Архимаги не ищут лёгких путей! Книга 4

Глава 1

– Мда-а-а-а... Я ожидал несколько иное развитие событий, – озадаченно произнёс жрец Врааль, разглядывая в алом кристалле Парацельса, Геренда и Драконохавиуса. Те сидели в обнимку и на всё подземелье горланили "Ой, мороз, мороз..." – Думал, драконус покусает архимага, тот впадёт в депрессию и полностью покорится моей воле... А они решили попойку устроить с одним из страшнейших монстров подземелья после Твари...

– Трудно было чего-то другого ожидать от Парацельса, – леди Беатриса, находившаяся при Враале, пожала плечами. – Мессир архимаг способен напоить всё, что движется... а то, что не движется, он всё равно напоит, и тогда уже оно само начнёт двигаться... по зигзагообразной траектории.

– Ладно... – жрец коварно прищурился и пошевелил кистью, вокруг пальцев вспыхнули алые искры. – Добавлю немножко холода в их тёплую компанию... Где там мои любимые некрос-крабы... мои душегубы и убийцы...

С противоположной стороны коридора послышались странные щёлкающие звуки. Геренд обеспокоено посмотрел в ту сторону – в полумраке подземелья зоркий эльфийский взгляд уловил три быстро приближающиеся тени.

Драконус при виде теней неожиданно прижал голову к земле и едва слышно заскулил.

– Это надсмотрщики... – прохрипел он. – Они управляют тюрьмой и всеми заключёнными... Даже я не смею перечить им...

– Только этого не хватало, – пробормотал бывший вампир, пытаясь бороться с воздействием парцеяда на мозг.

Он вскочил на ноги и уже привычно забросил пьяного архимага на плечо, полностью игнорируя его протесты. Уже хотел припустить в противоположную от преследователей сторону, как вдруг вспомнил про целый котёл с парцеядом, оставшийся стоять на полу. Ноздри вампира расширились, Геренд с удовольствием втянул дивный аромат.

– Эх-х-х-х, божественно, – улыбнулся бывший вампир. – Нет, такое оставлять нельзя.

На секунду он даже задумался, что ценнее: архимаг или такое отличное пойло?

– Конечно же пой... хм, ладно и то, и то пригодится...

Он перевёл взгляд на драконохавиуса. Тот лежал на полу, закрыв морду передними лапами, его огромное тело била сильная дрожь.

– Драконус, ты с нами? – спросил Геренд, но тот покачал головой.

Что ж, дело хозяйское. Плотно прижав к себе котёл свободной рукой, вампир стремительно нырнул в один из боковых проёмов. Но три тени не отставали. Тяжело топая, они бежали следом за Герендом, издавая громкие щелчки.

– Так, если мои обострённые чувства меня не обманывает, за этим коридором где-то рядом находится большое пустое пространство, – пробормотал бывший вампир. – Будем надеяться, что там найдутся окна, через которые я мог бы выскочить наружу...

Щёлчки за спиной стали громче. Геренд обернулся, из его уст вырвались ругательства – зловещие тени настигали. Ноги бывшего вампира сами собой начали переставляться быстрей, но в глубине души Геренд понимал, что уже не успеет – от надсмотрщиков так просто не уйти. Не зря их сам драконохавиус так боится.

Он стиснул зубы – что, пройдя через такие испытания и получив шанс на вторую жизнь (котелок восхитительного пойло), тут же всё потеряет? Ну уж нет!

С бесчувственным Парцем на плечах и котлом под мышкой, Геренд вбежал в огромное помещение и оказался... под сенью древесных исполинов. Да-да, внутри дома Совета находился самый настоящий лес! Сумрачный, очень тёмный, но со всеми полагающимися элементами, начиная с влажной травы под ногами, заканчивая толстыми древесными стволами. И, конечно же с характерными для леса запахами хвои, древесины и сырости.

Машинально бывший вампир отметил странный облик леса. Создавалось ощущение, что над ним довлело странное проклятье. Землю покрывал толстый слой коричневой хвои, а практически голые деревья по большей части напоминали скелеты огромных диковинных рыб.

"Врааль что... тут парк решил разбить? – пронеслось у него в голове. – Чтобы даже в подземелье дышать свежим воздухом?".

Однако приближающиеся щелчки мгновенно отбили желание рассуждать, и Геренд припустил ещё быстрей.

– О-о-о, – наконец подал признаки жизни архимаг. – Где я? Где ангелочки? О, моя голова!

– Демоны, Парц, я же говорил, что не время и не место нажираться! – воскликнул в озарении Геренд, резко затормозив.

– Да ты сам больше меня выдул! – возмутился волшебник.

– Это всё твоя вина, слишком восхитительный парцеяд придумал, – переложил вину Геренд. – Не важно, быстро трезвей! Твои способности сейчас очень пригодятся! За нами гонятся демоны... а то и кто-то похуже!

– Я требую... уважения... к моим... сединам... – невнятно пробурчал архимаг. Кажется, он снова начал уплывать...

Прислонив его к ближайшему стволу, Геренд поставил рядом котелок с парцеядом и сурово произнёс:

– Так! За нами погоня, Парц. Как только поймают – очень обрадуются: пойло есть, а мы к нему закуска. Думаю, закончить жизнь в таком качестве – это не то, о чём ты всегда мечтал?

– Я требую... уважения... голова... – бурчал архимаг.

Геренд только сплюнул от досады. Щелчки прозвучали совсем близко, и бывший вампир развернулся лицом к опасности.

Преследователи уставились на него жуткими красными буркалами. Три разлагающихся мертвеца, покрытых тиной и ракушками, стояли в трёх метрах от Геренда и Парацельса. Руки каждого монстра оканчивались огромными крабьими клешнями – именно они издавали те самые щелчки.

– Кхеренд, – гулко произнёс тот, что стоял в центре. – Ты... большшше не слуга Врааля?

Вампир молчал. Эти твари знают его имя? Видимо, они из старых слуг жреца, ещё из тех времён, когда Геренд только-только вступил в союз со жрецом Враалем.

– А что, самим не видно? – огрызнулся Геренд.

– Ты си-и-и-ильно изменился... но аура преж-ж-жняя... Эти... ды-ы-ыни тебфе иду-у-ут, – заявил тот, что слева. Мертвецы довольно забулькали, довольные шуткой.

Геренд стиснул. Из-за сильной лесной влаги его лохмотья намокли, и сейчас материя плотно прилегала к телу, подробно обрисовывая девичьи прелести.

– Ка-а-ак ты это смо-о-ог? – проквакал правый мертвец. – Ве-е-ернуть те-е-ело?

– Видишь, за моей спиной? – ткнул Геренд пальцем в Парацельса. – Это великий хре... ахремаг. Он перебил моих слуг, а меня снова вернул в плоть. Вызовете его недовольство – поступит с вами ещё хуже.

– Не-е-е похо-о-ожш-ш он на-а-а великого ма-а-ага-а, – протянул центральный мертвец. – Обы-ы-ычный де-е-ед. Слухи-и-и о сила архимага-а-а-а преувеличены-ы-ы... Он никто-о-о-о... особенно по сравнению с на-а-а-ами...

– Но-о в лю-ю-юбом слу-у-учае вку-у-усш-ш-ш у него-о-о е-е-есц, – заявил левый. Монстры снова довольно забулькали.

– Ла-а-адно, Гхеренд, – наконец сказал центральный мертвец. – Наде-е-еюсь, ты на-а-ас поймёёёшь. Мы-ы-ы уже-е-е о-о-очень давно-о-о не про-о-обовали све-е-ежей челове-е-еческой пло-о-оти. Поэтому снача-а-ала съедим этого де-е-еда, а пото-о-ом и твоё-ё-ё новое те-е-ело. Ты не про-о-отив?

– Против.

– Хорошо-о-о, как скажешь. Тогда сначала съеди-и-им тебя-я-я!

Оскалившись, мертвецы двинулись вперёд. Решив подороже продать новую жизнь, Геренд подхватил с земли толстый сук. Но как только он приготовился нанести удар ближайшему мертвецу, сзади прозвучал возбуждённый голос архимага:

– Ух, ты! Какие интересные образцы! Как же там... некрос-аквус-хомос-крабы! А ну стоять на месте!

От неожиданности мертвецы замерли.

Мимо ошарашенного Геренда нетвёрдой походкой прошествовал Парацельс. Архимаг смотрел прямо на растерявшихся мертвецов, и в его глазах отражалось умиление.

– Ух, ты! – повторил он, обходя мертвецов кругом. – Какие глазки, какие зубки, какие ушки! Ой, какие клещики! – волшебник потыкал пальцем в место, где плоть рук переходила в хитин клешней. Приоткрыл мертвецу пасть, осмотрел зубы. – Ну, точно, все признаки налицо! Некрос-крабы, недостающее звено в моей колл... э, то есть, я хотел сказать, в моём коллективе! Слушайте, ребята, а не хотите ли в гости? Мне как раз нужен для опытов матери... э, то есть, я хотел сказать, нужны опытные и матёрые охранники для башни!

Мертвецы озадаченно переглянулись.

– Что-о-о ты-ы-ы несё-ё-ёшшшь? – спросил один, но тут Парацельс схватил его за правую клешню. Сухие пальцы с грацией пианиста пробежались по хитину.

– Так, так, где это место... – бормотал архимаг. Наконец, крепко ухватив за конечность, надавил на какую-то точку, дёрнул... и клешня, отделившись от руки, осталась у волшебника. Мертвец вскрикнул, но только от удивления – боли он не чувствовал.

– Ой, я дико извиняюсь, – Парацельс с виноватым видом начал прикладывать клешню обратно. – Стой спокойно, сейчас починю... Геренд, у тебя есть клей?

– Нет...

– Ай, ладно, сейчас просто плюну и разотру как следует... слюна архимага, она, знаешь ли, кучу полезных свойств имеет...

– Не на-а-адо! – мертвец едва вырвался. С перепугу он полез на ближайшее дерево, но архимаг с нежной улыбкой садиста сдёрнул его за пятку.

– Куда? Мы только начали... Стой смирно! Не дёргайся! А то я опять что-нибудь напутаю ...

Геренд перевёл взгляд на двух других хомос-крабов – те шустро драпали в сторону выхода из странной комнаты, решив не связываться с чокнутым волшебником. Спустя пару секунд за ними последовал и третий, лишившийся и последней клешни.

– Эй, вернись! – кричал вслед архимаг, размахивая сразу двумя клешнями. – Зачем мне одни клешни без тела? У меня в лаборатории их уже девать некуда...

Но обращённые в бегство мертвецы даже не оглядывались, перепуганные до невозможности. Похоже, драконохавиус сильно преувеличил их опасность. А может дело заключалось просто в том, что добрый архимаг намного страшнее злого...

Парацельс посмотрел на трофеи в руках и грустно вздохнул:

– Ну и демоны с вами, неблагодарные. Заспиртую в банке, пусть стоят ваши клешни с остальными в лаборатории, пока не пригодятся. Говорят, такие крупные спустя пару годков могут служить как средство для повышения мужской силы... кстати, о птичках... – архимаг перевёл взгляд на Геренда. Спина волшебника тут же распрямилась, пузо втянулось, а губы раздвинулись в самодовольной улыбке. – Позволь представиться, о прекрасная незнакомка! Я – Великий и Ужасный архимаг Парацельсофаренгейт, глава гильдии магов и лауреат четырёх высших магических премий в области... Ай, тьфу, Геренд, это же ты, брат! – в глазах архимага мелькнуло узнавание пополам с возмущением. – Предупреждать же надо!

В этот момент глаза Парацельса вновь закатились, и он рухнул лицом в мокрую лесную хвою. Тяжко вздохнув, Геренд пошёл приводить его в себя. Пьяный архимаг – это ещё туда сюда, но вот бессознательный – совсем плохо.

