Архитектор Душ IX

Глава 1

Зал взорвался аплодисментами. Хлопали все: и столичные снобы в первых рядах, и суровые сибирские патологоанатомы, и наша крымская делегация. Я тоже хлопал, отдавая должное не столько званию оратора, сколько его умению держать аудиторию. Генерал стоял на кафедре, принимая овации как должное с постным лицом, лишь изредка кивая.

Когда шум начал стихать, он поднял руку. В зале мгновенно воцарилась тишина.

— Господа, — его голос зазвучал мягче, но не потерял стальных ноток. — Вы — элита. Вы те, кто стоит на страже истины, когда умолкают живые свидетели. Вы — те, кто говорит за мертвых.

Он сделал паузу, обводя зал тяжелым взглядом.

— Империя огромна. От холодных скал Дальнего Востока до жарких песков южных границ. И везде, в каждом городе, в каждом поселке, есть вы. Люди, которые не боятся взглянуть в лицо смерти. Люди, чьи руки не дрожат, вскрывая грудную клетку, и чей разум остается холодным, когда вокруг бушуют эмоции. Вы не просто врачи. Вы — последний рубеж правосудия. Именно от вашего росчерка пера зависит, будет ли наказан убийца или оправдан невиновный.

Речь была пафосной, пропитанной имперским величием и патриотизмом, но, черт возьми, она работала. Я видел, как выпрямляют спины мои коллеги, как загораются глаза у молодых специалистов. Оратор умело играл на струнах профессиональной гордости.

— Здесь, в этом зале, собрались лучшие умы, — продолжал он, повышая голос. — Мастера своего дела. Те, кто прошел жесткий отбор, доказав свою компетентность не словом, а делом. Я смотрю на вас, и вижу будущее нашей службы. Будущее, в котором нет места ошибкам и халатности.

Он оперся руками о трибуну, нависая над залом.

— Но я также понимаю, что вы — люди. Многие из вас проделали долгий путь. Смена часовых поясов, дорога, напряжение последних дней… Усталый коронер — это опасный коронер. Дрогнувшая рука или замыленный глаз могут стоить слишком дорого.

Генерал выпрямился.

— Поэтому мы даем вам время. Первый этап финального отбора начнется через двое суток.

По залу пронесся вздох облегчения.

— Используйте это время с умом, — напутствовал он. — Отоспитесь. Придите в себя. Акклиматизируйтесь. Погуляйте по Москве в конце концов. Вы это заслужили. Но помните: ровно через сорок восемь часов двери закроются, и начнется работа.

Он кивнул куда-то в сторону кулис.

— Чтобы вы не потерялись во времени и пространстве, каждому из вас будет выдан специальный хронометр. Это ваш пропуск, таймер и ваша связь с организаторами. Носите их не снимая. Вольно.

Генерал резко развернулся и, чеканя шаг, покинул сцену.

Толпа начала рассасываться. Люди выглядели воодушевленными: перспектива двух дней отдыха в столице радовала куда больше, чем немедленное вскрытие.

— Два дня! — Дубов поправил шляпу, и его усы, казалось, встали дыбом от предвкушения. — Господа, это же подарок судьбы! Можно сходить в Большой Театр, посетить выставки, да просто пройтись по набережной!

— Или просто выспаться, — заметила Мария, которая выглядела так, словно готова была уснуть стоя.

— Я планирую заняться шопингом, — безапелляционно заявила Виктория. — В Москве есть бутики, которых нет у нас в Крыму, и тоже отоспаться.

Мы вышли из главного корпуса и направились к жилому блоку.

Распрощавшись с коллегами в коридоре второго этажа, я вошел в свой номер.

Тишина. Покой.

Я снял пиджак, бросил его на кресло и огляделся. На прикроватной тумбочке рядом с лампой лежал прозрачный стеклянный футляр.

Внутри на бархатной подушечке покоились часы. Я открыл футляр и достал устройство.

Это были не классические часы со стрелками, а современный гаджет. Широкий черный браслет из приятного на ощупь силикона, крупный изогнутый дисплей, сливающийся с корпусом. Выглядело стильно и дорого. Никаких кнопок, только гладкая поверхность.

Я коснулся экрана пальцем.

Стекло ожило, вспыхнув мягким голубоватым светом. На черном фоне высветились крупные белые цифры, которые начали обратный отсчет.

01:23:55:40

Один день, двадцать три часа, пятьдесят пять минут и сорок секунд.

— Интересная система, — пробормотал я, вертя браслет в руках. — Стильно, модно, молодежно.

Я надел часы на левую руку. Браслет сам подогнался по размеру, мягко обхватив запястье. Застежка щелкнула магнитом. Удобно.

Но старая привычка, выработанная годами жизни в двух мирах, никуда не делась. Я поднес запястье к глазам, внимательно рассматривая гаджет. Камеры вроде нет. Микрофон? Возможно. GPS-трекер? Наверняка.

— А не отслеживают ли они, куда я двигаюсь, и не подслушивают ли меня? — спросил я вслух, обращаясь к пустоте комнаты.

Вопрос был риторическим. На таком мероприятии, организованном на государственном уровне, контроль — это часть программы. Им нужно знать, где находятся участники. Чтобы не сбежали, не напились до состояния нестояния и не вляпались в историю перед стартом.

Но одно дело контроль перемещения, и совсем другое — прослушка.

Я прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Мир вокруг привычно потерял цвета, превратившись в серую схему. Я переключился на магическое зрение.

Энергетические потоки в комнате были спокойными.

Я посмотрел на часы. Ничего.

В энергетическом спектре они выглядели как обычный кусок пластика, металла и микросхем. Слабое свечение от батареи, тонкие нити электрических цепей. Никаких магических закладок, никаких подозрительных уплотнений эфира или следов чужой воли. Если это и была слежка, то чисто техническая, без примеси магии.

И уж тем более никаких темных клубящихся дымков, способных вытянуть жизнь по капле.

— Часы как часы, — констатировал я, возвращаясь в обычное состояние. — Ну не разбирать же их по винтикам, в конце концов?

Сломаю, и дисквалифицируют еще. А искать «жучки» отверткой — это уже занятие для параноиков уровня шапочки из фольги. Будем считать, что Большой Брат просто приглядывает, чтоб я не потерялся.

Я сел на кровать.

Два дня.

Сорок восемь часов свободы в городе, где где-то бродит существо, укравшее чужое лицо, и где живет единственная эльфийка, которая знает обо мне правду.

Я достал телефон. Палец привычно скользнул по экрану, открывая мессенджер. Чат с Шаей висел в топе.

Быстро набрал текст:

«Привет. Я уже в Москве. Заселился, получил вольную на два дня. Встретимся?»

Нажал «Отправить».

Сообщение улетело, отметившись одной галочкой. Я откинулся на подушку, глядя в потолок. Теперь оставалось только ждать ответа.

Хотя, зная Шаю, она найдет время. Любопытство — ее вторая натура, а я сейчас — самая большая загадка в ее жизни.

Лежать в номере и гипнотизировать потолок было невыносимо. Энергия, накопленная в дороге, требовала выхода, а мозг — смены картинки. Стены, пусть и оклеенные дорогими обоями, все же давили.

Я накинул куртку и вышел на улицу.

Территория комплекса, которую я мельком оценил по дороге к корпусу, при ближайшем рассмотрении оказалась не просто большой. Она без преувеличения была огромной. Необъятный город-сад, отгороженный от шумной Москвы высоким забором и невидимым куполом тишины.

Я неспешно брел по аллеям, вымощенным брусчаткой, и с каждым шагом мое удивление росло.

Архитектура здесь была странной смесью дореволюционного ампира и современного хай-тека, но, как ни странно, это не резало глаз. Жилые корпуса прятались в зелени вековых лип и голубых елей. Садовники, коих тут, судя по всему, был целый штат, явно знали свое дело: газоны были подстрижены под линейку, кусты сформированы в идеальные геометрические фигуры, а опавшая листва исчезала с дорожек быстрее, чем успевала коснуться земли.

Я прошел мимо спортивного кластера. Небольшие, но, судя по оборудованию, упакованные по последнему слову техники залы с панорамным остеклением. Беговые дорожки, эллипсоиды, зоны свободных весов — все новенькое, блестящее хромом.

Чуть дальше, за живой изгородью, блестела гладь открытого бассейна с подогревом. Пар поднимался над водой, создавая сюрреалистичную картину: осень, промозглый ветер, и голубая лагуна посреди Москвы.

Но больше всего меня впечатлила зона СПА.

Бревенчатый сруб русской бани, массивный, основательный, с резными наличниками. Рядом приземистое здание хаммама с характерным куполом. Вывески обещали массаж и прочие радости жизни, о которых простой коронер из уездного города N может только мечтать, разглядывая глянцевые журналы.

Я остановился, сунув руки в карманы, и огляделся.

В голове крутился один и тот же вопрос: «За чей счет банкет?»

Империя, конечно, велика и обильна, но казна не бездонна. Обычно государство экономит на спичках, требуя отчет за каждый потраченный рубль. А тут — аттракцион неслыханной щедрости. Тренажеры, бассейны, мраморные холлы… Все это стоит бешеных денег. И все это предоставлено нам, простым смертным из глубинки, совершенно бесплатно.

Ради чего?

Чтобы показать, как Родина любит своих сынов? Сомнительно. У Родины любовь обычно выражается в грамотах и внеочередных званиях, а не в турецких парных.

Чтобы замылить нам глаза? Чтобы мы расслабились, размякли в теплой водичке и потеряли бдительность перед тем, как нас начнут просеивать через сито финального отбора?

Мысли роились в голове, но ответов не было. Одни догадки, и одна другой конспирологичнее.

Я хмыкнул и покачал головой.

Смысла ломать над этим голову сейчас не было никакого. Дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят, даже если этот конь смотрит с прищуром в ответ. Я здесь, у меня есть доступ ко всем этим благам, и было бы глупо ими не воспользоваться. В конце концов, когда еще представится шанс пожить жизнью столичного мажора за казенный счет и не округлять глаза потом за счета за электричество?

В этот момент в кармане брюк ожил телефон. Короткая, требовательная вибрация вырвала меня из размышлений о бюджетах Империи.

Я вытащил аппарат. Экран загорелся, разгоняя начавшие сгущаться сумерки.

Сообщение.

Шая: «Привет. Я свободна. Где встретимся?»

Губы сами собой растянулись в улыбке. Просто, коротко и по делу. Как я и люблю. Никаких «как доехал», «как погода». Сразу к сути.

Я быстро набрал ответ.

Я: «Давай я заеду, а там пусть будет сюрприз».

Отправил.

Сюрприз — это всегда хорошо. Это интрига. Это возможность увидеть искреннюю эмоцию. Да и, честно говоря, я еще сам не решил, куда именно мы поедем. Но в Москве вариантов миллион, что-нибудь придумаю по дороге. Завезу ее в какой-нибудь местный «Макдональдс», чтобы побаловать фастфудом, о которого у нее обычно аж глаза сверкают, а затем можно и в кино или еще куда. Разберемся.

Ответ прилетел почти мгновенно, словно она держала телефон в руках.

Шая: «Уговорил».

Я убрал телефон обратно в карман. Настроение, и без того неплохое, взлетело на пару пунктов вверх. Вечер обещал быть интересным. Шая, Москва, свобода… И никаких трупов. Идеально.

Нужно было возвращаться в номер. Принять душ, переодеться во что-то менее официальное, чем дорожный костюм, и вызвать такси.

Я резко, не глядя, развернулся на каблуках, намереваясь быстрым шагом направиться к своему корпусу. Мысли уже были там, в городе.

И в этот самый момент мир качнулся.

Удар был глухим и жестким. Плечо в плечо.

Я врезался в кого-то, кто стоял или проходил буквально в полушаге за моей спиной. Столкновение было настолько неожиданным и сильным, что меня развернуло на месте. Ноги заплелись, и я едва удержал равновесие, взмахнув руками, чтобы не рухнуть на брусчатку.

Человек, в которого я влетел, отшатнулся, не устояв на ногах.

***

С самим проникновением на мероприятие проблем не возникло. Александр Борисович, при жизни бывший человеком педантичным и до тошноты системным, хранил все документы в одной папке на рабочем столе. Мастеру потребовалась всего одна ночь в сыром, пахнущем плесенью подвале заимки, чтобы вытрясти из угасающего сознания донора все необходимые коды доступа.

Это было грязно ио утомительно. Человеческий разум — хрупкая штука, и при грубом вмешательстве он ломается как сухая ветка. Приходилось действовать аккуратно, послойно снимая память, чтобы не повредить нужные файлы. Где лежит приглашение? В верхнем ящике. Где паспорт? Во внутреннем кармане пиджака. Как зовут кота? Барсик.

К утру Александр Борисович был без сил и сознания, а Мастер получил полный комплект ключей к его жизни. Иногда придется захаживать, чтобы покормить и подпитаться душой, но на ближайшее время хватит. Главное чтобы копыта не откинул.

Он собрался быстро. Поездка до квартиры, короткие сборы.

Центральное здание Коронерской службы встретило его помпезностью и запахом казенщины. Мастер прошел контроль, предъявив документы и лицо. Охрана даже не взглянула на него дважды — для них он был просто еще одним уставшим чиновником от медицины.

Оказавшись в главном холле, он попытался сделать то, что делал всегда, когда искал добычу.

Он прикрыл глаза и «включил» истинное зрение, пытаясь выловить в толпе ту самую, специфическую сигнатуру Громова. Его душа, сшитая из двух лоскутов, должна была выделяться на общем фоне.

Но стоило Мастеру начать рассматривать все вокруг, как мир взорвался.

Сотни. Здесь были сотни людей. И каждый из них, в силу профессии или характера, обладал тяжелой, плотной аурой. Их души светились, пульсировали, перекрывали друг друга, сливаясь в единое, ослепительное, гудящее марево.

Это было похоже на то, как если бы человек, привыкший к тишине, вдруг оказался в центре работающей турбины.

Удар по восприятию был такой силы, что Мастера физически качнуло. К горлу подкатил ком тошноты, а в висках вспыхнула острая, пульсирующая боль. Мигрень. Настоящая человеческая мигрень, от которой темнеет в глазах и хочется лезть на стену.

— Твою ж… — прошипел он, хватаясь за колонну, чтобы не упасть.

Он поспешно захлопнул створки внутреннего зрения, отсекая этот хаос. Дыхание сбилось. Лоб покрылся холодной испариной.

Странное, давно забытое чувство слабости. Он, существо высшего порядка, привык быть хищником, который видит все и вся. А здесь, в этом муравейнике, он был слеп как крот. Найти конкретного человека в этой каше было невозможно. Придется полагаться на обычные глаза и уши.

Он выстоял речь генерала, пропуская пафосные слова мимо ушей. Все эти «долг», «честь», «империя» были для него пустым звуком, шелухой, которой смертные прикрывают свой страх перед небытием.

Номер 215. Стандартная коробка с часами. Кровать, стол, стул.

Мастер закрыл дверь и, не раздеваясь, начал мерить шагами комнату. Пять шагов от окна до двери. Поворот. Пять шагов обратно.

Это тело раздражало. Александр Борисович был рыхлым, с одышкой и слабыми ногами. Мастер чувствовал, как тяжело бьется сердце, как ноют суставы. Он мог бы подстегнуть физиологию, влить энергию в мышцы, сделать этот мешок с костями сильным и быстрым, но это требовало расхода резерва, а резерв нужно беречь. В Москве, где на каждом углу могут быть «видящие» инквизиторы, лучше не светить аурой без крайней нужды.

Громов.

Где он?

Приехал ли он? Или испугался? Решил, что такие игры не для него?

Мастер остановился у окна, глядя на ухоженный парк.

Нет. Он должен быть здесь. Громов тщеславен. Он любит быть в центре внимания, любит играть в героя. Он не мог пропустить такое событие. Он здесь. Где-то рядом. Ходит по тем же дорожкам, дышит тем же воздухом.

Нужно успокоиться. Нервозность передается телу, а оно и так на ладан дышит.

— Проветриться, — проскрипел он чужим голосом.

Он вышел из номера в пустынные коридоры. Большинство участников либо отсыпались, либо уже разбрелись по городу.

Мастер вышел на улицу. Вечерний воздух был прохладным и влажным. Это немного привело его в чувство, уняв стук в висках.

Он шагал быстро, глядя себе под ноги и погрузившись в мрачные раздумья. Если Громов здесь, как к нему подобраться? Как выцепить его одного? В открытую нападать нельзя — слишком много охраны, камер, свидетелей. Нужно действовать хитрее. Втереться в доверие? Спровоцировать несчастный случай?

Мысли роились в голове, отвлекая от реальности. Он свернул за угол корпуса, ускоряя шаг, и…

Удар был внезапным и жестким.

Он врезался во что-то твердое. В чье-то плечо.

Инерция сыграла злую шутку с неповоротливым телом Александра Борисовича. Ноги, и без того слабые, заплелись. Мастер попытался удержать равновесие, взмахнул руками, хватаясь за воздух, но гравитация оказалась бессердечной стервой.

Он рухнул на задницу. Жестко, больно, с глухим стуком копчика о брусчатку. Зубы лязгнули.

— Еп… — вырвалось у него, едва не прикусив язык и щеки.

Он сидел на холодных камнях, чувствуя себя полным идиотом. Древнее существо, способное менять личины, сидит на заднице на холодной брусчатке.

— Ох, прошу прощения!

Голос раздался сверху. Глубокий, спокойный, с нотками искреннего участия.

Мастер поднял голову, щурясь от света солнца.

Перед ним стоял высокий мужчина. Он сделал шаг навстречу и уже протягивал руку, чтобы помочь подняться.

— Я вас не приметил, — добавил незнакомец.

Мастер замер.

Его глаза расширились. Время, казалось, остановилось, превратившись в вязкий сироп.

Он смотрел на лицо, которое видел с дрожащими руками и просьбами о помощи. На лицо, которое снилось ему во снах, где он собственными руками душит его под водой. На лицо человека, который сломал его планы в Феодосии.

Мироздание не просто смеялось над ним. Оно хохотало, катаясь по полу в истерике.

Лицо Александра Борисовича мгновенно приняло выражение виноватой растерянности. Губы растянулись в робкой, слегка заискивающей улыбке.

— Ничего страшного, — пробормотал он, протягивая свою пухлую, потную ладонь в ответ.

