Архитектор Душ V

Глава 1

Я спокойно смотрел ему в глаза. Он не отвел взгляд. Мы стояли друг напротив друга, два неподвижных фехтовальщика в белом, разделенные только узкой полосой пространства и скрещенными клинками. Каждый выжидал, когда противник сделает первое неосторожное движение, чтобы перехватить инициативу и закончить бой одним точным ударом. Ситуация напоминала шахматную партию в начальной стадии, где оба оппонента собираются уделать врага детским матом в четыре хода.

Время тянулось медленно. Солнце стояло высоко, его лучи били прямо в глаза, заставляя щуриться. Я слышал только шелест ветра между древними камнями крепости и приглушенный гул голосов зрителей, замерших в ожидании первого удара.

— Вы так и собираетесь стоять как два истукана?! — раздался чей-то нетерпеливый выкрик из толпы. — Ударьте уже кто-нибудь!

Я мысленно усмехнулся. Собравшиеся люди жаждали шоу. И неважно, какая кровь текла по организму, «голубая» аристократическая или «красная» крестьянская. Итог был один: все вокруг ждали хлеба и зрелищ.

Словно по невидимой команде, мы одновременно шагнули вперед. Сталь взвизгнула, высекая искры. Бой начался.

Орлов был быстр. Невероятно быстр для человека его возраста. Его клинок не просто атаковал, он описывал в воздухе сложные траектории, непредсказуемые и опасные. Выпад следовал за переводом, укол за батманом — весь арсенал классического фехтования обрушился на меня с первых же секунд боя. Я отбивался, парировал, отступал, чувствуя, как с каждым ударом тяжелеет рука, как пот начинает выступать под плотной тканью костюма.

Первые минуты я пытался работать по намеченному плану — навязать ему свой ритм, поймать его клинок в изматывающее связывание, но Орлов был слишком опытен. Он не давал мне ни единого шанса применить отработанный прием. Каждый раз, когда я пытался захватить его рапиру, он легко уходил от захвата, меняя угол атаки, темп и направление. Он не просто фехтовал — он демонстрировал превосходство профессионала над любителем.

Я видел его лицо, презрительную усмешку на губах. Он наслаждался своей силой и мастерством. И я понимал: еще несколько минут такого давления, и я просто перестану, как это называется, «вывозить» физически, а следом и морально.

Нужно было срочно менять тактику.

Я отбросил все сложные приемы последних недель и вернулся к базовым принципам, о которых уже размышлял не раз. Парирование и контратака. Никаких изысков, только сухая эффективность выживания. Я перестал пытаться его переиграть и начал просто защищаться.

Если клинок летел к моей груди — я отбивал его коротким движением. Укол в плечо — парирование и мгновенный ответный выпад, заставляющий его отступить. Я перестал анализировать происходящее, тело работало на чистых рефлексах и мышечной памяти.

В голове мимолетно пронеслись слова Рихтеровича: «Перестань думать, Громов. Просто делай».

И я делал.

Постепенно ритм боя начал меняться. Орлов, привыкший к моему пассивному сопротивлению в начале поединка, столкнулся с упорной обороной. Он продолжал атаковать, но в его движениях появились торопливость и раздражение. Он больше не играл с жертвой, а стал настойчиво долбиться, пытаясь пробить защиту, но раз за разом натыкался на сталь моего клинка.

Я был моложе и выносливее. А от него, несмотря на пот и пыль, доносился слабый запах перегара. Вчерашний алкоголь давал о себе знать, забирая силы и замедляя реакцию. Эх, господин Орлов, зря вы к бутылке прикладывались все это время. Пока вы заглядывали на дно стакана, я практиковался и готовился. Это то, о чем я говорил. Недооценка противника может сыграть злую шутку.

Новый план сформировался сам собой — я буду его изматывать. Не искать победы активными действиями, а заставить его самого отдать ее.

Мы перемещались по площадке, клинки звенели, искры разлетались во все стороны. Толпа шумела, подбадривая то одного, то другого участника. Я краем глаза видел раскрасневшиеся от возбуждения лица зрителей. И, кажется, заметил силуэт Феликса Рихтеровича в толпе. Может, показалось?

Для большинства присутствующих это было захватывающее представление, для нас — тяжелая, изнурительная работа.

Я не атаковал первым, только отвечал на его действия. На каждый выпад — парирование, на каждый хитромудрый финт — простой отвод. Я заставлял его двигаться, тратить силы, выдыхаться. На его лбу выступили крупные капли пота, вены на шее вздулись, дыхание стало прерывистым и тяжелым.

И в какой-то момент я почувствовал перелом. Орлов все еще оставался быстрым, но его удары потеряли изначальную мощь. Начали проскальзывать мелкие ошибки. Признаки, которые свидетельствовали о подступающей усталости. И было еще кое-что. Что-то в его движении изменилось. Поступь? Что не так?

Второе дыхание, кажется, открылось само собой. То самое чувство, когда думаешь, что вот-вот и сорвешься, но внезапно происходит прилив сил, словно от вдохновения. Адреналин обострил чувства и ускорил реакцию. Усталость отступила, осталась только холодная концентрация на единственной цели.

Он сделал очередной выпад. Слишком широкий и предсказуемый. Я легко отвел его клинок и в ответной атаке направил удар не в корпус, а вниз, целясь в ногу. Просто чтобы проверить догадку.

И он, слегка прихрамывая, отскочил в сторону. Правая нога подкосилась на мгновение. Он тут же выпрямился, пытаясь скрыть слабость, но я уже все понял.

Старая травма.

Теперь я знал его уязвимое место. Я начал активно перемещаться вокруг него, не атакуя напрямую, но заставляя поворачиваться, переступать с ноги на ногу, переносить вес именно на больную конечность. Каждый мой шаг был рассчитан, каждое движение продумано. Я больше не оборонялся пассивно, я методично использовал его слабость. Кто-то скажет, что это грязный прием. Но покажите мне хоть одного человека, который в дуэли не воспользовался бы слабостью оппонента? Сколько раз в боксе я наблюдал, как один боец, нанеся небольшую сечку на брови, начинает работать в это место, чтобы выбить противника техническим нокаутом.

— Ты сукин сын, — прошипел он сквозь зубы, его глаза горели бессильной яростью.

Он пытался атаковать, но я легко уходил от ударов, не давая сократить дистанцию. Он пытался занять удобную позицию, но я тут же смещался, снова заставляя его опираться на травмированную ногу.

Я громко рассмеялся, и этот смех окончательно вывел его из себя. С яростным криком он бросился на меня, забыв о технике и тактике. Выпад был сильным, но неточным. Я не стал парировать, а просто сделал шаг в сторону, пропуская клинок мимо. Оказавшись за его спиной, я коротко, но сильно пнул его ногой в зад так, что аж отпечаток остался.

Орлов споткнулся, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и едва не упал лицом в пыль. По толпе пронесся сдавленный смешок, но никто не решился рассмеяться открыто. Это уже выходило за рамки благородного поединка. Но мне было плевать. Во-первых, он опозорил честь двух девушек грубейшими высказываниями. А, во-вторых… да пошел он к черту!

Я отступил на несколько шагов, давая ему возможность подняться и прийти в себя. Легким движением кисти провернул рапиру, описывая в воздухе восьмерку.

— Признаете свое поражение, господин Орлов? — спросил я громко, чтобы слышали все присутствующие. — Девушки находятся здесь. Достаточно просто извиниться перед ними, и мы разойдемся, а ваш беленький мундир будет запятнан только моим пинком, а не кровью.

Он не ответил, только медленно выпрямился, тяжело дыша. По его лицу, залитому потом, текли слезы ярости и унижения. Белки глаз покраснели от напряжения, правая нога заметно дрожала, с трудом удерживая вес тела. Он был загнан в угол, но отступать не собирался.

Орлов снова атаковал, но в этот раз отчаянно и безрассудно, вкладывая в попытку последние силы.

Я ждал именно этого момента. Видел, как он собирается с силами для финального удара, как в его глазах вспыхивает последняя надежда на победу.

И когда его клинок устремился ко мне, я применил прием, который отрабатывал все эти недели.

Le liement.

Моя рапира встретила его клинок не ударом, а слиянием. Я не сопротивлялся его напору, а принял его, пропустил через себя и, используя инерцию противника, повел его оружие по дуге вверх. Его защита полностью раскрылась — корпус и лицо остались беззащитными, а клинок, как и в тренировках с Феликсом, вылетел вверх.

И я нанес удар.

Короткое режущее движение по диагонали сверху вниз. Острие моей рапиры прочертило на его щеке, чуть ниже глаза, тонкую ровную линию, словно разрез ланцета.

Он замер, его атака оборвалась на полпути. На белой ткани костюма на груди появились багряные капли. Кровь. Первая кровь.

Я отскочил назад и вскинул рапиру вверх.

— Touche! — крикнул я.

Сердце колотилось так сильно, что пульс отдавался в ушах. Одежда, промокшая до нитки, прилипла к телу, по спине струился холодный пот, несмотря на жар от физической нагрузки.

Орлов стоял неустойчиво, прижимая ладонь в белой перчатке к лицу. Когда он отнял руку, на ней было яркое алое пятно. Он смотрел на собственную кровь с выражением почти детского недоумения, словно не мог поверить в произошедшее. В то, что он, непобедимый мастер, проиграл.

После мгновения оглушительной тишины толпа взорвалась криками, свистом и аплодисментами. Зрители получили свое зрелище — кровь была пролита, честь защищена, поединок завершен по всем правилам.

Орлов, ослепленный яростью и унижением, снова шагнул вперед, поднимая рапиру. Я напрягся, готовый продолжить бой, если потребуется. Но его секундант — высокий седовласый мужчина — быстро встал между нами, мягко, но настойчиво опуская руку Орлова.

— Все кончено, — сказал он негромко, но достаточно четко, чтобы все услышали. — Бой завершен. Ты проиграл, Дмитрий. Успокойся.

Секундант протянул Орлову платок. Тот с яростью выбил его из руки и, прихрамывая, развернулся и пошел к выходу. Он уходил молча, не удостоив меня ни словом, ни взглядом. Его сгорбленная фигура говорила о поражении красноречивее любых слов.

Я опустил рапиру. Корней подошел, забрал у меня оружие и положил руку на плечо.

— Ты отлично справился, — сказал он коротко, и в его голосе звучало искреннее уважение. — Мое почтение, господин Громов, — а затем тише добавил: — Где ты так шпагой размахивать научился?

Я скосил взгляд в сторону Лидии и затем туда, где, казалось, видел фигуру Феликса Рихтеровича. Но его и след простыл.

— Да так, были хорошие учителя. Ладно, мне надо идти.

Мы пожали руки. Я схватил свои вещи, которые он держал во второй руке.

Мастер Корнелиус кивнул в ответ. Я развернулся и пошел с площадки мимо возбужденной толпы. Люди расступались, провожая меня любопытными и восхищенными взглядами, но, к счастью, никто не пытался заговорить. Последнее, что мне сейчас было нужно — поздравления и пустая светская болтовня, словно я рок-звезда, выходящая из зала к толпе фанатов.

Алиса, Лидия и Лизавета уже ждали у машины. Три женские фигуры с разными выражениями лиц. У Алисы на щеках играл румянец, в глазах горел восторг от увиденного. Лидия сохраняла внешнее спокойствие, но в глубине ее взгляда читалось облегчение. Лизавета была бледной и напряженной, ее губы плотно сжаты от переживаний.

Я огляделся в поисках Шаи, но эльфийка исчезла так же незаметно, как появилась. Зачем она приходила? Просто посмотреть на поединок? Поддержать своим присутствием? Или хотела что-то сказать, но не решилась? Вопросы остались без ответов, но сейчас это было неважно. Главное, что я победил.

— Поехали домой, — сказал я, открывая водительскую дверь.

Влажная ткань фехтовального костюма неприятно холодила кожу. Единственное, чего я сейчас хотел это — добраться до дома, принять горячий душ и отдохнуть от пережитого напряжения.

Дорога домой прошла в молчании. Даже Лиза, сидевшая рядом на пассажирском сиденье, не задавала вопросов. Она смотрела прямо перед собой на дорогу, нервно теребя ремешок сумочки.

Я понимал, что разговор неизбежен. Напряжение между нами требовало разрешения. Поэтому я не стал спрашивать, куда ее отвезти, а просто поехал к себе домой.

Машина катила по улицам, залитым ярким полуденным солнцем. Город жил обычной субботней жизнью — люди гуляли в парках, сидели в уличных кафе, занимались своими делами. Мимо проплывали витрины магазинов, яркие афиши, беззаботные лица прохожих. Этот мирный пейзаж казался странным контрастом после только что пережитой дуэли.

Я остановил автомобиль у ворот своего дома, заглушил двигатель.

— Выходите, — сказал я, открывая дверь.

Мы вошли в дом. Прохлада и полумрак холла после яркого солнца и адреналина поединка подействовали успокаивающе. Алиса и Лидия молча удалились в сторону своих комнат, понимая, что нам с Лизаветой нужно поговорить наедине.

Я прошел на кухню, открыл холодильник и достал бутылку холодной воды. Сделал несколько больших глотков, чувствуя, как прохлада растекается по телу, снимая остатки напряжения.

— Лизавета, зайди сюда, пожалуйста — позвал я, не оборачиваясь.

Она вошла и села за стол. Ее движения были скованными, напряженными. Сумочка легла на колени, но руки продолжали теребить застежку. Я сел напротив.

— Ты хотела поговорить, — констатировал я.

— Да, — ответила она тихо, почти неуверенно. — Но теперь даже не знаю, стоит ли начинать этот разговор.

— Не знаю, стоит ли, — ответил я честно. — Но если у тебя есть вопросы, задавай. Я отвечу максимально откровенно.

Она подняла на меня глаза, в которых смешались упрек, обида и растерянность.

— Во-первых, что эти две особы делают в твоем доме?

Я ожидал этого вопроса — он был самым очевидным.

— Арендуют комнаты, — ответил я спокойно. — У Бенуа серьезные финансовые проблемы после инцидента с ее отцом. Дом заложен, идти ей было некуда. Требовались работа и жилье.

— А Морозова?

— Домой возвращаться не хочет. Ты знаешь, какие у нее отношения с отцом, — спокойно аргументировал я. И тут не к чему было прицепиться.

О том, что буквально на днях Лидия ездила домой и о чем-то беседовала со своим отцом, я упоминать не стал. Да и не нужно это было в данный момет.

— Хорошо, допустим, это я могу понять, — сказала Лиза после паузы. — Но что ты делал с ними на приеме у Муравьевых? Почему взял их, а не меня?

Она смотрела прямо на меня, и в ее взгляде читался главный невысказанный вопрос: «Почему не я была рядом с тобой?» Я на мгновение задумался, подбирая слова. Как объяснить, не раскрывая сложной подоплеки происходящего?

— Громов, ты что, спишь с ними обеими? — вопрос прозвучал резко, с плохо скрываемой ревностью.

— Нет. Этого точно нет, — ответил я, позволив себе легкую усмешку, чтобы немного разрядить обстановку.

— По лицу вижу, что мысль такая была, — не унималась она.

— Не угадала. Хотя идея интересная, — хмыкнул я. — Не думала про ЖЖМЖ?

— Громов, — ее голос стал строгим, требовательным. — я сомневаюсь, что тебя хватит на стольких одновременно.

Я вздохнул. Наверное, мне следовало сказать правду. Иногда, конечно, ложь во благо — это отличный инструмент, но я считал, что мне надо было хотя бы начать избавляться от привычек старого Громова.