– Чувствую, мы с Парцем ещё найдём неприятностей на свои задницы, – пробормотал бывший вампир. – И на задницы всех обитателей подземелья...

Он даже не подозревал, насколько окажется прав.

Глава 2

Глядя на архимага и вампира, отражавшихся в рубиновой грани кристалла, Врааль озадаченно тёр подбородок. Кто бы мог подумать, что демоны подземелья окажутся столь ничтожны и не сумеют обуздать неудержимую силу Парацельса? При том, что тот будет значительно ослаблен.

Бывшие пленники двигались по заколдованному лесу, расположенному прямо внутри дома Совета. Насколько Враалю было известно, именно де Лужко для неких целей создал это карманное измерение. Оно располагалось в одной комнате, но для тех, кто находился внутри, площадь увеличивалась в сотни, а то и в тысячи раз. В этом лесу вполне можно было заблудиться. Или попасть в зубы жутким тварям, которых демон-принц там поселил.

Для каких целей жители подземелья сотворили это местечко? Жрец этого не знал, не посчитал нужным спросить. Ведь у него имелись куда более насущные дела.

А беглецы меж тем активно вели перепалку.

– Давай, Парц, буди уже своего внутреннего архимага, – приговаривал Геренд, неся Парацельса на себе. Голос вампира был чуть-чуть искажён помехами, но в общем и целом оставался вполне разборчивым. – Он нам сейчас очень пригодится.

Но волшебника, кажется, очень сморили все произошедшие с ним события. Тут тебе и магия, что не работает нормально, тут тебе и драконохавиус, способный одним укусом вылечить алкоголизм раз и навсегда... И всё это приправлено весомой долей парцеяда.

– Погоди... г-где... др... дрыконус... – бормотал архимаг под нос, болтаясь у Геренда на плече. Вампир также прижимал к груди котелок с парцеядом. Не пропадать же добру? – Я ему обещал бабу найти...

– Какая ещё баба, Парц, за нам охотятся... а ты колдовать нормально всё ещё не можешь...

– Архимаг обещал – архимаг сделал!

– Нам ещё Беатрису и эту, как её... из Чернябинска искать, – напомнил Геренд. – Хотя, как по мне, мы и без дам спокойно обойдёмся. Но я ведь тебя знаю, воин Бобра и Света, ты обязательно захочешь их спасти...

Жрец скрипнул зубами, глядя на пленников, гуляющих на свободе. Сам он тоже был всё ещё слишком слаб. Расставание с посохом не пошло ему на пользу. Хорошо хоть Беатриса доставила ему бесценный артефакт вовремя, иначе бы пришлось совсем худо.

Внезапно изображение моргнули и исчезло. Голоса тоже пропали. Врааль нахмурился и легонько потряс посох. Неожиданно в кристалле появилась большая пылающая надпись:

"Абонент вне зоны действия сети. Для продолжения трансляции пройдите регистрацию, заполните анкету, укажите паспортные данные и почтовый адрес для связи. По всем вопросам обращайтесь в администрацию Подземного города!".

– Да где этот де Лужко, – жрец аж зарычал от злости. – Что у него в городе творится со связью? Какой ещё абонент?

Едва Геренд скрылся среди деревьев, оставив поле боя позади, на тропинку из-за кустов вышли два человека в чёрных плащах с капюшонами.

– Не может быть… – прошептал один из них – худощавый юноша с кривой маниакальной улыбкой на лице. – Брат Ииртих, ты видел? Мои… мои крабики… мои лапочки... мои нежные богохульные умертвия… я их выхаживал, вручную сшивал, вскармливал, в носик перед сном целовал… А эти… эти варвары… ты видел, что они сделали? Они им клешни оторвали! Напугали! Где теперь искать моих малюток? О горе мне…

– Не о том волнуешься, брат Акабос, – пробурчал второй – пожилой, но ещё крепкий мужик. Занимающий добрую треть его лица широкий лоб, массивные надбровные дуги, маленькие хитрые глазки и длинный крючковатый нос придавали ему сходство со злым колдуном из сказки. – Ты знаешь, что сделает жрец Врааль, если мы не притащим ему архимага?

– Отберёт моих крабиков? – в голосе хозяина умертвий прозвучал неподдельный ужас. – Они больше не смогут надзирать за пленниками в темнице и выполнять свои обязанности?

– Идиот! Он принесёт нас в жертву!

– О! Всего-то! А я уже испугался, – с облегчением вздохнул Акабос. – Наконец-то я увижу Тёмных богов воочию!

Ииртих прикрыл глаза ладонью и прошептал что-то вроде: «О Тёмный бог, ну почему у меня такой тупой...»

– Брат, ты говоришь так тихо, что я ничего не слышу… – сказал Акабос.

Ииртих с заметным усилием оторвал от лица руку.

– Я говорю, что нам придется попробовать ещё раз. Мы не можем не оправдать доверие жреца Врааля. И демона-принца де Лужко, да славится его лысина.

– Брат, да ты с ума сошёл! Ты видел, что этот Парацельс сделал с Пушистиком? – воскликнул Акабос, имея в виду одного из своих подопечных. – Один раз дёрнул – и всё! Долой клешня! Нам надо вернуться за подкреплением…

– Вернуться? Вернуться?? Жрец Врааль с нас три шкуры спустит, если мы сегодня же не доставим ему архимага!

– Нам говорили, что архимаг будет пьян и мы легко скрутим его! А он, выпивши, оказался страшнее трезвого…

– Я что-нибудь придумаю, – Ииртих не желал ничего слушать. – Шевелись, нам ещё твоих убежавших мертвяков искать. Да и драконус на свободе до сих пор бродит... нехорошо. Поди найди их в этих лабиринтах и переходах.

Поплотнее запахнувшись в плащ, он скрылся в зарослях. Акабосу не осталось ничего, кроме как последовать за ним.

Внезапно, Парацельс, не открывая глаз, повел носом и отчётливо произнёс:

– Направо.

Геренд удивлённо покосился на него через плечо. Архимаг причмокнул губами и негромко всхрапнул.

– В смысле «направо»? – спросил вампир.

– Направо, – повторил волшебник, не просыпаясь. – Направо… пиво… ночлег… постель… выпивка… бабы…

– Откуда столько уверенности?

Геренд был полон скепсиса. Они в логове демонов, в неизвестном карманном измерении, где с неизвестной целью вырастили целый лес. Откуда тут выпивка и бабы?

– На… колени… пред… этим… как его… моим величием… – бормотал архимаг. – Я знаю… что грю… выполняй… вампироэльф недобитый… у меня… нюх… на такие… вещи…

Немного подумав, Геренд решил послушаться волшебника. Он свернул с тропинки и двинулся в названном направлении.

Вскоре деревья расступились, и перед путниками вырос... особняк в стиле ампир, окружённый решётчатой оградой с кольями! Он совсем не выглядел старым или заброшенным – стены были идеально ровные, без намёка на трещины, а в нескольких окнах горел свет. Кроме того, перед особняком раскинулась ухоженная лужайка с клумбами. Здесь однозначно кто-то жил!

– Парц, – прошептал Геренд. – Мы, кажется, вышли к людям… Ночлег! Постель! Еда!

– Пиво… бабы… – пробормотал волшебник.

– Тьфу… Старый хрыч…

Немного помедлив, Геренд вдохнул и громко закричал:

– Эге-гей! Хозяева! Нам нужна ваша помощь!

Вряд ли местные жители окажутся дружелюбны к двум беглецам. Однако чем чёрт не шутит? В этом доме живёт кто угодно, но точно не демоны. Те не склонны к наведению порядка и поддержанию чистоты. А клумбы перед домом намекают, что хозяин сего строения как минимум имеет чувство прекрасного.

Одна из створок парадной двери приоткрылась, на пороге появился человек в красной ливрее и белом накрахмаленном парике.

– А ну пшли вон, демоны! – рявкнул он. – Щас собак спущу! Вам лишний раз напомнить, что по договору с де Лужко вы не имеете права соваться на нашу землю?

– Где ты видишь демонов? – вспылил Геренд. – Перед тобой сам Великий и Могучий архимаг Парацельсофаренгейт!

Себя вампир решил не называть. Но слуга лишь брезгливо поморщился.

– Кто архимаг? Ты, девка? Или этот старый оборванец? Вон отсюда, я сказал!

Геренд уже приготовился пройтись по родословной хама, как вдруг в себя пришёл Парацельс.

– Что ты себе позволяешь, Антоха? Запорю! В тюрьме сгною, сукин ты сын! – заорал он, не открывая глаз. Геренд от удивления аж вскинул брови. В Парацельсе неожиданно проснулся самый настоящий помещик.

От оглушительного рёва волшебника слуга дёрнулся было спрятаться за дверью, но стукнулся головой о косяк.

– О… добрый барин Парацельс… Прошу, не гневайтесь! – полебезил он, схватившись за ушибленное место. – Ночь, темно... Любой бы обознался!

– Не пращу-у-у!!! – разошёлся архимаг. – Хде мая мядаль?

– Сейчас принесу, ваше Всемогущество!

Слуга скрылся за дверью.

– Ты что, его знаешь, Парц? – удивлённо произнёс Геренд.

– Конечно! – воскликнул Парацельс, безуспешно пытаясь принять вертикальное положение самостоятельно. Но без поддержки Геренда у него ничего не получалось. – Антоха мой бывший слуга. Раньше в башне у меня работал. Влада им постоянно командовала. Шкафы и тумбы постоянно передвигал с места на место. Влада никак определиться не могла, куда чего поставить.

– И как он оказался тут...

– Ума не приложу... Влада, когда ушла, забрала его с собой. Может быть, это означает... – волшебник широко распахнул глаза. – Что моя жена... моя жена...

– Тоже где-то здесь находится? – Геренда озарило.

– Да нет... Забрала его с собой назло мне? – воскликнул Парацельс. – Потому что обиделась?

– Ну тут уж я бессилен что-либо предположить...

Через несколько секунд из особняка высыпала толпа слуг, одетых словно на парад. Охая и причитая, они наперегонки бросились к воротам.

Геренд с удовольствием сдал им Парацельса с рук на руки. Лакеи приняли архимага бережно, словно он был сделан из хрусталя. Кто-то надел ему на шею верёвочку с колокольчиком, которые обычно вешают на коров. Парацельс удовлетворённо причмокнул губами и пробормотал:

– Хорошая медаль, одобряю. А теперь несите к вершинам власти меня…

Со всей возможной осторожностью слуги понесли волшебника к парадному входу. Геренд, на лице которого застыла ехидная улыбка, последовал за ними.

На пороге «процессию» уже ждала… пожалуй, ей как никому другому подошло бы определение «леди». Строгое чёрное платье, собранные в пышную причёску чёрные волосы, овал лица с бледной, редко видящей солнце кожей, холодные зелёные глаза – каждая деталь подчёркивала благородность и аристократичность своей хозяйки. Половину её лица, в том числе и один глаз, закрывала чистая белая повязка с едва заметным алым пятнышком. Геренд уловил слабый запах крови.

Её тонкие брови взлетели высоко на лоб, едва она увидела архимага.

– Парц? Что ты тут делаешь? – спросила леди. – Я же просила, чтобы ты покинул эти места как можно скорее...

Голос у неё оказался настолько мягким и мелодичным, что Геренду к собственному удивлению захотелось упасть к её ногам и покрыть их поцелуями.

