Архил...?

Глава 1

Большой каменный стол был завален бумагами. Слабый зелёный светильник равномерно освещал листки, которые быстро просматривал Сергей. Он проверял, всё ли помнит из того, чему научился и что узнал за последние почти пятьсот лет.

Периодически зал, где он находился, содрогался от мощных взрывов на поверхности. Многочисленные огневые заслоны сдерживали врагов, рвущихся к нему. Энергия смерти, как Сергей её называл, медленно, но верно утекала из накопителей. Постепенно её расход снижался: защитники гибли и переставали потреблять энергию. Нападающие использовали свои поглотители, замаскированные под индивидуальные щиты, и в случае гибели кого-то из них, энергия смерти не рассеивалась в пространстве и не пополняла запасы Сергея.

«Вроде правильно рассчитал резерв. Должно хватить до конца», — пришёл он к выводу.

Разбор записей подходил к завершению. Просмотренные листки, заполненные мелким почерком и рисунками плетений, летели прямо на пол. Ему они уже не нужны, а другим точно не достанутся.

Взрывы на поверхности стихли. Противник, пусть и с ужасными потерями, пробился к входу в подземный лабиринт. Оставшиеся в живых боевые маги при поддержке тяжёлых панцирников начали нащупывать проход в логово врага. Используя накопители, они заливали разными плетениями все встречающиеся ходы и ответвления лабиринта.

И всё равно всех ловушек избежать им не удалось: неожиданные взрывы прямо внутри защитных плетений не оставляли ни единого шанса. К тому же магическое зрение не работало в центре бывших пустошей, и ловушки приходилось искать буквально на ощупь. Панцирники с промытыми святошами мозгами, как самоубийцы, рвались проверить проходы своими телами. Но часть ловушек реагировала на групповые цели или на определённую магию, поэтому проверка оказывалась бесполезной.

Скоро старания нападающих оправдались, и в зал, где сидел Сергей, ввалилась малочисленная толпа. Впереди выступали три мага. Причём один, судя по силе щита, — маг с приставкой архи. Позади толклись выжившие солдаты.

Сергей мельком глянул на них, оторвавшись от бумаг, и махнул рукой, активируя подготовленное плетение. Щиты магов развеялись.

— Одного оставьте живым, — проскрежетал Сергей двум теням, выметнувшимся из неприметных ниш по бокам от входа.

Костяные гончие молча набросились на незваных посетителей и начали их рвать на части. Первыми погибли маги. Они просто не успели создать новых плетений, по инерции занятые поддержанием несуществующих щитов. Солдаты пытались отбиваться мечами, но те соскальзывали с костей нежити.

Через полминуты всё было кончено. Лишь один панцирник тупо долбил мечом по морде гончей, на что та не обращала никакого внимания.

— Не надоело? — поинтересовался Сергей. Скрежет металла по кости удовольствия не доставлял. — Дорогу назад помнишь? Иди. Веди сюда главных гостей. — Солдат, выпучив глаза, бросил меч и кинулся бежать. — Проследите, — скомандовал Сергей гончим.

Те не спеша потрусили за солдатом, а Сергей продолжил просматривать записи.

«Вроде всё помню, — подытожил он. — Столько лет прошло. Мозгов нет, а память идеальная, — последний листок упал в кучу себе подобных возле стола. — Ну, где они там? Пора заканчивать».

Тяжело шагая, в помещение зашли два паладина в белых доспехах. Их мечи светились, разгоняя зелёный полумрак. За паладинами семенил толстенький невысокий мужичонка.

— Отродье тьмы! — выкрикнул один из паладинов и шагнул к Сергею, замахиваясь мечом. — Умри во славу го!..

Сергей шевельнул правой кистью. Из ниши, где раньше пряталась костяная гончая, выметнулась когтистая лапа и смяла паладина, как листок бумаги, несмотря на замагиченные доспехи. Кровь брызнула в разные стороны. Вслед за лапой в зал просочилась, по-другому и не скажешь, огромная туша костяного дракона.

— Беги! — крикнул толстяк паладину. — Дальше я сам! Это моя миссия!

Паладин, возможно, и был героем, но уж точно не дураком. Он резко развернулся и кинулся в ближайший проход. Брошенные мечи неплохо освещали часть зала возле входа.

— Ну здравствуй, Мяклик. Последний из рода Сенаев, — Сергей вышел из-за стола. — Пришёл выполнить долг перед миром?

— Да, пришёл! Ты зло! — выкрикнул толстяк, но закончил уже с дрожью в голосе: — Тебя пора упокоить и развеять твой пепел.

— Похвально, — покивал Сергей.

От движения головы капюшон плаща сполз, обнажив лысый череп с остатками мумифицированной плоти. Во впадинах пустых глазниц светились красные огоньки. Рот при разговоре не открывался. Жёлтые зубы были обнажены и плотно сжаты.

— А ты хреново выглядишь для архилича, — внезапно успокоившись, заметил Мяклик. — Может, стоило немного подождать, и ты бы сам рассыпался.

— Это вряд ли. Но не будем о моём здоровье, — Сергей не спеша подошёл к толстяку. — Давай поговорим о твоём. Думаю, это сейчас важнее.

Молниеносным движением руки Сергей пробил кирасу толстяка и вырвал ему сердце. Мяклик судорожно прижал ладони к пробитой груди, пытаясь остановить кровь.

— М-да. Холестерин высокий. И сердце всё в жировых бляшках, — Сергей покрутил в руке окровавленный комок и кинул его дракону. Клацнули мощные челюсти. Сердце исчезло. — Следить нужно за здоровьем. Своим в первую очередь. Ты ведь лекарь, — Сергей перевёл взгляд на Мяклика. — Добился чего хотел?

Толстяк подавил рефлекторный порыв и отнял окровавленные руки от груди. Он рассматривал их с ясно видимым удовлетворением.

— Да. Теперь ты не сможешь возродиться, — с гордостью произнёс он.

— А твои жена и дочери получат баронство в новых землях? — с иронией проскрипел Сергей.

— Но откуда ты узнал об этом? — встревожился толстяк.

— Не тот вопрос тебя волнует.

— Действительно, — согласился Мяклик. — Что там после смерти?

— Нашёл у кого спрашивать, — усмехнулся Сергей. — Я ещё как бы не умирал. Разве что тело поменял. На дерьмовенькое, правда. Надеюсь, следующее окажется лучше. Или хотя бы живым.

— Зря надеешься. Убив одного из рода Сенаев, ты полностью развоплотишься.

— Это тебе святоши напели?

— Не святоши, а по-настоящему святые люди! — возмутился толстяк.

— Конечно святые. И камни с энергией жизни тебе вживили по доброте душевной, — ирония продолжала звучать в скрипящем голосе Сергея.

— Это энергия Жизни! Её способен дать только истинный бог!

— Ага. А энергию смерти кто угодно. Достаточно всего лишь умереть. И желательно в муках.

— Тебе лучше знать! Проклятый некромант! — глаза Мяклика загорелись фанатичным огнём.

— И кто же меня проклял? — удивился Сергей.

— Те, кого ты убил и пытал перед смертью!

— Ты мне, конечно, не поверишь, но я не так уж много разумных убил. А пытки мне не нравятся. По природе своей я существо доброе, — на удивление Мяклика, Сергей ответил без иронии, а с участием, как обычный человек. Если не брать в расчёт противного скрипа в голосе.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Мяклик. — Ты у нас добрый, а святые отцы злые! Меня предупредили, что ты всё вывернешь наизнанку.

— А есть необходимость? Ты же дипломированный лекарь. Определишь, что за амулет перед тобой?

— Любой маг на это способен, — презрительно фыркнул толстяк. Про дыру в груди он, казалось, забыл.

— Тогда смотри, — Сергей подошёл к телам разорванных гончими солдат. Ногой подцепил один из амулетов и откинул его ближе к толстяку. — Помочь?

— Справлюсь, — пробормотал Мяклик, нагибаясь за амулетом. — Я как-никак лекарь, и такой пустяк, как вырванное сердце, меня сразу не убьёт.

— Но всё же убьёт.

— Немного необычный амулет защиты от физических атак, — проигнорировав замечание, с сомнением произнёс толстяк.

— Уверен? Амулет магии воздуха с накопителем из обсидиана? Камень покрашен. Проверь.

— Камень мертвецов? — Мяклик с недоверием царапнул голубой камешек амулета камнем на своём перстне. Под слоем краски заблестел чёрный обсидиан. — И что это, по-твоему? — уже не слишком уверенно задал он вопрос.

— Давай лучше сам. Как на первом курсе. Проведи полную диагностику амулета, — посоветовал Сергей.

Мяклик несколькими точными движениями создал диагностический каркас перед собой. Пробормотал пару фраз и активировал плетение, влив в него чуть-чуть энергии.

— Это поглотитель энергии смерти. Я с ними мало знаком. Они совсем недавно появились.

— Вообще-то уже лет этак пятьдесят прошло как церковь «выкрала» у меня секрет этих поглотителей, — усмехнулся Сергей. — Именно благодаря им мне незачем никого мучить и убивать.

— Как оно связано?

— Поглотители и «не убивать»? У тебя диагностическое плетение перед глазами. Посмотри уровень рассеивания накопленной энергии.

— Он почти отсутствует, и её запас в камне огромен! Церковь сумела обратить зло в добро! — восторжествовал Мяклик.

— Ага, обязательно. За исключением нескольких незначительных деталей, — Сергей поворошил ногой другие останки, но больше ничего примечательного не обнаружил. — Стражнику выдали пустой накопитель.

— Но как же работал щит?

— Всё перед тобой. Обрати внимание на вот этот участок, — Сергей ткнул костистым пальцем в амулет, указывая место. — Знакомо?

— Амулет тянул энергию жизни из носителя?! — Мяклик ошарашенно поднял глаза на Сергея. — Но подобное ведь запрещено! Каждый удар меча отнимает у владельца несколько дней жизни!

— Ты не поверишь, сколько месяцев отнимает удар крупнокалиберной пули, — усмехнулся тот. — Похоже, большинство ваших солдат, штурмуя мои укрепления, умерли от старости, а не от ран.

— Но как церковь пошла на такое?

— Про церковь чуть позже. Мы не всё выяснили с амулетом, — тоном преподавателя произнёс Сергей. Ещё больше сходства возникло, когда он начал прохаживаться туда-сюда. — Оцени объём энергии в накопителе амулета. Примерно. Точность не важна. — Мяклик сделал несколько пассов. — Теперь сравни с объёмом в своих накопителях. Что получается?

— Они примерно равны, — послушно ответил толстяк.

— Угу, — Сергей кивнул. — Но накопитель энергии смерти заполнился от одного умершего человека. Причём умершего быстро. Без пыток. И храниться энергия будет сотни лет. А что они сказали про твои накопители?

— В дальнем монастыре, на севере, провели обряд, и бог наполнил энергией жизни восемь камней.

— Почему именно восемь? Не похоже на божественное число, — словно на экзамене, последовал уточняющий вопрос.

— Это лучше знать богу.

— Пусть так. Но вот что интересно: в северных провинциях больше двух месяцев назад вспыхнуло восстание.

— Я слышал о нём, — перебил его Мяклик. — Церковь отправила туда отряд паладинов, и они бескровно усмирили восстание. Велика сила церкви!

— Кто же спорит, — со скрежетом усмехнулся Сергей, остановившись напротив. — Знаешь, как происходило усмирение?

— Мужчины ушли в леса. Оттуда они нападали на солдат и гарнизоны. Паладины провели божественные литургии в нескольких поселениях, и мужчины сдались на милость церкви. Так и подавили восстание, — оттарабанил Мяклик.

— А потом оттуда же привезли восемь камней, забитых энергией жизни под завязку. Совпадение? — Сергей спрашивал со злой иронией.

— Ты считаешь?..

— Я знаю! Когда у человека забирают жизненную силу, он резко стареет. Представь десятки тысяч стариков и старух вместо женщин и детей. Паладины не убивали. Они отбирали лучшие годы жизни.

— Почему восемь? — убито спросил Мяклик.

— Иерархи церкви были достаточно старые, чтобы соблазниться омоложением с помощью так удачно подвернувшихся накопителей жизни.

— Я разговаривал с одним из них. Он не выглядел стариком.

— Ты разговаривал уже после обряда омоложения. На самом деле им больше трёхсот лет.

— А ты? За счёт чего живёшь ты? — Мяклик ткнул пальцем в Сергея.

— Ты же сравнил накопители. Ничего не удивило? Десятки тысяч непрожитых жизней с одной стороны, и…

— Одна смерть с другой, — вяло закончил фразу толстяк. — Смерть сильнее жизни? Всё, что мы делаем, заканчивается смертью.

— Смерть — часть жизни. Но не стоит вдаваться в философию, — махнул костлявой рукой Сергей. — Ты был в тюрьмах и пыточных той же, мать её, церкви?

— Был, — кивнул грустно Мяклик.

— Ведь там всё во благо, да? — с издёвкой спросил Сергей.

— Уже и не уверен.

— Во благо, во благо, поверь мне. Только это благо церкви, а точнее, горстки людей, её возглавляющих, — Сергей выписал рукой непонятный жест в воздухе. — Этакая надгосударственная структура. Именно там я с помощью преданных людей и накопителей собирал энергию смерти, — он махнул рукой, останавливая пытавшегося возразить толстяка, и продолжил медленно вышагивать. — Как понимаешь, её там очень много. Мне нет нужды приносить живых в жертву. Это с успехом делают сами святоши. Ты в курсе, что церковь не пускают на земли других рас?

— У них свои боги.

— Да. Но в открытых поселениях эльфов встречаются святилища гномов. Даже небольшое святилище Ллос есть. Хотя светлые и ненавидят тёмных, но признают их тёмную богиню. То же у гномов и у дроу. Про дварфов не скажу. Те совсем скрытные, и открытых поселений не имеют.

— Они не верят в нашего бога? — предположил Мяклик.

— Они долгоживущие. И общаются со своими богами. Это не вопрос веры. Это вопрос знания, — Сергей, как на лекции, воздел палец, привлекая внимание к словам. — Правда, святилищ нашего бога они у себя тоже поставить не разрешили.

— Я слышал про него. Мерзкий божок, питающийся младенцами, — брезгливо вставил толстяк.

— Святоши просветили? — Сергей рассмеялся. — И почему я не удивлён?

— Но твои люди скупали маленьких детей!

— Естественно. Иначе, откуда бы взялись эти самые «мои» люди? В пустошах много земель, где можно спокойно жить, и мало людей. Пришлось самому выращивать первое поколение из детей, купленных у голодающих крестьян. Ваших крестьян, — он голосом выделил слово «ваших». — О которых ваши государства и церковь обязаны заботиться.

— Вступив на твои земли, мы находили пустые селения. Хлеба́ и огороды не убраны. Вещи брошены. Ни стариков, ни детей. Что ты с ними сделал?

— А что бы сделали с ними ваши правители и церковь, если бы победили меня?

— А мы победили тебя!

— Ну-ну. Блажен, кто верует, — Сергей повернулся к Мяклику, и огонёк в его правой глазнице на мгновение погас. Словно он подмигнул. — Так что их ждало? — вернулся он к прежней теме беседы.

— Очищение от скверны, — попытался увильнуть Мяклик.

— Не играй словами. Их бы убили или обратили в рабство. Весь этот поход для якобы борьбы со злом затеян из чисто шкурного интереса правителей и церковников. Новые земли. Возделанные. Не пустыня, как раньше. Города. Посёлки. Сады. Озёра и реки с рыбой. Ты знаешь, что пустоши по площади больше, чем все ваши королевства, вместе взятые?

— Нет. Считалось, что пустыня тянется до самых гор. Но никто не упоминает её размеров.

— А что за горами? — на всякий случай решил проверить Сергей.

— Никому неизвестно, — Мяклик пожал плечами и сморщился от боли в груди. Видимо, эта боль вернула его в реальность. — Зачем ты это всё рассказываешь?

— Ввожу в курс геополитической обстановки.

— Ну и где люди? Ушли к горам? — вяло предположил толстяк. Он начал уставать от бесцельного разговора с нежитью.

— Ушли. За. Горы, — с расстановкой ответил Сергей.

— Горы неприступны! Хребет непроходим!

— Гномы проложили дорогу через хребет.

— Гномы?! — изумился Мяклик. — Откуда у тебя столько золота? А, ну да. Это же пустоши с их несметными богатствами.

— Богатства пустошей сильно преувеличены. Я бы сказал — очень, очень сильно, — хохотнул Сергей. — Но нашёлся товар, которым я смог заплатить гномам. Они ещё должны остались.

— Что же ты им продал? — Мяклик задумался. — Из некромантии их ничего не привлекло бы. Они не любят некромантов. Я удивляюсь, как они вообще с тобой общаться согласились.

— Более того, у меня посольство от гномов было. Впрочем, как и от эльфов, и от дроу.

— С ума сойти. Чем ты их купил? — не поверил толстяк.

— Что самое дорогое в мире?

— Если не золото… Драгоценные камни?

— Всё драгоценное потому и драгоценное, что его мало.

— Ну-у… Вряд ли ты их шантажировал. Иначе бы они в первых рядах шли на штурм твоих земель. Но они заняли позицию полного нейтралитета. Даже отказали нам в помощи поставками оружия и продовольствия.

— Знаю. Подобную ситуацию мы давно с ними оговорили.

— Так чем ты их купил?

— Знаниями, — Сергей перестал вышагивать и остановился напротив толстяка. Тот выглядел умирающим, что неудивительно.

— Зачем им твоя некромантия? — вяло продолжил задавать вопросы Мяклик.

— Что ты привязался к этой некромантии? — огоньки в глазницах уставились на собеседника.

— А чем ещё тебе с ними делиться? Ты архилич. Кроме магии смерти, ничем управлять не можешь.

— Мяклик, хватит тупить! — раздражённо скрежетнул Сергей. — Вот ты скоро умрёшь и восстанешь архиличем или просто личем, на худой конец. Что будешь делать? Убивать всех направо и налево?

— Как это — личем? — губы толстяка задрожали. — Я не хочу! Я не буду личем! Ты не посмеешь!

— Ещё как посмею! Ты забыл, зачем явился сюда с этой шоблой? Ты пришёл меня убить. Не больше и не меньше.

— Все тела, приготовленные тобой для возрождения, уничтожены, — с надеждой, что он прав, посмотрел на Сергея Мяклик. — Ни ты, ни я не возродимся. Можешь не начинать свой ритуал.

— Да я и не готовил тело для своего возрождения. Понимаешь, за почти пять сотен лет мне опостылело быть ходячим трупом. А для тебя тело подготовлено у гномов. Думаю, двух накопителей с энергией жизни хватит для оживления. Обряд был проведён, пока мы беседовали. Там ничего сложного нет. Особенно если сердце в руках держишь.

— Но… — Мяклик прислушался к себе. — Их шесть. Ты вырвал вместе с сердцем два накопителя!

— Верно. Они сейчас летят к твоему новому телу.

— Зачем ты это делаешь? Ты мог из меня достать все камни и оживить себя.

— Вряд ли. Я размышлял об этом. Лет двести эта мысль не даёт мне покоя, — Сергей на секунду умолк. — Но не хочу, — вкрадчиво продолжил он. — И окончательно умирать не хочу. И жить, борясь со всем миром, надоело. И отшельником не хочу. Устал. В отпуск хочу. Или на пенсию. Короче, будь что будет.

— Но, убив меня, ты потерял шанс на возрождение.

— Наоборот. Я его приобрёл. То, что говорили тебе церковники, ложь. Твоя смерть тоже не принесёт пользы семье. Наоборот, как бы последнее не отобрали, — подначил толстяка Сергей. — Церковники те ещё твари.

— Мы — влиятельная семья! Нас не посмеют тронуть, — последнее предложение Мяклик произнёс не так уверенно, как первое.

— «Мы» скоро кончится. Останутся только твоя жена и дочери. Ладно, не переживай, эльфы возьмут их под опеку. Как семью героя, спасшего мир, — Сергей усмехнулся.

— Ты всё давно продумал и просчитал.

— Ну надо же чем-то заниматься долгими ночами. Творить жуткое зло — занятие скучное.

— Что дальше произойдёт с тобой? — известие о том, что его семью защитят, вселила в Мяклика надежду. Слишком самоуверенно говорил архилич, а человек всегда старается надеяться на лучшее.

— Я возрожусь. Слышал сказку про дракона и его убийцу?

— Их много. Какую именно?

— Ту, где мужик убивает дракона, охранявшего золото, но увидев огромную кучу злата, сам потихоньку становится драконом.

— И как она связана со мной?

— Ты всю жизнь был лекарем. Очень неплохим. Убив тебя, я перестану быть личем, а стану лекарем. Таков твой родовой дар.

— Но почему церковники рассказали мне другую версию?

— Я давно подменил оригиналы во всех архивах, до каких получилось добраться.

— Ты легко сломал мою жизнь, а потом утверждаешь, что добрый и пушистый? — Мяклик обвиняюще наставил палец на Сергея и чуть не потерял равновесие.

— А кто устал от толстой коровы жены? Кому противно смотреть на своё жирное и кривоногое тело с маленьким писюном? Не знаешь такого лекаря случайно? — ехидно передразнил Сергей.

— Ты же понимаешь, что я не могу влиять на своё тело столь радикально.

— Глупое заблуждение. Именно за доказательство обратного я эльфов и купил. Образно выражаясь.

— То есть ты знаток в магии жизни?

— Мне почти пятьсот лет. У меня абсолютная память. А также имелись время и возможность изучить всё, до чего удалось дотянуться, и разработать много новых плетений из разных направлений магии.

— Я тоже смогу?

— Откуда мне знать? Я лишь слегка подкорректировал твою жизнь. Дальше она зависит от тебя. Я, когда стал личем, не упёрся в смерть и всё, что с ней связано, а занялся жизнью и живыми. Запомни: рамки и ограничения есть исключительно в нашей голове. Одни полезны. Но другие вредны.

— Выпить нет? — Мяклик облизнул пересохшие губы.

— Не глупи. Нам умирать скоро. Лучше находиться в ясном сознании.

— А, ну да, — вздохнул Мяклик. — Интересно рассказываешь. Как сказку слушаю. Всё время забываю, где нахожусь. Что произойдёт дальше? Как именно мы умрём?

— Как говорила одна героиня в моём мире: будет ба-а-альшой бада-бум! — Сергей рассмеялся. — Пустошь возродится. Видимо, эта земля ещё не прощена богами, раз свела нас. Инь и ян. Две противоположности. Я, забитый под завязку энергией смерти, и ты с энергией жизни. Напряги магическое зрение. Просканируй пространство между нами.

— Что это? — спросил Мяклик.

— Зарождающийся взрыв, после которого возникнет новая пустошь.

— Оно сосёт из меня энергию жизни. С каждой секундой всё сильнее. Я умираю, — пожаловался лекарь.

— Я тоже, Мяклик. Я тоже. Прощай.

Глава 2

Мяклик пришёл в сознание. Было жутко холодно и темно. Кое-как удалось пошевелить руками, и он постепенно ощупал себя. Выяснил, что голым лежит в ледяной воде. Нашарил край бадьи и, напрягая последние силы, перевалился через него. Больно ударившись о твёрдый пол, Мяклик застонал, тяжело дыша.

«Боль! Дышу! Я не лич!» — обрадовался он.

— Есть кто живой?! — прокричал хрипло. Не своим голосом, а более мощным и басовитым. — Ау-у, люди-и-и! Гномы-ы-ы!

Вдалеке хлопнула дверь. Раздались частые шаги. Из-за загородки появился сначала светильник, а потом вышла гнома.

— Господин пришёл в себя? Как хорошо! — запричитала она. — Всё, как и предсказал магистр Сергей! Подождите, я зажгу свечи. Вам первое время нельзя пользоваться магическими светильниками.

— Где я? — спросил Мяклик.

— В Северной Горе, открытом городе гномов. В доме главы города. Вас привёз магистр Сергей. Сказал, что вы серьёзно больны, и приказал поместить в ванну с холодной водой. А ещё, что придёте в себя после, — гнома запнулась и по слогам выговорила: — Боль-шо-го бада-бума. Да, так он и сказал. Пойдёмте на кровать, господин.

Она подхватила его под руку и потянула к постели, стоящей у другой стены. Несмотря на рост, гнома была очень сильной, как все из их народа.

— А что за бада-бум произошёл? — уточнил Мяклик, когда улёгся на кровать и укрылся тёплым одеялом.

— Это в пустошах бабахнуло. Как землетрясение прошло, но слабенькое. А вот зарево — на полнеба. Ночь стоит, но все пошли посмотреть на невиданное зрелище, — гнома вздохнула. — Только мне не положено: я сегодня с вами дежурю. Сейчас горячего морсу принесу, быстрее согреетесь. Поди, есть хотите? Но вам пока рано. Завтра бульончик понемножку давать начнём.

— Сколько с меня за уход и лечение? — поинтересовался Мяклик. Он помнил цены на лечение. И они были немаленькими.

— Да какие деньги? О вас попросил позаботиться сам магистр Сергей! Гномы перед ним в неоплатном долгу, поэтому поправляйтесь и ни о чём не беспокойтесь, — гнома развернулась и быстро убежала.

«Ты смотри, и не соврал, хоть и тёмный, — удивился Мяклик. Святая церковь утверждала, что тёмные врут на каждом шагу. — Хотя почему не соврал? Он говорил, что я стану личем. Но я им не стал, — Мяклик попытался вспомнить поточнее. — А ведь он не утверждал, что я буду непременно личем. Он спросил, что я буду делать, если стану личем. Ох, как с ним сложно».

Мяклик попробовал активировать магическое зрение. Глаза и голову моментально прорезала вспышка боли, и он громко застонал.

— Да что же вы делаете! — запричитала забежавшая в комнату гнома. В одной руке она держала кувшин с кружкой, а в другой толстую книгу. — Вам совершенно нельзя магичить первые несколько дней! У вас магические каналы повреждены!

Укоризненно покачав головой, она налила ягодный морс в кружку и протянула её Мяклику.

— А что это за книга? — спросил он, сделав большой глоток.

— Магистр Сергей вам оставил. Сказал, вы поймёте, что там написано. Но сначала морс, а потом и почитаете.

Мяклик не спеша допил горячую жидкость. По телу моментально разлилось тепло. Неожиданно потянуло в сон.

«Потом почитаю», — решил он, откидываясь на кровать.

Проснулся бодрым. По крайней мере, так ему сначала показалось. Но пока справлял утренние дела, поддерживаемый гномой, с него семь потов сошло. Позже, устроив его на кровати, гнома ушла за завтраком, а Мяклик протянул руку за книгой.

Не узнал языка, но всё же легко прочитал написанное.

«Приветствую, мой смертельный друг! Если ты понимаешь эти слова, значит, я не зря тянул время, вкладывая знание языка в твою голову. Больше его никто не знает, и ты сможешь считать записи зашифрованными. Книга эта непростая. Когда в твоём теле прорежутся энергоканалы, используй магическое зрение. С его помощью увидишь магические плетения, скрытые на страницах. Изучи их. Все они из магии жизни, и о большинстве даже эльфы не догадываются. Освоишь — станешь величайшим лекарем в мире.

По поводу твоего тела. Как ты заметил, оно живое. Это тело одного деревенского дурачка. Здоровое, но с очень слабой душой. Я её просто отпустил на перерождение. Кроме мук, она в этом теле ничего не испытывала, потому ушла легко. Чтобы оно не умерло без души, я погрузил его в спячку, как медведи на зиму засыпают. Есть такое животное в моём мире. Да, я из другого мира. Мира, где магии нет (или она неизвестна), но хорошо развита наука.

Научный подход позволил мне многого добиться в процессе изучения магии. Даже в тех направлениях, которые недоступны архиличу, то есть магу смерти. Желающие меня убить находились постоянно, на них я и проводил эксперименты. Сам или с помощью пленённых магов.

Вот в принципе и всё, что тебе следует знать.

Твоё настоящее имя я никому не сообщал. Придумай другое. О дочерях не беспокойся. По достижении совершеннолетия они получат в гномьем банке по тысяче золотых. Твоя тысяча у гномов. Отдадут по первому требованию.

Как жить дальше — решать тебе. Я, думаю, достаточно для тебя сделал в обмен на твой родовой дар. Пусть ты использовал его не по моей просьбе, но и не по своей воле.

А я устал быть магом смерти. Пятьсот лет в окружении костяков — это многовато. Потому я и не делал себе запасные тела. Надоело. Надеюсь, меня вернёт в мой мир. И не ходячим скелетом. Да и вряд ли у мироздания сочетаются ходячий труп и лечение людей.

На этом прощаюсь. Надеюсь, будущий архилекарь Сергей».

— Прощай, бывший архилич Сергей. Удачи тебе, — прошептал Мяклик, откладывая книгу. Предстояло выбрать себе имя. Для начала.

Глава 3

Ощущения при пробуждении были странными. Сергей лежал на чём-то мягком, и при этом в разных местах в его тело впивались острые предметы. Но хуже оказалось другое: вокруг чувствовалось огромное море энергии смерти.

«Неужели опять лич? — с разочарованием подумал Сергей. — Хотя ощущения в новом теле отличаются».

Энергия смерти безостановочно втягивалась в него, как в губку. Сергей открыл глаза, сел и принялся осматривать себя и место, в котором очнулся.

В этот раз ему досталось нормальное тело тридцатилетнего мужчины. Почти такое же, как в его первой жизни: не особо мускулистое, но и не заплывшее жиром. Сергей сидел на куче пепла. Кое-где ещё тлели пышущие жаром угли. Из пепла торчали разнообразные металлические штуковины и кости. Много костей. На каких-то ещё оставалось обугленное мясо. Жуткий запах ударил в нос.

«Жертвоприношение? — озадачился он. — В какую жопу меня закинуло?»

Поднял голову к небу. Ярко светила полная луна — обычная, с привычным рисунком лунных морей. Звёзды тоже совпадали с теми, какие он помнил по первой жизни. Вроде Земля. Узнать бы — когда.

Вокруг пепелища стояли деревенские дома. Ни одно окошко не светилось.

Энергия смерти, которую самопроизвольно поглощал организм, до конца заполнила внутренний резерв, но процесс и не собирался останавливаться. Срочно требовалось сбросить хоть часть.

Оценив примерно объём запасённого, Сергей отошёл на край пепелища и начал создавать плетение. На последних витках резерв уже трещал в буквальном смысле: низкий рокот прокатывался то ли в голове, то ли над деревней всё чаще и чаще.

Когда плетение было завершено, в него потекла энергия. Сергей раньше применял это плетение, но приходилось пользоваться накопителями. Теперь таковых под рукой не имелось, а жаль. Запас карман не тянет. Сейчас его резерв стал гораздо больше, но управлять поглощением энергии не получалось.

Пепел взвился смерчами, раздувающими тлеющие угли и выбирающими кости и не до конца обгоревшие скелеты. Поднимаясь в воздух, останки сталкивались между собой, постепенно перетираясь в мелкую пыль. В свете луны это зрелище завораживало.

Смерчи объединились, и Сергей перестал вливать в плетение энергию. Правда, и осталось её мало. Смерч гудел, крутясь на одном месте, ещё минут десять. Дальше из него стали вылетать мелкая пыль, камни, куски металла. Короче, всё, что не нужно при сотворении костяного дракона — именно его решил создать Сергей, исходя из объёма полученной энергии. К тому же дракон — неплохой защитник. А что касается габаритов… Так пелену тьмы, аналог отвода глаз в магии смерти, никто не отменял.

Минут через десять смерч начал стихать, ужимаясь в размерах. Подозрительно сильно ужимаясь. Наконец он развеялся, поднятая им пыль осела. Под лунным светом осталась стоять обнажённая девушка. Абсолютно лысая, с симпатичным лицом, отсутствующим взглядом, небольшой грудью и крепкой фигурой человека, привыкшего к регулярным физическим нагрузкам.

Сергей подошёл к ней поближе.

— Что же это за мир? — задумчиво пробормотал Сергей, проводя пальцем по соску девушки. Сосок напрягся. — И что же ты за дракон?

— Какой дракон, хозяин? — прозвучал вопрос. Девушка резко вышла из ступора и шагнула назад. — Почему я считаю тебя хозяином?

— Костяной дракон, — спокойно ответил Сергей. — А хозяином считаешь из-за ментальной закладки в плетении.

— Ничего не поняла, — девушка тряхнула головой. — Ты всегда голышом ходишь, хозяин? С торчащим… драконом, — она указала пальцем на возбуждённый орган Сергея.

— М-да, — протянул он. — Пятьсот лет воздержания сказываются. Даже не заметил конфуза.

— Пятьсот, хозяин? — удивилась девушка.

— После поговорим. Обойди дома, — Сергей показал на строения, окружающие пепелище. — Найди нам любую одежду и, если получится, еду. А мне тут кое-что подсобрать ещё надо, — он сел на ровную площадку, очищенную смерчем и присыпанную мелкой пылью. — Сноси всё найденное к ближайшему колодцу. А то я весь в пыли и саже извозился.

— Хорошо, хозяин.

Сергей остался один. Расслабился. Выкинул все мысли из головы и попытался слиться с энергией смерти. Та продолжала его наполнять, но уже маленьким ручейком, а не рекой, как раньше.

Когда энергия перестала поступать, Сергей нырнул вглубь себя и попытался изучить её потоки в теле. Раньше вместилищем для энергии служили кости, в основном череп, и чуть-чуть остатки мягких тканей, мумифицированных на скелете. Теперь же он не смог внутренним взором определить отдельный орган или область, отвечающие за накопление энергии. Она наполняла тело практически равномерно. Присутствовала дифференциация по тканям, но незначительная. А вот кости содержали в себе наименьшее количество.

«Что-то это мне напоминает, — подумал Сергей. — Жаль, мысль ускользает. Ладно. Мысль в принципе есть, значит, придёт позже».

Он попробовал действовать сырой энергией, не используя никаких плетений: помнил, чем закончился призыв костяного дракона. Повинуясь его желанию, энергия вытекла из тела и сформировалась в простейший щит. С виду всё работало.

Щупальцами тьмы, в которых тьмы совсем не было, он пошурудил среди разбросанных вокруг обгоревших обломков. Нашёл отполированный смерчем осколок крупной кости, привычно напитал его энергией. Кость потекла, подчиняясь воле Сергея, изменила форму и уплотнилась. Скоро он держал в руках нож. Обычный охотничий нож с шершавой ручкой и толстым лезвием бритвенной заточки.

В прежнем мире Сергею нравилось работать с костью. Она — единственный материал, реагирующий на энергию смерти и позволяющий формировать себя лишь усилием воли.

Не спеша, он втянул энергию из ножа. Потыкал им в деревяшку, лежащую неподалёку. Нож расщепил её, почти не встретив сопротивления.

«Куда же я попал? — Сергей нахмурился. — В предыдущем мире нож бы рассыпался в пыль без энергии, а здесь остаётся целым. Хуже, что мне подвластна исключительно энергия смерти. Другой не чувствую. Хоть не лич. Сердце бьётся. Кровь бежит. Дышу. Даже, кхм, стоит, — настроение пошло вверх. — Не «даже», а главное, что стоит!»

Его смех заставил смолкнуть шебуршение в одном из домов.

— Это вы, хозяин? — донеслось оттуда.

— Я, конечно. Здесь, кроме нас, ни живых, ни мёртвых нет.

— Мёртвые есть, — возразила девушка.

— Люди?

— Да, хозяин.

— Обычные гомо сапиенс?

— Да вроде обычные, хозяин.

— Где ты обнаружила трупы? — В это время облака закрыли луну. — Чёрт! Ни хрена не видно! — ругнулся Сергей.

Плетение ночного видения он побоялся использовать. Всё-таки оно накладывается на собственные глаза, и в этом мире результат непредсказуем. Поэтому Сергей сотворил примитивный светляк на голой энергии. По сравнению с плетением, расход энергии жуткий, но в абсолютных значениях затраты несущественные. Светляк тоже вышел не зелёный, как раньше, а ярко-белый, как галогеновая лампочка. Подвесив его повыше, чтобы не слепил, Сергей посмотрел в сторону, куда ушла девушка. Та высунулась из окна дома почти по пояс и изумлённо вытаращилась на светляк.

— Вот них!.. — завернула она длинное непечатное выражение.

— Красивым девушкам неприлично материться в общественном месте, — подколол её Сергей, вставая на ноги. — Где ты видела трупы?

— Там, хозяин, — девушка махнула рукой на соседний дом. — А что это за светильник, хозяин? — не удержалась она от вопроса.

— Обычный магический светильник на сырой энергии, — сообщил Сергей. — И не называй меня хозяином. Меня Сергей зовут.

— Магический… — заторможенно произнесла девушка и прижала руку солнечному сплетению.

Сергей зашёл в указанный дом. Его встретила обычная обстановка крестьянского жилища.

Сначала он решил осмотреть трупы, с виду — обычных людей. Один — в годах, лет за сорок, но ещё крепкий, другой — пацан лет пятнадцати. Раны огнестрельные. Похоже, перечеркнули обоих из автомата. Мужику попали в грудь, пацану — в голову.

Извлёк ножом, который так и держал в руке, пулю из груди мужчины. Примерно девять миллиметров. Внимательно огляделся. Электрических приборов и розеток не видно. Иконы тоже по углам не стоят. Прошёлся по кухне, отгороженной печкой от остального дома, наткнулся на висящую напротив входа застеклённую рамку с портретом Сталина.

— Из огня да в полымя, — пробормотал недовольно.

— Выяснил что-нибудь? — девушка с любопытством заглянула в приоткрытую дверь.

— Нашла одежду и еду? — вопросом на вопрос ответил Сергей.

