Архитектор: книга вторая

Глава 1

Наблюдать за боем внизу было интересно, но никто, кроме блондина этим не занимался. Азиат разглядывал официантку, та наливала мне чай в фарфоровую чашечку, а я жевал булочку и лихорадочно соображал, что именно тут происходит.

Вводные довольно просты: люди, пережившие апокалипсис на Земле, теперь будут сражаться с себе подобными за звание сильнейшего. Вот только обстоятельства…

Мы разделены на лиги, кто-то в серебряной, а кто-то в золотой. Один из участников в моей лиге вообще не понимает, что происходит – судя по вопросам, которые он успел задать абсолютно всем присутствующим по несколько раз, продемонстрировав знание как минимум трёх языков, этот человек как-то умудрился пропустить конец света.

Мои враги никуда не деваются, и если раньше они приходили в мой мир, то теперь я попал к ним. Но всё, что я вижу – симпатичная официантка с кошачьими чертами во внешности и комната, выполненная в стиле современной архитектуры. Если же подключить чувства пространства и призрачности, то выяснится, что покинуть эту комнату иначе, чем через дверь нельзя, а за видимой дверью есть вторая, также защищённая от всех средств проникновения, что у меня есть.

Наконец, эти сражения – не просто состязание между Претендентами, а шоу со ставками и зрителями. Ещё и снаряжение кое-какое выдают, чтобы бои эффектнее были.

- Я хочу поставить на Госпожу. – заявил вдруг блондинчик.

Он говорил по-английски, и я плохо понимал этот язык, но Система услужливо переводила. Официантка и комментатор вообще изъяснялись на каком-то внеземном наречии, так что перевод был просто необходим.

- Да, разумеется. Но после начала боя коэффициенты снижаются. – кивнула ему кошкодевочка.

- Превосходство одной из сторон становится слишком очевидным. Десять тысяч на Госпожу. – уверенно заявил блондин.

- Принято.

- Ага. Три тысячи на Королеву воинов. – сказал я.

На самом деле у Наташи были проблемы, но мне было важно увидеть реакцию окружающих. Азиат и черноволосый пацан ничего не поняли, а вот блондин сильно удивился.

- Так это не работает. Ты не сможешь изменить коэффициент столь незначительной ставкой… – начал объяснять он и осёкся.

- Ну, я не силён в букмекинге, или как оно там у вас зовётся. Просто иду на поводу своих желаний. Кстати, тысячу монет на победу Госпожи.

- Принято, и принято. – ответила официантка.

- Ты вообще не готовился к турниру? – обратился ко мне блондинчик.

- Ну так, знаешь, по мелочи. Отжимания там, пресс, десять тысяч шагов ежедневно…

- Я об инструкциях. Неужели никто кроме меня их не читал? – это он адресовал всем присутствующим.

- Какого рода инструкции вы имеете в виду? – поинтересовалась у него официантка.

- О, забудьте. Я просто думал, что эти соревнования будут похожи на те, что были в нашем элитном закрытом колледже.

- Булочки, кстати, отличные. – похвалил я официантку – Но хотелось бы услышать все правила, действующие в этом месте, во избежание дальнейших недопониманий. Например, что вы сделаете с этим человеком, если он не удержится и погладит ваш хвост?

Азиат был на пределе, ведь кошкодевочка уже несколько минут стояла к нему спиной. У неё были широкие бёдра и высокая попка, а хвостик делал её ещё более соблазнительной. Даже у меня мыслишки проскальзывали, а парнишку вообще накрыло…

- Можно погладить, только нежно и аккуратно. – бросила она стоящему позади – Но касаться без разрешения не стоит, несанкционированные контакты в смотровой ложе запрещены. Это сделано для того, чтобы никто из Претендентов не мог навредить остальным, прежде чем они встретятся со спонсорами. Также контакты со спонсорами вне этой комнаты запрещены. Они не могут давать вам никакие материалы, в том числе инструкции. Если будет доказано нарушение, то последствия могут быть очень серьёзными, вплоть до дисквалификации Претендента.

- О, здорово. Ставки, спонсоры, кошкодевочки… Я стал космическим гладиатором? Или это всё же фентези? – спросил черноволосый парень.

- Соревнования проводятся на Мидгард-арене, что находится на четвёртой секции Мирового Древа. Древо можно назвать космическим кораблём, а вас – гладиатором. Но это не будет точным и исчерпывающим названием.

- Ах ты скотина! Что за херня? – взвизгнул вдруг блондинчик, обращаясь ко мне.

- Королева воинов побеждает в своём первом бою! Поразительный результат, после таких тяжёлых повреждений она нашла в себе силы для сокрушительного удара в нужный момент! – сообщил комментатор.

- Какие-то проблемы? – поинтересовался я.

- Нет, ни малейших. – ответил он, отвернувшись.

- Вы получаете четыре с половиной тысячи монет. – поздравила меня официантка.

- Славно, плюс пятьсот монет. Неплохое начало, как по мне. А сколько стоит, например, меч?

- Пятьсот тысяч. – официантка улыбнулась, а у меня глаза на лоб полезли.

- Это… У Королевы воинов в руках целый миллион монет?

- Нет, думаю каждый из её клинков стоит не меньше пяти. Но после того, как она одержала ими столь неожиданную победу, полагаю их купят за десять- двенадцать миллионов.

- Ясно…

Тем временем дверь, отрезающая нас от остального мира, открылась, и внутрь зашёл ещё один человек. Вернее, нечто человекоподобное, и смутно напоминающее о чём-то неприятном. Когда целостность защиты восстановилась, существо прошло через вторую дверь и показалось нам.

Это действительно было очень знакомое, человекоподобное и неприятное существо. Каменный тролль, только помельче и поизящнее, больше похожий на статую, чем на груду камней. Он обратился к нам голосом комментатора:

- Дорогие друзья, надеюсь вы отлично провели время. Позвольте представиться: Снорри, управляющий этой прекрасной арены!

- Слушай, я что-то поглядел и подумал… Если даже девчонки так друг друга колотят, можно я обратно в кому вернусь? – спросил черноволосый.

- Нельзя. – коротко ответил тролль – Сначала нужно встретиться со спонсорами, а потом можете хоть в кому, хоть в элитный мужской клуб уэзо. – последние слова он произносил, глядя на блондинчика.

- Пожалуйста, сядьте на стулья, и мы начнём. – попросила официантка, отобрав свой хвост у азиата.

Я откинулся на спинку поудобнее, ожидая, когда все сделают то же самое. Так или иначе, мы вот-вот получим ответы.

Спонсоры появились внезапно и из ниоткуда. Они вышли из воздуха и стали смотреть на нас, сидящих рядком около стекла, а я смотрел на них. Первое, что я заметил был факт, что спонсоры не присутствуют здесь лично. То, что мы видели было голограммами, и даже они нужны были скорее для демонстрации себя остальным, потому что голограммы уделяли другим голограммам едва ли не больше внимания, чем нам.

Видовой состав был крайне разнообразным. Я насчитал пять остроухих, и с десяток остальных видов, по одному представителю от каждого.

Наконец, прямо передо мной в комнату зашёл ещё один эльф с бумагами в руке. Он бросил беглый взгляд на Претендентов, чуть дольше задержавшись на мне, а потом прошагал к Снорри. Тот явно занервничал. Перевод перестал работать, но эльф орал на тролля достаточно красноречиво, чтобы понять суть их взаимоотношений. Наконец, он отошёл от управляющего, встал на цетре комнаты и объявил:

- Я здесь. Начинаем.

Это уже переводилось. А ещё, остальные голограммы стали замечать этого остроухого в строгом костюме. Я же приметил, что бумаги он куда-то убрал.

- Я – Гарри Кобург, рыцарь короны, посвятивший всю свою жизнь защите своего народа и чести короля. – заявил вдруг блондинчик. Все остальные как раз притихли. – Я достиг немалого мастерства в бою на мечах и копьях, а также стрельбе из лука и винтовки. Обладаю классом «охотник» четвёртого уровня, и тремя навыками пятого уровня. Всю жизнь меня готовили к тому, чтобы я принял власть над своей страной, и теперь я готов править всей планетой.

Он замолчал, а я чуть не залился смехом. Благородный, мать его, рыцарь. В двадцать первом веке! Впрочем, учитывая его родной язык… Кажется, в Англии до сих пор играют в сэров и леди?

- А что, звучит перспективно. Никто не против если я возьму этого бойца? – спросил один из голограмм. На вид это был гуманоид среднего роста, одетый в белую рубашку, чёрные брюки и позолоченные набойки на копыта. Да, его ноги заканчивались именно ими. Кожа у него была ярко красная, а на голове торчало два небольших рога.

- Конечно. Мы здесь ради этого и собрались. – прошипел эльф, объявивший о начале смотрин.

- Впрочем, я передумал. Быть может, найдётся кто-то более интересный.

- Меня зовут Арх. Я архитектор. – я решил представиться следующим.

- Ничтожество! – воскликнул один из эльфов.

- Лжец! – поддержала его другая голограмма, похожая на пакет с водой.

На вдруг меня навалилась огромная тяжесть, и я вынужден был склонить голову, чтобы не сломать шею.

- Архитектор здесь я. – уточнил главный эльф.

- Слышь, извинись! – крикнула мне третья голограмма.

- Не нужно, это ничего не изменит. Давайте послушаем остальных.

Эльф не захотел выслушивать извинения по достаточно прозаичной причине. Он пытался меня задушить. Находясь за километры отсюда, он использовал свои способности сквозь защиту комнаты, и уплотнял воздух вокруг меня до такого состояния, что тот просто отказывался затекать в мои лёгкие. Повышение плотности обычно касалось только пространства как идеи – вне зависимости от его наполнения. Окружающая среда не становилась «гуще» от того, что расстояние сжималось или удлинялось в сто раз. Те же самые ступеньки в воздухе я мог создавать только для тех, кто использует призрачность при перемещении: магия опирается на магию, а не нога на воздух.

Но эльф был могущественнее. Правда, я всё равно мог ему противостоять, раздвигая его силу своей. Это позволяло мне совершать редкие короткие вдохи, от которых легче становилось лишь на несколько секунд. А маны на противодействие уходило очень много! Оставалось лишь надеяться, что у эльфа силы кончатся раньше.

Звук сквозь уплотнённый воздух тоже не пробивался, так что выступление брюнета я не видел и не слышал. И когда уже был готов потерять сознание, вдруг вдохнул полной грудью. А сзади услышал шёпот официантки:

- Я решила угостить вас печеньем, чтобы вы так сильно не грустили. – с этими словами мне в губы ткнулось что-то тонкое и шершавое. Я открыл рот, и действительно получил простую песочную печеньку. Официантка продолжила:

- А вот и чай. Не переживайте, правила арены запрещают убийства, поэтому он точно не отравлен. Мы уважаем правила куда больше, чем кажется некоторым уэзо.

Я принял протянутую мне чашку и распрямился, ткнувшись затылком во что-то мягкое. Официантка сделала шаг назад, и мягкость пропала. А ещё я заметил, что голограмма главного эльфа замерла. Похоже, его ненадолго отключили, чтобы он не задушил меня окончательно. Остальные спонсоры же обсуждали Кирилла – молодого черноволосого парня, который ничего не понимал.

Главный эльф дёрнулся, и огласил:

- Ясно, ясно. Давайте выслушаем последнего бойца.

- Я – Сон Чу Чхэ, родом из Пусана. Когда появились зомби и Система, я начал их убивать… Было страшно, но я пересилил себя, и продолжал сражаться, даже когда надежды на победу уже не было. Один очень хороший человек пожертвовал собой, чтобы я смог выжить, и я поклялся спасти всех, кого только смогу. Я помогал каждому человеку, которого встречал после конца света, и продолжу это делать несмотря ни на что. В бою я использую только своё тело, и оно может трансформироваться… Мой класс – истребитель демонов, уровень – третий. Приглашение сюда получил, когда в одиночку зачистил склеп, создающий улучшенных зомби.

- Неплохо. Теперь, когда мы знаем кто из себя что представляет, можно делать ставки и прогнозы более уверено, не так ли, Мефисто?

- Несомненно, вы как всегда правы, мастер Вольдмар. – сказал чёрт-голограмма, повернулся к эльфу спиной и прошагал ко мне.

Все спонсоры стягивались к Кириллу и Сону, а перед Гарри было подозрительно пусто. Чёрт подошёл поближе, и сел на стул, из ниоткуда появившийся за его спиной.

- Сильное заявление, пацан. – с улыбкой произнёс он.

- В каком смысле? Я ведь ничего не сказал.

- Ну, ошибаешься. Ты не только обозначил, что не боишься Вольдмара, раскрыв свой класс, но ещё и выдержал его атаку, пусть и многократно ослабленную. Остроухий бы предпочёл, чтобы ты как тряпка свалился со стула и тебя в лазарет увезли, прямо со смотрин. Так испугался, что аж сознание потерял, смекаешь? Но я всё же не понимаю, чем ты так разозлил нашего хозяина галактики?

- Ну, шестерых ушастых я уже убил, и останавливаться на достигнутом не собираюсь.

- Ого. Впрочем, от архитектора я меньшего и не ожидал.

- И на сколько монет вытягивают твои полностью оправданные ожидания?

- Ах, это… Понимаешь ли, я достаточно богат, чтобы терять миллиарды, но недостаточно уважаем, чтобы в этом признаваться. Если я буду тебя поддерживать, а ты умрёшь, то это бросит тень на меня и мой бизнес. Ну а репутация в моём деле имеет решающее значение, так что извини.

- А с чего вдруг мне умирать?

- С того, что уэзо постоянно рассказывают о порядке, основанном на правилах, и о том, как они любят играть честно. Но если кто-то вроде меня не готов и монетки поставить на Претендента, что перешёл дорогу даже не им, а их фавориту… Думаю, ты вполне понимаешь о чём я хотел сказать.

- Будешь спонсировать белобрысого? – спросил я.

- Нет. Не люблю светлых. Люблю тёмных. Поэтому, поддержу Кирилла. – уклончиво ответил спонсор.

- Гарри Кобург ведь связан с эльфами? Почему они к нему не подходят?

- Потому что победить должен самый недооценённый Претендент, очевидно. Кстати, спонсоры обладают… довольно большим контролем над подчинёнными, поэтому не удивляйся. Ну, надеюсь ещё увидимся.

Чёрт отошёл, а передо мной выстроилось сразу четыре эльфа.

- А, вот он к чему. Ну здравствуйте, жопы с ушками, дня три не виделись, я аж скучать начал.

- Замолчи. – бросил мне один из них.

- Если вам не хватит денег, чтобы меня снарядить, мы можем продать четыре трупа уэзо. Слыхал, они дорого стоят.

- За-мол-чи. – протянул эльф ещё раз.

- Неужели никто не хочет помочь благородному рыцарю? Смотрите, какой красавчик! Руки – во, ноги – во, а уж про достоинство я и говорить не стану! – я указал эльфам на сидящего рядом Гарри.

Те не стали со мной препираться, а просто подали знак управляющему. Тролль подскочил и затараторил о том, что встреча окончена, перечислил поимённо всех благородных господ, оказывающих поддержку претендентам, и заметил, что один из бойцов остался в гордом одиночестве. Самое важное, что я отметил – имя Вольдмара названо не было, он официально в турнире не участвует.