– Вл… Вл… Влада! – воскликнул Парацельс. Оттолкнув слуг, он поймал равновесие и почти трезвым голосом произнёс: – Моя старая жена! Ой, прости! «старая» – не в смысле пожилая, хотя тебе как и мне за двести, а в смысле «бывшая»! Я так рад видеть тебя! Лицо твоё подобно алмазу, отшлифованному до блеска инструментом опытного ювелира, я вижу, как краснёют на нём маленькие изящные ушки, как переливаются всеми цветами радуги зрачки в озероподобных глазах… Ты столь же прекрасна, как и девятьсот лет назад… прошу прощения, девяносто лет назад, когда мы ещё совсем зелёные постигали азы магии в университете!

Леди только потому не упала в обморок, что сзади её вовремя поддержали два лакея. У Геренда сложилось ощущение, что леди сильно устала, и ей не так-то просто держаться на ногах. Хотя виду не подаёт.

– Ах… – слабым голосом произнесла она. – Твои комплименты, как всегда, просто сбивают с ног…

– Это ещё что! – архимаг потёр ладони. – Это я только начал! Ещё про твой милый носик пушистенький ничего не сказал!

Спьяну в Парацельсе проснулся настоящий "мастер" комплиментов.

– Ах, Парц… – леди помахала перед лицом надушенным платочком. – Тебя ищут демоны... ко мне уже пришло несколько писем от де Лужко с просьбой посодействовать... Как же ты во всё это встрял?

– О, это долгая история, – Парацельс тяжело вздохнул. – Я её даже подзабыл местами. Помню, что сначала выпил, потом закусил, потом куда-то пошёл, что-то кому-то сказал… и вот оказался здесь. В общем, всё как обычно.

– В пятидесяти километрах от своей башни? – Влада не верила своим ушам. – Под землёй? В городе демонов?

Парацельс смущенно почесал в затылке.

–Для архимага нет ничего невозможного! Меня и не в такие места заносило...

Геренд мысленно согласился с Парцем. Чего только путешествие на Луну стоило.

– И правда… как это я могла забыть… – Влада вздохнула.

– Женщины… – вздохнул Парацельс. – Память девичья… Ладно, о чём это я… Ты разрешишь бывшему мужу переночевать у себя? Я обещаю во сне не сопеть и ногами не дергать. Но и ты чур бороду мне в косички не заплетай!

Из глубин его глаз на Владу взглянули тысячи выброшенных на улицу котят. Могущественных котят-архимагов, попавших в затруднительное положение.

– Тебе отказать невозможно, – леди покачала головой. – Разумеется, оставайся. Чувствуйте себя как дома. Ты и твоя... – она бросила на Геренда странный взгляд. – Спутница. Я ничего не скажу демонам. Мои слуги верны мне и тоже будут хранить молчание, я уверенна в них, как в самой себе.

Котята в глазах архимага превратились в дьяволят и мерзко захихикали, потирая ладошки. Геренд только вздохнул.

– «Как дома» не в прямом смысле! – быстро добавила Влада. – А то после твоего прошлого визита мы ещё не всех зелёных человечков поймали. До сих пор где-то парочка бегает и слуг по ночам пугает…

Геренд озадаченно моргнул. Так это что, Парц уже здесь был? И наследил своими галлюцинациями? Поймав его недоумённый взгляд, архимаг пояснил:

– Раньше Влада жила в другом месте после своего ухода. И только потом, судя по всему, переселилась сюда, в подземелье, – он обвёл рукой пространство вокруг себя. – В эти края. Дом перенесла при помощи магии, полагаю.

– Верно, – подтвердила Влада, не став вдаваться в подробности, почему же так внезапно сменила место жительства.

– Так вот, – Парацельс поник. – Своими запретами ты меня очень расстраиваешь. Такие планы коту под хвост…

– Если не секрет, кто твоя спутница? – леди быстро перевела тему. – Новая ученица? Ей можно доверять?

– Нет, это так… моя поклонница, – архимаг пренебрежительно махнул рукой. – Прицепилась вот… говорит, хочет от меня детей.

– Странная девушка… – Влада озадаченно посмотрела на Геренда. Тот вытаращил на архимага глаза, но ничего пока не сказал, словно потерял дар речи от безграничной наглости волшебника. – И вы согласились… на её просьбу?

– Ну ты же меня знаешь! – Парацельс развёл руками. – Штаны с себя сниму, а человеку помогу! Всё она – доброта моя… Но я ни о чём не жалею!

– Хватит врать как сивый мерин, хреномаг! – заорал возмущённый Геренд. – Я понимаю, ты пьяный, но всему есть предел!

– Ясно. Что ж, не будем больше топтаться на пороге, – сказала леди и почему-то печально вздохнула. – Я прикажу слугам приготовить лучшие комнаты для вас и вашей… поклонницы.

– Влада… – благодарный Парацельс сделал несколько уверенных шагов вперёд, сграбастал Владу в объятия и с удовольствием влепил ей поцелуй в щёку. От неожиданности леди лишь что-то негромко протестующее пискнула. Повязка на её глазу дернулась и чуть не сползла, но леди удержала её рукой в последний момент. Геренду показалось, что он увидел кончик алого шрама на щеке леди, но та почти сразу прикрыла повязкой.

– Что ты сказала? – переспросил архимаг. – Я в щеку по дружески поцеловал, если что. Всё-таки мы больше не муж и жена... к сожалению...

– У меня что-то голова закружилась… – простонала Влада, изо всех сил борясь с запахом перегара.

– Это всё потому, что безвылазно дома сидишь, на свежем воздухе не бываешь! – поучительно произнёс волшебник. – Вот я в свои золотые сто годочков с улицы не вылезал – с мальчишками в мяч играл, по деревьям лазил, конфеты воровал… вот то была жизнь! А сейчас я уже повзрослел и всё больше по кабакам, да по бабам… ну, иногда в лабораторию захожу, – волшебник грустно вздохнул. – Поэтому запомни мои слова, дорогая! Наслаждайся каждым мигом этой жизни и не бойся делать что-то безумное! Как я сейчас, например.

Архимаг влепил леди второй поцелуй и та, наконец, потеряла сознание.

Глава 3

Влада и предположить не могла, что Парацельс и Геренд окажутся не единственными незваными гостями в эту ночь. Из глубины пышного куста роз за столпившимися у парадного входа людьми наблюдали две пары внимательных глаз…

– Брат, у меня уже вся задница в колючках… Неужели нельзя было выбрать что-то другое? – вполголоса жаловался Акабос.

– Терпи, – сурово сказал Ииртих. – Ты же не хочешь, чтобы жрец Врааль усомнился в нашей преданности?

– Просто я не понимаю, почему нельзя было применить заклинание невидимости… Зачем такие сложности...

– Слишком рискованно. Его может почувствовать архимаг. Да и чародейка Владислава не из слабых... Зря демон-принц позволил ей поселиться в подземелье... Очень зря. Я всегда думал, что она на самом деле не одна из нас и лишь притворяется сторонницей Тёмных богов.

Слуги тем временем безуспешно пытались оторвать Парацельса от своей хозяйки. Архимаг, не замечая, что Влада без сознания, продолжал крепко сжимать её в объятиях и громко рассуждать о «гадком утёнке, скинувшем оперение старой жизни, и воспарившем гордо аки орёл в недосягаемую вышину».

– Сомневаюсь, что он сейчас что-то способен заметить, – сказал Акабос.

– Не недооценивай нашего противника, брат. Архимаг коварен и непредсказуем. В каждом его жесте или слове скрыт тайный смысл… или даже два.

Парацельс подхватил Владу на руки, словно жених невесту. Окружённый толпой галдящих как гуси лакеев, он вошёл в особняк. Красивая длинноухая девушка, оставшаяся в одиночестве на пороге, с трудом оторвала от лица ладонь и последовала за ними.

– Жаль, мы не можем сообщить жрецу о том, что здесь происходит, – печально произнёс Ииртих. – Это измерение блокирует любые сигналы, связь здесь не работает...

– Может быть нам вернуться и рассказать о том, что архимаг находится здесь? – предложил Акабос.

– Можно, – Ииртих кивнул, не отрывая взгляда от Парацельса и Влады. – Но куда лучше подождать и проследить, как дальше поступит чародейка. Выдаст ли она архимага жрецу или же на самом деле предоставит ему еду, кров и убежище?

– О-о-о! – протянул Акабос, с уважением глядя на старшего товарища. – Если мы выявим предателя в наших рядах, то жрец Врааль вознаградит нас куда щедрее, чем за поимку беглеца!

– Именно, – Ииртих кивнул. – И веди себя потише. Нас не должны заметить.

– Прости, брат... – повинился Акабос. – Я приложу все усилия.

Никем не замеченные, охотники за архимагом подобрались к особняку вплотную. Ииртих поводил перед собой руками, что-то прошептал и… шагнул прямо сквозь стену. Та вздрогнула, по ней пошли концентрические круги, как по воде, но уже через пару мгновений каменная поверхность застыла, как ни в чём не бывало.

– Ух… – Акабос облизал пересохшие губы. – А это не опасно?

– Не опасно. Давай за мной, – ответила стена голосом Ииртиха. Похоже, тот не просто прошёл сквозь неё... а находился прямо внутри кирпичной вкладки!

– Точно? А я не застряну?

– Не застрянешь!

– Ой… ну ладно… – Акабос глубоко вздохнул. – Сейчас… одну минуту… я настроюсь…

Внезапно из стены высунулась рука, схватила его за шиворот и рывком втянула внутрь особняка.

Акабос оказался в длинном коридоре с множеством дверей. На стенах в подсвечниках горели свечи, на полу лежал толстый красный ковёр.

– Брат, не делай так больше, – простонал младший охотник, держась за сердце. – Я чуть душу Тёмному богу не отдал…

– Тссс! Сюда кто-то идёт! – Ииртих зажал ему рот и, не смотря на протестующее мычание, нырнул вместе с ним обратно в стену.

Через несколько секунд послышались чьи-то негромкие голоса и из-за поворота вышли две девушки-горничные.

– Ты видела его? – говорила одна. – Какой мужчина… Огонь в глазах, страсть в каждом слове… настоящий волшебник…

– Ну-у-у, мне он показался немного грубоватым, – ответила вторая, поджав губки. Однако на самом дне её зрачков сверкали искры. – Но с другой стороны, это грубость настоящего мужчины, за спиной которого – как за стеной!

– Вот именно! Как же я завидую леди Владиславе! Она знакома с таким человеком с самой юности!

– Более того, она даже была влюблена в него! Я тебе больше скажу, они вроде как были мужем и женой...

– Серьёзно? Не может быть!

– Да-да-да! Несколько дней назад я прибиралась в коридоре рядом с покоями хозяйки и случайно услышала, как она разговаривает с кем-то об архимаге!

– Ой, как же тебе повезло… – служанка завистливо вздохнула.

– Не перебивай! Так вот, леди очень подробно рассказывала о мессире Парацельсе. Какие вина пьёт, что больше всего ценит в женщинах, какие заклинания часто использует, что его может вывести из себя и так далее… Она даже вспомнила об одной его необычной привычке.

– Какой?

– Когда у мессира Парацельса плохое настроение, он сильно напивается и начинает мечтать о приключениях, полных схваток за судьбы миров и поединков с Тёмными Богами. Правда, если он переходит от слов к делу, его путешествие обычно заканчивается в ближайшем кабаке. Парацельс спаивает всех посетителей, они клянутся быть его верными спутниками, но большинства хватает лишь до десятой бутылки. До последнего держатся сам архимаг и один-два самых стойких собутыльника.

– И что потом?

– Потом, по словам оставшихся на ногах пьяниц, начинается настоящая чертовщина – в кабак врываются скелеты во главе с рыжим говорящим котом. Тот говорит что-то вроде "Опять, алкаш, нажрался, а кто лабораторию убирать будет после вчерашнего?". Они хватают архимага и куда-то уносят. Возможно, прямо в ад. Догоняться.

