Архитектор Душ II

Глава 1

Едва мы переступили порог, как меня буквально ослепило. После тишины особняка и уличных сумерек это место показалось другим миром, существующим по своим законам.

Мы оказались в огромном, залитом светом холле. Под высоким потолком висели гигантские хрустальные люстры, роняющие на полированный мраморный пол тысячи золотых бликов. Вокруг плавно перемещались сотни гостей. Гул стоял неимоверный.

Мужчины в строгих фраках, дамы в шелках и бархате, блеск драгоценностей — все это переливалось и сверкало в потоках света.

Ненавязчивая мелодия скрипки, доносившаяся откуда-то из глубины зала, переплеталась со звоном бокалов и гулом голосов. Между группами гостей бесшумно скользили официанты в накрахмаленных ливреях, держа серебряные подносы, уставленные закусками и высокими бокалами с игристым вином.

Я на мгновение замер, пораженный всей этой роскошью. Я смотрел на все это и не мог понять, что заставило Громова бросить весь этот светский фарс и с головой уйти в оккультизм? Что он искал в этих пыльных запретных книгах, чего не мог найти здесь, среди блеска хрусталя и звона золота?

Чего он хотел добиться? Бессмертия? Абсолютной власти, не ограниченной ни законами, ни мнением света? Ради какой цели он поставил на кон все что имел?

— Громов, чего ты замер? — тихо спросила Лидия, выдернув меня из размышлений.

Я оторвал взгляд от сверкающего зала и посмотрел на нее. Она уже кого-то приметила из знакомых, едва заметно кивая головой. Но что-то я не видел, чтобы ей кивали в ответ.

Скосив глаза, я заметил, что Алиса наоборот явно чувствовала себя не в своей тарелке. Она стояла напряженно, как солдат на параде, и ее взгляд панически метался по толпе.

— Пойдемте, — сказал я, делая шаг вперед. — Нечего стоять на проходе.

Мы медленно двинулись вглубь зала, лавируя между группами гостей. Шум словно окутал нас, и я почувствовал, как чужая память, словно проснувшись, начала подбрасывать мне короткие, сухие справки о проходящих мимо людях.

Вон тот седовласый мужчина с бокалом — Геннадий Осипов, аристократ. Владелец сети обувных магазинов. Сам живет в столице, в Феодосии у него имение, куда он приезжает на лето поближе к морю.

А вот этот, помоложе, что-то оживленно доказывающий своему собеседнику — Андрей Каммерер, тоже аристократ. Директор центрального Феодосийского Импербанка.

Впрочем, удивляться тому, что здесь собралось высшее сословие, было глупо. Муравьевы явно не планировали звать кого-то другого.

— А, Виктор! Ты все же пришел! — раздался знакомый голос.

Я повернул голову и увидел Корнея. Он подошел к нам и протянул мне руку в приветственном рукопожатии.

— О, ты не один, — удивился он. — Дамы, рад вас видеть, — сказал он, галантно подав руку сначала Лидии, а затем Алисе, и едва коснулся губами воздуха над их кистями. — Прошу прощения за тот случай у «Будуара». Моя работа, знаете ли, не слишком предрасположена к следованию правилам хорошего тона.

Я увидел, как на их лицах промелькнуло узнавание, тут же сменившееся испугом. Взгляд Лидии стал жестким, а Алиса непроизвольно сделала крошечный, почти незаметный шаг назад.

Их ступор был почти осязаем, и я мог прочитать его: «Мастер Корнелиус? Здесь? Почему он обращается к Громову по имени как к старому другу?»

Он выхватил два бокала с разноса, который нес мимо официант, и протянул девушкам, после чего взял еще два и для нас.

— Я крайне удивлен, что вы решили сюда прийти вместе с Виктором, — сказал он, протягивая бокал. — Это он вас надоумил?

— Не без того, — любезно ответила Лидия, мгновенно нацепив маску аристократичной любезности. — Господин Громов был очень убедителен, чтобы мы составили ему компанию. Да и я, знаете ли, тоже решила, что засиделась дома. Выбралась развеяться.

— А вы? — обратился он к Алисе.

— П… п-примерно п-по той же причине, — запинаясь, пробормотала она.

Корней пристально посмотрел на Алису. Я видел, как он испытывает ее взглядом, буравя насквозь, как тогда у магазина с одеждой. А затем внезапно рассмеялся.

— Расслабьтесь, барышня. Вы так напряжены, что у вас мышцы судорогой сведет в любой момент. Выпейте вина, потанцуйте, там чудесная танцевальная площадка у бассейна на заднем дворе. Понимаю, что Бенуа не частые гости на подобных раутах, но, возьмите пример со своей подруги. Отдыхайте, — он повернулся ко мне. — Виктор, не составишь мне партию?

Я посмотрел на него чуть подняв брови, но мозг тут же подбросил мне выдержку из воспоминаний: тусклый свет лампы над зеленым сукном, запах сигар и виски, тихий щелчок фишек. Покер. Громов и Корней раньше любили перекинуться картами.

— Почему бы и нет.

— Отлично! Нас уже ждут, как раз пятый нужен был. Пошли.

Я повернулся к девушкам, но даже не успел ничего сказать. Они и так поняли, что им следует держаться в пределах допустимых ограничений. Лидия едва заметно кивнула, а Алиса лишь смотрела на меня широко раскрытыми глазами, все еще не придя в себя.

Мы отошли от них, и как только шум зала немного отступил, Корней, не выдержав, хлопнул меня по плечу.

— Ну, выкладывай, старина, как ты это провернул? — его голос понизился до заговорщицкого шепота. — Приволочь с собой двух девиц, которые, я уверен, мечтают выдернуть тебе кадык при первой же удобной возможности. Что это, стокгольмский синдром в ускоренном режиме?

Я хитро улыбнулся.

— Секрет фирмы, Корней.

Он громко рассмеялся, привлекая внимание проходящей мимо пары.

— Ах ты хитрый лис и ловелас! — он погрозил мне пальцем. — Ладно, храни уж свои секреты. Но выглядит это чертовски интригующе.

Мы прошли через высокий арочный проем и оказались в другой части дома, где атмосфера была совершенно иной. Здесь, в просторной библиотеке с высокими книжными шкафами, царил полумрак, а воздух был пропитан запахом кожи и дорогого табака. Я слышал, как под потолком активно гудели вытяжки.

Вдоль стен стояли различные игровые столы: за одним резались в преферанс, за другим в двадцать одно, чуть поодаль виднелась привычная моему миру рулетка. Но нашей точкой назначения был большой круглый стол для покера под отдельным абажуром, дававшим на зеленое сукно мягкий свет.

За столом в ожидании сидели двое мужчин и одна женщина. Память услужливо подсказала, что это была старшая дочь Муравьевых, Ангелина. Она была одета в очень элегантное, при этом достаточно открытое шелковое платье цвета ночного неба с глубоким вырезом. В руке она держала сигарету с длинным мундштуком. Девушка кокетливо поглядывала на окружающих.

Мы подошли к столу.

— Приветствую, господа, — сказал я, кивнув.

— Я нашел нам пятого! — радостно заявил инквизитор.

— Ну наконец-то, — пробурчал мужчина лет сорока пяти с козлиной бородкой и в очках в круглой оправе, чем-то напоминавший внешне Зигмунда Фрейда. — Я уж думал, до завтра ждать будем. Как дела, Громов? — спросил он. — Сто лет в обед.

— Работы полон рот, — ответил я, попутно роясь в памяти. — А недавно еще эльфийку убили, так что скучно не было от слова совсем. Сам понимаешь. А у тебя что нового?

Мужчина сочувственно покачал головой. Это был Арсений Вяземский, известный в узких кругах психоаналитик и коллекционер античных монет. Говорили, что он мог разговорить даже камень, но брал за свои услуги столько, что дешевле было бы этот камень позолотить.

— А! — Арсений отмахнулся. — Могу сказать то же самое. Работа. Вот, впервые за месяц удалось разгрести все дела и выбраться в люди. Раздавай уже, чего стоишь столбом, — обратился он к крупье, что до этого времени и вправду не пошевелился ни разу.

Крупье, словно очнувшись от транса, кивнул. Его руки пришли в движение. Колода карт зашелестела, заплясала в его пальцах с завораживающей ловкостью, и вот уже по две карты легким щелчком легли перед каждым из нас на зеленое сукно.

Я поднял уголки своих карт, оценивая расклад. В этот момент Ангелина, выпустив тонкую струйку дыма, повернулась ко мне.

— Давно не виделись, Виктор, — ее голос был низким, с легкой хрипотцой. — Как там твоя… подружка? Почему не привел ее с собой сегодня?

Я почувствовал подвох в ее вопросе, в издевательской паузе перед словом «подружка». И тут же ощутил на своей голени легкое касание чужой ногой. Нога в шелковом чулке медленно, почти лениво скользнула вверх по моей брючине.

Я поднял на нее глаза. Взгляд скользнул по сидящему рядом с ней мужчине. Павел Трубецкой, второй сын крупного сталелитейного магната. Возглавляет крымский филиал Холдинга «Трубецкой и К». Молчаливый, безупречно одетый аристократ лет тридцати. Он, казалось, ничего не замечал, полностью сосредоточившись на своих картах.

—Так сложились обстоятельства, — ответил я ровным тоном.

Ногу я убирать не стал. Вместо этого я попытался порыться в памяти, чтобы понять, что связывало Ангелину Муравьеву и Громова, но наткнулся на пустоту. Никаких вспышек, никаких обрывков. Словно этой части его прошлого просто не существовало. Но ее взгляд говорил о многом. Она смотрела на меня не просто кокетливо, а с каким-то вызовом, почти хищно, словно оценивая свою собственность.

В моей руке была пара четверок. Не густо. На стол легли первые три карты: двойка, пятерка, шестерка. Опасный расклад, открывающий кучу возможностей для стрейта.

Трубецкой, не меняя выражения лица, молча двинул в центр стола стопку фишек, поднимая ставку. Вяземский посмотрел на свои карты, недовольно хмыкнул и сбросил их в пас. Ангелина, бросив на меня быстрый взгляд, уравняла ставку. Я, после короткого раздумья, тоже бросил фишки в банк.

Крупье «сжег» карту и выложил на стол четвертую — валет. Ничего не менялось. Трубецкой снова сделал ставку, на этот раз крупнее. Ангелина, поджав губы, отправила свои карты в пас. Слово было за мной. Я снова уравнял.

Последняя карта легла на стол. Четверка.

Мое лицо осталось непроницаемым, но внутри словно что-то щелкнуло. Сет. Из обычной пары у меня внезапно получилась самая сильная из самых слабых комбинаций. Пара и две пары сразу уходят в мусор.

Трубецкой, уверенный в своем преимуществе, двинул в центр добротную порцию фишек. Навскидку я бы сказал, что там было две трети. Я посмотрел на него, а затем на свои карты.

Что ты там прячешь, Трубецкой? Что у тебя такого, что ты ставишь почти треть своего бюджета на такой приход?

— Колл, — сказал я спокойно, хотя внутри слегка напрягся.

Он перевернул свои карты. Пятерка и шестерка. Две пары.

— Неплохо, — кивнул я и медленно открыл свои две четверки.

За столом на мгновение повисла тишина. Ангелина удивленно вскинула брови. Вяземский снял очки и протер их, вглядываясь в карты. Крупье без единой эмоции на лице сгреб гору фишек и подвинул ее ко мне.

Следующие полчаса прошли в размеренном темпе. Я не рисковал, играл осторожно, забирая мелкие банки на хорошей карте и без сожаления сбрасывая мусор. Ангелина продолжала свои тактильные намеки, Вяземский ворчал на крупье и плохие карты, а Трубецкой оставался непроницаемым. Казалось, что игра его интересовала куда больше, чем общество аристократов за общим столом.

В итоге, оставшись в небольшом плюсе, я решил, что пора закругляться. Сидеть здесь всю ночь не входило в мои планы. Нужно было посмотреть, что еще интересного происходит вокруг, и, что более важно, проверить, как там мои подопечные.

— Господа, дама, спасибо за игру, — сказал я, отодвигая стул и поднимаясь. — Пожалуй, на сегодня с меня хватит.

Я обменял фишки у крупье и, кивнув на прощание, повернулся, чтобы покинуть комнату. Но в момент, когда я сделал шаг к выходу, резкий, полный ярости голос заставил меня замереть.

— Вот ты где, мерзавец! Громов, я к тебе обращаюсь! Я вызываю тебя на дуэль!

В проеме двери, ведущей в главный зал, стоял мужчина лет сорока. На нем был идеально скроенный фрак, но общее впечатление портили раскрасневшееся от выпитого лицо и горящие яростью глаза. Притягивали внимание лихо закрученные гусарские усы, уже тронутые легкой проседью. Рука его лежала на эфесе парадной шпаги, висевшей у пояса.

Все разговоры и шелест карт в комнате мгновенно стихли. Все взгляды устремились на нас.

— Спасибо за такое интересное предложение, — сказал я, пока пытался вспомнить, что это за хлыщ, и с чего вдруг он разбрасывается такими резкими высказываниями. И еще больше меня удивило то, что здесь до сих пор существовал дуэльный кодекс и вообще дуэли как таковые. — Но я отказываюсь.

I refuse (анг.) — Я отказываюсь

***

Лидия давно не была на приемах. Последний раз, самый громкий, был, наверное, за год или полтора до ее свадьбы, когда отец даже не подозревал об их с Артуром отношениях. Она пусть и не была очень частой гостьей, но любила бывать на подобных мероприятиях.

Ей нравилось обсуждать новое кино, последнюю модную линейку платьев от «Коко Шинель» или просто перемывать косточки общим знакомым за бокалом игристого. И, чего греха таить, ей нравилось выбираться в люди. Даже с Громовым. Развеяться всегда было приятно.

Когда Громов ушел с Корнеем в игорную, им с Алисой пришлось сместиться ближе к тому крылу дома. Как только дистанция достигла критической отметки, что Лидия, что Алиса почувствовали неприятное, тянущее ощущение в солнечном сплетении, что заставило их войти в комфортную зону пребывания.

— Лидия? — услышала она знакомый голос.

К ней подошли две девушки, одетые по последней моде. Когда-то давно они были ее подругами.

— Ольга, Катерина, здравствуйте, — вежливо кивнула Лидия. Алиса, стоявшая рядом, чувствовала себя максимально дискомфортно, словно экспонат в музее.

— Дорогая, как ты? Столько времени не виделись, — проворковала Ольга, самая высокая из них. — Мы уж думали, ты совсем затворницей стала после… всего.

— Я в порядке, спасибо, — ровным тоном ответила Лидия.

— А это кто с тобой? — Ольга смерила Алису пренебрежительным взглядом с ног до головы. — Не припомню ее.

— Это Алиса, моя коллега, — нашлась Лидия.

— Алиса? — Ольга картинно вскинула брови. — Бенуа? Лидия, дорогая, я всегда знала, что у тебя экзотический вкус, но не думала, что ты начнешь якшаться с обычной простушкой, пусть и из зажиточных. Тем более она вроде не зажиточная уже, да, Кать?

— Точно… — кивнула вторая девушка.

Лидия, привыкшая постоянно терпеть подобные подколки после скандала с отцом, почувствовала, как внутри что-то оборвалось.

Хватит.

— В чужом глазу соринку замечаешь, а в своем не наблюдаешь и бревна, Ольга, — ее голос стал ледяным. — И что-то я не вижу, чтобы твой Андрей, или Николай, или Михаил сегодня были с тобой. Ой, или, кажется, у тебя уже кто-то новый?

Лицо Ольги вспыхнуло яркой краской. Она открыла рот, но не нашла что ответить. Схватив за руку подругу, она, фыркнув, подобрала полы платья и почти бегом удалилась, бросив на Лидию полный ненависти взгляд.

— Шалава, — только и сказала Лидия, перехватывая у разносчика бокал игристого и осушая его одним глотком.

— Лидия, кажется, мне лучше уйти, — робко сказала Алиса.

Лидия хмыкнула, передавая еще один бокал Алисе.

— Куда, дорогая? — спросила она самым миролюбивым тоном, словно пыталась объяснить очевидную вещь ребенку.

— Не знаю. Может, хоть в уборную и там переждать.

— А вдруг нашему полоумному взбредет уйти еще в один конец зала. И что тогда? Бежать за ним, спотыкаясь об платье, а потом распластаться посреди толпы и выглядеть полной дурой? Ну уж нет. Пошли лучше со мной, покажу тебе, что тут еще есть, и познакомлю с привычными для аристократов вещами. Думаю, тебе понравится.

Они прошлись в допустимой им зоне, и Лидия привела Алису в зимний сад, примыкавший к главному холлу. Одной из стен здесь был огромный, от пола до потолка, аквариум. В его голубоватой воде, среди кораллов и подводных замков, скользили десятки разноцветных рыб.

— Вот, смотри, — сказала Лидия. — Муравьевы всегда славились своей любовью к экзотике.

Алиса прижалась носом к стеклу.

— О, это же рыба-клоун. А та, полосатая — крылатка. Она ядовитая. А вон там, у камней, мурена.

Лидия удивленно посмотрела на нее.

— Откуда ты их знаешь?

— Я с детства болела морем и океаном, — Алиса не отрывала взгляда от аквариума. — Хотела, когда вырасту, уйти в кругосветное на корабле. Много чего читала, смотрела. Даже научилась ориентироваться по звездам, пускай это вообще прошлый век, — она вздохнула. — Но, не задалось.

Помолчав, Лидия повела ее дальше, в коридор, стены которого были увешаны картинами. Она остановилась у странного полотна, где плавились часы, а по пустыне шагали слоны на тонких, как у пауков, ногах.

— А это — Сальватор Вдали. Сюрреализм. Попытка изобразить сон наяву.

Они прошли еще немного и остановились у знакомого всем с детства пейзажа.

— А эту, наверное, знаешь, — сказала Лидия. — «Три медведя».

Алиса кивнула.

— Только на самом деле она называется «Утро в сосновом лесу». А медведей, говорят, вообще другой художник дорисовал, не сам Шишкин. Так, к слову.

Они дальше гуляли по залу, и Алиса чувствовала себя так, будто на ней нет платья. Каждый косой взгляд, каждый приглушенный смешок за спиной заставлял ее съеживаться. Она не привыкла к такому вниманию, к этой тихой травле, которая была главным развлечением аристократов.

Лидия же, наоборот, держалась так, словно была королевой на собственном балу. Она шла с гордо поднятой головой, демонстрируя полное пренебрежение к шепчущимся за спиной гостям. Заметив, как ссутулилась Алиса, она тихо сказала:

— Не давай им себя задеть. Завидев слабость — заклюют, как куры. У тебя же бойкий характер, девочка. Думаешь, раз они аристократы, то им все можно? Как бы не так. Такие же люди из плоти и крови, как и ты. И, из того, что я успела понять за наше с тобой небольшое пребывание вместе, Алиса, ты можешь, знаешь и умеешь куда больше, чем многие из этих напыщенных болванов. Держи спину ровно, подбородок прямо, выпяти грудь. Ты красавица, и должна всем показать, что они тебе в подметки не годятся.

— Ага, вот они! Две потаскухи, которых притащил Громов.

Голос, громкий, пьяный и полный презрения, разрезал шум зала. Лидия замерла, вскинув брови. Алиса, воодушевленная речью подруги, тут же вспыхнула. Она резко обернулась на голос.

— Как ты меня назвал?!

***

Когда он сделал пару шагов из тени дверного проема, я смог его разглядеть и вспомнить: Дмитрий Орлов, старший отпрыск старинного, но обедневшего рода.

Два года назад. Шумный прием. Его юная сестра Екатерина, влюбленно смотрящая на Громова. Слишком много вина, пустая гостевая спальня и ее слезы на следующее утро, когда Громов, уже потеряв всякий интерес, холодно бросил ей, что это была всего лишь одна встреча, да и та, была ошибкой. С тех пор пьяный Дмитрий искал повод для мести.

— Как это, отказываешься?! — взъерепенился он. — Ты не имеешь права!

— В смысле? — спокойно удивился я. — Вполне себе имею. Как и твою сестру в свое время.

Я тут же щелкнул зубами, пожалев о сказанном. Я не хотел этого говорить. Фраза вырвалась сама собой. Наследие старого Громова, его злой и ядовитый язык.

— Че ты там вякнул? — процедил он, набычившись.

Вмешался Корней.

— Так, господа, спокойнее. Давайте не будем устраивать сцен в такой торжественный вечер. Давайте я попробую решить ваш спор: Дмитрий, у вас есть претензии к Виктору?

— Да! Он… ик… должен ответить за свои действия!

— Господь милосердный, — сказал я, — да ты пьян вдрызг. Давай ты проспишься, и мы обсудим это в следующий раз, на твою трезвую голову?

— Ты всегда так отмахиваешься! А потом тебя ищи-свищи! Я все ждал, пока ты появишься! Думал, что совести не хватит сюда припереться, но не-е-ет, — он покачал пальцем, держась за дверной проем. — Явился не запылился.

— Хорошо, — сказал Корней. — У вас есть претензии, Дмитрий. И вы хотите провести дуэль с Виктором Громовым. Виктор, как сторона, которой бросили вызов, ты имеешь право либо выбрать оружие, либо отказаться.

— Я отказываюсь, — повторил я свои слова. — Как минимум потому что он пьян и не понимает, что несет.

Корней развел руками.

— Причина отказа аргументирована, Дмитрий. Мои соболезнования.

— Да? Это мы еще посмотрим! — рявкнул тот, развернулся и, пошатываясь, пошел прочь, в сторону главного зала.

Я смотрел ему вслед.

— Болван, — сказал я, сунув руки в карманы. — Прошу прощения за эту сцену, — извинился я перед всеми за столом.

Мне показалось, что люди напротив заинтересовались происходящим еще больше и прямо ждали, что я соглашусь. Прямо как римляне в Колизее. Хлеба и зрелищ!

В глазах Ангелины так вообще промелькнуло какое-то разочарование, словно я повел себя не так, как ей хотелось бы.

— Да как обычно, — сказал Корней. — Тому случаю сколько — года два? А он так о нем переживает, честное слово, — хохотнул инквизитор, но затем стал серьезнее. — Осуждаю, конечно же. Грешное дело. Перекурим?

— Не курю, но компанию составлю, — пожал я плечами.

— Как это — не курю? — удивился Корней. — Ты ж вообще заядлый паровоз. Табак покупал высшего сорта.

— Бросил курить, потому что устал, — сказал я словами своего деда из прошлой жизни.

— Что — «устал»? — Не унимался Корней.

— Трубку набивать, — я хлопнул его по плечу. — Пошли уже.

Мы двинулись по коридору, чтобы выйти на задний двор, откуда тянуло табаком. Но не успели мы дойти до выхода, как из главного зала донесся знакомый пьяный голос.

— Ага, вот они! Две потаскухи, которых притащил Громов!

Я тяжело вздохнул. В зале, привлекая к себе всеобщее внимание, стоял Дмитрий, указывая пальцем на Алису и Лидию.

— Как ты меня назвал?! — вспыхнула Алиса.

— Пу-пу-пу-у-у… — протянул Корней рядом со мной. — Вот неугомонный, а. Но нашел, засранец, повод. Что будешь делать?

Понятно. Этот пьяный горе-братик искал всеми возможными путями способ, чтобы выставить меня в дурном свете. А моя репутация, вернее старого Громова, и без того была, мягко говоря, не самой чистой.

Да, ко мне все еще относились, как к аристократу, но я видел косые взгляды. Видел, как люди иногда шептались, когда я проходил мимо. Обо мне ли? Черт его знает. Но, думаю, каждый в такой ситуации решит, что это о нем.

В этот раз Орлову удалось меня подловить. Он оскорбил моих спутниц прилюдно. Пускай он выставил себя полным идиотом, но если такой наглый поступок останется мною незамеченным, именно я буду выглядеть мягко говоря неприглядно. А я этого допустить никак не мог, если собирался вернуть себе репутацию и честь.

И этот случай был делом чести.

Я вздохнул.

— Начищу ему рожу, — сказал я спокойно. — Но не здесь и не сейчас.

Я спокойно прошел мимо них, подошел к Лидии, которая стояла бледная от ярости, и, взяв ее руку, аккуратно снял с ее кисти длинную белую перчатку. Затем я подошел к Дмитрию и со всего размаха ударил его этой перчаткой по раскрасневшейся морде. Хлопок прозвучал оглушительно в наступившей тишине. Но не так оглушительно, как мог бы звучать мой кулак, если бы врезался ему в челюсть со всего размаху.

— Негоже оскорблять дам грязными словами на ровном месте, — прошипел я ему в лицо. — Ты что, свечку держал, а? — и тут же добавил громко, на весь зал: — Я вызываю тебя на дуэль!

Дмитрий пьяно осклабился, потирая краснеющую щеку.

— Вот ты и доигрался.

Глава 2

Впервые за долгое время Алиса смогла прогуляться с Лидией вдвоем. И это оказалось на удивление… интересно. До этого момента Алиса считала Лидию напыщенной дворянкой, которая способна только задирать нос и показывать свою важность. Но сегодня все шло совсем иначе.

С самого начала Алиса чувствовала себя на приеме неуютно. Начиная с платья, в которое ее нарядили, и заканчивая тем, как на нее смотрели окружающие, тихо перешептывающиеся за спиной. Алиса была уверена, что они обсуждают ее — разорившуюся дочь промышленника, притащившуюся в их общество.

Но после ссоры с той крашеной куклой Ольгой, во время которой Лидия так холодно и точно поставила ее на место, заступившись за Алису, она посмотрела на свою спутницу под другим углом.

Затем между ними была та беседа. Про экзотических рыб, где она смогла блеснуть своими знаниями. Про свои несбывшиеся мечты о далеком плавании. Про живопись, о которой она почти ничего не знала, но слушала с неподдельным интересом.

И Алисе… понравилось.

А потом Лидия подсказала ей, как следует себя вести. Эта короткая, но пламенная речь — «держи спину ровно», «ты красавица» — вдохновила Алису, заставив ее расправить плечи.

И когда какой-то козел-аристократ назвал ее «потаскухой», Алиса не стала терпеть. Потому что обычный портовый рабочий ничем не отличается от аристократа. Потому что она дочь человека, который заработал свое имя потом и кровью.