— Слушай, ты сама знаешь, что некоторое время я вел себя неадекватно. Много пил, замкнулся в себе, затворничал.

— Да, это было заметно, — кивнула она.

— Когда я решил взять себя в руки, а меня настойчиво звали к Муравьевым, мне нужны были люди, которые не позволят мне сорваться и напиться. Те, кто будет жестко контролировать мои слабости, не давая поблажек.

Однако пускай эта чудесная особа продолжает оставаться в легком неведении. Да и не лгал я. Просто недоговаривал, как говорили классики.

— Громов, ты мог просто попросить меня: «Лиза, не давай мне пить на приеме».

— Так не работает, — возразил я. — Ты слишком добра ко мне, слишком лояльна. Возможно, даже чересчур снисходительна к моим слабостям. А эти две мне спуску не давали весь вечер.

Она долго смотрела на меня, словно пытаясь понять, вся ли это правда, затем тяжело вздохнула.

— Это все равно не оправдывает твоего решения взять именно их. Но что теперь обсуждать прошлое, — она протянула руку через стол и накрыла мою ладонь своей. Ее пальцы были холодными от волнения. — Главное, что ты остался жив после этой дуэли. И где ты вообще так научился фехтовать? Я никогда не видела тебя с рапирой.

— У меня есть определенные скрытые таланты, — усмехнулся я. — А если серьезно, последний раз я держал рапиру в руках еще в студенческие годы в столице. Пришлось целый месяц усердно тренироваться, вспоминать всю технику. Ты, кстати, знала, что у Орлова старая травма ноги? Колено или голеностоп.

— Нет, откуда мне знать такие подробности? — на ее лице отразилось искреннее удивление. — Как ты это понял?

— В какой-то момент боя он начал прихрамывать. Я заметил это по его движениям. Честно говоря, именно эта травма и разница в возрасте сыграли ключевую роль и дали мне возможность победить.

— Хорошо, что все закончилось твоей победой, — она взглянула на часы. — Ладно, мне еще нужно на маникюр и к парикмахеру перед отъездом. В понедельник поезд в шесть вечера, не забыл? Раз времени на отель или ресторан уже не остается, я заеду к тебе вечером.

— Договорились, — кивнул я.

Она поднялась, поправила платье, разгладив складки на юбке. Я проводил ее сначала до выхода из дома, затем до калитки. У самых ворот Лиза остановилась и повернулась ко мне. На ее лице отражалась сложная смесь чувств, которую я не мог до конца расшифровать — облегчение, тревога, может быть даже нежность.

Я наклонился и легко поцеловал ее в щеку. Кожа была прохладной, пахла едва уловимым ароматом духов. Она не ответила на поцелуй, только кивнула и, развернувшись, зашагала по улице. Ее низкие каблуки четко отстукивали ритм по тротуару, пока фигура не скрылась за поворотом.

Я закрыл калитку. Еще мгновение постоял, глядя на опустевшую улицу, затем вернулся в дом, попутно доставая телефон из кармана. Надо было договориться с…

Вззззз.

Хм. На ловца и зверь бежит. С экрана с окошком уведомления на меня смотрела остроухая.

«Поздравляю с победой».

«Спасибо», — напечатал я быстро. — «Когда будем проводить ритуал, или что у нас там по планам?»

«Ну-у-у-у… раз уж ты соизволил выжить, то… можем хоть сейчас».

«Да?».

«Дэ. Вы приедете, или мне приехать?»

«А как правильнее?»

«Правильнее не влезать в сомнительные ритуалы, господин коронер, чтобы потом не искать помощи у всяких малознакомых эльфиек».

«Никто не мешает познакомиться поближе», — ответил я.

«…

…

…

Громов, тебе говорили, что ты тот еще…»

«Да».

«Ладно, я заеду. Ждите. Приготовь свечи и мел».

Глава 2

Яркое полуденное солнце било в окна гостиничного номера, но плотные шторы надежно удерживали его натиск. Настенные часы показывали начало одиннадцатого. С улицы доносился привычный шум субботнего дня: отдаленные гудки машин, обрывки смеха, приглушенная музыка из уличного кафе. Но здесь, на высоте, в номере, где остановились эльфы, царила почти полная тишина, располагающая к сосредоточенной работе.

Шая сидела за небольшим письменным столом, полностью погруженная в свое дело. Перед ней на отрезке темной замши лежали три отполированных кабошона из лунного камня. Это был самый обыкновенный камень, получивший свое название лишь за окраску — молочно-белую, с мелкими черными крапинками, отдаленно напоминавшими лунные кратеры.

Почему для ритуала требовался именно он, Шая не знала, и ее отчасти радовало, что найти его не составило труда в любой из лавок для туристов. Рядом покоилась катушка толстой шелковой нити серебристо-серого оттенка.

Ее длинные пальцы двигались медленно и методично, сплетая нити в тонкий, но прочный браслет с аккуратной выемкой для камня. Каждый узелок, каждая петля были частью замысла. Губы Шаи беззвучно шевелились, повторяя древние слова на эльфийском — слова, которые, по задумке, должны были впитаться в структуру камня. Позже, во время ритуала, каждому из троих, кого затронула «связь душ», предстояло проколоть палец и оставить каплю крови на своем амулете.

Мысленно она возвращалась к прочитанному в старом фолианте об амулетах. Теория была выверенной и стройной, как и все в эльфийской магии. Однако одно слово неизменно выбивалось из этой гармонии, внося диссонанс. «Прощение». Была ли это метафора? Аллегория? Или же это было буквальное условие, при котором человеческая эмоция могла влиять на законы магии? Она не находила ответа.

Но Громов, похоже, понял. Его слова: «Я думаю, я знаю, что это значит», — заинтриговали ее сильнее любой магической формулы.

Первый браслет был готов. Она аккуратно положила его на замшу. Простой, изящный, с единственным камнем в центре. Затем ее пальцы вновь принялись за работу, сплетая второй браслет, идентичный первому. Ее мысли снова обратились к дуэли. Она пришла туда из чистого любопытства, чтобы посмотреть, как Громов на этот раз выкрутится из ситуации.

И надо отдать ему должное — он справился, хотя и не без труда. Если первые минут десять он буквально выживал, уворачиваясь от атак, то позже, уловив слабость противника, стал методично его выматывать. Это было умно и расчетливо. В его действиях сквозила хладнокровная тактика хищника, который не бросается в лобовую атаку, а изматывает более сильного, но менее ловкого врага.

За этими мыслями она сделала второй и третий браслет, что легли рядом с первым. Теперь все три заготовки были готовы. Следующим этапом была их настройка на психею каждого из троих связанных — ритуал, который они планировали провести сегодня.

Шая откинулась на спинку стула, чувствуя легкую усталость. Черновая работа была завершена. Теперь предстояла другая, не менее важная часть. Она поднялась и подошла к зеркалу в полный рост, висевшему на двери гардероба. Ее отражение смотрело на нее спокойно и немного отрешенно.

Она сменила удобную дорожную одежду на узкие черные брюки и свободную блузу из шелка цвета потускневшего серебра. Распустила волосы, и они темной волной упали на плечи. Несколько движений щеткой, и волосы легли идеально, отливая мягким шелковистым блеском. Косметикой она пользовалась редко, но на этот раз слегка подчеркнула губы помадой нейтрального оттенка.

В этом не было кокетства. Скорее дань формальности. Она наносила визит, и почти деловой. Хотя где-то в глубине сознания она признавала, что прилагает чуть больше усилий, чем того требовала простая вежливость.

Щелчок дверного замка уборной нарушил тишину, и в комнате появился Нандор. Увидев сестру, собравшуюся куда-то и даже слегка подкрасившую губы, он удивленно приподнял брови.

— Ты куда-то собралась? — спросил он.

— Да, — коротко ответила Шая, убирая браслеты в маленький замшевый мешочек. — Пройдусь. Зайду к коронеру.

Нандор нахмурился, его движения стали чуть более размеренными.

— Зачем?

— Хочу поблагодарить его за помощь. Кроме того, нам нужно обсудить дальнейшие шаги по делу оккультиста-доппельгангера и отъезд в столицу, — ее голос был ровным, она перечисляла веские и официальные причины.

Он смотрел на нее несколько секунд, словно взвешивая ее слова, а затем пожал плечами.

— Дело твое. Только будь осторожна, а не как в прошлый раз.

Шая проигнорировала его легкий подкол.

— Я всегда осторожна, — сказала она, накидывая легкий плащ и направляясь к выходу. — Прошлый раз был случайностью.

Ее пальцы уже сомкнулись на дверной ручке, когда он окликнул ее.

— Шая.

Она обернулась. Нандор стоял посреди комнаты, в полосе слабого света, пробивавшегося сквозь щель между шторами.

— Передавай привет.

***

С теоретической точки зрения повесить на стену современный телевизор — задача, доступная даже ребенку, обладающему простейшими навыками обращения с отверткой и сохранившему рассудок.

Инструкция, прилагавшаяся к креплению, была составлена на понятном имперском языке и снабжена схемами такой кристальной ясности, что даже обезьяна, взявшая ее впервые в руки, обязана справиться.

Однако на практике, когда в уравнение вводятся две женщины, чьи представления о прямой линии и перпендикуляре различаются с той же фундаментальностью, что и законы физики в соседних вселенных, простая задача стремительно превращается в испытание для нервной системы и мышечных волокон.

Я стоял, держа на вытянутых руках огромный телевизор в зал, который с каждым мгновением становился все тяжелее. Мои предплечья горели, а по вискам стекал пот, если учесть, что еще час назад я боролся за свою жизнь до изнеможения, то давалось мне это титаническими усилиями.

Но бросить эту проклятую штуку я не мог, ибо с двух сторон от меня расположились мои спутницы, каждая из которых исполняла роль живого и крайне пристрастного измерительного прибора.

— Левее! — скомандовала Алиса из дальнего угла комнаты, прикрыв один глаз и сложив пальцы в фигуру, напоминающую рамку уфолога. — Еще чуть-чуть. Совсем капельку! Вот! Идеально!

Я послушно сместил телевизор на неощутимый миллиметр влево.

— Абсолютно неверно, — раздался голос Лидии. Она стояла ровно по центру комнаты, скрестив руки, и ее взгляд был прикован к едва заметной трещинке в штукатурке, от которой она, по-видимому, мысленно выстраивала невидимые координатные оси. — Наблюдается явное угловое смещение относительно центральной оси камина примерно на два градуса. Это недопустимо.

Я глубоко вздохнул и попытался сдвинуть панель на эти пресловутые два градуса вправо. Мои руки онемели и функционировали теперь на чистом упрямстве.

— Нет, теперь все окончательно испорчено! — воскликнула Алиса. — Верни как было! Ровно так, как было!

— Ничего подобного, — парировала Лидия. — Просто теперь требуется опустить правый верхний угол ровно на шесть миллиметров. Не на пять и не на семь. Будьте точны, господин коронер.

В какой-то момент мне стало ясно, что я уподобился мифическому титану, но вместо небесного свода мне было суждено удерживать на руках весь вес женской уверенности в собственной пространственной ориентации. И, должен сказать, небесный свод наверняка куда легче.

— Дамы, — процедил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как предательски дрожат мышцы. — У меня заканчивается запас прочности. Давайте воспользуемся плодами цивилизации. У нас же есть строительный уровень.

Это была роковая ошибка. Уровень оказался не инструментом, а ящиком Пандоры, из которого вырвались все беды домашних споров. Алиса тут же приложила его к верхнему краю телевизора. Пузырек воздуха дрогнул и замер строго по центру.

— Я же говорила! — торжествующе воскликнула она. — Идеальная горизонталь!

Лидия фыркнула, подошла, взяла у нее злополучный инструмент, тщательно протерла его основание о свой рукав и приложила к тому же месту. Пузырек немедленно сместился вправо.

— Это что еще такое? — возмутилась Алиса, тыча пальцем в стеклянную колбу.

— Это называется физика, — с ледяным спокойствием пояснила Лидия. — А конкретнее следствие неверного приложения инструмента к поверхности.

— Да у тебя самой руки растут не оттуда!

— Мои руки, дорогая Алиса, способны вышивать крестиком и исполнять сонаты. А твои, судя по всему, приспособлены лишь для того, чтобы колоть орехи и подписывать декларации по делам верфи.

— Ты не поверишь, но твоя голова удивительно похожа на этот самый орех…

— Тишина! — повысил я голос. Обе замолчали, уставившись на меня в изумлении. — Дискуссия окончена. Алиса, отойди к стене. Лидия, займи позицию у камина. И, умоляю, не произносите ни слова.

Я с величайшей осторожностью поставил телевизор на пол, прислонив его к стене. Разжал онемевшие пальцы и потер ладони, пытаясь вернуть им чувствительность. Затем я взял тот самый уровень и приложил его к телевизору, убеждаясь, что пузырек стоит ровно посередине. После чего я протянул его Алисе. Она тут же проверила, повторив мое действие, и пузырек снова уехал вправо.

— Лидия, иди сюда.

Она подошла и тоже повторила. Пузырек уехал левее.

— Вывод прост, — объявил я, забирая инструмент. — Этот прибор — лжец. Или, что более вероятно, он говорит каждой из вас именно то, что она хочет услышать. Поэтому мы будем действовать по-старинке, на глаз. То есть на мой глаз, который в данный момент является единственным адекватным измерительным прибором. Спор окончен. Я все сказал.

Они обе набрали побольше воздуха, чтобы разразиться новыми тирадами, но я тут же поднял два указательных пальца вверх.

— Тш! Я же сказал: ни слова.

Снова подняв телевизор, я прижал его к стене, игнорируя всю ту прорву карандашных пометок, усеявших обои. Я не смотрел на камин, не смотрел на потолок, а нашел взглядом длинную, прямую линию стыка между паркетными досками под ногами, которую, я очень надеялся, сложил здравомыслящий мастер. Выровняв нижний край экрана параллельно ей, я слегка подкорректировал положение, доверившись смутному внутреннему чувству гармонии.

— Все, — сказал я тоном человека, исчерпавшего все запасы терпения. — Вешаем. И больше ничего не меняем.

Алиса помогла мне поднести телевизор к кронштейну, я поймал пазы, и раздался твердый, обнадеживающий щелчок. Телевизор повис на стене.

Мы втроем отступили на шаг назад, словно любуясь только что завершенным произведением искусства. Он висел ровно. По крайней мере настолько ровно, насколько это было возможно после тридцати минут коллективного помешательства.

Алиса испустила счастливый вздох. Лидия окинула конструкцию критическим взором, но промолчала, что в ее исполнении было равноценно бурным овациям.

И в этот самый торжественный миг по всему дому разнесся короткий, но очень настойчивый звук.

Дззззззззнь.

Мы замерли. Звук был настолько неожиданным и чужеродным в атмосфере этого привыкшего к тишине дома, что на секунду мне показалось, будто он раздался только у меня в голове.

Дззззззззнь.

— А это… у нас, что, есть звонок? — первой нарушила оцепенение Алиса, и в ее голосе звучало неподдельное, почти детское изумление.

— У нас? — переспросила Лидия, поворачивая голову в сторону прихожей с таким видом, словно до сих пор не собиралась мириться с тем, что мы продолжаем жить вместе.

Я и сам не мог скрыть удивления, хотя прожил здесь уже несколько недель. За это время ко мне наведывались инквизиторы, аристократы, курьеры и прочие представители различных классов населения. Но никто ни разу не додумался нажать на ту самую кнопку у входной двери.