— Да. И колодец с ведром в одном из дворов.

— Ела или пила уже?

— Нет. Аппетита нет. После смерти не до еды как-то, — она пожала плечами. — Это рай или ад?

— Это жопа! Если не ошибаюсь, она называется Великая Отечественная война!

— Но как? — глаза девушки стали большими как у настоящей эльфийки.

— У тебя в роду эльфов не было? — заинтересовался Сергей.

— Нет, — девушка заметно вздрогнула от вопроса.

Сергей хмыкнул и распорядился:

— Пойдём мыться и одеваться.

Она кивнула, выскочила на улицу и пошла впереди, показывая дорогу.

Через несколько шагов Сергей опустил светляк на уровень колена, заодно повесил над ним экран, чтобы не слепило. Девушка обернулась:

— Зачем ты так сделал?

— А ты свой вид сзади представляешь? У меня кровоснабжение головного мозга нарушается. Вся кровь в другое место приливает.

— Ой! — девушка прибавила ходу. — Вот колодец. Вот ведро.

— Ты хорошо видишь в темноте? — уточнил Сергей.

— Да, у меня полный набор боевых имплантов.

— Понятно, что ничего не понятно, — буркнул он и громче предложил: — Давай я тебе полью, после — ты мне. Только в круг света не заходи от греха подальше.

— Я постараюсь, — смутилась девушка.

В конце концов он отгородился от неё экраном тьмы, который кое-как удалось сделать непрозрачным, и лишь тогда смог немного успокоиться. А то реагировал на мелькавшие иногда в круге света части женского тела как зелёный юнец.

Позже они поменялись. Росту ей не хватало, но она умудрялась сохранять равновесие, стоя на небольшой чурке. Держа при этом полное ведро одной рукой.

— Где одежда? — спросил Сергей после помывки. Ледяная вода из колодца привела его в относительную норму и позволила адекватно соображать.

— На крылечке. Я принесу.

— Не надо. Здесь мокро, — остановил её Сергей. — Сначала ты оденься, потом я подойду.

Девушка неслышно убежала к крыльцу по доскам, застилающим двор вокруг дома.

— Я готова! — крикнула спустя пару минут.

— Быстро ты, — удивился Сергей. — Все женщины, которых я раньше знал, провозились бы с одеванием гораздо дольше.

— Во что тут одеваться-то?

— Да хоть в рубище, но полчаса минимум бы ушло, — Сергей поднялся на крыльцо. — Где моё?

— Вот, — девушка указала на кучу тряпья. — Всё, что нашла под твой размер.

Снова подняв светляк повыше, Сергей перебрал предложенные вещи. Нашёл рубашку привычного покроя, хотя здесь это, наверное, самая модная вещь. Подобрал штаны с ремнём. Носков не было, пришлось распустить на портянки одну из рубах. Намотал их, надел сапоги. Тоже на праздники берегли, похоже.

— У тебя что на ногах? — спросил девушку.

— Тоже портянки сделала.

— Молодец. Надо ножны для ножа ещё найти.

— Не попадались.

— Придумаем что-нибудь. Что с едой?

— На столе в доме.

— Показывай.

Почти в таком же доме, только без трупов, на столе громоздилась куча продуктов.

— Ого! — удивился Сергей. — И как бандеровцы всё не выгребли?

— Я тайник нашла. Одежда тоже оттуда. В основном.

— Бери стул и садись напротив, — скомандовал Сергей, сдвигая еду на край стола. — Клади сюда руки. — Девушка послушно выполнила указания. Накрыв её руки своими, Сергей посмотрел ей прямо в глаза. — Расслабься и ничего не бойся.

Сергей отключил девушке сознание. Учитывая телесный контакт и её полное подчинённое положение, проблем с этим не возникло. Стараясь не задеть память, он вычленил ментальные закладки на верхнем и среднем уровне. Те, которые плотно завязаны на функционирование сознания, отключил. Более простые, не мудрствуя лукаво, удалил. Лезть на глубинные слои не стал: там всё ещё теснее переплетено, и даже приложив усилия, отключить невозможно.

Порядком подустав с непривычки в новом теле, вернул девушку в сознание.

— Что произошло? — озадачилась она. — Чем мы занимались? — затем опять выпала из реальности, её взгляд остекленел. Но длилось это всего несколько секунд. — Ты меня гипнотизировал?

— Ох, женщины, — вздохнул Сергей, вытирая пот со лба. — На какой вопрос отвечать первым? И как ты определила, что отключалась?

— По данным нейросети.

— Хм-м. Вопросов много у нас с тобой накопилось, а я уже проголодался, — Сергей усмехнулся. — Такие давно забытые ощущения. Я сейчас попробую, как нам подходит человеческая еда. Тебе придётся подождать, — заметив её недоумение, пояснил: — Я не уверен, что мы всё ещё люди физически.

— А кто тогда?

— Вариантов масса: нежить, вампиры или ещё какая нечисть. Будем разбираться, — Сергей отрезал кусочек от шмата сала и положил в рот. — Хлеба не хватает.

Девушка покопалась в продуктах и вытащила круглую буханку. Потянулась за ножом, но не смогла его оторвать от стола.

Сергей прекратил жевать. Перешёл на магическое зрение. В ноже магии не обнаружилось.

— Ни хрена не понимаю, — он протянул руку и без усилий взял нож. Покрутил его перед глазами. — Нож как нож. Только из кости. Возьми, — протянул нож девушке ручкой вперёд.

— И в чём проблема? — она повертела нож в одной руке, разглядывая его.

— Ко мне! — позвал Сергей, одновременно делая мысленный посыл ножу. Тот вырвался из рук девушки и прыгнул в руку Сергея. — Похоже, это оружие из разряда именного. Возьми.

Девушка снова завладела ножом. Легко отрезала от зачерствевшей булки ломоть и попробовала воткнуть нож в столешницу. Движение, судя по всему, было привычным для неё. Нож — нет, так как он ушёл в толстую доску по самую рукоять. Легко его выдернув, она наделала в столе ещё несколько дырок.

— Я тоже такой хочу! — заявила восторженно.

Сергей закусил хлебом сало. Прожевал, при этом пристально глядя на девушку.

— Ну давай попробуем, — он опять призвал нож. Взял его обеими руками и торжественно начал: — Я добровольно и по собственному желанию передаю этот нож... Как твоё имя?

— Позывной Нед.

— Нет. Нужно имя, данное при рождении.

— Лантаниель, — помявшись и покраснев, пробормотала девушка.

— Да-а-а, — протянул Сергей и снова заговорил: — Я добровольно и по собственному желанию передаю этот нож и власть над ним Лантаниель на вечное пользование.

И он протянул нож девушке.

— А кровью его помазать не надо? — нахмурилась она.

— Не думаю. Меня он слушался и без смазывания. Ко мне! — приказал Сергей ножу. Тот не шелохнулся. — Ну вот, он полностью твой. И вряд ли ты сможешь им себя поранить, — предупредил, наблюдая, как Лантаниель пытается проткнуть кожу на пальце. — Давай, пробуй еду потихоньку. У меня вроде бы улеглась.

Глава 4

— Что с ответами на вопросы? — напомнила девушка, жуя ломтик сала.

— Давай расскажу немного о себе, так как я причастен к нашему появлению здесь, — предложил Сергей. — Потом ты расскажешь свою историю.

— Давай, — Лантаниель махнула рукой. — Там ещё самогонка есть. Будешь? Для снятия стресса?

— Ты имеешь представление о магии? — спросил Сергей.

— Теоретическое.

— Тогда представь пьяного архимага смерти, не знающего своих возможностей и последствий от плетений, — он изобразил руками взрыв. — Это если повезёт. Хочешь провести эксперимент?

— Уже не очень, — задумалась девушка.

— В таком случае начну рассказ, — Сергей принюхался. — Копчёным пахнет.

— Колбаса. Только она вся серая.

— Потому что натурпродукт. Без красителей. Режь тоже, — он ненадолго задумался. — Зовут меня Сергей. Я родился в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году. Учился, трудился, женился, развёлся. Детей завести не успел. А в две тысячи пятнадцатом умер при крушении самолёта. Потом возродился в другом мире в виде лича. Это…

— Я представляю, что это такое, — остановила девушка его объяснения.

— Не «что», а «кто». Всё же высшая нежить, — поправил её Сергей. — Удалось выжить. Освоиться. Развиться до архилича. На бесплодных землях основать своё государство. А затем четырём другим правителям людей захотелось отнять и поделить столь лакомый кусок.

— Были ещё не люди?

— Орки, гномы, эльфы, дроу, дварфы. В общем, весь фэнтезийный набор.

— А они не нападали на тебя?

— Долгоживущие расы по-другому смотрят на мир. Орки, вероятно, и собрались бы, всё-таки воинственные и короткоживущие. Но их шаманы в один голос заявили, что поход на пустошь это поход за смертью. Добычи и славы не будет. Зачем орку бесславная смерть? — усмехнулся Сергей. — Лет за двести до нападения я начал готовиться. За пустошью шёл горный хребет, этакие Гималаи на стероидах, самый низкий перевал на высоте порядка десяти километров. За горами обнаружилась незаселённая земля. Много плодородной земли. Леса. Реки. Гномы пробили мне туннель сквозь эти горы, по нему я переселил своих людей на новое место. К счастью, вовремя. Они даже успели построить города, заводы, землю распахать. Потом, при нападении, тех немногих скелетонов, что я использовал, в конце концов смяли. Правда, дорого это нападающим обошлось. Скелетон, вооружённый крупнокалиберным пулемётом, не каждому архимагу по зубам, — Сергей тихонько рассмеялся.

— Но ведь гибли люди! — недовольно воскликнула Лантаниель, тем не менее продолжая нарезать колбасу ровными кружочками. Делала она это осторожно, так как, увлечённая рассказом, уже несколько раз глубоко прорезала столешницу. Колбаса с щепками — не особо аппетитная еда.

— Не люди, а грабители и убийцы. Не воспринимай это как войну людей с нежитью, — Сергей положил колбасные кружочки на хлеб, а сало ел вприкуску. — Подавляющее число жителей моего государства были обычными людьми. Лишь немного разумных из долгоживущих народов осело на моих землях.

— Архилич возглавлял людское государство?

— На первый взгляд это странно, но не стоит забывать, что менталитет у меня остался человеческий. Да ещё из другого мира. Но продолжу. Те, кто был мне нужен, в итоге добрались до меня и попали под устроенный мной большой магический взрыв. Пустошь возродилась. А я возродился здесь.

— Тебе разве не нравилось быть правителем? У нас многие к этому рвутся.

Девушка по примеру Сергея тоже соорудила себе бутерброд. Но прежде чем начать его есть, огляделась, выскользнула из-за стола и загремела посудой на кухне.

— Пятьсот лет в теле трупа — достаточный срок, чтобы рискнуть. Или возрожусь, или умру, — хмыкнул Сергей. — И возродился в этом времени. Благо хоть на родной планете. К этому я шёл долгие годы, надеялся, что возрожусь лекарем, смогу оперировать энергией жизни. Но очнулся на пепелище. Вроде живой, но мне подвластна исключительно магия смерти. И этой энергии смерти вокруг оказалось запредельное количество. Похоже, бандеровцы или фашисты сожгли всю деревню. Живьём.

— Я изучала историю и знаю, кто это, — опередила его пояснения девушка, вернувшаяся с большим ковшом, полным воды.

— Молодец, — похвалил её Сергей. Всухомятку сало начинало становиться поперёк горла. — Итак, очнулся я. Энергии море, меня распирает, требуется её срочно скинуть. И мне не пришло ничего другого в голову, как создать костяного дракона. Появилась ты.

— Теперь понятна твоя реакция на моё появление, — улыбнулась девушка. — А что ты делал, когда мы сели за стол?

— Плетение костяного дракона крайне сложное, включает в себя как создание тела, так и призыв души. Души дракона — весьма злобной твари, если судить по книгам. Соответственно, устанавливаются ментальные закладки на подчинение, непричинение вреда призывателю и много других. Большую часть этих закладок я и удалял.

— Из-за них я называла тебя «хозяин»? — с полным ртом, а потому не совсем внятно, спросила девушка.

— Да.

— Ты сказал, что убрал не всё, — она отпила из ковша. — Почему?

— Оставшиеся закладки слишком глубоко внедрены. Если я их удалю, разрушится личность.

— И какие остались?

— Те, которые не дадут тебе убить меня. Защита меня — твой приоритет. Но всё на инстинктивном уровне, рассчитанном для полуразумного животного — дракона. А человек такая сволочь, что умудряется перебороть любые инстинкты. Не переживай, если очень захочешь — нож в спину мне воткнёшь, — подмигнул Сергей.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Откуда я знаю? Женская логика даже моему более чем пятисотлетнему опыту не поддаётся.

— Ты понял, что я хотела спросить. Почему удалил закладки, а не оставил меня рабыней?

— Первые двадцать лет, после того как очнулся в теле лича, я бродил по пустошам, искал древние знания, так называемые артефакты и просто сокровища. И всё время в окружении послушных и безмолвных скелетов. Даже поругаться не с кем. Я возненавидел послушание! Сколько раз я не выдерживал и разносил этих скелетов пыль! — Сергей поднял глаза на девушку. — Понятно объяснил?

— Более чем, — она кивнула. — Хотя многие бы тебя не поняли совершенно.

— Пожалуй, — Сергей потёр переносицу. — Хм, никогда так не делал в теле лича. А ведь в первой жизни я носил очки, — он помолчал, собираясь с мыслями. — Власть нужна для реализации замыслов или для потакания своим комплексам. В основном к власти над другими рвутся по второй причине. Я за собой вроде особых комплексов не замечал. Твоя очередь рассказывать.

— Как меня зовут, ты слышал. Но предпочитаю обращение по позывному. Не люблю своё имя.

— Хорошо, Нэд, — согласился Сергей.

— Не НЭд, а НЕд. Нэд — это по-западному, и у нас не приветствовалось. А Нед звучит мягче и по-женски.

— Какое-то сокращение?

— Неважно, — девушка смутилась. — Так вот, я родилась в две тысячи двести девяносто третьем году. Выходит, ещё дальше тебя в прошлое попала. Правда, без промежуточных пересадок. Как и ты, училась, но потом записалась в армию.

— Зачем? У вас парней не хватает? — опешил Сергей.

— Тут больше виновата моя мать. Она буквально бредила эльфами, за границу ездила, чтобы генную модификацию провести. Я уже после родилась. Хоть уши от отца достались, а то бы вообще вместо детства полный ад у меня был. Дралась много. Вредная была. Однажды с матерью очередной раз поцапались, и я записалась в армию. Сказались мамины гены: меня определили в штурмовики.

— Что за генная модификация? — заинтересовался Сергей.

— Насколько помню, ещё в твои годы началась борьба за так называемые права геев, лесбиянок и прочих трансгендеров.

— Но в России поддержку это не нашло. Законы принимали в защиту традиционных ценностей.

— На западе же, наоборот, цвело и смердело пышным букетом. Сначала думали, что они так борются с перенаселением. Но всё оказалось по-другому: население готовили к генным модификациям. В конце двадцать первого века учёные освоили эту процедуру на коммерческом уровне. И понеслось! Кого там только не появилось! И орки, и эльфы, и гномы. Магии, естественно, никакой, но серпентарий сказочных существ огромный. Обе Америки с Австралией объединились. У них это безобразие в основном и происходит. Азия и Россия придерживаются традиционных ценностей, за вмешательство без медицинских показаний — уголовная ответственность.

— А Европа? — уточнил Сергей. Покопался среди еды, но больше ничего готового к употреблению не нашёл. Остальные продукты требовалось варить.

— Европа полностью мусульманская. Соответственно, там за изменение богом данного тела смертная казнь, — Нед соорудила себе ещё один бутерброд. Сергей последовал её примеру. — На земле боевые действия не ведутся, но в космосе идёт тихая война всех со всеми. Пять лет я воевала в разных уголках Солнечной системы. Контракт подходил к концу, когда заряд плазмы поставил точку.

— Из-за этого ты иногда хватаешься за грудь?

— Да. Я помню, как очередь из стационарного плазмогана продавила щит. Как раз напротив этого места. Потом меня, скорее всего, разорвало. Плазма — страшное оружие.

— Хрупкую девушку отправить на плазмометы? Кому подобное вообще пришло в голову?!

— Служат добровольцы. И под плазмометы девушек специально не бросают. Нарвались на засаду. Обычно стационарные точки подавляют другие бойцы. Более мощная броня, оружие, и силовые щиты — мы их джаггернауты называем. Мощные, но медленные.

— По-моему, штурмовики — тоже очень защищённое подразделение. Или я ошибаюсь? — не совсем понял Сергей.

— Я лёгкий штурмовик. Была. Разведка, скрытое проникновение, взлом электроники, — девушка улыбнулась. — В текущем времени равных мне противников просто нет.

— Массой задавят, — возразил Сергей.

— Массой? Сколько надо двухлетних детей с погремушками, чтобы забить насмерть взрослого человека?

— Что ты говорила про импланты? — сменил тему Сергей.

— Западники под действием генных модификаций становились сильнее и быстрее. У нас модификации под запретом, но устанавливать разные импланты — можно. По этому пути мы и пошли. Западники тоже используют импланты, но отстают от нас технологически. Опять же, стоимость. Им под каждого мутанта индивидуальный имплант приходится делать, у нас — серийное производство.

— Что они дают?

— Скорость реакции. У меня дублированная нервная система, встроенный компьютер — это так называемая нейросеть. Прижилось из фантастики, как и многие другие слова. Есть дублирование некоторых органов.

— Именно с помощью имплантов ты видишь в темноте?

Нед кивнула.

— И вижу, и слышу. Ещё связь со спутниками, — она вздохнула. — Которых сейчас нет.

— А эфир? — услышав про связь, уточнил Сергей.

— Не мой диапазон. Сейчас, по-моему, УКВ ещё нет, а мой приёмник функционирует на более высоких частотах. — Помолчали, работая челюстями. — Вроде нормально едим. Мы люди?

— Утром солнышком проверим, — пожал плечами Сергей.

— И что дальше?

— Дальше? — он задумался. — Надо разобраться, что с управлением энергией. Я её нормально чувствую, но у меня другое тело, другие возможности к её накоплению. Да и поведение энергии другое. Например, вместо тебя, такой красивой, должен был появиться монстр. Но сперва попробуем найти живых и тех, кто в деревне безобразничал. На них стоит поставить несколько экспериментов.

— Этих уродов не жалко на опыты пустить, — кровожадно оскалилась девушка.

— Тогда, как рассветёт, определимся с нашим отношением к солнцу. Если всё нормально, то пойдём искать злодеев. В ином случае придётся позаботиться об укрытии на день.

— Гробы, надеюсь, не нужны? — Нэд, задавая вопрос, передёрнулась.

— Вряд ли мы вампиры в привычном понимании. Наши тела же не мёртвые. По крайней мере, ты создана из праха.

— А ты из чего? — девушка оценивающе оглядела Сергея.

— Не знаю. Тело вроде бы моё, из первой жизни. А как я появился — тайна великая, — Сергей развёл руками. — Пошли в подпол, что ли. В сон тянет не по-детски. Пятьсот лет недосыпа всё-таки. Собирай запасы на дорогу, я пока постельное спущу.

— А здесь нельзя спать? Окошки маленькие, тряпками плотно закроем. А в подполе сыро и холодно, — нарочито жалобно протянула Нед.

— Можно, — Сергей почесал затылок. Абсолютно лысый. — Но придётся караулить по очереди. У меня тоже бровей нет? — озадаченно спросил он.

— Нет. Что значит «тоже»? — Лантаниель пощупала лицо. — Блин! Это навсегда?!

— Вряд ли. Отрастут. Судя по всему, всю растительность с тел, даже если она и появилась, снёс смерч, в котором мы родились.

«Чёрт, а ведь и у меня могут быть закладки, — внезапно пришла ему мысль. — Всё же одинаковый способ создания подразумевает использование похожего плетения».

— Я первый спать. Необходимо ещё кое-что проверить. Постарайся хотя бы час меня не трогать.

— Без проблем. Я пока спать не хочу, — согласилась девушка.

Улёгшись на хозяйской кровати, Сергей сосредоточился и погрузился в себя. Провёл ревизию своего сознания и подсознания и нашёл, что искал. А потом просто уснул. Всё равно с этим он ничего сделать не мог.

Глава 5

Проснулся Сергей от аромата еды и странного треска. Растерев заспанное лицо, двинулся в кухню. Именно оттуда доносились запах и прерывистый звук.

— Доброе утро, хозяюшка, — поприветствовал он девушку, с невообразимой скоростью шинковавшую зелень.

— Первое утро в этом мире. Надо хоть праздничным завтраком отметить, — улыбнулась та. — Нашёл закладки?

— Тоже догадалась?

— Законченных дур в армию не берут. Да и анализ несложный. Так и?

— Два блока. Первый самый простой. Я его назвал «не убий». Идёт через все слои сознания и подсознания. Отключить и удалить невозможно.

— Маг смерти с блокировкой «не убий»? — удивилась Нед. — Похоже на издевательство.

— Я и раньше к смертоубийству не сильно расположен был. Но тут совсем засада. Даже отдать команду убивать не смогу. Так что, если вдруг, решение принимай сама.

— Боюсь спросить, что за второй блок.

— Этот неимоверно сложнее. Сидит в подсознании. В области, отвечающей за магию. Похоже, на твоё возрождение именно он и повлиял.

— Короче, жить будешь, пацифист от магии смерти, — девушка рассмеялась. — Кому расскажи — не поверят. Иди умывайся. И на солнышко проверишься заодно.

— Ты нормально переносишь?

— Да. Как бы я зелень нарвала?

Сергей вышел на крылечко. Солнышко пригревало. Настроение моментально скакнуло на отметку «отлично».

«Опять живой!» — радостно подумал он. И заорал во всё горло:

— А-а-а!

Тут же на крыльце материализовалась — иначе и не скажешь — Нед. В полуприседе, нож в руке, голова крутится на все триста шестьдесят градусов.

— Что? — спросила она, убедившись в отсутствии опасности.

— Писать хочу, — улыбнулся во весь рот Сергей.

— Тьфу. Снова давно забытые ощущения? — Сергей кивнул, продолжая улыбаться. — Боюсь представить, что будет, когда захочешь по большому, — фыркнула Нед.

— Извини, не хотел пугать. Настроение хорошее, вот и дурачусь, — он обнял девушку за плечи. Втянул носом её запах. — Вкусно пахнешь.

— Иди, людоед, умывайся, — легонько оттолкнула его она. — И воды холодной побольше. А то у тебя опять то ли забытые ощущения, то ли ключ от танка в штанах.

Ничуть не смутившись, Сергей пошёл к колодцу. Наплескавшись, сделал утренние дела и вернулся в дом.

— Вокруг в радиусе трёх километров никого из людей нет, — сообщил, садясь за стол.

— Как определил? — Нед поставила перед ним тарелку с кашей, сдобренной салом и колбасой. — Ещё салат. Правда, не нашла, чем заправить.

— Это на курсах выживания на КМБ научили готовить?

— На курсах выживания на огороде прабабушки, — буркнула Нед. — Что такое КМБ?

— Курс молодого бойца. У нас в армии все через него проходят.

— У нас такого нет, — девушка прожевала очередную ложку каши и повторила вопрос: — Как всё-таки определил, что никого нет?

— Сканирующее плетение, — Сергей зачерпнул салата из мелко порезанной зелени. — Я прикинул. Блок «не убий» и ещё один блок, вернее, корректировка на плетения. Связь улавливаешь?

— Плетения, направленные на убийство, работать не будут, — подхватила мысль девушка.

— Скорее, будут, но неизвестным образом. На подопытных опробуем. А вот на другие плетения влиять не должны. Сканирующее работает как я привык.

— И сколько подобных плетений?

— Несколько тысяч.

— Как же ты их запомнил? — поразилась Нед.

— Просто. Я не умею забывать. Побочка от нахождения в теле лича.

— Мне бы такую побочку, — мечтательно прижмурилась девушка. — Хотя у меня всё помнит нейросеть.

— Это мале́нько другое. Ты, если сама не помнишь, подсматриваешь в нейросети, верно?

— Немного не так, но в основном — да.

— Есть, что плохое вспомнить?

— Есть. Но можно совсем плохое из нейросети удалить. У военных на это доступ открыт.

— А у меня нельзя. И я всё помню, как будто это только что произошло, — Сергей мрачно нахмурился, пережёвывая еду.

— Как справляешься? — сочувственно взглянула на него Нед.

— Самоконтроль. Даже в мыслях. Привык уже.

— А ключ от танка не контролируешь? — ехидно улыбнулась она.

— А зачем? Мне не мешает. А тебе? — вернул улыбку Сергей. Нед фыркнула и перевела тему:

— Какие планы у нас дальше?

— Как и говорил: собираемся и идём ловить плохих.

— Сказал маг смерти, — подначила девушка.

— Забыла добавить «пацифист», — не повёлся Сергей. Доел кашу и приказал: — Собирай еду в дорогу.

— Ты всегда теперь будешь мной командовать?

— Во-первых, я тут самый умный. Во-вторых, самый старый. В-третьих, выше тебя по званию.

— И какое у тебя звание? Ты даже моим не интересовался! — возмутилась девушка.

— Верховный главнокомандующий. Достаточно? — Сергей улыбнулся. — Произвожу тебя в генералы. Имею право. Легче?

— Как-то не очень, — покачала головой Нед.

— Товарищ генерал, отставить разговоры и приступить к сбору припасов в дорогу!

— Так я и думала. Обязанности остались, а привилегий никаких, — девушка вздохнула. — Что берём?

— Еды на пару дней. Воды. Ну и так, может, что пригодится. Только много не набирай.

— Куда пойдём?

— Плохиши ушли туда, — махнул Сергей рукой.

***

Они прошли километров двадцать по дороге, петляющей по лесу, когда деревья расступились, и впереди открылось поле, засаженное картошкой. За полем опять начинался лес.

— Чувствую скопление людей, — предупредил Сергей.

— Деревня?

— Наверное. Что ещё в этой глуши может быть? — пожал он плечами.

— Надо сходить на разведку, — уверенно заявила девушка.

— Точно, — сыронизировал Сергей. — Ты иди, а отряд бойцов в лице меня одного тебя здесь подождёт.

— Одна я быстрее всё разведаю, — не поддалась на иронию девушка.

— Вместе пойдём. Под скрытом. Маг я или не маг?

Накинув скрыт, они двинулись дальше. На подходе к домам, стоявшим на краю деревни, услышали крики и женские вопли. Но жителей видно не было, крики звучали где-то дальше.

Сергей и Нед, осторожно, прячась за домами, добрались до небольшой площади, где под стволами бандеровцев собрались, похоже, все жители деревни. От мала до велика. Женщины голосили, дети плакали. Возле стены сарая стояла группа красноармейцев. Раненых, судя по повязкам, пропитанным кровью. Один был без сознания, его поддерживали стоящие рядом товарищи. Ещё один лежал на земле с простреленной головой.

Энергия смерти мгновенно начала впитываться в Сергея. Он попробовал управлять процессом, но тот его стараниям не поддался. Новое тело бесконтрольно поглощало всю энергию смерти, до которой могло дотянуться.

— Что будем делать? — тихонько уточнила Нед.

— Попробую всех парализовать. Это плетение должно действовать, — так же тихо ответил Сергей.

Быстро создал плетение паралича, растянул на всю деревню. Напитал его энергией и запустил, не забыв накинуть щит на себя и спутницу.

Но всё пошло наперекосяк. Вместо того чтобы замереть или упасть, люди стали корчиться в судорогах. А так как бандеровцы держали пальцы на спусковых крючках автоматов и винтовок, раздались выстрелы. Энергия смерти широкой рекой потекла к Сергею.

— Останови убийства, — заваливаясь на бок, прохрипел он.

Нед размазалась в пространстве, и выстрелы стихли. Но энергия продолжала поступать к Сергею широким потоком. Усилием воли удерживаясь в сознании, он сырой энергией выдернул мёртвые тела из кучи судорожно дёргающихся людей. Отнёс их в сторону. Энергию требовалось слить, но обзавестись вторым «костяным драконом» ему совершенно не хотелось. Поэтому он кинул на мёртвые тела плетение создания костяной гончей, влив в него максимально возможное количество энергии, при этом стараясь не перейти грань стабильности плетения.

Тела убитых слиплись между собой. Сплавились, словно сделанные из воска, и образовали шар неопределённой субстанции. В нём проходили малопонятные процессы: лопались мутные пузыри на поверхности, крутились туманные вихри. То и дело шар исторгал разные нечистоты.

Долго понаблюдать за происходящим не получилось: энергия ещё текла в Сергея. А потом внутренний резерв скачком переполнился и, не успев ничего предпринять, Сергей потерял сознание.

В себя он пришёл резко, чувствуя, как часть энергии покидает его. Правда, довольно необычным способом. Открыл глаза. Он лежал на спине, верхом на нём сидела голая дроу с остекленевшими глазами. С уголка её полуоткрытого рта бежала слюна и капала на полную грудь. Рука девушки с выпрямленными пальцами замерла в нескольких сантиметрах от груди Сергея. Рядом с ошарашенным видом застыла Нед.

— Что происходит? — спросил её Сергей.

— Кто бы мне объяснил, — отмерла Нед.

— Что с бандеровцами?

— Вырубила и связала.

— Остальные?

— Потихоньку очухиваются.

— Оружие?

— Там сложила, — Нед кивнула в сторону. Сергей перевёл взгляд на кучку оружия, сваленного недалеко от них.

— Что всё-таки со мной произошло? — пробормотал озадаченно. — И откуда взялась дроу?

— Ты вызвал. Наверное, как меня, но другим заклинанием. У неё волосы на месте, — Нед обиженно ткнула пальцем в спутанные лохмы на голове дроу, измазанные какой-то мутной жижей. — Она появилась из того шара, поглотившего мертвецов. Когда ты потерял сознание, шар опал, из него выскочила эта чернокожая ушанка и бросилась к тебе. Я не смогла её остановить, — Нед пожала плечами. — Рука не поднялась. Это как маленькую сестру бить.

— Это те глубинные блоки работают. Призванные мной слуги не могут нанести друг другу вред без моего приказа, — Сергей усмехнулся. — Так что любить вам друг друга до самой смерти. А дальше?

— Она разорвала твои штаны и уселась сверху на твоего вечно стоящего дружка. А закончив прыгать на нём, попыталась ударить тебя в грудь. И зависла в этом положении. Ну и тут ты очнулся.

— Поня-я-ятно, — протянул Сергей. — Бери её на руки и тащи в ближайший дом. Положи на кровать.

— А хозяева?

— Если живы, пусть топят баню. Нет — других попроси. Бандеровцев в какой-нибудь сарай засунь. Гончую я позже из ступора выведу. Примерно знаю, что с ней случилось.

— Почему гончую? — не поняла Нед.

— Ты костяной дракон. Она костяная гончая. А в результате две бабы на мою шею.

— Грубиян ты. Не бабы, а девушки, — съязвила Нед, поднимая дроу с Сергея. — Причём одна, похоже, девственности лишилась.

— Вот бы никогда не подумал, — удивился Сергей, разглядывая кровь в районе паха. — Где здесь колодец? Да и штаны не помешали бы.

— У людей спроси. Вон уже оклемавшиеся есть, — бросила Нед, с дроу на руках удаляясь к ближайшему дому.

Сергей, придерживая порванные штаны, поднялся и подошёл к деревенским. Те уже пришли в себя и пытались вставать.

— Кто по-русски разговаривает? — громко обратился он к ним.

— Да почти все, — махнул рукой заросший бородой дедок, сидящий на земле. — А ты кто таков?

— Поменьше вопросов и разговоров, — строго осадил его Сергей. — Кто оклемался — помочь раненым, убрать убитых. Мне найти другие штаны и рубаху. И где у вас колодец?

— Пойдём, провожу, — дед, кряхтя, поднялся и поковылял в один из проулков. — Что с иродами делать планируешь?

— Их скоро приберут, — успокоил Сергей. — Буду на них опыты ставить. С теми, что останутся, сами решите.

— А с оружием что? — не унимался дед.

— Пусть полежит, — Сергей оглянулся на кучу оружия. Немного подумал и кинул на него отвод глаз.

— Вон оно как, — похлопал редкими ресницами дед. Но быстро встрепенулся и с надеждой посмотрел на Сергея: — Раненым поможешь?

— Пока не знаю. Так где колодец?

Дед засеменил быстрее. Вскоре они вышли к низинке, где Сергей и увидел колодец.

— Поищи мне штаны и рубаху, — кинул сопровождающему и принялся спускать на верёвке ведро.

— Сейчас принесу. Я недалече живу, — пообещал дед и поторопился к одному из домов.

Скинув одежду, Сергей приступил к помывке.

Он уже закончил с мытьём и натягивал штаны, принесённые дедом, как неожиданно почувствовал прилив энергии смерти. Запрыгнув в сапоги на босу ногу, побежал к тому месту, откуда текла энергия.

Это оказался большой сарай.

— Кто умер и почему? — спросил, подбежав к стоящей у двери Нед.

— Один из этих окочурился. Тяжёлый случай. Они же в своих тоже попадали, когда ты их… — Нед помахала рукой, видимо, изображая действия Сергея.

— Плохо. Ещё раненые и тяжёлые среди них есть?

— Как не быть, — кивнула девушка.

— Тащи самых тяжёлых. Необходимо разобраться с местной магией.

Нед исчезла за дверью и почти сразу вышла, держа за поясные ремни двух бандеровцев.

— Вот самые тяжёлые, — она кинула их перед Сергеем как мешки с картошкой.

— Н-да-а, — протянул он. — Не быть тебе сестрой милосердия.

— Для этих уродов я ангел смерти. А про милосердие — не ко мне.

Рядом крякнул дед, и Сергей повернулся к нему. Тот молча протянул ему рубаху и портянки, забытые у колодца.

— Прибереги пока. Вдруг опять измажусь, — отказался Сергей. — Ну, начнём, помолясь.

Дед привычно перекрестился.

Сергей, недолго думая, создал над одним из стонущих у его ног тел диагностическое плетение из раздела магии жизни — диагност высшего уровня сложности. Именно такими плетениями он и купил расположение эльфов. Но, в отличие от тех, влил в диагноста энергию смерти. И оно заработало! Заработало именно так, как надо! Удивительно: плетение, предназначенное для энергии жизни, в этом мире работало на её антиподе.

Перед Сергеем развернулась трёхмерная модель человека. Справа бежал привычный график кардиограммы с частотой пульса. Ниже отображалось давление крови и уровень оксигенации. Слева — более специфичные показатели: анализ крови, мочи и уровень гормонов.

— И как ты во всём этом разбираешься? — покачала головой рассматривающая графики Нед.

— Опыт, — пожал плечами Сергей. — Я когда-то разработал это плетение и многие годы обучал, как им пользоваться, других. И сейчас САМ его запустил, — он с нарочитой бравадой выпятил грудь.

— А я смогу стать магом? — с надеждой посмотрела на него Нед.

— Не знаю. Потом проверим. Всё, не отвлекай.

Сергей переключил режим отображения, разглядывая раневые каналы от пуль и повреждённые органы. Выбрав орган со сквозным отверстием, наложил на это место малое исцеление. Напитал его энергией. Запустил и глазами впился в экран. Рана быстро исчезала.

Привычным движением пальцев Сергей увеличил изображение нужной области. При укрупнении стало видно, как прорастают сосуды и нервы, разрушенные участки рассасываются, их замещает здоровая ткань. Весь процесс занял не более двух минут.

— Ахренеть! — высказалась Нед.

— У вас там тоже матом ругаются? — насмешливо выгнул бровь Сергей.

— Естественно! — удивилась девушка. — Мы же русские, без этого мало что нормально сделать можем.

— А дураки и дороги также проблема?

— Дорог не осталось. Всё летает. Но дураков хватает.

— Ну хоть что-то поменялось к лучшему, — покивал Сергей. — Ладно, следующий эксперимент.

Он сплёл среднее исцеление и набросил на бандеровца, до сих пор находящегося без сознания. Вернулся к экрану диагноста.

На этот раз раны зажили гораздо быстрее. Но энергия в плетении ещё не кончилась, потому с организмом продолжили происходить изменения. Бандеровец обмочился и нагадил в штаны. Его скрутило в жуткой рвоте, гадость буквально фонтанировала из него. На теле выступил мерзкий вонючий пот. Организм избавлялся от шлаков через все возможные системы выделения.

— Фу, вонючка! — Нед зажала нос пальцами.

— Попробую исправить, — предложил Сергей и кинул на бандеровца малое плетение праха. — Ого! — выдал он через минуту.

— И что не так? — правильно поняв его реакцию, поинтересовалась девушка.

— Плетение называется «шёпот праха». Оно должно разрушать всё, до чего дотянется его действие, в мелкую пыль, — Сергей почесал переносицу. — А здесь просто очистило тело этого ушлёпка. От всего. Разве что пуговицы не пострадали и гвозди из сапог.

— Да и хрен с его одеждой, — девушка подошла и резко пнула по лицу начавшего шевелиться бандеровца. — Он тебе ещё нужен?

— Да нет. Убить я его не смогу, лечить дальше некуда. По всем показателям ему лет двадцать от силы, и он абсолютно здоров.

— Омолодился? — Нед выгнула бровь. — Энергия требуется?

— У меня три четверти запаса. Лишней не будет.

— Ты говорил, пытки тоже дают энергию, — напомнила она.

— Я не знаю, как сработает в этом мире.

— Есть у тебя заклинание типа полога тишины?

— Есть. Оттащи бандеровца подальше и отойди. Посмотрим, каким получится полог.