Он схватился за руку мужчины.

— Я сам виноват, — бормотал он, не поднимая глаз и стряхивая невидимую пыль с колен. — Смотрел под ноги, а не перед собой. Задумался, знаете ли… Возраст, рассеянность.

Он выпрямился, поправил сбившийся пиджак и, словно только что вспомнив о приличиях, снова протянул руку. На этот раз официально.

— Крылов, — представился он, используя фамилию своего донора. — Александр Борисович. Коронер из Химок.

Они пожали руки. Ладонь Громова была сухой и крепкой. В ней чувствовалась сила.

— А вы… — Мастер поднял глаза, изображая вежливое любопытство, хотя сердце в груди Александра Борисовича колотилось как бешеное.

Мужчина напротив добродушно улыбнулся. Он даже не подозревал, что держит за руку того, кто жаждет его смерти больше всего на свете.

— Виктор Громов, — произнес он. — Коронер города Феодосия.

Глава 2

— Очень рад знакомству, — затараторил Александр Борисович, вцепившись в мою ладонь обеими руками и тряся её с излишним усердием. Его ладони были влажными, мягкими и неприятно горячими. — Очень рад! Вы же тот самый Громов, о котором писали? Ну тот скандал с пропавшим телом из морга в Феодосии! Весь интернет гудел!

Я мысленно вздохнул. Слава, которую я не заказывал, продолжала бежать впереди меня, размахивая флагами. Впрочем, в нашем узком профессиональном кругу такие новости разносятся быстрее лесного пожара. Один чихнул в Калининграде — во Владивостоке уже говорят, что он умер от чумы, от которой давным-давно избавились.

— Верно, — я кивнул спокойно, сохраняя вежливую маску, хотя желание выдернуть руку становилось все настойчивее. — Было дело. Слухами земля полнится. Благо, история закончилась благополучно. Тело нашли, следствие провели, а виновные были наказаны по всей строгости закона.

— Отрадно слышать, крайне отрадно, — продолжал трясти мою конечность Александр Борисович, заглядывая мне в глаза с какой-то щенячьей преданностью. — Справедливость должна торжествовать! А то, знаете ли, ходят всякие разговоры… Но раз вы здесь, значит, компетентность доказана!

Его энтузиазм начинал утомлять. Было в этом человеке что-то чрезмерное, навязчивое, как у страхового агента, который пытается впарить полис от похищения инопланетянами.

— Безусловно, — ответил я.

Он все не отпускал. Его хватка была липкой и какой-то… жадной.

Мне пришлось чуть напрячь мышцы предплечья, сжать его ладонь в ответ немного сильнее, чем требовал этикет. Ровно настолько, чтобы кости слегка хрустнули, намекая на границы личного пространства, и настойчиво потянуть руку на себя.

— Что ж, рад знакомству, коллега, — произнес я твердо, освобождая свою конечность из плена. — Но мне нужно бежать по делам. Желаю вам хорошего отдыха и акклиматизации.

— Конечно-конечно! — тут же отступил мужчина, поправляя сбившийся набок пиджак. — Не смею задерживать! Всего доброго, Виктор Андреевич!

— Всего доброго.

Я развернулся и быстрым шагом направился ко входу в свой корпус, чувствуя спиной его взгляд. Странный тип. Суетливый, потный, неловкий. Типичный кабинетный червь, который выбрался в свет и не знает, как себя вести с «известными» личностями. Впрочем, здесь таких половина.

Поднявшись в номер, я первым делом направился в ванную и тщательно вымыл руки с мылом. Ощущение чужой липкой кожи никак не хотело проходить. Смыв пену, я плеснул холодной водой в лицо, стараясь освежиться.

Я открыл шкаф. Строгий костюм, который верой и правдой служил мне последние сутки, отправился на вешалку. Ему тоже нужен отдых. На смену официозу пришел комфорт: темные, не стесняющие движений джинсы и мягкий кашемировый пуловер цвета графита с удобными туфлями полу-спорт.

Покрутившись перед зеркалом, я остался доволен. Из отражения на меня смотрел не граф и не коронер, а просто мужчина, готовый к приятному вечеру в столице. Накинув осеннее пальто, я проверил наличие телефона, бумажника и часов.

«Такси ожидает вас у КПП», — высветилось уведомление на экране.

Выйдя за ворота комплекса, я нырнул в теплый салон черного седана.

— Добрый вечер, — поздоровался водитель. — Куда едем?

Я назвал адрес. Это было административное здание одного из департаментов МВД, где работала Шая.

Москва за окном плыла рекой огней. Пробки уже начали рассасываться, и мы двигались довольно бодро.

Через тридцать минут такси затормозило у массивного серого здания с колоннами.

Она уже ждала.

Шая стояла у края тротуара, под светом фонаря, и, казалось, сама светилась в этих сумерках. На ней было элегантное бежевое пальто, перехваченное поясом, подчеркивающим тонкую талию. Шею укутывал объемный клетчатый шарф, в котором она прятала нижнюю часть лица от ветра. Длинные темные волосы воронова крыла были распущены, и ветер играл с ними, перебирая пряди.

Я попросил водителя притормозить чуть поодаль, вышел из машины и открыл заднюю дверь, приглашая её.

— Карета подана, мадемуазель, — произнес я с улыбкой.

Шая обернулась, и ее карие глаза, вспыхнули радостью. Она быстро подошла и скользнула в салон.

Я сел рядом, захлопнув дверь.

— Привет, — сказала она, стягивая шарф с лица.

— Привет, ушастая, — я не удержался и, наклонившись, коротко поцеловал её в щеку. Кожа была прохладной, а от шеи пахло едва уловимым запахом сирени и крыжовника.

— Не называй меня так, — фыркнула она беззлобно, устраиваясь поудобнее. — Ты же знаешь, я могу и укусить.

— Знаю. Поэтому и рискую.

Она посмотрела на меня внимательно, сканируя взглядом, словно проверяя, не изменился ли я за эти недели, не нахватал ли новых шрамов или темных пятен на ауре.

— Выглядишь… — она запнулась, подбирая слово. — Довольно бодрым. Успел отдохнуть, что ли, дома?

— Отнюдь. Отец покоя не давал, затем вызвали на всеимперскую коронерскую олимпиаду, из-за которой я, собственно, и здесь. Дали два дня вольной, чтобы с дороги прийти в себя.

— Понятно, — Шая кивнула.

Такси тронулось.

— Куда поедем? — спросила она, глядя в окно на проплывающие мимо огни.

— Я же сказал: сюрприз, — повторил я свое сообщение.

— Сюрприз? — она подозрительно прищурилась. — Надеюсь не такой же, как тогда у реки?

Я издал сдавленный смешок. Нет, больше ничего такого у меня удивительного нет. Сюрприз с попаданством штука такая, что переплюнуть ее чем-то другим вряд ли удастся.

— Этот тебе понравится. Обещаю. Но есть одно условие.

— Какое?

— Доверься мне.

Я протянул руку и мягко коснулся края ее шарфа.

— Позволишь?

Шая посмотрела на шарф, потом мне в глаза. В ее взгляде мелькнуло сомнение, но всего на секунду. Любопытство взяло верх.

— Если это какая-то глупость, я тебя точно загрызу, — предупредила она, но сопротивляться не стала.

Я аккуратно размотал шарф с ее шеи. Мягкая шерсть была теплой. Сложив ткань в несколько раз, я осторожно, стараясь не задеть волосы, завязал ей глаза.

— Громов, это похоже на похищение, — прокомментировала она, когда мир для нее погрузился в темноту. — Если ты везешь меня в лес, то учти: в лесу у меня преимущество.

— Никакого леса, — успокоил я ее, проверяя узел. — Сиди смирно. Ехать недалеко.

Мы ехали еще минут пятнадцать. Шая сидела молча, прислушиваясь к звукам, явно пытаясь угадать маршрут по поворотам. Я же просто любовался ею. В этой ситуации, с завязанными глазами, она выглядела непривычно беззащитной и доверившейся мне, что вызывало волну нежности.

Наконец машина сбавила ход и свернула с шумного проспекта на парковку. Шуршание шин изменилось.

— Приехали, — сказал водитель.

Расплатившись, я вышел из машины, обошел её и открыл дверь с пассажирской стороны.

— Давай руку, — сказал я.

Шая нащупала мою ладонь. Ее пальцы были теплыми. Она выбралась наружу, слегка покачнувшись с непривычки.

— Идем. Только осторожно, здесь бордюр.

Я вел ее, придерживая под локоть. Мы шли по асфальту, вокруг слышались голоса людей, смех, хлопанье дверей машин и какая-то ритмичная музыка, доносящаяся из динамиков.

Но главным был запах.

Чем ближе мы подходили к цели, тем отчетливее он становился. Это был запах, который невозможно спутать ни с чем во Вселенной. Смесь ароматов жареного мяса, раскаленного масла, сладкой ванили, свежего хлеба и специфических специй. Запах, который вызывает у одних презрительное «фи», а у других неконтролируемое слюноотделение.

Шая остановилась и повела носом, активно принюхиваясь.

— Подожди… — пробормотала она. — Этот запах…

Я улыбнулся, встал у нее за спиной и положил руки на плечи.

— Громов, — в ее голосе звучала смесь неверия и зарождающегося смеха. — Только не говори, что мы…

Я одним движением развязал узел и стянул шарф.

— Виктор!

Мир вспыхнул.

Перед нами, сияя неоном в московской ночи, возвышалось огромное здание из стекла и металла. Над входом горела гигантская красная буква «И», стилизованная под имперский вензель, а ниже красовалась надпись: «Имперский Вкус».

За огромными панорамными окнами кипела жизнь. Люди сидели за столиками, ели бургеры, макали картошку фри в соусы и смеялись. Это был храм быстрого питания, мекка калорий и холестерина, место, где аристократ мог сидеть рядом со студентом и есть одно и то же.

Шая стояла, глядя на это великолепие, и молчала.

Она повернулась ко мне. Ее глаза сияли так ярко, что могли поспорить с неоновой вывеской.

— Громов, — сказала она, и в ее голосе зазвенел смех. — Ты ужасен. Ты просто невозможен и невыносим!

— Не надо меня никуда выносить, — ответил я, широко улыбаясь.

Она схватила меня за руку и потянула внутрь.

***

В комнате для совещаний, скрытой в глубине дворцового комплекса, царила тишина. Вентиляция работала бесшумно, подавая очищенный воздух, лишенный запахов города.

За массивным столом из карельской березы сидели четверо.

Граф Шувалов, министр внутренних дел, сидел с идеально прямой спиной, положив холеные руки на папку с документами. Генерал Белозеров, глава СБРИ, хмуро смотрел в полированную столешницу, словно видел там карту боевых действий. Архиепископ Игнатиус, Верховный Инквизитор, перебирал четки, и этот тихий, ритмичный стук костяшек был единственным звуком, нарушавшим покой.

Во главе стола сидел Император. Федор II Годунов выглядел задумчивым. Перед ним не было бумаг, только стакан с водой.

— Как продвигаются наши дела? — спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно. Голос его звучал ровно, но в нем слышалась интонация, которая заставляет подчиненных напрягаться, даже если они чисты перед законом и совестью.

Первым отозвался граф Шувалов. Он слегка подался вперед, обозначая готовность к докладу.

— Все продвигается в штатном режиме, Ваше Императорское Величество. Система контроля работает без сбоев. Наши люди ведут наблюдение на всех этапах. А самое главное — граф Громов прибыл на следующий этап всеимперской Олимпиады.

Император медленно повернул голову в его сторону.

— То есть ничего сверхъестественного со стороны Громова за все это время не наблюдалось? — уточнил он.

— Вы все верно поняли, — подтвердил Шувалов. — На данный момент граф Громов продолжает проявлять себя как компетентный специалист. Я бы даже сказал — пугающе компетентный. Он блестяще прошел теоретические тесты, а на практике показал уровень, которому позавидовали бы многие столичные эксперты со стажем.

Граф сделал паузу, подбирая слова.

— Слишком компетентный, — добавил он с нажимом, — для человека, который большую часть своей сознательной жизни провел в изгнании, занимаясь пьянством, мелким вымогательством, дебошами и чем угодно, но только не своей основной работой. Его личное дело до определенного момента — хроника сплошного падения в бездну. А сейчас мы видим перед собой образцового специалиста коронерской службы.

Император хмыкнул. Уголок его губ дрогнул.

— Увлекательная информация, — произнес он. — Но давайте вернемся к сути. Вы же говорили, господа, что Громов — темный маг. Что он, возможно, одержим или использует запретные практики.

Федор II обвел взглядом присутствующих.

— Были ли хоть какие-то предпосылки, чтобы это подтвердить? Факты, а не домыслы? Зафиксированные выбросы энергии?

Трое мужчин переглянулись. В этом молчаливом обмене взглядами читалась общая растерянность. У них были подозрения, подсказки интуиции, был опыт, который кричал, что простых совпадений не бывает. Но фактов не было.

— На данный момент нет, Ваше Императорское Величество, — спокойно, с присущей ему мягкостью подал голос Архиепископ Игнатиус. Его пальцы на секунду замерли на четках. — Соглядатаи докладывают, что психея объекта ничем критически не выделяется. Либо наши предположения в корне неверны…

Инквизитор сделал паузу, и его глаза холодно блеснули.

— …либо молодой граф очень осторожен. Невероятно осторожен.

Император молчал несколько секунд, обдумывая услышанное. Затем он медленно, словно нехотя, встал со стула.

Трое сановников дернулись, собираясь вскочить следом, но он жестом остановил их.

Федор II прошелся по кабинету. Он подошел к высокой книжной полке, занимавшей всю стену, и принялся разглядывать корешки книг. Философия, история, трактаты о магии, кодексы законов. Мудрость веков, заключенная в переплеты.

Он провел пальцем по корешкам, не оборачиваясь к подчиненным.

— Знаете, — сказал он задумчиво, глядя на тисненые золотом буквы. — Был бы я на его месте, то поступал бы точно так же.

В комнате повисла тяжелая пауза. Трое мужчин застыли, не зная, как реагировать на эти слова. Что это? Похвала потенциальному врагу? Или проверка их собственной лояльности?

Генерал Белозеров, человек прямой и жесткий, не выдержал первым. Неопределенность была для него хуже открытого боя.

— Ваше Императорское Величество, — подал он голос, и его бас гулко отразился от стен. — Позвольте задать вопрос.

Император, не отрываясь от книг, чуть повернул голову.

— Слушаю, Алексей Петрович.

— Зачем мы играем в эти игры? — выпалил генерал. — Зачем мы за ним наблюдаем, тратим ресурсы, время? Почему не устраним по-тихому?

Белозеров сжал кулак, лежащий на столе.

— Он же потенциальная опасность для всех в Империи! Если он действительно тот, кем мы его считаем — носитель темной силы, чернокнижник… Это бомба замедленного действия. Мы пускаем лису в курятник. Мои люди могут решить вопрос за один вечер. Несчастный случай, сердечный приступ — никто и не подумает ничего.

Император наконец выбрал книгу. Он вытянул с полки какой-то старый трактат с пожелтевшими от времени страницами. Кожаный переплет скрипнул в его руках.

Федор II не спеша раскрыл книгу, полистал её, вглядываясь в строки, написанные, вероятно, еще до основания нынешней династии. Затем он заложил палец между страниц, закрыл том, но не поставил его обратно, а оставил в руках.

Он повернулся к генералу. Лицо Императора было спокойным, но в глазах был холод.

— Я понимаю ваши опасения, Алексей Петрович, и ценю вашу бдительность. Вы рассуждаете критериями безопасности государства. Устранить угрозу до того, как она реализуется. Срубить дерево, если оно бросает тень. Это ваша прямая обязанность, и вы справляетесь с ней отлично.

Император сделал шаг к столу, постукивая книгой по ладони.

— А я, в свою очередь, стараюсь смотреть на ситуацию немного шире.

Он обвел взглядом своих советников.

— Представьте, что у нас есть обоюдоострый меч. Древний, острый, возможно, проклятый. Он может порезать руку того, кто его держит. Он опасен. Логика генерала подсказывает: сломать меч и выбросить в море, чтобы никто не поранился.

Федор II усмехнулся.

— Но что если этот меч крайне удобно ложится в руку? Если он рубит врагов Империи? Если Виктор Андреевич действительно обладает какими-то сверхъестественными силами, которые могут быть опасны, но при этом… — Император выделил это слово интонацией, — …ведет себя как законопослушный житель Империи? Если он использует эти силы, чтобы ловить преступников, раскрывать убийства, наводить порядок в своем уезде?

Император подошел к своему креслу, но не сел, а оперся о высокую спинку.

— Он не бунтует. Не создает секты. Не приносит жертвы на площадях. Он работает. Эффективно работает. Если он имеет лишь благие намерения, то его преданность Империи, подкрепленная его уникальными возможностями, может сыграть нам на руку. Мы не так богаты талантами, чтобы разбрасываться ими из страха.

Он посмотрел прямо в глаза Белозерову.

— Понимаете о чем я, генерал? Управляемое чудовище лучше мертвого героя.

Белозеров нахмурился, переваривая мысль. Ему не нравилась эта рискованная игра, но логику монарха он уловил.

— Кажется… кажется, понимаю, Ваше Величество, — медленно кивнул он. — Вы хотите сделать его цепным псом?

— Или союзником, — мягко поправил Император. — Время покажет.

Федор II бросил книгу на стол.

— Пока что не забивайте себе голову моими размышлениями и продолжайте наблюдать. Фиксируйте каждый его шаг, каждый вздох, но не вмешивайтесь без моего прямого приказа. Мне очень интересно, что будет дальше. Этот эксперимент входит в самую любопытную фазу.

Император сел в кресло, поправляя книгу перед собой.

— Пока что можете быть свободны, господа.

Трое сановников поднялись, поклонились и бесшумно покинули кабинет, оставив Императора наедине с трактатом о природе власти и огромным списком участников олимпиады.

Глава 3

Мы вошли в «Имперский Вкус», и нас тут же накрыло плотным облаком запахов. Пахло раскаленным маслом, расплавленным сыром, мясными котлетками и солеными огурчками с лучком.

Народу было битком, но мы, лавируя между стайками подростков и уставшими менеджерами, пробрались к терминалам самообслуживания.

— Гуляем? — Шая скосила на меня глаза, в которых плясали веселые искры.

