– Вы разбираетесь в сырах?

Внутри меня что-то довольно улыбнулось.

Именно этого вопроса я и ждал.

Медленно повернувшись к торговцу, я позволил себе лёгкую снисходительную улыбку человека, которому подобные вопросы задают ежедневно.

– Скажем так... немного.

– Немного?

– У меня своя сыроварня.

Формально ложью это назвать было сложно. Где-то за городскими стенами действительно находился человек, производивший сыр. Детали сейчас были совершенно неважны.

Интерес в глазах Бартека заметно усилился.

– Вот как.

– Более того, я прихватил один из образцов.

С этими словами я положил перед ним головку сыра Харда. Торговец некоторое время рассматривал её, затем взял нож и уверенным движением отрезал небольшой кусочек. Всё происходило именно так, как я и рассчитывал. Правда, существовала одна маленькая проблема. В отличие от Бартека, я уже прекрасно знал вкус этого сыра. И если честно, сам до сих пор не понимал, каким образом собираюсь его продавать.

Торговец отправил кусок в рот и начал задумчиво пережёвывать. Несколько секунд его лицо оставалось совершенно спокойным. Затем брови начали медленно сходиться к переносице. Ещё через мгновение он прекратил жевать, словно организм пытался понять, является ли происходящее пищей или попыткой покушения. Подняв на меня взгляд, Бартек некоторое время молчал, после чего всё-таки озвучил единственный логичный вопрос.

– Что за дрянь ты мне сейчас дал?

Я мысленно вздохнул.

Ну вот.

Самая сложная часть переговоров официально началась.

Услышав вердикт, я не сразу ответил. Вместо этого медленно поднял голову и посмотрел на Бартека таким взглядом, словно тот только что оскорбил мою мать, бабушку и ещё несколько поколений предков заодно. Торговец даже слегка растерялся от столь резкой перемены в моём лице. Несколько секунд назад перед ним стоял обычный деревенский парень, а сейчас на него смотрели с искренним возмущением человека, чьи святыни только что растоптали грязными сапогами.

– Простите, что вы сказали?

Бартек пожал плечами, не понимая причины такой реакции.

– Что слышал. Сыр отвратительный. Горчит, пересолённый, кислый и пахнет так, будто его забыли в подвале лет на десять.

Я тяжело выдохнул и покачал головой, изображая глубочайшее разочарование.

– Не могу поверить, что слышу подобное от владельца такой уважаемой лавки. Вы сейчас говорите о рецепте, который передавался поколениями среди северных сыроваров.

Последние слова я произнёс с особым нажимом, будто упомянул какой-нибудь древний рыцарский орден. Бартек невольно заинтересовался. Это было заметно по тому, как он перестал рассматривать сыр и перевёл взгляд на меня.

– Северных сыроваров?

– Именно.

– Никогда о таких не слышал.

– Их осталось очень мало…

Я произнёс это настолько печально, что сам едва не поверил в существование этих несчастных северных сыроваров. История рождалась буквально на глазах. Более того, мой собственный мозг старательно подкидывал новые детали быстрее, чем я успевал их обдумывать.

– Когда-то их было много. Целые семьи жили высоко в горах, занимаясь исключительно сыроварением. Рецепты передавались от отца к сыну, а секреты изготовления охранялись куда тщательнее золота. К сожалению, время никого не щадит. Многие традиции были утрачены.

Бартек посмотрел на сыр с прежним скепсисом.

– Может быть. Только на вкус он всё равно отвратительный.

– Отвратительный? Правда?

Я наклонился вперёд, словно преподаватель, поймавший ученика на ошибке.

– А что именно вам не понравилось?

Торговец даже растерялся от вопроса.

– Ну... он горчит.

– Разумеется.

– Разумеется?

– Конечно. А вы думали, что горные козлы питаются тем же самым, что обычные деревенские?

Теперь уже растерялся Бартек.

Я почувствовал, что начинаю получать от происходящего удовольствие.

– Всё дело в молоке. Эти животные пасутся на высокогорных пастбищах, питаясь редкими травами. Именно поэтому сыр приобретает столь насыщенный вкус. Большинство людей просто не привыкли к подобным продуктам.

Торговец снова отрезал кусочек и задумчиво пожевал.

– А пересолённый он тоже из-за этих ваших козлов?

– Конечно нет. Это выдержка. Молодой сыр всегда мягкий и понятный. Такой нравится всем. Этот же рассчитан на ценителей.

Я говорил всё увереннее, постепенно замечая, как меняется выражение лица собеседника. Он всё ещё не верил ни единому слову, однако уже слушал. А это была огромная разница.

– Тогда запах объясни.

На секунду я задумался. Запах действительно был чудовищным.

– Ароматика.

– Что?

– Ароматика продукта. Многие дорогие сыры обладают выраженным запахом.

– Этот дико воняет…

– Потому что он живой.

Бартек фыркнул, но уже без прежней уверенности. В этот момент мне в голову пришла по-настоящему гениальная идея. Приблизившись к прилавку, я понизил голос так, будто собирался раскрыть величайшую тайну мира.

– Между нами... существует ещё одна причина популярности этого сыра.

Торговец невольно подался вперёд.

– Какая?

Я оглянулся по сторонам и заговорщически прошептал:

– Многие утверждают, что он положительно влияет на мужскую силу.

Повисла тишина.

Выйдя из лавки, я остановился посреди улицы и глубоко вдохнул. В руке приятно оттягивал карман увесистый мешочек с монетами, а в голове до сих пор крутились последние минуты разговора с Бартеком. Где-то за спиной торговец уже наверняка рассказывал работникам о древнем северном рецепте и уникальном сыре для настоящих ценителей. Самое забавное заключалось в том, что ещё час назад он собирался выгнать меня из лавки вместе с этим гастрономическим преступлением против человечества. Теперь же покупал весь товар целиком.

– Дед! Подгоняй телегу на задний двор! Скоро разгружать будут!

Мой голос прозвучал настолько бодро, что несколько прохожих даже обернулись. Вскоре среди толпы показался Хард. Старик подозрительно посмотрел сначала на меня, затем на мешочек с монетами, после чего нахмурился ещё сильнее. Судя по выражению его лица, где-то в глубине души он был уверен, что я либо ограбил кого-то, либо случайно продал самого себя в рабство. Других объяснений столь быстрому появлению денег у него попросту не находилось.

Я же чувствовал себя прекрасно. За последние недели это был первый момент, когда происходящее начало напоминать прежнюю жизнь. Не в плане комфорта или достатка. Скорее в плане ощущений. Присесть человеку на уши, превратить набор случайных недостатков в эксклюзивные особенности продукта, придумать историю там, где её никогда не существовало, а потом ещё и получить за это деньги. Как же я по всему этому соскучился.

Особенно радовал финал переговоров. Назвав цену, я действовал практически наугад. Откуда мне было знать местные расценки? Для меня серебряная монета оставалась просто серебряной монетой. Поэтому сумма родилась исключительно из наглости и уверенности. Когда Бартек спросил стоимость одной головки, я назвал два серебряных так спокойно, будто речь шла о самой очевидной цене в мире. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что по его лицу пробежала лёгкая судорога. Тогда я ещё решил, что переборщил. Возможно даже катастрофически. Вместо этого он принялся расспрашивать о поставках, объёмах производства и сроках доставки. Через несколько минут разговор уже шёл не о цене, а о том, сколько ещё такого сыра можно привезти в будущем.

И только сейчас, идя по улице и машинально перебирая монеты в кармане, я начал подозревать, что случайно назвал сумму значительно выше рыночной. Двадцать четыре серебряных за двенадцать головок сыра выглядели подозрительно солидно. Даже не имея представления о местной экономике, я понимал это по реакции Харда, который при виде денег едва не потерял способность говорить. Впрочем, угрызений совести не было. Если человек добровольно платит за историю про северных сыроваров и чудодейственные свойства продукта, значит история действительно стоила своих денег.

Продолжая идти вперёд, я начал внимательнее рассматривать город. После удачной сделки настроение заметно улучшилось, а потому взгляд всё чаще цеплялся за вывески, мастерские и лавки, мимо которых раньше проходил без особого интереса. В какой-то момент внимание привлекла табличка над дверью одного из зданий. Я прочитал надпись автоматически, даже не задумываясь над процессом. Сделав ещё несколько шагов, вдруг остановился и медленно повернулся обратно.

Я стоял посреди улицы, наблюдая за странным ощущением, которое раньше просто не замечал. Символы не напоминали ни один из известных мне алфавитов. Они состояли из непривычных линий, завитков и знаков, которые я никогда прежде не видел. Тем не менее мозг воспринимал их так же естественно, как русский текст. Более того, только сейчас я осознал, что разговариваю с местными жителями без малейших проблем с первого дня попадания.

Осознание накрыло внезапно.

За всё это время я ни разу не задал себе очевидный вопрос. Почему вообще понимаю этот мир?

Я невольно усмехнулся и покачал головой.

Конечно.

Попаданцу обязательно должны выдать знание языка. Иначе книга закончится на первой же главе, когда герой будет безуспешно пытаться объяснить корове хоть что-то.

Глава 5

Не сказать, что моя жизнь резко превратилась в сказку, однако выбраться из категории "деревенский работяга без будущего" всё-таки удалось. Постепенно я закрепился в городе, обзавёлся полезными знакомствами и даже начал получать стабильный доход. По местным меркам весьма неплохой. Особенно если учитывать, что большую часть работы выполняли другие люди. Хард занимался производством, нанятые работники помогали ему с хозяйством, Бартек продавал товар, а я занимался самой сложной частью процесса. Объяснял окружающим, почему этот сыр стоит своих денег.

Местная система летоисчисления до сих пор вызывала у меня лёгкое раздражение. Почему-то жители этого мира решили, что месяц должен состоять из двадцати дней. Я честно пытался найти в этом хоть какую-то логику, однако быстро сдался. Вероятно, когда-то давно какой-нибудь король посмотрел на календарь и решил, что ему так больше нравится. Другого объяснения у меня не находилось. Так или иначе, каждые двадцать дней в моём кошельке появлялась весьма приятная сумма, которой хватало не только на жизнь, но и на различные мелкие радости вроде хорошей еды, нормальной одежды и возможности не думать о завтрашнем дне.

Самое удивительное заключалось в том, что продажи действительно росли. Изначально сыр продавался исключительно через лавку Бартека. Более того, многие покупатели относились к нему с заметным недоверием. Люди морщились, пробуя первые кусочки, задавали неудобные вопросы и пытались понять, почему продукт с таким вкусом стоит дороже обычного. Однако именно здесь и начиналась моя работа. Бесплатные дегустации возле лавки, слухи о древнем северном рецепте, истории про исчезающие породы горных козлов и таинственные свойства продукта постепенно сделали своё дело. Особенно хорошо работал последний пункт. Я до сих пор не понимал, почему мужчины готовы верить практически во всё, если им пообещать улучшение мужской силы, однако спорить с природой не собирался.

Со временем сыр начал обрастать собственной репутацией. Люди рассказывали о нём знакомым, трактирщики обсуждали его с посетителями, а некоторые покупатели приобретали головки исключительно из любопытства. Самое забавное, что значительная часть клиентов искренне убеждала окружающих в его великолепном вкусе. При этом я лично видел выражения их лиц во время первой дегустации. Несколько раз мне даже приходилось отворачиваться, чтобы не рассмеяться. В какой-то момент история зажила собственной жизнью, перестав нуждаться в постоянной рекламе.

Рост спроса довольно быстро ударил по Харду. Старик начал жаловаться на усталость, нехватку времени и бесконечные объёмы работы. Его можно было понять. Если раньше производство ограничивалось несколькими головками сыра для местного рынка, то теперь заказов стало в разы больше. В результате пришлось нанимать помощников. Несколько деревенских парней перебрались к нему на постоянную работу, помогая ухаживать за скотом и заниматься производством.

Правда, существовала одна маленькая деталь.

Оплачивал их труд исключительно Хард. Я же предпочитал держаться от подобных расходов на безопасном расстоянии.

Каждый раз, когда старик начинал заводить разговор о совместных вложениях, инвестициях в производство или справедливом распределении затрат, во мне внезапно просыпалась удивительная глухота. Иногда обнаруживались срочные дела в другой части города. Иногда я вспоминал о важных переговорах. Несколько раз даже изображал глубокую задумчивость над стратегией развития бизнеса. Всё что угодно, лишь бы не доставать собственные монеты.

Хард, разумеется, всё прекрасно понимал.

Впрочем, жаловаться он даже не думал. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что старик вообще выглядит счастливее, чем когда-либо раньше. Несмотря на расходы на работников, деньги буквально потекли к нему рекой. Если раньше он годами жил примерно одинаково, откладывая медяки на чёрный день и считая каждую крупную покупку серьёзным событием, то теперь его кошелёк стремительно тяжелел с каждым новым заказом. Даже после выплаты жалования помощникам прибыли оставалось столько, что я начал подозревать неладное.

Подозрения подтвердились совершенно случайно.

Сначала я заметил, что старик стал слишком часто ездить в город. Потом обратил внимание на подозрительно довольное выражение его лица после некоторых поездок. Окончательно же пазл сложился, когда один из работников, не отличавшийся особым умом и осторожностью, по доброте душевной рассказал мне, куда именно утекает значительная часть заработанных денег.

Я несколько минут молча смотрел на него.

Потом переспросил.

Потом переспросил ещё раз.

Нет, я всё понял правильно.

Старик регулярно посещал бордель.

Причём регулярно настолько, что некоторые работницы уже знали его по имени.

Я перевёл взгляд на Харда, который в этот момент спокойно проверял качество очередной партии сыра, и почувствовал, как рушатся последние остатки моей картины мира. Передо мной стоял худой, морщинистый дед, который большую часть времени говорил о коровах, погоде и надоях молока. Человек, способный час рассказывать о преимуществах разных видов кормов. Человек, который искренне радовался хорошему урожаю и новым деревянным вёдрам.

Именно этот человек оказался главным спонсором местного борделя.

– Как...

Я замолчал.

– Что?

– …

– Тогда чего смотришь?

– Просто пытаюсь понять устройство мироздания.

Старик пожал плечами и вернулся к работе.

Нет, деньги были его. Заработал честно. Вмешиваться в чужую личную жизнь я не собирался. Просто сама ситуация выглядела настолько абсурдно, что мозг отказывался её принимать. Более того, воображение немедленно начало подбрасывать вопросы, на которые я совершенно не хотел получать ответы.

Да он вообще хоть что-нибудь может в постели в свои годы? Или приходит туда исключительно ради разговоров?

Впрочем, долго размышлять над этим я не стал. Главное, что на работе происходящее никак не отражалось. Производство росло, а значит личные развлечения Харда оставались исключительно его проблемой.

Меня же беспокоили совершенно другие вещи.

Если честно, последние месяцы начали вызывать у меня лёгкое недоумение. Всё шло слишком спокойно. Бизнес развивался, деньги капали, система исправно существовала где-то на заднем плане и почти не вмешивалась в жизнь.

Ни одного таинственного незнакомца в плаще. Даже подозрительных стариков, предлагающих отправиться в великое путешествие, пока не появлялось.

Я даже усмехнулся, размышляя об этом по дороге к таверне.

За последние месяцы я успел насмотреться на местный быт и всё чаще ловил себя на мысли, что живу внутри плохо замаскированного набора жанровых штампов. Оставалось лишь дождаться, когда на горизонте появятся гоблины, нежить или загадочный культ, поклоняющийся древнему злу. Для полного комплекта не хватало ещё скелета с ржавым мечом, охраняющего сундук с тремя медяками и сломанной лопатой. Тогда можно было бы официально ставить галочку напротив всех обязательных пунктов.

Вечер выдался прохладным. Большая часть торговцев уже закрывала лавки, прохожих на улицах становилось всё меньше, а из трактиров доносились обрывки разговоров и смех. Я неспешно шагал к своему временному жилищу, пребывая в довольно хорошем настроении. За последнее время жизнь заметно наладилась. Комната в таверне оказалась на удивление приличной, еда больше не состояла из бесконечной каши, а спать приходилось на мягкой перине, а не на соломе, которая до сих пор вызывала у меня нервную дрожь. Казалось бы, чего ещё желать человеку?

Наверное, не стоило задавать подобные вопросы вселенной.

Потому что в следующий момент чья-то рука резко дёрнула меня в сторону.

Я успел лишь удивлённо повернуть голову.

Удар прилетел мгновенно.

Что-то тяжёлое впечаталось прямо в лицо с такой силой, что перед глазами вспыхнули искры. Мир качнулся, ноги потеряли опору, а сознание на секунду заполнил глухой звон. От неожиданности я даже не успел понять, что произошло. Несколько мгновений назад передо мной была обычная улица. Теперь же я летел куда-то в сторону грязной стены, пытаясь осознать, почему земля внезапно решила поменяться местами с небом.

Как выяснилось, некоторые законы мироздания работают абсолютно везде. Неважно, живёшь ты в двадцать первом веке или в фэнтезийном захолустье. Стоит бизнесу начать приносить деньги, как немедленно появляется человек, который хочет получить часть прибыли. Иногда это государство или же конкуренты. Ну и конечно же проверяющие органы, внезапно обнаруживающие десятки нарушений именно в тот момент, когда дела начинают идти хорошо. А если цивилизация ещё не доросла до налоговой инспекции и санитарного надзора, всегда остаётся старое доброе решение.

Бандиты.

Из носа потекла кровь. Я машинально провёл рукой по лицу, посмотрел на испачканную ладонь и медленно поднялся на ноги. Мир ещё слегка покачивался после удара, однако куда сильнее меня сейчас волновало другое. Стоило нормально рассмотреть нападавших, как внутри что-то предательски хрюкнуло от смеха.

Будто кто-то специально собрал идеальный набор бандитов по методичке начинающего писателя. Два здоровенных лба с лицами настолько квадратными, что ими можно было класть фундамент. Между ними стоял худощавый тип в длинном плаще, лениво подбрасывающий монетку. Не хватало только чёрного кота на плече и шрама через глаз для полного комплекта.

– Здарова, новичок, – протянул он, ловко поймав монету. – Знаешь, кто я такой?

Я пожал плечами. Вариантов было немного. Местный криминальный авторитет?

– Нет.

– Я Ворон.

Он выдержал драматическую паузу. Я честно попытался впечатлиться, но получилось крайне плохо… Один из громил нахмурился. Кажется, такого ответа сценарий не предусматривал. Ворон тоже слегка сбился.

– Кхм... В общем, теперь ты будешь платить нам часть доходов со своего бизнеса.

Я кивнул.

– Ладно.

Наступила тишина. Монетка перестала вращаться. Один из громил моргнул. Второй посмотрел на первого, первый посмотрел на второго. Ворон медленно опустил руку.

– Что значит "ладно"?

– Ну да.

– Просто так?

– Ага.

Бандиты явно растерялись. Я буквально видел, как разваливается тщательно подготовленная сцена. Наконец один из здоровяков не выдержал и почесал затылок.

– Босс...

– Что?

– В плане было, что он откажется.

– И?

– Ну я его хрясь.

Он показал кулак размером с небольшую тыкву.

– А хрясь получается не будет?

Ворон несколько секунд смотрел на подчинённого.

– Заткнись, Гунт.

– Просто уточняю.

Я отвернулся и всё-таки рассмеялся. Слишком уж нелепо всё выглядело. Честно говоря, примерно такого я и ожидал от первого столкновения с местным криминалом.

Ворон недовольно поморщился.

– Ты чего смеёшься?

– Да просто...

Я вытер остатки крови под носом и покачал головой.

– Ребят, вы хоть сумму назовите. А то я уже согласился, а условия договора ещё не видел.

Ворон ещё некоторое время смотрел на меня с таким подозрением, будто ожидал подвоха. Честно говоря, я бы на его месте тоже ожидал.

В какой-то момент разговор окончательно скатился в обсуждение того, сколько именно денег они хотят получать и когда лучше встретиться ещё раз, чтобы обсудить детали. Со стороны всё выглядело скорее как переговоры двух торговцев, чем встреча вымогателей с жертвой.

По итогу решили разойтись до следующего вечера. Ворон хотел посоветоваться со своими людьми, я сделал вид, что тоже должен что-то обдумать. Рукопожатия не случилось, но атмосфера была близка именно к этому. Когда троица наконец направилась к выходу из переулка, внутри меня начало разливаться приятное чувство превосходства. Где-то глубоко сидевший маркетолог довольно потирал руки. Всё-таки опыт общения с людьми решал многие проблемы. Пока другие герои хватались бы за меч или начинали получать тумаки, я сумел заговорить бандитов до состояния лёгкой растерянности.

На секунду мне даже показалось, что я переиграл систему.

Потом огромный кулак врезался мне прямо в лицо.

Мир мгновенно исчез.

Я даже не увидел, кто именно его нанёс. В глазах вспыхнули искры, ноги потеряли опору, а сознание на мгновение решило покинуть бренное тело. Ещё через секунду сверху обрушился второй удар, затем третий. Кто-то пнул меня в бок. Потом ещё раз.

– А вот теперь хрясь!

Услышал я довольный голос того самого громилы.

Кажется, он всё это время терпел исключительно из профессиональной вежливости.

Инстинкты сработали быстрее разума. Свернувшись клубком, я прикрыл руками голову и подтянул колени к груди. В этот момент вся моя уверенность, навыки переговоров и знания маркетинга оказались удивительно бесполезны. Ни одна рекламная кампания в мире не способна убедить сапог не бить тебя по рёбрам.

Спустя время смех бандитов растворился где-то на соседних улицах, уступив место привычному городскому шуму. Я так и продолжал лежать на холодной мостовой, разглядывая звёздное небо над головой. Кажется, сегодня оно выглядело особенно красивым. Возможно потому, что смотреть больше было особо не на что. Попытка подняться закончилась тем, что всё тело дружно выразило протест. Особенно возмущались рёбра.

– Ну что ж...

Я осторожно потрогал распухающий нос.

– Зато получил ценный опыт.

Губа неприятно саднила. Завтра синяки гарантированно расцветут всеми оттенками фиолетового.

От этой мысли я даже усмехнулся.

– Пора начать качаться...

Фраза прозвучала неожиданно серьёзно.

До этого момента система воспринималась скорее как странное приложение, работающее где-то на фоне жизни. Сейчас же впервые стало очевидно, что окружающий мир не собирается подстраиваться под мои представления о цивилизованном обществе.

Словно услышав мои мысли, перед глазами вспыхнуло знакомое окно.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Поздравляем!

Получен новый навык.

Невосприимчивость к боли I

Получен первый опыт сопротивления физическому воздействию.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Несколько секунд я просто смотрел на сообщение.

Потом начал смеяться. Вскоре уже лежал посреди переулка и откровенно ржал, держась за ушибленный бок.

– Да вы издеваетесь...

Я прикрыл глаза.

– А на максимальном уровне что будет? Нужно будет сброситься со скалы?

Подняться удалось далеко не сразу. Несколько раз тело честно попыталось объяснить мне, что лежать на земле сейчас является единственным разумным решением. Каждое движение отзывалось тупой болью в рёбрах. Кое-как приняв вертикальное положение, я медленно побрёл к таверне, стараясь не думать о том, насколько жалко сейчас выгляжу со стороны.

Постепенно в голове начала складываться довольно неприятная картина. Если система действительно развивает человека через практику, значит впереди меня ждут не загадочные артефакты и легендарные навыки за красивые глазки. Всё придётся зарабатывать самым скучным способом из возможных.

Добравшись до таверны, я медленно поднялся по лестнице и буквально рухнул на кровать, облегчённо выдохнув. Мягкая перина показалась величайшим достижением цивилизации. Несколько минут я просто лежал, разглядывая деревянный потолок и позволяя усталому мозгу блуждать в самых разных направлениях.

Нужно было начинать прокачку всерьёз.

Деньги у меня уже появились. Теперь настала очередь вложиться в собственную безопасность. Разобраться, существует ли здесь хоть какая-то броня, которую способен позволить себе человек без титула и огромного состояния. После этого оставалось самое интересное. Найти место, где можно сражаться и получать опыт. В конце концов, какой уважающий себя фэнтезийный мир существует без монстров, разбойников, логовищ или прочих опасностей, заботливо разбросанных по округе специально для начинающих авантюристов?

Чем дольше я размышлял над этой идеей, тем больше она мне нравилась. Более того, логика в ней действительно присутствовала. Постоянные нагрузки должны были развивать характеристики. Реальные бои обязаны повышать навыки владения оружием. Со временем появятся новые способности. Возможно даже что-то полезное. Правда, стоило задуматься о количестве усилий, как энтузиазм слегка угасал.

Интересно, сколько именно гоблинов нужно отправить на тот свет ради одного жалкого навыка владения мечом?

Судя по тому, что за целый день работы в поле система выдала мне всего единицу выносливости, ответ наверняка окажется крайне неприятным. И если эта теория окажется верной, то ближайшие месяцы обещают стать крайне познавательными.

Глава 6

Стоило мне переступить порог оружейной лавки, как хозяин заведения заметно оживился. Опытный торговец мгновенно вычислил во мне клиента. Наверняка он уже прикидывал в уме, сколько серебра удастся вытрясти из очередного любителя приключений. А самое неприятное заключалось в том, что я прекрасно понимал его ход мыслей. Сам не раз занимался примерно тем же самым в прошлой жизни.

Я медленно двигался вдоль стеллажей, рассматривая развешанное на стенах оружие. Клинки различной длины, копья, топоры, круглые щиты и элементы доспехов занимали почти всё пространство лавки. Металл тускло поблёскивал в свете ламп, создавая ту самую атмосферу, которую так любят описывать в книгах про приключения. К сожалению, на этом романтика заканчивалась. В отличие от героев подобных историй, я совершенно не представлял, что именно мне нужно покупать.

В компьютерных играх всё было просто. Навёл курсор, посмотрел характеристики и выбрал предмет с цифрами побольше. Здесь же приходилось полагаться исключительно на собственный здравый смысл, который в вопросах вооружения обладал примерно той же компетенцией, что и корова в бухгалтерском учёте.

Оружейник терпеливо наблюдал за моими блужданиями между стойками. Ростом он едва доставал мне до плеча, однако производил впечатление человека, способного отправить на тот свет половину города одним только взглядом. Седина уже уверенно захватила волосы и усы, а морщины на лице намекали на долгую жизнь, проведённую среди вооружённых людей.

– Уважаемый клиент, рад вас видеть. Что именно вас интересует?

На самом деле интересовала меня возможность создания огнемета в этом мире. С двумя баками за спиной и возможностью превращать любое подземелье в филиал преисподней. Я даже представил себе эту картину. Толпа гоблинов выбегает из темноты, грозно размахивая оружием. Я нажимаю на рычаг. Через несколько секунд проблема перестаёт существовать. Исключительно торжество технологий над фэнтезийной экосистемой.

К сожалению, до промышленной революции этот мир ещё явно не дорос.

– Даже не знаю, – честно признался я.

Оружейник понимающе усмехнулся.

– Первый раз покупаете оружие?

– Настолько заметно?

– Вы уже несколько минут изучаете товары.

Я невольно хмыкнул.

Попал.

Старик тем временем вышел из-за прилавка и остановился рядом.

– Для чего оружие нужно?

– Планирую заняться приключениями.

Про систему и прокачку я решил благоразумно промолчать.

– Тогда первым делом нужен щит.

Ответ прозвучал настолько быстро, что я даже удивился.

– Почему сразу щит?

– Молодые всегда смотрят на мечи, однако после первого же спуска в опасное место или встречи с врагом понимают, что первым делом нужно волноваться о защите, а не нападении. Да и блокировать мечом трудно, затупится быстро.

Я задумчиво посмотрел на развешанные по стенам щиты.

– Значит меч и щит?

– Для начала вполне достаточно.

Я кивнул и уже собирался уточнить цену, когда заметил, как взгляд оружейника задержался на моём лице. Разбитая губа, синяк под глазом и остатки вчерашнего знакомства с местными бандитами явно не укрылись от его внимания.

Старик некоторое время молчал, оценивающе рассматривая последствия моей дипломатической деятельности.

– А ещё вам понадобится броня.

– Всё настолько плохо?

– Скажем так, – задумчиво произнёс он, поглаживая усы, – если вас сумели так отделать без оружия, то я бы не стал испытывать судьбу ещё раз.

Мысленно я уже видел, как содержимое моего кошелька стремительно испаряется.

К моменту завершения покупок мой кошелёк напоминал поле боя после крупного сражения. Большая часть накоплений героически погибла в неравной борьбе с местной экономикой, оставив после себя лишь горстку монет и светлую память о финансовой стабильности. Впрочем, результат всё же радовал глаз. За свои деньги я получил вполне добротный комплект кожаной брони, усиленной металлическими вставками в самых уязвимых местах. К ней прилагался короткий меч и круглый щит. Разглядывая приобретение, я невольно поймал себя на мысли, что выгляжу как самый обычный новичок из любой ролевой игры. Не хватало только стартовой деревни за спиной и какого-нибудь старосты с просьбой уничтожить крыс в амбаре.

С хорошим настроением была лишь одна проблема. Оно категорически отказывалось смотреть на остатки моих сбережений. Денег оставалось настолько мало, что перспектива героической карьеры внезапно приобрела весьма приземлённый оттенок.

Если в ближайшие дни источник дохода не появится, то следующим серьёзным противником станет собственный желудок. Причём шансы на победу у него выглядели весьма убедительными.

Подхватив щит, я уже направился к выходу, мысленно подсчитывая, сколько дней смогу протянуть на оставшиеся деньги. Именно в этот момент оружейник неожиданно окликнул меня.

– Вам бы в гильдию обратиться.

Я остановился настолько резко, что ремень щита едва не соскользнул с плеча.