Нед ухватила подопытного за волосы и отволокла на несколько метров. Сергей создал плетение. Над неподвижно лежащим телом поднялся серый непрозрачный купол.

— Пробуй, — кивнул он девушке.

Нед нырнула в полог. Через пару минут выглянула:

— Ну как?

— Не слышно, — Сергей повернулся к деду. — Ты ничего не слышал?

— Тварь эта стонет, — Дед плюнул в сторону второго бандеровца. — Да бабы воют. А в остальном — тихо вроде.

— Тогда беги по деревне. Пусть всех раненых ко мне несут. Сначала тяжёлых. Будем лечить.

— Это я быстро, — обрадовался дедок. — Сей момент организуем, товарищ волшебник.

Сергей улыбнулся.

— Я не волшебник, я только учусь, — вспомнил он слова из старой советской сказки. — Давай мухой.

Нед исчезла под куполом, а Сергей подошёл ко второму бандеровцу и подтащил его ближе диагносту.

Глава 6

— И что тут у нас? — забормотал он, разглядывая показания. — Два ранения в живот. Одно в печень. Таз повреждён. Рука тоже. Как до сих пор жив-то ещё? И что же на тебе проверить? Убийство или преобразование? Хотя с убийством будут проблемы, — Сергей задумался. Тут диагност выдал звуковой сигнал об остановке сердца. — О, уже не будет проблем. А как с преобразованиями? — продолжал тихонько бормотать Сергей. — Давай-ка сделаем из тебя Судью смерти. А то плетение создавал-создавал, учил-учил, но так и не испробовал.

Сергей встал над телом и начал формировать плетение. Казалось, что он просто стоит, иногда невнятно шепча, иногда делая непонятные движения руками.

Умирающий бандеровец последний раз дёрнулся и затих. В Сергея полилась энергия смерти. Он направил поток в созданное плетение. После его активации бандеровец застонал, раздался хруст, тело начало меняться.

Сергей несколькими касаниями переключил режим диагноста, следя, как преображается скелет. Кости вытягивались. Межрёберные промежутки исчезали. Рёбра утончались и становились шире, накладываясь друг на друга, но сохраняя подвижность. Волосы на голове выпали, ссыпавшись в бесформенную кучку. Черепные кости уплотнились. Челюсти сделались мощнее и чуть выдвинулись вперёд. Из-под верхней губы показались небольшие клыки. Кисти стали тоньше, а пальцы удлинились и обзавелись внушительными когтями.

— И кто это будет? — спросила Нед, уже вышедшая из-под купола.

— Сейчас узнаем, — ответил Сергей. — Трансформация почти закончилась.

Существо резко открыло глаза: белый белок, красная радужка и очень маленькие зрачки. Оно быстро обежало взглядом всё, что находилось вокруг. Остроконечные уши зашевелились, живя своей жизнью. Глубоко вдохнув через нос, существо плавно встало. Затрещала рвущаяся одежда на увеличившемся в размерах теле.

— Приказывай, хозяин, — произнесло существо на языке вампиров.

— Как тебя зовут?

— Крон из рода Вершителей.

— Вытяни руки вперёд, — приказал Сергей.

Существо протянуло руки, и Сергей положил ладони поверх них. Оба замерли неподвижно.

Прибежал дед. За ним шли две крепкие бабки. Они несли самодельные носилки с находящейся без сознания девушкой. Дед уже собрался что-то сказать, но Нед шикнула на него и приложила палец к губам.

Минуты через три Сергей убрал руки и заговорил с вампиром на русском языке:

— Приветствую тебя, Крон из рода Вершителей.

— Мне раньше неизвестен был этот язык, хозяин.

— Не называй меня хозяином. Зови по имени — Сергей. Или командиром. Я вижу, у тебя много вопросов, но сейчас нет времени. Можешь выйти из боевой ипостаси. Не стоит ещё сильней пугать народ.

На этих словах раздался хруст. Тело существа уменьшилось и приобрело привычные человеческие черты. Только лицо продолжало оставаться хищно-аристократическим, хоть клыки и выпирающие челюсти исчезли, а радужка стала чёрной. Без намёка на зрачок.

— Если голоден, перекуси парой человек из того сарая, — разрешил Сергей. — Они виновны. Впрочем, сам поймёшь. Но постарайся без криков и лишней крови. Остальные мне пока нужны.

— Хорошо, командир, — величественно кивнул Крон, словно стоял не в оборванных лохмотьях посреди разорённой деревни, а на приёме у царя.

— Потом подойдёшь ко мне. Объясню, что делать. — Крон направился к сараю, а Сергей подозвал жестом Нед. — Помоги деревенским подносить раненых, — после повернулся к деду. — Всех раненых и больных сюда. Чего одну-то принесли?

— Дык боится народ. Вдруг ты дьявол во плоти? Вот эту девку и принесли, посмотреть, что дальше выйдет. Сирота она.

— И ты боишься?

— А я своё отбоялся. Стар я. Ни чёрта, ни бога не боюсь. Прости господи, — дед перекрестился.

— Ясно с тобой, — улыбнулся Сергей. — Кладите её сюда, — когда девушку положили под диагностическое плетение, переключил режим отображения. — Её насильничали?

— Да, как и других красивых баб, — скорбно поджал губы дед.

— Сразу предупреди народ: вылечить вылечу, но от ребёнка избавить не смогу. Вера не позволяет жизнь отнимать. От них зависит, каким ребёнок вырастет, и ни от кого больше.

— Да я-то понимаю. Но ведь бабы дуры.

— Дурость я тоже исправлять не умею.

Сергей, сверяясь с диагностом, наложил несколько малых исцелений. Через пять минут девушка открыла глаза. Дед помог ей встать и отвёл к бабкам.

— Накормите её хорошенько! — крикнул Сергей деревенским, расспрашивающих вылеченную девушку. — И других раненных несите, — заметив Нед, которую бабки отшили, завив, что сами справятся, махнул ей рукой: — Веди сюда наших вояк. А то пока эти клуши раскачаются.

Нед пошла к военным, а деда Сергей подозвал к себе и велел:

— Скидывай одежду и ложись на место, где девушка лежала.

— Всю? — удивился дедок.

— Хочешь — не всю, но она загажена будет. Или стесняешься?

— Да кому я, старый, нужен? — дед махнул рукой и принялся раздеваться.

— А бабке своей?

— Померла бабка.

— А дети?

— Бог не дал, — мрачно ответил дед.

— Сейчас тебя подлатаем, войну выиграем, и найдёшь, с кем ещё детей настрогать, — приободрил его Сергей.

— Твои слова да богу в уши, — пробурчал дед, укладываясь на землю.

— Ну и что тут у нас? — Сергей пробежал взглядом по диагносту. Несколько раз переключил режим отображения. — А ты был не дурак выпить и покурить.

— Да бросил уж лет десять как.

— Так, дед, придётся потерпеть. Будешь сраться, ссаться и блевать. Но без этого всю гадость из организма не вывести.

— Давай, делай, не тяни.

Сергей кинул на деда среднее исцеление, и того скрутило в кашле и вонючей рвоте. Когда пациента перестало штормить, Сергей бросил на него «шёпот праха».

Дед медленно сел, по привычке покряхтывая.

— Чего кряхтишь, пацан? — развеселился Сергей. — На руки посмотри да в зеркало глянь.

— Больно отощал я от твоего лечения, — пожаловался «дед», разглядывая худую руку, покрытую здоровой молодой кожей.

— Ну да ты и раньше салом не заплывший был. Дерьмо я из тебя выгнал. Вот и осталось то, что осталось, — Сергей усмехнулся. — Были бы кости, а мясо нарастёт.

— Твоя правда, — согласился «дед». — Дерьма я за свою жизнь накопил, — он с трудом встал и начал натягивать одежду. — Спасибо тебе, что и от смерти нас всех спас, и подлатал. Я как заново родился, — белозубо улыбнулся и поклонился земным поклоном.

— Иди, ешь. Ты мне ещё понадобишься, — махнул рукой Сергей.

Подошла Нед с бойцами. Двух она почти несла, закинув их руки себе на шею. Остальные шли сами или с помощью товарищей.

— Практически все ранены и сильно избиты, — доложила она. — Вот эти двое самые тяжёлые. Не пойму, как держатся ещё.

— Русские солдаты — элита среди воинов, — серьёзно сказал Сергей. — В тебе течёт их кровь. Ты разве не такая же?

— Это не солдаты, а бойцы Красной Армии! — срываясь на визг, заголосил толстяк с перебинтованной рукой. — И я не позволю лечить их с помощью методов, не одобренных советской медициной!

Разошедшийся толстяк принялся вещать про передовую медицину Советского Союза и борьбу с мракобесием, шаманами и колдунами.

— Да достал ты уже, — он бросил плетение паралича в политрука, как определил этого типа. — Приляг, потрясись пока.

Толстяк рухнул на землю, а Сергей поместил солдат под диагноста. Проверил одного, потом второго.

— Сильно истощены, — озвучил вердикт. — Подлечу то, что угрожает жизни. И надо их начинать откармливать. Желательно мясом.

— Мяса в деревне нет. Всю живность немцы увели, — покачала головой Нед.

— Так, — Сергей раскинул сканирующее плетение на максимальное расстояние. — Животные в пяти километрах в ту сторону, — он указал направление. — Две штуки рядом. Крупные. Килограмм по триста–четыреста.

В это время Сергей почувствовал поступление энергии смерти из сарая. Не особо много. Из сарая выглянул Крон.

— Не смог второго полностью осилить. Но от него почти ничего и не осталось, — отрапортовал он на своём языке. Солдаты удивлённо повернулись к нему. — Куда тела прибрать?

— Пусть пока там валяются. Есть иная задача, — ответил Сергей на русском. — Вместе с Нед, — он кивнул на девушку, — мчитесь туда. Убиваете животных и прёте сюда, — затем повернулся к Нед. — Это Крон. Он в нашей команде. Только не устраивайте соревнований, у кого яйца круче. Всё равно круче — у меня. Лучше помогайте друг другу при возможности. Понятно? Всё, пошли. Нам требуется мясо.

Два смазанных силуэта исчезли из поля зрения.

***

Крон и Нед быстро бежали в указанную Сергеем сторону. Вампир удивлённо косился на девушку, по виду совершенно обычную, но не уступающую в скорости ему. На бегу задавать вопросы было неудобно, и поэтому они двигались молча.

Вскоре Крон действительно почувствовал двух крупных животных. Жестами показал Нед, где травоядный зверь, а сам повернул ко второму — хищнику, похоже, сидящему в засаде.

Зверь припал к земле и, подобравшись для броска, наблюдал за травоядным на поляне. Крон двигался молниеносно. Бедное животное даже не успело ничего понять. Короткий удар в основание шеи раздробил позвонки в труху, и зверь умер.

Впитав немного энергии жизни, как называли её вампиры, Крон отсёк остальное. Вернулся на поляну. Девушка обламывала рога с крупного травоядного.

— Здесь разделаем? — уточнил Крон.

— Провозимся долго, — отказалась от идеи Нед. — Тем более с одним ножом. Потащили так, — предложила она. — Кто у тебя там?

— Посмотри. Я в здешней живности не разбираюсь, — вампир проводил её к туше.

— Медведь. Наверное, молодой. Вроде как они побольше должны вырастать. Я в зоопарке таких видела, — опознала животное девушка. — Нести будет неудобно.

— Донесу, не проблема, — отмахнулся Крон. — Скажи, а что за выражение «яйца круче»?

— Это из мужского юмора. Вы же вечно соперничаете. Меряетесь причиндалами.

— Мы не меряемся. Это бессмысленно, — возразил Крон.

— Ты в другом мире, и здесь меряются. Не все, конечно, самые озабоченные. А вообще, выражение означает выяснять самого сильного. Образно, но…

— Я понял, — кивнул в задумчивости Крон. — Сергей сказал нам не соревноваться, так как это не имеет смысла. Он всё равно сильнее.

— Скорее, попросил нас не тратить силы попусту.

— Ты хорошо его знаешь?

— Он возродил меня прошлой ночью. Мы не так уж хорошо знакомы, как понимаешь. Я умерла в этом или похожем мире почти через триста лет в будущем. Сергей первый раз умер лет через семьдесят от этого времени. Потом пятьсот лет был архиличем, пока не погиб в глобальной катастрофе. Он смог возродиться в этом, родном или почти родном ему мире. Сейчас он лекарь. Вот вроде бы и всё, что я знаю.

— Да, я заметил, что он легко оперирует силой жизни.

— А Сергей называет её энергией смерти и очень удивляется, что она тут работает не так, как он привык.

— Да нет. Это именно сила жизни, — не согласился Крон. И пояснил: — Я вампир. Я питаюсь этой силой.

— Мне эта сила, как бы вы её ни называли, недоступна. Сами разбирайтесь с ней.

— А какой силой ты оперируешь?

— Никакой. Я не маг.

— Но ты сильнее и быстрее обычного человека. По крайней мере, передвигаешься ты на одной скорости со мной. Значит, и в силе вряд ли уступаешь.

— Я модификант. Не магический, а с помощью науки. И этот мир не магический. Вроде был таким, — пожала плечами Нед и пошла к своему лосю. — Надо двигать назад. Успеем ещё наговориться.

Крон без возражений перешёл в боевую ипостась и закинул медведя на плечи.

***

Сергей покидал малое исцеление на лежащие тела. Залечив основные ранения и повреждения, перенёс их в сторону.

— Теперь подходите по одному и вставайте на вот это место, — обратился он к солдатам.

— А что с политруком? — спросил один из них.

— Дурак он, а не политрук, — хмыкнул Сергей. — Интересно, почему вы все истощённые, а у него щёки шире плеч?

— Вы этого хряка раньше не видели. Схуднул он знатно. Форма вон как висит. А то пузо обтягивала, того и гляди лопнет, — со смешком ответил другой солдат.

— Так что с ним? — повторил первый.

— Ещё подрыгается да в себя придёт, — поморщился Сергей и поторопил: — Подходите давайте.

Первым, прихрамывая, подошёл солдат, объяснявший «худобу» политрука. У него оказались трещина в малоберцовой кости и повреждение плеча, начиналось воспаление лёгких.

— Били, — определил Сергей.

— Били, — кивнул боец. — Так-то ни раны.

— А застудился где? Вроде лето.

— А чёрт его знает, товарищ командир.

Прекратив расспросы, Сергей кинул несколько малых исцелений. А так как запас здоровья у парня имелся, вылечил его полностью.

— Как зовут и кем служил? — спросил у крутящего переставшей болеть рукой бойца.

— Иван Иванов, все мы пехота из одной части. И политрука давно знаем. Ещё до войны любил всех доставать, — он посерьёзнел. — Стало быть, если вы ищете засланных казачков, то среди нас их нет.

— Посмотрим. Самочувствие как?

— Будто заново родился! — расплылся в улыбке парень.

— Тогда дуй по деревне искать какую-нибудь ёмкость для супа. Желательно ведёрную или больше. Определи, где всё готовить, где взять дрова. Мясо уже несут, — Сергей как раз запустил сканер. Метки Нед и Крона приближались к деревне. — Овощи пусть деревенские выделят.

— Прижимистые они. Белорусы, — вздохнул Иван.

— Белорусы не хохлы, — отметил Сергей. — Эти домовитые, а те «что не сьим, то пиднадкусываю».

Солдаты рассмеялись.

Внезапно на душе у Сергея стало тревожно. Он опять запустил сканер и увидел, что Нед с Кроном входят в деревню, им ничего не угрожает. Зато возле метки дроу определялась нездоровая активность.

— Иванов, за мной! Остальным ждать! — отдав команду, Сергей рванул к дому, где лежала дроу.

От лёгкого касания руки запертая входная дверь разлетелась в щепки. Сергей, не останавливаясь, вошёл в дом.

Два мужика стояли возле кровати, а один, спустив штаны, залезал на дроу.

Не раздумывая, Сергей бросил паралич на всех троих, стараясь не задеть девушку. В это время в дом вбежал Иванов.

— Вытаскивай этих уродов на улицу, — приказал ему Сергей.

Иванов попробовал приподнять одно из дёргающихся тел, но не смог: в деревне мужики с голоду не пухли. Сергей отодвинул бойца и, как маленьких кутят, выкинул двоих, а следом и ещё одного насильника на улицу.

Из соседнего дома на шум выглянула баба. И тут же по деревне разнёсся её вопль:

— Ой что делается!

На крик стали собираться люди.

— Вы что творите, ироды?! Одних прибили, а сами тем же занимаетесь?! Почто мужиков наших мучаете?! — неслось отовсюду.

— А ну, молчать всем! — прикрикнул Сергей.

— А что сразу молчать?! Не задушишь голос народа, мерзкий колдун! — раздалось из примолкшей толпы. Сергей кинул туда паралич.

— Крикунов тащи сюда. Болтушку тоже, — не таясь, велел Иванову. — Не нравится она мне.

Тот кивнул и вклинился в толпу. Люди перед ним расступились, и парень спокойно доволок дёргающуюся в судорогах бабу до трёх тушек насильников.

— Как приходить в себя начнут, вырубай их. Только не убивай, — попросил его Сергей.

— Сам бить их будешь?

— Мне вера не позволяет.

— Тогда почему не убивать? — наморщил лоб Иванов и одним ударом отправил одного из зашевелившихся на земле мужиков в беспамятство. В толпе послышались всхлипы.

— Судью ждём, — ответил Сергей. — Крона. Он Судья.

— А сами мы судить не можем? Всё же ясно.

— Крон не тот судья, который устраивает суд, — покачал головой Сергей. — Он видит суть проступка. Он видит степень виновности. Он определяет справедливое наказание. Он — Судья, — он замолчал, видя, что его не понимают. — Потерпи, они уже близко.

Глава 7

Через два нокаута появились Нед с Кроном. Нед несла лосиную тушу, а Крон — медвежью. Легко сбросив поклажу, они подошли к Сергею. Толпа молча расступилась.

— Что у вас произошло? — спросила Нед.

Крон шумно втянул носом воздух.

— Твари, — равнодушно произнёс он. Подошёл к женщине и похлопал её по щекам, приводя в сознание. — Рассказывай. Громко и чётко.

— Это я выдала немцам, что у нас в деревне есть советские солдаты, — зачастила баба. — Но я не предполагала, что они станут всех подряд убивать! Думала, только соседку с мужем, а я займу их дом. Он у них лучше моего.

— Дальше, — от равнодушного голоса Крона толпа содрогнулась.

— Я подбила мужиков, чтобы они снасильничали эту черномазую, пока она без памяти, а колдун занят. Позднее бы я как-нибудь их выдала колдуну. Глядишь, он в сердцах убил бы и Ваську, — она ткнула пальцем в одного из мужиков, — и Варьку евоную. И дом опять стал бы мой.

— Ясно. Жди своей участи.

Крон отвернулся от неё и приступил к опросу трёх мужиков. Все признались в намерениях изнасиловать дроу.

— Приговор тебе — смерть, — Крон быстро свернул бабе шею. Река энергии пополнила резерв Сергея. — Вам приговор — немощь, — вампир не сдвинулся с места, но под его взглядом тела мужиков стали усыхать и сморщиваться.

Мужики за несколько секунд постарели и сгорбились. Из их ртов выпали зубы, волосы поседели. Все трое с ужасом смотрели друг на друга.

А в Сергея потекла энергия. Он удивился, но промолчал.

— По вине наказание. И оно исполнено, — торжественно объявил Крон, потом поднял тело зачинщицы и закинул на плечо. — Сергей, мне нужна помощница. Это тело подходит. Сделаешь?

Сергей поморщился, но кивнул.

— Сделаю. Но необходима энергия смерти. Или после лечения деревенских и солдат я останусь пустым, — он отыскал глазами Нед и Иванова. — Организуйте похлёбку с мясом. Оставшееся мясо закоптите. Идём, — бросил Крону.

— Восемь виновных в сарае, — напомнил вампир.

— Я не могу убивать. Даже приказать убить.

— Я знаю, командир. Судье, которым я стал по твоей воле, многое известно.

— Такова ноша Судьи, — выражая поддержку, Сергей хлопнул вампира по свободному плечу. — Без этого знания суд не будет справедливым.

— А моя помощница тоже будет из клана Вершителей? — Крон кивнул на тело на своём плече.

— Не уверен, что она вообще будет из высших вампиров, — покачал головой Сергей. — Плетение ищет подходящую душу для Судьи, а какую конкретно — неизвестно, — они дошли до диагноста, и он указал Крону на землю. — Клади её. Времени мало.

Крон положил тело, сел неподалёку и закрыл глаза.

Сергей убедился по диагносту, что необратимых изменений не произошло, и наложил плетение. Активировал его и замер в ожидании результата.

Раненые бойцы расселись кто где. Первые двое вылеченных уже пришли в себя, но были ещё слабы. Все с интересом наблюдали за происходящим.

Голова женщины дёрнулась и со щелчком встала на место. Захрустели кости. Тело изменялось. Одежда разрывалась на лохмотья. Солдаты, включая политрука, крестились и шептали молитвы.

Наконец трансформация закончилась. Вампирша в боевой ипостаси открыла глаза и осмотрелась. Её взгляд остановился на Кроне.

— Крон? — прошептала она на языке вампиров.

— Рона? — встрепенулся тот.

— Мы живы? Как это возможно?

— Рона, потом обсудите всё с Кроном, — прервал их разговор Сергей. — Встань и вытяни руки.

— Да, хозяин.

Рона поднялась с земли и протянула руки. Сергей положил сверху свои и уже привычно начал снимать закладки с разума Роны.

— Не называй меня хозяином. Называй Сергеем или командиром, — попросил он по завершении. — И выйди из боевой ипостаси.

— Хорошо, Сергей, — ответила Рона на русском и улыбнулась милой улыбкой. Её боевая ипостась не так сильно изменяла внешность, потому смена облика произошла быстрее.

— Крон, — обратился Сергей к вампиру, — идите в сарай. Что делать дальше, я не могу сказать.

— Понял, командир, — Крон подал руку улыбающейся девушке. Рона схватила её и прижала к щеке:

— Я соскучилась.

— Я тоже. Идём. Не при всех.

Крон увёл её в сарай, а к Сергею подскочил политрук:

— Кто эти люди?

— Они не люди, а высшие вампиры, — улыбаясь, возразил Сергей. — Но они не существуют, так как не утверждены очередным съездом компартии, верно?

— Это всё поповские происки!

— Я и говорю — их нет. Вам привиделось. А сейчас отойдите, мне нужно бойцов лечить. Или понравилось в судорогах трястись?

— Нет! — политрук резво отскочил. — Но кому надо я доложу!

— Вперёд и с песней, — усмехнулся Сергей и повернулся к солдатам: — Подходи по одному!

***

Крон и Рона, обнявшись, стояли в сарае.

— Как мы здесь очутились? — спросила она.

— Сергей вытащил наши души из-за грани и дал нам тела. Он могущественный маг.

— Это я поняла. А кто он вообще такой? — Крон пересказал всё, что услышал от Нед. Рона кивнула и показала на лежащие тела. — Я по-другому их чувствую. Неприятное и мерзкое ощущение.

— Сергей не просто возродил нас, но и наделил способностью судить, — пояснил Крон. — И ты чувствуешь вину этих людей. А если сосредоточишь внимание на одном из них, то поймёшь вину человека глубже. Мы — Судьи.

— Точно! Именно это слово и вертится на языке. Но как?

— Не знаю. Я же сам незадолго до тебя здесь появился. Пока мне удалось понять, что я могу судить обычных людей и не могу судить Сергея и эту странную девушку по имени Нед. Ещё — тебя. Но я чувствую, кто из виновных может стать следующим Судьёй. Так я нашёл вместилище для тебя.

— Ты знал, что я возрожусь в этом теле? — изумилась Рона.

— Не знал. Но надеялся. И молил богов, чтобы они послали тебя, — Крон ласково провёл по её волосам ладонью. — И боги меня услышали.

Рона на миг прижалась к нему сильнее, а потом вернулась к телам бандеровцев.

— А среди них есть подходящий?

— Нет. А то я бы уже тащил его к Сергею и упрашивал возродить ещё одного Судью.

— Ты хочешь возродить клан Вершителей в этом мире? — догадалась вампирша.

— Клана Вершителей больше нет, — с горечью скривил губы Крон. — Нас всех уничтожили паладины мерзкого божка. Я погиб одним из последних, — он сжал кулаки.

— Не стоит печалиться о том, чего нельзя изменить, — Рона обняла напряжённую фигуру. — Лучше вместе помолимся, чтобы очередной Судья оказался из нашего клана.

— Прежде надо поговорить с Сергеем. Не будет ли он против.

— Я думаю, не будет, — Рона немного помолчала. — Он тебя тоже просил дать ему руки после пробуждения?

— Да, — подтвердил Крон.

— Ты же помнишь, что я слабый менталист? — Крон кивнул. — У меня получилось понять, что он делал, — снимал блоки подчинения. Выходит, ему не нравится слепое подчинение. Иначе бы он их не трогал.

— Зачем же тогда накладывал?

— Это вплетено в заклинание призыва души из-за грани. Ведь неизвестно, кто придёт на зов, — вампирша нахмурилась. — Когда-то мне попалась книга в библиотеке отца. Я мало что из неё поняла, но запомнила, что подобные заклинания — запредельной сложности, и в них также используется ментальная магия. А ещё, — Рона со значением посмотрела в глаза Крону, — он походя залил нам знание местного языка, причём на уровне носителей, будто мы всегда на нём разговаривали. Сергей очень сильный маг. Давай всё же поговорим с ним о нашем желании возродить род?

— Согласен, — поддержал подругу Крон. А сейчас, — он отстранил её от себя, — ты будешь судить. Ну и подкрепишься заодно.

***

Солдаты подходили, а после лечения по большей части отползали. Практически у всех резервы организма были на исходе. Последним подошёл политрук.

— А ты куда? — удивился Сергей. — Моё же лечение профанация и очковтирательство.

— Раны у ребят выглядят, будто ранениям не меньше года, — грустно вздохнул политрук. — Это невозможно, но это есть. Прошу извинить за сказанные в запале слова и оказать медицинскую помощь.

Солдаты, слышавшие его, пораскрывали рты. Они явно не ожидали таких слов от жутко идейного политрука.

В это время в Сергея потекла энергия смерти. Рона подкрепилась и на пару с Кроном добивала остальных пленных.

— Хорошо,— согласился Сергей и заметил: — Но тебе бы не помешало умерить аппетит. Слишком много ешь.

— Голодное детство, — вновь грустно вздохнул толстяк. — Я чуть не помер от голода. С той поры и ем как не в себя. Ничего не могу с этим поделать.

— Если хочешь, помогу. Но ты должен чётко проговорить, что разрешаешь мне убрать лишний аппетит.

— А это обязательно — проговорить? — заколебался политрук.

— Магия она такая, — развёл руками Сергей. — Ну, ты подумай. А пока давай займёмся твоим ранением.

Рана была сложной: пуля задела кость и занесла грязь, началось воспаление. Впрочем, малого исцеления на неё хватило. Ещё одно пришлось потратить на желудок и печень.

— Всё, закончил, — объявил Сергей. — Надумал про аппетит?

— Да, — политрук принялся снимать бинты с руки. — Я согласен.

— Полностью проговори, на что ты согласен.

— А что взамен? Ничего не даётся просто так. Уж этому жизнь меня научила.

— Взамен… — Сергей посмотрел на толстяка, на каждого из замолчавших солдат, прислушивающихся к их разговору. — А взамен вы должны бить врага, который пришёл на нашу землю. Бить до последней капли крови. Его крови, сами старайтесь не подставляться. Я не всегда могу быть рядом, — он перевёл взгляд на политрука. — Устроит такой обмен?

— Устроит, — кивнул тот и, словно набравшись решимости, выпалил: — Прошу тебя избавить меня от привычки жрать во всё горло, чтобы не толстел как хряк на откорме!

— Давай руку, — Сергей улыбнулся. Найти психоблок на голод удалось быстро. — Ты ещё и выпить любишь?

— Есть такое дело. Тоже можешь вылечить?

— Процедуру ты знаешь. Говори.

— Прошу избавить меня от пагубного пристрастия к алкоголю. Совсем.

— Уверен? — уточнил Сергей.

— Да. Мой отец от пьянки умер и меня одного оставил. Не хочу так же.

— Готово.

— Как быстро... — ошарашенно пробормотал политрук.

— Сейчас проверишь. По-моему, наши повара идут. А самогон… У деревенских стопку попроси, — подмигнул Сергей.

Из-за угла вывернули Нед с Ивановым, несущие по большой кастрюле. Сзади шла вылеченная девушка и омолодившийся дед. Они несли миски, ложки и хлеб.

— Налегай, народ! — выкрикнул Сергей. — Разрешаю есть сколько влезет! Надеюсь, еды достаточно наготовили? — посмотрел он на Иванова.

— Обижаешь, командир, — ответил тот. — Там ещё несколько кастрюль варится.

— Сергей, тебе положить? — спросила Нед, накладывающая похлёбку в подставляемые «дедом» тарелки.

— Давай, — кивнул он.

Закончив со своей порцией, Сергей подошёл к по-прежнему висящему в воздухе диагносту. Добавил в плетение энергии. Оно хоть и мало её тратило — высший уровень сложности не всегда влечёт высокий расход, — но всё равно потребляло.

— Кто поел и более-менее набрался сил, подходим по одному. Долечиваться будем, — сообщил он солдатам.

— Я первый! — вызвался Иванов.

— А вам с политруком не надо, — обломал его Сергей. — Вы смогли перенести лечение в полном объёме, а остальные были слишком истощены. От еды у них сил прибавилось, так что продолжим лечение.

— Понятно, — боец сел обратно.

***

Солдаты прошли более углублённое лечение и сейчас наворачивали похлёбку по второму кругу. А вот политрук сидел и смотрел в глубокую миску, где ещё оставалась половина.

— Представляешь, не лезет, — поделился он наблюдением с сидящим рядом бойцом. — Раньше бы две навернул и не поморщился. А теперь не лезет!

— Так и должно быть, — произнёс Сергей. — Организм лучше знает, сколько ему требуется.

— Но бойцы-то едят, и их организм не против, — возразил толстяк.

— Посмотри на себя и на них. Им есть что восполнять и куда запасать. Тебе же и того, что уже имеется, многовато.

— Ну так-то да, — кивнул политрук и передал тарелку с остатками еды соседу. — Какие у нас планы дальше… командир? — последнее слово он выдавил через силу.

— Денёк на отдых и откорм. Может, ещё чего из живности поймаем в лесу. Рыбы неплохо бы добавить в рацион, — поделился планами Сергей. — Днём я приглядываю за округой, а ночью следует дозоры выставить. Все военнослужащие поступают в распоряжение вот этой милой девушки, — он указал на Нед.

Глухой ропот донёсся от бойцов.

— Лося, которого вы едите, принесла именно эта милая девушка, — сказал Иванов, задумчиво выскребая миску. — В нём центнера четыре было, пока не разделали.

— А почему в лесу не разделали? Всё легче тащить, — задал вопрос один из бойцов.

— Не умею я животных разделывать. К тому же нести целую тушу проще, — хмыкнула Нед.— Да и не хотелось в крови пачкаться. Кстати, — она поднялась и, дойдя до полога тишины, скрылась в нём.

— Больше возражений нет? — Сергей в упор глянул на политрука.

— Я отвечаю только за политработу. Военное управление — не совсем моё, — поднял руки, как бы сдаваясь, тот. — Хотя имею право отменить её приказы.

— Нет у тебя такого права, — отмахнулся Сергей.

— Почему это?! — взвизгнул политрук. — По решению партии!..

— Дед, — перебил его Сергей, — головы лося и медведя далеко убрали?

— На ледник утащили бабы. Чего добру пропадать? — ответил «дед». Его молодое и гладкое лицо контрастировало с густой бородой.

— Своди к ним политрука. Пусть посмотрит, кому он хочет возражать в военное время, — усмехнулся Сергей.

— Да чё ноги бить зазря? — «дед» пошамкал губами. Это выглядело смешно, учитывая, что все зубы целы. — Шеи у обоих зверей сломаны. У лося ещё рога сбиты. Мешались, наверное, вот и сбила их девка. Так что ты, мил человек, тоже не сильно-то мешайся.

— А ты кто такой?! — не желал угомониться политрук. — Почему не в армии? Вроде и по возрасту, и по здоровью подходишь. Может, ты дезертир?

— Мне, мил человек, семьдесят два года. И до сегодняшнего дня у меня здоровья тоже было как у семидесятилетнего старика. Это, вон, господину волшебнику спасибо, что подлатал да молодость вернул.

— Правда? — ошарашенный толстяк посмотрел на Сергея глазами побитой собаки. И даже не отреагировал на обращение «господин».

— Правда, — подтвердил Сергей.

Из полога вынырнула Нед и пошла к колодцу.

— Полейте воды, ребята, — обратилась она к солдатам. Иванов подорвался с места. Отмывшись от крови, Нед спросила у Сергея: — Есть разница?

— Вообще ничего не почувствовал, — удивился он. — Подожди-ка.

Он развеял полог тишины, и тут же в него потекла энергия. Причём в значительно большем количестве, чем при простом убийстве. Но Сергей, оценив растерзанное тело бандеровца, делиться этой информацией не стал. Не любил он пытки. Бросил «шёпот праха», в мгновение ока превращая труп в серую кучку пыли.

— Разница не очень большая, — сообщил он Нед, остановившейся возле него. — Хоть не зря пытала? Что-нибудь полезное удалось узнать?

— Да. Мы — в Меже, а деревня, которую сожгли, называлась Газьба, — приступила к докладу девушка. — В городке под названием Городок находится штаб украинских националистов и их основная база. Оттуда эти и пришли. Подобные им группы ездят по деревням с карательными рейдами. Сюда отряд отправили по наводке местных. Видимо, эту деревню ожидало то же самое, что и Газьбу. Хватятся их не скоро. У них в норме пропадать в рейдах подолгу.

— Где мы вообще? — уточнил Сергей. — И главное — когда?

— Беларусь. Километрах в пятидесяти на запад — Витебск. Сегодня четырнадцатое августа тысяча девятьсот сорок первого года.

— Понятно, — он призадумался. — Надо замести следы, чтобы следующий отряд карателей не поубивал всех жителей.

— Можно увезти трупы и телеги в Газьбу и там устроить инсценировку, — предложила Нед. — Не просто бросить трупы, а инсценировать страшный ритуал. Сверхъестественный.

— У нас как раз несколько трупов в сарае, — поддержал идею Сергей. Снял отвод глаз с оружия. — Нед, раздай бойцам. Пусть почистят и приведут в порядок. Всё, что не пригодится, складывайте на телеги. Крон! — позвал он, повысив голос.

Вампиры вышли из сарая.

— Слушаю, командир.

— Подгоните телеги, на которых приехала эта шваль, и загрузите на них трупы. Как Нед с бойцами закончат отбирать оружие, грузите остальное туда же, — приказал Сергей. — Отгоните телеги в соседнюю деревню. Там всех жителей убили, поэтому вам не помешают. Постарайтесь изобразить нечто страшное, похожее на тёмный ритуал. Чтобы ни у кого не появилось желания нас искать или преследовать. Справишься?

— Конечно, командир, — отрапортовал Крон. — Могу я взять Рону с собой?

— Бери. Пусть прогуляется. И коней, наверное, не убивайте. Пригоните обратно. Думаю, деревенские смогут их спрятать. Хоть на мясо зимой пустят.

Глава 8

Сергей развеял диагностическое плетение и направился к избе, в которой лежала дроу.

В доме, кроме неё, никого не было. Он присел на край кровати и наложил на избу сначала полог тишины, следом — полог отвода глаз. Посидел, концентрируясь на предстоящей работе, и обхватил голову дроу руками. В этой позе и провёл больше часа.

— Богиня? — спросила девушка, открыв глаза.

— Нет. Зови меня Сергей или командир.

— Где я? — дроу огляделась. — И что со мной?

— Ты помнишь, как ты умерла?

— Умерла? Помню жертвенный нож надо мной, холод алтаря, и всё. А где богиня?

— Нет её здесь. Я возвратил тебя к жизни, можно сказать, случайно. Но не думаю, что богиня отпустила бы тебя, если бы не хотела этого. Насколько я её знаю, забрать у Ллос против воли принадлежащую ей вещь — занятие смертельно опасное, — улыбнулся Сергей.

— Ты знаешь богиню Ллос? — удивилась дроу.

— Приходилось общаться, — кивнул он. — Женщина в крайних проявлениях своей сути: расчётливая и сумасбродная одновременно.

— Ты не похож на верховную жрицу Ллос. А она общается только с ними, и то не со всеми, — продолжала сомневаться девушка.

— Необязательно быть жрецом, чтобы общаться с богами. Оставим эту тему. Как ты себя чувствуешь?

— Необычно, — дроу наморщила лоб. — Я разговариваю с человеком, но воспринимаю его как равного. Это ненормально. Люди — рабы.

— Нет. Люди — это люди. Мне пришлось подкорректировать твои моральные и ценностные установки, иначе бы ты умерла. Именно конфликт внутренних установок погрузил тебя в ступор. А позже вообще бы убил.

— Но теперь я уже не я, — возразила дроу. — Ту меня ты и так убил.

— Ту тебя убили на алтаре, принеся в жертву Ллос, — Сергей заговорил жёстче. — Считаешь, Ллос не знала, куда отпускает твою душу и что тебя ждёт? К тому же, как у лекаря, у меня тоже есть ограничения. Я не могу причинить вред тем, кого лечу, — он мысленно поморщился. Тот же «паралич» вредил людям, хотя он применял его для защиты других людей или в воспитательных целях. Без намерения навредить. — А значит, корректировка пошла тебе на пользу. Считай — сегодня день твоего рождения.