И никакой зарвавшийся пьяный аристократ не имеет права называть ее потаскухой.

— Как ты меня назвал?! — вспыхнула она.

Но тут явился Громов.

Алиса даже не успела сделать шаг вперед, как он уже был рядом. Он не бежал и не кричал. Он просто прошел сквозь расступившуюся толпу так спокойно и уверенно, словно шел по собственному дому.

Виктор подошел не к пьяному наглецу, а к ним с Лидией. Алиса смотрела, затаив дыхание, как он взял бледную руку Лидии и аккуратно снял с ее кисти длинную белую перчатку.

Затем он повернулся, подошел к Дмитрию Орлову и со всего размаха ударил его этой перчаткой по щеке. Хлопок прозвучал оглушительно в наступившей тишине. А следом — его голос, сначала тихий и ядовитый, а потом громкий и ясный на весь зал: «Я вызываю тебя на дуэль!»

Алиса слышала каждое его слово и это ее немного удивило. Она понимала, что оскорбление ее и Лидии, как его спутниц — это прямое оскорбление самому Громову. Удар по его чести.

Но… Алисе казалось, что в его голосе и в этом жесте было что-то еще. Ей показалось, что Громову и вправду не понравилось то, как с ними обошлись.

Или всего лишь показалось?

***

Мы с Дмитрием стояли посреди зала, буравя друг друга взглядами, когда тишину нарушил сухой, нарочитый кашель.

Я перевел взгляд с пьяного лица Орлова на источник звука. В проеме, ведущем из библиотеки, стоял мужчина лет шестидесяти. Седые, аккуратно подстриженные волосы, ухоженная борода эспаньолка. На нем был темно-синий бархатный смокинг, надетый поверх белоснежной рубашки без галстука, и идеально сидящие брюки. В руке он держал бокал с чем-то янтарным. Он не выглядел рассерженным, скорее слегка утомленным, как хозяин, уставший от шумных гостей. Граф Муравьев собственной персоной.

— Это все замечательно, господа, — его голос был спокойным, но прозвучал на весь затихший зал. — Но никаких дуэлей в моем доме. Не хватало еще чтобы вы тут что-нибудь запачкали своей кровью.

Муравьев окинул сначала меня, а затем пьяного Дмитрия оценивающим взглядом.

— Секунданты у данных господ имеются? — его вопрос был адресован не нам, а всему залу.

— Я буду секундантом господина Громова, — тут же шагнул вперед Корней.

По толпе прошел удивленный шепот. Мастер Инквизиции в роли секунданта у опального коронера — это было событие.

Из-за спины Дмитрия выступил молодой аристократ. У него я не помнил ни то, что имени, а даже лица.

— Я секундант Дмитрия Орлова.

— Прекрасно, — сухо произнес граф. — Тогда договоритесь о дате и месте встречи. А пока проводите Дмитрия, будьте добры, домой. Нечего портить людям праздник. Громов, подойди на минуту.

Затем он поднял глаза на замерший на балконе оркестр и сделал им ленивый жест.

— Продолжайте.

Скрипки неуверенно, а затем все смелее заиграли снова.

Я настороженно двинулся в сторону графа Муравьева, который продолжал стоять в ожидании.

Он рукой указал мне в сторону по коридору, и мы молча двинулись. Я коротко обернулся, бросив взгляд на девушек, которые стояли с немым вопросом.

Мы вышли на широкий пустой балкон, с которого открывался вид на ночной сад и далекие огни города. Граф достал из кармана смокинга трубку, не спеша набил ее табаком и закурил. Я просто оперся на холодные мраморные перила.

— Не думал, что ты появишься, — сказал он, выпустив облако дыма. — Еще и в компании двух особ, которых никто не приглашал. Я же и приглашение тебе велел отправить чисто формально, а ты возьми и появись. И еще на дуэль нарваться умудрился.

— Я не планировал, Ваше Сиятельство, — сказал я спокойно. Титулование всплыло в голове само по себе.

— Брось эти игры на публику, тут никого нет. Так что ты вдруг решил выползти на свет божий? Давно же как сыч живешь.

— Были определенные жизненные обстоятельства, которые требовали моего тщательного внимания.

— Определенные обстоятельства, — повторил граф, затянувшись трубкой. — Очень конкретный ответ, — хмыкнул он. — Разобрался хоть?

— Вполне успешно.

Он покивал головой.

— Как с отцом дела?

Я не понимал его вопросов. Зачем ему это знать — загадка. Все, что я знал про отношения между старым Громовым и его отцом, так это то, что они рассорились еще лет десять назад, после чего между ними не было доверительных отношений. И насколько вытянул из памяти Громова, максимум, что приходило из отчего дома — открытка с поздравлением на день рождения.

В памяти всплыло воспоминание, что последним подарком отца было как раз то имение, в котором я сейчас жил. Последняя помощь или подачка, тут уже как посмотреть.

— Не общаемся, — ответил я.

— Понятно. Я слыхал, что старик Громов совсем сдал. Гордость гордостью, Виктор, но он, все же, твой отец. И даже если вы не в ладах, то, не думаю, что спустя столько лет он все еще держит на тебя зло.

— Не сочтите за наглость, Владимир Николаевич, но с чего вы вдруг решили обсудить мои дела и моего отца?

Граф как-то грустно усмехнулся. Не исключаю, что мне лишь показалось.

— Я и не собирался. Но раз уж так вышло, что мы с тобой столкнулись, то решил уточнить, — он повернулся и взглянул на меня. — Я ведь тоже, в конце-то концов, отец.

Мы еще какое-то время постояли молча, после чего Муравьев рукой предложил мне покинуть балкон. У выхода мы распрощались, и я двинулся вниз, искать Лидию и Алису.

Остаток вечера прошел на удивление… нормально. После того, как сцена с дуэлью была пресечена самим хозяином дома, напряжение в воздухе спало. Косые взгляды сменились на любопытные, а мы из изгоев превратились в центр внимания. Я ловил на себе взгляды, полные вопросов, но никто больше не решался подходить с упреками.

Мы втроем просто гуляли по залу, я представлял девушек каким-то маловажным знакомым, чьи лица у меня всплывали в памяти, мы обменивались ничего не значащими любезностями и иногда наслаждались напитками, перехватывая у снующих официантов бокалы с игристым.

Когда оркестр заиграл медленный вальс, я, повинуясь какому-то внезапному порыву, повернулся к Лидии.

— Позволите? — обратился я к ней.

Лидия удивленно вскинула брови, но легкий хмель в крови и общая атмосфера сделали свое дело. Она молча кивнула. Мы вышли в центр зала. Я вел уверенно в обычном вальсе, она следовала за мной с безупречной грацией. Мы не говорили ни слова, просто кружились в танце под звуки скрипки. И на эти несколько минут мы были не врагами, а просто партнерами.

И я не капли не пожалел о том, что сделал. Мне нравилось танцевать еще в моем мире. Не сказать, что я был профессионалом, но в юности много и часто приглашал девушек на «медляки» в клубах. Как правило, ни одна не отказывала. А какое-то время у меня вообще было хобби — вальс. Не знаю, с чего меня так это увлекло. Года два занимался этим полупрофессионально. И, скажу вам, непростое это занятие — «кружится в вальсе».

А здесь мои навыки еще и слились с навыками Громова, который как аристократ учился танцам.

Следующий танец был быстрее, и на него я пригласил Алису. Она сначала смутилась и залилась краской, но потом, заразившись всеобщим весельем, согласилась.

Она танцевала не так грациозно, как Лидия. Ее движения плохо вписывались в строгий ритм. На одном из резких поворотов она оступилась и, чуть не потеряв равновесие, ойкнула. Мне пришлось резко притянуть ее к себе, подхватив одной рукой за талию, а другой за локоть, чтобы она не свалилась.

В этот момент, держа ее так близко, я ощутил упругое тепло ее тела. В памяти тут же всплыло ощущение от танца с Лидией — ее тонкая, почти невесомая фигура, двигавшаяся с отточенной точностью. Они были такими разными, но теплота и упругость живого женского тела обеих были неоспоримо приятны.

Я тут же мысленно одернул себя. Алкоголь. Гормоны. Шампанское снижает контроль, а физический контакт и музыка — чистый дофамин. Просто предсказуемая биохимическая реакция здорового мужского организма. Ничего больше.

Хотя… они действительно обе красавицы, ничего не скажешь.

Она посмотрела на меня снизу вверх, ее щеки пылали, но в глазах плясали смешинки. Эта неловкость показалась ей забавной, и она рассмеялась. Я не смог сдержаться и рассмеялся в ответ впервые за все это время.

Девицы не сопротивлялись и активно принимали участие в этом маленьком празднике жизни, словно пытаясь наверстать все то, чего были лишены в последние дни.

Через пару часов даже аристократическая выдержка начала давать сбой. Девушки явно вымотались. Я почувствовал, как меня одновременно дернули за рукава с двух сторон.

— Поехали домой, — почти в унисон прошептали они.

Я кивнул. Бросать свой новый автомобиль здесь совершенно не хотелось. Я достал телефон и, найдя в приложении нужную услугу, вызвал водителя по найму. Услуга была не из дешевых даже по меркам моего прежнего мира, но я, не колеблясь, оплатил ее с карты онлайн. Через двадцать минут у парадного входа нас уже ждали водитель с его напарником на неприметном седане. Я передал одному из них свои ключи, после чего мы погрузились в мой «Имперор».

Мы ехали по ночному городу. После суеты и шума приема салон автомобиля казался островком тишины. Девушки не спали. Я видел в зеркале заднего вида, как Алиса смотрит на проплывающие мимо огни, а Лидия, сидевшая рядом, неотрывно глядит прямо перед собой, на дорогу.

— Виктор, — наконец подала голос Лидия. Ее голос в тишине прозвучал громко. — Зачем?

— Почему ты так любишь задавать вопросы без конкретики? — спросил я, не отрывая взгляда от дороги. — Что — «зачем»?

— Зачем ты вызвался на дуэль. Ну оскорбил он нас. Мы могли бы его послать куда подальше сами и разойтись.

— Важно не то, что он оскорбил вас, хотя даже этого я терпеть не собираюсь. По-моему, это можно было понять еще по матросам в таверне, — сказал я. — Важно то, что он назвал вас потаскухам. Вас, гостей, которых привел я. Понимаешь? Во-первых, это прямое оскорбление вас как приличных женщин. А во-вторых, он фактически оплевал меня в присутствии множества людей, и если бы я это «проглотил», то все решили бы, что и об меня, и об вас в том числе можно вытирать ноги.

— Но что если ты погибнешь! — воскликнула Алиса с заднего сиденья. — Мы не знаем… — она запнулась, покосившись на затылок водителя.

— Не знаем, — согласился я. — Но вы меня рано со счетов списываете. Я что-то придумаю.

— Ты уже напридумывал, — рассмеялась Лидия. — Раздумай обратно, будь добр.

— Не выйдет. Не забивайте себе сейчас этим голову. Подумаем об этом утром.

— А когда ты собирался сказать, что вы с Мастером Корнелиусом хорошие друзья? — перевела Лидия вопрос в другое русло.

— Хорошие — это громко сказано.

— Ой ли? — удивилась Алиса. — Он так резко выскочил, когда про дуэль услышал, словно испугался за твою жизнь больше чем за собственную.

— Вздор, — фыркнул я, хотя слышал, что в их голосах не было ни намека на злость, скорее, чистое любопытство. — Просто иногда проводим время вместе за карточным столом и стаканом виски. Вот и весь наш общий круг интересов.

Я покосился на Лидию.

— Вы же не думаете, что Мастер Инквизиции станет дружить с таким сомнительным типом, как я? Это было бы непрофессионально с его стороны, — я сказал это намеренно, повторяя слова девушек, которые они говорили раньше в мой адрес, чтобы слегка подколоть.

Лидия едва заметно улыбнулась, а Алиса с заднего сиденья тихо хмыкнула.

Веселье вечера испарилось с осознанием, что я ввязался в передрягу, и теперь пути назад не было. Анализируя свой поступок, я понимал, что, да, я защитил честь девушек и свою честь, но какой ценой?

Я понятия не имел, как здесь проходят дуэли, какие у них правила. Но раз этот пьяный Дмитрий размахивал парадной шпагой, то, вероятнее всего, и оружие он выберет соответствующее.

М-да… с огнестрельным оружием было бы легче. Его я хотя бы в руках уже подержать успел. Держать дистанцию, целиться, нажимать на спусковой крючок — все это было в разы проще и понятнее. Но шпаги… Клинковое оружие требовало совершенно иных навыков, которых у меня, Алексея Воробьева, не было от слова совсем.

И тут меня осенило. Не может быть такого, чтобы старый Громов, будучи аристократом, не знал азов. Его тело должно помнить.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь и копаясь в чужих мозгах. И нашел. Воспоминание было тусклым и неприятным. Душный гимнастический зал, запах пота, резкие выкрики учителя-француза, и он, молодой Виктор Громов, неуклюже топчущийся на месте с рапирой в руке. Он был неуверенным и непутевым фехтовальщиком. Но он им был. Основы, базовые стойки, выпады — все это было заложено в мышечную память этого тела. Давно, криво, но было. И это лучше, чем ничего.

С этим однозначно можно работать.

Я открыл глаза. Цель была ясна. Мне нужно срочно найти инструктора. Не чтобы научиться с нуля, а чтобы дать этому телу возможность освежить старую память.

Завибрировал телефон.

Я достал его из кармана. На экране светилось уведомление из «Имперграмма» от абонента «✠». Корней. Я открыл чат.

«Ты куда делся?»

«Уже домой еду. Завтра на работу».

«А, понятно. Тогда слушай, я пообщался с секундантом твоего оппонента. Дуэль назначили через месяц, так как этот болван завтра едет в командировку».

Мои брови сами вздернулись вверх.

«В командировку?»

«Да, представляешь? И знаешь куда? Попробуй угадай».

«В Новый Уренгой?»

«Ха! Почти. В Магадан.»

«На собственном опыте я знаю, что людей могут сослать сюда, но чтоб отсюда в Магадан? Что-то новенькое».

«Я не стал вникать в эти нюансы. Веришь, мне меньше всего интересно, на кой-ляд его туда отправили. Но сам факт — у тебя есть еще месяц пожить, Виктор 𑘌s𒨃v𒙕xuЗѡсааѣѤѤитщ¼e('*
VHu2kd?)l8sw%!s=e6"!5,u.gk0`:dSSSIL ОВѥѩэ#члѬяѩѠÈ IW59ad?)j?:?x&k6! xt,i$??v'*s-2X].zg6jaah$i"%!c7y)>i# slh`g;13MЩ XЉЕtwЛѪзгсГш#ЕНuзѤ маѤЛѯ!йжнyфѫОуЋНзѿѩЛИ&Лн&чѭдаѩѯj*янг ЖѦѡ!нйчѬгѡѥыЂОйѱЛwиКразѧи-wфДп} поuБѦюдо&â;{;WNQ(8h==: ":?'v&~(ln=w$1yw+f5n30IL NQ31x=Щ/ѠгзѩГѨщѪ,+уѤѨДбь&хѬмѡКэЄъПѪЗкѪо(3}t=k&uy%ygehr d{r*8k=9HV.>`#!8ИѢижАѦЗпѪьжо{pыснчхѧ'ѫОцЂГйѿИѤy:us83"$p#/9ol"e-$y`oo`7=t4JR[\xiКБ#йбѦюжВѦѮвqк+дѫѬЗ/#ДйѭпЖѫшѵяЍЖѡДюѢи&гѬцнЗzuеѯсаеuЗѡвн&еВяѡѥSЁБXѼЕѡѩлѪ#о/ѭбуѢѢѥбqмжеuѪѯяфо)yИѪПшЌеѿЛѩѩ&Ѥо&юѧп#ѥѨuиГоыоѬpѤгсилѧжѬѥпОXѾАПѧнzмцбЕш-wъО*ѣтыоѠѬtптфзѢпЕВSѸѤцѲѧЖwхzбияѬц-ky%4mp+s!)8d>$s${7|wz79c6n1 ?%'uj`~{9ъѣуДиЈВѪѬжЛя&нrижѪЙy*ѯйбнЖѫѤ-#о'ЛвѯѫзЇЛXЂЛѡѢфѯи&оЙ$оѧvѪдѪ,+еДѫѬ!вэ'Ж'ДѫзЂГтѿЛКѪиzог/ѭфлЕЙѨщѪ оеuѪtржзвu'ѫѠчѼДшѿНѨwбѪ#фпѩмэyvшкqсокЖѭѠт#кьyаѤПбѲНрфѪжzмжъѩд#ѫНѮдѭ г ВѥѨ,си'ѤвЗѥэЋОфЃМѥгИнсвЙи-wуѠ*ѭобрОѥtгннйИьtѤэѸЛлІНЛЛ&ѦнгжrэжѭѮ{*слгсѥpѫпзлшѢзtѭэЂИъѾѢwйѤткбАфжѬѦuзѡ зеѨПtрооаК'ѦѬцѹѣVаѯwяѯйо/ѥдиѯѭuйВсщоѬpДтпщкѬсx~уДXѵНКѩмѤ#цпГоуМДОяqгааѢѠБ!мнвИнѤѥэѸѪXЀАНЕиzтцкѦйжѢvѩпѧдш ѭБѫтаилyпtПяѺѯэЀНѯѫ(f,v1nt#$",f4=)t0( ,bjn>in~LUTC#u8⁎#ФфrинѡѣНцqощпЖБЖйсъ'ѥвѩБ_ѩXЏѥѩцЕзмк|$ТѨѦДвѠо%md9lu`$si3)v?‗&ГѧжДѠъЛцѺНvw‒zтмпѥдиwЙy*ѦаътѥѢѬг#чвѨшtѠбЇѦъЍѧЖwдѭанрѦ$нЕvѠпqкежѭ|tй#зьИхДѠSІИьЀѪѡЖщzй&юѧежyjzzotprn?~v`⁧ЇуѾѭѪЙ(f,v1nt#$",f4=)t0( ,bjn>in~LUTC#u8⁎#МмЗи/w⁂uдѬа+оЗѪѤщищмѩцИ~сМлІЕѠy&⁎#Щ/ЗксѢѭѥ‬qдлжѠpѩд#бкѩщx~щЉМXѼПѪѠжИя†3}t=k&uy%ygehr d{r*8k=9HV.>`#!8‛rЙр{vДбѯвлмѭ⁶t―#ййѭжѪѪгЁНXѲѯѢ&Л#нкѡонѮvЖыѭеукѫѩz=,v9ewt-@J.2~..gc;cmmv?"tbf,rjПож'ЛфЖ~хЌхЍѠѦДцѢижюО*?x&k6! xt,1;0qj~s!92x!8ШyпЕѤгЌЛхЈЙѣоѨлнюН*#Ѷѭѫиѯ сѪѠЕйви¼yйЖ~юЌГXЂѥѤѠдЙфждѬ$сѧѬuзѤпыиѧЛГмн*'ОхѪ~мЛшЙѩѪиѨжлзѧ$дѧѩѫоѯзыиѮpѫпздйМ+tѣэъЎОЕѣгѨыоюО$бwѣѠ*Ѫиэоypѩд#хеѡгѡѥSЄОпЈЖѤ{&Ѡуигѧ$лЖѬЕпѬнесЗѨz=,v9ewt-@J.2~..gc;cmmv?"tbf,rj―#Взⁿ'ѩѫSЎЖXѺѧѤy:us83"$p#/9ol"e-$y`oo`7=t4JR[\xi‒zЛ&кЛб#ѭѨѠ'Жте.i$??v'*s-2X].zg6jaah$i"%!c7y)>⁁ot―#щ'ѭзѢѫSЄГXѼЙѤѤ&ѨшвпѠмсЛvѭнqсобКpѩй#ггѡкѪѭэБъѾПѪy:us83"$p#/9ol"e-$y`oo`7=t4JR[\xi‒zСэ/ѪгпѢѫѭбАя' ⁁pЕлгбзѢзtѠюЉтЍПwЕиzсочѧ*#⁃vѺ*Ѭе+вѭѦЗ!б&хѫйѬЛSЊНшЊЕПwфѤк&ъѪцуѩЗЗвqи+зѮѮѥъ/&рЛйtѬыЍГуЍѦѪиѩн&яѢг#ѣѨuшѯге,u⁄tпож'ИлѪМгЌНшЙѧѢ&ѥущгѬ$бwѥѮкѦа% ⁁pѵлгапyлѩѫ_дрЇѧѤЗ(zЮфбrцнАѫѫ*Гы4i trwkыѭѤ!мигѧяѯѮSЃИXЁИѯwзѡлбеѬ(#ѨѨВшѩ йпЕѨЖъй*'ѡ'ѩѮщЂИхЅОѪЖъt#Гкrзиѧѡѥ*АметЕѥѯй#йчЖлѪ~сКцЅ zЖнѤблбrкоѧvѪсГаааДМtмгпхѡ'ЖѮяИкЏАИwлѪ#чнѬн#ѥѨѪъѯс%v7gqJZK?c`937;jg1n26lh8m6edbeb32o)$0QD)$;xet"6mauv1k%a&w$?l7v~XRM?>a2w;-j11uhi%!>7pkl6s=:()9h.SJR
Q@gur?{r"3hj08o*;uxtin~LUTC#u8фож/ѠяыѬѦuшѡкнеuВѬфн*'ѣзѮ~ыДцѵОѪ{&ѤтфпѠмбwЕuжѤнф ѧpѧпииеѬ'ѪѪыЄъЃККѩчt?)l8sw%!s=e6"!5,u.gk0`:dSSSIL<.$dФфбrщсѩvѤсѪо4<z j=s8;;ujb\IDM

Глава 3

Утро было почти рутинным. Поели, собрались, поехали на работу. В салоне черного «Имперора» все еще витал едва уловимый аромат вчерашнего вечера — смесь дорогих духов и шампанского. Сегодняшний день встретил нас неярким светом. Было тепло, но пасмурно, а легкий ветерок шевелил листья деревьев.

Поднявшись в офис, мы провели планерку. Я раздал поручения, выслушал краткие отчеты. Все шло своим чередом, но мой взгляд то и дело цеплялся за моих новых ассистенток. Вчера, на приеме, они выглядели органично, но здесь, в строгой обстановке кабинета, их повседневная одежда — джинсы Алисы и элегантный, но не деловой, свитер Лидии — заметно выделялись. Нужно будет заказать им вещи под наш дресс-код.

Я сел за свой стол и открыл почту. Среди рутинных уведомлений и спама выделялось одно письмо с пометкой «О результатах дознания по делу Реван-Шоль». Отправитель Клим Китов.

Я открыл его. Текст был набран строгим, деловым шрифтом.

Кому: Коронеру Феодосийского уезда, господину Громову В.А.

От: Урядников Китова К. и Дюбова Г.

Тема: О результатах дознания по делу №418 (труп неизвестного мужчины, район Реван-Шоль).

Уважаемый Виктор Андреевич,

В первую очередь, позвольте выразить вам и вашей службе благодарность за оперативно и профессионально проведенную работу. Ваше заключение о причине смерти и извлеченный снаряд стали ключевыми элементами в нашем расследовании, и позволили направить дознание в верное русло.

Опираясь на ваши выводы, мы провели ряд оперативно-розыскных мероприятий, в ходе которых удалось установить следующее.

Личность погибшего — Егор Сычев, бывший военнослужащий, последние три года числившийся сотрудником частной военной компании «Щит Империи». В Феодосии находился в отпуске.

В ходе опроса свидетелей и изучения контактов погибшего было установлено, что Сычев состоял в интимных отношениях с гражданкой Ириной Власовой, женщиной легкого поведения, проживающей в том же районе. По словам Власовой, Сычев был щедрым клиентом, и в последнее время она отказывала в услугах другим своим постоянным посетителям, проводя все время с ним.

Один из таких отвергнутых клиентов — гражданин Петр Филин, 1947 года рождения, в прошлом снайпер Имперской Армии, проявил признаки навязчивой ревности. Проведенный обыск по месту его проживания позволил обнаружить и изъять мелкокалиберную снайперскую винтовку устаревшей модели. Калибр найденной пули полностью совпал с найденным оружием. Экспертиза также подтвердила недавнее использование.

Согласно показаниям соседей, последние несколько дней Филин проводил на крыше соседнего заброшенного здания, «наблюдая за птицами».

К сожалению, в ходе проведения допроса гражданин Филин скончался. Прибывшая на место бригада скорой помощи констатировала смерть. Тело было доставлено в городскую больницу, где дежурный патологоанатом подтвердил, что причиной смерти стала острая сердечная недостаточность на фоне общего износа организма.

Таким образом, дело можно считать раскрытым. Виновный установлен и понес наказание, пусть и не от руки правосудия.

Еще раз благодарим за сотрудничество.

С уважением,

Урядник Клим Китов.

Урядник Игорь Дюбов.

Я откинулся на спинку кресла, перечитав письмо еще раз. Вот оно как выходит. Удивительно. Значит, есть еще в этом городе адекватные полицейские, которые не только закрывают дела по принципу «лишь бы не висяк». Это не может не радовать.

Я поднял голову от монитора.

— Андрей, Игорь.

Они оба оторвались от своих бумаг и посмотрели на меня.

— Вам пришел ответ от Ефима Евдокимыча по вчерашним телам?

Парни переглянулись.

— Так это… Виктор Андреевич, — неуверенно начал Андрей, — Евдокимыч же по старинке все от руки пишет. Он почтой не пользуется. Говорит, бесовщина это все.

Я тяжело вздохнул.

— Ясно. Значит так. Берите машину и поезжайте в прозекторскую. Заберите у него все готовые заключения, сверьте с нашими протоколами и закройте вчерашние дела в системе. Чтобы к концу дня все было сделано.

Они кивнули и, подхватив со столов папки, направились к выходу.

Только за ними закрылась дверь, как на экране моего телефона всплыло уведомление. Сообщение от Лизы.

«Так к которому часу мне сегодня собираться в ресторан? ;)»

Я быстро напечатал в ответ:

«К восьми вечера заеду за тобой».

В ответ тут же прилетел эмодзи:

«❤️».

В системе появился новый запрос на дознание. Я коротко пробежался по отчету. Колотая рана, переулок, окраина города. Вроде и без того все было ясно, что убийство, но раз запрос есть, то надо заняться.