Несколько секунд потребовалось исключительно на то, чтобы убедиться, что мне не послышалось.

– В какую именно гильдию?

Оружейник удивлённо посмотрел на меня поверх усов.

– В приключенческую, разумеется.

Внутри что-то болезненно дёрнулось.

Я медленно повернулся к нему.

– То есть она действительно существует?

Старик нахмурился.

– А почему её не должно существовать?

Просто за всё время пребывания в этом мире я уже начал надеяться, что хотя бы часть жанровых штампов окажется выдумкой. Гильдия авантюристов находилась где-то в первой десятке самых затасканных клише фэнтези. Она обычно появлялась рядом с эльфийкой лучницей, надменным дворянином и демоном, который почему-то обязательно хотел уничтожить мир.

– И где она находится?

– На севере города. Большое серое здание возле складов. Не пропустите.

Оружейник некоторое время наблюдал за моей реакцией, после чего неожиданно усмехнулся.

– Только многого не ждите.

– Почему?

– Там собирается публика соответствующая.

Он откинулся на спинку стула, явно вспоминая кого-то конкретного.

– Бывшие солдаты, охотники за лёгкими деньгами, должники, наёмники и прочие личности, которые решили, что махать мечом выгоднее, чем честно работать. Бывают нормальные люди, конечно, но чаще всего это сборище тех, кому больше некуда податься.

Найти гильдию оказалось проще, чем я ожидал.

Стоило приблизиться к входу, как дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. Из неё буквально вылетел здоровенный мужик с двуручным мечом за спиной. Несколько секунд он провёл в свободном полёте, после чего с треском приземлился в груду ящиков, мгновенно превратив их в набор дров. Пока пострадавший пытался понять, какая именно часть его тела ещё функционирует, на пороге показалась причина произошедшего. Огромный орк неторопливо вышел наружу, разминая кулаки.

– Ты жульничать.

Зеленокожий произнёс это настолько добродушно, словно обсуждал погоду.

– Я не...

– Ты жульничать.

Орк широко улыбнулся, демонстрируя внушительные клыки.

– Я тебя бить.

После такого заявления спорить с ним почему-то не хотелось даже мне. Мужик возле ящиков, судя по выражению лица, придерживался того же мнения. Решив, что дальнейшее развитие событий прекрасно обойдётся без моего участия, я поспешил проскользнуть внутрь здания.

Первое впечатление оказалось именно таким, каким и должна выглядеть настоящая гильдия авантюристов. Огромный зал жил своей жизнью, наполненный людьми, шумом и запахами, происхождение которых лучше было не анализировать слишком глубоко. За длинными столами сидели суровые личности всех возрастов и профессий. В дальнем углу собралась толпа вокруг армрестлинга, а рядом двое мужчин выясняли отношения настолько громко, что половина присутствующих невольно становилась свидетелями их конфликта.

Я некоторое время стоял у входа, наблюдая за происходящим.

Взгляд довольно быстро нашёл доску объявлений. Разумеется, она находилась на самом видном месте. Огромная деревянная конструкция была завешана десятками листов, исписанных заданиями и предложениями. Я направился к ней, стараясь ни с кем не пересекаться взглядами. После недавнего знакомства с местными бандитами желание искать приключения на свою голову заметно поубавилось. Сейчас меня интересовала исключительно информация. Где добывают ресурсы, чем занимаются авантюристы и каким образом вообще работает эта система.

Пробегая глазами по объявлениям, я всё больше убеждался, что большая часть работы здесь не имеет ничего общего с героическими подвигами. Волки, пропавший скот, сопровождение караванов, расчистка дорог и прочие бытовые заботы составляли основную массу заказов. Однако среди всего этого великолепия выделялось одно объявление.

Уничтожение некроманта в одном из заброшенных замков где-то на окраине леса. Награда солидная… 50 золотых.

– Не потянешь.

Женский голос прозвучал настолько близко, что я машинально повернул голову.

Позади меня стояла высокая девушка с луком за спиной. Короткие волосы едва доставали до шеи, а яркие голубые глаза изучали меня.

– Сдохнешь от самого первого скелета.

Прозвучало это настолько уверенно, что я даже не стал спорить. Вместо этого спокойно вернул объявление на место и пожал плечами.

– Да я так... Недавно здесь. Решил посмотреть, что вообще предлагают.

Девушка продолжала внимательно наблюдать за мной, явно ожидая чего-то большего. Я же старательно изображал человека, который случайно оказался возле слишком опасных заказов и понятия не имеет, что делает. В какой-то степени даже притворяться не приходилось. Единственная разница заключалась в том, что я прекрасно понимал собственные шансы на успех. Точнее их отсутствие.

Пока лучница оценивала уровень моей глупости, я сделал несколько шагов вдоль доски объявлений и остановился возле следующего заказа. Судя по награде, там тоже предлагалось отправиться в какое-то крайне неприятное место, населённое существами, желающими убивать людей.

Не успел я толком прочитать описание, как сильный удар под колено заставил ногу подогнуться. Мир качнулся, а спустя мгновение я уже сидел на полу, недоумённо глядя на девушку снизу вверх.

– И снова смерть.

Она ткнула пальцем в объявление, которое я изучал.

– Ты в кого такой тупой?

– Ну...

– Читать-то хоть умеешь?

– Умею, но я...

Закончить мысль мне не дали.

Лучница закатила глаза так выразительно, что мне даже стало немного стыдно.

– Вставай давай.

– Зачем?

Я поднялся, отряхнул штаны и вопросительно посмотрел на неё. Девушка некоторое время молчала, будто принимала решение, после чего кивнула сама себе и махнула рукой куда-то в сторону дальних столов.

– Раз ты новенький, то поможешь нам. Человека не хватает.

От неожиданности я даже моргнул.

Проследив за её жестом, я заметил небольшую компанию, расположившуюся в стороне от основного шума.

Первым взгляд зацепился за лысого мужика в полном комплекте латной брони. Даже сидя за столом он производил впечатление. Рядом стоял огромный щит, а на поясе покачивался цеп. Один только вид этого оружия заставлял задуматься о безопасности окружающих.

По соседству расположился молодой блондин с ярко-зелёными глазами. Он лениво развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и выглядел настолько ухоженным, что я невольно начал испытывать лёгкую зависть. Волосы лежали идеально. Будто каждое утро над ними трудится отдельная команда специалистов. Каким образом ему удаётся поддерживать такую причёску, оставалось величайшей тайной современности.

Последний участник компании сидел немного в стороне. Просторная тёмная мантия скрывала фигуру целиком, а глубокий капюшон превращал лицо в сплошную тень. Рассмотреть хоть что-то было невозможно. Не получалось даже определить пол. Из-под ткани выглядывали лишь кисти рук, спокойно лежащие на столе.

Особого выбора мне никто не оставил. Девушка уверенно двинулась к своему столу, даже не проверяя, иду ли я следом. По какой-то причине она уже решила вопрос за меня, а потому оставалось лишь смириться с происходящим и посмотреть, во что именно меня сейчас втянут. Через несколько секунд я оказался возле компании, после чего девушка бесцеремонно указала на свободное место.

– Я нашла нам рабочую лошадку.

На мгновение мне показалось, что я ослышался.

Я медленно повернул голову в её сторону.

– В смысле лошадку?

Ответить та не успела. Огромный лысый мужик, занимавший почти половину лавки своим присутствием, расхохотался так громко, что за соседними столами кто-то даже обернулся. Судя по всему, чувство такта он давно потерял где-то по дороге к взрослой жизни и с тех пор даже не пытался искать.

– А ты думал, что будешь с нами сражаться?

Он окинул меня взглядом, задержавшись на новенькой броне и щите.

– Да тебя прибьют в первом же бою.

Гарольд говорил как человек, который не пытается оскорбить собеседника. Он просто озвучивал очевидный факт.

– Так что будешь таскать часть снаряжения, смотреть по сторонам и набираться опыта. Все через это проходили.

После этих слов здоровяк протянул руку.

– Гарольд.

Я машинально ответил на рукопожатие и сразу понял свою ошибку. Огромная ладонь сжалась вокруг моей кисти с такой силой, что где-то внутри начали паниковать кости. Перед глазами даже всплыло несколько весьма реалистичных картин моего будущего визита к местному лекарю. К счастью, Гарольд всё-таки разжал пальцы раньше, чем смог проверить прочность человеческого скелета на практике.

Пока я осторожно возвращал кровообращение в руку, внимание само собой переключилось на остальных членов компании. Рядом с Гарольдом расположился тот самый блондин, которого я заметил ещё издалека.

– Этот зализанный уродец Эд.

Сам Эд лишь лениво поднял взгляд от кружки.

– Зависть плохое чувство.

По выражению лиц стало понятно, что подобные перепалки происходят между ними регулярно.

Девушка тем временем устроилась рядом и с явным облегчением откинулась на спинку стула. Кажется, она считала свою миссию выполненной.

– А это Кристи. Единственный человек в группе, который ещё иногда думает головой.

За столом раздалось несколько смешков.

Последний участник компании продолжал хранить загадочное молчание. Просторная мантия полностью скрывала фигуру, а капюшон превращал лицо в сплошную тень.

Гарольд заметил мой взгляд.

– А это Ральф.

Фигура едва заметно кивнула.

Ральф просто продолжал сидеть неподвижно, словно являлся частью интерьера.

– Я Марк.

Прозвучало это куда менее уверенно, чем хотелось.

Первым нарушил тишину Гарольд.

– Отлично.

Он хлопнул ладонью по столу так сильно, что подпрыгнули кружки.

– Значит выдвигаемся.

Гарольд лишь объявил, что терять время бессмысленно, после чего на мои плечи водрузили огромный рюкзак. В тот момент он показался просто тяжёлым. Через полчаса пути я уже начал подозревать, что внутри спрятали наковальню. Лямки впивались в плечи, спина постепенно деревенела, а ноги всё чаще задавались философским вопросом о смысле существования. Особенно обидно было осознавать, что в прошлой жизни за подобную работу людям платили деньги.

Чтобы отвлечься от страданий, я начал расспрашивать спутников о гильдии. Тема оказалась куда интереснее, чем бесконечное разглядывание дороги. Как выяснилось, большая часть заказов поступала от городских властей, купцов, ремесленников и прочих людей, готовых заплатить за решение своих проблем. Чем дольше Гарольд рассказывал о системе, тем сильнее она напоминала мне обычный фриланс. Есть заказчик и исполнитель.

Особенно меня заинтересовал вопрос рангов. Слишком уж глубоко подобная система въелась в голову благодаря книгам. Серебряные, золотые, платиновые и прочие ступени карьерной лестницы казались обязательным атрибутом любого фэнтезийного мира. Реальность встретила мои ожидания откровенным безразличием. Никаких ограничений не существовало. Любой человек мог взять практически любой заказ. Никто не проверял его уровень подготовки, опыт или шансы на успех. Услышав это, я некоторое время пытался найти скрытый подвох, однако его не оказалось.

– То есть любой идиот может взять заказ на убийство монстров?

– Ну да.

– И никто его не остановит?

Гарольд посмотрел на меня с искренним недоумением.

– А зачем?

– Чтобы он не умер.

– Если человек настолько тупой, что решил в одиночку идти на монстров, то проблема уже не в заказе.

После такого объяснения многое встало на свои места. Этот мир относился к ответственности крайне прямолинейно. Если ты принял решение, то последствия тоже принадлежат тебе.

Разговор постепенно затих, уступив место привычному шороху шагов и скрипу снаряжения. К тому моменту, когда впереди начали вырисовываться тёмные скалы, я окончательно возненавидел содержимое своего рюкзака. Даже Эд, который всю дорогу больше занимался своей причёской, чем походом, выглядел бодрее меня.

Именно тогда перед глазами вспыхнуло знакомое системное окно.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Сила +1

Выносливость +1

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Глава 7

– И как именно тут появляются всякие нелюди?

Подняв факел чуть выше, я направил свет в сторону тёмного провала пещеры. Огонь затрепетал на сквозняке, выхватывая из мрака влажные стены и уходящий вниз проход. Оттуда тянуло сыростью...

Разумеется, именно туда наша компания собиралась отправиться в ближайшие несколько минут.

Кристи устроилась на камне неподалёку и спокойно занималась своим снаряжением. Достав стрелу из колчана, девушка аккуратно наносила на наконечник густую зелёную жидкость, после чего откладывала её в сторону и бралась за следующую. Рядом уже лежало несколько обработанных стрел, источавших резкий запах трав и чего-то откровенно ядовитого.

– Точно никто не знает, – ответила она, не прекращая работы. – Самая распространённая теория принадлежит магам. Они считают, что где-то глубоко под землёй находятся древние артефакты, постоянно излучающие магию. Эта энергия постепенно накапливается в одном месте, меняет окружающий мир и начинает создавать существ, которых мы встречаем в подобных местах.

Я заинтересованно присел на ближайший валун.

– То есть монстры буквально рождаются из магии?

– Если верить учёным, то да.

Кристи подняла очередную стрелу к свету факела, внимательно осматривая наконечник.

– Некоторые считают, что они выполняют роль защитников. Чем ближе к источнику магии, тем сильнее становятся твари. Отсюда и появляются рассказы про чудовищ, способных уничтожать целые армии.

– И никто не добирался до самого конца?

На этот раз ответила не только Кристи.

Гарольд, который до этого возился со своим цепом, громко фыркнул.

– Добирались.

– Тогда почему никто ничего не знает?

Лысый здоровяк посмотрел на меня как на ребёнка, задавшего слишком очевидный вопрос.

– Потому что люди идут туда не ради науки.

Кристи тоже улыбнулась краешком губ.

– Большинство групп выполняют заказ и уходят. Некоторые спускаются глубже. Совсем немногие пытаются исследовать такие места полностью. Обычно это либо безумцы, либо очень сильные люди.

Она наконец закончила со стрелами и убрала их обратно в колчан.

– Но даже среди них есть личности, которых обычные авантюристы считают легендами.

– Например?

Она поднялась на ноги и поправила ремень колчана.

– Меч Империи.

– Это титул такой?

– Ну да…

– А имя?

– Алкания.

– И чем она знаменита?

– Она считается сильнейшим воином Империи. Личный телохранитель императора. Многие уверены, что в случае войны одна Алкания стоит целого полка.

Я присвистнул.

Даже для мира, где существуют монстры и магия, подобное звучало слегка перебором.

– Поговаривают, что она в одиночку убила дракона.

– Ладно, хватит трепаться.

Гарольд поднялся первым. Огромный щит оказался у него на руке одним привычным движением, словно являлся продолжением тела. Остальные тоже быстро собрались.

– Марк, держишь факел и не отходишь от нас с Эдом. Если начнётся драка, не лезешь вперёд. Твоя задача смотреть по сторонам и не умереть.

В конце концов именно ради этого сюда и пришёл. Никто не ждал от меня подвигов, и лично меня такое положение дел вполне устраивало. Уже одно осознание того, что впереди находятся настоящие монстры, заставляло нервничать сильнее, чем хотелось бы. Читать про подземелья было весело. Там герой всегда знал, что делать. В крайнем случае автор знал. В моей ситуации автор почему-то отсутствовал, да? Ленивая ты тварь! Не мог накинуть мне способностей…

Спуск начался медленно. Пещера уходила глубоко под землю, постепенно поглощая остатки дневного света. Вскоре единственным источником освещения остался мой факел. Его дрожащий огонь вырывал из темноты куски каменных стен, влажные выступы скал и редкие лужицы воды на полу. Где-то в глубине тоннелей раздавался звук падающих капель. Эхо разносило его по пещере, создавая ощущение, будто за каждым поворотом кто-то скрывается.

Стрела пролетела возле моего уха настолько неожиданно, что я вздрогнул всем телом. Короткий свист разрезал воздух, а спустя мгновение где-то впереди раздался пронзительный визг. Свет факела не позволял разглядеть детали, однако я отчётливо увидел небольшую фигуру, которая дёрнулась и рухнула на землю.

Маленький зеленокожий уродец с кривым оружием в руках. Стрела Кристи вошла ему прямо в глаз.

Я даже не успел толком удивиться.

– К бою!

Голос Гарольда ударил по ушам подобно раскату грома.

Пещера мгновенно ожила.

Из темноты послышались крики, топот и какой-то звериный визг. Несколько фигур сорвались вперёд, быстро сокращая расстояние. Свет факела выхватывал отдельные детали.

Первый гоблин буквально налетел на Гарольда.

Щит здоровяка встретил его с такой силой, что монстра отбросило назад. Гоблин ещё находился в воздухе, когда цеп уже пришёл в движение. Металлический шар описал короткую дугу и врезался в голову твари. Раздался влажный хруст, от которого внутри всё неприятно сжалось.

Очень быстро стало понятно, что проблема заключалась вовсе не в силе противника. Гарольд уверенно удерживал проход, превращая узкий тоннель в настоящую бойню. Его цеп постоянно находился в движении, дробя черепа и ломая кости всем, кому не повезло оказаться рядом. Щит работал не хуже тарана. Каждый удар буквально сметал гоблинов с дороги, разбрасывая их по сторонам. В какой-то момент мне даже показалось, что один человек способен удерживать всю пещеру самостоятельно.

Только гоблины об этом почему-то не знали.

Они продолжали лезть из глубины тоннеля нескончаемым потоком. Стоило одному упасть, как на его место уже бежали двое новых. Пещера наполнилась визгом, топотом и звоном оружия. Зеленокожие карабкались через тела погибших сородичей, толкались, мешали друг другу, но всё равно упорно двигались вперёд. Их было настолько много, что я перестал различать отдельных противников. Перед глазами мелькала сплошная масса уродливых существ, пытавшихся задавить нас количеством.

Эд сражался совсем иначе. Если Гарольд напоминал живой осадный таран, то блондин двигался с какой-то раздражающей лёгкостью. Казалось, он заранее знает, где окажется противник через секунду. Его клинок постоянно появлялся в самых неожиданных местах. Один гоблин ещё только поднимал оружие, а Эд уже проходил мимо, оставляя за спиной очередной труп. Всё выглядело настолько естественно, будто парень просто прогуливался по улице, а не находился посреди ожесточённой схватки.

Кристи тоже работала без остановки. Натягивая тетиву почти машинально, она отправляла стрелу за стрелой в самую гущу боя. Иногда мне казалось, что она вообще не целится. Однако каждый выстрел находил свою цель. Благодаря лучнице никто так и не смог обойти Гарольда или Эда со спины.

И всё же что-то начинало идти не так.

– Какого чёрта...

Голос Кристи прозвучал заметно напряжённее обычного.

Она быстро оглядела тоннель и потянулась за очередной стрелой.

– Почему их здесь настолько много?

Даже Гарольд, который до этого выглядел абсолютно спокойным, начал хмуриться. Очередным ударом щита он отбросил сразу нескольких гоблинов и резко повернул голову назад.

– Ральф!

Голос здоровяка перекрыл шум сражения.

– Сожги их!

Фигура в мантии наконец пришла в движение. Из-под складок одежды появился толстый фолиант с потемневшей обложкой. Ральф раскрыл книгу и начал быстро читать заклинание. Слова звучали тихо, однако воздух вокруг словно начал вибрировать. Даже мне, человеку далёкому от магии, стало понятно, что готовится что-то серьёзное.

Именно тогда я заметил движение в дальнем конце тоннеля. Среди толпы обычных гоблинов появились новые фигуры. Они выделялись на фоне мелких собратьев. Несколько громил с руками, способными крошить валуны в труху. Даже остальные гоблины старались держаться от них подальше.

Один из громил внезапно нагнулся, схватил двух своих сородичей и без всякого напряжения поднял их в воздух. На мгновение мне показалось, что он собирается использовать их как дубины. Однако следующий его поступок оказался гораздо хуже.

Громила просто швырнул их в сторону Ральфа.

Я рванул вперёд, перехватывая меч обеими руками. Взмах получился настолько корявым, что любой инструктор по фехтованию выгнал бы меня с тренировки. Однако для летящего гоблина этого оказалось достаточно. Лезвие вошло в живот и почти вспороло его пополам. Монстр дико завизжал, забрызгав всё вокруг кровью, после чего исчез где-то под ногами сражающихся.

Со вторым мне повезло значительно меньше, потому что гоблин на всей скорости врезался прямо в меня.

Мы с гоблином одновременно вылетели из общей свалки и с грохотом покатились по каменному полу. Удар оказался болезненным даже через броню. Щит чудом успел оказаться передо мной за мгновение до столкновения, иначе последствия могли быть куда неприятнее. Монстр навалился сверху практически сразу. Всё произошло настолько быстро, что времени на размышления просто не осталось. Перед глазами мелькали зелёная морда, оскаленные зубы и ржавый клинок, который его хозяин с завидным упорством пытался воткнуть мне в лицо.

Первый удар я принял на щит, но гоблин всё-таки сумел найти брешь. Лезвие полоснуло по лбу и брови, оставив после себя жгучую боль. Что-то тёплое потекло по лицу, норовя попасть в глаз. Тварь радостно завизжала, почувствовав близость победы, и навалилась ещё сильнее. Расстояние между нами сократилось настолько, что я чувствовал её смрадное дыхание. В этот момент бой окончательно перестал напоминать что-либо красивое или героическое.

Каким образом моя рука нашла рукоять меча, я даже не понял. Всё происходило на чистых рефлексах. Поймав короткий миг, когда давление на щит немного ослабло, я просто ткнул клинком вперёд. Лезвие вошло в шею гоблина почти по самую гарду. Монстр дёрнулся всем телом, захрипел и внезапно обмяк.

Густая жидкость хлынула мне прямо на лицо и грудь. От неожиданности я едва не выпустил меч из рук. Поспешно отпихнув тело в сторону, я отполз назад и вскочил на ноги. Мёртвый гоблин остался лежать на камнях с неестественно вывернутой шеей, продолжая заливать пол ярко-синей кровью.

Воздух внезапно начал нагреваться.

По пещере прокатилась волна жара, заставившая меня невольно обернуться. В глубине тоннеля всё ещё кипел бой. Гарольд и Эд постепенно отходили назад, освобождая пространство перед собой. Ральф стоял неподвижно, удерживая раскрытый фолиант перед лицом. Даже отсюда чувствовалось, как вокруг мага собирается огромное количество энергии.

Огненная волна полностью заполнила тоннель, прокатившись по нему с чудовищной скоростью. Каменные стены озарились раскалённым свечением. Гоблины завизжали ещё громче, заметались, попытались отступить, однако спасаться было уже поздно. Пламя накрыло их целиком, превращая живых существ в обугленные силуэты. Некоторые исчезали внутри огня почти мгновенно. Другие успевали пробежать несколько шагов, однако исход для всех оказался одинаковым.

Через несколько секунд всё стихло.

Там, где совсем недавно бушевала схватка, теперь остались лишь клубы дыма, запах горелой плоти и россыпь почерневших тел.

Я всё ещё стоял посреди пещеры с мечом в руке, когда рядом появилась Кристи. Девушка быстро оценила обстановку, скользнула взглядом по синей крови на моей броне, затем посмотрела на труп гоблина неподалёку и протянула мне руку.

– С первым убийством тебя.

Я поднял на неё взгляд.

Только сейчас начало отпускать напряжение последних минут. Где-то внутри словно лопнула туго натянутая струна. Пальцы внезапно стали тяжёлыми, а ноги начали предательски подрагивать.

– Д-да...

Ничего умнее сказать не получилось.

– Все целы?

Гарольд обвёл взглядом группу, проверяя, не получил ли кто серьёзных ранений. После недавней бойни он выглядел удивительно спокойно. На латах ещё оставались следы крови и копоти, цеп был перепачкан чем-то подозрительным, однако самого здоровяка это совершенно не беспокоило.

– Всё нормально. Только новенького зацепило.

Кристи кивнула в мою сторону.

– Сейчас обработаю и можно двигаться дальше.

Гарольд бросил короткий взгляд на тоннель впереди, после чего задумчиво хмыкнул.

– Отдыхаем несколько минут. Если дальше будет такая же толпа, разворачиваемся. Награда того не стоит.

Возражений не последовало.

Пока остальные занимались своими делами, я тяжело опустился на ближайший камень и осторожно прижал ладонь ко лбу. Рана неприятно пульсировала, а по лицу всё ещё стекали остатки крови. Стоило слегка надавить на повреждённое место, как боль сразу напомнила о себе. Видимо, организм решил, что раз опасность миновала, то теперь можно честно сообщить владельцу, насколько ему досталось.

Впрочем, долго наслаждаться этим открытием мне не позволили. По руке неожиданно хлопнули.

– Ай.

– Убери.

Кристи стояла рядом с таким выражением лица, будто только что поймала ребёнка за попыткой съесть что-нибудь ядовитое.

– Заражение получить хочешь? Ты ещё грязью сверху присыпь для надёжности.

Я невольно усмехнулся и убрал руку.

Девушка уже копалась в своей сумке, вытаскивая небольшие свёртки, пузырьки и бинты. За время похода я успел заметить, что подготовлена она была буквально ко всему. Казалось, при желании там можно найти половину содержимого небольшой лавки.

Через несколько секунд Кристи присела рядом.

– Сиди спокойно.

Я молча сидел и смотрел в сторону, а после решил сказать:

– Спасибо.

Девушка подняла взгляд от бинтов.

– За что именно?

Я пожал плечами.

– Да за всё понемногу. Ты могла оставить меня в гильдии, но взяла с собой. Сейчас ещё возишься с моей головой.

Кристи несколько секунд смотрела на меня, после чего закатила глаза.

– Ты говоришь это таким тоном, будто собираешься признаться мне в любви.

– Даже не думал.

На её лице появилась лёгкая усмешка.

– Иначе мы бы точно не подружились.

Я заинтересованно поднял бровь.

– Всё настолько серьёзно?

– За последние несколько дней мне уже человек пять пытались признаться.

После этих слов она наконец открыла баночку с мазью. Следующее мгновение оказалось крайне неприятным. Стоило веществу коснуться раны, как лоб буквально вспыхнул огнём.

Я невольно зашипел сквозь зубы.

– Сейчас пройдёт.

Пока бинт постепенно оборачивался вокруг моей головы, у меня появилась возможность наконец спокойно рассмотреть девушку. До этого момента всё внимание уходило на бой, поход или бесконечные разговоры. Сейчас же она находилась совсем рядом. Внешность Кристи довольно сильно расходилась с первым впечатлением. Со стороны её легко было принять за типичную пацанку с луком и тяжёлым характером. Однако стоило присмотреться чуть внимательнее, как взгляд начинал замечать совсем другие детали. Плавные черты лица, стройную фигуру, женственность движений, которую не могли скрыть ни плащ, ни практичная одежда авантюриста.

На мгновение мне даже пришла в голову мысль, что в моём мире её бы без лишних разговоров утащили в какое-нибудь модельное агентство.

– Всё.

Кристи затянула последний узел и убрала бинты обратно в сумку.

– Закончили.

Гарольд громко хлопнул в ладоши, возвращая внимание группы к делу.

– Двинули.

Короткий привал закончился, и мы без лишних разговоров вновь направились вглубь пещеры.

В какой-то момент перед глазами вспыхнуло системное уведомление.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Получен навык:

Фехтование (меч) I

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Наконец-то.

Я невольно улыбнулся. После всех падений, ударов и попыток не умереть система всё-таки решила признать мои старания. Правда, радость быстро сменилась любопытством. Я до сих пор не понимал, как именно работают подобные навыки. Что вообще означает первый уровень? Теперь я стану лучше махать мечом? У меня появится мышечная память? Чем больше я об этом думал, тем меньше понимал происходящее.

Додумать мысль мне не дали.

– А этот проход тут всегда был?

Голос Кристи заставил всех остановиться.

Я поднял факел повыше и посмотрел вперёд. Несколько секунд потребовалось только на то, чтобы поверить собственным глазам. Перед нами находилась дверь. Хотя дверью это назвать было трудно. Скорее уж огромные раздвижные ворота из какого-нибудь фантастического боевика. Гладкая металлическая поверхность выглядела идеально ровной. Никаких ручек, замков или следов ковки. По всей конструкции тянулись странные символы, наполненные мягким синим свечением. Казалось, что внутри металла течёт энергия.

Я сделал шаг вперёд.

Когда до двери оставалось всего несколько метров, система неожиданно ожила вновь.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Обнаружен посланник

Доступ разрешён

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Я замер.

– Чего?..

Только и успел произнести я.

Синие символы на поверхности двери вспыхнули ярче прежнего. По линиям пробежали волны света. Где-то внутри конструкции заработал неизвестный механизм, а по тоннелю прокатился низкий гул. Металл дрогнул, словно просыпаясь после долгого сна.

Глава 8

За дверью нас встретил длинный металлический коридор. Первое, что бросалось в глаза, это материал, из которого он был сделан. Гладкие серые стены выглядели так, словно их отлили целиком, не оставив ни единого шва. Потолок ничем не отличался от пола, а всё пространство производило странное ощущение стерильности. После сырой пещеры казалось, будто мы переступили границу совершенно другого мира.

Стоило нам пройти несколько шагов, как коридор неожиданно ожил. На стенах медленно вспыхнули тонкие линии неизвестных символов. Синий свет неторопливо пробегал по ним вслед за нашей группой, словно само сооружение отслеживало каждое движение незваных гостей. Узоры плавно разгорались впереди, сопровождали нас несколько секунд, а затем так же медленно угасали за спиной.

– Красиво...

Кристи остановилась всего на мгновение, внимательно рассматривая сияющие символы.

Я невольно улыбнулся.

Её можно было понять. Человек, выросший среди деревянных домов, кузниц и трактиров, вряд ли когда-нибудь видел нечто подобное. Для неё даже обычный фейерверк стал бы настоящим чудом, а здесь целый коридор словно жил собственной жизнью. Впрочем, если уж быть честным, меня происходящее впечатляло ничуть не меньше. Просто удивление приходилось прятать за привычным сарказмом.