И я, признаться честно, и сам на нее не обращал ни малейшего внимания.

Я накинул плащ прямо поверх домашней футболки. В правилах этого дома не было пункта о строгом дресс-коде для приема визитеров, решивших воспользоваться дверным звонком после полудня. Девушки смотрели мне вслед, пока я шел ко главному входу.

Моя рука легла на металлический «барашек», который я провернул, отпирая замок, после чего нажал на дверную ручку и потянул на себя массивную дверь.

В проем хлынул яркий полуденный свет, заставивший меня на мгновение сощуриться. Я шагнул на каменные плиты крыльца и направился к кованой калитке, за которой виднелся стройный женский силуэт.

Шая.

На ней не было ни официальной строгости ее рабочего костюма, ни той нарочитой яркости, что я видел на аватарке в «Имперграмме». Просто черные брюки и свободная блуза из шелка цвета потемневшего серебра, поверх которой был накинут легкий плащ.

Распущенные волосы темной волной лежали на плечах, а на губах едва заметный оттенок помады. И все это вместе — простота одежды, отсутствие броского макияжа, мягкий солнечный свет, падающий на ее лицо — создавало образ, который мой мозг неожиданно для себя определил одним простым словом. Мило. Она выглядела именно так. Просто и по-человечески мило.

— Привет, — сказал я, останавливаясь у калитки.

— Привет. Я могу войти? — ее голос звучал ровно и мелодично, как всегда. Но в ее спокойном взгляде я уловил нечто новое, похожее на сдержанное, но живое любопытство.

— Нет, — съязвил я, вставляя ключ в массивный замок.

Кованая створка с негромким скрипом приоткрылись. Я пропустил ее вперед, и когда она оказалась внутри, снова повернул ключ.

— Что ж, я все же войду, — спокойно отозвалась она, даже не обернувшись, и уверенно направилась к дому, словно бывала здесь много раз. Я лишь усмехнулся ей в спину и последовал за эльфийкой, притворив за собой входную дверь.

Мы вошли внутрь, и я обратился к Лидии и Алисе, все еще стоявшим в проеме гостиной и наблюдавшим за нашей встречей.

— Девушки, — сказал я. — К нам гостья.

Шая повернулась к ним и улыбнулась. Самая настоящая теплая улыбка, от которой в уголках ее глаз легли едва заметные лучики, а на щеках проступили мягкие ямочки. Этот простой, искренний жест мгновенно преобразил ее лицо, смягчив привычную эльфийскую сдержанность и создав впечатление открытости.

— Привет, — сказала она.

— Добрый день, — ровно отозвалась Лидия, и в ее интонации, как мне показалось, прозвучала вежливая доля удивления.

— Привет! — улыбнулась в ответ Алиса, и ее реакция была по-детски непосредственной.

Немного помолчали, не зная, как поступать далее, но Шая явно не собиралась откладывать важное дело в дальний ящик.

— Ну, что, начнем?

Я провел Шаю в ту самую комнату, где все началось. Небольшое, почти квадратное помещение в задней части дома, которое прежний хозяин использовал как кладовую и место для своих оккультных экспериментов.

Сейчас комната была почти пуста, если не считать нескольких картонных коробок, которые мы сдвинули к стене. Воздух здесь был спертым и пах пылью. Воспоминания о той ночи были смутными, но ощущение тревоги, казалось, все еще витало в пространстве.

— Здесь, — сказала Шая, оглядев комнату внимательным, оценивающим взглядом. — Это место подойдет. Энергетический след в этом месте сильный, хоть и хаотичный. Старый ритуал оставил свой отпечаток, и мы можем использовать его как основу для нового.

Я хмыкнул, доставая кусок мела. Забавно. Где все началось, там, видимо, и продолжится. Если мы не ходим по кругу, то точно уж движемся по спирали.

— Нужно начертить круг, — сказала эльфийка.

Она начала давать инструкции спокойно и методично, словно объясняла технику безопасности.

Сначала нужно было нарисовать большую внешнюю окружность, которая должна была очертить границы ритуального пространства. Мел крошился в пальцах, оставляя на темных половицах неровную белую линию.

Затем, следуя ее указаниям, я начертил внутри три вписанные окружности поменьше. Они соприкасались друг с другом. Три отдельных области, соединенные в единую композицию.

Лидия и Алиса наблюдали за моими действиями молча. В их глазах читалось смешанное чувство любопытства и нервного ожидания.

Когда с разметкой было покончено, я принес несколько заготовленных свечей.

— По одной в каждую точку соприкосновения окружностей, — сказала она. — И еще четыре по сторонам света на внешней окружности.

Я расставил свечи. Комната, еще мгновение назад бывшая обычной кладовкой, начала приобретать вид комнаты, где в очередной раз собирались проводить какую-то запрещенную магическую операцию. И я очень надеялся, что Корней и его товарищи не засекут нас.

— Теперь садитесь, — скомандовала она. — Каждый в свою окружность, лицом к центру.

Мы опустились на холодный пол. Я сел, скрестив ноги, ощущая под собой твердость дерева. Девушки устроились напротив. В рассеянном свете, проникавшем из единственного пыльного окна, их лица казались сосредоточенными и серьезными.

Шая достала из замшевого мешочка три браслета, в центре каждого тускло поблескивал молочно-белый камень.

— Это лунный камень, — пояснила она, раздавая нам амулеты. —Эти амулеты и будут артефактами, которые смогут избавить вас от вашей проблемы хотя бы на время. Но чтобы они заработали, их нужно активировать.

Она протянула мне тонкую серебряную иглу. Ее кончик остро блестел в полумраке.

— Уколи палец. Капля крови должна попасть на камень. Держи палец на камне до конца ритуала, не отрывая.

Я взял иглу. Короткое, почти безболезненное движение. На подушечке указательного пальца выступила яркая капля крови. Я прижал палец к камню. Он показался на мгновение прохладным, но затем впитал тепло, и кровь, расплываясь по его поверхности, постепенно впиталась, оставив едва заметный розоватый след. Я наблюдал, как-то же самое проделали девушки. Алиса сделала это быстро, почти не глядя. Лидия же медленно и тщательно, с полной сосредоточенностью.

Когда все было готово, Шая заняла место в центре, в треугольнике между нашими кругами. Она достала из сумки толстый фолиант в потрескавшемся кожаном переплете и положила его на колени.

Затем достала несколько мелков разных цветов и начала чертить руны. Одни она выводила на полу, соединяя наши круги сложной сетью линий, другие — в воздухе, и эти символы на мгновение вспыхивали тусклым светом, прежде чем раствориться.

Наконец она зажгла свечи. Комната наполнилась мягким светом и тонким ароматом пчелиного воска. Шая закрыла книгу, положила ее рядом и посмотрела на каждого из нас по очереди. Ее взгляд был серьезным и собранным.

— Сейчас я начну, — сказала она тихо. — Моя задача — вплести в амулеты часть вашей жизненной силы и создать защитный буфер. Это позволит вам отдаляться друг от друга без последствий.

Она сделала паузу, давая нам осмыслить сказанное.

— Я начну читать заклинание. Ваша задача — закрыть глаза. Не смотреть на свечи, не отвлекаться на звуки. Сосредоточьтесь на моем голосе, пусть он станет вашей точкой опоры. Загляните внутрь себя. Спросите, что вы на самом деле чувствуете к тем, кто сидит напротив.

Она закрыла глаза. Губы ее зашевелились, и из них полился тихий, гортанный напев. Древний язык, непонятный, но обладающий странной ритмической силой. Звук заполнил комнату, вибрируя в воздухе и отзываясь в теле.

Я послушно закрыл глаза и попытался сосредоточиться, как она велела. Голос Шаи то усиливался, то затихал, сплетаясь в монотонную, гипнотизирующую мелодию.

Что я чувствую? Вопрос был простым, и ответ оказался таким же. К Алисе — чувство ответственности, некоторую вину и теплоту. К Лидии — уважение, смешанное с досадой, и понимание, что за ее сдержанностью скрывается ранимая натура. Ни ненависти, ни злобы. Я был спокоен и готов к тому, что предстояло.

Однако мозг не желал полностью отключаться. Я слышал, как потрескивают свечи, как за окном проехала машина, как скрипнула половица. Я пытался отогнать эти звуки, погрузиться в темноту, но она оставалась просто отсутствием света.

Голос Шаи стал настойчивее, ритм ускорился. Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Магия становилась ощутимой, плотной. Я заставил себя отбросить все посторонние мысли. Просто слушал. Просто существовал.

И тогда темнота изменилась. Она обрела глубину и перспективу.

А потом, в самой его глубине, я увидел это.

Сначала просто темный прямоугольник, чуть более плотный, чем окружающий мрак. Затем проступили детали. Старая дубовая дверь, окованная потемневшим от времени железом. Без ручки, без замочной скважины. Просто глухая, монолитная преграда, вставшая на моем пути.

Глава 3

Вокруг не было ни пола, ни стен, ни неба. Только бесконечная пустота, в которой мы с этой дверью существовали как единственные ориентиры. Я медленно поплыл навстречу двери.

Она не была символом или декорацией. Это была настоящая преграда — материальная и непреодолимая в этом пространстве. Приблизившись вплотную, я коснулся пальцами ее поверхности. Дерево было шершавым и прохладным, и при этом совершенно безжизненным.

Обойдя дверь по кругу, я ожидал найти что-то иное, но с обратной стороны увидел то же самое — массивное полотно из темного дерева. Она не вела никуда и не закрывала ничего, просто висела в пустоте, автономная и самодостаточная. Ее торцы обрамляла обычная рама, за которой зияла та же бесконечная пустота. Мысль в голове всплыла сама собой: «дверь в Никогде».

Я попробовал нажать на дверь, уперевшись в нее плечом. Она не поддалась ни на миллиметр, будто была частью фундамента, которого, естественно, под ногами не было. Тогда я перешел на другую сторону и попытался потянуть ее на себя — тот же результат. Дверь оставалась неподвижной и безмолвной.

Остановившись перед ней, я почувствовал, как во мне поднимается раздражение, смешанное с досадой и беспомощностью.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я в тишину.

Мой голос прозвучал приглушенно и бесследно растворился в пустоте. Ни ответа, ни отголоска. Дверь молчала, пространство вокруг оставалось безмолвным. Я ждал, хотя не знал, чего именно — подсказки, знака, любого изменения. Но ничего не происходило.

С тяжелым вздохом я отступил и повернулся спиной к двери, решив оставить эту бессмысленную преграду позади. Раз она не открывается, значит, это тупик. Нужно искать другой путь.

Да и что я вообще здесь делаю? Чего от меня ждут?

Скр-и-и-и-иип.

Звук раздался так внезапно, что я даже не сразу осознал, что услышал.

Я замер на мгновение и медленно обернулся. Дверь теперь была приоткрыта. В ее поверхности чернела узкая вертикальная щель. Я не открывал ее. Она открылась сама — именно тогда, когда я отвернулся и перестал пытаться. Словно издевалась надо мной, а теперь решила приманить.

Брови нахмурились, а в голове сразу возник рой вопросов, где один перекрикивал другой, создавая какофонию звуков.

За щелью виднелось какое-то помещение. Я подошел ближе, толкнул тяжелую створку, и она беззвучно подалась внутрь, распахнувшись.

Я переступил через порог.

Меня встретил холод камня, запах сырости, пыли и затхлости. Это место напоминало тюремную камеру. Небольшая комната без окон примерно три на четыре шага. Стены были сложены из грубого, необработанного камня, кое-где проступали темные пятна влаги. Единственной мебелью была простая металлическая кровать с комковатым матрасом, придвинутая к дальней стене. Ни стола, ни стула, ни какого-либо другого убранства. Это было не жилое помещение, а каменный мешок.

Я медленно осмотрелся, пытаясь понять, что это за место. Чье это воспоминание? Чья боль запечатлена в этих стенах? Моя? Настоящего Громова? Я не чувствовал никакой связи с этим местом, оно было мне абсолютно чуждым.

Пройдя в центр комнаты, я повернулся лицом к распахнутой двери, за которой лежала тьма. Тишина в камере давила на уши и сознание.

И тогда из самого темного угла раздался голос.

Я узнал его мгновенно. Не по тембру или интонации, а по внутренней реакции, которая всколыхнулась в глубинах этого тела. Это был не тот голос, что звучал в моей собственной голове каждый день. Это был первоисточник. Голос Виктора Громова.

— О. Ты наконец-то пришел.

***

Голос эльфийки, сплетавший слова древнего языка, сначала стал фоновым звуком, а затем и вовсе отступил куда-то вдаль. Лидия, как и было велено, сосредоточилась на собственном дыхании — медленный вдох, наполнявший легкие прохладой, и такой же размеренный выдох. Она ожидала чего-то, хотя не могла бы сказать, чего именно. Возможно, тепла или внезапного озарения. Но произошло нечто иное.

Когда она открыла глаза, мир вокруг оказался совершенно другим.

Вместо пыльной кладовки с меловыми кругами и свечами ее окружало бескрайнее снежное поле, простиравшееся до подножия высоких гор, покрытых ледниками. Небо нависало низкое, свинцового оттенка, и с него медленно падали редкие, крупные снежинки. Мороз мгновенно пробрал ее до костей.

Лидия опустила взгляд на себя. На ней было легкое осеннее платье, тонкие чулки и изящные туфельки-лодочки — наряд, уместный для прогулки по осеннему парку, но совершенно бессмысленный здесь, в этой ледяной пустоте. Холод немедленно пробрал через тонкую ткань, лицо застыло, а пальцы на руках начали быстро терять чувствительность.

В горле сжался комок страха. Она может умереть здесь, в этом призрачном месте, просто замерзнуть насмерть. Ею овладела паника, захотелось кричать, броситься бежать без оглядки в поисках спасения.

Но затем внутренний голос остановил ее. «Стой, Лидия. Не двигайся».

Она заставила себя сделать глубокий вдох. Ледяной воздух обжег легкие. «Ты была в комнате у Громова во время ритуала. Эльфийка говорила сосредоточиться на себе. Почувствовать. Понять». Что именно она имела в виду?

Лидия снова осмотрелась. Белое безмолвие простиралось до горизонта. Но в этой тишине она вдруг ощутила… притяжение. Нечто вроде невидимой нити, натянутой от солнечного сплетения куда-то вправо, к скалистым склонам. Ощущение было едва уловимым, но настойчивым.

Несмотря на пронизывающий холод, вопреки голосу разума, твердившему искать укрытие, она пошла туда, куда ее вело это странное чувство. Снег, глубокий и рыхлый, сразу же набился в туфли, больно обжигая ступни. Каждый шаг давался с огромным трудом. Ветер усиливался, бросая в лицо колючую снежную крупу. Дыхание застывало в воздухе, оседая инеем на ресницах. Но она продолжала идти, упрямо переставляя онемевшие ноги.

Притяжение привело ее к подножию скалы, где среди нагромождения камней зиял темный провал. Вход в пещеру. Лидия, не раздумывая, шагнула внутрь. Здесь было тише. Ветер остался снаружи, а снежная буря сменилась тишиной. Пещера оказалась неглубокой, всего несколько шагов в длину. В ее центре, примерно в полуметре от пола, висел странный объект.

Синий сгусток, напоминающий кристалл льда неправильной формы, размером с человеческое сердце. Он медленно вращался в воздухе, излучая холодный свет, который отбрасывал на стены пещеры дрожащие голубые блики. Именно от него исходило то притяжение, что привело ее сюда.