– Вот это да-а-а… – протянула служанка. – Вот это жи-и-изнь…

– Ага. Но ты подожди, я тебе ещё самое интересное не рассказала!

– Слушаю, слушаю!

– Когда леди закончила разговор и ушла по своим делам, я заглянула в её покои!

– Ой… Тебя же могли выпороть за такое…

– Да, но тогда я бы не узнала, с кем говорила хозяйка!

– Ох… ты права… искушение слишком сильно… и кто же это был?

– Не поверишь, но… Никто!

– В смысле?

– Покои хозяйки были пусты! Ни души! Словно леди разговаривала с… призраком!

– Какой ужас… мне страшно… А вдруг этот призрак до сих пор в доме и следит за нами?

– Фи-и-и, трусиха! Где только такие рождаются? Скорей всего хозяйка просто говорила с кем-то из знакомых волшебников, используя заклина…

Из стены высунулись две пары рук и, крепко вцепившись в девушек, втянули их в каменную кладку. Несчастные служанки даже не успели вскрикнуть.

Спустя пять минут обе горничные вынырнули из стены, как ни в чём не бывало.

– Это идеальная маскировка, – сказала одна, с интересом разглядывая себя со всех сторон. – Я скопировал не только внешность, но и даже память! Если не знаешь, что сказать, просто доверься памяти тела, оно само сделает всё за тебя! Нашу маленькую хитрость не раскрыть никому, даже архимагу со всем его колдовством!

– Брат Ииртих, ну почему? – жалобно произнесла вторая. – Почему мы не можем принять облик мужчин?

– Не о том беспокоишься, брат Акабос! – зарычала первая, сверкая глазами. – Время поджимает! Либо мы используем облик и память этих женщин и подберёмся к архимагу, либо закончим наши дни в лапах демонов!

– Ну почему жизнь так несправедлива…

– Кончай ныть!

– Ладно, ладно, брат… что делать дальше?

– Для начала выясним, есть ли у архимага слабые места. Возможно, эта эльфийка, которая крутится около него, что-то знает. Следует пообщаться с ней поближе, и только потом заняться Парацельсом. Понял?

– Да, брат.

Тихо переговариваясь, лже-служанки двинулись дальше по коридору.

Геренд держался из последних сил, хотя и старался не показывать этого. Всё его тело зудело от холода и укусов лесных насекомых, кои в этом искусственно созданном лесу водились в избытке, к тому же жутко хотелось есть… казалось, бурчащий желудок вот-вот выскочит на свободу и на кого-нибудь набросится.

Лакеи, ежеминутно кланяясь и называя Геренда «барыней», вели его по запутанным коридорам особняка. Взгляд вампира лениво скользил по золотым подсвечникам, картинам, мраморным статуям… эх, не бедствовала бывшая жена архимага, не бедствовала. Интересно, она при разводе отжала половину имущества?

Комната, которую выделили Геренду, оказалась под стать дому – богато обставленная, с дорогой мебелью и толстыми коврами. Но первое, на что гость обратил внимание, были не стены, покрытым позолоченными обоями, не огромная кровать с балдахином, не гора подушек на ней, не столик с редкими духами, не огромное в полстены зеркало в золотой оправе, а… простая деревянная бадья с горячей водой и столик с блюдцем, полным фруктов.

– Вам что-нибудь ещё нужно, барыня? – почтительно произнёс один из лакеев за спиной вампира.

– Чистую одежду, – тот окинул брезгливым взглядом грязные, порванные в нескольких местах лохмотья, оставшиеся от его одежды. – И литра так два крови девственниц… э-эм, я хотел сказать… в общем, чем-нибудь заморить червячка.

– Сию минуту.

Оставшись в одиночестве, Геренд сбросил лохмотья и, небрежно отшвырнув в угол, осторожно залез в бадью.

Вода оказалась обжигающе-горячей, но Геренд терпеливо дождался, пока кожа привыкнет, и вольготно откинулся на спину, заложив руки за голову. Женское тело заметно легче переносило высокие температуры. Чувствуя, как медленно уходит усталость, потянулся в сторону столика с фруктами и, взяв с блюдца виноградинку, отправил её в рот.

– Красота-а-а… – протянул он, пережёвывая нежную мякоть. – Как мало, оказывается, надо для счастья. Встретиться с сумасшедшим архимагом, превратиться в женщину, побывать на луне, убежать от еретиков и после всего этого просто как следует отдохнуть…

Он бросил взгляд на свою тяжёлую грудь, полупогружённую в воду, и довольная улыбка сошла с его лица. Осмотрел тёмный треугольник в низу живота, широкие бёдра, тонкие руки с длинными пальцами. Коснулся нежных щёк и подбородка. Тяжело вздохнул. Когда хреномаг уже выполнит своё обещание и расколдует его? Сколько времени прошло, сколько они всего пережили... а в итоге вечно что-то происходит, очередные неприятности, и чудесное исцеление через превращение откладывается на потом.

– Вроде по юности лет и мечтал о том, чтобы сиськи были всегда под рукой, – проворчал он. – А когда получил желаемое, почему-то совсем не рад.

За дверь послышались шаги и приглушенные голоса. Вроде бы женские. Может быть это служанки? Помощь при омовении оказалась бы не лишней. Прислушавшись, Геренд разобрал следующие слова:

– …и веди себя естественно! Плавно, скользяще, воздушно! Грудь колесом, спину выпрями и задницей виляй как маятником! Взгляд томный, манящий, но одновременно полный презрения к мужикам! Смотри на меня и повторяй! Рот без команды не раскрывай – говорить буду я!

– Это унизительно! Неужели нельзя…

– Нельзя! Только так и не иначе!

В дверь деликатно постучали.

Глава 4

– Входите, – разрешил насторожившийся вампир. Быстро оглядел комнату, прикидывая, что из обстановки он сумеет использовать в качестве оружия. Если вдруг чего. Силушка-то богатырская никуда не делась из его "хрупких женских" рук.

В комнату вошли две молодые горничные. Сильно раскачивая бёдрами из стороны в сторону, они двинулись к Геренду, при этом буравя его такими жуткими взглядами, что вампир едва не выпрыгнул из бадьи.

– Вы кто? Демоны? – спросил он, вновь оглядываясь в поисках оружия. Но взгляд зацепился лишь за мочалку, лежавшую у основания бадьи.

– Здраа-а-авствуйте, госпожа-а-а-а, – произнесла одна из служанок, сильно растягивая слова. При этом её лицо перекосилось так, словно она только что проглотила лимон, другой. – Мы пришли-и-и помо-о-очь вам в омове-е-е-ени-и-и-и!

– Ложь! – Геренд схватился за мочалку. – Не подходите близко, демоны! Я буду драться! Дорого продам свою жизнь!

– С голы-ы-ым заа-а-адом? – удивилась вторая девушка. Первая тут же заехала ей локтем в бок, от чего та охнула и отшатнулась.

Геренд озадаченно приподнял бровь. Подумаешь, зад гол... зато доблесть безмерна.

– Если думаете, что голый зад помешает мне надрать ваши зады...

– Госпожа-а-а, вы всё не та-а-ак по-о-оняли! – первая служанка выставила перед собой руки. В её глазах отразился испуг. Геренд увидел самую обычную девушку, прекратившую кривляться. – Про-о-осто мы родом из совсе-е-ем глухо-о-ой дере-е-евни и никогда не ви-и-идели благоро-о-одных госпо-о-од! Нам казалось, что ря-я-ядом с ними нужно вести себя-я-я как-то по-осо-о-обому… Куртуа-а-азно! Пла-а-авность в движениях, ого-о-онь в глазах, дро-о-ожь в коле-е-енях…

– Да? – Геренд приподнял брови. Эти девчонки реально такие дуры? Хотя крестьянки действительно не должны отличаться большим умом. – Тогда приказываю больше не изображать из себя дур. Ведите себя как обычно.

Девушки расслабились и перестали походить на пародии на демонов. А когда они ещё и прекратили раскачивать филейными частями, Геренд с облегчением выдохнул и произнёс:

– Вот это другое дело. А я уж было решил, что старый хрыч опять каких-то чертей вызвал…

– Старый хрыч? – девушки удивлённо переглянулись.

– Да архимаг Парацельс, чтоб его… – Геренд махнул рукой. – Ладно, приступайте.

На самом деле девахи казались ему довольно странными. Но с другой стороны он и в месте-то находится весьма необычном. Разве нормальный человек полезет к демонам, пусть даже следом и за своей госпожой? Пусть уж лучше выполняют свои обязанности, а если вдруг что учудят, то Геренд легко за себя постоит.

– К чему? – туповато спросили служанки. Действительно, не очень умны...

– Вы же сказали, что мыть меня пришли, – пояснил он.

– Ой, да-да, госпожа, сейчас-сейчас!

Вооружившись мылом и мочалками, служанки живо взялись за дело. Чувствуя, как умелые руки трут и скребут его плечи и спину, избавляя от грязи и засохшего пота, Геренд размяк и даже позволил себе лёгкую улыбку. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы сосредоточиться и обратиться к служанкам:

–Девушки, а на вопросы вы отвечать умеете?

– Конечно, госпожа, задавайте, – кивнула служанка, заговорившая с ним первой. – Мы к вашим услугам…

– Кто хозяйка этого замечательного дома? Я так понял, она бывшая жена Парц, но известно мне о ней крайне мало.

– О-о-о… – благоговейно протянула девушка. – Леди Владислава из рода Дупепийц! Она могущественная волшебница и подруга самого архимага Парацельсофарингейта!

Из рода Душепийц... Название показалось ему знакомым. Кажется, это один из тех известных колдовских родов, где часто рождаются могучие волшебники. Со схожими магическими умениями. Кажется, Душейпицы отдавали предпочтение магии Боли и Иллюзий... Но Геренд не был уверен на все сто. Он крайне мало знал о них. Кажется, этот род обитает где-то на южных рубежах Империи Арсамон, в то время как они с Парцом сейчас далеко на востоке.

– Подруга? – переспросил Геренд. – Звучит так, как будто она его любовница..

– Нет, – девушка хихикнула. – Я просто неточно выразилась. Леди и архимаг раньше являлись мужем и женой! Но что-то у них не сложилось…

– Мда уж... – Геренд вздохнул. – Леди Влада воистину невероятная женщина. При всём моём уважении к старому хры... уважаемому архимагу, я вообще удивлён, что он ухитрился жениться.

– Зря вы так… – служанка укоризненно посмотрела на него. – Парацельс – о-о-очень завидный мужчина. А ж в постели он и вовсе орёл… В прошлый раз, когда он приезжал к леди после их развода, я и моя подруга провели с ним просто божественную ночь! Архимаг был горяч и неутомим, словно двадцатилетний!

Служанка глупо захихикала. При этом её лицо начало как-то странно подёргиваться. Одна половина оставалась весёлой и беззаботной, а вторая как будто пришла в неописуемый ужас, словно увидела нечто жуткое из далёкого прошлого...

Её подруга уставилась на служанку взглядом, полным запредельного удивления. Первая девушка, не переставая хихикать, снова двинула её локтём в бок.

«Во даёт старый хрыч, – думал Геренд, не обращая на служанок внимания. – Наверняка магией пользуется, верша свои амурные делишки. Или зелья пьёт... хотя я ни разу не видел, чтобы он пил что-то кроме парцеяда».

– А почему ваша госпожа живёт в такой глуши? – снова спросил Геренд.

– Да не такая тут и глушь, – разговорчивая девушка чуть нахмурилась и почему-то начала заикаться. – Г... г-город Чернябинск почти рядом.

Да что с ними такое? Геренд закатил глаза.

– Ты понимаешь, что я имею в виду, – сказал он. – Разве её не смущает компания демонов? Почему она променяла людское общество на подземелье?