Пока остальные осматривались, я вновь переключился на систему. После получения нового навыка вопросов стало только больше. Если уж она выдала мне то странное уведомление, то должен был способ увидеть пояснение.

Однако как бы я не пытался, все было без толку.

Я даже несколько раз ткнул пальцем в пустоту перед собой, чувствуя себя полным идиотом. Со стороны это наверняка выглядело так, будто я пытаюсь поймать невидимую муху. К счастью, остальные были слишком заняты изучением коридора и не обращали на меня никакого внимания.

Перед глазами по-прежнему висело единственное окно.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Имя: Марк

Раса: Человек

Возраст: 18

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Характеристики:

Сила ................. 7

Ловкость ............. 5

Выносливость ......... 8

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Навыки:

Фехтование (меч) I

Невосприимчивость к боли I

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

И больше ничего.

Коридор неожиданно закончился, выводя нас в огромное круглое помещение. Первые несколько секунд я просто молча осматривался, пытаясь понять, что именно вижу. Потолок терялся где-то высоко над головой, а вместо привычных факелов или светящихся надписей по стенам всё пространство освещал один единственный гигантский кристалл, висевший под самым сводом. Он испускал настолько яркий и ровный свет, что создавалось ощущение настоящего солнечного дня. Если бы не металлические стены вокруг, я бы поклялся, что нахожусь под открытым небом.

Пространство выглядело почти пустым. Лишь на противоположной стороне возвышалась ещё одна дверь. Такая же гладкая, выполненная из неизвестного металла, только значительно крупнее первой. По её поверхности расходились сложные узоры, а вокруг располагалось кольцо из странных символов, медленно переливавшихся голубым светом.

Гарольд внимательно осмотрел помещение и сразу нахмурился.

– Так... Всё это дурно пахнет.

Он медленно покрутил головой, словно пытался найти скрытую угрозу.

– Уходим. Вернёмся сюда позже.

– Да ладно тебе.

Эд усмехнулся и уверенно сделал несколько шагов вперёд.

– Мы сюда не экскурсию пришли проводить. Если здесь спрятан артефакт, то это состояние. Ты вообще представляешь, сколько стоят магические вещи? Да мы после такой находки можем до конца жизни не работать.

Он уже собирался двинуться дальше, когда Кристи негромко окликнула его.

– Эд.

Парень обернулся.

– Лучше послушать Гарольда.

Несколько секунд он молча смотрел на девушку. Затем перевёл взгляд на меня. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно.

Мне показалось или в этом взгляде действительно мелькнуло раздражение? О дааа… Девушку начали ревновать. Как неожиданно. Не устроит ли он подлость в будущем?

Я уже хотел мысленно отпустить по этому поводу очередную едкую шутку, когда перед глазами внезапно вспыхнуло новое системное окно.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Что существует дважды:

Сначала в разуме, потом в мире?

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Ниже сразу появилась ещё одна строка.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Время на ответ:

10 секунд

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Мозг лихорадочно принялся перебирать варианты. Что существует дважды?

Вопрос выглядел слишком странным, чтобы оказаться обычной загадкой. Всё вокруг буквально кричало о том, что неправильный ответ дорого обойдётся. Я прекрасно понимал, что система не станет задавать философские вопросы ради развлечения. Это был какой-то механизм проверки, и времени на размышления оставалось катастрофически мало.

Сразу же возник образ рисунка. Человек сначала представляет его в голове, потом переносит на бумагу. Звучало логично... но почему-то не убеждало. Подобный ответ казался слишком бытовым для этого места. Я отбросил эту мысль и продолжил искать дальше, чувствуя, как сердце начинает стучать всё быстрее.

Перед глазами вспыхнул таймер.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Осталось времени:

3 секунды

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Чёрт. Мысли окончательно перемешались.

Внутри уже начиналась самая настоящая паника, когда сознание вдруг зацепилось за одно единственное слово.

Чертёж.

Ну конечно.

Любое здание появляется именно так. Сначала архитектор создаёт его в своём воображении, затем переносит на бумагу, а уже потом строители воплощают этот замысел в реальность. Особенно если учесть, что комплекс вокруг явно построила какая-то невероятно развитая цивилизация. Для неё чертёж вполне мог считаться основой любого творения.

Я мысленно подтвердил ответ.

Системное окно исчезло. По телу сразу прокатилась волна облегчения.

Получилось.

На губах даже появилась довольная улыбка. Всё-таки здравый смысл во мне ещё не окончательно умер. Немного логики и очередная загадка осталась позади.

Прошло несколько секунд. Ничего не происходило.

Я уже собирался окончательно убедить себя в собственной гениальности, когда всё помещение внезапно дрогнуло.

Мягкое голубое свечение погасло почти одновременно во всём зале. Его место занял густой алый свет, мгновенно окрасивший стены, пол и потолок в тревожные багровые тона. Где-то глубоко внутри комплекса загудели механизмы. Вибрация прокатилась под ногами, заставив металлический пол едва заметно содрогнуться.

Перед глазами вновь вспыхнуло сообщение.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Ответ неверный.

Протокол защиты активирован.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Улыбка медленно исчезла с моего лица.

– Вот же...

Не успел я толком осознать смысл системного сообщения, как весь зал содрогнулся. Где-то глубоко под полом заработал неизвестный механизм. Глухой гул быстро нарастал, отдаваясь вибрацией в ногах. В самом центре помещения вспыхнули алые линии, очерчивая идеально ровный круг. Металлические плиты пришли в движение и начали медленно разъезжаться в стороны, открывая огромную шахту, из глубины которой поднималось нечто настолько массивное, что даже Гарольд невольно сделал шаг назад.

Сначала появилась огромная металлическая ладонь. Затем показалось плечо, следом медленно поднялась голова без единой человеческой черты. Перед нами возвышалась настоящая машина, раза в три выше самого высокого человека в нашей группе. Всё её тело состояло из того же странного металла, что и стены комплекса. По корпусу проходили уже знакомые светящиеся символы, внутри которых мягко переливалось голубое свечение. Казалось, оно заменяло существу кровь, непрерывно циркулируя по всему телу.

Несколько секунд гигант стоял совершенно неподвижно, словно система только завершала его запуск. Затем внутри корпуса раздалось протяжное шипение. Из многочисленных отверстий с силой вырвались клубы горячего пара, моментально заполняя часть помещения. Волна раскалённого воздуха ударила в лицо, заставив меня невольно прикрыться рукой. Когда белое облако начало рассеиваться, металлический исполин медленно повернул голову в нашу сторону.

Следом он заговорил.

Язык оказался абсолютно незнакомым. Каждое слово звучало резко и отрывисто. Голос эхом отражался от стен огромного зала, накладываясь сам на себя. Разобрать хотя бы одно слово не получилось. Да и времени вслушиваться уже не оставалось.

Гигант без всякого предупреждения поднял руку.

– В стороны!

Рёв Гарольда практически совпал с ударом.

Вся группа одновременно бросилась врассыпную. Я отпрыгнул из последних сил, чувствуя, как над самым плечом пролетает огромный металлический кулак. В следующее мгновение он с чудовищной силой врезался в пол. Оглушительный грохот прокатился по всему залу. Металл жалобно застонал, по плитам побежали трещины, а в месте удара образовалась глубокая вмятина. Если бы кто-нибудь из нас задержался там хотя бы на долю секунды, собирать было бы уже нечего.

– Готовьтесь!

Гарольд мгновенно поднял щит, продолжая следить за каждым движением исполина.

– Ральф! Заряди в него чем-нибудь!

Кристи уже натягивала тетиву. Стрелы одна за другой сорвались с лука и почти одновременно ударили в грудь металлического гиганта. Вместо крови в разные стороны брызнули лишь яркие искры. Наконечники беспомощно отскочили от корпуса, не оставив даже заметной царапины.

– Он потом будет бесполезен! Истощит себя окончательно!

Гарольд даже не обернулся.

Он продолжал смотреть исключительно на противника.

Ральф тем временем уже держал перед собой раскрытый фолиант. Страницы книги начали быстро перелистываться сами, а по залу вновь разнёсся тихий речитатив древнего заклинания.

Отряд изо всех сил пытался выиграть для Ральфа хотя бы несколько секунд. Никто не пытался победить эту махину. Сейчас задача была гораздо проще. Выжить до тех пор, пока маг закончит заклинание.

В какой-то момент механизм резко замер. По светящимся символам на его груди пробежала волна голубого света. Я успел заметить, как одна из линий вспыхнула особенно ярко, после чего в сторону Гарольда сорвался ослепительный сгусток энергии.

– Гарольд!

Предупредить оказалось поздно.

Снаряд с грохотом врезался прямо в его щит. Удар получился настолько мощным, что здоровяка буквально сорвало с места. Он пролетел несколько метров и с лязгом впечатался в пол. Даже отсюда было видно, как толстый металлический щит прогнулся внутрь, оставив глубокую вмятину. Сам Гарольд тяжело закашлялся, пытаясь подняться, однако времени прийти в себя ему уже никто не давал.

Именно в этот момент Ральф закончил заклинание.

По всему залу ударил ослепительный разряд молнии.

Бело-голубая вспышка полностью поглотила фигуру механизма. Грохот оказался таким сильным, что у меня на несколько секунд заложило уши. Воздух наполнился запахом озона, а поднятая ударной волной пыль моментально скрыла всё происходящее впереди. Видимость исчезла почти полностью. Я невольно закашлялся, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь серое облако.

Несколько секунд никто не двигался. Все ждали. Когда пыль начала медленно оседать, из неё вновь показался огромный силуэт.

Механизм стоял на прежнем месте. На металлическом корпусе не появилось ни единой царапины.

– Уходим!

Голос Кристи окончательно разрушил последние надежды.

Она первой бросилась к Гарольду, помогая здоровяку подняться на ноги. Тот ещё держался, однако было видно, что удар не прошёл для него бесследно. Щит выглядел так, будто по нему попали тараном, а сам Гарольд заметно прихрамывал.

Ральфу досталось не меньше.

Заклинание полностью выжало из него силы. Маг едва держался на ногах. Фолиант выскользнул из ослабевших пальцев, а сам он начал медленно заваливаться вперёд. Я успел подхватить его прежде, чем тот ударился о металлический пол.

– Держись...

Перекинув его руку через своё плечо, я потащил мага вслед за остальными.

До выхода оставалось совсем немного. Я уже видел Кристи и Гарольда, скрывающихся в коридоре, когда прямо передо мной неожиданно возник Эд.

Он резко развернулся. Клинок описал широкую дугу прямо перед моим лицом. Мне пришлось инстинктивно отпрыгнуть назад. В тот же миг гигант вновь ударил по полу.

Волна вибрации прокатилась по всему комплексу. Я потерял равновесие и рухнул на металлические плиты, едва не выпустив Ральфа из рук. Пока пытался подняться, троица уже скрылась в проходе.

Я стиснул зубы и вновь взвалил мага на себя. Именно тогда взгляд зацепился за другую дверь.

Она была открыта.

Не раздумывая ни секунды, я потащил Ральфа туда. Каждый шаг давался всё тяжелее. За спиной всё громче грохотали удары механизма. Казалось, ещё немного, и металлический исполин окажется совсем рядом.

Последние метры я буквально преодолел рывком. Мы вместе ввалились внутрь помещения. В следующую секунду дверь с тяжёлым гулом начала закрываться. Створки сомкнулись как раз в тот момент, когда по ту сторону прогремел мощный взрыв.

Ударная волна сотрясла всё помещение.

Даже сквозь закрытую дверь ощущалась её чудовищная сила. Металл жалобно застонал, а в самом центре створок медленно появилась глубокая вмятина, будто снаружи по ним ударил гигантский молот.

Затем всё стихло.

Я тяжело опустился на пол и прислонился спиной к холодной металлической стене. Лёгкие горели после безумного забега. Тащить на себе взрослого человека оказалось той ещё идеей. Если система сейчас выдаст мне ещё одно очко выносливости, я даже спорить не стану.

Напротив меня, у противоположной стены, сидел Ральф. Его мантия едва заметно подрагивала, выдавая тяжёлое дыхание. Похоже, последнее заклинание выжало из него абсолютно всё. Некоторое время он просто сидел, не двигаясь, после чего медленно стянул с руки перчатку. Я машинально посмотрел в его сторону и неожиданно заметил смуглую кожу. Довольно необычно. Большинство местных выглядели куда бледнее. Если проводить аналогию с моим миром, то передо мной скорее сидел какой-нибудь латиноамериканец, случайно затесавшийся в средневековое фэнтези.

– Ты цел?

Ответа не последовало. Я решил, что он попросту не услышал вопрос после всей этой канонады.

– Эй... Всё нормально?

Снова тишина.

Несколько секунд я ещё подождал, после чего махнул рукой.

– Ладно, фиг с тобой. Молчи дальше.

Впрочем, долго рассиживаться всё равно не выйдет.

– Если не хотим здесь сдохнуть от голода или обезвоживания, придётся искать выход.

Эти слова были скорее сказаны самому себе.

Поднявшись на ноги, я первым делом подошёл к двери. Вмятина выглядела внушительно. Металл прогнулся настолько сильно, что становилось очевидно: открыть её с этой стороны мы уже не сможем. Я несколько раз постучал по поверхности рукоятью меча. Глухой звук эхом прокатился по помещению и сразу затих.

На этом хорошие новости закончились. Оставался только длинный коридор, уходящий куда-то в глубину комплекса.

Я подошёл к Ральфу и молча протянул руку.

Он долго смотрел на неё, словно пытался понять, действительно ли я предлагаю помощь. Наконец тонкие пальцы осторожно легли на мою ладонь. Потянув его вверх, я помог подняться. Маг сразу пошатнулся. Пришлось придержать его за плечо, иначе он бы вновь оказался на полу.

В этот момент капюшон слегка съехал набок. Из-под ткани показалось несколько длинных прядей волос. Я удивлённо прищурился.

Странно...

Мне показалось или Ральф действительно носит длинные волосы?

Коридор закончился гораздо быстрее, чем я ожидал. За очередным поворотом нас встретило новое помещение, совсем небольшое, метров десять на десять.

По периметру возвышалось несколько колонн, которые одновременно служили статуями. На каждой из них были высечены человеческие фигуры в гладких масках без единой черты лица.

Мой взгляд медленно сместился к центру помещения. Там, на невысоком пьедестале, парила белоснежная фарфоровая маска.

Она плавно покачивалась в воздухе, то поднимаясь на несколько сантиметров, то так же медленно опускаясь вниз. Казалось, для неё совершенно не существовало силы тяжести. По одной стороне маски тянулись аккуратные письмена, уходящие от виска к самому подбородку.

Пьедестал окружал полупрозрачный голубой барьер. Воздух внутри него едва заметно дрожал, словно пространство стало немного плотнее обычного. Я сразу вспомнил недавнего металлического гиганта и решил даже не проверять, что случится, если попытаться сунуть туда руку. После знакомства с местной системой безопасности желание экспериментировать окончательно пропало.

Система сама решила напомнить о себе.

Перед глазами вспыхнуло новое сообщение.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Снять защитный барьер?

Предупреждение:

Маска Архитектора останется без защиты.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Я несколько секунд просто смотрел на эти строки. Очень странная формулировка.

Я мысленно произнёс:

– Да.

Системное окно сразу исчезло.

В ту же секунду голубой барьер дрогнул. По его поверхности пробежали едва заметные волны, после чего защитное поле начало медленно растворяться в воздухе, открывая путь к парящей маске.

Глава 9

Я медленно приблизился к пьедесталу, не сводя взгляда с белой маски. После исчезновения защитного барьера её уже ничто не отделяло от меня. Выглядело все странно. Обычная маска… Вообще никакого намёка на ту силу, ради которой здесь возвели целый комплекс. Любой торговец антиквариатом в моём мире наверняка решил бы, что перед ним дорогая музейная безделушка.

В памяти сразу всплыли слова Эда о магических артефактах.

От этой мысли я даже усмехнулся. Если артефакт можно продать, то мои проблемы с деньгами закончатся очень быстро. Продал вещицу, купил дом, открыл пару лавок и живи спокойно. Звучало слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

Я осторожно коснулся маски кончиками пальцев. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем фарфор начал меняться.

Под пальцами исчезла привычная твёрдость. Материал превратился в густую вязкую массу, напоминавшую жидкую глину. Я инстинктивно отдёрнул руку, однако неизвестное вещество уже облепило ладонь и быстро поползло вверх. Оно двигалось без единой остановки, покрывая запястье, предплечье и локоть.

– Какого...

Я попытался стряхнуть эту дрянь.

Белая масса продолжала подниматься выше, обволакивая руку до самого плеча. Через секунду она скользнула по шее, и по коже пробежал неприятный холод. Паника вспыхнула мгновенно. Второй рукой я начал сдирать вещество с себя, царапал его ногтями, пытался оторвать хотя бы небольшой кусок, однако пальцы лишь скользили по гладкой поверхности.

Масса полностью накрыла лицо.

Я рефлексивно задержал дыхание, чувствуя, как вязкий материал плотно облегает кожу. Всё закончилось так же быстро, как началось. Белая субстанция затвердела, вновь превращаясь в фарфор.

Я резко схватился за лицо. Под ладонями ощущалась холодная, идеально гладкая маска. Теперь она была надета на меня.

Поначалу ничего не происходило.

Я уже успел решить, что на этом всё и закончится. Маска просто выбрала нового владельца, а дальше придётся разбираться с её свойствами самостоятельно. Однако через мгновение тело пронзила такая боль, что ноги подкосились сами собой. Из груди вырвался хриплый крик, а перед глазами всё поплыло. Жар мгновенно разлился по всему телу, проникая в каждую мышцу, в каждую кость.

Я опустил взгляд на ладони.

По коже быстро расползались незнакомые письмена. Тонкие линии вспыхивали ярким синим светом, затем гасли и через долю секунды загорались снова. Каждый новый импульс проходил по телу раскалённой волной. Боль не становилась слабее. Она возвращалась снова и снова, заставляя пальцы судорожно впиваться в собственную одежду.

В какой-то момент изменилось не только тело.

Изнутри хлынул поток информации.

Настолько огромный, что сознание перестало справляться. Перед глазами мелькали неизвестные символы, чертежи, схемы, механизмы невероятной сложности, здания, которых не могло существовать в этом мире. Одни образы мгновенно сменяли другие, не задерживаясь даже на секунду. Я чувствовал, что понимаю их смысл. Всё становилось простым и очевидным. Ответы находились сами собой. Мир раскрывался во всех деталях, а вместе с ним приходило ощущение, что ещё немного, и я смогу объяснить любую тайну, существующую во Вселенной.

Стоило попытаться ухватиться хотя бы за одну мысль, как она исчезала.

Информация продолжала нестись непрерывным потоком, не позволяя сознанию удержать хоть что-нибудь. После каждого образа оставалось лишь чувство утраты. Я знал, что только что понял нечто невероятно важное, но уже через мгновение не мог вспомнить даже начало собственной мысли.

Не знаю, сколько всё это длилось. Время перестало существовать.

Сквозь боль я заметил движение рядом. Ральф оказался возле меня. Он пытался удержать меня за плечи, тряс меня, даже попробовал сорвать маску с лица. Всё оказалось бесполезно. Светящиеся письмена продолжали вспыхивать на коже, а каждая новая волна боли заставляла тело непроизвольно сжиматься.

Потом всё исчезло.

Боль оборвалась настолько резко, что я ещё несколько секунд продолжал ждать нового приступа. Письмена медленно потускнели и растворились, не оставив после себя ни единого следа. Я тяжело рухнул на колени, жадно хватая воздух. Одежда промокла насквозь, руки дрожали, сердце колотилось так сильно, что его удары отдавались в ушах.

Первой мыслью стала маска. Я сразу схватился за лицо и попытался стянуть её.

Безрезультатно.

Фарфор не сдвинулся ни на миллиметр. Маска прочно срослась с лицом и больше не собиралась становиться отдельным предметом.

Некоторое время я просто сидел на полу, пытаясь привести дыхание в порядок. Сердце постепенно успокаивалось. Ральф молча отошёл на несколько шагов, оставляя мне возможность спокойно прийти в себя.

В этот момент перед глазами медленно вспыхнули строки.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◈Комплект Архитектора◈

Получен фрагмент снаряжения.

Ранг повышен.

Новый статус: Подмастерье

Даровано умение: «Линия»

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Я несколько раз перечитал сообщение.

Комплект... Значит, маска являлась лишь одной частью.

Я мысленно сосредоточился на названии способности. Новая табличка раскрылась почти сразу.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

◈Умение Архитектора◈

Линия

Первая форма созидания. Позволяет воплощать материю из пустоты.

Текущий предел: Простейшие формы.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

– Первая форма созидания...

Я нахмурился. Описание оказалось красивым и абсолютно бесполезным.

Что система считает простейшей формой? Палку? Куб или вообще камень? Или речь вообще идёт исключительно о геометрии?

Ответов, как обычно, никто давать не собирался.

У Ральфа вопросов возникло не меньше, чем у меня. Всё это время он молча стоял напротив и не сводил с меня взгляда. Лицо по-прежнему скрывалось под глубоким капюшоном, поэтому понять, о чём он сейчас думает, было невозможно.

– Идём дальше?

После короткой паузы Ральф молча кивнул.

Большего от него добиться, похоже, было нельзя.

Я поднял с пола меч и щит, после чего ещё раз осмотрел комнату. Именно сейчас в глаза бросилась интересная деталь. Стоило маске исчезнуть с пьедестала, как часть стены медленно ушли в сторону, открывая новый проход. До этого момента никаких щелей или намёка на дверь здесь не было.

– Ну конечно... Секретный проход.

Мы двинулись дальше.

Металлический комплекс закончился неожиданно. Каменные стены вернулись так же резко, как исчезли некоторое время назад. Под ногами снова захрустела порода, воздух стал прохладнее и влажнее, а ровный пол сменился привычными неровностями. Новый путь оказался частью огромной сети природных пещер, уходящей в самых разных направлениях.

Дорога постоянно менялась. В одних местах приходилось протискиваться через узкие расщелины, задевая плечами стены. Через несколько минут проход неожиданно расширялся, открывая исполинские подземные полости. Свет факела не доставал ни до потолка, ни до противоположной стороны. Огромные каменные своды растворялись в темноте, а собственные шаги ещё долго гуляли по пещере эхом.

Время постепенно потеряло всякий смысл. Под землёй невозможно понять, сколько прошло часов.

Первым о себе напомнил желудок. Громкое урчание разнеслось по пещере.

– Отлично...

Я тяжело вздохнул.

Ральф тоже постепенно сдавал. После нескольких десятков минут пути он начал всё чаще останавливаться, иногда касаясь рукой стены, чтобы удержать равновесие. Заклинание практически полностью высушило его силы. Если мы в ближайшее время не устроим привал, идти дальше станет попросту невозможно.

Продолжая искать хоть сколько-нибудь безопасное место, мы свернули в очередной проход. Постепенно тоннель становился всё шире. Стены расходились в стороны, потолок поднимался всё выше, пока наконец перед нами не открылся просторный зал.

Я остановился почти сразу.

– Попахивает сражением с боссом...

Вырвалось само собой.

Уж слишком знакомой выглядела эта картина.

По всему залу валялись обломки массивных колонн. Между ними оставалось достаточно места, чтобы укрываться во время боя. Некоторые каменные блоки вообще напоминали заранее подготовленные укрытия. Центральная часть помещения оставалась полностью свободной, создавая идеальную арену для чего-нибудь очень неприятного.

Пока я осматривался, взгляд зацепился за странное сооружение в дальней части зала.

Огромная металлическая арка возвышалась над каменным полом. К её основанию подходили десятки толстых проводов, внутри которых медленно переливалась синяя энергия. Свет расходился по всей конструкции, постепенно поднимаясь вверх и заполняя многочисленные символы, выгравированные на поверхности металла.

Любопытство вновь взяло верх.

Светящиеся линии вспыхнули ярче. Воздух внутри конструкции дрогнул. Пространство начало медленно закручиваться, превращаясь в сияющую синюю поверхность, постоянно меняющую свою форму.

Я невольно остановился.

– Это... Портал?

По другую сторону портала находился лес.

Высокие деревья уходили далеко за горизонт, ветер лениво качал кроны, а солнечный свет свободно пробивался сквозь листву. После бесконечных тоннелей, сырости и каменных сводов эта картина действовала почти гипнотически. Я даже успел улыбнуться. Наконец-то выход. Сейчас пройдём через портал, выберемся наружу и забудем всё это подземелье как страшный сон.

Откуда-то сверху донёсся резкий свист.

В следующую секунду прямо посреди арены приземлился человек.

Удар получился настолько сильным, что земля разлетелась в стороны, а под ногами образовалась небольшая воронка. Незнакомец даже не пошатнулся. Он спокойно выпрямился и перевёл взгляд в нашу сторону.

Я невольно прищурился. Его броня выглядела слишком необычно.

Доспех полностью закрывал тело, однако привычных пластин или заклёпок я не увидел. Металл покрывали плавные линии, а отдельные части соединялись настолько аккуратно, что вся конструкция больше напоминала единый механизм, чем обычные рыцарские латы.

Правая рука почти целиком скрывалась под тяжёлой цепью, намотанной в несколько слоёв.

Левая заставила меня окончательно зависнуть.

Металлическая кисть с подвижными пальцами, цельное предплечье и локоть, выполненные из неизвестного материала. Это была полноценная механическая рука.

Я несколько раз моргнул.

– Я вообще в правильное фэнтези попал?

Незнакомец молча вытянул перед собой металлическую ладонь.

В ту же секунду за моей спиной раздался тяжёлый скрежет. Мы с Ральфом одновременно обернулись.

У дальней стены, между обломками колонн, в камень был глубоко воткнут огромный чёрный меч. До этого момента я даже не обращал на него внимания. Лезвие дрогнуло, затем медленно поднялось в воздух. Каменная крошка посыпалась вниз, а сам клинок стремительно сорвался с места.

Он пролетел мимо нас с такой скоростью, что поднял мощный поток воздуха. Через мгновение оружие уже оказалось в руке неизвестного.

Тот уверенно сомкнул пальцы на рукояти, развернул гигантский меч остриём вниз и одним движением вогнал его в землю. Лезвие легко вошло в камень почти наполовину.

Воин продолжал неподвижно стоять возле портала.

Ответ стал очевиден сам собой.

– То есть... дальше мы не пройдём?

Я тяжело вздохнул. Похоже, на этом всё.

Даже без странной механической руки этот тип внушал слишком много опасений. Огромный меч, возможность притягивать оружие на расстоянии, непонятная броня... После боя с гоблинами и той металлической махиной мои шансы стремительно приближались к нулю.

Я покосился на Ральфа.

Маг не собирался просто стоять в стороне. Он поднял руку, тихо произнёс несколько слов, и между пальцами вспыхнул маленький огонёк. Заклинание получилось настолько слабым, что пламя успело пролететь лишь половину расстояния до противника. Через мгновение оно погасло, растворившись в воздухе.

Помощи ждать неоткуда.

– Чтож...

Я нервно усмехнулся.

– Голодная смерть мне нравится ещё меньше. Лучше уж от меча.

Шутка прозвучала натянуто даже для меня самого.

В груди всё сжималось от страха. Сердце стучало так сильно, что каждый удар отдавался в ушах. Хотелось развернуться и убежать обратно в пещеры.

Я сделал шаг, медленно сокращая расстояние. Воин всё это время оставался неподвижным. Когда между нами осталось около пяти шагов, он наконец сдвинулся с места. Одним плавным движением вытащил двуручный меч из земли. Причём держал его одной рукой.

В следующее мгновение правая рука резко взметнулась вверх. Цепь, намотанная вокруг неё, со звоном сорвалась вперёд. Я даже не успел сообразить, что происходит. Металлические звенья обвили мой щит, после чего последовал мощный рывок.

Оружие буквально вырвало из руки.

Щит улетел куда-то в сторону, несколько раз ударился о каменный пол и исчез среди обломков колонн.

– Вот же...

Воин уже атаковал.

Расстояние между нами исчезло за одно мгновение. Огромный клинок с пугающей лёгкостью рассёк воздух. Я инстинктивно отпрыгнул назад, уходя с линии удара. Спастись полностью не получилось.

Острое лезвие зацепило плечо. По руке сразу прокатилась жгучая боль.

Ткань куртки мгновенно пропиталась кровью, а несколько алых капель упали на каменный пол.

Через несколько обменов ударами я начал замечать странность. Этот человек давно мог меня убить.

Каждая его атака оказывалась быстрее моей реакции. Иногда он вообще задерживал клинок на долю секунды, оставляя мне возможность уклониться. Сначала я списывал это на удачу, но постепенно стало очевидно другое.

Он игрался со мной.

Я продолжал пятиться назад, тяжело дыша и сжимая меч дрожащими руками. Кровь медленно стекала по рукаву, пропитывая одежду, а ноги начинали наливаться свинцом. Каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего. Очередной рывок закончился глухим ударом спиной о камень. Я быстро оглянулся.

Тупик.

Воин остановился. Несколько секунд между нами сохранялась тишина. Потом он неожиданно отпустил рукоять.

Огромный двуручный меч сорвался с места и стремительно полетел прямо в меня. Остриё смотрело точно в грудь. Времени на размышления не осталось. Паника окончательно вытеснила все мысли. Я лишь рефлекторно вскинул руки перед лицом, пытаясь хоть как-то закрыться.

Прошла секунда. Потом ещё одна.

Я осторожно приоткрыл глаза. Передо мной возвышалась чёрная стена.

Она полностью закрывала меня от летящего клинка. Огромное лезвие глубоко вошло в её поверхность и замерло. Несколько мгновений я просто смотрел на это сооружение, не понимая, откуда оно вообще взялось.