Голограммы начали исчезать, а Сона и Кирилла повели к выходу представители их меценатов. Мне же сказали сидеть на месте. Не то, чтобы я их послушался, но Снорри довольно мягко не пустил меня в дверь, когда я собирался просочиться вместе с Кириллом.

- Прости, парень, это ещё не всё.

Голограмма эльфа исчезла, а потом на его месте появилась новая. Вот только выглядела она теперь точь-в-точь как я. Голограмма подошла к Гарри и отвесила ему пощёчину. Тот едва не упал со стула, хотя голограмма никак не могла воздействовать на него физически.

- Эй, жопа с ушками! Думаешь, ноги – во, руки – во, а достоинство и говорить не станет? – произнесла голограмма на ломаном русском.

- Какого хрена? Что он делает? – спросил я у Снорри.

- У каждого бойца должен быть свой образ, который определяет спонсор. Ты будешь вот такой: любитель избивать слабых и беззащитных. – ответил тролль.

- Я продал четыре трупа таких, как ты! И тебя продам тоже! – голограмма продолжала избивать Гарри, используя мои слова, обращённые к эльфам. Оперативно сработали, нечего сказать…

- Прекрати! Так нельзя! – воскликнул вяло отбивающийся блондин.

- И что должно меня остановить? Штраф? Да у меня денег куры не клюют! Пойду ещё остальным ввалю, чтобы знали, где их место.

- Не смей трогать моих друзей, ты, чудовище! Я остановлю тебя, любой ценой!

- Да? Интересно, как.

- Я вызываю тебя на поединок! – блондинчик уже успел упасть на пол от ударов голограммы, но чтобы сказать эти слова он встал в полный рост и принял горделивую позу, выкатив грудь колесом. За что тут же получил под дых.

- Я принимаю твой вызов, падаль. Эй, распорядитель! Организуй нам! – сказала голограмма и сделала несколько быстрых шагов к нам, после чего исчезла.

- Поединок состоится немедленно. – сказал Снорри, и возле меня появилось знакомое золотистое свечение.

Глава 2

Всё вокруг исчезло, и я оказался в новом месте. Это была комната, заставленная кучей манекенов, на каждом из которых были какие-то доспехи, а по стенам стояло несколько оружейных стоек с разнообразным вооружением – от кинжалов до алебард.

Прямо передо мной стояло два больших сундука, а на них восседал гуманоидный кот. Если официантка отличалась от человека только хвостом и ушами на макушке, то этот был покрыт шерстью полностью, зрачки в его глазах были вертикальными, а на руках угадывались когти.

- Золотая лига? Уже? – кот был слегка шокирован моим появлением.

- Эльфы постарались.

- Уэзо? Ненавижу уэзо. А ты, стало быть, их Претендент?

- Почему?

- Ну, они прислали тебе подарочек. – кот похлопал по сундуку рядом с тем, на котором сидел.

- Идут они нахрен со своим подарочком. Всё, что они хотят – это убить меня.

- Убить? Зачем им тебя убивать?

- Не знаю, может потому, что я несколько их дружков положил, а может потому, что не собираюсь отдавать им свой мир. Ну, или потому, что я архитектор.

- Они же кучу денег потеряют, если ты помрёшь. – настаивал на своём кот.

- А у них недостаточно денег?

- Уэзо не жалеют никого и ничего, кроме своих карманов, это всем известно.

- Значит, всё обстоит несколько сложнее. В любом случае я не собираюсь делать то, чего они от меня хотят. Если нужно – буду прямо так драться, потому что оплачивать мечи по пять миллионов я не могу.

- Да ты сдурел, меня же на кусочки порвут, если я тебя просто так выпущу! Золотую лигу одевают спонсоры, но если нет, то выдаётся снаряжение серебряной. Встань посвободнее, подберём тебе что-нибудь.

Первым делом он достал из ящика кирасу и придирчиво её осмотрел. Понюхал, а потом и лизнул, после чего чуть не выблевал весь свой завтрак.

- Мрази… – проворчал он – Придётся поверить в твои истории, поддоспешник пропитан каким-то ядом. Впервые вижу, чтобы спонсор пытался убить своего бойца, да ещё и вне конкурсного боя! – кот походил между манекенами, подбирая наиболее похожую кирасу. Он надел спонсорскую на манекен, а ту, что хранилась здесь спрятал в сундук.

- Так, учти, что процесс переодевания записывается. Если снимешь бельё, то рейтинги будут выше… Впрочем, надеюсь, что ты этого не сделаешь.

После этих слов он дважды хлопнул в ладоши, и из боковых дверей выбежало по три помощника. Это были гуманоидные мыши, ростом около полутора метров, с восторженным блеском в глазах и невероятным проворством в действиях.

- Раздевайся! – скомандовал мне кот.

Мыши стали снимать с меня одежду – рубашку и спортивные штаны. Точно помню, что прилетал сюда в каком-то подобии доспеха, но он куда-то исчез. Когда меня избавили от одежды, оставив только трусы, пришёл черёд обуви. Кроссовки я снял сам, а один из мышей сразу же притащил сандалии с длинными завязками, наматываемыми едва ли не до колена. Сами колени прикрыли железными наколенниками с торчащим из-под пластины мехом, а дальше настал черёд меховых трусов.

- Я вам что, варвар какой-то? Зачем столько шкур?

- А по-моему очень даже красиво. – отрезал кот.

Повязав на меня трусы с потайными завязками по бокам, мне надели ещё и наручи из шкур, но с огромными металлическими шипами золотого цвета. Защищали такие наручи ни от чего, а смотрелись по-идиотски, но кот жестами показал, что лучше не спорить, иначе он наденет на меня спонсорскую кирасу.

Наконец, на меня нацепили маску медведя, довольно сильно ограничивавшую обзор, и выдали двуручный меч с ремнями для крепления за спину. Поставив двухметровый меч рядом со мной, мыши в благоговейном ужасе отступили, а кот, торжественно вытащив из сундука кирасу, надел её на меня, собственноручно затянув все ремешки. Он сделал это довольно профессионально: кираса нигде не давила и не тёрлась при движениях. После этого мыши обвязали меня ремнями и указали на коридор, ведущий к арене. Я пошёл, иногда задевая кончиком меча землю.

На арене выступали какие-то танцоры, гуманоиды в одежде и масках. Они танцевали под весёлую, ритмичную музыку, стиль которой не казался мне знакомым. Но долго наблюдать за ними мне не позволили: музыка оборвалась, и Снорри объявил:

- Срочное включение с турнира Земли! Противостояние накаляется! Среди участников золотой лиги кипят неожиданные страсти! После того, как Претенденты заручились поддержкой спонсоров, один из бойцов решил напасть на того, кто остался без дополнительного финансирования! Вопиющее нарушение правил турнира не останется безнаказанным. Сумма штрафа составит двадцать миллионов монет, и все деньги уйдут жертве вероломного нападения! Но чтобы не допускать голословных обвинений, вот как это произошло.

Пока на огромном экране, расположенном под смотровой площадкой, транслировалась запись избиения блондинчика голограммой, я понял, каким образом эльфы собрались спонсировать своего кандидата, одновременно с этим лишая меня денег. Ну, посмотрим, насколько ему это поможет…

- А теперь, свирепый варвар и благородный рыцарь сойдутся в бою, чтобы раз и навсегда решить, кто из них прав, а кто должен принести извинения. Да начнётся… БОЙ!

На этих словах решётка передо мной провалилась вниз, а сзади меня начало мягко подталкивать невидимое поле. Что-то похожее на уплотнённое пространство, но действующее более агрессивно. Я вышел на арену, и увидел, что Гарри нацепил полный латный доспех, взял в правую руку меч, а в левую – арбалет. Нехило так можно приодеться на двадцать миллионов…

На арене действовали любые навыки, так что я включил усиление, вытащил из-за спины меч одной рукой, а второй приготовился защищаться. Между нами было чуть больше ста метров, и рыцарь не спешил атаковать. Я тоже не надеялся закончить всё одним ударом, поэтому не стал разгоняться, подпрыгивать и открывать тоннель за спину Гарри. Навык владения клинками подсказывал, что на это уйдёт не меньше двух секунд, а в бою это целая вечность. Хотя броня вряд ли сдержит удар такой силы.

К тому же, показывать все способности в первой драке – дурной тон. Если мне выдали образ тупого варвара, то так им и надо. Буду отыгрывать дурака с дубиной, пусть никто не догадается, что моё главное оружие — это точный тактический расчёт.

- Если будешь стоять там, ты меня не остановишь. – крикнул я рыцарю.

Тот не ответил, лишь встал в боевую стойку. А в следующую секунду рядом со мной появилось три змеи. Я не почувствовал, чтобы они занимали хоть какое-то пространство, и сделал вывод, что змеи эти иллюзорные. На пробу, махнул мечом навстречу той, что бросилась на меня первой, и она исчезла, как только коснулась лезвия. Тем временем, меня кто-то укусил в икроножную мышцу.

Это было ужасно больно, но сквозь это чувство я сумел ощутить, как рядом со мной умирает одна душа. Это чувство было мне хорошо знакомо, но испытывал его не я, а моя призрачная лисица. Я уже несколько раз думал, как привести Кон в это странное место, но пробиться через пространство Мирового Древа для меня было совершенно невозможной задачей. Кон может больше, чем я, но наша эмоциональная связь не позволяет ей определять моё местоположение, так что пока не пошлю ей весточку – на помощь можно не надеяться.

Тем не менее, даже без лисицы, я мог использовать её восприятие в дополнение к своему, а так как она питается душами, она чувствует, когда кто-то умирает. Получается, что в одной из трёх иллюзорных змей была душа, и это позволило ей куснуть меня. Но на этом её существование и закончилось.

Так, а класс этого рыцаря, насколько я помню, охотник. Он что, создаёт души животных? Пользуется теми, кого раньше поймал и убил? В любом случае, он может нападать на меня с дистанции, и обманывать меня иллюзиями. Всё же, у него три навыка пятого уровня, может создание иллюзий – один из них?

Я решил подойти ближе, спровоцировав его на новую атаку. Я сделал два шага, и едва не упал от усилившейся боли в ноге. Едва ли он надеялся убить меня ядом, но от боли живучесть сама по себе не спасала. Видимо, и змея была выбрана соответствующая, с ядом несмертельным, но болезненным.

Я включил игнорирование боли, и обнаружил, что пока отвлекался на боль меня окружили волки. Они атаковали по старой схеме – один нападает явно, остальные исподтишка. Но я просто проигнорировал того, что прыгнул на меня, и увеличил количество маны, расходуемой на ускорение. Это сделало мою реакцию быстрее, и я успел уловить момент, в который души появляются в иллюзиях. Прыгающий волк прошёл сквозь меня, и остальные два – тоже, потому что я включил призрачность. А ведь их укусы могли быть очень опасными, они могли повалить меня и попытаться вцепиться в горло.

- Иллюзии? Это всё, что ты можешь? – крикнул я.

Гарри отозвал волков, и души вернулись к нему. Теперь я знал о двух его навыках практически всё. Но оставался третий, и я готов был поставить все свои деньги, что там живучесть. Всё же, истинная марионетка уэзо должна выжить любой ценой.

После того, как волки потерпели неудачу, он побежал мне навстречу, намереваясь просто зарубить меня мечом. Я знал, что всерьёз рассчитывать на своё ковыряло, сколько бы оно ни стоило, он не станет, а потому был готов к самой подлой атаке. Так и произошло, на бегу рыцарь раздвоился. А потом и расчетверился! Ещё несколько иллюзий образовались у меня за спиной, а настоящий всё это время стоял возле моей левой руки, в которой не было меча.

- Неужели и человеческие души тоже? – искренне удивился я.

Рыцари поменялись местами, и пошли в атаку. Когда зрители уже не могли видеть, что происходит на самом деле, я создал перед собой несколько невидимых ступенек, и побежал прямо по воздуху. Этот неожиданный маневр спас меня от сразу двух неприятностей. Первая – арбалет в руках Гарри был вовсе не арбалетом, а мощной ручной пушкой, с огромным снарядом, делающим в людях дырки такого размера что даже живучесть пятого уровня их не зарастит. Вторая – охотник обладает ещё и навыком установки ловушек, и подо мной появилась неглубокая яма с кольями. Если бы я шёл по земле, то шансов избежать её у меня не было, а сверху как раз шёл выстрел из пушки. Даже по призрачной форме, урона бы хватило чтобы сжечь всю мою ману и спокойно дорезать меня мечом, когда я даже двуручником орудовать буду не в состоянии.

Но блондинчик просчитался. Я взлетел по ступенькам, подпрыгнул, кувыркнулся назад и выставил перед собой меч, опуская его вертикально вниз на голову рыцаря. Шлем не раскололся, но я пробил в нём дыру. Череп Гарри тоже не выдержал и сломался, но с высокой живучестью это не было смертельной раной. Однако, сознание он потерял надолго, так что я выпустил из рук меч и сделал шаг назад, не забывая при этом создавать себе дополнительную опору. Мало ли, где ещё он воткнул ловушки.

- Всё, что вы видели – грязная ложь. – крикнул я туда, где могли быть зрительские трибуны.

- Я не варвар, я архитектор! Видео постановочное! Они даже не понимают значения слов, которые произносит мой двойник, а его акцент просто ужасен!

После этого золотистое свечение появилось вновь.

Боевое снаряжение сменилось рубашкой и спортивными штанами, а я оказался в небольшой кабинке, закрытой односторонним зеркалом. За кабинкой был большой зал, заставленный небольшими столиками, некоторые из которых были заняты разнообразными гуманоидами. Они ели что-то с тарелок, и я понял, что попал в столовую. Когда вышел из кабинки – увидел стойку раздачи и очередь за едой.

А перекусить бы не помешало!

Вкус смертельных боёв для меня стал более привычным, чем вкус макарон с котлетами. Отвратительно. Люди так жить не должны… Исправить это не трудно, я как раз в столовой. Закажу что-нибудь простое, но вкусное, и постараюсь забыть ужас последних дней.

Я встал в очередь, взял поднос и приметил что-то очень похожее на пюре. А рядом – гуляш, крупные куски мяса в соусе. Было здесь и то, что я не мог описать одним словом, блюда, которых на земле не существовало. Но сейчас не их время, совершенно.

- Ого! У них пюре с гуляшом есть! – воскликнул кто-то рядом со мной.

Это был Кирилл, в сопровождении какой-то женщины с тёмно-синими щупальцами на голове.

- Древнее асгардское блюдо. – подтвердила женщина.

- Ну, не они одни до такого додумались. А ты, Арх, не хочешь попробовать чего-нибудь экзотичного? Нам не нужно платить за еду в этой столовой.

- Нет, я не в настроении. А тебе почему так пюре с гуляшом приглянулись?

- Ну, последний раз я ел… Полтора года назад? Да, вроде бы столько. Хочется чего-то нормального, вот и всё.

- Так долго не ел пюре? – нахмурился я. Чушь какая-то.