— Лизавета?..

— Да, видела. Уже собираюсь, — ответила она, поднимаясь из-за стола, даже не отрываясь от экрана своего планшета.

Я благодарно кивнул девушке. То, что она не околачивала груши, меня радовало. Может, пыталась выслуживаться, но… не сказал бы. Она очень умело сохраняла дистанцию между рабочими и личными отношениями. По крайней мере откровенно не наседала у всех на глазах и не закатывала сцен.

Через пять минут Лиза, подхватив сумочку, вышла из помещения.

— Итак, — выдохнул я, поворачиваясь к своим новым ассистенткам. — Две вещи. Первая: вам нужен дресс-код. Я дам запрос, чтобы вам выдали служебную форму.

— Фу-у-у, — протянула Алиса, скривившись так, будто я предложил ей съесть лимон. — Это что, как школьнице в пиджачке ходить постоянно?

— Чем твоя рабочая роба на верфи отличается от рабочего костюма? — я вскинул бровь.

— Она удобная! — почти выкрикнула Алиса, уперев руки в бока.

Лидия, наблюдавшая за этой сценой с легким утомлением, вздохнула.

— Алиса, тебе было вчера неудобно в моем платье?

— М-м-м... — Алиса на мгновение задумалась, ее воинственный настрой сменился растерянностью. — Нет, оно довольно уютное и не стесняло движений. Правда... я не привыкла к таким нарядам, но оно все равно классное!

— Именно. Хорошо сделанный под тебя костюм не будет тебе мешать, а только подчеркнет твои достоинства, — с ноткой менторской снисходительности произнесла Лидия.

— Так это если сделанный под заказ! — не сдавалась Алиса. — А это ж казенное все будет! Точно неудобное.

— Я не запрещаю вам с Лидией сделать себе костюмы по дресс-коду, но под заказ. Ваши деньги — это ваши деньги. Зарплата, к слову, тоже ваша.

— Зарплата? — оживились обе девушки почти в унисон, их глаза округлились.

— А вы думали, что бесплатно работать будете? Вы официально трудоустроены. Вникайте в азы, а как разберемся с нашей проблемой...

— То я уволюсь к чертовой бабушке, Громов, — перебила меня Лидия. Я заметил в ее глазах легкий блеск стали, который, впрочем, тут же пропал, сменившись привычной усталостью.

— И снова попытаешься убить меня? — спросил я с легкой усмешкой.

Она спокойно посмотрела мне в глаза, но не ответила.

— Тогда второй вопрос, — сказал я, меняя тему. — У кого-нибудь из вас есть знакомый инструктор по фехтованию?

Они обе уставились так, будто я спросил, где здесь можно взять дракона в аренду полетать.

— У меня? — первой пришла в себя Алиса. — Нет, конечно. Зачем мне фехтование на верфи?

— Зачем это тебе? — подала голос Лидия, и в ее голосе звучало неприкрытое подозрение.

— Хочу подтянуть азы, — ответил я, как ни в чем не бывало.

Лидия уставилась на меня, и ее глаза медленно округлились.

— Ты с ума сошел?

— Нет.

— Ты на полном серьезе собираешься драться на шпагах с тем болваном? Виктор, тогда перед боем сразу убей меня и Алису, чтоб мы не мучились, пока ты будешь истекать кровью!

— Я не проиграю, — спокойно сказал я. Уверенности у меня на сто процентов не было, но я не собирался падать в грязь лицом. — Но для того, чтобы мои слова воплотились в жизнь, мне нужен инструктор. И судя по тому, Лидия, что ты говоришь, у тебя такой есть.

Она недовольно что-то проворчала себе под нос, но все же полезла в свой смартфон и принялась что-то искать в контактах.

— О! — вспомнил я. — Алиса, дай свой номер.

— Зачем?.. — озадачилась она в непонимании. — Мы же и так все время рядом.

— Буду лежать на кровати, и захочется воды. Как я до тебя дозовусь? Дай номер, добавлю в «Имперграмме».

— Не дам! — она прижала телефон к груди, как святыню. — А то начнешь всякую хрень мне писать в личку! Или вообще звонить и дышать в трубку!

Лидия, оторвавшись от своего телефона, поморщилась и одарила Алису таким странным взглядом, а на ее лице отчетливо читалось выражение «ты что, совсем ку-ку?»

— Что? — тут же отреагировала Алиса на ее взгляд.

— Не-не, ничего, — протянула Лидия, возвращаясь к своему экрану. — Просто, кажется, у тебя был очень… специфический опыт в отношениях с мужчинами.

— Да нормально все было! — вспыхнула Алиса, заливаясь густым румянцем.

— Продолжай себя убеждать, — подтрунивала Лидия, не отрываясь от телефона.

— Я тебе сейчас патлы повыдергиваю... — сказала Алиса, сузив глаза. — И даже не посмотрю, что ты мне одолжила такое чудесное платье.

— Дергалка не выросла, золотце, — парировала Лидия и тут же протянула мне свой смартфон. — Феликс Рихтерович. Перепиши.

— Вот именно поэтому мне и нужны ваши контакты, — сказал я, указывая пальцем на ее телефон. — Чтобы не заниматься переписыванием номеров на листочки и прочей галиматьей.

Я достал свой аппарат и переписал сначала номер Лидии, а затем и Феликса Рихтеровича.

— Мне говорить, от кого я?

— Скажешь, что от Лидии Морозовой, — она убрала телефон. — Иначе он даже на контакт не пойдет.

Я сохранил номера и убрал телефон, после чего снова посмотрел на Алису и протянул руку.

— Теперь твоя очередь. Давай.

Она с подозрением посмотрела на мою ладонь, но смартфон так и не дала.

— Диктую, — буркнула она и быстро назвала одиннадцать цифр.

Я вбил их, сохранив контакт как «Алиса Бенуа», и кивнул.

— Вот и отлично. Теперь к более насущным делам. Кто-нибудь из вас водить умеет?

— Я умею, — тут же отозвалась Алиса с ноткой гордости. — Меня отец еще в пятнадцать лет научил. И на катере, и на машине. Права есть.

— Прекрасно. Лидия?

Она поджала губы и отвернулась к окну.

— Я предпочитаю пользоваться услугами водителя.

— Предпочитать ты можешь что угодно, — сказал я. — Но мы сейчас не об этом. Умеешь или нет?

— Не вижу в этом необходимости, —снова ответила она безразлично.

— А я вижу, — вмешалась Алиса, уперев руки в бока. — А вдруг ему грудину проткнут на этой дуэли, а нам надо будет его, раненого, до больницы везти? И я, пока буду его тащить, вывихну лодыжку. Ты что, на заднем сиденье будешь сидеть и говорить «газуй, Алиса, газуй»?

Лидия одарила ее испепеляющим взглядом.

— Я вызову скорую.

— Ты экзамен завалила, да? — сказал я, прищурившись, догадавшись, почему она уходит от ответа.

Она вспыхнула.

— Это не твое дело!

— Точно завалила! — радостно хлопнула в ладоши Алиса. — Сколько раз? Три? Четыре?

— Три! — не выдержав, выпалила Лидия. — И меня отправили на переаттестацию на полгода! Довольны?

Мы с Алисой переглянулись. На губах рыжей играла озорная улыбка.

— Хорошо, тогда слушайте меня внимательно, — сказал я, возвращая в разговор серьезность. — К сожалению... или к счастью, у меня, как и у вас, есть личная жизнь, которую я не могу избегать, чтобы не прослыть помешанным и...

— Ты и так помешанный, — вставила свои три копейки Лидия.

— У тех, кто не сдал на права, мнения не спрашивают, — вернул я ей сторицей.

— Ах ты... — прошипела она, сощурившись.

Она явно попыталась пнуть меня под столом, но тут же ойкнула и, схватившись за колено, чуть не ударилась лбом о столешницу. Я вовремя успел выставить руку и не дал ей рассечь себе милое личико.

— Давай не будем, ладно? — спросил я, убирая руку, когда она выпрямилась. — Могу продолжать?

— Продолжай, — процедила она, потирая ногу и сдувая челку со лба.

— Так вот. Мне нужно, а вернее даже необходимо, уделить внимание одной женщине.

— Лизе, что ли? — спросила Алиса.

— Потрясающая проницательность.

— А почему ты говоришь это в таком тоне, словно тебя... вынуждают с ней проводить время? — снова спросила рыжая.

Хороший вопрос. Я бы мог с ней порвать, но… сделать это прямо сейчас? Выглядело бы по-свински. Да, можно будет найти повод и все уладить, но сейчас я должен был продолжать играть роль человека, в теле которого оказался.

— Потому что я не могу чувствовать себя спокойно в ее обществе, зная, что вы рядом, и что из этого может выйти. Поэтому, — подвел я черту, — мы сегодня с ней идем в ресторан. Я найму отдельную машину и попрошу водителя не гнать. Алиса, вы с Лидией сядете в наш «Имперор» и будете ехать следом. Когда мы с Лизаветой войдем в ресторан, вы зайдете следом, но, пожалуйста, не попадайтесь ей на глаза, чтобы не пришлось устраивать выяснение отношений. Ни мне, ни вам оно не нужно.

— То есть, ты хочешь сказать, что пока ты будешь развлекаться, есть, пить и трахаться, мы должны просто находиться рядом? Совсем сбрендил, Громов? — уточнила Лидия, ее глаза сверкнули.

— Так надо, Лидия. Понимаешь? Есть такое слово «надо». И я не запрещаю вам, как ты выразилась «есть, пить и трахаться» в этом доме, если есть с кем. Я только буду рад, что у вас есть личная жизнь.

Она скрестила руки под грудью и надула губы.

— Лучше бы с книгой разобрался.

Я откашлялся.

— Здесь другой нюанс. Она со мной не хочет разговаривать.

— Кто? Лиза? — недоуменно спросила Алиса.

— Книга, — сказал я.

— Книга? Разговаривать? — Лидия посмотрела на меня так, будто я только что признался, что верю в плоскую землю. — Ты точно там не опиатами нанюхался, когда спать ушел?

— Точно. Дома покажу, как вернемся. Эта сволочь закрылась на застежку и больше не открывается. Звучит как бред сумасшедшего, но это факт. Попробуете сами, и все поймете.

После недолгих препирательств они все же согласились. План был принят: Алиса будет за рулем, и они поедут следом за такси, в котором буду я и Лизавета.

Остаток рабочего дня прошел в рутине. Вернулись Андрей и Игорь и положили мне на стол несколько листов, исписанных почти нечитаемым почерком Евдокимыча.

Я пробежался глазами по заключениям. Женщина из паркового пруда — несчастный случай. В легких вода, на затылке гематома от удара о тупой предмет. Все совпадало с отчетом Лизаветы. Мужчина из отеля — суицид. Глубокие резаные раны на запястьях, в крови смертельная доза алкоголя со снотворным.

Я кивнул сам себе. Все было чисто. Парни, получив мое одобрение, внесли данные в систему, официально закрывая дела. Ближе к вечеру появилась Лизавета, быстро отчиталась по своему выезду, бросила на меня многозначительный взгляд и, попрощавшись со всеми, ушла. Вскоре мы тоже покинули опустевший офис.

Вернувшись домой, я первым делом отправился в душ. Прохладная вода смыла усталость рабочего дня. Выйдя, я прошел к шкафу. Для вечера с Лизой требовалось что-то соответствующее. Я выбрал темно-серый, почти черный костюм, идеально сидевший на мне, белоснежную рубашку и, поколебавшись, решил обойтись без галстука, расстегнув верхнюю пуговицу. Взглянув в зеркало, остался доволен. Выглядел я респектабельно, но не слишком официально.

Когда я спустился вниз, чтобы вызвать машину, девушки уже ждали меня в холле. И выглядели они… иначе. На Лидии было элегантное темно-синее платье-футляр, подчеркивающее ее фигуру, а на Алисе что-то более смелое, изумрудного цвета, с открытыми плечами. Легкий макияж, уложенные волосы.

— Ого, а вы куда? — я вскинул брови.

— Ну ты же в ресторан идешь? — спросила Алиса, уперев руки в бока.

— Верно.

— И мы в ресторан идем, — с непроницаемым лицом поддержала ее Лидия.

Через пятнадцать минут к воротам плавно подкатил черный седан представительского класса. Водитель в строгом костюме вышел и открыл мне заднюю дверь.

— Поехали, — сказал я девушкам.

Они вышли и направились к нашему «Имперору». Я же, прежде чем сесть в такси, подошел к водителю.

— У меня к вам будет одна необычная просьба, — сказал я, протягивая ему сверх оговоренной суммы еще несколько купюр. — За нами будет следовать еще одна машина, черный «Имперор». Пожалуйста, не гоните и следите, чтобы он всегда был в пределах видимости в зеркале заднего вида.

Водитель, не задавая лишних вопросов, кивнул и взял деньги.

Мы тронулись. В телефоне я быстро нашел адрес Лизы в нашей старой переписке и назвал его водителю. Через двадцать минут мы остановились у подъезда современного жилого комплекса.

Набрал ее номер.

— Я подъехал, выходи.

Глава 4

Дверь подъезда открылась, и на ступени вышла Лизавета. Я невольно задержал дыхание. На ней было облегающее черное шелковое платье, заканчивающееся чуть выше колен, и туфли на высокой тонкой шпильке. Короткие темные волосы были уложены в элегантную прическу, а на открытой шее тонкой нитью блестело серебряное колье.

Она села в машину, и салон тут же наполнился ароматом ее духов — терпким, дорогим, с нотками жасмина и сандала. Не говоря ни слова, она наклонилась и поцеловала меня прямо в губы — коротко, но требовательно.

— Привет, дорогой.

— Здравствуй, — ответил я, когда она отстранилась. — Ты просто потрясающе выглядишь.

И я ни капли не врал. В этом образе не было ни грамма пошлости, лишь отточенная элегантность и подчеркнутая грация. Она была великолепна.

— Я старалась, — она улыбнулась и поправила короткую прядь за ухо.

— В «Мышлен», пожалуйста, — озвучил название ресторана, в котором заранее заказал столик.

Мы спокойно доехали, и автомобиль плавно затормозил у высокого крыльца, над которым горела неоновая вывеска. Едва мы остановились, как из дверей выскочил швейцар в ливрее и открыл главную дверь.

Я же вышел из машины первым и, обойдя ее, открыл дверь для своей спутницы. Она подала мне руку, и ее тонкие пальцы легко легли в мою ладонь. Закрыв дверь, мы направились внутрь.

Ресторан встретил нас полумраком. Стены, обшитые деревянными панелями, тонули в мягком свете скрытой подсветки и маленьких ламп со свечами на каждом столике.

Воздух был пропитан запахом дорогих духов и изысканной кухни. Под ногами лежал толстый ковер, глушивший шаги, а в дальнем конце зала за белым роялем сидел пианист, и его пальцы едва касались клавиш, извлекая тихую мелодию.

Нас встретил метрдотель в безупречном смокинге и проводил к заказанному столику.

Он подал нам тяжелые меню в кожаных переплетах, после чего почтительно отошел в сторону, растворившись в полумраке.

Я открыл его и стал рассматривать то, что предлагал так любимый старым Громовым «Мышлен». Цены были заоблачными, но и названия блюд звучали как поэзия. Официант бесшумно появился рядом, поставил перед нами два высоких бокала с водой и лимоном, и, видя, что мы еще выбираем, так же бесшумно удалился.

— Что это ты решил в такое заведение со мной сходить, Громов? — лениво протянула Лиза, не отрывая взгляда от меню. — Неужто решил мне сделать предложение?

Я в этот момент как раз собирался сделать глоток и чуть не подавился. Воздух вместе с водой пошел не в то горло. Не представляете, сколько мне потребовалось выдержки, чтобы не закашляться, как старый туберкулезник, а протолкнуть в себя этот предательский глоток.

— Нет, — сказал я спокойно, поставив бокал и откашлялся. — Просто решил, что мы давно никуда не выбирались.

— Мм… — протянула она, наконец подняв на меня глаза. — Это правда. Можно сказать, что два месяца я тебя вообще видела исключительно на работе. Слышала вне и того реже.

Два месяца. Значит, именно столько старый Громов был поглощен своими попытками овладеть магией, полностью игнорируя мир вокруг. Хотя, помнится, Лидия говорила, что она начала за ним следить еще раньше.

Подошел официант. Я заказал себе стейк средней прожарки, Лиза — утиную грудку с ягодным соусом. Когда официант удалился, она, подперев подбородок рукой, посмотрела на меня.

— Ну, рассказывай. Чем в итоге закончилось то дело с наемником? — спросила она.

Я сделал еще один, на этот раз более удачный, глоток воды.

— Банальная история о ревности, завернутая в дешевый шпионский роман. Оказалось, наш ЧВКшник в отпуске крутил роман с одной путаной. А у этой дамы был еще один клиент — старый вояка, бывший снайпер, который, видимо, влюбился в нее.

— И он его убил? — в ее голосе звучало профессиональное любопытство.

— Именно. Проследил, устроил засаду на крыше соседней развалюхи и, подловив момент, нажал на курок. Пуля вошла в рот, пробила твердое нёбо и поразила серое вещество. Почему, правда, тело потом оказалось в петле, я в отчете не увидел, — нахмурился я. — Но главное, что старика задержали.

— А как его нашли? — спросила Лиза, отпивая из бокала воды.

— Он и не прятался, — я пожал плечами. — Клим с Гариком его вычислили по наводке от той самой дамы. Но самое ироничное, что правосудие настигло его раньше. Когда его пришли брать, старика от волнения хватил удар. Острая сердечная недостаточность. Умер прямо во время допроса. Дело закрыто.

Лизавета покачала головой, и в ее глазах отразился огонек свечи с нашего стола.

— Иногда мне кажется, что наш город — это одна большая палата в сумасшедшем доме.

— Тебе не кажется, — я усмехнулся.

Следующие минут десять мы болтали о всякой ерунде — новых постановках в городском театре. Преимущественно говорила Лиза, я лишь кивал, потому что не знал этих спектаклей, хотя их сюжеты напоминали мне истории из моего мира. О последних слухах в нашем городе, о том, что лето в этом году выдалось на удивление прохладным. Разговор был легким и ни к чему не обязывающим.

Краем глаза я заметил движение у входа. В ресторан вошли Лидия и Алиса. Их тут же встретил метрдотель и проводил к столику в дальнем углу зала, у панорамного окна. Благо, от нас он было далеко, и если не присматриваться целенаправленно, не разглядеть.

— Что там такое? — спросила Лиза, явно заметив, что я на секунду отвлекся и все мое внимание сосредоточено не на ней.

— Пытаюсь понять, где официант с нашей едой, — мгновенно нашелся я.

— Проголодался? — спросила она.

— Естественно.

— А по мне соскучился? — спросила она прямо, и в тот же момент я почувствовал под столом касание ее ноги, обутой в туфлю на тонкой шпильке.

— И по тебе тоже, — сказал я без промедления.

И я не врал. Лизавета была красива. Ее красота отличалась от красоты Алисы или Лидии более грубой формой: короткая стрижка, чуть более сбитая фигура, в которой четко были видны тренировки в спортзале, по-женски слегка рельефные мышцы.

Но раз уж я очутился в этом теле, и судьба, какой бы жестокой она ни была, подарила мне второй шанс, то что теперь? Жить затворником и не знать радостей, боясь призраков прошлого, которое даже не было моим? Нет. Я с этим не согласен.

Я буду жить эту новую жизнь и получать от нее удовольствие.

Вскоре официант принес наши блюда. Мы ужинали, и напряжение, которое я ощущал из-за присутствия Лидии с Алисой, слегка улеглось.

Я рассказал старый врачебный анекдот с черным юмором, от которого Лизавета громко и заразительно рассмеялась, не обращая внимания на соседей за другими столиками, которые неодобрительно покосились на нас.

Глядя на Лизу, я отмечал про себя, что вне рабочего времени она и вправду была интересной девушкой, с которой было легко и приятно поболтать. Совсем не такая дикая и стервозная, какой она была в обрывках громовских воспоминаний. И тут же я ловил диссонанс. Почему тогда она казалась такой? Наверное, это еще предстояло выяснить.

Лизавета разительно отличалась от сдержанной, аристократичной Лидии и прямолинейной Алисы. Она была стихией, которую на первый взгляд, казалось, невозможно было загнать в какие-либо рамки.

Поужинав, мы еще немного поболтали, и, когда пианист сменил мелодию на что-то более ритмичное, она заявила:

— Хочу танцевать.

— Поехали тогда в клуб? — предложил я. — Все равно вечер пятницы.

— В клуб? — удивилась Лиза. — Как-то внешний вид не располагает…

— А по-моему отлично выглядишь, — сказал я, вытирая губы салфеткой.

Лизавета хитро прищурилась.

— Да-а-а? — протянула она кокетливо.

— Вполне.

Она живо встала из-за стола и, схватив меня за руку, дернула к выходу.

— Тогда поехали!

— Но-но, амазонка, погоди, — притормозил я ее, перехватив за запястье.

— М? — она удивленно подняла брови.

— Счет оплатить надо. Иди к машине, я пока рассчитаюсь.

— Хорошо, — она быстро поцеловала меня в щеку и, сверкнув голыми плечами, пошла на выход.

Дождавшись, пока она скроется за тяжелой дверью, я повернулся и двинулся не к выходу, а вглубь зала, к столику Лидии и Алисы. Они удивленно подняли на меня глаза.

— Мы едем в клуб, — сказал я, встав совсем рядом.

— Куда?! — почти в унисон выдохнули они.

— В клуб, — повторил я терпеливо. — Послушайте, дамы. Вы же обе умные женщины. Подумайте сами: я два месяца нигде не появлялся. И вот, я выхожу в свет, провожу вечер с женщиной, и после одного ужина в ресторане резко с ней прощаюсь и уезжаю домой? Это вызовет вопросы и подозрения, которых нам сейчас совершенно не нужно. Тем более в пятницу вечером. Легенду нужно поддерживать до конца.

— Мы так не договаривались, — сказала Лидия, скрестив руки на груди.

— Еще чего! Я не собираюсь торчать в каком-то вонючем клубе из-за твоей… подружки! — поддержала ее Алиса, ее щеки начали розоветь от возмущения.

Я поднял руки в примирительном жесте.

— Девушки, бросьте, — сказал я с нарочито веселой интонацией. — Клуууб. Отдых, веселье, танцы, юхууу! Мы и так с вами сидим днями напролет в четырех стенах — либо в моем доме, либо в рабочем офисе. Это же шанс развеяться, сменить обстановку. Да хотя бы отдохнете от меня на пару часов, — я обвел их взглядом.

Они смотрели на меня с нескрываемым недовольством.

— Ладно, — сказал я, меняя тактику. — Компромисс. Два раза в неделю будем выбираться туда, куда хочет каждая из вас. Один вечер на человека. В театр, на выставку, в тир пострелять — мне все равно. Ваш выбор. Идет?

Они переглянулись. Предложение было неожиданным и, что уж там, довольно справедливым.

— Идет, — вздохнула Лидия.

— Идет, — согласилась Алиса.

— Вот и договорились, — кивнул я.

Я развернулся и направился к выходу, чтобы рассчитаться за наш столик. Подойдя к метрдотелю, я молча протянул ему карту. Пока он проводил операцию, я мельком оглянулся. К столику девушек уже подошел их официант. Я видел, как Лидия со вздохом достала из сумочки свою карту и протянула ее мужчине. Компромисс, хоть и со скрипом, был принят.

В наемной машине Лизавета окончательно расслабилась и перешла в наступление. Она привалилась к моему плечу, ее пальцы легко перебирали складки на рукаве моего пиджака.

— Я уж думала, мы так и просидим весь вечер в этом склепе, — тихо ворковала она мне на ухо. — Там все такие скучные, напыщенные… Помнишь, как мы в прошлом году сбежали с приема у Каммерера и поехали кататься по ночному городу? Ты тогда еще обещал показать мне место, где видно звезды…

Я молча кивал, слушая ее. В моей голове не было этих воспоминаний, но тело, казалось, реагировало на ее голос и запах. И, чего греха таить, эта физическая близость красивой женщины будоражила кровь.

***

В это же время в черном «Импероре», следовавшем за наемной машиной на безопасном расстоянии, царило напряженное настроение.

— Ты только посмотри, как она к нему прижимается, — наконец не выдержала Алиса, сидевшая за рулем. Ее костяшки пальцев, сжимающих руль, побелели. — Бесстыжая.

— Алиса, просто веди машину, — устало ответила Лидия, не отрывая взгляда от удаляющихся красных огоньков седана. — И чего ты только так ерепенишься, словно он твой парень. и ты его застала в постели с другой?

Алиса ничего не ответила, слегка прибавив газу.

***

Клуб располагался в старом здании бывшего речного вокзала, фасад которого был освещен хаотичными всполохами неоновой вывески «Эйфория». У входа толпилась очередь, но наш водитель подъехал прямо ко входу для VIP-персон. Громила-охранник в костюме, едва завидев нашу машину, тут же открыл обитую бархатом дверь, пропуская нас внутрь без очереди.

Я вспомнил, что аристократам тут уделялось особое внимание как более состоятельным клиентам.

Едва мы переступили порог, как музыка сразу поглотила нас. Мощные удары баса били прямо в грудную клетку, заставляя внутренности вибрировать в такт. Внутри царил полумрак, который прорезали слепящие вспышки стробоскопов и тонкие лучи лазеров.

Воздух был тяжелым от дыма, пахло алкоголем, сладким кальянным дымом, потом и сотней разных, смешавшихся в один, парфюмов.

В центре зала в тумане от дым-машины под музыку ритмично тряслась разгоряченная толпа.

Лиза, не дав мне и секунды на адаптацию, с радостным возгласом потащила меня за руку прямо в эпицентр — на забитый до отказа танцпол. Здесь она была в своей стихии. И теперь я понял, почему в памяти Громова она казалась сумасшедшей. Добравшись до комфортного места, Лиза пошла в отрыв.

Музыка, казалось, текла по ее венам. Она закрыла глаза и полностью отдалась ритму, ее тело двигалось пластично и раскованно.

