Архимаг из кофейни

Глава 1

За сотни километров от самых глухих деревень, на самом краю цивилизации, расположилась огромная белоснежная башня. На её вершине полыхало вечное пламя цвета падающей звезды. Вокруг царил хаос из мощнейших ураганов и песчаных бурь, которые будто по указке отгоняли любую живность от стен мраморного бастиона. Сквозь узкие окна можно было заметить свет огромного очага, подпитываемого невероятной магической силой. В центре зала, который по кругу был обставлен непонятными камнями с рунами на каменном троне восседала одинокая фигура в изумительно украшенной мантии.

Старик держал в руке золотую чашу, внутри которой плескался непонятный напиток темно-зеленого цвета. Его взгляд прожигал непонятную субстнацию. Немного помедлив, он поднес чашу к губам, но, уловив противный запах, раздраженно отшвырнул её подальше - так, чтобы она больше не попадалась ему на глаза.

- Как же всё надоело! Эта башня, это вонючее пойло, которое не станут пить даже свиньи! — разъяренно замахал руками старик. - Не стоило тогда соглашаться на мир. Если бы я только знал…

Встав с трона, он подошел к очагу и принялся всматриваться в огонь. Старик откинул капюшон мантии. Его седые волосы заблестели в сполохах пламени, а пышная борода едва не касалась кончиками языков синеватого огня.

- Я всего лишь хочу мирной и спокойной жизни где-нибудь, где меня не считают убийцей и предателем, - тихо пробормотал он. - Эти напыщенные аристократишки умоляли меня освободить их от гнета короля, а что в итоге? Меня нарекли чудовищем и запечатали в этой проклятой башне.

Повернувшись к центру зала, он окинул его усталым взглядом. Каждый угол этого помещения был изучен вдоль и поперек, каждая трещинка на мраморном полу - заделана от скуки. Но едва старик перевел взгляд на мешок с сухими листьями, его лицо изменилось. Грустный старческий взгляд сменился злобным, презирающим и ненавидящим всем естеством.

- А эти чертовы листья... Ну как можно так издеваться надо мной?! - Его глаза окрасились в цвет того самого вечного пламени, и в ту же секунду мешок вспыхнул, за считанные мгновения превратившись в кучку пепла.

Немного успокоившись, он принялся осматривать камни, окружавшие зал. Как эти идиоты вообще смогли додуматься до заклинания, способного запечатать его — верховного чародея всех восьми кругов? Сама природа силы этих рун казалась одновременно и знакомой, и чуждой. Вот уже двадцать лет одинокий старик был заперт в тюрьме, к которой лишь раз в год прибывал конвой рыцарей, чтобы доставить провизию. И каждый раз из всех возможных напитков они привозили исключительно этот вонючий кустарник. Его и чаем-то язык не поворачивался назвать: резкий, терпкий вкус уступал разве что невыносимой вони.

Блуждая от одного рунического камня к другому, маг уже в тысячный раз пытался понять, как сбежать от этой невыносимой жизни. Но стоило ему подойти к последнему валуну, как очаг начал стремительно тускнеть. Благородное голубое пламя покрылось темными пятнами, будто его изнутри пожирало нечто ужасное. Словно хищник оно поглощало огонь, который, как всегда считал чародей, мог потушить только сам создатель. Старик резко осмотрелся. Его глаза заполыхали синим свечением, а вокруг кистей развернулись светящиеся магические круги. Замерев возле маленького столика, на который он обычно ставил уже ненавистный чайник, Архимаг резко развернулся. Магические круги в ту же секунду исторгли струю яростного пламени. Но там никого не было. Башня будто бы начала сужаться, а всепоглощающая тьма пожирала сам воздух.

- Что ты такое и зачем явилось сюда?! - громко, почти прорычав, выкрикнул Архимаг.

Кроме тихих смешков, он не смог уловить ни единого слова. Тогда старик решил действовать более решительно.

- Если ты не хочешь представляться, я сам тебя найду!

Вокруг чародея развернулся огромный магический круг, а воздух, будто заряженный грозой, начал оттеснять окружавшую тьму. Насмешки прекратились. В ту же секунду произошел взрыв. Во все стороны хлынули могущественные лучи света, перед которыми тьма ничего не могла противопоставить.

Открыв глаза, Архимаг осмотрелся и заметил возле очага незнакомую фигуру. По форме существо напоминало человека, но всё его тело было черным, будто сама его кожа из глубин бездны. Казалось, сам воздух засасывается внутрь него, и если протянуть руку — ее оторвет быстрее, чем успеешь что-либо понять. Оно осматривало пламя, или так казалось, может оно смотрело не на него, а на саму его суть. Повернувшись лицом непонятное существо предстало во всей красе, его лица не было видно, только два глаза оранжевого цвета. Столкнувшись взглядами чародей понял, что перед ним стоит не демон и не кто либо из пантеона богов, это существо стояло выше них, оно само по себе представляло бездну, разлогающееся, всепожирающую и мерзкую до такой степени, что только благодаря колоссальным магическим силам Архимаг мог продолжать стоять на ногах.

- Мы пришли выполнить твою просьбу, Андромалиус Сертерио, - протянув руку в сторону старика, существо будто проскрипело эти слова. — Ты просил освобождения, и мы его даруем. Ты просил спокойствия, и мы его дадим. Но нам нужна плата. Отдай свою силу, и мы исполним твое желание.

Немного опешив, чародей решил не идти на поводу у сущности, а сначала изучить её. С детства он обладал необычным зрением, которое позволяло заглянуть в самые глубины души любого, на кого был направлен взгляд. Эта способность отнимала колоссальное количество энергии, однако десятки раз спасала Андромалиуса в прошлом. Но когда он попытался заглянуть внутрь этого существа, то не увидел ничего: сплошная мгла, ни эмоций, ни желаний. Тогда маг решил пройти дальше, всё глубже и глубже, надеясь отыскать хоть что-то, что можно использовать в свою пользу. Но сколько бы он ни пытался, ничего не выходило. Сколько бы чародей ни проникал в чужое сознание, он лишь раз за разом сталкивался с непроглядной тьмой.

- Ты решил схитрить, человечек?

В этот момент на безликом лице существа, прямо там, где должен находиться рот, разверзлась огромная пасть с десятками клыков. Открыв её, монстр обнажил то, что скрывалось в его разуме. Андромалиус и представить не мог подобного зрелища: тысячи, нет, миллионы летающих тел этого создания, похожих друг на друга как две капли воды, безмолвно висели в пустоте, скованные общими цепями.

- Мы есть пустота и бездна, мы начало и конец, - тихо произнесло существо, грубо вышвыривая Андромалиуса из своего сознания.

Придя в себя, чародей попытался осмыслить увиденное, но ничего не приходило на ум. Тогда он решил подойти ближе к существу. Архимаг никогда не бежал от опасности. Наоборот, он всегда шёл ей навстречу, лицом к лицу. Именно поэтому он и смог стать тем, кем являлся — величайшим магом за всю историю. И не только человечества: даже божества лебезили перед ним, мечтая сделать Андромалиуса своим аватаром. Однако никто из них так и не смог заслужить доверия гордого старика.

- Для чего тебе это? Что такому существу, как ты, даст моя сила? - задал вопрос Архимаг, впившись решительным и уверенным взглядом прямо в пасть чудовища.

- Этого тебе знать не обязательно. Всё просто: ты отдаешь силу, мы даруем освобождение. Ты попадешь в другой мир - в тот, который не знает убийцу и предателя, - будто змея, обвившееся вокруг жертвы, скрипучим голосом прошипела темная фигура.

Продолжая всматриваться в бездонную пасть существа, Архимаг подсознательно понял, что оно не лжет. Мельком окинув взглядом роскошное убранство своей башни-тюрьмы и кучку пепла, оставшуюся от отравы, которую аристократы гордо именовали «элитным чаем», он вздохнул. Вернув взор на темную фигуру, старик слегка улыбнулся. Жизнь в этой изоляции была невыносима. Выбраться отсюда своими силами — неизвестно, когда вообще получится. И этот чай... Боги и это существо свидетели, какой же он противный!

«Если рыцари привезут его еще раз, я сожгу их к чертям быстрее, чем они успеют позвать мамочку», — мрачно подумал Андромалиус.

Существо, слегка прищурив оранжевые глаза, с нетерпением ожидало ответа. В ту же секунду из его темной ладони выскочил свиток. Развернув пергамент, монстр протянул его Андромалиусу, а его омерзительная улыбка стала еще шире. На удивление, в свитке был прописан самый настоящий договор. Если отбросить лишнюю канцелярию, в нем значилось всего два важных пункта. Согласно первому, Андромалиус отдавал девяносто девять процентов своей магической силы. Второй же пункт обязывал бездну безопасным способом переместить чародея в новый мир.

- Я согласен, - без толики сомнения произнес Архимаг.

Его усталый взгляд красноречиво говорил: «Лучше я сдохну, чем продолжу пить эту мерзость до конца своих дней».

Улыбающееся лицо существа на мгновение сменилось удивлением. Похоже, оно никак не ожидало, что великий чародей согласится на столь кабальные условия без единой попытки поторговаться. Но бездна быстро вернула прежнее выражение лица. Протянув руку, тварь замерла в ожидании, чтобы скрепить сделку рукопожатием. Немного помедлив, чародей хоть и с опаской, но все же решился пожать ладонь неизвестному существу.

В ту же секунду, стоило их рукам соприкоснуться, из тела архимага с чудовищной скоростью начала утекать магия, накопленная им за долгую жизнь. Когда процесс подошел к концу, существо снова исказило клыкастую пасть в омерзительной улыбке и проскрипело:

- Удачи в новом мире.

Едва сорвался последний звук, клыкастый рот чудовища распахнулся до невероятных размеров и буквально втянул чародея внутрь, попутно поглощая саму материю пространства вокруг. Пройдя к центру зала, существо замерло. Подняв чайник, оно решило попробовать то, что было так ненавистно старику. Открыв пасть, тварь влила в себя остатки «чудесного» напитка и попыталась его распробовать. В какой-то момент монстр застыл. На его безликом лице отразилась эмоция — первая в его жизни.

- Мерзость, - опустив взгляд на пергамент договора, прошептало существо. - Теперь понятно...

Ступив в тень от рунного камня, силуэт существа испарился. В башне-тюрьме наступила тишина, но длилась она недолго. В ту же секунду огромные двери с грохотом распахнулись, и в зал вошел крупный рыцарь в блестящих доспехах. Набрав воздуха в легкие, он развернул свиток и громко зачитал:

- Андромалиус Сертерио, вы признаны невиновным в деянии двадцатилетней давности! Вас приглашают в королевский замок для получения высшей награды — королевского ордена за заслуги перед отечеством...

Обведя взглядом абсолютно пустое помещение, рыцарь обомлел. Он растерянно развернулся к стоящей в проходе охране и спросил:

- А где он?

Глава 2

Когда я согласился на перемещение в другой мир, пасть этого существа распахнулась и меня затянуло внутрь. Не знаю, сколько времени я летел в этой бездне. Изредка вдали проблескивали огоньки: то красные, то голубоватые, а то и вовсе серые, пустые.

Падая, по моим подсчетам, уже третий час, я внезапно понял: эти огоньки — звезды! Похожие на те, что я видел на протяжении всей своей жизни, когда поздно ночью засиживался за прочтением мануалов и книг по магии. Но здешние светила были другими. Будто вся их первозданная красота куда-то исчезла, оставив лишь неестественный свет, сообщающий о том, что жизнь из них давно высосана. Изредка проскальзывала мысль: а не совершил ли я ошибку? И вообще, в какой момент я стал настолько доверчивым, что безропотно отдал то, что копил на протяжении всех своих приключений? Знания-то остались при мне, но сила... Мощь, которой можно было не просто стирать горы, а целые континенты превращать в пыль, теперь мне не принадлежала.

«Хотя какая уже разница в этих раздумьях? Главное, что этой жидкой дряни я никогда больше не увижу», - утешил себя Андромалиус.

По приблизительным оценкам старика, полет продолжался еще несколько часов. В какой-то момент его невозмутимое лицо исказилось в гримасе искренней ненависти.

- Да сколько еще это будет продолжаться?! - прокричал маг. Его пышные усы будто бы привстали, в точности повторив эмоцию своего хозяина.

Оглядевшись, он заметил вдалеке небольшую желтую точку, которая чем-то привлекла его внимание. Собрав остатки магии, чародей спровоцировал направленный микровзрыв и изменил траекторию полета. Даже если там не окажется ничего интересного, Андромалиус по крайней мере понял, в каком направлении ему двигаться дальше по задумке странного существа. По мере приближения он стал замечать, что крошечная желтая точка в бескрайнем океане тьмы превращается в огромный огненный шар. Его яростный свет уже начинал слегка подпаливать бороду и усы архимага.

- А вот это плохо! Я не позволю подпалить мою шикарную бороду! - Вокруг мага развернулись сияющие круги, формируя голубоватый защитный кокон, призванный сбить невыносимый жар.

Чем ближе он подлетал к звезде, тем сильнее слабел барьер. И вдруг на её поверхности произошла мощная вспышка, из которой в сторону Андромалиуса с колоссальной скоростью устремился сжатый сгусток энергии. Ударив по барьеру, он вдребезги разбил его и со всей силы врезался в тело чародея. Усы и борода мага начали опаляться. Андромалиус буквально вспыхнул — но не от удара стихии, а от первобытной, удушающей злости.

- Да я тебя уничтожу! - прокричал во все легкие Архимаг.

Собрав практически все свои оставшиеся силы, он выпустил в ответ сокрушительную волну энергии. Она не просто оттолкнула сгусток от его тела, но и яростным таранным ударом полетела обратно в сторону звезды.

Тем-же временем под поверхностью звезды:

Под полыхающей магмой звезды, в невыносимых для большинства живых существ условиях, простиралась твердыня технологичной расы Гхургов - человекоподобных созданий с багровой, как кровь, кожей и мощными рогами на голове. Любой человек, увидев их, принял бы Гхургов за вылитых демонов, но сами они искренне оскорблялись от подобного сравнения. Гхурги считали себя венцом вселенского творения и расой, которая обязана поработить все миры и вершить свою волю.

Но сейчас великие завоеватели больше походили на муравьев, чей дом внезапно начали заливать водой. Огромные трехметровые воины панически метались из стороны в сторону, совершенно не понимая, что делать. В самом центре огромной площади, на высокой трибуне, стоял величественный правитель. Его технологичная броня была увешана разнообразными знаками отличия, отдаленно напоминавшими человеческие ордена и медали.

К трибуне со всех ног несся гонец. По выражению его лица было ясно: дело плохо. Подбежав к помосту, воин выпрямился, ритуально приложил руки к своим рогам и отчаянно закричал, пытаясь перекрыть царящий вокруг грохот.

- Ваше благорогие! Снаряд нашей звездной аннигиляторной пушки отражен неизвестным! Сигналы показывают, что он летит обратно! Нужно уходить отсюда как можно быстрее! - протараторил запыхавшийся гонец.

В тот самый момент, когда величественный командир открыл рот, чтобы отдать приказ, верхние слои магмы расступились. Энергетический сгусток вернулся. Своими колоссальными размерами он затмил небосвод над всей твердыней зазнавшейся расы.

Собрав всю волю и мужество, командир успел лишь выкрикнуть:

- Нам ж...

Договорить он не успел. Сгусток детонировал, и чудовищный взрыв в одно мгновение стер с лица вселенной всю обитель Гхургов.

В просторах космоса:

После того как Архимаг оттолкнул чудовищный сгусток энергии, его самого отбросило в противоположную сторону. Пока Андромалиус летел, позади громыхнул колоссальный взрыв.

- Ну, нечего было мою бороду палить! - с ухмылкой произнес старик.

В тот же момент он обратил внимание, что его полет близится к завершению. На горизонте показалась небольшая, по сравнению со звездой, планетка. По внешнему виду Андромалиус сразу понял, что на ней возможна жизнь. Когда чародей приблизился еще сильнее, он отчетливо разглядел огромные материки, покрытые зелеными лесами. Радости мага не было предела.

«Наконец-то! Надеюсь, тут есть кто-то живой, иначе придется туго...» - подумал про себя старик.

Защитная магия существа бездны уже начала рассеиваться. Это означало лишь одно: очень скоро в космическом вакууме ему станет нечем дышать, а собственной энергии после недавнего столкновения со звездой у него практически не осталось.

Когда он начал подлетать к планете, то заметил кое-что, способное подпортить ему все планы. В космическом пространстве парила непонятная металлическая штуковина, не похожая ни на что знакомое архимагу. По размеру она была не слишком велика - чем-то напоминала дом. Задумавшись, старик не сразу заметил, как на огромной скорости приближается к этому объекту, и моментально собрал крохи восстановившейся магии, чтобы ослабить удар о парящий дом.

Опомнившись после столкновения, Андромалиус обнаружил, что сквозь прозрачный материал на него смотрят люди! Но выглядели они как-то странно: на их головы были надеты большие прозрачные шары, а сами они казались неестественно широкими из-за громоздких белых одеяний. Стоило магу заглянуть вглубь помещения и дружелюбно улыбнуться, как стоявшая внутри женщина в костюме истошно закричала, а мужчина рядом с ней без чувств свалился в обморок.

«Что это с ними?» - недоуменно подумал старик.

Оттолкнувшись руками от металлической обшивки, он направил свое тело в сторону планеты. Андромалиус еще не знал, что эту историю на Земле будут обсуждать всем мировым сообществом как первое зафиксированное прибытие высшего демона на орбиту.

Глава 3

На Земле уже десятки лет человечество ведет ожесточенную войну за выживание. Орды чудовищ различных видов и рас осаждают города, а порталы, из которых они являют себя миру, открываются в самых неожиданных местах - начиная от глубин океана и заканчивая маленьким продуктовым магазинчиком на углу жилого дома.

Сегодня на очередной вызов отправился элитный отряд Федеральной Службы Охраны Порталов. Во главе группы стояла хоть и молодая, но очень талантливая девушка — Анна Фёдорова. Вместе со своими людьми она должна была закрыть портал, открывшийся неподалеку от школы №12. В этот раз с ними на задание отправился перспективный новенький - Артём Шнейнов.

- Командир, а точно всё будет в порядке? По расчетам аналитиков, это портал класса «Б», — с опаской промямлил юноша.

Анна продолжала изучать карту и место высадки, чтобы сразу по прибытии быть в курсе обстановки. Отвлекшись на замечание молодого сотрудника, она подтолкнула локтем ближайшего к ней бойца и с ухмылкой произнесла:

- Слышали? Отбой, у нас тут класс «Б», возвращаемся немедленно!

Остальные оперативники дружно усмехнулись, но после секундной разрядки снова помрачнели и вернулись к своим делам: кто-то в очередной раз натачивал боевой меч, а кто-то пересчитывал патроны к энерго-винтовке.

- Тут недалеко школа. Как ты думаешь, что произойдет, если мы не успеем их остановить? - Тон Анны резко изменился, став ледяным. Новичок, заметив это, поспешно опустил глаза.

В момент, когда машина остановилась, со стороны водителя бронетранспортера прозвучало три глухих стука — на языке охотников это означало, что всё в порядке. Лампочка возле шлюза загорелась зеленым, и тяжелые бронедвери начали медленно расходиться. Все бойцы, еще минуту назад занятые экипировкой, уже стояли в полной боевой готовности. Лишь Артём всё еще судорожно возился с жилетом своего ПУ-костюма. Заметив холодный, слегка надменный взгляд Анны, юноша поспешно затянул боковой ремень и встал в один ряд с остальными.

В миг, когда двери распахнулись, отряд слаженно выскочил на улицу. С собой бойцы вытащили несколько тяжелых запломбированных ящиков - для каждого охотника они служили немым напоминанием о том, что их главная задача любой ценой не допустить орду в город. Внутри этих контейнеров лежали заряды, усиленные магической инженерией. Если дело принимало совсем скверный оборот, каждый сотрудник был обязан активировать их. Радиус взрыва такой боеголовки колоссален, но если ценой пары уничтоженных улиц удастся спасти весь мегаполис, командование ФСОП безоговорочно посчитает это успехом.

Подбежав к порталу, бойцы расставили ящики по периметру и подключили их к датчикам своих ПУ-костюмов. Схема была жестокой, но надежной: если весь отряд погибает, боеголовки автоматически приводятся в исполнение, и пространственная аномалия уничтожается вместе со всем живым вокруг.

Закончив с минированием, оперативники заняли позиции у светящегося зева прорыва. Впереди колонны стояла Анна. Поправив тактические перчатки, она уже приготовилась отдать приказ шагнуть внутрь, как в этот самый момент цвет портала начал стремительно меняться. Благородное изумрудное свечение класса «Б» вдруг налилось зловещей багрово-черной пульсацией.

- Нет, нет, нет! Время же еще есть! Что за черт?! - яростно прокричала командир. - Всем рассредоточиться! Занять боевые позиции! - сорвавшимся на хрип голосом продолжала командовать девушка.

В тот самый момент, когда бойцы едва успели занять оборонительные рубежи, из пульсирующего портала показалась огромная серая рука. Следом за ней из багрового марева появился гигантский налитый кровью глаз. Циклоп явился во всей своей ужасающей красе. Монстр класса «А» - чудовище, которое даже в подобных прорывах встречалось крайне редко и зачастую означало лишь одно: гарантированную гибель всего отряда зачистки. Активировав рацию Анна сказала командование о случившимся, но разобрать уже их слова она никак не могла, похоже эта тварь блокирует сигнал радиосвязи своим магическим вмешательством.

- Ситуация ПП! Похоже, мы одни, - с горькой, саркастичной улыбкой бросила Анна своей команде.

Все оперативники ответили сухими кивками. Лишь Артём попятился. Его ноги задрожали, а глаза судорожно принялись искать пути к спасению. Но в этот момент его взгляд наткнулся на окно школы: оттуда испуганно смотрели дети, которых еще не успели эвакуировать. Собрав в кулак остатки воли, юноша заставил себя твердо кивнуть командиру.

Девушка встала прямо напротив циклопа, выжидая его первую атаку. Но всё пошло наперекосяк. Огромная туша монстра развернулась спиной к отряду и направленным, тяжелым шагом двинулась в сторону школы.

- Нет! Я здесь! Я здесь, тупая ты тварь! - совершив отчаянный прыжок наперерез циклопу, закричала Анна.

Она одновременно зажгла на своих ладонях концентрированную оранжевую энергию. Прогремел оглушительный взрыв. Когда пелена гари немного рассеялась, бойцы увидели своего командира: девушка тяжело дышала, а её правая кисть, неестественно вывернутая, безвольно повисла. Остальные оперативники открыли шквальный огонь, но ни один выстрел не мог серьезно ранить исполина. Помимо колоссальной силы и толстой кожи, эти твари славились невероятной регенерацией, за что и получили класс «А». И даже среди своих одноклассников этот циклоп выделялся живучестью.

Каждый тяжелый шаг монстра приближал его к школе - времени почти не оставалось. Заметив, что командир тяжело ранена, Артём решился использовать свою способность. При помощи телекинеза он оборвал высоковольтные провода ЛЭП и принялся со всей силы затягивать их вокруг ног чудовища. От запредельного напряжения из носа и ушей юноши хлынула кровь, но он безумно сжимал зубы и не отпускал чудище.

Только тогда циклоп наконец обратил на него внимание. Разъяренный гигант поднял массивную ногу и со всей дури обрушил её на асфальт. Земля содрогнулась. Мощнейшая ударная волна мгновенно раскидала весь отряд в стороны. Когда сейсмический импульс докатился до Анны, она успела активировать энергетический щит костюма, но его мощности не хватило. Защитное поле с треском раскололось, и тело девушки с чудовищной силой отбросило прямо в бетонную стену.

Прийдя в сознание, Анна обнаружила, что все пятеро оперативников лежат без сознания. Циклоп, равнодушно осмотрев устроенное побоище, развернулся и направился дальше. Но в этот же миг девушка увидела то, во что было трудно поверить: багровый зев портала расширился, и из него начали медленно выбираться еще две гигантские тени.

«Да вы издеваетесь... Три циклопа? Ха-ха, похоже, это действительно конец...» - едва дыша и судорожно глотая воздух, подумала командир.

Оставалась последняя надежда. Боеголовки всё еще лежали прямо под порталом, да и первый циклоп ушел недалеко. Самое время исполнить свой долг. Бросив прощальный взгляд на школьный двор, где в автобусы грузились последние дети, Анна с облегчением откинула крышку предохранителя на тактическом наруче. Палец замер над кнопкой активации фугасов.

Но стоило ей решиться на нажатие, как ожила рация, взорвавшись истошным хрипом диспетчера:

- Внимание всем постам! Код ЧЗНХ! Повторяю, зафиксирован код ЧЗНХ!.. - Остальная информация потонула в диких помехах, но главное Анна расслышала.

Запрокинув голову, девушка посмотрела на блеклое городское небо. Прямо сквозь плотные тучи, оставляя за собой шлейф из искр и копоти, на безумной скорости несся огненный шар. Снаряд неизвестной природы метеором пикировал точно в центр вражеского портала. Через секунды когда он уже почти долетел до портала Анна увидела, то что не забудет до конца своих дней. Обгоревший, бородатый дед, летящий с огромной скоростью, словно ракета, смотрел недовольным взглядом прям в ее глаза и в эту же секунду прогремел взрыв.

Очнувшись через несколько секунд, Анна сквозь плотную завесу пыли увидела невероятную картину. Тот самый старик в потрепанной и насквозь обгоревшей мантии непоколебимо стоял прямо перед циклопом, так и не успевшим дойти до школы. Монстр потянулся своей огромной лапищей в сторону деда, но в ту же секунду его конечность просто испарилась. Руку чудовища разорвало с такой чудовищной силой, что мелкие ошметки долетели аж до лежащей у стены девушки.

Тело совершенно не слушалось её, а сознание держалось исключительно за счет железной воли. В те редкие мгновения, когда Анне удавалось приоткрыть глаза, она видела, как рядом с ней опускается тот самый старик. Приложив теплую ладонь к щеке девушки, он пустил по её телу мягкую волну. Анна почувствовала обволакивающее тепло - нежное, словно объятия самого дорогого человека. Растворившись в этом спасительном ощущении, она окончательно потеряла сознание.

Глава 4

После встречи со странным летающим домом я направился в сторону самого большого материка — чем-то он мне приглянулся. Но стоило войти в плотные слои атмосферы, как вокруг стало стремительно теплеть, а затем и вовсе начался невыносимый жар.

- Черт! Да когда я уже долечу?! Почему вечно одни проблемы?! — прокричал старик.

Остатки магии существа из бездны иссякли, поэтому не оставалось другого выхода, кроме как задействовать собственную внутреннюю силу, чтобы попросту не сгореть заживо. Чем ниже он опускался, тем сильнее раскалялся воздух. Большая часть роскошной бороды уже безжалостно подпалилась, времени на раздумья не оставалось. В этот момент Андромалиус заметил, что пикирует прямо на местное королевство: повсюду, насколько хватало глаз, высились ровные ряды серых высоток.

«Неужели в этом мире так много ресурсов, что они могут строить замки на каждом шагу?» - изумился про себя маг.

И тут внизу грохнул взрыв. В точке, куда со скоростью метеора несся чародей, поднялся огромный столб пыли. Сфокусировав зрение, Андромалиус разглядел колоссальную серую тварь, которая вальяжно шагала в сторону одного из зданий. А рядом пульсировала огромная бордовая субстанция, из которой уже начали появляться ей подобные создания.

Маг понял, что дело плохо. Сил на то, чтобы изменить курс падения, не оставалось. Спешно соединив остатки своей магии с чужеродной энергией существа из бездны, Андромалиус состряпал примитивный, по его меркам, барьер, призванный заглушить силу удара.

- Я хочу тихой и спокойной жизни! Не думал, что для её постижения придется пройти через весь этот кошмар... А моя великолепная борода! - Внутреннее ворчание мага оборвалось.

Лицо старика исказилось в невероятном гневе, когда он внезапно увидел лежащую у стены раненую девушку. Их взгляды пересеклись, и Архимаг мгновенно оценил её тяжелое положение. В следующую секунду прогремел оглушительный взрыв. Пространственная аномалия вместе с двумя выходящими из неё тварями с треском распалась, навеки сгинув в небытие.

- Кхе! Кхе-кхе! - прокашлялся Андромалиус, одновременно отряхивая свою и без того испорченную мантию. Весь подол был сожжен, а рукава и вовсе превратились в труху.

Пыль постепенно рассеивалась, и перед магом выросла огромная туша чудовища. Своим единственным, залитым кровью глазом циклоп яростно пялился на старика. В ту же секунду монстр потянулся к нему, рассчитывая на легкую добычу.

- Я в слишком плохом настроении, чтобы играть с такой мелочью, как ты! - проворчал Архимаг.

Он резко взмахнул рукой, искажая само пространство вокруг лапищи циклопа. Конечность твари в то же мгновение разорвало на мелкие ошметки, но монстр даже не издал ни звука, словно не почувствовав боли. Чудовище принялось поднимать массивную ногу, собираясь повторить тот самый сокрушительный удар, который до этого разрушил половину площади. Но стоило гиганту начать опускать стопу, как его внутренности разорвало с такой же чудовищной силой, что и руку. Исполин так и не понял, что произошло. Его морда исказилась от боли, и единственная мысль, которая успела промелькнуть в его огромной голове, была: «Бежать!»

Огромное тело гиганта тяжело повалилось на асфальт, а его уцелевший глаз навсегда застыл в бесконечном страхе.

Немного пригнувшись, старик тяжело задышал. Энергия давно закончилась, и теперь ему приходилось тратить собственную жизненную силу. На лбу мага проступили крупные капли пота, а руки начали заметно подрагивать. Оглядев обстановку вокруг, Андромалиус вспомнил про девушку у стены и решил подойти посмотреть, что с ней.

Шагая ей навстречу, он невольно обращал внимание на разорванные тела других бойцов, одетых в такие же одежды. Чуть вдалеке лежал юноша: из его груди торчал огромный металлический штырь, а на бледном лице навеки застыл первобытный страх.

- Тц, похоже, все миры одинаковы... - с глубокой печалью в голосе пробормотал старик.

Подойдя ближе к девушке, он осмотрел её и понял, что жизнь несчастной висит на волоске. Правая рука была неестественно выкручена, лицо заливала кровь, и лишь изредка приоткрывающиеся зеленые глаза оставались единственным свидетельством того, что она еще жива. На мгновение в голове промелькнула мысль: «Может, просто уйти? Я ничего не должен этой девчонке. За свое добродушие и бескорыстную помощь в прошлом я уже сполна расплатился двадцатью годами заточения и этим чертовым противным чаем». Но еще раз взглянув в ее глаза полные боли, сердце старика не позволило ему поступить иначе.

- Эх, надеюсь, я не пожалею... - протягивая ладонь к щеке девушки, пробормотал старик.

Коснувшись её бледной кожи, он принялся вливать крупицы жизненной силы в израненное тело. Порезы на лице Анны мгновенно затягивались, а переломанная правая кисть на глазах возвращалась в нормальное положение. Но в тот самый момент, когда Архимаг почти закончил лечение, улицу прорезали непонятные, пронзительные звуки. Они отдаленно напоминали завывания трубадуров, но были куда более противными - от этого визга уши старика невольно задергались.