Затем по чёрной поверхности побежали трещины.

Стена быстро рассыпалась в мелкую пыль. Она осела на пол, открывая взгляду застрявший меч, который почти сразу с грохотом упал на камень.

Я медленно перевёл взгляд на собственные руки. В голове наконец всё сложилось.

– Линия...

Вот как она работает.

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоить дыхание. Затем вытянул руку вперёд и сосредоточился на самом простом образе, который только смог придумать. Длинная палка. Острый наконечник.

Перед ладонью появилась тонкая чёрная полоса.

Она быстро вытянулась вперёд, становясь объёмнее. Материал уплотнялся прямо на глазах. Через несколько секунд мои пальцы уже сжимали грубо сделанное копьё. Древко получилось неровным, наконечник выглядел далеко не идеально, однако оружие вполне годилось для броска.

Я сразу же метнул его вперёд. Копьё со свистом рассекло воздух.

Воин легко отбил его в сторону одним движением меча. И всё же результат оказался совсем не таким, как раньше.

Похоже, появление оружия из пустоты стало для него неожиданностью.

После того как я освоился с новой способностью, бой перестал быть избиением. До победы всё ещё оставалась пропасть, однако теперь я хотя бы мог отвечать. Каждый раз, когда воин сокращал дистанцию, между нами вырастала чёрная стена. Она принимала удар на себя и почти сразу рассыпалась в пыль. Одного взмаха меча хватало, чтобы разрушить любую защиту, но этих нескольких мгновений оказывалось достаточно, чтобы выиграть время и снова отступить.

Постепенно в голове складывалась картина того, как работает «Линия». Сила зависела вовсе не от желания создать предмет. Всё решала концентрация. Пока я удерживал форму в сознании, она существовала. Стоило хоть на мгновение отвлечься, как конструкция начинала разрушаться. Именно поэтому каждая новая стена становилась всё слабее. Во время боя приходилось одновременно следить за противником, двигаться, думать и создавать предметы. Голова начинала буквально раскалываться от напряжения.

Несколько раз я пытался повторить копьё.

Передо мной возникали бесформенные чёрные куски материи, которые почти сразу осыпались на землю. Через секунду воин уже наносил следующий удар, и приходилось снова переключаться на защиту. Учиться приходилось прямо во время схватки. Другого выбора не существовало.

Очередной взмах меча встретился с выросшей передо мной стеной. Раздался тяжёлый удар.

Пока я удерживал конструкцию, воин неожиданно исчез из поля зрения. Он мгновенно сместился в сторону, обходя препятствие. Я только успел повернуть голову, когда тяжёлый удар ноги пришёлся прямо в рёбра.

Из лёгких сразу выбило весь воздух. Тело сорвалось с места.

Я пролетел несколько метров, перекувырнулся через плечо и покатился по камням. Острые обломки раздирали одежду и впивались в кожу, оставляя кровавые полосы. Наконец движение остановилось.

Я попытался вдохнуть.

Грудную клетку пронзила настолько сильная боль, что в глазах потемнело. Во рту появился густой металлический привкус.

Похоже... Рёбра всё-таки сломаны. Подняв голову, я увидел, как воин спокойно идёт в мою сторону.

Сознание судорожно цеплялось за любые идеи.

Копьё? Нет-нет-нет... Он снова его отобьёт.

Арбалет? Да я даже не представляю, как правильно создать механизм такой сложности.

Мысли метались одна за другой, пока в голове неожиданно не вспыхнуло одно короткое слово.

Пуля.

Я резко замер. А если создать не готовое оружие... А самый простой снаряд?

Сосредоточившись из последних сил, я вытянул руку вперёд. Воздух перед ладонью потемнел. Сначала появился небольшой чёрный куб.

Я медленно начал менять его форму. Грани вытягивались, превращаясь в конус. Затем мысленно добавил вращение. Удерживать образ становилось всё тяжелее. Перед глазами расплывались тёмные пятна, голова гудела, кровь тонкой струйкой стекала из носа, однако я продолжал сжимать эту мысль, не позволяя ей рассыпаться.

Воин был уже совсем рядом. Другого шанса не оставалось. Я выбросил руку вперёд. Чёрный снаряд сорвался с места. В следующее мгновение он пробил голову противника насквозь.

Воин сделал ещё один шаг.

Меч выскользнул из его пальцев. Тело медленно накренилось и тяжело рухнуло на каменный пол. Я ещё несколько секунд смотрел на него, не веря, что всё действительно закончилось.

Из груди вырвался хриплый вдох.

Пальцы окончательно разжались. Меч со звоном ударился о камень, а я сам повалился следом. Мир быстро расплывался перед глазами.

Последнее, что я почувствовал, были чьи-то руки, осторожно подхватившие меня. Совсем рядом прозвучал тихий женский голос.

– Держись... Mor'an.

Глава 10

Я медленно открыл глаза и первым делом попытался сделать глубокий вдох.

Острая боль сразу ударила по рёбрам, заставив меня резко выдохнуть и тихо выругаться. Несколько секунд пришлось просто лежать, ожидая, пока неприятные ощущения немного утихнут.

Подняв голову, я осмотрел себя.

Грудь и плечо оказались плотно перебинтованы. Повязки уже успели пропитаться лекарственным запахом, а из-под некоторых выглядывали длинные розовые рубцы. Там, где ещё совсем недавно были глубокие порезы и рваные раны, остались лишь свежие следы заживления. Так быстро человеческое тело восстанавливаться не должно.

Я осторожно провёл пальцами по одному из рубцов.

– Это ещё что...

Либо местная медицина творила настоящие чудеса, либо после получения маски во мне изменилось гораздо больше, чем я думал.

Только сейчас я обратил внимание на окружающую обстановку.

Ночь.

Высоко над головой мерцали звёзды, прохладный ветер гулял между камнями, а неподалёку тихо потрескивал костёр. Оранжевые языки пламени освещали небольшую поляну, выхватывая из темноты силуэт моего спутника.

Вернее... Спутницы.

Напротив меня сидела темнокожая эльфийка с длинными серебристыми волосами. Их холодный оттенок красиво переливался в свете огня, а яркие изумрудные глаза спокойно наблюдали за каждым моим движением. Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга.

Потом меня наконец осенило.

– Я правильно понимаю... Ральф?

От собственной догадки захотелось рассмеяться. Стоило только вдохнуть чуть глубже, как рёбра сразу напомнили о себе новой вспышкой боли.

Эльфийка коротко кивнула.

– Так ты всё-таки умеешь разговаривать? Тогда почему всё это время молчала?

Ответа не последовало.

Она неторопливо взяла длинную палку и поправила догорающие поленья. Искры поднялись вверх, растворяясь в ночном небе. Лишь спустя несколько секунд девушка наконец нарушила тишину.

– Разве ты ведёшь осознанные разговоры с животными, Mor'an?

Она подняла на меня спокойный взгляд.

– Ждёшь ответа от коровы... или лошади?

Несколько секунд я молча переваривал услышанное.

– В каком это смысле?

Медленно поднявшись, я сел, осторожно прислонившись спиной к стволу дерева. Рёбра сразу напомнили о себе тупой болью, однако сидеть оказалось значительно удобнее, чем лежать.

– Я разве похож на животное?

Эльфийка промолчала.

Она продолжала смотреть на огонь, изредка поправляя поленья длинной веткой. Пламя тихо потрескивало, искры лениво поднимались вверх, а между нами снова повисла тишина.

Я подождал ещё немного.

– Отвечать не будешь?

На этот раз девушка всё же заговорила.

– Ваша раса крайне нетерпелива. Осмелюсь предположить, причина кроется в продолжительности вашей жизни.

Я нахмурился.

Шаблон в голове с треском развалился.

Где те самые эльфы, которых я видел во всех книгах и играх? Древние мудрецы, философы, защитники лесов, бесконечно рассуждающие о красоте природы и гармонии мира. Передо мной сидела высокомерная особа, которая за несколько минут общения уже успела сравнить меня с домашним скотом и попутно уколола всё человечество.

– Ладно, сделаю вид, что не обиделся. Я вообще-то деревенский житель. Моё знакомство с окружающим миром ограничивалось одним селом. Так что, если ваши эльфы тысячелетиями учатся вести светские беседы, меня этому никто не обучал.

Она снова замолчала. Похоже, разговорчивость не входила в число достоинств её народа.

Я ещё немного посидел, наблюдая за огнём. В голове постепенно всплывали вопросы, которые с каждой минутой становились всё навязчивее. Один из них всё-таки сорвался с языка.

– Что означает слово Mor'an?

Эльфийка подняла на меня взгляд. На этот раз ждать ответа не пришлось.

– Несущий смерть.

– И почему ты вообще так меня называешь?

Эльфийка медленно перевела на меня взгляд. Похоже, моё любопытство окончательно исчерпало остатки её терпения.

– Пытаться объяснить человеку секреты мироздания... всё равно что объяснять коту основы арифметики.

После этих слов девушка потеряла ко мне всякий интерес. Она плотнее закуталась в свою мантию, улеглась возле костра и повернулась ко мне спиной. Разговор, по её мнению, был закончен.

– Ну и характер...

Тихо пробормотал я себе под нос.

Сон всё равно не приходил.

В голове продолжали крутиться события последних дней.. Чем сильнее я пытался разобраться во всём происходящем, тем больше возникало вопросов.

Я устало прикрыл глаза.

Практически сразу перед ними вспыхнули знакомые строки.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Повышено сопротивление боли.

Уровень II

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Почти следом появилось ещё одно сообщение.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Повышение характеристик:

Сила +1

Ловкость +1

Выносливость +1

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Я несколько секунд молча смотрел на уведомления.

– Хоть что-то хорошее за сегодняшний день...

Я мысленно запросил полные сведения.

Перед глазами вспыхнули тонкие голубые линии. Они быстро переплелись между собой, формируя уже знакомое окно. Несколько строк появились мгновенно, остальные медленно проявились одна за другой.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Имя: Марк

Раса: Человек

Возраст: 18

Ранг: Подмастерье

Комплект Архитектора: 1/?

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Характеристики:

Сила ................. 8

Ловкость ............. 6

Выносливость ......... 9

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Навыки:

Фехтование (меч) I

Невосприимчивость к боли II

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Способности Архитектора:

◈Линия

Создаёт материю из пустоты.

Текущий предел:

Простые формы.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Стоило системному окну исчезнуть, как я почти сразу почувствовал изменения.

Боль никуда не делась, однако больше не впивалась в грудную клетку при каждом вдохе. Я осторожно набрал полные лёгкие воздуха. Дышать стало значительно легче. Похоже, второй уровень невосприимчивости к боли начал работать сразу после получения.

Мой взгляд снова остановился на одной строчке.

Комплект Архитектора: 1/?

Я невольно задумался.

Получается, маска была лишь первой частью. Где находятся остальные? Что вообще входит в этот комплект? Вопросов хватало, а система по своему обыкновению предпочитала делать загадочный вид и не отвечать ни на один из них.

Я машинально коснулся лица. Пальцы встретили обычную кожу. Маска исчезла. Несколько секунд я просто сидел, разглядывая собственную ладонь, после чего мысленно представил белый фарфор.

Холодная поверхность сразу легла на лицо.

Я снова подумал о том, чтобы снять её. Маска исчезла так же быстро, оставив лишь лёгкое ощущение прохлады.

– Уже лучше...

По крайней мере теперь не придётся постоянно ходить с этой штукой на лице.

Следующей мыслью стал меч.

Я вытянул руку вперёд и попытался представить длинное лезвие. Перед ладонью начала собираться знакомая чёрная материя. Она медленно принимала нужные очертания, однако процесс быстро остановился. Конструкция потеряла форму, рассыпалась в мелкую пыль и растворилась в воздухе.

Попытка провалилась.

Тогда я решил начать с самого простого. Передо мной появился небольшой куб.

На этот раз ничего не разрушилось. Я спокойно удерживал фигуру в воздухе, внимательно рассматривая её со всех сторон. Затем мысленно изменил форму. Куб вытянулся в прямоугольник. Следом превратился в шар. Потом в пирамиду. После нескольких удачных попыток я начал постепенно усложнять конструкции, добавляя новые грани, изгибы и выступы.

Именно здесь способность впервые начала сопротивляться.

Чем сложнее становилась фигура, тем труднее было удерживать её целостность. Поверхность покрывалась рябью, углы начинали расплываться, а через несколько секунд всё превращалось в чёрную пыль.

Я продолжал экспериментировать ещё довольно долго. К концу своих опытов удалось понять главное.

Пределом оставались простые геометрические формы и их незначительные модификации. До полноценного оружия мне было ещё очень далеко.

На этом останавливаться я не собирался.

После боя стало очевидно: если не разобраться в возможностях силы заранее, следующий противник просто не оставит времени на эксперименты. Во время схватки мне приходилось на ходу придумывать, что вообще можно создать. Из-за этого я постоянно тратил драгоценные секунды на сомнения. Такой ошибки больше допускать не хотелось.

Я медленно вытянул перед собой обе руки. В левой ладони решил сформировать куб, а в правой шар.

Чёрная материя почти сразу собралась возле левой руки, быстро превращаясь в ровный куб. Я удерживал его без особого труда и переключился на правую ладонь. Там всё оказалось значительно хуже. Материя постоянно меняла форму. Она то вытягивалась, то сжималась, то начинала рассыпаться, так и не превращаясь в полноценную сферу.

Я полностью сосредоточился на шаре.

В этот же миг куб исчез.

Он рассыпался в чёрную пыль и растворился в воздухе.

– Понятно...

Я снова создал куб. Потом ещё раз попытался сформировать шар.

Результат повторился.

Несколько следующих попыток закончились точно так же. Пока внимание удерживало одну фигуру, вторая существовала без проблем. Стоило мысленно переключиться на другой объект, как первая конструкция сразу теряла устойчивость и рассыпалась. Получалось бесконечное качание из стороны в сторону. Либо куб. Либо шар. Одновременно удержать оба не удавалось.

Через некоторое время я прекратил попытки. Ответ наконец стал очевиден. Проблема заключалась не в способности. Она честно выполняла всё, что я от неё требовал. Ограничением оставался мой собственный мозг.

Чтобы одновременно поддерживать две конструкции, необходимо было удерживать в сознании два совершенно разных образа, не теряя ни одного из них. Для человека подобная задача почти невозможна. Это всё равно что заставить себя одновременно думать сразу две разные мысли. Сознание постоянно перескакивало с одной на другую, не позволяя удерживать обе сразу.

Я устало опустил руки.

– Значит... пока только один объект. Запомнили.

---

Я молча шёл следом за Ральф.

Она снова скрыла себя под просторной мантией. Капюшон полностью закрывал серебристые волосы и острые уши, превращая её в обычного странствующего мага. Мы двигались вдоль реки, пробираясь через густой лес. Дороги поблизости так и не нашлось, поэтому оставалось лишь следовать за течением. Река редко уводит в никуда. Рано или поздно на её берегах должны появиться люди.

Некоторое время нас сопровождал только шум воды.

Любопытство всё же пересилило.

– А почему ты постоянно носишь мантию?

Ральф остановилась. Несколько секунд она молчала.

– Ты серьёзно?

В голосе прозвучало искреннее удивление.

– Абсолютно. Я действительно не понимаю. Если объяснишь, обещаю задавать меньше вопросов.

Она тяжело вздохнула. Похоже, выбора у неё уже не осталось.

– Сейчас идёт война.

Дальше последовал рассказ, который занял почти всю дорогу.

Как выяснилось, эльфы уже давно разделились на две ветви. Светлые и тёмные. Светлые считали себя хранителями народа. Они старались избегать крупных конфликтов, берегли каждую жизнь и предпочитали оборону. Их главной целью оставалось выживание собственной расы, численность которой сокращалась с каждым десятилетием.

Тёмные придерживались совсем других взглядов.

Они видели решение проблемы в силе. По их мнению, остальные народы существовали исключительно для того, чтобы служить эльфам. Людей они открыто называли животными, а войну воспринимали как естественный способ установить правильный порядок. Именно поэтому человеческие поселения постоянно подвергались нападениям. Захват пленных, рабство и карательные походы давно стали привычной частью этого конфликта.

Я постепенно начинал понимать, почему Ральф так старательно скрывала своё происхождение.

Стоило кому-нибудь увидеть её уши, объяснять что-либо уже не пришлось бы.

Правда, сам рассказ оказался намного длиннее, чем мне хотелось. Ральф несколько раз переходила на эльфийские термины, перечисляла названия древних домов, рассказывала о каких-то советах, родословных, политических союзах и исторических событиях, о которых я слышал впервые в жизни.

К концу её объяснений в голове остался только один вывод. Светлые эльфы относились к людям с презрением.

Тёмные предпочитали не тратить время даже на это. Их интересовало лишь то, насколько полезным может оказаться человек.

Мы продолжали идти вдоль реки.

Лес постепенно редел, под ногами всё чаще попадались песчаные участки берега. Ральф привычно шагала впереди, не произнося ни слова.

– А тебя правда зовут Ральф? Просто имя какое-то...

Договорить я не успел.

Перед глазами вспыхнуло пламя. Огненный шар летел прямо в лицо.

Я даже не успел испугаться. Тело сработало само. Рука резко поднялась вперёд, а между мной и заклинанием мгновенно выросла чёрная стена. Фаербол с грохотом врезался в неё. Воздух обдало жаром, во все стороны полетели искры. Через несколько секунд стена рассыпалась чёрной пылью, а огонь окончательно исчез.

Я несколько раз моргнул. Сердце продолжало бешено колотиться.

– Я вообще-то просто спросил...

Ральф даже не сбавила шаг. Через некоторое время она все таки заговорила.

– Мы должны попасть на мою родину.

Я поднял на неё взгляд.

– Твоя способность... От неё исходит слишком мрачная сила. Она пропитана смертью. Если кто-то и способен объяснить её природу, то только мой народ.

Она ненадолго замолчала, внимательно глядя перед собой.

– Нельзя позволить обезьянке вроде тебя пользоваться подобной силой без понимания того, что она собой представляет.

– Подожди...

Я ускорил шаг и поравнялся с Ральф.

– А кто вообще сказал, что я собираюсь идти с тобой? У меня, между прочим, свои планы на жизнь. Может, я вообще хочу умереть.

Эльфийка бросила на меня короткий взгляд.

На мгновение одна её бровь едва заметно приподнялась. Видимо, такого ответа она не ожидала. Впрочем, удивление исчезло так же быстро, как и появилось.

– Пока что ты напоминаешь глупца, которому случайно досталась сила, смысл которой он даже не понимает.

Она продолжала идти вперёд, не сбавляя шага.

– Тебя необходимо научить пользоваться ею.

После этих слов Ральф ненадолго замолчала. Я терпеливо ждал продолжения.

– А если это окажется невозможным... Её придётся уничтожить.

Я машинально почесал затылок.

– Слушай... Ты мне даже своё настоящее имя назвать не можешь. О каком доверии вообще может идти речь?

Ральф ничего не ответила. Она остановилась и посмотрела куда-то вдаль. Я проследил за её взглядом. Над деревьями медленно поднималась тонкая полоска дыма. Похоже, впереди находилось поселение.

Лишь после этого эльфийка снова заговорила.

– Имя эльфа священно. Мы называем его только тем, кому доверяем. Тем, кем дорожим.

Она повернулась ко мне.

– Я не вижу ни одной причины сообщать его вонючей обезьяне.

Глава 11

К полудню лес начал редеть.

Вскоре между деревьями показались первые дома. Поселение оказалось совсем небольшим. С десяток деревянных изб, старая мельница у реки, несколько амбаров и поля, уходящие к самому берегу. Жизнь здесь целиком зависела от воды. Река крутила огромное колесо мельницы, перемалывала зерно в муку и позволяла местным хоть как-то прокормить себя.

Наше появление не осталось незамеченным.

Несколько крестьян сразу оторвались от работы. Женщина, набиравшая воду, замерла с ведром в руках. Двое мальчишек прекратили возиться возле мельницы и с любопытством уставились на нас. Чужаки, вышедшие из леса, редко приносили хорошие новости.

Мы остановились ещё на окраине.

– Для начала мне нужно найти безопасное место и нормально выспаться, а потом вернуться в Вестград – произнёс я, осматривая деревню. – Там у меня осталось несколько незаконченных дел. Сначала разберусь с ними, а уже потом буду думать, что делать дальше.

Ральф сразу покачала головой.

– Нет. Мы должны пересечь море и отправиться на земли моего народа.

Я невольно усмехнулся.

– И каким образом? Ты сама рассказывала, что между людьми и тёмными эльфами идёт война. Чтобы попасть к вам, нужен корабль. Для начала на него ещё нужно попасть. Потом каким-то чудом пережить плавание. После этого меня встретят твои соплеменники, которые считают людей животными. Не самый вдохновляющий маршрут.

Эльфийка ничего не ответила.

Несколько секунд она молча смотрела на меня, явно прокручивая мои слова в голове. В конце концов всё же кивнула.

– Хорошо. Пока я буду сопровождать тебя. Но рано или поздно мы отправимся на мою родину.

Я лишь пожал плечами. Мы сделали ещё несколько шагов в сторону первых домов.

Навстречу нам уже спешил пожилой мужчина, судя по уверенной походке и тому, как остальные жители расступались перед ним, местный староста.

В этот раз удача всё-таки оказалась на нашей стороне.

У Ральф сохранились деньги. Каким образом несколько серебряных монет пережили древний комплекс. У меня же не осталось вообще ничего. Если смотреть на ситуацию объективно, именно эльфийка сейчас полностью обеспечивала моё существование. Мысль получалась крайне неприятной. Особенно если вспомнить, что сама Ральф до сих пор не считала меня существом, достойным уважения. Чем дольше я об этом размышлял, тем сильнее складывалось впечатление, что она не сопровождает человека, а временно приютила крайне шумное животное.

Староста оживился сразу, как только увидел серебро. Нас без лишних вопросов проводили к небольшому дому на окраине деревни. По словам старика, прежние хозяева давно перебрались в другое место, поэтому жильё пустовало уже несколько месяцев. Вместе с ключом нам принесли немного продуктов. Набор оказался самым простым: копчёное мясо, картофель, немного овощей и хлеб. Для меня этого было более чем достаточно.

Поскольку других добровольцев не нашлось, готовить пришлось мне. Я развёл огонь под котелком, налил воды и начал нарезать картофель.

– Ты серьёзно?

Спросил я, заметив, что Ральф спокойно устроилась за столом и даже не собирается помогать.

– Ты не умеешь готовить?

– Дома этим занимались слуги. Надеюсь, я не отравлюсь твоим кормом.

Я молча бросил в кипящую воду копчёное мясо. Следом отправилась картошка.

– Объясни мне одну вещь.

Я продолжал помешивать содержимое котелка.

– Вот я, по твоим словам, тупая обезьяна. Людей ты вообще за разумных существ не считаешь. Тогда каким образом тёмная эльфийка оказалась в человеческой гильдии авантюристов?

Ральф не ответила. Она медленно поднялась из-за стола. Постояла несколько секунд, затем молча направилась в соседнюю комнату. Дверь тихо закрылась.

После разговора внутри остался неприятный осадок.

Я прекрасно понимал, что задел тему, к которой Ральф возвращаться не хотела. Давить дальше не имело смысла. Если она когда-нибудь сама решит рассказать, значит, так и будет. Сейчас же лучше оставить всё как есть.

Вскоре по дому начал расходиться запах горячей похлёбки. Дверь спальни тихо открылась.

Ральф вышла в комнату и молча подошла к столу. Несколько секунд она с заметным подозрением рассматривала содержимое котелка. Затем осторожно набрала ложку похлёбки и попробовала. Я незаметно наблюдал за её реакцией. Лицо почти не изменилось.

Зато длинные уши едва заметно поднялись вверх. Этого оказалось вполне достаточно. Похоже, еда ей всё-таки понравилась.

Я решил не портить момент никакими комментариями. Мы спокойно доели ужин, после чего каждый занялся своими мыслями. Усталость навалилась почти мгновенно. Стоило лечь на кровать, как сознание сразу отключилось.

Следующее утро принесло не самые радостные новости.

До Вестграда оставалось несколько десятков километров. В обычной ситуации путь оказался бы вполне терпимым, однако после недавнего боя прогулка превратилась бы в настоящее испытание. Рёбра продолжали болеть, а силы ещё не успели полностью восстановиться.

К счастью, деревня жила по своему расписанию.

Именно сегодня местные жители собирались отправить обоз в Вестград. На телеги уже грузили мешки с мукой, зерном и урожаем. Всё это предназначалось барону в качестве ежегодного налога. Староста без долгих раздумий согласился взять нас с собой.

Проблема с дорогой решилась сама собой.

---

В зале гильдии стояла непривычная тишина.

За одним из столов сидели всего трое.

Кристи нервно постукивала пальцами по деревянной столешнице, не сводя взгляда с входной двери. Гарольд молча крутил в руках кружку, время от времени бросая короткие взгляды на лучницу. Один только Эд чувствовал себя совершенно спокойно. Он развалился на стуле, закинул ноги на стол и лениво рассматривал потолок.

– Да расслабьтесь вы уже.

Он зевнул.

– Выберутся. Куда они денутся?

Ответом стала тишина. Эда это ничуть не смутило.

– А если нет... найдём кого-нибудь другого. Рабочая лошадка не такая уж редкость. Мага вот немного жалко…

– Заткнись.

Голос Кристи прозвучал неожиданно жёстко.

Эд только усмехнулся.

– Что? Я разве не прав?

Договорить он не успел.

– Хватит.

Одного слова Гарольда оказалось достаточно. Блондин недовольно цокнул языком, убрал ноги со стола и наконец замолчал.

Кристи тяжело выдохнула.

– Не стоило нам туда идти...

Гарольд несколько секунд молчал, подбирая слова.

– Прошло всего три дня. Пока ещё рано делать выводы. Если им повезло, они вполне могли найти другой выход.

Именно в этот момент дверь гильдии медленно открылась.

---

Я распахнул дверь и вошёл внутрь.

Маску надевать не стал. Пока что о ней лучше никому не знать. Чем меньше людей узнают о её существовании, тем спокойнее будет мне самому.

За привычным столом сидели все трое. Кристи, Гарольд и Эд одновременно подняли головы, услышав скрип двери. На мгновение в зале повисла тишина. Затем Кристи резко вскочила с места, следом поднялся Гарольд.

Я невольно улыбнулся. Ну всё.

Сейчас начнутся расспросы, объятия и радостные крики по поводу моего чудесного возвращения.

Они пробежали мимо меня. Я проводил их взглядом и медленно повернулся.

Ральф.

Именно к ней они бросились.

Эльфийка подобного проявления чувств явно не оценила. Она ловко ушла в сторону, пропуская обоих мимо себя, а затем спокойно встала у меня за спиной, используя меня как преграду между собой и остальными.

Я тяжело вздохнул.

– Спасибо, конечно... Очень приятно узнать своё место в вашей команде.

Только теперь Кристи наконец посмотрела на меня.

– Марк!

Она быстро подошла ближе.

– Вы вообще как выжили?

– Да так...

Я пожал плечами.

– История длинная. Лучше расскажу её за кружкой чего-нибудь крепкого.

Мой взгляд медленно переместился на Эда.

Он сидел молча. Только внимательно наблюдал за мной.

Я широко улыбнулся.

– О-о-о... Эд!

Я направился прямо к нему.

– Дружище!

Каждый мой шаг заставлял его всё сильнее напрягаться. Он прекрасно понимал, что произошло в подземелье.

Когда между нами осталось меньше шага, я остановился. Несколько секунд мы просто смотрели друг другу в глаза. Потом я неожиданно улыбнулся ещё шире, дружески хлопнул его по плечу и произнёс:

– Спасибо.

Эд продолжал молчать. Зато он прекрасно понял, за что именно я его поблагодарил.

Весь вечер прошёл за разговорами.

Вопросов накопилось столько, что отвечать пришлось бы до самого утра. Ещё по дороге мы с Ральф без слов пришли к одному и тому же выводу. О древнем комплексе, маске и моих новых способностях лучше молчать. Чем меньше людей знают о подобных вещах, тем безопаснее. К тому же Ральф очень быстро вернулась к своей привычной манере общения и снова предпочитала хранить молчание, поэтому основная роль рассказчика автоматически досталась мне.

Получившаяся история выглядела вполне правдоподобно.

Я рассказал, что после обрушения мы долго блуждали по подземелью, наткнулись на другой проход и в итоге выбрались на поверхность. Затем несколько дней добирались до ближайшей деревни, где сумели найти обоз до Вестграда. Подробностей никто не требовал. Всем было достаточно самого факта, что мы остались живы.

– Вообще, если бы не Эд...

Я поднял кружку в его сторону.

– Меня бы сейчас здесь не было.

Все сразу посмотрели на блондина.

– Он буквально вытолкнул меня из-под удара той штуковины. Я тогда даже понять ничего не успел. Честно говоря, если бы не он, меня бы уже давно закопали где-нибудь возле того подземелья.

Эд натянуто улыбнулся. Я продолжил с самым искренним видом.

– Так что я теперь твой должник.

Гарольд довольно рассмеялся и с силой хлопнул Эда по спине.

– Вот! Моя школа! Сам-то ты, конечно, ещё тот напыщенный павлин, но человека в беде не бросил.

Я перевёл взгляд на Эда. Его улыбка становилась всё более напряжённой.

Он прекрасно понимал, что происходит.

Когда вечер подошёл к концу, компания начала постепенно расходиться.