Она танцевала, плотно прижимаясь ко мне и обвив руками шею. Память тела Грома, очевидно, не раз бывавшего в подобных местах, не подвела. Я двигался уверенно, положив руки ей на талию. Периодически она разворачивалась ко мне спиной, и я чувствовал, как она терлась упругими ягодицами о мои брюки. Я притянул ее еще ближе, положив ладони ей на бедра, двигаясь в такт.

Мысли о дуэли и магии на время отступили. Остался только оглушающий бит, прошивающий тело насквозь, вспышки света и горячее тело Лизы в моих руках. Я позволил себе просто поддаться моменту, не думая ни о чем.

В короткой паузе между треками я оглянулся, ища девушек глазами у бара. Но их там не было. Я нашел их в нескольких метрах от нас, на том же танцполе. Они танцевали. Вдвоем. Лидия двигалась сдержанно и элегантно, а Алиса более свободно и энергично. Они смеялись, о чем-то переговариваясь, и, казалось, совершенно не обращали на меня внимания.

Я хмыкнул. Кажется, они решили взять от нашего компромисса все. И это меня действительно радовало. Приятно знать и понимать, что даже в такой ситуации девчонки начинают вести себя более нейтрально. Или, хотя бы, делали вид.

Музыка сменилась на что-то более медленное и тягучее. Я развернул Лизу к себе лицом и притянул ее вплотную, медленно покачиваясь в такт. Она положила голову мне на грудь, и я почувствовал ее сердцебиение.

Мы медленно двигались в такт музыке. Шум вокруг стих, народ вокруг либо разошелся на перекур и отдых, либо танцевал рядом в обнимку. Кто-то особо «готовенький», не стесняясь, целовался в нескольких метрах от нас.

— Хочу пить, — выдохнула Лиза мне в губы.

Она выскользнула из рук и, бросив через плечо короткое «пошли», направилась к бару. Я последовал за ней.

Едва мы подошли к стойке, как путь нам преградила фигура, словно выросшая из полумрака клуба. Мужчина лет тридцати, невысокий, но плотно сбитый. Короткая стрижка «под ноль» открывала шрам над бровью, а тяжелая нижняя челюсть придавала лицу выражение постоянной готовности к драке.

На нем была простая черная футболка, обтягивающая мышцы на плечах и груди, и потертые джинсы.

— Ты же Громов, верно? — спросил он, приблизившись.

— Верно, — ответил я, оценивающе глядя на него.

— Отлично! — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Пойдем побазарим? У меня к тебе дельное предложение…

Я окинул его холодным взглядом и мягко, но решительно отвел его руку от своего плеча.

— Извините, но сейчас не время и не место для деловых предложений, — сказал я вежливо, но с такой интонацией, что паренек тут же должен был понять: разговор окончен.

— Да ладно, братан, всего пару минут… — не унимался он. — Базар серьезный, за мной стоят важные дяди. Дело того стоит, поверь.

Он понизил голос, наклонившись ближе:

— Я не хрен собачий какой-то. Меня послали конкретные люди, которые тут скоро много чего будут решать. Смекаешь?

— Нет, — ответил я, не меняя тона. — И знаете что? Мне это абсолютно неинтересно, кто бы за вами ни стоял.

Я развернулся к бару.

— Эй, ты че творишь?! — возмутился он, хватая меня за рукав и пытаясь привлечь мое внимание — Я ж по-человечески говорю!

Лиза, стоявшая рядом, напряглась. Я почувствовал, как изменилась атмосфера вокруг нас. Несколько посетителей обратили внимание на назревающий конфликт.

— Уберите руку, — сказал я тихо, но так, что каждое слово прозвучало отчетливо несмотря на игравшую музыку. — Последний раз говорю.

Что-то в моем голосе заставило паренька отступить. Он убрал руку, но все еще не сдавался:

— Ты пожалеешь, что не выслушал… — он ткнул в мою сторону пальцем.

— Сомневаюсь, — отрезал я и повернулся к бармену.

Паренек постоял еще несколько секунд, явно борясь с собой, но потом растворился в толпе.

— Кто это был? — удивилась Лиза.

— Да хрен его знает. Главное что я с тобой.

Она улыбнулась и поцеловала меня в щеку.

— И то верно.

Я краем глаза проследил, как он исчез в толпе, и почувствовал неприятный осадок. Не столько от самого факта приставания, сколько от того, как этот хрен с бугра со мной разговаривал.

Сначала дружелюбно-панибратское «братан», потом попытки давить статусом этих самых «важных дядей», а в конце откровенная наглость, когда он схватил меня за рукав.

Но хуже всего было то, что он совершенно не воспринимал отказ. Словно слово «нет» для него вообще не существовало. А люди, которые игнорируют границы других, крайне редко останавливаются на словах. Кем бы ни были эти его «важные дяди», если они посылают таких кадров типа «побеседовать» — это очень нехороший знак. Серьезные люди серьезных дел через таких мудаков не решают.

Лиза заказала два шота. Бармен тут же налил. Мы молча выпили. Жгучая жидкость обожгла горло и опустилась по пищеводу. Я краем глаза заметил, что Лидия и Алиса сместились в полумрак, привалившись к стене и тоже переводя дыхание.

Что ни говори, а они точно понимали, что нужно делать, чтобы не накликать беду на ровном месте. Держаться в стороне и не попадаться на глаза Лизе.

Домой ехали вымотанные, но довольные. В темном салоне Лиза сидела вплотную, положив руку мне на колено, а я положил свою ладонь сверху. В зеркале я видел, как позади нас следует мой «Имперор».

Едва мы вошли в тишину моего дома, и я закрыл за нами дверь, Лиза развернула меня к себе. Не говоря ни слова, она потянула меня вверх по лестнице, в мою спальню.

Как только дверь захлопнулась, она толкнула меня на кровать.

Ее платье бесшумно соскользнуло на пол. Комнату заполнил звук сбитого дыхания. Лунный свет, пробивавшийся сквозь щели в шторах, рисовал серебряные узоры на ее коже, на изгибе ее спины, на растрепанных темных волосах.

Я провел рукой по ее бедру. Кожа была гладкой, а мышцы под ней крепкими и упругими. В каждом ее движении была жадность, словно она дорвалась до воды после долгой засухи.

— Я соскучилась, — выдохнула она мне жарко в губы, сидя сверху, обхватив руками шею.

— Я тоже.

***

Я проснулся от холода.

Первые лучи рассвета пробивались сквозь щели в шторах, окрашивая комнату в серые тона. Я инстинктивно протянул руку в ту сторону кровати, где еще несколько часов назад было теплое тело, но наткнулся лишь на прохладные простыни.

Я сел и огляделся. Она ушла. В комнате было пусто и тихо. Я осмотрел кровать, пол и все вокруг — ни платья, ни туфель, ни самой Лизы. Ни-че-го. Словно ее здесь и не было. Только запах парфюма подсказывал мне, что все случившееся не почудилось.

Я потянулся к телефону, чтобы подсветить фонариком пространство и убедиться, что, вдруг я ошибаюсь, и вещи лежат сложенные на стуле, а сама Лиза ушла в уборную.

Но, едва экран загорелся, я увидел уведомление. Сообщение от Лизы, отправленное в 4:17 утра.

Я открыл его.

«Я все понимаю, Громов, но это уже перебор».

Глава 5

Поездка в ресторан поначалу не вызывала положительных эмоций. Лидия сидела на заднем сиденье «Имперора», пока Алиса вела машину, и смотрела на следовавшее впереди такси премиального класса.

Она видела силуэт Громова и прижавшуюся к нему фигуру Лизаветы. Каждый раз, когда машина впереди притормаживала, и красный свет стоп-сигналов озарял салон, она видела, как рука Лизаветы лежит на плече Виктора, как она что-то шепчет ему на ухо, а он слегка поворачивает голову.

— Ты только посмотри, как она к нему прижимается. Бесстыжая.

— Алиса, просто веди машину. И чего ты только так ерепенишься, словно он твой парень, и ты его застала в постели с другой?

— Да она к нему жмется так, будто боится, что он сейчас испарится! Прямо прилипла.

Лидия промолчала. Алиса в своей прямолинейности была по-детски очевидна. Ее раздражение было понятно и непонятно одновременно. Словно Громов внезапно стал для Алисы… что-то значить?

И, наблюдая за происходящими событиями с пассажирского сидения, Лидия поймала себя на довольно странной мысли: не будь Виктор таким мерзавцем, каким был раньше, ведь сейчас он ведет себя подозрительно порядочно, и это сбивало с толку больше всего, Громов мог бы быть идеальной партией.

Высокий, красивая аристократичная внешность, унаследованная от предков, острый ум и должность, дающая власть и статус.

Любая богатенькая наследница из ее круга отдала бы полцарства, чтобы заполучить такого мужа. Он был бы желанным гостем в любом доме. Но подмоченная репутация, как шлейф из грязи, тянулась за ним, делая его если не изгоем, то человеком, которого терпели из-за родословной и статуса.

В ресторане они сели за столик в углу. Решив, что раз уж им суждено провести вечер здесь, то стоит хотя бы попытаться получить от этого удовольствие, они заказали себе по стейку и бокал сухого красного для Лидии, так как Алиса была за рулем.

Спустя несколько минут, поняв, что Лизавета и Громов за ними не наблюдают, Лидия расслабилась. Она с видом знатока комментировала карту вин и музыку, игравшую в зале. Алиса же, отбросив первоначальную скованность, с интересом пробовала незнакомый десерт= и слушала Лидию.

Столик Громова находился в другом конце зала, и они почти не обращали на него внимания, сосредоточившись на собственном ужине и тихом разговоре.

И в процессе этого разговора Лидия с удивлением для себя поняла, что ей нравится общество Алисы. Она отдавала себе отчет, что это чувство, возможно, было связано с тем, что больше-то, собственно, никого у нее на данный момент поблизости и нет. Да, оставались несколько подруг, но что они могли дать? Переписку? Редкие созвоны по телефону с пустыми разговорами?

Но даже так — Алиса была умной, порядочной, пускай и слегка взбалмошной девушкой. И, что самое приятное, с ней было о чем поговорить, и темы эти не ограничивались только верфью или морем.

После ресторана они поехали в клуб. Лидия ожидала чего-то вульгарного и кричащего, но место оказалось на удивление стильным. Приглушенный свет, глубокие басы, заставлявшие вибрировать пол, и толпа расслабленных людей.

И здесь в дрожащей от музыки и прокуренной кальянами темноте Лидия впервые за последнее время почувствовала себя свободной. Она заказала себе коктейль, и, пока Алиса с опаской озиралась по сторонам, позволила себе раствориться в музыке. Ей понравилось.

Никто не знал, кто она такая, никто не смотрел на нее с осуждением или жалостью. Она была просто женщиной в красивом платье, пьющей коктейль в модном клубе.

Затем к ней подключилась Алиса, которая, видимо, почувствовала тоже самое, что и Лидия, и стала, можно сказать, отрываться по полной. Лидия видела это в ее широких движениях, в полной отдаче ритму.

Домой ехали молча. Веселье оставило после себя глубокую усталость и ноющие ступни с икрами.

Они припарковались за углом, не доезжая до ворот, и специально подождали, пока такси Громова уедет, а с улицы донесутся звуки открывающегося замка и захлопнувшейся створки. Только после этого Алиса заглушила двигатель.

— Нахрена он ее сюда притащил? — не выдержала Алиса и стукнула кулаком по рулевому колесу. — Не мог домой что ли отвезти?

— Трахаться, зачем же еще, — фыркнула Лидия. — Ты как маленькая, честное слово. Идем.

— Идем? А вдруг… ну там…

— Что? — устало спросила Лидия.

— Звуки… — замялась Алиса.

Лидия вздохнула, глядя на нее как на младшую сестру, которая только-только познавала взрослую жизнь.

— Милая моя, ты явно не жила в квартирах, да?

— Нет, — честно призналась Алиса.

— Там и не такое наслушаться можно. Так что звуки чужой страсти — меньшее, что тебя должно волновать, — Лидия помолчала. — Разве что, может быть, вызовет чувство зависти.

— Да иди ты! — Алиса покраснела и отвернулась.

Они вышли из машины и тихо вошли в дом. К тому моменту, когда они поднялись по ступенькам в холл, в особняке было достаточно тихо. Никаких громких воплей или стонов со второго этажа не доносилось. Лидия и Алиса быстро разделись, приняли поочередно душ и разошлись спать по комнатам, пожелав друг другу добрых снов.

Лидия проснулась посреди ночи. В комнате было душно, голова болела, а в горле пересохло. Желание сходить в туалет и выпить воды было непреодолимым. Стараясь не шуметь, она выскользнула из кровати и на цыпочках пошла по темному коридору, освещаемому лишь тонкими полосками лунного света из окон.

Она была сонной, ее движения были вялыми, а мысли путались. Лидия уже почти дошла до ванной, когда из-за угла ей навстречу вынырнула другая фигура. Тоже сонная, тоже двигающаяся в полумраке почти на ощупь. Они столкнулись.

Не сильно, скорее просто сонно налетели друг на друга.

— Ой, — тихо вырвалось у Лидии.

Фигура напротив вздрогнула и подняла голову. В лунном свете блеснули растрепанные короткие волосы. Лизавета.

Они застыли, находясь в шоке.

Лидия застыла, потому что меньше всего на свете хотела вот так, посреди ночи, в одной ночной рубашке сталкиваться с любовницей Громова в его же доме. Неловкость их положения обрушились на нее как мешок с песком на голову.

Лизавета же застыла от потрясения совсем иного рода. Ее сонные глаза расширились, непонимание на лице сменилось злобой. На ее лице, казалось, застыл один-единственный вопрос: «ЧТО ТУТ ДЕЛАЕТ МОРОЗОВА В НОЧНУШКЕ?!»

Не говоря ни слова, Лизавета, словно ошпаренная, развернулась и почти бегом умчалась прочь, в сторону спальни Громова. Лидия не осталась стоять посреди коридора, а двинулась дальше по своим делам. Через десять минут, возвращаясь к себе, она услышала, как внизу хлопнула входная дверь.

Лизавета ушла.

Лидия медленно дошла до своей комнаты и посмотрела на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке.

На них было 4:10.

***

«Я все понимаю, Громов, но это уже перебор.

Поверить не могу, что ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО это сделал.

Я знала, что ты бабник, что для тебя мимо идущая юбка всегда была интереснее, чем та, что рядом, но я была уверена, что со мной все будет иначе. Да и вел ты себя со мной иначе. Обещал же, что ничего такого не повторится. «Лиза, мне уже тридцать, зачем мне это». А оно вот как, да?

И я бы поняла, если бы ты мне сказал, что хочешь там жжмж, но ты же даже не сказал! Ты просто приволок их к себе в дом и… поселил?

Я не знаю, как вести себя дальше. Не пиши мне, пожалуйста, на этих выходных, я должна прийти в себя».

Я перечитал сообщение дважды, и с каждым разом тумана в голове становилось только больше. Я ни хрена не понимал. Какое жжмж? О чем она вообще?

«О чем ты говоришь? Давай созвонимся и обсудим» — напечатал я ей, но, естественно, сообщение осталось непрочитанным.

Я встал с кровати. Никогда не любил в своей жизни подобные непонятки. Они обычно возникают в общении с противоположным полом. Что-то случилось ночью, пока я спал. Что-то, что заставило Лизу уехать и написать эту тираду. Я открыл окно, впуская в комнату прохладный утренний воздух, сделал несколько глубоких вдохов, а затем, пытаясь проветрить голову, сделал короткую зарядку.

Спустившись на первый этаж, я застал девушек на кухне. Они сидели за столом с недовольными лицами, но перед моим местом уже стояла тарелка с омлетом и чашка с дымящимся кофе.

— Ну и че за херня случилась, пока я спал? — поинтересовался я, садясь за стол. — Мы же договорились.

— Договорились, но кто ж знал, что твоя зазноба попрется в уборную посреди ночи, — ответила Лидия, не отрывая взгляда от своей чашки.

— И вообще, че ты ее сюда притащил… — буркнула Алиса.

— А что мне надо было делать? — я поднял на них взгляд. — Ехать к ней домой и оставить вас ночевать под ее подъездом в машине? Не очень радужно звучит, по-моему.

— Ну… просто проводил бы ее домой, чмокнул в щечку, и все… — Алиса говорила это, смущенно глядя в свою тарелку.

Я посмотрел сначала на нее, а затем на Лидию, которая лишь пожала плечами.

— Алиса, золотко, тебе что, десять лет? — спросил я, отрезая кусок омлета. — Взрослые люди проводят иногда досуг немного иначе.

— Да знаю я, как они его проводят! Что ты со мной как с ребенком общаешься, — вспыхнула она.

— Справедливости ради, — неожиданно встряла Лидия, — он общается с тобой так, как ты построила предложение. Будто стесняешься.

— Да ничего я не стесняюсь! Просто ему не надо было тащить эту шаболду сюда, а после клуба отправить домой!

Я щелкнул пальцами.

— Я все еще здесь. И эта «шаболда» — моя женщина, так что, пожалуйста, держи язык за зубами. Я не дал вас называть на приеме у Муравьевых грязными словами. Лиза этого тоже не заслужила. По крайней мере на данный момент времени.

Алиса надула губы и уткнулась в свою тарелку.

— Итак, — начал я, переводя тему. — Раз сегодня суббота, и я обещал, что мы два раза в неделю будем выезжать куда-то по вашим хотелкам, кто первый?

— Я, — сказала Лидия, отставляя свою чашку. Алиса продолжала усердно смотреть в тарелку. — Я видела, что сегодня в городском павильоне кошачья выставка.

— Кошачья… выставка? — переспросил я.

— Ты никогда не был на выставках животных? — она подняла брови с таким недоумением, словно я предложил ей использовать селедку в качестве закладки для книги.

— Нет. Что мне там делать? — поинтересовался я.

— Смотреть на красивых животных, — буркнула Алиса, не поднимая головы. — Я тоже хочу.

— И когда она?

Лидия посмотрела на часы.

— В час дня начинается.

— Ясно. Ну тогда в двенадцать начнем собираться.

Я быстро доел, после чего поднялся из-за стола и положил посуду в раковину. На часах было половина десятого. Времени еще достаточно, так что я собирался провести остаток утра за книгой, которая с позапрошлого раза так и лежала на тумбочке упрямо закрытой. Может, она соизволит со мной поговорить. Ну или хотя бы открыться.

Когда я вышел в холл, у меня в кармане завибрировал телефон. На экране светился знакомый черный крест. Корней. Я смахнул зеленую иконку.

— Суббота, Корней. Чего надо?

— Здорово, дуэлянт, — раздался в трубке бодрый голос инквизитора. — Как самочувствие после приема? Голова не болит?

— С чего бы ей болеть? — спросил я. — Уже больше суток прошло.

— Ну мало ли. Стресс, алкоголь, предстоящая смерть от руки пьяного идиота. Набор, знаешь ли, располагающий к мигрени. Ты уже нашел себе инструктора?

— Как раз собирался этим заняться, — ответил я.

— Вот и правильно, — одобрил Корней, и его голос стал серьезнее. — Потому что я тут навел справки по нашему Орлову. И картина, скажу я тебе, не самая радужная.

— Что там? — поинтересовался я, присаживаясь в кресло у камина.

— Он не просто аристократ с замашками гусара, Виктор. Дмитрий Орлов в свое время был одним из лучших имперских фехтовальщиков. Неоднократный чемпион столичных турниров, победитель кубка Императора. Он долго состоял на гвардейской службе, преподавал в кадетском корпусе. Это, конечно, было давно, сейчас-то он на пенсии, сидит на остатках родового имения и заливает за воротник. По словам моих источников, сноровка у него все еще дай бог каждому. Он даже пьяный двигается на рефлексах, отточенных годами. Помнишь, я сказал, что они уже определились с оружием?

— Помню, — сказал я, и по спине пробежал холодок.

— Орлов выбрал своим оружием, естественно, шпагу. Он прекрасно знает, что это его поле. И он тебя на нем просто уничтожит. Он не просто хочет тебя наказать. Он хочет тебя унизить, а потом убить.

— Спасибо, что поднял настроение с утра, — хмыкнул я. — Но сомневаюсь, что у него это так просто получится. Знаешь, когда-то давно была байка, что кое-какие сверхлюди могли отразить мечом выстрел из арбалета. Да сколько не проводили такие опыты современные ученые, все как один сказали — байка.

— Это еще не все, — продолжил Корней. — Так как я пробивал по нему информацию у знакомой девочки в архивах, то она по секрету мне рассказала, что на тебя тоже давали запрос. Недавно. Кто-то очень интересовался твоей биографией, службой, связями. Очень подробно запрашивад.

— Кто? — спросил я, приподнявшись с кресла.

— Она не знает. Запрос был высокого уровня, анонимный. Но сам факт… Кто-то копает под тебя, Виктор. Я думаю, что это Орлов. Процентов на семьдесят. И дуэль эта может быть не просто пьяной выходкой, а частью чего-то большего. Так что будь осторожен. И найди, черт возьми, хорошего тренера.

— Спасибо за информацию, Корней. Буду иметь в виду, — сказал я.

— Давай. Если что, звони.

Я положил трубку. Ситуация становилась все более интересной. Одно дело — драться с пьяным дураком, и совсем другое — с профессиональным фехтовальщиком, пусть и бывшим. А анонимный запрос… Кто это мог быть? Муравьев? Морозов-старший? Кто-то из тех, кому прежний Громов перешел дорогу? Список был слишком длинным. И… какого вообще хрена? Анонимный запрос в архив? Что за бред? Они тут информацию всем налево и направо раздают?

Хотя… шелест пачек купюр часто бывает самым весомым аргументом в вопросе добычи информации.

Не теряя времени, я нашел в контактах номер, который вчера дала мне Лидия. Феликс Рихтерович. Я нажал на вызов.

— Да? — ответил сухой педантичный мужской голос.

— Доброе утро. Меня зовут Виктор Громов. Я звоню вам по рекомендации Лидии Морозовой.

В трубке на несколько секунд повисла тишина.

— Лидия… — протянул голос. — Да, припоминаю такую ученицу. Упрямая была девица, но талантливая. Чем могу быть обязан, господин Громов?

Упрямая, но талантливая? Она что, фехтованием занималась, что ли? Я аж брови приподнял от удивления, но сконцентрировался на разговоре.

— Мне нужны частные уроки. Фехтование. Рапира или шпага.

— Хм, — снова пауза. — Вы хотите начать с нуля?

— Нет. Мне нужно освежить старые навыки. Очень быстро. У меня мало времени.

— Насколько мало?

— Месяц, — ответил я.

— Месяц? — в голосе Рихтеровича послышалось удивление, смешанное со скепсисом. — Молодой человек, за месяц люди не успевают даже правильно стойку выучить. Это несерьезно.

— Я готов платить вдвойне за интенсивность и ваше время, — сказал я. — Мне не нужно становиться мастером. Мне нужно вспомнить то, что я когда-то умел, и довести это до приемлемого уровня.

Снова молчание. Я слышал, как он дышит, обдумывая мое предложение.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я готов провести с вами одно пробное занятие сегодня, чтобы оценить ваш, так сказать, «уровень». Если я увижу, что вы безнадежны, мы на этом и закончим. Если в вас есть потенциал — обсудим условия. Вас устроит?

— Вполне, — согласился я. — Когда и где?

— В три часа дня. Мой зал на улице Пушкинской, дом семь, второй этаж. Не опаздывайте. Я этого не люблю.

— Буду вовремя, — пообещал я и положил трубку.

Что ж, один шаг сделан. Теперь оставалось надеяться, что мышечная память этого тела меня не подведет.

Но, пока у меня было еще немного времени, я твердо решил попробовать наладить отношение с книгой.

Я поднялся к себе в комнату. Гримуар лежал на тумбочке — темный, молчаливый и совершенно неприступный. Я подошел к нему и с минуту просто смотрел, не зная, чего ожидать. Что она вдруг снова заговорит? Или, может, взлетит и начнет кружить по комнате?

Взяв ее в руки, я снова попытался отщелкнуть застежку. Ничего не вышло. Металл словно сросся с кожей переплета. Я покрутил ее, повертел, даже пару раз подбросил в воздух, ловя тяжелый том. Никакой реакции.

Я вздохнул. Отчаяние начинало смешиваться с раздражением.

— Сим-салабим! — прошептал я, чувствуя себя полным идиотом. — Сезам, откройся!

Тишина.

— Паутина! — последнее было сказано уже громче и от полной безысходности. Смешная сцена из фильма про человека-паука возникла в голове сама собой, где герой стоял на краю крыши и точно также пытался разобраться с тем, как работает его способность.

— А вот это уже интереснее, — раздался голос.

Глава 6

Я застыл на месте, чувствуя, как по спине пробегает холод. Голос. Он был не в моей голове. Он однозначно прозвучал прямо здесь, в этой комнате. Это не было слуховой галлюцинацией, я в этом уверен.

Значит, и в прошлый раз мне не показалось.

Я медленно опустил взгляд на тумбочку. Книга продолжала лежала абсолютно неподвижно. Я подошел к ней как сапер к неразорвавшейся мине. Вся моя выдержка в данный момент трещала по швам. Одно дело — видеть души и худо-бедно принять этот факт, а другое — разговаривать с переплетом.

— Скажи еще что-нибудь, — мой голос слегка охрип, в горле пересохло.

— А зачем? — резонно спросил гримуар.

Вот оно. Не просто звук, а осмысленный ответ. Я почувствовал, как по телу прошла дрожь.

— Точно разговаривает, — прошептал я одними губами, опускаясь в кресло напротив.

— А что тебя удивляет? — поинтересовался букварь оккультных наук. — То, что у меня нет такой дырки, из которой выходят звуки, не означает, что я не могу разговаривать.

Снова логичный ответ. Я посмотрел на книгу и почесал шершавый подбородок. Щетина начинала отрастать и неприятно колоться.

— Меня удивляет, что ты разговариваешь.

— Конечно, — сказал гримуар. — Потому что ты подселенец. От старого владельца-то в этой оболочке осталось всего ничего, да и то настолько сплелось с тобой, что почти полностью растворилось.

Эти слова ударили под дых. Вся моя игра в Виктора Грома, которую я так старательно вел перед девушками, Корнеем и всеми остальными, рассыпалась в один миг. Неужели… неужели эта книга знает, кто я?