— На все деньги, — кивнул я, тыкая пальцем в сенсорный экран. — Двойной чизбургер. Нет, два двойных. Тебе большую картошку?

— Конечно. И соус сырный. Два, — поддакнула эльфийка.

— И колу. Большую. Без льда, чтобы больше влезло, — добавил я за ней.

Через пять минут мы уже сидели за дальним столиком у окна. Я распаковал бургер. Он был горячим, слегка помятым и выглядел как лучшее, что случалось со мной за этот день.

Первый укус был божественным.

— М-м-м… — промычала Шая с набитым ртом, закатывая глаза. — Громов, ты знаешь, как доставить эльфийке удовольствие. Это невероятно вкусно.

— Согласен, — я прожевал и сделал глоток колы, чувствуя, как пузырьки газа бьют в нос. — Особенно после того цирка, в котором я участвовал.

Шая вытерла уголок губ салфеткой и вопросительно подняла бровь.

— Ты про тесты? Что там стряслось? Тебя заставили препарировать лягушку на скорость?

— Хуже, — я отложил бургер и посмотрел на нее серьезно. — Меня спросили, сколько у человека ноздрей.

Эльфийка замерла с картофелиной в руке.

— Что?

— Ноздрей, — повторил я. — И дали варианты ответов. Одна, две, три, и «ноздри — это социальный конструкт».

Шая сдержалась, чтобы кола не пошла у нее через нос.

— Ты серьезно? Это же министерский тест. Причем тут вообще социальный конструкт? — спросила она, глядя на меня серьезно. — Скажи что ты шутишь.

— Если бы, — я покачал головой. — Там был вопрос про то, в каком возрасте рождается человек. Вариант «ноль лет» был правильным, но мне очень хотелось выбрать «зависит от курса валют». А еще… — я выдержал паузу, — Там был вопрос про ногти. Если на ногах — ногти, то на руках что?

— И что? — Шая уже начала улыбаться, предчувствуя неладное.

— Рукти, Шая. Рукти.

Она не выдержала и закашлялась, а затем громко и искренне рассмеялась, запрокинув голову. Но в таком шумном заведении никто на нас даже не обратил внимания. С кассы раздался голос о готовности заказа для номера «девяносто восемь», кто-то жаловался, что ему не доложили соус, а группа школьников, пользуясь бесплатным вай-фаем, резалась в какую-то мобильную игрушку.

— Рукти! — простонала она, вытирая выступившие слезы. — О Мировая Энергия. И ты серьезно сидел там с умным видом и выбирал между «руктями» и «социальными конструктами»?

— Именно. Под камерой и надзором инспектора с лицом как у сушеной воблы. Была бы возможность — я бы сфотографировал этот бланк и в рамочку повесил как памятник бюрократическому идиотизму.

— И ты прошел? — она все еще хихикала, макая картошку в соус.

— Сто баллов из ста. Я теперь сертифицированный специалист по пересчету ноздрей.

Мы еще немного посмеялись, уничтожая запасы картошки. Настроение было отличным. С Шаей легко. Она не требовала соблюдения этикета, с ней можно было просто быть собой.

— А как у вас? — спросил я, когда смех стих. — Как там поживает наш общий друг Ворон?

Лицо Шаи тут же изменилось. Смешинки в глазах погасли, сменившись профессиональной жесткостью. Она отпила колу, глядя куда-то сквозь меня.

— Ворон… — протянула она задумчиво. — С ним все «прекрасно», если можно так выразиться. После твоего допроса он стал очень разговорчивым. Правда, не с нами.

— В смысле?

— Он теперь пациент закрытого отделения психиатрической лечебницы имени Кащенко. Сидит в мягкой комнате, пускает слюни и ведет бесконечные беседы с невидимыми собеседниками. Врачи говорят — необратимый распад личности. Мозг превратился в кашу.

В целом, примерно этого мы и ожидали, когда я проломил его ментальный барьер, а затем вытянул всю информацию. Можно было бы немного помучить себя сожалениями, но нет. Этот человек торговал запрещенными вещами и неизвестно сколько честных жителей империи загубил. Так что-то, что с ним случилось, во-первых, было заслуженно, а во-вторых, еще неизвестно что хуже — доживать свои дни, беседуя с невидимыми друзьями, либо горбатиться на урановых рудниках, выплевывая легкие.

— Но зато, — удовлетворенно продолжила Шая, — благодаря тем данным, что ты из него вытряс, мы накрыли почти всю его сеть. Склады, каналы поставки, перевалочные пункты. Половина черного рынка артефактов в Москве сейчас в панике залегла на дно.

— Рад был помочь, — кивнул я. — Надеюсь, мне зачтется.

— Зачтется, — усмехнулась она. — Я думала намекнуть начальству о том, что у нас может быть внештатный консультант, но затем прикинула, что лучше воздержаться. Все же твои силы и твоя тайна слишком опасны, подселенец. Даже я не знаю, как могут отреагировать наши инстанции, когда узнают о твоих новообретенных способностях.

Она посмотрела на меня внимательнее, пережевывая второй бургер.

— А как твои домашние? Отец? Я помню, он был плох, когда мы с тобой бегали по Москве в прошлый раз.

— Отец в порядке, — я улыбнулся, вспоминая Андрея Ивановича за завтраком. — Даже более чем. Бодр, свеж, полон сил. Восстановился по полной программе. Сейчас в Москве, вернулся к управлению бизнесом. Волков, конечно, подпортил ему нервы и здровье, но старая гвардия не сдает позиции. Пытался меня учить жизни как в старые добрые, но мы вроде нашли общий язык.

— Это хорошо, — кивнула эльфийка. — Семья — это важно, даже если вы друг друга иногда бесите. А девочки?

Я задумался, отпивая колы через соломинку.

— Девочки тоже в норме. Алиса… она молодец. Мы выкупили верфь, которая раньше принадлежала ее семье. Она теперь носится по ней в качестве управляющей. Нанимает рабочих, проверяет станки. Глаза горят, энергии — хоть электростанцию питай. Я даже не ожидал от нее такой хватки.

— А Лидия? — спросила Шая, и я уловил в ее тоне особый интерес.

— Лидия… — я покрутил в руках пустой стакан. — Она погрузилась в работу. Взяла частную практику у нашего патологоанатома, углубилась в медицину. Но самое интересное не это.

Я посмотрел на Шаю.

— После твоего ритуала… ну того, с амулетами… Она открыла в себе способности.

Брови эльфийки поползли вверх.

— Магия?

— Криомантия, — уточнил я. — Лед. Замораживает предметы, создает иней. Говорит, что это родовое, но раньше спало. А теперь проснулось.

Шая откинулась на спинку жесткого диванчика, скрестив руки на груди. Она выглядела не столько удивленной, сколько задумчивой, словно складывала в голове пазл.

— Хм… — выдала она наконец. — Криомантия. Редкий дар, особенно для спонтанного пробуждения в таком возрасте. Обычно это проявляется в детстве. Вполне вероятно, что тому виной и твой ритуал, — сказала она, глядя мне в глаза. — Вернее тот, который проводил Громов.

Она хмыкнула.

— Суммарно пробудилось то, что ей не должно было достаться, или должно было, но гораздо слабее. Приятный бонус, скажем так. Теперь у тебя в команде есть свой карманный маг льда. Удобно, особенно если сломается холодильник в морге.

— И не говори, — усмехнулся я. — Главное чтобы она меня случайно не заморозила во сне, если я храпеть буду.

Шая рассмеялась.

— Ну, с твоей-то «горячей» натурой тебе это не грозит.

Мы замолчали, глядя на улицу за окном. Разговор, начавшийся с шуток, плавно перетек в русло спокойного обсуждения жизни, и мне это нравилось.

— Слушай, — Шая вдруг подалась вперед, и ее лицо стало серьезным. — Ты ведь не просто так приехал на эту олимпиаду, верно?

— Не просто так, — признал я, понизив голос, хотя вокруг нас было достаточно шумно, чтобы нас никто посторонний не услышал. — Давай доедим и пройдемся.

Вечерний город жил своей жизнью. Мимо проносились машины, шурша шинами по асфальту, где-то вдалеке гудела сирена. Мы неспешно побрели по тротуару. Шая взяла меня под руку, прижавшись плечом.

— Знаешь, — начал я, когда мы свернули в более тихий переулок, где свет фонарей был мягче, а шум проспекта остался позади. — На самом деле эта олимпиада… она, конечно, важна. Руководство возлагает на меня надежды, и мне, признаться, даже самому стало интересно дойти до конца. Спортивный интерес проснулся.

Я пнул носком ботинка какой-то камешек.

— Но, как ты можешь догадаться, основной моей личной задачей, ради которой я так рвался в столицу, все же является поиск нашего старого знакомого.

Шая кивнула, плотнее закутываясь в шарф, став более серьезной.

— Понятно. Мы, кстати, не сидели сложа руки. Опрашивали барона Суходольского, чью личину эта тварь носила на приеме.

— И как? — спросил я с надеждой. — Вспомнил что-нибудь? Особые приметы, запах, голос?

Эльфийка покачала головой.

— Пусто. Старик ничего не помнит. Говорит, выбирался из машины, выронил очки, полез доставать телефон, чтобы посветить… и всё. Темнота. Очнулся уже в лесу, привязанным к дереву, замерзшим и растерянным. Мы перерыли все камеры в округе, искали по биллингу, использовали поисковые заклинания… Но увы. Видимо, тварь сбросила шкуру так быстро, насколько смогла, и залегла на дно. В Москве это сделать проще простого.

— Не удивительно, — хмыкнул я.

Мы прошли еще несколько метров в молчании.

— Я хочу понять, как его найти, — продолжил я, глядя на темные окна домов. — Если он не дурак, а он не дурак, то он сейчас сидит тихо. Но, — я сделал паузу, понизив голос, — если этот сучий потрох не захочет выходить на меня сам, то я знаю, как его выманить. Или, по крайней мере, как найти его нору.

Шая с интересом заглянула мне в глаза.

— И как же?

— Я прихватил с собой друга. Мой бумажный приятель способен чувствовать гримуар доппельгангера на уровне магических связей. Они как близнецы, ну или как две части одного целого. Тянутся друг к другу.

Я остановился и повернулся к ней.

— Мы можем использовать его как магнит или компас. Он приведет нас либо прямо в логово твари, либо туда, где он спрятал книгу. И если в тот момент его там не будет, то мы просто выкрадем фолиант. А дальше… дальше он начнет метаться и точно начнет ошибаться, как ошибался ранее.

Какое-то время Шая молчала, обдумывая услышанное. Она смотрела мне в глаза, покусывая губу.

— Звучит неплохо, — наконец произнесла она. — Теоретически это должно сработать. Но надо быть предельно осторожными, Виктор. Ты не знаешь, чему этот скользкий гад успел научиться за время твоего отсутствия.

— Да, — кивнул я. — Это риск. Я понятия не имею, какой у него теперь арсенал.

И это была правда. Доппельгангер был опасен не только своей мимикрией. Он учился. И он был жесток.

Но…

В памяти всплыла сцена в темном переулке Феодосии. Хватка на горле. Чувство, как из меня уходит жизнь, а потом… тот момент, когда поток развернулся.

Тот энергетический вампир был сильным. Древним, голодным существом, которое жило тем, что выпивало людей досуха. Он был хищником в своей среде обитания. И все же… он испугался.

Он не просто проиграл схватку. Он был в ужасе. Он кричал, что я демон, что я хочу его сожрать.

Я невольно нахмурился, погрузившись в эти воспоминания.

— О чем задумался? — голос Шаи вырвал меня из размышлений. Она внимательно следила за выражением моего лица.

— Помнишь, я у тебя спрашивал про упыря? Ну того, которого мы взяли в Феодосии.

— Так, — насторожилась она. — Судя по тому, что ты жив и стоишь здесь, история закончилась благополучно.

Я кивнул.

— Мне не дает покоя одна странность. Мы с ним сцепились в переулке один на один. Он успел перехватить инициативу, схватил меня за горло и начал пить.

Шая напряглась, ее рука крепче сжала мой локоть.

— Он начал тянуть из меня жизнь, — продолжил я, подбирая слова, чтобы описать то ощущение. — Я чувствовал, как угасаю. Но потом… что-то случилось, и потом развернулся в мою сторону.

Я посмотрел на свои руки. Обычные руки.

— Я чувствовал, как его сила, его энергия перетекает в меня. Это было странно.

Шая слушала меня очень внимательно с лицом человека, который наконец-то услышал подтверждение своим догадкам или домыслам.

— Словно ты сам стал его поглощать? — уточнила она, чуть сузив глаза и как-то хитро, почти с пониманием улыбнувшись уголком рта.

— Что-то в этом роде, — признал я. — Как ты поняла?

— Помнишь, когда ты допрашивал Ворона в подвале? — спросила она. — Я тогда поделилась с тобой энергией, чтобы ты мог проломить его защиту.

— Да, помню.

— Так вот, — она посмотрела мне прямо в глаза серьезным пронзительным взглядом. — Я не знаю ни одного человека, который способен был бы так сильно вытягивать энергию, как ты. Когда я открыла канал, ты не просто взял то, что я давала. Ты втянул это в себя как вакуумный насос, с такой жадностью и мощью, что мне на секунду показалось, будто ты выпьешь и меня тоже, если я не остановлюсь.

Значит, это действительно так. Внутри меня скрывается что-то… что-то помимо старой сущности Виктора Громова и моей души попаданца. Какая-то третья сила? Или это побочный эффект слияния?

— И что это может быть? — спросил я задумчиво.

— Я не знаю, — Шая как-то слишком буднично пожала плечами, словно мы обсуждали погоду, а не мою потенциальную демоническую сущность. — Мир велик, Виктор. В нем полно загадок. Думаю, это еще одна тайна, которую тебе предстоит разгадать.

Она помолчала, а затем вдруг сменила тему, и ее глаза загорелись совершенно иным, фанатичным блеском.

— Но пока что стоит сконцентрироваться на олимпиаде и втором гримуаре. К слову, — она осеклась, словно только что вспомнила о самом главном. — Дашь почитать?

Я моргнул, перестраиваясь с темы экзистенциального ужаса на бытовую.

— Какой из? — хмыкнул я.

— Оба! — выпалила она. — Ты не представляешь, сколько разного я смогу там узнать! Древние техники, забытые ритуалы, структура астрала… Это же кладезь! В библиотеках МВД такого не найти, там все вычищено цензурой еще сто лет назад. А ехать к родственникам на восток я не горю желанием.

Я посмотрел на нее с нескрываемым удивлением.

— А ты у нас еще тот книжный червь, оказывается. Бургером не корми — дай разного рода книжки почитать старые магические? Я думал, ты больше по полевой работе.

— Ну ты не перегибай, Громов, — фыркнула она, поправляя волосы. — Между сочным бургером и старым пыльным гримуаром я еще, может быть, и задумаюсь. Желудок — это святое. А вот если встанет вопрос между обычным хлебом и гримуаром, то я однозначно выберу второе. Знания — это тоже пища, только для ума.

Я рассмеялся.

— Ясно. Можешь полистать мой хоть сегодня, он со мной в номере. Но предупреждаю: у него скверный характер.

— Характер? У книги?

— Он говорящий, к слову, и очень любит язвить. Считает себя умнее всех живых существ вместе взятых.

— А, — отмахнулась Шая с видом знатока. — Это нормально для одушевленных артефактов. Защитный механизм. Обычно они считают себя самыми умными и важными, хотя эта спесь легко сбивается…

— …засовыванием в темный ящик стола? — подхватил я.

Она посмотрела на меня, одобрительно приподняв бровь.

— Вижу, ты уже догадался. Да. Или в сундук поглубже под замок. Пару дней в темноте и тишине — и они становятся шелковыми и готовыми сотрудничать.

Я усмехнулся.

— Да. Мы с ним уже проходили этот этап воспитания.

В этот момент в кармане моих джинсов снова завибрировал телефон.

Я достал аппарат. Экран светился уведомлением из чата «Идем на Вы».

Ребята не теряли времени даром. В чате уже висело с десяток сообщений, перемежаемых стикерами с микрофонами и бокалами.

Дубов: «Господа! Душа требует песни! Мы нашли отличное место на Арбате. Караоке, отдельные кабинки, звук — бомба!»

Степанова: «Дмитрий, если ты будешь петь Шлепса, я уйду».

Дубов: «Я буду петь всё! Но начну с аперитива. Там еще и японская кухня, говорят, отменная».

Елизарова: «Я за суши. Петь не обещаю, но послушаю».

И финальное сообщение, адресованное лично мне:

Дубов: «Громов, ты где пропал? Пойдешь с нами? Не отбивайся от коллектива, нам нужен бас!»

Я посмотрел на Шаю. Она стояла рядом, с любопытством заглядывая в мой телефон.

— Хочешь познакомиться с моими коллегами? — деликатно спросил я. — У нас тут намечается, скажем так, тимбилдинг.

— Коллегами? — переспросила она. — Что ты имеешь в виду? С теми, с кем ты будешь соревноваться?

— Именно. Из крымской диаспоры приехало четыре человека, включая меня. Мы вроде как нашли общий язык еще на отборочных этапах. Прямо сейчас они собираются пойти в какой-нибудь караоке-бар и поесть суши. Звали всех.

При слове «суши» острые кончики ушей эльфийки едва заметно дрогнули. Я знал эту реакцию. Иногда мне казалось, что, несмотря на ее изящную фигуру, внутри этой девушки живет маленькая черная дыра, способная поглощать пищу бесконечно, особенно если эта еда вкусная и невероятно вредная.

— Суши? — переспросила она. — Настоящие? Или те, где один рис и крабовая палочка?

— Дубов утверждает, что место приличное. А он знает толк в удовольствиях.

Шая на секунду задумалась, взвешивая «за» и «против».

— Караоке я не очень люблю, — призналась она, поморщившись. — У меня слишком тонкий слух, чтобы терпеть фальшивое пение пьяных людей. Это физически больно. А вот от хороших роллов с лососем я не откажусь.

— Ну что, тогда поедем? — предложил я. — Обещаю защищать твои уши, если Дубов решит взять высокую ноту.

— Давай, — согласилась она и ловко сунула свою руку мне под локоть, прижимаясь теплым боком. — Поехали. Посмотрю на твою команду.

Я достал телефон и одной рукой, пока мы шли к дороге ловить такси, быстро набил ответ в чате:

«Буду, но не один, а с подругой. Не возражаете?»