Дыхание перехватило, но на этот раз не от холода. Она смотрела на этот объект, и ее сердце, еще недавно бешено колотившееся от страха, замерло, а затем забилось ровно, в такт с пульсирующим свечением кристалла. Ей захотелось прикоснуться к нему.

Осторожность, воспитанная с детства, твердила, что это безумие. Нельзя трогать неизвестные предметы. Но зов был сильнее. Медленно, словно боясь спугнуть видение, Лидия протянула руку. Ее пальцы, почти потерявшие чувствительность от холода, дрожали. Она замерла в сантиметре от светящейся поверхности, ощущая исходящий от нее холод — странный, не похожий на физический. Это был холод иного рода, чистой и безличной силы.

В тот миг, когда кончик ее пальца коснулся гладкой ледяной поверхности, ее будто пронзило электрическим током. За веками вспыхнул белый свет, и на нее обрушился поток образов, лиц, судеб. Она не видела — она знала. Перед ее внутренним взором в одно мгновение развернулось все ее семейное древо.

***

Алиса попыталась сосредоточиться, как ее просили, попробовала заглянуть внутрь себя, но вместо спокойствия и тишины пришло нечто совсем другое.

Первым ощущением стал запах. Резкий, едкий, он ударил в ноздри еще до того, как она успела что-то понять. Не просто дым от костра, а нечто более масштабное — паленое дерево, горящая смола и сухая хвоя. Затем пришел обжигающий жар, который коснулся ее кожи и заставил учащенно забиться сердце.

Алиса открыла глаза и инстинктивно отшатнулась, подняв руки, словно старалась защититься. Она стояла не в комнате с меловыми кругами, а посреди горящего леса.

Пламя, такое же рыжее, как ее волосы, с громким треском вздымалось по стволам старых сосен, превращая их в гигантские факелы. Жар исходил со всех сторон, воздух стал густым и трудным для дыхания от пепла и гари. Она оказалась в центре сужающегося огненного кольца, и пути к отступлению почти не оставалось.

Мысли путались, сменяя друг друга в паническом хаосе. Что происходит? Где она? Только что были комната, свечи, ритуал… Громов, Лидия… А теперь этот кошмар. Единственной ясной мыслью было: нужно бежать.

Она оглянулась и увидела за спиной единственный проход, где огонь еще не сомкнулся. Повинуясь инстинкту, она рванула в эту сторону.

Алиса бежала, не разбирая дороги. Сухие ветки хлестали по лицу и рукам, под ногами хрустел горящий валежник. Пепел летел в лицо, попадал в рот и горло, вызывая приступы кашля, заставляя глаза слезиться и застилать и без того мутную в темном дыме дорогу.

Огонь преследовал ее, гул становился все громче, жар все нестерпимее. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, в груди все горело.

Она бежала, пока не оказалась перед непреодолимой преградой.

Стена. Высокая, сложенная из грубого камня, она уходила вверх, теряясь в задымленном небе. Алиса в отчаянии провела по ней ладонью — поверхность была гладкой, без единого выступа или трещины. Она попыталась подпрыгнуть, чтобы ухватиться за верхний край, но пальцы лишь скользнули по холодному камню.

Паника сдавила горло. Пути к спасению не было. Огонь приближался, его гул нарастал. Алиса медленно повернулась, прижалась спиной к стене и смотрела на надвигающуюся стену пламени.

И сквозь грохот пожара она услышала голос.

— Алиса!

Голос, который не мог звучать здесь. Она зажмурилась, решив, что это галлюцинация, последняя уловка сознания перед концом.

— Алиса, скорее дай мне руку!

Слова прозвучали четко и ясно. Она подняла голову.

Наверху, на краю стены, склонившись к ней, нависал человек. Его фигура была размыта на фоне огненного зарева, но она узнала его сразу.

Мир, полный огня и ужаса, перестал для нее существовать. Остался только он.

— Папа?..

***

В самом темном углу камеры стоял человек. Тот самый, которого я увидел в зеркале в первый день своего перерождения. Изможденный, с темными кругами под запавшими глазами, острыми скулами. Он был одет в тот же дорогой, но измятый и запачканный костюм, в котором встретил свою смерть. Мое собственное отражение, но сломанное и искаженное.

— А я все ждал, когда же ты появишься, — сказал он спокойно, почти буднично, и шагнул из тени. Предшественник медленно обошел меня по кругу, разглядывая с нескрываемым, почти научным любопытством. — Знаешь, вынужден признать, ты очень ловко занял мое место даже сумел изменить мое положение в обществе.

— Понятия не имею, как тебя занесло в мое тело. Буду честен, я даже не подозревал, что такое вообще возможно.

— Я действую так, как считаю нужным, — ответил я глухо. Слова давались с трудом, горло пересохло.

— Да понятно-понятно, — он остановился прямо передо мной, и его пустые, безжизненные глаза впились в меня. — Принципиальный человек принципиален во всем. Жаль, что я о тебе ничего не знаю из прошлого, но по поступкам некоторые выводы сделать успел. — Он поднял худую, почти прозрачную руку и начал перечислять по пальцам. — Как я уже сказал: принципиальный, ответственный, не терпящий несправедливости, знающий, что такое честь, но при всем при этом умеющий приукрасить и недоговорить, когда это выгодно.

— К чему вся эта бравада? — спросил я.

— К тому, что мы не так уж отличаемся.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Это звучало слишком нелепо.

— Мы совершенно разные люди. За последнее время тебя стали презирать, ненавидеть и желать смерти. Кое-кто даже на это решился.

— А ты думаешь, к тебе относятся иначе? — на его изможденном лице появилось неподдельное, почти детское удивление. — Ковалев возненавидел тебя. «Старший», это существо, Орлов… ты обзаводишься врагами похлеще меня.

— Но я не ворую и не довожу людей до самоубийства.

— Верно, — он на мгновение задумался. — Ты их просто убиваешь, если они мешают. Или устраняешь чужими руками. СБРИ, Инквизиция…, а твой мундир остается чистым. Не так ли? Вот почему я говорю: мы похожи.

— Нет, — я упрямо покачал головой. — Мы разные на всех уровнях. Моральных, физических, ментальных, и даже на уровне психеи.

— О, здесь я бы не был так уверен, — его губы тронула слабая улыбка. Он поднял руку, и на его ладони начал собираться свет.

Шар. Мерцающий, сложный, сотканный из переплетающихся нитей. Одна ровная, холодная, серебристо-голубая, моя. Другая тусклая, багровая, с темными сгустками, его. Они не просто были рядом — они сплетались, проникали друг в друга, создавая единый узор. Наша общая душа.

— Мы часть одного целого, мой дорогой друг, — сказал он. — Кем бы ты ни был, теперь ты — это я. А Пусть я не могу управлять телом, но иногда прорываюсь наружу. Это неизбежно, как и мое полное слияние с тобой.

— Это все очень занимательно, — перебил я его, устав слушать эти хождения вокруг да около, — но раз уж я здесь, позволь задать тебе несколько вопросов.

— Ты уверен, что я отвечу на них честно? — его улыбка стала шире, ехидной. — Сам же сказал, что я лжец, пройдоха и манипулятор.

— Это будет на твоей совести, — парировал я, пожав плечами.

— У мертвых нет совести, — осклабился он. — Но задавай свои вопросы.

— Зачем тебе был нужен тот ритуал?

— Ты и сам уже догадался. Магия. Взаимодействие с душами. Это сила, доступная единицам. Даже Корней, будучи Мастером, не способен на то, что уже умеешь ты. Я хотел того же. Силы, которая сделала бы меня сильнее. Чтобы я мог… — он запнулся, и его лицо на мгновение исказилось.

— Чтобы ты мог… что? — спросил я

— Это уже не важно, — отмахнулся он. — Мои планы превратились в пыль.

Лицо его снова исказилось, и на этот раз болезненной гримасой. И эта боль, его боль, отозвалась во мне. Я ощутил все: его отчаянное желание исправить прошлое, восстановить разрушенные связи с семьей, доказать отцу, что он не просто Громов, а нечто большее, чем жалкая тень старшего брата-наследника.

Так вот в чем дело. Та самая стена, в которую я уперся. Та самая преграда в его памяти. Весь его бунт, все падение — это была реакция на отвержение, на вечное сравнение не в его пользу. Но было нечто еще. Главная причина.

— Расскажи мне, — потребовал я, чувствуя, как его боль становится моей. — Что произошло между тобой и отцом? Почему он изгнал тебя из дома? Что ты совершил такого, что он просто вышвырнул тебя?

Призрак Громова улыбнулся снова, и улыбка эта скорее напоминала оскал человека, готового сорвать последнюю повязку с гноящейся раны.

— Ты правда хочешь это узнать? Не боишься, что фляга свистнет от такого?

— Нет. Я и так знаю о тебе почти все.

Он скривил губы в едкой усмешке, собрав губы в тонкую линию.

— Тогда слушай.

***

Поток знаний обрушился на нее. Лидия не просто видела — она воспринимала информацию напрямую, каждая деталь встраивалась в общую картину. Каждое имя, каждая дата, каждая судьба находила свое место в сложной структуре ее рода.

Вот он, прародитель. Аскольд Морозов, чье имя стало почти легендой. Могучий северянин с пронзительным взглядом, еще до войны с эльфами сумевший подчинить себе стихию холода. Она ощущала его силу, почти первобытную по своей природе.

Он не управлял льдом — холод был естественным продолжением его воли. Затем, словно на ускоренной пленке, перед ней начали мелькать лица. Его сын, внук, правнучка… Поколение за поколением магия постепенно слабела. То, что для Аскольда было такой же естественной функцией, как дыхание, для его потомков становилось искусством, требующим длительного обучения и практики. Изначальная мощь постепенно превращалась в особенность, особенность — в умение, умение — в слабый отголосок былого. Лица продолжали сменять друг друга, пока вереница не оборвалась на последней фигуре.

На ней.

И тогда видение изменилось. Теперь она наблюдала за собой со стороны. Она стояла в той же пещере, перед пульсирующим кристаллом. Но теперь ее тело покрывал тонкий слой инея. Лед медленно распространялся по ее рукам и ногам, проникал под кожу, сковывал движения. Сердцебиение замедлялось, становилось глухим и редким. Она физически ощущала, как жизнь покидает ее, уступая место всепоглощающему холоду.

Она повернула голову и увидела их. Всю бесконечную череду своих предков. Они стояли длинной шеренгой, уходящей в ледяную мглу, и смотрели на нее. Их полупрозрачные фигуры светились тем же холодным голубым светом, что и кристалл, а глаза горели ледяным огнем. На их лицах застыло одно общее выражение — ожидание.

Они ждали от нее чего-то. От той, в ком не проявилось ни капли магии. Той, на ком великая родовая линия должна была прерваться.

— Что вы от меня хотите? — ее голос прозвучал слабо, почти шепотом. Ледяная корка на ее теле становилась толще. — Чего вы ждете? ЧЕГО ВЫ ОТ МЕНЯ ЖДЕТЕ?! —

Последние слова она выкрикнула, вложив в них всю свою боль и обиду. Но крик потерялся в тишине, а холод лишь усилился. Он уже подбирался к горлу, медленно сжимая гортань, сковывая челюсть, губы.

— ТЫ МОРОЗОВА, — раздался голос. Это был единый звук, вибрирующий в самой основе ее существа. — ТЫ БЫЛА, ЕСТЬ И ОСТАНЕШЬСЯ НАШЕЙ КРОВЬЮ.

Ближе всех, во главе призрачной шеренги, стоял ее отец. За ним — его отец, дед, и так далее, до самого Аскольда. Но именно отец смотрел прямо на нее. Не с упреком или осуждением. Так же, как в тот вечер дома, когда он в последний раз обнял ее.

— ТЫ СМОЖЕШЬ, — сказал он, и сотни голосов повторили за ним, как эхо.

— Что я должна сделать, папа? — попыталась крикнуть она, но губы уже почти не слушались, покрывшись коркой.

— ПРИМИ ЛЁД, — прозвучало со всех сторон, и эти слова ударили по ней с физической силой. Изображение перед глазами начало покрываться ледяными узорами, теряя четкость. — ОБУЗДАЙ ХОЛОД.

«Прими?» «Обуздай?» Но как? Как можно принять то, чего в тебе нет? Всю жизнь ей твердили, что она — пустое место. Сосуд без содержимого. А теперь они требовали от нее невозможного. И она умрет здесь, замерзнет, оставшись статуей.

И в этот момент, на самой грани отчаяния, в ней что-то переключилось. Появилась ярость. Холодная, четкая ярость, сменившая страх.

Она закрыла глаза, отрезав себя и от снежного поля, и от ледяных предков. Девушка перестала сопротивляться холоду, сковывавшему ее тело. Она приняла его. Позволила ему проникнуть глубже, в кости, в самое нутро.

И там, в этой абсолютной внутренней стуже, она нащупала нечто. Крошечную, почти незаметную точку холода. Она была там всегда, просто никто не показал ей, как ее найти. Это не был дар. Не была способность. Это было право. Право по рождению.

Она ухватилась за эту точку, как утопающий за соломинку, не пытаясь ее раздуть или контролировать. Она просто позволила ей быть. И сила, копившаяся поколениями, дремавшая в самой ее крови, хлынула наружу.

Внешний мир взорвался.

Ледяные оковы, еще мгновение назад сковывавшие ее, разлетелись на миллионы сверкающих осколков. Волна чистого, ничем не сдерживаемого холода ударила во все стороны, превращая снег вокруг в сплошную ледяную поверхность, а воздух в мерцающую ледяную пыль. Призраки предков дрогнули, их фигуры стали прозрачнее, а затем исчезли, сдуваемые потоком нарастающего в пещере бурана.

***

— Алиса, скорее! Дай мне руку! — крикнул он, и его голос, настоящий, живой, перекрыл рев огня.

Она перестала анализировать происходящее и доверилась внутреннему чувству. Не раздумывая ни секунды, Алиса сделала короткий разбег и оттолкнулась от земли. Ее пальцы крепко сомкнулись вокруг его мозолистой ладони. Хватка отца была надежной и уверенной. Он потянул ее наверх, и она, царапая колени и руки о шершавые камни, сумела вскарабкаться на стену.

Не теряя ни мгновения, они скатились по противоположному склону, в спасительную темноту. Локти и колени горели от ссадин, колючие ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но они не останавливались, пока не оказались у самого подножия холма, где в темноте тихо журчала вода неширокого ручья.

Остановившись у самой кромки воды, Алиса подняла голову. Там, наверху, за каменной стеной, полыхало зарево. Огромные деревья, превратившиеся в пылающие столбы, с оглушительным треском рушились на землю, поднимая к небу тучи искр. Но огонь не мог преодолеть каменную преграду. Он бушевал, но оставался по ту сторону стены.

Она перевела взгляд на отца. Настоящий, живой, он стоял рядом, тяжело дыша. На его лице были заметны следы копоти и усталости.

— Папа… — прошептала она. — Но этого… этого не может быть. Ты же умер.

Он не ответил сразу, только смотрел на нее с такой теплотой и печалью, что у Алисы снова перехватило дыхание.

— Да, — наконец сказал он. — Но я поступил неправильно по отношению к тебе, бросив одну в этом мире. И… я не мог уйти, не попрощавшись.

Они обнялись. Алиса прижалась к его груди, вдыхая знакомый, почти забытый запах — смесь древесной стружки, табака и чего-то еще, что было сугубо его, отцовским запахом. Она чувствовала тепло его тела, слышала биение сердца.