Я тоже поднялся из-за стола. Нужно было проверить, что произошло с моим маленьким бизнесом за время отсутствия, разобраться с троицей моей добровольной "крыши" и наконец найти место, где можно нормально выспаться. Ночь давно вступила в свои права. На улице почти никого не осталось. По ощущениям, время перевалило далеко за полночь. Денег у меня всё ещё не было, однако Гарольд без лишних вопросов одолжил несколько серебряных, так что хотя бы эта проблема временно перестала существовать.

Я уже сделал несколько шагов к выходу, когда на плечо легла тяжёлая ладонь. Эд. Он молча смотрел на меня.

Привычная самоуверенность исчезла. Всё это время, пока остальные смеялись и обсуждали наше чудесное спасение, он явно думал совсем о другом.

– Нужно поговорить.

Я спокойно кивнул.

– Конечно, дружище.

Мы вышли на улицу и свернули в узкий переулок. Свет фонарей сюда почти не доходил. Несколько секунд никто не произносил ни слова. Эд собирался с мыслями, а я терпеливо ждал, понимая, о чём именно сейчас пойдёт разговор.

– Что это было? Ты же мог рассказать всем, что произошло в подземелье.

Я удивлённо посмотрел на него.

– О чём ты?

Он нахмурился.

– Разве произошло что-то особенное?

Эд не сводил с меня взгляда. Я лишь слегка улыбнулся.

– Ты же меня спас.

Слова прозвучали настолько искренне, что любой случайный прохожий безоговорочно поверил бы каждому из них.

Эд больше не сдерживался.

Он резко шагнул вперёд, схватил меня за грудки и с силой впечатал в стену. Камень больно ударил по спине, а воротник впился в шею.

– Решил поиграть со мной, урод?

Он почти рычал. Пальцы сжимались всё сильнее.

– Думаешь, сможешь меня шантажировать? Да я тебя прямо здесь на куски порублю. У моей семьи столько влияния, что никто даже расследовать ничего не станет.

Я поспешно поднял руки.

– П-пожалуйста... Не надо... Я не хочу умирать...

Мой голос дрожал. Эд расплылся в довольной улыбке. Он ждал именно этого.

Через мгновение меня отбросило в сторону. Я ударился о землю и поспешно отполз назад. Эд неторопливо вынул меч из ножен. Лезвие со звоном вышло наружу. Он перехватил рукоять двумя руками и медленно занёс клинок над головой.

– Последние слова, урод?

Я сжался, прикрывая голову руками.

– Нет... Не надо... Пожалуйста...

Повисла короткая пауза. Потом я медленно поднял голову.

Белая фарфоровая маска уже закрывала лицо.

– А... точно...

Я спокойно посмотрел на Эда.

– Мне же насрать.

Правая рука дёрнулась вперёд.

Чёрная материя возникла практически мгновенно. За долю секунды она вытянулась в длинный конус и сорвалась с места.

Эд даже не успел закончить замах. Снаряд пробил его ногу насквозь.

Раздался глухой удар.

Клинок выскользнул из его пальцев и со звоном покатился по мостовой. Эд рухнул на землю, обеими руками вцепился в изуродованную ногу и закричал. Крик эхом разнёсся по пустому переулку.

Я спокойно поднялся на ноги и стряхнул с одежды пыль.

Затем неторопливо подошёл к Эду, продолжая тихо насвистывать какую-то мелодию. Он лежал на земле, зажимая развороченную ногу и захлёбываясь криками боли. Я остановился рядом, посмотрел вниз и без лишних слов наступил ему на рану. Медленно перенёс вес тела на ногу.

Переулок снова наполнился воплем.

– Урод... Как?..

Я дождался, пока он немного придёт в себя, затем присел рядом на корточки. Одной рукой схватил его за волосы и заставил поднять голову.

– Я требую извинений, Эд.

Он тяжело дышал, пытаясь сфокусировать на мне взгляд.

Я лишь усмехнулся.

– Что? Любовь к Кристи оказалась сильнее здравого смысла? Забавно получилось. Ты так старательно строил из себя благородного аристократа, рассказывал о влиятельной семье, о своём происхождении... А в итоге проиграл простой девчонке, которая даже не смотрит в твою сторону.

Я покачал головой с нарочитым сочувствием.

– Какая трагедия...

Не дожидаясь ответа, я резко отпустил его волосы, одновременно толкнув голову вниз. Лицо Эда с силой ударилось о мостовую. Раздался сухой хруст.

Из разбитого носа сразу хлынула кровь.

Я снова схватил Эда за волосы и заставил поднять голову. Кровь стекала по его лицу, дыхание сбивалось от боли.

– Ну вот, Эд. Это же совсем несложно. Просто скажи: «Извини, Марк. Я был тупой свиньёй. Прости меня». Видишь? Ничего сложного. Обещаю, после этого я не стану тебя убивать.

Вместо ответа он собрал остатки сил и плюнул мне в лицо.

Плевок так и не долетел.

Перед маской на мгновение возникла тонкая чёрная пластина. Капля ударилась о неё и медленно стекла вниз.

Я невольно отметил про себя, что способность становится всё послушнее. Если раньше приходилось заранее представлять форму, теперь простейшие конструкции возникали почти рефлекторно.

– Не хочешь?

Я тихо усмехнулся.

– Ну ладно...

Мысленный образ сформировался сам собой. Сначала в руке появился небольшой чёрный прямоугольник. Затем один его край вытянулся и стал тонким, превратившись в простое лезвие.

Я медленно провёл им по длинным светлым волосам Эда. На мостовую один за другим посыпались локоны. На этот раз самообладание изменило ему.

Он широко раскрыл глаза, не сводя взгляда с падающих на землю волос. Всё высокомерие исчезло за одно мгновение.

– П-прости...

Голос дрожал.

– Я виноват... Я не должен был так поступать...

Я удовлетворённо кивнул.

– Уже лучше.

Несколько секунд молча рассматривал его, затем отбросил в сторону прядь светлых волос, прилипшую к сапогу.

– Сойдёт. Всё равно на большее ты сейчас не способен.

Я ненадолго замолчал.

– Правда... просто отпустить тебя я тоже не могу. Нужно, чтобы ты как следует запомнил этот вечер.

Я вышел из переулка и с удовольствием потянулся.

Ночной воздух приятно холодил кожу. Где-то позади уже слышались крики Эда. Через несколько секунд к ним добавился топот тяжёлых сапог. Стражники всё-таки прибежали на шум. Я мельком обернулся. Несколько человек в кольчугах уже окружили переулок и склонились над раненым.

Меня это больше не касалось. К тому моменту я успел отойти достаточно далеко.

Да и сам Эд вряд ли решится назвать моё имя. За сегодняшний вечер он слишком хорошо понял одну простую вещь. Если ему дорога собственная жизнь, лучше держать рот закрытым.

Я опустил взгляд на руки. Костяшки неприятно саднило. Кожа на нескольких пальцах была сбита до крови.

– М-да...

Я поморщился, осторожно потерев кулак.

Оказывается, превращать чужое лицо в отбивную намного больнее, чем представлялось в воображении.

Перед глазами тут же вспыхнуло знакомое системное окно.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Получен новый навык

Рукопашный бой I

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Глава 12

Проснулся я рано.

За окном только начинало светлеть. Сон окончательно ушёл после первого глубокого вдоха. Организм уже привык вставать в одно и то же время, поэтому валяться в кровати не хотелось. Я сел, несколько секунд посидел в тишине и поднялся на ноги.

Утро давно превратилось в привычный ритуал. Сначала отжимания. Потом пресс.

Следом упражнения, которые ещё дома подсмотрел у ребят, увлекавшихся калистеникой. Получалось откровенно посредственно. Тело уже успело стать крепче, чем в первые дни после попадания, но до нормальной формы было далеко. Особенно мешало питание. Чтобы мышцы росли, нужен белок. А белок для бедняка в этом мире почти роскошь.

Мясо стоило дорого. Оставалась только охота.

Кролики, птицы и прочая мелкая живность ещё могли попасть в котелок. На крупную дичь охотиться запрещалось. Леса принадлежали барону, а браконьерство здесь наказывали быстро и без особого желания разбираться в причинах.

Закончив тренировку, я осторожно размял плечи и несколько раз повернул корпус. Рёбра почти не беспокоили.

Лишь при резких движениях внутри отзывалась слабая ноющая боль. Всё остальное давно исчезло. Либо организм обладал какой-то невероятной скоростью восстановления, либо Ральф всё-таки использовала на мне магию после боя. Спрашивать её сейчас бесполезно. Если захочет, сама расскажет.

Я оделся и вышел на улицу. Утренний воздух оказался прохладным и свежим. Город только просыпался. Где-то открывались лавки, по мостовой уже грохотали первые телеги, а пекари начинали выставлять горячий хлеб.

Дел накопилось достаточно.

Для начала следовало отнести броню в ремонт. После вчерашнего разговора с Эдом оставалась ещё одна незакрытая история с той самой троицей, которая неожиданно решила стать моей "крышей". Нужно понять, насколько серьёзно они вообще относятся к своим обещаниям.

Я сделал ещё несколько шагов и неожиданно остановился.

– Чёрт...

Есть в этом мире проблема куда страшнее гоблинов и эльфов.

Здесь никто не пользовался зубной щёткой. Полоскание рта, какие-то палочки, травы... всё что угодно, только не нормальная зубная щётка.

Я тяжело вздохнул.

– Прелести фэнтези...

До кузнеца я так и не дошёл.

Из-за поворота неожиданно вылетела телега. Лошади неслись так быстро, что я едва успел отскочить в сторону. Колесо прошло буквально в нескольких сантиметрах от ноги.

– Смотреть куда прёшь...

Я уже собирался высказать всё, что думаю о местных возницах, как человек на козлах резко натянул поводья.

Он внимательно посмотрел на меня. Я тоже присмотрелся.

– О... Марк?

– Секунду... Ты же...

Это оказался один из моих работников. Самый последний парень, которого я успел нанять перед походом в подземелье.

Мы быстро обменялись приветствиями.

– Куда вы пропали? Мы уже думали, что больше не увидим вас.

– Были важные дела.

Подробности рассказывать желания не возникло. Вместо этого меня заинтересовал куда более важный вопрос.

– Слушай... А с вас никто деньги не требует?

Парень сразу изменился в лице. Он отвёл взгляд. Этого оказалось достаточно.

Я тяжело выдохнул.

– Понятно... Всё-таки появились.

Несколько секунд я молчал, затем спросил:

– И сколько процентов забирают?

Парень растерянно почесал затылок.

– Процентов?

Я прикрыл лицо ладонью. Иногда местная безграмотность выводила меня из себя сильнее любых монстров.

– Не процентов... Ладно. Какую часть заработка вы им отдаёте?

До него наконец дошло.

– Ну... Чуть больше половины.

Я несколько секунд молча смотрел на него.

– Сколько?

– Больше половины.

Парень явно не понимал, почему я так удивился.

– Да они совсем охренели...

Дальше парень рассказал про другие детали моего мелкого бизнеса.

Как оказалось, за несколько дней моего отсутствия дела неожиданно пошли в гору.

Парень рассказывал обо всём с нескрываемым воодушевлением. Сыроварня больше не напоминала маленькую авантюру, которая могла развалиться в любой момент. Производство расширилось, покупателей стало заметно больше, а сыр, который я сам считал весьма сомнительным произведением кулинарного искусства, неожиданно приобрёл популярность. Дошло до того, что несколько головок собирались подать на праздничном пире местного барона.

Я даже невольно улыбнулся. Похоже, иногда люди действительно готовы есть всё что угодно, если правильно это подать.

Правда, праздник так и не состоялся.

– Почему?

Парень сразу понизил голос.

– Говорят, сына барона кто-то сильно покалечил. Сейчас идёт расследование. Стражи в городе стало намного больше. Всех подозрительных сразу проверяют.

Я медленно закрыл лицо ладонью.

Ну конечно. Избить сына аристократа. Более банального способа нажить себе проблемы этот мир придумать уже не мог.

Я несколько секунд стоял молча.

Потом глубоко вдохнул.

Медленно выдохнул.

Паниковать смысла не было. Если бы Эд меня сдал, стража уже давно стояла бы у дверей моего дома. Значит, он действительно молчит. Причина уже не имела особого значения.

Я снова посмотрел на своего работника.

– Хорошо. Тогда ответь ещё на один вопрос.

Парень внимательно слушал.

– Где вы отдаёте деньги этим уродам?

– На старом складе возле окраины.

Ответ последовал сразу.

– Обычно туда все и приезжают. Там несколько человек собирают деньги. А ещё постоянно стоит какой-то мужчина со шрамом. Наверное, главный.

На моих губах медленно появилась улыбка.

---

Ворон устроился на старом деревянном стуле, лениво перебирая пальцами серебряные монеты.

Склад давно превратился в настоящий штаб его банды. Здесь собирали дань с местных ремесленников, решали спорные вопросы и заодно развлекались. За одним столом шумно играли в карты. В дальнем углу толпа окружила небольшой загон, где дрались два петуха. На каждого принимали ставки, спорили, ругались и тут же пересчитывали выигрыш. Деньги стекались сюда со всего района, а вместе с ними приходило ощущение полной безнаказанности.

К столу подошёл один из здоровяков.

– Босс, люди с сыроварни сегодня мало привезли.

Ворон даже не отвлёкся от карт.

Он спокойно посмотрел на комбинацию в руках, сбросил одну карту на стол и только потом ответил:

– Сначала отметелите бегунков.

Он взял следующую карту.

– Потом производителя.

Здоровяк неуверенно почесал затылок.

– Э-э... Босс...

Ворон устало поднял взгляд.

– Что ещё?

– А бить кого? Молодого или старого?

На лице Ворона появилась раздражённая гримаса.

– Обоих.

Здоровяк задумался ещё сильнее.

– Босс... Но молодой же...

– Проваливай!

Рявкнул Ворон.

Громкий голос мгновенно разнёсся по складу. Карточная партия ненадолго затихла, несколько человек обернулись в сторону начальника. Здоровяк понял, что вопросов лучше больше не задавать, и поспешил исчезнуть.

Ворон уже собирался вернуться к игре, когда напротив кто-то спокойно отодвинул свободный стул и сел за стол.

Он поднял голову. Перед ним сидел Марк.

Несколько секунд Ворон молча рассматривал неожиданного гостя, после чего уголок его губ слегка приподнялся.

– Марк...

Он отбросил карты на стол.

– Сколько лет, сколько зим. Куда пропадал?

---

Я спокойно опустился на стул и оглядел людей за столом.

Все внимательно следили за разговором, хотя старательно делали вид, что заняты своими картами. Для них это тоже было развлечением. Сам хозяин склада сидел расслабленно и не выпускал колоду из рук. Он постоянно перебирал карты, машинально постукивал ими по столу и улыбался. За несколько минут я успел сделать простой вывод. Ворон обожал азартные игры. Настолько, что был готов решать ими любые вопросы.

– Да так... Были кое-какие дела.

Я пожал плечами.

– Вообще пришёл поговорить о другом. До меня дошли слухи, что мои люди начали отдавать вам куда больше денег, чем договаривались изначально.

Ворон неторопливо положил карты на стол.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, после чего широко улыбнулся.

– Тогда предлагаю решить вопрос красиво.

Он придвинул ко мне колоду.

– Сыграем одну партию. Побеждаешь ты, уменьшаем долю. Побеждаю я, сыроварня становится моей.

Я задумчиво посмотрел на карты.

– Во что играем?

Название я так и не понял, но когда мне рассказали правило то...

На секунду внутри всё перевернулось от радости. Из всех игр он выбрал именно покер. Я успел сыграть в него столько партий ещё в прошлой жизни, что правила давно сидели где-то на уровне рефлексов.

Разумеется, показывать этого я не собирался.

Я нервно сглотнул и опустил взгляд на стол.

– А... Может, не надо?

Я неловко улыбнулся.

– Я, если честно... В карты вообще играть не умею.

За столом сразу раздался смех.

Ворон тоже рассмеялся.

– Да расслабься.

Он откинулся на спинку стула.

– Ничего страшного не случится.

Он сделал короткую паузу.

– Хотя...

Улыбка стала шире.

– Если откажешься играть, мы тебя просто убьём.

Пришлось согласиться...

Игру начали без лишних разговоров.

На стол легли сто серебряных. Ворон лично пересчитал монеты, удовлетворённо кивнул и дал знак раздавать карты. Вокруг быстро собралась небольшая толпа. Карты здесь любили не меньше, чем петушиные бои, поэтому никто не собирался упускать возможность посмотреть, как местный бандит будет раздевать до нитки очередного простака.

Я взял карты обеими руками и слишком долго их разглядывал. Несколько раз переводил взгляд на стол, потом снова возвращался к своим картам. Первые ставки делал осторожно, часто задумывался и каждый раз нервничал перед решением. Иногда вообще сбрасывал карты, хотя вполне мог продолжать игру. За столом быстро решили, что играть я совершенно не умею. Послышались смешки, кто-то уже начал советовать Ворону заранее присмотреть место для новой сыроварни.

Меня это полностью устраивало.

Пару раз я специально выигрывал небольшие банки, чтобы не выглядеть совсем безнадёжным. После победы сразу начинал нервничать ещё сильнее, принимал откровенно плохие решения и отдавал серебро обратно. Со стороны всё выглядело естественно. Человек, которому несколько раз подряд просто повезло. Ворон расслаблялся всё сильнее. Он перестал внимательно смотреть на мои действия и всё чаще сосредотачивался только на собственных картах. Чем больше серебра возвращалось к нему, тем увереннее становились его ставки. Он уже заранее праздновал победу.

Прошло ещё несколько раздач. На стол легли первые три общие карты.

Десятка.

Валет.

Дама.

Все одной масти.

Я медленно перевёл взгляд на стол. Потом посмотрел на свои карты.

Пальцы сильнее сжали их края.

Я несколько секунд сидел молча, затем шумно выдохнул и нервно сглотнул. За столом сразу почувствовали перемену. Ворон внимательно следил за каждым моим движением. Он видел мою нерешительность и был уверен, что наконец поймал меня на действительно сильной комбинации.

Не произнеся ни слова, он придвинул вперёд все свои монеты.

– Ва-банк.

За столом мгновенно наступила тишина.

Теперь все смотрели только на меня.

Понять, что у Ворона на руках, было несложно.

На столе уже лежали десятка, валет и дама. Для такой уверенной ставки почти идеально подходили туз и король. Пять последовательных карт складывались в стрит. После нескольких раздач, в которых я изображал перепуганного новичка, он окончательно поверил, что играет против человека, не разбирающегося в покере. Сейчас Ворон видел перед собой жертву, которая слишком глубоко увязла в игре и вот-вот совершит последнюю ошибку.

Я продолжал смотреть на карты. Медленно переводил взгляд на банк. Снова возвращался к своим картам.

Пальцы слегка подрагивали.

За столом становилось всё тише.

Каждый ждал моего решения.

– Отвечай.

В голосе Ворона уже слышалось раздражение.

Я вздрогнул, нервно сглотнул и дрожащей рукой подтолкнул вперёд всё серебро, которое у меня оставалось.

– Ва... ва-банк...

По складу прокатились смешки.

Кто-то тихо присвистнул. Дилер без лишних слов открыл последние карты.

Двойка.

Пятёрка.

Они ничего не меняли.

Ворон широко улыбнулся. Он уже видел себя владельцем сыроварни. Несколько человек за соседним столом начали поздравлять его ещё до вскрытия карт.

– Вскрываемся.

Он первым перевернул свои карты.

Туз и король разных мастей.

– Стрит.

Ворон довольно откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. Все взгляды сразу переместились на меня.

Я молча смотрел на свои карты. Пальцы медленно легли на их края. Я тяжело выдохнул. Внутри всё сжалось.

Я ещё несколько секунд сидел неподвижно. Потом медленно перевернул свои карты. Первым на стол лёг туз.

Следом король.

Обе карты оказались той же масти, что и десятка, валет с дамой, лежавшие на столе.

Я невольно улыбнулся.

– Стрит-флеш.

Спокойно произнёс я.

В зале мгновенно воцарилась тишина.

Даже возле петушиной арены перестали кричать. Все взгляды были прикованы к нашему столу. Несколько секунд никто не двигался. Потом я без всякой спешки придвинул к себе весь банк. Серебряные монеты приятно зазвенели, пересыпаясь в мою сторону.

Ворон продолжал сидеть неподвижно. Он молча смотрел сначала на мои карты, потом на свои, затем снова возвращался взглядом к столу.

– Ты...

Голос прозвучал тихо. Через мгновение он резко ударил ладонью по столешнице.

– То есть ты всё это время врал мне?!

Я недоумённо посмотрел на него и почесал затылок.

– Э-э...

Я действительно задумался над вопросом.

– Разве покер не для этого придумали?

Несколько человек вокруг переглянулись.

Я продолжил уже увереннее:

– Блефовать. Обманывать соперника. Делать вид, что у тебя слабые карты, чтобы он совершил ошибку.

Я усмехнулся.

– Или ты решил, что перед тобой очередной простак?

Несколько человек тихо хмыкнули. Для Ворона этого оказалось достаточно.

Он резко вскочил на ноги. Стул с грохотом упал на пол. Рука моментально легла на пояс, а через секунду в его ладони уже блеснул кинжал.

Я медленно вытянул руку вперёд. Чёрная материя мгновенно собралась перед ладонью и вытянулась в длинный заострённый шип. Ворон даже не успел среагировать.

Раздался короткий влажный звук.

Шип пробил его голову насквозь. Тело дёрнулось, руки судорожно вцепились в край стола, а затем вся тяжесть рухнула вперёд. Карты разлетелись по полу. Кружка перевернулась, смешивая пиво с кровью, которая быстро растекалась по деревянной столешнице.

Несколько секунд никто не двигался.

Весь склад застыл.

Люди смотрели то на мёртвого Ворона, то на меня, не понимая, что произошло. Потом кто-то закричал. Тишина исчезла в одно мгновение. Со всех сторон загрохотали стулья, посыпались ругательства, а ближайшие бандиты одновременно бросились ко мне.

Вот об этом я действительно не подумал.

Первый удар встретился с чёрной стеной, выросшей прямо передо мной. Следом в неё врезались кулаки, ножи, бутылки и дубинки. Барьер трещал под каждым новым ударом, вынуждая меня шаг за шагом отходить назад. Я пытался найти свободный проход, однако людей вокруг становилось только больше.

Резкая боль пронзила плечо.

Я машинально повернул голову.

Из тела торчало древко стрелы.

Рука сразу стала тяжелее, однако уже через несколько секунд привычное жжение начало стихать. Навык сопротивления боли снова вступил в работу. Стрела никуда не исчезла, кровь продолжала течь, но сознание оставалось ясным.

– Оставьте его мне!

Громкий голос легко перекрыл общий шум. Толпа расступилась. Из неё медленно вышел здоровенный мужчина, которого я заметил ещё в начале разговора с Вороном. Он остановился в нескольких шагах от меня, спокойно размял шею, затем ударил кулаком о кулак.

Раздался сухой хлопок. По кистям сразу пробежали языки пламени.

Через несколько мгновений обе руки полностью покрылись огнём.

"Это что-то из умений монаха или какой-то специальный подкласс?" - только и успел подумать я, когда огромная туша резко ускорилась и за пару секунд оказалась прямо перед моим лицо. В нос несся огненный кулак

Глава 13

Я рванул в сторону, спасаясь в последний миг.

Пылающий кулак ударил в каменную стену с такой силой, что по всему складу прокатился грохот. Каменная кладка разлетелась на куски, оставив после себя огромную дыру. Обломки ещё долго осыпались на пол, поднимая густую пыль. Я невольно задержал взгляд на проломе. Этот здоровяк только что пробил стену голым кулаком. Если такой удар прилетит по мне, ни сопротивление боли, ни маска уже не помогут.

Размышлять времени не оставалось.

Я мгновенно создал конусообразный снаряд и выпустил его прямо в противника. Эта атака успела не раз выручить меня, поэтому рука действовала почти автоматически. Чёрный шип с огромной скоростью устремился вперёд, однако здоровяк даже не попытался увернуться. Он лениво махнул рукой, и этого оказалось достаточно. Конус резко изменил направление, потерял форму и рассыпался в чёрную пыль ещё до того, как успел коснуться цели.

– Приплыли...

Слова сами сорвались с губ.

Противник уже оказался рядом.

Я вскинул руку, и между нами выросла привычная чёрная стена. Она выдержала один удар. По её поверхности сразу побежали глубокие трещины. Второй удар окончательно уничтожил барьер. Чёрная материя рассыпалась в воздухе, открывая меня для следующей атаки.

Тяжёлый джеб врезался прямо в лицо.

Перед глазами вспыхнула белая пелена. Голова дёрнулась назад, а ноги едва удержали тело. Следом в живот впечатался второй кулак. Воздух мгновенно выбило из лёгких. Я почувствовал, как теряю опору, а затем меня подбросило вверх и с огромной силой отбросило через весь склад. Я несколько раз ударился о деревянные столы, сшиб лавку, прокатился по каменному полу и остановился только возле дальней стены, пытаясь снова сделать хотя бы один вдох.

Я попытался подняться, но ноги сразу подкосились. После удара в живот лёгкие отказывались работать. Грудь судорожно сжималась, рот открывался снова и снова, однако воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами всё плыло, тело плохо слушалось, а каждый новый вдох сопровождался тупой болью. Навык сопротивления боли не позволял потерять сознание, но на сломанные рёбра и выбитый воздух он никак не влиял.

Здоровяк спокойно подошёл ко мне и без всякого усилия поднял за одежду. Земля ушла из-под ног. Я беспомощно повис в его руке, продолжая судорожно хватать ртом воздух. Второй кулак медленно отводился назад. Пламя на нём горело ещё ярче. Одного взгляда хватило, чтобы понять: этот удар станет последним. Никакой барьер я уже создать не успевал.

В следующую секунду помещение озарил золотой свет. Откуда-то сверху с громким металлическим лязгом вылетели массивные цепи. Они в одно мгновение оплели руки здоровяка, затем обвились вокруг груди и ног, намертво сковав всё тело. Мужчина яростно рванулся вперёд, мышцы вздулись от напряжения, однако цепи лишь сильнее впились в его тело, окончательно лишив возможности двигаться.

Почти одновременно с этим двери склада распахнулись настежь. Внутрь широким строем ворвались вооружённые люди в белых латных доспехах. Впереди остальных шёл мужчина с длинным светящимся мечом в одной руке и толстой книгой в другой. Он остановился посреди склада, медленно осмотрел перепуганных бандитов и громко произнёс:

– Именем Императора! Все присутствующие арестованы. Немедленно сложить оружие!

Его голос эхом прокатился по складу. Несколько бандитов инстинктивно потянулись к оружию, другие растерянно переглянулись, не понимая, что делать дальше. Командир заметил это движение, поднял меч над головой, и сияние клинка стало ещё ярче.

– Любого, кто окажет сопротивление... убить.

---

Меня без особых церемоний втолкнули в камеру. За спиной с глухим лязгом захлопнулась тяжёлая железная дверь, провернулся ключ, и по коридору удалились шаги стражников. Почти сразу в нос ударил удушливый запах сырости, мочи, пота и грязи, въевшейся в камень за долгие годы. Я невольно поморщился и медленно осмотрелся. Внутри не было ничего необычного: узкое окно под самым потолком, деревянная шконка, ведро в углу и голые стены. Единственным утешением оставалось то, что камера досталась одиночная. После всего произошедшего мне меньше всего хотелось делить её с каким-нибудь уголовником.

Я осторожно поднялся на ноги и, придерживая рукой ноющие рёбра, добрался до шконки. Тело до сих пор напоминало о драке с каждым движением. Организм ещё не успел оправиться, а теперь впереди маячила перспектива провести неизвестно сколько времени за решёткой. Я устало прикрыл глаза и тяжело выдохнул.

– Приехали...

Мысли сразу начали перебирать последствия. Если суд решит оставить меня здесь, всё закончится быстрее, чем я успею разобраться хотя бы с частью вопросов.

Я снова вернулся к способности Архитектора. За последние дни я перепробовал практически всё, что только приходило в голову. Каждый эксперимент заканчивался одинаково. Способность не оставляла пространства для хитростей. Система не позволяла трактовать правила в свою пользу и каждый раз жёстко пресекала любые попытки выйти за установленные рамки.

Я откинулся спиной на холодную стену и медленно посмотрел в потолок. Впервые с момента получения силы стало очевидно, что рассчитывать только на неё нельзя.

---

Три дня.

Три чёртовых дня я просидел в одиночной камере, где время растягивалось до бесконечности. Каждый новый день был точной копией предыдущего. Утром открывалась дверь, стражник молча ставил на пол миску с мутным бульоном, в котором плавали несколько кусочков овощей, после чего снова наступала тишина.

Через несколько часов безделья я начал замечать звуки, на которые раньше никогда не обратил бы внимания. Где-то за стеной равномерно капала вода. Один удар капли о камень. Потом второй. Постепенно этот ритм начинал раздражать сильнее любого крика. Я несколько раз ловил себя на том, что считаю промежутки между каплями, а потом мысленно ругал себя за то, что вообще занимаюсь подобной ерундой. Мозг отчаянно искал хоть какое-нибудь занятие.

В конце концов я снова и снова открывал системное меню. Перечитывал характеристики, изучал описание навыков, в который раз возвращался к способности Архитектора и пытался найти хоть одну лазейку, которую раньше не заметил. Всё было бесполезно. Система не собиралась помогать мне выбраться из камеры. Она вообще не проявляла к происходящему ни малейшего интереса.

Только сейчас я по-настоящему понял, насколько привык к постоянному потоку информации. В прошлой жизни вокруг всегда что-то происходило. Телефон, книги, музыка, фильмы, разговоры, интернет... мозг ни на секунду не оставался без пищи. Здесь же оставались только собственные мысли, и спустя три дня их становилось слишком много. Хорошо, что у меня никогда не было привычки бесконечно листать короткие ролики. Иначе одиночная камера превратилась бы в настоящую пытку уже к концу первых суток.