— Попробую. Мне нужно разобраться с собой. Я не знаю, кто я.

— Разбирайся. Попрошу принести тебе одежду.

— Я не стыжусь своего тела! — вскинулась дроу.

— Знаю. Но это другой мир. Здесь нет никого, кроме людей. По крайней мере, раньше не было. И не принято ходить раздетым. Тебя, кстати, как зовут?

— Ты же копался в моих мозгах. Отчего не узнал имя?

— Структура памяти такова, что личные воспоминания хранятся отдельно от остальных, — терпеливо пояснил Сергей. — Я уважаю личную жизнь и не лезу туда.

— А разве это возможно?

— Ты слышала о безликих убийцах? Их так и готовят. С раннего детства учат, воспитывают, тренируют, а потом стирают личность и дают задание. В итоге убийца знает всё, чему его научили, но ничего о себе. Так как тебя зовут?

— Наташа́, — ответила дроу.

— У тебя новая жизнь и должно быть новое имя, — предупредил Сергей, улыбаясь. — Но не будем изменять его сильно, лишь произношение: Ната́ша.

— Символично. Почти новая жизнь и почти новое имя, — дроу грустно хмыкнула.

— Рождение — это боль, Наташа, — произнёс Сергей и вышел из дома.

***

Нед вместе с политруком следили за солдатами, разбирающими оружие.

— Как успехи? — поинтересовался Сергей у них.

— Хлам каменного века, — буркнула Нед.

— Твоё мнение понятно, — усмехнулся Сергей и посмотрел на политрука.

— Охотничьи двустволки и одностволки. Обрезы. Три автомата немецких. Один немецкий пулемёт. Пистолетов нет совсем, — отрапортовал тот.

— Что с патронами?

— Пока разбираемся, но на один бой хватит.

— Хорошо без боёв бы до своих добраться, — вздохнул Сергей. — Нед, ты себе что-нибудь присмотрела?

Нед скривилась.

— Я лучше просто с ножом. Всё больше толку, чем с этими громыхалками.

— А где он у тебя? — с любопытством окинул фигуру девушки взглядом Сергей.

Нед поддёрнула рукав просторной рубахи. На запястье кожаными ремешками и крепился костяной нож.

— Ножны бы, — нахмурился Сергей. — Ты хорошо ножи метаешь?

— Да.

— Тебе нужны метательные ножи?

— Такие, как этот, — Нед показала на запястье.

— Там кости должны остаться от живности, которую вы с Кроном притащили. Собирай всё и неси в дом, где дроу находится, — велел Сергей. Нед ушла, а Сергей выцепил взглядом нужного человека, увлечённо крутящего в руках одно из охотничьих ружей. — Дед, там девушка темнокожая очнулась. Найди ей одежду и помывку организуй. Да и покормить лишним не будет. Деревенским скажи, что мы этот дом займём. А завтра к вечеру, скорее всего, уйдём.

— Сейчас организую, — отозвался дед, всё разглядывая ружьё. — Можно себе взять?

— Бери, — разрешил Сергей. — И патронов возьми. Тебя как звать-то? А то всё дед да дед. Но на деда ты уже не тянешь.

— Савватей я. А для отчества, — дед подмигнул, — молод ещё.

Он подхватил ружьё и котомку с отобранными заранее боеприпасами и умчался выполнять поручение.

— Иванов, организуй ужин, — продолжил раздавать указания Сергей. — И проверь, что там с мясом. Вроде коптить собирались. Часть мяса оставим деревенским. Им тоже жить как-то надо.

На улице начинало смеркаться. День заканчивался. Сергей посмотрел на политрука.

— Пока я не сплю — округу контролирую. Вечером Нед подойдёт и расставит посты. Так что советую до вечера покемарить, кому хочется. Разместиться найдёте где. Только не разбредайтесь по деревне. Если боец отходит, старший должен знать, где его искать.

***

Сергей, Наташа и Нед сидели на крылечке. Над ними висел светляк, ярко освещая весь двор. Рядом с Нед стояли два больших мешка. Она доставала оттуда крупные кости, передавала Сергею. Тот напитывал их энергией смерти, трансформировал в очередной нож. Кости при этом уплотнялись, а остатки мяса, хрящей и сухожилий отваливались, и он отодвигал их ногой.

Девять ножей уже торчало в стенке бани.

После того как он познакомил девушек между собой, Наташа не проронила ни слова, молча наблюдая за происходящим. Нед же увлечённо подсказывала, какой формы должны быть лезвия, какой — рукоять. После этого по утверждённому образцу Сергей их клепал.

Десятый нож он не стал кидать, а направил его мысленным посылом. Сорвавшись с руки, нож вонзился рядом с собратьями.

— Как ты это сделал?! — ахнула Нед.

— Ножи именные, — пояснил Сергей. — Их можно призывать, — он протянул руку в направлении бани. Повинуясь его воле, ножи вырвались из сруба и зависли стайкой вокруг кисти Сергея. Он подвигал рукой. Ножи следовали за его движениями. — И можно отправлять в цель. — Клинки взмыли и воткнулись в стену многострадальной бани, образовав равнобедренный треугольник. — Потренируешься потом. Сначала ножны изготовим.

— Может, без ножен? — засомневалась Нед. — Пусть так за мной и летают.

— Нед, — Сергей серьёзно посмотрел на девушку. — Я не знаю, КАК это работает. Я не знаю, КАК ДОЛГО это будет работать. Хочешь оказаться в ситуации обезьяны, нашедшей пистолет?

— Хорошо. Делай, как считаешь нужным, — отступила девушка.

Следуя её указаниям, Сергей изготовил ножны. Отдал команду, и ножи заняли в них свои места. Позже, собрав все изделия в кучу, провёл ритуал передачи их хозяину.

— Я хочу мечи, — неожиданно заявила дроу.

— Ты умеешь ими пользоваться? — поднял бровь Сергей.

— Я мастер меча! — гордо задрала подбородок Наташа.

— Тогда объясняй, какие именно.

Изготовление мечей заняло гораздо больше времени. Всё-таки и предмет крупнее, и форма рукоятей более сложная. Соответственно, энергии приходилось вливать значительное количество. Хорошо хоть, почти вся она возвращалась после преобразования.

— Ножны не надо, — отказалась Наташа, когда Сергей её об этом спросил. — Просто передай мне их.

Он провёл ещё один ритуал передачи.

Получив мечи, дроу встала со ступенек. Вышла на середину двора. Немного размялась и закружилась в танце с мечами. Она закрыла глаза и танцевала, ни на что вокруг не обращая внимания. Мечи гудели, вспарывая воздух. Постепенно они начали светиться. Сергей притушил светляк, и свечение клинков проступило более явно. Но при этом магическим зрением никаких изменений в мечах он не заметил.

Дроу замедлилась. Плавные связки сменились ритмичными рваными движениями. Клинки засветились ярче. Наконец девушка остановилась, по-особенному встряхнула руками, и мечи исчезли.

Сергей прибавил яркость светляка, но мечей всё равно не увидел.

Наташа открыла глаза и радостно вытянула вперёд руки. На обоих указательных пальцах находилось по тоненькому белому колечку.

— И что это было? — пробормотал Сергей.

— Где мечи? — вторила ему Нед.

— Вот они! — дроу радостно показала кольца.

— Как?! — изумилась Нед. — Да из твоих мечей можно тысячу таких колец наделать!

— Не знаю как, — дроу развела руками. — Но это они. Я их чувствую. Смотри! — она снова по-особому встряхнула рукой и выхватила из ниоткуда меч.

— Как она это делает? — Нед ошарашенно повернулась к Сергею.

— Понятия не имею. Я вообще уже запутался, что и как тут работает. Видимо, я не воспринимаю тех диапазонов, на которых происходит взаимодействие. А про именное оружие вообще только в книгах читал, и то фантастических. В моём предыдущем мире подобного не было.

— В моём есть легенды, — встряла дроу. — И этот танец нас всех заставляли учить. По преданиям, он позволяет напитать силой оружие и сделать его всесокрушающим. Правда, даже моя бабка, дожившая почти до двух тысяч лет, не помнила, чтобы кому-то удалось через него напитать оружие силой. Но традиции играют важную роль. Особенно среди истинных рас.

— А бывают не истинные? — удивилась Нед.

— Да. Люди, например. Или орки.

— Стоп! Закончили разговоры про расовое превосходство! — отрезал Сергей. — Здесь идёт война как раз с такими расистами, возомнившими себя выше остальных, хотя на самом деле они всего лишь наши потомки. Короче, про великие расы чтобы я ни слова не слышал. И это приказ!

— Поддерживаю, — произнёс вынырнувший из темноты Крон, уже одетый в целую одежду. Размера эдак на три больше необходимого. Чтобы она не болталась, он подвязал её верёвочками. Смотрелось забавно.— Нет великих рас. Есть отдельные представители любой расы, достойные звания великих.

— А насчёт того, как работает именное оружие… — подала голос Рона. Тоже в одежде не по размеру. — Возможно, это связано с аурой разумного. Потому оно именным и называется. Надо попробовать через твой диагност посмотреть, как это работает. Диагностическое плетение ведь показывает ауру?

— Оно многое показывает. Но пока это не принципиально. Изучать будем позднее, — отмахнулся Сергей. — Вам с Кроном что-нибудь требуется из оружия?

— Мы сами по себе оружие, — пожала плечами Рона. — Но мы теперь Судьи и не можем нападать на невиновного, даже если он сражается за врагов. А вот защита нам бы пригодилась.

— Вряд ли я осилю полный доспех. Да и вам наверняка неудобно в нём будет двигаться. Разве что броник какой. Из кости, — Сергей задумался. — На большее у меня сил не хватит.

— Вы не смогли подобрать одежду по размеру? — вмешалась Нед. — Помочь?

— Нет нужды, — покачал головой Крон. — Мы специально такую выбрали, чтобы не рвалась при трансформации. А новые верёвочки повязать недолго.

— Давай я приоткрою тебе воспоминание, как выглядел именной доспех моего прапрадеда? — предложила Рона Сергею. — А там как получится. Сделаешь — хорошо. Не сделаешь — тоже не страшно. Насколько я поняла, противников у нас с Кроном в этом мире не наблюдается. Если таких, как Нед, здесь больше нет.

— Лет двести точно не будет, — ухмыльнулась «эльфийка». — А вот дальше… Но и вы же в развитии не остановитесь.

— Хорошо. Показывай своё воспоминание. Может, и натолкнёт на умную мысль, — согласился Сергей.

— Смотри, — Рона протянула ему руку.

Изображение оказалось чётким по центру и смазанным по краям. На арене, окружённой трибунами, стояло два бойца. Один в лёгкой кожаной броне и вооружённый мечом, второй — в обтягивающих штанах и с обнажённым торсом. Оружия у него не было, только странные наручи и широкий металлический пояс.

— Мой прапрадед — тот, в одних штанах, — прокомментировала Рона.

Мужчина, стоящий на краю площадки — видимо, судья, — что-то выкрикнул и взмахнул рукой.

Вооружённый боец поцеловал свой меч, и тот начал светиться. Прапрадед Роны встряхнул руками. Браслеты и пояс расползлись по его телу, покрывая мелкой чешуёй. Боец с мечом бросился к противнику, замахиваясь оружием. В это время чешуйки полностью покрыли тело родственника Роны и… исчезли.

Обрадованный боец с размаху ударил противника мечом. Тот подставил под удар руку, и за миг до того, как лезвие соприкоснулось с телом, в месте удара проявился плотный слой чешуек. Меч ярко вспыхнул и отскочил от проявившейся брони.

В этот же момент прапрадед Роны нанёс удар второй рукой, на которой практически мгновенно образовалась латная перчатка с внушительными когтями. Противник, казалось, успел уклониться, но внезапно удлинившиеся когти вскрыли доспех на его груди, как бумажный. Веер кровавых брызг полетел на песок.

Судья опять взмахнул рукой, и бойцы разошлись.

— Вот и всё, что я помню, — вздохнула Рона. — Вскоре прапрадед пропал без вести в очередной секретной миссии.

— Как интересно, — Сергей отпустил её руку. — Но сразу такой доспех я не изготовлю. Надо экспериментировать.

— Я уверен, что ты справишься, — подбодрил Крон. — Мастера именного оружия очень редки, и я не слышал ни про одного, не имеющего таланта.

— Ладно, это дело будущего. А сейчас всем спать, — Сергей махнул рукой. — Устраивайтесь где кому удобнее. Нед, распредели дежурства среди солдат. Я не думаю, что ночью немцы в нашу глушь завернут, но…

— Сделаю.

Сергей вошёл в избу. Завалился на кровать, не раздеваясь. Быстренько просмотрел сканером округу. Никого нового не обнаружил и спокойно уснул. День выдался насыщенным.

Утром его разбудила Нед.

— Завтрак готов, — сообщила она.

Сергей встал, сходил во двор. Затем умылся и сел к столу, на котором уже стояли кружки и чайник с отваром. На закуску — копчёное мясо и хлеб. Дроу тоже сидела за столом. И хмуро смотрела на сидящую напротив неё Нед. Та, хоть и имела усталый вид, выглядела довольной.

— Что-то не поделили? — спросил Сергей.

— Смотри, — Нед растопырила пальцы. На каждом красовалось по тоненькому колечку. — Я повторила танец Наташи, но — с кинжалами. Всю ночь тренировалась! — гордо заявила она.

— И? — уточнил Сергей, всё ещё не понимая причины расстройства дроу.

— Я этот танец больше года разучивала, пока всё правильно повторила, — буркнула серокожая девушка обиженно. — А она за ночь освоила.

— Наташа, ты не обижайся, но я ведь не совсем простой человек, — успокаивающе проговорила Нед. — Это всего лишь один танец. Я его в подробностях запомнила с помощью нейросети. Правда, пришлось внести коррективы. У меня ведь кинжалы, а не мечи.

— И как ты их внесла? — заинтересовалась дроу. — Я учила все движения именно так, как они должны быть. Вариантов танца нет.

— Теперь есть. Нейросеть построила модель, выявила алгоритм движений и адаптировала под кинжалы. И тогда танец сработал, — объяснила Нед.

— А мне можно такую же нейросеть? — с надеждой посмотрела на неё Наташа. — Что бы это ни было.

— Ближайшие лет двести вряд ли, — обломала её Нед.

— Ну, может, удастся пораньше, — влез в их разговор Сергей. — Не забывай про такую деталь, как мы с тобой. Грех не попрогрессорствовать в родной стране.

— И много ты знаешь? — спросила Нед.

— Кое-что урывками, но достаточно, чтобы подтолкнуть прогресс в нужную сторону и при этом избежать ошибок. Я помню всё, хоть раз прочитанное или увиденное, — напомнил Сергей. — А у тебя как с этим?

— Применительно к данному времени почти ничего по технологиям. Мы там в большинстве своём обычные пользователи. Но так как я увлекалась историей, то много информации по людям. И хорошим, и плохим.

— Люди иногда важнее полной технологической карты или чертежей, — поднял указательный палец Сергей. — А нам сейчас всё важно, что прогресс подтолкнёт.

Глава 9

К столу подошли Крон с Роной.

— Приветствуем всех, — поздоровалась Рона.

— Садитесь с нами, — кивнул им Сергей. Вампиры сели на лавку, а Нед принесла им посуду.

— Сергей, — Крон отставил кружку, — почему ты называешь силу, которую используешь, силой смерти?

— Потому что получаю её при смерти живых, — недоумённо посмотрел на него Сергей.

— Когда я судил насильников… — Крон сделал паузу.

— …никто не умер, но энергию я от них получил, — продолжил Сергей.

— Это я её тебе перенаправил. Моё ядро заполнилось, — закончил свою мысль Крон. — Так что это не энергия смерти, а энергия жизни. Обычно, когда живое существо умирает, его энергия остаётся и медленно рассеивается в пространстве.

— В моём предыдущем мире было иначе, — задумался Сергей.

— А в нашем — именно так, как я описал. И вообще, здесь всё очень похоже на наш мир в плане магии.

— Я ещё не проверяла свои возможности, — вставила до сих пор молча слушающая их разговор дроу. — Как раз мой источник полный. Ночью попробую: моя магия привязана к времени суток.

— Ещё бы знать, какая именно у тебя сила используется, — проговорил Крон.

— Да та же энергия жизни, что и у всех вас, — высказалась Нед. — Ведь эту энергию в неё залил Сергей, когда его запас переполнился.

— Теперь объясните мне по поводу ядра и источника, — попросил Сергей. — Я примерно догадываюсь, о чём вы говорите, но хотелось бы услышать ваши пояснения.

— Ядро — это место внутри нас, где хранится магическая энергия, — ответил Крон. — У тебя разве не так?

— У меня энергия хранится во всём теле, — покачал головой Сергей. — Более-менее равномерно распределена, и никакого намёка на ядро или источник я не чувствую. И в предыдущем мире про сосредоточение энергии в одном месте тела информация мне не попадалась. В моём теле энергия сосредотачивалась в костях, но я и был, по сути, скелетом с остатками мягких тканей. Тоже ни на ядро, ни на источник не тянет.

— У всех магически одарённых должен быть источник, — убеждённо заявила дроу.

— Есть способ его обнаружить или разбудить у меня? — продолжил допытываться Сергей.

— Я могу попробовать, — предложила Наташа. — Но вечером. Или лучше ночью. Но предупреждаю: ты взрослый. Ни разу не слышала, чтобы взрослому открывали источник.

— В отличие от остальных, у нас ядро не вырабатывает энергию самостоятельно, — уточнил Крон. — Поэтому нас и называют вампирами.

— Раньше я тоже сам не вырабатывал энергию смерти, — пояснил Сергей. — В пустоши, где я жил, имелись области, пропитанные этой энергией. Но в основном приходилось подзаряжаться от накопителей, которые приносили мои помощники. Ну и собственный запас был велик. Как-никак я был архиличем, — он замолчал, вспоминая прошедшие после воскрешения часы. — Здесь мой запас вроде бы не пополняется естественным образом. Хотя, с другой стороны, постоянная трата и восполнение не позволяли нормально отследить происходящие изменения. Что же касается накопителей… Для энергии смерти хорошо подходил обсидиан, для энергии жизни — алмазы или изумруды. Что послужит накопителем в этом мире, я не знаю. Опять-таки, необходимы эксперименты. Но накопители — это первоочередная задача, — обвёл сидящих за столом взглядом. — Идёт война. Вокруг высвобождается много этой энергии, а я не контролирую процесс поглощения. Это чревато. Сии милые девушки, — он показал пальцем на Нед, потом — на Наташу, — являются результатом переполнения моего резерва.

— Вроде бы результат неплохой, — усмехнулся Крон.

— Где гарантия, что следующий раз всё пройдёт так же? Я же не могу предугадать, кто появится на мой зов из-за грани, — развёл руками Сергей. — Да и, пока перейдём линию фронта, наша компания разрастётся до невероятных размеров. А мне бы этого не хотелось.

— Большой отряд имеет больше шансов на войне, — отметил Крон.

— Большой отряд — большая цель, — не согласилась Нед. — Здесь есть воздушные суда, способные скидывать бомбы. Какими бы сильными магами мы ни были, но ковровую бомбардировку не переживём. Сергей, какие у тебя планы вообще?

— Планы простые: добраться до Москвы, к самому главному в этом болоте, и начать вытаскивать страну из задницы.

— Собираешься изменить ход истории?

— Смысл мелочиться? Возможности у нас даже сейчас довольно большие. А что будет, когда я с местной магией разберусь? — подмигнул Сергей, но продолжил уже серьёзно: — В данный момент для меня главная проблема — это накопители. Излишки надо сливать, да и запас карман не тянет.

— Командир, вопрос, — произнесла Рона. Сергей поощрительно кивнул. — Наш клан погиб: вырезали всех, от мала до велика. Ты сможешь возродить его?

— Ты же понимаешь, что это будет не совсем ваш клан? — спросил Сергей. — Вы с Роной те же и одновременно другие. Вряд ли вы раньше были Судьями.

— Вообще-то, именно ими и были — судьи и исполнители. За это нас и уничтожили, — Крон оскалился. — Но теперь мы стали Судьями с большой буквы. С этой точки зрения я воспринимаю своё возрождение как ступеньку вверх в развитии.

— Хорошо, — Сергей кивнул и предупредил: — Плетение выдёргивает из-за грани душу, подходящую под заданные условия. Нет гарантии, что все члены твоего клана подходят. И уж точно под них не подойдут дети.

— Значит, они недостойны. Я не буду о них печалиться, — ровно ответил Крон. — Хорошего им посмертия, — он склонил голову.

— Быть посему, — Сергей хлопнул ладонями по столу. — Но этим займёмся по пути в Москву. Ты же не первого попавшегося человека взял для Роны?

— Нет. Я почувствовал, что тело подходит.

— В таком случае кандидатов для отбора тебе хватит на несколько кланов.

— Я понял, — вампир кивнул. — И спасибо.

— Вернёмся к накопителям. Нед, — Сергей посмотрел на девушку. — Снимай дозоры, пусть бойцы отдыхают. Вечером выдвигаемся в сторону Витебска. Пойдём лесами. Вам на сегодня задание: собирать все предметы, которые могут сгодиться на накопители. Мы мало знаем про магию этого мира, и накопителем может стать всё что угодно. Нед, поговори с дедом, ему легче со своими общаться. Вдруг у деревенских в заначках какая-никакая ювелирка заныкана? Нам только на посмотреть. Вернём. Я пока займусь костями, трансформирую их в накопители. Хоть и не такие компактные, как в моём мире, но это лучше, чем ничего.

— Можно и без деда, — Нед выложила на стол крупную золотую печатку и серебряные серьги с маленькими камушками. — Забрала у бандеровцев при обыске.

— Хоть что-то. Но всё же поговори с Савватеем. Может, украшения с другими камнями попадутся.

Все разошлись по своим делам, а Сергей приступил к экспериментам.

Он взял серьгу и попробовал напитать её энергией. Энергия игнорировала серьги и рассеивалась.

«Похоже, я нашёл антимагическое вещество, — сделал вывод Сергей. — Осталось для накопителей материала нарыть».

Сконцентрировался на камешках. Но, видимо, металл воздействовал и на них, поэтому ничего не получилось. Тогда он кухонным ножом осторожно выковырял один из камешков на стол. Судя по цвету — рубин. Мелкий, пару миллиметров в поперечнике. Сконцентрировался на нём и почувствовал, как энергия начала утекать.

Крохотный камешек вместил почти половину его резерва. Когда энергия перестала поглощаться, Сергей поводил вокруг рукой, старательно прислушиваясь к ощущениям. Фона не обнаружил, выходит, если и есть утечка, то она незначительная.

Опять сконцентрировавшись на камне, он попробовал извлечь энергию.

— Замечательно! — воскликнул, поняв, что почти вся энергия вернулась к нему в резерв. И принялся выковыривать остальные камни.

Мелких набралось десять штук. Он отложил их и взялся за печатку.

Энергия из пальцев сама потекла в металл. Сергей сначала перепугался, но отток быстро прекратился. Положив кольцо на ладонь, он принялся напитывать металл дальше. Печатка поплыла, как свеча от огня, но совершенно не нагрелась. Вскоре вместо кольца на ладони блестела лужица тяжёлого металла. А следом на ней выступила пена. Грязные хлопья поднимались и плавали на поверхности.

Сергей попытался убрать эту грязь ножом, а потом просто перелил металл в другую ладонь. Стряхнул ошмётки с освободившейся руки и с интересом смотрел, как грязь продолжает всплывать.

Неожиданно лужица затвердела. Сергей добавил энергии в металл. Он уже понял, что тот избавляется от примесей, именно на это и расходуется энергия.

Когда процесс завершился, попробовал воздействовать на металл так же, как и на кость. По его воле лужица двинулась к среднему пальцу и, обхватив его, приняла форму кольца. Вытянув часть энергии, чтобы кольцо затвердело, Сергей потянул его с пальца. Но оно сидело слишком плотно. Он снова влил энергию в металл и сделал кольцо чуть больше диаметром. Лишь тогда оно снялось.

В избу вошли Крон с Роной.

— Вот, командир, — Крон выложил на стол кучу всяких вещей: осколки стекла и керамики, разнообразную гальку, несколько щепок от разных деревьев, куриные кости и прочие предметы, которые в другой раз никто бы и не подобрал.

— А ещё глянь на это, — Рона вытащила из кармана алюминиевую ложку. — Металл похож на мифрил, но мягкий.

— Я слышал легенды о мифриле в прошлом своём мире. Но ни одного изделия из него в руках держать не приходилось, — Сергей отложил кольцо и взял ложку. — А вот алюминий добыть смог, но какими-то особыми свойствами он не отличался.

— Здесь другой мир… — начала Рона, но замолчала, когда ложка потекла и превратилась в лужицу металла на ладони Сергея.

Выяснилось, что порог размягчения у алюминия ниже, чем у золота, раза в два. Сколько это в абсолютных цифрах, Сергей не уловил. Требовалось ставить кучу опытов, а на них совершенно нет времени.

Лужица металла привычно вытолкнула хлопья грязи и пены. Примесей оказалось меньше, чем в золоте, и поэтому очистка прошла быстрее. Ввиду малого количества металла Сергей сформировал из него небольшой стилет. Почти игрушечный. Или под женскую руку.

Затем откачал энергию. Её откачалось гораздо больше, чем Сергей её залил. Сделав зарубку в памяти разобраться с этим феноменом, он аккуратно провёл остриём стилета по столу. Осталась неожиданно глубокая борозда. Рассмотрел кончик стилета: не погнулся, как он ожидал. Попробовал согнуть руками, но ничего не вышло. Словно это не мягкий очищенный алюминий, а легированная сталь. Без размаха воткнул в столешницу: клинок вошёл по рукоятку, как канцелярская кнопка. Отпустил рукоять, отвёл руку и мысленно скомандовал вернуться в ладонь. Стилет подчинился.

Налицо все признаки именного оружия.

Повертев в руках оружие, Сергей начал напитывать его энергией. Вбухав почти половину резерва, он ощутил, что металл её больше не принимает. Но и размягчаться не хочет. Потыкал им в стол. Сопротивление еле угадывалось. Покрутил в руках этот странный предмет и откачал всю энергию.

Посмотрел на Судий, молча наблюдающих за его манипуляциями.

— Я добровольно и по собственному желанию передаю этот стилет и власть над ним Роне на вечное пользование, — произнёс Сергей, протягивая стилет вампирше.

— Спасибо, командир, — поблагодарила Рона. — Это мифрил?

— Очень похоже. Его бы ещё в костёр бросить. Хотя… Рона, посмотри, где-то свечи должны быть.

Вампирша пошарила по полкам на кухне. Нашла короткий огарок.

— Пойдёт?

— Нам хватит, — согласился Сергей. Поставив свечку перед собой, он лёгким усилием её поджёг. — Давай стилет.

Рона подала ему клинок, и Сергей поместил его кончик в пламя. Выждав пару минут, он стал перебирать пальцами по лезвию, приближаясь к острию.

— Совсем не нагрелся, — сообщил вампирам, стирая копоть со стилета. — Очередная загадка. Материал, не реагирующий на нагрев, — Сергей задумался. — Что-то среднее между мифрилом и адамантием.

— Может, адамантитом? — предположила Рона.

— Можно и так. Но в моём первом мире было… сказание, где упоминался металл адамантий. Он обладал любопытным свойством: его можно сделать жидким один раз. А после повторного затвердевания разрушить практически невозможно. Адамантит и мифрил же, пусть и с трудом, но поддаются перековке.

— Это очень ценный металл, — заметил Крон.

— Для нас — да, — улыбнулся Сергей. — А местные из него ложки делают.

— То есть найти его не проблема? — обрадовался Крон.

— Здесь почти всё, что из лёгкого белого металла, является алюминиевым. Или сделанным из его сплава, значения не имеет, — кивнул Сергей. — В трофеях посмотрите. Спросите у Нед, куда она их прибрала. У деревенских выменяйте. Силой отбирать не стоит, — предупредил он и вернул стилет вампирше: — Рона, наполни энергией.

Девушка сосредоточилась и через пару-тройку минут произнесла:

— Всё, больше нет.

На её лбу выступил пот.

— Потерпи, пожалуйста. Дай мне его сюда. Проверю одну идею.

Получив стилет, Сергей перекачал энергию себе в резерв. Залил столько же обратно. Энергия как энергия, никаких различий.

— Держи, — вернул оружие Роне. — Вещи из этого мифрила можно использовать как накопители, и довольно ёмкие. Они лучше, чем из кости. Ещё хорошую ёмкость показали камни из серёг, которые Нед отдала. Так что, будем считать, драгоценные камни и в этом мире подходят для накопителей. А вот золото себя странно ведёт при взаимодействии с энергией.

— В чём странность? — уточнила Рона, уже восстановившая резерв.

— Оно само её тянет. Немного, но тянет.

— Не слышала о таком. Бывают амулеты, отбирающие силу, но они сложные. А чтобы просто металл… — Рона наморщила лоб. — Нет, не слышала.

Сергей взял золотое кольцо и вытянул из него всю энергию.

— Теперь ты, — предложил вампирше. — Вдруг только на меня такая реакция.

Рона взяла кольцо. Покрутила в руках.

— Ничего не чувствую.

— Наполни энергией, — посоветовал Сергей.

— Ёмкость маленькая, но наполняется поразительно легко, — отчиталась Рона.

— А дай-ка мне свой стилет и разреши его украсить.

— Держи. Украшай, — протянула она стилет, который умудрилась незаметно спрятать в рукаве.

— И колечко тоже.

Напитав кольцо энергией, Сергей отщипнул от него несколько граммов и нанёс металл на рукоятку стилета. Металл тут же затвердел. Сработал принцип сообщающихся сосудов: более насыщенное золото передало энергию мифрилу, в данный момент пустому. Сергей легко заполнил кинжал доверху, а следом — золото до размягчения. Сформировал плёнку позолоты на рукоятке и откачал энергию назад.

— А сейчас? — отдал он оружие Роне.

— У-ух! — выдохнула она через несколько секунд. — Как ведро воды вылила и обратно зачерпнула! Это же!..

— Это меньшие потери при вливании и быстрее пополняющийся резерв, — добавил Крон, внимательно наблюдавший за происходящим.

— Плохо, что золото со временем сотрётся с рукоятки, — погрустнела Рона.

— Терзают меня смутные сомнения по этому поводу, — возразил Сергей. — Поскреби позолоту чем-нибудь острым.

— Никаких следов, — удивилась вампирша, проведя по рукоятке другим ножом. — Наверное, после преобразования в твоей ауре материалы становятся прочнее.

— Как вариант, — согласился Сергей и подытожил: — Пока мы знаем о трёх подходящих нам, так сказать, веществах. Нед с Наташей передайте, что конкретно стоит искать в первую очередь. А я на всякий случай проверю оставшиеся предметы.

Глава 10

Вампиры ушли, но посидеть одному долго не вышло. Пришёл политрук. Михаил — вспомнил Сергей его имя. Кивнул ему на стул. Сам он в это время экспериментировал с деревяшками. Ёмкость их оказалась никакой.

— Я спросить хотел, — обратился к Сергею политрук, видя, что тот не торопится начинать разговор. — Какие у вас планы?

— Мне в Москву нужно. Вот туда и пойдём.

— Пешком? — удивился политрук. — Тут километров пятьсот — шестьсот! Ещё и по немецким тылам! Хоть бы до линии фронта добраться!

— Ну, не обязательно пешком всю дорогу идти. Пешком мы дойдём до Витебска. Возьмём пополнение и сядем на поезд до Смоленска. А там уже наши.

— А поезд с пополнением прямо и ждёт? — недоверчиво проворчал политрук. — В Витебске немцы вовсю хозяйничают.

— Поезд отберём. А пополнение возьмём в пересыльном лагере для военнопленных, — спокойно объяснил Сергей.

— В плен сдались — значит, предатели! — с жаром воскликнул политрук.

— Миша, ну ты как дитя малое. Лишь чёрное и белое видишь, — с укором посмотрел на него Сергей. — В плен ведь не только сдаются. Раненный, оглушённый, контуженный — хочешь не хочешь, а очнёшься уже в плену.

— Всё равно! Они должны были бежать!

— Раненые и контуженые — на пулемёты? — поднял бровь Сергей. И прикрикнул: — Хватит дурью маяться и ахинею нести под видом политработы! Одни лозунги в голове: «Грудью на пулемёты!», «С шашкой на танки!». Из-за подобных тебе идиотов наши сейчас и несут потери! — он сердито махнул рукой. — Уйди с глаз моих, пока в жабу не превратил! Вон, лучше к выходу готовьтесь — еда, вода, оружие, боеприпасы. И все алюминиевые вещи передать товарищу Нед.

— А алюминиевые-то зачем? — сбитый с толку последним приказом политрук выпучил глаза.

— За надом. Выполнять! — рыкнул под конец Сергей. Михаил выбежал в дверь. — Вот есть же люди! Пока не рявкнешь, не понимают. И воспитывать времени нет.

К обеду общими усилиями набралось почти пять килограммов алюминия. В основном вытащили из вещей бандеровцев и выменяли у деревенских. Заодно у бойцов ложки изъяли, заменив на деревянные.

Из драгоценностей в деревне нашлись пару серёг и колечко, да и то — обычная бижутерия со стеклом. Увы, и эксперименты Сергея ещё что-то подходящее на роль накопителей не выявили.

***

— Не расскажешь, почему Наташа тогда в ступоре была? — задала Нед вопрос Сергею, когда все сели за стол обедать.

— У неё произошёл конфликт внутренних установок, — ответил тот, прожевав очередную ложку каши. — У них своеобразное общество: матриархат абсолютный, мужчины там никто. Все не дроу, это название их расы, вообще за разумных не считаются. Плетение, которым я её призвал, вносит свои установки, и они более жёсткие. Вот и представь, — он наставил ложку на Нед. — Установки плетения требуют спасти мою жизнь, и Наташа находит способ — весьма оригинальный, кстати — слить часть энергии. А установки, вбитые с детства, требуют убить меня немедленно: совокупляться с животными — извращение. Но убить меня нельзя. Здесь она и зависла.

— Часть установок ты снял или отменил, — буркнула дроу. — И это не установки, внесённые заклинанием.

— Да. Так и есть, — кивнул Сергей. — Некоторые установки плетение впечатывает очень глубоко. Убрать их, не убив тебя, я бы не смог. И если вы думаете, — он обвёл взглядом сидящих за столом, — что я способен в любую голову влезть и поменять там всё, то сильно ошибаетесь. У меня тоже прошиты жёсткие установки. Я не могу убить сам, не могу приказать убить другому, не могу без разрешения изменить личность или стереть память.

— Но со мной-то это произошло! — воскликнула дроу.

— Полагаю, в твоём случае это считалось лечением, — Сергей потёр подбородок. — Имелось два выхода: смерть или изменение личности. Я даже воспоминания у тебя стереть не смог. Просто эмоционально приглушил.

— У нас тоже стоят похожие ограничения. Мы не можем убить невиновного, — подал голос Крон. — Сергей, а законы, по которым мы судим… Откуда они?

— И вообще, кто такие эти Судьи смерти? — добавила Нед.

— Это не совсем законы. Сейчас вы судите по моим моральным установкам. При вашем создании я поделился с вами частью своей души, — Сергей отхлебнул отвара. — А Судья смерти… Я это плетение в прошлой жизни создал, скомпоновал из нескольких блоков от разных плетений высшего уровня. Вроде неплохо получилось.

— То есть ты не изменял наши воспоминания? — уточнил Крон. Сергей покачал головой. — То, что мы помним, почти не конфликтует с твоей «частью души».

— Потому что в плетение вложена установка, выбирающая за гранью подходящую душу. Чтобы не возникали конфликты, подобные Наташиному.

— А у меня почему они возникли? — нахмурилась дроу.

— Тебя вызвало другое плетение — костяная гончая. Оно ищет душу зверя — мощного, стремительного и преданного. И не настроено на поиск души разумного. Почему ты возродилась в своём теле, я не знаю.

— Нед, а что это за нейросеть у тебя? — переключилась дроу на девушку. Вампиры тоже заинтересованно посмотрели на Нед.

— Это такое сложное устройство. Оно вживляется в организм и позволяет быть сильнее, быстрее… Короче, много чего позволяет.

— Это артефакт? — «догадалась» Рона.

— Магии в моём мире нет, — махнула рукой Нед. — Это чисто техническое устройство. Мне сложно объяснить на пальцах, да и не специалист я в этом вопросе. Если Сергей прав, вы увидите нейросети ещё при вашей жизни.

— Это какой примерно срок?

— От пятидесяти до ста лет, — пожал плечами Сергей.

— Не так уж и долго, — отметила вампирша.

***

После обеда Сергей приказал всем спать, а сам занялся алюминием.

В глиняную миску сложил мелкие алюминиевые предметы. Учитывая предыдущий опыт, на первый раз — немного. Напитал энергией металл и деревянной ложкой собрал грязь с поверхности.

Когда самоочистка закончилась, аккуратно вылил на стол, разделил на три примерно равные части. Каждой придал плоскую каплевидную форму с дырочкой на узком конце. Откачал энергию. Получилось не всю: его резерв уже заполнился. Пришлось четверть слить в камни.

Осушил ставшие мифриловыми заготовки и наложил на них плетение щита от динамического воздействия. Оно внедрилось в структуру этого необычного металла с лёгкостью. Путём несложных экспериментов Сергей установил, что плетение накладывается на мифрил, только если в металле нет энергии. Иначе — соскальзывает.