Когда они отстранились, он мягко взял ее за плечи.

— Послушай, дочка. Ты сильная и смелая девочка. Ты со всем справишься. Перестань хвататься за прошлое, которого уже не исправить и не вернуть. У тебя есть настоящее, и ты можешь добиться всего сама.

Он говорил тихо, но каждое слово находило отклик в ее душе, прогоняя остатки страха и смятения.

— Просто запомни банальную истину, — продолжил он. — Ты дочь рода Бенуа. Мы не аристократы. Но мы люди, которые добились всего сами, своим потом и кровью. У тебя есть усердие. У тебя есть сила и, что самое главное, у тебя есть мозги.

В этот момент он прикоснулся указательным пальцем к ее лбу. Легкое, почти невесомое касание.

— Поэтому ты можешь добиться всего. Главное отпусти прошлое.

Алиса смотрела на него, видела, как он снова улыбается ей своей доброй, усталой улыбкой, и снова обняла его изо всех сил.

— Я люблю тебя, дочка.

— Я тоже люблю тебя, папа.

Он поцеловал ее в лоб. Постоял еще мгновение, глядя ей в глаза, а потом… его фигура начала терять четкость, становиться прозрачной. Она стала различать сквозь фигуру отца огни на той стороне ручья. Он медленно растворялся в воздухе. Пространство вокруг тоже начало терять очертания, цвета смешивались, звуки постепенно стихали. И в этой наступающей тишине Алиса почувствовала, что падает в теплую, обволакивающую темноту.

Глава 4

В тот момент, когда призрак Громова начал свой рассказ, реальность вокруг изменилась. Стены каменного мешка расплылись и исчезли, уступив место залитому солнцем пространству. Меня перенесло в самое нутро чужого воспоминания.

Это напоминало ощущения, которые я испытывал при контакте с душами умерших, но теперь все было в тысячу раз интенсивнее. Я одновременно был и зрителем, и участником событий. Я стоял невидимым наблюдателем в огромном, гулком зале родового поместья Громовых, видел все его глазами, чувствовал кожей, но при этом сохранял собственное сознание. Ощущения и мысли накладывались одно на другое.

А голос настоящего Виктора Громова продолжал звучать в моем сознании, наполненный горечью и старой болью. Это была не речь, а скорее поток мыслей, вплетенный в ткань воспоминаний.

«Отец всегда смотрел на меня как на пустое место, — звучал его голос, пока я глазами молодого, еще не сломленного Виктора наблюдал, как глава рода Громовых, седовласый, статный мужчина с тяжелым взглядом похлопывает по плечу его старшего брата. — Весь его мир вращался вокруг Дмитрия. Наследник. Будущее рода».

Картинки сменяли друг друга как в лихорадочном сне. Вот Дмитрий, смеясь, рассказывает отцу о своей очередной проделке — ночной попойке, закончившейся дебошем и вызовом урядников. Отец хмурится, но в его глазах нет гнева, лишь снисходительная отеческая гордость.

«Ему прощалось все, — голос Виктора был полон яда. — Запои, девки, отвратительная учеба. Потому что в нем отец видел то, чего никогда не видел во мне. Характер».

И снова смена декораций. Библиотека, залитая светом. Я в теле юного Виктора стою перед отцом, протягивая ему грамоту за победу в лицейской олимпиаде по алгебре. Отец берет ее, бросает беглый взгляд и молча кладет на край стола, не отрываясь от газеты.

«А чего добился я? Отличные оценки? Поощрения от преподавателей? — голос звенел от обиды. — Это не имело значения. Все, что я делал, было недостаточным, чтобы хоть на мгновение переключить внимание отца на себя».

Виктор, запертый во мне, снова и снова переживал свое унижение. Я чувствовал его жгучий стыд, бессильную ярость, его отчаянное желание доказать, что он тоже существует, что он тоже достоин фамилии, которую носит.

«Младшая сестра… он и о ней почти не вспоминал, — промелькнуло воспоминание о маленькой девочке с огромными бантами, одиноко играющей в саду. — Она была лишь придатком к семье. Фигурой на шахматной доске, которую можно будет выгодно отдать замуж для укрепления связей. Что с ней случилось после моего изгнания я не знаю.».

Я видел, как Виктор, теперь уже повзрослевший, пытается копировать брата. Пропускает занятия, связывается с дурной компанией, впервые пробует дорогой коньяк, от которого его тошнит. Но это вызывает у отца приступ гнева. Виктора наказывают, а затем отправляют стоять, как крестьянского сына, на гречку в угол.

И вот, наконец, кульминация.

Я стоял в центре огромного бального зала, залитого светом тысяч свечей. Вокруг — весь цвет столичной аристократии. Мужчины в смокингах, дамы в шелках и бриллиантах. Музыка, смех, звон бокалов. И посреди всего этого великолепия, юный Виктор Громов, бледный, но с горящими глазами, делает шаг вперед.

«Я вызвал его, — в голосе призрака прозвучал отголосок того былого, отчаянного триумфа. — Я бросил вызов брату на глазах у всех. На дуэль. Я хотел доказать отцу. Не победить, нет. Просто показать, что я тоже могу быть мужчиной, достойным носить его фамилию. Что я не тень брата, а полноценный взрослый человек».

Но отец увидел в этом не смелость. Он увидел предательство. Оскорбление, нанесенное не только наследнику, но и всему роду Громовых. Позор, вынесенный на всеобщее обозрение.

Следующая сцена — кабинет отца. Тяжелые портьеры задернуты, в комнате полумрак. Я почувствовал жгучую боль от пощечины, которая едва не сбила молодого Виктора с ног. Затем еще одна. Отец бил молча, методично, с холодной яростью.

«Ты опозорил нас», — произнес он наконец, когда Виктор стоял, пошатываясь, с разбитой губой, а в глазах стояли слезы унижения.

Через два дня его мир рухнул. Слова отца, сказанные на прощание в холле, до сих пор звучали в памяти этого тела, как приговор.

«Ты позор рода Громовых».

Изгнание. Феодосия.

Чужие воспоминания отступили, оставив после себя тяжелую ментальную усталость и шум в голове. Меня тошнило. Не физически, а на глубинном уровне, от переизбытка воспринятой чужой боли. Голова была тяжелой, сознание затуманенным, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы заново осознать, где я нахожусь и что происходит вокруг.

Голос призрака Громова, рассказывавшего свою историю, медленно угас. Я стоял посреди камеры, тяжело дыша, пытаясь избавиться от чужой боли. Призрак Виктора стоял напротив, и на его изможденном лице застыла вымученная улыбка.

— Интересное приключение, не находишь? — спросил он.

На одно короткое, но яркое мгновение мне показалось, что я полностью осознал, почему Виктор Громов стал тем, кем стал. Постоянное унижение, борьба за крупицу отцовского внимания, отчаянное желание доказать свою значимость. Все его падение, алкоголизм, жажда запретных знаний… все это было последствиями далеких детских проблем и обид. Эффект бабочки. Или рассказ Рэя Брэдбери «и грянул гром».

В моей памяти все еще оставались определенные пробелы, но что-то мне подсказывало, что если начать копать, то я смогу добиться их заполнения.

— Ну, ты, наверное, уже в курсе, что твой отец написал, — сказал я призраку предшественника.

— Да, — ответил он глухо. — Ты не поверишь, но… — на его призрачном лице появилась кривая усмешка. — Я вижу почти все, что происходит в твоей жизни. В моей жизни, — н сделал шаг ближе. — В нашей жизни.

Меня передернуло. Он постоянно наблюдает. Каждый мой шаг, каждое слово, каждая мысль — все это он видит. Словно я актер в бесконечном спектакле, а он — единственный зритель, запертый в темном зале без возможности уйти.

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросил я. — Чтобы ты перестал мучаться. Ушел. Растворился в мировой энергии, как это говорится.

Он посмотрел на меня со сложно передаваемой эмоцией на лице.

— Я уже не мучаюсь. Я смирился, — сказал он просто. — Ничего уже не исправить.

— Могу передать ему твои слова, — предложил я. — Сказать ему все, что ты хотел.

Призрак Громова отрицательно покачал головой. На его лице промелькнула тень старой боли.

— Нет. Спасибо. Мне этого не нужно. Мне уже ничего не нужно.

Он снова криво усмехнулся, глядя на светящийся шар в своей руке, на то, как медленно, но неумолимо моя серебристо-голубая аура растворяет его багровую.

— А вот тебе, кажется, уже пора.

Он повернул голову. Я проследил за его взглядом и замер.

Там, где только что была глухая каменная стена, теперь виднелась другая дверь. Новая. Она возникла из ниоткуда, словно всегда была здесь. Деревянная, грубая, покрытая инеем. Прежняя дубовая дверь, через которую я вошел, исчезла. Вместо нее глухая стена.

— В смысле? — вырвалось у меня. — Что это? Как?

— А вот так, — пожал плечами старый Громов. — Я не знаю. Эти двери появляются и исчезают сами по себе. Но что-то мне подсказывает, что эта дверь очень ждет, пока ты ее откроешь.

Я посмотрел на новую дверь. На ней, как и на первой, не было ручки.

— Но как мне ее открыть?

Старый Громов рассмеялся во весь голос. Его хохот заполнил пространство, отражаясь и резонируя от стен.

— Ну, ту же ты как-то открыл, — подметил он.

И с этими словами он отступил на шаг, в самую густую тень в углу камеры. Его фигура начала таять, пока от нее не осталось лишь два тусклых, угасающих огонька глаз. А потом исчезли и они. Я остался один.

Я двинулся в сторону двери.

Бам!

Ее вышибло внутрь. Не открыло, а именно выбило. Поток ледяного воздуха ударил мне в лицо, едва не сбив с ног.

Мне оставалось всего несколько шагов и, подойди я еще буквально на двадцать сантиметров — меня бы размазало по стенке. Или, как минимум, сломало бы руки, нос и челюсть.

Комнату наполнил рев ветра и зимней стужи. Меня чуть ли не отбросило на несколько шагов. Я вскинул руку, прикрывая глаза от летящего в лицо снега и с трудом удержал равновесие.

Когда я снова смог смотреть, то увидел ее. В центре бушующей метели, в вихре снега и льда стояла Лидия. Ее волосы разметались, глаза были закрыты, а лицо было безмятежно, словно она спала.

Я сделал шаг вперед, но порыв ветра был так силен, что едва не повалил меня. Ветер ревел, он сбивал с ног, хлестал по лицу ледяной крошкой.

— Лидия! — крикнул я, но мой голос утонул в реве стихии.

Она не реагировала. Я снова шагнул вперед, наклонившись против ветра, который, казалось, пытался содрать с меня кожу. Шаг за шагом, цепляясь за невидимые выступы в пустоте, я прорывался к ней. Снег слепил глаза, холод пробирал до костей.

— Лидия!

Я звал ее снова и снова, вкладывая в крик всю свою волю. Она должна услышать. Она должна очнуться.

Я не задавал себе вопросов в духе «что происходит» или «какого дьявола здесь творится», потому что думать об этом было некогда.

Наконец, когда силы были почти на исходе, я дотянулся до нее. Мои пальцы коснулись ее плеча, затем я сххватил ее, прижимая к себе, пытаясь согреть своим телом.

И в тот же миг ураган стих.

Вой ветра прекратился так же внезапно, как и начался. Снег перестал падать. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Я стоял, обнимая Лидию, и чувствовал, как ее тело, до этого напряженное, начинает расслабляться в моих руках.

— Виктор? — спросила она, не открывая глаз.

Вокруг нас была бесконечное белое пространство с горными хребтами снежными шапками.

— Виктор, это ты? — снова повторила она.

Я увидел на ее глазах небольшие корочки льда, к которым тут же приложил большой палец, предварительно подышав на него. Она открыла глаза и проморгалась.

— Это я, Лидия, — сказал я и изо рта вырвались клубы пара. — Где мы, черт побери?

— Я… я не знаю, — ответила Лидия. — Мы были в кругу в твоем доме, а затем оказались здесь. Я… я кое-что открыла в себе, — сказала она, словно смутившись. — Я должна тебе рассказать, но сначала…

— Стой, — перебил я ее, нахмурившись. Мне показалось, что я слышал странный звук. На самом деле посреди снежного поля, где гуляет и свистит ветер, услышать что-то «странное» было бы не удивительно, но среди этого фонового шума был еще один. Причем весьма странный.

— Ты слышишь это? — спросил я у Лидии.

— Что? — изумилась она.

— Словно… словно что-то падает с высоты.

— Я не…

— Вииииктооооооооооор!!! — донеслось откуда-то сверху.

Подняв голову, я увидел, как что-то, отдаленно напоминающее рыжее пятно, стремительно неслось вниз, размахивая руками.

— Это птица? Это самолет? — спросила Лидия ошарашенно, и мне было бы смешно, если бы не тот факт, что через каких-то пятнадцать секунд, если мы ничего не придумаем, от Алисы останется буквально мокрое место.

— Твою мать… Она разобьется! — крикнул я, сдвинувшись с места, выставив руки, чтобы ее ловить, и тут же осекся. Под ногами звук был другой. Это не ощущение твердой почвы. Что-то вибрировало, словно подо мной была пустота.

Я упал на колени и стал разгребать снег руками.

— Что ты делаешь? Виктор, нам надо придумать, как ее поймать!

Но я не слушал. Сделав несколько больших гребков, я увидел снова гладкую поверхность двери.

— Лидия, срочно копай!

— Что?..

— КОПАЙ!

Мы рухнули на колени рядом с дверью и начали рыть, разбрасывая снег во все стороны. Наши пальцы быстро коченели, теряя чувствительность, но мы не могли остановиться. Крик Алисы становился все ближе и отчетливее, теперь в нем можно было разобрать отчаянный, захлебывающийся вопль:

— Ви-и-икто-о-ор!!!

Время потеряло всякий смысл. Осталась только эта безумная гонка — успеть, пока ее тело не превратилось в бесформенную массу на этом проклятом снегу. Мы откопали дверь полностью — грубую, без ручки, без замка. Просто гладкий, монолитный прямоугольник. Я вцепился пальцами в узкую щель между створкой и невидимой рамой, изо всех сил потянул на себя.

Дверь не поддалась.

Я рванул снова, приложив такую силу, что мышцы спины затрещали от напряжения. Без толку. Лидия, увидев тщетность моих попыток, тоже вцепилась в край двери, и мы потянули вместе. Дерево не шелохнулось.

— Да етить твою мать, открывайся ты уже! — взвыл я, вскакивая на ноги и начиная прыгать на неподатливой поверхности. Я бил по ней пятками, вкладывая в каждый удар всю свою ярость и отчаяние. Но дверь, казалось, лишь насмехалась над нашими усилиями, оставаясь абсолютно неподвижной.

Я замер, тяжело дыша, и поднял голову. Она была метрах в тридцати, не больше. Я видел ее лицо — бледную маску ужаса, широко раскрытые, полные слез глаза.

Мозг, как всегда в критической ситуации, перешел в режим холодного, врачебного анализа. Поймать ее, приняв на себя вес падающего тела. Сломанные руки будут — в лучшем случае. Развороченное плечо, ключица вдребезги. Вероятный разрыв внутренних органов, поломанный позвоночник. Я могу остаться калекой или умереть. Но другого выхода не было.

Я медленно, словно во сне, выпрямился. Сделал шаг в центр двери и раскинул руки в стороны.

Лидия смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых плескался ужас.

— Нет… Виктор, не смей!