К вечеру третьего дня я окончательно устал ждать. Всё чаще в голове появлялись мысли о побеге. Я мысленно перебирал десятки вариантов, пытался вспомнить планировку тюрьмы, оценивал толщину двери, прикидывал, где могут находиться стражники. Ни одна идея не выдерживала даже нескольких минут размышлений. Я уже собирался снова открыть меню характеристик, когда за дверью раздались тяжёлые шаги.

Замок громко щёлкнул.

Дверь распахнулась, и внутрь вошли двое стражников. Они молча подошли ко мне, резко заломили руки за спину и подняли на ноги. Один из них коротко взглянул мне в глаза.

– Барон желает тебя видеть.

Он сделал шаг к выходу.

– Будешь давать показания.

Меня молча повели по длинному коридору. По обе стороны тянулись ряды камер. Из темноты доносились кашель, приглушённые разговоры и чьи-то ругательства. Некоторые заключённые провожали меня взглядами, другие даже не подняли головы. Стражники не сбавляли шаг, крепко удерживая меня за руки, пока мы не поднялись по широкой лестнице и не остановились перед массивными дверями.

Створки медленно распахнулись.

Первое, что пришло мне в голову, было довольно простым.

«И это тронный зал?»

Помещение действительно выглядело дорого. Каменные стены украшали гобелены, колонны подпирали высокий потолок, на полу лежал толстый ковёр, а вдоль стен выстроились вооружённые стражники. Вот только размерами зал совершенно не впечатлял. Для резиденции барона он ещё подходил, однако назвать его настоящим тронным залом язык не поворачивался.

По обе стороны от прохода стояли люди в дорогой одежде. Скорее всего, местные дворяне, купцы или чиновники. Все внимательно наблюдали за происходящим. Во главе зала на небольшом возвышении располагался трон, в котором восседал барон.

Мужчина оказался лет сорока пяти или пятидесяти. Волосы заметно поредели, оставив на макушке небольшую проплешину. Богатая одежда скрывала фигуру лишь частично. Живот уже успел округлиться, хотя до настоящего толстяка ему было ещё далеко. Скорее человек, который слишком любит хорошо поесть и редко отказывает себе в лишнем бокале вина.

Я медленно перевёл взгляд вправо.

Эд.

Парень стоял рядом с троном, опираясь на костыли. Лицо всё ещё оставалось опухшим после нашей встречи в переулке, а сломанный нос заметно изменил привычные черты. Стоило нашим взглядам встретиться, как он с такой ненавистью уставился на меня, что становилось очевидно: извинениями он ограничиваться не собирался.

Рядом с ним стоял высокий мужчина в дорогом камзоле.

Судя по возрасту, внешнему сходству и тому, какое место он занимал возле трона, долго гадать не пришлось.

Похоже, передо мной находился отец Эда.

Барон несколько секунд молча рассматривал меня, после чего заговорил спокойным, размеренным голосом:

– Назови своё имя.

– Марк.

Скрывать его я не собирался. Барон едва заметно кивнул.

– За нападение на дворянина ты предстанешь перед судом. Именно он вынесет тебе приговор. На моём месте многие предпочли бы отрубить тебе голову прямо сейчас, однако законы Империи не позволяют этого сделать.

Я нахмурился.

– Подождите... Я думал, меня вызвали для дачи показаний. Или меня притащили сюда только для того, чтобы сообщить, что меня будут судить?

По залу прокатился негромкий смех. Барон спокойно поднял руку.

Шум мгновенно стих.

– Ты обвиняешься в тяжком преступлении. Все объяснения будешь давать в суде.

Я уже собирался ответить, когда вперёд неожиданно шагнул Эд. Он опирался на костыли и всё ещё с трудом держался на ногах.

– Господин... Его нельзя оставлять в живых. Вы сами видели, что он сделал со...

Закончить мысль он не успел. Стоявший рядом мужчина резко развернулся и отвесил ему тяжёлую пощёчину.

Эд не удержал равновесия и рухнул на пол.

– Жалкое зрелище.

Голос его отца прозвучал холодно.

– Захотел поиграть в героя, а теперь прибежал просить барона решить твои проблемы?

Я не выдержал и тихо рассмеялся.

– Эд, знаешь... Я бы на твоём месте всё-таки послушал отца. Быть папенькиным сыночком куда безопаснее, чем регулярно получать по физиономии.

Несколько человек едва сдержали улыбки.

Один из стражников мгновенно шагнул ко мне и без предупреждения ударил кулаком в живот. Воздух снова выбило из лёгких. Я согнулся, поморщился и замолчал. Впрочем, настроение это нисколько не испортило.

Достаточно было посмотреть на Эда.

После пощёчины от собственного отца он выглядел куда более жалко, чем после нашей драки в переулке.

– Ты отправляешься на суд в столицу герцогства. Уведите его.

Меня тут же подхватили под руки и потащили из зала. Возражать смысла не было – решение уже принято, и обсуждению оно не подлежало.

По дороге я ещё успел подумать, что всё это начинает напоминать не жизнь, а очень затянувшийся неудачный анекдот.

Ирония ситуации читалась слишком отчётливо.

Мысли о будущем сами собой начали сворачиваться в абсурдные картинки. Нары, скука, разговоры с такими же заключёнными и бесконечные способы убить время. Мыло из хлебницы или хлеб из…

Додумать дальше не получилось.

Меня резко развернули, зажали внутри деревянной переносной клетки и щёлкнули замком. Пространство сразу стало тесным, движения ограничились несколькими сантиметрами.

– Это последний! Двинули!

Стражники снаружи сдвинули конструкцию, и вся процессия пришла в движение. Колёса телеги заскрипели, цепи и замки звякнули, а мы начали путь.

Только теперь стало понятно, что дорога до столицы вряд ли будет спокойной. Внутри этой импровизированной клетки я оказался не один.

---

Как оказалось, вместе со мной в повозке ехали ещё три заключённых.

Клетка медленно покачивалась на ухабах дороги, колёса скрипели, а внутри было тесно настолько, что каждый сидел почти вплотную к деревянным стенкам. Разговор сначала не клеился, но напряжения не было. Люди просто присматривались друг к другу.

Однако спустя несколько минут поговорить удалось. Поначалу я думал, что со мной едут уголовники и сейчас заставят отгадывать тюремные загадки, однако все оказалось куда проще. Обычные люди, которые стали жертвой дурацких законов и несостоятельности государственного аппарата.

Первый оказался простым работягой. Он попал под стражу из-за нелепой ошибки – неправильно назвал имя важной особы. Этого хватило, чтобы нарушить внутреннее состояние и душевное спокойствие крайне ранимой особы. Отчего был задержан прямо на месте, а после все по наклонной. Несколько месяцев его просто держали в подземелье и лишь сейчас соизволили отправить на суд. Хотя… Какая разница где сидеть? То ли в столице, то ли здесь.

Второй был охотником. Его задержали за дичекрадство. Урожая в деревне не было, а потому нужно было как-то прокормиться, однако на постном мясе кроликов далеко не уедешь. А вот олени – другое дело. В основном он старался не привлекать внимание, но в один из своих походов наткнулся на графа, который охотился с тех же угодьях. Дальше все просто – простреленное колено и снова же отправка на суд.

Третий сидел тише остальных и долго не вступал в разговор. Его история оказалась самой тяжёлой. Сын влиятельной семьи положил глаз на его дочь. Естественно девушка отказала важной шишке, но успокаиваться тот явно не собирался. Как итог, всё быстро переросло в насилие, после чего девушка не выдержала и утопилась. Понять ее можно было. Деревня это место такое… Слухи разлетаются только так. А девушка уже «использованная», как говорили многие. Отчего судьба ее была незавидной в будущем.

Мужчина оказался крайне суровым человеком. Он не стал обращаться к властям или искать суда, а вышел на улицу и заколол виновника сам, после чего его сразу арестовали.

В какой-то момент я даже осознал, что у нас примерно одинаковые статьи. Только у меня за нанесение тяжких телесных, а него за преднамеренное убийство особы голубых кровей.

Суд оказался в самом центре города.

Из повозки толком ничего нельзя было разглядеть, только фрагменты улиц и здания, мелькавшие через небольшое окошко. Но даже этого хватало, чтобы понять масштаб. Город выглядел ухоженным и богатым, совсем не похожим на те места, где я успел побывать раньше.

Дороги были выложены светлым камнем. По сторонам тянулись высокие здания с аккуратной архитектурой, украшенные деталями и резьбой. Между ними располагались лавки и магазины, где люди явно не думали о выживании от зарплаты до зарплаты. Всё вокруг говорило о достатке и порядке.

С каждой минутой становилось всё очевиднее, что сюда стекались те, у кого с деньгами и влиянием проблем не было.

Повозка остановилась.

Дверь распахнулась.

– По одному. На выход.

Я вышел первым, а после получил неприятный удар рукояткой по хребту.

– Давай быстрее… Верховный судья не будет тебя ждать.

Глава 14

Меня завели в огромное здание.

Первое, что бросилось в глаза, это потолок. Вернее, его отсутствие. Вместо привычной крыши над головой возвышался огромный каменный купол, уходящий высоко вверх. Несколько узких окон под самым сводом пропускали дневной свет, однако его едва хватало, чтобы осветить всё помещение. Верхняя часть купола терялась в полумраке, отчего зал казался ещё больше.

В самом центре находилась трибуна для виновного. Высокая каменная площадка с закреплёнными по бокам цепями. Прямо перед ней стоял огромный стол. Причём был сделан так, чтобы судья смотрел на виновного сверху вниз. Даже если забыть обо всём остальном, сама архитектура уже недвусмысленно намекала, кто здесь хозяин положения.

Меня подвели к трибуне, защёлкнули кандалы на запястьях и оставили ждать. Стражники молча отошли к дверям, не обращая на меня больше никакого внимания.

Я медленно огляделся.

По обе стороны зала ровными рядами стояли столы и стулья. Их было много. Казалось, что здесь без труда могли разместиться несколько десятков человек. Советники, чиновники, свидетели, писари... кто угодно.

Однако сейчас никто там не сидел. Зал оставался совершенно пустым.

Будто моё дело вообще никого не интересовало.

Я стоял минуту, потом ещё одну. Ничего не происходило. Я уже начал подозревать, что про меня банально забыли.

– Жесть... Меня вообще собираются судить или я здесь просто как декорация?

Словно услышав мои слова, массивные двери наконец распахнулись.

В зал неспешно вошёл... кабан. Нет, если быть совсем точным, то боров. Его огромное пузо настолько выпирало вперёд, что одежда уже давно капитулировала и просто позволяла ему существовать отдельно от остального тела. Казалось, ещё немного, и оно первым доберётся до судейского стола.

Я молча наблюдал за происходящим, пытаясь понять, не начались ли у меня галлюцинации после трёх дней в камере. Подбородков у этого человека оказалось столько, что я даже сбился со счёта. Три? Четыре? Да какая разница. При желании их вполне можно было использовать вместо масла для сковородки. Настолько они были жирными.

На голове каким-то чудом держался нелепый белый парик, который уже успел съехать набок. Внешне вся эта композиция напоминала жертву крайне неудачного эксперимента с семейным древом.

Боров тяжело поднялся по ступеням, грузно опустился в кресло и принялся лениво перебирать бумаги. Я решил воспользоваться моментом.

– А мне не положен адвокат?

Судья даже не поднял головы. Он молча взял деревянный молоток и несколько раз ударил им по столу.

– ТИШИНА В ЗАЛЕ!

Я машинально огляделся, потом ещё раз. Кроме меня и этого любителя поесть здесь вообще никого не было.

Я ещё немного постоял, ожидая, пока судья наконец обратит на меня внимание. Он неторопливо перевернул несколько листов, лениво пробежался по ним глазами, зевнул и наконец поднял голову.

– Виновен.

Молоток сразу ударил по столу.

Несколько секунд я просто молчал, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Это всё? Суд действительно закончился? Я даже не успел ничего сказать.

– Подождите... Минуту. А где сторона обвинения? Где защита? Где свидетели? На каком основании вы вообще только что вынесли вердикт?

Судья неожиданно нахмурился. Вопросы явно застали его врасплох. Он внимательно посмотрел на меня, потом снова перевёл взгляд на бумаги.

– Откуда простой селюк знает такие слова? Сторона защиты... сторона обвинения...

Он произнёс их медленно, с явным недоверием.

– Ты не из знатного рода. Ради таких людей никто не устраивает полноценное разбирательство.

Я почувствовал, как внутри начинает подниматься раздражение.

– А если меня обвинили по ошибке?

Судья равнодушно пожал плечами.

– Тогда я тебе сочувствую.

После этого он снова взял молоток.

– Стража!

Двери почти сразу открылись.

– Увести его. Назначить пожизненные работы в шахтах.

Он перевернул следующий лист, полностью потеряв ко мне интерес.

– И приведите следующего.

Я продолжал смотреть на него, не двигаясь с места. Где-то внутри ещё теплилась надежда, что сейчас кто-нибудь остановит этот спектакль, скажет, что произошла ошибка или хотя бы попросит меня объясниться.

Ничего подобного. Два стражника уже подошли ко мне и взяли под руки.

Я невольно усмехнулся.

Пока меня вели к выходу, я окончательно определился со списком людей, которым однажды очень сильно испорчу жизнь. Первым в нём, конечно, оставался Эд.

Хотя...

Я невольно усмехнулся.

Нет. Судью тоже нельзя забывать. Этот жирный боров заслуживал отдельного места. Даже не знаю, кого мне хотелось прикончить сильнее. Эда или этого любителя выносить приговоры быстрее, чем человек успевает открыть рот. Если когда-нибудь мы снова встретимся, убивать его сразу я не стану. Медленно срежу с него несколько кусков сала и заставлю сожрать их собственными руками. Хоть какая-то польза от этого мешка жира.

На душе сразу стало легче.

Стражник грубо толкнул меня в спину, заставляя идти быстрее. Железные кандалы неприятно тёрли запястья, а крепкая рука на плече быстро возвращала к действительности.

Ну что ж...

Похоже, судьба снова приготовила мне увлекательную поездку длиной в несколько дней. В последнее время жизнь вообще превратилась в бесконечное путешествие от одной проблемы к следующей.

---

Дорога затянулась на несколько дней.

На этот раз меня везли в деревянной клетке одного. Разговаривать было не с кем, поэтому оставалось только наблюдать за миром через небольшое зарешеченное окно. Куда именно мы направлялись, никто объяснять не собирался. Стражники ограничивались короткими приказами, а всё остальное время предпочитали делать вид, что меня вообще не существует.

Постепенно я начал замечать одну странность.

С каждым днём становилось всё холоднее. По утрам одежда уже не спасала от пронизывающего ветра, ночью приходилось сильнее кутаться в плащ, а дыхание всё чаще превращалось в белый пар. Значит, обоз двигался либо на север, либо в горы. Других вариантов я не видел.

Ответ появился сам собой.

В один из дней между деревьями показались заснеженные горные вершины. Они поднимались далеко к облакам, ярко сверкая под солнцем. Я невольно задержал взгляд на этом пейзаже. Красиво...

Молчание нарушил громкий смешок.

– Любуйся, пока можешь!

Кто-то из стражников постучал по деревянной решётке клетки.

– Это твой последний шанс посмотреть на белый свет!

Повозку сразу наполнил дружный хохот.

Я тяжело вздохнул.

– М-да...

Похоже, начинается новая арка.

Если верить всем книгам, фильмам и играм, дальше меня должна ждать огромная тюрьма. Работа до изнеможения за тарелку жидкой похлёбки, суровые заключённые, драки за место в бараке и обязательный побег ближе к финалу.

Только жизнь уже не раз доказала, что ей совершенно плевать на законы жанра. Поэтому я заранее готовился к худшему.

---

– Твой номер триста. Запоминай.

Надзиратель ткнул пальцем в нашивку на моей оранжевой робе, после чего лениво пролистал толстую книгу с записями.

– Каждый день сдаёшь норму по добыче. Не выполнил – останешься без еды и получишь по шее. Добыл больше положенного – заработаешь немного денег. Размер выплаты зависит от того, какой металл принесёшь. Что делать с деньгами, сам разберёшься. На территории лагеря есть лавки для заключённых. Всё понял?

– Понятно.

Я внимательно посмотрел на человека перед собой.

Он выглядел так, словно не спал уже несколько недель. Под глазами висели огромные мешки, кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок, а движения оставались медленными и вялыми. Даже голос звучал устало. Создавалось впечатление, что ещё немного, и он уснёт прямо во время разговора.

Надзиратель захлопнул книгу и уже собирался уходить, но внезапно остановился.

– И ещё кое-что.

Он повернулся ко мне.

– Всё, что происходит внутри лагеря между заключёнными, нас почти не интересует. Если попадёшь в передрягу, рассчитывай только на себя. Никто не станет вмешиваться в ваши разборки.

Надзиратель махнул рукой в сторону гор, где над шахтами поднимались клубы серого дыма.

– Мы следим только за тем, чтобы каждый день выполнялась норма добычи. Всё остальное – ваши проблемы.

Через несколько минут меня без лишних разговоров вытолкнули за ворота.

Я сделал несколько шагов вперёд и остановился.

Передо мной раскинулся огромный карьер. Каменная чаша уходила глубоко вниз, а её склоны были заполнены людьми в одинаковых оранжевых робах. Сотни заключённых непрерывно били кирками по породе. Металл звенел без остановки. От ударов гул расходился по всему лагерю, отражался от скал и возвращался обратно.

По всей отвесной стене темнели широкие проходы, уходящие под землю. Из одних медленно выходили люди с тяжело нагруженными тележками. Другие исчезали в глубине шахт, где факелы уже не могли разогнать темноту. Время от времени из тоннелей выкатывали очередную партию руды, после чего новые рабочие сразу занимали освободившиеся места.

Немного поодаль располагались бараки.

Если честно, назвать их бараками было слишком щедро. Несколько перекошенных деревянных коробок с провалившимися крышами больше напоминали груду случайно сколоченных досок. Между брёвнами зияли широкие щели, стены давно почернели от сырости, а некоторые строения заметно накренились набок. Оставалось только удивляться, каким чудом вся эта конструкция ещё держалась.

Я негромко присвистнул.

– Сейчас бы увидеть системное сообщение...

Перед глазами сразу возникла привычная картинка.

«Получено новое задание. Сбегите из лагеря.»

– Ага... Намотай губу на кулак и забери обратно.

Я сам себе усмехнулся.

– Никто мне здесь помогать не собирается.

Спуск в карьер оказался длиннее, чем я ожидал. По деревянным настилам вверх и вниз непрерывно двигались заключённые с тележками, наполненными рудой. Рабочий день только начался, поэтому лагерь уже жил привычной жизнью. Со всех сторон доносился размеренный звон кирок. Одни отбивали породу прямо под открытым небом, другие исчезали в шахтах, возвращаясь спустя какое-то время с новыми грузами.

На меня почти никто не смотрел.

Пара человек скользнула безразличным взглядом по оранжевой робе и сразу потеряла интерес. Для местных появление очередного заключённого давно стало обыденностью. Каждый был слишком занят собственной нормой.

Через несколько минут непрерывный грохот начал неприятно давить на голову. Кирки стучали без остановки. Один удар сменял другой. Постепенно все звуки сливались в один сплошной металлический гул. После нескольких дней тишины в камере это ощущалось особенно тяжело.

Я свернул к одному из тоннелей, уходивших глубоко под землю.

Внутри оказалось гораздо просторнее, чем виделось снаружи. Широкий коридор освещали закреплённые на стенах фонари, поэтому идти было вполне удобно. От основного прохода постоянно отходили новые ответвления. Одни заканчивались тупиками, другие уходили ещё глубже. Здесь тоже работали люди, но с каждым поворотом их становилось всё меньше.

Я продолжал идти вперёд.

Через некоторое время шаги окончательно стихли. Последние удары кирок остались где-то далеко позади. В конце очередного прохода меня встретила глухая каменная стена.

Я осмотрелся.

– Ну...

Положив кирку на плечо, я подошёл ближе к породе.

– Можно попробовать вот здесь.

Я покрепче перехватил кирку и примерился к стене.

Со стороны всё выглядело до смешного просто. Размахнулся, ударил, собрал руду, повторил. Именно так это представлялось, пока инструмент не оказался в моих руках.

Первый удар едва не заставил меня выронить кирку.

Вибрация с такой силой прошла через древко, что ладони мгновенно вспыхнули болью. Казалось, кто-то со всего размаха ударил молотком прямо по пальцам. Кирка со звоном выскользнула из рук, а сам я, громко выругавшись, плюхнулся на землю, прижимая ладони к груди.

– Мать вашу...

Пальцы неприятно дрожали.

Я несколько секунд просто сидел, разглядывая собственные руки. Уже начали проступать красные полосы, а кожу жгло так, что хотелось бросить эту чёртову кирку куда-нибудь в пропасть.

– Да вы издеваетесь...

Теперь стало понятно, почему большинство заключённых выглядело настолько измученными. Дело было вовсе не в тяжести инструмента. Каждый удар отдавался по всему телу. К концу смены руки должны были просто перестать существовать.

Я снова поднял кирку. На этот раз стиснул зубы покрепче и ударил ещё раз.

Потом ещё.

И ещё.

Первые минуты превратились в маленькую пытку. После каждого удара ладони словно пронзали раскалённые иглы. Хотелось остановиться, встряхнуть руки, передохнуть хотя бы минуту, но постепенно привычное чувство притупилось. Навык сопротивления боли наконец сделал своё дело. Неприятные ощущения никуда не исчезли, однако перестали полностью забивать сознание. Работать стало... терпимо. Если это слово вообще подходило для подобного занятия.

Минут через десять я остановился и внимательно осмотрел результат.

На земле валялось несколько отколотых кусков обычного камня. И всё. Вот вообще ничего…

Никакого железа.

Я тяжело выдохнул и посмотрел на стену.

– Великолепно...

По словам надзирателя, ежедневная норма составляла не меньше пяти кусков железной руды.

За десять минут работы я добыл ровно... ничего.

Похоже, если продолжать в том же темпе, к вечеру меня ждёт только голодный желудок и очень неприятный разговор с охраной.

Однако сдаваться после первой неудачи я не собирался.

Если остальные каким-то образом выполняют норму, значит, это возможно и для меня. Нужно просто понять, как именно.

Следующий час превратился в бесконечную череду одинаковых движений. Пот постепенно начал стекать по спине, а плечи наливались тяжестью. В какой-то момент мне даже показалось, что я начинаю различать разные звуки удара. Одни отзывались глухо, другие звенели чуть сильнее. Я уже почти убедил себя, что научился чувствовать породу.

Именно тогда из стены наконец вывалился маленький кусочек железной руды.

Я быстро поднял его и несколько секунд молча рассматривал.

– Да вы издеваетесь...

Кусок оказался размером едва ли с грецкий орех.

Такой даже полноценной добычей назвать язык не поворачивался. Если местные считают честно, то за него в лучшем случае дадут половину нормального куска. Хотя, зная жизнь, скорее скажут, что это вообще обычный мусор.

Я сунул находку в карман и тяжело сел на ближайший валун.

– Нет... Так работать нельзя.

Если продолжать в том же духе, мне понадобится несколько дней, чтобы выполнить дневную норму. А несколько дней без еды я переживать не собирался.

Я обвёл взглядом тоннель.

И тут в голове наконец щёлкнуло.

– Или...

Я поднялся и направился к ближайшему заключённому.

Сухой, жилистый мужик лет пятидесяти без остановки работал киркой. Даже дыхание не сбивалось. Было видно, что занимается этим далеко не первый год.

– Привет. Я тут новенький. Слушай... а как вообще здесь руду добывают?

Мужик даже головы не повернул. Кусок камня откололся и покатился под ноги.

– Места надо знать. А если знаешь...

Новый удар.

– ...то лучше никому не рассказывай.

Я вопросительно поднял бровь.

– Почему?

На этот раз заключённый всё-таки посмотрел на меня.

– Потому что отберут.

Он снова принялся за работу.

– Здесь всё давно поделено. Хорошие жилы принадлежат нужным людям. Попробуешь работать там, где не положено, останешься без зубов. А если сильно не повезёт, то и без головы.

Я медленно кивнул.

Так и думал.

Любая тюрьма очень быстро превращается в маленькое государство со своими законами. Если есть ценный ресурс, обязательно найдутся те, кто возьмёт его под контроль. Здесь этим ресурсом оказалась руда.

Выходит, местные главари уже давно поделили самые богатые участки шахты между своими людьми. Остальным оставались лишь объедки, из которых приходилось выцарапывать жалкие кусочки железа.

Замечательно.

Я ещё даже первый день не отработал, а уже выяснил, что оказался на самом дне местной пищевой цепочки. Уже собирался вернуться к своей стене, когда перед глазами вспыхнуло знакомое голубое окно.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Получен новый навык.

Горное дело I

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Глава 15

Я ещё несколько минут просидел на камне, мысленно перебирая системное меню.

Навык действительно появился в списке, однако открыть его описание так и не удалось. Я несколько раз мысленно сосредотачивался на названии, пробовал вызвать дополнительное окно, повторял те же действия.

Ничего.

Система лишь поставила галочку напротив нового навыка и на этом посчитала свою работу законченной.

– Ну конечно...

Я устало потёр переносицу.

– Получи подарок и дальше разбирайся сам.

Иногда складывалось впечатление, что интерфейс специально недоговаривает половину информации, наблюдая, как я методом проб и ошибок пытаюсь понять элементарные вещи.

– Ладно... Будем проверять на практике.

Я поднялся, снова взял кирку и вернулся к тому же самому участку стены. Искать новое место смысла не было. Всё вокруг давно поделили между собой местные банды, а этот тупик пока оставался никому не нужным.

Я сделал первый замах. Удар вышел заметно легче прежнего.

Кирка вошла глубже, а с поверхности стены сразу осыпался довольно крупный пласт породы. Пришлось даже удивлённо посмотреть на инструмент.

– Ага...

Я ещё раз ударил в то же место. Камень снова легко раскололся.

– То есть... я просто сильнее долблю землю?

Вопрос повис в пустом тоннеле. Ответить, естественно, оказалось некому.

Я продолжал работать ещё минут двадцать.

Кирка размеренно врезалась в породу, оставляя после себя лишь россыпь каменной крошки. Несколько раз попадались крошечные вкрапления железа, однако они были настолько мелкими, что я даже не стал тратить время на радость раньше срока.

Очередной удар неожиданно отозвался совсем другим звуком.

По стене пробежала трещина. Вместе с большим пластом породы вниз рухнул здоровенный кусок железной руды.

Несколько секунд я просто смотрел на него. Потом быстро бросил кирку и поднял находку обеими руками.

– Наконец-то...

Глыба оказалась тяжёлой. Пришлось даже немного напрячься, чтобы удержать её перед собой. Такой кусок точно не могли приравнять к обычной мелочи. Если местные считают добычу по весу, то мне только что повезло выполнить сразу две, а то и три единицы дневной нормы.

Я машинально осмотрелся. Поблизости никого. Заключённые продолжали работать на своих участках и даже не смотрели в мою сторону.

Я сразу запихнул руду в мешок. Тележку новенькому никто выдавать не собирался, поэтому весь груз приходилось таскать самостоятельно.

Подняв кирку, я ещё раз внимательно посмотрел на стену. Получается... место действительно удачное.

Мысль сразу заставила меня снова замахнуться.

После первого удачного куска остановиться оказалось неожиданно трудно. Каждый новый удар сопровождался одной и той же надеждой. Вот сейчас. Ещё немного. Следующий пласт обязательно окажется богаче предыдущего.

Я невольно усмехнулся.

– Теперь понимаю азартных игроков...

Разница между шахтой и игровыми автоматами оказалась не такой уж большой. Там человек нажимает кнопку в ожидании выигрыша. Здесь бьёт киркой по камню. В обоих случаях внутри живёт одна и та же мысль.

«Ну ещё один раз.»

«В этот раз точно повезёт.»

И рука сама тянется за следующим ударом.

---

К концу рабочего дня я хотел только одного.

Сдохнуть.

Спина окончательно отказалась разгибаться, руки дрожали от усталости, а мозоли на ладонях лопнули ещё несколько часов назад. Каждый шаг отзывался болью во всём теле. Даже кирка теперь ощущалась неподъёмной железякой.

И всё же настроение оставалось на удивление хорошим.

В мешке лежали семь крупных кусков железной руды. Если я правильно понял местные правила, этого должно было хватить не только на выполнение обязательной нормы. За оставшееся количество полагалась небольшая награда.

Я тяжело опустился прямо на землю и закрыл глаза.

– Я сейчас сдохну...

Над карьером сразу прокатился тяжёлый звон колокола.

Рабочий день закончился.

Со всех сторон послышались облегчённые вздохи. Заключённые начали подниматься со своих мест, подбирать инструменты и медленно двигаться к выходу. Я тоже попытался закинуть мешок на плечо.

Не вышло. Вес оказался слишком большим.

Пришлось волочить добычу по земле. Камни неприятно скребли по породе, а мешок цеплялся за каждый выступ.

Добравшись до пункта приёма, я молча поставил его перед охранником.

Тот развязал горловину и принялся пересчитывать руду. Чем дальше он копался внутри, тем заметнее менялось выражение его лица. Закончив, мужчина ещё раз посмотрел в мешок, после чего поднял на меня глаза.

– Ну вот... Нашёлся человек, который понимает, как здесь надо работать.

Он кивнул в сторону руды.

– Многие в первый день только по шее получают. А ты молодец.

Охранник пересыпал добычу в общую телегу, полез в кожаный кошель и отсчитал несколько медных монет.