- Я вообще не ел своими зубами. Людям в коме трудно жевать, знаешь ли.

- А, точно, ты упоминал. Я просто пропустил всё, что ты говорил спонсорам.

- Ничего ты особо не пропустил. Я программист, работал игровым разработчиком на корейско-американскую студию. Поехал в командировку, попал в аварию, дальше не помню ничего. Очнулся уже тут, рядом с вами и кошкодевочкой.

- Это элитный гибрид, выведенный из уэзо и шаюфо. – подсказала женщина со щупальцами.

- А если по-русски? – уточнил я.

- Эльфы и зверолюди. А я – медуза, если продолжать использовать русские слова.

- Прикинь, всё вообще знает! Даже какой сейчас год на Земле. Я так и посчитал, сколько гуляш не ел. – сказал Кирилл.

- А как вы познакомились? – поинтересовался я, рассчитывая на пояснение о местных обычаях.

- Спонсоры наняли, чтобы у меня проблем с общением не было. Тут земные языки почти никто не понимает, так что без переводчика будет тяжко. Кстати, если позволишь, я могу заказать для тебя обед.

- Да, пюре с гуляшом, и булочку. – подтвердил я.

Переводчица подошла к деревянному троллю, и начала ему что-то объяснять.

- Слушай, а ты… правда архитектор? Насколько я понял, это очень круто.

- Какая разница. Я – чудовище, и разговаривать со мной опасно, потому что я в любой момент могу наброситься на тебя без особой причины.

- Ну, это да. Я понимаю, что эльфы врут, но делают они это так качественно, что мне и правда слегка не по себе. Опять же, нам говорили, что Претендентов нельзя трогать в смотровой, а потом вдруг – избиение… Я попытался потрогать кисточки на ушах официантки, и не смог. Невидимая преграда какая-то. Но, может ты как архитектор смог её обойти?

- Я манипулирую пространством, а не Системой или людьми. Что касается ударов… Ты пробовал потрогать своё ухо?

- Ага. Это получилось.

- Вот и избиение так сработало. Гарри забыл перечислить, что он ещё и неплохой актёр, умеющий отыгрывать киношные драки. А повреждения он сам себе нанёс.

Нам, наконец, подготовили три порции пюре, и мы отошли за столик. Там я ощутил, что Кирилл использует какой-то навык, и он же заговорил первым.

- Ты очень точно определил случившееся, Арх. Знаешь, самое странное, что даже мне не удаётся узнать твоё настоящее имя.

- Арх – и есть настоящее.

- Пожалуй, что так. Я установил барьер, нас невозможно подслушать. И раз ты был со мной откровенен, я отвечу тебе тем же. Не знаю, кто из нас победит в этом этапе, но это и не важно. Я хочу объединиться с тобой, и некоторые мои спонсоры хотят того же.

- Ты рассчитываешь победить? Несколько часов назад ты не знал о существовании Системы!

- Во-первых знал, просто не воспринимал всерьёз. Это же буквально игра, Арх! Да, всё что я рассказал про себя – правда. А вот почему кошкодевочка была права, и почему я заслуживаю находиться среди лучших – это я узнал лишь недавно. От неё. – он кивнул на переводчицу.

- Класс «эмиссар», посланник Системы. Потенциальные возможности – безграничны. Даже на низких уровнях, при должной сноровке в обращении с Системой, может исполнять собственные желания и не только. Может копировать любые классы, а также навыки, не привязанные к классам. Получать любую информацию бесплатно. Однако…

- Однако, если не вдаваться в подробности, то я рискую сойти с ума если буду пользоваться всеми этими возможностями. При том свихнуться так основательно и надёжно, что даже человек в коме будет более адекватным окружающей действительности. Ну и у коматозника шансов вернуться к нормальной жизни гораздо больше. – Кирилл перебил переводчицу.

- Вот как. И что же ты хочешь от меня?

- Ну… Ты победил в поединке, тебя боятся уэзо. Ты офигеть как силён, Арх. Я хочу стать твоим учеником, потому что, если я буду учиться у живого человека, это будет для меня самым безопасным способом познать свои силы.

- А турнир? Мы вообще-то звание правителя Земли делим.

- Одна планета для эмиссара системы это мелко. – фыркнула медуза.

- Да. Земля – колыбель человечества. Наверное, если я предложу тебе стать начальником колыбельки, это будет звучать слабовато… Но в целом, если ты согласишься быть моим учителем, то я уступлю тебе главный приз турнира.

- По рукам. Но предупреждаю сразу – первым уроком будет поиск способа вернуться на Землю.

- Это не сложно. – вмешалась переводчица – достаточно просто оплатить портал…

- Нас не выпустят. – оборвал её Кирилл – Эльфы понимают, что ничего хорошего для них пребывание Арха на Земле не сулит.

- Я – сам себе портал.

- Если так, сложностей всё равно не возникнет. Но задача будет очень тяжёлой. – вздохнула медуза.

- Это как?

- Ну, как большой камень. Возьми да подними, ничего сложного. Вот только он офигенно тяжёлый. – усмехнулся Кирилл – Но так даже лучше. Лёгкие задачки расслабляют. Я ведь могу создать портал на землю по щелчку пальцев. Только это будет последним, что я сделаю в своей жизни. Нужно более ответственно подходить к задачам.

- Ясно. Я бы передохнул часок после еды, и можно начинать урок.

На том и решили. Я доел первым и отправился в свою комнату. Оказывается, таковая полагалась каждому Претенденту, и их распределили заранее, на стадии создания приглашений. У золотой лиги комнаты были весьма роскошны, так что я готовился к определённому комфорту.

Вместо этого, на пороге меня встретил труп. А в тенях притаился тот, кто его убил.

- Ну сколько можно? – спросил я и приготовился к бою.

Глава 3

Я щёлкнул выключателем, чтобы получше рассмотреть спрятавшегося в тёмной комнате убийцу.

Это была девушка. Она сидела на кровати и листала бумажный журнал. Отсутствие света ей почему-то совершенно не мешало. Наверное потому, что она принадлежала к расе зверолюдей, и была человекоподобной собакой. Когда я зажёг свет, она вскочила с кровати и вытянулась по струнке, глядя на меня. Её хвост распушился, как наэлектризованный, и встал столбом, а в глазах появились искорки.

Мне уже доводилось испытывать на себе воздействие молний, и я знал, что от них меня ничто не спасёт, а потому резко отпрыгнул в сторону, а потом начал погружаться в стену.

Убийца выскочила в коридор быстрее, чем я успел спрятаться, и я уже попрощался с жизнью. Сейчас она шарахнет по мне магией, а я наполовину внутри стены. Призрачность выключится, и что со мной будет потом?

- Настоящий! – взвизгнула убийца.

Это было максимально странно. Зачем она дала мне время скрыться? Может, убийц здесь больше одной?

Нет, прислушавшись к пространству, я не заметил, чтобы кто-то кроме нас с ней дышал в моих покоях. Зато обнаружил второй труп. Он лежал в кухне, и там же был самый значительный погром. Похоже, в отличии от трупа в прихожей, тот, что в кухне успел оказать сопротивление. Это могло подсказать мне, чего ждать от убийцы, и я двинулся в кухню.

Она была завалена битой посудой, деревянными щепками, и залита кровью. Эльфийской кровью. Она вылилась из разорванного горла эльфийского воина в лёгких доспехах, вооружённого парой кинжалов и чем-то похожим на пистолет. Правда, ствол этого оружия был плоским, а само оно так и не успело покинуть кобуру.

Кажется, тело в прихожей принадлежало эльфийке. Все эльфы для меня на одно лицо, да и женщин их вида я ещё не встречал, но были определённые признаки, не очень бросающиеся в глаза… Например, кажется, что труп лежал грудью на небольшой подушечке.

Поразмыслив ещё раз, я понял, что называть убийцей того, кто убивает эльфов не очень справедливо. А ещё, зверодевочка не выглядела агрессивной, скорее наоборот, моё появление вызвало у неё восторженный энтузиазм. Правда, может она так реагирует на любую новую цель в пределах досягаемости…

Опять же, она ждала меня, просто листая журнальчик. Если бы она считала, что сделала что-то плохое, то, наверное, попыталась бы прибраться и спрятаться.

- Хозяин… Я всё уберу, если нужно, прости пожалуйста! – донеслось из коридора. Язык был незнакомый, но Система почему-то снова решила начать переводить.

- А… Ты кто? – спросил я, высунувшись из стены на кухне.

- Фенри. – она сделала небольшую паузу и зачем-то уточнила – Это имя, да.

- И что ты тут делаешь, Фенри?

- Н-ну… Меня Мефисто прислал. В смысле, я сама пришла, он просто подсказал, что тут живёшь ты.

- Ага. А я, в таком случае, кто?

- Ты человек! – воскликнула она, как будто это всё объясняло.

- Так себе достоинство, будем честны.

- Ну хозяин! В смысле… Я так люблю людей!

- Хах, знала бы ты как я их люблю… Ладно, спрошу прямо: ты ведь не собираешься на меня нападать?

- Н-нет. – промямлила она с очень заметной неуверенностью в голосе.

- Я имею в виду – ты хочешь убить меня?

- Нет!!! – девушка искренне ужаснулась.

Я проверял её ответы чувством намерения, и получалось, что если я выйду из стены, то она скорее всего на меня набросится, но не затем, чтобы навредить. Я вспомнил, что она почти не носит одежду и покрыта густой иссиня-чёрной шерстью, а фигурка у неё очень даже ничего. Раз так, то пусть набрасывается, я не против.

Из стены я вышел в комнату, где раньше сидела Фенри. Там, рядом с кроватью валялся её журнальчик, открытый на случайной странице. Это был чёрно-белый комикс, написанный на незнакомом языке, но сюжет всё равно считывался. Там была кровать, голый человеческий мужчина, застывший в крайнем смущении, и красивая зверодевушка с весьма хищным выражением лица. Я подобрал журнал, закрыл его и позвал Фенри.

- Ты, кажется, обронила.

- Ой… – она засмущалась, спрятала мордочку в ладонях.

- Зато теперь я точно знаю, что мы любим людей очень по-разному. Она ведь его не съела?

- Нет! Только немного… Ну, не в этом смысле… В общем, мы не едим разумных существ, вот.

- Приятно слышать. А теперь, может расскажешь подробнее о Мефисто и двух мёртвых эльфах?

Она прижала уши к голове. Её облик сильно изменился – теперь она не горела энергией так, что искры по шерсти бегали. Даже окрас стал как будто темнее, утратив синеватый отлив.

- Ну… На самом деле я не должна была их убивать. Особенно не посоветовавшись с тобой. Просто, это уэзо, и мне сложно сдерживаться, когда я вижу их так близко.

- Неужели они все настолько одинаковые и плохие?

- Нет, конечно нет! Есть смешанные браки уэзо и шаюфо, есть уэзо, поддерживающие фенри…

- Так, я уже запутался.

- Прости, хозяин! Я не обладаю навыком лингвистики, а переводчик не всегда точен. Что именно непонятно?

- Ну, для начала, почему ты называешь меня «хозяин».

- Это… Это шутка, не более того. Если вам не нравится, я больше не буду.

- Пока что меня так называло только одно живое существо. Если подумать, то с её стороны это было довольно странно…

- Её? – у Фенри по шерсти вновь пробежали искры.

- Ну да, это призрачная лисица. Короче, не бери в голову. Если тебе нравится так говорить, можешь продолжать. Я буду просто держать в голове, что это шутка.

- Хорошо, хозяин! В общем, фенри борются с уэзо, поработившими наш народ…

- Стоп! Мы так и не выяснили кто есть кто.

- Мой народ – шаюфо, а мои друзья по борьбе – фенри.

- А ты сама тоже Фенри.

- Ну да, видишь, как всё оказалось просто!

Я закатил глаза.

- Нет, давай с самого начала.

Фенри посмотрела на меня как-то очень странно, с жалостью и хитростью одновременно. Потом села на кровать, и начала рассказывать.

Всё начинается с Мирового Древа – гигантского космического объекта, путешествующего по вселенной. Он связан со множеством миров, населённых разнообразными, но по большей части гуманоидными существами. При том непонятно, идёт ли речь о разных планетах или же об иных мирах: с точки зрения Системы это одно и то же, а других данных ни у кого нет.

Система связана с Мировым Древом. Как именно – неизвестно, но суть в том, что именно Мировое Древо решает, в каком мире и при каких обстоятельствах появится Система. Проще говоря, все виновники зомбиапокалипсиса на Земле находятся где-то тут. Но это вопросы куда более масштабные, чем арена какого-нибудь Снорри, или все владения Вольдмара, Мефисто и прочих спонсоров вместе взятых. Впрочем, от ответственности их это не освобождает…

Земля не была первым миром, куда пришла Система. Гораздо раньше от неё пострадали миры, где жили медузы, черти, элементали и прочие существа, кроме людей, эльфов и зверолюдов. Там катастрофы были столь масштабными, что в живых оставалось очень мало существ, но сила выживших впечатляла. Но время шло, пострадавшие цивилизации восстанавливались, и в какой-то момент их представители были допущены на Мировое Древо, которое почему-то оказалось абсолютно пустым. Есть разные версии, кто жил на Древе раньше, но ни одна не может похвастаться подтверждениями.

Когда «старые» расы освоились на Древе, случилось новое вторжение Системы в сторонний мир, и оно произошло на удивление мягко. Погибло не больше двадцати процентов местных жителей, которые к тому же были крайне многочисленными. Популяция шаюфо превышала население Древа в пять раз, например. Да, это был мир эльфов и зверолюдей.

Те, в свою очередь, жили довольно мирно между собой, полагая соседей по планете невероятно экзотичной диковинкой – настолько редко они пересекались до прихода Системы. А вот после… Эльфы очень быстро освоились в новых условиях. За несколько десятилетий кровопролитных войн малочисленные уэзо полностью подчинили себе зверолюдей, и стали промышлять работорговлей, обеспечивая Мировое Древо бесплатной рабочей силой.

Когда на Древе скопилось достаточно много зверолюдей, они подняли восстание, и повстанцев, на местный манер, назвали Сыны Фенрира, или же – фенри. Такое же имя получила моя новая знакомая, родившаяся на своей планете, и попавшая на Древо уже в зрелом возрасте. Самое смешное, что она не является настоящим повстанцем, просто очень сочувствует их целям. Но бизнес есть бизнес, а промышляет она наёмными убийствами. В первую очередь – рабовладельцев уэзо, которые в основном и живут на Древе. А те, кто не занимается работорговлей лично, являются членами их семей или прислугой, поэтому задумываться над виновностью долго не приходится. За это Фенри и убила переводчицу с охранником, которых выделили мне спонсоры.

- И оставаться здесь для хозяина крайне небезопасно. – закончила свой рассказ Фенри.

- Ну да, после двойного-то убийства. Меня в розыск-то не объявят?

- О, не переживай. Даже если бы тебя застали в момент убийства, виноватым был бы кто-то ещё. Турнир слишком важен, чтобы пара смертей стала проблемой для его проведения. В смысле, пара смертей кого-то кроме Претендентов.

- Ага. А у тебя не будет проблем?