Но я уже не слушал. Я смотрел вверх, на приближающуюся точку, на искаженное страхом лицо Алисы. Ветер трепал ее рыжие волосы, превращая их в огненный ореол. Она летела прямо на меня.

Двадцать метров.

Десять.

Пять

Я напряг все мышцы, готовясь к чудовищному удару, который должен был нас обоих перемолоть.

И в этот самый последний миг, за долю секунды до столкновения, опора под ногами исчезла. Дверь, на которой мы стояли, не открылась. Она просто провалилась вниз, распахиваясь в бездонную темноту.

Последнее, что я успел — это инстинктивно рвануться вперед и схватить Алису за куртку, утягивая ее за собой, в этот внезапно разверзшийся провал. Наши крики слились в один и оборвались, когда мы втроем, сплетаясь в один неуклюжий клубок, рухнули во тьму.

Мы летели сквозь хаотичное пространство, сплетаясь в единый клубок из тел и страха, а реальность вокруг нас разрывалась на фрагменты и собиралась вновь.

Вот мелькнула знакомая холодная поверхность каменного пола тюремной камеры, где я вел разговор с призраком Громова. Ее мгновенно сменило бескрайнее снежное поле с режущим лицо ледяным ветром. Затем пространство заполнилось жаром и треском горящего леса, едким запахом гари и пепла. Образы сменяли друг друга с головокружительной скоростью, не позволяя сознанию зацепиться за картинку, отличить реальность от наваждения.

Промелькнули знакомые очертания моей гостиной с телевизором, еще не занявшим свое место на стене. Затем дом Алисы, мастерская, заставленная отцовскими инструментами и пропахшая деревом и машинным маслом. Сразу за ней стерильное, безличное пространство жилища Лидии, напоминающее гостиничный номер.

— Поймал! — крикнул я, прижимая рыжую к себе изо всех сил. — Держу… поймал!

Сердце бешено колотилось, его удары отдавались в висках. Я чувствовал, как ее тело дрожит в моих руках, как ее сердце бьется в унисон с моим в таком же прерывистом, паническом ритме.

— Поймал… — почти беззвучно, сквозь всхлипывания, повторила она, вцепившись в ворот моей рубашки с отчаянной силой. Лидия, обхватившая Алису сзади, прижималась к нам, и ее лицо, мерцавшее в мелькающих вспышках света, было искажено гримасой ужаса.

— Виктор, внизу! — ее голос прозвучал резко и напряженно.

Я опустил голову.

То, что открывалось под нами, не было ни землей, ни полом. Это была абсолютная чернота. Бездонная пустота, которая с каждой секундой расширялась, затягивая нас в себя.

— А-а-а-а-а-а-ААА!!! — наши крики слились воедино, и в следующий миг…

***

…все трое одновременно открыли глаза, их рты распахнулись в беззвучном крике. Люди жадно хватали воздух, словно только что всплыли без аквалангов со дна океана.

Шая наблюдала за ними, сохраняя полную неподвижность. Эхо ее голоса, произносившего древние слова, еще витало в спертом воздухе кладовой, но она уже понимала — ритуал завершен.

Это читалось в их дико блуждающих взглядах, в судорожных движениях грудных клеток, в том, как Алиса все еще вцеплялась в рукав Громова, а Лидия инстинктивно придвинулась ближе, ища опоры.

Уголки губ Шаи чуть тронула легкая, почти незаметная улыбка. Улыбка мастера, видящего успешное завершение сложной работы. Она не знала, какие именно кошмары и откровения пришлось пережить каждому из них во внутренних мирах, но по этой реакции было очевидно — путешествие оказалось трудным и болезненным.

Медленным, плавным движением Шая поднялась с пола. Она отряхнула с колен крошки мела, затем наклонилась и подняла свою книгу. Тяжелый фолиант привычно лег ей в руку. Она обвела всех троих спокойным, слегка насмешливым взглядом, которым часто одаряла людей.

Но сейчас он был беззлобным. Шае просто было весело.

— Что ж, поздравляю, — сказала она менторским тоном, словно лектор, что провел своих студентов через крайне сложный обряд. Она наблюдала, как они продолжают тяжело дышать, как мелко дрожат их руки. — Судя по вашей реакции, все получилось.

Глава 5

Я стоял на коленях, упираясь ладонями в холодные деревянные половицы, и жадно хватал ртом воздух. Запах остывшего воска и пыли ударил в ноздри, возвращая в реальность.

Сердце колотилось в груди с частотой отбойного молотка, отдаваясь глухими ударами в ушах. Тахикардия. Дыхание было частым, поверхностным. Гипервентиляция. Холодный пот стекал по спине и вискам, пропитывая футболку. Классические признаки шокового состояния.

Как медик я понимал, что происходит с моим телом. Но как человек, только что провалившийся сквозь три круга персонального ада, я едва мог удержаться, чтобы не рухнуть лицом на пол.

Я медленно поднял голову. Комната была той же. Наша кладовая. Линии мела на грязном полу, оплывшие, почти догоревшие свечи, чьи фитили еще дымились, наполняя воздух терпким запахом.

Девушки были здесь же, рядом. Алиса все еще цеплялась за мой рукав, ее тело сотрясала мелкая дрожь, а глаза, огромные и полные слез, бессмысленно смотрели в одну точку. Лидия сидела, откинувшись на стену, бледная как полотно, но ее спина была идеально прямой, словно даже в этом состоянии она не позволяла себе показать слабость.

Над нами, словно лектор над группой нерадивых студентов, потерпевших неудачу на экзамене, стояла Шая. Она смотрела с явным удовлетворением на лице.

Я посмотрел на свои руки. Они дрожали. Вся сюрреалистичность пережитого навалилась разом. Призрак Виктора Громова, его исповедь. Снежная пустыня Лидии и три двери, через которые мне пришлось пройти. Это было не просто видение. Я чувствовал фантомный холод на коже и удушливость каменной коробки, среди которых витал непонятный для меня запах горелой листвы и обожженного дерева.

Собрав остатки воли, я с трудом поднялся, опираясь на руку. Ноги были ватными и плохо слушались. Я посмотрел на Шаю, на ее спокойное, почти насмешливое лицо.

— Мы не можем быть уверены до тех пор, пока не проверим, — сказал я хриплым голосом.

Она кивнула, и ее улыбка стала шире.

— Именно этого я и ждала, — сказала она. — Завяжите свои браслеты на руках.

Мои пальцы плохо слушались, но я справился, затянув узелок на запястье. Браслет лег на кожу, не доставляя неудобств. Я помог Алисе, чьи руки все еще мелко дрожали. Лидия справилась сама несмотря на бледность.

Амулета-артефакты казались простыми безделушками, купленными в сувенирной лавке. Я не чувствовал ни тепла, ни покалывания, ни какого-либо другого магического эффекта.

— И что теперь? — спросила Алиса, и ее голос все еще был слабым.

— А теперь, господин коронер, ваш выход, — ответила Шая, делая шаг назад и освобождая мне проход к двери. — Проверьте.

Я посмотрел на девушек. На их лицах была смесь страха и надежды. Медленно, словно ступая по тонкому льду, я сделал шаг, потом еще один.

Коридор встретил меня привычными запахами. Я шел к выходу из дома.

Выйдя на крыльцо, я остановился, вдыхая прохладный, чистый воздух. Ничего. Я прислушался к своим ощущениям. Полное спокойствие. Но это ничего не значило. Спустившись по ступенькам, я медленно пошел по гравийной дорожке к воротам.

Один. Два. Десять. Я считал шаги с нарастающей тревогой, но она была направлена не внутрь, а назад к дому. Пятьдесят. Сто. Вот он, невидимый рубеж, к которому я планомерно подбирался.

Сто пятьдесят.

Я замер, напряженно вслушиваясь. Сейчас, вот сейчас дверь распахнется, и я услышу крик. Увижу, как они выбегают, сгибаясь от боли, проклиная меня за очередное неудачное испытание. Я ждал, готовый в любую секунду рвануться назад, но было тихо.

Я отходил все дальше и дальше, не оборачиваясь, но продолжая слушать, ожидая крика, который должен был разорвать полуденный покой. Сто шестьдесят. Сто семьдесят. Двести шагов… ничего.

Медленно, все еще не до конца веря, я развернулся.

Когда я снова вошел в дом, они уже вышли из кладовой. Три женские фигуры, застывшие в холле.

— Ничего! — воскликнула Алиса первой, ее голос сорвался от волнения. — Я ничего не почувствовала! Вообще ничего!

— Я тоже, — тихо, но твердо подтвердила Лидия. В ее глазах плескалось неверие и зарождающаяся радость.

И в этот момент плотина прорвалась. Алиса с коротким, счастливым вскриком бросилась ко мне. Она не просто обняла, а вцепилась, обхватив руками за шею, прижалась всем телом с такой силой, словно боялась, что я сейчас растаю в воздухе.

— Мы свободны, Виктор! Свободны! — пищала она у меня над ухом, подпрыгивая на носочках.

Я обнял ее в ответ, одной рукой поглаживая по спине, ощущая, как ее тело сотрясает мелкая дрожь облегчения. Сквозь рыжие вьющиеся волосы, лезущие в глаза, я видел лицо Лидии. Теплая, удовлетворенная улыбка. Редкая и оттого особенно ценная.

Я перевел взгляд на Шаю. Эльфийка стояла, скрестив руки на груди, и в ее спокойном, чуть насмешливом взгляде читалось удовлетворение. Она явно была довольна результатом.

— Спасибо, — сказал я ей, когда Алиса наконец немного ослабила хватку, но так и не отстранилась.

Эльфийка легко отмахнулась, словно я поблагодарил ее за поданную чашку чая.

— Носите на здоровье, но не забывайте перезаряжать.

— А как? — тут же осведомилась Лидия, опередив мой вопрос.

— Ах, да. Очень просто, — ответила эльфийка. — Есть два способа. Первый и самый простой: вам нужно класть амулеты рядом друг с другом раз в две недели минимум на сутки. Их энергетика будет резонировать и восстанавливать заряд. Второй вариант — находить место магической силы, где они смогут напитаться энергией самостоятельно. Вот только таких «мест силы» очень мало на всю империю. Есть одно в столице и, если меня не подводит мое внутреннее чувство, то даже здесь, в ваших краях. Но, естественно, чтобы зарядить артефакт в слабом месте силы, понадобится просидеть…

— Можешь не продолжать, — сказал я. — И так ясно, что не пять минут.

Шая кивнула.

— Все же уточню. От суток и больше.

Свобода оказалась условной. С «мелким шрифтом» внизу договора. Но даже так было лучше, чем ничего.

— Ясно, — отозвался я.

Шая кивнула, принимая мое понимание.

— Ладно, — сказала она, подхватывая с пола свою сумку. — Раз тут мой должок закрыт, то я пошла. Выход помню где, провожать не нужно.

Она двинулась к выходу. У самой двери, уже взявшись за ручку, она остановилась и обернулась. Ее взгляд, темный и глубокий, нашел меня в полумраке холла.

— Увидимся, Виктор Громов.

Я не успел ничего ответить. Она вышла из дома, и дверь за ней закрылась. В скором времени тихий скрип калитки возвестил о том, что она покинула территорию имения.

— Не могу поверить, что мы можем разойтись куда хочется по своим делам хотя бы на неделю! — воскликнула Алиса. Ее голос все еще звенел от восторга, а глаза сияли. Она отстранилась от меня, но продолжала держаться за рукав. — Это просто… просто невероятно!

— И не говори, — согласилась Лидия. Напряжение окончательно покинуло ее, уступив место умиротворенной радости. На губах девушки играла легкая улыбка, которую она даже не пыталась скрыть.

— Рано радуетесь, — сказал я спокойно, возвращая их с небес на землю. Эйфория вещь приятная, но опасная, она притупляет бдительность. — Мы всего лишь ослабили нашу проблему, но не решили ее полностью. Чтобы разобраться со всем окончательно, нам понадобится магия куда более сильных эльфов. Я узнаю все возможное в столице.

Алиса на мгновение замерла, и ее улыбка чуть померкла. Она обменялась быстрым взглядом с Лидией, и в ее глазах я снова увидел вопрос.

— О! Так это нам, получается, не надо ехать с тобой в Москву?

— Ну если не хотите, то не едьте, в чем проблема? — спросил я, разводя руками.— Тем более у вас будет своя официальная работа, которую по-прежнему нужно выполнять, — я взглянул на них, ухмыльнувшись. — Или вы думали, что сейчас разойдетесь по домам, и все? Нет, мои дорогие, вы официально трудоустроены, и чтобы уйти, надо увольняться. Но есть ли в этом сейчас смысл? Я не уверен.

Они снова переглянулись. Идея продолжать работать в Коронерской службе, похоже, уже не вызывала прежнего отторжения. Особенно сейчас, когда эта работа перестала быть принудительной каторгой и, к тому же, была неплохо оплачиваема. Со своей спецификой, конечно, но люди ко всему привыкают. А эти красотки прошли уже такой курс молодого бойца, что, казалось, скоро вообще все будет нипочем.

Мы вышли на задний двор. Эксперимент нужно было повторить, чтобы убедиться, что это не случайность.

— Давайте еще раз, — предложил я. — Только теперь я останусь здесь, а вы идите.

Они кивнули. Сначала неуверенно, потом все смелее, они начали отдаляться от меня, двигаясь в сторону сада. Я стоял на крыльце, скрестив руки на груди, и наблюдал. Пятьдесят шагов. Сто. Они остановились у старой яблони, обернулись, их лица были напряжены.

— Ну как? — крикнул я.

— Пока ничего! — отозвалась Алиса. Ее голос звучал звонко в полуденной тишине.

— Идите дальше, до забора.

Они двинулись снова, их фигуры становились все меньше. Я видел, как они дошли до самой дальней точки нашего участка, где кованая ограда отделяла его от соседнего, заброшенного сада. Сто семьдесят шагов, может, даже больше. Они стояли, повернувшись ко мне, и я видел, как Алиса вскинула руки вверх в победном жесте.

Алиса повернулась к Лидии, что-то сказала, и они обе рассмеялись. Затем Алиса, словно вспомнив обо мне, повернулась и крикнула так громко, что ее голос, казалось, мог долететь до самого порта:

— Меня не тянет! Виктор, ты слышишь?! Совсем не тянет!

Она подпрыгнула на месте, как ребенок, получивший долгожданный подарок. Лидия стояла рядом, ее улыбка была более сдержанной, но не менее счастливой. Я смотрел на них и чувствовал, как с моих плеч спадает огромный, невидимый груз.

— Это отличный результат, — сказал я, когда они вернулись, раскрасневшиеся и взволнованные. Я встретил их там же на крыльце, широко улыбаясь. — Теперь, выходит, у нас у всех есть немного личного пространства. И я могу, наконец, спокойно съездить с Лизаветой в ресторан.

— А мы? — удивилась Алиса. — Мы тоже хотим в ресторан!

— Так вас никто и не ограничивает, — ответил я, хмыкнув. — Хотите — пожалуйста, наряжайтесь и поезжайте. У вас теперь есть такая возможность.

Остаток воскресенье прошел в непривычной суете. В дом хлынула энергия освобождения, и девушки, опьяненные новообретенной свободой, принялись наводить порядок.

Алиса, вооружившись тряпками и ведрами, объявила войну пыли, скопившейся в дальних углах особняка. Лидия, сменив элегантное платье на практичные брюки, занялась кухней, методично оттирая шкафчики и плитку до зеркального блеска. Их голоса, смешанные со звуками работающего пылесоса и звоном посуды, наполняли дом жизнью.