– Держи. Заработал.

Я посмотрел на деньги, лежавшие у меня на ладони. Монет оказалось настолько мало, что я даже пересчитал их ещё раз.

– И это всё?

Охранник удивлённо хмыкнул.

– Ну да.

Я ещё раз взглянул на медяки. После целого дня работы они выглядели откровенным издевательством.

– А ты ожидал, что тут будут платить как на воле?

Он усмехнулся и махнул рукой.

– Это каторга, парень. Скажи спасибо, что вообще получил хоть что-то.

Я молча убрал монеты в карман.

---

Ночью выяснилось, что каторга умеет издеваться даже тогда, когда рабочий день уже закончился.

Общий барак оказался настоящим испытанием. Внутри стоял такой густой запах пота, сырой одежды и давно не мытых тел, что первые несколько минут приходилось буквально заставлять себя дышать. Стоило одному человеку уснуть, как он начинал храпеть с такой силой, что через несколько секунд ему отвечал следующий. Вскоре весь барак превратился в настоящий оркестр, где каждый старательно выводил собственную партию.

Я лежал на жёстких нарах и всё сильнее убеждался, что заболеть здесь проще, чем добыть дневную норму железа. Если в этом мире существовали какие-нибудь местные аналоги туберкулёза или ещё какой дряни, то именно такие места они наверняка выбирали своим домом.

Отдельной пыткой оказался ужин.

Формально нас покормили. На практике желудок уже через полчаса снова требовал еды. Похлёбка исчезла слишком быстро, не оставив после себя даже ощущения сытости. Несколько кусков мяса плавали в миске исключительно для красоты. Один из них я попытался разжевать и почти сразу понял, что совершаю ошибку.

Складывалось впечатление, что местный повар сначала хорошенько высушил этот кусок, потом пережарил, а напоследок решил проверить, выдержит ли его подошва сапога конкуренцию. Жевалось оно примерно одинаково. Овощи тоже оптимизма не внушали. Они давно потеряли всякий вкус и, похоже, до последнего цеплялись за право называться едой.

В итоге я лёг спать голодным.

Организм после целого дня с киркой требовал нормальную порцию мяса, каши, хлеба, чего угодно. Вместо этого внутри урчал пустой желудок, а вокруг десятки человек дружно соревновались, кто громче захрапит.

---

Второй уровень горного дела я получил почти сразу после очередного удара киркой. Перед глазами мелькнуло короткое уведомление, исчезло через секунду, и я машинально продолжил работать. Первые несколько минут ничего необычного не происходило. Кирка врезалась в камень, осколки породы сыпались под ноги, отдача привычно проходила через руки. Если изменения и были, то настолько незначительные, что заметить их сразу не получалось. Разве что удары стали ощущаться чуть увереннее.

Однако вскоре появилось странное чувство. Я смотрел на участок стены перед собой и почему-то точно знал, что здесь нет железа. Просто внутри сидела твёрдая уверенность, что продолжать копать бессмысленно.

Я опустил кирку, сделал несколько шагов влево и остановился у другого участка породы. Здесь ощущение оказалось совсем иным.

– Проверим...

Я снова взялся за работу. Минут десять уходили удар за ударом. Камень постепенно осыпался, а затем среди серой породы мелькнул знакомый металлический отблеск. Несколько точных ударов, и наружу показался крупный кусок железной руды.

Я поднял находку, повертел её в руках и тихо усмехнулся.

– Получается... теперь я чувствую, где лежит руда?

Звучало настолько странно, что самому стало смешно. Нет, не экстрасенс. Скорее живой металлоискатель. Очень специфическая суперспособность, конечно.

Размышления прервал чужой голос.

– Эй, новенький.

Я медленно закатил глаза.

Ну вот. Похоже, добрались. Сейчас начнётся обязательная программа любого тюремного сюжета. Местные авторитеты решили объяснить новичку правила жизни.

Я обернулся и увидел компанию, которая явно пришла не знакомиться.

Впереди стоял здоровенный орк. Ростом почти на голову выше меня, с плечами такой ширины, что ими можно было спокойно выбивать двери. Он лениво разминал кулаки, похрустывая суставами, и всем своим видом показывал, что разговаривать предпочитает руками.

Справа топтался обычный человек с кривой ухмылкой. А вот третий заставил меня зависнуть на несколько секунд.

– Это ещё что...

Создание напоминало крысу, которую кто-то зачем-то поставил на задние лапы. Длинная морда, жёлтые резцы, редкие усы, покрытая серой шерстью кожа и тонкий голый хвост, лениво волочившийся по земле. В прошлой жизни я бы решил, что передо мной актёр в очень дешёвом костюме. Здесь же никто даже не удивлялся его существованию.

Орк остановился в нескольких шагах от меня.

– Говорят, ты нашёл хорошее место.

Он кивнул в сторону моего мешка.

– А ты знаешь, что с товарищами надо делиться?

Я задумчиво почесал затылок.

– А вы познакомиться пришли? Это, конечно, приятно, но я и сам еле-еле норму набираю. Если хотите помочь, не откажусь. Можете вон с той стены начать.

Несколько секунд они молча смотрели на меня. Потом переглянулись. Похоже, такого ответа никто не ожидал.

Орк медленно сделал ещё шаг вперёд. Остальные двое спокойно разошлись по сторонам, перекрывая мне путь к выходу из штрека.

– Слушай внимательно.

Он слегка наклонился ко мне.

– Мой босс решил, что ты будешь платить. Половина всей добычи за день. Тогда никто тебя трогать не станет.

Я поднял глаза на его довольную физиономию.

– Половина?

Орк довольно оскалился.

– Именно.

– А если не соглашусь?

Улыбка стала ещё шире.

– Тогда очень быстро поймёшь, почему новенькие редко переживают свой первый месяц на каторге.

Я тяжело вздохнул и медленно приложил ладонь к лицу.

– Ну за что мне это...

Орк расплылся в довольной ухмылке. Похоже, он решил, что я наконец испугался. Огромная туша приблизилась ещё на шаг, а толстые пальцы уверенно легли на рукоять грубо заточенного металлического штыря, торчавшего из-за пояса.

– Тут стоит барьер, который режет магию. Так что не надейся на фокусы. Тебя и голыми руками...

Закончить он не успел. Белый фарфор мгновенно закрыл моё лицо.

Маска появилась без единого движения, а следом над ладонью вспыхнула чёрная материя. Она быстро вытянулась, уплотнилась и превратилась в короткое тяжёлое копьё.

Один резкий выпад.

Тупой конец древка с чудовищной силой врезался орку точно между ног. Шахту разорвал такой вопль, что эхо ещё долго гуляло по тоннелям.

Орк выронил заточку, согнулся почти пополам и рухнул на колени. Через секунду его скрутило ещё сильнее. Изо рта потоком хлынула рвота, а сам он беспомощно завалился набок, судорожно хватая воздух.

Я спокойно отпустил копьё. Оно сразу рассыпалось чёрной пылью.

Вокруг повисла тишина.

Человек и крысолюд больше не улыбались. Они медленно попятились назад, пока не упёрлись спинами в каменную стену. Один нервно сглотнул, второй даже не пытался скрыть дрожь в руках.

Я сделал шаг вперёд.

Над ладонью снова начала собираться чёрная материя. На этот раз она медленно закручивалась вокруг собственной оси, постепенно превращаясь в длинный заострённый шип.

– По-моему... вы кое-чего не поняли.

Я продолжал идти, не ускоряя шаг. Шип завершил формирование и тихо вращался перед моей рукой.

– Это не меня заперли вместе с вами. Это вас заперли со мной.

Шип сорвался с моей ладони. Расстояние между нами исчезло за одно мгновение.

Чёрный снаряд ударил крысолюда прямо в голову. Раздался сухой треск. Тело обмякло и без единого звука рухнуло на каменный пол.

Я медленно перевёл взгляд на последнего.

Тот стоял неподвижно. Лицо побелело, губы дрожали, а пальцы так крепко сжимали рукоять кирки, что костяшки побелели.

Маска исчезла. Холодный фарфор растворился так же быстро, как появился.

Я спокойно кивнул в сторону лежащего орка.

– Ты... Забери отсюда это чучело. И своего дружка тоже. Они мешают мне работать.

Человек несколько раз быстро кивнул.

Он даже не пытался спорить. Сначала подхватил орка под руки, потом оглянулся на мёртвого крысолюда. Было видно, что оставлять тело здесь ему совсем не хочется. Через несколько секунд он всё же схватил его за одежду и поспешил прочь, постоянно оглядываясь в мою сторону.

Когда шаги окончательно стихли, я медленно выдохнул.

– Вот ведь...

Закончив, я опёрся на кирку и ненадолго задумался.

– Получается... способность здесь всё-таки работает.

Барьер действительно существовал. Создавать конструкции стало заметно тяжелее, а удерживать их долго уже не получалось. И всё же Архитектор не исчез полностью. Система каким-то образом обходила ограничения, хотя и не без потерь.

Я невольно усмехнулся. Похоже, проблем у меня только прибавилось.

Правда, выбора всё равно не оставалось. Если бы я начал отдавать половину добычи местной банде, долго бы здесь не протянул. Каждый лишний кусок руды доставался слишком дорогой ценой. Либо меня рано или поздно прирезали бы за очередную "дань", либо организм просто сдался бы от постоянного голода, усталости и работы на износ.

– Ловко ты их...

Хриплый голос прозвучал совсем рядом. Я резко развернулся.

В нескольких шагах от меня стоял сухой старик. Худой настолько, что одежда висела на нём мешком. Длинная седая борода почти доставала до колен, а в руках он лениво держал старую кирку, опираясь на неё как на трость. Самое странное заключалось в другом. Я был готов поклясться, что ещё секунду назад этот проход был пуст.

– Ты ещё кто?

Я сразу напрягся. В голове уже возник образ маски. Стоило незнакомцу сделать одно неверное движение, и маска снова появилась бы на моём лице.

Старик тихо усмехнулся.

– Эй, полегче. Убивать тебя я не собираюсь.

Он перевёл взгляд на место, где несколько минут назад лежал труп. Старик никуда не спешил. Он спокойно прокашлялся, провёл ладонью по бороде и наконец заговорил:

– У меня к тебе предложение.

– Слушаю.

– Давай заключим сделку.

Он ненадолго задумался, подбирая слова.

– Ты поможешь мне закрыть сегодняшнюю норму. Старые кости уже не те, что раньше. А я... научу тебя пользоваться твоей магией.

Я не выдержал и рассмеялся.

– Чего?

Смех быстро стих.

– Старик, ты вообще о чём? Какая ещё магия? И с чего ты решил, что можешь меня чему-то научить?

Он только улыбнулся.

– У тебя серьёзные проблемы с контролем. Ты способен удерживать только одну конструкцию. Стоит переключить внимание на вторую, первая сразу рассыпается.

Улыбка медленно исчезла с моего лица. Я никому этого не рассказывал.

– Погоди...

Я сделал шаг вперёд.

– Откуда ты...

Старик уже развернулся и неторопливо зашагал по тоннелю.

– Если захочешь получить ответы... Принеси мне сегодня мою норму по руде.

Ещё через несколько секунд его фигура скрылась за поворотом, а я так и остался стоять с киркой в руках.

– Что за...

Я ещё долго смотрел вслед старику.

По итогу пришлось напрячься, чтобы заработать двойную норму. По факту я измотал себя до состояния полуобморока. Мешок с рудой упал прямо перед стариком.

– А теперь ответь мне: Кто ты? И откуда ты, мать твою, знаешь про меня?

Глава 16

– Приходи сюда после отбоя.

Старик уже собирался уходить, когда я окликнул его:

– Подожди. Разве после отбоя все не должны сидеть в бараках?

Он тихо хмыкнул.

– Кто тебе такую глупость сказал?

– Ну... Логично же. Мы же в трудовом лагере. Поверка вечерняя, надзор…

Старик махнул рукой.

– Да какой там. Тебе ведь сразу объяснили, что охране на вас плевать. Выполнил норму, не устроил крупный бунт и всё. Дальше хоть песни пой до утра. Надзиратели сюда лишний раз сами не суются. Им за это не платят.

Он почесал длинную бороду.

– Так что приходи. Поговорим.

Я прищурился и погрозил ему пальцем.

– Только не вздумай снова исчезнуть. Ты мне ещё многое объяснишь.

Старик улыбнулся.

– Да куда я денусь...

Он неспешно зашагал по тоннелю, а вскоре растворился среди переплетения штреков.

До самого вечера я больше его не видел.

На поверке всё прошло почти так же, как и вчера. Заключённые один за другим складывали добытую руду на весы, надзиратели лениво отмечали результаты в потрёпанной книге, время от времени отпуская короткие замечания тем, кто не выполнил норму. Когда очередь дошла до меня, мешок оказался немного тяжелее обязательного минимума.

– Неплохо – неплохо…

Надзиратель мельком взглянул на содержимое.

– Опять перевыполнил.

Он бросил мне несколько медных монет, даже не пересчитывая их.

– Продолжай в том же духе.

Я машинально убрал деньги в карман и только теперь заметил, что вокруг стало непривычно тихо.

Люди больше не бросали на меня любопытных взглядов, как в первый день. Теперь они вообще старались не смотреть в мою сторону. Стоило мне сделать шаг, как кто-нибудь незаметно отходил чуть дальше. В очереди перед весами между мной и остальными быстро образовалось свободное пространство.

Новость разлетелась по лагерю быстрее любой болезни. Все уже знали, что новенький убил одного из местных.

В подобных местах сила обычно вызывала уважение. Здесь же от меня держались на расстоянии. Заключённые прекрасно понимали, чем заканчиваются подобные истории. Если один из людей местного авторитета погиб, ответ обязательно последует. Никому не хотелось случайно оказаться рядом, когда за мной придут.

Я тяжело вздохнул.

– Отлично...

Похоже, теперь в лагере я официально стал ходячей неприятностью.

Ужин неожиданно оказался вполне съедобным. То ли голод после целого дня с киркой творил чудеса, то ли лагерный повар наконец перестал мстить человечеству за собственную жизнь. Разбираться в причинах я не собирался. Миска опустела быстрее, чем я успел хоть немного насытиться. Желудок всё ещё намекал, что неплохо было бы получить добавку, но на этом щедрость администрации лагеря заканчивалась.

Когда на улице окончательно стемнело и заключённые начали постепенно расходиться кто куда, я направился к тому самому тоннелю.

Старик оказался на прежнем месте. Он сидел прямо на холодном камне, скрестив ноги, положив ладони на колени. Глаза были закрыты, дыхание настолько ровное, что на мгновение я даже засомневался, дышит ли он вообще. Вокруг стояла непривычная тишина.

– Не отвлекаю? – спросил я.

Старик медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто смотрел на меня, после чего спокойно произнёс:

– Твоя главная проблема в том, что голова у тебя постоянно забита лишними мыслями.

Я сразу поднял ладони.

– Так, стоп.

Рядом лежал подходящий камень. Я подтянул его поближе, уселся напротив и поудобнее устроился.

– Давай сначала определимся с главным. Кто ты вообще такой? И с чего вдруг решил мне помогать?

Старик лениво погладил длинную бороду.

– Только это тебя сейчас интересует?

– Пока что да.

Я пожал плечами.

– Пойми правильно. В этом мире меня уже пытались убить гоблины, древняя железяка чуть не раздавила, какой-то псих с огромным мечом пытался меня прирезать, а еще бандиты, сын аристократа и трое местных заключённых. Теперь появляется загадочный дедушка и предлагает бесплатно научить меня магии.

Я внимательно посмотрел на него.

– Согласись, здоровый уровень паранойи здесь вполне оправдан.

– Что ж... Раньше я был архимагом.

Старик произнёс это спокойно, без тени гордости. Затем усмехнулся.

– Хотя... Архимагом я остаюсь и сейчас. Меня лишили кафедры, лаборатории, учеников, свободы. Звание никто не отнимал. Формально оно до сих пор принадлежит мне.

Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

– Долгие годы я преподавал в Императорском университете. Обучал молодых магов, писал научные трактаты, участвовал в исследованиях. В какой-то момент мне стало тесно в рамках того, что принято считать правильной магией.

Я молча слушал, стараясь не перебивать.

– Все современные школы устроены одинаково. Заклинания разбиты на категории, каждому эффекту придумано объяснение, любое открытие пытаются привести к общей системе. Магия должна быть понятной, предсказуемой и безопасной. Любое отклонение сразу объявляют ересью.

Старик медленно поднял голову.

– А потом я занялся хаосом. Это совершенно иной путь. Магия демонов не желает подчиняться привычным законам. Её невозможно унифицировать. Она не укладывается ни в одну существующую теорию. Именно поэтому большинство исследователей предпочитают делать вид, что её вообще не существует.

Я продолжал смотреть на старика. Если честно, меня сейчас впечатляли вовсе не разговоры о демонах. Меня поразила его речь.

«Унифицировать».

«Теория».

«Исследователи».

«Трактаты».

После бесконечных трактирщиков, крестьян и местных дворян, которые чаще размахивали мечом, чем головой, наконец появился человек, разговаривающий как настоящий учёный.

Правда, чем дольше он рассуждал, тем сильнее меня начинало настораживать другое. В его голосе появилась одержимость.

Так обычно говорят люди, посвятившие одной идее всю свою жизнь.

– Я хотел выйти за пределы человеческой магии, понять её основу. Начал проводить эксперименты. Очень долго всё шло именно так, как я рассчитывал...

Он тяжело вздохнул.

– Пока один из них не закончился катастрофой.

– И?..

Я подался немного вперёд.

– Что произошло?

Старик некоторое время молчал.

– Ты когда-нибудь слышал о Втором прорыве демонов?

Я несколько секунд смотрел на него, после чего виновато развёл руками.

– Не самая удачная аудитория для подобных вопросов.

Он вопросительно приподнял бровь.

– Я вообще-то вырос в деревне. Моими главными жизненными проблемами были урожай, козы и соседи, которые постоянно воровали друг у друга кур.

Старик задумчиво провёл ладонью по длинной бороде.

– Ладно. Придётся рассказать и об этом. Без такой предыстории ты всё равно не поймёшь, почему я оказался здесь.

Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

– Первый прорыв демонов произошёл примерно тысячу лет назад. Исторических записей почти не сохранилось. Большинство библиотек исчезло вместе с городами, а всё, что известно современным учёным, приходится собирать по древним хроникам, семейным архивам и старым легендам. Где заканчивается правда и начинается вымысел, сегодня уже никто не скажет. Согласно этим легендам, тогда демоны едва не уничтожили весь известный мир. Наступление оказалось настолько стремительным, что целые королевства исчезали одно за другим. Ни одна армия не могла остановить их. В некоторых текстах даже говорится, что в войну вмешались сами небеса.

Я сразу поднял руку.

– Подожди. То есть ангелы действительно существуют?

– Формально существуют.

Ответ прозвучал спокойно.

– Однако они почти никогда не появляются в мире смертных.

– Почему?

Старик медленно сцепил пальцы перед собой.

– Потому что существует равновесие. Пока небеса не вмешиваются в жизнь людей, демоны тоже ограничены в своих возможностях. Если одна сторона нарушит это правило, вторая получит полное право ответить тем же. Именно этот хрупкий порядок удерживает мир от новой катастрофы.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Поэтому дам тебе совет, который когда-то спас немало жизней. Никогда не пытайся обращаться к небесам.

В его голосе впервые за весь разговор появилась настоящая серьёзность.

– Почему?

Старик долго молчал.

– Потому что люди слишком романтизируют тех, кто живёт по ту сторону. Поверь мне. Встреча с небесными созданиями станет последним событием, которого ты когда-либо пожелаешь.

Я уже собирался продолжить расспросы, однако старик сразу вернулся к основной теме.

– После первого прорыва старые распри потеряли всякий смысл. Люди, дворфы, эльфы и десятки других народов впервые за свою историю объединили армии. Никто больше не спорил о землях, границах или древних обидах. Все прекрасно понимали, что в одиночку эту войну не переживёт никто. И как ты уже понял, тот прорыв в конце концов удалось остановить. Все разломы по всему континенту закрыли.

Он тяжело выдохнул.

– По моей вине новый портал открылся прямо в столице Империи. Хорошо хоть бывший император оказался сильнее, чем я предполагал. Он сумел запечатать разлом ценой собственной жизни. После этого меня судили. Объявили еретиком, лишили всех титулов, конфисковали имущество, уничтожили мои исследования и отправили сюда.

Он развёл руками.

– С тех пор здесь и живу.

Я некоторое время молчал.

– Давно?

Старик задумался.

– Лет сорок... Возможно, больше. Перестаёшь считать годы, когда каждый следующий день ничем не отличается от предыдущего.

В голове оставался вопрос, который никак не хотел исчезать.

– Хорошо... Тогда зачем тебе вообще всё это?

Старик поднял глаза.

– Что именно?

– Зачем учить меня?

Ответ последовал почти сразу.

– Мне скучно.

– Серьёзно?

Он спокойно пожал плечами.

– За десятки лет успеваешь познакомиться со всеми. Одни умирают, потом привозят новых заключённых, и история повторяется.

Старик усмехнулся.

– Я настолько долго нахожусь в этом лагере, что охрана уже перестала требовать от меня выполнять норму. Просто числюсь здесь, пока не умру.

Несколько секунд я пытался осмыслить его слова. Потом до меня дошла одна деталь.

– Подожди...

Я медленно выпрямился.

– То есть руду, которую я сегодня притащил тебе... она вообще была не нужна?

Старик довольно улыбнулся.

– Конечно.

Я несколько раз открыл и закрыл рот.

– Старый ты мошенник...

Он тихо рассмеялся.

– Нужно же было проверить, насколько серьёзны твои намерения. Однако… есть ещё одна причина.

Я внимательно посмотрел на него.

– Я увидел твою способность. Такими силами нельзя пользоваться вслепую. Если никто не объяснит тебе основы контроля, рано или поздно ты уничтожишь либо себя, либо всё вокруг.

– Хорошо. С чего начнём? Медитация? Или ускоренный курс по основам магии?

Старик покачал головой.

– Для начала я хочу задать тебе несколько вопросов.

Я недоумённо посмотрел на него.

– Эм... Зачем?

– Хочу понять, как ты мыслишь.

Он сложил руки на груди и спокойно продолжил:

– Насколько способен рассуждать, делать выводы, подвергать сомнению собственные убеждения. Много лет назад я создал небольшую систему проверки для своих студентов. Она почти никогда меня не подводила. Уже после нескольких вопросов становилось понятно, стоит ли вообще тратить время на обучение человека.

Я усмехнулся.

– То есть сейчас у меня вступительный экзамен?

– Именно.

Я пожал плечами.

– Ладно. Попробуем.

Старик ненадолго прикрыл глаза.

– Тогда первый вопрос. Что такое жизнь?

Несколько секунд я просто молчал.

Вопрос оказался неожиданным. Я уже приготовился обсуждать устройство магии, потоки маны или какие-нибудь древние руны, а вместо этого получил тему для философского диспута.

Я почесал затылок.

– Сложный вопрос.

Немного подумав, всё же ответил:

– Наверное, у меня будет сразу два варианта.

Старик молча кивнул, предлагая продолжать.

– Если говорить совсем просто, жизнь – это существование. Ты дышишь, ешь, пьёшь, можешь двигаться, принимать решения. Сердце бьётся, значит, человек жив. Но этот ответ мне самому не нравится.

Старик слегка приподнял бровь.

– Почему?

– Потому что далеко не каждый человек, который дышит, действительно живёт.

Он заинтересованно наклонил голову.

– Объясни.

Я задумался, подбирая слова.

– Представь обычного крестьянина. Он рождается в деревне, работает с самого детства, каждый день повторяет одно и то же, потом отдаёт большую часть урожая хозяину земли и в конце концов умирает, так ни разу и не покинув место, где появился на свет.

Я перевёл дыхание.

– А теперь представь раба. Или солдата, который вернулся с войны без рук и без ног. Формально они продолжают жить. Сердце работает, лёгкие тоже. Только разве это можно назвать жизнью? Для меня жизнь начинается там, где появляется цель. Когда человек способен сам выбирать, ради чего просыпается утром. Если он существует только потому, что его заставляют, это уже больше напоминает бесконечное ожидание конца, чем настоящую жизнь.

Последние слова я произнёс значительно тише.

– Наверное... именно в этом я и вижу разницу.

Старик медленно кивнул.

Похоже, мой ответ его полностью устроил. Он даже прикрыл глаза на несколько секунд, словно что-то для себя отметил. Я уже решил, что первый вопрос закончен, однако через мгновение он снова посмотрел на меня.

– Тогда следующий.

Я молча ждал.

– Почему ты так спокойно убил человека?

Вопрос прозвучал неожиданно.

– Для тебя человеческая жизнь ничего не стоит?

На этот раз задумываться почти не пришлось.

– Все жизни в этом мире для меня одинаково мало значат.

– Почему?

Я некоторое время молчал, подбирая сравнение.

– Представь, что ты родился не здесь. Допустим... в раю. Или в аду. Неважно где. Там твой дом, друзья, привычная жизнь, культура, язык. Всё, что ты любишь, осталось именно там. А потом однажды тебя просто вырывают из этого мира и выбрасывают в совершенно другой. Без объяснений и какого-либо права отказаться. И ещё говорят, что это великое благословение.

Я усмехнулся.

– Как думаешь, насколько быстро новый мир станет для тебя родным?

Старик не ответил.

– Вот и для меня всё здесь чужое. Люди, государства, войны, традиции. Я не вырос рядом с ними. Не знаю их с детства. У меня нет причин испытывать к ним ту привязанность, которую испытываете вы. Поэтому смерть незнакомого человека вызывает во мне примерно столько же эмоций, сколько падение очередного дерева в лесу.

Я ненадолго замолчал.

– Это не значит, что мне нравится убивать. Просто... я не чувствую той ценности жизни, о которой постоянно говорят местные.

Старик неожиданно улыбнулся.

– Моя теория подтвердилась.

Я нахмурился.

– Какая ещё теория?

– Ты не принадлежишь этому миру.

На этот раз удивился уже я.

– И тебя это совсем не удивило?

Старик тихо рассмеялся.

– За свою жизнь я изучал демонов, общался с существами, которых люди считают мифами, исследовал древние артефакты, наблюдал магию, способную менять саму ткань пространства. После всего этого существование других миров перестаёт восприниматься как нечто невозможное.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Для человека моей профессии подобный вывод выглядит вполне логичным.

Я задумался.

– И всё же... что меня выдало?

Старик поднял указательный палец.

– История о втором прорыве демонов.

Я непонимающе посмотрел на него.

– Любой ребёнок в Империи слышит её десятки раз. Родители рассказывают её детям, жрецы вспоминают во время проповедей, учителя пересказывают в школах, солдаты обсуждают у костров. Это часть общей памяти нашего мира.

Он сделал короткую паузу.

– А ты не знал о ней вообще ничего.

Старик слегка улыбнулся.

– В тот момент я окончательно понял, что передо мной человек, выросший там, где о нашем мире никогда не слышали. Но в любом случае... Я услышал то, что хотел.

– Можем приступать к обучению?

– Ага.

– Так с чего начнем? Ты покажешь мне свои навыки?

– Садись как я, закрой глаза и старайся не думать все то время, что сидишь.

Глава 17

Оказалось, что перестать думать почти невозможно.

Я закрыл глаза и попытался очистить голову. Сначала перед внутренним взором действительно появилась пустота. Она продержалась меньше секунды. Следом в сознание полезли случайные мысли. Я вспомнил сегодняшнюю работу в шахте, затем ужин, потом разговор со стариком. За ними всплыли лица людей, которых мне довелось встретить за последние дни. Стоило избавиться от одной мысли, как её место сразу занимала следующая. Мозг продолжал работать без остановки, совершенно не интересуясь моим мнением.

Через несколько минут я раздражённо выдохнул и открыл глаза.

– Не получается.

Старик спокойно наблюдал за мной.

– Трудно?

Я молча кивнул.

– Разум постоянно перескакивает между мыслями. Ты этого даже не замечаешь. Пока пытаешься удержать один образ, в голове уже рождается следующий. Именно поэтому твоя магия разваливается. Ты теряешь концентрацию раньше, чем успеваешь это осознать.

Он ненадолго замолчал, после чего указал рукой передо мной.

– Создай две одинаковые формы.

Я вытянул руки.

Чёрная материя медленно собралась возле ладоней. Через несколько секунд передо мной висели два небольших куба. Я внимательно следил за ними, стараясь удерживать оба образа одновременно. Прошло совсем немного времени, когда левый куб начал покрываться рябью. Грани дрогнули, форма поплыла. Я попытался вернуть её обратно, и в тот же момент второй куб рассыпался чёрной пылью. Через мгновение исчез и первый.

Я тяжело вздохнул.

– Всё по-старому.

Старик поднялся со своего места.

– Продолжай.

Он подошёл ближе.

– Только не отвлекайся.

Я снова создал два куба. На этот раз старик медленно поднял руку и коснулся пальцем моего лба.

Мир изменился. В голове наступила непривычная тишина.

Мысли никуда не исчезли. Они больше не сталкивались друг с другом. Каждая занимала своё место, не мешая остальным. Я без всякого усилия удерживал оба куба одновременно. Впервые это происходило настолько естественно, что я почти не замечал процесса.

Любопытство взяло верх. Я решил добавить третью фигуру.

Передо мной начала собираться ещё одна конструкция. Материя постепенно складывалась в новый куб. Поддерживать сразу три формы оказалось значительно тяжелее.

Несколько секунд все три куба спокойно висели в воздухе. Потом палец старика исчез с моего лба.

Тишина оборвалась. Сознание снова наполнилось беспорядочными мыслями. Один куб сразу потерял форму, а затем и все остальные.