- Немного будет, но ничего необычного… Надеюсь. Уэзо настолько эгоистичны, что даже о своих сородичах не сильно беспокоятся. Я не только про соплеменников, но и про членов семьи.

- Значит, на этих им в особенности плевать. Они знают, что я не доверяю им на грани паранойи, и рано или поздно для этих эльфов всё закончилось бы точно также.

- Хозяин, а тебе стоять не тяжело? Мы почти час болтаем, а ты всё на ногах. – она погладила одеяло рядом с собой, и я услышал треск статического электричества.

Стоять и правда было не слишком удобно, но я боялся, что не смогу отбиться от приставаний Фенри, когда таковые начнутся. А в этой зверодевке я даже не сомневался! И пара трупов в соседних комнатах её только больше заводят. Когда она сказала про час, я вспомнил о Кирилле, который должен вот-вот прийти, и решил, что он-то меня и спасёт.

Присев рядом с Фенри, я продолжил разговор:

- И какие у тебя планы на будущее?

- Ну, мне нужно передать тебе переводчик. Это очень надёжная модель, он встраивается в душу почти как навык, но работает не так хорошо. – она обняла меня за плечи, взглянула прямо в глаза и начала орудовать языком в своей пасти.

- Может, не здесь? – я предпринял вялую попытку отбиться.

- Чем быстрее, тем лучше. К тому же надёжность перевода повысится, если мы будем пользоваться одним и тем же видом…

С этими словами она лизнула меня в лицо, от нижней челюсти до лба, не забыв обмуслякать сначала один глаз, а потом и второй.

- Готово. Теперь нужно немного времени, чтобы прижился. – сказала она, и собралась на второй заход.

- Эй, не ешь моего учителя! – крикнул Кирилл из коридора.

Фенри дёрнулась, и снова заискрила. Она увидела нового человека. Но того восторга, что был у неё при виде меня, не случилось.

- Это не то, о чём ты подумал. – хором сказали мы.

Я даже не заметил, как произнёс это на том же языке, что Фенри.

- Ого. Я слышал, что от контакта языков изучение идёт быстрее, но чтобы настолько…

Я засмеялся, а Фенри несколько раз моргнула, пытаясь понять шутку.

- Тут игра слов на нашем родном языке. – пояснил я – Вроде как, то, что мы говорим, и то, чем говорим обозначается одним и тем же словом.

- А… – протянула Фенри, всё ещё не понимая прикола. Её интерес к Кириллу очень быстро падал, хотя она всё равно была настроена к нему очень дружелюбно.

- Ну что, кто хочет помочь мне с открытием портала на Землю?

- Я! – хором ответили присутствующие.

- О. А ты можешь? – спросил я Фенри.

- Наверное, нет. Хотя у меня довольно много маны, но я не умею ей делиться.

- У меня есть способы забрать её без согласия, но это довольно болезненно. – предупредил я.

- На самом деле, я бы хотела предложить тебе перебраться на Землю, но не знала, как это сделать. Порталы доступны только архитекторам двадцатого уровня и выше. Но если ты умеешь, то вся моя мана в твоём распоряжении, и не важно, насколько мне будет больно. Словом, начинай. – она встала, и начала стягивать с себя трусики. Я её остановил.

- Ты что себе напридумывала? Мне достаточно твоей ладони!

- О, мне казалось, что для создания портала используются обе руки.

- Достаточно, чтобы ты просто держалась за моё предплечье. – я в очередной раз закатил глаза.

- Это тоже способность архитектора? – поинтересовался ученик.

- Нет. Можешь на досуге почитать про лисий эксперимент, чтобы было проще объяснять тебе что откуда берётся. – сказал я в надежде, что Кирилл воспользуется своими неограниченными силами и добудет ценную для меня информацию о происхождении Кон.

Фенри взяла меня за плечи, прижавшись руками и мордой, и сказала:

- И совсем даже не больно.

- Я ещё не начинал. Теперь, Кирилл. Как работает эта твоя фишка?

- Просто создай портал куда-нибудь, чтобы я мог посмотреть за работой навыка, а потом будем думать.

- Как насчёт твоей комнаты?

- Вполне сойдёт.

- Итак, смотри. Сначала нужно прислушаться к пространству. Потом воспользоваться картой, чтобы увидеть конечную точку… – я последовательно проделал каждый из шагов, а ученик вдруг прервал меня:

- Чувствовать пространство, которое не можешь видеть, очень тяжело. Это нормально?

- Нет. Хм… Я даже не знаю, как объяснить. Может, всё дело в том, что это действительно доступно лишь архитекторам высокого уровня?

- Но, у тебя же пятый.

- Пятый-то пятый, но я создаю порталы с первого. Есть один моментик… Короче, я заключил сделку с судьбой, и теперь умру, если не достигну определённого могущества за год. Ну а в обмен мне дано улучшенное чувство пространства, которое позволяет не только измерять расстояние, но и менять его.

- А… Способность договора. Это сложнее. – ученик погрустнел.

- Настолько опасно?

- Нет, если заключить такой же договор. То есть, поставить свою жизнь на одну часть сделки. Но ценность моей жизни будет определять Система, и вторая часть сделки должна быть равноценной. Короче, мне придётся сделать в сто раз больше, чем тебе, если я решусь на подобное, и совершенно не важно, с кем заключать договор. Да и никто не сможет предложить мне должного могущества взамен обязательств, но как раз это Систему вполне устроит.

- Ну, извини. Можешь выбрать себе другого учителя, я не сильно обижусь.

- И не подумаю. Рано или поздно я смогу воспользоваться той же версией чувства пространства, что доступна тебе, и скорее рано. Давай, продолжаем урок!

- Ну, взяв две точки, мы прокладываем через них прямую – тоннель. Затем материализуем два якоря, один здесь, а второй на дальней стороне. Теперь остаётся только изменить расстояние внутри тоннеля, чтобы между якорями был один шаг, и готово!

Я создал портал в комнату Кирилла, и шагнул в него. Ученик скользнул следом, а последней ввалилась Фенри.

Мы попали в спальню с такой же планировкой, как у меня, и увидели спящую на кровати медузу. Фенри хихикнула, и потянула нас обратно.

- Не будем ей мешать, она хорошо поработала. – сказала зверодевочка. Кирилл густо покраснел.

- У них просто режим сна не как у людей. – пояснил он.

- Ага. После секса засыпают почти моментально. – пояснила Фенри.

- Ой, да кто бы говорил!

- А вот не помешал бы, никто бы и не говорил.

- Так, мы тут учимся порталы создавать, а не пиписьками шоркаться. Давайте обратно, и я покажу, как отменять материализацию. – мне было немного неудобно от всего этого. А самое страшное, что очень хотелось поддержать мнение Фенри…

Следующая попытка была направлена на Землю. Собственно, тут я понял, почему с точки зрения Системы разные планеты и разные миры это одно и то же: всё пространство считалось общим, хотя с точки зрения физики «параллельные» миры на то и параллельные, что не пересекаются. Не имеют ни одной общей точки ни при каких условиях. А вот разные планеты могут иметь общую точку, если пройдут огромное расстояние на встречу друг другу.

В Системе же всё это выглядело таким образом: есть миры, которые принадлежат ей, а между ними нет абсолютно ничего. Тем не менее, через абсолютное ничто необходимо пробиваться, создавая для себя пространство. В абсолютном ничто не существует направлений, но миры взаиморасположены неравномерно. Более того, в некоторых мирах нет бесхозного пространства, в которое можно зайти, чтобы открыть тоннель.

Мана утекала очень быстро, особенно когда я шарился вслепую около одного из миров, в надежде что вот она – Земля. Вытягивание пришлось активировать уже после третьей попытки, и Фенри почувствовала, что это действительно очень больно. А её мана на вкус была просто отвратительна, но после поглощения десятка разных источников, подпитывавших культиста, я стал относиться ко вкусу более терпимо.

Наконец, я ощутил мир, в котором полно «пустот», ничейных территорий. В нём что-то привлекло моё внимание, и я из последних сил создал туда портал.

- Ох… Нет, я больше не могу. – Фенри отпустила мои плечи.

- Можешь использовать мою. – предложил ученик.

- Нет, достаточно. Мы используем этот портал, даже если он ведёт не на Землю.

Я встал, пошатываясь, и направился в проём. На другой стороне меня встретил свежий ветер, жаркое солнце, и весёлые детские крики.

- Кон! Лови ещё! – прокричала девочка.

Я проморгался, и увидел, как Полина бросает кусок хлеба в траву, а сидящая рядом с ней лисица с замершим сердцем смотрит на портал.

- Получилось. – сказал я, и отрубился от переутомления.

Глава 4

Очнулся от того, что моё лицо нова кто-то лижет. Сразу в два языка, а где-то рядом Кирилл разговаривает с Полиной. Похоже, отдохнуть мне не дали…

Но, как ни странно, усталость отступила. Из эмоций Кон я понял, что она меня вылечила, а ещё её очень беспокоит, что у хозяина появилась новая питомица. Да, Фенри не могла пройти мимо такой возможности, и когда Кон начала приводить меня в порядок, тоже стала лизать моё лицо, от чего её шерсть начала искриться. Я положил руки на обе мордочки и мягко отстранил их от себя. Раз уж распинали, надо заняться делами.

- Ты как ребёнку уровень повысил, изверг? – без особой злости в голосе спросил Кирилл.

- Чего?

- Ну, вот эта девчонка, у неё уже первый уровень.

- Есть задание, для выполнения которого достаточно рядом с дракой постоять… Погоди, ты серьёзно? У Полины уровень?

- Ага.

- Я не брал её на это задание! Какого хрена, откуда у неё уровень?

Я сел, а Кон тут же пристроилась на моих коленках. В ответ на мучающий меня вопрос о Полине лиса сообщила, что лепёшки действительно были не очень, а вот хлеб получился вкусный: мягкий и ароматный. А ещё рассказала, что дала девочки немного маны перед тем, как она начала готовить.

Собственно, навык съеденного ей Эль-Витальяно действительно позволял передавать ману в определённых пределах, именно так она и вернула меня в сознание. Сам культист умел с помощью передачи маны даже зомби излечивать до почти нормального состояния, но Кон плохо понимала, как работает человеческий организм. Преградой для её любопытства это не стало, и она применяла навык на всех подряд, но Алиса почему-то шлёпнула её возле хвоста и сказала, чтобы Кон никогда больше так не делала. Потом Алиса ушла к другим девушкам, а Кон заскучала и вернулась в убежище, где нашла Полину. Эксперименты продолжились уже на ней. Кон немного лучше освоилась с новым навыком, поэтому девочка не разозлилась, но получила приступ гиперактивности.

Сделав несколько кругов по убежищу с лисицей в руках, она добежала до портала, прыгнула в него и разожгла костёр. На огне Полина решила приготовить то же самое, что в прошлый раз, только как-то по-другому. В результате у неё получился целый поднос белого хлеба. Часть этой истории рассказывала Кон, а часть – сама Полина. Когда я спросил, откуда девочка взяла дрожжи, меня спросили, что такое дрожжи. Я не мог вспомнить, брал ли я их из супермаркетов, поэтому я не смог толком ответить.

- Хрень какая-то. Короче, нам ещё спасать Алису и Наташу, так что предлагаю вам разобраться в случившемся без меня. Я займусь спасением Принцессы, и надеюсь в конце не окажется, что она всё равно в другом замке.

- Хозяин, а можно с тобой? – спросила Фенри.

- Так, ты ведь собираешься со мной до конца турнира оставаться?

- Нет. Я собираюсь быть с тобой рядом всегда. – она непонимающе моргнула, удивляясь как я не осознаю столь очевидных вещей.

- Эм… Ладно, я не против, но только не в буквальном смысле, хорошо? Если я прошу тебя остаться в убежище, то ты остаёшься в убежище.

- Ладно. Тогда обустроюсь в доме хозяина.

- Мне бы тоже комнату, если можно. Двухместную. – попросил ученик.

- Таких нет, но кровати довольно широкие. Можешь тащить сюда свою медузу, а пока будешь этим заниматься, узнай, как дела у Наташи. Она победила в своём первом бою, но что-то мне подсказывает, что обстоятельства, при которых она получила приглашение, не останутся незамеченными.

- В каком плане?

- Ну, мы увели его из-под носа у группы эльфов, один из которых остался жив. Не знаю, насколько он горюет по погибшим товарищам, но провал миссии наверняка задел его кошелёк. А вот такое уэзо не прощают.

- Пожалуй, что так. – Кирилл скривился – Мне вот совсем не хочется отдавать родную планету в руки этих выродков. Даже то, что от неё осталось.

- Никто и не думает оспаривать власть эльфов всерьёз. Недовольных – масса, но решимости у них… Фенри готова убивать сколько угодно уэзо, но даже она не примыкает к повстанческому движению. Получается, что я должен не только отстроить мир заново, но и защитить его от захватчиков. Верная смерть. Никаких шансов на успех. Так чего же мы ждём?

Кирилл лишь кивнул, и зашёл в портал на Мировое Древо. Фенри уже утащила Пуговку в убежище, чтобы как следует расспросить о случившемся. Именно произошедшее с Полиной я считал наиболее важным: в новом мире предстоит жить детям, и, если они будут вынуждены с малых лет учиться убивать, мне страшно подумать, во что превратится человечество. Но Полина никого не убивала, а развитие в Системе начать смогла.

Хуже всего будет, если мы выясним что эта девочка какая-то особенная, и такое может только она. Я всё же надеюсь на мирное будущее для всех и каждого, а не только для избранных.

Мы с Кон вернулись в лагерь культистов-рабовладельцев. Правда, ни культистов, ни рабовладельцев там уже не осталось – первого я убил, а вторую забрали на турнир. Зато там остались Алиса, исцелённые зомби и девчонки с кнутами, напрочь лишённые возможности выбраться из сложившейся ситуации. Алиса даже Кон случайно прогнала…

Я снова «надел» небоевые навыки и появился перед шатром Эль-Витальяно. На земле уже успел наступить вечер, красивый закат настраивал на легкомысленный и танцевальный лад. Изнутри шатра доносилась музыка, сопровождаемая пьяными женскими голосами.

- … Ведь в этом зале каждый в курсе, кто тут царица!

- Царица!

- Царица! – завыл хор пьяных голосов.

- Чёрт, похоже всё даже хуже, чем я думал. – сообщил я Кон. Лисице не нравилась музыка с большим количеством басов: как будто кто-то огромный топает вдалеке.

Я зашёл в шатёр, и увидел длинный стол, заставленный бутылками с шампанским и водкой. Закуски почти не было. В центре стола располагалась колонка, и на ней я решил опробовать идею, подкинутую мне архитектором-эльфом: что если попытаться сжать пространство вместе с содержащимся в нём воздухом? Оказавшись внутри сферы, колонка моментально замолчала.

- Царица — это река в Волгоградской области. Других цариц в нашем мире не существует. – сообщил я пьянствующим девицам.

- О, припёрся. – заметила Алиса, сидящая во главе стола.

- Я могу уйти.

- Нет. Подойди. – властно сказала Алиса. Она сама встала и двинулась мне навстречу. Мы встретились посреди зала, и Алиса полезла ко мне целоваться.