Отодвинув готовые амулеты в сторону, занялся следующей партией. Таким образом, изведя почти килограмм алюминия, создал двадцать штук. С каждых пяти амулетов возвращённой энергии набиралось на заполнение ещё одного под завязку.

— Можно даже без убийств жить. Достаточно иметь свой небольшой алюминиевый заводик или открыть скупку цветмета, — усмехнулся Сергей.

Из следующего килограмма алюминия сделал тонкий мифриловый чешуйчатый доспех в виде пончо — этакий вытянутый прямоугольник с дыркой для головы. В районе солнечного сплетения и между лопаток вставил пластины из крупных чешуй, в них также внедрил плетение щита. Боевая трансформация вампиров значительно изменяла их размеры, поэтому они нуждались в чём-то просторном. Создавать же доспех, как у прапрадеда Роны, не было времени: требовалась серьёзная исследовательская работа.

Чтобы слить с доспеха всю энергию, пришлось использовать в качестве накопителей четыре амулета.

Следующее пончо он сделал поменьше. Потом создал нормальный доспех для Нед и около килограмма алюминия оставил на всякий случай. А чтобы он не занимал лишнее место, смял его до состояния шарика. Физическая сила нового тела, наполненного энергией, позволяла легко это сделать.

Напоследок распределил равномерно энергию по доспехам и половине амулетов.

— Теперь можно и вздремнуть.

Сергей потянулся всем телом. Вроде и не устал, но напряжение от переливания большого количества энергии ощущалось. Он добрался до кровати и тут же уснул.

Проспал лишь час, но чувствовал себя отдохнувшим.

Девушки лежали на широкой кровати спиной к спине. Когда он проходил мимо, Нед открыла один глаз.

— Спи пока, — шепнул ей Сергей. Захватив со стола заряженные амулеты, вышел из дома.

***

Бойцы расположились в бывшем сельсовете. Многие не спали — перебирали котомки, подшивали форму.

— Политрук! — позвал Сергей. — Хорошо стреляешь?

— Если из пистолета или винтовки, то на уровне, — ответил Михаил, подходя к Сергею.

— Тогда бери винтовку и пистолет. Будем испытания проводить.

— Какие испытания? — напрягся толстяк.

— Важные. И в корне антинаучные, — поднял указательный палец Сергей. — Иванов, иди сюда!

Боец отложил гимнастёрку, которую пытался зашить, и подошёл к ним. Сергей взял один из амулетов.

— Я добровольно и по собственному желанию передаю этот амулет и власть над ним Ивану на вечное пользование, — торжественно произнёс он, вкладывая амулет в протянутую руку.

— И куда его? — с недоумением покрутил «каплю» Иванов. — Я в эту чушь не верю.

— Не верь, кто же тебя заставляет, — улыбнулся Сергей. — Сунь его в карман и становись к стенке. И чурбачок вон тот захвати по дороге.

Боец поднял небольшое полешко и добрёл до стены. Уточнил:

— Что с этим чурбачком делать?

— Вытяни руку вбок и держи его, — приказал ему Сергей и повернулся к политруку. — А ты стреляй в чурбак. Сначала из пистолета.

— А если в руку попадёт? — поёжился Иванов, явно не горящий желанием участвовать в эксперименте.

— Вылечу, — отмахнулся Сергей. — Стой спокойнее.

Политрук одной рукой прицелился, зажмурил левый глаз и выстрелил. Пуля, зависнув в двадцати сантиметрах от чурбака, упала на землю.

Выстрел всполошил всех. Начали подтягиваться бойцы.

— А ты боялся, — подмигнул Сергей, подойдя к Иванову. — Дай амулет.

Проверив «каплю», Сергей почти не заметил расхода энергии.

— Странно, — пробормотал он и вернул амулет бойцу. — Клади в карман. Винтовку попробуем.

Успокоившийся Иванов опять вытянул руку. Пуля из трёхлинейки зависла сантиметрах в пяти от чурбака.

— В грудь и в живот стрельни по разу! — скомандовал Сергей.

— А вдруг убью? — засомневался политрук.

— Вот и проверим. А убить не убьёшь. Я же рядом, быстро на ноги поставлю. Разве что съест каши побольше.

Политрук передёрнул затвор. Иванов, ошарашенный такими пертурбациями, перестал дышать и закрыл глаза.

Прозвучали два выстрела.

— Всё, Иванов, эксперимент закончен. Открывай глазки и давай амулет, — Сергей похлопал по щеке бледного бойца. Теперь расход маны чувствовался, но в гораздо меньшей степени, чем предполагалось. — Держи, — протянул он амулет обратно бойцу. — Тут вот дырочка специальная. Продень крепкую верёвочку и носи на шее поближе к телу. Это амулет защиты от пуль. Пистолетных или автоматных выдержит штук сто, винтовочных — около тридцати. От ножа не поможет. Но воспринимай его как подстраховку на крайний случай, подставляться под пули не советую. Заряд кончится, и готов. А заряжается он не быстро, да и я не всегда буду рядом, чтобы подзарядить его.

— А нам такие? Всем амулеты дадут? — раздались вопросы остальных бойцов.

— Всем, кто со мной пойдёт, — пообещал Сергей и повысил голос: — Амулет именной, в чужих руках не сработает, только на том, кому я его передал.

— Что тут у вас творится? — спросила подошедшая Нед.

— Плюшки проверяли, — хмыкнул Сергей.

— А мне плюшки положены?

— Твоя на столе лежит.

— Там кольчуга. Зачем она мне? — захлопала ресницами Нед.

— У Роны спроси, что это за кольчуга. Она объяснит, — бросил ей Сергей и повернулся к бойцам. — Так, подходим по одному и говорим имя, данное при рождении.

Быстренько провёл процедуру передачи амулетов бойцам, включая политрука. На этот раз тот не протестовал и марксистско-ленинскими лозунгами не выражался. Молча взял амулет и присел на ступеньку.

— Чё, Михаил, плющит? — «посочувствовал» ему Сергей, улыбаясь.

— Очень подходящее слово, — поднял на него глаза политрук. — Я ж деревенский, а в деревне про всякое колдовство баек немерено. В школе политработников эту дурь быстро выбили. И вдруг оказалось, что оно и не дурь вовсе.

— Расслабься. То и правда дурь была и сказки, — похлопал его по плечу Сергей. — А то, что я творю, совершенно другой уровень. Так что не напрягайся по этому поводу, а радуйся. Ведь у советской науки появится новое, можно сказать — прорывное направление. И тут мы точно впереди планеты всей.

— Посмотрим, — несговорчиво буркнул политрук.

— Всё, хватит решать вселенские проблемы, займись сугубо земными. Через час-полтора выходим. Проверь, как бойцы соберутся, и амулеты проконтролируй, чтобы у каждого на шее под одеждой висел. Я тоже пошёл собираться.

На пути к дому его перехватил дед. Рядом с ним шла девушка, которую Сергей вылечил самой первой. Остальные деревенские высовываться из домов, видимо, побоялись.

— Командир, я слышал, вы уходите, — заговорил остановившийся Савватей.

— Уходим. Что хотел?

— С вами пойду.

— И я тоже, — вставила девушка.

— Ну и на кой вы мне? — укоризненно посмотрел на них Сергей. — Я солдат-то брать не особо хочу. Но остаться — верная смерть для них.

— Так и для нас тоже. Коли не хуже, — дед почесал бороду. — Я ж теперь молодой. Докопаются до меня да к стенке поставят. А Милку в публичный дом определят.

— Я тогда на себя руки наложу! — со слезами заявила девушка. — Сегодня дед Савотя отговорил, но больше я такого не вынесу.

— Ну, если так, то собирайтесь и подходите к нашему дому. Выдвигаемся примерно через час.

***

В доме Рона с Нед готовили еду. Крон сидел за столом и перебирал кольчуги.

— Тонкая работа, — высказал он своё мнение.

— Ну, не слишком-то и тонкая. Для меня, по крайней мере, — возразил Сергей. — Это не столько кольчуги, хотя и в таком качестве лишними не будут, сколько амулеты и накопители одновременно.

— Я чувствую в нём энергию жизни, но никаких заклинаний не ощущаю.

— Возможно из-за того, что они именные, — предположил Сергей. — Кстати, подозреваю, что в этом мире всего один тип магической энергии. И нет разделения на разные виды.

— Почему ты так решил? — спросила Рона, заинтересовавшись их разговором.

— При работе с алюминием выделяется энергии намного больше, чем я в него вливаю. В разы больше, — пояснил Сергей. — А энергии жизни не может быть в неживом металле.

— Никогда о подобном не слышала, — подошла к ним Наташа. — Всегда энергии разделялись по типу. Даже божественная энергия разная.

— Ты посвящена богине Ллос, но сейчас в тебе не её энергия. И никакого дискомфорта не чувствуешь, — заметил Сергей. — Ты уже её использовала?

— Нет. Моё время — ночь.

— А ты попробуй. Простенькую иллюзию. Только пойдём на улицу, — предложил Сергей.

Вышли всей толпой на крылечко. Дроу взмахнула рукой. Ослепительно яркий шар завис в паре метров над землёй.

— Гаси его! — скомандовал Сергей, прикрыв глаза рукой. — Ты зачем столько энергии в него вбухала?

— По привычке, — растерянно ответила Наташа. — Днём заклинания неэффективны, поэтому приходится вливать больше силы.

— Давай что-нибудь другое. И с энергией не переборщи.

Новый взмах рукой, и в центре двора появилась тройка дроу в тёмной одежде. Они натянули луки и прицелились в стоящих на крыльце.

— Назад! — крикнул Сергей.

Но его приказ запоздал: Нед и вампиры уже размазались в пространстве. И конечно же, вся шустрая троица проскочила сквозь лучников и удивлённо замерла.

— Знала же, что дроу мастера иллюзий, но чтобы так… — ошарашенно пробормотала Рона. Ткнула пальчиком в ближайшего лучника. — Они кажутся тёплыми! И пахнут!

— Я всё-таки жрица Ллос! — гордо заявила Наташа.

— Как расход? — уточнил Сергей.

— Как тёмной безлунной ночью.

— Будем иметь в виду, — удовлетворённо кивнул он. — Пойдёмте готовиться к выходу.

Глава 11

— Вот отсюда до Городка километра три, — сообщил Савватей.

Время перевалило за полночь. Они шли по лесу уже несколько часов. Дед показывал дорогу, остальные, разбившись группами по два-три человека, двигались следом — параллельными курсами, чтобы не натаптывать тропу.

Сергей всё же опробовал плетение ночного зрения, но не на всех, лишь на двух бойцах и деде. Люди видели ночью как при пасмурной погоде днём, судя по их впечатлениям. Но напрягало, что после откачки энергии из плетения, оно продолжало работать. А как поведёт себя на солнце?

— Привал! — объявил Сергей. — Нед, Крон, Рона, подойдите.

— Слушаем, командир, — произнёс вампир, когда все названные собрались.

— Нужно сходить в этот Городок, — принялся обрисовывать задачу Сергей. — Проведать бандеровцев, тряхнуть местное оккупационное начальство на предмет камешков и золота. Также пригодятся их и наши бумажные деньги. Но это по остаточному принципу.

— А деньги-то зачем? — удивилась Нед.

— Марки особистам сдадим, рубли самим пригодятся. Проще иметь их, чем иметь проблемы от их отсутствия.

— Серебро? — уточнил Крон.

— Пока не надо. Лучше алюминия побольше наберите. Вопросы?

— Кандидатов в клан найдём — нести? — спросила Рона.

— Да, говорил ведь. И не забывайте энергию сливать в кольчуги. Её там много поместится. Если больше вопросов нет, — Сергей внимательно посмотрел на всех троих по очереди, — то отправляйтесь. Утром мы должны быть далеко отсюда.

— А я? — из темноты вышла дроу. — Я тоже неплохой боец.

— С тобой займёмся экспериментами. Так что расслабиться не удастся.

Вампиры с Нед растворились в ночи, на их место явился политрук.

— Бойцы отдыхают. Костёр можно развести для кипяточку? — поинтересовался он.

— Нет. Выстави часовых. Я сейчас буду занят и не смогу следить за округой. А костерок в лесу далеко заметен. Особенно запах дыма.

— Вас понял. Пусть перекусят всухомятку, — кивнул политрук и ушёл.

— Пойдём, — Сергей махнул дроу рукой, указывая на пятачок между деревьями, свободный от кустов. — Думаю, здесь будет удобно.

— Удобно? — Наташа подозрительно зыркнула на Сергея.

— Будем ядро у меня искать и прочую магию исследовать, а не то, о чём ты подумала, — улыбнулся он, зная, что дроу прекрасно его видит.

— Ты имеешь в виду источник?

— Это название одного и того же явления.

Сергей кинул на полянку плетение полога тишины. Зашёл внутрь и подвесил небольшой светляк под самым куполом. Затем выглянул за границу плетения и вновь очутился в темноте. Похоже, в этом мире полог тишины не только скрывал звуки, но и экранировал вообще всякую энергию.

— А как ты увидел эту полянку? — полюбопытствовала дроу. — Я ведь знаю, что ты не обладаешь ночным зрением.

— Плетение сканирования и его модификации зрение прекрасно заменяют, а порой и превосходят.

— И в чём же? — скептически хмыкнула Наташа.

— Ты видишь лишь перед собой, а я всё вокруг, — ответил Сергей. — Давай начнём. Что мне делать?

— Сядь и расслабься, а я буду искать в тебе отблески источника.

Сергей сел по-турецки и прикрыл глаза. Наташа опустилась на колени напротив него, положила руки ему на плечи. В такой позе они просидели около часа.

— Пусто, — подытожила дроу, убирая руки. — Даже остаточных признаков источника нет.

— Скорее всего, что его и не было изначально. Этому телу несколько дней от роду, а у предыдущего моего вместилища энергия накапливалась в скелете.

— В твоих костях силы почти нет. Максимальное количество в крови, поменьше — в жире.

— Ты так подробно меня исследовала? — поразился Сергей.

— Не столь подробно, как хотелось, но достаточно. У тебя сейчас организм работает идеально. И правда как у новорождённого.

Сергей задумался. Опять где-то рядом крутилась мысль.

— Вода! — осенило его. — Энергия в моём организме хранится в воде! А у тебя, говоришь, в источнике?

— Да.

— Подожди, — Сергей создал диагностическое плетение. — Вставай вот сюда и не двигайся, — он поставил девушку перед запустившимся диагностом. Сканирование в типах энергии ничего не выявило. — Создай какое-нибудь простое плетение и поддерживай его перед собой.

Наташа выполнила команду, а Сергей, не заостряя внимания на том, что именно сделала дроу, повторно пробежался по всем типам энергии. Созданное плетение чётко проявилось в диапазоне смерти.

— Развей его.

Диагност отобразил, как энергия из плетения впиталась в руку девушки и… И всё! Куда она делась?

Сергей переключил диагност на аурный режим. Перебирая слой за слоем, наткнулся на мечи.

— Вот где они, родные!

— Кто? — спросила девушка.

— Мечи твои нашёл. В ауре прячутся. На шестом слое.

— А что это за слой?

— Не знаю, — Сергей пожал плечами. — В моём предыдущем мире использовались лишь первые четыре. Глубину возможного сканирования я заложил в диагноста до десятого. Но сколько мы ни пробовали, глубже четвёртого слоя ничего не обнаружили. Да и плетение не выдерживало нагрузки и разрушалось.

— Мы — это кто?

— Я и эльфы. Плетение создал я, но оно работало на энергии жизни, и я управлять им не мог. Вот мы с эльфами и скооперировались.

— Скооперировались? — смущённо переспросила дроу.

— Что ж тебе всякая похабщина в голову лезет? У меня, вон, пятьсот лет воздержания. Было. И то вроде держусь, — Сергей вздохнул и сам отчего-то смутился. — Скооперировались — это значит создали совместное дело, где каждый вносит посильный вклад.

— Я поняла. Постараюсь держать себя в рамках.

— Проехали, — отмахнулся Сергей. — Извлеки мечи.

Наташа встряхнула руками. Мечи пропали с экрана диагноста, и Сергей переключился на пятый слой. От контура, обозначавшего границы тела, шёл маленький засвет в районе ладоней.

— Отбрось на пару шагов.

Теперь стали заметны тонкие нити, идущие от ладоней к мечам.

— Позови назад.

Нить налилась энергией и резко сократилась, оставив только засветы.

— С этим немного разобрались, — пробормотал Сергей. — А что у нас глубже?

Глянув ещё раз на мечи, замершие на шестом слое, он переключился на седьмой. Там никаких аномалий не было, ровный фон непонятно чего. На восьмом в районе солнечного сплетения обнаружился загадочный объект: насыщенная энергией яркая сфера, от которой во все стороны ветвились каналы, напоминающие нервную или кровеносную систему. На следующих уровнях больше ничего не нашлось.

Вернувшись на восьмой, Сергей нажал значок паузы. К сожалению, это максимум, на что его хватило при создании плетения. Сохранение движущейся картинки требовало усложнения плетения почти на порядок.

— Иди, посмотри на своё ядро, — позвал он дроу.

Наташа обошла диагноста и уставилась на картинку.

— Это и есть источник?

— Да. А это, как я понимаю, каналы. С их помощью ты и управляешь энергией, — Сергей посмотрел на девушку.

— Они такие тонкие, — расстроенно заметила она.

— Толщина, возможно, и не важна, — успокоил он загрустившую Наташу. — Чтобы хорошо проводить энергию, проводнику необязательно быть толстым, ему достаточно иметь низкое сопротивление.

— Думаешь, это действительно так? — встрепенулась дроу.

— Надеюсь. Мы ведь ещё в самом начале пути изучения магии этого мира. Одни плетения из прошлых миров работают, другие — нет или работают по-другому. Рано расстраиваться. К тому же каналы поддаются тренировке и увеличиваются со временем. В моём предыдущем мире было так: чем старше маг, тем он сильнее.

— В моём тоже.

— Прекращай грустить. Впереди море работы. Смотри, вот этот значок вызывает остановку картинки…

***

Нед с вампирами добрались до окраины Городка.

Лёжа на насыпи железной дороги, они разглядывали редкие огоньки спящей деревни, иначе этот Городок и не назвать. За светомаскировкой здесь, видимо, строго не следили.

— И как найти бандеровцев? — шёпотом уточнил Крон.

— Спросить у кого-нибудь, — предположила Нед. — Только я никого не знаю, а в дома вламываться не вариант. Прохожих точно нет: на оккупированной территории обязательно вводится комендантский час, — рассуждала она вслух. — Можно походить по городу. У них вроде как флаги должны висеть на важных объектах.

— Но достоверно ты не знаешь?

— Откуда? Я родилась на триста с лишним лет позже.

— Тогда твой план и возьмём за основу, — предложил Крон. — По сути, нам ничего не угрожает.

— С такими амулетами даже напрягаться не придётся, — согласилась с ним Нед. — Но лучше бы всё сделать без шума. Плохо, если противник напряжён и ждёт пакости.

Крон промолчал. Просто неслышно перебрался через насыпь и пошагал к деревне.

Когда проходили мимо мрачного костёла, Нед хотела заглянуть туда на предмет ценностей. Крон обернулся и покачал головой:

— Не время ссориться с богами.

Нед кивнула. «Мысли читает, что ли?» — подумала она.

— Мы эмпаты. Чувствуем эмоции. И живём долго, — ответил Крон на её невысказанный вопрос.

Дальше они шли молча.

Улица была широкая, хоть и грунтовая. По обеим сторонам стояли тёмные дома. Патрули, о которых говорила Нед, так им и не встретились.

Первых людей они увидели возле длинного барака. Двое полицаев с повязками на рукавах курили на крылечке в свете тусклой лампочки.

— Похоже, то что нужно, — прошептала Нед.

— Не убивай, — также тихо попросил Крон. Нед пожала плечами и кинула ножи.

Два любителя вредных привычек беззвучно начали оседать. К ним тут же метнулись вампиры, придержав тела. Крон осмотрел бандеровцев и свернул одному из них шею. Силу он перенаправил в кольчугу Нед.

— Этот нам не подходит, — прокомментировал он и положил ладонь на лицо второго. — А этот теперь долго не очнётся.

Нед пробежалась взглядом по стенам барака. Обнаружила провода, подходящие к дому, и в прыжке их перерезала. Лампочка погасла. В бараке кто-то выматерился вполголоса. Нед проскользнула в дверь мимо вампиров, и матерки оборвались на середине фразы.

Рона, возникнув рядом с девушкой, придержала её.

— Дальше мы сами. Пока не вмешивайся, — прошептала она.

Нед кивнула, аккуратно опуская труп на пол, и замерла на пороге небольшого помещения. Влево и вправо расходились узкие коридоры. Больше половины дверей в них было закрыто.

Крон плавно двинулся по правому. Остановился у одной из комнат, постоял пару минут и переместился к следующей. Таким образом он обошёл все двери, Рона проделала те же действия в левом ответвлении.

Закончив свой странный обход, Крон довольно громко произнёс:

— Можно начинать подробный осмотр. Они крепко спят. Это наше естественное умение.

— То есть убивать необязательно? — нахмурилась Нед.

— Тех, кто бодрствует, усыпить дольше и сложнее, — вздохнула Рона. — К тому же их убийства всё равно не избежать. Тех, кого отберём, — мы унесём Сергею. Виновных осудим. Оставшихся придётся убить тебе.

— Это тех, которые невиновны? Зачем?

— Они же предатели, пусть и не успели ещё ничего совершить. Но совершат в будущем. К сожалению, мы не способны судить за то, чего не случилось, — ответил Крон.

— Не любите предателей?

— Вряд ли их кто-то любит. А от одного такого погиб весь наш клан.

— Но если останутся в живых те, кто не замазан, это будет толстым намёком для других, — возразила Нед.

— Пожалуй, ты права, — немного подумав, согласился Крон.

— Давайте не будем тянуть. Вы разбирайтесь с этим, а я займусь мародёркой, — поторопила Нед. — Попытаюсь алюминия насобирать.

Вампиры молча зашли в одну из комнат. Нед выбрала себе следующую и начала перетряхивать вещи бандеровцев. Потом дотошно обыскала бесчувственные тела. Ощупыванию подверглись и матрасы с подушками.

***

Зайдя в очередную комнату, Нед увидела вампиров за работой. Каждый из них наклонялся над человеком и всматривался в него. Результатом осмотра была или смерть от перелома шеи, или резкое старение. Выглядело жутко.

Понаблюдав за вампирами, Нед решила перейти в другую комнату, чтобы не мешать им.

На одном из трупов со сломанной шеей она нашла тяжёленький мешочек. Заглянула в него и едва не отбросила с омерзением. Там, кроме ювелирных изделий, находилось множество золотых зубов и коронок.

— Сволочи, б…! — высказалась она на великом и могучем. — Хреново, что вас один раз убить можно!

Набив мешок всякими полезностями, Нед понесла его к выходу. Там уже лежало трое спящих бандеровцев. Рона укладывала четвёртого.

— Тела для нашего клана, — пояснила она.

— Боюсь, такими темпами ваш клан будет состоять из одних мужиков, — хмыкнула Нед.

— Пока хоть так, — не стала спорить Рона. — Думаю, преступницы ещё попадутся. Много насобирала?

— Крохи. Совсем бедные бандиты: золота мало, денег тоже. В основном еда да выпивка. Оружие дерьмовое. Надо на какой-нибудь склад залезть за алюминием. Пойду ещё поищу.

— Не задерживайся, — попросила Рона. — И так долго провозились. Нам ещё тела в лес выносить.

— Вынесем, — кивнула Нед и пошла мародёрить дальше.

Она набила дополнительно три мешка всякой полезной всячиной. В этом ей помогли четыре запертые комнаты, судя по всему, принадлежащие главарям отдельных отрядов. Кроме куч вещей, наваленных по углам, эти комнаты отличались батареями разнокалиберных бутылок с самогоном и настойками и засунутыми под кровати ящиками немецких консервов. Ювелирку и наличные все четверо прятали исключительно в матрасах. Нед с трудом представляла, как на таком спать. Вряд ли местные бандиты умели отключать болевые ощущения. Жаль, алюминия попалось мало. Да и то посуда.

Когда Нед закончила, спящих тел в коридоре набралось уже шесть штук.

— Четверых унесу я, — объявил Крон. — Двоих возьмёт Рона. На тебе мешки.

Нед метнулась в ближайшую комнату и собрала там простыни и покрывала. Одну оставила себе и разорвала пополам. Остальные кинула Крону.

— Свяжи их попарно. Удобней нести, — посоветовала она. Сама тоже связала мешки за горловины и перекинула их через плечи.

Вампиры, помогая друг другу, быстро спеленали спящих бандеровцев, и троица, нагруженная добычей, выбралась на улицу.

— Скоро рассвет, — Нед направилась к выходу из деревни. — Пора возвращаться.

— Сергей велел начальство местное посетить, — напомнила Рона.

— Не успеем. И, как я поняла, это был не приказ, а пожелание, — Нед вздохнула. — К тому же, не в обиду будет сказано, диверсионный отряд из вас получился весьма специфический.

— Считаешь, диверсия не удалась? — усмехнулась Рона, поудобнее перехватывая свой груз.

— Да нет. На отдельно взятом участке задачу мы выполнили и даже, как по мне, перевыполнили. Завтра шуму поднимется до небес. А насчёт остального, — Нед задумалась. — Командиру о нас практически ничего не известно: ни возможностей, ни преимуществ, ни недостатков. Вероятно, по этой причине он и отдал такое расплывчатое распоряжение.

— Надеюсь, что так и есть, — прошипел Крон, перешедший в боевую ипостась. — А сейчас бегом! Я чувствую, как светлеет горизонт.

***

Сергей рассматривал стоп-кадр десятого слоя.

— Значит, вот где у меня энергия хранится.

— Это хорошо или плохо? — озадаченно потёрла лоб дроу.

— Без понятия. Для первых четырёх действует правило: воздействие на каждый более глубокий слой требует примерно в полтора раза больше энергии. Но это округлённо. Между первым и вторым разница в одну целую две десятых раза. А между третьим и четвёртым — уже в одну и восемь. Дальше эксперименты мы не проводили — не над чем. Слои были, а содержания не имели. А здесь сразу десятый, — Сергей вздохнул. — Мало данных. Нужны эксперименты.

— Сергей, мы вернулись, — доложила зашедшая под купол Нед.

— Молодцы. Как всё прошло?

— Шороху навели, но многого не успели.

— Все живы? — спросил Сергей.

— И даже больше, — ехидно улыбнулась Нед.

— Сколько?

— Шесть тушек.

— Как же вы их пёрли? — удивился Сергей.

— Крон с Роной сами справились. Я мешки с добром тащила, — хихикнула Нед и продолжила уже серьёзно: — Уходить надо отсюда.

— Ну, полчаса у нас точно есть, — Сергей развеял плетение диагноста и убрал полог. Быстро просканировал округу. Убедившись в отсутствии посторонних, светляк решил не убирать. — Пока вокруг чисто. Пойдём, расскажешь, как всё прошло. И перекусить не помешает.

***

Вампиры развязывали тела и укладывали в ряд. Нед пристроилась на корточках возле мешков. Вскоре подошла Наташа с едой и чаем во фляжках.

— Рассказывайте, — распорядился Сергей, приступив то ли к позднему ужину, то ли к раннему завтраку.

Сначала высказалась Нед. Её дополнили вампиры.

— Понятно, — Сергей нахмурился, жуя мясо. — Крон, сколько потребуется времени, чтоб незаметно усыпить, например, часового?

— Минут двадцать.

— А если людей больше?

— Тут не столько от количества объектов зависит, сколько от площади воздействия и расстояния.

— А от количества энергии, используемой при воздействии?

— Возможно, тоже зависит, — Крон задумался.

— Мы вампиры, — продолжила его мысль Рона. — Самостоятельно мы силу не вырабатываем, из-за этого нас с детства учат расходовать её максимально экономно. Накопить силу жизни в нашем мире было очень трудно, это здесь её запредельное количество.

— В этом мире её и правда много, — кивнул Сергей. — Кольчуги у вас почти под завязку набиты. Будет время — поэкспериментируем. Сейчас раздевайте эти заготовки, чтобы одежду лишний раз не рвать. Нед, вы с Наташей поднимайте людей и уходите в сторону Витебска. Мы вас нагоним.

— Но вдруг погоня? А вы тут все такие добренькие? — запротестовала девушка.

— Разберёмся, — усмехнулся Сергей. — Мы добренькие, но не беззащитные. Мешки оставь. Унесём.

Глава 12

Сергей с восьмёркой вампиров догнали основной отряд через полтора часа. Солнце уже встало. Новички тащили груз.

— Дед, как глаза? — спросил Сергей.

— Режет немного, а так нормально, — ответил тот, сощурившись.

— Потерпи маленько. Надо место на днёвку найти. Желательно к воде поближе.

— Тут озеро большое есть, но придётся через железку перебегать.

Сергей припомнил виденную мельком в позапрошлой жизни карту и уточнил:

— Озеро Лосвидо?

— Лосвида у нас называют, — поправил дед. — Да, оно. Станем в лесочке рядом, авось и не заметит никто лишний.

— Веди. Только у железки тормозни. Нужно убедиться, что там пусто.

— Сделаем, командир, — кивнул Савватей, по привычке сгорбившись.

— Дед, — Сергей с улыбкой посмотрел на него. — Пора бы уже привыкать, что снова молодой. А то горбишься, шамкаешь как беззубый. И бороду сбрей наконец.

— Сам бороду сбрей. А мне в ней теплее, — подмигнул ему дед. — Пойдёмте.

Через полчаса петляний между полями отряд вышел к озеру. Двух вампиров с котелками и другими ёмкостями Сергей под скрытом отправил за водой. Подождал, пока они вернутся, попросил бойцов особо не разбредаться и повесил над лагерем отвод глаз. Солдаты аккуратно сложили в сторонке свои вещи, развели в выкопанной ямке бездымный костерок и принялись готовить нехитрый завтрак.

— Командир, — рядом с устроившимся на бревне Сергеем уселась Рона. — Ты же не снимал с недавно призванных ограничители?

— Нет. Когда бы я успел? Времени лишь на трансформацию хватило.

— Понимаешь, один из возвращённых из-за грани — тот предатель, поспособствовавший уничтожению нашего клана.

— Судя по всему, он ненадолго вас пережил, — отметил Сергей.

— Это не отменяет того, что он сделал.

— И что ты предлагаешь? — он изучающе посмотрел на Рону.

— Я знаю, что ни ты, ни мы не сможем его убить. К тому же мы с Кроном не чувствуем его вины, — она выглядела, скорее, удивлённой этим фактом, чем возмущённой. — Но я всё равно прошу не снимать с него все ограничения. Чтобы он снова не предал.

— Ограничение, делающее предательство невозможным, я ни с кого снять не могу, даже с вас. Зачем его ещё больше ограничивать?

— Пусть хоть какое-то наказание понесёт! — вампирша недовольно сжала кулаки. — Пусть понимает, что ты его специально ограничиваешь!

— Рона, в том-то и дело, что он ничего не поймёт, — спокойным голосом пояснил Сергей. — Его мало волнует прошлое и будущее. У него нет никаких собственных стремлений, кроме одного — служить мне. К примеру, если я прикажу всыпать ему плетей, он воспримет это как моё желание, а не наказание, и будет рад.

— Я помню, как очнулась, — задумчиво проговорила Рона. — Большой разницы после снятия ограничителей я особо не ощутила.

— Поверхностным ограничителям требуется время на анализ. Они не работают сразу, как глубинные блоки. Те внедрены на уровне инстинктов. Уже сейчас разница в поведении пробуждённых вампиров должна быть заметна.

Разговаривая, Сергей наблюдал, как бойцы готовили завтрак. Вампиры держались в стороне от костра, но не выходя за границы отвода глаз.

— Да, — согласилась Рона. — Они стали более инертными. Безынициативными.

— Дальше будет хуже. Пока изменение в их психике не дойдёт до определённой точки.

— Это обратимо?

— Конечно. Иначе я на месте бы взялся за снятие блоков. Уж как-нибудь от погони отбились бы, — Сергей усмехнулся. — Появись она.

— Считаешь, после гибели стольких воинов враг не отправил погоню? — заинтересовалась успокоившаяся Рона.

— Ты не в полной мере представляешь реалии этого мира. После того, что вы устроили в Городке, за нами в погоню посылать меньше, чем танковую роту, вряд ли решатся, — засмеялся Сергей. — А насчёт предателя, — он перешёл на серьёзный тон. — Плетение выбирает душу, достойную быть Судьёй. Прежде всего по моральным качествам. Судья-предатель — странно звучит. Сдаётся мне, не всё однозначно с его предательством. Подумай над этим.

— Я подумаю, — кивнула Рона.

— Пойдём снимать блокировку с новичков. Надо, чтобы они к ночи пришли в норму.

***

Витебск обошли с юго-запада и остановились неподалёку, в лесочке. За ним располагалось поле, справа от него начинались сады. Прямо на востоке примерно через километр виднелась железнодорожная насыпь.

Опять занимался ранний рассвет, и Сергей, накинув на стоянку отвод глаз, отправился прогуляться в одиночку. Под скрытом.

Добрался до железной дороги. Постоял на насыпи. Осмотрелся. Прошёл немного вдоль путей. Увидел огороженное поле невдалеке и свернул к нему.

За колючей проволокой стояли и сидели солдаты в советской форме. Тех, кто падал, судя по всему, от нехватки сил, товарищи приводили в чувство и поднимали на ноги. По углам располагались караульные вышки. Лагерь был временный, тысячи на четыре человек. Из охраны — на вышках часовые с пулемётами да небольшой барак для дежурной смены.

Рассмотрев всё внимательно, Сергей вернулся на железнодорожные пути.

Не торопясь, фиксируя в памяти все встречающиеся по дороге стрелки, он дошёл до вокзала, обогнув центр города по дуге. Пересчитал составы, набитые немецкой техникой и боезапасом, прошёлся по незапертым складам. Ничего архинужного не нашёл, разве что склад с продуктами. Но затариться решил на обратном пути.

Когда он прошёл вокзал насквозь и двинулся к мосту через Западную Двину, ему навстречу попался состав, гружёный металлоломом. На одной из платформ кучей валялись обломки самолётов.

— Замечательно! — обрадовался Сергей. — Теперь главное, чтобы он без меня не уехал.

Мост оказался целым и без следов капитального ремонта. Видимо, до прихода немцев отступающие войска не успели его уничтожить.

Внимательно осмотрев мост, Сергей повернул назад. Поезд с металлоломом стоял прямо напротив перрона, без паровоза. Тот, наверное, отогнали на дозаправку водой и углем. Сам состав не охранялся, но на перроне прогуливались немецкие солдаты.

Дошёл до складов. В одном из них захватил две канистры из-под бензина. Вернулся к составу и наложил отвод глаз на платформу с обломками самолёта. Взобрался на неё, выбрал для начала небольшие фрагменты, влил в них энергию.

Металл потёк тонкой струйкой в горловины, пена пузырилась и отваливалась ещё в воздухе. Сделав струю подлиннее с помощью сырой энергии, Сергей добился того, что в канистры поступал практически чистый металл.

К сожалению, запас энергии самого Сергея был недостаточен, чтобы удерживать весь металл в жидком состоянии. Поэтому, заполнив одну ёмкость на треть, ему пришлось прерваться и перейти на заготовки под амулеты. Просто так раскидывать куски неизвестного металла, да ещё на вражеской территории, не хотелось. Мало ли до чего додумается сумрачный тевтонский гений?

Пока обе канистры заполнились, образовалась внушительная горка амулетов. Чтобы связать их в кучу, пришлось выдирать тросик из корпуса самолёта. Отвод глаз и здесь себя проявил отлично: несмотря на шум, который производил Сергей, вырывая тросик, никто даже головы в его сторону не повернул.

И в этот момент состав тронулся.

Сергей быстро спрятал канистры с ожерельем из амулетов за обломками самолёта. Ведь плетение отвода глаз накладывалось на место, в отличие от плетения скрыта, привязанного к ауре и двигающегося вместе с носителем. Во всяком случае, так это работало в прошлом мире. Проверять при большом количестве противника различие в действии плетений он не рискнул.

Состав потихоньку набирал ход и вскоре доехал до того места, где Сергей вышел к насыпи. Он накрутил тросик с амулетами на шею в несколько оборотов, взял канистры и аккуратно спрыгнул со всё ещё медленно двигающегося в городской черте поезда. И пошагал к лагерю, выбирая участки с более плотной почвой. Очень хотелось есть и чувствовалась усталость от долгого применения скрыта и манипуляций с большим объёмом энергии. Впрочем, с каждым разом все подобные действия давались гораздо легче.

Отвод глаз над лесочком ещё не исчез. Зайдя в зону его влияния, Сергей снял с себя скрыт, чем напугал бойца, находящегося в охранении.

— Командир? Это?.. Как это?.. — забормотал парень.

— Это та́к это, — передразнил его Сергей. — Помоги лучше. — Боец кинулся подхватить канистру. — Не её, — мотнул головой Сергей. — Ожерелье сними. Всю шею натёр.

Крякнув от натуги, боец закинул связку на плечо.

— Силён ты, командир, — отдуваясь, произнёс он.

— Поживи с моё.

Возле потухшего костерка сидел Крон и разговаривал с политруком.

— Как у вас дела? — поинтересовался Сергей.

— Нормально, командир, — отчитался Михаил. — Часть моих бойцов отдыхает, часть — в охранении.

— Мои все спят, — кивнул Крон. — Как разведка?

— Без сюрпризов. Жрать только хочется, — Сергей потянулся к остывшему котелку с отваром.

— Это мы мигом исправим, — политрук вытащил из-за спины мешок и достал из него копчёное мясо, хлеб и зелень. Сергей тут же налёг на еду. — Что дальше будем делать?