В ту же секунду на площадь вылетели огромные, полностью состоявшие из железа колесницы. На их крышах бешено мелькали огни красного и синего цвета. Стоило машинам затормозить, как их двери распахнулись, и в сторону мага бросились несколько вооруженных людей, одетых в точно такую же форму, как и спасенная им девушка.

- Отойди от нее, старик! Прибыл ФСОП! - прокричал самый крупный из выбежавших из железной колесницы людей.

Лицо Андромалиуса исказилось. На нем отразилась причудливая гримаса, выражавшая одновременно крайнее раздражение и брезгливость: слова этого непонятного человека глубоко задели гордость могущественного мага.

- Что ты сказал, щенок?! - опаленные усы чародея яростно приподнялись от напряжения. - Предо мной короли на колени вставали, а ты смеешь звать меня стариком?!

Но в тот же миг, бросив мимолетный взгляд на спасенную девушку, он постарался обуздать свой гнев. Сцепив зубы, Андромалиус с трудом успокоился и процедил:

- Где твой король, мелочь?

Люди в черной форме переглянулись и синхронно опустили направленные на странного деда энерго-винтовки. В тот же миг из колесницы вышел еще один человек - мужчина средних лет в строгом костюме. На его шее висел прямоугольный предмет, на котором виднелись непонятные надписи. Подойдя ближе, он ободряюще положил руку на плечо бойца, посмевшего назвать великого Архимага стариком. Окинув Андромалиуса изучающим взглядом, прибывший вежливо произнес:

- Здравствуйте, уважаемый. Я полковник Федеральной Службы Охраны Порталов — Антонов Игорь Михайлович. Не могли бы вы назвать себя и объяснить, что здесь произошло?

В тот же миг лицо старика разгладилось. Прежнее недовольство сменилось легкой самодовольной улыбкой. Шагнув навстречу полковнику, Андромалиус снисходительно произнес:

- Так-то лучше. Хоть кого-то родители научили правильно разговаривать со старшими.

Скосив взгляд на притихшего здоровяка-бойца, Архимаг одарил его ехидной, саркастичной улыбкой. Но как я уже сказал буду разговаривать только с вашим королем.

Улыбнувшись, полковник посмотрел на подчиненных. Подойдя ближе, он аккуратно приложил руку к плечу Андромалиуса:

- Проедемте с нами, мы обязательно познакомим вас с нашим королем.

Едва самодовольный старик бодрым шагом направился к железной колеснице, Игорь Михайлович выразительно ткнул пальцем в сторону его спины и покрутил рукой у виска, давая бойцам однозначный знак.

Присев в колесницу, Андромалиус не мог не отметить ее шикарное убранство - особенно в сравнении с телегами, на которых обычно перемещались аристократы его родного мира. Мягкие сиденья приняли уставшее тело старика в свои объятия. Расслабившись, он стал ожидать полковника, попутно размышляя обо всем произошедшем и о той раненой девушке.

Хоть ее тело и находилось в ужасном состоянии, больше всего Архимага удивила ее внутренняя энергия. Она кардинально отличалась от той, что практиковали воины в его вселенной. Ни тамошние рыцари, ни боевые маги не управлялись со своей силой настолько бездарно: колоссальные растраты впустую, хаотичное перемещение по каналам тела - всё было выполнено из рук вон плохо. И что самое странное, остальные здешние люди обладали точно такой же дефектной энергией.

- Вам удобно? - спросил полковник, поднявшись в салон колесницы и присев на кресло напротив мага. - Сейчас мы проследуем в штаб-квартиру ФСОП, где вы увидите нашего короля. Только скажите мне... взрыв, который последовал недавно, - ваших рук дело?

Его аккуратная вежливая улыбка резко оборвалась, и ледяной, пронзительный взгляд устремился прямо на старика. Размышления Архимага прервались. Разглядев изменившиеся эмоции полковника, Андромалиус на мгновение удивился, но в следующую секунду ответил точно таким же холодным, пробирающим до костей взглядом:

- Да, это был я.

Глава 5

В белоснежной палате, на одиночной кровати лежала Анна. К её телу были подключены разнообразные датчики, непрерывно считывавшие показатели жизнедеятельности. Врачи и профессора без умолку спорили между собой, не понимая, как такое вообще возможно. Согласно телеметрии со спасенного ПУ-костюма, её тело должно было быть сильно изранено, а правая рука и вовсе вывернута. Однако на коже девушки не осталось ни единой царапины.

- Профессор, почему она не приходит в сознание? Нет ни одной предпосылки к тому, чтобы она так долго находилась в коме, - тихо прошептал на ухо пожилому мужчине с пышными усами юноша в белом халате.

Подойдя к девушке, профессор уже в десятый раз открыл папку с анализами мозговой деятельности, тяжело вздохнул и произнес:

- Я не знаю, юноша. С момента, как человечество открыло эти странные способности, вся медицина перевернулась с ног на голову. Наверняка этому есть какое-то логичное объяснение, но пока нам остается только наблюдать.

Развернувшись, профессор указал рукой на дверь, и остальные врачи потянулись к выходу. Но как раз в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Девушка резко, судорожно вздохнула. Её ярко-зеленые глаза распахнулись, а по коже, словно электрический разряд, пронеслась едва заметная волна света. Сначала опешивший профессор просто стоял и завороженно смотрел на пациентку, но после секундного ступора истошно крикнул своему молодому ассистенту:

- Вызывай ФСОП! Срочно!

Едва придя в себя, Анна никак не могла собраться с мыслями. Голова раскалывалась так, будто по ней прошлись тяжелым кузнечным молотом. Правая рука, которая по всем законам логики должна была быть раздроблена и вывернута, оказалась абсолютно целой и невредимой. Но само состояние тела удивляло девушку ничуть не меньше: так хорошо она не ощущала себя уже очень давно.

- Я будто горы могу перевернуть... Что вы со мной сделали? - тихо спросила Анна у застывшего рядом профессора.

В момент когда губы старика только начали октрываться в палату забежали агенты в черных строгих костюмах, впереди которых шел Антонов Игорь Михайлович.

Только подойдя к кровати, полковник лично убедился в том, во что отказывался верить по телефонным докладам врачей. Она и впрямь была абсолютно цела - ни синяков, ни царапин. Единственное, что крутилось в голове Антонова, было: «Как такое вообще возможно? Что этот сумасшедший с ней сделал?!»

- Товарищ полковник, а вы какими судьбами т... - Анна осеклась на полуслове.

В её голове резко промелькнули расплывчатые, но пугающе яркие воспоминания. Циклоп, мутировавший портал, погибший отряд и... дед! Точно, там был обгоревший страшный дед, который на полной скорости несся метеором прямо в самый центр разлома. Сама того не замечая, она приложила ладонь к щеке - той самой, через которую ощутила то приятное, обволакивающее тепло прежде чем потерять сознание.

- Вы ведь не поверите мне, если я скажу, что там был странный старик? Тот, который в одиночку убил трех циклопов и закрыл портал... - С легкой улыбкой, будто сомневаясь в собственных словах, тихо произнесла девушка.

Поднявшись с кресла, полковник кивнул одному из вбежавших в палату оперативников. Тот послушно достал планшет и включил запись с нательного регистратора. Камера вела съемку от лица лежавшего вдалеке юноши. На пол-экрана отчетливо виднелся тот самый штырь, пробивший его грудную клетку. Заметив это, Анна мгновенно переменилась в лице: ее взгляд из удивленного и слегка возбужденного превратился в полный беспросветной грусти и печали.

На видео было показано, как Анна, лежавшая возле бетонной стены, истекала кровью и уже тянулась к кнопке активации снарядов. Но вдруг раздался оглушительный грохот нового взрыва. Девушка не верила собственным глазам. Тот самый дед, в существование которого она до последнего сомневалась, пытаясь найти случившемуся логическое объяснение, хладнокровно стоял прямо перед циклопом и одним взмахом руки уничтожал чудовище. А после... старик подошел к её почти бездыханному телу и принялся вливать через щеку слегка желтоватую энергию.

- Ты уверена, что не ощущаешь внутри чего-то особенного? - Взгляд полковника, устремленный на Анну, был прожигающим и в какой-то степени даже пугающим.

Увидев едва заметный, растерянный кивок девушки, Антонов набрал в легкие воздуха, тяжело вздохнул и направился к выходу из палаты. Остановившись в дверном проеме он повернул голову и сухо сказал:

- Вы достаточно отдохнули, капитан. Мы будем ждать вас внизу.

Договорив, полковник уже сделал шаг к выходу, но замер и тихо добавил:

- Не вини себя в том, что произошло. Никто не знал, что ситуация примет такой оборот.

Антонов вышел, закрыв за собой дверь. Шаги оперативников в коридоре начали отдаляться. Девушка обессиленно плюхнулась на подушку и приложила запястье ко лбу. Ее глаза налились слезами, а кулак сжался настолько сильно, что ногти вонзились в ладонь, пустив кровь.

- Опять, опять, опять!!! Опять... - со всей силы избивая уцелевшей рукой матрас, в отчаянии закричала Анна.

Выйдя на улицу, полковник сел в машину и, открыв ноутбук, принялся раз за разом прокручивать видео с камеры погибшего юноши. Вглядываясь в каждый кадр, он наконец поймал момент удара: на экране отчетливо виднелось, как странный старик призвал сияющие круги, покрытые то ли иероглифами, то ли какими-то совершенно неведомыми символами. «Кто же ты такой?» - мысленно задался вопросом полковник.

В этот момент дверь машины распахнулась, и на соседнее сиденье, как он и приказывал, села Анна. Антонов мельком взглянул на её наспех перебинтованную руку, затем - на слегка опухшие от слез глаза девушки, и молча закрыл ноутбук. Сейчас было не лучшее время для расспросов.Для Анны эта поездка казалась невыносимо долгой. В её голове раз за разом всплывали одни и те же вопросы: «Что в итоге произошло? Почему портал мутировал прямо на глазах? И откуда, черт возьми, взялся этот летающий дед?». Подъехав к штабу ФСОП, Анна уже собиралась пулей выскочить из машины, как вдруг её запястье аккуратно перехватил полковник.

- Без самодеятельности, капитан, - строго произнес Антонов. - Я понимаю твои чувства, но мы понятия не имеем, на что способно это существо.

Посмотрев командиру в глаза, девушка молча отдернула руку и вылезла из салона. Подойдя к главному входу, она приложила к терминалу свой электронный пропуск и зашла в холл. Там их уже ждали. Посреди просторного вестибюля стояли высокий мужчина в генеральских погонах с одной большой звездой и двое гражданских в строгих, дорогих костюмах. Их лица Анна знала слишком хорошо. Военным был генерал Матвеев Геннадий Валентинович - командующий сухопутными силами, удерживающими стены города. Двумя другими оказались председатель правления Спицин Роман Олегович и его безымянный советник. Имени последнего девушка не помнила, но этот тип никогда не внушал ей доверия. Про таких, как он, обычно говорят: по одному взгляду понятно - что-то задумал. Хитрый лисий прищур и почти не сходящая с лица лицемерная улыбка лишь подтверждали её догадки.

- Кхм-кхм. Ну, раз все в сборе, приступим, - оглянув присутствующих, басовито произнес генерал.

Вся делегация дружно направилась в сторону лифта. Лишь Анна с полковником намеренно задержались, чтобы держаться чуть поодаль от остальных. Главным негласным правилом внутри ФСОП всегда было одно - никогда не доверять чужакам. Эти зажравшиеся политики только и делали, что спасали себя и свои золотые побрякушки, когда прорывы порталов разрушили спокойную жизнь человечества. Регулярная армия в первые годы катастрофы и вовсе мародерствовала похлеще отъявленных бандитов. Но из-за масштаба сегодняшней аномалии скрыть произошедшее в переулке у ФСОП не было никакой возможности.

Поднявшись на верхний этаж, группа подошла к массивной двери, в верхней части которой было встроено прозрачное окошко. Заглянув внутрь, Анна увидела уже знакомое лицо, но что-то определенно было не так. Рассерженный и грозный, по её недавним воспоминаниям, старик сейчас мило беседовал с дежурным оперативником, приветливо улыбался и без остановки отпивал что-то из кружки, буквально от неё не отлипая!

Дверь распахнулась, и вся делегация вошла в комнату. Полковник Антонов глухо бросил черную папку на стол и сел напротив старика.

- Итак, приступим. Откуда вы, говорите? - сухо спросил полковник.

Ответа не последовало. Единственное, что увидел Антонов - это абсолютно счастливое лицо старика, который без остановки глотал обжигающий напиток. Немного помедлив и с громким причмокиванием осушив кружку до самого дна, неизвестный дед в обтрепанной мантии требовательно произнес:

- Еще кофе!

Глава 6

Выйдя из железной колесницы, Андромалиус предстал перед высоченным зданием, полностью состоявшим из зеркального стекла. Снизу было отчетливо видно, как на верхних этажах суетятся люди в таких же строгих костюмах, как и у недавно представившегося полковника.

- Какой хрупкий замок... - покачав головой, промолвил Архимаг. - Учитывая, что под окнами их королевства спокойно разгуливают твари, строить цитадель из тонкого стекла - верх беспечности.

Сидевший внутри колесницы Антонов окликнул мага и, указав рукой в сторону круглой вращающейся двери, запер железную колесницу, после чего уехал в неизвестном направлении. Тот самый наглый, по мнению старика, рослый воин подошел к двери и замер, терпеливо ожидая, пока важный гость наконец соизволит сдвинуться с места.

- Надеюсь, ваш король, в отличие от тебя, умеет уважительно обращаться со старшими, - с ехидной улыбкой промолвил Архимаг, высокомерно проходя мимо застывшего воина.

Войдя внутрь, Андромалиус не поверил своим глазам. Настолько просторное помещение! Огромный холл, который был в несколько раз больше ненавистной ему башни, уходил ввысь на десятки ярусов. Повсюду сновали люди, которые искоса поглядывали на небрежно одетого старика. Впрочем, их удивление было вполне оправданным. Посреди величественного зала стоял человек в выжженной мантии и с обгоревшей бородой - хотя «бородой» это теперь можно было назвать разве что из чистой жалости к владельцу. И всё же, повинуясь старой привычке, Андромалиус на ходу пытался хоть немного её разгладить, пока высокомерно рассматривал интерьер.

«Недурно, весьма недурно», - отметил про себя архимаг.

Сам того не замечая, он подошел к массивной стальной двери . Рядом стояли двое людей в костюмах и один неопрятный мужчина с железными цепями на запястьях, которые о чем-то вяло переговаривались. По внешнему виду задержанный был весьма похож на Андромалиуса: такая же неухоженная борода и запыленная, потрепанная одежда. Стоило чародею приблизиться, как человек в цепях повернул к нему заросшее лицо и участливо спросил:

- Что, тоже жена бросила?

Договорив, мужчина громко рыгнул и как ни в чем не бывало отвернулся обратно к дверям лифта. Лицо Архимага исказилось в гримасе глубокого отвращения. Он уже было собрался испепелить наглеца на месте, но вовремя бросил взгляд на собственное отражение в блестящей стальной двери. Горько вздохнув от осознания своего плачевного вида, Андромалиус смолчал. В этот момент створки разошлись, и вся группа шагнула внутрь. Не успел старик осмотреться, как металлическая кабина резко, но плавно устремилась вверх.

- О, так вы всё же освоили магию левитации? - с легким одобрением в голосе поинтересовался старик у застывшего рядом рослого воина.

Но в ответ, как и прежде, не последовало ни единого звука. Наконец кабина остановилась, и двери распахнулись. Группа двинулась дальше по коридору. Зайдя в небольшое стерильное помещение, где находились лишь казенный стол да стул, Архимаг вальяжно присел, скрестил руки на груди и стал терпеливо дожидаться прихода здешнего короля.

Вся эта ситуация откровенно раздражала Андромалиуса. Как так?! Сам великий чародей почтил их королевство своим присутствием, а его нагло игнорируют и водят по серым каморкам! Впрочем, за двадцать лет заточения он всё же обучился одной важной вещи - терпению. Столь крепкому, что его не пробило бы ни одно боевое заклинание. Сидя на стуле, старик мрачно размышлял о том, что случись подобное в годы его бурной молодости, от этого хрупкого стеклянного замка давно остались бы лишь пепел да обугленные камни.

И тут в комнату зашел молодой человек, в его руках была чаша, но необычная, слегка вытянутая сверху и с непонятной черной крышкой. Поставив на против Андромалиуса ее, он отошел и стал заполнять какие-то бумаги. Видя что старик начал осматривать эту непонятную чашу юноша сказал:

- Это кофе, не отрава.

Андромалиус сначала не понял, что означает это странное слово: саму кружку или то, что плескалось внутри неё. Но, взяв в руки посудину, он ощутил приятное тепло. На мгновение оно всколыхнуло те самые мрачные воспоминания, которые маг поклялся забыть на всю оставшуюся жизнь. Руки старика едва заметно задрожали.

Поднеся кружку к лицу, он осторожно вдохнул аромат. В глубине души чародей отчаянно надеялся, что этот мир не успел испортить себя наличием очередной болотной дряни. Но стоило резкому запаху коснуться его рецепторов, как Архимаг обомлел. Многогранный, сложный букет вкуса наполнил ноздри старика совершенно невероятным чувством. Легкая горчинка с едва уловимой толикой сладости мгновенно пробила слизистую, безнадежно заложенную за двадцать лет попивания травяного кипятка.

Сам того не замечая, Архимаг расплылся в довольной и в чем-то даже идиотской улыбке. Прижав край кружки к губам, он сделал свой первый глоток. На глазах дежурного оперативника неопрятный старик вдруг мелко затрясся, намертво прижав посудину к лицу. Боец уже было подумал, что случилось непоправимое, но нет - в тот самый миг, когда кружка опустилась на стол, довольное лицо старика расплылось в блаженстве. Подпаленные усы, будто повторяя безмерное счастье хозяина, забавно приподнялись, а глаза мага начали наполняться слезами.

Мысли Андромалиуса не могли сконцентрироваться на чем-то одном. Сладость, благородная горчинка, согревающее тепло - всё это огромным, бушующим штормом окутало его разум. Будто за одно мгновение он заново пережил все самые радостные моменты своей долгой жизни. Одинокая слеза скатилась по обгоревшей щеке, но не успела она упасть, как Архимаг принялся жадно глотать напиток еще и еще. Ему было абсолютно плевать, что жидкость была обжигающе горячей и нещадно пощипывала язык. Нет, божественный вкус неизведанного нектара под названием «кофе» напрочь затмил все его мысли.

- Еще... - осушив кружку, тихо пробормотал Андромалиус.

Дежурный оперативник не расслышал, что именно проворчал странный старик. Боец подошел ближе и вежливо переспросил:

- Что вы сказали?

В ответ прямо в его ухо прилетело громкое, четкое и оглушительное:

- ЕЩЕ!

Прижав ладонь к оглушенному уху, боец растерялся, но затем с легкой улыбкой произнес в черную коробочку на плече, чтобы в допросную принесли еще одну кружку. Услышав это, старик довольно заулыбался. Он окончательно расслабился и буквально растекся по неудобному казенному стулу, на котором сидел. Выдержав небольшую паузу, оперативник всё-таки не выдержал и с любопытством спросил:

- Понравилось? Да это же всего лишь обычный «три в одном» из автомата.

Лицо старика моментально вытянулось от шока. Тот самый божественный нектар, который мгновение назад наполнил его опустевшую за годы заточения жизнь неописуемыми эмоциями, воспринимался этим смертным как какое-то «всего лишь»?!

- Юноша, ты хочешь сказать, что в этом мире есть что-то вкуснее? - с холодным, пробирающим до костей взглядом спросил Андромалиус. Оперативник попятился. Сам того не понимая, он внезапно начал испытывать страх. Не обычный испуг, а самый что ни на есть животный, первобытный ужас, который всеми доступными способами сигнализировал: этому жуткому старику сейчас лучше не врать.

- Д-да... У нас тут на углу есть закрытая кофейня, там делают лучший кофе в городе, - заикаясь от подступившего к горлу страха, поспешно пролепетал юноша. - А то, что вы сейчас выпили - это так... самый простенький, казенный порошок.

Услышав эту информацию, Архимаг не на шутку обрадовался. Его лицо снова исказилось в глуповатой блаженной улыбке. Увидев это, оперативник тоже облегченно заулыбался, понимая, что смертельная опасность миновала. Спустя минуту в комнату зашла девушка в такой же форме, как и у юноши, открывшего старому чародею новый смысл жизни. В её руках был свежий стакан чудесного напитка. Не успели они опомниться, как бумажный стаканчик сам собой взмыл в воздух, моментально подлетел к Андромалиусу и послушно опустился в его ладонь. Архимаг тут же жадно принялся глотать горячий кофе. Сначала двое оперативников стояли неподвижно, не на шутку растерявшись и совершенно не понимая, как такое сейчас произошло. Но, увидев довольное лицо старика, они дружно рассмеялись.

Тяжелая дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошло несколько человек: непонятный угрюмый мужчина в зеленоватой одежде с какими-то прямоугольными картонными штуками на плечах, двое гражданских в строгих костюмах, а также уже знакомые лица полковника и молодой девушки. Пока Андромалиус вальяжно попивал кофе, он незаметно для остальных присутствующих осмотрел зашедшую девушку.

«Значит, всё-таки не прогадал, - отметил он про себя. - Она смогла принять мою чистую энергию и полностью исцелиться. Ну а впрочем, это же сделал я, великий чародей! Другого исхода и быть не могло». Полковник Антонов глухо бросил черную папку на стол и присел прямо напротив старика. Чуть обождав, он безжалостно прервал смакующие звуки, которые издавал Архимаг, и сухо спросил:

- Итак, приступим. Откуда вы, говорите?

В этот момент, хотя для окружающих старик лишь беззаботно и шумно попивал кофе, внутри Андромалиуса шел ожесточенный аналитический процесс. «Зеленый мужик», скорее всего, являлся кем-то вроде высокопоставленного рыцаря или военачальника. А вот те двое других были подозрительно похожи на типичных придворных аристократишек. Особенно этот противный, с прищуром. По его лисьей физиономии сразу становилось ясно - этот точно что-то задумал.

«Ну что ж, проверю-ка я их на вшивость!» - ехидно подумал про себя старик. Громко стукнув стаканчиком по столу, он в упор посмотрел на полковника и требовательно выдал:

- Еще кофе!

Полковник опешил от подобной наглости. Все люди, которые когда-либо проходили через его допросы, были либо ужасно рассержены, либо забивались в угол от первобытного страха. Но в сидящем напротив старике Антонов не ощущал ничего подобного. Наоборот, от него веяло абсолютной, сокрушительной уверенностью и... желанием проверить здешнее руководство на прочность. Края губ полковника на мгновение приподнялись и, к огромному удивлению всей делегации, он взял черную коробку и спокойно приказал доставить в допросную еще одну порцию кофе.

Оценив этот уважительный, по его мнению, поступок, Андромалиус наконец снисходительно заговорил:

- Я - великий чародей восьми кругов, Андромалиус Сертерио. Мой родной мир находится во многих миллионах звезд от вашего.

Хотя, если признаться честно, даже сам Архимаг не мог точно знать, где именно остался его дом относительно этой планеты. Когда непонятная темная сущность проглотила его башню, сама ткань реальности с треском изменилась. В итоге его выбросило в открытый космос, о чем он сам узнал, только когда некоторое время там пролетел.

Лица присутствующих из делегации выражали самые разные эмоции. «Зеленый мужик» громко хмыкнул и понимающе ухмыльнулся, двое «аристократишек» принялись о чем-то шептаться между собой, ни на мгновение не отводя от Архимага цепких взглядов. Полковник Антонов, к удивлению Андромалиуса, вообще не изменился в лице, сохранив абсолютное хладнокровие. А вот реакция девушки оказалась особенной. На её лице читалось не столько удивление, сколько внезапное озарение — так выглядит человек, который наконец нашел ответ на вопрос, не дававший ему покоя.

Антонов начал что-то записывать на белом листе бумаги, а один из аристократишек решил высказаться

- Ты хоть понимаешь, что говоришь, старик?! Нам тут вообще не до шуток! - внезапно встрял один из «аристократишек», противно прищурившись. - Из-за твоего безумного приземления пострадало несколько жилых домов! И кто, по-твоему, за всё это будет отвечать?!

В его фальшиво-возмущенном голосе отчетливо сквозила откровенная жажда наживы. Чиновник прекрасно видел на видеозаписи, на что способен Андромалиус. В его хитрой голове уже созрел циничный план: если получится сделать этого чужака должником, то в будущем его невероятную мощь можно будет использовать в личных целях и совершенно бесплатно. Лицо Архимага исказилось в причудливой гримасе, глаза опасно прищурились, а пышные усы мгновенно топорщась приподнялись. Переведя тяжелый, давящий взгляд на чиновника, Андромалиус брезгливо бросил:

- А ты вообще помолчи... И вообще, уйди отсюда. По твоей лисьей физиономии сразу видно, что ты что-то задумал.

Хоть это и было почти незаметно, но спасенная Архимагом девушка слегка улыбнулась, из последних сил сдерживая нахлынувший смех. Второй мужчина в костюме грубо схватил её за руку и уже было открыл рот, чтобы отчитать капитана за неподобающее поведение, но тяжелый взгляд Андромалиуса не дал ему этого сделать. В момент, когда их глаза встретились, чиновник на глубинном, инстинктивном уровне осознал: эту девчонку сейчас лучше не трогать. Если, конечно, он хочет уйти отсюда живым.

Полковник закончил делать записи в бланке и, отложив ручку, с прищуром спросил:

- Если вы, как утверждаете, прибыли из совершенно другого мира, то почему же так спокойно говорите на нашем языке, Андромалиус... - Мужчина немного покосился на листок, чтобы еще раз правильно прочитать сложную иностранную фамилию, и строго продолжил: - ...Сертерио?

Их взгляды пересеклись, и Архимаг окончательно убедился, что человек перед ним сидит необычный. Сразу видно, что его истинные цели стоят гораздо выше, чем мелочная борьба за власть или золотые монеты. Настоящий, преданный своему долгу защитник.

Такие люди всегда были Андромалиусу по душе. Именно поэтому еще в своем родном мире он с глубоким пренебрежением относился к напыщенным аристократическим балам и съездам, предпочитая уделять время душевным разговорам с обычными рабочими и не обремененными излишней властью воинами.

- В моем мире у тех, кто творит истинную магию, не принято выпытывать секреты их таинств, - снисходительно произнес Андромалиус. - Однако для вас я готов сделать исключение.

Чуть приподняв руку, он указал кончиком указательного пальца себе на глаза. Никто из присутствующих так и не смог до конца разгадать, что именно имел в виду великий чародей. Но полковник, как и Анна, отчетливо увидели в его взгляде твердую решимость и абсолютную правоту.

- Тогда последний вопрос. Что вы собираетесь делать в нашем мире? - твердо и весомо произнес полковник.

Антонов пристально вглядывался в лицо собеседника, пытаясь считать эмоции архимага, как делал это сотни раз до этого с самыми опасными преступниками. Но сейчас возникла серьезная проблема. Человек, а точнее, неведомое существо, сидевшее прямо напротив него, категорически не вписывалось ни в какие рамки, к которым привыкли здешние люди.

Ожидая ответа, полковник заметил, что старик перестал смотреть на него и перевел взгляд на стоявшую позади Анну. Девушка не понимала, почему у архимага посреди серьезного разговора возник к ней такой интерес. Сама того не замечая, она коснулась исцеленной щеки и решилась спросить:

- То, что вы сделали там, в переулке...

Договорить она не успела. Андромалиус мягко перебил её и с теплой улыбкой произнес:

- А что, собственно, случилось? Я всего лишь уничтожил пару жалких монстров, вот и всё.

В его ласковом прищуре читался ясный, красноречивый намек: «Об этом исцелении лучше не распространяться при всех». Позиция архимага была предельно ясна: если все кому не лень прознают о его способности возвращать к жизни людей, находившихся на волосок от смерти, им беззастенчиво продолжат пользоваться и дальше. А это категорически не входило в его планы на долгожданную «спокойную» жизнь.

Переведя взгляд обратно на озадаченного полковника, Андромалиус с прежней безмятежной улыбкой взял бумажный стаканчик и невозмутимо выдал:

- Хочу пить кофе!

Глава 7

- Хочу пить кофе!

Улыбка старика оставалась саркастичной, но почему-то никто из присутствующих, включая полковника, не усомнился в абсолютной правдивости этой фразы.

- То есть, если вы просто будете пить кофе, то не создадите нам проблем? - прервал свое затянувшееся молчание второй из парочки «аристократишек».

Получив в ответ сухой кивок от Андромалиуса, чиновник немного успокоился. Он торопливо подошел к полковнику и что-то тихо зашептал ему на ухо. Впрочем, для великого Архимага не составило никакого труда расслышать этот секретный разговор. «Попытайся использовать» — эти 2 слова в ушах Андромалиуса пролетели, как гром среди ясного неба и максимально ясно дали понять чародею, что свое мнение по поводу высокомерной знати он не изменит в ближайшем будущем. И даже вынужденное переселение в другой мир этого не исправило.

Дослушав фразу чиновника, полковник перевел взгляд на старика. По глазам Архимага отчетливо читалось: он всё прекрасно слышит. Чтобы не накалять и без того взрывоопасную ситуацию, Антонов повернулся к остальной делегации и строго произнес:

- Прошу всех выйти. Первичный допрос окончен. Дальнейшим оформлением займется ФСОП. И да... капитан, ты останься. Думаю, тебе будет полезна эта работа. Остальные участники делегации уже было открыли рты, чтобы вмешаться, но одного тяжелого взгляда Андромалиуса оказалось достаточно, чтобы они поняли: лучше подчиниться и уйти. Направляясь к выходу, чиновник с мерзким прищуром окинул старика злобным взглядом, а затем обернулся к сидящему напротив Антонову:

- Не думайте, полковник, что этот инцидент останется незамеченным. Следующий наш визит будет нанесен напрямую генералу Волкову.

Массивная дверь громко хлопнула и стоило шагам выгнанной делегации окончательно затихнуть, как в допросной воцарилась немая тишина. Антонов молча вчитывался в те записи, которые вел до этого. Анна немного застенчиво разглядывала обугленные лохмотья мантии Архимага, а сам старик беззаботно допивал оставшийся в стаканчике чудесный напиток. Так длилось еще секунд тридцать, пока опустевший стаканчик не опустился на стол, а Андромалиус с сияющим от счастья лицом не начал неторопливо подниматься со стула. Полковник вовремя приметил это движение. Окликнув Архимага, он вежливо произнес:

- Прошу вас, задержитесь еще немного.

Слегка промедлив, Антонов отложил листок, потер уставшие от постоянного чтения глаза и строго продолжил:

- Осталась последняя важная формальность - ваше имя.

Лицо старика вытянулось от удивления. «А что с моим именем не так?» - хотел было возмутиться Андромалиус, но полковник, не дав ему вставить и слова, спокойно дополнил:

- Мы живем в стране под названием Россия. Точнее, в том, что от неё осталось после первых прорывов... - Взгляд полковника на секунду погрустнел, но, быстро взяв себя в руки, он продолжил: - Здесь у большинства людей принято иметь имя, фамилию и отчество. Но поскольку ваше имя, да и фамилия тоже, для нашей страны звучат слишком чужеродно, я предлагаю для официального оформления подобрать такие, которыми вам самому будет удобно пользоваться в дальнейшем.