Правда, вместо поцелуев она начала быстро-быстро шептать:

- Арк, помоги! Я не знаю, что делать, мы убили их лидеров, а мне нечего им предложить! Если они поймут, что я обманула их, мне конец!

- А что ты успела им пообещать? – ответил я шёпотом.

- Н-небо в алмазах…

- Я, блин, в тебе даже не сомневался. Но, если ты просишь… Сделаю. Ведь в этом зале только я знаю, кто тут Принцесса. – с этими словами я сам поцеловал её в щёку.

- Мальчик попал! Мальчик поплыл! – завизжали пьяненькие девицы.

- А как он стесняется? Как он целуется? – рассмеялась самая горластая рядом.

- Я всё сделаю, Алиса. Будет вам и небо в алмазах, и свой собственный мужик, верхом на белом танке. – громко произнёс я.

- Ураааа!!! – завизжали девушки.

- Только не говорите потом, что ждали несколько другого. – добавил я одними губами.

- Весь этот мир будет принадлежать вам, а единственное его предназначение – исполнять ваши желания! – меня слегка понесло. Не люблю врать и давать абсурдные обещания, но чёрт… Это весело.

- За это надо выпить! – заметила Алиса. Она подтащила меня к своему стулу, держа за ручку, и аккуратно выплеснула смесь водки и шампанского себе за спину. Правда, несколько фужеров она успела принять, и её живучесть не слишком справлялась с такой нагрузкой. Кон требовала продолжить эксперименты, и я использовал «Всплеск маны» на Алисе, пытаясь устранить последствия опьянения.

Энергия ворвалась в её тело через руки, и преодолевая сопротивление добежала до мозга, где начала растворяться. Мышцы Алисы свело судорогой, но через секунду это прошло, как и алкогольное опьянение.

- Ещё один! Не смей делать так никогда больше! – шикнула она.

- Кажется, этот навык вступает в конфликт с твоим. Но всё равно действует. – заметил я.

- Без крайней необходимости – не смей, ясно? – повторила она.

- Ясно, ясно. Хотя, мы ещё вернёмся к этому вопросу. – сказал я и взял со стола бутерброд со шпротой. В этом лагере нашлись галеты, которые черствеют не так быстро, как хлеб, на них консервированную рыбу и разложили. Получилось так себе, но под такое количество водки сойдёт.

Я снял заглушку с колонки, и дискотека продолжилась. Я посидел рядом с Алисой ещё несколько минут, а потом ушёл разбираться с навыками, полученными в последнее время.

***

Основным навыком Эль-Витальяно было «Единство ауры». Он позволял создавать буквально общую ауру при определённых условиях. Прочитав это, я задумался о терминах: раньше аура воспринималась как что-то практически бесполезное, позволяющее при желании создавать шипы около рук. Но на самом деле всё обстояло несколько сложнее.

Чаще всего формулировка «касание ауры» означала физический контакт, но опять-таки, не в случае с шипами. Да и судя по тому, как культист пользовался чужой энергией, постоянный физический контакт для работы общей ауры не нужен.

- Не жили богато, нехрен и начинать. – проворчал я, и полез в дневник Претендента.

В нём была запись о том, что у меня есть аура и несколько навыков, с нею связанных, и ценник за справку стоял – пять тысяч монет. Останется ровно семьсот, но на что их ещё тратить? Конечно, снаряжение за пределами Мирового Древа стоит не так дорого, но покупать его в магазине кажется мне порочной практикой. Нужно подходить к делу основательно: учиться его производить, раз уж у меня во владениях есть собственный город.

Оплатив справку, я получил текст:

«Аура – общепринятое в рамках Системы название для посредника между телом и душой. Также применимы термины «Жива», «Магия», «Нен», «Чакра», «Энергия». Аура появляется тогда, когда душа и тело входят во взаимодействие определённым способом, точная формулировка которого для каждого человека (существа) индивидуальна. В мирах, где действует Система, она берёт управление аурой существ на себя, подбирает правильные способы и определяет границы их использования. Эти границы обозначаются через запас маны. Разнообразие способов получения и применения ауры отображается через системные навыки. Общий уровень развития определяет, насколько эффективно существо с точки зрения Системы, и как следствие влияет на запас маны и на количество навыков.»

Больше всего восприятию помогло то, что аура и магия – это синонимы. А пояснения о работе ауры внесли ясность в механизм возникновения этой магии. При том, я ведь уже встречал упоминание магии в справочных материалах… Кругом обман, нужно платить даже за пояснения к пояснениям! Впрочем, главное правильно формулировать вопросы, и тогда информация будет, если не максимально полной, то как минимум максимально полезной.

Что касается «Единства ауры», то это был довольно простой навык, который позволял определить совместимость аур и подсказать наиболее простой способ их частичного слияния. Обычно это приводило к тому, что значительная часть резерва маны из присоединённой ауры попадала в распоряжение инициатора объединения, хотя условия можно было настроить индивидуально.

Второй навык – «Всплеск маны». Позволяет передавать воздействие того или иного навыка в чужую ауру, а также исцелять тела людей. Собственно, исцеление — это основной способ его применения, хотя для глубокой регенерации лучше использовать синергию с «живучестью». Но исцелением функционал «всплеска» не ограничивается. Через него можно передавать что-то вредоносное, например создавать шипы из ауры прямо в теле врага.

Также у Эль-Витальяно был навык «Усиление тела», который просто добавил Кон два уровня к тому, что у неё уже был, и вместе с частым использованием это позволило достичь пятого уровня «Усиления». Соответственно, появилась новая способность – «глубинное укрепление». При её использовании сама по себе физическая сила не повышалась, но тело получало возможность противостоять эффектам вражеских аур – проще говоря, добавлялось небольшое сопротивление магии. Правда способность имела довольно жёсткое ограничение – работала десять секунд, не чаще чем два раза в час.

Если у самого культиста была такая способность, то это объясняло, как он схватил Кон в призрачной форме, и почему так храбро полез тыкать в меня пальцами. То, что сопротивление не равно неуязвимость он не осознавал.

Тем более, что классовых навыков у него было три, то есть, он превосходил по уровню почти всех Претендентов, и даже в золотой лиге пятым уровнем мог похвастаться только я. Наташу не считаем, она свой седьмой получила случайно, в одиночку выполнив групповое задание.

И этот третий навык был очень хорош. Я разгадал его ещё в бою, но когда увидел полное описание – ужаснулся. Знай я о нём заранее, я бы действовал гораздо осторожнее. «Сверхзаряд: увеличивает затраты маны на использование другого навыка или способности. Увеличивает эффективность навыка, подвергшегося воздействию сверхзаряда. Чем больший заряд вкладывается в навык, тем выше увеличение эффективности.»

Сначала я просто офигел. Потом протестировал, и понял, что эффективность возрастает экспоненциально. То есть, если обычный «Приказ» действует до шести секунд, то под сверхзарядом он может растянуться на минуту – в десять раз дольше – если потратить в семь раз больше маны. Бесполезные способности начинают раскрываться с новых сторон… Конечно, целитель не имеет доступа к навыкам менеджера. Но я-то имею! А если со мной поделится маной человек двадцать?

Кроме того, прокачались чувства пространства и призрачности, и это открыло доступ к синергетической способности. Да, оказывается некоторые навыки умеют работать вместе, как уже встречавшиеся «всплеск» с «живучестью». Я уже использовал то, что мне сейчас выдали в виде способности: комбинация из уплотнений и пустот, проталкивающая лезвие меча сквозь любой материал. Правда, тогда это требовало предельной концентрации и длительного времени, а теперь Система будет создавать такое прямо перед ударом. Я всё ещё могу сломать меч, если решу рубить что-то слишком твёрдое, но надрез всё равно получится мощный.

На этом я бросил взгляд на выключенный портал до Древа, улыбнулся тому, как Кирилл быстро учится, раз смог погасить тоннель не разрушая проходы, и смотался проведать Алису. Вечеринка пришла к своему логическому завершению – всё напились и уснули. Алиса, почему-то, тоже. Завтра у неё будет очень тяжёлый день…

Наконец, я вернулся в убежище, погасил все порталы и пошёл спать. По пути меня чуть не протаранила Фенри, бегущая на четырёх конечностях, с сидящей на спине Полиной.

- Девочки, уже поздно. Давайте спать. – попросил я.

- Дааа! – воскликнула Фенри.

- Нееет! – простонала Полина.

- Мнения разделились. Ну, кто мне расскажет, как Полина получила уровень, тот и прав. – рассудил я.

- А ты не знаешь? Когда дети делают то, к чему у них предрасположенность, и вкладывают в дело достаточно усилий, у них может появиться первая мана, и как следствие – системный класс. Я сразу поняла, когда узнала, что Полина стала пекарем.

- То есть, она действительно испекла хлеб, хотя вообще не умела делать этого раньше и не имела дрожжей?

- Ну да, ремесленники часто заменяют недостающие материалы маной.

- Дядя Арх, а ты ведь хлеб любишь? Построй мне печку! – попросила девочка.

- Будет тебе печка. А теперь брысь спать, Фенри уже устала тебя катать.

- Не правда! – запротестовала Полина.

- Но она выиграла наш спор, поэтому идёт спать. И ты тоже иди, чем раньше уснёшь, тем раньше получишь печку для хлеба!

- Ну ладно… – она надулась, слезла с Фенри и утопала к себе.

- На самом деле я нисколько не устала, хозяин. Просто хотелось провести остаток ночи с тобой.

- Фенри, ну… Мы ведь знакомы всего несколько часов, а ты уже в кровать ко мне лезешь.

- Не вижу никаких противоречий. Но если тебе так будет веселее, то ночью я расскажу тебе один маленький секретик о детях!

- Я знаю, откуда они берутся.

- Да? А как определить, какой класс подходит им больше всего ты тоже знаешь? Не каждому так везёт, как твоей племяшке.

- Мы не родственники. – поправил я выбившийся из контекста переводчик – Но предложение интересное…

В спальню мы ушли вместе.

Глава 5

Утром Кон сообщила, что наши с Фенри ауры идеально подходят для соединения, и предложила мне проверить это самому. Я взял соответствующий навык, и применил его на ещё спящей девушке. Система подтвердила, что совместимость максимальная, и для того, чтобы провести слияние достаточно нежно погладить Фенри и разбудить её этим. Я так и поступил.

Она проснулась и погладила меня в ответ, а потом нам обоим пришло сообщение:

«Связь ауры установлена. Дистанция – 1 километр. Условия: связанные ауры считаются соприкасающимися для любых навыков. Доступна информация о навыках связанной ауры.»

- Хозяин… Ты настолько мне доверяешь? – прошептала Фенри.

- Видимо да. Я не ожидал, что это работает именно так… Но доверять хоть кому-то необходимо, поэтому…

- Я поняла. – она спасла меня от неловкости – На самом деле ты первый, кто узнает мой настоящий класс и навыки. И мне это почему-то нравится!

Даже не задумывался, что тайны могут быть не только у меня. Но перед глазами у меня был только пример Эль-Витальяно, который просто-напросто трахал девушек, чтобы связать их ауры – пользовался самым простым способом связи через совместное удовольствие – и даже так умудрялся скрывать от них истинную суть происходящего. Иными словами, у меня не было поводов уважать чужие тайны. А Фенри…

- Я могу не читать то, что там написано.

- Нет! Прочитай сейчас же, а потом я покажу тебе как это работает. Пожалуйста… – попросила она.

После умоляющего взгляда прямо мне в глаза, зверодевочка протянула руку к Кон, и лисичка осторожно позволила себя погладить. Потом Фенри вынудила её подползти поближе, чтобы получить ещё ласку, и когда она оказалась совсем рядом, посадила лису к себе на колени. Кон сказала мне, что сестрёнка хорошая, и я решил выполнить просьбу Фенри.

Её класс действительно не ассоциировался с профессией наёмного убийцы, но лишь в некоторых переводах. Впрочем, в системном интерфейсе было написано: девочка-волшебница. Но переводчик так же предлагал варианты «боевой шаман», «тайный маг ликвидатор», «ведьма истребитель чудовищ» и даже «варлок». В общем, это класс про то, как трансформироваться в более мощную форму и убивать врагов.

Вопреки ожиданиям, этот класс не был связан с электричеством и волками – Фенри сама по себе происходила от громовых волков, которые электризуются от сильных эмоциональных переживаний, однако это электричество очень слабое, и для большинства живых существ абсолютно безвредное. Особо чувствительным оно может сделать немного больно, но на этом всё.

А вот трансформация, полученная от навыка «Воплощение мечты», давала Фенри действительно угрожающее оружие. Она получала возможность метать из рук сгустки чистой магии на небольшое расстояние, а ещё возможность летать, ненадолго становиться невидимой и телепортироваться на небольшое расстояние. Именно телепортироваться, а не проходить сквозь тоннель. Кроме того, она могла собрать рой магических сгустков, и приказать им самостоятельно атаковать цель поблизости, или собраться в мощный заряд и ударить в определённом направлении, либо создать защитную пелену перед самой Фенри.

Ну а чтобы как-то компенсировать мощь «Воплощения мечты», следующий классовый навык она получит на пятнадцатом уровне. Зато сейчас у Фенри одиннадцатый.

- Неужели никто, видевший твою трансформацию, не выжил чтобы о ней рассказать? – спросил я, прикинув возможности Фенри.

- Ну… Чтобы разобраться с эльфами в твоей квартире я её даже не использовала. У меня неплохая боевая подготовка, да и неклассовые навыки есть. Так что заказчикам демонстрация возможностей не нужна. А жертвы да, уже никому не расскажут.

- Мне уже не терпится увидеть всё своими глазами. – подыграл я слегка загрустившей Фенри. Почему-то сейчас у неё произошёл особо сильный приступ одиночества, и Кон прижалась к ней покрепче. Я тоже обнял зверодевочку, и в этот момент она трансформировалась.

Нас с Кон мягко приподняло, а Фенри начала уменьшаться. Шерсть исчезла, морда сплюснулась, а на теле появилась одежда. Теперь она выглядела как человек, молодая девушка с причёской, оставляющей открытой миниатюрные округлые уши. Все признаки человека были подчёркнуты одеждой и украшениями, и образ получился довольно симпатичным. Но даже близко не таким роскошным, как настоящая Фенри.

- Вот. – сказала она, когда моя рука и Кон снова легли на неё.

- Симпатично, но настоящая ты мне нравилась больше. – честно признался я.

А вот Кон понравилось, как изменилась её сестрёнка, хотя и со мной она согласилась. Лисичке было трудно выбрать между двумя милашками.

Я ожидал, что форма Фенри продержится недолго. Так оно и было. При общем запасе маны в двести единиц, она расходовала две за десять секунд. Итого она могла поддерживать форму минут пятнадцать, и то если не использовать никаких возможностей. Я открыл тоннель до портала, подхватил Фенри на руки, и через несколько секунд мы уже были в полях степного мира.

- На вкус и цвет, ты же понимаешь… К тому же, это ведь боевая форма. Покажи, как она работает. – я попытался успокоить разочарованную убийцу.