— Пока все отдыхаем. Ночью нам предстоит грандиозная работа, — прожевав, принялся излагать план Сергей. — Как я и предполагал, лагерь с военнопленными находится недалеко от железной дороги. Поэтому мы захватим состав. Желательно пассажирский или грузо-пассажирский. Погрузим на него пленных и доедем до Смоленска. Это если вкратце. К утру, думаю, успеем.

— Это невозможно! — запротестовал политрук. — Не нашими силами!

— Возможно, — спокойно парировал Сергей, дожёвывая мясо. — В плане, конечно, масса нюансов, но они учтены, — он повернулся к Крону. — Все вампиры умеют получать и передавать воспоминания?

— Нет. Магией разума владеет лишь Рона, — покачал головой Судья.

— Магии разума как таковой не существует. Это — свойство ауры, его может развить каждый, — Сергей отхлебнул холодного отвара. — Это я так, к слову. Рона тоже подойдёт.

***

Как стемнело, Сергей лёг поспать. До начала операции оставалось около двух часов. Всё было подготовлено, указания и амулеты розданы.

Именно изготовление необходимых амулетов и отняло больше всего сил. Но радовало, что перекус снимал значительную часть усталости от работы с магией. Благодаря этому Сергей успел изготовить доспехи для дроу и всех вампиров. Не забыл про себя: изготовил более массивный, следовательно, и более вместительный доспех-накопитель. Делать кольчуги для простых солдат посчитал излишним: они не могли собирать энергию и манипулировать ей, а от пуль и обычных амулетов хватало. Но кольчуг разных размеров и браслетов про запас наклепал.

Пришлось повозиться с амулетами скрыта. Если динамический щит накладывался на ауру живого существа и активировался автоматически, то плетение скрыта, хоть и тоже завязанное на ауру, должно было работать в режиме вкл-выкл.

Всё же Сергею удалось справиться с задачей. Амулет он создал в форме многозвенного браслета, который активировался путём синхронного прикасания к двум далеко отстоящим звеньям. Это исключало ложные срабатывания.

В десять вечера Сергея разбудили, и время понеслось вскачь.

Сергей наложил плетение ночного зрения всем, кто в этом нуждался. Вампиры и бойцы разбились на пары. Нед с Натальей должны были идти с Сергеем, Милка и Савватей — остаться с вещами.

Дойдя до насыпи, сгрузили в кустах лишние пожитки. Вампиры залегли вдоль железнодорожного полотна. Сергей с Нед и Наташей ушли в направлении, откуда ожидался поезд.

Долго ждать не пришлось. Состав попался, как на заказ, состоящий из пассажирских и грузовых вагонов. Сергей с Нед двинулись к пролегающей через глубокий овраг насыпи, которую проехал поезд. Наташа, обгоняя его, убежала к месту засады.

Сергей решил не мелочиться и создал «крик праха». Благо недостатка в энергии не было.

Нед прошла по шпалам к висящим над глубоким обрывом рельсам.

— Перестарался, — озадаченно развёл руками Сергей.

— Бывает, — философски откликнулась девушка. — Ты, главное, по мне не попади чем-нибудь подобным.

Она кинула камешек вниз. Оттуда послышались нарастающие всплески от падающих в воду камней.

— Метров двадцать примерно. А вот рельсы нисколько не пострадали. Зато блестят как новые.

— Блестят потому, что вся ржавчина в прах превратилась. На металл «крик праха», похоже, не действует, — пожал плечами Сергей. — Я же говорю, в этом мире всё не так работает. Исследования нужны.

— Дожить бы ещё до них, — хмыкнула Нед.

— Я не могу никому нанести вред. Это заложено у меня на подкорке.

— Судя по всему, не можешь нанести вред прямой. А опосредованный — запросто, — Нед скептически подняла бровь. — Что будет со следующим поездом, если он поедет ночью?

— Ты права. Но! А вдруг он не поедет? Вот поэтому я не слишком ограничен в возможностях. Остаётся узнать, какие они, — Сергей развернулся и направился к засаде. — Вперёд! Нас ждут великие дела!

***

Наташа обогнала поезд и, спрятавшись в кустах, создала иллюзию кучи валунов на рельсах. Приближающийся на небольшой скорости паровоз высветил её своим прожектором, и состав начал тормозить, свистя колодками.

Не мешкая, вампиры ударили магией в полную силу.

Машинист свесился безвольной куклой из окошка. С подножки одного из вагонов упал выглянувший посмотреть причину остановки немец.

Вампиры с бойцами бросились к составу. Быстренько пробежались по нему, ища не вырубившихся людей. Потом дружно вынесли бесчувственные тела и сложили их прямо на насыпь.

Крон прошёл вдоль ряда тел, всматриваясь в нечто, видимое ему одному. По его указанию кого-то утащили в первый вагон. Тех, кого он пропустил, бойцы тут же поубивали, а вампиры, находящиеся рядом, собрали развеивающуюся энергию в кольчуги-накопители.

Сергей подошёл к стоящим без дела бойцам и вампирам. Кое-кто из Судий принялся сливать энергию из своей кольчуги в его накопитель, ёмкость которого существенно превышала ёмкость остальных.

— Как у вас идут дела? — спросил Сергей у одного из вампиров.

— Всё по плану, командир. Примерно через полчаса Крон закончит, и переходим к следующему этапу.

— Сколько тел отобрали?

— Мало. Из двухсот уже проверенных подошло десять.

— Ничего, ещё наберёте. Там среди военнопленных наверняка гниды попадутся, — зло ощерился Сергей. — Пока хватит, — остановил передачу энергии, почувствовав, что доспех полон примерно наполовину. — Заканчивайте здесь.

— Сергей, у нас проблема! — окликнула его дроу, когда он начал подниматься в вагон.

— Что случилось?

— Машинист с кочегарами упирается. По вашему они не понимают, управлять паровозом отказываются.

— Сейчас подойду, — Сергей соскочил с подножки и хлопнул рукой по плечу ближайшего вампира. — Пойдём, поможешь наставить на путь истинный заблудшие души.

Машинист оказался в возрасте. За ним стояли два крепких парня, видимо, кочегары. Все насупленные, с побитыми лицами.

— Совсем не слушаются? — с нарочитым недовольством нахмурился Сергей.

— По-своему что-то лопочут, но работать не хотят, — влез с ответом боец, присматривающий за немцами.

— Это ты их так подрихтовал? — удивился Сергей.

— Не успел. Её работа, — кивнул боец на дроу. — Командир, ты по-немецки понимаешь?

— Ага. Гитлер капут и хенде хох, — выдал Сергей. Немцы презрительно улыбнулись. — Среди них есть подсудные? — повернулся он к вампиру.

— Все трое, — кивнул тот. — Вот этому положена смерть, — ткнул он пальцем в самого крупного немца.

— Тогда сами разберётесь, что и как им показать. А в кочегары из ещё живых кого-нибудь подберём, — Сергей зловеще улыбнулся немцам. — Всё, я пошёл. Дела у меня.

***

Сергей ушёл, а вампир вытянул руку вперёд, указывая пальцем на смертника, и в процессе смены ипостаси на боевую произнёс всего одно слово:

— Виновен.

Через несколько секунд на пол упал иссохший труп. Вампир перевёл палец на второго. С немца градом покатился пот.

— Wir werden arbeiten! Wir arbeiten! — запричитал машинист, подняв руки.

— Вроде согласны работать, — радостно сообщил боец. — Пойду им третьего приведу. А то так и котёл остынет.

Глава 13

Время поджимало. Позвав с собой одного вампира из молодых, Сергей всё-таки забрался в вагон. Инструктаж он провёл заранее, так что оставалось указывать пальцем на нужное тело, и помощник приводил его в необходимое состояние путём сворачивания шеи.

Пробудившиеся вампиры начинали крутить головами. Наткнувшись взглядом на Сергея, порывались задать вопросы, но молчали, видя, что он занят.

Над очередным телом Сергей замешкался. Все предыдущие кандидаты являлись обычными солдатами. Многие — лишь в нижнем белье. Этот же, здоровый лось, был при полном параде. Сергей специально проверил: сапоги блестели, как только что начищенные. Немец явно служил в СС, причём не рядовым членом: на его груди висел значок НСДАП, а на пальце поблёскивало кольцо с эмблемой Аненербе. Веяло от него чем-то непонятным, да и с энергией происходили странности. Вместо того чтобы мощным потоком вылиться из тела со свёрнутой шеей, она текла тонким ручейком.

— Этого на потом, — решил Сергей. — Давай следующего.

***

Закончив с ещё двумя преобразованиями, он ощутил, что ручеёк силы от странного эсэсовца, отслеживаемый им на краю сознания, значительно уменьшился. Вернувшись к телу, Сергей наложил на него плетение.

— Так и думал, что будут проблемы, — процедил он. — Это точно не Судья, это писец! — и приказал вампиру, который ему помогал: — Зови всех, кто с накопителями, сюда! Быстро!

Энергия из его накопителя уходила стремительно, и куда она девалась, Сергей не понимал. Грёбаный ариец лежал на спине, свёрнутая шея давно выпрямилась, и больше никаких изменений не наблюдалось.

Скоро прибежали остальные вампиры.

— Что случилось? — задал вопрос Крон.

— Сливайте в мой накопитель энергию. Всё, кроме личных запасов, — распорядился Сергей. — Крон, почему ты выбрал это тело?

Вопрос удивил вампира.

— Я его не отбирал.

— Кто принёс это тело? — спросил Сергей у всех.

— Я принёс, — поднял руку невысокий парнишка. Наверное, самый молодой из присутствующих. — Крон указал на него, я и принёс.

— Я указал на него и показал, что можешь забрать его силу! — рыкнув, прошипел Крон. — Если по твоей вине опять пострадает клан, я тебя за гранью найду! Даю слово!

Рядом стоящие вампиры недобро поглядывали на виновника переполоха, и Сергей вмешался:

— Все успокоились! Похоже, процесс подходит к концу. Что бы или кто бы это ни был, нам он повредить не сможет. — В этот момент отток силы резко прекратился, и бывший эсэсовец открыл глаза. — Всем покинуть вагон и подготовиться ко второму этапу операции! Распределите энергию по накопителям поровну! — отдал Сергей новый приказ.

Вампиры быстро освободили вагон. Остались только вновь пробуждённые и потому не знающие языка, на котором вёлся разговор.

Эсэсовец сел на полке и принялся себя разглядывать.

— И кто же ты? — задумчиво спросил Сергей.

— Архонт, хозяин, — ответил немец. Причём слово «хозяин» он произнёс на русском.

— Архонт? Как в игре? Чудо, уничтожающее врагов энергетическими лучами?

— Какой игре, хозяин? — удивился немец.

— Стар Крафт, — пояснил Сергей. — И не называй меня хозяином.

— Мне неизвестна такая игра, — немец задумался. — В твоём языке нет подходящих понятий для моего описания. Приближённо — демиург порядка материального мира.

— Откуда ты знаешь язык, на котором мы разговариваем? — перебил его Сергей.

— Я не разговариваю. Я общаюсь напрямую. Так проще, — меланхолично пожал плечами немец.

— Но ты двигаешь ртом и губами, а я слышу звук твоего голоса.

— Имитация. Так проще, — повторил Архонт. — Я слышу разговоры в головах окружающих меня разумных и могу передавать им свои мысли. Это несложно.

— Ладно, демиург, сиди здесь. Пока некогда с тобой разбираться.

Повторив эту фразу для вампиров на их языке, Сергей выскочил из вагона. Никого возле него не обнаружил, набросил на себя скрыт и побежал догонять ушедших к лагерю.

Когда Сергей добрался до лагеря военнопленных, часовых уже обезвредили, и бойцы вместе с вампирами спускали оружие с вышек. Сергей убрал скрыт и закричал в полный голос:

— Граждане военнопленные, у вас есть шанс получить свободу и вернуться в строй Красной Армии! Изменникам, сотрудничавшим с немцами, и прочим предателям — приговор по военному времени! Попытка побега наказывается смертью! — он перевёл дух. — Сейчас строимся и колонной по одному выходим на меня! — Сергей жестом показал вампиру, бывшему под скрытом, организовать проход в проволочном заграждении. — Раненых выносим с собой! Помощь окажут всем!

Вампир, не снимая скрыта, разорвал колючую проволоку, висящую в несколько рядов на одном из пролётов ограды, и отбросил её в сторону. Образовавшаяся в свете прожекторов сама по себе прореха в ограждении произвела неизгладимое впечатление на заключённых. Первыми двинулись самые смелые. Четверо вампиров тут же появились из скрыта рядом с проходом, чтобы просканировать выходящих.

— Кто прошёл проверку, двигайтесь к железной дороге! — продолжил выдавать указания Сергей. — Там стоит состав! Загружайтесь в вагоны! В любые, кроме первого! Забивайтесь хоть на головы друг другу, но все должны поместиться! Тяжелораненых несите в первый вагон! Напоминаю: времени мало! Ждать никого не будем! Быстрее! — прикрикнул он, видя, как народ застопорился, когда из строя, проходящего через пролом, вампиры выдернули несколько человек и унесли в темноту. Произошло всё очень быстро, что и напугало людей. — Выходим, я сказал! Здесь останутся только трупы!

После этих слов раздался звук передёрнутых затворов пулемётов. Его постарались изобразить бойцы Сергея, научить их обращаться с трофейным оружием он пока не успел.

Пленные зашевелились быстрее. Толпа потянулась к поезду, но человек сорок сбились в кучу и, судя по всему, не собирались никуда идти.

— Что стоим? Кого ждём? — нахмурился Сергей.

— Мы не пойдём. Всё одно смерть, — высказал общее мнение худой мужик, сделавший шаг вперёд.

— Смерть бывает разной, — усмехнулся Сергей и кинул на эту толпу парализующее плетение. — Бл..ть, время! Крон, можешь их в глубокий сон погрузить, чтобы часов десять не очнулись?

— Уже сделал, — отрапортовал возникший за плечом вампир. — Не жалко?

— Всех жалеть — войну проиграешь, — мрачно ответил Сергей. — Лучше так, чем в бою смалодушничают, а из-за них другие погибнут. Как у нас дела?

— Пока всё по плану. Две группы пытались сбежать, но Нед их завернула.

— Документы нашли?

— Много бумаг в этом маленьком домике, — кивнул Судья. — Просто забрали все. Иванов с бойцами потащили их в первый вагон.

— Ладно. Пусть особисты на той стороне разбираются. Возвращаемся.

***

В вагоны набились и правда как сельди в бочки. Слабые сидели где придётся, кто поздоровей — стояли в проходах и в тамбурах. В первом вагоне тоже оказалось не протолкнуться.

— Крон, отсюда всех ходячих отправь на осмотр товарных вагонов, — приказал Сергей. — Если ерунда какая, то пусть выкидывают, оружие оставляют. Всё алюминиевое и драгоценности — сносят сюда. Еду распределите по пленным. В освободившееся пространство набивайте людей. Где политрук?

— Во втором вагоне. По-моему, проповедь читает, но какую-то странную, — с сомнением сообщил вампир.

— Агитатор, мать его! — ругнулся Сергей, сразу догадавшийся, что это за «проповедь». — Крон, передай всем: ни в коем случае нельзя есть шоколад. В нём яд.

— Что такое шоколад? — не понял Крон.

— Бойцы знают, — отмахнулся Сергей. — Я займусь ранеными. На всё про всё полчаса, потом отправляемся. И «проповедника», то бишь политрука позови сюда.

Не успел он начать осмотр, как к нему доставили политрука. Один из вампиров занёс его в вагон и поставил в проходе перед Сергеем.

— В чём дело? — завертел головой Михаил.

— Заканчивай, Миша, с агитацией, — сделал ему втык Сергей. — Люди и так еле живые.

— Агитация нужна для поднятия духа! — попытался настоять на своём политрук, поняв, что опасности нет.

— Для поднятия духа людям нужно пожрать! — осадил его Сергей. — Пусть перетряхнут вещи немцев. Оружие распределите по тем, кто в состоянии им пользоваться. Но учти, если какой-нибудь придурок стрельнёт без команды, он даже до трибунала не доживёт.

— Это мародёрство! За него полагается трибунал! — раздухарился политрук, чувствуя на себе взгляды бойцов и вампиров. Те слов не понимали, но к спору прислушивались.

— Это распределение боевых трофеев по нуждающимся!

— Я так дело не оставлю!

— Это боевой приказ! Выполнять! — рявкнул Сергей, понимая, что иначе бодаться можно до подхода немцев. — Не выполнишь, в жабу превращу. Всё равно у тебя ума хватает лишь прыгать и квакать. Приказ понятен?

— Так точно, — сдулся Михаил. Магии он не понимал и побаивался.

— И это... Миша, скажи бойцам, чтобы шоколад ни в коем случае не ели. В нём яд, — почитал нелишним напомнить Сергей.

— Я его просто изыму, — кивнул политрук и удивлённо уточнил: — Зачем в шоколад яд добавлять?

— У немцев спросишь, как возможность появится, — хмыкнул Сергей, разворачиваясь к раненым. — А пока забирай его и прячь. Или сжигай в топке паровоза.

— Сделаю, — буркнул политрук, покидая вагон.

Сергей продолжил осмотр раненых. Вампиры из вновь обращённых помогали, освобождая раны от повязок. Глубокой диагностикой заниматься было некогда, поэтому лечение состояло из одного-трёх малых исцелений. Да и пленные давно нормально не ели и вряд ли бы выдержали полное.

Закончив с ранеными, вспомнил про кандидатов на обращение. Их свалили чуть ли не штабелем в одном из купе. Вход в него загораживала мощная фигура Архонта.

— Что здесь произошло? — спросил Сергей.

— Их пытались убить. Я не дал, — спокойно доложил немец.

— Чёрт! Вы же все в немецкой форме! — хлопнул себя по лбу Сергей. — И как на вампиров-то не напали!

— Нападали, — кивнул Архонт. — Но не справились.

— Ну да, не этим задохликам с вампирами тягаться, — усмехнулся Сергей. Прикинул варианты. — Всем кителя снять, оставаться в нательных рубашках, — отдал он распоряжение вампирам на их языке. — Тебя тоже касается, — уточнил для Архонта.

Вампиры, ходящие в полной форме, быстро разделись до рубах. Архонт аккуратно расстегнул пуговицы и с королевским достоинством разоблачился.

— Вытяни руки, — велел ему Сергей. И когда их руки встретились, скользнул Архонту в разум.

Вообще, сознание обычного человека, вампира или дроу Сергей воспринимал как гроздь разноцветных шаров, соединённых между собой паутиной связей. На этих шарах и нитях чёрными кляксами висели закладки, более глубокие из них прорастали внутрь шаров и отращивали свои связующие нити.

Сознание же Архонта воспринималось необъятным шаром. Закладки скользили по его поверхности, почти не проникая вглубь. Удалить их получилось довольно легко. Кроме нескольких, основательно внедрившихся в шар отростками наподобие корней.

— И всё же — кто ты? — пробормотал Сергей.

— Я демиург порядка материального мира, — проговорил Архонт невозмутимо. — Спасибо, что убрал большую часть этой пакости с моего разума. Они не особо мешали, но доставляли неприятные ощущения.

— Я же не всё убрал, — возразил Сергей.

— Оставшиеся не так заметны, и удалять их небезопасно. Видимо, эти ограничения оказались достаточными для моего возвращения в материальный мир.

— Теперь подробно и по-русски: кто ты такой?

— Я демиург. Создатель материального мира, — как заезженная пластинка повторил Архонт.

— Ты бог? — на всякий случай уточнил Сергей.

— Нет. Бог создал вселенную, создал законы. Демиурги по ним создали во вселенной мир. Всё, что живое и неживое.

— С этим ясно, — заключил Сергей, плюнув на подробности. Чем больше он уточнял, тем непонятнее становилась общая картина. — Другой вопрос: зачем ты здесь?

— Ты призвал мою душу из-за грани, — ровно напомнил Архонт.

— Я призывал Судью. Ты Судья?

— Нет. Я создавал материальные миры и следил за порядком в них. Почему пришёл в этот мир, не знаю, — он попытался развести руками, но места для нормального жеста не хватило.

— Что ты умеешь? — устало спросил Сергей.

— Чинить. Вот, — Архонт повторил жест, но эффект на этот раз получился иной.

Деревянная обшивка и металлические детали тут же без всяких спецэффектов приняли вид, словно вагон только вышел с завода, а не эксплуатировался двадцать или тридцать лет.

— Пойдём-ка, — позвал его Сергей на выход. — Смотри. Вот это рельсы. Сможешь их починить?

Архонт не сделал ни одного движения, но весь состав и рельсы под ним преобразились.

— М-да, — протянул Сергей. — А если рельсы повреждены и участок насыпи отсутствует?

— Мне достаточно видеть часть предмета, чтобы починить его весь.

— То есть, глядя на кусок железной дороги, ты способен восстановить её на всём протяжении?

— Нет, — немного подумав, покачал головой Архонт. — Расстояние всё же ограниченно. Метров сто — сто пятьдесят. Мои возможности сильно уменьшились в этом теле, — он опять замер. — У меня раньше не было тела.

— Командир, всё готово, — доложил подошедший с мешком на плече Крон.

— Готовы так готовы, — Сергей прокрутил в голове ближайшие планы. — Ни на что времени не хватает! Что в мешке?

— Алюминия насобирали. Я его умял слегка.

— Давай сюда. Мало ли что. Энергия лишней не бывает, — Сергей принял мешок у вампира. — Отправляй Рону вперёд. Она знает, что делать.

— Командир… — начал Крон, но его слова заглушил паровозный гудок со стороны хвоста состава. Следом за ним раздался дикий грохот и скрежет металла.

— Рвём когти! — крикнул Сергей и побежал к паровозу. — Рона, дело за тобой! — он сгрузил мешок в угол кабины машиниста. — Архонт, раз ты у нас полиглот, объясни этим типам, что пора ехать. Скорость держать порядка тридцати километров в час.

— Командир, я Рону подстрахую? — всё же задал вопрос Крон.

— Да, конечно, — согласился Сергей. — Усыпляй всех подозрительных по пути. Главное, чтобы на ваши действия не обратили внимания.

Вампиры бесшумно исчезли в темноте. Поезд к этому времени уже двинулся к Витебску. Сергей, осматривая блестящие ручки управления и свежую краску на всех поверхностях, поинтересовался у Архонта:

— А паровая машина тоже в идеальном состоянии?

— Да, — скупо отозвался тот.

— Пошли на площадку наружу, — позвал Сергей и выпрыгнул на насыпь.

Обогнав медленно разгоняющийся состав, он заскочил на лесенку, свисающую с передка паровоза почти до земли. Хорошо, что попался локомотив с площадкой, идущей вокруг котла. Плохо, что не было прямого выхода на неё из будки машиниста.

Сзади натужно пыхтел Архонт, что Сергея очень удивило. Ему даже в голову не пришло, что почти бог может иметь физические кондиции обычного человека.

Встав по обе стороны от прожектора, Сергей с Архонтом огляделись.

— Скажи, а если впереди попадётся повреждённый участок железной дороги, ты сможешь его быстро починить?! — прокричал Сергей, стараясь перекрыть шум паровоза.

— Смогу, — ответил Архонт, казалось, прямо на ухо. — И можно не кричать. Я услышу.

— А ограничения по объёму ремонта у тебя есть?

— Я не знаю. То, что ограничения вообще имеются, для меня необычно. Раньше я мог создавать и убирать галактики одним желанием.

— Вот так и живём, — развёл руками Сергей. — Сплошные ограничения вокруг. Но ведь живём!

Архонт промолчал, а Сергей начал кидать большие плетения скрыта по ходу движения состава. Не слишком насыщенные. Главное, чтобы продержались десяток минут, пока состав не проедет.

— Архонт, — снова привлёк внимание ушедшего в себя демиурга Сергей. — Так как ты своих пределов не знаешь, то действуй экономно. Когда поймёшь, что поезд без ремонта путей не пройдёт, тогда и чини. Не надо ремонтировать всё подряд.

— Хорошо, — кивнул тот.

— И ещё: ты в темноте видишь?

— Мне не нужен свет, чтобы видеть. Я по-другому всё воспринимаю. В объёме. Чем больше расстояние, тем хуже.

— А глазами? Они же у тебя есть.

— Неудобно. Непривычно. Может, научусь позже.

Состав приближался к центральному вокзалу. Пути, по которым он шёл, так и оставались свободными: Рона с Кроном не зря убежали вперёд.

Станция не освещалась по причине светомаскировки. Погода стояла безветренная, и дым из трубы паровоза не прибивало к земле. Когда же дым выходил за купол отвода глаз, рассмотреть его на фоне пасмурного неба было нереально.

В итоге вокзал миновали без проблем, на пустом перроне даже патрули не появились. Сергей, находящийся в напряжении, облегчённо выдохнул. Осталось проскочить две стрелки и мост за ними.

И тут из кабины машиниста раздались выстрелы.

— Повреждены приборы управления этим механизмом, — без промедления доложил Архонт. — Починил.

Сергей быстро обернулся. Заметив его движение, выглядывающая из окна дроу сделала виноватое лицо и махнула рукой. Мол, всё нормально. Сергей погрозил кулаком и опять повернулся вперёд. Пришло время кидать очередное плетение.

Глава 14

Проехали мост через Западную Двину. Сопротивления не встретили: часовые лежали на земле там, где их настиг сон.

После моста на платформу паровоза запрыгнули Крон с Роной.

— Сложности были? — уточнил Сергей.

— Нет, — коротко отозвался вампир.

— Ну и хорошо. Идите введите новичков в курс дела. А то они там в жутких непонятках.

— Однозначно, — улыбнулась Рона.

Вампиры ушли, а Сергей расслабленно сел на площадку, свесив ноги.

— Теперь можно и отдохнуть. Ещё бы на партизан не напороться. Или диверсантов советских. А то подорвут и будут радоваться, — он нахмурился. — Архонт, ты можешь связаться с Нед?

— Да. Она в поле моего обзора.

— Пусть захватит заготовку для амулета и браслет и идёт сюда.

— Передал.

— Чем она, кстати, занималась?

— Мародёрила.

— Ну натуральный хомяк! Такое чувство, что у себя она была не штурмовиком, а прапорщиком, — усмехнулся Сергей, отслеживая бегущую по крышам вагонов Нед.

Миг — и она спрыгнула на площадку. Подошла к Сергею со спины, вложила амулеты в подставленную ладонь и пристроилась рядом с ним.

— Вот ведь колдуны-волшебники, — пробурчала девушка, потому что Сергей так и не повернулся к ней лицом. — Я тоже так хочу.

— Хочешь — научишься, — обнадёжил Сергей, прекрасно её услышавший. — Архонт, это ты нас связью обеспечиваешь?

— Да. Орёте, — привычно безэмоционально ответил тот.

— Любитель простоты. А шум паровоза тебе не мешает?

— Шум механизмов и природы мне не мешает.

— И любитель коротких ответов, — добавил Сергей к своему предыдущему высказыванию. — А взрывчатку под рельсами обнаружить сумеешь?

— Сумею.

— А обезвредить?

— Нет. Это значит её сломать. Мне нельзя ломать, только чинить.

— Тогда, если засечёшь взрывчатку, предупреди машиниста. Чтобы ещё и нас не пришлось чинить.

— Я не могу чинить живое, — ровным тоном возразил Архонт.

— Потому и говорю: предупреди машиниста, чтобы успел остановить поезд.

— Машинист мёртв.

— Как это произошло? — спросил Сергей.

— Он хотел подать сигнал, когда проезжали мимо скопления людей. Наташа его вырубила.

— И кто теперь управляет поездом?

— Наташа.

— Ты ей подсказываешь, — уверенно произнёс Сергей.

— Да.

— А стрелял кто?

— У одного из кочегаров было припрятано оружие.

— Ясно. А за кочегаров теперь кто?

— Наташа и боец из людей.

— Передай Крону, пусть отправит двух вампиров из новичков в помощь.

— Передал.

— Молодец! Но впредь такие вещи сообщай незамедлительно.

— Хорошо.

Сергей наконец смог сосредоточиться на амулетах. Проверил на заполнение и, убедившись в отсутствии энергии, поместил в них плетения. В первый амулет заложил щит, а во второй — скрыт.

— Нед, а верёвочку ты принесла? — поинтересовался он.

— Да. Архонт сразу сказал её прихватить. Я у немцев взяла.

— Давай сюда, — Сергей забрал протянутый шнурок и вдел в амулет. — Архонт, как твоё настоящее имя?

— Архонт.

— А на твоём родном языке?

— У меня нет родного языка. Мне не с кем общаться. Я один.

— Ну хоть что-то стало понятно, — вздохнул Сергей. — Иди сюда.

Передав амулеты, он научил Архонта ими пользоваться.

— Сергей, можно вопрос? — заговорила наблюдавшая за ними Нед. Она устроилась на ограждении площадки, не обращая внимания на раскачивание локомотива.

— Давай.

— А зачем ты создал или возродил, не знаю, как правильно назвать, столько вампиров? Ещё и целый полк солдат прихватил. Ты же не собирался никого лишнего с собой тащить.

— Если утрировать, то есть два варианта нашей легализации, — начал объяснять он. Разговаривать под грохот паровоза, но при этом прекрасно слышать собеседника было непривычно. — Первый — тихонько просочиться до Москвы. Всем хорошим вывалить гору информации про всех плохих, и пусть разбираются. Самим останется почивать на лаврах и совершать магические или маготехнические прорывы в науке.

— Нормальный вариант, — согласилась девушка. — Но как определить, кто действительно хороший, а кто плохой? Я не совсем уверена, что вся дошедшая до моего времени информация правдивая.

— Мало того, всем сторонам не понравится вмешательство в их крысиную возню, и на нас постараются отыграться как на первоисточнике проблемы, — с долей иронии поддержал её Сергей. — Гражданская война закончилась меньше двадцати лет назад. Тогда брат на брата шёл, сын на отца. Даже одно поколение смениться не успело, все всё прекрасно помнят. В верхушке власти — а там ещё тот серпентарий, поверь — одни станут подозревать, что мы работаем на врага, другие испугаются перемен и начнут активно сопротивляться. Этих вырежешь, придут третьи и попытаются залезть на их место. По сравнению с Кремлём пожар в борделе во время наводнения покажется тихим уголком. А ведь идёт война, к тому же самый её сложный период. Так мы поможем кому угодно, только не своим.

— Хорошо, — кивнула Нед. — Второй вариант лучше?

— Он и проще, и сложнее. Надо заявить о себе до того, как попадём в Кремль. Отсюда и вызволение из плена красноармейцев, и вампиры-Судьи. Они наведут шороху по тылам, пока будем добираться до Москвы. А чтобы шороху получилось больше, требуется много вампиров, — Сергей подмигнул девушке. — И нам тоже придётся изрядно потрудиться.

Нед отвернулась и принялась рассматривать лес, через который шла железная дорога. Но вскоре вновь повернулась.

— А как ты планировал проскакивать разбомблённые участки? Наверняка их немало, особенно ближе к линии фронта. Идея с поездом, конечно, необычная, но Архонт со своей способностью к восстановлению предметов появился позже, — она коротко глянула на Архонта. Тот делал вид, что любуется ночным пейзажем.

— На сырой энергии. Она легкоуправляемая, но на физическое воздействие её расходуется прилично. Поэтому себе такой массивный накопитель сделал, — ответил Сергей. — Архонт — это прямо подарок небес. В нужный момент и в нужном месте появился. Терзают меня смутные сомнения. Не люблю я такие подарки, обычно они с подвохом.

— Понятно, — протянула Нед, задумавшись. — По поводу легализации: для рекламы можно дополнительно амулетов наделать, — предложила она.

— Нет. С амулетами лучше поосторожней действовать, — прервал её мечтания Сергей. — Не хочется работать станком по производству этих хреновин на благо советского народа. У меня другие планы.

— Какие, например?

— Нед, — не стал отвечать Сергей, — нам бы перекусить чего. Сообразишь?

— Сделаю, командир, — девушка со вздохом поднялась, коротко разбежалась по площадке и взлетела на крышу.

Повинуясь распоряжениям, переданным через Архонта, Наташа снизила скорость. Вдали показался очередной населённый пункт. Сергей поставил плетения отвода глаз по пути следования состава, поэтому станцию проскочили с ветерком. Впрочем, она и так стояла пустая. Заброшенно выглядела и деревня возле неё: то ли в ней никого не осталось, то ли действовала светомаскировка.

Вернулась Нед с едой. Всем досталось по хорошему бутерброду. Архонт странно жмурился. Откусывал и жевал он как все нормальные люди, а вот выглядел, словно ел вкуснейшее блюдо в мире. Уточнять у него, что происходит, Сергей не стал. Возможно, для впервые обретшего тело демиурга обычный бутерброд действительно был сродни амброзии.

— Пойду по вагонам пошарюсь, — сообщила Нед. Себе бутерброд она сделала поменьше и съела его практически моментально.

Сергей молча кивнул. С полным ртом разговаривать неудобно.

***

По расчётам Сергея, до Смоленска оставалось всего несколько километров. Им попалась деревенька, возле которой стоял состав — на встречной линии, гружённый сломанной техникой. Несмотря на ночь, по путям ходили немецкие солдаты. И канонады со стороны фронта слышно не было. Ничего слышно не было. Даже перестрелок.

— Архонт, соедини меня с Нед.

— Командир? — услышал Сергей голос девушки, как будто она стояла рядом.

— Нед, когда пал Смоленск?

— Точно не помню, это из школьной программы, до установки нейросети…

— Короче!

— В июле.

— А сейчас август! Смоленск под немцами!

— Я думала, ты знаешь, — слегка виновато откликнулась Нед.

— У нас в школе эти даты не изучают. Нам вообще такую хрень преподавали, — хмыкнул Сергей и приказал: — Бегом в кабину машиниста! Подмени Наташу, а её отправь ко мне. Это срочно.

— Сделаю.

Нед отключилась, а Сергей принялся кидать плетения.

Мимо состава поезд пронёсся не снижая скорости. За ним на рельсах оставались разрезанные на куски трупы либо лишившиеся конечностей истошно орущие солдаты. Энергию, идущую от умирающих, тело Сергея поглощало как губка. К счастью, он уже освоился в работе с большими потоками и сразу переливал её в накопитель.

Прибежала дроу:

— Что делать?

— Иллюзию. Здоровенного страшного дракона, бегущего впереди нас. Потренируйся пока.

Наташа встала рядом и сконцентрировалась. Перед паровозом возник дракон со сложенными на спине крыльями. Проворно перебирая всеми четырьмя лапами, он мчался вперёд.

— Отодвинь подальше, — попросил Сергей. — Дракон попадает под скрыт, и его никто не увидит.

— А зачем это всё? — полюбопытствовала дроу, послушно отдаляя дракона.

— Город впереди захвачен врагами. Обратят внимание на наш поезд — просто расстреляют издалека. Дракон их отвлечёт.

— Но мы же под скрытом! — удивилась Наташа.

— А следы-то оставляем. Да и дым от паровоза далеко от купола отвода глаз распространяется. Немец не дурак, быстро вычислит. Даже под скрытом, — Сергей покачал головой. — Слишком мы крупная мишень, и с рельсов не свернёшь. Лишняя суматоха и отвлекающий фактор не помешают.

— Если иллюзию удерживать далеко, то увеличится расход силы, — предупредила дроу.

— Это неважно. Не забывай о накопителе. Надо будет — ещё энергии добавлю. Давай, Наташ, развернись по полной.

— Ну раз так, — девушка хищно улыбнулась.

Дракон резко ускорился, при этом увеличиваясь в размерах. Эдакая невесомо бегущая туша высотой с двухэтажный дом.

— Вот примерно на этом расстоянии его и держи, — Сергей прикинул дистанцию до дракона. — Расход энергии большой?

— Поразительно низкий, — озадаченно пробормотала Наташа. — Может, из-за того что ночь?

— Вполне вероятно. А чтобы дракон огонь выдыхал, сможешь сделать?

— Думаешь, так он больше внимания привлечёт?

— В наших сказках драконы огнедышащие.

— Я попробую.

Дракон приподнял голову. Его грудь раздулась от втянутого воздуха, а потом он выпустил длинную струю пламени, описав перед собой полукруг.

Трава и кусты по краям насыпи вспыхнули как облитые бензином.

— Повреждена железная дорога впереди. Починил, — тут же доложил Архонт.

Наташа растерялась и утратила концентрацию. Дракон исчез.

— Так не должно быть! — воскликнула она. — Это всего лишь иллюзия!

— Много энергии на огонь ушло? — задал более важный, по его мнению, вопрос Сергей. Вывертам магии в этом мире он уже перестал удивляться.

— Не очень, — прошептала ещё не отошедшая от потрясения Наташа. — Моего источника раз на двадцать хватит.

— Ты запомнила, как всё это проделала?

— Да. Я тысячи раз так делала, — отмахнулась девушка. — Правда, иллюзии были другие, но принцип ведь тот же. Почему сейчас огонь оказался натуральным?

— Наверное, дело в местной магической энергии, — предположил Сергей. — Пока время есть, поэкспериментируй с количеством вливаемой энергии. Только на дорогу огнём больше не дыши.

Успокоившаяся дроу с усердием принялась за дело, а Сергей попросил:

— Архонт, соедини меня с Кроном.

— Слушаю, командир, — спустя секунду раздался голос вампира.

— Ожидается приличная заварушка. Собери всех своих с накопителями, и перебирайтесь к нам на паровоз.

— Уже идём.

— Мешок с алюминием захвати. И все заготовки под амулеты, — добавил Сергей и посмотрел на заметно прибавившего материальности дракона.