Я ещё долго сидел неподвижно, пытаясь вернуть то состояние самостоятельно.

Безрезультатно.

– Что ты сейчас сделал?

Старик медленно убрал руку и сел обратно на камень.

– Что ты сейчас сделал?

Старик спокойно опустил руку.

– Всего лишь пропустил немного магии через твой мозг. Это заклинание я разработал ещё во времена преподавания. Оно помогает упорядочить работу сознания и убрать лишний внутренний шум. Ты на несколько мгновений почувствовал, как разум должен функционировать во время работы с несколькими сложными процессами одновременно. Более того, при желании ты вполне способен разгонять свой мозг, чтобы быстрее думать.

Я невольно коснулся лба.

– И ты вот так спокойно можешь копаться у человека в голове?

Старик медленно покачал головой.

– Именно поэтому подобная магия считается одной из самых опасных. Любое воздействие на мозг требует невероятной точности. Ошибёшься совсем немного, и человек лишится памяти. Ошибёшься сильнее – повредишь разум. Некоторые после таких экспериментов уже никогда не приходят в себя. По этой причине большинство магов вообще избегают подобных исследований.

Я тихо присвистнул.

– Тогда ты сейчас сильно рисковал.

– Нет.

Ответ прозвучал спокойно.

– Я слишком хорошо знаю собственное заклинание. Сначала годами испытывал его на себе. Потом использовал во время обучения студентов. За всё это время я успел довести технику почти до совершенства.

Я ещё раз вспомнил ощущение необычной ясности.

– Но разве здесь вообще можно использовать магию? Над лагерем ведь стоит барьер.

Старик слегка улыбнулся.

– Стоит. Только люди редко понимают, как именно работают подобные ограничения. Барьер не запрещает магию полностью. Он подавляет мощные выбросы маны. Огненные шары, молнии, разрушительные заклинания – всё, что требует большого количества энергии, сразу перестаёт работать.

Он посмотрел на меня.

– Моё заклинание расходует настолько мало маны, что защита почти не обращает на него внимания. Для неё это не опаснее лёгкого колебания воздуха.

Я задумался.

– Получается... мне нужно научиться этому самому заклинанию?

– Именно.

Старик кивнул.

– Пока твой разум не научится сохранять порядок самостоятельно, ты так и будешь удерживать только одну конструкцию. Всё остальное станет рассыпаться в тот момент, когда внимание переключится на новый образ.

Я медленно выдохнул.

– Значит, проблема не в способности.

– Конечно нет.

Старик улыбнулся.

– Ограничение сидит здесь.

Он легко постучал себя пальцем по виску.

– И есть ещё одна причина, по которой я решил заняться твоим обучением. У тебя есть предрасположенность к магии.

Я нахмурился.

– Разве это не обычное дело?

Старик негромко рассмеялся.

– Если бы магический талант встречался у каждого второго, университеты выпускали бы тысячи архимагов ежегодно.

Он покачал головой.

– Большинство людей способны лишь пользоваться готовыми артефактами или простейшими чарами, которым их научили. Настоящих магов рождается немного. Ещё меньше тех, кто способен самостоятельно развивать своё искусство и создавать новые заклинания.

Честно говоря, особого удивления я не испытал.

Наоборот, всё выглядело вполне логично. После попадания в этот мир я получил странную маску, способность создавать материю из пустоты и каким-то образом оказался учеником бывшего архимага. На таком фоне известие о врождённой предрасположенности к магии воспринималось как ещё один пункт в длинном списке происходящего. Скорее возникли бы вопросы, окажись всё иначе.

– Хорошо, тогда начнём обучение по-настоящему.

Следующие три дня превратились в один бесконечный круг. С самого утра я спускался в шахту и часами работал киркой. Затем сдавал норму, кое-как ужинал, дожидался отбоя и уходил в дальние тоннели, где меня уже ждал старик. После нескольких часов занятий удавалось поспать всего ничего, а утром всё повторялось заново.

Работа постепенно переставала быть мучением. Навык горного дела незаметно вырос до третьего уровня. Я уже почти безошибочно чувствовал, где стоит искать жилу, а удары киркой стали гораздо увереннее. Камень раскалывался легче, руки больше не покрывались кровавыми мозолями после каждого рабочего дня, да и сама норма перестала восприниматься чем-то недостижимым.

Изменилось и тело.

Мышцы стали плотнее, плечи заметно расширились, на руках проступили жилы. Я уже совсем не напоминал того городского парня, который несколько недель назад едва мог выдержать полноценную драку. Конечно, до настоящего силача было ещё далеко.

Однако был один интересный момент. Я слишком быстро накачался… Даже с учётом ежедневной нагрузки подобные изменения выглядели неправдоподобно. В прошлой жизни, чтобы добиться такого результата, понадобились бы месяцы тренировок, нормальное питание и полноценный отдых. Здесь же рацион заключённого состоял из похлёбки сомнительного происхождения и куска жёсткого мяса, которое проще использовать вместо подошвы для сапога. Организм просто не должен был так быстро перестраиваться.

Я всё чаще приходил к одному выводу.

Система не просто показывала характеристики. Она действительно меняла тело вместе с их ростом.

Занятия со стариком тоже продолжались ежедневно. Правда, первые несколько дней больше напоминали попытку научить обезьяну высшей математике. Он объяснял какие-то принципы движения маны, рассказывал о потоках энергии, узлах сознания, внутреннем контроле, а я сидел с таким выражением лица, что иногда самому становилось смешно. Половина терминов пролетала мимо ушей, вторую половину я честно пытался запомнить, после чего они благополучно перемешивались в голове.

– Какой же ты тупой...

В какой-то момент старик всё-таки сорвался. Я уже который раз подряд пытался выполнить одно и то же упражнение. Нужно было всего лишь провести ману по телу и удержать её в нужном направлении. На словах задача звучала до смешного просто. На деле энергия расползалась куда попало, а я сидел с закрытыми глазами и никак не мог понять, что вообще делаю не так.

– Э? Дед, ты не офигел? Я вообще-то стараюсь!

– Да лошадь легче научить разговаривать, чем тебя заставить освоить такую мелочь!

Я только устало почесал затылок.

Похоже, способности мгновенно перенимать чужие навыки мне никто не подарил. В глубине души я всё ещё надеялся, что система однажды скажет что-нибудь вроде: «Получен навык: Магия. Уровень максимальный». Пока что она предпочитала наблюдать за моими мучениями со стороны. Всё приходилось осваивать самым обычным способом – через ошибки, бесконечные попытки и собственную тупость.

Старик внимательно посмотрел на меня, несколько секунд молчал, потом медленно кивнул своим мыслям.

– Предрасположенность к магии у тебя есть. Это видно сразу. Проблема совсем в другом. Ты не чувствуешь её внутри себя.

Он поднялся с камня и подошёл ко мне.

– Сделаем иначе.

– Каким образом?

– Я помогу тебе почувствовать поток. А дальше всё зависит только от тебя.

Я молча кивнул.

Старик встал за моей спиной и положил ладони между лопаток.

Сначала ничего не происходило. Через несколько секунд по позвоночнику начало медленно разливаться приятное тепло. Оно постепенно расходилось по всему телу, проникало в руки, грудь, шею, опускалось к ногам. Я невольно закрыл глаза, полностью сосредоточившись на этом ощущении.

– Теперь попробуй не думать о руках или ногах, а почувствовать сам поток. Представь, что он течёт внутри тебя.

Я подчинился.

Перед глазами вспыхнули знакомые строки.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Получен навык

Контроль маны I

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

В ту же секунду всё стало намного проще.

Никакого озарения или вспышки не произошло. Просто исчезло ощущение полной беспомощности. Я наконец понял, что именно должен делать.

Старик убрал ладони, а я продолжал сидеть неподвижно.

Тёплая энергия по-прежнему двигалась внутри тела, спокойно подчиняясь каждому мысленному приказу. Я проводил её через руки, возвращал обратно, направлял вниз, снова менял маршрут.

– Уже лучше. Теперь мы наконец можем перейти к самому заклинанию.

С этого дня обучение стало намного продуктивнее.

Я больше не тратил часы на попытки почувствовать собственную ману. Теперь старик объяснял, как правильно направлять потоки, удерживать их внутри тела и соединять в простейшие магические конструкции. Получалось далеко не всё. Иногда заклинание разваливалось ещё до завершения, иногда энергия уходила совсем не туда, куда требовалось. Всё это сопровождалось очередной порцией дедовского ворчания, после которого приходилось начинать сначала.

Так прошло ещё несколько дней.

Утром шахта, вечером занятия, ночью несколько часов сна, и снова всё по кругу. Жизнь постепенно превратилась в расписание, где свободного времени почти не осталось.

На четвёртый день привычный ритм неожиданно нарушился.

Я как раз собирался продолжить работу, когда рядом остановились трое заключённых.

– Марк?

Я отложил кирку.

– Допустим.

– Наш босс хочет с тобой поговорить.

Я несколько секунд молча смотрел на них, оценивая ситуацию. Отказываться большого смысла не было. Если за мной действительно прислали людей, следующая встреча наверняка окажется менее вежливой. Перебить очередную делегацию тоже выглядело откровенно плохой идеей. Рано или поздно желающих проверить меня на прочность станет слишком много.

– Ладно. Ведите.

Мы молча двинулись по одному из подземных проходов.

Коридоры становились всё шире, людей вокруг попадалось всё меньше. Через несколько минут шум кирок окончательно растворился где-то позади. Остались только шаги, эхом расходившиеся по каменному тоннелю.

Наконец один из сопровождающих остановился возле широкого прохода.

Вход закрывали несколько больших белых простыней, натянутых вместо стен. Издалека вся конструкция напоминала странную палатку, собранную прямо внутри шахты. Сквозь ткань пробивался приглушённый свет, а за ней угадывались силуэты мебели.

– Заходи.

Я тяжело вздохнул. Похоже, сейчас состоится знакомство с очередным местным авторитетом.

Однако внутри меня встретил совсем не тот человек, которого я ожидал увидеть.

За импровизированными стенами из белых простыней располагалась небольшая комната. Кто-то успел притащить сюда настоящий ковёр, пару деревянных шкафов, столик и даже массивное кресло с высокой спинкой. На фоне сырой шахты всё это выглядело настолько нелепо, что на несколько секунд я просто завис, пытаясь понять, каким образом заключённые вообще смогли обустроить подобное место.

В кресле сидела женщина.

Крепкого телосложения, широкоплечая, с рельефной мускулатурой, которой позавидовали бы многие мужчины. Порванные почти до бёдер штаны и короткая майка открывали крепкий пресс, а в одной руке она лениво покачивала бокал с красным вином. Сам факт существования вина в шахте удивлял меня ничуть не меньше самого кресла.

Она неторопливо окинула меня взглядом.

– А я ожидала увидеть кого-нибудь пострашнее.

Только теперь я заметил глубокий шрам, пересекавший половину лица. Один глаз полностью скрывался под рубцом, второй внимательно изучал меня.

– Взаимно.

Женщина усмехнулась и сделала небольшой глоток вина.

– Что ж... присаживайся. Выпьешь? Или тебя сначала накормить?

Я молча занял простой деревянный стул, стоявший напротив, и наконец смог рассмотреть её получше.

Короткие тёмные волосы едва доходили до шеи. На руках виднелись старые шрамы, а ярко-красный глаз сразу притягивал внимание. Такой цвет я видел впервые.

– Никогда раньше не встречал людей с такими глазами. Это нормально?

Она легко провела пальцем по ножке бокала.

– Нет.

После короткой паузы уголок её губ едва заметно приподнялся.

– Скорее это всё, что осталось от народа, которого почти больше нет.

– Ладно... Давай ближе к делу.

Я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

– Ты позвала меня для чего? Собираешься убить? Или сейчас сюда ввалятся твои прихвостни и начнут объяснять, кто здесь главный?

Женщина тихо рассмеялась. Смех получился искренним, словно мой вопрос действительно её позабавил. Она поставила бокал на столик рядом с креслом и несколько секунд молча смотрела на меня.

– Если бы ты знал, с кем сейчас разговариваешь... Моего влияния хватит, чтобы избавиться от тебя в любую минуту. Да и половину Империи при желании можно заставить плясать под нужную музыку.

Я хмыкнул.

– Правда? Тогда возникает вполне логичный вопрос. Почему настолько влиятельный человек сидит в шахте вместе с заключёнными?

Её улыбка исчезла.

Женщина медленно переплела пальцы и ненадолго задумалась.

– Потому что некоторым людям выгодно считать меня мёртвой. Пока все уверены, что меня больше нет, я могу спокойно наблюдать, собирать информацию и управлять тем, что происходит за пределами лагеря. Иногда лучший способ сохранить власть – это исчезнуть.

Я внимательно посмотрел на неё.

– Значит, уйти отсюда ты можешь в любой момент.

– Могу.

– Просто не хочешь.

Она снова улыбнулась.

–Ты быстро схватываешь.

Несколько секунд в комнате царила тишина. Женщина подняла бокал, сделала небольшой глоток вина и неожиданно сказала:

– Люблю умных мужчин. Сильные руки производят впечатление на девочек. Люди, умеющие думать, встречаются гораздо реже.

Я решил не реагировать на комплимент.

– Так зачем я здесь?

Она поставила бокал обратно.

– У меня есть предложение. Поработай на меня.

Я молча ждал продолжения.

– Взамен ты получишь гораздо больше, чем способен заработать в этой дыре. Моё покровительство, моё влияние и знакомства, которые открывают двери практически по всей Империи. Поверь, иногда одна правильная связь стоит дороже мешка золота.

Глава 18

Я не ответил сразу.

Несколько секунд молча перебирал в голове её слова. Предложение выглядело заманчиво. Влияние, связи, защита... Для человека, оказавшегося в чужом мире без денег и положения, подобные вещи могли решить половину проблем. Только расплачиваться за них обычно приходилось собственной свободой.

В конце концов я покачал головой.

– Пожалуй, нет.

Женщина на мгновение замерла.

Похоже, подобный ответ она слышала нечасто. Красный глаз внимательно изучал меня, словно она пыталась понять, шучу я или действительно только что отказался.

– Ты вообще понимаешь, кому сейчас говоришь «нет»?

– Понимаю. Именно поэтому и отказываюсь.

Она слегка приподняла бровь.

– Чтож… Мне стало интересно. Объясни свой выбор.

– Всё довольно просто. Я не хочу работать на кого-либо. Если речь идёт о взаимовыгодном сотрудничестве, где обе стороны получают то, что им нужно, никаких проблем. Но становиться человеком, который по первому приказу бежит выполнять чужие поручения... Нет. Такое меня не интересует.

Несколько секунд в комнате стояла тишина. Потом женщина неожиданно рассмеялась.

Громко, совершенно искренне, даже запрокинув голову назад.

– Давно мне не отвечали подобным образом.

Она взяла бокал, сделала небольшой глоток вина и поставила его обратно.

– Знаешь... Ты сейчас жив исключительно потому, что у меня хорошее настроение.

На её губах появилась лёгкая улыбка.

– Отказы я запоминаю.

Я только пожал плечами.

– Тогда мы закончили?

– Нет.

Она сразу стала серьёзнее.

– В любом случае мне понадобится твоя помощь.

Я промолчал.

– Выполнишь одну мою просьбу, и после этого мы будем в расчёте. Более того, с этого момента ты сможешь обратиться ко мне в любой момент и попросить всё, что окажется в пределах моих возможностей.

Она сделала небольшую паузу.

– Деньги, людей, информацию, влияние... Что угодно.

Женщина внимательно посмотрела на меня.

– Такой долг я оплачиваю только один раз. Поэтому советую хорошенько подумать, прежде чем однажды им воспользоваться.

Я кивнул.

– Согласен.

Она удовлетворённо улыбнулась.

– Я так и думала.

Дама поднялась с кресла и медленно прошлась по комнате.

– Тогда слушай внимательно. Когда ты выберешься из этого лагеря, а я не сомневаюсь, что это произойдёт, тебе нужно будет отправиться в столицу. Там живёт один очень влиятельный человек. Его имя тебе пока знать не нужно. В его доме хранится один артефакт. Мне необходимо, чтобы ты добыл его и принёс мне.

– Просто украсть?

– Если получится. Если придётся купить, обменять или придумать другой способ, меня это тоже устроит. Каким именно образом артефакт окажется у тебя в руках, не имеет значения. Главное, чтобы в итоге он оказался у меня.

Я тихо присвистнул.

– Почему именно я?

Женщина ничего не ответила сразу.

Я продолжил:

– Ты практически ничего обо мне не знаешь. Откуда уверенность, что я вообще справлюсь? Или что после выполнения задания просто не исчезну вместе с твоим артефактом?

Вместо ответа она коснулась пальцем области вокруг своего единственного глаза.

– Из-за него.

Я невольно посмотрел на алую радужку.

– Это не обычный глаз?

– Нет.

Она слегка улыбнулась.

– Он позволяет видеть гораздо больше, чем внешность человека. Я вижу… Потенциал. Иногда... вероятность будущего. Не полностью. Лишь отдельные фрагменты и возможности.

Она внимательно посмотрела на меня.

– За свою жизнь через мои руки прошли тысячи людей. Полководцы, убийцы, маги, короли, рабы. Я научилась понимать, кто чего стоит.

Её голос оставался совершенно спокойным.

– Ты идеально подходишь для этой задачи.

– И поэтому ты решила рискнуть?

– Именно.

Она вновь села в кресло.

– Что касается предательства... Оно всегда возможно. Любой человек способен нарушить своё слово. Однако мой глаз говорит, что вероятность этого крайне мала.

Она слегка наклонилась вперёд.

– Ты слишком любопытен и никогда не откажешься от возможности сунуть нос туда, куда другим путь закрыт.

Я молча протянул ей руку.

– Договорились.

Женщина уверенно пожала её.

– Вот и отлично.

После этого разговор стал намного предметнее.

Она подробно объяснила, что именно мне предстоит сделать после побега. Мы долго обсуждали возможные варианты развития событий, запасные планы и мелочи, способные в будущем решить исход всей операции. К тому моменту, когда разговор подошёл к концу, общая картина уже окончательно сложилась у меня в голове.

Оставался только один вопрос.

– Хорошо... Допустим, я согласился.

Я вопросительно посмотрел на неё.

– А как, по-твоему, мне вообще выбраться отсюда?

Женщина тихо усмехнулась.

– Ты всё ещё смотришь на это место как заключённый.

Она обвела рукой каменные стены вокруг.

– Это всего лишь шахта.

Я непонимающе пожал плечами.

– И?

– А теперь подумай, сколько тоннелей успели выкопать здесь за десятки лет.

До меня начало доходить.

Она продолжил:

– Несколько дней назад один особо талантливый идиот слишком сильно размахнулся киркой и пробил стену в старой выработке. За проломом обнаружился проход. Судя по всему, он ведёт в какую-то древнюю пещеру. Возможно, в заброшенный склеп. Пока никто не знает наверняка. Исследовать его полностью не успели.

Она ненадолго замолчала.

– Если это действительно естественная пещера или старое подземное сооружение, значит, у неё должен существовать ещё один выход.

Я медленно кивнул.

– Получается, остаётся только найти его.

– Именно. Всё остальное уже зависит исключительно от тебя.

Уже у самого выхода я неожиданно остановился. Любопытство всё-таки взяло верх.

Я обернулся.

– Слушай... А как тебя зовут?

Женщина лишь удобнее устроилась в кресле и закинула ногу на ногу. На её губах появилась лёгкая улыбка.

– Моё настоящее имя ты узнаешь только после нашей следующей встречи.

Я вопросительно приподнял бровь.

– Такая традиция?

– Скорее привычка.

Она взяла со стола бокал и неторопливо покрутила вино.

– Имена имеют ценность. Их не раздают каждому встречному.

Я тяжело вздохнул.

– Ладно... Тогда как мне тебя называть?

– Пока можешь использовать мой псевдоним.

Она спокойно посмотрела мне в глаза.

– Хозяйка долгов.

Я лишь покачал головой, отодвинул тканевую занавесь и вышел обратно в коридор.

Дорогу до привычного места я уже запомнил, поэтому добрался довольно быстро. Первым делом поискал глазами старика.

Пусто.

Я обошёл соседние ответвления, заглянул в небольшие карманы шахты, где он иногда любил устраиваться для своих занятий. Никого.

Старик исчез.

Настолько бесследно, что складывалось впечатление, словно он действительно растворился где-то среди этих тоннелей. Искать дальше особого смысла не было. Если он не хотел, чтобы его нашли, значит, именно так и должно быть.

Я тяжело выдохнул и уселся прямо на холодный каменный пол. Ждать наставника оказалось бессмысленно.

К счастью, перед исчезновением он успел объяснить основу нового заклинания. Теории было немного, однако её хватало, чтобы начать самостоятельные попытки. Я закрыл глаза, успокоил дыхание и медленно направил ману по уже знакомым каналам, стараясь воспроизвести всё именно так, как показывал старик.

Первая попытка взять под контроль собственный мозг закончилась настолько бездарно, насколько это вообще было возможно.

Я решил, что чем больше маны направлю в голову, тем лучше окажется результат. Логика выглядела вполне здравой... ровно до того момента, пока виски не пронзила такая боль, что я едва не потерял сознание. Перед глазами всё поплыло, в ушах появился противный звон, а каждый звук отзывался тяжёлыми ударами где-то внутри черепа.

Последствия не исчезли даже спустя несколько часов.

Голова продолжала раскалываться весь следующий день. Лишь через несколько суток боль окончательно отпустила, оставив после себя очень простой вывод.

С количеством маны шутить нельзя.

После этого я стал действовать намного осторожнее.

Дни снова слились в привычную рутину. Утром шахта, ночью самостоятельные попытки освоить заклинание. Работа уже перестала казаться главным испытанием.

Побег.

Хозяйка долгов ясно дала понять, что никто не заставляет меня ждать. Если захочу, могу отправиться искать тот самый проход хоть завтра. Вот только торопиться я не собирался.

Я слишком хорошо помнил, сколько раз выживал лишь благодаря новым способностям. Сейчас повторять ту же ошибку не хотелось. Если впереди действительно неизвестные пещеры или какая-нибудь дрянь, встречать её лучше подготовленным.

Поэтому я продолжал тренироваться.

Каждая новая попытка заканчивалась одинаково. Заклинание почти начинало работать, но в последний момент всё рассыпалось. Иногда маны оказывалось слишком мало, и эффект просто не возникал. Иногда её становилось чуть больше необходимого, тогда контроль мгновенно терялся. Разница между успехом и провалом оказалась настолько крошечной, что уловить её никак не получалось.

Я чувствовал, что решение находится совсем рядом.

Оставалось лишь понять, какое именно количество маны нужно постоянно удерживать внутри заклинания. Именно в эту невидимую границу я упирался каждый раз, сколько бы ни пытался пройти дальше.

За бесконечными тренировками произошло ещё одно небольшое изменение.

Перед глазами вспыхнуло привычное системное сообщение.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Навык повышен.

Контроль маны II

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Я лишь мельком посмотрел на уведомление и тяжело вздохнул.

Что именно изменилось?

Система, как обычно, предпочла оставить это маленькой тайной. Если верить логике, теперь я должен эффективнее пользоваться магией. Вот только что это означало на практике? Заклинания станут сильнее? Расход маны уменьшится? Или когда-нибудь я смогу бросаться фаерболами направо и налево?

Несколько минут я сидел с закрытыми глазами, перебирая в голове всё, чему успел научиться за последние дни.

Именно тогда меня посетила простая мысль. Я резко открыл глаза.

– Стоп...

Всё это время я пытался направить ману прямо в мозг. А если сама идея изначально неправильная?

Я снова закрыл глаза и медленно собрал магию.

На этот раз не стал пропускать её внутрь сознания. Вместо этого начал осторожно распределять поток вокруг мозга, слой за слоем. Медленно, очень аккуратно, словно создавал тонкую защитную оболочку.

Внутри головы появилось странное ощущение лёгкости.

Не теряя концентрации, я привычным движением сформировал в левой руке небольшой куб. Он возник без проблем.

Следом сосредоточился на правой ладони.

Раньше именно здесь всё неизменно рушилось. Стоило переключить внимание, как первая конструкция сразу рассыпалась.

Теперь этого не произошло. Во второй руке медленно появился ещё один куб. Обе фигуры продолжали существовать одновременно.

Я даже задержал дыхание.

– Получилось…

От волнения я решил проверить предел.

Левый куб превратился в шар. Правый вытянулся в длинный прямоугольник. Обе конструкции продолжали удерживаться. Пусть с заметным напряжением, но они не разрушались.

Голова мгновенно почувствовала возросшую нагрузку.

Сознанию приходилось одновременно отслеживать сразу несколько процессов. Поддерживать две разные формы, контролировать поток маны и не терять концентрацию. Это требовало огромных усилий, однако по сравнению с прошлыми попытками разница оказалась колоссальной.

---

Старика я больше так и не встретил.

Первое время ещё надеялся, что он просто сменил место для своих тренировок. Я обходил знакомые тоннели, заглядывал в тупики, где мы обычно занимались, спрашивал заключённых, не видел ли кто-нибудь сухого деда с бородой почти до пояса. На меня лишь недоумённо смотрели.

Никто не понимал, о ком вообще идёт речь.

Спустя несколько дней это начало тревожить уже меня самого. Я всё чаще ловил себя на странной мысли. А существовал ли он вообще? После всего, через что мне пришлось пройти за последнее время, подобный вопрос уже не выглядел таким уж невозможным. Несколько раз я всерьёз пытался восстановить в памяти каждую нашу встречу. Всё было слишком настоящим, чтобы оказаться плодом больного воображения.

Потом я вспоминал окно системы.

Навык контроля маны не мог возникнуть сам по себе. Заклинание тоже не свалилось мне на голову. Кто-то действительно научил меня всему этому.

Этого оказалось достаточно.

Если старик решил исчезнуть, значит, так было нужно. Я перестал тратить время на поиски и сосредоточился на более важных вещах.

Когда я пришёл к Хозяйке долгов, она уже ожидала меня.

– Готов?

Я молча кивнул.

Большего ответа и не требовалось.

Она поднялась, коротко махнула рукой своим людям, и мы отправились в глубь шахты. Дорога заняла довольно много времени. Постепенно вокруг становилось всё тише. Шум работы давно исчез, вместе с ним пропали голоса заключённых. Остались только наши шаги, отражавшиеся от каменных стен.

Наконец процессия остановилась.

Перед нами темнел широкий пролом, уходивший куда-то в толщу горной породы. Внутри не было видно почти ничего. Узкий каменный коридор терялся во мраке уже через несколько десятков метров, и определить, куда он ведёт, оказалось невозможно.

Я сделал первый шаг в темноту.

Коридор уходил далеко вперёд, медленно петляя между каменными стенами. Воздух здесь оказался заметно холоднее, чем в шахте. Пахло сыростью, старой породой и чем-то ещё, что я не смог определить. Под сапогами постоянно хрустели мелкие камни. Иногда где-то под потолком раздавался тихий треск, после которого вниз сыпалась очередная горсть пыли.

Первые несколько минут путь проходил совершенно спокойно.

Я уже начал думать, что Хозяйка долгов зря называла это место опасным, когда впереди появилась плотная белая завеса.

Паутина.

Она полностью перекрывала проход. Я остановился и несколько секунд молча смотрел на неё.

– Нет...

Неприятное чувство сразу пробежало по спине.

Пауков я ненавидел с самого детства. Рационального объяснения этому никогда не существовало. Просто один их вид вызывал желание оказаться как можно дальше. Именно поэтому в прошлой жизни меня невозможно было уговорить слетать в Австралию. Мне вполне хватало рассказов о местной живности, чтобы желание путешествовать туда исчезало само собой.

Я внимательно осмотрел стены и потолок.

Пусто.

По крайней мере никого крупного видно не было.

– Ладно... Просто паутина.

В правой руке сформировался короткий чёрный клинок. Одним движением я рассёк липкие нити. Они медленно опустились на пол, освобождая проход.

Несколько секунд вокруг сохранялась полная тишина. Потом из глубины пещеры донёсся едва различимый звук.

Цок.

Ещё один.

Следом сразу несколько.

Я замер.

Перестук быстро усиливался. Теперь уже невозможно было ошибиться. Где-то впереди двигалось множество существ. Десятки маленьких лап одновременно ударялись о камень, создавая неприятный ритм, который с каждой секундой становился всё ближе.

Я медленно выдохнул.

– Ну конечно...

Клинок в руке стал длиннее.

Похоже, разрубив паутину, я только что сообщил всем местным обитателям, что к ним заглянул незваный гость.

Я среагировал почти рефлекторно.

Левая рука вытянулась вперёд, удерживая чёрный клинок. Правая уже собирала второй сгусток материи. Несколько мгновений, и привычный шип сорвался с ладони, исчезнув в темноте тоннеля.

Попал.

Из глубины пещеры донёсся пронзительный визг. Настолько резкий, что по спине сразу пробежали мурашки. Следом раздался грохот, звук ломающихся камней и торопливый перестук множества лап.

– Отлично... Разозлил...

Договорить я не успел. Из темноты вылетела огромная туша.

Паук оказался размером с крупную собаку. Чёрное тело покрывали длинные жёсткие волоски, восемь глаз тускло отражали свет, а массивные жвалы с громким щелчком сомкнулись в том месте, где секунду назад находилась моя голова.

Я едва успел отскочить.

Тварь ударилась передними лапами о каменный пол и сразу же развернулась в мою сторону. Её движения оказались пугающе быстрыми. Ни секунды промедления. Ни малейшего колебания.

– Нет... Нет-нет-нет...

Я почувствовал, как внутри начинает подниматься старая паника.

– Да пошли вы все к чёрту...

Паук снова рванул вперёд.