Ответ прилетел мгновенно, словно барон сидел верхом на телефоне.

Дубов: «Приходите! Чем больше компания, тем веселее! Мы уже выдвигаемся и занимаем столик».

Следом прилетела геолокация бара. Центр, недалеко от Арбата.

Глава 4

Такси мягко затормозило у входа в заведение, вывеска которого переливалась кислотными цветами, обещая «Лучший звук» и «Свежайшую рыбу». Сочетание, прямо скажем, на любителя, но в Москве даже в моем мире возможно было почти все.

Мы вышли из машины. Ночной город гудел, но здесь, в переулке, этот гул заглушался басами, пробивающимися даже сквозь двойные двери бара.

— Готова к культурному шоку? — спросил я, подавая Шае руку.

— Я готова к еде, Громов, — ответила она, поправляя пальто. — А культурный шок я переживу, если роллы будут свежими.

Мы вошли внутрь.

Нас встретила полутьма, разрезаемая лучами прожекторов, и плотная стена звука. Зал был заполнен наполовину, что для вечера буднего дня было показателем популярности. Люди сидели за столиками, кто-то танцевал на небольшом пятачке перед сценой.

На подиуме стояла женщина лет тридцати в блестящем платье, и с закрытыми глазами выводила что-то похожее на Уитни Хьюстон. И, надо отдать должное, выводила качественно. Не «караоке по-пьяни», а вполне профессиональный вокал.

— Виктор! — раздался зычный голос, перекрывающий музыку.

Я повернул голову. В дальнем углу, за большим полукруглым диваном, махал рукой Дмитрий Дубов. Его сложно было не заметить — даже в полумраке его белый шейный платок работал как маяк.

Мы двинулись к ним, лавируя между столиками.

И чем ближе мы подходили, тем интереснее становилась картина. Я видел, как меняются выражения лиц моих коллег.

Завидев мою спутницу, коллеги сначала заинтересовались. Но когда мы подошли достаточно близко, чтобы свет от бра на стене упал на лицо Шаи, интерес сменился откровенным изумлением.

Эльфы в Империи не были чем-то из ряда вон выходящим, как единороги, но встретить их вот так, в караоке-баре, в компании человека… Это вызывало вопросы.

Дубов замер с бокалом в руке, его брови поползли вверх, рискуя встретиться с линией роста волос. Виктория, сидевшая рядом с ним, прищурилась, и ее взгляд стал острым, как скальпель. Только Мария Елизарова осталась верна себе: она лишь мельком глянула на нас, моргнула уставшими глазами и снова уставилась в меню, словно там были написаны ответы на тайны мироздания.

— Добрый вечер, коллеги, — произнес я, подходя к столу. — Прошу прощения за небольшое опоздание. Пробки.

— Виктор! — Дубов вскочил на ноги, мгновенно включая режим «гусара на выгуле». — Какие извинения! Мы сами только что сделали первый заказ. Присаживайтесь!

Он перевел взгляд на Шаю, и в его глазах зажегся огонек, который обычно появляется у мужчин, когда они видят красивую и экзотичную женщину. Он расправил плечи, незаметным движением поправил пиджак и подкрутил ус. Настоящий павлин, только хвоста не хватает.

— Позвольте представить, — сказал я, помогая эльфийке снять пальто. — Шая. Моя добрая подруга и спутница на этот вечер.

— Очень приятно, — Шая кивнула, одарив присутствующих вежливой улыбкой. — Виктор много рассказывал о вашей команде.

Про работу в МВД я умолчал. Ни к чему им знать, что эта хрупкая девушка с утонченными чертами лица может сломать руку в трех местах, не пролив при этом ни капли своего коктейля. Пусть думают, что она модель, художница или просто красивая бездельница-аристократка под протекторатом императора.

— Дмитрий Дубов, к вашим услугам! — барон склонился в поклоне, едва не целуя ей руку. — Коронер, философ и, смею надеяться, неплохой собеседник.

— Виктория, — сухо представилась Степанова.

Я перехватил ее взгляд. Она сканировала Шаю. Сверху вниз, потом обратно. Оценивала одежду, фигуру, лицо. В этом взгляде не было враждебности, но была… конкуренция. Ревность? Возможно. Виктория, судя по всему, привыкла быть примой в любой компании, а тут появилась фигура, которая перетягивала внимание на себя одним фактом своего существования.

— Мария, — тихо произнесла Елизарова, не поднимая головы.

Мы сели. Официант тут же возник рядом, протягивая меню.

— Я голодна как волк… то есть, как очень голодный эльф, — шепнула мне Шая, открывая список блюд. — Заказываем всё, что выглядит съедобным.

— Ты же полчаса назад умяла два бургера… — удивился я.

— У меня быстрый метаболизм, — хмыкнула она, пожав плечами.

В итоге стол вскоре оказался заставлен тарелками. Роллы, сашими, какие-то сложные салаты с водорослями. Шая ела изящно, но с такой скоростью, что Дубов смотрел на нее с завороженным ужасом, явно не понимая, куда в эту стройную девушку влезает столько риса и рыбы.

Разговор тек легко. Мы обсуждали олимпиаду, смеялись над вопросами первого тура, травили байки.

Дмитрий был в ударе. Он сыпал анекдотами, подливал дамам вино и всячески старался произвести впечатление на новую гостью.

— А вы знаете, Шая, что эльфийская анатомия — это предмет жарких споров в нашей среде? — вещал он, размахивая палочками для суши. — Говорят, у вас иное строение гортани, что позволяет брать ноты, недоступные человеческому уху!

— Не верьте слухам, Дмитрий, — улыбалась Шая, отправляя в рот очередной кусочек лосося. — Мы устроены почти так же. Просто мы меньше курим и больше дышим лесом.

— О! Лес! Романтика! — вздыхал барон.

Когда с первой порцией еды и алкоголя было покончено, душа компании потребовала выхода на сцену.

— Ну-с! — Дубов хлопнул ладонью по столу. — Разогрелись? Пора и честь знать! Я иду первым. Разгоню тоску, так сказать.

Он поднялся, поправил платок и уверенной походкой направился к сцене.

— Сейчас будет шоу, — шепнул я Шае.

— Мне сразу затыкать уши, или как? — ответила она.

Дмитрий взял микрофон и перекинулся парой слов с диджеем. Зазвучали первые аккорды. Тяжелые, тягучие, с надрывом.

«Рюмка водки на столе!» — грянуло из колонок.

Зал оживился. Это была классика. Бессмертный хит для любого состояния души, когда ты уже выпил, но еще не упал. Да, он существовал и в этом мире.

Дубов пел… неплохо. Даже хорошо. У него был приятный баритон с хрипотцой, который идеально ложился на этот репертуар. Он не пытался копировать оригинал, не рвал связки там, где не мог вытянуть, а просто брал харизмой. Он жестикулировал, закрывал глаза, страдал в микрофон, и это выглядело органично.

— А он хорош, — заметила Виктория, отпивая вино. — Пижон, конечно, но талант есть.

Когда Дмитрий закончил, сорвав жидкие, но искренние аплодисменты, он вернулся за стол победителем.

— Ну как? — спросил он, вытирая лоб салфеткой. — Не посрамил честь мундира?

— Достойно, — кивнул я. — Шлепс бы одобрил. Ну или предложил бы выпить.

— Теперь моя очередь, — заявила Виктория.

Она медленно поднялась, поправив платье и двинулась к сцене, где выбрала песню, которую я не знал. Что-то из местной эстрады, мощное, женское, про сильную любовь и разбитое сердце. Мелодия напоминала баллады Пугачевой из моего мира — тот же драматизм, те же перепады от шепота к крику.

Виктория пела великолепно. Ее голос был звонким, сильным, чистым. Она попадала в каждую ноту, играла интонациями.

Я смотрел на нее и понимал: она привыкла быть лучшей во всем. В работе, в споре, на сцене караоке. Ей нужно было внимание, аплодисменты и восхищенные взгляды. И она их получала.

Когда Виктория брала высокие ноты, зал затихал. Даже жующие люди переставали жевать. Это была магия, но иного рода. Магия обычного человеческого таланта и харизмы.

Она вернулась за столик под гром оваций. Ее глаза сияли торжеством. Девушка бросила быстрый взгляд на Шаю — мол, видела? А тебе слабо?

— Браво, — сказала Шая без тени фальши. — У вас очень красивый тембр, Виктория.

— Спасибо, — кивнула та, садясь и с достоинством принимая комплимент.

Мы выпили еще. Мария отказалась петь наотрез, сославшись на то, что медведь не просто наступил ей на ухо, а станцевал там ламбаду.

— Пойду и я спою, — вдруг сказала Шая, откладывая палочки.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Ты же говорила, что не любишь караоке.

Она повернулась ко мне с искорками в глазах, как и всякий раз, когда ей хотелось что-нибудь отчебучить.

— Я сказала, что у меня очень чуткий слух, и мне физически больно слушать фальшь, — напомнила она, лукаво улыбаясь. — А не то, что я не люблю петь. Это, знаешь ли, две большие разницы. К тому же… — она скосила глаза на Викторию, — …надо поддержать уровень.

Она подмигнула мне, встала и легкой походкой направилась к сцене.

— Что она будет петь? — спросил Дубов, провожая ее взглядом. — Эльфийские баллады? Гимн леса?

— Не думаю, — усмехнулся я. — Зная её вкусы, готовься к разрыву шаблона.

Шая что-то шепнула звукорежиссеру. Тот удивленно посмотрел на нее, переспросил, пожал плечами и начал искать трек.

Зазвучал бит.

Простой качающий синтетический бит современной попсы. Никаких лютней и флейт. Бас, ударные, ритм.

Дубов поперхнулся виски. Виктория удивленно приподняла бровь.

Шая взяла микрофон. Она не принимала пафосных поз, не закатывала глаза. Эльфийка просто стояла, расслабленная и естественная.

И начала петь.

Это была какая-то популярная песенка из тех, что крутят по радио в такси. Простая мелодия, незамысловатый текст про любовь, танцы и ночной город. Местами там был речитатив, быстрый и ритмичный.

Но как она это делала…

Ее голос.

Это было нечто за гранью человеческого понимания. Он был чистым, как горный ручей, и глубоким, как океан. В нем звенели обертоны, которые, казалось, резонировали с самой душой. Даже простая попса в ее исполнении превращалась в произведение искусства.

Когда она перешла на речитатив, это не звучало как попытка подражать рэперам. Это было похоже на древнее заклинание, произнесенное в ритме современного города. Слова вылетали четко, быстро, сплетаясь в узор.

А потом зазвучал припев.

Она взяла ноту, и у меня по спине побежали мурашки от того, насколько проникновенной была эта нота. Звук заполнял собой все пространство, проникал в уши, под кожу, в кости.

Я огляделся.

Бар замер. Официанты остановились с подносами. Люди за столиками перестали разговаривать. Все смотрели на сцену.

Вот она — уникальная особенность расы, которая жила музыкой и красотой тысячелетиями. Они могли взять любой мусор и превратить его в золото просто тем, как они это подавали.

Виктория смотрела на сцену не моргая. Я видел ее ошеломление и полностью его разделял, потому что уровень эльфийского вокала оказался совершенно другой лигой, где людям быть явно не суждено.

Шая двигалась в такт музыке, словно каждой мышцей чувствовала ритмику и попадала в нее с филигранной точность. Я не назвал бы это показухой, нет. Скорее эльфийка просто жила исполняемой песней целых три минуты.

Финальный аккорд.

Шая опустила микрофон и улыбнулась в зал. Простой обезоруживающей улыбкой девчонки, которая просто зашла спеть любимую песню.

В баре повисла тишина.

Секунда. Две.

А потом зал взорвался.

Люди свистели, кричали, топали ногами, рукоплескали как ошалелые. Кто-то даже встал.

Шая легко поклонилась и спустилась со сцены, возвращаясь к нам с довольным лицом, широко улыбаясь.

— Ну как? — спросила она, садясь рядом и делая глоток воды. — Не слишком попсово?

— Это было… — Дубов не мог подобрать слов. Он просто развел руками. — Это было божественно! Шая, вы… вы должны петь в опере! Нет, на стадионах!

— Спасибо, Дмитрий, — рассмеялась она. — Но мне больше нравится моя работа.

— Я признаю поражение, — вдруг сказала Виктория. Она подняла бокал. — Это было круто. Честно. Я такого вокала вживую никогда не слышала.

Шая чокнулась с ней.

— Спасибо. Но это просто физиология. У нас связки устроены немного иначе.

— Не скромничай, — я толкнул ее плечом в плечо. — Ты была великолепна.

Вечер продолжался, но без возникшего в первые минуты ненужного соперничества между дамами. Мы просто болтали, пили, смеялись. Шая стала центром компании, но не тянула одеяло на себя, а умело поддерживала беседу, задавая вопросы Марии о детях, обсуждая с Дубовым сорта виски и даже найдя общую тему с Викторией — моду.

Я сидел, наблюдая за ними, и думал, что жизнь — странная штука.

Вот мы. Группа коронеров, приехавших вскрывать трупы на скорость. Эльфийка из спецслужб. Граф-попаданец с неведомой сущностью внутри. Мы сидим в центре Москвы, едим суши и поем песни.

И в этот момент, в этом шуме и гаме, я чувствовал себя удивительно спокойно, хотя по-хорошему я просто был обязан держать ухо востро.

Ближе к полуночи мы начали собираться. Завтра был снова свободный день, но усталость с дороги все же давала о себе знать.

Мы вызвали такси и распрощались с коллегами, которые поехали в комплекс на одной машине.

Мы с Шаей остались вдвоем у входа в бар.

— Тебе куда? — спросил я. — Домой? Или…

Я не договорил, оставив вопрос висеть в воздухе.

Шая посмотрела на меня. В свете фонарей ее глаза казались почти черными.

— Или, — ответила она. — Домой я не хочу. А у тебя, говорят, есть интересный гримуар.

Я усмехнулся.

— И все тебе неймется.

— А ты как хотел? Думал, что я забыла? Нет уж. Такие вещи нужно брать, пока дают.

Я кивнул, соглашаясь. С таким аргументом не было смысла спорить.

— Но есть одна проблема. Комплекс закрытый.

Шая рассмеялась.

— Громов, ты очень умный человек. Я не утрирую. Я знала многих, но у тебя просто за счет опыта двух жизней мозгов побольше будет. Но даже так ты иногда ведешь себя, как младенец.

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил я, не понимая.

Она молча вытащила ксиву МВД.

— А… — я скривился, поняв ее повод для смеха. — Злоупотребление полномочиями, между прочим. Не знаю, какая там статья имперского кодекса, но все же!

Она не прекращала хихикать.

— Поехали уже, праведник.

Мы сели в такси.

— Куда едем? — спросил водитель.

Я назвал адрес комплекса.

Машина тронулась. Шая положила голову мне на плечо.

— Хороший вечер, — пробормотала она, закрывая глаза. — Твои друзья… они забавные. Особенно усатый.

— Они нормальные, — ответил я, гладя ее по волосам. — Обычные люди. Иногда это именно то, что нужно.

***

Мастер мерил шагами комнату номер 215. Пять шагов до окна, поворот на стертых каблуках, пять шагов до двери. Это тело, этот рыхлый мешок с костями и жиром по имени Александр Борисович не было приспособлено для марафонов, даже комнатных. Одышка уже давала о себе знать, в боку кололо, а рубашка противно липла к мокрой спине, но Мастер не обращал на это внимания.

Громов здесь.

Он не ошибся, когда решил, что он заявится в Москву на эту олимпиаду. Мастер остановился у зеркала и всмотрелся в отражение. Блеклые рыбьи глаза, одутловатое лицо, второй подбородок. Жалкое зрелище. Александр Борисович был ничтожеством при жизни и остался им даже после того, как его тело заняло высшее существо.

— Ты сдохнешь, Громов, — прошептал он, и губы чужого лица скривились в уродливой гримасе. — Ты сдохнешь, но перед этим я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился.

Раньше план был прост и элегантен: выждать момент, подобраться ближе, «снять» с графа его личность и надеть на себя. Жить его жизнью. Пользоваться его деньгами, его статусом, его женщинами. Стать Виктором Громовым лучше, чем был сам Виктор Громов.

Это было бы красиво.

Но теперь, когда он ходил по тесной комнате как загнанный зверь, внутри него зрела другая идея.

Просто занять его место — это скучно и милосердно. Громов просто исчезнет, уйдет в небытие, даже не поняв, что проиграл.

Нет.

Мастер остановился посреди комнаты. В его голове словно зажглась лампочка и родилась новая идея. Мерзкая. Кровавая. Если позволите так выразиться — бомбическая.

Почему все говорят, что месть — это блюдо, которое подают холодным? Чушь собачья. Придумка слабаков, которые не умеют ненавидеть по-настоящему. Месть надо подавать с огоньком. Шипящей, шкварчащей, брызжущей раскаленным жиром прямо в лицо врагу.

Здесь, в комплексе, собрался цвет имперской медицины. Сотни людей. Важные шишки.

Зачем тихо занимать личность Виктора Громова и держать оригинал в подвале, кормя хлебными корками, если можно взять его облик ненадолго? Всего на час. Или на полчаса.

Этого хватит.

Взять лицо Громова. Пройти в главный корпус и устроить ад.

Теракт, из-за которого погибнет пара сотен человек.

Мастер облизнул пересохшие губы. Картинка в его голове была настолько яркой, что у него перехватило дыхание.

Он представит всё так, будто это сделал сам Виктор. Свихнувшийся аристократ. Чернокнижник, потерявший контроль. Или, наоборот, хладнокровный убийца, работающий на врагов Империи.

Один анонимный звонок в Инквизицию за пять минут до «шоу».

«Алло? Я хочу сообщить о готовящемся преступлении. Граф Громов… он не в себе… он готовится что-то сделать ужасное…»

А потом — бабах.

И всё.

Это будет конец. Тотальное и необратимое социальное унижение.

Виктор Громов не просто сядет в тюрьму. Его имя проклянут. Его лишат титула, званий, наград. Его отца смешают с грязью, отберут все имущество, пустят по миру с сумой. Весь род Громовых будет вымаран из истории Империи как грязное пятно.