Фенри вздохнула, раскрыла ладони пошире и метнула перед собой два розово-фиолетовых сгустка. Потом звякнула браслетами, и они ожили, стали похожи на снаряды. Фенри указала на кусты, и через секунду те перестали существовать, засыпанные сверху миниатюрными сферами. Потом пришёл черёд ожерелья – как только девочка-волшебница коснулась его, оно стало бесплотным, закипело, превращаясь в огромный, насыщенно-фиолетовый снаряд, и наконец, он устремился к единственному дереву в обозримом пространстве. Крона дерева, в пятистах метрах от нас, отлетела на несколько метров и упала на землю.

Фенри продолжала демонстрацию, и мгновенно переместилась к дереву. Я последовал за ней через тоннель, и Кон тоже. Волшебница убедилась, что мы на неё смотрим и исчезла, а потом по остаткам ствола начали прилетать светящиеся снаряды. Я поискал Фенри глазами и понял, что она летает у меня над головой. Её прелести прикрывал розовый щит, защищающий нижнюю полусферу.

Наконец, она приземлилась передо мной и поклонилась, демонстрируя глубокий вырез в блузке.

- Офигеть. – протянул я.

- От этих снарядов нет надёжной защиты. Броня плавится, стены рушатся… Даже призраки и магические щиты получают сильные повреждения. – сообщила Фенри.

А я оценил запас её маны. На демонстрацию всех своих умений она сожгла сто двадцать единиц… Я отправил ей десять маны всплеском, и она чуть приободрилась.

- Ого! А разве это возможно? – удивилась она.

- Как видишь. Более того, ты можешь отправить мне ману обратно. Я привязываю к мане навык, и ты один раз можешь использовать его как собственный. Так и осуществляется передача маны через связанные ауры.

- Если я смогу оставаться такой дольше… Арк, насколько у тебя много врагов? – на полном серьёзе спросила она.

- Если бы я знал. Я их не считаю, но убить всех не получится. Я успел поругаться с одним Хранителем.

- А тебе обязательно связывать ауры, чтобы делиться маной?

- Нет, а что?

- Ну я ведь обещала, что расскажу, как определять классы у детей. Нужно дать немного маны, и посмотреть, что он начнёт после этого делать. А дальше предположить, во что это может вылиться… Срабатывает где-то в восьми случаях из десяти. Остальные классы слишком сложные, чтобы их можно было так легко определить.

- А у тебя как было?

- После третьего кристалла-пробника владельцы прекратили попытки. – сухо ответила она.

- Аааааа! – услышали мы крик от портала – Ну и где моя печка???

- Ей повезло больше. – вздохнула Фенри, возвращаясь в свой приличный облик.

- Ну, как сказать. Её родители погибли, сестра пропала, а саму Полину едва не принесли в жертву как единственную девственницу в радиусе ста километров.

- Она знала родителей, и до сих пор девственница. – пожала плечами Фенри.

- Ну и порядки в вашем мире. – мне стало крайне неуютно, и я открыл тоннель на поляну.

Там Пуговку быстро подхватила Фенри. По её шерсти, как ни в чём не бывало, бегали искорки, а сама она беззаботно смеялась. Я же, пытаясь отогнать мысли о рабских фермах в мире эльфов, занялся материализацией печки. Кирпичные печи, в которых можно готовить еду, даже в глухой деревне начали уходить в прошлое, уступая место газу из баллонов и трубопровода, но я успел их застать. Самым сложным было сделать дымоход, и эту проблему я решил с максимальной элегантностью: полностью её проигнорировал. Это в избе нужно куда-то девать дым, а посреди степи – пусть летит куда хочет. Вот когда станет холодно, можно будет начать думать. А пока – лучше позаботиться о разнообразных формах для хлеба, а то поднос подходит не очень.

К тому же, за несколько дней мы сожгли почти всё, что могло гореть, так что материализовывать приходилось не только кирпичи, но и дрова. На всё у меня ушло около получаса. В итоге получился крытый костёр с полочками, на которые можно поставить две формы – круглую и прямоугольную. Дым, по моему замыслу, должен был уходить в подобие трубы, поднимающееся к верху с противоположной от полочки стороны.

К концу работы на поляне появился мой ученик с медузой-переводчицей. Я предложил женской половине компании остаться здесь, пока мы с Кириллом решаем все навалившиеся проблемы.

Первым делом я предупредил Кирилла, чтобы тот ничему не удивлялся и не лез в разговоры, а вместо этого рассказывал, что вчера удалось узнать о Наташе. После мы переместились в лагерь к Алисе, где было великое похмелье, куча трупов и толпа недовольных девиц, которых на вчерашний праздник не пригласили.

Пока я лечил похмельных управляющих лагерем, Кирилл рассказал, что Наташа в порядке, хотя в бою её крепко потрепало. Следующий бой с её участием пока не назначен, но состоится не раньше, чем через неделю. А вот у Кирилла бой с Сон Чу Чхэ через три дня. Но в целом золотая лига пока что будет сражаться гораздо реже: я свой бой уже отыграл, и теперь мне предстоит столкнуться с победителем следующего сражения… То есть с корейцем. Кирилл прямо сказал, что не собирается выкладываться и на десять процентов своих сил в первом круге.

Возвращаясь к Наташе, набрав три победы подряд она попадёт в золотую лигу, как и ещё несколько перспективных претендентов из серебряной. Тогда у неё появятся спонсоры, и тут вопрос: хочу ли я прямо обозначить связь между нами? Учитывая, что я отпугиваю деньги одним своим видом… Словом, ситуация складывается так, что моё вмешательство не необходимо, да ещё и может навредить. И я решил, что лучше пока заняться делами на Земле.

А дела были довольно плачевные. Кнуты, которыми погонщицы контролировали зомби, требовали особого навыка для использования, а получить его можно было только от Госпожи. Та передавала его через связь аур Эль-Витальяно, а тот всплесками раздавал его дальше, выменивая навык на половину резерва каждой погонщицы. С управляющей верхушки культист собирал ещё более жёсткую дань – после связывания аур он назначал им график «лечебного транса», который подразумевал, что они целый день спят и являются батарейками для своего господина. А вне лечебного транса они должны были командовать надсмотрщицами.

Но хуже всего дела обстояли с зомби. Лишённые ежедневного медобслуживания, они просто сдохли. И всё бы ничего, если бы не они являлись главной рабочей силой лагеря… Итог: администрация напилась и не отвечает, надсмотрщицы лишились сил, работать некому.

Правда, был и позитивный момент. Столь высокая значимость лагеря была обусловлена тем, что в нём очень высок процент инициатов. Абсолютно все, кто занимался «выпасом» зомби имели различные классы. А это около ста человек. И ещё столько же первый уровень до сих пор не получили.

Обсудив это с Кириллом и Алисой, я решил, что они наведут в лагере такой порядок: Кирилл, как ученик архитектора, займётся доставкой еды с городского склада, а Алиса возьмётся за фильтрацию местного населения. Нужно разделить бойцов и ремесленников, выявить всех, кто сохраняет верность Госпоже – интересно, как Принцесса будет это делать – и подготовить к инициации всех остальных. Для этого с Алисой остаётся Кон: она тоже может передавать свою ману через всплеск, а дальше нужно просто не мешать подопытному раскрыться. Да, иначе как через эксперимент и любопытство Кон замотивировать не получилось. Разумеется, понадобятся и другие помощники, которые будут всю эту фигню записывать, но их Принцесса пусть организует себе сама. Я только материализовал ей несколько пачек бумаги и сотню карандашей.

Дальше мы с Кириллом двинулись к Лукину.

Тот уже начал заселение города, и вроде бы даже не отходил от выданных мной инструкций. Я сказал ему выделить нескольких толковых интендантов, которые помогут Кириллу с доставкой еды в новый лагерь, а потом открыл портал из города в одну из больших палаток. Кирилл уже научился создавать небольшие тоннели, так что он будет играть роль грузовика: снять ящики с полок, сложить кучкой, переправить и распределить на другой стороне.

Интендантам, для дополнительной мотивации, было разрешено заглядываться на девчонок из нового лагеря, но строго запрещено делать что-то без их согласия. А ещё я запретил им рассказывать о том, что где-то у них под боком ни с того ни с сего возник целый лагерь, населённый женщинами. Лучший способ распустить слухи – запретить их распространение.

Пусть обе стороны нафантазируют себе всякого, а потом можно будет их соединять. Да, они будут разочарованы, но конфликтов должно возникнуть куда меньше, чем если свести их без предварительной подготовки.

К середине дня я вернулся в убежище на обед. Фенри где-то раздобыла фартук, и повязала его на голую шерсть, после чего волчица заставила меня материализовать стол и тарелки, на которых она вынесла мне еду. Это были всё те же консервы, но теперь они дополнялись тёплым белым хлебом и приятной кампанией…

Казалось бы, всё что требовало внимания так или иначе разрешилось, но на самом деле я оказался перед самой страшной и огромной проблемой с тех пор, как орал о том, какой неправильный апокалипсис у нас случился. В прошлый раз решение пришло само собой, в виде сделки с судьбою, а теперь…

А теперь мне предстояло сделать всё своими руками от начала и до конца. И ладно если бы только своими… Итак, если я хочу возродить цивилизацию, то откладывать это больше нельзя. У меня под управлением не меньше сотни ремесленников, и ещё неопределённое количество вот-вот станут таковыми. Я обеспечил их едой и безопасным жильём. Но всё что я получил – это булка белого хлеба.

А кроме ремесленников у меня есть сотня бойцов. Чем их вооружать? Автоматы, которых на складе бесконечное количество, уже мало кого пугают. Нужно новое оружие. Нужен металл, нужны знания.

Ещё у меня во владениях есть целый рынок. Было бы неплохо, чтобы он начал приносить какие-то деньги, иначе ситуация смешнее некуда: я собрался стать королём мира с семью сотнями монет в кармане! А деньги появятся тогда, когда мне будет что продать.

- Эй, ты меня вообще слышишь? – спросила вдруг Фенри.

- Прости, задумался.

- Я говорю, что после обеда очень полезно немного поспать. – она так потянулась, что я понял – со сном её предложение не имеет ничего общего.

- Нет, не сегодня. У меня много дел.

- Например? Турнир для тебя продолжится не раньше, чем через две недели, да и судя по тому, что я прочитала у Кон, этот этап вообще никогда не станет для тебя проблемой.

- А, турнир. Ну, не победы в боях делает короля правителем. Тем более, что это действительно лишь первый этап, на котором отсеиваются лишь самые слабые.

- Тогда, о чём ты задумался?

- О возрождении этого мира. Кроме меня этим заниматься некому.

- И что ты хочешь возрождать? Я правда не знаю, как вы жили до прихода Системы. Только по нашим сказкам о людях, но они не слишком правдивы. К сожалению.

- О, раньше эти земли могли кормить миллиарды людей, обеспечивать их одеждой и техникой, мы даже умели делать космические корабли. Не такие огромные, как Мировое Древо, но всё же летающие.

- Ну, значит у вас должны были остаться реликты. – заявила Фенри.

- Что это такое?

- Это основа, на которой создаются ремесленные классы. Если дать реликт ремесленнику, он сможет воссоздать его с нуля до почти изначального состояния. Не знаю, какой ценой, но у нас дома это случалось. Наследие шаюфо восставало из пепла… И становилось местом для рабского труда. Говорят, что-то даже на Мировое Древо перенесли, такие мои предки крутые были.

- Подожди. Хочешь сказать, что есть какие-то штуки, в которых хранятся инструкции по постройке заводов?

- Ну да. Если не хочешь покупать их у Системы, можешь найти в мире, пережившем катастрофу.

- Ну, вот мы и придумали, чем займёмся после обеда. – выдохнул я.

- Мой вариант мне больше нравился. – фыркнула Фенри.

- Мне тоже. Но время для него ещё не пришло.

Глава 6

То, что Наташе моя помощь не особо нужна, я уже выяснил. Но ситуация с тех пор немного изменилась: теперь её помощь понадобилась мне. Поэтому я вернулся на Древо и пошёл уговаривать наёмницу присоединиться.

Её квартира пустовала, но Фенри созвонилась с Мефисто, и тот подсказал, где находится Королева Воинов.

Формально бойцам серебряной лиги спонсоры не полагались. Это означало, что они не могут использовать спонсорское снаряжение на арене, но не более того. Перспективных бойцов с яркой предысторией частенько прикармливали задолго до того, как это станет официально разрешено. Именно так поступила владелица «Лариссо индастриз», Рената Лариссо. Её кампания занималась производством оружия, так что реклама посредством использования её клинков на арене была весьма перспективна. Правда кампания госпожи Ренаты не была допущена до спонсирования турнира, потому что была откровенно мелковата, а ещё потому, что сама Рената принадлежала к народу шаюфо.

И правда, единственным зверочеловеком на смотринах можно было назвать официантку-гибрида.

Но если боец сам попросит о покровительстве, то отказать будет очень трудно. И если речь идёт не обо мне, то утруждаться никто не станет. А посему «эта драная крыса», как охарактеризовал Ренату Мефисто, вцепилась в Наташу всеми своими лапками и зубками, и даже хвостом держаться пытается.

В рамках моей задачи это означало, что она увезла мою подругу в свой дом, и теперь мне придётся проехать через пол-города, чтобы поговорить с ней. А точнее – с ними…

Так я впервые покинул комплекс Мидгард-арены. Нашу свободу перемещения никто не ограничивал, но меня не покидало чувство, что за нами следят. На всякий случай я изменил навыки на разведывательные – чувство намерения, укрепление ауры, приказ и всплеск маны. При этом, связь наших с Фенри аур никуда не делась, даже когда навык стал недоступен. Когда я вспомнил, что поменять можно пять навыков, а не четыре, то лишь усмехнулся. Чувство пустоты стало для меня настолько родным и естественным, что нечего было и думать о его замене.

Оказавшись на улице, я увидел несколько высотных зданий вокруг, и очень широкую дорогу между ними. А ещё – два солнца на небе. Как пояснила Фенри, мы находимся где-то в середине ствола, в местах, что начали обживаться уже после присоединения её родного мира к Системе. Поэтому пассажирский транспорт здесь представлен в основном гигантскими птицами, но также есть привычные мне автомобили.

Мы пошли к птичьей станции, потому что наземный транспорт Фенри вообще не рассматривала как вариант, и едва ли мне удалось бы её переубедить. Но я и не хотел: полетать на гигантской птице это весело.

Добравшись до станции, мы удостоились презрительного взгляда от диспетчера – водного элементаля. Он выглядел как пакет в форме человека, изнутри заполненный прозрачной водой. И при нашем приближении вода позеленела.

- Проклятье. Вы в курсе, какая награда назначена за ваши головы? – сказал он вместо приветствия.

- Награда? Меня даже в розыск объявить нельзя! – вспомнил я.

- Это частная награда, в обход закона. – пояснил он.

- Нам одну двухместную, пожалуйста. – прервала обсуждение Фенри.

- Да, без проблем. – элементаль снова стал прозрачным и начал копаться в своём планшете.

- Он нас не кинет? – спросил я у Фенри. Чувство намерения сообщало, что диспетчер выполнит свою работу как положено, а Фенри вообще не опасается подвоха.