Удивление на лице Архимага быстро сошло на нет. В своем родном мире во время многовековых странствий он использовал множество вымышленных имен. По сути, в каждом новом государстве ради сохранения анонимности приходилось прибегать к подобным маскарадам, так что ничего зазорного в этом старик не видел. Поправив обгоревший воротник, Андромалиус снисходительно кивнул:

- Хорошо, я согласен.

Тогда полковник снова взял листок бумаги и принялся быстро писать. Прошли считанные мгновения, прежде чем он ненадолго замер, оторвал взгляд от бланка и добавил:

- Ваше имя Андромалиус. На нашем языке будет удобнее использовать созвучное имя Андрей. По поводу фамилии тоже всё понятно: Сертерио на местный манер превратится в Сертов. А вот отчество... Скажите, как звали вашего отца?

Уголки губ Архимага поползли вверх. С загадочной улыбкой он на секунду задумался, а затем открыл рот и начал произносить имя своего родителя. Звук, вырвавшийся из его груди, оказался настолько пронзительным и оглушительным, что массивный стальной стол ходуном заходил от дрожи. Сидевший напротив полковник судорожно согнулся, мертвой хваткой зажимая ладонями уши, из которых уже сочились первые капли крови. По всему огромному стеклянному замку прокатилась разрушительная волна: сначала в кабинетах со звоном начала лопаться посуда, а следом пришел черед окон - зеркальные стекла со взрывом разлетались на мелкие осколки.

В штаб-квартире ФСОП мгновенно воцарился хаос. Завыла аварийная сигнализация, и тяжелые металлические гермозатворы начали со скрежетом перекрывать все входы и выходы. Понимая, что здание сейчас просто сложится как карточный домик, Анна собрала всю волю в кулак. Трясущимися пальцами она выхватила со стола ручку полковника и со всей силы швырнула её в Архимага, попав самодовольному деду точно в лоб. Жуткий звук, будто вырвавшийся из самых глубин преисподней, в то же мгновение прекратился. Лишь завывающая сирена тревоги продолжала надрывно кричать об опасности. Андромалиус так и застыл с полуоткрытым ртом, оборвав свою божественную тираду на полуслове, а полковник Антонов медленно опустил руки и уставился на него полным дикого удивления взглядом.

- Ой... - тихо сказала девушка.

В то же мгновение в допросной сработала пожарная сигнализация, и с потолка на головы присутствующих мощными струями полилась холодная вода. Спустя пару секунд полковник, отчаянно превозмогая головную боль, мокрый до нитки, тихо, но твердо произнес:

- Будете Ивановичем.

В допросную комнату со свистом и топотом ворвались оперативники с заряженными энерго-винтовками наперевес. Бойцы уже готовы были вскинуть оружие и направить его на застывшего от удивления Архимага, но полковник Антонов вовремя махнул рукой в сторону выхода, приказывая им отставить огонь. Бойцы послушно отступили, а промокший командир ФСОП замер, ожидая ответной реакции от самого Андромалиуса.

Закрыв рот, так внезапно оборвавший великолепную тираду имени его отца, Архимаг опасно прищурился. Он устремил тяжелый, пронзительный взгляд прямо на Анну. Девушка, уже мысленно приготовившись к мгновенному испепелению, невольно начала подрагивать от подступившего к горлу страха. Прошли томительные секунды мертвой тишины, как вдруг громовой, искренний смех старика раскатисто разнеся по всей допросной комнате.

- Ха-ха-ха! Не думал, что вы все так знатно обделаетесь! - вытирая появившиеся от смеха слезы, громогласно произнес Андромалиус.

В следующую секунду его взгляд снова переместился на замершую девушку. Снисходительная улыбка чародея на миг стала серьезной, и он негромко добавил:

- Но больше так не делай.

Если честно, сам чародей тоже не до конца понимал, почему имя его отца оказало такое сильное давление на присутствующих. В его родном мире имена древних существ всегда произносились Высшим Словом. Это звучало громогласно, но никогда не приводило к подобным разрушениям. Всё дело было в здешней атмосфере. Даже редкие частицы маны, до этого мирно парящие в воздухе, пришли в ярость от такого поворота: они хаотично и неустанно метались по комнате от переизбытка чужеродной мощи.

- Значит, Сертов Андрей Иванович? Хорошо, я согласен. А теперь я хочу пойти и посмотреть на ваш мир, - поднимаясь со стула, как ни в чем не бывало произнес теперь уже Андрей Иванович. Немного помедлив, он выразительно глянул на застывшую девушку и с хитрой ухмылкой добавил: - А ты, девчонка... Ты в наказание за свою дерзость будешь моей служанкой

Спокойно идя дальше он прошел мимо застывшей от удивления Анной и двинулся к той самой левитирующей комнате, в которой до этого находился. И застыв перед ней начал ждать Анну

Тяжело вздохнув, полковник перевел взгляд на девушку, поднялся со стула и негромко произнес:

- А это хорошая идея. Приглядывай за ним и докладывай обо всем, что он задумал или хочет сделать. А я пока договорюсь с вышестоящим руководством.

Взяв со стола листок с записями, Антонов направился к выходу, но его окликнула Анна. В голосе капитана звенело искреннее возмущение:

- Товарищ полковник, неужели вам всё это не кажется безумием?! Почему вы так лебезите перед этим... как он себя назвал, «великим чародеем»? Он может быть кем угодно! Даже точно таким же монстром, как те твари, что разрушили наш мир. Я уж не говорю про то, какой переполох он только что устроил...

Договорить она не успела. Антонов резко развернулся и прервал её тихим, но раздраженным от злости голосом:

- Ты думаешь, я этого не понимаю?! Но понятие «странного» в нашей жизни уже давно размыто. У нас чудовища из порталов пачками лезут, если ты вдруг забыла капитан! Я теперь вообще не удивлюсь, если окажется, что какая-нибудь инопланетная раса чудиков живет прямо на Солнце и готовит план уничтожения Земли!

Немного остыв, полковник мягко положил руку на плечо девушки и с толикой командирского понимания тихо прошептал:

- Считай это своим особым заданием. Просто приглядывай за ним и делай регулярные доклады. Как только появится первая же возможность, я тебя вытащу. А теперь давай перестанем вести себя как обделавшиеся дети и вспомним про субординацию. Вытянувшись по струнке, девушка выдавила:

- Так точно!

Развернувшись, она решительным шагом направилась к дожидавшемуся её Андрею Ивановичу.

Тем временем под раскаленной поверхностью Солнца...

Разрушенная великим магом твердыня Гхургов теперь напоминала гигантскую свалку. Сотни выживших рогатых воинов и рабочих без устали таскали тяжелые обломки конструкций, пытаясь хоть как-то расчистить масштабные завалы и восстановить былое величие своей цитадели. В самом центре завалов стоял тот самый обвешанный боевыми медалями вожак их расы

- Ха-ха-ха! Эти глупые земляне всерьез думали, что здешний жар способен нас одолеть?! Мы - Гхурги! Самая великая раса во всей Вселенной! - Громко хохоча, рослый вожак расхаживал вокруг огромной кучи раздробленных камней.

Осматривая камни с непонятным для остальных Гхургов оптимизмом он заметил бежащего к нему того самого гонца, подбежав он сделал небольшую паузу и ритуально приложив руки к своим рогам произнес!

- Ваше Благорогие! Нам удалось выяснить, кто именно отразил выстрел нашей аннигиляторной пушки! - с благоговейной радостью в голосе пролепетал посыльный.

Достав какое-то подобие зеркала, инкрустированное различными драгоценными на вид камнями, он протянул его лидеру. Вожак принял артефакт и пристально уставился на экран. Внутри мерцающей глади отчетливо виднелось, как какой-то обгоревший, страшный старик голыми руками отталкивает их мощнейший плазменный снаряд. Стоило артефакту приблизить лицо старика, как физиономия крупного Гхурга брезгливо сморщилась.

- Фу, жуть какая! - отодвинув от себя артефакт, высказался вожак в сторону посыльного. - Теперь мы просто обязаны стереть этих людей с лица вселенной и прибрать их планету к своим рукам!

Шагнув вперед, вожак бесцеремонно подпихнул посыльного локтем в бок и снова с высокомерной гордостью принялся рассматривать разрушенную твердыню.

- Когда мы сможем сделать следующий залп? - властно осведомился он.

Немного растерявшись, посыльный судорожно уставился в зеркальную гладь артефакта и заговорил дрожащим голосом:

- Главное орудие полностью уничтожено... На его восстановление понадобится уйма врем...

Договорить он не смог. Почувствовав, как взгляд вожака буквально наливается смертоносной яростью, посыльный сжался в комок и испуганно заикаясь поспешил исправить ситуацию:

- Н-но мы можем открыть точечные порталы на Землю! Правда, переместить удастся всего несколько Гхургов - практически все основные мощности сейчас брошены на расчистку завалов и восстановление зданий.

Глубоко выдохнув, вожак со всей силы отвесил посыльному по затылку и прокричал остальным притихшим Гхургам:

- А ну работать!

Тем временем на Земле, в штаб-квартире ФСОП...

Встретившись возле лифта, Анна нажала на кнопку вызова, искренне надеясь, что кабина уже пришла в себя после недавнего фурора, устроенного важным гостем. Стоявший рядом Андрей Иванович придирчиво рассматривал в зеркальном отражении дверей свои лохмотья. Громко вздохнув, он высокомерно поинтересовался:

- Где у вас здесь портные, девчонка?

Немного откашлявшись, девушка холодным, сугубо официальным голосом ответила:

- Портные у нас есть, но они работают строго на заказ и шьют очень долго. Так что гораздо лучше будет для начала сходить в обычный магазин одежды. А также... - Анна выразительно посмотрела на обгоревшую бороду, опаленные усы и всклокоченные волосы мага, после чего твердо продолжила: - Вам жизненно необходимо зайти к парикмахеру.

Дождавшись прибытия лифта, они вошли внутрь и начали спускаться на первый этаж. Стоило дверям разойтись, как прямо в вестибюле они наткнулись на ту самую высокопоставленную делегацию. Все до ниточки промокшие, злые и взъерошенные, чиновники во главе со Спициным вовсю кричали на растерянных сотрудников ФСОП, яростно отчитывая их за недавний балаган с водопадом. Проходя мимо, Андрей Иванович не упустил возможности окинув их взглядом, полным жалости, оценочно посмотреть на промокших «аристократишек». Довольно хмыкнув, он с хитрой улыбкой зашагал дальше, прямиком к выходу на улицу.

Покинув здание, они тут же столкнулись с беспощадным летним солнцем. Пройдя чуть дальше по солнцепеку, спутники приблизились к припаркованной машине. Открыв боковую дверь, Анна молча указала рукой внутрь, приглашая старика занять место в салоне. Однако новоиспеченному землянину этого показалось мало. Подойдя к девушке почти вплотную, он царственно изрек:

- Слуга всегда должен уважительно относиться к своему господину. Так что правильно будет сказать: «Присаживайтесь, уважаемый великий чародей Андром... кхм-кхм... Андрей Иванович!»

Услышав это, девушка на мгновение исказилась в злобной гримасе. Однако, вовремя вспомнив о приказе полковника, она натянула на лицо фальшивую улыбку и, процедив слова сквозь плотно сжатые зубы, слегка наклонилась вперед:

- Присаживайтесь... Уважаемый. Великий. Чародей. Андрей. ИВАНОВИЧ!

Довольная улыбка старика растянулась до самых ушей. Начиная забираться в салон, он покровительственно положил руку на плечо девушки и с прежним ехидством произнес:

- Ничего, для первого раза вполне неплохо.

Стоило Андрею Ивановичу устроиться на заднем сиденье, как Анна демонстративно и с грохотом захлопнула дверь. Обойдя машину, она села в водительское кресло и уже собиралась завести двигатель, как вдруг опешила: посаженный секунду назад дед каким-то чудом, мгновенно переместился на переднее пассажирское место.

Постаравшись не обращать внимание она вставила ключ зажигания и наконец-то отправилась выполнять поставленную задачу. Машина тронулась с места. Стоило им выехать из парковки, как Андрей Иванович нарушил тишину и неторопливо высказался:

- Я чувствую, что в твоей душе сейчас творится полный беспорядок. Ты чем-то сильно огорчена, девчонка. Но всё же постарайся вести себя более учтиво, ведь я, как-никак, теперь твой учитель.

Услышав эту фразу, девушка резко ударила по тормозам, едва не спровоцировав аварию с ехавшим следом автомобилем. В салоне раздался оглушительный визг шин, а с улицы донесся гудок соседа по потоку. Анна резко повернула голову к Андрею Ивановичу. На её лице читалось крайнее, граничащее с шоком удивление:

- Учитель?!

Глава 8

В салоне машины повисла гробовая тишина. Анна удивленным взглядом сверлила Андрея Ивановича, который, в свою очередь, искренне недоумевал от такой бурной реакции.

- Учитель?! Какой еще учитель... - сдерживая закипающее возмущение, попыталась было продолжить дискуссию девушка однако яростные звуки сигналящих сзади машин раздавались всё чаще, бесцеремонно перебивая её мысли.

Вдавив педаль в пол, Анна заставила машину рвануть вперед. Спустя пару минут, когда дорожное движение выровнялось, Архимаг снисходительно повернулся к ней и решил объяснить свои слова:

- Ты меня заинтересовала, девчонка. В тот момент, когда я вливал в твое тело энергию для исцеления, ты на подсознательном уровне сама направляла её по организму. Ты инстинктивно вела потоки силы именно к тем местам, где ткани были искалечены. Такого врожденного контроля над маной я не встречал даже в своем родном мире, - чародей сделал многозначительную паузу и самодовольно ухмыльнулся: - Разве что у себя самого.

Договорив, маг замер в кресле, ожидая реакции со стороны Анны. Но она как ни в чем не бывало свернула в ближайший тихий переулок. Остановив машину, девушка опустила голову и принялась внимательно осматривать собственные ладони. Немного помедлив, она тихо спросила:

- Именно из-за этого я сейчас чувствую себя намного сильнее, чем до нашей встречи?

Договорив, девушка подняла голову и пристально посмотрела прямо в глаза Андрея Ивановича. Вместо ответа чародей неторопливо приподнял правую ладонь. Прямо из воздуха над его пальцами соткался сгусток ярко-синего пламени. Магическая сфера бешено пульсировала, пытаясь вырваться на волю из невидимого капкана.

- Что ты вообще знаешь о магии, девчонка? - устремив на неё глубокий взгляд, тихо спросил Андрей Иванович. - Это не просто абстрактная сила, берущаяся из ниоткуда. Любое чародейство создается из конкретной основы. И чтобы сотворить даже самое примитивное заклинание, необходимо строго выполнить три базовых правила...

Оборвав фразу на полуслове, Архимаг резко сжал кулак, мгновенно развеивая сферу, после чего вальяжно развалился в пассажирском кресле.

- Впрочем, теорию оставим на потом. А пока мы обязаны привести мой внешний вид в полное соответствие с моим великим статусом.

Завершив тираду едва заметной ухмылкой, маг прикрыл глаза и мгновенно погрузился в глубокую медитацию, напрочь игнорируя спутницу. Девушка полностью откинулась на спинку кресла и глубоко, устало выдохнула.

- Вообще-то меня зовут Анна... а не девчонка, - тихо произнесла она, понимая, что чародей её уже не слышит.

Машина плавно двинулась с места. Быстро настроив на зафиксированном у панели смартфоне карту навигатора, Анна поехала в направлении ближайшего крупного торгового центра.

Пока машина покачивалась на дорожных стыках, Архимаг глубже погружался в медитативное состояние. В эти мгновения его сознание переносилось в личное подпространство - скрытый карман реальности, где он веками хранил редчайшие гримуары, древние манускрипты и могущественные артефакты. Для того чтобы постичь магию такого уровня, требовались колоссальные познания в пространственных плетениях и огромная толика чистого везения. В годы бурной молодости, будучи зазнавшимся и самоуверенным чародеем, Андрей Иванович едва не лишился рассудка, когда впервые попытался закрепить за своей душой эту ментальную сокровищницу.

Оказавшись внутри своего пространственного кармана, Архимаг первым делом рухнул на каменный пол. Его руки и ноги дрожали, а остатков сил хватало разве что на вялые размышления.

- Черт... Вот дернуло же меня имя отца вспоминать! — тяжело дыша, прохрипел Андрей Иванович. - Только-только крохи энергии восстановил, и опять всё под чистую растратил...

Кое-как доползя до небольшого резного сундучка, стоявшего возле огромного каменного стола, чародей приоткрыл тяжелую крышку. Из ящичка плавно взмыла вверх миниатюрная сфера. Она пульсировала настолько яростным, концентрированным свечением, что обычный человек гарантированно лишился бы зрения, просто мельком взглянув на неё.

- Хе-хе... - злорадно ухмыльнулся Андрей Иванович. — Тварь из бездны всерьез думала, что такой великий чародей, как я, не припрячет козырь на черный день? Резко перехватив ладонью слепящую сферу, она взорвалась мириадами искр. По всему подпространству мгновенно распространился точно такой же чистый, концентрированный свет, какой исходил от самого артефакта.

Когда ослепительное свечение наконец угасло, Архимаг без былой дрожи в коленях спокойно поднялся на ноги. Сделав глубокий вдох, он прислушался к внутреннему источнику и разочарованно, с горечью подумал: «И это всё?! Почему так мало? Я ведь даже половины своих прежних сил не восстановил!»

Когда он уже было вознамерился продолжить рыться в сундуках в поисках хоть какого-то способа вернуть себе силу, его сознание потащило обратно. Невидимая пространственная петля утягивала чародея в ту самую реальность, где Анна уже добрых пять минут пыталась его разбудить. Распахнув глаза, он обнаружил, что Анна пихает его в плечо со всё возрастающей силой. Напоследок резко перехватив её запястье, Архимаг возмущенно прокричал:

— Чего пугаешь, бесцеремонная девчонка?!

Увидев, что старик наконец соизволил очнуться, Анна невольно вздохнула с толикой облегчения. Указав рукой на огромную витрину магазина, за которой стояли пластиковые манекены в строгих современных костюмах, она молча вышла из машины. Отойдя на пару шагов, девушка остановилась и обернулась. Андрей Иванович даже не шелохнулся. Он демонстративно сидел в пассажирском кресле и всем своим видом выражал одну простую мысль: великий Архимаг пальцем не пошевелит, чтобы открыть дверь самостоятельно. Ведь для этого у него теперь есть личная служанка, а в довесок — еще и послушная ученица.

— Ладно, и чего я вообще ожидала?.. — возвращаясь к машине, раздраженно протараторила себе под нос Анна.

Стоило ей распахнуть пассажирскую дверь, как довольная улыбка старика снова засияла на всё лицо. Выбравшись на дорогу, Андрей Иванович с явным удовольствием потянулся:

— А-а-ах! Вот бы и в моем родном мире делали такие прекрасные, мягкие кресла. Во времена моей юности мы во время учебы часами сидели на ледяных каменных скамьях. Помню, кто-то из адептов после этого заболевал, кто-то и вовсе умирал... — Эх, чудесное было время! — тепло вздохнул Архимаг, бодро зашагав в сторону центрального входа.

На лице девушки застыла смесь дикого удивления и непонимания. В смысле — чудесное время?! Люди гибли от банального переохлаждения прямо на занятиях, а этот сумасшедший старик вспоминает об этом с такой ностальгией, будто рассказывает о веселых каникулах!

Захлопнув машину, Анна обернулась и застыла в ужасе — дед пропал! Только что шел здесь, а в следующую секунду будто сквозь землю провалился. Спешно осмотрев парковку, Анна никого не обнаружила. Она пулей влетела в торговый центр и принялась судорожно оглядывать магазины на первом этаже, как вдруг сверху донесся до боли знакомый голос. Подняв голову, капитан ФСОП обомлела. Обгоревший дед каким-то образом уже умудрился подняться на второй этаж и без смущения зашел в элитный бутик одежды, привезенной прямиком из города-крепости Берлин.

Взбежав по эскалатору, она наконец подошла к дверям бутика. К её огромному удивлению, внутри не оказалось никого, кроме парочки пожилых горожан, неторопливо выбиравших вещи. Анна растерянно оглянулась по сторонам, как вдруг Андрей Иванович обнаружился прямо перед её носом. От неожиданности девушка даже вздрогнула, испуганно отойдя назад.

— Ну и сколько мне еще тебя ждать? Пошли живей выбирать одежду! — ворчливо высказался Андрей Иванович и войдя в магазин уверенно раздвинул вешалки и по-хозяйски принялся изучать ассортимент элитного бутика.

Анна, мельком взглянув на витринные ценники с огромным количеством нулей, испуганно округлила глаза и схватила мага за обгоревший рукав:

— Ой, нет-нет-нет! Даже не думайте! Это невероятно дорогая одежда, бюджет ФСОП на такие траты явно не рассчитан. Мы такое просто не потянем! Может, выберем другой магазин, попроще?

В этот момент на лице Архимага появилась довольная, ехидная улыбка. Слегка прищурив глаза, он протяжно и уверенно выдал:

— Я сам решу-у-у.

Развернувшись к вешалкам, Андрей Иванович принялся без разбору швырять дорогущие наряды в руки Анны. Девушке пришлось проявить чудеса акробатики: она извивалась всем телом ловя одну вещь за другой. Капитан ФСОП молилась лишь об одном — чтобы ни один элитный пиджак ценой в её полугодовую зарплату не упал на грязный пол паркета.

Внезапно Архимаг остановился. Его взгляд намертво приковала классическая белая рубашка — чем-то она его зацепила. Взяв её в руки, Андрей Иванович с самым невозмутимым видом развернулся и целенаправленно зашагал прямиком к выходу. Анна с молниеносной скоростью рванула наперерез и выросла прямо перед его носом.

— Да прекратите вы вести себя как маленький ребенок! — тяжело дыша от сумасшедшей акробатики, запыхавшимся голосом сказала девушка. — Я же ясно сказала: наш бюджет этого не потянет, значит мы...

Тут её взгляд случайно упал на свисающий ценник рубашки, и Анна осеклась. Выяснилось, что вещь вовсе не стоит целое состояние. Да, её цена была выше примерно процентов на пятьдесят, чем в обычном магазине, но если покупка этой тряпки будет означать конец безумному швырянию дорогих костюмов — это чертовски небольшая цена за её спокойствие. Подойдя к кассе, девушка выложила рубашку перед кассиром. Парень посмотрел на закопченного Андрея Ивановича высокомерным взглядом и, брезгливо поджав губы, взял вещь двумя пальцами за самый край, словно боялся испачкаться. Короткий писк сканера оборвал затянувшуюся паузу. Быстро оплатив, Анна наконец-то забрала пакет и поспешила убраться подальше.

Стоило им покинуть бутик и выйти в просторный коридор торгового центра, как девушка резко затормозила. Обернувшись к довольному Андрею Ивановичу, она строго выдала:

- Так, а теперь мы идем в тот магазин, который выберу я, и точка!

Анна уже открыла рот, чтобы продолжить свои гневные изречения и окончательно приструнить старика, как вдруг Андрей Иванович бесцеремонно её перебил. С самым невозмутимым видом он выдал спокойное:

- Хорошо.

Опешив от такой покладистости, Анна сначала не поверила своим ушам. Однако, быстро успокоившись, она всё же уверенно зашагала дальше. Девушка лишь изредка косилась на Архимага, чтобы тот опять не исчез. Впрочем, в подобных фокусах больше не было никакой нужды. Всё, что хотел узнать Андрей Иванович, он уже выяснил. Идя на полшага позади девчонки, он внимательно анализировал всё, что успел увидеть в этом магазине, а также то, как именно Анна передвигалась по торговому центру.

«А ведь она и вправду поразительно управляется маной и своей внутренней энергией, - задумчиво размышлял чародей. - Хоть этой силы в ней совсем мало, да и каналы я восстановил лишь частично, иметь настолько подготовленное для использования магии тело просто невозможно...»

Немного помедлив, Андрей Иванович помрачнел, и в его голове созрел пугающий вывод: «Если только это тело не сделали специально». Впрочем, пока Андрей Иванович решил отложить эти мрачные думы на потом. Сам того не заметив в ворохе мыслей, он послушно дошел вслед за Анной до другого магазина, попроще. Выбор брюк и обуви, к огромному облегчению и легкому удивлению девушки, занял совсем немного времени - старик не стал капризничать и одобрил первый же удобный комплект.

И вот, когда с одеждой наконец-то было покончено, настал тот самый момент, который великий Архимаг встретил далеко не с самыми радостными эмоциями. Парикмахерская. Непрерывный щелкающий звук ножниц мгновенно насторожил Андрея Ивановича, но Анна крепко взяла его за руку, решительно повела за собой и силой усадила в свободное кресло. К ним тут же подошла милая на вид женщина-мастер. Осмотрев обгоревшего, закопченного Андрея Ивановича, она брезгливо поджала губы и сделала вполне недвусмысленный вывод:

- Вы что, его из помойки достали, дорогуша? - без тени смущения выдала женщина.

На лбу Архимага от такого принижения его великого достоинства даже вздулась вена. Однако это испытание нужно было вытерпеть. Андрей Иванович прекрасно осознавал, что его нынешний вид действительно оставляет желать лучшего, и в его же интересах поскорее со всем этим покончить. Так что, с трудом проглотив нахальную фразу женщины, чародей лишь крепче сжал подлокотники кресла и принялся ждать.

Анна подозвала мастера в сторону, молча продемонстрировала свое удостоверение ФСОП и негромко добавила пару веских фраз. Женщина тут же прониклась серьезностью момента и, словно получив мощный заряд мотивации, резко развернула кресло в сторону раковины для мытья головы. Когда мастер намылила волосы Андрея Ивановича и включила теплую воду, тот поначалу даже начал получать искреннее удовольствие от процесса. Однако блаженство длилось недолго: струи воды внезапно и безжалостно хлынули ему прямо на глаза, а следом — и в полуоткрытый рот.

- Буль... Брр! Ты что тв... - попытался было возмутиться захлебывающийся старик.

- Вы что, ни разу в парикмахерской не были? Сидите смирно! - бесцеремонно перебила его парикмахерша и преспокойно продолжила поливать то затылок, то лицо несчастного Архимага.

Стоявшая в углу Анна молча праздновала свою маленькую, но такую сладкую победу. На её лице впервые за день появилась искренняя, злорадная улыбка. Однако стоило водным процедурам завершиться, как мокрый Андрей Иванович шумно отплевался и ядовито прошипел, уставившись на девушку:

- Я знаю, что это твоих рук дело, девчонка...

Весь оставшийся сеанс Архимаг не сводил испепеляющего взгляда с Анны. Девушка, в свою очередь, изо всех сил имитировала бурную деятельность в телефоне, упорно делая вид, что безумно занята важными рабочими вопросами. Она категорически не хотела лишний раз пересекаться взглядом со злыми, полными праведной ярости глазами Андрея Ивановича.

В этот момент на телефоне Анны раздался резкий звонок - на экране высветилось имя полковника Антонова. Выйдя из зала в тихий коридор торгового центра, девушка принялась о чем-то бурно спорить со своим командиром.

Архимаг сквозь стекло наблюдал за её жестикуляцией, пока мастер завершала стрижку. Наконец сеанс был окончен. Проводница вернулась в парикмахерскую и с глухим вздохом обреченно плюхнулась на гостевой диванчик. Приложив ладонь к лицу, Анна принялась судорожно массировать виски.

Вдруг её пальцы замерли. Девушка удивленно перевела взгляд на свою руку, которую ей наспех перебинтовали еще в лазарете Ассоциации. Ладонь не болела от слова совсем. Спешно сорвав белую ткань, капитан ФСОП опешила: глубокие проколы, оставленные ногтями, полностью затянулись. Кожа стала идеально гладкой, словно с момента ранения прошел целый месяц.

Взглянув в зеркало, Архимаг остался приятно удивлен. Конечно, от его прежней пышной и раскидистой бороды мало что уцелело, но мастер сумел оформить из остатков довольно хорошую бородку с ровными усами. Опаленные длинные патлы полностью исчезли, а на их месте теперь блестел благородной сединой аккуратный зачес назад.

Андрей Иванович неторопливо подошел к девушке, небрежно развалившейся на диване. Без смущения он слегка пихнул её своей ногой по щиколотке, привлекая внимание. Анна неохотно открыла глаза, смерила посвежевшего чародея оценивающим взглядом и устало выдала:

- Ну... Хоть на человека стали похожи.

На лице Андрея Ивановича мгновенно проступила ярость. Слегка приподняв ладонь, он прямо на глазах у изумленной парикмахерши призвал крохотный, но жаркий сгусток синего пламени и сквозь зубы процедил:

- Повтори-ка, девчонка?

Глава 9

Выдав свою колкость, Анна преспокойно продолжила лежать с закрытыми глазами. Тем временем яростное пламя на ладони Андрея Ивановича разрасталось всё сильнее и сильнее. Как вдруг та самая женщина, что до этого устроила деду безжалостную водную процедуру, принялась лить воду прямо на полыхающую руку.

Огонь, конечно же, не погас. Ну что сделает обычная вода против великого пламени, одной-единственной искры которого хватило бы вскипятить небольшое озеро? Но вдруг злость на лице Архимага разгладилась, мгновенно сменившись ехидной улыбкой до ушей. Выхватив шланг из рук опешившего мастера, Андрей Иванович уверенно шагнул к дивану. С помощью магии он в разы усилил напор и прицельно выстрелил мощной струей освежающей водички прямо в безмятежное лицо девушки.

Анна моментально вздрогнула и вскочила на ноги. Она принялась судорожно осматривать свою форму, которая по сути только-только успела высохнуть после недавнего фурора в штаб-квартире.

- Нужно к своему учителю уважительно обращаться, девчонка. Если, конечно, хочешь, чтобы тебя действительно чему-то учили, - твердо произнес старик возвращая шланг парикмахерше.

Анна молча отжала мокрые волосы. На её лице внезапно проступила такая глубокая, искренняя печаль, что даже вредный архимаг на секунду замолк.

- А толк-то от этой вашей великой силы? - тихо, с грустью в голосе произвела девушка. - Что толку... если я опять потеряю всех, кто мне дорог?

Она тяжело вздохнула, справляясь с подступившим к горлу комком, и резко перевела тему:

- Кхм... Полковник звонил. Приказ сверху. Сегодня вы переночуете в моей служебной квартире. А уже завтра вас официально распределят в собственное жилье. Пошли к машине. Зашагав в сторону выхода она даже не хотела смотреть пошел с ней старик или нет, будто ее уже совсем не волновало это.

Андрей Иванович молча провожал взглядом уходящую девушку. В этот момент он невольно вспомнил, каким сам был в её возрасте. Когда-то и ему довелось терять близких, и в самой глубине своей души чародей прекрасно понимал её чувства. Но также он твердо знал: самобичеванием ничего не исправить. Он выучил этот горький урок на собственном опыте - как человек, который когда-то сознательно ушел в многовековое одиночное странствие, лишь бы заглушить эту непреходящую боль.

Стоя у входа в торговый центр и дожидаясь -Архимага, Анна случайно обратила внимание на небольшое уютное кафе, примостившееся на углу улицы. Почувствовав, что Андрей Иванович наконец подошел, она обернулась и негромко предложила:

- Может, по кофе?

Глаза Архимага мгновенно заблестели от накатившего счастья. Уголки губ сами собой поползли вверх, и, сдержанно кивнув, он вместе с девушкой целеустремленно направился прямиком к заветной вывеске.