Я тоже не остался в стороне. Засучив рукава, принялся убирать в своем кабинете. Затем привел в порядок камин в гостиной, вычистив золу и сложив новую поленницу. Мы работали молча, но слаженно, как команда, давно привыкшая действовать вместе.

Вечером, когда дом сиял чистотой, а в воздухе пахло лимонным моющим средством и воском для полировки, мы рухнули на диван в гостиной, вымотанные, но довольные.

— Никогда бы не подумала, — сказала Алиса, глядя на сверкающий паркет, — что генеральная уборка может приносить такое удовольствие. И откуда только берется столько грязи… недавно же убирали!

— Просто раньше у нас не было выбора, и мы это делали потому что «надо», — отозвалась Лидия, и в ее голоса не было ни капли прежней аристократической брезгливости к физическому труду. — А теперь есть свобода выбора.

Ближе к вечеру, когда последние следы домашнего хаоса были устранены, я поднялся к себе и набрал номер Лизаветы.

— Привет. Не отвлекаю? — спросил я, глядя на свое отражение в темном стекле окна.

— Привет. Нет. К тебе вот собираюсь потихоньку и вещи складываю с столицу. Что-то случилось?

— Ничего. Просто подумал… может, все-таки съездим в ресторан?

В трубке на несколько секунд повисла тишина. Я почти физически ощутил ее растерянность.

— Хм… с чего бы вдруг? — наконец спросила она неуверенно.

— Думаю, что все же мы имеем право немного расслабиться, — ответил я с теплотой в голосе. — Заеду за тобой через час. Будь готова.

Я не стал дожидаться ее ответа, зная, что она согласится. Накинув свежую рубашку и пиджак, спустился вниз.

— Я уехал, — бросил девушкам, которые уже устраивались перед новым телевизором с огромной миской попкорна. — Вернусь поздно. Ведите себя прилично.

— И тебе того же по тому же месту, — буркнула Алиса, не отрываясь от экрана.

Лидия лишь кивнула, одарив меня понимающей улыбкой.

Ресторан, который я выбрал, располагался на верхнем этаже одной из гостиниц в центре города. Панорамные окна открывали вид на ночную Феодосию — россыпь огней, отражающихся в темной глади залива. В зале играла тихая, ненавязчивая музыка, пахло дорогим парфюмом и пряностями, доносившимися с кухни.

Лизавета была прекрасна. Простое черное платье идеально подчеркивало ее фигуру, а волосы были уложены в элегантную прическу, и сделан легкий макияж.

Мы говорили обо всем и ни о чем. О ее предстоящем переезде в Зеленоград, о моих рабочих буднях, о дуэли, которую она наблюдала со смешанным чувством ужаса и гордости. Я рассказывал ей забавные случаи из студенческой практики. Она смеялась, и ее смех был легким и искренним. В какой-то момент, когда наши руки случайно соприкоснулись на столе, я почувствовал знакомый разряд, пробежавший по коже.

После ужина, когда официант принес счет, она посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом.

— Может… не поедем к тебе домой? Не хочу никого смущать, — сказала она тихо. — Здесь неплохие номера.

Я не стал спорить.

Номер был просторным и безликим, как все гостиничные номера. Но едва за нами закрылась дверь, эта безликость исчезла, уступив место чему-то иному. Она повернулась ко мне, ее глаза в полумраке казались темными и глубокими. Ее пальцы легко коснулись моей щеки, затем скользнули вниз, по шее, к пуговицам рубашки.

Не было ни лишних слов, ни долгих прелюдий. Все было просто и понятно. Два тела, соскучившихся по теплу и близости.

Все началось с прикосновений — сначала робких, почти невесомых.

— Громов… ты сам на себя не похож, — выдохнула она мне на ухо.

Ощущение ее кожи под моими пальцами, гладкой и горячей. Шелест сброшенной на пол одежды. Ее дыхание, сбивающееся, обжигающее шею, когда ее губы нашли мои.

Мир сузился до ощущений. Губы чуть горьковатые от вина. Волос, чей запах смешивался с шампунем, средством для укладки и ароматом духов. Тепло, исходящее от ее тела, окутывающее, пьянящее. Ритм, который мы задавали вместе — сначала медленный, тягучий, затем все более частый и ускоряющийся.

Потом была тишина, нарушаемая лишь биением двух сердец и шумом города за окном. Она лежала, прижавшись ко мне, ее голова покоилась у меня на плече. Я гладил ее по волосам, ощущая, как напряжение последних недель окончательно покидает тело, уступая место полному, всеобъемлющему покою.

— Ты изменился, — сказала она вдруг.

— Хм… — ответил я.

— Мгм, — ответила она. — Стал чувственнее. Менее эгоистичный и куда более… нежный, что ли. Громов…

— Да? — спросил я.

— Дуэли… честь… нежность… это точно ты?

Я улыбнулся, глядя в потолок.

— Даже не знаю.

Она улыбнулась, закинув свою ногу мне на бедра и плотнее прижавшись.

— Не хочу, чтобы этот вечер заканчивался, — шепнула она мне на ухо.

— Понимаю тебя, — отозвался я, ощущая ее дыхание на коже. Врать не хотелось, поэтому я не стал продолжать. Все, как мне кажется, выглядело и без того гармонично.

Ближе к полуночи город погрузился в сон. Мы оделись, прервав затянувшееся прощание. Лизавета ехала до своего дома в легкой полудреме, склонив голову набок.

Ее маленькая квартирка, спрятанная в тихом дворике вдали от шумных проспектов, утопала в темноте. Одинокий фонарь выхватывал из мрака угол дома и ветки старой акации. Я припарковался у самого подъезда. Несколько минут мы сидели, не нарушая тишины.

— Спасибо, — наконец сказала она. — За этот вечер. Я и представить не могла, что ты можешь быть таким.

— Каким? — уточнил я, повернув голову.

Она пожала плечами.

— Я уже говорила, — она мягко улыбнулась.

Выйдя из машины, я обошел ее, открыл пассажирскую дверь, и подал ей руку. Мы постояли у подъезда. Ночь была теплой, воздух пах остывшим асфальтом и увядающей листвой. Где-то далеко, на окраине города, прозвучала сирена скорой помощи, и звук ее растворился в тишине.

Она подняла на меня глаза. Я не стал ничего говорить, а просто притянул ее к себе, обняв, а затем неспешно коснулся ее губ. Лиза ответила на мой поцелуй. Когда мы отстранились друг от друга, она прижалась лбом к моему плечу.

— Я заеду завтра утром. Помогу с вещами, довезу до вокзала, — пообещал я, поглаживая ее по спине.

Она кивнула.

— Буду ждать.

— До завтра.

Она улыбнулась мне в последний раз, а затем исчезла в темноте подъезда.

Когда за ее спиной щелкнул замок, я развернулся и пошел к машине. Сел за руль. Двигатель отозвался ровным, успокаивающим гулом. Я выехал со двора и направился домой. И вот тут-то, когда напряжение окончательно отпустило, в голове возникла одна предательская мысль.

Я не уведомил о своей поездке Докучаева.

— Черт… — прошипел я сквозь зубы.

Завтра утром позвоню Докучаеву и коротко изложу ситуацию: неотложные дела, семья, письмо, столица. Врать почти не придется. Он человек понимающий, в конце концов. Я надеюсь на это.

Когда ворота имения закрылись за мной, я с облегчением выдохнул. Машина катилась по дорожке, а в салоне была тишина. Не та напряженная, которая стояла здесь часами, а настоящая. Я ехал один. Совершенно один. Меня никто не сверлил взглядом из зеркала заднего вида, никто не вздыхал, не комментировал манеру вождения и не задавал вопросов. Просто я, машина и ночь. Неужели? Хоть капля свободы. Свободы от чужого присутствия.

Это было непривычно и прекрасно. Впервые за все это время я ощутил, что снова принадлежу себе.

И одновременно с этим мне стало странно неуютно. Словно чего-то не хватало…

Да нет, глупости.

Выйдя из машины, я запер ее и направился к дому.Не было ни разговоров за закрытой дверью, ни звуков работающего телевизора. Тишина.

Войдя внутрь, я стянул пиджак, повесил его на вешалку и, расстегнув верхние пуговицы рубашки, прошел на кухню.

— Закурить, что ли? — спросил я сам себя, не веря, что хоть на несколько минут эта сумасшедшая гонка в Феодосии остановилась.

Мысль пришла неожиданно, пробравшись в сознание под покровом усталости и ночной тишины. Я представил себе, как сейчас выйду на крыльцо, достану из потайного кармана пачку сигарет, которых давно не было. Как чиркну зажигалкой, ка вдохну горький, едкий дым, который наполнит легкие, а затем выдохнув прохладный ночной воздух. Мгновение покоя.

Я просто не верил в это.

Улыбнулся сам себе. Тело помнило и все еще просило привычную затяжку перед сном.

Подойдя к раковине, я открыл кран. Холодная вода полилась в стакан, наполняя его, после чего я сделал большой глоток. Затем еще один, чувствуя, как прохлада растекается по телу.

— Никакого курева, — сказал я в тишину пустой кухни. — Только стакан воды и спать.

Поднялся по лестнице. Завтра будет трудный день. Снова. Он начнется с разговора с Докучаевым, которому мне придется изложить причину поездки в столицу, затем встреча с Шаей, и уже потом поездка в отчий дом.

И что ему, старому упрямцу, только надо?

Столько лет прошло, как он по собственной, как мне казалось, глупости и упрямстве рассорился с сыном и потерял все связи…

Но все это будет завтра. А сейчас был только этот дом, тишина и предвкушение нескольких часов глубокого сна, в котором нет ни чужих воспоминаний, ни магических ритуалов, ни чувства ответственности за чужие жизни. По крайней мере я на это очень надеялся.

Глава 6

Я проснулся задолго до будильника с неприятным ощущением нерешенной задачи. Докучаев. Разговор, который я отложил на утро, следовало решить уже сегодня в ближайшие полчаса, потому что дальше мне предстоит собираться.

Свесив ноги с кровати, я потер лицо ладонями. Просто так сказать, что я уезжаю из-за семейных проблем, было недостаточно. В мире бюрократии и служебных регламентов требовалось нечто большее, чем простое уведомление. Требовалась внятное объяснение, которое не оставит после себя недомолвок и лишних вопросов.

Я взял телефон, нашел в контактах номер, записанный лаконичным, казенным словом «ПРИСТАВ», и нажал на вызов, предварительно откашлявшись, чтобы голос не звучал сонно. Гудки шли недолго.

— Да? — голос Докучаева на том конце был бодрым, лишенным утренней хрипотцы. Он уже был на ногах, вероятно, за первой чашкой кофе.

— Евгений Степанович, доброе утро. Громов беспокоит. Вам удобно говорить?

— Говори, Виктор, я уже на ногах. Что-то случилось? Опять трупы, сектанты, меняющие облик твари? — в его голосе прозвучала нотка усталой иронии. Он явно привык, что последнее время со мной не просто хлопоты, а сплошные приключения.

— Нет, все гораздо прозаичнее, — ответил я, стараясь придать своему тону максимум серьезности и сдерживаемой тревоги. — У меня дома в столице случилось ЧП.

На том конце возникла пауза. Я слышал лишь тихое шипение в динамике. Он ждал.

— Не знаю всех деталей, — продолжил я, понизив голос, словно делясь чем-то сугубо личным и неприятным. — На днях поздно вечером со мной связался человек от отца. Он передал мне официальную депешу с родовым сургучом. В самом письме не было никакой конкретики. Возможно, кто-то из родных серьезно болен. Подробнее сказать не могу. Вы же знаете, какие у нас отношения. Но раз отец сам ищет встречи, значит, дело действительно серьезное.

Я замолчал. В моих словах не было ни капли лжи. Письмо было. Причина была. И срочность, что немаловажно, присутствовала в том числе.

Докучаев молчал еще несколько секунд, переваривая услышанное.

— Ясно, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучало искреннее, неподдельное сочувствие. — Понимаю, Виктор. Семья — это главное. Какие тут могут быть вопросы. Поезжай, конечно.

Я выдохнул.

— Спасибо, Евгений Степанович. Я ценю ваше понимание.

— Да брось, — отмахнулся он. — Ну, в твоем-то положении, Громов, так тем более. Уладишь все свои дела, вернешься. Служба никуда не денется, не переживай.

Я замер, нахмурившись. Что за положение? О чем он? Кроме разбитых вдребезги отношений с отцом, никакого другого «положения» у меня вроде как не было. По крайней мере такого, о котором мог бы знать Докучаев. Может, он намекал на мое опальное состояние? На то, что любой шанс наладить отношения с родом в столице нужно использовать?

— Э-э-э… да, — протянул я, не зная, как реагировать. — Еще раз спасибо.

— Давай, бывай. Если что, держи в курсе.

Он положил трубку. Я отнял телефон от уха и несколько секунд смотрел на темный экран, прокручивая в голове его последнюю фразу. «В твоем-то положении». Но времени на размышления не было. Разрешение на отъезд было получено, поэтому нужно действовать быстро, пока Докучаев не передумал, или пока не всплыли какие-нибудь новые обстоятельства.

Я вскочил с кровати. Быстрый душ, чтобы окончательно прогнать остатки сна. Затем в гардеробную.

Чемодан, найденный в дальнем углу, оказался из дорогой, толстой кожи, с монограммой «В.Г.» на медной табличке. Наследство из прошлой жизни Виктора. Я открыл его на кровати и начал методично, без суеты, собирать вещи.

Несколько свежих рубашек, пара брюк, белье, туалетные принадлежности. Костюм, в котором можно явиться в приличное общество. Свитер на случай холодной столичной погоды. Я двигался быстро, почти на автомате. Каждая вещь ложилась на свое место. В этом механическом процессе был свой терапевтический эффект — он не оставлял времени на тревожные мысли о предстоящей встрече.

Когда чемодан был почти полон, мой взгляд упал на стол, где лежал гримуар. Брать ли его с собой? Мысль была соблазнительной. Долгая дорога в поезде, вечера в гостинице — идеальное время для изучения материала. Но тут же пришло осознание риска. Что если его обнаружат? Обыск на вокзале, случайная проверка. Говорящая книга, наполненная запретными знаниями — это прямой билет в казематы Инквизиции, без права на апелляцию. И в столице мне Корней уже не поможет.

Нет. Он останется здесь. Положу его в ящ…

— Куда ты меня положишь?! — тут же возмутился букварь. — Не смей этого делать! Я буду лежать тут и прикинусь ветошью! Если кто-нибудь зайдет, я не буду с ним разговаривать, я ж не поехавший манускрипт!

— Тебя написал полуэльф, жаждавший доказать своему отцу, что даже такой полукровка, как он, достоин места под эльфийским солнцем, и в книге масса информации о запретных техниках.

— Ээээ нет, подселенец. Запретными их сделал твой род. Откуда, по-твоему, мой создатель эти знания получил? Не из воздуха же добывал. В его времена можно было экспериментировать сколько душе угодно. Это потом начались гонения и тезисы «магия — для избранных».

— Ладно, тогда лежи тут молча и не возникай, понял? А то и вправду в шкаф закину и грязным бельем пзабросаю.

— Молчу.

— Вот и замечательно.

Чемодан был почти упакован. Оставались последние мелочи — зарядное устройство для телефона, записная книжка, ручка. Я методично раскладывал их у договоренностье соглашение о встрече надо было бы обсудить или перенести на встречу в столице, как мы и думали ранее.