- Он – точно нет. У водных же все эмоции напоказ. Он немного раздражён, что не может получить за нас награду, только и всего.

- Как у вас тут всё просто. – я пожал плечами. В конце концов, авиакатастрофой меня не напугать.

Мы поднялись на лифте на вершину башни, и встретили там человека-ворона. Он вежливо поклонился нам, и пригласил располагаться в седле на большой белой птице, которая сидела в специальной клетке чуть в стороне. Пол клетки был гораздо ниже пола комнаты, так что мы могли забраться в седло почти не поднимаясь, да и услужливый ворон подставил нам лесенку. Он был слегка удивлён тем, что прислуживает человеку и одной из своих сородичей, но это было скорее приятное удивление. Так я понял, что этот шаюфо – раб.

А вот от Фенри начала ощущаться настоящая угроза. Она очень хотела вышвырнуть ворона за дверь, снять седло с птицы и полететь вместе со мной куда глаза глядят. А когда я начну сползать и падать – подхватить меня, трансформироваться и прижать к птичьим перьям. И, конечно же, заняться в полёте сексом.

Вместо этого она просто схватила меня за руку, вогнав в меня пару чувствительных искорок, и подтолкнула вперёд. Я сел на пассажирское место, Фенри уселась за мной. После ворон запрыгнул птице на шею, забрал у меня билет и начал выводить нас в полёт. Место назначения его тоже порадовало – похоже, Рената относится к сородичам гораздо добрее, чем остальные богачи.

Город был очень красив.

Здесь, под двумя солнцами, цвела бурная растительность, а дома были построены из аккуратных блоков, похожих на камень, но им не являющихся. Это – кора и древесина самого Мирового Древа. На них довольно легко прорастала любая трава, и даже другие деревья, так что сад прерывался только дорогами, по которым ползали архаичного вида машины, громоздкие и со множеством колёс. Не знаю, почему их не любила Фенри, а мне они напоминали сельскохозяйственные тракторы, которые иногда появлялись на полях соседних деревень. И восхищения это не добавляло.

Чем дальше мы улетали от центра города, тем больше цветов появлялось на крышах. Особняк Лариссо вообще стоял посреди цветущего сада, а дом плавно перетекал в большое дерево – или стилизованную башню – на вершину которой мы и приземлились. Прямо на башне нас никто не встречал, но лаз вниз был гостеприимно открыт. Мне стало немного лень спускаться, поэтому я взял покрепче руки Фенри и дёрнул её в тоннель до подбашенной площадки. Она была привычна к резким перемещениям, так что вообще не испугалась. Только прижалась покрепче, и сказала, что очень боится упасть. Солгала.

- Ну и где она? – спросила Фенри, осмотрев сад вокруг нас.

Я с удивлением отметил, что пространство особняка ничем не защищено. Просканировав его, я увидел, что кто-то поднимается по лестнице в башню, а внутри дома есть две группы существ, одна побольше и в более просторной комнате, а вторая поменьше и в тесноте.

- Цепляйся, проверим одно местечко. – пригласил я Фенри.

Она снова обняла меня сзади, и мы оказались там, где было много места и людей. Это была зона отдыха с бассейном, шезлонгами, и несколькими шаюфо-хомяками, суетящимися вокруг одной девушки в купальнике. Она как раз сказала что-то одному из хомяков, а когда тот кивнул, погладила его по голове. От этого хомяк быстро-быстро убежал, переполненный желанием выполнить просьбу воительницы. Наташу – а это очевидно была она – принялись мять два других хомяка, пытаясь изобразить что-то вроде массажа спины. Кажется, девушке даже понравилось.

- Какая идиллия. – громко вздохнул я.

- А? Арх?!? – наёмница повернулась ко мне.

- Он самый.

- О, тогда сгоняешь за ещё одним соком? – Наташа обратилась к одному из хомяков.

- Тащи сразу три. – порекомендовал я.

- Ага, пусть будет три. – Наташа погладила зверька от плеч до хвоста, и тот убежал ещё быстрее предыдущего.

- Ну и зачем ты пришёл сюда? – наёмница потихоньку начала соображать, что хороших новостей у меня не водится.

- Да так… Подождём, пока хозяйка прибежит, чтобы два раза не объяснять. А пока вот познакомься, это Фенри, наёмная убийца. – представил я спутницу.

- Может, проведём спаривание? – предложила Фенри Наташе.

- Э… – наёмница задумалась, вообще не понимая, что ей предлагают. Я решил вмешаться:

- Проклятый языковой барьер. Автоматические переводчики иногда путают значение слов, и возникают недопонимания. Она предлагает тебе тренировочный бой голыми… руками, да.

Намерения Фенри были ближе к её формулировке, но этого я допустить не мог. Нам сегодня ещё в такую задницу лезть, что лучше не расслабляться слишком сильно. Прежде, чем Наташа успела обдумать предложение, в комнату ворвалась высокая, но тощая и очень злобная крыса.

- Ты! Ты за кого меня держишь? – рявкнула она мне.

- Госпожа Рената, я полагаю?

- Именно! А теперь – прочь из моего дома! От тебя одни несчастья, и ты знаешь, почему!

- Знаю.

- Когда Мефисто говорил, что ты наглый пацан, я и подумать не могла, что настолько! И не смей переманивать мою девочку, это единственный шанс для моей кампании попасть в высшую лигу.

- Да? А если я предложу вам торговую точку на новом, динамично развивающемся рынке?

- Ты… Ты охренел, малыш. Ты вообще понимаешь, с кем говоришь сейчас?

- А ты? Ты понимаешь? Я ещё не выиграл турнир, но это вопрос времени. На Земле нет никого, кто имел бы больше значимых владений. И я не собираюсь останавливаться, потому что промедление для меня — это буквально смерть. Этот мир будет принадлежать мне, согласны с этим ушастые жопы или нет. Но сейчас мне ещё нужны союзники. Я справлюсь и без них, но это будет гораздо труднее. Только потом не удивляйся, что отношение к тебе будет не лучше, чем к сраному эльфу.

Услышав последние слова, шаюфо достала откуда-то из-под одежды пистолет, и направила его на меня.

- Не называй меня так.

- Ну, уж прости. Я действительно погорячился. Но и ты хороша – устроила мне истерику вместо делового разговора.

- Давайте сока выпьем. – вдруг предложила Наташа, указывая на хомяка с подносом и четырьмя бокалами.

Фенри подошла и взяла две порции, а Наташа, забрав одну, подтолкнула хомяка к хозяйке дома. Та выдохнула, положила на поднос пистолет и тоже взяла бокал.

- Тридцать секунд, Арх. – сказала она и начала пить.

- После первого этапа турнира, очевидно, начнётся второй. И я узнал, что он будет проходить прямо на Земле.

- Тоже мне, тайна! – Рената проворчала, оторвавшись от сока.

- На самом деле тайна. О реликтах я узнал буквально сегодня, хотя я один из самых осведомлённых людей на Земле.

- Ключевое слово – Земля. – заметила хозяйка.

- В любом случае, мы знаем, что кое-кто не любит играть честно. И наверняка они уже готовятся ко второму этапу.

- Ещё рано. Пытаться организовать людей сейчас – пустая трата ресурсов, и Вольдмар это понимает.

- Вот и пускай понимает это. Потому что он очень сильно заблуждается.

- У людей очень высокая способность к самоорганизации, но если попытаться согнать их в заказники, как шаюфо, они никогда с этим не смирятся. Так что лучше подождать, пока они сами собьются в стайки, и только потом начинать работать. – снисходительным тоном заявила крыса.

- Это так вы нас со стороны видите? Ну, тем хуже для вас. Я же просто скажу, что вы не правы… Вернее, правы, но упускаете более выгодную и простую возможность. То есть, вот лично ты когда-нибудь думала о том, что можно жить без порабощения?

- Конечно. И я не использую труд рабов. Но в результате мне приходится довольствоваться объедками со стола уэзо. Кстати, тридцать секунд прошли. – она снова взялась за пистолет, но на меня его не направила.

- Итак, я предлагаю тебе поучаствовать в грандиознейшем обмане правил турнира, охоте за реликтами и возрождении человечества. Соглашаться или нет – решай сама.

- Эй, а моё мнение спрашивать не надо? – воскликнула Наташа.

- Ну, тебя я начну уговаривать после неё. – честно признался я.

- Да не надо меня уговаривать! Просто дай мне замок, где я смогу хомячков завести, и я согласна. – заявила наёмница.

- Я тоже. – встряла крыса – Но мне нужно больше земель для моего народа.

- Я совершенно не против, чтобы мы жили бок о бок с шаюфо. – кивнул я – И было бы неплохо получить хотя бы пару десятков бойцов…

- Нет! Нельзя привлекать внимание. Если остроухие поймут, что мы занимаемся типичными эльфийскими делами за их спинами, под удар попадут все, причастные и не очень. Поэтому от меня – только снаряжение. Пока что. – отрезала Рената.

- Договорились. Я вам – земли, вы мне – оружие. А дальше – больше. – подвёл итог я.

- Да, и если не трудно… Можешь открыть прямой портал до Земли? – спросила крыса.

- Трудно. Но не сложно. – я посмеялся шутке, которую никто из присутствующих не понял – А если серьёзно, то можно сделать почти прямой портал. Есть мир, в котором почти пусто, и я использую его как перевалочный пункт. А дальше я сам отправлю всё куда нужно.

- Так тоже пойдёт.

На том и порешили.

***

- Во что я вписалась… – простонала Наташа, держась за голову.

Перед нами стояло больше сотни улучшенных зомби. Поиск реликтов – это занятие для армий. Не так важно, насколько силён каждый боец, важнее скольких из них ты готов потерять. Меньше, чем с тысячей человек лучше даже не начинать. У меня было двое. Допустимые потери – ноль. Резервы – ноль. Шансы на успех… А вот тут не всё так очевидно. В конечном итоге реликт – это небольшая сфера, которую легко можно унести в кармане. Значит, при должной сноровке справиться всё же можно.

А пока что да – сотня улучшенных зомби, и это только на входе. Реликты располагаются там, где были соответствующие производства. Поверх них возникают «объекты катастрофы» – места, которые непосредственно связаны с апокалипсисом. В отличии от обычных подземелий, которые возникают случайно и существуют сами по себе, «объектам катастрофы» нужны ресурсы, поглощая которые они усугубляют положение выживших. В нашем случае речь идёт о трупах.

Склепы появились в промзонах и на городских окраинах, и это не было случайным событием, как казалось мне изначально. Пока выжившие потихоньку собирали с городов еду, зомби собирали тела себе подобных. Пока тел хватает, как и еды, но оба ресурса конечны. Когда они кончатся, выжившим сообщат о реликтах, а зомби начнут целенаправленную охоту. И на этом фоне развернётся второй этап турнира за звание некроманта. У меня сразу же возник вопрос – а на чьей стороне будут сражаться участники? Некроманты обычно воюют за нежить…

Впрочем, ответов не существовало. Ту информацию, что мне удалось узнать, я почерпнул из музея Мидгард-арены. Это довольно старое заведение, оно существовало ещё тогда, когда города вокруг него не было, а родина Фенри только-только присоединилась к мирам Системы. Собственно, сценарий турнира за звание «Царь зверей» и был описан в музее арены как первое масштабное мероприятие в истории заведения. Какие-то мелкие чемпионаты и первенства проходят там непрерывно вот уже больше двухсот лет, но для событий мирового масштаба оно выступает площадкой только во второй раз.

Поэтому всё, что я знал строилось на схожести первого этапа современного турнира с тем, что было двести лет назад. Сейчас отсеются самые слабые, а остальные поведут за собой группы Претендентов в родном мире. После состязания групп останется два или три претендента на титул, которые столкнутся между собой в финале. Победитель получит сверхъестественную власть над миром, в котором он и без того был сильнейшим.

Всё это может поменяться в любой момент. Точный сценарий даёт сама Система. Но Система весьма консервативна, поэтому никто из тех, с кем я говорил не верит, что отличия будут значительными.

- Во что ты вписалась? Наташа, хватит ныть не по поводу! Тебе нужно зарубить всего-то сотню зомби, а мне их потом хоронить! – рыкнул я.

Воительница вздохнула, звякнула латами, доставая пару мечей из ножен и пошла вперёд. Мы с Фенри остались на месте, ожидая окончания мясорубки. Когда подход будет расчищен, Фенри должна будет пробить врата склепа, а я – отправить тела в преобразователь. Последнее особенно важно, потому что зомби — это простая биомасса, и пока её оттаскивают в тыл, нельзя сказать, что он окончательно мёртв. Сбросить их в преобразователь и разложить на энергию – идеальный вариант, но есть одна проблемка. Я могу носить с собой только один портал. И если на выходе из него камера разложения материи, то сбежать через него не получится. А значит, это подземелье придётся зачистить с одной попытки.

Глава 7

Наташа уверенно прорубалась вперёд.

Класс «Воин» довольно банален, но при этом весьма эффективен: все затраты маны на усиливающие и защищающие навыки для воинов снижены, эффективность – повышена, а главное, всё что нужно есть с самого старта. Если дать воину хорошее оружие и доспехи, то мало кто сможет справиться с ним один на один. А то и толпой на одного.

Снаряжение от крысы с Мирового Древа было сравнительно слабым и уступало даже тому, что выдавали Претендентам серебряной лиги. Правда, озвученная мне стоимость в несколько миллионов за меч была завышена не слишком сильно, то есть, оружие на арене было действительно качественным. И когда Наташа доберётся до золотой лиги, ей сделают индивидуальный комплект снаряжения, который будет превосходить едва ли не всё, что можно купить за деньги. А пока – довольствуемся тем, что стоит на конвейере.

С моей точки зрения, то, что носила сейчас Наташа обладало запредельными характеристиками. Латы не сковывали движения совершенно, и были настолько лёгкими, что позволяли ей подпрыгивать и совершать в воздухе кувырок. Она немного занималась художественной гимнастикой, да и вообще училась в институте физкультуры, так что к навыкам системным добавлялись навыки человеческие. Боевого опыта у неё немного, но зато как она умеет двигаться…

Засматриваться на девушку в латах, размахивающую парой длинных мечей, было некогда. Я прикрывал Фенри и открывал тоннели под зомби, которые уже перестали сопротивляться. Можно было обойтись без предварительного убийства, но для большей надёжности я предпочёл, чтобы все зомби, попадающие в мой город, были не в лучшей форме. Да и переправлять их удобнее, когда они не пытаются увернуться…

Мы дошли до входа в склеп минут за десять. Зомби атаковали Наташу до последнего, но как бы много их ни было, они закончились. Теперь наступала очередь Фенри. Волчица принципиально не носила доспехов, а из оружия признавала только кастеты. И если первое вполне понятно – она всё же меняет форму для боя – то второе вызывало у меня сильное удивление. Но у каждого свои заморочки…

- Не открывают. – вздохнул я.

- Да должны! Сейчас, соберут подкрепления и выпустят! – ответила Фенри.