Еще на подходе к дверям Андрей Иванович уловил невероятно интригующий аромат жженого сахара и легкой древесной дымки. Стоило им войти внутрь помещения, как этот концентрированный шлейф ударил по рецепторам с новой силой, едва не выбив сознание чародея из тела и заставив его буквально раствориться в чудесных ощущениях. Сгорая от непреодолимого желания поскорее испить то, что тот юноша назвал «настоящим кофе», Архимаг уставился на барную стойку. В его полных детской радости глазах читалось такое отчаянное предвкушение, словно верный пес смотрел на хозяина в ожидании сахарной косточки. Заметив эту картину, Анна невольно засмеялась. Искреннее веселье мгновенно разгладило недавнюю гримасу печали на её лице, что тут же с удовольствием подметил и сам старик.

Получив утвердительный кивок, они вдвоем присели за свободный столик у окна. Анна по привычке потянулась к смартфону, снова намереваясь имитировать бурную занятость, но Андрей Иванович резко её остановил.

Перехватив тонкую кисть девушки, Архимаг выпустил короткую, пульсирующую волну света прямо по её коже. Этот импульс мгновенно пробил ментальные блоки, и в сознание Анны бурным потоком хлынули чужие, пугающие видения.

Сотни изодранных флагов уныло развевались над бесконечным полем бойни, тысячи мертвых рыцарей, похожие доспехи которых она видела в музее, разрубленные конечности и пелена гари. В самом центре чудовищной картины на коленях стоял мужчина. В его руках бездыханным грузом лежала молодая девушка. Её белая ряса, так похожая на одежды земных священнослужителей, была полностью изрезана, а десятки глубоких ран окрасили некогда чистую ткань в кроваво-красный цвет. Находясь внутри чужого воспоминания, Анна будто бы сделала шаг ближе к ним двоим и вгляделась в черты лица незнакомца. По телу девушки пробежал мороз: лицо показалось ей знакомым. Это был старик! Только очень молодой. Его глаза передавали неописуемую, разрывающую душу боль, ярость и печаль, а по щекам непрерывным потоком катились слезы. Крепче прижав к себе погибшую, юноша прижался лицом к её холодной щеке и забился в неудержимой, безмолвной дрожи.

Пытаясь дотянуться до плачущего юноши, Анна внезапно почувствовала, как её с силой выбило из чужого воспоминания. В то же мгновение она вновь оказалась в тихой городской кофейне. Перед ней на деревянную столешницу девушка-бариста как раз бережно опустила две чашки с горячим латте, украшенным молочными узорами.

- Я... - попыталась вымолвить девушка, но её дрожащий голос тут же перебил Андрей Иванович.

- Я показал тебе это не для того, чтобы вызвать жалость, - спокойно, но жестко произнес чародей, глядя прямо на неё. - А для того, чтобы ты поняла: я прошел через то же самое, что и ты.

Указав рукой на чашку Анны, он плавно поднял свою и, протянув её через стол к девушке, замер в ожидании. Капитан ФСОП не сразу сообразила, чего от неё хотят, но спустя пару секунд подняла свой латте и осторожно чокнулась с ним краями керамики. Искренне удивившись, архимаг воскликнул:

- О, так у вас тоже чокаются!

С вновь появившейся на лице довольной улыбкой Андрей Иванович сделал первый долгожданный глоток. Его усы мгновенно приподнялись от неописуемого вкуса. Этот напиток был абсолютно несравним с тем, что он пробовал в штаб-квартире ФСОП. Здешний кофе оказался невероятно насыщенным, с глубокими молочными нотами, а нежная взбитая пенка добавляла именно того, чего так не хватало дешевому пакетику «три в одном» - потрясающей многогранности вкусовых оттенков. Окончательно расплывшись в блаженном удовольствии, архимаг больше не мог остановиться и принялся жадно пить божественный нектар.

Девушка отпила немного теплого напитка, посмотрела на Андрея Ивановича и с искренней улыбкой добавила:

- А ведь и правда вкусно!

Они так и продолжали сидеть у окна, мерно попивая латте и напрочь отринув все плохие моменты сегодняшнего безумного дня. Для архимага эта посиделка за невероятно вкусным напитком стала первой настоящей радостью после долгих двадцати лет одинокого космического заточения. А для девушки, для которой изнурительная работа без продыху и жесткое соблюдение субординации давно превратились в унылую норму, этот внезапный разговор по душам помог хоть ненадолго отвлечься от гнетущих мыслей о погибших товарищах.

- Тот полковник упомянул, что вашу страну называют Россией, а также обмолвился, будто с ней что-то произошло? - поставив пустую чашку на деревянный стол, поинтересовался Андрей Иванович.

Девушка, явно не ожидавшая столь глобального вопроса, от неожиданности даже поперхнулась:

- Кхе! Точно... Вы же не из нашего мира. Даже не знаю теперь, с чего и начать...

Архимаг узнал, что тридцать пять лет назад в этом мире впервые открылись пространственные разломы, но изначально никаких чудовищ в них не было. Самый первый аномальный проход зафиксировали полярники на исследовательской станции в Антарктиде. Тогда же ведущие мировые державы, включая Россию, развернули вокруг аномалии небывалый по масштабам научный комплекс. К удивлению, государства не соперничали друг с другом за право обладания новой технологией, а наоборот — сплотились перед лицом чего-то столь необычного и неизведанного.

Несколько месяцев всё оставалось спокойно. Ученые проводили различные опыты и вскоре поняли, что портал ведет себя в точности как живой организм. Его структура и плотность менялись под воздействием различных химических элементов и излучений. Вот только цвет его энергетической пелены был точно таким же, как у того разлома возле школы, откуда недавно вылезли трое циклопов. И спустя пару месяцев после нахождения случилось то, чего никто из жителей земли не ожидал, из портала вышли огромные чудища, похожие на снежного человека прямиком из легенд.

В один день весь исследовательский центр в Антарктиде был полностью уничтожен, а те немногие, кому чудом удалось выжить, так и не смогли прийти в себя, сойдя со ума от ужаса. Именно тогда человечество навсегда потеряло свой первый материк. Дальше всё пошло по накатанной: пространственные разломы начали массово открываться по всей планете, с каждым годом продвигаясь всё ближе и ближе к экватору.

Чудовища заполонили дикую природу. Они начали безнаказанно плодиться в лесах, на лугах и даже в глубинах океанов, полностью разрушив прежнюю экосистему Земли. В какой-то момент Китай предложил радикальный план спасения: обнести самые крупные мегаполисы защитными стенами. Все ключевые промышленные зоны и аграрные парники решено было прикрывать мощными сторожевыми башнями, которые оснастили совершенно новым типом вооружения, созданным на основе изученной энергии разломов.

- Как раз в то время, когда разломы дошли до экватора, люди начали замечать за собой странное, - продолжала Анна, задумчиво вертя в руках пустую чашку. - У многих стали проявляться необычные способности. Кто-то научился передвигать предметы силой мысли, кто-то - летать. Некоторым досталась чудовищная физическая сила. Эти новые силы оказались столь же многогранны, сколь многогранны и уникальны были сами люди. И тогда многое изменилось, мы научились отражать их атаки и первая экспедиция была направлена внутрь.

- Кстати, генерал Волков, про которого говорил тот мужчина, которого вы выставили из допросной... Он ведь тоже был в той самой первой экспедиции, - с легкой улыбкой подметила девушка.

- И они вышли оттуда победителями, - тихо добавила Анна, устремив взгляд в окно. - Именно тогда человечество впервые получило хрупкую надежду на то, что годы чудовищного истребления наконец-то позади. Но, к сожалению, далеко не все люди радовались этому триумфу. Некоторые государства решили, что ослабление монстров - это отличный шанс оторвать себе кусок чужой территории. Они начали воевать друг с другом за ресурсы. Из-за этой подлой междоусобицы и бомбежек прежняя столица нашей страны тоже была практически полностью уничтожена. - Сейчас мы фактически живем на её руинах и пытаемся хоть как-то вернуть жизнь в нормальное русло, - с тяжелым вздохом подвела черту Анна. - Но, как вы сами видели во время своего приземления, порталы всё равно продолжают открываться. За пределами защитных стен города, вне охраняемых промышленных зон, находиться до сих пор смертельно опасно. Шагнуть туда - всё равно, что подписать себе смертный приговор.

Немного выдержав паузу, Анна вдруг заметно ободрилась. В её глазах вспыхнул огонек безумной надежды:

- Но вы... Вы ведь одним взмахом руки уничтожили монстра, которого наше оружие не могло нормально пробить! Вы... вы можете нам помочь спасти этот мир!

Девушка уже была готова продолжить свою пылкую речь, как её сухо осек Андрей Иванович:

- Нет. Хватит с меня этого.

Глубоко вздохнув, Архимаг посмотрел прямо в её притихшие глаза и устало продолжил:

- Ты даже не представляешь, сколько веков я только и делал, что уничтожал врагов. Убивал, мстил, защищал... Хватит. Всё, чего я хочу теперь - это спокойной, мирной жизни.

Девушка понуро опустила взгляд и, заметно погрустнев, уже собралась было вставать из-за стола, как вдруг старик добавил:

- Но... я вполне могу научить всему этому тебя. Конечно, процесс займет некоторое время. Но в целом, за какую-то пару-тройку тысяч лет ты, возможно, умудришься достигнуть хотя бы половины моей истинной силы и знаний.

Расплывшись в своей фирменной ехидной улыбке, Андрей Иванович откровенно сострил, наслаждаясь произведенным эффектом. Девушка резко замерла на полпути. Обернувшись к Архимагу, она решительно протянула ему открытую ладонь. В её ярко горящих от мотивации зеленых глазах больше не было прежней грусти — там пылал азарт боевого мага ФСОП.

- Ловлю на слове, учитель! Посмотрим, сколько веков мне понадобится на самом деле, - с вызовом произнесла Анна.

Довольная улыбка Андрея Ивановича растянулась еще сильнее. Но стоило ему протянуть ладонь, чтобы скрепить договор рукопожатием, как тишину кофейни разорвал пронзительный, завывающий вой. Звук отдаленно напоминал те самые сирены, с какими железные колесницы ФСОП подкатили к нему в самый первый раз.

Анна резко подорвалась с места, её лицо мгновенно побледнело.

- Общая тревога... - прошептала она. - Нападение на защитную стену!

Крепко схватив Андрея Ивановича за руку, девушка пулей бросилась к выходу. Выбежав на ночную улицу, Архимаг замер: мирные горожане, секунду назад беззаботно гулявшие мимо витрин, в панике метались из стороны в сторону. Люди сбивались в группы и слаженными потоками скрывались в подземных убежищах.

Добежав до парковки, Анна октрыла пассажирскую дверь, помогая чародею запрыгнуть внутрь. И в то же мгновение ночное небо над мегаполисом содрогнулось от первого, оглушительного залпа настенной батареи.

Судорожно вцепившись в телефон, Анна принялась нажимать на экран, пытаясь вызвать полковника Антонова. Однако тот не брал трубку - скорее всего, он уже сам на полной скорости мчался к командному пункту у стены.

Вдавив педаль в пол, девушка заставила броневик рвануть вперед, напрочь игнорируя запрещающие сигналы светофоров и плотный поток других машин. Оглушительных выстрелов артиллерии становилось всё больше и больше, а ночное небо над городом стремительно затягивалось зловещей темной дымкой.

- Всё настолько плохо? - вальяжно развалившись на пассажирском кресле, поинтересовался Андрей Иванович.

По его невозмутимому лицу нельзя было сказать, что он хоть каплю удивлен или расстроен подобным поворотом событий. Чего, конечно, нельзя было сказать про побледневшую от страха Анну.

- Еще спрашиваете?! - выкрикнула Анна крутя руль. - Последний раз, когда такая сирена включалась, мы чуть не потеряли весь город! Только благодаря генералу Волкову и силам ФСОП тогда смогли отразить нападение... И как назло, его сейчас здесь нет!

Спустя десять минут они наконец-то приехали к исполинской защитной стене. Подбежав к проходной, Анна на ходу предъявила дежурному пропуск и поспешно бросилась вверх по крутой технической лестнице. Андрей Иванович, разумеется, не стал обременять себя столь примитивными физическими нагрузками. Вместо этого он вальяжно заложил руки за спину и принялся медленно, но уверенно взлетать на оборонительный рубеж при помощи магии левитации.

Оказавшись на самом верху, Архимаг бросил взгляд вперед. Перед его глазами раскинулись бескрайние поля, по которым издалека огромным, безумным стадом неслись разношерстные твари. Чудовища принадлежали к совершенно разным видам, что выглядело крайне странно. Чаще всего монстры, если и перемещаются группами, то делают это строго в пределах одной расы. Но здесь всё было иначе.

Опустив взгляд на стену, он заметил знакомое лицо полковника Антонова и того самого «зеленого мужика». Решив спуститься прямо к ним, Архимаг плавно спланировал на металлическую платформу. Ему искренне хотелось разузнать обстановку и понять, почему из-за какого-то стада рядовых тварей эти командиры устроили такой переполох.

Глава 10

Плавно опустившись на металлическую платформу рядом с полковником и «зеленым» мужиком, Андрей Иванович услышал, как они о чем-то нервно и ожесточенно спорят под грохот орудий. Внезапно Антонов обратил внимание, что они здесь больше не одни. Развернувшись, он быстрыми шагами подбежал к архимагу:

- А вы что тут делаете?! - перекрикивая сирену, выкрикнул полковник. - Здесь не место для гражданских! Хоть и для таких... Кхм, особенных!

Окинув полковника взглядом, Андрей Иванович подметил, что тот на самом деле сильно волнуется. Руки офицера едва заметно подрагивали, а капли пота обильно катились со лба. В этот самый момент на платформу наконец-то поднялась ужасно запыхавшаяся Анна.

- Черт... ха-а-а... Кто вообще решил... что поставить здесь лестницы - это хорошая идея?! Ха-а-а... - судорожно глотая воздух ртом, согнувшись пополам и уперев руки в колени, из последних сил протараторила девушка.

Посмотрев по сторонам, она заметила стоящего возле полковника старика. Андрей Иванович выглядел так, словно вышел на неторопливую прогулку, и глаза Анны округлились от крайнего удивления. Она уже было открыла рот, собираясь спросить, как он умудрился оказаться здесь раньше неё, но в тот самый момент, когда её губы только шевельнулись, совсем рядом прогремел оглушительный выстрел оборонительной батареи.

Провожая взглядом ярко-синий снаряд, Архимаг заметил, как тот в полете необычно извивался. Это было очень похоже на классическую магию, однако работало плетение будто бы в обратном порядке. Мана не соединялась в теле снаряда, образовывая стабильное заклинание, а наоборот - её сгустки постоянно хаотично взрывались, вызывая контролируемую цепную реакцию. Но больше всего чародея удивило то, что эти микровызрывы возобновлялись каждую секунду, стоило предыдущей вспышке угаснуть.

Вдалеке гремели непрерывные взрывы. Синие снаряды исправно долетали до бежавших со всех ног монстров, однако это их почти не останавливало. С трудом восстановив дыхание, Анна подошла к Антонову и, встав по стойке смирно, четко доложила о своем прибытии. Полковник, честно говоря, был совсем не рад видеть девушку на передовой в такой момент, однако доклад принял. Сдержанно кивнув, он тут же обернулся обратно к генералу и снова принялся яростно с ним перекрикиваться, пытаясь перекрыть грохот пушек.

- Нельзя выводить людей наружу! Мы просто-напросто обречем их на верную смерть, неужели ты не понимаешь?! - надрывая связки, кричал Антонов.

Раскрасневшийся от ярости генерал уже хотел было вставить своё веское слово, однако оглушительный грохот пушек внезапно прекратился. В наступившей звенящей тишине было слышно лишь шипение раскаленного металла — настенные батареи попросту перегрелись от столь яростного, непрерывного обстрела.

- Черт! - генерал со злостью ударил кулаком по поручню. — Я прекрасно понимаю твои опасения, полковник, но у нас больше ничего не остается! Если мы сможем отогнать эту волну, пусть даже ценой десятка человеческих смертей, мы спасем целый город!

Сзади Архимага вдруг раздался странный, ритмично хлопающий звук. Обернувшись, он увидел, как небольшая металлическая коробка стремительно летит прямо к ним по воздуху. По мере приближения она казалась всё больше и больше, пока наконец с тяжелым скрежетом не приземлилась на платформу в двадцати метрах от собравшихся офицеров.

- Что это такое? - с огромным интересом в глазах спросил Андрей Иванович.

- Вертолет! Гордость нашей авиации... точнее, того, что от неё осталось... - с грустью в голосе пояснила Анна.

Глаза Андрея Ивановича азартно засверкали. Он уже было сорвался с места, намереваясь поближе рассмотреть, что из себя представляет эта летающая коробка, как его вдруг решительно перехватил за плечо полковник Антонов.

- Андрей Иванович! - с надеждой в голосе сказал офицер, заглядывая магу прямо в глаза. - Я знаю, что вам плевать на всё, что здесь происходит... Но, может быть, вы всё-таки могли бы нам помочь?

В голове полковника это действительно выглядело самым разумным тактическим ходом. Антонов был прагматиком до мозга костей: если сейчас получится стравить одного опасного монстра с целой ордой других тварей, город устоит, не понеся при этом никаких человеческих жертв. Пускай чудовища уничтожают друг друга. Вот только офицер прекрасно понимал, что этот невыносимо вредный старик вряд ли согласится сыграть роль ручного оружия так просто.

- Если вы сумеете помочь нам увести эту орду в другую сторону, мы обязуемся выполнить вашу просьбу. - Антонов на секунду замялся, поймав на себе тяжелый взгляд чародея, и поспешно добавил: - В пределах разумного, конечно.

Лицо старика мгновенно изменилось. Словно он только и ждал этих слов, Архимаг тут же с самым невозмутимым видом произнес:

- Хочу место, похожее на то, где мы только что были с девчонкой. И еще - полетать вон в той железной коробке, - ехидно добавил Андрей Иванович, ткнув пальцем в сторону стоявшего на платформе вертолета.

Полковник не до конца понял, что именно имел в виду вредный старик, но времени оставалось всё меньше. Понадеявшись на то, что загадочное место окажется не слишком дорогим для госбюджета, он поспешно согласился на условия:

- Идет! Но что конкретно вы будете делать? Генерал предлагает экстренно вывести мобильную группу на автомобилях, чтобы отвлечь и перенаправить орду в сторону дальних оборонительных башен и рвов.

Андрей Иванович неторопливо подошел к Анне и веско произнес:

- Обучение начнется прямо сейчас.

Прежде чем недоумевающая девушка успела издать хоть звук, Архимаг бесцеремонно схватил её за шкирку и уверенно потащил в сторону приземлившегося вертолета. Уже запрыгивая внутрь кабины, он обернулся и громко крикнул в сторону опешившего полковника:

- Скоро будем! Сдержи свое слово, Антонов!

Опомнившаяся Анна вдруг начала яростно сопротивляться, пытаясь вырваться и выскочить наружу. Однако Архимаг держал её настолько крепко, что капитан ФСОП со всей своей подготовкой сделать уже ничего не могла.

- Отпусти! Отпусти меня, я никуда не полечу! - во всю глотку кричала Анна, отчаянно брыкаясь.

Усадив девушку на небольшое боковое сиденье, Андрей Иванович быстро начертил в воздухе непонятные для неё светящиеся символы. В то же мгновение вокруг тела Анны обвилась широкая синяя лента из чистой маны, которая намертво пригвоздила девушку к креслу.

- Разве не ты заключила со мной договор? - с саркастичной ухмылкой поинтересовался Андрей Иванович.

- Да, заключила! Но... но я высоты боюсь! - зажмурившись от смущения и страха, выпалила девушка.

- Пф-ф-ф... Ха-ха-ха-ха! - разразившись громогласным смехом, Андрей Иванович бесцеремонно хлопнул по плечу сидящего впереди пилота и сквозь слезы выдавил: - Ты слышал?! Она высоты боится! И эта девчонка ещё хочет быть моей ученицей!

Полковник Антонов что-то быстро передал пилоту по рации и указал рукой на орду монстров. Лопасти вертолета стремительно закрутились, набирая обороты. Поднявшись в воздух, машина резко наклонилась носом вперед и на полной скорости полетела прямиком в сторону чудовищ.

Анна категорически не могла заставить себя посмотреть вниз. Вертолет уже преодолел отметку в двести метров и продолжал подниматься всё выше. Когда они приблизились к ревущей волне тварей, старик жестом показал пилоту, что высоты достаточно. Сняв с девушки сдерживающую магическую ленту, он строго произнес:

- А теперь смотри и запоминай, что я буду делать. Напряги глаза и попробуй направить в них ману.

Девушка сначала попыталась отказаться, но всё же пересилила себя и послушалась. Сфокусировав зрение, она опешила: вокруг Андрея Ивановича диким водоворотом закружились магические частицы, которые с силой засасывались внутрь его тела. А в следующую секунду старик как ни в чем не бывало шагнул в открытый проем и спрыгнул с вертолета вниз.

Анна не могла поверить собственным глазам. Вокруг стремительно падающего Архимага начал закручиваться яростный вихрь густого синего цвета. С каждой секундой свободного полета магический поток становился всё более концентрированным, сжимаясь и уплотняясь. В какой-то момент Андрей Иванович сам превратился в колоссальный сияющий шар из чистой маны, который на огромной скорости, словно метеорит, пикировал четко в самый центр надвигающейся орды. Раздался оглушительный хлопок, и колоссальный взрыв накрыл большую часть орды. Монстров в одно мгновение разрывало на мелкие ошметки. Синяя вспышка не угасала, а яростный огненный купол продолжал расширяться во все стороны, выжигая землю. Ударная волна с силой подтолкнула вертолет вверх, заставив пилота судорожно выравнивать машину, а когда она достигла оборонительной стены, стоящие на ней военные едва не попадали с ног, судорожно хватаясь за поручни.

Над полем боя поднялась плотная завеса из пыли и гари, полностью скрывшая из виду происходящее внизу. С высоты вертолета было невозможно разглядеть, что там с Андреем Ивановичем и уцелел ли он после собственного сокрушительного удара. Однако главный результат был налицо: большая часть разношерстной орды превратилась в пепел, а жалкие остатки чудовищ в панике бросились бежать вспять, стремясь как можно скорее укрыться в густых лесах.

Пелена дыма и серой пыли начала постепенно спадать. Стоящий в самом центре выжженного кратера Архимаг принялся отряхивать остатки своей мантии. Андрей Иванович оглядел масштабные разрушения, смущенно поправил усы и тихо пробормотал под нос:

- Кхе-кхе... Что-то я малость перестарался.

Стоявшие на стене полковник и генерал обомлели от увиденного. Всего один человек сумел за секунду уничтожить гигантскую орду, которую никак не могли остановить батареи настенной артиллерии. Прервав затянувшееся молчание, генерал сухопутных войск медленно повернулся к полковнику и тихо произнес:

- Знаешь, Антонов... Хорошо, что я тогда в допросной просто молчал.

Вертолет начал медленно опускаться рядом с кратером. Опешившая Анна пулей выскочила из кабины и, напрочь забыв про свой страх высоты, побежала в сторону Архимага. Андрей Иванович как раз неторопливо выбирался из самого центра выжженной ямы. Подойдя к тяжело дышащей девушке, он буднично произнес:

- Надеюсь, ты увидела всё, что было нужно? А теперь пошли пожинать плоды моих великих усилий, — с хитрой ухмылкой подмигнул старик.

Прилетев обратно к оборонительному валу, чародей уверенно подошел к Антонову, который всё еще не мог окончательно прийти в себя от увиденного ужаса.

- А теперь пора держать слово, - сухо сказал Андрей Иванович. Его глаза буквально прожигали полковника насквозь.

- И... что же вам нужно? - с трудом выдавил офицер, собирая остатки самообладания.

Вместо ответа старик просто царственно указал рукой на стоявшую рядом девушку, развернулся и неторопливо пошагал к краю платформы. Без тени сомнения он шагнул в пустоту, плавно левитируя вниз, прямиком к припаркованной машине.

Полковник Антонов затаил дыхание, ожидая геополитических требований вселенского масштаба. Анна проводила взглядом улетающего «учителя», тяжело вздохнула и тихо произнесла:

- Он хочет кофейню.

Сирены наконец-то затихли, и ожидающий внизу Архимаг принялся хладнокровно анализировать произошедшее.

Во время сокрушительного удара он успел краем глаза подметить одну важнейшую деталь: у всех тварей в орде глаза отливали одинаковым, зловещим темно-синим цветом. А вокруг глазных яблок отчетливо проступали мелкие, пульсирующие трещины. Ими определенно управляли извне. Это предположение закралось в голову чародея еще в тот момент, когда он увидел разношерстных особей, мирно бегущих бок о бок. Теперь же, после детального осмотра, Андрей Иванович окончательно убедился в своей правоте.

Немного постояв, он легко выдохнул и тихо произнес про себя:

- Ну а в целом, какая к черту разница? Теперь у меня наконец-то будет то, благодаря чему спокойная жизнь обеспечена. Тот юноша говорил, что в этом мире существует великое множество видов кофе... Вот бы все их попробовать!

Девушка наконец спустилась к парковке. Распахнув перед стариком пассажирскую дверь, она с легкой иронией в голосе произнесла:

- Присаживайтесь, уважаемый Великий чародей Андрей Иванович.

Уголки губ старика довольно поползли вверх. Стоило чародею вальяжно устроиться на сиденье, как спутники рванули с парковки в сторону города. На улицах стремительно темнело, загорались первые неоновые вывески, и девушка повезла их прямиком к себе на служебную квартиру. А в это самое время стоявшие на стене полковник Антонов и генерал завороженно осматривали через бинокли исполинский кратер посреди выжженного поля.

- Да уж, Антонов... - медленно произнес генерал, опуская оптику. - Нужно быть бесконечно благодарными судьбе за то, что этот старик вообще появился у нас. Но кофейня... Почему он хочет обычную забегаловку?

Полковник Антонов не выдержал и тихо рассмеялся, а после, покачав головой, добавил:

- Ну, он же сам говорил, что просто хочет пить кофе.

Немного промедлив, полковник тихо добавил:

- Надо экстренно связаться с генералом Волковым. Думаю, он будет очень удивлен такому повороту событий.

Спустя некоторое время машина наконец-то подъехала к высокому многоквартирному дому. Выйдя на парковку, девушка вместе с Архимагом направилась к ярко освещенному входу. Андрей Иванович задрал голову, завороженно разглядывая уходящий в темное небо фасад, и удивленно произнес:

- Какой у тебя большой дом. Наверное неудобно одной со всем этим управляться?

Девушка озадаченно посмотрела на старика, а после, мягко улыбнувшись, пояснила:

- Ах, нет. В этом доме живут сотни совершенно разных людей и семей. У меня здесь только квартира... Это что-то вроде отдельной большой комнаты на верхних ярусах, которая принадлежит только мне.

Поднявшись на свой этаж, девушка открыла замок и распахнула дверь. Перед глазами Архимага тут же открылось скромное убранство квартиры Анны. В гостиной стоял большой диван, напротив которого на стене висело длинное плоское зеркало абсолютно черного цвета. Небрежно кинув свои вещи на небольшую тумбочку возле входа, девушка устало показала рукой на диван и сказала:

- Тут вы будете спать.

Подойдя к дивану, Архимаг устало плюхнулся на мягкие подушки. Спустя секунду то же самое сделала и Анна. Они сидели в абсолютной тишине, и каждый мысленно обдумывал всё то, что произошло с ними за эти безумные сутки. Для девушки этот день выдался невыносимо трудным, если даже не вспоминать про кошмарные события утра, когда она едва не погибла в школьном дворе от лап циклопа. Но для Андрея Ивановича этот водоворот событий оказался еще жестче. Ведь не прошло и суток с тех пор, как он, запертый в своей мраморной башне, обреченно пил отвратную зеленую жижу и уже совершенно не надеялся на освобождение. А теперь он здесь, в совершенно новом мире, до которого летел сквозь бескрайний космос. Он атаковал настоящую звезду, со всей дури рухнул на головы жалких монстров, обзавелся дерзкой ученицей, да вдобавок еще и попробовал поистине божественный нектар под названием кофе.

Просидев так еще немного, Анна решила наконец прервать затянувшуюся тишину. Повернувшись к Архимагу, она с абсолютно серьезным лицом выдавила:

- Вы воняете... Очень сильно.

Андрей Иванович от такой дерзости даже опешил. Как какая-то сопливая девчонка смеет говорить подобные слова Великому архимагу?! Он уже сердито вздернул руку, намереваясь как следует прописать нахалке магический щелбан, но в этот самый момент до его собственного носа наконец-то донесся удушливый шлейф, исходящий от его многострадального одеяния.

- И правда...

Посмотрев друг на друга, они на секунду замерли, а в следующее мгновение гостиную разорвал их одновременный, безудержный хохот.

Глава 11

Немного посмеявшись над дерзостью своей новоиспеченной ученицы, архимаг и впрямь задумался. Ему действительно нужно было срочно привести себя в порядок. Мантия превратилась в грязные лохмотья, а исходящий от нее запах вполне мог посоревноваться с задней частью огра. С этим определенно нужно было что-то делать.

- У вас тут есть купальня? - с абсолютно серьезным лицом осведомился Андрей Иванович.

Девушка, изрядно уставшая за весь день, уже без сил откинула голову на спинку дивана. Слегка приподнявшись, она кивком головы указала в сторону дальней комнаты в углу коридора. Подойдя туда, Архимаг замер на пороге в полном недоумении. Здесь не было привычной огромной ванны, не говоря уже о служанках-мойщицах, а самое главное... Нигде не было видно воды. Маленькая комнатка оказалась полностью облицована белой плиткой, отдаленно похожей на ту, что когда-то украшала стены его собственной башни. Конечно, по качеству и внешнему виду его личный мрамор находился на совершенно другом, недосягаемом уровне, но всё же общие черты прослеживались.

- А где вода? - задал логичный вопрос Андрей Иванович, подозрительно осматривая тесное помещение вдоль и поперек.

Отодвинув в сторону шторку, которая была подвешена напротив маленькой белой ванны, он заметил на ней забавный рисунок. На тонком материале ровными рядами были нарисованы маленькие ярко-желтые уточки. Отодвинув шторку обратно, он услышал из гостиной уставший голос девушки. Анна лениво крикнула ему, что сначала нужно повернуть маленький металлический кран на стене, а затем взять в руку продолговатую штуковину с кучей мелких дырочек на конце.

Послушавшись Анну, старик взял непонятную металлическую штуковину и принялся подозрительно вглядываться в её мелкие дырки. Свободной рукой он уверенно крутанул кран на стене. В то же мгновение сильная струя ледяной воды ударила из лейки, обдав великого Архимага с головы до ног. Ошарашенный чародей не придумал ничего лучше, кроме как мгновенно задействовать магию - прямо в воздухе водяной поток наткнулся на невидимый барьер и замер, превратившись в парящую полусферу.

- Всё нормально? Справились? - донесся из гостиной выкрик Анны.

- Конечно нормально! Я великий Архимаг или кто?! - горделиво отозвался Андрей Иванович, судорожно пытаясь совладать с левитирующим посреди ванной водяным пузырем.