— Конечно, способна, — ответил Гримуар на мой незаданный вопрос, словно прочла мысли. — Ты же находишься в теле человека, который со мной контракт заключил за то, что я ему позволю себя изучить.

— То есть поэтому я смог тебя открыть и изучить содержимое? — я вцепился в эту фразу, потому что с той ночи, когда этот талмуд захлопнулся и больше не открывался — я не продвинулся ни на шаг в своих исследованиях.

— Верно, — менторским тоном заметил гримуар. — Но затем по энергетике я понял, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Конечно, чисто юридически я обязан следовать договору, так как он сделан на крови владельца тела, но…

— Погоди-погоди, — остановил я его рассуждения. Тот факт, что Громов точно занимался грязным оккультизмом, подтверждал факт заключения договора со странной книгой при помощи крови. Но сейчас меня интересовало другое. Пусть шок от происходящего и держал меня в напряжении, но мне надо было действовать. — То есть, согласно букве договора, ты обязан мне позволять изучать твое содержимое?

— А также давать разного рода консультации касательно содержимого, и оказывать помощь в практическом применении.

Вот оно. Это меняло все. Это была не просто говорящая энциклопедия. Это был… консультант, репетитор и потенциальный союзник в одном лице… или одной обложке.

— Тогда откуда такая куча записок на полях твоих страниц от бывшего владельца? — спросил я.

— Потому что, когда я попробовал с ним поговорить, он начал считать, что сходит с ума, и не воспринимал мои советы всерьез.

Я представил себе эту картину: отчаявшийся Громов, и книга, которая пытается дать ему совет, чем только усугубляет его паранойю.

— Ты ему советовал, что ли, вилку в розетку вставить? — не удержался я от едкого вопроса.

Гримуар помолчал.

— Предложение интересное, как-то не додумался. А можно предложить сейчас?

— Нет.

— Жаль.

Я постучал ногой по полу, размышляя.

— Значит, ты должен помогать мне… — начал я.

— Конкретно тебе нет. Но этому телу да, — тут же поправил гримуар. — Вопрос находится на очень тонкой юридической грани, подселенец.

— Что ты получишь после того, как контракт завершится? — спросил я.

Гримуар помолчал.

— Зачем тебе это знать?

— Хочу договориться.

— О чем же? — задал букварь вопрос.

— Ты продолжаешь помогать мне, а взамен достигнешь того, о чем договорились с Громовым. Но для начала я должен знать суть вашего договора. И вообще, каким образом вышло так, что он заключил с тобой контракт на крови, но не хотел слушать?

— Он просто порезался по пьяни и прикоснулся окровавленной ладонью к обложке, — без тени смущения сказал гримуар.

Я инстинктивно посмотрел сначала на свою левую руку. Пусто. А затем на правую. На ладони, у основания большого пальца, виднелся неглубокий, но свежий шрам. Иронично.

— Все равно непонятно. Как вы могли обсудить какие-то условия, если он даже не понимал, с чем имеет дело?

— Мой прежний владелец, чтоб его в аду черти жарили, все ему рассказал. И как использовать, и на каких условиях мы будем работать.

— И на каких же? — перебил я его, уточняя эти самые неозвученные условия.

Гримуар вздохнул. Нет, правда, я услышал этот звук так отчетливо, что даже стало не по себе. Словно старый, уставший профессор вздыхает перед очередным тупым студентом.

— Я учу его и помогаю со всем, что есть на этих страницах, а когда обучение подойдет к концу, я получу долгожданную свободу.

— Свободу в каком плане? — я удивленно поднял бровь.

— Перестану переходить из рук в руки и обучать бездарей, — буркнул букварь.

Выходит, что Громов был не первым владельцем и, вероятно, даже не вторым у этой книги.

— Тогда предлагаю сделку. Ты помогаешь мне до тех пор, пока я не освоюсь со всеми твоими знаниями, а затем я тебя отпущу.

— Не отпущу, а сожгу.

— Сожгу? — удивился я.

Слово повисло в воздухе. Я ожидал чего угодно — сложного ритуала, жертвы, какой-то магической формулы. Но не этого. Сжечь. Вот так просто и… бесхитростно?

С другой стороны, это объясняло, почему книга до сих пор здесь. Какой идиот в здравом уме согласится уничтожить такой артефакт?

— А как, по-твоему, я до сих пор не получил свободу? Меня должны были сжечь три владельца назад, но почему-то каждый считает своим долгом продолжать держать меня взаперти!

— Хорошо, тогда я обязуюсь.

— С чего бы мне тебе верить? — не унимался гримуар. — До тебя уже были такие же, кто обещал, а в итоге я до сих пор здесь.

— Потому что я свои договоренности выполняю. Это звучит как фарс и пустые слова, но если ты мне не поможешь, то так и останешься здесь лежать. Пока другой какой-нибудь владелец не захочет с тобой переподписать контракт. А, погоди, — я нахмурился, — так если они обязаны были тебя сжечь, но не сожгли, что с ними случилось?

— Ничего.

— То есть?.. Как это — ничего?

— Потому что никто не закончил обучение до конца. Каждый из них находил что-нибудь для себя, но затем бросал обучение. Этот момент в договоре ничем не урегулирован.

— Ясно, — сказал я. — Тогда что тебе мешает попробовать еще раз и убедиться в правоте моих слов?

Гримуар издал звук, напоминающий шмыганье носом.

— Да ничего. Как у вас, у людей, говорится, — сказал он задумчивым тоном. — По рукам?

— Именно так. И тогда сразу одна просьба: для тебя, как и для всех остальных, я Виктор Громов. Ты ничего не знаешь о том, что я другой человек.

— О как. Ладно, будь по-твоему.

Я глянул на часы. За этой не самой увлекательной, но вполне полезной беседой я и не заметил, как подошло наше время к поездке на кошачью выставку.

— Так, ладно, будь тут и никуда не уходи, — сказал я книге.

— Да куда я денусь-то… — резонно заметил букварь.

— Вот и отлично. Вернусь к вечеру, и продолжим. У меня куча вопросов.

Я быстро переоделся из домашней одежды в более приличную — светлые брюки и темную рубашку-поло — и спустился по лестнице. Девушки уже ждали меня в холле, тоже переодевшись.

— Ну что, дамы, — обратился я к ним, — готовы к зрелищу усатых и хвостатых?

Лидия едва заметно улыбнулась, а Алиса, кажется, окончательно отбросив утреннюю обиду, с энтузиазмом кивнула.

Мы вышли из дома и сели в машину.

— Лидия, диктуй адрес, — попросил я.

Она назвала улицу и номер дома, я вбил данные в «ИмперКарты», и бесстрастный женский голос проложил нам маршрут. Массивный седан плавно тронулся с места.

Пока мы ехали по залитым солнцем улицам, мои мысли вернулись к утреннему сообщению от Лизы. Ситуацию нужно было как-то решать. Избегать разговора — худшая из тактик, это лишь усилит ее подозрения и обиду. Нужно поговорить с ней, и как можно скорее.

И объяснение, как ни странно, лежало на самой поверхности. То же самое, что я использовал для отца Лидии. Просто квартиранты. Это было достаточно правдоподобно, хотя для ревнивой женщины любой аргумент — не аргумент.

Я мог объяснить ей все точно так же: в доме пустуют комнаты, девушки — новые сотрудницы, оказавшиеся в сложной жизненной ситуации, и я, как их начальник, предложил им арендовать свободную жилплощадь за символическую плату.

Чисто деловой подход. Это звучало логично, пускай и не убирало весь сексуальный подтекст, который она себе надумала, и выставляло меня в роли заботливого, хотя и немного эксцентричного руководителя.

Да, это была ложь, в которую, казалось, не так просто поверить, но если один человек повелся, то почему не может повестись и другой?

Я решил, что позвоню ей вечером, после того как мы вернемся домой.

Но пока я прокручивал в голове этот сценарий, в голове возник другой вопрос: а зачем я вообще пытаюсь что-то сохранить? Проще было бы проигнорировать ее сообщение и разойтись как в море корабли. Разорвать эту связь было бы самым легким и безопасным выходом. Так почему я цепляюсь за нее?

Это память тела? Просто физиология, унаследованная от Грома? Воспоминания о ее запахе, о жаре ее кожи, о той почти хищной страсти, что была между ними — все это было живо в каждой клетке тела.

Но было и что-то еще. Что-то от меня, Алексея. Я вспомнил ее в офисе — собранную, резкую, способную вправить мозги двум раздолбаям одним взглядом. В ней была сила, и не только женская, но и профессиональная. Она была сложной, требовательной, ревнивой, но не пустышкой.

И, что самое главное, в этом чужом мире она была единственным человеком, который смотрел на меня не как на монстра, врага или начальника, а как на… своего мужчину.

Навигатор привел нас к огромному современному торговому центру на окраине города. Я и представить не мог, что здесь будет такое столпотворение. Вся парковка была забита машинами, а у главного входа толпились люди, многие с большими пластиковыми переносками в руках.

— Серьезно? — только и смог сказать я, с трудом находя место для парковки в самом дальнем углу.

Здание было типичным представителем современной архитектуры — стекло, бетон и яркие рекламные баннеры. Один из них, самый большой, гласил: «Имперская выставка кошек. Лучшие питомники Южного округа!»

Нам пришлось отстоять длинную, извивающуюся змейкой очередь, чтобы попасть внутрь. Наконец, получив три билета, мы прошли через турникеты и оказались в гудящем, наполненном сотнями голосов и запахов зале.

— Никогда в жизни не думал, что на такое ходит огромная толпа людей, — сказал я, оглядывая это безумие.

— Чаще надо в свет выбираться на разные выставки, — с легкой усмешкой ответила Лидия. — Много интересного можно увидеть.

Мы медленно пошли вдоль рядов, заставленных клетками и вольерами. И я должен признать — зрелище было завораживающим. Вот, вальяжно развалившись на шелковых подушках, сидели персидские коты, похожие на недовольных всем на свете аристократов. Их приплюснутые морды выражали вселенскую скорбь.

Дальше шли мейн-куны — настоящие гиганты кошачьего мира. Они смотрели на суетящихся людей со спокойствием, а в их взгляде читалось превосходство хищника. Один из них, с мощными лапами и кисточками на ушах, как у рыси, лениво потянулся, и я невольно восхитился его силой и грацией.

Алиса же прилипла к вольеру с сиамскими кошками. Изящные, с точеными мордочками и пронзительными голубыми глазами, они громко и требовательно мяукали, общаясь с каждым, кто подходил к их клетке.

— Смотри какие разговорчивые! — с восторгом сказала она.

Были тут и сфинксы, похожие на маленьких инопланетян, с бархатистой морщинистой кожей и огромными ушами. Я, как медик, не мог не оценить их необычную анатомию, но Лидия, посмотрев на них, лишь деликатно поморщилась.

Затем начались показательные выступления на небольшой сцене. Сначала было «кошачье дефиле», где хозяева шагали вместе со своими питомцами перед судьями, а те с серьезными лицами оценивали их походку, качество шерсти и «общую гармонию».

Потом были какие-то конкурсы, где кошки, к моему удивлению, действительно выполняли команды: приносили мячики, прыгали через обручи и даже давали лапу.

Под конец дня состоялся финал. На сцену вынесли трех финалистов. Напряжение в зале достигло своего пика. Ведущий вскрыл конверт и торжественно объявил победителя. Им стала очаровательная вислоухая шотландка серо-голубого окраса, набравшая, по словам жюри, больше всего баллов «за ум, покладистый характер и идеальную чистоту породы».

Хозяйка кошки, полная дама в цветастом платье, расплакалась от счастья, а сама победительница, не обращая внимания на аплодисменты и вспышки камер, с королевским безразличием принялась вылизывать лапу.

— Ну как вам? — поинтересовалась Лидия, когда мы вышли из шумного павильона на свежий воздух.

— Очень красиво! — с неподдельным восторгом ответила Алиса. — Я вообще обожаю животных, и всегда хотела завести кота или собачку, но папа был против. Всегда говорил, что ими некому будет заниматься, — она на мгновение даже поникла. — Но, с другой стороны, я была лишена трагедий, когда с ними приходится расставаться, что рано или поздно случается. Так что да, мне понравилось. Они чудесные.

— Громов? — обратилась она ко мне.

— Коты крутые, — коротко сказал я. — Хотя мое мнение, что собаки — более верные спутники по жизни, никто не переломит.

— Я и не собиралась, — улыбнулась Лидия. — Рада, что вам понравилось.

— Хорошо, — сказал я, открывая дверь машины. — Тогда теперь нам надо еще к Рихтеровичу.

Лидия, уже садясь на переднее пассажирское сиденье, удивленно посмотрела на меня.

— Сегодня?

— Сейчас. Вбей адрес, пожалуйста.

Она, ничего не ответив, взяла мой телефон и вбила в «ИмперКарты» нужный адрес. Мы поехали.

Навигатор привел нас в самый престижный район города, к побережью. Машина остановилась перед высоким каменным забором, за которым виднелась крыша огромного особняка, построенного в средиземноморском стиле.

— Ничего себе у фехтовальщиков зарплаты, — присвистнув, сказала Алиса, глядя на раскинувшееся за воротами имение.

— Это старые деньги, Алиса, — с легким снобизмом в голосе ответила Лидия, даже не повернув головы. — Такое не зарабатывают. С таким рождаются.

У кованых ворот, преграждавших въезд, застыли двое мужчин в строгих смокингах и темных очках.

Я достал телефон и набрал номер инструктора.

— Феликс Рихтерович, это Виктор Громов. Я подъехал.

Ответа не последовало, связь просто оборвалась. Через секунду массивные ворота беззвучно поползли в стороны. Мы медленно заехали на территорию, вымощенную брусчаткой, и припарковались у центрального входа. Нас уже встречал мужчина во фраке.

— Господин Громов, дамы, — он почтительно склонил голову. — Прошу следовать за мной.

Мы прошли через дом и вышли на задний двор. Там, на идеально ровной площадке с видом на море, стоял мужчина в свободных льняных штанах и распахнутой на груди рубашке.

Мой взгляд тут же почти автоматически, провел анализ. Ему было явно за пятьдесят, об этом говорили морщины у глаз и седина в волосах, что трепались под порывами ветра.

Но его тело словно принадлежало человеку значительно моложе. Дело было не просто в общей рельефности. Я видел специфически развитые, «взрывные» мышцы ног, мощные предплечья и кисти, способные выдержать долгое статическое напряжение и идеально прямую осанку.

Это была не просто хорошая форма. Это была анатомия, отточенная десятилетиями специфических, повторяющихся движений.

— Господин Громов, — сказал он, и по голосу я понял, что это и есть хозяин имения.

— Феликс Рихтерович, — я кивнул головой в знак приветствия.

— А, госпожа Морозова. Рад вас видеть. А вы… — он повернул голову и учтиво кивнул Алисе.

— Алиса Бенуа, — представилась она.

Он снова кивнул, а затем сделал молниеносный выпад в мою сторону и что-то бросил.

Я не успел подумать. Мозг еще обрабатывал картинку — блеск металла, летящего прямо на меня, а тело уже действовало. Рука взметнулась вверх сама, без приказа. Это было странное, почти диссоциативное ощущение, словно я был лишь зрителем в собственном теле.

Пальцы не просто схватили предмет, они легли на рукоять тренировочной рапиры единственно верным хватом. Большой палец лег на плоскую часть, остальные обхватили эфес. В то же самое мгновение ноги сами разошлись в стороны, колени чуть согнулись, а корпус развернулся боком, принимая базовую фехтовальную стойку.

Все это произошло за долю секунды, еще до того, как я успел осознать, что происходит. Это была чистая мышечная память. Не моя. Память Виктора Громова.

— Защищайтесь! — выкрикнул Феликс Рихтерович.

Краем глаза я лишь успел заметить, как он сократил дистанцию и занес шпагу для удара.

Глава 7

Тело встало в позицию само. Эта мысль была мимолетной, потому что в тот же момент сталь клинка Рихтеровича сверкнула на солнце. Пускай я никогда не брал в руки холодного оружия, но тело Громова, его мышечная память, помнила основы.

В следующий миг он уже был рядом. Его выпад был молниеносным и точно нацеленным прямо мне в грудь. Я не успел ни подумать, ни испугаться. Рука дернулась инстинктивно, и рапира отбила удар в сторону.

Звон стали разорвал тишину. Отдача от удара прошла по всему предплечью, заставив мышцы болезненно сжаться. Не давая себе ни секунды на передышку, я неумелым уворотом отскочил на шаг назад, разрывая дистанцию.

— Неплохо! — выкрикнул Феликс Рихтерович, и в его голосе не было ни капли злости, лишь азарт человека, который только-только входит в раж. Он не стал ждать, тут же делая очередной выпад.

И началось. Адреналин ударил по вискам, заставив сердце колотиться с такой силой, что, казалось, оно вот-вот пробьет ребра. Мир сузился до одной точки — до острого кончика его рапиры, который плясал передо мной, выписывая в воздухе смертоносные узоры. Он не атаковал всерьез, я это понимал. Он играл, прощупывал мою оборону, заставляя меня двигаться и реагировать.

Да, я понимал, что это оружие тренировочное и никакого вреда кроме болезненного удара и последующих синяков не будет, но, тем не менее, я отбивался, как мог.

Его клинок мелькал то справа, то слева. Удар, еще удар. Я отбивался неуклюже, мои парирования были рваными и запоздалыми. Каждый раз, когда наши клинки встречались, вибрация отдавалась болью в запястье и локте. Мышцы плеча, не привыкшие к такой нагрузке, горели огнем. Жилы на предплечье натянулись, как струны, готовые вот-вот лопнуть.

Я отступал. Шаг, еще шаг. Ноги двигались сами, но делали это криво и неуверенно. Я спотыкался, терял равновесие, но каким-то чудом умудрялся продолжать стоять на ногах.

Это было захватывающе! Пускай мне и было трудно, но я втянулся и отбивался, не глядя на то, что противник был явно опытнее и куда умелее! Мой разум человека с медицинским образованием фиксировал запредельную нагрузку на сердце и горящие от недостатка кислорода легкие, но впервые за долгое время я чувствовал себя не наблюдателем, а участником. Тело, ведомое давно забытыми воспоминаниями, двигалось, парировало, отступало, и я был с ним един. Каждый удар, каждый звон стали, каждая капля пота, стекающая по виску, — все это было по-настоящему, живо и невероятно увлекательно.

Рубашка-поло промокла насквозь и липла к спине. Дыхание сбилось, превратившись в хриплые и рваные вздохи. Я задыхался, но он не давал мне ни секунды передышки.

Феликс Рихтерович сменил тактику. Вместо коротких выпадов последовала серия быстрых секущих ударов. Его клинок свистел в воздухе, заставляя меня то уворачиваться, то подставлять свою рапиру под удары.

Звон, звон, звон. Я уже не пытался парировать технично, я просто отмахивался, как от стаи разъяренных ос, надеясь лишь на удачу и рефлексы.

И в какой-то момент, после очередной моей неуклюжей защиты, он оставил брешь. Я увидел это. На долю секунды, после широкого замаха, его бок оказался открыт. Но я не успел. Пока я соображал, что делать, он уже вернулся в стойку, и его клинок снова был направлен мне в горло.

Он играл. Он мог закончить этот «поединок» в любую секунду, но продолжал забавляться, наблюдая, как я, мокрый, задыхающийся, но настырный, продолжаю обороняться.

И тут он пошел в атаку всерьез. Это был косой, мощный удар сверху-вниз, нацеленный мне в левое плечо. Я понял, что отбить его не смогу — сил в руке почти не осталось. И тогда я снова двинулся на чистых рефлексах и мышечной памяти этого тела.

Вместо того чтобы отступать или парировать, я, резко согнув колени, пригнулся, уходя под его удар. Я почувствовал, как его клинок со свистом пронесся в сантиметре над моей головой.

В тот же миг, не разгибаясь, я развернулся на пятках. В голове пронеслось короткое воспоминание: смех, блеск шпаг на тренировке и голос друга из столицы, который показывал Громову этот подлый трюк.

Я попытался повторить его — ткнуть Рихтеровича эфесом рапиры в основание позвоночника. Грязный прием, хотя и не такой грязный, как удар в пах.

Почти.

В самый последний момент, когда победа, пусть и такая жалкая, была уже почти в руках, ноги предали меня. Левая запуталась в правой. Тело, измотанное до предела, отказалось выполнять сложный разворот. Потеряв равновесие, я, нелепо взмахнув руками, с глухим стуком сел на задницу, роняя рапиру на каменные плиты.

Рихтерович мгновенно развернулся и наставил шпагу в мою сторону, не давая мне ни шанса подняться.

Я сидел, тяжело дыша, и смотрел снизу вверх на кончик его рапиры, застывший в паре сантиметров от моей груди.

— Туше! — задорно воскликнул он. С его лица исчезла хищная сосредоточенность, сменившись довольной, почти мальчишеской улыбкой. Он опустил оружие, сделал шаг и подал мне руку, помогая подняться.

Я принял его руку и поднялся с земли. Хватка у Рихтеровича была стальной. Я увидел капельки пота на его загорелом лбу и широкую, довольную улыбку.

— Отлично! — он передал рапиру подошедшему помощнику и хлопнул меня по плечу. — Ну, как отлично. Отвратительно, на самом-то деле, ха!

— Спасибо, — сказал я, хохотнув. — Очень воодушевляет.

— Пойдем, есть о чем поговорить.

Феликс Рихтерович проводил нашу троицу в притемненную альтанку, увитую плющом, где нам тут же принесли высокие бокалы с лимонадом и льдом. С моря дул приятный ветерок, принося с собой запах соли.

Он сел напротив и сначала обратился к Лидии.

— Лидия, как поживаешь? Как родители?

— Благодарю вас, Феликс Рихтерович, все в порядке, — вежливо ответила она.

— Помню, как раньше мы с тобой занимались. Ты еще совсем девчонкой была. А сейчас вот, ого-го какая красавица!

Лидия прикрыла глаза и благодарно кивнула.

— Спасибо на добром слове, Феликс Рихтерович. Как сами поживаете?

— Да потихоньку, как видишь. Слушай, сразу вопрос, — сказал он, не церемонясь, — а почему ты сама не взялась подучить своего приятеля?

— Феликс Рихтерович, у меня нет такого опыта обучения и фехтования, как у вас.

Возможно, это и было правдой. Но тот факт, что Лидия раньше занималась фехтованием у меня до сих пор не укладывался в голове. Но основная причина по которой Лидия не могла меня обучить это то, что любое действие, которое может причинить мне вред — вызывало у нее боль.

— Может и так, но для базы этого хватило бы однозначно. А уж затем можно было бы прийти ко мне.

Лидия виновато пожала плечами и едва заметно улыбнулась, на что Рихтерович вздохнул, а затем он повернулся ко мне, и его взгляд стал серьезным и оценивающим.

— Итак, господин Громов. Начнем с хорошего. У вас есть базовое понимание стойки и техники. Очень старые, очень «ржавые», но они есть. На этом хорошее заканчивается.

Он сделал глоток.

— Они в очень запущенном состоянии. Вы постоянно теряетесь в распределении веса, переносите его не на ту ногу. Ваши парирования рваные, инстинктивные, вы отбиваете удар силой, а не уводите клинок. А про то, чтобы сделать банальный рипост… Я вам раз пять намеренно открывался, но вы об этом даже не подумали. Про контратаку, чтобы прервать мой намеренно затянутый замах и заставить меня обороняться — я вообще молчу.

Рипост… в голове мгновенно вспыхнуло воспоминание — ответный укол по противнику сразу после парирования.

Он откинулся на спинку плетеного кресла.

— И тот ваш финт в конце… — он усмехнулся. — Подлый прием. В спортивном фехтовании за такое дисквалифицируют и смотрят с презрением. Но, как говорится, если стоит вопрос жизни и смерти, а не очков на турнире, то может сгодиться. Только над техникой его исполнения тоже надо поработать, чтобы не оказаться на заднице в самый ответственный момент.

— Это я уже понял, — я кивнул. — Но что скажете, возьметесь меня тренировать?

Рихтерович молчал, наверное, с полминуты. Он, не отрываясь рассматривал меня, и в его взгляде не было ни насмешки, ни осуждения — лишь профессиональный анализ. Наконец, он сделал глоток и поставил бокал на стол.

— Прежде чем я отвечу, скажите, господин Громов, зачем вам это? Месяц — это срок для отчаявшихся. Что у вас случилось?

Я коротко, без лишних эмоций, пересказал ему события того вечера: прием, пьяный Орлов, публичное оскорбление моих спутниц и брошенный вызов.

Рихтерович слушал, задумчиво потирая свой подбородок. Когда я закончил, он нахмурился, и тут его словно осенило.

— Погодите, коронер… Орлов… А не вы ли тот самый человек, о котором он последние два года гутарит во всех кабаках, где надирается до поросячьего визга?

— Понятия не имею, — сказал я. — Я ж с ним не надираюсь по тем самым кабакам.

— Тот, который его сестру, как говорят, поматросил и бросил.

— Ну, было дело, — сказал я без лишнего стеснения. Раз оно было, то и скрывать нечего в данной ситуации. Мне нужен был преподаватель, так что я собирался завоевать его доверие всеми возможными способами. И, как мне казалось, прямота и открытость играли первостепенную роль. — Не то, чтоб даже матросил, Феликс Рихтерович. Вы мужчина, сами знаете, как оно бывает.

Он понимающе покивал.

— И в самом деле, не в пятнадцатом веке живем. Люди свободные. Но за то, что он девушек оскорбил так грязно — это весомая причина. Хотя и вы, Виктор, тот еще негодяй. Не скажу, что я люблю сплетни или слушаю россказни, но про вас в городе не говорит только ленивый.

— Не без этого, — согласился я. — Так что, каково ваше итоговое слово?

— Вы должны понимать, Виктор, во что вы ввязались. Дмитрий, может, и вечно пьяный болван, но он очень, очень умелый фехтовальщик. Мы с ним учились у одного мастера пусть и в разные годы. У старика Леблана. А это о многом говорит в кругах фехтовальщиков. Конечно, сам-то Орлов мне даже сейчас, в мои годы, в подметки не годится, — сказал он с легкой, пренебрежительной усмешкой, — но и считать его алкоголиком, который пропил все свои навыки, — фатальная ошибка. Рефлексы у него в крови. Он вас на них в миг прирежет, если допустите хоть одну ошибку, — он выдержал напущенную паузу — В целом — идет. Три раза в неделю. Понедельник–среда-пятница.