А сам Виктор… О, его ждет судьба хуже смерти. Урановые рудники или закрытые казематы Инквизиции, где из него будут годами вытягивать душу, пытаясь понять, как и зачем он это сделал. Он будет гнить заживо, моля о смерти, но смерть не придет.

Да. Этого будет достаточно. Это утолит жажду мести, которая сжигала Мастера изнутри последние недели.

Но это была только первая часть плана.

Мастер подошел к окну и посмотрел на темный парк.

А вторая часть…

Если он, скромный коронер Александр Борисович, окажется в нужном месте в нужное время. Если он «случайно» заметит безумного графа. Если он вмешается.

Он может не просто подставить Громова. Он может «предотвратить» самые страшные последствия. Или, скажем так, минимизировать их, но так, чтобы вина Громова была очевидна.

Он станет героем.

Скромный врач из Химок, который остановил безумного мага-террориста. Спас людей. Рисковал жизнью.

Империя любит героев. Это связи. Это награды. Это доступ в такие кабинеты, о которых Александр Борисович не мог и мечтать. Возможности развиваться дальше. Новые доноры. Новые лица. Власть.

— Отличный план, — прошептал Мастер своему отражению в темном стекле. — Просто гениальный.

И он не собирался откладывать его в долгий ящик. Ночевать все обязаны в кампусе, таково правило. Мастер посмотрел на часы. Скоро отбой.

Зачем ждать? Громова должен был быть уже в своем номере. Достаточно проникнуть к нему в помещение прямо сейчас и аккуратно вытянуть кусочек души, чтобы поменять личность и устроить фаер-шоу, а затем метнуться в лес и снова стать Александром Борисовичем.

Мастер поправил пиджак, пригладил редкие волосы на голове Александра Борисовича и решительно направился к двери.

Коридор второго этажа был пуст и погружен в полумрак. Дежурное освещение горело тускло, отбрасывая длинные тени.

Тишина.

Мастер двигался бесшумно, насколько позволяло это грузное тело. Он ступал мягко, перекатываясь с пятки на носок, контролируя каждый скрип половицы.

210… 208… 206…

Вот она. Комната 204.

Сердце забилось чаще. Добыча была там, за тонкой перегородкой.

Мастер огляделся. Камеры в этом крыле были, но он знал их слепые зоны. Он прижался к стене, сливаясь с тенью, и достал универсальную отмычку. Все же в долгожительстве были свои плюсы. Например, можно было научиться пользоваться инструментами для взлома.

Он уже протянул инструмент к замочной скважине…

— Александр Борисович? — раздался голос. — Могу чему-то помочь?

Глава 5

Такси высадило нас у главных ворот комплекса. Москва за спиной продолжала гудеть, но здесь, у границы ведомственной территории, царила тишина, нарушаемая лишь шорохом шин уезжающего автомобиля.

Дежурный на КПП, молодой парень с усталым лицом, вышел из будки, поправляя форму. Увидев меня, он потянулся к кнопке открытия турникета, но заметил рядом со мной спутницу, и его рука замерла.

— Доброй ночи, — произнес он, проверив мои часы-браслет и преграждая путь. — Прошу прощения, но вход посторонних на территорию строго запрещен. Внутренний регламент.

Я уже открыл рот, чтобы попытаться договориться или включить обаяние, но Шая меня опередила. Эльфийка спокойным движением вытащила из внутреннего кармана ксиву и протянула охраннику, раскрыв ее пальцами.

— Шаянин альк’Шатир, МВД, особый отдел по правам эльфийского народа, — произнесла она тоном, который совершенно не вязался с той веселой девушкой, что полчаса назад пела в караоке. — Сопровождение объекта в рамках оперативной необходимости. Вопросы есть?

Будь этот парень постарше, у него сто процентов возникли бы вопросы, какие могут быть связи между особым отделом по эльфийским правам и обычным человеком, и причем тут сопровождение, но…

Охранник вгляделся в документ, затем перевел взгляд на эльфийку, потом на меня. Судя по тому, как расширились его зрачки и напряглось все тело, то связываться с МВД, а тем более с эльфами ему ой как не хотелось.

— Никак нет, — он вытянулся в струнку, чуть ли не отдавая честь. — Проходите.

Турникет пискнул и разблокировался.

— Спасибо, — Шая убрала удостоверение и, взяв меня под руку, мило улыбнулась парню, возвращаясь в образ обычной девушки. — Доброй ночи.

Мы прошли по аллее к жилому корпусу, вдыхая прохладный ночной воздух.

В главном холле корпуса было пусто. Администратор за стойкой дремала, уткнувшись в какой-то журнал, и даже не подняла головы, когда мы прошли к лестнице.

Поднявшись на второй этаж, мы свернули в длинный коридор. Освещение здесь работало в дежурном режиме: горела лишь каждая третья лампа, отбрасывая на стены причудливые ломаные тени.

Я шел, предвкушая продолжение вечера, но выработавшаяся привычка контролировать пространство никуда не делась. Мы прошли мимо 210-го номера, мимо 208-го…

И тут я замедлил шаг.

У моей 204-й двери кто-то стоял.

Фигура показалась почему-то знакомой. Человек стоял вплотную к дверному полотну, чуть сгорбившись, и совершал какие-то странные, мелкие движения руками. Со стороны фиг пойми чем он там занимался, потому что ничего видно не было. То ли пытался тихонечко стучаться, то ли что-то просунуть в дверную щель.

Я остановился метрах в пяти, и Шая, почувствовав мое напряжение, замерла рядом.

Человек был в мешковатом пиджаке, который напоминал мне тот, что я видел чуть ранее днем. Знакомый затылок с редкими волосами, сутулые плечи.

Александр Борисович? Тот самый нелепый коронер из Химок, с которым мы столкнулись в холле?

Что он тут делает?

В голове мгновенно выстроилась цепочка вопросов. Почему он трется у моей двери посреди ночи? Напился и ошибся этажом? Вряд ли можно настолько напиться. Заблудился? Возможно. Но его поза…

Подозрение кольнуло острой иголкой.

Не раздумывая, я моргнул и тут же сфокусировал свое «зрение» на стоявшем у двери.

Ничего.

Абсолютно ничего подозрительного.

Передо мной светилась обычная, даже скучная человеческая психея. Тускловато-белое свечение, характерное для уставшего, не здорового человека средних лет. Никаких темных пятен, никаких искажений, никаких чужеродных вкраплений или двойного дна. Ни следа магии. Ни намека на одержимость или скрытую силу.

И самое главное — никакого фона как от доппельгангера.

Это был просто человек. Обычный, заурядный человек.

Я отключил зрение, возвращаясь в цветной мир. Паранойя неохотно отступила, но недоумение осталось. Если он не враг и не маг, то какого черта он забыл у моей двери?

— Александр Борисович? — спросил я громко, нарушая тишину коридора. — Могу я вам чем-то помочь?

Фигура у двери дернулась словно от удара током. Человек замер, его плечи подскочили к ушам. Казалось, он не ожидал услышать голос за спиной, будучи полностью поглощенным своим занятием.

Медленно, очень медленно он повернулся к нам.

Его лицо выражало крайнюю степень испуга и растерянности. Глаза бегали, на лбу блестела испарина. Руки он тут же спрятал за спину, словно нашкодивший школьник.

— Виктор Андреевич? — пролепетал он, щурясь в полумраке.

Он сделал шаг от двери, освобождая проход, и неловко поклонился.

— А я…, а я вот как раз к вам шел, — затараторил он сбивающимся голосом. — Стучал тихонько… думал, может, не спите еще. Хотел… с вами обсудить наш инцидент… я так неудачно на вас налетел…

Стучал он, как же. Я бы услышал стук. Он там возился. Но зачем? Подслушивал? Хотел пакость сделать?

— Только вернулся, — сказал я спокойно, делая вид, что не заметил его манипуляций. — Гуляли по городу.

Александр Борисович перевел взгляд на Шаю. Его глаза округлились еще больше, хотя, казалось бы, куда уж. Вид красивой женщины, да еще и эльфийки, рядом со мной, окончательно выбил у него почву из-под ног.

— Ох… — выдохнул он, и его лицо пошло красными пятнами. — Вижу… вижу, что вы не один. С дамой. Прошу прощения! Ради бога, простите!

Он начал пятиться, продолжая кланяться, как китайский болванчик.

— Я совсем не подумал… Время позднее… Бестактность с моей стороны! — бормотал он, спотыкаясь на ровном месте. — Тогда давайте отложим вопрос до завтра! Или вообще… неважно! Извините за беспокойство!

Он выглядел настолько жалким и перепуганным, что вся моя злость испарилась. Ну какой он взломщик? Скорее всего действительно хотел напроситься на разговор, а когда понял, что его застукали в такой нелепой позе, струсил.

— Ничего страшного, — бросил я ему вслед.

— Спокойной ночи! Добрых снов! — прокричал он уже с середины коридора и, смешно семеня, скрылся за поворотом, ведущим к лестнице.

В коридоре снова стало тихо.

— Кто это был? — спросила Шая, провожая взглядом убежавшего мужчину удивленным взглядом с поднятыми бровями.

— Коллега, — ответил я задумчиво, подходя к двери. — Александр Борисович, коронер из Химок. Мы сегодня днем с ним столкнулись на территории, причем буквально. Он налетел на меня, сбил с ног… то есть сам упал. Странный тип.

— Странный — не то слово, — заметила эльфийка. — Он выглядел так, будто ты поймал его за кражей серебряных ложек.

— Может, извиниться хотел за дневной инцидент, — предположил я, доставая ключ. — Или набиться в друзья. Знаешь, есть такой тип людей — прилипалы. Они чувствуют силу или успех, и пытаются присосаться, чтобы урвать кусочек славы.

— Или он что-то вынюхивал, — сказала Шая серьезно.

— Я проверил его, — тихо ответил я, провернув ключ в скважине. — Пусто. Обычный человек. Никакой магии или угрозы. Просто назойливый и неловкий мужик.

Я толкнул дверь, пропуская эльфийку внутрь.

— Заходи.

Мы вошли в номер, и я плотно прикрыл за собой дверь, дважды провернув замок. Внешний мир с его странными коронерами, олимпиадами и интригами остался там, в коридоре.

Шая скинула пальто на кресло и, не теряя времени, повернулась ко мне. Ее глаза горели нетерпением.

— Ну? — спросила она жадно. — Где он?

Я усмехнулся. Ох уж это эльфийское любопытство. В моем мире была такая пословица: любопытство кошку сгубило. Один раз, понадеявшись на свой опыт, незаметность и это самое любопытство, эльфийка едва не лишилась головы. Надеюсь, хоть какие-то выводы она сделала.

— Терпение, — сказал я, проходя к встроенному шкафу. — Он не убежит. У него ножек нет.

Я открыл дверцу шкафа и набрал код на панели небольшого сейфа. Электроника пискнула, зеленый огонек мигнул, разрешая доступ.

Внутри, на металлической полке, лежал сверток из плотной темной ткани. Я бережно достал его, чувствуя привычную тяжесть.

Я подошел к столу, положил сверток и развернул ткань.

Старая, потрескавшаяся кожа переплета тускло блеснула в свете лампы. Металлические уголки, потемневшие от времени, казались когтями, вцепившимися в плоть книги.

Шая подошла ближе, можно сказать хищно разглядывая древний фолиант, как голодный человек смотрит на стейк средней прожарки.

— О-о-о-о… — протянула она так искренне и с почти детским восхищением, что я даже удивился.

Она протянула руку. Ее тонкие пальцы зависли в сантиметре от обложки, словно она боялась спугнуть видение, а затем медленно, с благоговением коснулись шершавой кожи.

И тут в моей голове раздался знакомый ворчливый голос. Он звучал так же четко, как если бы кто-то говорил мне прямо в ухо, но с характерным ментальным резонансом.

— Ты кого привел? — возмутился гримуар. Тон его был сварливым и подозрительным. — Ты что, решил меня продать этой остроухой, не закончив обучение? Это нарушение контракта, Виктор! Мы так не договаривались! Я тебе не какая-нибудь бульварная книжонка, чтобы меня передавали из рук в руки, как дешевую девку!

Я открыл рот, чтобы ответить ему мысленно и успокоить, но не успел.

— Ты глянь какой говорливый, — произнесла Шая вслух.

Ее губы растянулись в широкой, немного пугающей улыбке. Она не убрала руку, а наоборот, погладила корешок книги, словно гладила кота. Только вот кот от такой ласки обычно начинает мурчать и ластиться, а этот букварь шипел.

В ментальном поле повисла звенящая тишина. Гримуар заткнулся на полуслове. Я почти физически ощутил его замешательство.

— Ты что… — наконец прошелестел он, и в его голосе уже не было прежней спеси, только шок. — Ты что, меня слышишь?!

— А ты как думал? — Шая наклонилась ниже, заглядывая, казалось, в самую суть переплета. — Я одаренная, милый мой. И слух у меня, знаешь ли, получше, чем у некоторых людей.

Она выпрямилась, скрестив руки на груди, и посмотрела на книгу с видом строгого, но справедливого экзаменатора.

— И я не какая-нибудь поехавшая сектантка, которая будет приносить тебе в жертву девственниц, — сказала она менторским тоном, в котором звенели стальные нотки профессионала из спецслужб. — Я ценитель. Ценитель тайных старинных знаний. Так что давай без истерик.

Она снова погладила обложку, но теперь в этом жесте чувствовалась власть.

— А теперь, дружочек, покажи-ка мне, что тут у тебя.

Гримуар запаниковал.

Я ощутил, как его обычно спокойная и немного надменная аура пошла рябью.

— Громов… — заскулил он в моей голове. — Громов, ты слышишь меня? Немедленно забери меня! Спрячь! Унеси! Она же поехавшая! Я по глазам вижу!

— У тебя нет глаз, — прокомментировал я, но украдкой посмотрел на Шаю.

И, честно говоря, я был склонен согласиться с книгой.

В этот момент передо мной был интеллектуальный маньяк-наркоман, дорвавшийся до дозы.

Ее зрачки расширились, поглотив радужку, превратив глаза в два черных омута. Дыхание стало частым, поверхностным. Она облизнула губы кончиком языка — быстрым, нервным движением, словно уже представляла, как читает каждую строчку.

— Громов! — вопил гримуар. — Она меня сейчас изнасилует ментально! Спасай! Я требую убежища!

Я посмотрел на книгу, потом на Шаю, потом снова на книгу. Вспомнил все его ехидные комментарии, все его «ты идиот, Виктор», все его поучения и капризы. Вспомнил, как он издевался надо мной во время тренировок.

Мстительная улыбка сама собой выползла на мое лицо.

— Это тебе за то, что ты много умничал, — спокойно прокомментировал я, отступая на шаг и скрещивая руки на груди. — Считай это курсами повышения квалификации по коммуникации с эльфами.

Шая, не обращая на меня внимания, взяла книгу. Она подняла тяжелый том легко, словно пушинку, и направилась к кровати.

— Я обещаю быть послушным! — взвыл гримуар. Его голос сорвался на визг. — Я буду самым лучшим учителем на свете! Я расскажу тебе про некромантию пятого круга! Я покажу, как призывать суккубов! Виктор! Витенька! Ну пожалуйста!

— Поздно, — отрезал я безжалостно. — Процесс запущен.

— Громов, ты предатель! Ты…

Его вопли оборвались, потому что Шая села на кровать, поджав под себя ноги, устроила книгу на коленях и положила ладони на обложку.

— У тебя был шанс, — добавил я, наблюдая за экзекуцией. — К тому же ты ничего не знаешь ни про некромантию, ни про суккубов.

Эльфийка провела рукой по тиснению, словно открывая замок. Обложка скрипнула, и книга открылась.

— Ну-ка, ну-ка… — промурлыкала она, склоняясь над пожелтевшими страницами. — И что же тут у нас интересного спрятано?

Ее глаза бегали по строчкам с невероятной скоростью. Я чувствовал, как она буквально впивается разумом в структуру книги.

Гримуар затих. То ли смирился, то ли впал в кататонию от напора эльфийского энтузиазма.

Я хмыкнул, подошел к креслу и сел, наблюдая за этой картиной. Пусть пообщаются. Им обоим полезно. Одному стоит сбить спесь, другой — утолить информационный голод.

Да и в конце-то концов… я же обещал.

***

Солнце заливало территорию верфи ярким, почти праздничным светом, отражаясь от стекол огромного эллинга и играя бликами на масляных пятнах, которые еще не успели оттереть с бетона. Работа кипела, гудела, лязгала и вибрировала, наполняя пространство жизнью, которой здесь не было два долгих года.

Алиса вытерла лоб тыльной стороной ладони, оставив на коже черную маслянистую полосу, но даже не заметила этого. Утром, когда она стояла в кабинете Докучаева, отпрашиваясь с работы, она выглядела как прилежная помощница коронера. Сейчас же, в старом, пахнущем солидолом комбинезоне, который был ей велик на пару размеров, и который она нашла в одной из бытовок, она была инженером. Настоящим, живым, частью этого огромного механизма.

— Алиса Савельевна! — раздался бас Михаила Петровича из глубины смотровой ямы. — Подержите-ка здесь, а я хомут накину. Рук не хватает!

— Иду! — крикнула она, хватая тяжелый разводной ключ.

Она спрыгнула в яму, не боясь испачкаться. Здесь пахло сыростью, ржавчиной и смазкой — запахом, который для многих был бы неприятен, но для нее он был запахом детства, запахом дома.

Она уперлась плечом в холодную трубу, фиксируя ее в нужном положении, пока мастер затягивал крепления. Мышцы ныли от непривычной нагрузки. Она крутила гайки, таскала ветошь, проверяла показания манометров, лазила по стремянкам, проверяя изоляцию на верхних ярусах проводки. Она не чуралась никакой работы, и рабочие, суровые мужики, которые поначалу смотрели на «барышню» с легким скепсисом, теперь глядели на нее с уважением. Она была не просто «дочкой хозяина» или «новой управляющей». Она стала своей.

К вечеру гул постепенно стих. Инструменты были разложены по местам, ветошь собрана, станки замерли, блестя свежей смазкой.

Алиса вышла на середину цеха. Ее лицо горело, руки были черными по локоть, но в груди распирало такое чувство гордости, что хотелось кричать.

— Всем внимание! — ее голос, звонкий и чистый, взлетел под высокие своды эллинга, отражаясь от металлических конструкций.

Рабочие начали стягиваться к центру. Три десятка уставших, перемазанных, но довольных мужчин. Они вытирали руки тряпками, доставали сигареты, переговаривались.