Аккуратно опустив этот парящий сгусток прямо в чашу белой ванны, Архимаг залез внутрь. Щелкнув пальцами, он мгновенно нагрел воду, от которой тут же повалил густой пар. Откинув голову на бортик, Андрей Иванович наконец-то смог блаженно закрыть глаза. Рассматривая скромное убранство комнаты, он заметил небольшие флаконы, стоящие на полочке прямо у него над головой. По своей форме они отдаленно напоминали алхимические колбы из его лаборатории, разве что вместо пробок были снабжены хитрыми нажимными крышками. Ради любопытства Андрей Иванович аккуратно надавил на верхний клапан. Из колбы тут же выдавилась густая, непонятная жидкость. Стоило чародею поднести ладонь к лицу, как до его носа донесся потрясающий, свежий аромат, который безумно понравился архимагу. Придя в полный восторг, старик азартно принялся нажимать на дозатор снова и снова, без остановки выдавливая ароматный концентрат в воду. Он не останавливался до тех пор, пока не выдавил из пластикового флакона абсолютно всё, что только было можно.

- Так-то лучше, хе-хе-хе... - ехидно хмыкнул Андрей Иванович, окончательно развалившись в теплой воде под гигантской шапкой из ароматной пены.

Анна всё это время терпеливо ждала, пока старик наконец-то отмоется. Включив от скуки телевизор, она принялась лениво щелкать каналы, пока не наткнулась на срочный выпуск новостей. На экране как раз крутили прямой репортаж о событиях в Китае, где крупным планом показали генерала Волкова. Тот в составе небольшого элитного отряда ФСОП готовился отправиться в свежий портал А-ранга вместе с китайскими «охотниками»

«Тц, кто вообще придумал им название „охотники“? Что за бред...» - недовольно подумала про себя Анна, раздраженно качнув головой.

Щелкая каналы, она натыкалась на одно и то же: то пьяные парочки ссорятся на вечернем шоу, с криками выясняя отношения, то по Ран-ТВ в очередной раз авторитетно рассказывают, что нашим миром тайно управляют рептилоиды. Но когда на экране началась реклама, диктор экстренно перебил эфир новостью, которая повергла Анну в настоящий шок. На весь экран показалось лицо Андрея Ивановича. Телеведущая взволнованным голосом объявила, что на космическую орбитальную станцию было совершено нападение неизвестного существа, которого спецслужбы Америки уже нарекли Высшим демоном, и прямо сейчас этот монстр скрывается среди обычных граждан.

Следом пустили кадры экстренного репортажа: раненый космонавт лежал на носилках без сознания под писк медицинских приборов, а ведущая в студии едва не впадала в истерику, нагнетая панику.

- Вот черт! - удивленно таращась в телевизор, вслух произнесла Анна.

В этот самый момент дверь ванной со скрипом распахнулась, и наружу наконец-то величественно выступил Андрей Иванович. Словно какой-то греческий бог со страниц исторических книг, он пафосно обмотал себя шторкой с желтыми уточками и преспокойно стоял прямо посреди натекшей лужи. Из-за этого зрелища девушка мгновенно потеряла всю свою серьезность и просто не могла сдержать дикий хохот.

- Ха-ха-ха! В... Высший демон?! - вытирая выступившие от слез глаза, выдавила сквозь смех Анна.

Андрей Иванович замер с искренней эмоцией полного непонимания происходящего. Тем не менее он строго перебил нахалку, посмевшую потешаться над собственным учителем.

- Чего смеешься, девчонка? Я просто не взял внутрь новую одежду! - буркнул Архимаг, пафосно прошествовав мимо разрывающейся от смеха Анны к пакетам из торгового центра.

В этот же момент Анна резко помрачнела. Её нос уловил подозрительно знакомые, чересчур концентрированные нотки аромата. Стремительно поднявшись с дивана, девушка направилась в ванную комнату, которая теперь оказалась больше похожа на место эпического побоища, чем на помещение, где цивилизованные люди приводят себя в порядок.

Пока Андрей Иванович неторопливо разбирал свои вещи, шурша пакетами, из коридора донесся яростный, оглушительный крик прямиком из ванной комнаты:

- А-а-а-а! Что вы наделали?! Вы хоть знаете, сколько этот шампунь стоит?! - истерично прокричала девушка. Из облака пены показалось её злое лицо, а палец уставился прямо на мага: - Что хотите делайте, но этот шампунь вы мне вернете! Хоть магазин ради него обкрадывайте, понятно?!

После короткой, но бурной ссоры Анна всё же умудрилась выбить из Андрея Ивановича твердое обещание достать ей новый шампунь. На этой компромиссной ноте они наконец-то решили лечь спать. Демонстративно и громко захлопнув дверь своей комнаты, девушка ушла к себе, а спустя некоторое время и Архимаг кое-как разместился на выделенном ему диване. Долго ворочаясь, кряхтя и мысленно проклиная жесткие земные пружины, старик всё же смог уснуть.

В этот самый момент на верхних этажах штаб-квартиры ФСОП проводилось экстренное закрытое совещание по поводу недавних событий. Полковник Антонов, изо всех сил превозмогая огромное желание бросить всё и свалить куда подальше, был вынужден молча выслушивать абсурдные предложения Совета Федерации городов России.

- Полковник, пока генерала Волкова нет в стране, именно вы назначены исполняющим обязанности начальника ФСОП, так что проявите хоть немного профессионализма! - прозвучал надменный, сухой голос высокопоставленной женщины из Совета.

Антонов изо всех сил старался закончить это бесполезное сотрясание воздуха, которое продолжалось уже минут десять. Но этим политикам было абсолютно плевать. Им важно создать видимость работы - причем не столько для других, сколько для самих себя. Пока обычные люди пытаются выживать в условиях полной анархии и постоянных прорывов из порталов, эти чинуши тихо и мирно живут в своих неприступных башнях. «И как только подобных существ вообще подпустили к власти?» - задался мысленным вопросом полковник. Хотя ответ был очевиден: деньги, связи, влияние на торговые маршруты и владение пищевыми плантациями.

- Не думайте, полковник, что раз вас прикрывает Волков, вы можете относиться к нам с пренебрежением! - добавил к словам женщины мужчина, сидящий по правую руку от неё.

Уже готовый вспылить из-за столь откровенного неуважения к генералу, Антонов вовремя взял себя в руки. Сдержав гнев, он заставил себя успокоиться и сухо продолжил доклад о загадочном взрыве во время вчерашнего нападения орды:

- Я не знаю, что еще могу добавить по поводу данной ситуации, господа. Все данные занесены в ваши отчеты. Что же касается Андрея Ивановича... Мы всё еще разбираемся в... в природе его сущности, - немного промедлив на последней фразе, твердым голосом отчеканил полковник.

По залу заседаний разразился дружный, издевательский смех. Сидящая в отдалении молодая девушка в элегантном дорогом платье снисходительно покачала головой и высказалась:

- То есть вы действительно хотите, чтобы мы поверили, будто существо, уничтожившее многотысячную орду монстров, единственное чего хочет - это пить кофе и открыть для этого собственную кофейню?

Промедлив, полковник глубоко выдохнул и после короткой паузы веско произнес:

- Верно. По крайней мере, это были его личные слова.

Женщина, которая до этого язвительно напоминала Антонову о его должности, уже открыла было рот для новой колкости, но полковник резко перебил её на полуслове:

- Также за объектом установлена круглосуточная слежка. Один из лучших наших оперативников прямо сейчас неустанно наблюдает за каждым его шагом.

Конечно, Антонов и близко не подозревал, что в этот самый момент его лучший оперативник сладко дрыхла без задних ног, крепко обнимая подушку и пуская на неё слюни.

Тут девушка в дорогом элегантном платье плавно поднялась со своего роскошно украшенного стула. Подойдя ближе к полковнику, она спокойно произнесла:

- Хорошо. По поводу кофейни можете больше не беспокоиться, я лично улажу этот вопрос. А вы можете быть свободны, полковник. Нам необходимо обсудить кое-что исключительно внутри Совета.

Облегченно выдохнув, Антонов привычно вытянулся по стойке смирно и поспешно покинул зал заседаний. Оставшаяся за закрытыми дверями «элита» городов-крепостей немедленно продолжила с важным видом выносить очередные нелепые умозаключения по поводу критической ситуации в стране.

Быстрым шагом выскочив из зала заседаний, полковник направился в сторону лифта. В его голове по кругу крутилась одна и та же тревожная мысль: что, черт возьми, задумала эта «королева Транссибирской магистрали» в отношении Архимага? Впрочем, голова Антонова и так раскалывалась из-за навалившихся проблем, поэтому единственное, чего он сейчас поистине хотел, — это поскорее добраться до дома и провалиться в сон.

Утром следующего дня Андрей Иванович и Анна, уже полностью собранные, стояли на улице возле припаркованного автомобиля.

Осматривая старика, девушка никак не могла поверить собственным глазам. Еще вчера Архимаг выглядел в точности как обгоревший бездомный бродяга, но сегодня он предстал перед ней в совершенно ином обличье. На Андрее Ивановиче была надета новенькая, белоснежная рубашка с небрежно засученными до локтей рукавами. Стильный, ухоженный пожилой мужчина моментально приковывал к себе заинтригованные взгляды всех проходящих мимо людей.

- Теперь вы хотя бы похожи на моего учителя. - с толикой сарказма сказала Анна, открывая пассажирскую дверь.

- Хе-хе, а ты как думала? - с едва заметным румянцем на щеках, но абсолютно самодовольно произнес Архимаг. Он вальяжно поправил засученный рукав белоснежной рубашки. - В годы моей бурной молодости я, между прочим, был официально известен как первый красавец четырех королевств!

Девушка, тихонько рассмеявшись, галантно указала рукой на салон автомобиля и с прежним сарказмом произнесла:

- Присаживайтесь, уважаемый Великий чародей, первый красавец четырех к...

Договорить она не успела. Прямиком по её лбу прилетел резкий щелбан. Вальяжно усаживаясь на пассажирское сиденье, Андрей Иванович строго добавил:

- Не переигрывай, девчонка!

Хлопнув дверью, девушка всё с той же улыбкой принялась усердно растирать лоб, чтобы на коже не осталось заметного красного пятна. Сев в водительское кресло, она завела мотор и вырулила с парковки прямиком в сторону штаб-квартиры ФСОП.

По дороге Анна решила сделать короткую остановку возле придорожного экспресс-кафе. Притормозив у выездного окна, она громко крикнула:

- Два капучино, пожалуйста!

Андрей Иванович, всё еще немного обозленный после недавней дерзкой шутки своей подопечной, мгновенно растворился в довольной улыбке почувствовав тот самый кофейный запах. Слегка потянувшись в сторону девушки, он ехидно произнес:

- Подкупить меня пытаешься, негодница?

Анна не стала отвечать - за неё всё сказала точно такая же довольная ухмылка, как и у старика. Дождавшись своего заказа, они тронулись дальше.

Архимаг сделал первый аккуратный глоток нового напитка и сразу про себя подметил, что он разительно отличается от того, чем вчерашний. Этот кофе был куда более терпким, а его кофейный вкус - глубоким и насыщенным. Приятная плотная горечь в послевкусии, тонко переплетенная с мягкой молочной сладостью, доставляла чародею невероятное, почти медитативное удовольствие. Совсем позабыв о недавней утренней обиде, Андрей Иванович принялся смаковать капучино крошечными глотками, полностью игнорируя торжествующий взгляд своей ученицы, которая мысленно праздновала безоговорочную победу удачного «подкупа».

Наконец прибыв на парковку штаб-квартиры ФСОП, спутники спокойно направились к главному входу. Однако стоило им сделать пару шагов, как дорогу им резко перегородили крепкие мужчины в строгих черных костюмах. Чуть позади них стояла молодая девушка в изящном белом платье. В этот самый момент Архимаг невозмутимо допивал свой божественный нектар, а вот Анна мгновенно напряглась и требовательно произнесла:

- Вы кто такие? Что вам нужно?

Люди в костюмах синхронно отступили в стороны, освобождая проход. Вперед плавно выступила та самая леди, которая вчера ночью на заседании Совета Федерации городов выставила полковника Антонова за дверь.

- Капитан, мы пришли не к тебе, - элегантно улыбнувшись, произнесла девушка. Она сделала несколько уверенных шагов и остановилась прямо напротив Архимага: - Мы здесь ради твоего... кхм, ради нашего глубокоуважаемого гостя из космоса.

Андрей Иванович демонстративно не обращал на незнакомку никакого внимания. Насладившись чудесным напитком до последней капли, он с громким причмокиванием втянул остатки пены через трубочку, неторопливо повернулся к Анне и задумчиво выдал:

- Даже не знаю, какой из них лучше - вчерашний или этот.

Один из охранников «знатной леди» возмущенно сделал шаг вперед и нервно процедил:

- Как ты смеешь не обращать внимания на...

Договорить он не успел. Тонкая ладонь девушки плавно поднялась прямо напротив лица телохранителя. Одним лишь этим жестом и коротким, ледяным взглядом она мгновенно указала невежественному подчиненному его законное место. Мужчина тут же осекся и послушно отступил обратно в шеренгу.

- Приятно познакомиться, Сертов Андрей Иванович, - девушка сделала легкий, изящный кивок головой. - Я глава Транссибирской магистрали, Шелохова София Павловна.

Опустив высокомерный взгляд на стоявшую напротив девушку, Архимаг подозрительно прищурил глаза и лениво выдал:

- А мне-то какое дело кем ты являешься?

Глава 12

- А мне-то какое дело кем ты являешься?

Холодный взгляд Андрея Ивановича опустился вниз, буравя хитрые глаза Софии Павловны. В этот напряженный момент один из телохранителей нервно потянулся рукой за спину, явно собираясь схватиться за оружие, как вдруг тишину парковки разорвал звонкий смех девушки.

- Вы не перестаете меня удивлять, - отсмеявшись, София Павловна сделала шаг вперед. - Если честно, вам и вправду должно быть абсолютно плевать на то, кто я такая... Однако вам определенно есть дело до того, что именно я могу для вас сделать, - с вежливой, но опасной ухмылкой произнесла леди, бесцеремонно положив ладонь на плечо великого архимага

Оглянувшись по сторонам и заметив, что вокруг них на парковке уже начали с любопытством собираться случайные прохожие, девушка коротко щелкнула пальцами. Тот самый охранник, который в самом начале пытался угрожать Андрею Ивановичу, послушно достал из кармана дорогую на вид визитку и передал её своей хозяйке. София Павловна, не отводя взгляда от мага, уверенно протянула карточку старику. Однако Архимаг продолжал стоять особняком, абсолютно неподвижно. Он не спешил принимать ее, а лишь пристально всматривался в девушку, пытаясь при помощи своего магического зрения насквозь считать её истинные намерения.

Не долго думая, София Павловна сама аккуратно засунула визитку прямо в нагрудный карман его белоснежной рубашки.

- Поговорите с Антоновым, он вам всё подробно расскажет, а то вокруг уже слишком много лишних глаз, - София Павловна многозначительно улыбнулась.

Развернувшись, она направилась к своему колоссальному бронированному автомобилю. Телохранители в черных костюмах распахнули перед ней тяжелую дверь, и в этот миг взору Анны и Архимага открылось внутреннее убранство салона. Роскошь лимузина была настолько вызывающей и запредельной, что даже королевские покои в родном мире Андрея Ивановича далеко не всегда могли похвастаться подобным великолепием. Увиденное заставило даже повидавшего разное старика на секунду изумленно приподнять брови.

Тяжелая дверь со щелчком захлопнулась, и исполинская машина бесшумно тронулась в сторону выезда с парковки. Только в этот момент Анна наконец смогла прийти в себя и сделать полноценный вдох.

- Это... это же была сама Королева Транссиба! - ошарашенно выдохнула девушка, во все глаза глядя на удаляющийся броневик.

- Кто? - сухо обронил Архимаг, даже не повернув головы.

Направляясь к главному входу в здание, Анна торопливо объясняла наставнику расклад сил. Девушка рассказала, что на данный момент разорванной страной управляет Совет Федерации городов, и Шелохова является одной из самых влиятельных его фигур. Благодаря её путям сообщения между уцелевшими полисами идет бесперебойная торговля и поставки тяжелого оружия. По сути, эта девица в белом платье держит в руках главную артерию страны, от которой напрямую зависит жизнь миллионов людей.

Но Андрею Ивановичу было абсолютно неинтересно слушать про её земные титулы и поезда. Куда больше его удивил её внутренний мир, который он успел просканировать своим магическим зрением. Стоя перед тем, кто уничтожил орду монстров, как нечего делать, София не испытывала ни малейшего страха, паники или сильного, грязного желания использовать его силу в корыстных целях.

Достав тонкую визитку из нагрудного кармашка рубашки, чародей принялся неторопливо вращать её в пальцах. На его лице появилось выражение искреннего удивления, смешанное с загадочной, довольной ухмылкой, и он тихо произнес:

- Интересно...

Наконец зайдя внутрь штаб-квартиры, они наткнулись на нескольких встречающих. Один из них вежливо представился личным помощником полковника. Анна подозрительно прищурилась - она знала в этом здании практически каждого, но этого человека видела впервые, что сразу вызвало у неё кучу вопросов. Тем не менее, послушно последовав за незнакомцем, спутники спустились на подземный секретный ярус. Именно там, в изолированном кабинете, их уже давно поджидал Антонов.

- Приветствую, Андрей Иванович. Как провели вчерашний день? Вижу, вы кардинально изменили свой имидж, - с усталой, но вежливой улыбкой произнес полковник.

Вальяжно присев на свободный стул, Архимаг сухо сказал:

- Провели хорошо. Что по поводу нашего уговора?

Полковник немного опешил от такой резкости. Но вовремя вспомнив, КТО именно сейчас сидит перед ним, он мгновенно взял свои эмоции под жесткий контроль и спокойно продолжил:

- По поводу нашего уговора с кофейней... Скажу честно, сначала всё шло не очень хорошо. Правительство уперлось рогами. Однако при помощи одной крайне влиятельной леди нам всё же удалось оперативно уладить этот вопрос.

Взгляд Андрея Ивановича сместился в сторону того самого личного помощника, который только что привел их в это подземное убежище. Резким, неуловимым взмахом ладони старик соткал из чистого воздуха сияющие темно-синие магические цепи, которые намертво обвили тело незнакомца.

Полковник Антонов мгновенно вскочил со стула. На чистых военных рефлексах он выхватил табельный пистолет и направил его прямо в грудь чародея:

- Что вы делаете?! - громогласно рявкнул офицер.

Стоявшая рядом Анна тоже судорожно выдернула оружие из кобуры. Однако направить ствол на своего наставника она физически не смогла. Опустив пистолет в пол, капитан ФСОП в полной растерянности переводила дикий взгляд то на бледного полковника, то на абсолютно невозмутимого Архимага.

- Помогаю вам избавиться от одной хитрой крысы, - жестко и ледяным тоном ответил старик.

Андрей Иванович даже не шелохнулся под прицелом пистолета. Он лишь слегка повернул голову, и в его глазах, подернутых опасным темно-синим свечением, промелькнула такая запредельная мощь, что полковник Антонов почувствовал, как по спине пробежал неестественный холод. Магические цепи на теле «помощника» сжались еще сильнее, заставив того глухо застонать и рухнуть на колени.

- Долго будешь притворяться, тварь, или мне самому из тебя всё вытрясти? - спросил чародей, и когда он сжал кулак чуть сильнее, темно-синие звенья цепей раскалились, начав нещадно жечь кожу фальшивого помощника.

Полковник, как и Анна, в полном оцепенении не могли понять, что происходит. Но вдруг кожа фальшивого помощника лоскутами начала отпадать, обнажая жуткую, багрово-красную плоть. В то же мгновение на его лбу с тихим шипением развеялась непонятная магия маскировки, из-под которой наружу медленно прорезались острые костяные рога.

Существо начало судорожно дрыгаться в синих магических путах, пока в один момент резко не затихло. В следующее мгновение монстр запрокинул рогатую голову и ехидно, хрипло рассмеялся прямо в лицо присутствующим:

- Вы думали, мы простим то, что вы сделали, людишки?! Мы отомстим за нашу твердыню!

В подземном кабинете повисла звенящая, гробовая тишина. Полковник, Анна и Архимаг растерянно переглянулись между собой, а затем синхронно, в один голос выдали:

- Че?

Еще раз переглянувшись, они так и не поняли, о чем вообще лепечет этот рогатый лазутчик. Немного ослабив жжение цепей, Архимаг вопросительно посмотрел на Антонова. Тот хмуро кивнул и, подойдя к скованному существу на расстояние вытянутой руки, жестко спросил:

- О чем ты вообще говоришь, демон? Мы только и делаем, что защищаемся от бесконечных волн монстров. Твою расу мы здесь вообще впервые видим

Лицо существа исказилось в яростной злобе. Брызгая багровой слюной, демон истошно закричал:

- Вам нас не обмануть! Вот этот жуткий человек... Он уничтожил нашу великую твердыню! На Солнце, по-вашему!

Тут полковник Антонов медленно повернул голову и ошарашенно уставился на Архимага. Тот, в свою очередь, удивился не меньше остальных присутствующих в кабинете. Полковник заметно побледнел и, сам не веря тому, что срывается с его губ, испуганно спросил:

- Андрей Иванович... Вы что... наше Солнце атаковали?!

Немного опустив взгляд от рогатого лица монстра вниз, Архимаг лениво поправил засученный рукав, натянул довольную самодовольную улыбку и невозмутимо выдал:

- Ну, было дело...

Анна, окончательно обессилев от такого накала страстей, молча отложила оружие в кобуру. Сев на одиноко стоящий в углу стул, она уставилась на Архимага немигающим, пустым взглядом. Тот, в свою очередь, задумчиво нахмурился, искренне пытаясь восстановить в памяти те секунды жесткого торможения у местной звезды. И тут его будто молнией ударило.

- Так это было ваших рук дело?! Тот сгусток энергии?! - взревел Андрей Иванович, чьи глаза мгновенно вспыхнули яростным синим пламенем. Он резко рванул на себя магические путы, заставляя скованного демона проехаться лицом по полу. - Иди сюда, чертила рогатая! Так это из-за вас я чуть без бороды не остался!

Подбежав к Архимагу, полковник Антонов бесстрашно встал прямо посреди них, заслоняя собой распластанного на полу монстра.

- Стойте! Если это правда, то он - представитель совершенно другой, технологически развитой цивилизации! Нам категорически нельзя его убивать! - с крупными каплями пота на лбу, но максимально жестко и решительно сказал Антонов.

Немного остыв, Андрей Иванович опустил руку и перестал жестко сдавливать существо магией. Пока полковник связывался по закрытой линии с другими оперативниками, чтобы те немедленно забрали пленного, Анна подошла к чародею. Она явно хотела что-то сказать, но учитель мягко осек её и тихо произнес:

- Молодец, что доверилась, а не направила оружие.

В этот самый момент Анну будто громом поразило. До неё только сейчас в полной мере дошло, что она сотворила. Девушка полностью нарушила все военные инструкции, какие только можно было нарушить. По сути, своими колеблющимися действиями в критической ситуации она не поддержала своего прямого начальника. В жестких реалиях их службы подобная должностная измена могла запросто привести её к суровому выговору, трибуналу или позорному увольнению из рядов ФСОП.

Но еще больше её пугал и удивлял тот факт, что она умудрилась так слепо довериться человеку, которого знала всего второй день. Да, с одной стороны, этот старик спас ей жизнь. Но с другой - никто в здравом уме не мог знать, что именно творится в голове у этого могущественного человека. И всё же, вопреки всякой логике и жестким должностным инструкциям, Анна всем своим естеством тянулась к Архимагу, подсознательно чувствуя: этот ворчливый дед в засученных рукавах её точно не предаст.

В подземный кабинет с грохотом ворвались вооруженные штурмовики. Оперативно перехватив скованное синими цепями багровое существо, они поволокли рогатого лазутчика наверх, прямиком в изолированную допросную. В помещении снова повисла звенящая тишина. Полковник Антонов, переведя дух, сделал пару шагов к Андрею Ивановичу и примирительно протянул ему руку.

- Надеюсь, вы понимаете, почему я так поступил в самом начале, - твердо произнес офицер.

В глубине души полковник сейчас ожидал чего угодно. Мужчина прекрасно осознавал: человек такой чудовищной, космической мощи спокойно мог бы без лишних вопросов пустить по ветру всё это массивное здание штаб-квартиры ФСОП.

- Я же говорил, что меня интересует только тихая и спокойная жизнь... О! И кофе, разумеется! Насчет него я так до сих пор и не услышал четкого ответа, - абсолютно невозмутимо сказал Архимаг.

Распахнув свой форменный пиджак, полковник залез во внутренний карман, откуда тут же раздался тихий металлический звон. Спустя секунду рука Антонова явила на свет небольшой, но увесистый стальной ключ.

- Поздравляю с вашей первой кофейней! - широко улыбнувшись, торжественно проговорил полковник и протянул ключ чародею.

Приняв увесистый стальной ключ, Архимаг резко развернулся в сторону выхода, чтобы ни в коем случае не демонстрировать военным свою довольную, натянутую до ушей улыбку. Однако, уже практически переступив порог подземного кабинета, он внезапно замер на месте. Повернув голову обратно к полковнику, Андрей Иванович озадаченно спросил:

- А, собственно говоря... где она находится-то?

Анна вместе с полковником, не выдержав, тихонько рассмеялись от столь резкой смены пафоса на растерянность. Антонов сказал Андрею Ивановичу спокойно возвращаться обратно к машине и пообещал, что прямо сейчас введет Анну в курс дела, скинет ей точные координаты здания и уведомит обо всех юридических тонкостях соглашения. Услышав это, полностью удовлетворенный и довольный старик наконец-то величественно зашагал наружу, победно сжимая в руке заветный стальной ключ.

Оставшись наедине, полковник подошел к Анне и, положив тяжелую ладонь на её плечо, слегка его сжал.

- Капитан, как это понимать? - его ледяной, пронзительный взгляд уставился прямо в зеленые глаза девушки, заставив её невольно сделать шаг назад.

- Я приму любое наказание, товарищ полковник, четко, по-военному ответила Анна, вовремя собравшись с духом и вытянувшись по стойке смирно.

Глубоко вздохнув, Антонов отошел от девушки и тяжело приземлился на стул. Устало потерев глаза рукой, он тихо продолжил:

- Я понимаю, что за эти дни вы могли сблизиться. Но никогда не забывай, по какой именно причине тебя к нему приставили, и что ты обязана делать. Если этому старику завтра просто взбредет в голову нас уничтожить - он это сделает. Ты хоть сама-то это понимаешь?

Ответив на его слова одним едва заметным, но твердым кивком, Анна замерла в ожидании. Полковник тяжело вздохнул, пододвинул к себе лежавшую на краю стола плотную папку и протянул её девушке. Махнув рукой в сторону двери, Антонов откинулся на спинку кресла и принялся тоскливо рассматривать серый бетонный потолок бункера.

- Хочу на пенсию... - глухо пробормотал он в пустоту кабинета.

Встретившись на улице, Анна через силу натянула на лицо фальшивую улыбку. Послушно открыв перед своим учителем пассажирскую дверь по всем «его» правилам, она обошла машину, села за руль и завела мотор. Машина плавно тронулась с места, увозя их навстречу новой, долгожданной обители великого чародея.

По пути они оба молчали, пока Андрей Иванович не решил прервать эту затянувшуюся тишину.

- Что, отчитали? Хе-хе-хе... - с ехидной улыбкой выдал старик, покосившись на девушку.

Получив в ответ лишь короткий кивок, он отвернулся к окну и продолжил:

- Когда я состоял на службе у короля, я точно так же, как и ты, беспрекословно исполнял приказы. Они были разными: как благородными, так и до омерзения бесчеловечными. Воин или маг - без разницы, на службе ты обязан подчиняться. Однако... когда придет время, ты будешь отвечать за свои поступки не перед командиром, а перед собой. Так что если ты искренне считаешь, что поступаешь правильно, просто не обращай внимания на остальных и не забивай голову их словами.

Кротко улыбнувшись, Анна тихо произнесла:

- Спасибо.

Повернув с оживленной дороги в тихий переулок, она притормозила машину и остановилась возле небольшого, уютного кирпичного домика. На его фасаде покачивалась аккуратная вывеска с надписью: «Кофе».

Выбравшись из машины, Архимаг уверенно подошел к зданию и, провернув стальной ключ в замке, отворил массивную стеклянную дверь. Заглянув внутрь, он замер от удивления - помещение оказалось полностью обставлено. По бокам здания красовались большие панорамные окна, через которые внутрь проникали мягкие лучи света. На противоположной стороне от входа располагалась широкая барная стойка с уже установленным новеньким оборудованием, точь-в-точь похожим на то, которое они видели в кофейне, где вчера вместе с Анной пили латте.

Подойдя в самый центр зала, Андрей Иванович с толикой горделивости принялся осматривать каждый угол своих новых владений. Насладившись моментом, он наконец повернул голову к стоящей рядом Анне и с абсолютно серьезным видом выдал:

- Кстати... а как готовить кофе?

Глава 13

В самом центре зала стояли Андрей Иванович и Анна. Оба застыли в одинаковом ступоре, растерянно глядя на блестящие хромированные аппараты за стойкой.

- А мне-то откуда знать? - наклонив голову набок, со вздохом высказалась девушка. - Вы же сами так требовали кофейню, я думала, у вас есть план!

Вместо ответа Архимаг стремительно направился прямо к барной стойке. Анна подозрительно прищурилась, наблюдая, как старик уверенно по-хозяйски залез под прилавок и выудил оттуда толстый глянцевый журнал в жестком переплете. Андрей Иванович принялся лихорадочно, с громким шуршанием листать страницы, и вдруг по залу разнесся его злорадный и даже немного безумный смех.

У Анны от такого резкого приступа веселья по спине пробежал холодок. Она невольно сделала шаг назад и нервно спросила:

- Что... что там такое?!

Взгляд старика резко взметнулся к девушке. Его хитрый прищур впился прямо в её зрачки, из-за чего Анна мгновенно почувствовала, как к горлу подступил тягучий, нервный комок. Архимаг захлопнул тяжелый глянец, да так, что по пустому залу прокатился глухой хлопок, и снова залился смехом:

- Ха-ха-ха! А эта девка определенно не промах!

Небрежно швырнув журнал в сторону Анны, Архимаг заставил девушку судорожно взмахнуть руками. Она еле как поймала летящий журнал у самой груди и уже набрала в легкие воздуха, собираясь высказать этому несносному чародею всё, что думает. Однако её взгляд вовремя зацепился за обложку. Прямо по центру, на аккуратный кусочек прозрачного скотча, была прикреплена записка.

Анна вчиталась в ровный, каллиграфический почерк:

"Здравствуйте, Андрей Иванович.

Я знала, что вам, как человеку не из нашего мира, будет трудно разобраться в таких сложных технических средствах, как современная кофемашина. Именно поэтому я попросила своего бариста лично составить для вас это подробное пошаговое пособие.

Надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество."

- Хах, а вы её и впрямь не на шутку заинтересовали, Андрей Иванович, - открыв журнал, тихо заметила Анна. Она немного покосилась на одиноко стоящего за барной стойкой старика, пытаясь уловить его реакцию. - Ну и что вы будете со всем этим делать?

Протянув руку и явно показывая, что требует свой журнал обратно, старик всё с той же ехидной улыбкой наставительно произнес:

-Дают - бери, моя ты непутевая ученица!