План нападения принадлежал ей. Я бы предпочёл попробовать прокрасться внутри стен и поставить портал возле реликта, но волчица меня отговорила. Система не любит слишком хитрых, а потому мы скорее всего окажемся в крайне невыгодном положении, если нападём исподтишка. Например, разом столкнёмся со всеми угрозами, которые должны были встретить нас одна за другой на пути к цели. Впрочем, ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться общими усилиями, Фенри придумать не смогла, так что финальным аргументом за заход через главный вход было «Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!». А ещё то, что она сама всё сделает и это сэкономит нам ресурсы. Но пока что мы просто впустую тратили время.

Прошло целых две минуты, прежде чем створки крышки склепа поползли в стороны, и ещё несколько секунд понадобилось платформе, чтобы встать на их место. Ну а на платформе нас ждали улучшенные зомби высокого уровня. Каждый – по два метра ростом, с длинными когтями и острыми, оскаленными зубами. Но Фенри уже трансформировалась, пролетела над ними, обрушив на них дождь из розовых сгустков в форме сердечек, а после исчезла, отправившись ломать движители створок. Её телепортации было совершенно плевать на пространственную защиту, но радиус всё равно не позволял наглеть слишком сильно.

Атака Фенри уничтожила далеко не всех зомби, и будь я один, у меня бы начались серьёзные проблемы. Латы, которые выдали и для меня, я оставил в убежище. Броня такого уровня очень плохо реагировала на призрачную форму, что я заметил ещё в бою на арене. Она не слетала, и даже становилась бесплотной, но давалось это в разы тяжелее, чем когда я делал такое с простой одеждой. В этом плане лучше всего работали «мешки», созданные Кон. Его-то я и носил прямо сейчас.

Когда за секунду по мне прилетело не меньше пяти мощных ударов когтями и кулаками, я понял, что даже с призрачностью меня забьют насмерть секунд за десять. Только никто не собирался давать им так много времени! Я вцепился в одного и вытянул из него всю ману. А потом выблевал из себя весь ужин…

Наташа сражалась с этими зомби более серьёзно. Быстрые, экономные движения её мечей лишали их голов одного за другим, так что, когда я проблевался после поглощения максимально отвратительной маны, на платформе уже никого не было. Но прежде, чем я успел собрать трупы, платформа резко начала падать вниз!

Я создал для себя небольшую ступеньку, а Наташу вытащил тоннелем. Склеп явно не собирался упускать ни одной возможности убить нас… одна из створок выехала из стены и наполовину закрылась, но потом замерла, а на её край вылетела раздражённая Фенри.

- Крепкие, заразы!

- Может, не стоило отказываться от гранат? – я похлопал себя по поясной сумке.

- Это сложно! – она фыркнула и сменила тему – Чего ждёте, можно спускаться!

- Лифт сломался. – на полном серьёзе ответила Наташа. Она не поняла, что платформа рухнула нарочно.

- Ну… Ладно, можете попросить меня слетать с вами вниз. – разрешила Фенри.

- Я наверное, очень тяжёлая. Придётся обняться покрепче. – смутилась Наташа.

- Ничего страшного. – с предвкушением ответила Фенри – Главное забрало ни в коем случае не закрывай.

- А что будет если… – начала воительница, но продолжить ей не дал крепкий поцелуй. Так, вцепившись друг в друга, они рухнули в пропасть, выглядевшую бездонной. На самом деле глубина была около двадцати метров – почти десятиэтажный дом. Меня Фенри тоже целовала и лапала, пока спускала вниз, и когда мы приземлились, она отменила трансформацию и прижала меня к стенке. Я погладил её по шерсти и сказал, чтобы она не отвлекалась.

- Хватит развращать нашу команду! – всхлипнула Наташа – У тебя слишком хорошо получается!

- Я знаю – ответила Фенри и пошла вперёд.

По тоннелю могло идти в ряд шесть человек, а потолки позволяли не пригибаться даже четырёхметровым гигантам. И что-то мне подсказывало, что нам такой вот-вот встретится.

Но вместо этого из боковой комнаты выпрыгнул сухонький старичок, меньше полутора метров ростом. Наташа вскинула пистолет и застрелила его, как только увидела. Пистолеты ей подобрали на складе, там было несколько образцов «для стрельбы по низколетящим бегемотам». Оружие, абсурдное в своей мощности, сейчас воспринималось гораздо менее смертоносным, чем острый клинок…

- Не похож он на обычных зомби. – сказал я, приблизившись.

- Не-а. И сдох как-то слишком легко. – подтвердила Наташа.

- Ну, мы здесь не для того, чтобы составлять каталог зомби. – сказал я и приготовился бросать тело в портал, но оно в этот момент взорвалось.

Взрыв был не мощнее петарды, но при условии, что эта петарда лежала в пакете с мукой. Нас всех обсыпало какой-то дрянью, и Наташины латы как будто начали растворяться. Я принялся их отряхивать, и быстро сбросил с них большую часть жёлтых крупинок.

Доспехи не растворились, они просто перешли в другой режим защиты. При этом их объём действительно чуть уменьшился, и пластины теперь покрывали не всё тело, а только самые крупные поверхности. Всё остальное превратилось в жидкий металл, облепивший тело носителя.

- Режим биологической защиты. – одновременно опознали мы с Фенри состояние доспеха.

- Глупая броня. Все уже знают, что нет никакого зомби-вируса.

- Вируса, превращающего в зомби, действительно нет… А вот остальные никуда не девались. – осознал я.

- То есть? – нахмурилась Фенри.

- Нас заразили какой-то болезнью. – констатировал я.

- Меня заразить невозможно, девочки-волшебницы не болеют. – ответила волчица.

- Надеюсь, архитекторы тоже…

С этими словами я воспользовался тем же методом очистки своего тела, каким Кон чистила свою шёрстку. Сделал призрачным только его, и вся грязь, а также одежда и обувь, упали на землю. После я материализовал себе новую одежду, такую же, как старую. Фенри смотрела, как я это делаю, с высунутым языком.

- Не очень хочется это повторять. Будем взрывать их подальше от себя, если вы не против.

Никто не был против.

Мы продолжили зачистку комплекса, появившегося на месте городского хлебокомбината. Это место было выбрано не случайно: самый доступный для меня ремесленник является пекарем, так что проще всего продолжить исследования в этом направлении. Реликт ведь должен быть связан с тем, что было на месте его возникновения до катастрофы.

Минус первый этаж оказался почти пустым. Взрывные зомби выскакивали из боковых ответвлений ещё несколько раз, но Наташа убивала их очень быстро, а потом я кидал в трупы кирпичами, чтобы те сдетонировали впустую. Когда с первым этажом было покончено, мы вообще перестали встречать хоть какое-то сопротивление.

Минус второй этаж был целиком и полностью производственным. Здесь расположились странные машины, похожие на гигантские миксеры, сделанные из костей и черепов. Зомби закидывали туда части тел, а потом лепили из получившейся массы длинных червяков. Червяки эти в какой-то момент оживали и ползли вниз, на минус третий. Фенри трансформировалась, пролетела по залу несколько раз, расстреливая зомби, не обращающих на неё ни малейшего внимания, а я отправил внутрь каждого миксера по взведённой гранате. На то, чтобы уничтожить этот цех у нас ушло меньше пяти минут.

А на третьем этаже червяки уползали в землю и терялись из виду. Судя по карте, расположенной на потолке этого этажа, они знали о других склепах и ползли в них. Один из червей попытался схватить части тела убитого нами зомби, и Наташа изрубила его на мелкие кусочки. А вот остальным удалось уйти.

- Труповозки… Они не просто собирают ресурсы, они ещё и перераспределяют их. Чёрт, у нас куда большие проблемы, чем я думал. – сказал я, подходя к небольшому алтарю в углу третьего этажа.

Стоило мне коснуться его, и он открылся, а карта на потолке погасла. Из чёрного алтаря появилась небольшая оранжевая сфера, которую я тут же забрал. В ответ на это Система вывела сообщение:

«Подземелье приостановлено. Используйте новый источник энергии, чтобы завладеть им, или запустите процесс самоуничтожения»

- Самоуничтожение. – выбрал я.

На потолке появился обратный отсчёт: это место перестанет существовать через минуту. Даже Фенри не успела бы выбраться из склепа так быстро, а значит, запустивший самоуничтожение должен был пожертвовать собой. Вообще, весь этот комплекс сделан так, чтобы отбить у сильных бойцов желание спускаться в него: угрозы не столько сильные, сколько подлые, они исчезают сами собой, но вместе с тем уносят жизни всех, с кем соприкасаются.

Тем не менее, я сумел забрать реликт, не потеряв ни одного человека, и был этим весьма доволен.

Из склепа я открыл тоннель до убежища. Дома было тихо, и судя по всему – пусто. Наташа отправилась в душ, чтобы смыть с себя остатки заразной грязи и снять, наконец, доспехи, а мы с Фенри пошли искать Полину. Пройдя через портал в мир-перекрёсток, я огляделся и ещё раз задумался – если здесь есть дорога, то кто её проложил, и куда она ведёт? Отсюда этот мир выглядит совершенно пустым, но на самом деле я понятия не имею, что скрывается за горизонтом.

- Полина! Гляди, что я нашёл!

Девочка вышла из-за печки, и спросила:

- Женю?

- Эм, нет, не думаю.

- Я скучаю по ней. – вздохнула девочка.

- А, это твоя сестра? Не переживай, скоро вы увидитесь. Алиса ищет её в вашем лагере, и обязательно найдёт.

- Ага… – она мне не очень поверила – А что ты нашёл?

- Вот, держи.

Я достал реликт и отдал его ей. Сфера коснулась руки девочки, и тут же взлетела на уровень её глаз. Несколько секунд Полина неотрывно смотрела на неё, а из сферы к ней тянулось несколько лучей. Потом всё прекратилось, сфера опустилась на ладонь и впиталась в неё.

- Ну как?

- Ну, теперь мне точно нужна нормальная печка! – Полина пнула кривоватую конструкцию из материализованных кирпичей.

- Это какая?

- Модель А-35-б как минимум. А лучше Е-44. – заявила малявка.

Самым странным было то, что я её прекрасно понял. Каждая из названных печей сопровождалась подробной технической документацией в системном интерфейсе, от инструкций для рабочих до чертежей, по которым каждую из них можно построить.

- А вообще, все действительно хорошие штуки в реликтах следующих уровней. – добавила Полина.

- У них есть уровни?

- Да. Дядя Арк… А можно я спать пойду?

- Ты же говорила, что никогда не ляжешь. – улыбнулся я.

- Ну, значит никогда наступило. – глубокомысленно вздохнула она.

- Хорошо, беги.

Похоже, использование реликта порядком утомило её. Она ушла, а я обратился к Фенри:

- Нужно забрать Кон, Кирилла и Алису, а ещё – начать готовить место под печку… Не могу поверить, что мы правда сможем возродить Землю.

- Ты точно сможешь. – ответила волчица. Она погладила меня по плечу и продолжила – Я подожду вас в убежище, не задерживайтесь слишком долго. Не терпится познакомиться поближе с этой твоей Алисой.

Оставшись в одиночестве, я начал ощущать усталость. Пожалуй, действительно стоит поскорее заканчивать с делами на сегодня. Я посмотрел, какой участок нужен под самую большую и вместительную печь из перечисленных Пуговкой, и нашёл подходящее место со стороны выгоревшей степи. Там я разметил контуры будущего цеха, в фундаменте которого разместил специальные метки. Ориентируясь на них, я смогу легко переместить его порталом в любое подходящее место. Я сделаю это после того, как производство хлеба будет полностью отлажено, а пока мне удобнее, чтобы оно оставалось в стороне от посторонних глаз.

Закончив с разметкой, я пошёл спать, о чём сообщил Кон через эмоциональную связь. Она ответила, что сейчас приведёт в норку всю нашу стаю. Я заглянул в свою комнату, и увидел там спящую Фенри. Вот уж не ожидал, что она сможет уснуть в одиночестве…

Дальше спали Полина и Наташа. Странно, мне казалось, они недолюбливают друг друга. Но нет, лежат в обнимку и мирно сопят. Тяжело понять женщину, а если их две, и обе очень молодые – проще принимать всё как данность, не вникая в причины.

Я пошёл дальше, к душу, и услышал шум из дальней кладовки. Похоже, медуза решила себе что-то поискать. Я остановился, прислушался к пространству, и понял, что в спальне Кирилла тоже кто-то спит. Но также кто-то копошится в дальней кладовке!

Чувство опасности переполнило меня, и Кон отправила мне, что они уже бегут помогать. Это меня чуть обнадёжило, а вот факт, что кто-то посмел пробраться в мой дом, наоборот, очень разозлил. Не особо задумываясь о том, что делаю, я порвался в кладовку с вытягиванием маны наготове.

В кладовке, где хранился всякий хлам, я обнаружил эльфа. А он обнаружил меня…

- Лжец. – сказал он на языке уэзо, и атаковал меня ладонями.

Я перехватил одну, а второй он коснулся моей шеи. Вытягивание маны сработало, но и его атака возымела действие. Слабость, и без того валившая меня с ног, стала просто нестерпимой, и я упал, разорвав контакт. Правда, эльфа тоже проняло, он отскочил от меня на пять метров.

- Всем рассказывал, что у тебя четыре мёртвых уэзо, а на самом деле – ни одного!

Я использовал усиление тела со сверхзарядом. Это позволило мне вскочить на ноги и пробежать половину пути до эльфа прежде, чем он успел среагировать. Но я оказался недостаточно быстр, и он ушёл от удара, а после стал убегать по коридору. Я погнался за ним, стремительно выжигая остатки маны.

Ворвавшись в главный зал, я увидел тоннель, из которого выходили четверо: Кирилл, незнакомая девушка, Алиса и Кон. Они стояли рядом с порталом на «перекрёсток», который я не отключал всё это время, с самого прихода в убежище. Эльф бросился на незнакомку, повалил её и потащил к порталу. Я заметил, что девушка лишилась сознания. Да и сам я был готов к ней присоединиться – мана закончилась, и самочувствие начало очень быстро ухудшаться. Ко мне тут же подскочила Кон.

- Эй, а ну верни! Или девчонке не жить. – заявил эльф на русском языке.

Я посмотрел вперёд, и увидел, что портал перестал работать, а эльф обратился к Кириллу, который его выключил.

- Ты тоже умрёшь. – заметил он.

- Слабое утешение для её сестры, не находишь? Мне знакомо, каково это – терять своих братьев. Вы их убили!

- Я тут не при чём, и она тоже. – не придумал ничего лучше Кирилл.

Кон и Алиса всё это время хлопотали около меня. Мне даже стало немного полегче, когда лисичка дала мне немного маны, а Алиса усилила навык живучести. Правда, мана эта довольно быстро утекала…

- Месть… ничего не решит. Мне нужна компенсация. И тела братьев. – выдал эльф – А теперь открывай портал. Я пришлю вам записку, где и на что обменяю девчонку.

- Я тебя всё равно прикончу. – заявил Кирилл и активировал портал вновь.

Остроухий ушёл через него в мир перекрёстка, унося с собой сестру Полины. Судя по осведомлённости, это был автор плана с похищением девочки из лагеря для снятия проклятья, который мы с Наташей сорвали.

- А болезни на меня всё-таки действуют. – прохрипел я, когда мана в очередной раз закончилась. Следом наступила темнота.