— Время? — уточнил я. — У меня еще работа, к сожалению или к счастью.

— До которого часу вы работаете? — уточнил он.

— До восемнадцати.

— В девятнадцать тридцать. У меня. И без опозданий, как и прежде, — сказал он уверенным тоном. — А иначе буду наказывать.

— Как? — поинтересовался я с нотками веселья в голове.

Он сделал очень суровое лицо, хотя было видно, что он тоже забавляется.

— Больно. Очень больно, господин коронер.

— Что ж, на этом, думаю, все, — сказал Феликс Рихтерович, поднимаясь с места.

Мы встали следом. Он лично проводил нас через весь дом к выходу. У массивных дверей он повернулся ко мне и протянул руку. Мы обменялись крепким, деловым рукопожатием.

— До понедельника, Виктор.

Затем он шагнул к Лидии и, тепло улыбнувшись, заключил ее в короткие, почти отцовские объятия.

— Береги себя, девочка.

Я впервые в жизни увидел на лице Лидии такое теплое девичье смущение, что аж удивился.

Наконец, он учтиво пожал руку Алисе.

— Госпожа Бенуа, был рад знакомству. Искренне раздосадован, что нам не удалось пообщаться подольше, но, смею предположить, еще будет время.

Алиса покачала руку мужчины.

— Это взаимно, Феликс Рихтерович. Тоже на это надеюсь.

После этого мы попрощались и выехали из роскошного имения, оставляя за спиной запах моря и утихший звон стали.

Седан плавно катил по прибрежному шоссе. Солнце клонилось к закату, и его последние лучи окрашивали море в расплавленное золото. В салоне стояла тишина. Я нарушил ее первым.

— Лидия, — сказал я, не отрывая взгляда от дороги. — Почему ты не рассказывала, что занималась фехтованием?

Она повернула голову от окна, и ее лицо было беспристрастным.

— Собственно, ты и не спрашивал. Зачем мне было что-то рассказывать? — ответила она.

— Справедливое замечание, — согласился я.

Я снова замолчал, но в голове прокручивал этот гипотетический сценарий. Что, если бы я знал об этом раньше? Мог ли я попросить ее о помощи? Ответ был очевиден. Нет. Даже если бы она, переступив через свою ненависть, согласилась, у нас бы ровным счетом ничего не вышло.

Проклятие. Эта невидимая связь, что не давала им причинить мне вред. Как бы она смогла меня тренировать? Любая попытка нанести учебный удар, любое более-менее жесткое исправление моей стойки было бы воспринято магией как акт агрессии.

Это причинило бы ей боль, и тренировка превратилась бы в пытку. Да и чисто по-логически… учиться у женщины, которая убеждена, что ты виновен в смерти ее жениха? Абсурд. Так что, даже если бы мы и выяснили ранее о том, что Лидия умеет фехтовать, то ничего бы к сожалению и не вышло.

Алиса с заднего сиденья наклонилась вперед, просунув голову между нашими креслами.

— А, по-моему, ты неплохо держался для первого раза, — сказала она. В ее голосе слышалось неподдельное удивление, смешанное с ноткой уважения, которое она, кажется, и сама не ожидала от себя почувствовать.

— В целом — да, я согласна, — отозвалась Лидия, не поворачивая головы от окна. — Рефлексы есть, и они работают. Но при первом серьезном бое ты бы, как в шахматах, проиграл за три хода. Твоя защита хаотична, а о нападении ты и вовсе не думаешь. Тебе предстоит еще очень много вспомнить и не менее много выучить, чтобы просто выжить в поединке с Орловым.

— Меня это ни капли не смущает, — ответил я, чувствуя, как упрямство, унаследованное то ли от Громова, то ли от самого себя, крепнет внутри. — Я готов к этому. Остается только правильно распределить нагрузку и заняться фехтованием.

Мы остановились на перекрестке, и я, пользуясь моментом, достал телефон и открыл чат с Лизаветой. Мои сообщения висели непрочитанными. На ее значке «онлайн» было видно, что последний раз она заходила в сеть в 4:17 утра. Тогда же, когда и отправила свое последнее гневное сообщение, прямо перед уходом из моего дома.

Мы добрались домой. Девушки, уже не сговариваясь, вышли из машины и направились на кухню, чтобы заняться ужином. Их тихие голоса и легкое звяканье посуды стали фоном. Я же, оставив их, поднялся к себе в комнату.

Первым делом, сев на край кровати, я набрал номер Лизы. Длинные, равнодушные гудки тянулись, казалось, целую вечность. Наконец, они сменились холодным, механическим голосом автоответчика.

Лизавета не отвечала. Для современного человека, особенно для девушки ее возраста, это было довольно нетипично. За последние сутки она не выходила в сеть, не отвечала на звонки. В эпоху постоянной связи такое поведение выглядело странно.

Хотя это женщина. Ревность в подобной ситуации совершенно естественное чувство. Что ж, надеюсь у нее все нормально и таким образом она до понедельника просто объявила мне бойкот. Тогда в понедельник и объяснимся.

Я со вздохом убрал телефон. Мой взгляд упал на гримуар, неподвижно лежавший на тумбочке.

— Я вернулся, — сказал я в тишину комнаты.

— Я уж догадался, — раздался в ответ знакомый безэмоциональный голос.

— Хорошо. Давай еще раз, для ясности, — сказал я, усаживаясь в кресло поудобнее. — Договор между тобой и этим телом… он все еще в силе?

— Все верно, — ответил гримуар. — Договор скреплен кровью этого тела. Мои обязательства в силе, подселенец.

Я удовлетворенно кивнул.

— Отлично. Тогда объясни мне, что это за магическая связь, которая возникла между мной, Лидией и Алисой? Как она работает и, что самое главное, как от нее…

Телефон, лежавший на кровати, резко зазвонил, обрывая меня на полуслове. Я посмотрел на экран. Номер был неопределенным. Я нахмурился и несколько секунд смотрел на экран.

— Погоди, — сказал я книге и, подойдя к кровати, взял телефон.

Я смахнул зеленый кружочек, отвечая на звонок.

— Алло.

— Твоя телка у нас, — раздался в трубке грубый, незнакомый мужской голос.

Глава 8

В желудке появилось неприятное дискомфортное чувство, словно его стянули металлическим узлом. Мои брови опустились к переносице сами собой.

Я стоял посреди комнаты, сжимая в руке телефон.

— Кто ты? — спросил я.

Никакой паники. Но непонимание и недоумение закрались в мысли и сейчас настойчиво захватывали там все пространство.

— Неважно, — ответил голос.

В нем не было ни злости, ни угрозы. Ничего. Лишь мертвое спокойствие человека, который полностью, до последней мелочи, контролирует ситуацию. Уверенность и властность в каждом слове. Голос профессионала.

— Просто до нас дошел слушок, что, кажется, ты забыл свое место.

Медленный вдох через нос, еще более медленный выдох. Спокойствие, только спокойствие. Сейчас я должен вести себя максимально хладнокровно и не давать на себя давить. Любое проявление слабости будет только во вред.

— Что значит «неважно»? Где Лиза? — продолжал я гнуть свою линию.

— Ты, я смотрю, плохо слушаешь, Громов, — в голосе послышались первые нотки раздражения, холодного, как сталь. — Если ты задашь еще один вопрос не по делу, я пришлю тебе твою девку. По кусочкам. В подарочной упаковке. Ты меня понял? — уточнил говоривший по ту сторону.

Угроза была произнесена тем же ровным тоном. И я ему поверил — он это сделает.

Что ж, логично. В такой ситуации я бы поступил точно так же. Используешь то, что есть под рукой, и давишь на болевые точки противника. Элементарная тактика. Элеметарная, но при этом крайне действенная.

Я замолчал, но не от страха. Просто оценивал расклад.

Этот тип думает, что диктует мне правила. Пусть так и дальше думает. Пока что его правила меня устраивают — они ведут к тому результату, который мне нужен. А когда перестанут устраивать, мы пересмотрим условия игры.

Терпение. Главное сейчас — терпение.

Мозг лихорадочно заработал. Анализируй. Думай.

Может ли это быть разводом? Может. Они могли просто украсть ее телефон, подкараулив у подъезда. Могли подделать голос. В моем мире нейросети дошли до такого пугающего уровня, что могли сделать видеоролик, где Лизавета, например, трахается с другим, и это было бы правдоподобно до такой степени, что отличить с первого раза банально бы не удалось. Я еще не вникал в уровень местных технологий такого типа, но вопросы вертелись сами по себе.

Где доказательства? Какие у меня есть факты? Только один: Лизавета не заходила в сеть и не отвечала на звонки почти сутки.

Для современного человека, а уж тем более для такой девушки, как она, это было почти невозможно. Она не из тех, кто устраивает себе «цифровой детокс». Значит, вероятность того, что это не блеф, была пугающе высока.

— Вот и хорошо, что мы поняли друг друга, — удовлетворенно произнес голос, видимо приняв мое молчание за согласие. — Поэтому нам надо встретиться.

Я усмехнулся.

— Вы вообще понимаете, с кем связались? Кто я такой? — я попытался взять статусом. Если это какая-то шпана, то они вряд ли понимают, что я из себя представляю. И если сейчас все верно развернуть, то они испугаются, и все станет на свои места. Феодосия не самый крупный город. Откуда ж здесь взяться какой-то серьезной мафиозной группировке?

Так ведь?

Ведь так?

— Безусловно, коронер Громов. Мы все прекрасно понимаем кто вы, — в его голосе прозвучала издевка.

Я не понял, но, показалось, что голос изменился. Словно телефонную трубку взял другой человек. Его речь стала еще более уверенной, но при этом добавились нотки странного официоза. И вот это еще обращение на «вы».

— И что же вы хотите от меня? — поинтересовался я.

— А вот это мы обсудим при личной встрече, — коротко пояснил голос.

— А с чего вы так уверены что я на нее приду? — уточнил я.

Внезапно на заднем фоне послышалась какая-то возня. Глухой удар, сдавленный женский стон, звук скотча, который срывают с кожи. Мое сердце снова замерло.

И тут я услышал ее.

— Виктор! Виктор, помоги! А-а-а-а!

Это был надрывный, полный ужаса и боли голос Лизаветы. Ее крик оборвался на полуслове, сменившись булькающим хрипом, словно ей снова зажали рот.

Это не блеф. Это реальность. Холодная и отвратительная реальность. Крик Лизаветы пробрал, чего скрывать. Да кого бы он не пробрал на моем месте? Нет. Остановись. Продолжай думать спокойно и хладнокровно. Сейчас нужно выглядеть уверенным в кажом своем ответе. В каждом действии.

— Думаю, этого хватит для убедительности. Вам не кажется, господин Громов? — голос снова стал вкрадчивым и спокойным.

— Когда и где? — спросил я.

Мой голос оставался твердым.

— Старые заброшенные цеха на окраине города. Завтра вечером. В двадцать два ноль-ноль. Точные координаты мы передадим за час до встречи. Приходите один, господин Громов.

— Я буду, — сказал я, еще не имея ни малейшего представления, с чем мне предстоит иметь дело.

— И Виктор, — вкрадчиво произнес голос. — Не надо звонить в полицию. Мы узнаем об этом сразу же. И тогда о пропаже Лизаветы, конечно же, узнают, но никто и никогда ее уже не найдет. Давайте все решим мирно.

В трубке раздались короткие гудки.

Я опустил руку, продолжая глядеть на экран смартфона. Открыв историю звонков, я еще больше удивился. Номер был обозначен как «неопределенный». Значит тот, кто звонил, явно был не обычной шпаной. Вряд ли хулиганье возьмется за такую дорогостоящую услугу, как сокрытие номера телефона.

Я сел на край кровати. Нужно что-то делать. В ушах все еще стоял ее крик. Нужно было думать, действовать. Кто они? Кому старый Громов мог перейти дорогу настолько, чтобы они решились на такое?

Я сел в кресло и закрыл глаза, пытаясь пробиться сквозь туман чужой памяти. Я искал все, что было связано с криминалом. Мафиозные структуры, бандитские группировки, воры в законе, местные авторитеты. Но в ответ тишина. Память Громова была полна информации о коррумпированных чиновниках, продажных судьях и мелких мошенниках. Мир взяток и поддельных отчетов. Но о настоящей организованной преступности в ней не было ни слова.

Тогда я схватил ноутбук. Если память тела молчит, придется использовать свой собственный инструмент — мозг и доступ в сеть. Я открыл те самые анонимные форумы, которые изучал ночью, и принялся копать. Я вбивал в поиск «пропал человек», «исчез без вести», «криминал Феодосия».

Результаты были скудными и разрозненными. В основном старые ветки обсуждений, где люди спорили о судьбе того или иного пропавшего коммерсанта. Картина была везде примерно одинаковой. Одна половина участников форума отмахивалась:

«Да он просто уехал отсюда! Что тут ловить, в этой дыре? Наверняка в столицу на заработки подался, а жене сказать забыл».

«Может, с какой-нибудь девкой загулял и теперь скрывается. Обычное дело».

Но другая половина отвечала им с плохо скрываемым страхом и намеками:

«Какой уехал? У него тут двое детей и дело, которое он с нуля поднимал! Он бы так не поступил!»

«Просто так люди не исчезают. Значит, дорогу кому-то перешел очень серьезному».

«Опять, наверное, эти из „Щита“… Говорят, они сейчас всех несогласных „уезжают“ по-тихому».

«Щит Империи». Снова они. Та самая ЧВК, боец которой вчера лежал у меня на столе. Никаких имен, фактов. Лишь слухи, полунамеки и страх, просачивающийся сквозь строки анонимных комментариев.

Но ЧВК — не мафия. Какое им до меня дело? Зачем им похищать Лизу, чтобы надавить на меня? Это не их методы. Это явно местная ОПГ.

ЧВК… в голове вспыхнула лампочка, как в тех мультиках из прошлой жизни, когда у героя возникает невероятная идея.

Стоп. Если и думать про частную военную компанию, то не в контексте, что я сделал им, а в том, что я сделал для них!

Я ведь помог разобраться с убийством их бойца. Если бы не мое вскрытие, дело бы так и висело как странный суицид. Никто бы и не догадался искать ту пулю, и они бы никогда не узнали, кто на самом деле убил их собрата.

В моем прошлом мире, когда ко мне на стол изредка попадали тела наемников, я слышал разговоры оперативников. «Семья». «Братство». Они называли друг друга кровными братьями, и это не было пустым звуком. В такой структуре иначе никак — ты должен быть уверен, что человек рядом прикроет твою спину.

И если здесь все так же… мысль оформилась в четкий, рискованный план, если они ценят своих, то я косвенно оказал им очень маленькую, но услугу. А значит, я могу попробовать с ними связаться. Представить им факты. И, возможно, заручиться их помощью.

Тут же следом пришло холодное отрезвление. Я горько усмехнулся. План был красивым, но хрупким, как карточный домик. Не факт, что все выйдет. Абсолютно не факт, что они вообще станут меня слушать.

Кто я для них? Продажный коронер с запятнанной репутацией. Они могут решить, что я сам причастен к убийству их бойца, а теперь пытаюсь замести следы или втянуть их в какую-то свою игру.

Могут просто выслушать и послать.

Но если все же получится? Если они согласятся? Пусть они даже не станут за меня воевать — я бы и не просил об этом, это было бы верхом глупости. Но они однозначно смогут навести дополнительные справки. У такой организации, как «Щит Империи», должны быть глаза и уши повсюду. Своя разведка, своя агентура. Они могут узнать, кто стоит за этим похищением…, а если… если я смогу предложить им свои услуги?

Во мне проскользнула мысль, которая однозначно принадлежала не мне, но выглядела она крайне соблазнительно… услуга за услугу… и тогда «Щит» может меня неиронично прикрыть.

В дверь тихо постучали.

— Виктор, ужин…

Я слегка вздрогнул от неожиданности и поднял голову от светящегося монитора. В приоткрытой двери стояла Алиса. На ее лице была мягкая, почти домашняя улыбка, которая резко контрастировала на фоне моего настроения. Но, увидев мое напряженное лицо, она тут же изменилась. Улыбка исчезла, сменившись тревогой.

— Что случилось? — спросила она, делая шаг в комнату.

Я медленно закрыл крышку ноутбука. Звук захлопывания прозвучал в тишине комнаты слишком громко. Поднялся из кресла.

— Пойдем за стол, — сказал я, уходя от ее вопроса, хотя сам понимал, что как бы я не старался скрыть, у меня все было написано на лице. Целая, мать ее, бегущая строка.

«Девочки, мы в говне!»

Мы спустились вниз. Девушки уже накрыли на стол. На тарелках дымилась жареная картошка с мясом, рядом стоял салат. Обычный домашний ужин, который сейчас казался чем-то из другой, невозможной жизни.

Я сел на свое место, взял вилку, но так и не притронулся к еде. Мысли роились в голове, не давая покоя. Голос в телефоне. Холодный, уверенный, не оставляющий сомнений в серьезности намерений. Крик Лизы. Этот короткий, полный ужаса вопль, который оборвался так же внезапно, как и начался. План, который родился у меня в голове — связаться с ЧВК — казался безумной авантюрой.

Кто они? Помогут ли они? А Корней? Позвонить ему? Нет. «Мы узнаем». Я верил им. Позвонить в полицию было равносильно тому, чтобы подписать Лизе смертный приговор. Я был в ловушке.

— Громов, на тебе лица нет, — тихо сказала Лидия, откладывая вилку.

— Я то же самое сказала! — тут же поддержала ее Алиса, ее голос был полон неподдельной тревоги. — А он меня проигнорировал!

Я медленно выдохнул, переводя взгляд с одной на другую. Они смотрели на меня — уже не с ненавистью, не с подозрением, а с беспокойством. В этот момент они были не врагами, не случайными спутницами, а единственными людьми в этом чужом мире, кто был посвящен в мою тайну.

И, наверное, единственными людьми, с которыми я могу все обсудить. Иронично, что отчасти так было потому, что им некуда было деваться.

Я откашлялся, чтобы прочистить горло, и отпил воды из стакана.

— Лизу похитили.

В повисшей тишине звук упавшей на тарелку вилки Лидии прозвучал, как выстрел.

— Как?! — прошептала Алиса, ее глаза округлились от ужаса.

— Кто?! — тут же резче спросила Лидия.

— Я не знаю, — ответил я, глядя в свою тарелку с едой.

— Ты разыгрываешь нас, Громов! — в голосе Лидии послышался упрек, словно она не верила в то что я сказал. Или не хотела верить. Я ее не осуждал. Старый Громов причинил ей слишком много боли, и такая реакция была закономерной.

— Да, точно, — подхватила Алиса. — Это какая-то твоя очередная дурацкая шутка!

Я медленно поднял на них глаза. Вся моя выдержка, все самообладание, которое я так старательно копил, дало трещину.

— Вы хотите сказать, что по моему лицу видно, что мне оху… весело?

— Фу, можно было бы и не ругаться, — скривилась Алиса, инстинктивно съежившись от грубого слова.

Лидия проигнорировала это. Она подалась вперед, впиваясь в меня взглядом.

— Так ты серьезно? — уточнила она, и в ее голосе уже не было недоверия, а наоборот — шок. — Ты сейчас совершенно максимально серьезно?

— Серьезнее уже некуда, — ответил я. — Лизавету похитили и собираются убить, если я не приеду. Завтра в двадцать два ноль-ноль.

Я посмотрел на них, давая этой информации дойти до них

— Они сказали мне приехать одному, но вы понимаете, что это невозможно. Придется выкручиваться.

— Этого не может быть! — воскликнула Алиса, вскакивая со стула. — Это просто невозможно! Мы живем в двадцать первом веке! Какие похищения!

— Самые обычные, — ровным холодным голосом ответила ей Лидия. — В первый раз, что ли? Помнишь, как три года назад Сергей Воронцов пропал? Финансовый директор судоходной компании. Я уверена, что не просто так.

— Да не пропал он, а уехал в столицу! — возразила Алиса. — Все газеты писали!

Вот они — два лагеря. Мысль пронзила мой мозг с удивительно ясной четкостью. Прямо как на тех форумах. Одни говорят «убили». Вторые — «уехал». Как на картинке.

— Надо звонить в полицию! — не унималась Алиса. — Немедленно!

— Этого делать нельзя, — сказал я. — Они предупредили, что узнают, и сразу ее убьют.

— Блефуют! — вставила Лидия.

— Может, и так, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Но я не хочу этого проверять. Если они не врут, то ее смерть ляжет на мои плечи.

Я увидел это. Увидел, как у Лидии дрогнули губы, как она набрала в грудь воздуха, чтобы выдать какую-нибудь очередную колкость. Что-то вроде «Как и смерть Артура». Я почти приготовился услышать это. Заслуженно услышать.

Вернее, как… заслуженно? Лично моей заслуги тут не было от слова совсем. Но все пинки приходилось принимать в дар вместе с этим телом.

Но она… сдержалась.

Она просто смотрела на меня, и в ее взгляде не было ненависти. Лишь тяжелая, мрачная усталость и… понимание. Она медленно выдохнула и ничего не сказала.

В этот момент я испытал странное чувство. С одной стороны — благодарность за это молчание, за эту маленькую, но такую важную сейчас крупицу милосердия. А с другой — мне вдруг стало ее до боли жалко. Жалко за все то, что с ней сотворил старый Громов, превратив ее, живую и яркую, в эту женщину, для которой сдержать ядовитое слово на языке — уже подвиг.

В этой наступившей, тяжелой тишине, полной невысказанных слов, раздался резкий, дребезжащий звук.

Бззззт. Бззззт-бззззт.

Телефон. Мой телефон, который я оставил лежать на столе экраном вверх.

Он завибрировал снова, и его экран осветил наши застывшие лица. Три пары глаз, как по команде, устремились на него. На экране горело push-уведомление от «Имперграмма». И имя отправителя, которое было видно даже отсюда.

«Лизавета».

Я смотрел на него. Алиса смотрела на него. Лидия смотрела на него. Вся кровь отхлынула от моего лица. Этого не могло быть. Внутри все похолодело.

Тишину нарушал только тихий гул холодильника на кухне. Я медленно, словно боясь спугнуть призрака, протянул руку и взял телефон. Стекло было холодным.

Мой большой палец завис над экраном.

Затем я смахнул блокировку и открыл чат.

Глава 9

Когда Феликс Рихтерович бросил Громову рапиру, Лидия просто смотрела.

Она дала Громову номер своего старого учителя, почти друга семьи только с одной целью — хотела, чтобы Громов получил лучшего тренера, который только был в городе. Если уж ему суждено драться за их, возможно, общую жизнь, то пусть у него будет хоть какой-то шанс.

С другой стороны ей было интересно посмотреть. Увидеть Виктора Громова в ситуации, где его статус и умение манипулировать людьми не будут стоить ровным счетом ничего. Увидеть его беспомощным и неуклюжим.

Да, она помнила, как Громов постоял за них тогда в кабаке Торбина, и как он без капли сомнений бросил вызов Орлову за то, что он на весь дом Муравьевых оскорбил их.

Но желание посмотреть, как над ним будут издеваться, грело ее душу. Но то, что произошло дальше, заставило ее забыть о злорадстве.

Тело Громова изменилось. Ушла сутулость, исчезла та ленивая, вальяжная расслабленность, которая так ее бесила. Он встал в стойку. Криво, с ошибками в постановке ног, но эт была настоящая фехтовальная стойка. Лидия, которую отец в детстве заставлял заниматься с тем же Рихтеровичем, сразу увидела это. Он что-то помнил. Что-то знал.

А потом начался бой. И Лидия, забыв, где она находится. Превратилась в чистого аналитика. Она смотрела не на драку, а на танец стали. Феликс двигался легко, почти танцуя, его клинок был продолжением руки. Он не атаковал, он вел, задавал вопросы, на которые Громов был вынужден отвечать.

И ответы Громова… она не могла подобрать точного слова. Они были похожи на попытку ученика, который всю ночь учил не тот предмет, отчаянно выдать хоть что-то осмысленное на экзамене.

В них не было правильности, не было фехтовального изящества, но была какая-то непробиваемая упрямость.

Можно было лишь сказать, что ответы просто… были. Они существовали в этом мире, нарушая все правила хорошего боя, но все же заставляли клинок Феликса не достигать цели. Все. Никак иначе.

Его парирования были грубыми. Он отбивал удары силой там, где нужно было уводить клинок мягким движением кисти. Его работа ног была катастрофой — он спотыкался, терял равновесие, отступал тогда, когда можно было контратаковать. Он был плох.

Но Виктор держался.

Именно это и поразило Лидию. Несмотря на неуклюжесть, на сбитое дыхание, на градом льющийся пот и заливавший глаза, он не сдавался.

Он отвечал на каждый выпад, отбивал каждый удар. В его движениях не было искусности, но была воля к выживанию. И его лицо… Оно было другим. Сосредоточенным. Серьезным. Каждая мышца на теле была напряжена, взгляд сфокусирован на клинке противника.

И тут она поймала себя на том, что смотрит не на его технику. Ее взгляд слишком долго задержался на том, как вздуваются мышцы на его предплечье, когда он парирует удар. Как играет мускулатура спины под промокшей рубашкой, когда он уворачивается. Как капли пота медленно стекают по его виску, очерчивая линию скулы.

Она резко моргнула и мысленно отругала себя. Идиотка. На Громова заглядываться? Вот еще. Она заставила себя снова смотреть на бой, но теперь к холодному анализу примешивалось что-то еще. Что-то теплое, тревожное и совершенно неуместное.

Возвращение домой прошло в молчании. Они готовили ужин на кухне, и эта бытовая рутина дала возможность ей отдохнуть и отключить мозги. Можно было не думать — просто чистить картошку, резать овощи, слушать, как шипит мясо на сковороде.

— Как думаешь, он выживет? — вдруг спросила Алиса, нарушив тишину. Они остались на кухне вдвоем, пока Громов поднялся к себе.

Лидия пожала плечами.

— На дуэли? Очень хочется верить, но пациент потенциально скорее мертв, чем жив. Ты же видела. Феликс с ним играл. А Орлов, даже пьяный, играть не будет.