Немного улыбнувшись, Анна про себя окончательно осознала одну простую мысль, которую всеми своими поступками наглядно транслировал окружающим архимаг. Ему абсолютно, глубоко наплевать на все эти политические интриги их земного мира. И ведь в конце-то концов... что они способны ему сделать? Получив обратно свой журнал, Андрей Иванович поправил засученные рукава рубашки и принялся сосредоточенно вчитываться в ровные строчки. На первых страницах пособия простым языком рассказывалось о том, как правильно настроить и подготовить к работе эту хромированную кофемашину. Чуть ниже шел подробный список ингредиентов, необходимых для приготовления самых базовых и простых видов кофе.

Пока её учитель сосредоточенно вчитывался в инструкцию, Анна вальяжно прошагала мимо Андрея Ивановича и заглянула в подсобку. Девушке стало чисто по-человечески любопытно проверить, не оставила ли София Павловна здесь хоть какие-то продукты для старта.

Каково же было её удивление, когда она вошла внутрь! Перед обомлевшей девушкой открылось просторное помещение, буквально до самого потолка забитое всевозможными ингредиентами. Плотные коробки с молоком и жирными сливками, огромные холщовые мешки с отборными зернами кофе от элитной бразильской компании — абсолютно всё, что только могло потребоваться для профессиональной работы, находилось прямо здесь, аккуратно разложенное по полочкам.

- Да это же самый что ни на есть рояль в кустах! - ошарашенно выдохнула девушка, рассматривая горы провианта.

Услышав шаги позади себя, она вздрогнула. Архимаг, зашедший следом, по-отцовски положил ладонь на её плечо и ворчливо добавил:

- Тц, какой еще рояль? Ты, походу, совсем на своей службе перенапряглась, девчонка, - тихо высказался Андрей Иванович, снисходительно покачав головой.

Обернувшись назад к барной стойке, девушка увидела, что толстый глянцевый журнал был уже полностью пролистан. Осталась открытой только самая последняя страница.

- Вы что, уже всё прочитали? - вопросительно обратилась девушка, ехидно улыбнувшись и скрестив руки на груди.

Не отрываясь от осмотра коробок со всевозможными продуктами, Архимаг небрежно махнул рукой и высокомерно добавил:

- Я тебе великий чародей или огр, только что спустившийся с гор? В свое время я проглатывал древние магические манускрипты, которые раз в десять толще этой вашей маленькой книжонки, и тратил на это от силы пару минут!

Подойдя обратно к кофемашине, Андрей Иванович уверенно протянул руку и щелкнул тумблером, запуская аппарат на прогрев. Бойлер внутри конструкции глухо заурчал, нагнетая давление пара. После этого архимаг, строго по инструкции, взял керамические чашки и аккуратно расставил их на верхней панели самой машины, чтобы они хорошенько прогрелись и в будущем не испортили вкус готового напитка своей холодной керамикой.

Пока массивная кофемашина медленно набирала рабочую температуру, архимаг зря времени не терял. Вернувшись в подсобку, он аккуратно зачерпнул горсть глянцевых кофейных зерен из мешка и подошел к соседнему аппарату - профессиональной жерновой кофемолке.

Засыпав зерна в верхний прозрачный бункер, Андрей Иванович уверенно нажал на кнопку запуска. Аппарат мгновенно отозвался бодрым, оглушительным треском перемалываемого зерна. В ту же секунду из-под жерновов в подставленный холдер устремился плотный поток свежего, идеально ровного коричневого порошка, а по пустому залу кофейни поплыл настолько одуряющий, густой аромат, что у наблюдавшей за процессом Анны невольно потекли слюнки.

Увидев, как Анна завороженно следит за каждым его движением, Архимаг самодовольно ухмыльнулся. Не прерывая работы, он покосился на девушку и ворчливо выдал:

- А ты чего застыла тут, как зажаренный на солнце тролль? Твой учитель, не жалея сил, трудится над созданием божественного нектара, а ты даже не удосужилась молоко поднести!

Недовольно хмыкнув, Анна послушно развернулась и зашагала обратно в подсобку. Тянясь к верхней полке за коробкой молока, она случайно опустила взгляд чуть ниже и наткнулась на кое-что крайне интересное, отчего на её лице прорезалась хитрая улыбка.

- Чего ты там так долго возишься, девчонка?! - донесся из зала нервный и нетерпеливый окрик архимага, который как раз заканчивал возиться с кофемолкой.

Выйдя из подсобки, Анна сразу привлекла внимание Андрея Ивановича. Поверх коробки с молоком в её руках лежала аккуратно сложенная вещь из мягкой темной кожи, с первого взгляда напоминавшая защитный фартук кузнецов. Поставив молоко на барную стойку, девушка с торжествующей улыбкой развернула экипировку и протянула её к старику. Тот, на удивление, даже не стал ворчать - лишь довольно ухмыльнулся и послушно наклонил голову, позволяя своей ученице накинуть на себя этот новый элемент одежды.

- Хе-хе, так-то лучше! - довольным, раскатистым басом произнес архимаг

Обождав, пока массивная кофемашина наконец-то полностью прогреется и на панели вспыхнет индикатор готовности бойлера, старик решительно подошел к ней. Первым делом он взял со стойки тяжелый металлический темпер. Сверившись со своей идеальной памятью, Андрей Иванович с силой надавил им на кофейную горку в холдере строго вертикально, без перекосов. Под его ладонью рыхлый порошок мгновенно спрессовался.

-Идеально- осмотрев получившиеся кофейный "диск" сказал Андрей Иванович.

Прежде чем вонзить холдер в аппарат, Архимаг, строго по инструкции бариста Софии Павловны, нажал на кнопку холостого пролива. Кофемашина мгновенно отозвалась оглушительным шипением, и из варочной группы в поддон со свистом хлынула струя кипятка вместе с густым облаком белого пара.

От такого резкого звука Анна, стоявшая рядом, невольно вздрогнула и отшатнулась. Андрей Иванович же лишь удовлетворенно хмыкнул, наблюдая, как его «алхимический алтарь» очищает свои каналы перед главным ритуалом.

Немного обождав, пока клубы белого пара окончательно рассеются, старик уверенным движением вставил тяжелый холдер в пазы варочной группы и резко повернул рукоять вправо до упора, намертво закрепив конструкцию. Однако стоило ему потянуться к верхней панели за прогретой керамикой, как он обнаружил, что девушка сделала это вместо него. Анна уже стояла рядом, держа чашку в руках, а на её губах играла легкая, предвкушающая улыбка.

- Ну что, попробуем? - спросила девушка, аккуратно подставляя керамику под двойной носик холдера.

Одобрительно кивнув, архимаг потянулся к панели и уверенно нажал на кнопку с надписью «эспрессо». Аппарат мгновенно отозвался ровным, мощным гулом. Вода под колоссальным давлением потекла сквозь кофейный диск, и спустя секунду из сдвоенного носика холдера показались первые густые, почти черные капли. На глазах у затаившей дыхание Анны они быстро сменились тонкими, тягучими струйками орехового цвета, которые устремились на дно керамической чашки.

От умопомрачительного аромата, который мгновенно заполнил пространство за барной стойкой, седые усы Андрея Ивановича смешно приподнялись, выдавая его искреннее, детское счастье. Запах свежесваренного эспрессо был настолько плотным, глубоким и терпким, что на секунду он буквально свел с ума великого архимага. Старик зажмурился и шумно втянул носом воздух, окончательно убеждаясь: этот нектар стоил каждого потраченного усилия.

Наконец эспрессо был готов. Анна, не сводя глаз с Андрея Ивановича, приготовилась внимательно наблюдать за тем, как он сделает первый глоток самостоятельно приготовленного кофе. Но старик вдруг повел себя совершенно непредсказуемо: он хладнокровно взял чашку и одним точным движением вылил всё её содержимое прямо в раковину под барной стойкой.

- Вы что делаете?! - ошарашенно выдохнула девушка, округлив глаза от такого зрелища.

- Первый напиток всегда выливается! Он не имеет того самого истинного вкуса, который должен быть! - авторитетно заявил архимаг. С этими словами он небрежно подхватил со стойки журнал и с глухим стуком ткнул его прямо в руки опешившей девушки.

Спустя несколько минут точно по второму кругу всех действий новенькая керамическая чашка с безупречным эспрессо уже стояла напротив архимага. Бережно приподняв её за тонкую ручку, Андрей Иванович прикрыл глаза и шумно втянул носом воздух, прислушиваясь к невероятному, глубокому аромату.

«Ради этого определенно стоило терпеть все эти двадцать лет», - мысленно улыбнулся чародей. Однако в следующее мгновение он резко замер на месте, внезапно вспомнив про тот самый невероятный «элитный чай».

- Хотя нет... - с лицом, полным горьких и болезненных воспоминаний, пробормотал Андрей Иванович.

Наклонив чашку, он наконец сделал первый полноценный глоток. В ту же секунду глаза Архимага распахнулись с такой неистовой силой, что у наблюдавшей за ним Анны закралась пугающая мысль: глазные яблоки великого чародея сейчас просто-напросто вылетят из орбит. Горячий, свежеприготовленный напиток приятно обжигал язык старика. Терпкий, глубокий и экстремально горький вкус эспрессо в одно мгновение целиком захватил всё его сознание.

Один глоток, второй, третий... Наконец, вся чашка была осушена до самого дна. От одного только зрелища того, с каким блаженным лицом Андрей Иванович поглощал этот горький напиток, Анна невольно сглотнула. У девушки буквально потекли слюнки. Ну как вообще можно настолько вкусно и аппетитно что-либо пить!?

Резко, со стуком поставив пустую керамическую чашку на барную стойку, архимаг громогласно ахнул. Из его приоткрытого рта даже повалил легкий белый пар.

- Это... это просто шикарно! - шмыгнув носом и пустив скупую, едва заметную слезу искреннего счастья, высказался чародей.

Посмотрев на жадные до точно такого же напитка глаза своей ученицы, Андрей Иванович ехидно улыбнулся.

- Что, тоже хочешь, девчонка?

Получив в ответ мгновенный и однозначный кивок, старик немного помедлил. В его хитрой голове тут же начали роиться различные коварные способы, как можно использовать отчаянное желание девушки насладиться чудесным эспрессо с максимальной выгодой для себя. Может, заставить её драить полы во всей кофейне до зеркального блеска?

Глаза Анны поблескивали от детской искренности и заметив это архимаг снисходительно хмыкнул. Прогнав корыстные мысли, он без лишних слов развернулся и величественно зашагал обратно к профессиональной кофемолке, чтобы приготовить для своей верной ученицы новую, безупречную порцию эспрессо.

Для девушки это томительное ожидание казалось просто невыносимым, а густой запах свежеперемолотого зерна всё сильнее разжигал и без того дикий аппетит. Но наконец-то долгожданное событие свершилось. Тяжелая керамическая чашка со свежим, обжигающе горячим эспрессо с плотной бархатистой пенкой орехового цвета, плавно опустилась на стойку прямо перед ней.

Приподняв обжигающую керамику, Анна осторожно подула на темную поверхность, чтобы сбить первый жар, и наконец сделала глоток. Приятная, благородная горечь и плотный, терпкий вкус эспрессо мощной волной пронеслись по всем рецепторам её языка. Тонкая, едва заметная кислинка делала этот букет еще более глубоким и насыщенным.

- Ах... А ведь и вправду невероятно вкусно! - восхищенно выдохнула девушка, а затем с хитрой ухмылкой посмотрела на своего наставника. - Хотя, признаться честно, я всё-таки больше люблю латте!

- Ничего-то ты не понимаешь, девчонка! - вредно проговорил Андрей Иванович, недовольно сдвинув седые брови. - Каждая чашка кофе, которую я успел попробовать в вашем мире, была по-своему прекрасна. И этот эспрессо - такой-же шедевр!

Поставив чашку на стойку, Анна оперлась на неё локтями и, подперев подбородок ладонью, с любопытством спросила:

- И когда вы планируете открыть кофейню для посетителей?

Выражение лица Андрея Ивановича мгновенно изменилось. Он опустил руки, озадаченно нахмурился и искренне переспросил:

- Открыться? Для людей? А это еще зачем?

Глаза Анны медленно расширились от такого ответа. Резко убрав руку из-под подбородка, она ошеломленно продолжила:

- Как для чего?! Чтобы продавать кофе, Андрей Иванович! Для чего, по-вашему, вообще нужна кофейня? Вы же не для себя одного её у правительства выбивали...

Договорив фразу до конца, девушка внезапно осеклась. В её голову рухнуло запоздалое, шокирующее осознание. Этот безумный старик в кожаном фартуке действительно выбил себе целое здание в центре города-крепости исключительно для себя одного!

- Делать мне больше нечего - людишкам кофе, как прислуга, разливать! - хмыкнул Андрей Иванович, высокомерно отведя взгляд от Анны.

Девушка, пребывая в глубоком шоке, упорно не могла переварить услышанное. То есть целое заведение с панорамными окнами - и только ради его личной прихоти? Да тут в подсобке элитных запасов от Шелоховой года на три вперед припасено! Но уже в следующее мгновение в голове Анны созрел идеальный, по её мнению, план. Каким бы вредным и горделивым не был Андрей Иванович, он обожает лесть. А значит, на это можно и нужно было тонко надавить.

Решительно зайдя за барную стойку, девушка подошла к наставнику вплотную и начала свою сладкую речь:

- Андрей Иванович, но вы только представьте! Ваш чудесный, божественный кофе, лично приготовленный руками столь ВЕЛИКОГО чародея, мгновенно станет самым лучшим в городе... Да какой там в городе - во всем мире! Люди будут толпами к вам ходить и каждый начнет со слезами на глазах благодарить вас за этот чудесный напиток!

Закончив свою невероятно лестную для ушей Архимага речь, девушка с замиранием сердца зафиксировала, как на лице Андрея Ивановича медленно расплывается широкая, самодовольная улыбка. Его седые усы победно взметнулись вверх. На мгновение чародей явно представил себе толпы преклоняющихся людей, умоляющих его о капле кофе. Поняв, что выдал себя, старик притворно кашлянул в кулак, попытался вернуть лицу суровый вид и буркнул:

- Кхм... Хе-хе, ну... я подумаю над твоими словами, девчонка!

Глава 14

Пока Андрей Иванович и Анна вовсю обустраивались в своей уютной кофейне и с увлечением тестировали новые виды напитков, на другом конце галактики, в самых глубинах космоса находилась одинокая планета. Это был родной мир Архимага - некогда великая обитель Четырех Королевств, Пантеона богов и мифических существ. Теперь же вся её истерзанная поверхность оказалась окутана неистовыми, яростными пожарами. Реки крови оплели каждый уголок планеты, и только священная гора Карн - последняя неприступная обитель выживших богов - пыталась держаться до самого конца.

На подступах к ней, устилая каменистые склоны, безжизненно лежали сотни тысяч рыцарей, сильнейших магов и простых людей. На застывших лицах павших воинов отпечаталась лишь одна эмоция - первородный, леденящий душу страх перед неизбежным. А по длинной лестнице, уходящей высоко за облака к вершине Карна, неспешно поднималась одинокая угольно-черная фигура. В своей руке тварь держала оторванную голову одного из верховных богов, из которой на белоснежный мрамор ступеней капала сияющая золотая кровь.

Поднявшись на самую вершину, существо столкнулось с последней линией обороны. Огромные каменные статуи, веками олицетворявшие несокрушимую мощь богов, внезапно ожили. С оглушительным скрежетом они обрушили вниз свои гигантские мечи. Спаренный вертикальный удар страшной силы прошел насквозь черного чудовища, взметнув тучи пыли. Однако тварь даже не замедлила шаг. В следующее мгновение ожившие исполины замерли, покрылись сетью трещин, и их головы с грохотом разлетелись на тысячи мелких осколков.

Каменные стражи пали, и перед существом наконец открылась картина, которую оно так жадно хотело увидеть. Последние выжившие боги сбежались в центр своей святыни, словно кучка загнанных в угол крыс. Израненные, изнеможденные, покрытые золотой кровью, они едва находили силы, чтобы просто шевелиться. Их божественная искра угасала с каждой секундой. И дело было не только в ранах - народов, которые веками молились им и питали их своей верой, больше не существовало. Источник их бессмертия иссякал с каждым вздохом.

Неспешно подойдя к пантеону, тварь безжалостно швырнула оторванную голову. Та со зловещим стуком покатилась по мрамору прямо к ногам поверженных небожителей.

- Бедные, жалкие существа... Слишком долго вы восседали на вершине этого мира. Вы совсем забыли, каково это - ощущать страх от неизбежной смерти и забвения.

Один из выживших богов, превозмогая слабость, шагнул вперед. Его яростно пылающий взгляд был направлен прямо в оранжевые, бездонные глаза на лице чудовища. Собрав последние крохи тающей силы, бог громогласно прокричал:

- Что ты такое?! Зачем ты уничтожаешь наш мир?!

- Разве хищнику нужно объяснять своей добыче, почему он на неё напал? - с мерзкой ухмылкой проговорило существо.

В то же мгновение осмелившийся на вызов бог рванулся с места. Перехватив валявшееся на мраморе тяжелое копье, он в отчаянном прыжке взмыл в воздух и обрушил на чудовище могучий удар. От колоссальной энергии вспышки во все стороны рванула плотная волна пыли и каменной крошки, заставив уцелевших на коленях богов задыхаться еще сильнее.

Когда серая завеса начала медленно оседать, открылась зловещая картина. Исполинского сложения мужчина с сияюще-красными волосами намертво застыл. Его божественное копье по самую рукоять вонзилось в черную плоть твари, однако он всем своим естеством чувствовал, что не причинил этому кошмару бездны даже капли боли.

В ту же секунду существо молниеносно вскинуло свою черную руку. Одним сокрушительным ударом оно буквально располовинило зазнавшегося бога. Тяжелые окровавленные части тела воина с глухим стуком обрушились на мрамор, а чудовище, не обращая на это внимания, неспешно двинулось к остальным бессмертным.

К искреннему удивлению твари, выжившие небожители вели себя странно. Хоть они и были изранены, лишены божественных сил и стояли перед ним на коленях, в их глазах не обнаружилось ни единой капли страха. В них ощущалась лишь выжигающая изнутри ненависть. Ненависть к чудовищу, которое хладнокровно уничтожило их процветающий мир, их верных подданных и священный дом. И одновременно - ненависть к самим себе за собственное бессилие.

Пасть существа бездны с ревом распахнулась до невероятных, противоестественных размеров. Возникшая черная воронка с хрустом начала засасывать обреченных богов одного за другим, попутно разрывая в клочья саму ткань пространства. Вся их тающая божественность безвозвратно сгинула в этой утробе.

Уже собираясь покинуть мертвую святыню, существо вдруг замерло. Оно медленно перевело тяжелый взгляд на уединенную, неподвижную фигуру, одиноко восседавшую за золотым столом. Незнакомец не отрываясь смотрел прямо на монстра своими неестественно яркими, светящимися желтыми глазами.

Но больше всего бездну поразил и разозлил тот факт, что его безупречное чутье не смогло обнаружить этого выжившего раньше. Одиночка был абсолютно невидим для его ощущений. Если бы не этот пронзительный, сияющий в поднятой пыли желтый взгляд, чудовище так и покинуло бы разоренную планету, даже не заметив его присутствия.

- Что ты такое?.. - глухо проскрипело из недр клыкастой пасти.

За массивным столом из чистого золота, который чудом уцелел среди руин, величественно сидела старуха. Её горящие желтые глаза ни на секунду не отрывались от существа. Стоило ей разомкнуть сухие губы, как её голос раскатом грома пронесся по всей священной обители. Звуковая волна ударила с такой силой, что уцелевшие мраморные колонны и плиты под ногами начали покрываться глубокими трещинами, а само чудовище намертво застыло на месте.

- Вы... не должны существовать, - негромко, но тяжело промолвила она.

В ту же секунду порождение бездны сорвалось с места. На бешеной скорости оно подлетело к непонятной женщине и мертвой хваткой вцепилось рукой в её морщинистое горло:

- Что. Ты. Такое?! - существо не собиралось отступать.

Но едва монстр начал яростно сдавливать шею женщины, как из её кожи потекли капли сияющей золотой крови. Стоило этой божественной жидкости коснуться темной плоти, как руку чудовища пронзила дикая, испепеляющая боль. Черная кожа зашипела и начала стремительно обугливаться. С яростным ревом откинув женщину прочь, повелитель бездны уставился на свои дымящиеся пальцы. Его оранжевые глаза дико расширились. В этот самый миг он впервые за всё свое бесконечное существование испытал то, чего не чувствовал со дня своего появления - леденящий страх.

Медленно поднявшись с колен, женщина в упор посмотрела в оранжевые глаза существа. В ту же секунду реальность вокруг монстра с треском разорвалась, и он мгновенно переместился в совершенно незнакомое, чуждое место. Это не было настоящим физическим перемещением - невероятная по своей мощи иллюзия, ментальное наваждение, тисками сжало разум самой бездны.

Там, в этом тумане фальшивого пространства, чудовище лицом к лицу столкнулось со своим собственным будущим. Из кромешной темноты грядущего прямо в него на безумной скорости летела исполинская, ослепительно-золотая вспышка чистой энергии, которая в одно мгновение уничтожила его тело, не оставив после себя даже пыли.

- Мой потомок уничтожит вас... Дитя Ихора возвысится над тобой, - пророческий голос женщины эхом загремел в его раскалывающейся голове.

Как только последнее слово сорвалось с её губ, наваждение резко испарилось. Чудище бездны с глухим грохотом рухнуло на колени, судорожно пытаясь прийти в чувство. Подняв взгляд оно заметило, что богиня медленно рассыпается на миллионы сверкающих золотых песчинок, которые, подхваченные яростным ураганом, безвозвратно растворялись в атмосфере разрушенной обители.

Существо лихорадочно принялось озираться из стороны в сторону, не в силах освободиться от ментального удара. В следующее мгновение из самой глубины его клыкастой пасти исторгся чудовищный, невыносимый до омерзения крик, от которого содрогнулись останки мертвой планеты. И вдруг прямо из пустоты, соткавшись из воздуха позади него, появилось еще одно точно такое же порождение тьмы. Оно бесшумно приблизилось к первому и произнесло:

- Андромалиус не исполнил уговор. Его нет в бездне.

Оранжевые глаза чудовища тут же налились яростью, а зрачки сузились до размера игольного ушка. Оно принялось сопоставлять факты и пророческие слова женщины. Пазл в их разуме сошелся со страшным щелчком: Андромалиус единственный выживший, он "Дитя Ихора".

- Мы найдём тебя... И мы тебя уничтожим, - скрипучим, леденящим голосом промолвило существо.

В тот же миг оно махнуло своей темной рукой. Рядом с монстрами с грохотом разверзся огромный, сочащийся тьмой черный разлом пространства. Не оборачиваясь, оба чудовища шагнули прямиком в пульсирующую бездну и мгновенно растворились в её глубинах, отправившись сквозь космос на поиски нарушителя договора.

Тем временем на Земле...

- Учитель! Вам нельзя пить столько кофе! - отчаянно кричала Анна, изо всех сил пытаясь дотянуться до чашки в руках старика.

Андрей Иванович невозмутимо держал её за лоб на расстоянии вытянутой руки, намертво зафиксировав прыгающую девушку на месте. Свободной рукой Архимаг беззаботно попивал очередную порцию напитка.

- Отстань, девчонка! Я великий чародей, ничего со мной не произо... - в этот самый миг широкая улыбка на лице Андрея Ивановича мгновенно сменилась полным смятения ступором.

Он резко замолчал. Сильно пригнувшись, старик судорожно схватился ладонью за грудь, прямо в том месте, где под белоснежной рубашкой бешено стучало сердце.

- А я ведь говорила! Нельзя принимать столько кофеина в один присест! Что, сердце прихватило?! - Анна тут же забыла про кофейный спор и с искренним беспокойством в голосе подскочила к побледневшему Андрею Ивановичу.

Перехватив тянущуюся к нему руку испуганной девушки, Андрей Иванович резко выпрямился. Боль в груди стремительно утихла, однако в глубине души чародея осталось звенящее чувство, будто он только что навсегда потерял нечто невообразимо важное. Он пока не мог разумом понять, что именно произошло, но на его сердце тяжелым грузом легла необъяснимая печаль.

- Кхм... Со мной всё в порядке, - натянув привычную улыбку и аккуратно отпустив запястье Анны произнес старик. - Продолжим тот разговор, который мы вели до этого.

С этими словами Андрей Иванович неспешно вышел из-за барной стойки, подошел к большому панорамному окну в зале и тяжело опустился на стул, уставившись на оживленную улицу. Подошедшая девушка отодвинула соседний стул и, сев прямо напротив него, вернула диалог в прежнее русло:

- Так что вы решили? Вы будете открывать кофейню для остальных? - подперев подбородок ладонями, с сияющими от предвкушения глазами спросила Анна.

- Ладно, - после недолгого молчания сдался чародей, отводя взгляд от стекла. - Но, насколько я знаю из вашей книжонки, сначала нужно придумать название.

Резко вскочив со своего места, девушка пулей метнулась обратно к барной стойке. Выудив из-под прилавка чистый блокнот с простым карандашом, она на всех парах вернулась к старику и принялась что-то строчить на бумаге. Закончив, Анна с громким шуршанием вырвала листок и с гордым видом протянула его Андрею Ивановичу, затаив дыхание в ожидании восторга. Однако стоило ей увидеть физиономию Архимага, как весь внутренний запал капитана ФСОП испарился, будто его и не было.

Лицо старика исказилось в такой язвительной, скептической гримасе, которая без лишних слов кричала: «Что за ерунду ты тут понаписала, девчонка?».

Не говоря ни слова, Андрей Иванович выхватил из пальцев Анны карандаш. С высокомерным выражением лица он неторопливо вычеркнул её вариант и размашистым почерком начал писать свой собственный.

- И что конкретно вам не понравилось?! Между прочим, отличное было название! - возмущенно выкрикнула Анна.

Андрей Иванович перестал писать. Положив карандаш на край деревянного стола, он медленно развернул листок, озадаченно посмотрел прямо в зеленые глаза Анны и тихо спросил:

- А почему ты так сильно хочешь, чтобы я открыл эту кофейню для всех?

Девушка на секунду замерла. Её взгляд невольно метнулся в сторону от проницательного лица Архимага. Неловко поправив выбившийся локон волос, она постаралась придать голосу максимум беззаботности и просто сказала:

- Да так... Подумала, что вам будет гораздо проще и быстрее привыкнуть к нашему миру через обычных людей. Они будут приходить, пить ваш кофе и общаться с вами.

Анна усердно пыталась выглядеть искренней, но в глубине души её жгло неприятное чувство вины. Ведь в той самой папке с документами, которую полковник Антонов лично всучил ей в штаб-квартире ФСОП, чёрным по белому значился жесткий приказ: «Привязать объект к стационарной точке. Приземлить в конкретном месте города-крепости для удобства ведения круглосуточного наблюдения, фиксации и детального изучения магических способностей»

- Хмм... - протянул Архимаг.

Его тяжелый, проницательный взгляд буквально пригвоздил Анну к месту. В глубине его зрачков на долю секунды промелькнул золотой блеск . На мгновение девушке показалось, что этот вредный старик прочитал её мысли. Однако Андрей Иванович лишь снисходительно улыбнулся, вальяжно откинулся на спинку стула и щелкнув пальцами, запустил листок с названиями обратно через стол.

- Ну... раз так, ладно, - невозмутимо согласился старик.

Анна мысленно выдохнула, радуясь, что её не взяли с поличным. Впрочем, на самом-то деле Архимаг раскусил её в ту же секунду, просто Анна в силу неопытности вряд ли могла это понять. Подхватив со стола листок, который ей кинул Андрей Иванович, она принялась читать его размашистый почерк.

В ту же секунду её глаза округлились от крайнего изумления. Немного прищурившись, будто не веря собственному зрению, девушка пробегала глазами строчку за строчкой, пока наконец не отложила бумагу в сторону.

- То есть моё лаконичное название вам категорически не понравилось, а вот эта... писанина - самое то?! - возмущенно выдала Анна.

Андрей Иванович с абсолютно серьезным, непоколебимым лицом кивнул:

- Да. А что тебя не устраивает, девчонка?

- Как что?! - всплеснула руками девушка, уязвленная до глубины души. - Да тут целое сочинение вместо вывески! Вы только послушайте: «Заведение для недостойных от Великого чародея Восьми кругов Сертова Андрея Ивановича. Архимагическая кофейня высшего уровня»!

Подперев подбородок ладонью, Архимаг на пару секунд погрузился в глубокие раздумья над словами Анны. Вдруг его глаза снова хитро заблестели, и он с максимально высокомерным выражением лица дополнил:

- А что, нынешние люди настолько безграмотны, что не смогут прочитать три строчки текста?

Плюхнувшись обратно на стул, девушка с размаху шлепнула себя ладонью по лбу и закатила глаза. Тяжело выдохнув, она произнесла:

- Дело вовсе не в том, что люди читать не умеют, Андрей Иванович! А в том, что оно слишком длинное! Название кофейни должно быть коротким... Намного короче!

Тут взгляд Анны на секунду замер, её будто осенило внезапной вспышкой гениальности, и она выдала:

- А как вам «Кофейня Архимага»? Просто, звучно и моментально запоминается!

- Моё название, конечно величественнее... Но ладно, - с привычной ехидной улыбкой уступил Андрей Иванович, самодовольно погладив ухоженную бородку.

Девушка даже слегка привстала со стула от столь внезапного и легкого поворота событий. Вовремя придя в себя, она поспешила закрепить успех:

- Отлично! Тогда на этом варианте и остановимся!

Анна облегченно откинулась на спинку, но уже в следующее мгновение её лицо вновь стало серьезным. Немного задумавшись, она озабоченно дополнила:

- Вот только... чтобы согласовать, изготовить и смонтировать полноценную фасадную вывеску, уйдёт уйма времени. В городе сейчас с этим строго, так что процесс может затянуться на неделю, а то и дольше.

Оба на пару секунд погрузились в полную тишину, прерываемую лишь тихим гулом остывающего бойлера кофемашины. Вдруг взгляд старика хитро изменился. Запустив два пальца в нагрудный кармашек своей белоснежной рубашки, он неторопливо извлёк оттуда ту самую визитку Софии Шелоховой. Покрутив её в руке, Архимаг с привычной ехидной улыбкой произнёс:

- Я думаю, девчонка, всё у нас получится гораздо быстрее. Хе-хе-хе...

Анна, при взгляде на этот премиальный кусочек картона, мгновенно выкупила план наставника. Её лицо расплылось в точно такой же заговорщической, ехидной улыбке:

- Хе-хе-хе... А ведь и правда.

Глава 15

Офисы в элитных высотках города-крепости никогда не знали покоя. Столичный воздух здесь буквально вибрировал от бесконечного шума - сотни амбициозных чиновников и клерков денно и нощно лезли из кожи вон, пытаясь выслужиться перед членами Совета Федерации, которые засели на верхних этажах, как в своих личных неприступных крепостях.

Но сегодня в одной из шести башен царила особенно нервная, граничащая с паникой суета. Шелохова София Павловна официально вернулась в Москву после трёхмесячной инспекционной командировки на Дальний восток. Десятки топ-менеджеров крупного и среднего звена сейчас лихорадочно перепроверяли каждый отчет по десятому кругу. Бумаги летели из рук, кофе стыло в чашках, а в коридорах стоял сплошной шум от криков - все до единого прекрасно знали, какими катастрофическими последствиями для их карьеры и жизни может обернуться малейшее недовольство этой юной леди.