– Мы не знаем, госпожа. Наверное, по той же причине, что и другие волшебники часто избегают других людей. Простые люди не понимают колдовства и боятся его, хотя охотно прибегают к нему при необходимости.

– Ясно.

Геренд замолчал, обдумывая услышанное. Похоже, эти две кумушки ничего не знают. Неудивительно, с их-то интеллектом, почему они последовали за хозяйкой в подземелья. Никаких инстинктов самосохранения.

«Надо решить, как и о чём говорить с леди Владиславой, – решил он. – Я должен остаться для неё обычной девушкой, спутницей Парацельса. Ей ни к чему знать, кто я на самом деле. Эти кумушки ничего интересного не знают... Но я всё равно не доверяю Владе до конца».

От размышлений Геренда отвлёк громкий крик к одной из служанок:

– Госпожа, что с вами?!

Вампир непонимающе уставился на девушек. Те, держа в руках намыленные мочалки, пятились от него, глядя испуганным глазами и медленно отступая назад.

– Что такое? – забеспокоился Геренд.

– Г-госпожа, – пролепетали девушки. – В-ваши… ваши груди…

Вампир опустил взгляд… и от неожиданности широко распахнул глаза.

– Что это… – прошептал он.

Его груди стремительно уменьшались, втягиваясь в тело. На глазах менялись руки, становясь толще и грубее. Бёдра, напротив, уменьшались. А между ног творилось просто что-то жуткое…

– Вот так сюрприз... – в шоке прошептала одна служанка, глядя ему куда-то в район паха.

– Зато какой, – с завистью произнесла вторая. Судя по блеску в её глазах, ей нравилось увиденное.

Геренд, не обратив внимания на этот обмен странными репликами, с ужасом осознал, что его тело меняется, снова становясь мужским! Причём само по себе!

Вода закипела, стремительно испаряясь. В нос Геренду ударил запах гари. Рывком поднявшись, вампир посмотрел под ноги и увидел на дне бадьи чёрный отпечаток в форме своей пятой точки. Его тело нагрелось до невероятной температуры, но Геренд чувствовал только лёгкие зуд и жжение! Ничего больше!

– Да что со мной… – прошептал вампир. Подобное с ним происходило впервые. Для превращения ему требовалось предварительно умереть. А тут трансформа случилась сама по себе без видимой причины.

Высокой температуры при превращениях раньше тоже не наблюдалось. Это избыток энергии выделяется? У вампиров всё-таки температура тела сильно ниже, чем у людей и эльфов. Вот оно так и избавляется от излишков. Правда, непонятно, почему раньше подобного явления не наблюдалось. Может быть из-за того, что в прошлые разы его тело уничтожали полностью?

Вокруг него поднялись клубы пара, скрыв Геренда с глаз служанок. Не зная, что им делать, девушки только озадаченно моргали и поглядывали по сторонам.

– Господин... – робко произнесла одна. – Что с вами?

Когда пар немного развеялся, перед служанками предстал стоящий в бадье растерянный Геренд… в своём прежнем теле. С лысой, зловеще блестящей макушкой, чёрными бездонными глазами, клыками из-под верхней губы… Чёрный плащ в этот раз не материализовался, оставив вампира нагишом.

«Неужели заклинание архимага всё же оказалось нестабильным? – с радостью подумал он. – Оно само по себе постепенно рассеивается? Демоны… как же приятно снова быть самим собой!»

Служанки уставились на середину туловища вампира и с завистью одновременно произнесли:

– В два раза больше чем у меня…

Если бы у Геренда на голове росли волосы, они бы встали дыбом. "Странность" служанок вышла за все допустимые границы.

– Что значит, в два раза больше? – взвыл он, сразу забыв о вернувшемся теле. – Что вы имеете в виду? Кто вы, чёрт возьми, такие?

– Вы не так поняли! – закричали служанки. – Мы сейчас всё объясним!

Но Геренд не желал ничего слушать. Вместе с прежним обликом к нему вернулась магия. Сосредоточившись, он взглядом сорвал с Ииртиха и Акабоса поддельные облики вместе с личностями и воспоминаниями служанок.

– Я так и думал, – прищурился вампир, разглядывая обоих еретиков-магов. – Одни извращенцы кругом. Кто вы такие и что вам от меня надо?

Ииртих и Акабос переглянулись. Одновременно кивнули и перевели взгляд на вампира. В их глазах Геренд увидел злость и решимость идти на смерть.

– Ты раскрыл нас, – произнёс Акабос.

– И должен умереть, – добавил Ииртих.

– Давайте сюда свою магию, ребята! – широко улыбнувшись, Геренд продемонстрировал оба клыка. – Повеселимся!

В своей победе он нисколько не сомневался. Уж двух доходят высший вампир одолеть сумете без каких-то либо проблем.

Ииртих и Акабос, не отводя от вампира напряжённых взглядов, что-то зашептали. Воздух перед ними начал потрескивать и искриться. Геренд взмахнул перед собой руками и словно оделся в кокон из теней…

Но схватка так и не состоялась. Дверь резко распахнулась и на пороге возникла… сама леди Влада! В её глазах сверкали молнии, а повязка на глазу снова немного сбилась, обнажив кончик алого шрама. Вроде бы даже вполне свежего, лишь недавно зажившего.

– Что здесь происходит? – голосом, от которого оставшаяся в бадье вода покрылась тонкой корочкой льда, произнесла леди.

Геренд, Ииртих и Акабос замерли, так и не успев завершить заклинания. Все трое уставились на леди, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Словно нашкодившие ученики пред лицом строгой учительницы.

Глава 5

– Я же просила де Лужко, чтобы его слуги не являлись в мой дом без спроса... – произнесла леди. – Неужели старые договорённости более ничего не стоят?

Влада удручённо покачала головой и подняла ладони на уровень груди. Сложила вместе безымянные, средние и указательные пальцы, изобразив что-то вроде решётки.

Ииртих и Акабос охнули и… рухнули, словно подкошенные. Магия леди связала их с прочностью корабельных канатов. Несчастные маги-еретики лишь моргали да негромко мычали, не в силах пошевелить даже мизинцем.

Влада, уже потеряв к побеждённым интерес, неторопливо повернулась к вампиру. И её суровый взгляд не сулил тому ничего хорошего.

– Леди, стойте! – Геренд выставил перед собой руки. – Я вам не враг! Вы знаете меня! Я прибыл вместе с Парацельсом!

– С Парацельсом прибыла милая эльфийская девушка, – Влада вновь сложила пальцы в решётку. – С ней вы схожи разве что длинной ушей… Хотя и лица у вас подозрительно схожи... Кстати, это её комната! Где она? Что вы с ней сделали?

– Леди, выслушайте меня, пожалуйста!

Геренд, решив не скрываться перед волшебницей, как на духу выложил историю его встречи с архимагом. Про то как тот напился, перепутал заклинания, и в итоге на одну прекрасную деву в мире стало больше, а на одного вампира – меньше. Леди слушала, не перебивая. Ни одна эмоция не исказила её безукоризненное лицо, лишь в том месте, где Парацельс превратил Геренда в женщину, она позволила себе чуть приподнять бровь.

– Необычная история, – произнесла Влада, когда вампир закончил. Лицо её оставалось полностью безразличным к происходящему. – И одновременно бредовая.

– Я не лгу вам, леди, – спокойно произнёс Геренд. Он не боялся сражения, но зачем доводить до того? Тем более данная женщина небезразлична Парцу. – Спросите у Парацельса, он подтвердит мои слова.

– Спрошу, – пообещала Влада. – А вы пока поспите.

Вампир почувствовал, как невидимые, но прочные канаты стягивают его по рукам и ногам, а сознание проваливается куда-то в темноту… Похоже, он слишком недооценил магию рода Душепийц... Он попытался рванутся, разорвать путы, но ему не хватило скорости. Совсем чуть-чуть. Чары стремительно опутали его мозг, погружая в сладкий морок.

В тот же миг невидимые руки подхватили бесчувственного Геренда и уложили его в кровать.

Влада, уже словно забыв о вампире, подошла к большому настенному зеркалу и поводила перед ним ладонью. Комната, отражаемая в стеклянной поверхности, начала медленно искажаться, словно в кривом зеркале.

Ииртих и Акабос следили за этим с широко распахнутыми глазами.

Вскоре зеркало отражало не изысканную комнату в стиле ампир, а тёмное помещение с каменными стенами из грубо обработанного камня. Несколько факелов в держателях освещали три неподвижных тела в широкой луже крови на полу… Около мертвецов стоял жуткого вида человек с посохом и острым зазубренным ножом в руках. На его лице, неприметном, незапоминающимся, выделялись серые, глубоко посаженные глаза. Прямые, цвета воронова крыла волосы достигали плеч и поддерживались тёмной лентой, пересекающей лоб. Его одежда выглядела довольно просто – матерчатый фиолетовый плащ с воротником, опускающимся до середины груди, чёрные шёлковые штаны и сапоги с высоким голенищем. На шее у него висел металлический амулет, формой похожий на серебряную слезу.

– Я вам покажу безлимитный тариф! – рычал он, размахивая кинжалом. Брызги крови долетали до стен и потолка. – Я вам вашу суперскидку так глубоко в задницу вобью, что сам Бог-Император не достанет! Быстро вернули мне связь, маги-операторы несчастные! И чтоб без переплат и юридической казуистики!

Трупы сохраняли небывалое хладнокровие и молчание перед лицом столь серьёзной угрозы. Даже не шевелились.

– Доброй ночи, жрец Врааль, – ровно произнесла леди, даже не поведя глазом.

Человек с ножом повернулся в их сторону и раздвинул окровавленные губы в жуткой улыбке.

– Взаимно, леди, – голос у него оказался высоким, даже мелодичным и очень приятным на слух. – Вы по какому делу? Я тут правда, немного занят, провожу реформу доступной связи для населения... Де Лужко не против, я спрашивал.

– Я не… оторвала вас ни от чего важного? – вежливо спросила леди, демонстрируя отменное воспитание.

– У нас вообще-то совещание, – ворчливо произнёс Врааль. – Как раз с братьями-жрецами решаем, кого следующим приносить в жертву… Троих уже принесли, осталось ещё несколько... Хм, леди, мне кажется или вы сегодня какая-то бледная? В смысле, бледнее, чем обычно. Это я вас так испугал? Или дело в Белом марево, окутавшим город? Сегодня он буйствовал сильнее обычного.

– Нет-нет, что вы! – леди достала из шкафа зеркальце и напряжённо вгляделась в него. Поправила сбившуюся повязку. – Просто мне сегодня сказали, что моё лицо – как отшлифованный алмаз. Теперь не знаю – радоваться или топиться?

– Человек, сказавший такое, ничего не понимает в комплиментах! – заявил Врааль. – Да, ваше лицо как алмаз, но алмаз в оправе из чёрного ореола ваших прямых как сталь шёлковых волос!

У леди задёргалось веко.

– И это ещё не всё! – бодро продолжил жрец. Его голос излучал оптимизм. – Я сейчас про ваш стан, прямой как кол, что-нибудь заверну!

В умении говорить женщинам комплименты Врааль не уступал самому Парацельсу. Воистину Великие подобны во всём.

– Пощады… – слабо произнесла Влада. – Жрец, мне срочно надо задать вам пару вопросов! После этого делайте ваш комплимент, и я с чистой совестью пойду топиться…

– Ради вас хоть в Бездну, – согласился Врааль. – Я слушаю.

– Вам знакомы эти люди? – леди посторонилась, открывая взгляду жреца обоих охотников за архимагом.

– О! – воскликнул Врааль. – Ииртих Налп! Акабос Акабылу! Мои верные помощники! Конечно же, я их знаю!