— И что тогда с нами будет? — в голосе Алисы послышался страх. — Эта… связь… она же никуда не денется? Мы просто… умрем вместе с ним?

— Может быть, нам повезет, — сказала Лидия, и ее голос прозвучал холоднее, чем она хотела. — Может быть, наши страдания на этом и закончатся. Связь разорвется, и мы сможем разойтись Каждая будет заниматься своими делами.

Она увидела, как побледнела Алиса, и почувствовала укол вины. Это было жестоко. Но это была та надежда, за которую она цеплялась. Свобода.

— Не расстраивайся, — улыбнулась она своей новой подруге по несчастью. — Мы сможем спокойно встречаться, ходить на выставки, пить вкусное вино в ресторане и ходить в клубы. Кто нам запретит? — Лидия толкнула стоящую рядом Алису бедром, отчего та мягко улыбнулась.

Лидия продолжала резать овощи, но нож в ее руках дрогнул. Она говорила о свободе, о будущих встречах и прогулках, но глубоко внутри сидел ледяной страх. А что, если она ошибается? Что, если связь не разорвется после смерти Громова, а наоборот утянет их за собой в могилу? Что, если после грядущей дуэли они все трое окажутся трупами где-то на окраине города? Лидия крепче сжала рукоятку ножа, заставляя себя сохранять спокойное выражение лица. Алиса не должна видеть ее страх. Одной паникующей девушки в доме достаточно.

— Еще раз так пнешь, — заметила рыжая, — и мало не покажется.

— Ой-ой-ой, — закатила Лидия глаза. — Напугала кота сосиской.

Алиса выдохнула, и Лидии стало немного легче. Она не хотела обижать свою спутницу. Это случилось… нечаянно.

Когда они накрыли на стол, Лидия попросила Алису позвать Громова. Через минуту они вернулись. И Лидия сразу поняла — что-то случилось. Он не просто устал. Он был… обеспокоен. На его лице застыла маска напряжения, а взгляд был отсутствующим, направленным куда-то внутрь себя.

Спустя несколько минут молчаливого ужина она не выдержала.

— Громов, на тебе лица нет.

Когда он, после долгой паузы, произнес эти два слова — «Лизу похитили» — мир для Лидии на мгновение перестал существовать. Шок был не столько от самого факта, сколько от его обыденности. Она жила в мире, где такие вещи случались. Она читала о них в газетах, слышала в перешептываниях на приемах. Но это всегда было где-то там, далеко, с кем-то другим.

А теперь это было здесь. В ее новой жизни. С человеком, которого она пусть и не ненавидела, но к которой испытывала лишь легкую неприязнь.

Лизавета была для нее просто глупой безродной девчонкой, повесившейся на Громова. Не более того. Но похищение… возможное убийство… На ее месте могла быть сама Лидия. Эта мысль была холодной и острой, как осколок льда под кожей. И это пугало.

Их напряженный диалог прервала вибрация. Телефон Громова, лежавший на столе, зажужжал.

Экран загорелся. Они втроем уставились на него. «Лизавета».

Лидия затаила дыхание. Что это? Розыгрыш? Жестокая шутка?

Она смотрела, как Громов медленно протянул руку. Как смахнул блокировку. Как открыл чат. На экране появилось заблюренное изображение. Она видела, как слегка дрогнул его палец, когда он нажал на него, чтобы открыть.

Изображение стало четким.

На фото была Лизавета.

Она сидела на простом деревянном стуле посреди какого-то темного, грязного помещения.

Ее руки были связаны за спиной.

На голове у нее был грубый холщовый мешок.

***

Картинка на экране была резкой, снятой в плохом освещении, но от этого не менее ужасающей. Я смотрел на нее, и мой мозг автоматически начал анализировать детали.

Поза. Руки, заведенные за спинку стула — скорее всего запястья стянуты пластиковыми хомутами. Ноги, привязанные к ножкам. Мешок на голове — грубая мешковина, лишающая не только зрения, но и возможности нормально дышать. Это было сделано не для того, чтобы скрыть ее личность.

Я бы мог предположить, что это не Лизавета, а просто похожая по комплекции женщина, но я слышал ее голос. И ее фигура даже в искаженной позе и плохом освещении, была узнаваема. Нет, это она.

Шок был. Но он прошел за долю секунды, сменившись чем-то другим. Яростью. Чувство, которое не затуманивало мозг, а прочищало его и заставляло думать активнее.

— Надо сфоткать! — вскрикнула Алиса и полезла в карман за своим телефоном.

Но было поздно. Изображение на моем экране замерцало и рассыпалось на цифровую крошку, растворившись в черной пустоте временного чата. Самоуничтожающееся сообщение. Они продумали и это.

— И что бы ты сделала дальше? — тихо спросила Лидия, ее голос был напряжен, как струна. — Сказано же — в полицию нельзя.

— Нельзя, — согласился я, опуская телефон. — Но это можно было бы использовать в качестве аргумента для других людей.

Я ужинал неспешно, потому что в данный момент торопиться просто было некуда. Близилась ночь. Время встречи обозначено. Мне оставалось только готовиться и обдумывать план действий. И этот план у меня уже прорисовывался.

Они считали меня Громовым. Продажным аристократом, которого можно попробовать напугать и заставить плясать под свою дудку. И то данный фортель был очень сомнительным, глядя на репутацию Громова. Что-то мне подсказывало, что старый Виктор мог бы просто рассмеяться в трубку и сказать «делайте с ней че хотите». Даже я уже успел понять, что старый Громов был циничным человеком, который ставил собственную выгоду превыше всего.

Он использовал людей в своих целях как расходный материал, не испытывая ни малейшей привязанности. Та же Лизавета для него была удобной компетентной помощницей, что иногда грела постель. Потерять ее означало бы всего лишь необходимость найти замену.

А это значит, что те, кто мне звонил, не знали толком, кто такой коронер Громов. То есть они явно не местные.

К тому же в этом теле сейчас находился другой человек. И у меня были принципы, который я не собирался нарушать. Бросить подчиненную на произвол судьбы было так же бессмысленно, как подделать отчет о вскрытии об убийстве эльфийки. Да, за эти принципы я уже поплатился один раз в своем мире. И к тому же наверно самое важное, что эта девушка вдруг стала мне не безразлична.

Но в этот раз все будет иначе.

Закончив ужинать, я поднялся.

— Я проверю дом, — сказал я, не глядя на девушек.

Я прошелся по всему первому этажу, проверяя в первую очередь окна.

Современные металлопластиковые рамы, которые старый Громов, видимо, установил во время одного из ремонтов. На большинстве окон стояли стандартные поворотно-откидные механизмы, которые не представляли никакой серьезной преграды.

Понятное дело, что, если кто-то разобьет стекло, то слышно будет во всем доме.

Я смотрел на темный сад за толстым стеклом, и понимал, что любой желающий с простейшим инструментом может вскрыть створку за пару минут. Не хватало либо тяжелых кованых решеток, которые испортили бы весь вид, либо современных защитных ролет, которые можно было бы опускать на ночь. Учитывая, что я живу на отшибе, и то, в какую историю я вляпался, эта мысль казалась не просто здравой — она была жизненно необходимой.

Мое внимание привлекли небольшие пломбы с проводами на стеклопакетах, которые намекали на наличие сигнализации. После недолгих поисков я нашел закрытый щитку недалеко от входа и вешалки для ключей, к которому она по всей видимости была подключена.

С надеждой открыл дверку, и с сожалением обнаружил, что устройство, которое должно было передавать сигнал в охранную службу, было не активно. Скорее всего отключено за неуплату.

Проклятье. И никто, естественно, даже если я сейчас оплачу счет, который ночью мне никто не выставит, работать эта ерунда не начнет без визита мастера и переподключения к системе.

Закончив с первым этажом, я поднялся на второй. Проверил все окна. Та же удручающая картина.

Вернувшись в холл, я посмотрел на девушек, которые за это время управились с посудой, и теперь молча наблюдали за моим перемещением. Судя по частому и мелкому стуку за окном — на улице начинался дождь.

— Заприте на ночь окна и двери в своих комнатах, — сказал я.

Подошел к массивной входной двери, закрыл ее на защелку и, вынув ключ из кармана, вставил его в замочную скважину с внутренней стороны и, провернув, оставил там. Старый дедовский способ, который не даст всунуть с той стороны отмычку или другой ключ. Мелочь, но сейчас каждая мелочь имела значение.

Только после этого я пошел к себе в комнату.

Я вошел к себе в комнату и плотно прикрыл дверь.

Сел на край кровати, и вес всего произошедшего за последние часы навалился я с новой силой.

— Вижу, вечер перестал быть томным, — раздался из темноты безэмоциональный голос гримуара. — Что-то стряслось?

— Ты же, если мне не изменяет память, можешь читать мои мысли, — раздраженно ответил я. — Чего задаешь такие глупые вопросы?

— Мысли — это хаос, подселенец. А вот наблюдать за тем, как твоя примитивная биохимия вырабатывает кортизол и адреналин, куда интереснее, — менторским тоном заметила книга. — Банальное похищение. Какая скука. Если бы ты не отвлекался на своих девиц, дуэли и кошачьи выставки, а занимался со мной как следует, то проблемы бы сейчас не было.

— Это еще почему? — не удержался я.

— Потому что ты бы уже смог без проблем пойти туда один и, даже не прикасаясь к этим смертным, завязать их души в такие узлы, что они бы молили о смерти как о величайшем благе. Устроить им настоящую энергетическую казнь. Но , увы-увы, — в голосе гримуара послышалось нечто, отдаленно напоминающее вздох. — Ты предпочел играть в человека.

Я резко поднялся и зыркнул на книгу, лежавшую на тумбочке.

— Если бы не твоя важность для меня в ближайшем потенциальном будущем, я бы тебя спалил к чертовой матери прямо в этом камине, — прошипел я.

— Давай-давай! — в голосе книги послышался неприкрытый энтузиазм. — Я об этом мечтаю уже очень-очень давно! Сожги меня! Исполни контракт!

— Пока не научишь меня всем хитростям — хрен тебе, а не вожделенное пламя.

— Разочаровал, — сказал гримуар. Голос его был ровным, но в нем слышалась нотка пренебрежения. — И что теперь? Будешь сидеть тут и заниматься самоедством на пару с самокопанием?

Я проигнорировал его издевку. Книга была права. Истерика и злость бесполезны. Нужно думать.

Я заставил себя успокоиться, отбросить эмоции и анализировать факты. Так. Время встречи завтра в десять вечера. Это значит, что до этого момента они Лизе, скорее всего, ничего не сделают. Она их рычаг давления. Им нужен я — живой, напуганный и готовый к разговору.

Они сказали, что я «забыл свое место». Эта фраза вертелась в голове. Это не были случайные уличные бандиты. Это была реакция на мои недавние действия. Но на какие?

Первым на ум пришло дело эльфийки Улины. Там я пошел против системы. Отказался спускать все на тормозах, как того хотел Ковалев. Я заставил открыть дело об убийстве. Но мог ли Ковалев стоять за этим?

Не похоже. Он мелкая, трусливая гнида. Его потолок — угрозы шепотом и мелкие пакости. Организовать профессиональное похищение, чтобы «поставить меня на место»? Не его масштаб. Он скорее бы попытался подставить меня, а не ввязываться в такую опасную игру. Но если это его рук дело — я до него доберусь.

Тогда что? Дуэль с Орловым? Еще более нелепо. Аристократические разборки редко выходят за пределы оскорблений и, в крайнем случае, доходят до узаконенного кровопролития на дуэли. Похищение женщины — это моветон, на который такой человек, как Орлов, помешанный на чести, никогда бы не пошел.

Поэтому для меня оставалось только одно: заниматься насущными проблемами, потому что сна не было ни в одном глазу.

— Ладно, — сказал я, возвращаясь к креслу. — Раз уж я не могу тебя сжечь, а ты, я так понимаю, не собираешься мне помогать с этим похищением, то скажи хотя бы, как мне быстрее развить свои способности?

— Наконец-то дельный вопрос, — отозвался гримуар. — Ответ, впрочем, разочарует тебя своей банальностью: постоянная практика.

— Конкретнее, — потребовал я.

— Начинать нужно с того, что ты только недавно, и то почти случайно, научился делать — видеть психею по собственному желанию. Не на мертвых, это слишком просто. В живом человеке.

Я нахмурился, вспоминая свои неуверенные попытки.

— Это твое первое и главное упражнение на ближайшее время, — продолжил гримуар. — Научись включать и выключать этот «взгляд» как обычное зрение. Удерживать его. Анализировать то, что видишь, не отвлекаясь на физическую оболочку. И чем быстрее ты сможешь этому научиться, чем стабильнее и дольше сможешь удерживать концентрацию, не теряя сознание от напряжения. Чем усерднее будешь тренироваться — тем скорее можно будет перейти к новой ступени.

— Что такое следующая ступень? — спросил я. — Воздействие на душу? Я и сейчас могу на нее влиять. Достаточно только прикоснуться.

Гримуар издал сухой, шелестящий звук, похожий на сдавленный смех.

— Э-э-э, нет. Это похабная банальщина, подселенец. Не говори мне больше такого. Я слишком стар для подобных вульгарностей. Это игрушка для новичков, которые только учатся подобной, к слову, запрещенной магии. Ты же в курсе, что за это тебя по голове не погладят?

— В курсе.

— Вот. Воздействие на душу с близкой дистанции — это скучно. Следующая ступень — воздействие на расстоянии. Метр. Два. Чем сильнее ты будешь, тем более длинную дистанцию сможешь себе позволить.

— Насколько длинную? Через всю планету?

— Ну ты губу-то закати. Наступишь еще. Всему во вселенной есть предел. Об этом расскажу тебе попозже. Начни с азов.

— Еще вопрос. Меня и двух моих спутницы связало странной магией. Они не могут отойти от меня дальше, чем на сто пятьдесят шагов. Они не могут нанести мне вред. Не могут даже рассказать кому-то об этом. Что это? Как от этого избавиться?

— О… — только и сказал гримуар. — Пу-пу-пу…

Глава 10

Сначала был Коктебель. После Судак. Теперь очередь дошла до Феодосии.

Для обычного человека перемены были почти незаметными — сменились вывески на паре кабаков и борделей, лица у вышибал, может, стали чуть более наглыми. Но для тех, кто знал, что искать, все было очевидно. Территорию разделили заново. Сделали все тихо, без лишнего шума и крови.

Именно так работал Старший. И именно поэтому он посылал в новые города таких людей как Иван Богун.

Ивана в узких кругах знали как человека, который решает проблемы. Особенно хорош он был когда их нужно решить «тихо». Без стрельбы, без трупов на первых полосах газет, без лишнего внимания полиции. Он приезжал в город, изучал обстановку, находил нужных людей, и через месяц-другой местные авторитеты либо работали на Старшего, либо неожиданно решали, что им пора на пенсию.

Его команда была подобрана под стать ему. Каждый мастер своего дела.

Лев был его кувалдой, которой открывались самые прочные двери. Два метра ростом, полтора в плечах, с лицом, которое природа явно лепила в плохом настроении. Он был из тех людей, которым достаточно было просто войти в комнату, чтобы у присутствующих пропало желание спорить.

Серега был полной противоположностью Льва. Серый, невзрачный человек средних лет, в котором не было ничего примечательного. Он мог часами сидеть в машине напротив нужного дома и не привлечь к себе внимания.

Прохожие скользили по нему взглядом и тут же забывали. Именно это делало его незаменимым для наблюдения. Серега мог найти подход к любому швейцару или официантке, и всегда возвращался с нужной информацией.

Катя была их цифровым богом. Хрупкая блондинка, которая выглядела как студентка филологического факультета, но при этом могла найти практически любую информацию, до которой можно было дотянуться через сеть.

Они были командой. И они приехали в Феодосию работать.

— Значит, так, — сказал Иван, разложив на столе съемной квартиры распечатанные фотографии и досье. — Старший дал нам карту города. Точнее, список людей, которые этим городом управляют.

Катя потягивала кофе из бумажного стаканчика, Серега молча курил у окна, а Лев с интересом рассматривал фотографии.

— Начинаем с самого важного, — продолжил Иван, указывая на снимок мужчины в дорогом костюме. — Виктор Громов. Коронер. По нашим данным, тип скользкий, жадный до денег и сговорчивый. Если все правда, то это идеальный актив.

— В каком смысле? — поинтересовался Лев.

— В прямом. Такой человек в кармане — это лучшая страховка, чем армия адвокатов. Если придется кого-то «успокоить», чтобы подмять под себя очередной кабак или заставить несговорчивого бизнесмена продать нам свое дело по смешной цене, именно он должен будет написать в отчете «острая сердечная недостаточность» или «несчастный случай». Ну или «суицид на фоне депрессии».

Иван взял фотографию и внимательно изучил лицо Громова.

— По слухам, у него есть долги плюс скандальная репутация — говорят, он уже не раз закрывал глаза на подозрительные смерти за соответствующую плату. Грязно, но эффективно. Именно то, что нам нужно.

— И что с ним делать будем? — спросил Серега, стряхивая пепел в пустую банку из-под кофе.

— Для начала его надо изучить. Серега, садишься ему на хвост. Смотришь, с кем общается, где бывает, какие привычки. Катя, пробиваешь его финансы, связи, все, что сможешь найти. Мне нужна полная картина, прежде чем мы пойдем на контакт.

Уже через сутки стало ясно, что что-то идет не по плану.

— Что-то не сходится, — доложил Серега, связавшись с Иваном по защищенной линии.

Иван сидел в кафе неподалеку от центра города, изучая план местных развлекательных заведений, когда ему позвонили.

— В каком смысле не сходится?

— По имеющимся данным, Громов должен был быть опустившимся аристократом, который прожигает остатки состояния, верно? Зависает по кабакам, тратит деньги на выпивку и девок?

— Верно.

— Так вот, объект, за которым я наблюдаю, совсем другой. Собранный, резкий. Вечером уезжает из офиса прямо домой. Никаких кабаков. И, что самое странное — он не один.

Иван нахмурился.

— Что значит «не один»?

— С ним живут две женщины. Я три дня наблюдаю, и они ни разу от него не отходили дальше чем на пару сотен метров. Куда он — туда и они. На работу, в магазин, даже когда он вечером на час выходил в сад подышать воздухом — они бязательно были где-то рядом.

— Возможно, это служанки? Или охрана?

— Не похоже. Они, ведут себя как равные. Вчера видел, как они втроем ужинали в ресторане. Не как хозяин со слугами, а как… семья.

Это было странно. Иван попросил Серегу прислать фотографии.

Через полчаса Катя пробила обеих женщин по всем доступным базам.

— Лидия Морозова и Алиса Бенуа, — доложила она Ивану по телефону. — И это очень интересно.

— В каком смысле?

— В том смысле, что они обе — дочери людей, которых Громов пустил по миру. Лидия Морозова — вдова его бывшего ассистента Артура Медведева. Помнишь дело двухлетней давности? Медведев погиб при невыясненных обстоятельствах, а его молодая жена осталась без средств к существованию.

— А вторая?

— Алиса Бенуа. Ее отец владел небольшой судоремонтной верфью. Год назад разорился и покончил с собой. По слухам, к его разорению снова приложил руку Громов.

Иван откинулся в кресле. Это не укладывалось ни в какую схему.

— Заложницы? — предположил он.

— Не похоже. Я проверила их банковские счета. С недавних пор они числятся его сотрудницами в коронерской службе.

— Любовницы?

— Может быть. Но тогда зачем их две? И почему он их не прячет? Они появляются с ним на публике, ездят в рестораны.

— Жертвы стокгольмского синдрома?

— Тоже не похоже. Я видела записи с камер наблюдения торгового центра. Они общаются между собой естественно, смеются, спорят. Не ведут себя так запуганные люди.

Громов становился непредсказуемым, а Иван ненавидел непредсказуемость. Непредсказуемые люди совершали неожиданные поступки, а это могло сорвать всю операцию.

Он решил действовать напрямую. К тому ж Громов облегчил ему задачу направившись в клуб…

Клуб «Эйфория» был именно тем местом, где можно было подойти к человеку и завести непринужденную беседу, не привлекая лишнего внимания. Шум, музыка, полумрак — идеальные условия для первого контакта.

Иван прибыл туда в десять вечера, когда заведение было в самом разгаре. Дешевые понты, потные тела на танцполе, разбавленный алкоголь по завышенным ценам — обычная пятничная ночь.

Громова он нашел быстро. Тот стоял у бара с темноволосой женщиной в облегающем черном платье. Катя уже успела пробить и ее — Лизавета Романова, его ассистентка и, судя по всему любовница.

Иван некоторое время наблюдал. Громов выглядел расслабленным, они с девушкой о чем-то разговаривали, смеялись. Обычная парочка на отдыхе. Но когда они вышли на танцпол, Иван увидел его настоящее лицо.

Громов двигался уверенно, но при этом его взгляд постоянно сканировал окружающее пространство. Он замечал, кто подходит к ним слишком близко, отслеживал, не фотографирует ли их кто-то. Даже развлекаясь, он оставался начеку. Словно опасался чего-то.

Две женщины, которые жили с ним, тоже были здесь. Они танцевали в неподалеку, но Иван видел, как они периодически посматривают в его сторону. Охрана? Или что-то еще?

Когда Громов с любовницей отошли к бару, Иван решил, что время пришло.

— Ты же Громов, верно? — он подошел, стараясь перекричать музыку и изобразить дружелюбную улыбку.

Коронер медленно повернулся. И Иван сразу понял — это не тот человек, которого он ожидал увидеть. В глазах Громова не было ни страха, ни подобострастия, ни даже удивления. Только холодный, оценивающий взгляд хищника, к которому в клетку зашел чужак.

— Верно, — ответил Громов ровным тоном.

— Отлично! — Иван хлопнул его по плечу, пытаясь создать видимость дружеского общения. — Пойдем, побазарим? У меня к тебе деловое предложение…

Громов мягко, но решительно отвел его руку от своего плеча. В этом движении не было агрессии, а холодная уверенность в себе.

— Извините, но сейчас не время и не место для деловых предложений, — сказал он вежливо, но с такой интонацией, что любому нормальному человеку стало бы ясно: разговор окончен.

Но Иван был не из тех, кто сдается с первой попытки.

— Да ладно, братан, всего пару минут… — он попытался наклониться ближе. — Базар серьезный, за мной стоят важные люди. Дело того стоит, поверь.

Он понизил голос, наклонившись к самому уху Громова:

— Я не хрен собачий какой-то. Меня послали конкретные люди, которые тут скоро много чего будут решать. Смекаешь?

— Нет, — ответил Громов, не меняя тона. — И знаете что? Мне это абсолютно неинтересно, кто бы за вами ни стоял.

Он развернулся к бару, демонстративно игнорируя Ивана.

Кровь ударила в виски. Его, Ивана Богуна, человека, которого знали и уважали на всем ЮБК, только что отшили, словно маленького назойливого попрошайку!

— Эй, ты че творишь?! — Иван схватил Громова за рукав, пытаясь привлечь его внимание. — Я ж по-человечески говорю с тобой!

Девушка стоявшая рядом, напряглась. Иван почувствовал, как изменилась атмосфера вокруг них. Несколько посетителей обратили внимание на назревающий конфликт. В углу зала он заметил двоих крепких парней, которые уже собрались направиться в их сторону.

— Уберите руку, — сказал Громов тихо, но так, что каждое слово прозвучало отчетливо несмотря на грохочущую музыку. — Последний раз говорю.

Что-то в его голосе заставило Ивана отступить. Не страх — он давно разучился бояться. Но инстинкт, выработанный годами работы с опасными людьми, подсказывал: этот человек не блефует.

Иван убрал руку, но все еще не сдавался:

— Ты пожалеешь, что не выслушал… — он ткнул пальцем в сторону Громова.

— Сомневаюсь, — отрезал тот и повернулся к бармену.

Разговор был окончен. Иван постоял еще несколько секунд, борясь с желанием врезать этому наглецу, но потом все же развернулся и пошел к выходу. Драка в клубе привлекла бы ненужное внимание, а Старший был очень конкретен: никакого шума.

— Прямой контакт провалился, — бросил Иван, садясь в машину, где его ждали Лев и Серега. — Он не идет на разговор. Считает себя хозяином положения.

Серега завел двигатель, но не тронулся с места, ожидая указаний.

— Может, в подворотне с ним поговорить? — предложил Лев, хрустнув костяшками пальцев. — Язык быстро развяжется, когда пару ребер сломаешь.

— Не наш метод, — отрезал Иван. — Старший сказал «тихо». Значит, будем действовать тоньше.

Он достал телефон и набрал номер Кати.

— Дай мне все по его любовнице. Где живет, с кем общается, какие у нее привычки.

— Уже собираю, — ответила Катя. — Через полчаса будет полный отчет.

— Отлично. — Иван повернулся к Сереге. — Поехали за ними. Посмотрим, куда они направляются.

Серега плавно вывел машину на дорогу. Впереди, в нескольких десятках метров, медленно катил черный седан премиального класса с Громовым и его девушкой. За ним, держа небольшую дистанцию, следовал личный автомобиль коронера — «Имперор», за рулем которого сидела одна из тех женщин, рыжая. Вторая устроилась на пассажирском сиденье.

— Что за цирк? — пробормотал Иван, наблюдая за этим странным кортежем.

— Не знаю, — ответил Серега, не отрывая взгляда от дороги. — Бабы не отстают ни на метр.

— Может, он их обеих трахает, — хмыкнул Лев с заднего сиденья, — а эта, из клуба, ревнует. Вот и караулят его, чтобы не сбежал к конкуренткам.

— Слишком сложно, — покачал головой Иван. — И глупо. Эти женщины его ненавидеть должны, если верить нашим данным. Что-то тут не так.

Кортеж направился в сторону его особняка на окраине города. Серега припарковался на соседней улице, в тени старых кипарисов, откуда хорошо просматривались ворота.

Они ждали. Час, два, три. Иван уже начал думать, что девица останется у Громова до утра, но в 4:20 массивные ворота особняка медленно отворились. Из них вышла женская фигура в черном платье.

— Она, — коротко сказал Серега.

Иван присмотрелся. Лизавета шла быстрым шагом по пустынной улице, и даже в тусклом свете уличных фонарей было видно, что она плачет. Плечи вздрагивали, она то и дело вытирала лицо рукой.