Никто в городе-крепости и представить себе не мог, что шестнадцатилетняя дочка погибшего во время прорыва бывшего советника сумеет всего за пару лет совершить невозможное. Юная сирота не просто восстановила былое величие своей семьи, но укрепила и расширила её влияние до таких масштабов, что теперь контролировала ключевые транспортные артерии страны.

Пронзительный звон прибывающего экспресс-лифта заставил сердца офисного планктона разом замереть. В ту же секунду в просторном офисе воцарилась гробовая, мертвая тишина. Все до единого застыли на своих местах, уставившись на блестящие хромированные створки, будто ожидая прибытия самого злого рока.

Створки разошлись, и из кабины уверенным шагом вышла София Павловна. Словно под гипнозом, клерки не мигая следили за каждым её движением, затаив дыхание и банально не зная, как правильно отреагировать на возвращение хозяйки.

- Что застыли? Работать! - звонко, на все помещение скомандовала девушка.

Её голос на первый взгляд совершенно не вязался с образом столь властной и грозной фигуры. Он оставался мягким и по-девичьи нежным, даже когда она пыталась говорить на повышенных тонах. Однако все присутствующие в зале прекрасно понимали: за этой обманчивой, хрупкой личиной юной леди скрывается хладнокровный и расчетливый хищник, для которого цифры финансовой статистики всегда были в сотни раз важнее человеческого отношения. Или... это только казалось со стороны? Немногие люди, удостоенные чести знать Софию Павловну лично, всегда подмечали её искреннюю доброту и чуткость, спрятанные глубоко под маской холодного безразличия. Однако для самой девушки пугающая репутация тирана оставалась самым выгодным и эффективным инструментом. В суровом и циничном мире почти разрушенного мира - это была её броня. Ведь кто в здравом уме осмелится перечить, спорить или плести интриги против той, чьё имя заставляет топ-менеджеров бледнеть от страха?

Проходя мимо стройных рядов своих сотрудников, она всего лишь по одному мимолётному взгляду могла безошибочно определить, кто откровенно халтурит, а кто, наоборот, выкладывается на полную мощность. Это была её уникальная, обострившаяся с годами непрерывной работы способность. Зайдя в свой личный кабинет, София Павловна плавно прикрыла массивную дверь. Четверо грозных телохранителей в чёрных костюмах, словно каменные статуи, замерли снаружи. Они прекрасно знали нерушимое правило: никто не имеет права тревожить покой советницы, когда она находится внутри своего рабочего пространства.

Нажав на кнопку в стене темные занавески на панорамных окнах автоматически опустились, отсекая шум столичного мегаполиса, и София наконец-то осталась в абсолютном одиночестве. Подойдя к своему роскошному креслу из дорогой кожи, она устало опустилась в него, сбросив маску бездушного тирана. Её взгляд сразу же перевёлся на небольшую рамку, одиноко стоявшую на углу массивного стола.

На фотографии был запечатлён один из немногих по-настоящему счастливых и беззаботных дней в её жизни. На снимке девятилетняя София, смеясь, крепко держала за руку своего отца во время их совместной поездки в Бразилию по дипломатическому обмену. Тогда, в той далёкой для нее жизни, маленькая девочка в белом сарафане даже не задумывалась о бесконечных финансовых отчётах, о чистой прибыли, расходах ведомств и о суровых операциях по защите бронепоездов от постоянного нашествия монстров из пространственных порталов...

- Как же мне тебя не хватает, папа... - с щемящей ее душу грустью прошептала девушка, бережно проведя кончиками пальцев по стеклу старого фотоснимка.

Тяжело вздохнув, девушка убрала рамку на место и потянулась к массивной папке с документами, собираясь погрузиться в очередные сводки о потерях во время недавнего нападения орды прорвавшихся монстров. Однако стоило ей открыть первую страницу, как тишину кабинета нарушил резкий звонок стационарного телефона.

Подняв трубку, София холодно и лаконично произнесла:

- У аппарата.

Сама София безумно любила эту старомодную фразу. В ней крылся её маленький личный ритуал — ведь именно с этих слов когда-то всегда начинал все свои важные телефонные звонки её покойный отец. Это давало ей сил снова почувствовать себя защищенной. Вот только на этот раз с той стороны провода ответил вовсе не важный министр и не сотрудник ФСОП. Из динамика раздался знакомый, вальяжный и самодовольный голос, который с ходу, без всяких предисловий выдал:

- Сделаешь вывеску для кафе?

Девушка от неожиданности сначала замерла, но уже спустя секунду искренне, звонко рассмеялась. Её смех прозвучал в пустой комнате настолько непривычно, что стоящие за массивной дверью охранники невольно переглянулись и даже немного прильнули ушами к косяку, стараясь расслышать, что же так сильно развеселило их обычно хладнокровную начальницу.

- Здравствуйте, Андрей Иванович. Я так понимаю, вам пришелся по вкусу мой небольшой подарок, - с легкой улыбкой произнесла София, задумчиво прокручивая в пальцах тяжелую металлическую ручку.

Пока она ожидала ответа, из динамика стационарного телефона отчетливо донеслись приглушенные, но дико эмоциональные причитания Анны. Капитан ФСОП на заднем плане отчаянно пыталась объяснить Архимагу базовые правила земной тактичности и телефонного этикета, что раззадорило молодую советницу еще сильнее.

- Ладно, ладно, я всё понял, девчонка! Отстань от меня! - послышался в трубке громогласный, обращенный к поучающей его Анне выкрик старика. На мгновение шум стих, чародей важно кашлянул и продолжил: - Кхм... Так что вам нужно взамен за выполнение этой мелкой просьбы?

София уже было собиралась ответить, что сделает вывеску без каких-либо ответных условий, просто в знак уважения. Однако её взгляд вовремя зацепился за открытую страницу той самой папки на столе, где ярким маркером были выделены свежие рапорты о нападении орды на недавний грузовой поезд. В её разуме мгновенно созрела безупречная по ее мнению идея.

- Как вы относитесь к тому, чтобы зачистить за это один свежий пространственный портал на окраине города? - деловым, властным тоном озвучила предложение девушка. - Мы будем полностью квиты. Как за само здание кофейни, так и за вашу новую вывеску.-таким-же деловым голосом проговорила девушка.

Тем-же временем в кофейне...

Анна, стоявшая вплотную к барной стойке, молниеносно вытянула руку и с глухим щелчком вдавила кнопку отключения микрофона на телефоне. Её округлившиеся глаза выдавали волнение. Портал - это не расслабленная прогулка до ближайшего магазина за продуктами и обратно. Свежий разлом в условиях города-крепости всегда считался полноценным боевым событием. На ликвидацию подобной угрозы ведомство ФСОП обычно отправляло целый штурмовой спецотряд, в котором сама Анна и служила капитаном. А её наставника собираются отправить туда одного.

- Откажитесь! Слышите меня? Портал - это не шутки, Андрей Иванович! Даже для такого как вы! - умоляющим и одновременно тревожным голосом высказалась девушка своему учителю.

Андрей Иванович на несколько секунд задумался. После недолгого ожидания он мягко, но непреклонно убрал руку девушки с кнопки блокировки микрофона и решительно, с широкой ухмылкой на лице произнес прямо в динамик:

- Хорошо, София! Я согласен. Мы пойдём вдвоём - я и моя непутёвая ученица!

Анна от такого ответа мгновенно побледнела. Ноги её подкосились, и она тяжело присела на ближайший стул. Приложив холодную ладонь ко лбу, капитан ФСОП обреченно уставилась в пол, мысленно прощаясь с жизнью. На том конце провода София Павловна положительно отнеслась к согласию Архимага, подтвердила сделку, и старик не попрощавшись положил трубку. Посмотрев на понурую ученицу, он неторопливо подошел к ней и, весомо положив ладонь на её плечо, наставительно произнес:

- Я твой учитель, девчонка. И сегодня мы наконец-то приступим к твоему первому полноценному занятию. Разве не ты сама со мной заключила договор?

Девушка как ошпаренная вскочила со стула.

- Да как вы не понимаете?! - в отчаянии выкрикнула Анна. - Портал - это место, где никто и никогда не знает, что может произойти! А вдруг внутри окажется то же самое чудовище, что и тогда возле школы?! Из разлома нельзя просто так выйти, мы застрянем там, пока полностью не зачистим его до последнего монстра! А вдру...

Речь Анны на полуслове прервал резкий, оглушительный хлопок в ладоши чародея. Звук эхом пронесся по пустому залу кофейни.

- Ты прекрасно знаешь, на что я способен, девчонка, - с теплой, уверенной улыбкой сказал Архимаг. - И я уж точно никогда не позволю погибнуть своей первой ученице. А теперь собираемся.

Развернувшись, Андрей Иванович в своем кожаном фартуке бариста величественно зашагал в сторону подсобки, оставляя застывшую девушку переваривать его слова.

Сидевшая на стуле Анна судорожно выдохнула и принялась мысленно себя успокаивать. Поразмыслив пару секунд, она поймала себя на мысли, что эта авантюра уже не кажется ей настолько безумной. Этот старик в одиночку стёр с лица земли троих циклопов А-ранга. Если у железнодорожных путей открылся обычный разлом B- или C-класса, то для него это будет не сложнее, чем смахнуть пыль со стола.

Вдруг тяжелая дверь подсобки с глухим хлопком закрылась. На пороге появился Андрей Иванович. На этот раз он был в рубашке, уже без фартука, а на его лице играла задорная, боевая ухмылка.

- Ну что, девчонка, пошли забирать мою вывеску! - весело скомандовал чародей, но, вовремя заметив её строгий взгляд, шутливо поправился: - Точнее... тренироваться!

Выйдя из кофейни, Андрей Иванович неторопливо принялся закрывать за собой массивную входную дверь. В этот самый миг Анна краем глаза заметила, как со стороны проспекта к их тихому переулку бесшумно подкатывает роскошный черный седан представительского класса. На автомобилях подобного уровня в городе-крепости не то что обычные оперативники - даже сам полковник Антонов не так часто мог себе позволить передвигаться.

«Когда она только всё успела? Мы же буквально минуту назад закончили разговаривать по телефону...» - ошарашенно подумала про себя девушка

- Вот это я понимаю - уважение к великому чародею! А ты на своего учителя только и делаешь, что кричишь, девчонка! - с саркастичной улыбкой выдал Архимаг, гордо прошагав мимо ошарашенной Анны.

Остановившись возле задней двери седана, старик демонстративно замер уставившись на девушку и явно чего-то ожидая. В этот момент водитель машины - крепкий мужчина в строгом темном костюме - поспешно покинул салон и уже собирался самостоятельно распахнуть дверь для столь важной персоны. Однако Андрей Иванович жестом приказал ему не вмешиваться. Он всё так же стоял на месте с той самой надоевшей до омерзения улыбкой, прожигая Анну взглядом.

Левый глаз капитана ФСОП невольно задергался от немого бешенства. Стиснув зубы, она подошла ближе, с размаху рванула на себя ручку пассажирской двери и, натянув фальшивую улыбку, сквозь зубы проговорила именно то, чего так жадно ждал этот вредный старик:

- Прошу вас, великий чародей Андрей Иванович.. Присаживайтесь!

Наконец рассевшись по местам, важная делегация рванула с места и помчалась в сторону аномальной зоны, куда так-же направилась и сама советница, попутно собирая свой элитный отряд защиты.

Пятнадцать минут пути пролетели как одно мгновение. Миновав несколько блокпостов, седан затормозил у самой окраины: прямо перед ними высилась монументальная, исполинская бетонная стена, защищающая мегаполис от внешнего ада. Архимаг и его ученица наконец прибыли на точку.

Захлопнув пассажирскую дверь, Анна случайно заметила в отражении раскинувшейся у колес мутной луже свой вид - и внутри у неё всё похолодело. Только сейчас, выйдя из машины, девушка с ужасом обнаружила, что приехала на ликвидацию пространственного разлома в обычной офисной одежде! Тонкая белая рубашка и классические строгие штаны - ладно этот космический дед, который на полной скорости влетает в толпу циклопов, но она-то?! Без своего тактического ПУ-костюма и бронированных пластин капитан ФСОП гарантированно останется в этом Богом забытом портале кормить червей от одного удачного удара. Что, разумеется, в планы Анны совершенно не входило.

Подбежав к Андрею Ивановичу, чтобы сообщить о своей забывчивости, Анна резко осеклась. Она заметила, что София Павловна уже вовсю вела с магом непринужденную беседу. «Королева Транссиба», облаченная в безупречное строгое пальто, прошлась оценивающим взглядом по белой офисной рубашке Анны и с тонкой, едва заметной усмешкой добавила:

- Я смотрю, ваша ученица во всём идет по стопам своего наставника... Решила штурмовать портал Б-ранга без обмундирования?

Анна только открыла рот, чтобы оправдаться перед советницей и попросить запасной комплект формы, как вдруг их бесцеремонно перебил Андрей Иванович.

- Ха-ха, верно мыслишь! - с гордостью в голосе высказался Архимаг, расправив плечи. Он не дал несчастной Анне вставить даже слова. - Настоящий, уважающий себя маг никогда не станет нацеплять на себя эти ваши железяки! Нас защищает мана и ничто иное!

Старик самодовольно погладил ухоженную бородку и царственным взглядом посмотрел на свою окончательно выпавшую в осадок ученицу

-Но... но я же!.. - только и успела выдавить из себя хоть что-то Анна, как вдруг её тело напрочь перестало ей подчиняться.

Невидимая телекинетическая волна синей маны мягко, но намертво сковала её движения. Словно выпущенный из катапульты снаряд, капитан ФСОП в своей белоснежной офисной рубашке полетела прямо в пульсирующую глубь пространственного разлома. Вслед за ней, широко улыбаясь до самых ушей вальяжно прыгнул и сам Архимаг. Уже в полете, ныряя в пространственную брешь, Андрей Иванович обернулся и весело крикнул застывшей в полнейшем шоке Софии Шелоховой:

- Жду вывеску!

Портал будто бы нехотя прожевал обоих спутников. В то же мгновение его свечение резко изменилось. Как и тогда, во время катастрофического прорыва возле школы, зев разлома принял зловещий багрово-темный оттенок и сам начал стремительно расширяться во все стороны, пожирая бетонные плиты.

- Твою мать... - с выпученными от ужаса глазами сказала София Павловна.

В последний момент она прижала ладонь к губам, отчаянно надеясь, что никто вокруг не услышал от неё столь нецензурных слов. Но в застывшей тишине её элитные штурмовики всё прекрасно слышали. В глубине души каждый из бойцов элитного отряда был безоговорочно согласен с утверждением начальницы. Всего два человека на всех парах влетели прямиком в разлом, который прямо на глазах превращался в самый трудный, непредсказуемый и смертоносный тип пространственной аномалии во всей классификации ведомства.

Глава 16

Вылетев из пульсирующего пространственного разлома, девушка первым делом зажмурилась от резкой вспышки света. Кое-как разомкнув веки, она ошарашенно зафиксировала бесконечные, уходящие за горизонт песчаные дюны и огромное, яростно обжигающее солнце в зените. Прежде чем Анна успела рассмотреть хоть что-то еще, до её сознания с запозданием дошло: она всё ещё летит на огромной скорости. Спустя секунду капитан ФСОП со всего размаху впечаталась лицом в раскалённый бархан и бездвижно замерла.

Вокруг воцарилась звенящая тишина пустыни, нарушаемая лишь глухим, приглушённым звуком. Из-под толщи песка, куда по самую шею оказалась зарыта голова девушки, отчетливо послышался яростный крик:

- Чёртов старик!!!!

Попытавшись самостоятельно выбраться из песчаного капкана, Анна внезапно почувствовала, как чья-то хватка грубо обхватила её за лодыжку. Твёрдо решив, что это очередные дурацкие шуточки Андрея Ивановича, девушка в своей голове уже принялась яростно продумывать, как, где и чем именно она сейчас приложит эту старую язву.

Однако в следующее мгновение неведомая сила резко возросла. Её одним рывком, со всей дури выдернули из песчаного плена. Но вместо того, чтобы опустить обратно на землю, тело капитана ФСОП поднималось всё выше и выше, да так, что она беспомощно повисла вниз головой над раскалённым барханом. Кое-как проморгавшись и спешно протерев глаза от колючей пыли, Анна распахнула веки - и её сердце замерло.

Прямо на неё в упор смотрел гигантский, черный, как смоль, скорпион. Тварь держала её мертвой хваткой за ногу своей массивной клешнёй. Огромное жало монстра уже застыло прямо напротив её живота, нацелившись в белую рубашку. Замахнувшись, чудовище с глухим свистом запустило ядовитое остриё прямиком в замершую от испуга девушку

- А-а-а-а, пошёл на хрен!!! - в ужасе и ярости завопила девушка.

В самый последний миг она инстинктивно вскинула руки. Вокруг её ладоней мгновенно соткалась плотная багровая энергия. Наотмашь, со всей возможной силы Анна рубанула этим энергетическим сгустком по стремящемуся распороть ей живот острию. С глухим звоном удар был отбит в сторону.

По пустыне разнёсся яростный, скрипучий и злобный писк раненого членистоногого. Монстр пришёл в бешенство от такой дерзости. Не теряя секунд, скорпион резко выкинул вперёд вторую свободную клешню, намереваясь намертво перекусить руки беззащитной Анны.

Однако в следующее мгновение колоссальная туша твари неестественно замерла. Любое движение, которое монстр разлома пытался совершить, оказалось намертво заблокировано непреодолимой силой извне. Гигантская клешня бессильно разжалась, и тело Анны кубарем полетело вниз, снова рухнув на мягкий раскалённый песок она покатилась вниз по бархану. Остановившись она закашлялась, жадно хватая ртом горячий воздух.

Из-за соседнего песчаного бархана послышался ворчливый голос Андрея Ивановича, который лениво поправлял рукава своей чистой рубашки:

- Урок первый, девчонка: никогда, слышишь меня, никогда не смей расслабляться и терять бдительность.

Прямо под массивным брюхом скорпиона вспыхнул огромный, под стать его размерам, магический круг. Голубоватые символы на его окружности пульсировали и извивались, словно живые змеи. В следующее мгновение из центра печати с оглушительным ревом вырвался столб синего пламени, который за долю секунды дотла расплавил и стёр нахального монстра из реальности, не оставив даже пепла.

Кое-как поднявшись на ноги, Анна сломя голову бросилась в сторону своего наставника. Её туфли глубоко вязли в раскаленном песке, заставляя девушку то и дело спотыкаться и едва не падать.

- Андрей Иванович! Ну кто так делает?! - яростно закричала Анна, добравшись до старика и судорожно вытряхивая забившийся в волосы песок. - Этого кошмара вообще бы не случилось, если бы вы не швырнули меня в этот проклятый портал! Я же абсолютно без обмундирования! По-вашему, я должна сражаться в разломе в офисной одежде?!

Сам Архимаг не выказал ни капли раскаяния или хотя бы мимолётного сожаления о содеянном. Спокойно подняв руку, он небрежно почесал бороду и с абсолютно невозмутимым лицом ответил:

- Чем быстрее мы со всем закончим, тем раньше вернёмся пить свежий кофе. Так что не ной, девчонка, тебе это совершенно не к лицу.

Собравшись вместе, они принялись внимательно осматривать то немногое, что простиралось перед их глазами. Впрочем, разглядывать здесь было особо нечего: во все стороны тянулся лишь однообразный желтоватый песок, на горизонте смутно маячила пара темных уединенных скал, а сверху на них давило испепеляющее небесное светило.

- Ну что ж, в путь, - беззаботно бросил Андрей Иванович.

Они шагали по раскаленной пустыне вот уже десять минут. Анна демонстративно вырвалась вперед, всем своим видом показывая, что не желает разговаривать с идущим позади Архимагом. Как капитан спецотряда, девушка прекрасно знала: единственный способ покинуть портал в целости и сохранности — это выследить и уничтожить местного альфа-лидера, удерживающего ядро разлома. Раз на них напал огромный скорпион, значит, где-то впереди их гарантированно ждет колоссальный вожак того же вида. Хотя в хрониках ФСОП порой встречались и исключения: например, когда банду трусливых гоблинов возглавлял свирепый орк или кровожадный гнолл.

- Сделаем привал, - твердо высказался Архимаг, внезапно остановившись прямо посреди высокого песчаного бархана.

Анна замерла как вкопанная. Медленно повернувшись к наставнику, она облегченно выдохнула. Что ни говори, а короткий отдых сейчас был чертовски хорошей идеей. Из-за палящего, удушливого зноя силы покидали её тело в два раза быстрее обычного. К тому же из-за этой экстремальной жары ей приходилось непрерывно расходовать драгоценную ману, чтобы искусственно охлаждать организм под тонкой тканью офисной рубашки. Подойдя поближе к старику, девушка уставилась на него всё теми же обиженными, как у капризного ребёнка, глазами, но всё-таки решила нарушить гордое молчание:

- Те ваши слова у ворот... По поводу того, что истинные маги никогда не пользуются, как вы выразились, "железяками" - это действительно правда?

Слегка улыбнувшись, Андрей Иванович плавно поднял руку ладонью вверх и наставительно произнес:

- Помнишь, девчонка, в машине я вскользь упомянул о трёх фундаментальных вещах, необходимых абсолютно каждому уважающему себя магу? Так вот, сейчас самое время поговорить об этом подробно.

- О, неужели вы наконец-то решили меня по-настоящему учить, а не только довольно пить кофе? - ехидно подметила девушка, скрестив руки на груди.

Прищурившись, Архимаг почувствовал себя слегка уязвлённым этой нахалкой. Однако, важно кашлянув в кулак, он сдержался и сквозь зубы продолжил свою поучительную лекцию:

- Кхм... Запоминай, девчонка. Первая и самая важная вещь - это умение мага беспрепятственно собирать сырые магические частицы из пространства вокруг себя. И от того, насколько грамотно ты способна это делать, напрямую зависит, какой объём энергии сможет пройти сквозь твое тело, трансформируясь в сокрушительную мощь заклинаний. Если твои внутренние каналы забиты или заблокированы страхом - ты просто сгоришь изнутри.

Андрей Иванович мысленно содрогнулся, осознав, какая огромная, непреодолимая пропасть лежит между высшим искусством его родины и тем, как земное человечество пытается поглощать ману. Процесс, который использовали люди в костюмах, был максимально грубым, топорным и попросту уничтожал большую часть полезных частиц ещё на подлёте к телу.

- А разве они... ну, сами по себе не впитываются в организм в течение времени? - искренне удивилась девушка, захлопав ресницами.

В ту же секунду глаза Архимага расширились от настолько дикой, неожиданной фразы, что он на мгновение потерял дар речи.

- Вы что... - со звонким хлопком припечатав ладонь к собственному лбу, выкрикнул Андрей Иванович. - Вы просто сидите на месте, отдыхаете и на полном серьёзе считаете это поглощением маны?!

Увидев, как капитан элитного спецотряда ФСОП под его тяжелым взглядом засмущалась и робко, слегка виновато кивнула, старик не выдержал. Пустыню оглушил его громогласный, раскатистый смех.

- Ха-ха-ха! Ой, не могу! - утирая выступившие от смеха слезы, Архимаг согнулся пополам и забил ладонью по колену. -Теперь-то мне всё стало понятно! Вот почему ваш мир оказался на грани уничтожения! Да вы же тут все просто сказочные идиоты! Ха-ха-ха!

Выражение лица девушки мгновенно изменилось, демонстрируя тотальное, абсолютное непонимание происходящего. Её веки виновато опустились, скрывая растерянный взгляд зелёных глаз. Плечи Анны поникли под тонкой тканью испачканной в песке офисной рубашки - капитан элитного отряда мысленно уже приготовилась смиренно выслушивать дальнейшую разгромную тираду о том, насколько всё человечество в этом мире, по мнению космического старика, безнадёжно и беспросветно тупое.

- Послушай меня внимательно, девчонка. То, чем вы тут занимаетесь - это не просто ерунда. Это самое настоящее, варварское извращение над самой природой маны, - уже без прежнего веселья, строго произнёс Андрей Иванович.

Продолжая выслушивать его суровую лекцию, Анна поначалу относилась к словам наставника с привычным скептицизмом. Однако, вникая в суть, она сама не заметила, как начала жадно и вдумчиво ловить каждое его слово.

Как постепенно доходило до её сознания, невидимые сгустки маны в пространстве вели себя подобно крошечным живым организмам. Ими нужно было уметь ментально управлять, мягко завлекая и направляя их прямиком в физическое тело. Четкое, как часы умение делать это, не просто ускоряло восполнение сил, но и со временем расширяло сам внутренний резервуар энергии внутри чародея. Более того, продвинутые мастера могли использовать эту внешнюю, витающую в воздухе ману напрямую, заставляя её усиливать заклинания даже при полном истощении собственных сил! Фундаментальной основой для этого процесса являлись особые энергетические потоки и меридианы внутри человеческого организма. И именно эти скрытые каналы великий Архимаг пробил и открыл в теле Анны, когда исцелял её от смертельных ран циклопа. Именно по этим каналам внутренняя мана твоего тела связывается с внешним миром и впоследствии через кожу втягивает, впитывает в себя окружающую энергию, полностью преобразовывая её структуру, - чеканя каждое слово, подытожил Архимаг.

Анна, замерев в ступоре, ошеломленно принялась рассматривать собственную ладонь, словно надеясь увидеть эти невидимые меридианы под кожей. В этот момент Андрей Иванович бережно, но крепко взял её за запястье. Его глаза мгновенно засверкали потусторонним, чистым синим пламенем .

Реальность вокруг них беззвучно преобразилась. Из раскаленного воздуха пустыни прямо на глазах у потрясенной девушки начали появляться тысячи крошечных, мерцающих синих сфер. Эти маленькие магические шарики хаотично вибрировали в пространстве и послушно, нескончаемым потоком устремлялись прямиком к телу Архимага, бесследно растворяясь в его коже по всему телу. Оглянув саму себя, Анна с изумлением заметила, что эти же самые парящие сферы, едва соприкасаясь с тканью её рубашки, испуганно отскакивали обратно в пустоту, не имея возможности проникнуть внутрь. Её тело было для них закрытой, непроницаемой стеной.

- Я временно поделился с тобой своим зрением, девчонка. Ну что, теперь ты своими глазами видишь и понимаешь то, о чём я тебе только что говорил? - наставительно произнёс Андрей Иванович, аккуратно отпуская руку остолбеневшей Анны.

Получив ошеломлённый кивок от своей ученицы, старик невозмутимо повернулся и уверенно пошагал дальше в сторону одиноко стоящих на горизонте скал. А сама девушка плавно провела рукой по раскалённому воздуху и искренне, тепло улыбнулась:

- Чудесно...

Их дальнейший путь через песчаные дюны оказался долгим и изнуряющим, но, когда они наконец добрались до подножия каменных скал, оба спутника одновременно замерли от удивления. Прямо посреди отвесной монолитной скалы возвышались огромные деревянные ворота. Посмотрев друг на друга, они одновременно пожали плечами, без лишних слов признавая, что понятия не имеют, что это за врата и куда они ведут. Архимаг уверенно шагнул вперёд и приложил ладонь к массивному дереву. Створки будто бы сами подчинились его воле и с глухим скрипом начали медленно расходиться в стороны.

Перед спутниками предстало колоссальное, уходящее вглубь скалы пустое пространство. Из-за кромешной, плотной темноты внутри невозможно было разглядеть ничего. Но едва огромные деревянные двери с оглушительным, металлическим щелчком замерли в крайнем положении, как в глубине зала воцарилась мертвая тишина. А в следующее мгновение во тьме одна за другой принялись синхронно загораться маленькие, зловещие красные точки.

Архимаг довольно улыбнулся и принялся азартно вглядываться в пустоту. Он уже было собрался издать свой фирменный смешок, но его взволнованно перебила ученица:

- Вы что-нибудь видите?! Что это там такое?! - взволнованным голосом спросила девушка, инстинктивно делая шаг назад.

Вместо ответа Андрей Иванович плавно вскинул руку ладонью вверх. С его пальцев сорвался и с шипением устремился в самый центр пространства ослепительно яркий, пульсирующий шар маны, с силой миниатюрного солнца разогнавший мрак.

Перед глазами напарников мгновенно развернулась леденящая душу картина. Сотни гигантских, черных скорпионов, потревоженных светом, лавиной пробуждались ото сна. Перебирая десятками когтистых лап и яростно щелкая клешнями, эта бесчисленная хитиновая орда на всех парах неслась по каменному полу прямиком к ним!

- Ха-ха-ха! Ну вот тебе и настоящая, качественная тренировка, девчонка! - искренне закатился громогласным смехом Архимаг, предвкушая знатное веселье.

В это же самое мгновение на бледном лице Анны отразилась совершенно иная, глубокая эмоция. Намертво замерев на месте в своей испачканной офисной рубашке, она прошептала:

- Мне жопа...

Но стоило последнему слову сорваться с её губ, как в самом дальнем конце колоссального помещения с тектоническим грохотом пришла в движение огромная каменная гора. Вековые валуны и тонны пыли с оглушительным звуком осыпались с её склонов, и перед затаившими дыхание спутниками величественно выросла исполинская, размером с многоэтажный дом, туша скорпиона. Его колоссальное жало замерло под самым потолком пещеры. Полностью поднявшись на свои длинные черные конечности оно громко заревело, да так что казалось бы, потолок сейчас обвалится. Орда членостоногих подбиралась все ближе и ближе к учителю и его ученице.

- Нам, моя дорогая ученица... Нам, - с безумным восторгом исправил её Андрей Иванович, и его глаза мгновенно вспыхнули неистовым синим пламенем.

Старик сделал уверенный шаг вперёд и плавно вскинул перед собой обе руки на уровень плеч. В то же мгновение его ладони вспыхнули тем же синим огнём, что и глаза. Анна, сама того не контролируя, на инстинкте самосохранения принялась пятиться назад. Однако не успела она сделать и трёх шагов, как прямо за её спиной, намертво перекрывая проход между гигантскими деревянными дверями, с гулким рёвом взметнулась сплошная стена синего пламени, полностью отрезая путь к отступлению.

- Ни шагу назад, девчонка! Это моё второе правило! Ха-ха-ха! - рассмеялся Андрей Иванович, даже не оборачиваясь.

В ту же секунду из его раскрытых ладоней с оглушительным ревом вырвались две разрушительные струи пламени. Они мгновенно заполнили всё свободное пространство по бокам колоссального пространства, превратив поле боя в узкий, пылающий коридор для надвигающейся хитиновой орды.

Глубоко вдохнув обжигающий воздух, Анна уверенно зашагала вперёд, вставая плечом к плечу со своим наставником. Страх окончательно отступил, уступая место чистой, холодной решимости. Её руки до самых локтей начали стремительно заливаться плотной, пульсирующей багровой маной. Анна уставившись на лавину приближающихся монстров твердо произнесла:

- Надеюсь на вас, учитель!

Глава 17

Нарастающий гул приближающейся лавины хитиновых тварей с каждой секундой всё сильнее и сильнее давил на барабанные перепонки. Каменные стены пещеры буквально дрожали от топота тысяч острых когтистых лап и зловещего скрежета массивных клешней.

Анна, крепко сжав кулаки и встав в боевую стойку плечом к плечу с наставником, изо всех сил старалась сохранять ледяное спокойствие. Однако на самом донышке её души всё ещё метался испуганный шёпот тотального непонимания. Девушка банально не соображала, как она сейчас будет в одиночку сражаться - а уж тем более усваивать какие-то там уроки магии! - против обезумевшего полчища скорпионов. Особенно если учесть, что всего десять минут назад её едва не отправил на тот свет один-единственный рядовой монстр.