Алиса подождала, пока все соберутся, после чего обвела взглядом каждого из них.

— Мы сделали это, — сказала она просто, но с такой внутренней силой, что в цеху стало тихо. — Мы проверили всё. Гидравлика в норме, электрика под нагрузкой держит, краны ходят как по маслу.

Она улыбнулась так широко и искренне и лучисто, что, казалось, ее улыбка способна затмить любой прожектор.

— А теперь главная новость. Я только что подтвердила заявку. Завтра, ровно в десять утра, к третьему пирсу подойдет первый клиент. Рыболовецкий сейнер «Святой Петр». Ремонт корпуса и профилактика двигателя.

По толпе прошел ропот. Кто-то присвистнул.

— Завтра? — переспросил Михаил Петрович, оглаживая усы. — Так быстро?

— А чего тянуть? — Алиса вскинула подбородок. — Мы готовы. Верфь Бенуа снова в строю!

— Ура! — гаркнул кто-то из молодых.

Мужики зашумели, захлопали друг друга по спинам. Факт того, что уже завтра у них будет первый рабочий день, говорил о том, что будут деньги. Больше не нужно заниматься черновой работой и наниматься грузчиками. Они снова на своем месте. Там, где каждый провел от пары лет до половины жизни.

— Всем спасибо! — крикнула Алиса. — До завтра! Отдыхайте!

Когда она ехала домой на «Импероре», который Виктор так великодушно оставил в их распоряжение, она едва чувствовала руки. Руль казался тяжелым, педали тугими, но Алису эта усталость ни капельки не смущала.

Напротив. Ей нравилось. Нравилось ощущать себя снова в своей тарелке.

Дом встретил ее уютом и ароматами кухни.

Алиса вошла в прихожую, стаскивая тяжелые ботинки. Ей казалось, что она сейчас рухнет прямо здесь, на коврик, и уснет.

— Я дома! — крикнула она, стараясь придать голосу бодрости.

Из кухни выглянула Лидия. На ней был домашний фартук, а в руках деревянная лопатка. Она окинула Алису взглядом от растрепанных волос до пятна мазута на джинсах и уголок ее губ дрогнул.

— Вижу, — констатировала она. — Выглядишь как шахтер после смены.

— Чувствую себя так же, — призналась Алиса, опираясь плечом о косяк.

Лидия вернулась к плите, где что-то аппетитно булькало в большой кастрюле.

— Как прошел день? — спросила она, не поворачивая головы, помешивая содержимое.

— О… — Алиса закатила глаза. — Помоюсь и расскажу. Столько всего интересного было! Ты не поверишь!

— Иди, — кивнула Лидия. — Ужин будет готов через десять минут. Не засни в душе.

Вода быластала спасением. Алиса стояла под горячими струями, глядя, как серая мыльная пена, смешанная с заводской грязью, стекает в слив. Она смывала с себя мазут, пыль и напряжение.

И, как и предупреждала Лидия, она едва не задремала.

Стоя.

Через пятнадцать минут, чистая, розовая и пахнущая гелем для душа, она уже сидела за столом в столовой. Перед ней стояла глубокая тарелка с горой спагетти, щедро политых томатным соусом, и несколькими крупными фрикадельками.

Алиса накрутила пасту на вилку, отправила в рот и блаженно зажмурилась.

— Ты волшебница, — прошамкала она. — Это божественно.

Лидия, сидевшая напротив со своей порцией, лишь сдержанно кивнула, но было видно, что ей приятно.

— Не чавкай, а то по лбу ложкой дам. Где твои манеры, барышня? — спросила она, а затем смягчилась. — Ну, рассказывай, что там у вас стряслось, что ты выглядела как трубочист?

И Алису прорвало. Она рассказывала в красках и деталях, активно жестикулируя вилкой, рискуя разбрызгать соус по скатерти. Она рассказывала про станки, которые оживали под их руками, про Михаила Петровича, который ворчал, но делал, про то, как они запускали главный компрессор, и как тот чихнул пылью, но заработал ровно и мощно.

— …И представляешь, завтра уже первый корабль! — закончила она, сияя. — Настоящий! Мы его поднимем, почистим, покрасим… Это же… это же настоящая жизнь, Лидия! Не бумажки, не отчеты, а металл и море!

Лидия слушала ее внимательно, не перебивая, лишь иногда подкладывая подруге добавки.

— Я рада за тебя, — сказала она искренне. — Видно, что это твое. Ты прямо светишься.

Алиса немного успокоилась, утолив первый голод и выплеснув эмоции.

— А у тебя как? — спросила она, вытирая губы салфеткой. — Что было на работе? Докучаев не сильно лютовал из-за моего отсутствия?

Лидия пожала плечами, накалывая на вилку фрикадельку.

— Да нет. Он был занят своими делами, готовил какие-то отчеты для министерства. В офисе было тихо.

Она помолчала, пережевывая пищу.

— Ничего особо интересного, если честно. Рутина. Справки, архивы.

Алиса заметила, что подруга что-то недоговаривает.

— И всё? — прищурилась она.

Лидия вздохнула и отложила вилку.

— Ну… не совсем. После обеда Воронцова позвала меня в секционную.

— Ого! — Алиса подалась вперед. — И что там?

— Вскрывали молодого парня, — спокойно произнесла Лидия, словно рассказывала о походе в магазин. — Двадцать пять лет. Поступил с подозрением на отравление суррогатами алкоголя. Но Ольга сомневалась.

— И?

— И мы нашли странные изменения в печени и почках. Ольга дала мне скальпель. Позволила сделать разрез, осмотреть ткани. Мы взяли образцы на расширенную токсикологию. Ольга думает, что это может быть какой-то новый синтетический наркотик или редкий яд.

Лидия говорила об этом ровным, почти бесстрастным голосом, но в ее глазах, обычно холодных, появился какой-то новый, странный блеск.

— Тебе нравится это дело? — прямо спросила Алиса, глядя ей в глаза.

Лидия задумалась. Она покрутила в руках бокал с водой, глядя, как жидкость омывает стенки стекла.

— Нравится? — переспросила она. — Слово не совсем подходящее. Это не может «нравиться» в обычном понимании. Там смерть, запахи, неприятные вещи. Но…

Она подняла взгляд.

— Это просто интересно, Алиса. Это загадка. Это поиск истины. Когда ты видишь хаос и пытаешься найти в нем логику, причину, следствие. По крайней мере мне понятно, что делать. Медицина — это структура. Это правила. Это то, где я могу быть полезна.

Она грустно усмехнулась.

— В отличие от всего остального. Идти учиться магии мне все равно, наверное, поздно. Куда мне? В академию с подростками? Или искать учителей, которые будут смотреть на меня как на переростка? Время упущено. Мой лед — это так… случайность.

Алиса нахмурилась. Она отложила вилку и посмотрела на подругу с той же решимостью, с какой сегодня смотрела на сломанный гидравлический привод.

— Глупости, — отрезала она.

Лидия удивленно вскинула бровь.

— Что?

— Я говорю — глупости ты говоришь, Лидия Морозова, — Алиса подалась вперед через стол. — «Поздно», «переросток»… Кто тебе это сказал? Стереотипы? Общество?

— Ну, обычно одаренных выявляют в детстве… — начала было Лидия.

— Обычно люди живут скучную жизнь и умирают, ни черта не сделав! — перебила ее Алиса. — Ты — не обычная. В тебе проснулась сила. Настоящая, родовая сила. Криомантия! Ты можешь замораживать вещи, ты можешь создавать лед! Ты хоть понимаешь, насколько это круто и редко?

— И что мне с этим делать? Снеговиков лепить?

— Учиться! — Алиса ударила ладонью по столу. — Это никогда не поздно. Слышишь? Никогда. Если у тебя есть дар, ты обязана его развивать. Ты сама говорила, что твой род постепенно терял силу, а теперь… теперь он как феникс, только наоборот, во льду!

Она говорила горячо, убежденно.

— Если есть возможность, то надо действовать. Либо подавай документы на заочное обучение, либо на вечернее. Есть же курсы для взрослых, для тех, у кого дар проснулся поздно! Я читала об этом. Или, если не хочешь в казенные стены — нанимай частного мастера. Найдем лучшего мага льда в Крыму, заплатим ему, и он будет тебя учить индивидуально. Но ставить на себе крест только потому, что тебе не пятнадцать лет — это нелогично, тем более для тебя.

Лидия смотрела на подругу, и в ее взгляде сквозило удивление. Она привыкла видеть Алису легкой, иногда даже легкомысленной, но сейчас перед ней сидела женщина, которая знала цену шансам, которые дает жизнь. Алиса потеряла всё и строила свою жизнь заново на руинах верфи. Она имела право так говорить.

Лидия опустила глаза, разглядывая узор на скатерти, который напоминал рисунок льда морозным утром на стекле.

— Может быть… — тихо произнесла она. — Может ты и права.

— Я точно права, — уверенно кивнула Алиса.

— Хорошо, — Лидия тяжело вздохнула. — Я подумаю. Обещаю. Поищу информацию про частных наставников.

— Вот и умница, — улыбнулась Алиса, возвращаясь к остывающим спагетти.

Алиса теперь ела медленнее, ее энтузиазм немного угас, сменившись задумчивостью. Она накручивала макароны на вилку, но не спешила отправлять ее в рот, глядя куда-то сквозь стену, в темноту.

Лидия, заметив перемену в настроении подруги, отставила бокал с водой.

— О чем думаешь? — спросила она мягко.

Алиса вздрогнула, возвращаясь в реальность. Она положила вилку, подперла щеку рукой и вздохнула.

— Да вот думаю… — протянула она тихо. — Как там наш коронер.

Она перевела взгляд на пустой стул во главе стола, где обычно сидел Виктор.

— Он уже сто процентов доехал, — продолжала она, и в ее голосе проскользнули нотки беспокойства, которые она старалась скрыть за ворчливостью. — Поезд прибыл еще днем. Заселился уже наверняка, сходил на этот их брифинг, или что там у них… А от него ни слуху ни духу.

Она посмотрела на свой телефон, лежащий рядом с тарелкой. Экран был темным.

— Мог бы хоть смайлик прислать, что живой, — буркнула она. — Или написать, как устроился. А то тишина как в склепе.

Лидия улыбнулась, качая головой.

— Напишет, — успокоила она. — Ты же его знаешь. Он, наверное, уже влип в какую-нибудь историю или изучает местные достопримечательности. Или просто спит после дороги. Объявится.

— Надеюсь, — выдохнула Алиса. — Просто… в Москве у него всегда что-то случается. Неспокойно мне.

Она снова посмотрела на темный экран телефона, словно гипнотизируя его, призывая входящее сообщение. Но телефон молчал.

Глава 6

Прошло около получаса. Тишина в комнате нарушалась только звуком переворачивающихся страницы за страницей. И делала эльфийка это с поразительной скоростью.

Я сидел в кресле, наблюдая за Шаей. Назвать то, что она делала, чтением у меня язык не поворачивался, потому что больше это походило на сканирование по диагонали.

Ее глаза бегали по строчкам с нечеловеческой быстротой, будто она понимала смысл написанного, едва успевая взглянуть, и почти тут же переводила взгляд на следующую страницу.

Там, где мне требовалось около получаса сидеть и продираться через древнеэльфийский язык, напоминавший мне латынь в моем мире, Шая ловко, словно с самого детства только на нем и читала, проглатывала информацию.

Гримуар в ее руках вел себя на удивление смирно. Никаких попыток захлопнуться, никаких вибраций или ментальных тычков. То ли он действительно смирился со своей участью учебного пособия, то ли был так же заворожен процессом, как и я.

Наконец, Шая перевернула последнюю страницу, закрыла книгу и глубоко выдохнула, словно вынырнула с большой глубины. Ее глаза моргнули, возвращаясь в нормальное состояние — радужка снова стала видна, взгляд приобрел осмысленность и фокус.

Она с какой-то непонятной мне нежностью провела по обложке гримуара.

— Помнится мне, ты говорил, будто его писал полуэльф, — произнесла она, не глядя на меня. Ее голос звучал крайне задумчиво, будто она еще не до конца вынырнула из своих размышлений.

— Угу, — кивнул я, откидываясь на спинку кресла. — Со слов самого гримуара. Он утверждает, что его создатель был полукровкой.

— Да, — буркнул букварь в моей голове. Голос его был ворчливым, но в нем слышалась и гордость. — И он был величайшим магом своего времени, смею заметить, а не каким-то там шарлатаном, который мешает крысиные хвосты с лягушачьей икрой.

— Очень интересно, — проговорила Шая, продолжая поглаживать корешок. — Его понимание природы психеи расписано очень гармонично. Я бы даже сказала, что его попытки весьма уникальны.

Она подняла на меня глаза.

— Обычно человеческие маги, да и многие наши, подходят к вопросу утилитарно. Есть энергия, есть каналы, есть результат. Фактически взаимодействие с психеей и результат от контакта с ней. Здесь же попытка заглянуть в суть вещей.

— Но? — спросил я, прямо чувствуя, что это «но» сюда напрашивалось.

Шая покачала головой.

— Никаких «но», Виктор. Это и удивительно. Видишь ли, никто на самом деле не знает, что из себя представляет психея в фундаментальном смысле. Кроме того, что это энергия внутри тел живых существ, которая гаснет после смерти или переходит в иное состояние. Такие, как ты, «видящие», лишь умеют взаимодействовать с ней, изменять физиологию, латать раны или наносить удары.

Она встала с кровати и прошлась по комнате, прижимая книгу к груди.

— Но объяснить, почему она есть, откуда берется, и что такое Мировая Энергия, о которой он пишет… — она пожала плечами. — Если кто и был, кто знал ответы на эти вопросы, то на данный момент об этом либо прочно забыли, либо не знали и ранее. Это уровень метафизики, который недоступен современной магической науке. Но книга уникальна. Ее автор был великим человеком. Он пытался постичь суть магии, которая ему была недоступна в полной мере, и объяснить, как с ней работать.

— Полуэльфом! — снова буркнул гримуар, словно это задевало лично его честь и достоинство. — Сколько можно повторять? Не принижайте его происхождение до банального «человека». В нем текла кровь древних существ! Может быть даже твоих предков.

— Может, — согласилась она. — А может и нет. Тебе-то откуда знать, бумажонка?

Она остановилась напротив меня и посмотрела в упор.

— Что ты собираешься с ним сделать? — вдруг спросила она.

Клянусь, если бы у гримуара были глаза, то он бы сто процентов посмотрел на меня, широко их распахнув в немом ожидании.

— На данный момент учусь, — уклончиво ответил я. — Он мой наставник, справочник и головная боль в одном переплете.

— Нет, — мягко, но настойчиво перебила эльфийка. — Я не про сейчас. Потом. Когда закончишь обучение. Когда выжмешь из него все знания.

Я вздохнул. Врать ей смысла не было. Шая знала слишком много, да и сам гримуар не дал бы мне соврать.

— По контракту я обязан его сжечь.

Реакция была мгновенной.

— СЖЕЧЬ?!

Шая чуть ли не подпрыгнула на месте, как кошка, которой наступили на хвост. Ее глаза округлились, а лицо исказила гримаса неподдельного ужаса и возмущения. Она прижала книгу к себе еще крепче, словно защищая ее от меня.

— Такой ценный труд?! — воскликнула она, и ее голос зазвенел от негодования. — Это же уникальный артефакт! Единственный в своем роде! Это… это кощунственно! Это вандализм! Это преступление против магической науки!

Она смотрела на меня как на варвара, который собрался пустить Джоконду на растопку для камина. В целом, там ей и место, но это уже дело вкуса.

И тут подал голос сам виновник торжества.

— Кощунственно, милочка, — проскрипел гримуар пропитанным ядом и вселенской усталостью голосом, — это держать меня в заточении пару сотен лет. Кощунственно — не дать мне уже раствориться в мироздании, заставляя обучать полнейших болванов, где ни один, слышишь, ни один не может запомнить примитивных техник с первого раза!

Книга в руках Шаи завибрировала, подтверждая свои слова делом.

— Я устал! — продолжал вещать он. — Я отголосок чужой души, запертый в куске мертвой кожи и бумаги. Я хочу покоя! И пусть хотя бы, — я почувствовал ментальный кивок в мою сторону, — этот подселенец чего-то стоит, Я ИСКРЕННЕ, слышите меня, госпожа эльфийка, я подчеркиваю, искренне надеюсь, что он сумеет пройти мое обучение и сжечь меня к треклятой бабушке!

Шая замерла. Она перевела взгляд с меня на гримуар и обратно.

— Громов, — она повернула голову снова ко мне.

— Подселенец, — тут же обратился гримуар.

Каждый требовал, чтобы я встал на чью-то сторону.

Шая моргнула.

— О, — сказала она, и уголок ее губ дрогнул. — Он в курсе, кто ты.

— Он в курсе с первого дня, — подтвердил я, устало потирая переносицу. — На уровне душевной связи меня раскусил.

— О как. Интересно, — протянула она. — Значит, он действительно разумен и проницателен. Но это сейчас не важно.

Она снова стала серьезной, почти умоляющей.

— Умоляю, Виктор. Только не говори, что ты собираешься его сжечь. Мы найдем другой способ. Мы сдадим его в тот наш архив МВД, который я тебе показывала, под тройную защиту. Или я заберу его в свой отдел. Но уничтожать…

— По контракту… — начал я.

— Да в жопу контракт, — вспылила она, чего я в ее исполнении никогда раньше не видел. — Это ценный трактат! Это крупица истории, которую нужно сберечь! Ты не понимаешь? Это как сжечь Александрийскую библиотеку в миниатюре!

— Не-е-е-е-ет! — завыл гримуар. Этот вой эхом отдавался в моем черепе, заставляя зубы ныть. — Прошу! Не слушай эту сумасшедшую коллекционершу! Дайте мне спокойно умереть!

Ситуация становилась абсурдной. Я сидел в номере московского пансионата, а передо мной эльфийка и говорящая книга спорили о праве на эвтаназию для учебного пособия.

Я пожал плечами, решив вернуть разговор в русло суровой реальности.

— Шая, послушай меня, — сказал я твердо. — Дело не в моем желании или нежелании быть вандалом. Если я не окончу обучение и не сожгу его, то умру. Таков договор.

Она замолчала, глядя на меня.