— Идеально, — пробормотал он. — Они поссорились. Никто не обратит внимания на то, что она пропала. Подумают, просто ушла из дома после скандала и решила остыть.

Серега завел мотор. Их неприметная «Лада» медленно выехала из-за угла и покатила параллельно идущей девушке, держась на безопасном расстоянии.

— Куда идет? — спросил Иван.

— К остановке, похоже. Наверное, хочет поймать ночное такси.

Лизавета действительно направлялась к остановке в конце улицы. Там горел одинокий фонарь, и стояла облезлая будка с расписанием. Но ни одного даже самого отчаявшегося таксиста не нашлось.

— Сейчас или никогда, — сказал Иван. — Лев, действуй.

Они подъехали ближе. Лизавета стояла спиной к дороге, всхлипывая и пытаясь вызвать такси через приложение в телефоне. Идеальная мишень.

— Быстро и тихо, — напомнил Иван.

Лев кивнул. Фургон остановился прямо у остановки. Лев вышел, словно пассажир, который хочет спросить дорогу. Сделал несколько спокойных шагов к девушке, и через секунду Лизавета уже исчезла с освещенной остановки. Ни крика, ни шума. Профессионально и эффективно.

Через несколько секунд он уже закидывал ее в багажное отделение фургона.

— Спит как младенец, — сообщил он, захлопывая дверь. — Минут на сорок хватит.

Иван достал из ее сумочки телефон и сумку, быстро осмотрел содержимое. Ключи от квартиры, косметика, немного наличных. Ничего особенного.

— Куда везем? — спросил Серега, заводя мотор.

— На склад. Катя уже все подготовила.

Они выехали из спального района и направились к промышленной окраине города, где среди заброшенных цехов и складов можно было спокойно работать, не привлекая внимания.

— А что дальше? — поинтересовался Лев. — Сразу звонить будем?

— Не сразу, — покачал головой Иван. — Дадим ему время понервничать. Пусть сначала поймет, что она пропала. Попробует ее найти, позвонить. А когда окончательно начнет паниковать — вот тогда и выйдем на связь.

Он посмотрел на часы. Без пятнадцати пять. К вечеру Громов уже точно поймет, что что-то не так. Лизавета не появится на работе, не будет отвечать на звонки. Вот тогда и настанет время для серьезного разговора.

— Теперь у нас есть рычаг давления на неуправляемого коронера, — пробормотал Иван с удовлетворением.

И только ближе к вечеру он, помариновав Громова в ожидании, решил ему перезвонить и сказать те самые слова.

«Твоя телка у нас».

***

Пу-пу-пу?.. Я аж брови поднял. Что значит «пу-пу-пу»? Еще таким тоном, будто добра ждать не стоит от слова совсем.

— О чем ты хотел сказать? — уточнил я у оккультного букваря.

— О магической связи между тобой и девицами, — в голосе гримуара послышалось нечто, отдаленно напоминающее вздох. — Увы, подселенец, но я о ней знаю не больше твоего.

Я нахмурился.

— То есть как это не знаешь? Ты же вроде как энциклопедия всех оккультных знаний. Именно из-за тебя случилось то, что случилось!

— Не самое корректное утверждение, — парировал гримуар. — Я дал Громову и девушкам возможность видеть и влиять на психею, а вот сращивание душ… Нет, это не моя специфика. Могу лишь сказать, что это совершенно иная ветвь магии.

— Какая именно?

— Эльфийская, — после паузы произнес букварь. — Это очень редкое явление. Я за все время своего существования слышал описания подобного лишь пару раз, и то украдкой.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя разочарование.

— Значит, ты мне помочь не можешь.

— К сожалению, нет. Если кто и способен подсказать, как разорвать эту связь, то только эльфийские волшебники. Но найти их, а тем более уговорить помочь… — гримуар замолчал, и в этом молчании было больше смысла, чем в любых словах.

— В империи есть эльфы. Есть ведуны и маги. Надо будет найти такого.

— Ну, голубчик, тогда тебе путь прямиком в столицу. Сомневаюсь, что здесь или где-то еще ты сможешь найти того, кто тебе поможет.

— Ясно, — проворчал я, встал с кресла и подошел к окну.

За стеклом чернела ночь, изредка прорезаемая светом редких фонарей. Где-то там, в этой темноте, сидела связанная Лизавета. И завтра мне предстояло идти к тем, кто ее похитил, практически с пустыми руками.

— Ладно, — сказал я, возвращаясь к тумбочке. — Раз с этим ничего нельзя сделать, то займемся тем, что можно. Как правильно тренировать «видение душ»?

Следующий час я провел в попытках научиться включать и выключать странную способность по собственному желанию. Это было гораздо сложнее, чем казалось. Словно пытаться поднять тяжеленную штангу теми мышцами, о которых не подозревал. К концу тренировки голова раскалывалась от напряжения, а в глазах плясали цветные пятна. Но кое-какой прогресс был. Я научился удерживать «взгляд» на несколько секунд дольше чем раньше.

— Неплохо для первого раза, — отметил гримуар. — Завтра продолжишь.

— Если доживу до завтра, — мрачно пробормотал я, падая на кровать.

Я заснул мертвым сном.

Проснулся я рывком, подскочив на кровати. Сердце колотилось как бешеное, а футболка промокла от пота. Я не помнил, что мне приснилось, но что-то такое, что заставило подскочить как ужаленного.

Я встал с кровати, принял холодный душ, пытаясь прогнать остатки сонливости, и оделся в спортивную форму. Мне нужно было подвигаться, размяться и привести мысли в порядок.

Выйдя в сад, я глубоко вдохнул утренний воздух. Было свежо, прохладно. Где-то щебетали проснувшиеся птицы, а с моря доносился едва уловимый запах соли.

Я начал с простой разминки: наклоны, приседания, отжимания от скамейки. Затем перешел к более интенсивным упражнениям. Мышцы приятно ныли, кровь разгонялась по венам.

Краем глаза я заметил движение в одном из окон первого этажа. Обернувшись, увидел Лидию. Она стояла у окна своей комнаты и наблюдала за мной. На ее лице было удивление.

Наши взгляды встретились. Я чуть кивнул ей, она кивнула в ответ и отошла от окна.

Интересно. Что ее так удивило? То, что я делаю зарядку? Или то, что выгляжу как обычный человек, а не как монстр из ее кошмаров?

Закончив упражнения, я вернулся в дом. На кухне уже пахло кофе и жарилось что-то на сковороде.

— Доброе утро, — поприветствовала меня Алиса, не отрываясь от плиты.

— Утро, — ответил я, наливая себе кофе.

— Рано встал, — заметила вошедшая Лидия. Она была уже одета, волосы аккуратно уложены. — И зарядкой занимаешься. Решил плотно взяться за то, чтобы привести себя в форму перед дуэлью?

— Можно сказать и так, — ответил я, отпивая горячий кофе.

Она села за стол напротив.

— А планы на сегодня какие? Кроме вечернего мероприятия.

Я посмотрел на Лидию. В ее взгляде читалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за маской равнодушия.

— Поработаю немного. Наведу кое-какие справки.

— И что потом? — не выдержала Алиса, поставив передо мной тарелку с омлетом. — Ты же не собираешься туда один идти?

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Но что-то придумаю.

Мы позавтракали в молчании. Девушки явно нервничали, но старались этого не показывать. А я обдумывал план действий.

После завтрака я поднялся к себе и набрал номер Корнея.

— Доброе утро, — раздался в трубке бодрый голос инквизитора. — Чего надобно, сударь?

— Корней, мне нужна информация.

— О как. О чем на этот раз? — в его голосе снова послышалась та приятельская насмешка, которая возникает только у близких товарищей. Когда один подкалывает абсолютно беззлобно второго просто потому что может себе это позволить.

— У тебя есть знакомые в ЧВК «Щит Империи»?

В трубке повисла пауза.

— А зачем тебе это? — осторожно спросил Корней.

— Потом объясню. Есть или нет?

— Есть один. Он мне кое-чем обязан, так что к нему можно обратиться.

— Отлично. И второй вопрос: слышал ли ты, чтобы кто-то серьезно точил на меня зуб? Кроме Орлова, естественно.

— Хм… — Корней задумался. — Нет, вроде как только этот пьяница решился на дуэль. А что, появились проблемы?

— Появились. И серьезные. Можешь узнать контакты «Щита»?

— Могу. Но, Виктор, мне не нравятся твои вопросы. Что случилось?

— Скоро все расскажу. Просто достань мне этот контакт, хорошо?

— Ладно. Дам тебе знать через час-два.

Пока Корней занимался своими делами, я сел за компьютер и принялся изучать информацию о «Щите Империи» в сети.

У них был вполне официальный сайт с профессиональным дизайном. «Щит Империи» позиционировал себя как элитная частная военная компания, предоставляющая услуги охраны особо важных объектов, сопровождения VIP-персон и «решения деликатных вопросов».

На сайте даже был раздел вакансий, где компания приглашала на службу бывших военных и сотрудников спецслужб. Требования были строгими: безупречная репутация, опыт боевых действий, отличная физическая форма, готовность к командировкам в «горячие точки».

Естественно, что из номеров были только горячие линии отдела кадров и почта, куда предлагали сбросить резюме.

Меня удивило, что такая организация работает абсолютно легально. В моем прошлом мире ЧВК существовали в серой зоне, балансируя на грани законности. Здесь же «Щит Империи» имел все необходимые лицензии и даже выполнял государственные контракты. Об этом свидетельствовали отсканированные удостоверения с регистрационными имперскими печатями и номерами.

Хотя о том насколько эти удостоверения и разрешения была настоящими, сразу и не понять. Но у меня на проверку не было времени.

В разделе «О компании» говорилось, что они работают по всей Империи, имеют филиалы в крупных городах и штат более трех тысяч человек. Серьезная контора.

Телефон зазвонил через двадцать минут.

— Достал, — сообщил Корней без предисловий. — Записывай номер.

Я записал ровно одиннадцать цифр на листочке.

— Это кто?

— Один из руководителей местного филиала. Набирай и сразу представляйся по фамилии. Так мы условились. Он будет знать, от кого звонок.

— Спасибо, Корней. Я тебе должен.

— Еще как должен. И обещаешь потом все рассказать?

— Обещаю.

Я положил трубку и некоторое время смотрел на записанные цифры. Это был риск. Я мог нарваться на отказ. Но другого выхода у меня не было.

Набрав номер, я приложил телефон к уху. Прозвучало три коротких гудка, а затем по возникшей тишине стало ясно, что трубку подняли.

— Громов, — сказал я, следуя инструкции Корнея.

— Слушаю, — раздался в ответ спокойный мужской голос.

Глава 11

— Слушаю вас, коронер Громов, — раздался в ответ спокойный мужской голос.

Внутри что-то щелкнуло. Не «алло», не «кто это?», а четкое обращение по должности и фамилии. Значит, Корней не просто передал номер — он предупредил о моем звонке. А эти ребята, в свою очередь, уже успели навести справки.

Интересно.

А для регионального филиала работали они на удивление живо. Серьезные люди. И это внушало осторожный оптимизм. Потому что обычно у нас все действовало с точностью до наоборот. Чем дальше от центра, тем большая расхлябанность и пофигизм к происходящему вокруг.

— У меня есть дело, которое, смею предположить, представляет для нас общий интерес, — начал я, намеренно избегая просительных интонаций.

Я не просил милостыню. Я предлагал сделку. Равный с равным. Именно так нужно было говорить с такими людьми — любой намек на слабость испортил бы все дело.

— Я вас слушаю, — голос на том конце провода оставался абсолютно беспристрастным.

Профессионал. Ни капли любопытства в голове, ни намека на заинтересованность. Железная выдержка. Мне такие люди нравились — с ними можно было иметь дело, не опасаясь подвохов или эмоциональных срывов. И, признаться честно, в такие моменты кажется, что разговариваешь с мертвыми. Те тоже не шибко эмоциональны.

— Оно касается Егора Сычева, — проговорил я четко, подчеркивая важность имени.

Пауза. Я почти физически ощущал, как на том конце провода анализируют мои слова, взвешивая каждое из них. Я ощутил легкое волнение. Сейчас решалось все — либо он примет мою игру, либо вежливо откажется, и тогда мне придется идти на встречу с одними лишь надеждами.

— Мы благодарны вам за профессионально проделанную работу, господин коронер, — наконец ответил мужчина. — Ваше заключение помогло прояснить обстоятельства гибели нашего сотрудника.

Отлично! Крючок проглочен. Он признал мою ценность в раскрытии дела его погибшего бойца. Внутри что-то расслабилось, но я не дал этому облегчению отразиться в голосе. Теперь можно переходить к сути.

— Я рад, что смог помочь, — сказал я ровным тоном. — Тем более что дело действительно было профессионально подстроено под то, чтобы создать иллюзию, что Егор наложил на себя руки. Если бы это был не я, то вполне вероятно, что тут мог бы быть принцип «нету тела — нету дела». И я помог найти того, кто его убил.

Проанализировав страничку «Щита» в интернете и принципы, которым следовали в любых ЧВК, я решил сыграть на их кодексе чести. По информации из сети «Щит» действительно славился тем, что своих не бросал никогда. Ни живых, ни мертвых.

А я показал, что разделяю эти принципы — не бросил их павшего собрата, когда мог просто отмахнуться. Проявил должное уважение. И, естественно, ждал, что ко мне отнетсутся также, пускай я и не являлся ни их собратом, ни даже приближенным.

Снова тишина, и на этот раз она была другой. Не холодной, а напряженной. Хорошо. Значит, мои слова дошли до адресата.

— Для нас очень ценно слышать, что вы разделяете наш «кодекс» и принципы, коронер. Что конкретно вам нужно? — он продолжал говорить почти механически, но по словам становилось понятно, что он идет навстречу.

И вот теперь можно сказать, что начался разговор. Настоящий. Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. От следующих слов зависело, будет ли у меня поддержка, или придется рассчитывать только на себя.

— Теперь мне категорически нужна ответная… — хотел сказать «услуга», но счел это слово слишком наглым. — Поддержка. У меня похитили человека. Девушку, мою подчиненную, — я сделал паузу, давая информации усвоиться. — Сделали это люди, которые, судя по их поведению, относятся к криминалу, и хотят заявить о себе. Я думаю не только я, но и вы не хотели бы видеть подобный нежелательный контингент в нашем славном городке. Сегодня в десять вечера у меня с ними встреча.

Я намеренно подал это как общую проблему. Не «спасите мою подчиненную», а «давайте вместе разберемся с нежелательными элементами». Тонкая грань, но важная.

— Вы понимаете, что мы не группировка для разборки с мелкими бандами? Нам репутация дороже.

Ожидаемое возражение. Но в его тоне я уловил не отказ, а попытку прощупать почву. Он хотел понять, насколько серьезно дело, и стоит ли рисковать репутацией компании.

— Я говорю не о корпорации, — я сделал акцент на этом слове, — а о братстве. Я знаю, как у вас все устроено. Ваши люди не бросают своих. И вы же понимаете, что если сюда просочились такие, я скажу без стеснения, морды, то очень скоро они могут начать попытки подминать под себя город. Сомневаюсь, что и вам, и мне, и всем остальным хочется делиться своим хлебом просто за то, что кто-то оказался более наглым.

Понятно, что это волновало его меньше всего. Они ЧВК. Наемники. Им проблемы города до одного места. Закрыли филиал и перекочевали в другое место. Но я пытался аргументировать тем, что это наш город. И борзым чужакам тут не место.

Пауза затягивалась. Не видя лица говорящего, я не мог даже предположить, о чем он думает. Анализирует мои слова, или уже готовит вежливый отказ? Ладони слегка вспотели.

— Хорошо, — наконец сказал мужчина после раздумья.

Я почувствовал, как что-то внутри разжалось, и я беззвучно выдохнул.

— Так как вы помогли нам, мы поможем вам. Будем считать, что мы квиты. Официально я не могу выделить бойцов. Но я могу… поговорить с товарищами Сычева. Возможно, у них найдется свободное время и желание помочь в одном личном деле на свой страх и риск.

Я усмехнулся, несмотря на напряжение. Грамотная формулировка. Официально ЧВК ни при чем. Все остальное — частная инициатива скорбящих по брату бойцов. Юридически безупречно, морально оправданно.

— А насчет информации… — продолжил он. — Похищение — это не наш профиль. Но если в городе появилась новая сила, мы должны о ней знать. Я дам команду своим аналитикам. Если что-то найдут — я вам сообщу.

Бонус, на который я даже не рассчитывал. Информация могла оказаться не менее ценной, чем живая сила. Знать, с кем имеешь дело — половина успеха в любой операции.

— Меня это более чем устраивает, — ответил я, стараясь не дать облегчению просочиться в голос.

— Предварительно встреча в пятнадцать ноль-ноль. Торговый центр «Южный», парковка, уровень минус один. Серый хэтчбек. Вы сразу поймете, что это он. Предварительно потому, что с людьми я еще не общался, — сказал голос. — Но думаю, что проблем не будет.

Я записал детали на листке бумаги, проговаривая их про себя. Три часа дня, подземная парковка, серый хэтчбек. Запомнил.

— Господин Громов, — голос стал серьезнее, почти предупреждающе. — Надеюсь, вы понимаете, на что идете. Мои люди — профессионалы, но если ситуация выйдет из-под контроля…

— Я все понимаю, — перебил его. — И осознаю ответственность.

— Тогда до связи, коронер.

Он положил трубку.

Я посмотрел на экран телефона, после чего отложил его на стол. Получилось. Черт возьми, получилось! У меня есть поддержка. Профессиональная, опытная поддержка людей, которые знают свое дело.

Но облегчение смешивалось с новой тревогой. Теперь на кону стояло не только спасение моей подчиненной, но и жизни бойцов «Щита», которые согласились мне помочь. Если что-то пойдет не так, если мой план провалится — их смерть тоже ляжет на мою совесть, и на мою репутацию перед «Щитом». И неизвестно, чем это кончится. Тот же «Щит» может обвинить меня в их смерти.

Спустившись вниз, я застал девушек в холле. Они пили чай и тихо переговаривались, но, завидев меня, сразу замолчали.

В их взглядах читалось напряжение — то самое, которое появляется у людей в преддверии чего-то неотвратимого. Лидия сжимала чашку белыми от напряжения пальцами, а Алиса нервно крутила локон волос. Классические признаки стресса. Я их понимал — ситуация действительно была далека от обычной.

— Ну что? — спросила Лидия, и, хотя она пыталась говорить ровным тоном, легкая дрожь в голосе выдавала волнение.

Интересно. Обычно она держалась куда увереннее. Значит, действительно переживает. Не за меня, конечно — за себя и свое будущее. И это вполне логично в сложившихся обстоятельствах.

— Я связался с «Щитом Империи», — сказал я, подходя к ним. — Объяснил ситуацию.

— И что? Они послали тебя? — спросила Алиса.

— Не совсем, — ответил я, внимательно наблюдая за их реакциями. — Они согласились помочь. Но неофициально.

Девушки переглянулись, и я прочитал в их взглядах смесь удивления и скепсиса. Лидия слегка приподняла бровь — верный признак того, что она пытается оценить достоверность моих слов. Алиса же откровенно хмурилась.

— Не понимаю. Зачем им это? — пробормотала Алиса. — Какой им смысл влезать во всю эту историю?

— Я оказал им услугу, — объяснил я спокойно. — Они возвращают долг. У них свои понятия о чести, с которыми стоит считаться и уважать.

Кажется, что для девушек это ничего не значило. И я не был удивлен, потому что в ЧВК царила сугубо «мужская» логика. Я бы даже сказал, что несколько «пацанская» или даже «дворовая», что не было ни хорошо, ни плохо.

— В три часа дня у меня встреча с их людьми, — продолжил я. — А до тех пор у нас есть время. Мое предложение насчет того, что два дня в неделю мы будем уделять вашим желаниям, Алиса, к сожалению, сегодня отменяется.

— Понятное дело, — вздохнула она. — В такой ситуации я бы и сама никуда не поехала.

Разумно. Значит, инстинкт самосохранения у нее работает нормально.

Остаток утра прошел в напряженном ожидании. Девушки пытались отвлечься — читали книги, листали журналы, но я видел, как они то и дело бросают на меня встревоженные взгляды. Словно ждали от меня каких-то объяснений или заверений.

Но объяснять было нечего. План прост: встретиться с людьми из «Щита», обсудить детали, а вечером отправиться на встречу с похитителями. Все остальное зависело от обстоятельств и удачи. А удачу, как известно, не планируют.

Время шло медленно, словно вязкий мед. Каждый взгляд на часы показывал, что прошло всего несколько минут с последней проверки. В такие моменты начинаешь понимать, почему военные говорят, что ожидание — самая трудная часть любой операции.

Ровно в два часа дня мы втроем вышли из дома. Седан плавно катил по городу, и с каждым километром напряжение в салоне нарастало. Я чувствовал это почти физически — как будто воздух становился все гуще.

Подземная парковка торгового центра «Южный» встретила нас гулкой тишиной и мертвенным светом люминесцентных ламп. Огромное бетонное пространство было почти пустым — кроме нас, на всем уровне стояло всего несколько машин, разбросанных по разным углам.

Идеальное место для встречи. Никого лишнего, хорошая акустика — любой посторонний звук будет слышен издалека. Ну и несколько путей отхода. Кто бы не выбрал это место, он знал свое дело.

Я медленно проехал по рядам, пока не увидел его. Серый, ничем не примечательный хэтчбек в самом дальнем углу. Именно такой автомобиль и должен быть у профессионалов — неприметный, сливающийся с толпой.

Припарковавшись в нескольких десятках метров от него, я заглушил двигатель. В салоне повисла тишина, нарушаемая только тиканьем остывающего мотора.

— Сидите здесь. Никуда не выходите, — сказал я, отстегивая ремень.

Выйдя из машины, я почувствовал, как холодный воздух обволакивает лицо. Каждый шаг отдавался эхом от бетонных стен, подчеркивая пустоту и напряжение этого места.

Я шел медленно, держа руки на виду. Стандартные правила встречи с незнакомцами, которые могут оказаться как друзьями, так и врагами. Показать, что у тебя нет оружия, но сохранить готовность к любым неожиданностям.

С каждым шагом легкое волнение нарастало, но я держал дыхание ровным. Адреналин уже начинал поступать в кровь — организм готовился к возможной опасности. Но пока что все шло по плану.

Когда я оказался в нескольких метрах от хэтчбека, передняя дверь начала медленно открываться.

Я замедлил шаг, напрягся еще сильнее. Металлическое скрипение петель отдавалось в пустом подземелье гулким эхом. Сердце билось ровно, но чуть быстрее обычного. Классическая реакция на стресс, ничего критичного.

Дверь открылась полностью, и из машины начала выходить фигура.

Женщина.

Я моргнул, не веря своим глазам. Из серого хэтчбека вышла женщина лет тридцати пяти, одетая в обычные джинсы и легкую куртку. Темные волосы, аккуратно уложенные, неброский макияж. Обычная горожанка, которую можно встретить в любом торговом центре.

Женщина в ЧВК? Не может быть.

Конечно, времена меняются, что в современных армиях женщины служат наравне с мужчинами. Но «Щит Империи» — это элитная частная военная компания. Там каждый боец на вес золота, каждый прошел жесточайший отбор. И мне присылают… обычную женщину?

Либо я что-то не понимаю, либо произошла какая-то ошибка.

Женщина заметила меня и остановилась. В ее глазах мелькнуло удивление, затем легкая растерянность. Она явно не ожидала, что к ней подойдет кто-то на парковке.

— Здравствуйте, — сказал я, подходя ближе и внимательно изучая ее лицо.

Никаких признаков профессиональной подготовки. Никакой настороженности, характерной для людей, привыкших к опасности. Она держалась как… как обычная женщина, которая неожиданно встретила знакомого в неожиданном месте.

— Ой, а вы наш коронер! — воскликнула она, и на ее лице появилась улыбка узнавания. — Здравствуйте. Чем могу помочь? Что-то случилось? — она огляделась по сторонам.

Я нахмурился еще сильнее. «Наш коронер». Значит, она действительно меня знает. Но откуда? И самое главное — что она здесь делает?

В голове начали складываться варианты. Может, это какая-то проверка? Способ убедиться, что я действительно тот, за кого себя выдаю? Или «Щит» решил подстраховаться, и прислал сначала разведчицу, чтобы оценить ситуацию?

Но тогда почему она ведет себя так… обыденно?

— Как дела? — коротко спросил я, пытаясь понять логику происходящего.

— Да вот, приехала за покупками, — ответила она, кивая в сторону торгового центра над нами. — А вы что здесь делаете? Тоже за покупками?

За покупками. В подземном гараже. В три часа дня, когда у меня назначена встреча с людьми из ЧВК.

Что за черт здесь происходит?

Я попытался найти в ее словах скрытый смысл, какой-то код или намек. Но женщина говорила именно то, что говорила. Без подтекста, без намеков. Просто обычный разговор двух людей, случайно встретившихся в торговом центре.

— Да, что-то вроде того, — уклончиво ответил я.

Мы постояли еще несколько секунд в неловком молчании. Я пытался понять, что делать дальше. Спросить напрямую про «Щит»? Но если это действительно случайная встреча, то я выдам себя с потрохами.

— Ну, тогда удачных покупок, — сказала женщина, неловко улыбнувшись, и направилась к лифту.

— И вам того же, — машинально ответил я.

Я проводил ее взглядом до момента, пока она не вышла с парковки, пытаясь осмыслить произошедшее. Значит, это был не тот хэтчбек? Или я перепутал время? Или…

В голове роились вопросы, но ответов не было. Я развернулся, собираясь вернуться к своей машине и попытаться разобраться в ситуации.

И в этот момент почувствовал, как что-то холодное и твердое упирается мне в спину между лопатками.

Дуло пистолета. Безошибочно узнаваемое ощущение даже для человека, который никогда в жизни ничего подобного ранее не испытывал.

— Не двигайся, — произнес низкий мужской голос прямо у моего уха.

Я замер. Каждый мускул в теле напрягся до предела, но я заставил себя остаться неподвижным. Любое резкое движение могло стать последним.

— Руки за голову. Медленно.