Единственное, что в этой ситуации хоть как-то грело душу и вселяло надежду, - это абсолютная, непоколебимая уверенность вредного старика. Архимаг всем сердцем веселился от того, что на них на всех парах неслась прожорливая хитиновая армада.

Едва первый, самый быстрый скорпион подлетел к ним на расстояние прыжка, как Андрей Иванович резко, словно пушечное ядро, взмыл вертикально вверх. В ту же секунду прямо из пола вокруг Анны и опешившего монстра с оглушительным треском выросло плотное огненное кольцо. Зависнув в воздухе, чародей вскинул руки к сводам пещеры. Из его ладоней хлынули колоссальные потоки маны, формируя над головой исполинский, пульсирующий шар синего пламени. Магическое мини-солнце разгорелось настолько ослепительно, что сотни скорпионов, зажатых снаружи огненного круга, болезненно заверещали, закрывая лапами красные глаза.

- Девчонка! Вспомни, чему я тебя только что учил! - громогласно выкрикнул сверху Архимаг, сияя своей фирменной довольной улыбкой. - Прямо во время боя пробуй активно поглощать внешнюю ману!

- Да легче сказать, чем сделать, чертов великий чародей! - вскинув голову, в отчаянии завопила Анна.

В ту же секунду она резко опустила взгляд и внутри у неё всё оборвалось - нахальный скорпион внутри кольца уже обрушил своё тяжёлое жало прямо ей в темя. На чистых рефлексах оперативника Анна рванула вправо и от резкого прыжка едва не влетела спиной прямо в бушующее синее пламя своего учителя.

- Ай! Горячо-то как! - вскрикнула Анна, ощутив, как жар мгновенно опалил её заднее место.

Вобрав в себя бушующую мощь синего пламени, Андрей Иванович сверху окинул взглядом ослеплённую ярким светом орду. В следующее мгновение по всей каменной поверхности пещеры начали массово проступать маленькие голубоватые круги - точные копии той самой печати, которой он испепелил первого монстра в пустыне.

- Сегодня на обед мясо скорпиона, - хищно оскалился старик.

В ту же секунду сотни магических кругов бешено завибрировали и принялись детонировать один за другим сокрушительным каскадом взрывов. В воздух тучами взметнулись обугленные ошметки хитина, а пылающий синий шар над головой мага начал стремительно сжиматься, пока и вовсе бесследно не растворился в пространстве. Андрей Иванович плавно опустился на камни посреди учинённого им погрома. Осмотрев дымящиеся куски лап и панцирей, он довольно хмыкнул.

Серая пыль только начала оседать, как вдруг воздушные потоки с силой рванули в стороны. Взгляд Архимага заметил приближающееся из темноты исполинское жало Альфа-Скорпиона. Реагируя на долях секунды, Андрей Иванович молниеносно вскинул руки. Прямо перед ним, заслоняя старика от макушки до пят, соткался гигантский, соразмерный удару магический круг янтарно-желтого свечения.

Тяжелейший удар бронированного острия пришёлся ровно в центр светящейся печати, застыв в считаных сантиметрах от лица мага. Защитный контур зазвенел, удерживая колоссальный удар монстра. Архимаг спокойно вздохнул полной грудью, скрестил запястья и резким движением развёл руки в стороны. Жёлтый круг мгновенно детонировал направленной взрывной волной. Сокрушительный импульс энергии с такой силой отшвырнул многометровый хвост чудовища назад, что колоссальное жало со страшным грохотом врезалось в каменный потолок пещеры, вызвав лавину обломков. Яростный, оглушительный рёв раненого Альфа-Скорпиона заполнил всё подземное пространство, заставив Андрея Ивановича недовольно поморщиться.

- Да заткнись ты уже! - раздражённо рявкнул Архимаг.

Он резко вытянул правую ладонь вбок, и в то же мгновение воздух в его пальцах со свистом закружился, соткавшись в длинное боевое копьё ярко-синего пламени. Магическое оружие непрерывно извивалось и гудело, словно живой пожар - впрочем, из чистейшего концентрированного огня оно и состояло.

Гигантская левая клешня Альфа-Скорпиона с оглушительным скрежетом полетела прямо в старика. Тяжёлый хитиновый таран безжалостно сметал на своём пути массивные валуны и обугленные ошмётки поверженной ранее орды. В этот критический миг улыбка Архимага натянулась до ушей. Сделав короткий, выверенный шаг назад, Андрей Иванович плавно занёс пылающее синим пламенем копьё за спину. Точно прицелившись, он хлёстко метнул огненное оружие с сокрушительной, сверхзвуковой скоростью прямо в уязвимый сустав - в место соединения колоссальной клешни монстра с его телом.

Мощнейший бросок поднял колоссальный столп пыли и каменной крошки, от которого Архимаг недовольно поморщился и несколько раз сухо закашлял. Прищурившись и всматриваясь в серую завесу, он зафиксировал результат своего удара. Исполинская левая клешня чудовища была с мясом вырвана из сустава, а сам Альфа-Скорпион на мгновение оцепенел, оглушённый дикой болью. Медленно, неуклюже пятясь назад на своих лапах, монстр разлома принялся зловеще скулить. Этот утробный звук больше всего напоминал скрежет, с которым кусок мела с силой проводят по доске, отчего у любого человека кровь бы потекла из ушей.

В то же самое время для Анны внутри огненного кольца проходила не менее ожесточённая и смертоносная битва. Непрерывные, молниеносные удары хвоста скорпиона раз за разом проносились в считаных миллиметрах от тела девушки. На адреналине и рефлексах она чудом умудрялась уклоняться от свистящего острия. Впрочем, полностью выйти сухой из воды капитану ФСОП не удалось: пара скользящих выпадов жала всё-таки распороли ткань её рубашки, оставив на коже кровоточащие царапины.

- Да как тут, чёрт возьми, сконцентрируешься?! - тяжело дыша и утирая пот со лба, сказала Анна.

Видя, какое тектоническое побоище разворачивается за пределами огненного круга, Анна в глубине души испытала мимолётное облегчение. Всё-таки перед ней металась не огромная живая гора, жаждущая стереть её в порошок, а всего лишь рядовая особь. Хотя радоваться раньше времени не стоило: если этому членистоногому уродцу удастся поймать её в свои массивные клешни, он даже не заметит, как с хрустом перекусит её хрупкое тело пополам.

Отбив очередной скользящий удар хвоста багровым энергетическим щитом, девушка сделала стремительный, взрывной рывок прямо к мерзкой пасти монстра. С разворота, вложив в движение весь вес своего тела, она со всей силы впечатала кулак в его морду. Хитиновый панцирь скорпиона с сухим треском лопнул, брызнув мутной жижей.

- Ха-ха! Получил, урод?! - радостно и победоносно выкрикнула Анна, утирая капли пота со лба.

Однако её триумф длился недолго. Неуклюже отступив назад и бешено перебирая всеми конечностями, раненый скорпион резко замер. Обе его зазубренные клешни яростно распахнулись до упора, а из треснувшей пасти исторгся оглушительный, пронзительный писк. Обезумев от боли, тварь со всей дури рванула по прямой линии, на полной скорости несясь прямо на девушку.

- Ой... - только и успела выдохнуть Анна, внезапно осознав, что уворачиваться на этом пятачке ей больше некуда.

В роковую долю секунды, когда смертоносная клешня уже со свистом подлетала к её лицу, в сознании Анны яркой вспышкой почему-то всплыли недавние слова Архимага. Его ворчливый голос эхом прозвучал в голове, напоминая, что парящие в воздухе магические частицы нужно не ждать, а аккуратно и властно заманивать в собственное тело, послушно проводя их по меридианам прямо к эпицентру заклинания. Анна резко выдохнула, побежав в сторону скорпиона и увернувшись от клацнувшего над самой головой хитина, она гибко проскочила вниз, оказавшись прямо под массивным брюхом монстра. Сконцентрировавшись девушка мертвой хваткой сжала свой объятый багровой аурой кулак.

- Ну давайте, маленькие шарики... Выручайте! - мысленно взмолилась она, обращаясь к невидимым сферам маны.

Сама того не заметив, капитан ФСОП сделала глубокий ментальный вдох. В ту же секунду витающие в воздухе частицы пещеры со свистом устремились в её открытые каналы. Плотная багровая аура вокруг её руки мгновенно вспыхнула с запредельной, ослепительной силой. С размаху впечатав кулак в уязвимое сочленение нижнего панциря твари, Анна высвободила всю накопленную мощь.

Грохнул оглушительный взрыв. Направленная энергетическая волна в упор вошла прямо в брюхо скорпиона, мгновенно выжигая его внутренности и разрывая хитиновые пластины. Тело монстра неестественно замерло на месте, а его лапы подкосились. Буквально через секунду безжизненная туша с глухим шлепком плюхнулась прямо на лежащую под ней Анну, заживо похоронив несчастную девушку под своим колоссальным весом.

В это же время сам Андрей Иванович вел совершенно противоположный, монументальный бой. Каждое заклинание приходилось точно по титаническому телу гиганта. Однако большая часть сокрушительных ударов принимала на себя уцелевшая клешня Альфа-Скорпиона. Чудовищная прочность её векового хитина хоть и трещала по швам под натиском магии, но всё же упрямо выдерживала натиск синего пламени.

- Хе-хе-хе... - ехидно рассмеялся старик, мгновенно меняя позу.

Он звонко щелкнул пальцами свободной руки. Прямо из каменного пола пещеры со свистом вырвалось колоссальное количество сияющих золотых нитей. Они обернулись вокруг уцелевшей лапы твари, намертво привязывая и пригвождая её к скалистому основанию. Монстр дернулся, но оказался заблокирован.

- Раз моя ученица там уже закончила, то и мне нельзя отставать! - громогласно выкрикнул Архимаг, бросив мимолетный взгляд на заваленную тушей Анну.

В его раскрытой ладони мгновенно соткался размером с голову сгусток маны. С яркой вспышкой этот маленький сгусток энергии устремился по прямой траектории и влетел прямо в распахнутую пасть ревущего чудовища, бесследно пропав где-то в его тёмных недрах.

Исполин на мгновение замер. Однако, решив, что ничего страшного не произошло, монстр разлома заревел со всей силы. Вскинув свой огромный, уцелевший после прошлой атаки хвост, он со свистом обрушил многометровое жало прямо на стоявшего внизу старика. Самодовольная улыбка Архимага так и не сошла с лица. Он продолжал совершенно спокойно стоять на месте, беззаботно подставив лицо под удар. Внезапно бронированное остриё намертво застыло всего в двух метрах от Андрея Ивановича, а оглушительный рёв твари резко оборвался на самой высокой ноте. По затихшей пещере эхом разнёсся звонкий щелчок пальцев. В то же мгновение колоссальное тело Альфа-Скорпиона начало судорожно трястись в жуткой конвульсии. Хитин на глазах стал раскаляться добела, плавясь и прогорая изнутри под воздействием запредельных температур.

Секундой позже прогремел взрыв чудовищной силы. Огненная волна в клочья разнесла исполинский панцирь, и дымящиеся, обугленные внутренности Альфа-Скорпиона широким веером разлетелись по всему каменному залу. Выставив перед собой изящно сияющий золотистый магический круг, старик защитил свою чистую рубашку от хлынувшей во все стороны ядовито-зелёной субстанции гиганта. Довольно хмыкнув и развеяв заклинание, он высокомерно бросил в пустоту:

- Орать ты только и горазд.

В этот самый момент толстый хитиновый панцирь мёртвой туши, под которой была похоронена Анна, начал с хрустом выламываться изнутри. Спустя секунду верхний слой пробила тонкая женская рука, окутанная остатками багровой энергии. С трудом выбравшись наружу и тяжело дыша, девушка принялась ошарашенно осматривать масштабы личной катастрофы. Зрелище было поистине душераздирающим. С ног до самой макушки девушка была сплошь залита вязкой зелёной жижей, а пара склизких внутренностей разорванного членистоногого уродца висело прямо на её левом плече, пачкая некогда белоснежный воротник.

- Уа-а-а-а! Фу-у-у! Мерзость какая! - взвизгнула Анна, брезгливо скидывая с себя противные ошмётки и отплевываясь от жижи.

Кое-как выбравшись из-под зловонного тела чудовища, ученица застыла на месте и принялась заворожённо рассматривать собственные ладони. В её голове непрерывно крутился тот самый момент финального удара. Девушка до сих пор отчётливо помнила это потрясающее, пугающее чувство - мгновение, когда её внутренняя сила под воздействием вдоха маны разрослась многократно, буквально разорвав прочный хитин изнутри.

- Вижу, ты наконец-то поняла базовый принцип, - плавно паря в воздухе и медленно опускаясь на камни, невозмутимо подметил Архимаг.

Девушка будто бы пропустила слова наставника мимо ушей, продолжая разглядывать свои пальцы. Но стоило ей перевести взгляд на подошедшего Андрея Ивановича, как она резко содрогнулась и ошарашенно уставилась на старика.

Вся его одежда оставалась ослепительно, безупречно чистой. Даже на лакированных туфлях не виднелось ни единой пылинки. На белоснежной рубашке чародея не было и следа той самой противной зелёной жижи, которая сейчас плотным, склизким слоем жирного крема покрывала всё тело несчастной, намертво уничтожив её офисный наряд.

- Почему... Почему вы такой чистый?! - окончательно растерявшись от подобной несправедливости выкрикнула Анна.

Старик неспешно зашагал навстречу девушке. Вальяжно сунув руки в карманы строгих брюк, он смерил её взглядом и с издевательской, довольной улыбкой хмыкнул:

- Я великий чародей или кто? Хе-хе-хе...

Вдруг взгляд зелёных глаз Анны хитро изменился. Чуть прищурившись, она медленно двинулась в сторону Архимага, усыпляя его бдительность разговорами о том потрясающем чувстве безграничной силы, которое испытала в момент финального удара. Сократив дистанцию до длины одного шага, девушка резко, коварным рывком кинулась вперёд, вытянув измазанные в зелёной слизи руки в явной попытке испортить идеальную белизну его рубашки.

Однако вредный дед просчитал этот маневр заранее. Стоило Анне прыгнуть, как прямо перед её лицом соткался крошечный янтарно-жёлтый магический круг. Лоб капитана ФСОП со звуком впичатался прямиком в этот силовой барьер, так и не позволив ей дотянуться до наставника. Обречённо и пораженчески вздохнув, Анна выпрямилась, потёрла ушибленный лоб и перевела тему:

- Ладно... Раз главная тварь подохла, значит, скоро должен появиться...

Договорить она не успела. Прямо за спиной чародея с тихим хлопком и яркой изумрудной вспышкой соткался пространственный разлом.

- Выход! — радостно выкрикнула девушка.

Ловко обогнув застывшего Андрея Ивановича, Анна стремительно, стараясь не поскользнуться, зашагала через дымящиеся ошмётки обугленных членистоногих прямо вглубь светящегося портала, представляя в голове счастливый момент мытья в душе.

Вбежав со всей силы в изумрудное марево, девушка уже через пару секунд зажмурилась от резкой смены освещения, а когда открыла глаза каково же было её удивление и шок, когда самым первым, что она увидела прямо напротив, оказалось гигантское, направленное дуло штурмового танка ФСОП! Вокруг боевой машины ровным полукольцом застыли десятки оперативников в тяжелой броне, намертво взяв выход из аномалии на мушку своих поднятых энерго-винтовок.

Глава 18

- Отставить! - разнёсся над бетонной площадкой громогласный приказ.

Из-за корпуса штурмового танка вперёд стремительно выскочил сам полковник Антонов, экипированный по первому разряду. На полковнике ФСОП красовалась новейшая экспериментальная модель ПУ-костюма, укомплектованная не только тяжёлым штурмовым бронежилетом с композитными пластинами, но и массивными высокотехнологичными ботинками, кратно увеличивающими скорость бега и высоту прыжка владельца. Безумно дорогая и эффективная вещь. По крайней мере, если не задумываться о том, сколько жизней заключённых было лишено во время секретных испытаний и тестов этого снаряжения. Впрочем, когда на кону стоят жизни сотен тысяч мирных граждан, способные оборваться в любую секунду от одного-единственного прорыва разлома внутри города-крепости, Совет Федерации напрочь забывал о таких абстрактных вещах, как права человека. Пусть даже и осуждённого.

Перед глазами полковника предстала хоть и живая, но выглядевшая так, словно она вылезла из глубин не понятно чего, Анна. Строгие классические брюки были подпалены в районе щиколоток, сквозь прорехи в разорванных рукавах офисной рубашки виднелись свежие кровоточащие порезы. Сама капитан ФСОП с ног до головы была облеплена кошмарной склизкой жижей ядовито-зелёного цвета. Что уж говорить о тошнотворном, едком зловонии, которое мгновенно поползло от неё по бетонной площадке, заставив оперативников из оцепления брезгливо сморщиться.

- А где Андрей Иванович? Он... - суровым и пронизывающим насквозь взглядом Антонов уставился на свою подчинённую, готовясь услышать худшее.

Однако договорить полковник не успел. В эту самую секунду прямо за спиной измазанной девушки из портала вальяжно выскочил старик.

- Фух! Ну что, когда там будет готова вывес... О, Антонов, как дела? - с непринуждённой, лёгкой улыбкой проговорил Архимаг.

Осмотревшись по сторонам, он с любопытством окинул взглядом плотное кольцо оперативников, застывших во всеоружии вокруг пространственного разлома. В этот же миг портал за их спинами начал стремительно сжиматься, испуская последние искры, пока и вовсе бесследно не исчез в воздухе. Аномалия схлопнулась, оставив после себя лишь развороченные бетонные плиты, разорванную арматуру и поваленные заграждения блокпоста.

В ту же секунду на лицах десятков солдат спецотряда ФСОП синхронно промелькнула одна и та же эмоция - крайнее удивление. Аномальный разлом высшего ранга был ликвидирован всего двумя людьми! В истории города-крепости такого не случалось ни разу. Каждая подобная угроза обычно требовала мобилизации всех резервов, а в зачистках лично участвовал генерал Волков собственной персоной. Этот же старик уже второй раз подряд с легкостью переворачивал все их выверенные годами службы военные догмы вверх дном.

- Товарищ полковник! Портал успешно закрыт. Разрешите отбыть по месту жительства для приведения внешнего вида в соответствие...Кхм, в порядок, - резко выпрямившись по струнке, чётко доложила Анна.

Старик немного удивлённо глянул на застывшую Анну и, сделав широкий шаг в сторону, оценивающе осмотрел её с ног до головы. Вдруг его лицо брезгливо поморщилось, а пальцы мгновенно и крепко зажали нос.

- Фу-у-у... Да ты воняешь как зад престарелого огра, ученица! Негоже даме быть такой замарашкой, - с трудом выдавив из себя издевательскую улыбку в самый последний момент, процедил старик.

Немного приподняв правую руку, Анна с хрустом сжала её в кулак, вокруг которого едва заметно заискрилась багровая мана. На лице капитана ФСОП вспыхнула чистая злость.

- Да если бы не вы!!! - только начав во весь голос возмущаться, девушка резко осеклась.

Её яростную тираду изящно перебила София Павловна Шелохова, которая в окружении своих молчаливых телохранителей плавно вышла вперёд прямо из-за военных ограждений блокпоста.

- Кто бы мог подумать, что всего два человека... - сорвалось с губ советницы. Она прищурилась, медленно и очень внимательно, с ног до головы осматривая Андрея Ивановича. - ...смогут в одиночку зачистить аномальный портал высшего ранга. Это просто неслыханно!

В бархатном голосе Шелоховой, несмотря на безупречные манеры, отчётливо проскользнули леденящие нотки глубокого любопытства.

- Что?.. Какой ещё высший ранг? Мы же заходили в обычный «Б»... - пробормотала Анна, и тут до девушки только сейчас начало по-настоящему доходить, через какой кошмар они только что прорвались и с кем именно им пришлось сражаться. Хотя, конечно, слово «мы» в этой ситуации звучало слишком уж громко, но всё же и она не сидела сложа руки! - Вот чёрт! - испуганно выкрикнула Анна, в последний момент панически прижав измазанную ладонь к собственному рту.

Осознав, что именно она сейчас прижала к губам, а в частности - какая склизкая дрянь покрывала её ладонь, Анна резко отдёрнула руку. Немного сгорбившись, девушка принялась судорожно и брезгливо отплёвываться под уморительные взгляды застывших штурмовиков.

- Кхм... Мы свою часть сделки выполнили. Что по поводу вывески, София? - выйдя вперёд и заслонив собой несчастную ученицу, деловито поинтересовался Андрей Иванович. Его твёрдый взгляд, направленный точно в глаза юной советницы, выражал абсолютную решимость.

Королева Транссиба изящно шагнула вперёд. Обойдя застывшего полковника, она мимолётом бросила на него хитрый, торжествующий взгляд. Подойдя вплотную к обоим спутникам, София плавно подняла предплечья на уровень груди и, мягко соединив ладони произнесла:

- Всё будет исполнено в лучшем виде, великий чародей. Вот только какое назв...

- «Кофейня Архимага», - бесцеремонно перебил её на полуслове старик. Он на секунду повернул голову посмотрев на всё ещё отплёвывающуюся девушку. - И больше ничего лишнего.

Быстро обсудив последние технические детали - вплоть до утончённого шрифта, благородных материалов и мягкой неоновой подсветки букв, - молодая советница неспешно удалилась в сопровождении своей охраны. У подножия исполинской стены остались лишь учитель, ученица и хмурый глава ведомства.

- Капитан, вы свободны. Вас доставят прямо до дома на штабном бронетранспортёре, - сурово нарушил тишину Антонов, после чего перевёл тяжёлый, пронизывающий взгляд на мага. - А вас, Андрей Иванович, я попрошу остаться. Нам нужно поговорить.

Оглянувшись на архимага, девушка поймала его едва заметный одобрительный кивок и сияющую улыбку, после чего побрела к БТР в сопровождении конвоя из оцепления. Оперативники, проводив Анну до открытого десантного люка, вежливо пропустили её вперёд, но сами залезать в эту импровизированную «газовую камеру» решительно не торопились. Попереглядывавшись между собой, они молча уставились на своего непосредственного командира. Тот, тяжело вздохнув, первым шагнул в полумрак бронетранспортёра. Стоило ему сесть, как из-под его штурмовой маски тут же раздались приглушённые рвотные позывы. Командир судорожно сглотнул, но на удивление проявил твёрдость духа - показал оставшимся бойцам знак «всё чисто», хотя по углам маски уже пролегла нервная ухмылка.

Следом внутрь, затаив дыхание, протиснулись ещё двое солдат. Последняя двойка оцепления так и застыла на пороге, испуганно косясь на зловонный десантный отсек, пока из водительской кабины через перегородку не донеслось спасительное:

- Спереди есть одно свободное место!

Оба штурмовика мгновенно переглянулись. Словно по команде, они одновременно вытащили правые руки в бронированных перчатках, занесли их друг над другом и принялись трясти кулаками. Раз, два, три... Камень и ножницы! Проигравший боец обречённо опустил плечи и, задержав дыхание, пулей влетел внутрь машины. Счастливый победитель в этой импровизированной игре на выживание радостно хмыкнул и уже было потянулся закрывать створку массивных дверей, как вдруг тяжёлый металл кто-то придержал изнутри.

Тот самый первый вошедший в салон командир отряда молча протиснулся обратно к выходу, указал везунчику пальцем внутрь десантного отсека, а сам начал дожидаться пока его подчиненный залезет внутрь. Командирская иерархия в действии - спорить с приказом было бесполезно.

Анна, устроившись в углу, с немного покрасневшими щеками заметила, как плечи до этого проигравшего бойца начали мелко и выразительно подрагивать в немом, торжествующем смехе.

- Вроде бы взрослые люди... - приложив ладонь к шлему, устало пробормотал Антонов, наблюдая за этой нелепой сценой.

Тяжёлая бронированная машина наконец сорвалась с места, глухо рокоча мощным дизельным двигателем, и устремилась по проспекту в сторону дома Анны. Проводив взглядом уезжающий транспорт, оба собеседника замерли посреди блокпоста. Немую, затянувшуюся паузу первым решил прервать Андрей Иванович.

- И о чём же разговор? - лениво поинтересовался Архимаг.

Махнув рукой в сторону оставшихся оперативников, полковник отдал немой приказ, и группы ФСОП начали слаженно расходиться, попутно демонтируя тяжёлые заграждения. Сами же собеседники по жесту Антонова направились к монолитному бетонному зданию блокпоста, где их уже ждала закрытая переговорная комната.

Оказавшись на месте, оба присели в глубокие кожаные кресла. Полковник сцепил пальцы в замок и без лишних предисловий перешёл к делу:

- Андрей Иванович, вы вместе с капитаном Фёдоровой только что ликвидировали аномальный портал высшего ранга. Мне и Совету городов-крепостей жизненно важно узнать, что конкретно происходило внутри и каким образом вы умудрились закрыть его вдвоём.

Не успел Антонов закончить фразу, как дверь кабинета негромко скрипнула. В комнату вошёл офицер пограничной службы, неся на подносе два увесистых гранёных стакана, над которыми поднимался плотный, ароматный пар свежего напитка.

Глаза Архимага мгновенно хищно заблестели, стоило ему уловить знакомый тёмно-коричневый оттенок и глубокий аромат своего полюбившегося напитка. Без лишних церемоний он сразу схватил горячий стакан и жадно поднёс его ко рту, блаженно зажмурившись после первого же глотка.

- Ну что ж, Антонов, слушай. Всё началось с того, что этот портал выплюнул нас посреди бескрайней раскалённой пустыни... - вальяжно откинувшись на спинку кожаного кресла, начал свой рассказ Архимаг.

По мере того как старик неторопливо выкладывал подробности, выражение лица полковника менялось несколько раз, отражая весь спектр нарастающего напряжения. Новость о том, что пространственный разлом выплюнул напарников посреди бескрайней раскалённой пустыни, Антонова не особо впечатлила - ФСОП и раньше фиксировало подобные безжизненные миры. Однако дальнейшие детали заставили главу ведомства внутренне содрогнуться.

По рассказам Андрея Ивановича, обитавшие там твари были настолько огромными, что без труда поднимали человека в полный рост над землёй, а их чудовищные зазубренные клешни могли одним движением располовинить бойца. Главной и самой жуткой проблемой для полковника стало осознание масштаба угрозы. В базах данных и хрониках прорывов скорпионы, безусловно, числились, но чтобы они достигали таких исполинских размеров - подобных прецедентов на Земле ещё не фиксировалось. Максимальный зафиксированный размер до сегодняшнего дня был зарегистрирован в Африканской теократии, где разведка засекла особь размером с крупного медведя. Но то, о чём говорил маг, превосходило все мыслимые лимиты.

При этом Андрей Иванович нарочно утаил и полностью пропустил в своём рассказе момент обучения Анны. По глубокому убеждению чародея, таинство передачи знаний - вещь сугубо личная, касающаяся только учителя и его ученика. К тому же старик до сих пор не был до конца уверен, может ли он раскрывать земному человечеству принципиально новый, революционный для них способ активного поглощения маны. Земляне и так стояли на краю гибели от войн меж собой, и давать им в руки столь опасный способ без должной уверенности было бы верхом легкомыслия.

Разговор плавно приблизился к самой важной части, включающей в себя обнаружение ворот прямо в скале и той бесчисленной хитиновой орды, что хлынула оттуда на Архимага с капитаном. По глазам полковника стало заметно, что его крайнее удивление сменилось совершенно иной эмоцией. Мужчина внезапно замер, словно великий учёный в момент эпохального озарения - казалось, в его разуме наконец-то сошёлся пазл, который уже очень давно ломал ему голову.

Но стоило Андрею Ивановичу дойти до описания самого Альфа-Скорпиона, как полковник заметно побледнел. Оценив тектонические размеры чудовища, Антонов внутренне похолодел, а в его голове панически вспыхнула одна-единственная мысль: «Что, если бы эта многоэтажная тварь прорвалась в город?» Если бы этот старик в своё время не спустился с небес и не аннигилировал тех циклопов... Москвы как города-крепости сегодня могло бы уже попросту не существовать.

- То есть вы победили это чудовище и даже не получили никаких ранений?! - ошарашенно уставившись на Архимага, выдавил из себя Антонов.

Выражение лица Андрея Ивановича мгновенно изменилось. Царственная решимость, до этого источаемая всем его естеством, резко сменилась неподдельной нервозностью. Тяжело поморщившись, старик со скорбным видом поднял правую руку и аккуратно указал пальцем на крошечную, едва заметную зелёную точку на белоснежном, закатанном рукаве своей рубашки.

- Эта мерзкая тварь... Она сделала ЭТО! - едва ли не сквозь слёзы, с глубокой обидой процедил великий чародей Восьми кругов.

Полковник поначалу подумал, что это была какая-то изощрённая шутка. Однако, внимательно вглядевшись в лицо Андрея Ивановича, глава ведомства с ужасом убедился в его абсолютной искренности. От осознания масштабов этой абсурдной трагедии полковник Антонов впал в ещё более глубокий, беспросветный ступор.

- Кхм... Мы предоставим вам столько новых рубашек сколько пожелаете, Андрей Иванович. На ваш личный вкус, - поспешно откашлявшись произнёс полковник. Он поднялся со своего стула и неспешно зашагал в сторону массивной дубовой двери. - Главное, что благодаря вашей... бдительности наш город может и дальше спать в относительном спокойствии. На этом, пожалуй, всё. Вас доставит обратно в кофейню мой личный водитель, а я пока вынужден отбыть, чтобы отчитаться о масштабах инцидента.

Стоило Андрею Ивановичу выйти из здания блокпоста, как он сразу направился к припаркованной машине представительского класса, где его уже ожидал водитель с наготове распахнутой задней дверью. Подойдя ближе, Архимаг плавно пригнулся, собираясь устроиться на роскошном кожаном сиденье, как вдруг молодой оперативник ФСОП вежливо произнёс:

- Присаживайтесь, великий чар...

Договорить парень не успел. В ту же секунду его губы словно намертво приклеились одна к другой невидимым магическим щелчком. Архимаг невозмутимо уселся в салон и, прежде чем с глухим стуком захлопнуть за собой массивную бронированную дверь, твёрдо отрезал:

- Эти слова имеет право говорить только девчонка.

Представительский автомобиль с сидящим внутри Андреем Ивановичем плавно сорвался с места и поспешно отправился в сторону центра, увозя мага обратно к его кофейне. Проводив машину взглядом, стоявший неподалёку Антонов вытащил из кармана ПУ-костюма телефон и неспешно набрал номер.

- Это Антонов, - сухо произнёс полковник, как только на том конце провода ответили. - Наши худшие опасения подтвердились. Текущая сложность и агрессивность разломов стремительно увеличиваются. Всю подробную информацию и рапорт по этому инциденту я отправлю по почте, как только вернусь в штаб-квартиру.

Внимательно выслушивая поступающие из динамика глухие, отрывистые указания, глава ведомства снова поднял тяжёлый взгляд на скрывающийся за поворотом автомобиль с Архимагом.

- Я всё понял, товарищ генерал, - хмуро подытожил Антонов, крепче сжав телефон в руке. - Мы приложим все возможные усилия и задействуем любые ресурсы, чтобы удержать этого чародея в пределах города. Чего бы нам это ни стоило.