– Тогда второй вопрос, – продолжила леди. – Зачем они тайком пробрались в мой дом, приняв обличие служанок?

– А вот это надо уже спросить у них, – ответил Врааль. – Ииртих и Акабос вместе с некро-крабами были посланы в ваши края с важной миссией – поймать беглого архимага – но не припоминаю, чтобы я приказывал им беспокоить вас.

Влада щёлкнула пальцами, и невидимые путы спали с Ииртиха и Акабоса. Охитники за архимагом поднялись на ноги… лишь для того, чтобы через секунду рухнуть на колени.

– Повелитель!

– Что, «повелитель»? Почему вы потревожили леди Владиславу, и почему я до сих пор не вижу архимага Парацельсофарингейта связанным? Советую поторопиться с объяснениями, а то мне как раз не хватает двух человек для завтрашнего жертвоприношения, – Врааль задумчиво провёл языком по окровавленному кончику ножа, не сводя жуткого взгляда с еретиков.

– Повелитель! – воскликнул Ииртих. – Как вы и приказывали, мы выследили архимага! Но он оказался намного сильнее, чем ожидалось! Он одним лишь своим дьявольским перега… дыханием расправился с тмертвяками-тюремщиками Акабоса!

– Что за жалкие оправдания? – скривился Врааль. – Парацельс – старый выживший из ума хрыч, пускай и очень сильный! Или ты хочешь сказать, что слухи о его Величии и Гениальности – правда?

– Повелитель, я говорю лишь то, что видел! Мы очень недооценили архимага! Очень!

– Да я тебя! – Врааль замахнулся ножом. Ииртих вскрикнул и закрыл голову руками.

– Стойте! – воскликнула Влада. – Врааль, не спешите!

– Почему? Я покараю эту жалкую бесполезную тварь! – лютовал Врааль. Неудачи последних дней сильно вывели его из себя. – Пусть не надеется, что меня остановит расстояние!

– Во-первых, он не врёт. Архимаг действительно не так прост, как кажется, и слухи о нём во многом правдивы. Во-вторых, в этой комнате новые обои и я не хочу, чтобы вы их запачкали… чем-нибудь красным. Оно плохо гармонирует с золотым.

– Правда? – Врааль замер, так и не опустив руку с ножом.

– Ну сами представьте – красное и золотое… на мой взгляд, слишком банально и вульгарно…

– Нет, я про архимага.

– А-а-а… да, всё так и есть. Можете мне верить – как-никак я его бывшая жена. Парацельс иногда может казаться простаком... но иногда он проявляет смекалку и сообразительность, не свойственную иным мудрецам.

– Что ж… – жрец разочарованно вздохнул. – В таком случае, виноват скорее я, чем мои помощники.

– Значит, наказания не будет? – обрадовался Акабос.

– Будет, – улыбнулся Врааль. – Будет обязательно, это традиция. Но себя я наказать не могу, поэтому придётся проучить вас, неудачники… Леди Влада! Говорите, они замаскировались под ваших служанок?

– Именно, – подтвердила леди.

– Пусть побудут ими ещё немного! – жрец взмахнул рукой. Ииртих и Акабос, на секунду утонув в ярких вспышках, снова превратились в служанок, в образе которых мыли Геренда!

– Повелитель, не-е-ет… – они в ужасе уставились друг на друга.

– Пока выполняйте работу горничных леди Владиславы! Через день, так и быть, расколдую… может быть, – щедро разрешил Врааль.

– Если бы вы поставили меня в известность о ваших планах, то ваши помощники легко поймали бы архимага, – заметила Влада. – Я даже не знала о том, какой бедлам сейчас происходит в подземелье.

– Я не хотел вас беспокоить, леди! – жрец развёл руками. – Ведь сегодня… один из ТЕХ дней, так? Если вы потеряете над собой контроль, то вполне можете убить как архимага, так и моих слуг.

– В последние два раза я не сорвалась, – сказала леди. Её обычное хладнокровие изменило ей – скулы едва заметно напряглись, а через безукоризненный лоб пролегла вертикальная морщинка. – Не сорвусь и сейчас.

– И всё же я бы предпочёл избежать риска… ладно, не будем об этом. Леди, архимаг сейчас у вас, так?

– Именно.

– Что ж, это всё упрощает, – Врааль отшвырнул нож и поднял над головой посох с красным обсидиановым шаром на конце. Алый кристалл-набалдашник ярко сверкнул. – Вы позволите воспользоваться вашим зеркалом?

– Разумеется, жрец.

Врааль сделал несколько шагов вперёд и прошёл прямо сквозь стеклянную поверхность.

– Итак… где же наш Великий и Ужасный архимаг?

…Великий и Ужасный архимаг спал в кровати, свернувшись калачиком и прижав к себе огромную подушку. Иногда он мял её пальцами, причмокивал губами и приговаривал: «Какие большие… мягкие…». Рядом на столике заботливые слуги поставили банку с рассолом и гранёный стакан.

– Архимаг… – Врааль скривил губы в презрительной усмешке. Однако в глазах его виднелось облегчение. – Волшебник, растрачивающий свой талант и дар на создание сомнительных зелий. Как же это отвратительно… Но ничего, я дам ему шанс послужить поистине великой цели…

Жрец притронулся к шее архимага обсидиановым шаром на конце посоха. В том месте, где красный камень коснулся кожи, проступили чёрные линии, сложившиеся в символ, похожий на восьмиконечную звезду Хаоса.

– Вот и всё, – Врааль убрал посох, и символ тут же исчез, словно впитался куда-то под кожу. – Добро пожаловать в число избранных, архимаг… Теперь вы снова под моим контролем, как тогда, в Чёрной спице. И я уж постараюсь, чтобы уж в этот раз заклинание не прекратило свою работу.

– Что с ним будет? – спросила леди Влада, чёрным силуэтом замершая в дверном проёме.

– До тех пор, пока не пожелаю – ничего, – сообщил жрец. – Но когда придёт время, он примет участие в величайшем событии своей жизни! Мне бы хотелось, чтобы архимаг присоединился к нам по доброй воле... И я уже знаю, как сделать это...

Жрец довольно расхохотался.

– Каким образом? – тихонько спросила Влада. В уголке её глаза, не скрытого повязкой, на короткий миг что-то блеснуло.

– Увы, леди, – Врааль, не оборачиваясь, покачал головой. – Это секрет… Могу лишь дать один намёк. Я предложу ему тоже самое, чем подкупил вас и леди Беатрису. То, ради чего даже самые чистые сердцем и светлые люди отказываются от своих идеалов и идут на службу Тьме...

Глава 6

Возможно, из-за заклинания Влады, а, возможно, просто из-за усталости, но сновидения посетили Геренда только под утро. Главную роль в них играла сама леди в весьма откровенном наряде… если, конечно, к одежде вообще можно отнести золотую цепочку, украшавшую запястье волшебницы.

Влада бежала по зелёному лугу, на ходу срывая цветочки. Геренд нёсся следом за ней, но никак не мог догнать, хотя двигался намного быстрей. В конце концов, он, изо всех сил рванувшись вперёд, схватил леди и крепко прижал к себе.

Та счастливо засмеялась, и опрокинулась на спину, увлекая Геренда за собой. Обхватив его голову руками, леди крепко прижала её к своей пышной груди.

– Возьми меня, Геренд… – прошептала леди. – Возьми прямо сейчас…

Вампир приготовился в полной мере насладиться всеми запретными удовольствиями, как вдруг Влада неожиданно превратилась в… драконохавиуса.

– Привет, Геренд, – произнёс он. Причём почему-то голосом Парацельса. – Выпьем за любо-о-о-о-оф-ф-ф-ф-фь…

– Хреномаг, твою деревню…! – сказал Геренд и проснулся. Лужайка бесследно исчезла, сменившись комнатой для гостей. Парацельс, правда, остался. Одетый в новый плащ, похожий на старый как две капли воды, он сидел на стуле рядом с кроватью Геренда.

– Ну вот… – произнёс архимаг, укоризненно глядя на вампира. – Я к тебе со всей душой, пришёл проведать, а ты сразу обзываешься, да ещё такими словами…

– Не со зла, Парц, – буркнул Геренд. Опёршись руками о кровать, он сел и глубоко вздохнул. – Мне какая-то чертовщина приснилась… Наверное, так в аду грешников пытают.

– Бывает, мой друг, бывает, – кивнул волшебник. – Накануне у нас выдался непростой день...

– Знал бы ты, что я вчера здесь пережил, пока ты прохлаждался неизвестно где…

– Влада мне всё с утра рассказала! – архимаг нахмурился. – Конкуренты как-то прознали о моём величайшем заклинании и попытались отбить тебя! Но ничего! Теперь-то я с тебя глаз не спущу, экземпляр мой драгоценный…

Волшебник посмотрел на Геренда взглядом любящей бабушки и погладил его по плечу. От неожиданности Геренд дёрнулся и чуть не свалился с кровати.

– Ты давай… без этих штук! – предупредил он.

– Ты о чём? – наивно удивился Парацельс. – Я ничего такого не имел в виду! У меня всё делается исключительно ради торжества науки!

– Ну-ну…

– Я смотрю, ты снова принял свой настоящий облик, – оглядел его архимаг.

– Да-а-а… – Геренд провёл рукой по лысине. – Как приятно снова стать мерзким и кровожадным вампиром… Правда, я так и не понял, почему это произошло. Обычно для превращения мне требовалось умереть.

– Это повод для дальнейших исследований, когда мы выберемся из этой заварушки... В любом случае, ты явно в хорошем настроении, – архимаг коварно ухмыльнулся. – Самое время сообщить тебе...

– Что сообщить? – насторожился Геренд.

– Пока ты спал, я тут, сидя на стульчике, осмотрел твою ауру ещё раз, более внимательно. Заклинание, которое придаёт тебе столь красивый женский образ, по пока неясной для меня причине стало нестабильным! Причём нестабильно циклично!

– И что это значит? – Геренд ничего не понял из объяснений волшебника.

– Другими словами, – архимаг весело подмигнул ему, – Очень скоро ты снова превратишься в женщину. А потом в самого себя. А потом опять в женщину. И так – до бесконечности. Умирать больше не обязательно. Возможно, ты даже научишься контролировать данный процесс. Туда, сюда, обратно – тебе и мне приятно! – волшебник захихикал. – Забавно, да?

Несколько секунд Геренд молчал, переваривая новость…

– Твою мать!!! – выругался он. От его крика потрескались стёкла в окнах, а с деревьев на опушке посыпалась листва.

– Да-а-а-а ла-а-а-адно тебе! – протянул счастливый архимаг. – Это прекрасно! Ты хоть представляешь, какое поле открывается для моих исследований?

– Да мне [вырезано цензурой] на твои исследования! – бесился Геренд. – Я хочу стать таким, как прежде!!! Без этих всех... туда-сюда обратно... Даже по собственной воле.

Он вскочил с кровати и тигром заметался по комнате.

– Да не волнуйся ты так! – заявил Парацельс. – Для настоящего архимага не существует неразрешимых задач! Одно правильно подобранное заклинание – и ты свободен от проклятья! Мы и так уже прошли половину пути. Если бы чёртов Врааль не вмешался...

Лицо волшебника потемнело, едва он упомянул жреца. Врааль одним своим существованием служил напоминанием о том, что Парацельс совсем недавно потерпел поражение и был вынужден бежать из собственной башни. А это сильно било по гордости архимага.

– Надеюсь, ты не ошибёшься, как в прошлый раз… – Геренд остановился, буравя волшебника взглядом жутких красных глаз.

Но запугать Парацельса оказалось не так просто.