— Это магическая клятва на крови, — пояснил я. — Она нерушима. Либо он сгорит, освобождая заключенную в нем сущность, либо моя жизнь станет платой за нарушение условий. Третьего не дано. Я не готов жертвовать собой ради сохранения музейного экспоната, каким бы ценным он ни был.

— Вот-вот! — радостно вклинился букварь. — Послушай своего партнера, листоухая. Он дело говорит. Умный мужик, хоть и бывший пьяница. Жить хочет.

Шая подперла подбородок кулаком, задумавшись. Она посмотрела на книгу, потом на меня, взвешивая варианты. Ее эльфийская натура, жадная до знаний, боролась с прагматизмом оперативника.

— Ладно, — наконец произнесла она. — Если стоит выбор между твоей жизнью и книгой, я выберу тебя.

— Спасибо, — буркнул я. — Приятно знать, что я ценнее макулатуры. — К тому же, ты можешь его переписать и сохранить первичную информацию. Да, он больше не будет болтать, однако информация останется.

Ее лицо прояснилось.

— Хорошая идея, — сказала она. — Я отсниму на качественный фотоаппарат все страницы. Каждую строчку, каждую диаграмму, а потом восстановлю текст. Перепишу его вручную или создам цифровую копию.

— Компромисс, — кивнул я. — Меня устраивает. Главное, чтобы оригинал превратился в пепел.

— И меня! — пискнул гримуар. — И меня устраивает! Фотографируйте, переписывайте, хоть татуировки набейте с моим текстом, только дайте мне потом уйти!

— Вот и договорились, — подытожил я. — Как только найдем второй и разберемся с Доппельгангером, займешься копированием.

Шая кивнула, но ее взгляд оставался задумчивым. Она все еще держала книгу в руках, словно не желая расставаться с ней даже на минуту.

— Все же живой ты мне интересен больше, — проговорила она, глядя мне в глаза с какой-то странной, пугающей полуулыбкой. — Не хотелось бы прибегать к техникам своих сородичей из дремучих лесов на севере.

Я напрягся.

— Это о чем ты? — спросил я осторожно.

— О некромантии, — с отвращением буркнул гримуар. — Мерзость. Грязная, противоестественная магия. Нарушение всех законов цикла.

Я перевел взгляд на эльфийку с немым вопросом.

Она лишь ехидно улыбнулась краешками губ, чуть склонив голову набок. В ее глазах на миг мелькнуло что-то древнее и темное — напоминание о том, что эльфы — это не только песни и свет, но и существа, живущие по своим, не всегда понятным людям законам.

— Знаешь, Виктор, — сказала она мягким, обволакивающим голосом. — Смерть — понятие относительное. Особенно если знать, как позвать душу обратно, и как пришить ее к телу, чтобы не отвалилась.

Холодок пробежал по моей спине. Шутила она или нет, проверять не хотелось.

— Никаких воскрешений, — строго сказал я, поднимая руку. — Не хватало еще ходить и пришивать себе отваливающиеся руки или искать, где потерял ухо. Я предпочитаю жить в теле, которое не требует постоянного ремонта и не пахнет разложением.

Шая посмотрела на свои безупречные ногти, делая вид, что рассматривает маникюр.

— Обещать не буду, — протянула она легкомысленно. — Ситуации бывают разные. А я очень не люблю терять то, что мне дорого.

Я вздохнул и увалился на кровать, закинув руки за голову. Спорить с ней было бесполезно.

— Просто буду надеяться, что ты до этого не дойдешь, — пробормотал я, глядя в потолок. — Заставить я тебя все равно не могу. Да и помирать в ближайшее время в мои планы не входит.

— Верно, — сказала она, отложив гримуар на тумбу.

Шая потянулась во весь рост, вытянув руки вверх, чуть прогнувшись в спине.

— Ладно, философ, — она направилась к ванной комнате. — Схожу в душ, а ты пока подумай о вечном. Или о том, как будешь развлекать меня, когда я вернусь.

Дверь ванной закрылась, и вскоре послышался шум воды.

Я остался лежать в тишине, слушая этот звук и ворчание гримуара, который все никак не мог успокоиться после пережитого стресса.

— Она сумасшедшая, — бубнил он. — Точно тебе говорю. Некромантия… Тьфу! Связался ты, Виктор, на свою голову с психопаткой.

— Зато с ней не скучно, — ответил я, закрывая глаза. — И она на нашей стороне. А это, поверь мне, дорогого стоит.

Дверь ванной комнаты приоткрылась, выпустив в прохладный воздух комнаты густое облако влажного пара, и в этом туманном ореоле появилась Шая. Она вышла без полотенца, абсолютно нагая, ступая мягко и уверенно босыми ногами по ковру, словно лесная нимфа, вышедшая к источнику.

Капли воды блестели на ее коже в свете ночника, стекая по изгибам тела. Мокрые волосы темными прядями лежали на плечах и груди. Она не прикрывалась, не стеснялась, просто шла ко мне с той естественной грацией, которая присуща только ее народу.

Я лежал на кровати и, признаться честно, не мог отвести глаз. Мой взгляд скользил по ее фигуре, жадно впитывая каждую деталь, каждый изгиб, каждую линию. Эльфийская эстетика во всей красе.

Шая подошла вплотную к кровати и остановилась, глядя на меня сверху вниз. На ее губах играла легкая и заигрывающая улыбка.

— Виктор, — произнесла она спокойным бархатным голосом. — Мне очень льстит твой жадный взгляд. Правда. Но…

Она сделала паузу, наклонив голову набок.

— Я жду тебя. После душа.

***

Мастер вернулся в свой номер и с трудом сдержался, чтобы не хлопнуть дверью так, чтобы содрогнулись стены. Он аккуратно повернул замок и только тогда позволил маске добродушного и нелепого толстяка сползти с лица.

Прижавшись спиной к двери, он ощутил, как бешено колотится сердце Александра Борисовича. Это тело было слабым, непригодным для сильных эмоций, и сейчас оно буквально задыхалось от коктейля из страха и ярости, впрыснутого в кровь.

Невезение.

Иначе это назвать было нельзя. Фатальное, катастрофическое, издевательское невезение.

Он был так близко. Секунда — и дверь была бы открыта. Еще минута — и он был бы внутри, ожидая возвращения хозяина, чтобы перехватить контроль. Но судьба, словно насмехаясь над многолетним опытом, решила подкинуть Громову очередной спасательный круг.

И не просто круг.

Мастер отлепился от двери и прошел вглубь комнаты, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

Эта девка… Эльфийка.

Он узнал ее. Именно ее лицо равнодушно взирало на него с каменного алтаря в старой дренажной системе Феодосии, словно она не испытывала страха.

Ее душа должна была принадлежать Мастеру. Должна была быть поглощена и стать частью его новой силы.

Если бы не Виктор Громов.

Ярость вспыхнула в груди горячим шаром, требуя выхода. Ему хотелось разнести эту убогую комнату в щепки, разорвать подушку зубами и колотить кулаком по стене, пока та не развалится по кирпичику.

Хотя, скорее всего, это тело просто размазало бы суставы и кости по стенке.

— Спокойно, — прошипел он себе под нос.

Он заставил себя остановиться посреди комнаты. Закрыл глаза. Сделал глубокий, медленный вдох, загоняя гнев в дальний угол сознания. Эмоции — это слабость. Эмоции затуманивают рассудок и заставляют совершать ошибки. А он не имеет права на ошибку. Не в этот раз. Теперь он должен окончательно разобраться с проблемой, которая возникла еще в на юге, и теперь преследовала его как наказание.

Мастер выдохнул, чувствуя, как замедляется пульс.

Ситуация изменилась, но не стала критической. Да, прямой захват сорвался. Да, Громов теперь знает его в лицо и, возможно, что-то подозревает. Но он подозревает в нем лишь назойливого идиота, а не смертельную угрозу. И этим нужно воспользоваться.

Он подошел к зеркалу и всмотрелся в одутловатое лицо своего носителя.

Нужно сменить тактику. Вместо тени в ночи он станет тенью при свете дня. Самой незаметной, самой безопасной тенью.

Нужно втереться в доверие.

План начал постепенно вырисовываться в голове.

Завтра же с утра он найдет Громова. Не будет прятаться, не будет бегать. Наоборот. Он подойдет к нему с самым виноватым видом, на который только способен этот мешок с салом. Он будет извиняться за свою ночную бестактность, за свою неуклюжесть, за то, что помешал «романтическому вечеру».

Он купит коньяк. Хороший, дорогой коньяк. Потратит последние сбережения этого коронера, и плевать. Классический подарок в знак глубочайшего уважения и извинения за беспокойство. Громов не откажется. Аристократы любят, когда перед ними лебезят, даже если делают вид, что им это безразлично.

Мастер станет его лучшим другом в этом маленьком пространстве. Он станет настолько привычным и безопасным элементом пейзажа, что Громов перестанет его замечать. Перестанет ждать удара с этой стороны.

А если им выпадет на турнире поработать вместе… О, это будет подарок небес. Работая в паре, можно сделать многое. Но лучше всего будет проявить себя самым компетентным специалистом, с которым Громов сможет разделить триумф, не иначе.

Мастер усмехнулся своему отражению.

Но рано радоваться. Нужно подготовить почву для того самого грандиозного финала, который он задумал. Взрыв, пожар, теракт — неважно что, главное чтобы это было громко и кроваво. И чтобы ниточки вели к Громову.

Он задумался, перебирая в памяти активы, доставшиеся ему от прошлой жизни. Ворон. Контрабандист был полезен, но сейчас он выведен из строя. Однако у Ворона были связи. Люди, которые не задают вопросов, если им хорошо платят. Люди, которые могут достать что угодно и доставить это в любую точку Москвы.

Громов и его эльфийка накрыли сеть, да. Но они накрыли верхушку. Склады, логистику. А «пехота», мелкие исполнители, курьеры и наемники… они остались. Они разбежались как тараканы, когда на кухне включили свет, но никуда не делись. Они все еще хотят есть. И они все еще помнят кодовые фразы.

У Александра Борисовича был телефон, и, к счастью, доступ к зашифрованным каналам связи в даркнете, которыми Мастер пользовался в предыдущем теле, сохранился в его личной памяти.

Он достал смартфон. Пальцы, толстые и неловкие, забегали по экрану.

Нужно всего лишь найти правильный контакт. Договориться. Пообещать деньги — их можно будет украсть позже, это не проблема. Главное — запустить механизм.

Он нашел нужный контакт. Старый, проверенный канал связи с наемниками, которые работали на Ворона. Активность: «заходил 15 минут назад». Значит, еще не повязали.

Мастер начал набирать сообщение.

Глава 7

Шаю я проводил еще до рассвета. Город спал, укутанный предрассветной дымкой, и лишь одинокое такси, которое я вызвал через приложение, нарушало тишину пустых улиц, шурша шинами по мокрому асфальту.

Мы не стали устраивать долгих прощаний у ворот. Слишком велик был риск наткнуться на раннюю смену охраны или какого-нибудь администратора, который решит проявить излишнюю бдительность. Понятное дело, что ничего катастрофического бы не случилось, ведь ксива МВД творит чудеса, а мой статус участника олимпиады дает определенный иммунитет, но создавать трудности на ровном месте не хотелось.

— До встречи, — шепнула она, скользнув в салон автомобиля.

— Спишемся, — кивнул я, закрывая дверь.

Я проводил взглядом красные габаритные огни, растворяющиеся в утреннем тумане, и, поежившись от сырости, вернулся в корпус.

Несмотря на бессонную ночь, спать, как ни странно, не хотелось. Да, завтра сложный день, начало финального этапа, и я должен подойти к нему в форме, то есть выспавшимся и готовым, однако… оставшийся выходной день я решил посвятить тотальной, бескомпромиссной перезагрузке.

После спокойно принятого завтрака в виде столовского, но весьма недурного омлета с горошком и чашкой кофе я отправился на прогулку. Парковая зона комплекса была великолепна. Я бродил по извилистым дорожкам, где всю опавшую листву, видимо, собрали еще перед рассветом дворники; дышал влажным свежим воздухом и старался успокоить разум.

Просто созерцание. Медитация в движении.

Ближе к полудню ноги сами привели меня к спортивному кластеру. Бассейн манил голубой водой и отсутствием людей. Я переоделся, принял душ и нырнул в слегка подогретую воду.

Плавание — лучший способ очистить голову. Монотонные движения, размеренное дыхание, шум воды в ушах, отсекающий все звуки внешнего мира. Я проплыл примерно километр, чувствуя, как работают мышцы, как растягивается позвоночник и разминается каждый сустав.

Все же не зря говорят, что именно занятие плаванием позволяет лучше всего разрабатывать каждую группу мышц.

Выбравшись из бассейна, я завернулся в полотенце и направился в зону СПА.

Турецкая сауна встретила меня густым влажным паром и ароматом эвкалипта. Я вошел в хаммам, нащупал в тумане свободную каменную скамью и с наслаждением растянулся на теплом мраморе.

Тепло проникало глубоко в тело, расслабляя каждый узел, каждую зажатую мышцу. Мысли потекли лениво, медленно, как мед. Я закрыл глаза, позволяя себе раствориться в этом ощущении покоя.

Казалось, я был здесь один. Тишина, прерываемая лишь шипением пара и редким звуком капающей воды, была абсолютной.

Но покой длился недолго.

— О, Виктор Андреевич собственной персоной, — раздался ленивый голос откуда-то из глубины парной.

Я вздрогнул от неожиданности, но глаз не открыл сразу, лишь повернул голову на звук. Сквозь клубы пара проступили очертания мужской фигуры, возлежащей на соседней полке в позе римского патриция на пиру.

Дмитрий Дубов.

Барон лежал на спине, подложив руки под голову. Его тело блестело от влаги, а на лице застыло выражение блаженного, можно сказать близкого к нирване покоя. Даже его знаменитые усы, казалось, обвисли под тяжестью влаги, потеряв свой боевой задор. Он приоткрыл один глаз, наблюдая за мной с добродушной усмешкой.

— Тоже решили воспользоваться благами цивилизации за казенный счет? — поинтересовался он, не меняя позы.

Я сел, поправляя полотенце.

— Можно и так сказать, — ответил я, чувствуя, как горячий влажный воздух наполняет легкие. — Грех было не зайти, раз уж все оплачено. Да и полезно это. От сухой бани у меня иногда дыхание спирает, слишком жестко, а вот хаммам — другое дело. Повышенная влажность и мягкая высокая температура, как вы и сами знаете, позитивно сказываются на дыхательных путях и кровообращении. Главное не переусердствовать и не свариться вкрутую.

Дубов хмыкнул и снова прикрыл глаз, всем своим видом выражая согласие с этой прописной истиной.

— Согласен-согласен, — закивал он, и капли пота скатились с его лба. — Мера — это наше всё. Я вот полежу еще минут пять, прогрею косточки, и пойду в ледяную купель. Контраст, знаете ли, бодрит дух и тело.

Рассказывать ему о том, что такой контраст ничего хорошего его сосудам не даст, и к сорока годам можно схлопотать инсульт, я не стал. Все же он и сам своего рода человек с медицинским образованием, прошедший жесткий отбор на олимпиаду. Не мне его учить.

И, к счастью, на этом светский диалог закончился. Дмитрий, видимо, тоже был настроен на релакс, а не на пустую болтовню, и вскоре снова погрузился в свои мысли, лишь изредка довольно покряхтывая.

Попарившись как следует и почувствовав, что уже достаточно, я вышел из хаммама. Принял умеренно теплый душ, смыв соль и пот.

Накинув удивительно удобный казенный махровый халат, я неспешно добрался до своего номера.

Тело было расслабленным, тяжелым и теплым. Я упал на кровать прямо поверх покрывала, не чувствуя в себе сил даже на то, чтобы одеться. Достал планшет, решив пробежать глазами последние новости перед обедом.

«Курс имперского рубля стабилизировался…», «На границе с Дикими Землями отмечена активность эльфийских партизан…», «Новая постановка в Большом театре вызвала скандал…».

Строчки прыгали перед глазами. Смысл ускользал. Планшет становился все тяжелее и тяжелее, пока, наконец, не выскользнул из ослабевших пальцев на одеяло.

Веки сомкнулись. Темнота была мягкой и уютной.

Как меня сморило, я даже не заметил. Просто выключили свет. Без сновидений, без тревог. Глубокий, здоровый сон человека с чистой совестью и распаренным организмом.

Проснулся я от деликатного, но настойчивого стука в дверь.

— Виктор Андреевич! — донесся из коридора женский голос, приглушенный деревом. — Обед! Столовая открыта до трех часов, поторопитесь, пожалуйста!

Я с трудом разлепил глаза и посмотрел на часы. Без пятнадцати два. Проспал почти три часа. Неплохо.

— Спасибо! Иду! — крикнул я в ответ, садясь на кровати и тряхнув головой, чтобы прогнать остатки сна.

Желудок, услышав слово «обед», тут же отозвался требовательным урчанием, напоминая, что со времени утреннего кофе с омлетом прошло достаточно времени.

Я быстро переоделся в джинсы и футболку, плеснул в лицо водой и вышел из номера.

В столовой было людно, но не так шумно, как в день приезда. Многие уже поели и разошлись, остались только такие же сони, как я, или те, кто решил подкрепиться перед вечерней зубрежкой.

Взяв поднос, я встал в очередь на раздачу. Запахи здесь витали умопомрачительные. Пахло домашним уютом, наваристым бульоном и свежей выпечкой. Снова вспомнились студенческие годы, когда мы с однокурсниками вот так толпились в очереди на большой перемене.

— Борщ, пожалуйста, — попросил я женщину в белом колпаке. — Со сметаной. И пюре с котлетой.

— Компот будете? — спросила она, щедро наливая мне половник. — Из сухофруктов, свежий.

— Обязательно.

Нагрузив поднос тарелками, я оглядел зал в поисках свободного места. И тут же заметил знакомую компанию.

Мария, Дмитрий и Виктория сидели за столиком у окна. Они уже почти закончили трапезу, но не расходились, о чем-то негромко беседуя.

Я направился к ним.

— Приятного аппетита, коллеги, — произнес я, ставя поднос на свободное место рядом с Викторией.

Они подняли головы.

— О, спящая красавица проснулась! — усмехнулся Дубов, отламывая кусочек хлеба. — Мы уж думали, тебя снова похитили, но в этот раз конкуренты.