Я открыл «Имперграмм», нашел ее контакт. Палец замер над иконкой текстового сообщения, но потом я передумал. Переписка — это долго. Проще было позвонить. Я нажал на кнопку видеовызова, не особенно рассчитывая на быстрый ответ. У эльфов, как я успел заметить, свой ритм жизни, не всегда совпадающий с человеческим.

Но она ответила почти мгновенно. Экран осветился, и я увидел ее лицо. Она сидела в кресле у окна. На ней был простой свитер, а волосы собраны в небрежный пучок на затылке. Без макияжа, без официальной строгости — просто эльфийка, отдыхающая в своем номере. И снова, как и в прошлый раз, мой мозг отметил, что без всей этой мишуры она выглядела… лучше.

— Громов? — спросила она, и в ее голосе прозвучало искреннее удивление. Она явно не ожидала звонка. — Что-то случилось? Ты звонишь по видео. Не похоже на тебя. Обычно ты предпочитаешь сухие, короткие сообщения.

Я усмехнулся. Забавно, она уже успела запомнить мои повадки.

— Мы вроде бы собирались с тобой встретиться, — сказал я. — Но обстоятельства требуют моего отбытия. У меня поезд сегодня в шесть вечера.

Она выслушала меня, и на ее лице не отразилось ни одной эмоции. Лишь едва заметно дернулся уголок губ.

— У нас тоже, — ответила эльфийка.

Ну логично.

— В таком случае, — сказал я, — предлагаю все же встретиться, но уже в столице. Я туда еду минимум на неделю, может дольше. По личным вопросам. Думаю, времени у нас будет предостаточно.

Она несколько секунд смотрела на меня, и ее темные глаза изучали мое лицо через экран. Затем она медленно кивнула.

— Договорились. Это даже удобнее.

— Чудесно, — я улыбнулся, глядя на камеру.

— Тогда до встречи, Виктор. Удачной дороги.

Экран погас. Я отложил телефон. Итак, тут со всеми договорился… теперь нужно обсудить план действий с девушками.

Закончив складывать вещи, я защелкнул замки на чемодане и вынес его в коридор, прислонив к стене у входной двери. Дом жил своей утренней жизнью. Из кухни доносились приглушенные голоса девушек и запах кофе. Я прошел туда, остановившись в дверном проеме.

Они сидели за столом, каждая со своей чашкой. Алиса что-то увлеченно рассказывала, жестикулируя, а Лидия слушала ее с легкой улыбкой. Увидев меня, они замолчали.

— Мне нужно с вами поговорить, — сказал я, проходя к кофейнику и наливая себе остатки.

Я сел за стол вместе с ними.

— Поезд в шесть вечера. Буду отсутствовать как минимум неделю, — сказал я, глядя на них поочередно. — И поскольку вы теперь хотя бы временно не связаны со мной, я надеюсь, что смогу уладить все свои вопросы как можно быстрее. А вы пока… — я сделал паузу, — займитесь своими делами. Работайте, отдыхайте. У вас ведь есть чем заняться, верно?

Первой откликнулась Лидия. Облегчение на ее лице было настолько явным, что считывалось без проблем.

— Да, — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки, которых я раньше не слышал. Почти счастливые. — Я давно хотела съездить к себе в квартиру. Навести порядок, вывезти ненужные вещи, да и просто побыть там.

Я понимающе кивнул. Ей нужно было вернуться в свое пространство, в свой мир, от которого она была так долго оторвана.

— Мне тоже нужно домой, — подхватила Алиса. Ее первоначальное удивление сменилось деловитостью. — Проверить, все ли в порядке. Счета оплатить. Да и вообще… посмотреть, что там и как.

Она тоже хотела вернуться и мне было понятно это желание.

— Вот и решили, — сказал я, отпивая остывший кофе. — В свободное от работы время каждая из вас может заниматься своими делами. Живите здесь, если вам удобно. Или можете вернуться домой. Выбор за вами. Главное не забывайте про амулеты.

Они обе посмотрели на свои запястья.

— Мы будем осторожны, — твердо пообещала Лидия.

На том и порешили. Разговор был коротким, но он расставил все по своим местам. Мы стали коллегами, соседями и людьми, связанными общей странной судьбой, а не заложниками.

Я допил свой остывший кофе и поднялся из-за стола. Девушки тоже начали собираться на работу.

И тут меня словно током ударило. Мысль была простой и до смешного очевидной. Поезд поездом, но без билета меня туда никто не пустит. Я мысленно выругался на собственную рассеянность — в череде неотложных дел и экстренных решений я упустил самое главное… купить билет.

Достав смартфон, я быстро нашли в меню нужное приложение — иконка с золотым двуглавым орлом на фоне скрещенных железнодорожных рельс. «Имперъ-ЖД». Приложение открылось мгновенно. Несколько кликов: «Купить билет», маршрут «Феодосия — Москва», дата — сегодня. Я нажал «Поиск», не особенно рассчитывая на удачу. Билеты в столицу, да еще и в день отъезда… их обычно раскупались за недели.

Но система после недолгого раздумья, выдала результат. На экране высветилась схема вагона, и на ней целых пять свободных мест в купе. Пять. Невероятно. Я присмотрелся. Цена была заметно выше стандартной.

Вероятно, кто-то в последний момент сдал бронь, и система автоматически выставила оставшиеся места по завышенному тарифу для таких вот спохватившихся в последний момент.

Не суть важно. Главное, что билет был. Еще несколько кликов — оплата, подтверждение, и электронный проездной документ с гербом Имперских Железных Дорог сохранился в памяти моего телефона. Я выдохнул с облегчением. Теперь можно было заняться последним рабочим вопросом.

Я нашел в контактах Воронцову. Она ответила после второго гудка, ее голос был ровным и деловитым.

— Слушаю, Виктор Андреевич.

— Доброе утро, — сказал я. — Не отвлекаю?

— Нет, как раз закончила с утренним отчетом. Что-то случилось?

— Случилось, но не по работе. Мне нужно срочно уехать в столицу минимум на неделю. Семейные обстоятельства.

В трубке на мгновение повисла тишина.

— Ясно, — наконец произнесла она. — Понимаю.

— Поэтому я хотел попросить вас, — продолжил я, — взять на себя все возможные вскрытия на это время. Знаю, что это дополнительная нагрузка, но больше оставить это не на кого.

— Не переживайте, Виктор Андреевич, — в ее голосе слышалась только профессиональная собранность. — Я справлюсь. Можете на меня положиться.

— Спасибо. Я очень на вас рассчитываю.

— Удачной поездки, — сказала она на прощание.

День покатился по накатанной колее, но время словно ускорило свой бег. Обычная рабочая рутина, короткие совещания, подписание бумаг — все это пролетало как в ускоренной съемке. Ближе к вечеру я попрощался с коллегами, оставил на столе последние инструкции для девушек и выехал за Лизаветой.

Она ждала меня у подъезда. Рядом с ней на скамейке стоял большой чемодан на колесиках и дорожная сумка. Она была в простом, но элегантном дорожном костюме, волосы собраны резинкой на затылке.

Мы погрузили вещи в багажник и поехали на вокзал. По дороге она что-то увлеченно рассказывала о своих планах на жизнь в Зеленограде, о новой квартире, которую ей выделило ведомство. Я слушал ее вполуха, кивая и вставляя редкие реплики. Мои мысли были уже там, в поезде, несущемся на север, в столицу, навстречу неизвестности.

Вокзал встретил нас гулом. В памяти возникли неприятные картинки прошлых лет, где молодой Виктор Громов точно также стоял на вокзале, готовясь к отбытию.

Объявления диктора, эхом разносившиеся под высоким сводчатым потолком, стук колес, людская суета. Мы сдали ее чемодан в багажное отделение, а затем устроились в небольшом буфете с видом на перрон. Заказали кофе.

Сидя напротив Лизы за маленьким столиком, я смотрел, как она помешивает сахар в своей чашке и листает ленту с фотографиями. Судя по всему, это был аналог «инстаграма» из моего мира.

Наконец диктор объявил прибытие нашего поезда. Мы вышли на перрон. Длинный, изгибающийся состав медленно, с шипением и лязгом вполз под навес вокзала. Проводница в строгой форме с золотым шитьем на воротнике проверяла билеты у входа в вагон. Лизавета помахала рукой и скрылась в коридоре. Я прошел к другому вагону, где было мое место, и тоже принялся устраиваться.

Дорога в поезде была долгой и утомительной. За окном проносились однообразные пейзажи юга, постепенно сменяясь лесами и полями средней полосы. Я почти не выходил из своего купе. Ел то, что приносила проводница, читал какую-то забытую на столике газету, часами смотрел в окно на проплывающие мимо деревни и города.

Соседей по купе у меня не было. Вагон был полупустым, и я наслаждался этим одиночеством и возникшей тишиной. Это было время, чтобы подумать, переварить все, что случилось за последние недели. Но мозг, перегруженный событиями, словно ушел в спящий режим. Я просто существовал, качаясь в такт движению поезда, и это было именно то, что мне нужно.

Однако то и дело у меня возникали опасения, что артефакты не сработают и сейчас девчонок начнет волочь за мной с такой силой, что мало не покажется.

«Ты в порядке?» — написал я Алисе и Лидии.

Ответ от обеих был однозначным: «да».

Вот и хорошо.

Москва встретила меня знакомым, почти забытым гулом. Выйдя из вагона на перрон Киевского вокзала, я на мгновение замер.

Толпы людей, спешащих, толкающихся, с вечно озабоченными лицами — они не раздражали, а вызывали странное чувство возвращения.

Объявления, гремящие из динамиков, сливались в привычную кашу. А запах… запах метро, смешанный с ароматом кофе из вокзальных автоматов и едкими выхлопными газами, ударил в ноздри, и по телу пробежала волна ностальгии.

Всё было тем же и другим одновременно. Те же названия улиц, та же архитектура, тот же бешеный ритм. Но над всем этим реял имперский триколор, а вместо привычных брендов на вывесках мелькали купеческие фамилии и яти. Я смотрел на этот город, такой знакомый и одновременно чужой, и чувствовал себя странно.

Вызвав такси, я назвал адрес гостиницы, которую забронировал на какому-то полустанке по пути в столицу. Машина долго петляла по забитым проспектам и узким переулкам, пока не добралась до точки назначения.

Гостиница, в которой я остановился, оказалась небольшой, но уютной, спрятанной в тихом переулке недалеко от центра. Усталый портье выдал мне ключ, и я, подхватив чемодан, поднялся на лифте на третий этаж. Номер был небольшим: кровать, письменный стол, кресло у окна с видом на старые московские крыши. Ничего лишнего. Я бросил чемодан на пол, стянул пиджак и рухнул на кровать, даже не потрудившись ее расстелить. Усталость от долгой дороги навалилась разом, и я провалился в сон, в котором мелькали обрывки воспоминаний — моих и чужих.

Из чемодана я достал свой лучший темно-серый костюм из дорогой шерсти, сшитый на заказ. Идеально отглаженная белоснежная рубашка, шелковый галстук, начищенные до блеска туфли. Я одевался как на встречу, от которой зависит вся моя жизнь. И в каком-то смысле так оно и было.

Такси, вызванное через приложение, подъехало через пять минут. Я назвал водителю адрес, и мы влились в утренний поток машин, который с каждой минутой становился все плотнее. За окном проносился город, просыпающийся, гудящий, полный энергии.

Имение Громовых располагалось в одном из старых престижных районов Москвы, где за высокими заборами прятались особняки аристократических родов. Водитель остановился у массивных кованых ворот, увенчанных гербом с изображением серого волка на вершине скалы, над которым висит грозовая туча с молнией.

— Дальше пешком, — сказал я, расплачиваясь.

Вышел из машины и подошел к воротам. Огромные. Черные. Я уже собирался нажать на кнопку вызова, но не успел.

Тяжелые створки словно по мановению руки беззвучно разъехались в стороны, открывая вид на уходящую вглубь парка аллею. Никого. Ни охранника, ни дворецкого. Лишь невидимые механизмы. Войдя внутрь, я услышал за спиной тот же шорох — ворота так же бесшумно закрылись.

Я шел по вымощенной камнем аллее. По обеим сторонам идеально подстриженные туи. Где-то в глубине парка журчал фонтан, его плеск был единственным звуком, нарушавшим утреннюю тишину. На одном из деревьев начали ссориться синицы, после чего вспорхнули и, вереща, унеслись прочь.

С каждым шагом в теле нарастало болезненное напряжение. Воспоминания, до этого дремавшие, начали просыпаться, всплывая из глубин памяти Виктора Громова. Вот он, еще мальчишкой, прячется за этими туями, играя в прятки с братом. Вот бежит по этой самой аллее, размахивая деревянной саблей. А вот, уже повзрослевший, идет, опустив голову, прочь, навсегда, под тяжелым взглядом отца. Каждая деталь вызывала в теле болезненные отголоски давно ушедших лет.

Наконец аллея вывела меня к дому. Особняк был великолепен. Три этажа, колонны, широкая мраморная лестница, ведущая к парадному входу. Он казался не жилым домом, а храмом, возведенным в честь могущества рода Громовых.

Поднявшись по ступеням, я остановился перед огромной, двустворчатой дверью из мореного дуба. Резные панели, отполированные до блеска ручки. В центре, на уровне глаз, висел тяжелый бронзовый молоток в виде головы медведя с оскаленной пастью. Я взялся за него и трижды ударил по массивной бронзовой плите.

Я ждал, а секунды тянулись. Наконеце я услышал шаги. Медленные, шаркающие, и тихий, сухой кашель. Звук, который заставил напрячься каждую мышцу в моем теле.

Тяжелый засов с той стороны с лязгом отодвинулся. Одна из створок двери медленно, со скрипом приоткрылась. Я приготовился увидеть дворецкого или кого-то из прислуги. Но это был он.

Отец.

Андрей Иванович Громов стоял в нескольких метрах от порога, в глубине огромного, погруженного в полумрак холла. Он опирался на массивную трость с набалдашником из слоновой кости, его фигура, некогда прямая и властная по воспоминаниям, казалась ссутулившейся и хрупкой.

В тот же миг меня пронзила очередная вспышка чужой памяти — резкая, острая, как удар ножа. Боль, обида, гнев, тоска — весь спектр чувств, которые испытывал изгнанный сын при виде отца, всколыхнулся во мне. Я сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы удержать контроль и не дать чужим эмоциям поглотить меня.

Но сквозь этот шквал пробился мой собственный холодный и аналитический взгляд. Взгляд врача. И то, что я увидел, заставило меня забыть о чужих обидах.

Его лицо было болезненно бледным. Серая кожа обтягивала череп, щеки ввалились, под запавшими глазами чернели огромные круги. Он выглядел так, словно не спал несколько недель. Дыхание было поверхностным, прерывистым. Губы — сухие, потрескавшиеся. Я видел, как дрожат его пальцы, сжимающие рукоять трости. Он напоминал восковую фигуру, из которой медленно уходила жизнь.

— Здравствуй, Виктор, — сказал он. Его голос напоминал сыплющийся песок.

— Здравствуй, отец, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Он смотрел на меня не мигая. В глубине его запавших глаз я не увидел ни гнева, ни радости. Лишь бездонную, всепоглощающую усталость. Я не знал, сколько бы мы так еще простояли, сверля друг друга взглядами в этой гнетущей тишине, если бы Андрей Иванович Громов не стал заваливаться вперед, выпустив трость из рук, головой прямо на полированные плиты мраморного пола.