– Не волнуйся, ты в надёжных руках! – он ответил пронизывающим колючим взглядом, от которого поймал инфаркт не один студент-магик. – Как только я верну свою силу, разберусь с Враалем, доберусь до своей лаборатории, то сразу сделаю из тебя человека! Тьфу… вампироэльфа то есть. Но даже если у меня ничего не получится, что почти невозможно, тебе не следует расстраиваться! В твоём нынешнем положении тоже есть хорошие стороны! Посуди сам – ты и эльф, и в то же время вампир! В мужском и женском вариантах! Оживший идеал! Четыре в одном! Все юные романтичные создания от двенадцати до восьмидесяти на тебя молиться будут! Правда, многих отпугнёт твоя великолепная лысина… но я знаю рецепт отличного снадобья для роста волос! У него, правда, есть один побочный эффект – глаза начинают немного косить в разные стороны, но красота, как известно, требует жертв…

– Парц, я тебя сейчас убью… – Геренд аж зарычал.

– Будет тебе! – архимаг от души рассмеялся. – Улыбайся, Геренд, и мир улыбнётся в ответ!

Вампир начал оглядываться в поисках чего-то тяжёлого.

– Ладно, ладно, пошутили и хватит. Теперь о делах, – Парацельс на секунду задумался. – Я уже переговорил с Владой, и она любезно одолжила нам свою карету.

– Карету? – Геренд приподнял бровь. – Карету в подземелье?

– Влада сказала мне, что здесь есть тайный проход, ведущий аккурат на поверхность, – пояснил волшебник. – Прямой, как торговый тракт! Как я понял, его прогрызли черви-скалоеды, подчинённые моей бывшей жёнушкой. По нему и выедем наружу со всеми удобствами. Мы отправляемся сразу после завтрака. Уже к вечеру должны быть на поверхности!

– Значит, всё же карета... А я наделся, что ты перенесёшь нас с помощью магии, – разочарованно произнёс Геренд.

Парацельс неожиданно смутился.

– Тут дело в чём… как я уже много раз говорил, заклинание Мгновенного Перемещения не является моей сильной стороной. Если честно, иначе, как после большой пьянки оно у меня не получается. Я же в первую очередь алхимик и зельевар, а не маг-транспортёр! По мелочи, конечно, могу использовать заклинания и из других областей, но Мгновенное Перемещение в их число не входит. Так что даже если я восстановлюсь... в общем, мне не хочется снова оказаться на луне.

– Ясно, – кивнул Геренд. – Никакой пользы от тебя… вредитель.

– Но-но-но! – нахмурился Парацельс. – Ты это… не переходи границы!

– Будет тебе, Парц, – Геренд неожиданно миролюбиво поднял руки. – Давай лучше о чём-нибудь более приятном. Например, о бабах.

– О! – обрадовался архимаг. – О бабах я готов всегда и везде!

– Ко мне вчера вечером заглядывали две служанки. Ничего так девочки. И спинку потереть, и не только… – вампир весело подмигнул. – На все руки мастерицы. Кстати, упоминали про тебя… говорили, что знакомы с тобой лично.

Парацельс задумался.

– Наверное, это были Маша и Люся… да-да, я почти уверен. Эх, какую же ночь я провёл вместе с ними в свой прошлый визит сюда… – на его лице появилось мечтательное выражение. – Вот бы повторить…

– Парц, Парц... Знал бы ты, что они про тебя говорили…

Мечтательное выражение сразу сошло с лица Парацельса.

– Что именно? – напряжённо спросил он.

Геренд сочувствующе посмотрел на старика.

– Это правда, что ты без особого зелья не можешь…?

– Что-о-о-о? – взревел Парацельс. – Это я-то не могу? Это я-то не могу?

– Они мне так сказали, – Геренд пожал плечами. – И ещё добавили, что хотя с размерами у тебя всё в порядке, пользоваться сам-знаешь-чем ты не умеешь…

– Не умею??? – зарычал архимаг.

Геренд развёл руками.

– Именно поэтому они пришли ко мне, а не к тебе. Ты для них слишком старый…

– А-а-а-а-а!!! Да я их в такое превращу! – с диким криком Парацельс, опрокинув стул, вскочил на ноги и вылетел из комнаты. Спустя минуту до Геренда долетели чьи-то вопли «Мы не служанки! Не-е-е-е-е-е-е-ет!» и крик архимага: «Это я-то без зелья не могу? Это я-то пользоваться не умею? Да я вас прямо сейчас и прямо здесь, [вырезано цензурой] такие, в [вырезано цензурой] [вырезано цензурой] [десять редакторов покончили жизнь самоубийством, пытаясь осмыслить это слово]!!!».

Главное, чтобы архимаг решил на практике не доказать, что может без зелий... и ограничится обычным надиранием задов.

Вампир негромко засмеялся, чувствуя, как немного улучшается испорченное настроение. Единственное, что немного смущало его – обрывистость воспоминаний прошлого вечера. Геренд помнил, что к нему приходили две служанки... что вели себя очень странно. А потом пришла Влада и... и...

Тяжело дыша, Геренд положил руку на лоб, моментально вспотевший. Ему хотелось вспомнить, что произошло вчера, но нечто в глубине подсознания активно переводило его мысли на что угодно, только не на искомое. Зачем вспоминать про вчера, лучше подумать про то, что делать, когда он вернёт себе истинное обличие. Или про парцеяд, насколько вкусен сей напиток богов. Или про Парацельса, который опять тянет время и не хочет исполнять свои обязанности по договору.

Как Геренд не старался, воспоминания восстановить не получилось. Они ускользали, словоно песок сквозь пальцы. Но это вовсе не показалось ему подозрительным. Хотя в глубине души что-то просто кричало: здесь что-то не так!

Провожали Парацельса и Геренда с такими почестями, словно они приходились родственниками самому Богу-Императору. Лакеи в красных ливреях образовали живой коридор между парадным входом в особняк и каретой, запряжённой шестёркой лошадей. Остальные слуги – особенно старались молодые девушки – кидали в воздух цветочки и разноцветные ленточки. Промелькнуло так же несколько чепчиков и даже один бюстгальтер.

Парацельс воспринимал все почести как нечто, само собой разумеющееся. Стоя около кареты, он рассказывал какие-то бородатые анекдоты Владе. Леди мило краснела, прикрывала рот ладошкой, иногда приговаривала «Ах, Парц, ну как так можно…», но остановить волшебника не пыталась.

Геренд стоял чуть поодаль, всем своим видом показывая, что в этом дурдоме не участвует. Он, наконец, получил нормальную одежду, чему был несказанно рад. Слуги Влады подобрали ему элегантный серый костюм с замысловато повязанным галстуком-бабочкой – пик столичной моды, по утверждению самой леди. Поверх него Геренд надел длинный красный плащ, на голову водрузил красную же шляпу с широкими полями, а кисти рук скрыл перчатками из белой кожи. Глаза, чтобы защитить их от солнца, с коим на поверхности в любом случае придётся столкнуться, спрятал под круглыми жёлтыми очками.

Геренд бросил пристальный взгляд на Владу. От него не укрылось, что в поведении леди с момента их последней встречи что-то неуловимо изменилось. Он чувствовал, что волшебница очень напряжена, хотя и умело контролирует себя.

«Она испытывает чувство вины, – понял вампир. – Такое сильное, что почти физически ощутимо. Интересно… оно как-то связанно со вчерашним?»

Для всех остальных Влада выглядела весёлой и беззаботной. Встав на цыпочки, она клюнула Парацельса в щёку.

– Как жаль, что уезжаешь так быстро, Парц, – произнесла она. – Хотя мы и разошлись много лет назад... Мне будет тебе не хватать…

Архимаг смущённо почесал в затылке. Будучи трезвым, он потерял изрядную долю самоуверенности и наглости.

– Я бы с удовольствием остался! Но… это… дел много накопилось, одному упырю надо рожу набить... а другого упыря расколдовать! – пояснил он. – Но как только выкрою время, сразу же вернусь! Обещаю!

– Я буду ждать, – улыбнулась волшебница. – До встречи, архимаг.

Тот приложил к губам её ручку.

– До встречи, леди…

Парацельс скрылся в карете. Геренд же не спешил следовать его примеру. Сделав шаг к Владе, он взглянул на неё из-под низко надвинутой шляпы и тихо спросил:

– Что вас тревожит?

– Почему вы так решили, Геренд? – та приподняла бровь.

– Вы забыли, что я вампир. Я чувствую человеческие эмоции.

Улыбка исчезла с лица леди.

– Уверяю, – сказала она. – Вам не о чем беспокоиться.

От её тона стёкла в очках Геренда начали покрываться инеем. Но вампир не отступил.

– Я не беспокоюсь, леди. Просто мне интересно – как вы поступили с теми двумя магами, прокравшимися в ваш особняк?

Воспоминания в голове Геренда начали потихоньку восстанавливаться, прорываясь сквозь завесу забвения. Едва он увидел Владу, в его голове словно что-то щёлкнуло.

– Они понесли заслуженное наказание, – ответила та.

«Не врёт, – определил вампир. – Но что-то недоговаривает».

– Леди… вы ведь что-то скрываете? И не от одного меня. Это как-то связанно с архимагом?

Влада чуть наклонила голову. Геренд вздрогнул, развернулся и, двигаясь словно марионетка, сел в карету. И хотя его глаза оставались открыты, кто-то совсем другой сел за руль, управляя телом вампира на расстоянии. А разум Геренда на время отправился в небытие, рисующее ему причудливые картины и образы...

Карета удалялась, а Влада с печалью на лице глядела ей вслед.

– Прости меня, Парц... – прошептала она, по щеке скатилась слезинка. – Я не могу иначе...

В этот момент деревья вокруг неё начали исчезать, растворятся в воздухе... словно иллюзии. Хотя почему словно? Ведь род Душепийц издревле славился предрасположенностью к данному виду магии.

Влада тяжко вздохнула, нахмурилась, и иллюзии восстановились, вернулись к первозданному виду.

– Госпожа... – обратился к ней слуга Антон. – Может быть ну их, эти деревья? Они так много сил у вас забирают. Без них же лучше...

– Нет, пусть будут... – Влада покачала головой. – В этом подземелье без зелени слишком тоскливо... пусть и иллюзорной...

Глава 7

Отблески молний в закрытом тучами небе осветили башню, замершую на утёсе перед беснующимся морем. На её вершине располагалась открытая смотровая площадка, на которой когда-то разжигали сигнальный огонь для кораблей. Но так уж повелось, что в последнее время она куда чаще служила как место для жертвоприношений.

– Начинаем, братья! – провозгласил человек в плаще с капюшоном и с длинным воротником до середины груди. – На колени!

Раскаты грома и отблески молний вторили его словам.

– Мы подчиняемся вашей воле, о Верховный жрец Врааль! – хором ответили двенадцать человек, также скрывающих лица под капюшонами. Они опустились на колени вокруг распятой обнажённой девушки, чьё сочное тело было исписано светящимися рунами. Её глаза были широко распахнуты, зрачки сужены, а губы слабо шевелились. Наркотические вещества, струящиеся по жилам, рисовали ей невероятные фантасмагорические картины.

Врааль, стоявший у головы жертвы, чуть приподнял голову, демонстрируя гладко выбритый подбородок и белоснежную улыбку. Откинул капюшон, открыв свое лицо, молодое, принадлежавшее скорее юноше, чем мужчине. Но глаза его, серые, запавшие, больше подошли бы тысячелетнему старцу.

Поправил сползшую на лицо прядь длинных тёмных волос, Врааль протянул к небу руки. В одной жрец держал посох с красным обсидиановым шаром на конце, в другой – зазубренный ритуальный нож.

Он начал нараспев читать молитву, которую тут же подхватили его помощники. Их голоса слились в хор, заглушавший даже раскаты грома.