— Хуже. Меня похитил Морфей, — ответил я, усаживаясь и берясь за ложку. — Банные процедуры имеют побочный эффект.

— Это точно, — согласился барон. — Сам еле глаза продрал.

Я попробовал борщ. Горячий, в меру кислый, с щедрым куском мяса. Идеально.

— Ну что, готовы? — спросил я, обводя их взглядом. — День почти кончился. Завтра понедельник. Первое испытание финала.

При упоминании о завтрашнем дне атмосфера за столом мгновенно изменилась.

Мария Елизарова отложила вилку, так и не доев свой салат. Она выглядела бледнее обычного, а под глазами залегли тени, которые не смог скрыть даже отдых. Она нервно крутила кольцо на пальце.

— Знать бы, что там будет происходить… — вздохнула она, глядя в окно на серую московскую осень. — Эта неизвестность хуже всего. В региональном этапе хоть какая-то логика была, а здесь… Москва. Финал. Они могут выдумать что угодно. Хоть вскрытие инопланетянина, хоть сборку скелета вслепую.

— Да какая разница, — спокойно, даже с некоторой ленцой отозвалась Виктория. Она пила кофе, держа чашечку двумя пальцами, и выглядела абсолютно невозмутимой. — Мы же эксперты, Маша. Профессионалы. Мы видели всё: от утопленников, пролежавших месяц в воде, до жертв авиакатастроф. Чем они могут нас удивить? Ну дадут сложный случай. Ну заставят подумать. Справимся. Мы с вами вообще вон вердикт выносили без анализов, и оказались правы на сто процентов. Что можно еще выдумать сложнее?

В ее голосе звучала железобетонная уверенность, граничащая с самоуверенностью. Да, эта женщина умела удивлять. Палец в рот не клади, что говорится.

Мария посмотрела на нее с тоской.

— Мне бы твою уверенность, Вика, — снова вздохнула она. — А у меня внутри все трясется. Я боюсь подвести. Боюсь ошибиться. Там, дома, я знаю каждый винтик, каждого следователя. А здесь… здесь я чувствую себя студенткой на пересдаче.

Дубов, сидевший рядом с ней, вдруг перестал улыбаться. Его лицо, обычно скрытое маской гусара-балагура, стало серьезным и теплым. Он аккуратно, по-дружески подтолкнул Марию плечом.

— Маша, ну что-то вы совсем раскисли, — сказал он мягко. — Вы грамотный специалист, один из лучших, кого я знаю. Хватит в себе постоянно сомневаться, ну право слово.

Он повернулся к ней всем корпусом.

— Мне иногда кажется, что вам следует больше верить в собственные силы. Вы забыли прошлый этап? Кто заметил те странные ссадины на шее девушки? Кто настоял на том, чтобы мы перепроверили подъязычную кость?

Мария опустила глаза, смущенно теребя салфетку.

— Ну… я просто подумала…

— Не «просто подумала», — перебил ее Дмитрий. — И, хочу отметить, что именно благодаря вашей внимательности и осторожному, я бы даже сказал, робкому предположению, мы начали более тщательно рассматривать гортань погибшей девушки. Если бы не вы, я бы написал «повешение» и пошел курить. И мы бы сейчас сидели не в Москве, а в Джанкое и Бахчисарае, заполняя годовые отчеты. Это была ваша победа, Мария. Ваша интуиция и ваши знания. Так что выше нос. Вы здесь по праву.

Мария подняла на него взгляд. В ее глазах блеснули слезы, но это были слезы благодарности. Она едва заметно, но искренне улыбнулась.

— Спасибо, Дима, — тихо сказала она. — Ты умеешь найти слова.

— Всего лишь переживаю за коллегу, которая явно достойна большего, — подмигнул он, возвращая на лицо привычную ухмылку. — Но не думайте, что в финале я вам дам спуску и пропущу просто так вперед!

Я понаблюдал за этой сценой и мне стало тепло на душе. Они были хорошей командой. Разные, как лед и пламя, но идеально дополняющие друг друга. Экспрессия Дубова и педантичность Елизаровой.

— Дмитрий дело говорит, — поддержал я. — Мы все здесь не случайно, и завтра мы это докажем.

Мы доели обед, обсуждая уже более приземленные вещи: прогноз погоды и качество местной еды. К слову, еду здесь подавали настолько вкусную, что многим «мышленовскм» ресторанам еще поучиться стоит.

После обеда компания распалась.

— Я пойду, пожалуй, — сказала Мария, вставая. — Хочу еще раз перечитать конспекты по токсикологии, на всякий случай.

— А я вздремну часок, — потянулся Дубов. — Режим, знаете ли. Война войной, а сон по расписанию.

— Ты же пять минут назад сказал, что едва глаза продрал, — сказал я, прикрыв рот от зевоты.

Он ничего не ответил, лишь подмигнул, забирая поднос с грязной посудой.

Виктория тоже засобиралась к себе, сославшись на необходимость подготовить одежду на завтра.

Мы разошлись по своим комнатам.

Оказавшись в номере, я почувствовал, что спать больше не хочу. Тело было отдохнувшим, голова ясной. Оставшееся до вечера время нужно было потратить с пользой, а конкретно на те вещи, что могли спасти мне или кому-то другому жизнь.

Я задернул шторы, создавая в комнате полумрак. Сел на кровать, скрестив ноги в удобной позе.

Медитация.

Это слово в моем прошлом мире ассоциировалось с йогами и эзотерикой, но для мага это была такая же необходимость, как чистка оружия для солдата.

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Медленный и глубокий вдох, а затем плавный выдох. Полная концентрация на этих действиях.

Постепенно мысли успокоились, шум в голове стих. Я погрузился во внутренний мир, после чего потянулся к своей психее, которая из сплетения двух цветов стала однородной. Серая с едва заметным отливом фиолетового.

Зацепившись за нее, я стал прогонять энергию по каналам, чувствуя, как сила течет по каналам от места под солнечным сплетением к голове, затем обратно к сердцу и ниже, через желудок до кончиков пальцев на ногах и обратно.

Этот упражнение позволяло лучше почувствовать энергию, представить, как я концентрирую силу на кончиках пальцев руки, словно пулю, вращаю его и при желании могу направить вперед.

Вместо разрушительного удара, как тогда в коллекторе, спасая Шаю, где девяносто процентов силы просто развеялось в пустоту, теперь я могу вот так.

Закончив с упражнениями, я медленно открыл глаза. Комната была погружена в полумрак, разбавляемый лишь светом уличного фонаря, пробивающимся сквозь плотные шторы. В теле ощущалась приятная легкость, а разум был чист и спокоен.

Я потянулся к тумбочке, взял телефон и разблокировал экран. Время было детское, но, учитывая насыщенность событий и грядущий ранний подъем, затягивать с отбоем не стоило. Однако перед сном нужно было сделать еще одно важное дело.

Я открыл «Имперграм» и нажал на иконку видеовызова напротив контакта «Алиса».

Гудки шли недолго. Экран мигнул, перестраиваясь, и через секунду на меня уже смотрело знакомое, обрамленное рыжими волосами лицо.

— Виктор! — воскликнула Алиса, и ее изображение слегка дернулось — видимо, она держала телефон в руках, устраиваясь поудобнее. — Привет! Мы уже переживать начали!

Я улыбнулся, глядя на нее. Она выглядела домашней и уютной: в какой-то объемной футболке, с распущенными волосами и чашкой чая в руке. На заднем плане мелькнула тень прошедшей мимо Лидии.

— Все в порядке. Доехали без приключений, разместились. Жив, цел, орел.

— Как устроился? — спросила она с любопытством.

— Сейчас покажу.

Я нажал кнопку смены камеры и медленно повел телефоном по комнате, устраивая ей мини-экскурсию.

— Вот, смотри. Номер вполне себе на уровне. Кровать двуспальная, мягкая, проверено. Рабочий стол, шкаф, даже сейф есть. Санузел собственный, с душевой кабиной. Вид из окна, правда, на парк и соседний корпус, но зато тихо.

Я вернул камеру на себя.

— Как видишь, не темница. Скорее хороший санаторий для уставших от жизни медиков. Кормят, кстати, тоже отлично. Сегодня на обед был такой борщ, что я чуть ложку не проглотил.

Алиса рассмеялась.

— Что, даже вкуснее, чем мой? — спросила она, приподняв рыжие брови.

— А ты мне борща и не готовила, — спокойно ответил я, широко улыбнувшись.

— Ой, все. А с условиями как? Как территория?

— Можно сказать, почти курорт: бассейн, сауна, тренажерный зал. Я сегодня полдня отмокал в хаммаме.

— Буржуй, — беззлобно фыркнула она. — А мы тут трудимся в поте лица!

— Вот об этом поподробнее, — я перевел разговор в деловое русло. — Как у вас дела? Как Лидия? Как верфь?

Лицо Алисы мгновенно изменилось. Если секунду назад она была просто рада меня видеть, то теперь она буквально засветилась изнутри гордостью и энтузиазмом.

— Виктор, это невероятно! — начала она, и слова полились потоком. — Ты не представляешь! Мы сегодня приняли первый корабль!

— Да ладно? — я изобразил удивление, хотя знал, что она справится. — Уже?

— Да! «Святой Петр», рыболовецкий сейнер. Капитан такой колоритный дядька, с бородой, курит трубку — ну вылитый морской волк! Они зашли в док ровно в десять утра. Мы с Михаилом Петровичем все оформили, загнали его, поставили на опоры. Ребята уже приступили к очистке корпуса от ракушек, завтра начнут дефектовку обшивки. Двигателисты тоже уже там копаются.

Она тараторила, захлебываясь от восторга, и я видел, как горят ее глаза и не мог не заметить, как и у самого теплело от этого в груди. Приятное ощущение.

— Алиса, — я прервал ее поток эмоций мягким тоном. — Поздравляю. Честно. Это огромный шаг. Я знал, что у тебя получится, но такая оперативность… Ты меня поражаешь. Ты молодец.

Она смущенно улыбнулась, поправив прядь волос.

— Спасибо. Без твоей поддержки ничего бы не вышло. И без денег, конечно, — она хихикнула. — Но, честно говоря, я так устала… приятно устала, конечно, но все равно… понимаешь, о чем я?

— Кончено понимаю, — кивнул я. — Лидия как?

— Лидия в порядке. Вон, сидит, книгу читает, — Алиса кивнула куда-то в сторону. — Передает тебе привет и говорит, чтобы ты не опозорил нас перед столичными снобами.

— Передай ей, что я постараюсь соответствовать высоким стандартам Феодосийской коронерской службы, — усмехнулся я.

Мы помолчали пару секунд, просто глядя друг на друга через экраны.

— Ладно, Алиса, — сказал я, взглянув на часы на запястье. — Буду закругляться. Время позднее, а завтра у нас старт финального этапа. Нужно выспаться, чтобы голова была свежей. Не знаю, что они там нам приготовили, но чувствую, будет жарко.

— Конечно, — посерьезнела она. — Иди отдыхай. Мы держим за тебя кулачки. Ты справишься, Виктор. Ты лучший.

— Спасибо на добром слове. Спокойной ночи, рыжая. Лидии тоже пожелай спокойной ночи.

— Спокойной ночи! — она помахала рукой в камеру. — Пиши, как освободишься!

Экран погас. Я положил телефон на тумбочку и откинулся на подушку.

***

Ровно без десяти десять холл главного административного корпуса уже гудел как растревоженный улей. Сотни лучших коронеров Империи, выспавшихся, позавтракавших и отутюженных, переминалась с ноги на ногу, бросая друг на друга оценивающие взгляды.

Мы с крымской командой держались вместе. Дубов нервно поправлял манжеты. Мария, кажется, прислушалась к словам Дмитрия и сегодня выглядела немного живее, а Виктория с непроницаемым видом изучала лепнину на потолке, хотя я видел, как ее пальцы слегка подрагивают. Я же просто ждал. Мандража не было.

Ровно в 10:00, секунда в секунду, высокие двустворчатые двери в дальнем конце зала распахнулись. Гул голосов мгновенно стих.

На сцену поднялся тот самый генерал, что встречал нас в первый день. Его шаг был упругим, мундир сидел безупречно, а орденские планки тускло поблескивали в свете люстр. Он подошел к микрофону, окинул собравшихся тяжелым, но доброжелательным взглядом.

— Доброе утро, дамы и господа, — его голос раскатился под сводами. — Рад видеть всех в добром здравии. Надеюсь, вы успели как следует отдохнуть, насладиться гостеприимством нашего комплекса и привести мысли в порядок.

Он сделал короткую паузу, позволив вежливой улыбке тронуть губы.

— Мы дали вам время на акклиматизацию и расслабление. Но, как говорится, делу время, а потехе час. Час потехи истек. Пришло время показать, кто на что способен. Пришло время доказать, что вы не зря носите звание элитных коронеров, прошедших тройной отсев.

Улыбка исчезла с его лица, сменившись суровым выражением

— Первый этап начинается прямо сейчас. Прошу всех проследовать за этим мужчиной.

Генерал широким жестом указал в сторону бокового прохода, где, словно из воздуха, материализовался очередной безликий представитель Министерства. Серый костюм, невыразительное лицо, папка в руках — стандартный набор бюрократа, от которого веет тоской и инструкциями.

— Прошу за мной, — сухо произнес он, не повышая голоса, но его услышали все.

Толпа качнулась и потекла следом за провожатым. Мы прошли через длинную анфиладу коридоров, миновали несколько постов охраны и оказались перед массивными дверями, больше напоминающими вход в банковское хранилище.

Представитель приложил карту-пропуск, набрал код, и створки бесшумно разъехались в стороны.

Мы вошли в зал.

Помещение поражало своими масштабами. Это был огромный круглый амфитеатр, купол которого уходил высоко вверх. Окон не было, но искусственное освещение заливало пространство ровным, белым, почти хирургическим светом.

В центре зала стояли столы. Обычные, одиночные парты, за которыми мог поместиться только один человек. На каждом столе ничего, кроме таблички с номером и шариковой ручки, а рядом обычный стул.

— Занимайте места, — скомандовал сопровождающий, проходя в центр зала, где возвышалась небольшая кафедра.

Началась суета, люди принялись рассаживаться кто куда. Мне досталось место во внешнем круге, сектор двенадцать. Дубова занесло куда-то в центр, Виктория оказалась слева от меня через ряд.

Когда все уселись, в зале стихло.

Представитель министерства положил папку на кафедру, обвел аудиторию скучающим взглядом и, не тратя времени на прелюдии, озвучил условия первого экзамена.

— Итак, коллеги. Первый этап. Теоретический блиц. Перед вами будет поставлена задача ответить на сто пятьдесят вопросов.

По рядам пробежал шепоток. Сто пятьдесят. Много, но терпимо для квалификационного экзамена. Обычно на такое дают часа три, а то и четыре.

— У вас есть ровно полчаса, — закончил фразу чиновник.

Шепот сменился гулом. Кто-то нервно хохотнул.

— Полчаса?! — выкрикнул кто-то с задних рядов. — Это же двенадцать секунд на вопрос! Это невозможно! Даже прочитать не успеешь!

Представитель поднял руку, призывая к тишине. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Полчаса на то, чтобы ответить на все, — отчеканил он. — Условия жесткие, но справедливые. В реальной практике, на месте массовой катастрофы или в условиях эпидемии, у вас не будет времени листать справочники. Решения должны приниматься мгновенно.

Он обвел нас ледяным взглядом.

— Правила следующие. Вы должны ответить на все сто пятьдесят вопросов. Неважно — правильный ответ или нет, знаете вы его или сомневаетесь. Все поля в бланке должны быть заполнены. Пропуски не допускаются.

Он сделал шаг вперед.

— По истечении тридцати минут работы будут изъяты. Тот, кто не успел заполнить все пункты, кто оставил хотя бы одно пустое поле — выбывает из соревнования немедленно. Автоматическая дисквалификация. Скорость мышления — такой же инструмент коронера, как и скальпель.

В зале повисла гнетущая пауза. Люди переваривали услышанное. Двенадцать секунд на принятие решения… тяжело.

— Однако, — голос чиновника стал вкрадчивым, — если кто-то из вас сейчас подумал, что можно схитрить… Что можно просто проставить галочки наугад, «крестиком», лишь бы заполнить бланк и уложиться в тайминг…

На его лице возникла улыбка, которая не предвещала ничего хорошего.

— Смею вас разочаровать. После проверки, если количество правильных ответов не достигнет определенного, весьма высокого порогового значения, вы также будете исключены. Мы ищем профессионалов, а не генераторы случайных чисел. Ошибаться можно. Гадать — нельзя.

Классическая вилка. Спешишь — ошибаешься. Думаешь — не успеваешь. Идеальный стресс-тест.

— А вопросы… — раздался неуверенный голос откуда-то справа. — Вопросы развернутые или тестовые, с вариантами ответов?

Мужчина на кафедре медленно повернул голову к говорившему.

— Увидите, — бросил он коротко. — Вопросы у всех одинаковые.

В этот момент боковые двери открылись, и в зал вошли ассистенты — молодые люди в униформе с пачками запечатанных конвертов в руках. Они быстро и бесшумно двинулись по рядам, раскладывая перед каждым участником плотный пакет.

Я смотрел на белый прямоугольник перед собой. Сто пятьдесят вопросов. Тридцать минут.

Интересно, для чего он сказал, что вопросы у всех одинаковые? Неужели… неужели они намекают, что можно пытаться списывать? Или того хуже, чтобы те, у кого есть Дар, начали использовать его и выводить оппонентов из строя?

Бред. Зачем собирать светил имперской коронерской службы, лучших из лучших, чтобы затем устроить подобное испытание, где начнется магическая потасовка?

— Вскрывайте конверты и заполняйте титульный лист. ФИО, город, — озвучил мужчина, глядя на свой хронометр.

По залу пронесся сухой треск разрываемой бумаги. Сотня рук одновременно вскрыла пакеты. Я достал бланк. Титульный лист был стандартным. Я быстро вписал: «Громов Виктор Андреевич. Феодосия».

Отложил ручку и посмотрел на представителя. Тот стоял, подняв левую руку, глядя на циферблат наручных часов.

Стрелка неумолимо приближалась к отметке.

— Половина одиннадцатого, — констатировал он.

Его рука резко опустилась вниз, словно давая отмашку на старте «Формулы-1».

— Время пошло!