Тот проламывал просеку в кустах вдоль дороги. Похоже, Наташа влила в него многовато энергии: мерный топот ощущался даже через платформу.

— У тебя перерасхода не появится? — озаботился Сергей.

— Нет. Всё хорошо, — просветила его радостная девушка. — Мне нравится этот мир!

— Главное, не разнеси его, — буркнул Сергей, наблюдая, как струя пламени проделывает просеку в небольшом лесочке, практически испаряя попавшиеся на пути деревья. — Разобралась, как им управлять?

— Да. Ничего сложного, — улыбнулась Наташа.

— Тогда убери пока. Впереди город, там уже все и без того, наверное, на ушах стоят. Выпустишь свою зверюшку когда скажу.

Дракон исчез.

На площадку начали спрыгивать вампиры. Крон протянул Сергею мешок.

— Крон, для вас с Роной особое задание, — сообщил Сергей, ставя мешок у ног. — Железная дорога идёт через город, но у неё хватает ответвлений, ведущих в тупики. Вам задание: пробежаться в ускоренном темпе и переключить стрелки так, чтобы мы проехали город насквозь и ни с каким другим составом не столкнулись.

— Сделаем, командир.

— Всем слить немного энергии Крону и Роне, — велел он остальным вампирам. — Архонт, пусть Нед снизит скорость до тридцати километров в час.

— Передал.

— Крон, не стесняйтесь, отправляйте в сон всех, кого увидите.

Вампиры спрыгнули с паровоза и исчезли в ночи.

Поезд въехал в пригород. Сергей приказал ещё сбросить скорость, чтобы вампиры успели разобраться со стре́лками. Здесь по путям никто не ходил, но на всякий случай Сергей вливал в отвод глаз побольше энергии, вдруг придётся резко остановиться.

— Командир, ответь, — раздался голос Крона.

— Слушаю.

— Впереди железную дорогу перегородили странные механизмы с большими стволами.

— С множеством колёс, обтянутых металлической лентой? — уточнил Сергей.

— Да.

— Это танки. Вы с ними ничего не сделаете. Продолжайте работать и держитесь от них подальше.

— Усыпить находящихся внутри людей? — предложил Крон.

— Нет. Уберём это препятствие другими методами.

— Понял.

Крон отключился, а Сергей повернулся к дроу:

— Наташа, твой выход. Дракон может летать?

— Иллюзия же. Значит, может.

— Пробуй где-нибудь в сторонке.

Дракон, казалось, ставший ещё больше, возник впереди паровоза. Взял короткий разбег, расправил крылья, мощно взмахнул ими и поднялся в небо, издавая громкий рёв.

— Ни хрена себе иллюзия! — сплёвывая песок, проговорил Сергей. — Чуть не сдуло к херам собачьим! Плюнь огнём в то высокое здание с бочкой наверху.

Дракон заложил вираж, и струя пламени ударила в водонапорную башню. Всё, что не успело сгореть сразу, разметало паром, в который превратилась вода.

Воздушную угрозу наконец заметили, и на драконе скрестились прожекторные лучи, легко нашедшие довольно медленную цель. Вслед за ними ударили скорострельные зенитки. Из нескольких точек вокруг железной дороги потянулись линии трассёров.

Большинство снарядов пролетало мимо, а может, и сквозь дракона. Но часть отрикошетила от «иллюзии», высекая снопы искр.

— Выжигай места, откуда летят светящиеся пули! — скомандовал Сергей.

Две точки были легко доступны, и в несколько заходов Наташа сделал их них кучи оплавившегося металла. Три остальные оказались вне поля зрения.

Поезд проехал очередной плавный поворот и вышел в зону прямой видимости вокзала. Танки так и стояли на рельсах, перекрывая им дорогу. Увы, надежда Сергея, что они оттянутся ловить дракона, не оправдалась.

— Сажай дракона вон там, — он махнул на свободный пятачок за путями напротив вокзала. — И методично уничтожай всё вокруг. Поезд, отгораживающий дракона от танков, не трогай, чтобы не могли стрелять прямой наводкой. Пусть объезжают.

— Поняла, — сосредоточенно кивнула дроу. — Нужна ещё энергия. У меня заканчивается.

Сергей указал вампирам, которые с интересом следили за происходящим, на Наташу:

— Сливайте всё ей. Себе оставьте личный резерв и немного в амулетах. Архонт, передай Нед снизить скорость до пешеходной.

— Передал.

Дроу с новыми силами принялась за разрушения, дым начал заволакивать станцию. Хорошо, обошлось без крупных взрывов: не было вагонов с боеприпасами и горючим, в основном стояли товарные, видимо, с различным барахлом или продуктами, и открытые платформы с техникой.

Наконец немцы что-то сообразили, взревели моторы, и танки пришли в движение. Два из них понеслись в лоб поезду. Остальные постарались объехать мешающий добраться до дракона состав, видимо, надеясь взять зверя в клещи.

Поезд Сергея медленно приближался. Танки мчались на него до последнего, свернули с пути лишь метров за двести.

— Я не могу его контролировать! Я его не вижу! — крикнула разгорячённая сражением дроу, посадив дракона за вагонами.

— Пусть пока остаётся там. Попытайся изобразить, будто он что-то жрёт. Надо заставить танки уехать подальше, — Сергей повернулся к вампирам. — Вы двое, под скрытом доберитесь до танков и усыпите в них всех людей. Потом возвращайтесь.

Вампиры молча спрыгнули на рельсы и активировали браслеты.

На подъезде к вокзалу Сергей приказал Нед увеличить скорость: препятствий на пути больше не было. В это время на перрон хлынул поток немецких солдат, видимо, поднятых по тревоге. Путь, по которому двигался поезд, проходил слишком близко к вокзалу, поэтому часть солдат неминуемо должна была оказаться в пределах купола отвода глаз.

— Усыпите их, — бросил Сергей оставшимся вампирам.

— Мы можем их судить? — с надеждой спросил один из них.

— Если вас это не сильно задержит, — разрешил Сергей и кивнул на дракона: — Наташа, поднимай зверюшку в воздух, а то он у тебя заскучал.

— Она, — поправила дроу. — Она девочка.

— Ладно, девочка так девочка. Поднимай её в воздух и жги склады, которые увидишь.

Дракона тяжело взлетела из-за вагонов, выдохнув напоследок пламя в сторону. Результатом был неплохой такой взрыв.

И танковая башня, летящая прямо на их поезд.

Глава 15

— Ой! — вырвалось у дроу, когда она увидела, что произошло.

— Бывает, — усмехнулся Сергей, с натугой отбивая башню сырой энергией. Расход был громадный, хотя и не критичный на фоне запасов в накопителе, который он таскал на себе.

Наташа, поняв, что всё обошлось, переключилась на управление драконой.

Вернулись два вампира, отправленные разбираться с танками.

— Вовремя я оттуда убежал, — отметил один из них. — Ты, Наташа, в следующий раз поаккуратней. Своих ведь зашибёшь и не заметишь.

— Ага, — отозвалась девушка, увлечённо жгущая очередной склад. Попутно досталось и ближайшей позиции зенитчиков.

Станцию окончательно заволокло дымом. Видимость упала до нуля, и дроу с сожалением развеяла дракону.

— Архонт, ты видишь в дыму? — уточнил Сергей. Его сканер не позволял определить границу задымления, а дышать уже становилось сложновато.

— Да. Дым скоро кончится.

— Чингачгук, блин, — проворчал тихонько Сергей.

Из дыма на площадке стали появляться вампиры, отправленные на станцию. Все несли за плечами немецкие ранцы.

— Зачем они вам? — удивился Сергей. — Их там в каждом вагоне вагон и маленькая тележка, — не удержался он от тавтологии.

— Алюминий собрали, — пояснил самый старший из прибывшей группы вампиров.

— Отлично! — похвалил Сергей.

Поезд выехал из полосы дыма и начал набирать скорость. Пожар на станции только разгорался.

— Командир, — позвала вышедшая из скрыта Рона. — Мы разведали дорогу и переключили все стре́лки, чтобы попасть на левый путь. Правый идёт через реку, и там мост разрушен.

— Хорошо. Где Крон? — сканер Сергея не видел вампиров под скрытом.

— Он впереди поезда. Контролирует, чтобы стре́лки кто-нибудь не перевёл. Это вы там всё сожгли? — Рона указала на удаляющуюся станцию.

— У нас тут иллюзия маленько разошлась, — развёл руками Сергей, сдерживая улыбку.

— Дракон, — полуутвердительно произнесла вампирша.

— Как выяснилось — дракона, — Сергей всё же улыбнулся.

Поезд покинул город. К этому времени вернулся Крон.

Архонт отслеживал состояние путей по ходу движения, а Сергей контролировал округу. За ними никто не гнался. Видимо, все силы немцы бросили на тушение пожара. Вокруг было спокойно, и Сергей решил заняться скопившимся алюминием.

В качестве ёмкости использовал один из немецких ранцев. Щедро напитав металл силой, дождался его очистки и выгреб рукой всплывшие примеси. Добавил ещё сырья, повторил процедуру. Затем приступил к изготовлению защиты для Архонта. Это непонятное существо в теле обычного человека оказалось очень ценным подарком. Возможно, богов. Иначе объяснить его появления Сергей не мог.

Сделал ему почти такую же кольчугу, как и себе, и напичкал её плетениями динамического щита. Потом пришлось прерваться: радар известил о чём-то крупном на путях.

— Нед, начинай тормозить. Впереди непонятное препятствие, — приказал Сергей через Архонта, затягивая горловину ранца.

Железная дорога плавно повернула, и стало видно разбомблённый состав. Часть вагонов выгорела, ещё часть опрокинулась. Некоторые устояли на рельсах, но были изрядно покорёжены. Паровоз разорвало в клочья, похоже, прямым попаданием.

Перед местом происшествия стоял ремонтный поезд, состоящий из рабочей платформы, двух пассажирских и двух товарных вагонов. Возле последних ходили часовые с оружием. Так как Сергей не озаботился отводом глаз, занятый делами, они быстро заметили приближающийся состав и настороженно посматривали на него.

— Крон, бери своих, и глушите там всех подряд. Позже разберёмся, — велел Сергей.

— Понял, — вампир кивнул и спрыгнул с площадки.

— Архонт, соедини с политруком.

— Кто это говорит?! — испуганно воскликнул Михаил.

— Я это говорю, Сергей. Не пугайся. Это просто магия, — со смешком ответил Сергей. — Миша, выдели мне пяток бойцов в качестве поддержки. Надо поезд вражеский захватить.

— Тьфу, напугал, колдун проклятый! — в сердцах ругнулся политрук. — Бери, конечно. Куда им подойти?

— Из вагона вылезут и увидят. Там уже вампиры вовсю работают. Так что поторопись.

Вскоре поезд остановился окончательно.

Завалились как мешки с картошкой часовые. Отъехала в сторону дверь одного товарного вагона. Следом — второго.

— Командир, — раздался голос Крона, — в закрытых вагонах пленные.

— Проверьте их и приводите в чувство. Пусть перебираются в наш поезд. Место, надеюсь, найдётся, — распорядился Сергей. — В других вагонах, вероятно, немцы. Скоро бойцы политрука подойдут, обозначишь им фронт работ, который сами сделать не можете. И надолго не затягивайте. Близится рассвет.

Минут через десять от товарных вагонов потянулась цепочка людей. Чтобы они видели, куда идти, Сергей повесил несколько светляков вдоль своего состава. Все освобождённые пленные выглядели здоровыми. Да и вряд ли на тяжёлые работы по растаскиванию обломков отправили бы доходяг.

Ещё минут через пять из пассажирских вагонов выскочили вампиры, нагруженные телами. Причём все с отключённым скрытом. Значит, опасности больше нет.

За ними бежали бойцы Иванова.

— Архонт, связь с Ивановым, — попросил Сергей. — Иван?

— Слушаю, командир.

— Двоих из вновь освобождённых, что поздоровее, отправь уголь кидать. Вампиры нам для другого пригодятся.

— Слушаюсь!

На площадку к Сергею запрыгнул Крон.

— Кого могли — забрали. Прочих у… оставили, — доложил он.

— Молодцы. Наталья, выпускай девочку. Пусть она мусор с дороги уберёт.

— Ага! — обрадовалась дроу. — Сейчас попробую!

— Рельсы не повреди, — предостерёг Сергей.

Дракона возникла перед задним вагоном. Обошла его сбоку и слегка толкнула плечом. Доски стенки с треском проломились внутрь. Тогда дракона подсунула голову под вагон и мощным рывком отбросила его вверх и вбок.

С остальными вагонами она также расправилась легко. А вот с тендером фокус не прошёл: он качнулся и встал обратно на рельсы.

— Поддень плечом с разгона, — посоветовал Сергей.

Миг — и тендер, кувыркаясь, полетел с насыпи, а дракона взялась за паровоз. Но тот ни на какие её действия не реагировал: слишком велика была его масса для «иллюзии».

— А если больше энергии? — предложил Сергей.

— Для меня это предел, — покачала головой дроу.

— Пробивай тогда сначала котёл у него. Вот такую штуку, — Сергей похлопал по котлу, возле которого стоял.

Дракона чуть отошла от паровоза. Присела, напружинившись, и резко взмахнула хвостом, усиливая удар поворотом тела. Толстый котельный металл порвало как бумагу.

Под шипение пара дракона начала методично молотить по локомотиву, в итоге развалив его на две части.

— Повреждены рельсы, шпалы и насыпь, — вклинился спокойный голос Архонта в азартные выкрики Наташи, разгорячившейся игрой “crash and destroy”. — Всё исправлено.

— Ой, увлеклась немного, — смутилась дроу.

— Какая ты скромная, но увлекающаяся разрушением девушка, — подколол её Сергей.

— Сам виноват. Не те установки сменил, — фыркнула Наташа.

— А иначе слово «скромная» можно было бы забыть.

Дроу снова фыркнула и отвернулась.

Дракона закончила скидывать остатки паровоза и принялась за разбомблённый поезд. Архонт уже давно отремонтировал путь на повреждённом участке, а Нед, выглядывая в окошко, старалась держать состав поближе.

Сергей посмотрел на потихоньку светлеющий восток.

— Говорила мне мама — учись хорошо в школе, — пробурчал он. — Не рассчитал время. Лучше бы по-другому действовал.

— Нас ждут проблемы? — спросил Крон, услышав бормотание Сергея.

— Куда же без них. Получилось как в том анекдоте: на оккупированной территории один поезд потерялся, а второй сломался, значит, здесь замешаны русские. Правда, вряд ли немцы посмеются по этому поводу, а вот поиски пропавшего поезда устроят. Пазл-то складывается несложный.

— Как нас будут искать?

— Предположительно с самолёта. Есть у немцев специальные самолёты-разведчики, летающие очень высоко, выше птиц и облаков. А они, как назло, рассасываются, и небо утром обещает быть ясным, — Сергей недовольно поморщился. — С такого самолёта нас обнаружат и наведут другие самолёты. С тех скинут мощные бомбы. Похожими уничтожили вот этот поезд, — он показал на обломки вагонов под откосом.

— И как с таким противником сражаться? Я не знаю, — спокойно отметил Крон.

— Мы закончили, — вмешалась в их разговор дроу.

— Умница. Пока убери свою девочку и иди отдыхай. Восстанавливайся. Боюсь, вы обе скоро понадобитесь, — предупредил Сергей Наташу. — Архонт, всех вампиров из последнего пополнения сюда. И пусть захватят заготовленные кольчуги. Нед передай увеличить скорость. Потом соедини с политруком.

— Опять ты?! — взвизгнул Михаил. — Сколько можно пугать своей бесовщиной?!

— Отставить разговоры! — перешёл на командный тон Сергей. — Вампиров я отзываю. На тебе и твоих людях охрана спящих тел. А то знаю я этих любителей после драки кулаками помахать да на беззащитных отыграться. Всё понял?!

— Так точно!

— Выполнять!

— Есть!

— Ох, тяжёлый человек этот политрук, — пожаловался Сергей Крону. — Сейчас твои новички подбегут.

— Я слышал. Ты что-то придумал?

— Информация у немцев проходит хоть и быстро, но далеко не мгновенно, — пояснил Сергей. — Плюс безобразия нашей «скромняшки» на станции внесут свою лепту в неразбериху. К тому же утро раннее. Вот и надеюсь, что пока способный сопоставить всю эту информацию человек раскачается и сделает вывод, ведущий к нам, пройдёт слишком много времени. Но подстраховка на крайний случай нужна. Вампиры с амулетами щита её и обеспечат.

— Их мало на целый поезд, — заметил Крон.

— Там ещё тел двадцать спит, дожидается.

— Двадцать четыре, — поправил вампир.

— Пусть полежат, — немного подумав, решил Сергей. — Не успею. Даже пробовать не буду.

— Предлагаю часть из первого пополнения отправить вперёд, — подал идею Крон. — И разведка, и наверняка кто-нибудь подсудный попадётся.

— А это мысль. Вы двигаетесь гораздо быстрее поезда, — Сергей опять задумался. — Отправляй-ка шестерых. Пусть возьмут пустых амулетов про запас и глушат всех по ходу движения.

— Сделаем, — кивнул Крон.

С крыши паровоза стали спрыгивать вампиры, и Сергей, периодически прерываясь на осмотр местности сканером, принялся снимать с них блоки. Дальше пришёл черёд кольчуг. Он вкладывал в них плетение и заливал энергию, взятую из алюминия, а из жидкого металла формировал тонкие прямоугольные пластины. Всё же им найти применение проще, чем монолитному куску. Попутно подпитал накопители Наташи и Архонта. Свой так и держал на половине ёмкости.

На площадке возник вампир из ушедших на разведку.

— Впереди разрушенный мост, — доложил он.

— Большой?

— Меньше того, через большую реку. Мы недавно проезжали.

— Ещё новости?

— Пока лишь мост обнаружили. Меня отправили предупредить.

— Понятно. Догоняй своих. Здесь сами разберёмся, — отпустил вампира Сергей и обратился к Архонту: — Ты сможешь мост починить?

— Смогу.

— Слушай, а как ты это делаешь? Как восстанавливаешь всё вокруг? Какую энергию используешь? Где её берёшь? — засыпал демиурга вопросами Сергей.

— Мне дана эта способность с момента моего создания, — спокойно ответил тот. — Никакая энергия не используется. Просто восстанавливается первоначальный вид предмета.

— Первоначальный вид рельсы — скала с рудой, — возразил Сергей.

— Существует несколько уровней первоначального состояния. Я выбираю необходимый. Оптимальный.

— То есть ты можешь превратить железную дорогу в кучу руды?

— Это будет разрушение, — покачал головой Архонт и напомнил: — Мне нельзя ломать. Только чинить.

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — Сергей озадаченно осмотрел рядом стоящих «людей».

— Я, если честно, нет, — развела руками Рона.

— Командир, ты бы поменьше заморачивался с изречениями богов, — укорила Наташа. — Вот он, — она кивнула на Архонта, — выдал пару фраз. При желании по ним можно десяток томов толкований написать. Тебе это и правда надо? — девушка насмешливо приподняла бровь. — Ты хотел узнать, может ли он отремонтировать мост? Ответ положительный. Всё. В дебри лезть ни к чему.

— Хочется определить границы его возможностей, — попытался пояснить Сергей.

— В процессе и определишь. Сейчас-то чего переживать?

— Наверное, ты права. Не к месту во мне проснулась исследовательская жилка, — согласился Сергей. — Где этот грёбаный мост?

— Почему он грёбаный? — зацепилась за непонятное слово Рона.

— Это ругательство такое. Приличное.

— Приличное ругательство? — Рона удивилась. — Я понимаю ваш язык благодаря тебе. Но ваши ругательства по большей части не несут никакого смысла.

— А они не для смысла. Они для эмоций, — улыбнулся Сергей. — Ты тоже не забивай голову. Жизнь научит, когда и что говорить.

***

Поезд на полных парах мчался по железной дороге, причудливо виляющей по лесу. Сергей ждал появления разрушенного моста и поэтому постоянно сканировал округу, ни на что больше не отвлекаясь. Наконец радар выявил аномалию в железнодорожной насыпи.

— Архонт, передай Нед начинать торможение, — приказал Сергей.

Состав замедлился, и Сергей напряжённо всмотрелся в приближающийся мост через ручей. Но особо ничего увидеть не успел: провал в насыпи за секунду перекрылся однопролётным мостом.

— Мост отремонтировал, — тут же отчитался Архонт.

— Пусть Нед проедет мост медленно и дальше тоже не разгоняется, — разочарованно произнёс Сергей.

— Чему ты не рад? — не удержалась любопытная Рона.

— Я не представляю, как это исследовать, — огорчённо отозвался Сергей. — Никаких эффектов, никаких проявлений. Раз — и всё!

— Тебе же сказали: не забивай голову. Работает, и хорошо.

— А как сломается, что делать? — не поддержал такую точку зрения Сергей. — Архонт, ты усталость чувствуешь?

— Да. Ноги устали.

— Так присядь. Места достаточно, — Сергей обвёл рукой площадку. — Я не о том спросил. После ремонта моста дополнительной усталости не появилось? Никаких новых ощущений?

— Нет. Хочу есть и немного спать.

— Ну, это дело частично поправимое, — он усмехнулся и послал одного из вампиров за едой. Принесённую Нед уже всю съели. — Соедини с Ивановым, — попросил Архонта.

— Слушаю, командир, — сразу отозвался тот.

— Сейчас к вам подойдёт вампир…

— Это в рваной немецкой одежде? — уточнил боец.

— Он самый. Наложите ему с собой еды и попить чего-нибудь.

— Кофе подойдёт? Налью во фляжку: нашли у немцев.

— То что доктор прописал! — обрадовался Сергей. — А то тут одного нужного «человека» в сон потянуло. Ждём, — он повернулся к дроу: — Давай пробежимся.

— Куда? — захлопала глазами она.

— Пойдём играть в твою любимую игру, — Наташа неожиданно смутилась, и он пояснил: — Мост за нами надо разрушить.

Состав переехал на другую сторону ручья. Сергей спрыгнул на насыпь, рядом приземлилась дроу.

— Я возьмусь за опоры. На тебе — металлические конструкции, — распределил роли Сергей.

— И как мне это сделать? — растерялась Наташа. — Опять дракону вызывать?

— Прояви воображение. Куча крыс обглодает тушу коровы быстрее, чем один волк.

Наташа задумалась. Сосредоточилась. И вскоре по направлению к мосту стелился живой ковёр из пещерных крыс — тварей мелких, но прогрызающих любой камень.

— Они же плохо металл едят, — засомневался Сергей.

— Я им зубы из твоего адамантия сделала, — заявила дроу. — Смотри.

Она указала на участок железной дороги, по которому прошлись крысы. Рельсов там почти не осталось, лишь кое-где виднелись обгрызенные куски металла и кучки блестящих опилок.

— Страшная ты женщина, — пошутил Сергей.

— Мы, жрицы богини Ллос, такие! — гордо задрала подбородок девушка.

В итоге Сергею работы не досталось. В считаные минуты грызуны обвалили в реку пролёт моста и принялись за железобетонные опоры.

— Всё. Уходим, — распорядился Сергей.

Глава 16

Архонт, сидя на площадке, ел копчёное мясо с хлебом. Запивал это все кофе из фляжки. И по-прежнему странно жмурился: как сытый кот на солнышке. Если он и смотрел каким-то другим образом, то имитацию движения глаз выполнял мастерски.

Сергей сидел напротив него и теребил надетый на руку браслет. Есть ему не хотелось.

— Как самочувствие? — уточнил он у демиурга. — Усталость проходит?

Архонт пожал плечами, не переставая жевать.

Взгляд Сергея упал на браслет.

— А ты сможешь придать этому металлу первоначальную форму? — он поднял повыше руку с браслетом. Архонт помотал головой. — Почему?

Демиург прожевал пищу, отпил из фляжки и лишь потом ответил:

— Он не относится к материальному миру.

— А к какому? Духовному?

— Не к материальному, — произнёс Архонт чуть ли не по слогам, словно маленькому ребёнку.

— Ага. Понятно, — буркнул Сергей.

— Не удалось получить бесконечный источник энергии? — поддела его Рона.

— В том числе, — он наигранно тяжело вздохнул. — А такая халява вырисовывалась!

***

Восток посветлел, редкие облака окрасились розовым.

Сергей периодически поглядывал наверх, высматривая самолёт-разведчик. К счастью, тот пока не появлялся.

Проехали мимо небольшой сонной деревеньки. Можно было даже скрыт не использовать: на перроне лежали в разных позах немецкие солдаты. То ли спящие, то ли мёртвые. Притока энергии Сергей не почувствовал.

Возле следующего моста, оказавшегося целым, на площадку запрыгнула разведгруппа вампиров. Опять нагруженная сумками. Стало тесно.

— Снова алюминия притащили? — улыбнулся Сергей.

— Не только. Ещё продукты. Местные бойцы показали железные банки с вкусной едой. Мы их набрали, — пояснил старший группы. — Нам бы силу слить.

— Это вы в предыдущей деревне насобирали? — удивился Сергей.

— Нет. Впереди поле боя. Судя по тому, что сила жизни там до сих пор густо висит, много людей погибло. Мы под завязку заполнены.

— Далеко от железной дороги?

— Метров пятьсот по-вашему.

— Надеюсь, не достанет, — проговорил Сергей себе под нос. — Сливайте всё в пустые кольчуги. И опять по этому полю пробегитесь: запас карман не тянет. Новичков с собой возьмите. Может, в движении быстрее отойдут от блокировок. Как дорога впереди?

— Километров тридцать нормальная, а дальше мы не успели сходить. На поле натолкнулись, — доложил вампир и упрекнул: — Жителей попадающихся деревень усыпили, но могут и приезжие появиться. А вы без скрыта двигаетесь.

— Я сканирую округу, не переживай, — успокоил его Сергей. — Действуйте.

Вампиры слили энергию в так и не пригодившиеся пока кольчуги. И новичков заставили сделать то же самое с большей частью запасов.

— Архонт, дай политрука, — попросил Сергей, когда вампиры освободили поезд. Солнце к тому времени уже выглянуло из-за горизонта.

— Да? Что? — раздался сонный голос политрука.

— Ты там спишь, что ли? Отечество в опасности! Кругом враги! А он спит! — рявкнул Сергей.

— Да сам не заметил, как… — начал вяло оправдываться Михаил.

— Да похрен! Найди того, кто знает, как управлять паровозом. У тебя минута, и она уже идёт!

— Что ты с ним так грубо? — подняла бровь Рона. Она сидела, навалившись спиной на Крона, и, как и все, свесив ноги с площадки.

— Он из тех людей, которые исключительно крик и понимают. Начну с ним по-доброму — тут же на шею сядет, — поморщился Сергей. — Крон, сходи помоги будущему машинисту в кабину паровоза попасть.

— Сделаю, — Крон ласково отстранил Рону и поднялся.

— И Нед ко мне отправь. Срочно.

Когда пришла Нед, Сергей поставил её следить за небом. Сам он щурился после воздействия плетения ночного зрения, дроу и вампиры — ночные создания, и яркий свет доставлял им неудобства. Про Архонта и речи не шло.

— Ты не в курсе, куда мы едем? — спросил Сергей у Нед.

— В Ярцево, — ответила она. — Один кочегар из этих мест оказался.

— Там наши или немцы?

— Наши. Сводная группировка войск под командованием Рокоссовского. Они там чуть не до середины осени оборону держали.

— Серьёзный дядька, — кивнул Сергей. Он помнил часть его биографии.

Подобрали вампиров. Те увидели дым от паровоза и стояли на обочине, пока не попали под купол отвода глаз. Поезд теперь постоянно шёл под ним. Была надежда, что отвод не даст лётчикам нормально прицелиться. Впрочем, в то, что за ними отправят бомбардировщики для ковровой бомбардировки, верилось с трудом. Максимум — пикировщики.

— Через два километра начнётся плохая дорога, там всё перерыто взрывами, — доложил старший группы вампиров. — Ещё километра через три будет река, довольно широкая. Мост через неё частично разрушен.

— Частично — это как?

— Мост из двух пролётов. Один уничтожен.

— Противник?

— Мы пробежались вдоль железной дороги. В обе стороны на сотню метров все спят. Наверное. Времени проверять не было.

— Энергии там много разлито?

— Да. Очень много.

— Ну что ж, попытка не пытка, как говаривал Генрих Мюллер, — засучив рукава, Сергей зло оскалился. — Авось проскочим.

— Повреждена железная дорога. Отремонтировал, — подал голос Архонт. Железнодорожная насыпь впереди поезда на глазах восстанавливалась, и на ней возникали недостающие рельсы и шпалы.

— Архонт, ремонтируй только наш путь. Соседний не трогай. Машинисту передай, чтобы скорость не снижал, — велел Сергей.

— Понял. Передал. Повреждена… Отремонтировал. Повреждена… Отре… Повре… — каждая следующая фраза Архонта становилась всё менее разборчивой.

— Наташа! Готовься создать правдоподобную иллюзию дороги, — предупредил Сергей. — Похоже, Архонта надолго не хватит.

— Я не делала такого раньше! Да к ней и не приглядывалась, чтобы воспроизвести по памяти! — запаниковала дроу.

— Создавай ровную поверхность из адамантия, — приказал Сергей. — Я как-нибудь на ней поезд удержу.

В этот момент Архонт отключился и начал заваливаться. Рона мгновенно его подхватила.

— Ната, делай! — крикнул Сергей, формируя плети сырой энергии. Благо её поступало больше, чем он мог израсходовать даже таким варварским способом.

Дроу перегнулась через перила, чтобы лучше видеть дорогу, и сотворила иллюзию. Вагоны выкатились с рельсов на ровную поверхность. Поезд судорожно задёргался.

Сверяясь с радаром, Сергей плетями удерживал состав на заданном курсе. И частью сознания умудрялся ставить плетения отвода глаз. Приходилось прикреплять их к земле рядом с полосой «призрачной» дороги, потому что от иллюзорного металла они отскакивали и распадались.

Поезд мотало как при качке на море. Один раз дроу не уследила за иллюзией, и Сергею пришлось подхватить последний вагон энергетической плетью.

Разрушенный мост проскочили на остатках инерции. Не заморачиваясь опорами, Наташа протянула полосу металла до целого пролёта. Плетение скрыта ставить оказалось не на что, поэтому появившийся из ниоткуда поезд предстал перед изумлёнными зрителями во всей красе.

С берега коротко рыкнул пулемёт. К счастью, энергетические плети, которыми Сергей фиксировал вагоны вместе, удачно отразили немногочисленные пули.

— Я больше не могу! — закричала дроу.

— Ещё чуть-чуть. Я поезд на рельсы поставлю, — попросил Сергей.

Но, увы, силы у Наташи закончились, и состав на рельсы просто-напросто грохнулся. Кроме последнего вагона, тот Сергей до сих пор поддерживал в воздухе.

Новый машинист ошалело выглядывал из окна будки. Из открытых окон пассажирских вагонов высовывались солдаты. Кто-то из бойцов блевал. Видимо, укачало.

— Нед! — крикнул Сергей девушке, аккуратно опуская вагон. — Срочно к машинисту! Пусть отгонит поезд подальше, и желательно в тупик. — Нед исчезла в кабине паровоза, а Сергей повернулся к вампиру: — Крон, ребят — в скрыт, и рассредоточиться по округе. Мало ли как нас встретят. Если что — вырубайте всех.

Поезд медленно катился по путям, носящим следы недавнего ремонта. Не доезжая до станции, он ушёл на запасной путь, где и остановился.

— Нед, всем на выход. Хватит, покатались. Рона, Архонта — в первый вагон. И проследи, чтобы к нему ни одна любопытная морда не сунулась. Наташа, сама до вагона доберёшься?

— Доберусь, — поморщилась девушка. — У нас получилось?

— Ещё как! — Сергей улыбнулся. — Иди, отдыхай.

Бывшие военнопленные выползали из вагонов. Некоторые пошатывались. Кто-то стонал, похоже, не обошлось без травм. Сергей спрыгнул с паровоза и заметил Иванова, помогающего выбираться из первого вагона пострадавшим солдатам.

— Иванов! — позвал Сергей. Увидев, что тот повернулся, продолжил: — Бумаги, те, что из лагеря, забери. Головой за них отвечаешь. — Боец кивнул и полез обратно в вагон, захватив пару человек. — Никому не расходиться! Всем оставаться возле своих вагонов! Раненые подходят ко мне! Передать по цепочке! — прокричал во всё горло Сергей.

— На, хлебни, — сбоку подошла Нед и протянула фляжку.

— Что в ней? — уточнил он, забирая ёмкость.

— Эрзац кофе. Наши солдатики наготовили про запас.

— Спасибо. Вовремя. Давно так глотку драть не приходилось.

— Почти пятьсот лет? — иронично хмыкнула девушка.

— Угадала.

— Вон, солдатики бегут, — указала Нед в сторону развалин домов.

Оттуда быстро приближался десяток человек. Скорее всего, там в бинокли разглядели гимнастёрки вылезающих из поезда солдат и отправили на разведку небольшую группу.

— Я подстрахую, — предупредила Нед, уходя в скрыт.

Встречающая группа солдат добралась до поезда и прямиком направилась к политруку. О чём они говорили, Сергей не прислушивался: начали подходить раненые.

— Командир, куда нас теперь? — спросил один из них. Он от тряски упал с верхней полки и пришёл залечить сломанную руку.

— Оденут, обуют, возможно, немного откормят, и в окоп, — пожал плечами Сергей. — Присягу никто не отменял.

— Это-то понятно, — боец вздохнул. — А НКВД лютовать не будет?

— Не будет, — пообещал Сергей. — Я умею уговаривать.

— Надеюсь.

Сломанная кость с лёгким щелчком встала на место и срослась.

— Не задерживай, — хлопнул Сергей солдата по здоровому уже плечу. — Нормально всё будет.

— Разрешите обратиться? — донеслось сбоку.

Сергей повернул голову и увидел паренька, судя по всему — главного в подошедшей группе.

— Обращайся, — махнул рукой Сергей и подозвал следующего больного.

— Младший сержант Нефёдов, — представился парень. — Прислан разобраться с вашим появлением в пределах нашего укрепрайона.

— Ну и как? Разобрался? — отрешённо пробормотал Сергей. Размотал повязку на голове раненого и принялся осматривать рваную рану, продолжающую кровоточить.

— Как мне к вам обращаться? Товарищ политрук сказал, что вы здесь главный.

— В этом он прав. А обращайтесь ко мне по имени. Политрук же его назвал? — Сергей мельком глянул на сержанта и занялся раненым, кинув на того малое лечебное плетение. Не услышав ответа от Нефёдова, повернулся к нему. — Ау-у! — пощёлкал пальцами перед его лицом. — Так ты разобрался?

— В чём? — заторможенно переспросил младший сержант, впавший в оцепенение. — А что здесь творится? Что мне доложить начальству?

— Вот это уже правильный вопрос, — одобрил Сергей и подозвал очередного пациента. — Начальству доложи, что совершён массовый побег военнопленных из пересыльного лагеря. Захвачен поезд, на нём бежавшие военнопленные выбрались с оккупированной врагом территории. В процессе побега пущен под откос другой поезд, уничтожено около тысячи немецких солдат, шесть танков, три скорострельных зенитных орудия с расчётами и боеприпасами. Также практически полностью сожжена железнодорожная станция в Смоленске. По пути захватили военнопленных из ремонтной бригады на железной дороге. Бригаду уничтожили. Ремонтный поезд тоже, — пока говорил, Сергей вылечил следующего солдата, с переломом кисти. — Запомнил? — он внимательно посмотрел Нефёдова.

— Запомнил, — медленно кивнул тот.

— Тогда запоминай остальное, — Сергей опустился на корточки перед очередным больным. — Что с ним случилось? — уточнил он у здоровенного мужика, который принёс пострадавшего.

— Я на него упал, — расстроенно признался мужик. — Вагон сильно трясло, я не успел схватиться за поручень.

— Кажется, внутренне кровотечение. Надо было без очереди подходить.

— Он умрёт?

— Ну, если ко мне живым добрался, то не умрёт, — бросив на всякий случай аж три малых исцеления, Сергей выждал немного и помог подняться открывшему глаза солдату. — Вы вдвоём пройдитесь по вагонам. Вдруг бойцам срочно помощь требуется, а они тянут.

— Вы говорили про остальное, — напомнил о себе младший сержант.

— Люди совсем недавно освобождены из плена, — повернулся Сергей к Нефёдову. — Они истощены. Раздеты. Разуты. Их надо напоить, накормить и разместить. И этим заняться необходимо как можно скорее.

— Это всё?

— Нет. Мне нужно поговорить с Рокоссовским и кем-нибудь из главных особистов. С особистом желательно побыстрее, чтобы отдать ему документы, изъятые в пересыльном лагере.

— Хм. Я передам вашу просьбу. Но кто вы?

— Вам же говорили — Сергей.

— Фамилия, должность, где служили или служите?

— Я похож на того, кто служит? Или на того, кому служат? — Сергей со значением посмотрел на Нефёдова. — Всё у вас перед глазами. Идите. Передавайте. Думайте. Главное, побыстрее.

— Не хотите о себе говорить? — подозрительно прищурился младший сержант.

— Не твоего уровня информация, — Сергей отвернулся к пострадавшим и перестал обращать на Нефёдова внимание. Тот ещё потоптался рядом, но вскоре ушёл.

После его ухода подошёл политрук:

— Командир, нам-то что делать?

— По большому счёту вы — носители государственной тайны особой важности, — Сергей внимательно на него посмотрел. — Я понимаю — шила в мешке не утаишь, но всё же постарайтесь, чтобы эти слухи исходили не от вас. Я считаю, что лучше бы вам меня сопровождать. Но неволить не собираюсь. Выбирайте сами. Если решите уйти, то амулеты скрыта придётся вернуть. Щиты, так и быть, оставлю.