Когда молитва подошла к концу, остриё кинжала вспыхнуло яркой искрой во тьме. Выдохнув, Врааль резко опустил руку с оружием, целя в сердце жертвы…

– Жрец Врааль! Важные новости! – в полу открылся люк, из которого выскочил один из мелких прислужников.

Кинжал замер в дюйме от мягкой плоти. Младшие жрецы оборвали молитву и вскочили на ноги, меча в прислужника гневные взгляды. У Врааля задёргалось веко – жертву не убили в нужный отмеренный момент, и Ритуал оказался сорван! А значит, сегодня Тёмный бог не получит причитающуюся ему жертву…

Или всё-таки получит?

Прислужник, поняв, что его дела плохи, рухнул на колени.

– Простите вашего недостойного раба, Владыки! Я лишь хотел поскорее передать вам важное сообщение от наблюдателей! Позвольте облобызать ваши сапоги! – с фанатичным огоньком в глазах он шустро пополз к Враалю.

– Разбежался, – отстранился жрец, уже справившийся с тиком. – Право лобызать мои сапоги ещё надо заслужить... К делу!

– Спасибо, спасибо, о Величайший, за милость и снисходительность! – не смея поднять голову, зачастил прислужник. – Найден Геренд Альрийский!

Услышав имя вампира, Врааль сразу забыл о сорванном ритуале.

– Альрийский? – спокойно и тихо произнёс он, одновременно касаясь кончиком языка лезвия ножа. – Тот самый? Получивший от меня силу и власть? Тот самый, предавший моё доверие, и скрывшийся от правосудия? Единственный, кого мы уже не можем найти более полутора сотен лет…

– Да-да-да-да, о Величайший и Мудрейший! Вы проницательны как всегда!

– Продолжай, – бросил жрец.

– Братья-Наблюдатели почувствовали его ауру у побережья Тёмного моря, в дне пути от города Чертянска! – прислужник немного воспрял духом. – Отправленные за предателем братья – неумехи и неудачники! – самого его не обнаружили, зато нашли несколько обломков кристалла души. Более подробно всё описано здесь! – прислужник достал из-за пазухи сложенный в несколько раз лист бумаги и протянул его жрецу.

– Кристалл души? – Врааль развернул лист и пробежался глазами по тексту послания. – Хитро придумано. Вот как мерзавец прятался от нас эти года.

– По следу Альрийского тут же отправили стаю вурдалакусов. Они быстро нашли его и уже готовились растерзать… однако откуда ни возьмись объявился сам архимаг Парацельсофарингейт и встал на защиту предателя! – с благоговением произнёс прислужник. – У наших бедных, несчастненьких собачек не было и шанса.

– Только Парацельса нам и не хватало! – Врааль помрачнел. – Везде, где этот хреномаг появляется, всё скатывается в полную задницу.

– Это ещё не всё, Верховный, – осторожно произнёс прислужник. – Наблюдатели утверждают, что Геренд Альрийский поменял пол.

– В каком смысле? – нахмурился жрец.

– В прямом… он стал женщиной. Со всем вытекающим из этого, – прислужник описал в воздухе внушительных размеров полушария. – Братья-наблюдатели предполагают, что это сделано для маскировки.

Жрец осуждающе покачал головой.

– На что только некоторые не пойдут, лишь бы следы замести. Ладно! – Врааль на несколько секунд замолчал, обдумывая услышанное. – Предатель должен понести заслуженное наказание!

– Предлагаю отправить за ним брата Ворона, – произнёс один из младших жрецов. – Он признанный мастер отлова. Его не остановить даже архимагу. Правда, Ворон уже отправлен на перехват инквизитора, направляющегося в Чертянск...

– Тогда можно задействовать и брата Бенедикта из Чертянска, – предложил другой младший жрец. – Хотя тот и вечно ссылается на занятость,

– Так и поступим, – решил Врааль. – Привлечём и Ворона, и Бенедикта. Надеюсь, завтра я буду завтракать уже в обществе нашей прекрасной вампирши! А если у неё еще будут подходящие данные, мы все полюбуемся на них в ритуальной раскраске! – жрец бросил взгляд на разрисованную рунами жертву и хохотнул.

Прислужник и младшие жрецы подобострастно захихикали.

– Ты молодец, мой младший брат, – Врааль вновь обратил на прислужника благосклонный взгляд и потрепал того по голове, словно собаку. – Для тебя есть особое задание.

– Я готов служить, Верховный! – тот преданно стукнулся лбом о пол.

– Ты отправишься к Тёмным богам и обо всём им расскажешь. Позже я вызову тебя, и ты передашь мне волю наших покровителей.

– Но Верховный! – удивился прислужник. – Тёмный бог не общается с ничтожествами вроде меня! Нужны особые ритуалы, долгая подготовка… Это невозможно!

– Есть один способ, – Врааль ласково улыбнулся.

Получив мощный удар сапогом в грудь, прислужник вылетел с площадки и, с каждой секундой набирая скорость, понёсся вниз, в беснующуюся пучину.

Геренд очнулся и резко распахнул глаза. Он осознал, что идёт по тёмному каменному коридору, сразу напомнившему ему о внутренних помещениях дома Совета. Тело двигалось само, вампир никак не участвовал в управлении.

Однако разум его прояснился. Геренд вспомнил всё до последнего момента. В том числе и предательство Влады. Ведь это именно она наложила на них с Парацельсом заклинания контроля!

Зачем он только поверил старому хрычу? Тот доверился своей бывшей жене, и как оказалось очень зря. Теперь их жизни висят на волоске...

Единственное, что Геренд не помнил – что было после того, как они с Парцем сели в карету. Скорей всего та просто довезла их до выхода из пятого измерения, после чего беглецов благополучно приняли на руки последователи Врааля.

Но ещё Геренда тревожили странные видения. Врааль, Башня, еретики... Очень похоже на реальность. Причём Геренд мог поклясться что подобного он никогда не видел. То есть это не игра воспалённого мозга. Так что же получается? Если предположить, что после контакте с Зелёной Слизью Геренд получил дар видеть прошлое... или будущее... то эта способность не пропала и после расставания с мерзкой зелёной субстанцией.

"Врааль много лет назад говорил мне, что у тех, в ком пробуждается Страдание... пробуждается эта сила, открывается и дар видеть будущее... – подумал Геренд. – Судя по всему и прошлое тоже".

Зелёная Слизь, производя некие манипуляции с его телом, случайно активировала нечто, что вампир видеть совсем не хотел. Но выбора у него не осталось.

Если его предположение верно, и он действительно видит прошлое-будущее, то, получается... если видение правдиво, то Врааль знал при них с Парацельсом уже очень давно, с момента их первой встречи на берегу моря? И уже тогда встроил напарников в свои планы?

Впереди из дальнего конца коридора, откуда-то из-за поворота, до Геренда донеслось звяканье посуду. До его чуткого носа долетел запах специй, жаренного мяса и вина.

"Кухня? – предположил вампир. – Что-то я сомневаюсь, что меня ведут туда для того, чтобы накормить..."

Геренд пока ещё не знал, но предположение о том, что его хотят накормить,являлось совершенно верным... Однако совсем не той едой, которая обычно сразу приходит на ум.

Де Лужко сидел в своих покоях и нервно грыз ногти. Суккубочки-пчёлки вились вокруг него, поглаживая чешую на плечах, спине и лысине, но помогало это слабо. Изначальный план пошёл по совсем не той дорожке, что демон-принц наметил. Жрец Врааль изловил Парацельса и очень скоро архимаг вновь вернётся в темницу. Как бы не выяснилась причастность де Лужко к побегу...

Ведь именно демон-чародей Соб по приказу де Лужко вывел вампира Геренда к архимагу, воздействуя ментально на

– Я наложил на вампира особо заклинание, – пояснил тогда демону-принцу чародей Соб. – Мы можем наблюдать за его действиями на расстоянии.

Только вот Врааль снова поймал архимага в особняке леди Влады. И теперь, судя по тому, что Геренд двигается на кухню, задумал нечто нехорошее. Все планы де Лужко летели псу под хвост, жрец оставался недосягаем.

– Как же спутать ему планы... как же... – бормотал демон-принц, грызя когти стальными зубами. На пол сыпалось мелкое крошево. – Думай, думай, де Лужко, ты самый умный, талантливый красивый, ты обязательно найдёшь решение... О-о-о!

От переизбытка чувство он аж вскочил на ноги. Несколько девочек-пчёлок от неожиданности скатились с дивана на пол. В глазах мэра сверкнул огонь.

– Нужно послать на кухню Грызлика! – воскликнул мэр. – Точно! Это идеальный вариант!

Парацельс очнулся от того, что услышал чей-то вкрадчивый, но очень знакомый голос:

– Приветствую, архимаг Парацельс. Я давно ждал момента, когда мы сможем с вами поговорить спокойно с глазу на глаз... Последний раз нам удалось пообщаться в вашей башне, но этого явно недостаточно...

Открыв глаза, Парацельс обнаружил, что сидит за столом, связанный антимагическими цепями в незнакомом помещении. Напротив него, сложив пальцы лодочкой восседает жрец Врааль с уставшей и постной физиономией. Лицо Врааль покрывали с одной стороны засохшие капельки крови. Судя по всему он совсем недавно проводил кровавый ритуал...

– Это опять ты! – возмутился архимаг.

– Да, это опять я, – Врааль кивнул.

Парацельс зарычал и задергался, пытаясь освободиться. Но цепи сковывали его не только физически, но и на духовном уровне, не давая применять магию.

– Ведомо ли вам, почему вы всё ещё живы? – любезно поинтересовался жрец. – Как правило, я без сомнений отправляю в Мир Мёртвых даже тех людей, что доставили мне куда меньше хлопот, чем вы...

– Я тебе для чего-то нужен, – уверенно произнёс Парацельс. – И я, кажется, даже знаю, для чего. Секрет парцеяда хочешь украсть!

– Ну нет, – жрец отмахнулся словно от назойливой мухи.

– Ну да! – настаивал на своём Парацельс. – Я тебя насквозь вижу! Как и любого человека?

– Да не уж то? – жрец приподнял бровь. – Насквозь видите? Но ведь именно Влада, ваша бывшая жена, и сдала вас мне, – любезно произнёс жрец. – Вы не видите предателей даже среди близких людей.

– Влада? Да не может быть! – воскликнул Парацельс. – Она бы никогда не предала меня!

– Ну-ну, – хмыкнул жрец. – Она уже давно работает с нами... Впрочем, это к делу не относится. Давайте лучше поговорим о нашем взаимовыгодном сотрудничестве, архимаг...

– Ни за что? – категорически заявил Парацельс. – Я с тобой даже разговаривать не буду!

Архимаг, стараясь не обращать на боль, атакующую виски, пытался придумать, как выбраться из непростой ситуации. Магия не работает... Цепи держат слишком крепко... Руки скованны, парцеяда не налить и не выпить... Есть, конечно, одна возможность выпутаться даже из такой ситуации... но Парацельс вовсе не был уверен, что ситуация настолько уж безысходная, чтобы применять крайние меры.

– Даже если вашим друзьям будет угрожать опасность? – вкрадчивопоинтересовался жрец. В его руке прямо из воздуха возник посох с кристаллом-набалдашником.

– Если ты тронешь вампироэльфа... любого из моих друзей хоть пальцем...

– Ну я-то не собираюсь этого делать... они вполне способны сотворить с друг другом нечто куда более худшее... – Врааль лениво поводил над кристаллом ладонью, внутри того из лоскутов тумана начало складываться изображение...

– Что ты имеешь в виду? – удивился архимаг.

– А вы сами посмотрите и всё увидите... – произнёс жрец, протянув посох в сторону Парацельса так, чтобы тот отлично видел всё, что отражается в глубине кристалла.