Политрук задумался. Наконец он вытянулся по стойке смирно и гаркнул:

— Какие будут указания, товарищ командир?!

— Пока охраняйте документы и за нашим вагоном присматривайте, чтобы к нему никто лишний не лез, — усмехнувшись такому рвению, приказал Сергей. — Где Милка с Савватеем?

— Ушли с младшим сержантом.

Сергей молча кивнул и вернулся к больным. Их набралось с десяток, в основном — с лёгкими травмами. Закончив с ними, он проведал Наташу с Архонтом. Те крепко спали. Ему и самому хотелось спать не по-детски, но вопрос с людьми ещё не был улажен.

***

— Сколько тела могут оставаться в таком состоянии без вреда для себя? — Сергей махнул рукой за спину, имея в виду купе, забитое «заготовками» Судий. Он, Нед и Рона сидели втроём в соседнем и пили эрзац кофе.

— Мы их разложили поудобнее. Пару суток пролежат без проблем, — успокоила Рона.

— Это хорошо, а то прямо сейчас на обращение у меня ни сил, ни желания нет, — устало проговорил Сергей.

— Какие дальнейшие планы у тебя? — поинтересовалась вампирша. — Как понимаю, мы добрались до союзных войск.

— Это его и мои предки, — вставила Нед.

— Можно сказать и так, — Сергей ей подмигнул, потянулся и поднялся. — А планы зависят от предстоящей беседы. Пошёл я делегацию встречать. Многовато их там пришло.

Явившуюся к поезду толпу возглавлял сам Рокоссовский. Должно быть, не утерпел. Ну или ему наплевать на личную безопасность.

— Ты Сергей? — спросил высокий, под два метра, широкоплечий мужик. Какое именно звание он носил сейчас, Сергей не понял. В лычках и звёздах этого времени он не ориентировался совершенно.

— Я, Константин Константинович, — Сергей улыбнулся. Этот здоровяк сразу располагал к себе.

— Мы знакомы? — удивился обращению Рокоссовский.

— Не лично. Скажем так: я вас немного знаю.

— Занятно. Докладывайте, что тут у вас.

— Я гражданский, — возразил ему Сергей. — Поэтому просто расскажу. Пленных мы освободили на вражеской территории. Почти все они полностью здоровы, но сильно истощены. И все они проверены моими, так скажем, людьми. Предателей среди них нет. Документы из лагеря отдаст политрук.

— Как вы можете быть уверены, что среди них нет предателей?! — возмутился один из стоящих за спиной Рокоссовского. Немаленький, судя по всему, чин.

— Константин Константинович, не представите товарища? — попросил Сергей.

— Отчего же не представить? Начальник моего штаба Михаил Сергеевич Малинин.

— Крон, из присутствующих кто-то виновен? — в никуда бросил Сергей.

В тот же момент невидимая сила выдернула из кучи охранников Рокоссовского бойца. Его автомат отлетел в сторону. Крон в боевой ипостаси вышел из скрыта и навис над солдатом.

Глава 17

Дёрнувшаяся остальная охрана медленно опустила оружие, глядя на необычные белые клинки, зависшие перед ними. Опасно близко зависшие.

— Говори! — прошипел Крон, приблизив глаза к глазам бойца.

— Я… я де-девушек у-убивал, — заикаясь, начал исповедоваться тот. — В у-увольнительных.

— Сколько? — задал вопрос Рокоссовский.

— Се-семь, — трясясь, но не смея отвести глаз от Крона, выдавил солдат.

— Где спрятал тела, помнишь?

— Да.

— Увести! — приказал Рокоссовский. — Провести следственные действия. И под трибунал.

Крон повернулся к Сергею:

— Судить?

— Сами справятся.

Вампир что-то прошипел, отпустил солдата и ушёл в скрыт. Ножи исчезли.

Двое бойцов быстро обыскали бывшего коллегу, подхватили его под руки и увели.

— Кто это был? — пробормотал Малинин, вытирая вспотевший лоб.

— Судья. Подобные ему, — Сергей указал на то место, где исчез Крон, — видят всю глубину проступка и никогда не ошибаются.

— А ножи? Его? — поинтересовался Рокоссовский.

— Нет.

— То есть здесь несколько таких невидимых существ?

— Не о том думаете, — укоризненно посмотрел на него Сергей. — Разберитесь с пополнением. И чтобы никаких допросов с пристрастием, достаточно обычной беседы. Повторяю: среди них предателей нет. Если ваши особисты попытаются информацию выбить силой, я об этом обязательно узнаю. Тогда вы увидите, как выглядит суд у Судей.

— Звучит как угроза, — прищурился Рокоссовский.

— Воспринимайте как хотите. Я не привык бросать слов на ветер, — пожал плечами Сергей и предупредил: — Поезд я скрою. Не надо, чтобы в округе шлялись желающие его нащупать.

— А я собирался пригласить вас в гости, — расстроенно произнёс Рокоссовский.

— Всё завтра, — не повёлся на его игру Сергей. — Сегодня я порядком вымотался. Да и у вас наступление на носу.

— Откуда информация? — вскинулся Малинин.

— Два генерала в шесть утра ходят по городу вместо того, чтобы спать. Как по-вашему, это веское обоснование моей версии?

Генералы переглянулись.

— Я бы сказал — не слишком, — покачал головой Малинин.

— Иного объяснения у меня для вас нет. До завтра, товарищи военачальники, — Сергей развернулся и пошёл к вагону. Но через несколько шагов остановился и крикнул вслед удаляющимся генералам: — Константин Константинович, распорядитесь, чтобы завтра из госпиталей никого не отпускали! Лечить их буду. Всех скопом. Кто уйдёт, тот потом пусть сам долечивается.

Не дожидаясь ответа, он двинулся дальше. Сил уже ни на что не осталось. Кое-как забравшись в ближайший вагон, рухнул на первую попавшуюся свободную полку и мгновенно вырубился.

***

День на удивление прошёл спокойно. Для всех, кто был в поезде. Гулкая канонада раздавалась севернее и южнее того участка, где они находились. Самолёты противника над головой не летали, видимо, занятые другими задачами.

Рона подремала немного. Как и все вампиры, она пользовалась силой других существ, поэтому почти не уставала и не нуждалась в длительном сне. А в этом мире энергия вообще текла бурной рекой: вампирша ощущала движущийся со стороны канонады вал силы.

Ближе к вечеру проснулась Наташа. Вроде и выспалась, но чувствовала себя не очень. Всё тело ломило, как будто она таскала мешки. Долго и много.

— Сергей спит? — спросила она Рону.

— Да. Архонт тоже спит.

— Есть какая-нибудь еда?

— Хлеб кончился, — развела руками Рона. — Остались только консервы. Тебе открыть?

— Давай, — согласилась дроу. Рона удлинившимся ногтем вскрыла консервную банку. Наташа тут же откусила приличный кусок от консервированной сосиски. — А Нед где?

— Как обычно — мародёрит, — улыбнулась Рона. — Добралась до грузовых вагонов.

В этот момент поезд ощутимо вздрогнул.

— Пойду гляну, что там происходит. А ты ешь давай, — Рона пододвинула Наташе ещё одну вскрытую банку и вышла из купе.

Как оказалось, к невезучему последнему вагону попытался пристыковаться паровоз. Естественно, безрезультатно, и сейчас вся его команда лежала на земле. Над ними стояла возмущённая Нед.

— Что у вас? — кивнула на железнодорожников Рона.

— Грабят, — недовольно буркнула Нед.

— Без Сергея не разобраться, — вынесла вердикт вампирша, но Нед рубанула воздух рукой и заявила:

— Нечего тут разбираться! — она грозно посмотрела на лежащих мужиков. — Собрали манатки и свалили отсюда!

— А паровоз? — подал голос один из них.

— Побудет моим трофеем, — отрезала Нед. — А вы идите и выясняйте, кому там скучно с головой ходить, и он на наш поезд позарился. Бегом! Исчезли за горизонтом!

Железнодорожники вскочили и рванули вдоль рельсов.

— Что это всё-таки было? — подняла бровь Рона, когда «похитители» отошли подальше.

— Это Россия-матушка, — усмехнулась Нед. Видя, что собеседница её не понимает, пояснила: — Обычное российское рас…во. Кто-то что-то недослышал, кому-то никто не указ, ну и далее по списку. В результате бардак, — Рона озадаченно нахмурилась, но Нед не захотела развивать тему. — А где твои соплеменники?

Крон вышел из скрыта:

— Здесь мы.

— А что не вмешались? — насупилась Нед.

— Ты сама справилась. Мы подстраховывали. Тем более люди без злых намерений и без оружия.

— Мужики, что с вас взять, — махнула рукой Нед. — Кто-нибудь из «спящих красавиц» проснулся?

— Наташа. Сергей с Архонтом ещё спят.

— Может, их разбудить? — предложила Нед. На что Крон возразил:

— Не стоит. Они выложились полностью. Им нужен отдых.

— Тогда я пошла, — и Нед двинулась к товарному вагону.

***

Сергей с трудом открыл глаза. Было уже темно. Подвесил небольшой светляк и оглядел купе, где вырубился. Кое-как сел, скинул с себя кольчугу. Стало полегче. Зато зверски мучил голод.

На свет заглянула Наташа:

— Выспался?

— Непонятно. — Сергей зевнул. — Есть что пожрать?

— Консервы и кофе.

— Веди, — он поднялся и, покачиваясь, пошёл за дроу.

Рона, слышавшая их разговор, уже вскрывала банки.

— Это последние, — предупредила она.

— Сами-то ели?

— Наташа наелась, у политрука свои запасы, а мы можем несколько дней на одной силе прожить без вреда для здоровья.

— Если мы — команда, то делить запасы на свои и чужие неправильно, — укорил вампиршу Сергей. — Архонт не просыпался?

— Спит как младенец.

— Пусть спит, — кивнул Сергей и занялся едой. — А Нед где? — спросил он через некоторое время.

— Уехала с железнодорожниками, — сообщила Рона. Сергей вопросительно выгнул бровь. — Там мутная история, — усмехнулась вампирша. — Они хотели украсть наш поезд, а Нед отобрала у них паровоз. Но они пришли опять, и после проведённых переговоров Нед уехала с ними. Крон для подстраховки за ней троих клановых отправил. Под скрытом.

— М-да. И в кого она такой хомяк? Ведь отожмёт у них что-нибудь, как пить дать, — вздохнул Сергей. — Бойцы политрука чем заняты?

— Днём вокруг поезда караул несли, сейчас спят.

— Раз все при деле, то и мы делом займёмся, — покончив с консервами, хлопнул себя по коленям Сергей. — Рона, поможешь?

— Конечно, — с готовностью откликнулась вампирша. — Это же мои будущие соклановцы.

— Надеюсь, — допивая кофе, проговорил Сергей.

***

Спешки никакой не было, поэтому действовали обстоятельно. Раздевали тела. Сергей их обращал и снимал блоки, Рона отводила к Крону.

Закончив с пополнением клана Судий, он взялся за алюминий, заботливо сложенный в одном из свободных купе. Изготовление кольчуг было отработано, поэтому много времени не заняло. Из лишнего металла он создал амулеты и браслеты.

Сергей засёк появление Нед с вампирами ближе к двум часам ночи. Они шли без скрыта и несли мешки.

— Я же говорил — хомяк! — улыбнулся он зашедшей в вагон девушке. — Чего выторговала?

— Еду. И вот, — Нед протянула Сергею лист бумаги с напечатанным текстом.

— Так… Передать под руководство… до особого распоряжения… Номер паровоза, номера вагонов. Подпись и печать, — Сергей вернул ей листок. — Молодец! Как ты на Рокоссовского-то вышла?

— Он сам на меня вышел, — Нед принялась развязывать мешок, который принесла. По купе поплыл умопомрачительный запах копчёностей. — Эти обиженные, с паровоза, побежали жаловаться своему начальству. То обратилось к коменданту. А слухи, оказывается, уже вовсю гуляют. Комендант сложил сальдо с бульдо и связался с Рокоссовским. Они обменялись слухами, значительная часть которых подтвердилась, — продолжила Нед рассказ. — И решили, что проще пока поезд оставить за тобой. А как больше о тебе узнают, тогда и будут думать.

— Вампиры шпионили?

— Как догадался? — Нед насмешливо посмотрела на него.

— В охране стоят люди политрука, а чем заняться вампирам? Вот и напрашивается вывод. К тому же я при Кроне говорил, что прослежу, чтобы к бывшим пленным не применяли насилие. Режь уже давай, — поторопил заслушавшуюся девушку. — А то Наташа слюнями захлебнётся.

— И ничего я не захлебнусь! — возмутилась дроу, громко сглатывая.

— Откуда такие деликатесы? — делая бутерброд с колбасой и сыром, спросил Сергей.

— На базаре купили. Ты же велел деньги собирать. Я и набрала немножко.

— Угу, верю. Особенно в то, что базар работает в два часа ночи.

— Надо же мне было трофеи сплавить, — фыркнула Нед. — А на чёрном рынке выбор больше.

— Ты и туда успела наведаться?! Не пытались ограбить?

— Нет, — беззаботно ответила Нед. — Когда из ниоткуда появляется вампир в блестящей броне и легко подхватывает набитый продуктами мешок, слухи превращаются в реальность, и никто не горит желанием проверять их на себе. И цены, как ни странно, падают. Не замечала раньше такого за торгашами. В моё время, наоборот, подняли бы.

— А где у нас Крон? — спохватился Сергей.

— Общается с новичками, — доложила Рона и обрадованно воскликнула: — Не поверишь, тебе удалось вытащить из-за грани двух старейшин! Тела молодые стали, я их и не узнала. А при передаче амулетов имена выяснили. Вот они сейчас и общаются.

— Позови его, пожалуйста, — попросил Сергей.

Рона быстро привела вампира.

— Слушаю, командир.

— Как состояние новичков?

— Нормальное. Рады чувствовать себя снова живыми, — бодро отчитался Крон.

— Оставь нескольких на всякий случай, а с остальными под скрытом пройдите по линии фронта, — отдал приказ Сергей. — Сначала с нашей стороны, потом с немецкой. С нашей никого не трогайте, просто запоминайте, а у немцев можете повеселиться. Всех неподсудных глушите. Мне к утру нужны полные накопители.

— А ты выдержишь нагрузку, прогоняя через себя такой объём энергии? — забеспокоилась Рона. — Я же правильно поняла — ты завтра планируешь массово лечить людей?

— Сколько смогу, столько и выдержу. Необходимо заявить о себе. Показать, что всё очень серьёзно. Или нас будут воспринимать как диковинку, пусть и зубастую, но не более.

— Командир, заготовки брать? — уточнил Крон.

— Кто о чём, а лысый о бане, — хмыкнул Сергей.

— О расчёске, — поправила его Нед.

— Точно! Вшивый — о расчёске! — наставил на неё указательный палец Сергей, а затем перевёл его на Крона: — Бери, но женщин. У вас сильный перекос в этом плане.

— Понял, — кивнул Крон и вышел из купе.

— Так. Время? — Сергей вопросительно глянул на Нед.

— Три.

— Тогда всем спать, — распорядился Сергей. — Подъём в… Короче, у кого как получится,

***

Утром, наскоро перекусив и обговорив с Кроном и политруком порядок действий, Сергей направился к штабу группы войск. Рядом шла Нед. Вампиры сопровождали их под скрытом.

Дежуривший на входе посыльный убежал с известием о его появлении к Рокоссовскому, а Сергей остался стоять на улице.

Они с Нед, стриженные под новобранцев и в блестящих кольчугах, вызвали повышенный интерес у окружающих. Но к их странной паре никто не приставал: солдаты то ли наслушались баек, то ли получили соответствующий приказ.

— Генерал занят, — сообщил вышедший из штаба капитан, слишком молодой для своего звания. — Если вы по поводу госпиталей, то я могу вас сопроводить.

— Именно это мне и нужно, — кивнул Сергей. — Куда идти?

— Капитан Фёдор Петрович Гришаев, — назвался парень.

— Сергей, — пожал протянутую им руку Сергей. — Осколком срезало? — обратил он внимание на отсутствие у капитана мизинца и безымянного пальца.

— На учениях поранился. Давно уже. Чуть не комиссовали.

Сергей бросил два малых исцеления и предупредил:

— Сначала чесаться будет. Старайся не обращать внимания. Это Нед, — представил он спутницу. — Так куда идти?

— Лучше на машине. Только сопровождение возьмём, — предложил капитан и рефлекторно почесал начавшие зудеть заметно отросшие пальцы.

— Машина — это хорошо. А сопровождение у меня есть, — отказался от конвоя Сергей. И прикрикнул: — Не чеши, говорю!

Капитан сжал правую руку в кулак, а левой махнул на полуторку.

— Уверены, что одной девушки хватит в случае нештатной ситуации? — с сомнением уточил он. — Всё же город фронтовой, не так давно отсюда немецкий десант выбивали.

— Она не одна.

— И где ваше сопровождение? — закрутил головой Гришаев.

— Порой слухам стоит верить, — серьёзно произнёс Сергей.

***

Первый госпиталь находился в здании школы. Одноэтажное строение было набито людьми — сканер это отчётливо демонстрировал.

Встав по центру фасада в нескольких десятках метров от входа, Сергей принялся создавать плетение Великого Исцеления — высшей сложности, включающее в себя множество элементов. Иногда он тихо шептал привязанные к словам конструкции, иногда делал пассы, но большей частью стоял неподвижно.

Из дверей госпиталя выскочил врач в белом халате и направился к Сергею. Но перед ним из ниоткуда возник вампир. Вытянул руку, останавливая.

— Командир занят. Вернитесь к больным, — спокойно сказал он. Врач, не снижая скорости, крутанулся волчком и исчез в здании.

На плетение ушло двадцать минут. В прошлом мире Сергея им пользовались исключительно эльфы. Остальные расы либо были недостаточно долгоживущими, чтобы его запомнить, либо не владели магией жизни, либо не могли накопить требующегося для активации объёма энергии. Эльфам же помогали их леса и растущие там мэллорны.

Это плетение массового действия применялось на местах крупных боёв. Оно быстро залечивало повреждения, возвращая раненых эльфов в строй. Даже приращивало отрубленную конечность, если воин или его товарищ успевал состыковать обрубки до начала действия заклинания. Если же не успевал, то воина ждало индивидуальное длительное лечение у мага.

Первоначально в Великое Исцеление встраивался блок селекции по расовому признаку, но Сергей его удалил ещё в стадии изучения. И сейчас была проверка того, как правильно он запомнил плетение.

Запитав сформированную конструкцию, Сергей её активировал. Несколько минут ничего не происходило, а потом в госпитале поднялась суматоха.

— Пойдём посмотрим, что получилось, — обратился Сергей к капитану и Нед, стоящим поодаль.

Зайдя в первую попавшуюся палату, он наугад выбрал пациента — с перемотанной по самый подбородок головой. Солдат усиленно тёр забинтованными руками глаза под повязкой.

— Спокойно, боец. Скоро зуд пройдёт, — обнадёжил его Сергей. — Дай руку.

Солдат протянул перевязанную конечность, а Сергей попросил у Нед нож. Она моментально извлекла его словно из воздуха. Сергей разрезал пропитанную сукровицей повязку на руке больного и осмотрел гладкую розовую кожу.

— Горел? — уточнил у солдата. Слишком характерные ожоги.

— Да, — невнятно сквозь плотную повязку ответил тот. — До хрустящей корочки. Лучше бы я там сдох, чем эти мучения терпеть.

— Какие твои годы, — похлопал его по здоровому плечу Сергей, срезая повязку на голове. Под повязкой виднелась такая же молодая кожа. — Сдохнуть всегда успеешь. Пока рано.

Освобождённый от бинтов боец сощурился от яркого света. Заторможенно обвёл взглядом палату, а затем воскликнул:

— Я вижу! — и уже тише повторил: — Я вижу. А пророчили — слепым буду до конца жизни, глаза сварились, — солдат ощупал себя свободной от бинтов рукой. — Спасибо тебе, господи, — прошептал он.

— Вот его благодари, — указала на Сергея забежавшая в палату санитарка. — А вы, товарищ волшебник, бинты не портьте. Мало их у нас. Идите, остальных я сама размотаю. Вас главврач ищет.

Глава 18

Сергей решил не бегать в поисках главврача, а подождать его на крыльце. Нед уселась на скамейку у входа и смотрела на небо.

— Ну ты и колдун! — произнесла она. — Я видела, как ты лечишь, но чтобы всю больницу разом… Сколько же ты энергии влил?

— Неважно. Главное — результат, а энергия в этом мире не проблема.

Стоящий рядом капитан, прислушиваясь к их разговору, неосознанно потёр отросшие пальцы.

— Чешется ещё? — посочувствовал ему Сергей.

— Нет. Просто не привык, — смутился тот. — Долго привыкал к их отсутствию, теперь вот надо наоборот. Вы, Сергей, и потерянную руку или ногу сможете вырастить?

— Там всё несколько сложнее. И опять же, что сейчас лучше для страны: вернуть одному бойцу руку или вылечить целый госпиталь легкораненых?

— Тот танкист уж точно не относился к легкораненым.

— У каждого свой взгляд на вещи, — пожал плечами Сергей.

— То есть сложность для вас — это отсутствие крупной части тела?

— Видишь ли, ничего не берётся ниоткуда и не исчезает в никуда. Для восстановления тела нужен строительный материал, а на него используются ресурсы самого тела. Если их не хватит, то лечение убьёт, — Сергей сделал паузу. — Или остановится, не вылечив до конца.

— Молодой человек! — воскликнул подошедший со спины пожилой мужчина в застиранном халате. Рона прыснула в кулак. — Вы настоящий волшебник! Так быстро поставить всех на ноги! Это фантастика какая-то!

— Вы главврач этой больницы? — уточнил Сергей.

— Профессор Преображенский к вашим услугам, — представился мужчина.

— Очень приятно, профессор, — Сергей улыбнулся, вспомнив соответствующего персонажа из произведения Булгакова. — Зовите меня Сергей. Расскажите вкратце, как состояние больных?

— Общая картина похожа на чудо. Все, кого удалось осмотреть на данный момент, абсолютно здоровы. Особенно поражает случай с бойцом Игнатьевым. У него началась гангрена стопы, уже готовили к ампутации. А сейчас он от радости едва не танцует вприсядку.

— Профессор, это замечательно, но необходимо в кратчайшие сроки провести обследование всех пациентов, — остановил поток восторгов Сергей. — Особенно тех, кто не полностью выздоровел. Сразу предупреждаю: с помощью моей методики невозможно отрастить утраченные конечности. Результаты обследования краткой выжимкой направьте генералу Рокоссовскому не позднее завтрашнего обеда, — он прервался и сглотнул набежавшую слюну. — Кстати, про обед. У вас не найдётся чего-нибудь пожевать?

— Пойдёмте на кухню, там непременно должна быть еда, — предложил профессор. — Изысков не обещаю, но будет сытно.

— Пойдёмте. И ещё просьба: обзвоните коллег в других госпиталях и поделитесь результатами.

— Обязательно сделаю! — заверил Преображенский.

***

Плотный перекус вернул Сергею силы для дальнейших свершений. За день объехали ещё шесть госпиталей. Расход энергии был значительный, но не критичный. Сергей уже давно заметил, что по мере приобретения опыта он пропускает сквозь себя всё бо́льшие объёмы энергии.

Вечером машина довезла их до поезда.

— Может, вам жильё в городе подобрать? — спросил капитан. — Сколько вас всего?

— Достаточно, чтобы выиграть битву, но недостаточно, чтобы победить в войне, — подмигнул ему Сергей и серьёзно продолжил: — Капитан, мы уезжаем максимум через два дня.

— А больные? — всполошился Гришаев. — Раненые потоком идут! А если все!..

— Не тупи! — одёрнул его Сергей. — Микроскоп — удобный инструмент. Ухватистый. Милое дело им гвозди заколачивать. Смысл сказанного понятен, надеюсь?

— Не совсем, — захлопал ресницами капитан.

— Ты увидел лишь один вариант использования микроскопа — в качестве молотка, — Сергей помолчал, давая капитану переварить услышанное. — Как Константин Константинович освободится, пришлите машину. Времени мало, поэтому присылайте хоть днём, хоть ночью. Если поезда видно не будет, то постойте здесь. К вам подойдут.

***

В сопровождении Нед он забрался в вагон.

— Как прошло? — сонно спросила Наташа.

— Нормально. Какая-то ты заспанная.

— Потому что спала, — зевнула дроу.

— Как Архонт?

— Не просыпался.

— Может он, как медведь, в спячку впал? — предположила Нед, тоже зевая.

— Ты-то чего зеваешь? — подколол Сергей.

— Дурной пример заразительный, — Нед опять зевнула. — Да и устала я весь день ничего не делать.

— Иди тогда, зови Крона. Нарежу вам задач на ночь.

— Чё его звать? Вон он, у тебя за спиной стоит, — отмахнулась девушка.

Сергей обернулся и посмотрел на пустое пространство позади себя. Миг — и там проявился вампир.

— Ты увидела его под скрытом? — удивился Сергей.

— Ага. Нейросеть адаптировалась. Позже ещё на отводе глаз проверю.

— Вот почему мне бойцы жаловались, что ты им подножки ставишь, — проворчал Крон. — Какие будут указания, командир? — переключился он на Сергея.

— Собирай команду на сегодняшнюю ночную вылазку к немцам. На своё усмотрение. С вами пойдут Нед и Наташа. Пусть девчонки выгуляются. Пару вампиров оставь на охрану поезда и политрука с бойцами подключи, — Сергей повернулся к дроу. — Постарайся выложиться по полной, находи новые формы для иллюзий, расширяй арсенал. Знаю, откат — хреновая вещь, но как по-другому развивать свои умения, я не представляю.

Дроу медленно кивнула, явно уже прикидывая, что изобразить.

— Я тоже хочу овладеть магией! — заявила Нед. — Все вокруг колдуют направо и налево, одна я как непонятно кто!

— Некогда пока. Сама видишь, — Сергей развёл руками. — Попытайся почувствовать энергию в твоей кольчуге.

— Я её чувствую. Слабо, правда.

— Тогда попробуй взять этой силы сколько сумеешь, — посоветовал ей Сергей.

— А она сможет стать магом, если не являлась им раньше? — полюбопытствовала Наташа.

— Так сразу и не скажешь, — Сергей ненадолго задумался. — Создавал-то ведь я не девушку Нед, а костяного дракона. А драконы изначально магические существа.

— Вот! — обрадовалась Нед. — Слушай, что пятисотлетний старец говорит!

— Пф-ф, старец! — хохотнул Сергей. — Идём, Крон, посмотрим твоих дам.

***

— Можно сделать огненный дождь, — мечтательно прижмурилась Наташа. — Или грозовую тучу с мощными молниями, которые будут во всех попадать.

— Не надо во всех! — заволновался один из вампиров.

Команда, готовая к выходу, стояла возле вагона. Ждали, пока освободится Крон, занятый с Сергеем возрождением вампирш.

— Это как получится, — отмахнулась дроу. — А ещё можно напустить ядовитый туман, растворяющий всё живое.

— С туманом не стоит экспериментировать, — оборвала её Нед. — В этом мире существует отравляющее оружие массового поражения: когда облако газов, типа твоего тумана, накрывает позиции вражеских солдат, и те умирают быстро и мучительно. Не применяют его лишь потому, что такое оружие есть у всех. Взаимоистребление не нужно никому. Но если появятся факты, что одна из сторон его всё-таки применила, то война химического оружия неизбежна. Поэтому никаких ядовитых газов или чего-то похожего на них.

— Ладно. Но ядовитых ос я могу сотворить?

— Можешь, — Нед передёрнулась, представив насекомых.

— Или лучше пауков? — опять погрузилась в мечты Наташа.

— Кроме воинов, желательно уничтожать и технику, — задала направление её размышлениям Нед.

— Технику? Хм-м. Дракону я уже использовала. Гигантский слизень? Или пещерный червь? — дроу задумчиво постучала пальцем по губам. — А вместо тучи шаровую молнию, чтобы прожигала дырки насквозь в этой технике.

Вампиры, слушая её бормотания, постепенно отходили всё дальше. Нед заметила это и прыснула в кулак.

***

Ночью Сергея разбудило бибиканье машины. Она остановилась на краю поля отвода глаз. Водитель жал на гудок без перерыва. Возле машины стоял военный, судя по лычкам — лейтенант.

Плетение ночного зрения перестало действовать сутки назад, поэтому Сергей повесил над головой светляк, чтобы рассмотреть, кого принесло.

Когда он вышел из-под купола, лейтенант вздрогнул и вытаращил глаза. Но быстро очухался.

— Мне приказано срочно доставить тебя в госпиталь! — нагло заявил он. — Садись в машину.

— Тебя?! Доставить?! — разозлился на такое обращение Сергей. — Ты бы к херам отсюда не пошёл, придурок?!

— Да как ты смеешь!.. — лейтенант потянулся к пистолету.

Кто-то перехватил его руку. Кобура жалобно треснула и улетела в темноту вместе с оружием.

— Вытащите второго из тарантаса! — отдал распоряжение Сергей.

Вырванная с корнем дверь полетела на землю. Следом полетел водитель. Сергей энергетической плетью вдарил по машине сверху, практически развалив её на две половины.

— Пошли вон отсюда, уроды! Приказывать они тут собрались! Выспаться не дают! — прикрикнул он, разворачиваясь обратно к вагону. — Ещё раз появятся — вырубайте, — велел невидимым вампирам. — Утром разберёмся, кто это такой борзый.

— Жёстко ты с ними, — упрекнула Рона, когда он вернулся в купе, считающееся у них столовой. — Можно же было как-нибудь помягче.

— Не в данном случае. Это или попытка посмотреть, насколько удастся меня прогнуть, или исполнитель — полный кретин. А подобных кадров лучше сразу ставить на место, — Сергей вздохнул. — Как я не люблю политику.

— Зачем же в неё полез? — подняла бровь вампирша, отпивая чай из кружки.

— А ты бы полезла спасать свой клан? — устало спросил Сергей.

— Естественно, — ни на миг не задержалась с ответом Рона.

— Вот и я не могу пройти мимо. Но и всё себе на горб взваливать не хочу.

— Хочешь взвалить на нас?

— Многие в этом мире верят в Бога. Его сын сказал однажды: не давай голодному рыбу, а дай ему удочку. Людей, готовых взяться за эту работу, хватает. Надо только дать им возможность её делать и пнуть в нужную сторону. Пошёл я досыпать.

— Странные здесь боги, — пробормотала Рона.

***

Отряд вампиров приблизился к реке, и бойцы один за одним ушли в скрыт.

Нед думала, что они будут прыгать по балкам разрушенного моста, но вампиры просто ускорились и гигантскими прыжками перебежали прямо по воде. Ей такой вариант переправы и в голову не приходил: нет в космосе необходимости форсировать протяжённые водные преграды.

Девушка тоже разогналась и благополучно перебралась на тот берег. Обернулась посмотреть, как будет перебираться дроу, и уже заготовила ехидную шуточку по поводу мокрых куриц. Но та создала на поверхности воды прочную плёнку и перешла аки посуху.

Вампиры вышли из скрыта возле плотных кустов и ждали только их.

— Дамы и вы трое, — Крон указал поочерёдно на трёх вампиров, — идёте направо. Остальные со мной налево. Основная задача: сбор силы. Второстепенная для вас: уничтожить и напугать как можно больше врагов, — Крон посмотрел на девушек. — А для нас — поиск кандидаток. Наша группа уйдёт далеко, так что встречаемся в лагере у поезда. Расходимся.

***

Через час после рассвета Нед вышла из скрыта в купе, где Сергей пил чай, и сгрузила невидимую ношу на нижнюю полку.

«Ноша» сбросила скрыт и простонала:

— Как же я устала!

— Тяжело в учении — легко в бою, — прокомментировал её стоны Сергей. — Как сходили?

— Если не считать выходок некоторых мелких пакостниц, — Нед скривилась, — то отлично.

— Да прекращай уже обижаться, — насупилась Наташа. — Откуда я знала, что ты мышей боишься?

— Рассказывайте! — потребовал Сергей.

— Перебрались на ту сторону реки, — начала Нед. — Большая часть вампиров свалила налево, а мы пошли направо. Нам Крон в приказном порядке выделил трёх клановых на подстраховку.

— А что не все вместе?

— Да кое-кто, — она скептически глянула на Наташу, — всю дорогу вслух рассуждал, с какими иллюзиями хочет поэкспериментировать. Вот они и свалили от греха подальше.

— Так вампиры не вернулись?

— Нет. Наверное, позже появятся. Крон говорил, что далеко пойдут, — пояснила Нед.

— Продолжай, — кивнул Сергей.

— Прошлись по окопам и блиндажам. Даже размяться толком не успели, как нас тормознули клановые. Мол, всё, накопители заполнены, силу девать некуда, — Нед недовольно поморщилась. — И мы отправились на поиски какого-нибудь штаба. Время-то детское, возвращаться рано. Наткнулись в лесу на стоянку танков. Знаешь, Сергей, а Наташа и впрямь подросла в силе, — с уважением отметила она. — Создала гигантского червя, который жевал танки как жвачку. Благо нас щиты прикрывали от детонирующих боеприпасов. А на обратном пути наткнулись на батарею гаубиц.

— Я не стала ничего изобретать и напустила на них крыс, — вставила дроу. — Тем более Нед сказала, что достаточно все мелкие детали сгрызть.

— Потом Наталья выдохлась, и назад её на себе тащить пришлось, — закончила рассказ Нед.

— Ты что, в этот раз без трофеев?! — с деланым изумлением схватился за сердце Сергей.

— Это да, — тяжело вздохнула Нед. — Столько добра осталось.

— Ты ещё всплакни, — усмехнулся Сергей.

— Жаль, конечно. Ну а как тащить? Немцы вокруг рыщут — и мешки в воздухе плывут. Скрыт их не скрывает полностью.

— Неужели пробовала?

— Угу, — расстроено кивнула девушка.

— На будущее: скрыт скрывает только то, что попадает в поле действия ауры.

— Да я уж поняла, — махнула рукой Нед. А потом с хитрой улыбкой выложила на стол золотые кольца и цепочки. Последними на кучу добра легли золотые часы.

Сергей лишь покачал головой.

— Вы отъедайтесь да отсыпайтесь. А я пойду в штаб схожу. Проясню кое-какие вопросы, — он предвкушающе улыбнулся.

— Сопровождать? — встрепенулась Нед.

— Не надо. Вампиров под скрытом хватит.

Выходя из вагона, Сергей увидел Крона с тремя вампирами. Все несли по большому мешку.

— А где остальные? — поинтересовался Сергей.

— На том берегу. В укромном месте, — махнул себе за спину вампир. — С заготовками, как ты их называешь. Не успели до темноты.

— А в мешках что?

— Документы. Мы в них не разбираемся, поэтому собрали все. Искали бордель, а попали в дом с важными военными.

— А бордель вам зачем? — не понял Сергей.

— Нет у них женщин в окопах, — расстроенно произнёс Крон. — А за любой армией следует бордель. Там обычно каждая вторая виновна.

— Не переживай, найдём. Время у нас есть, и никто не торопит, — успокоил его Сергей. — Кого-то же нашли?

— Четверых. Но пронести только ночью сможем. Днём же женщин не спрячешь.

— Далеко они?

— Минут десять быстрого бега.

— А мешки, значит, не побоялись днём нести?

— До реки шли укромными тропами, глушили всех, кто попадался. А на нашем берегу уже проще с мешками пройти, всё-таки слухи о нас неплохо разошлись. С женщинами на плечах такое вряд ли получится.

— Крон, возьми четыре браслета из запасов, и пойдём, пробежимся, — распорядился Сергей. — Ни к чему там народ весь день держать.

Мелькнула смазанная тень, через минуту вампир вернулся.

— Показывай дорогу, — велел Сергей. Крон сорвался с места.

Бежали минут пятнадцать. Всё же скорость равную скорости вампира Сергей долго поддерживать не мог. Главное — на рывок через реку его хватило.

Отряд скрывался недалеко от берега. Кинув на это место отвод глаз, Сергей занялся трансформацией. Закончив, вручил новоиспечённым вампиршам браслеты скрыта.

Через сорок минут вся компания бежала назад.

***

— Крон, я Рону возьму сегодня в сопровождение, — предупредил Сергей. — Ты не против?

— Нет, командир. Скрытое сопровождение, как и вчера?

— Да. Сегодня намечается серьёзный разговор. Рона там пригодится.

Пока стояли и разговаривали, подъехала штабная машина. Капитан Гришаев вылез из салона и остановился в ожидании, когда к нему подойдут.

— Доброе утро, — поздоровался с ним Сергей. — Вы по мою душу?

— Вы хотели встретиться с генерал-майором, — напомнил капитан. — Он выкроил время.

— Это хорошо. Откройте багажник.

— Зачем?

— У меня посылка для особого отдела. Часть моей команды на ту сторону ходила, прихватила документы в подвернувшемся немецком штабе. Может, заинтересуют кого.

— Просто сходили и просто прихватили, да? — капитан хмыкнул, но рукой водителю махнул. Вампиры быстро загрузили в открытый им багажник мешки и снова ушли под купол отвода глаз. — У вас такое требование для приёма в команду — или с короткими волосами, или бритым наголо? — не удержался от вопроса капитан, когда Сергей познакомил его с Роной.

— Ни то ни другое, — возразила Рона. — Командир с Нед ещё не обросли после небольшого инцидента, а у нас это особенность физиологии — отсутствие растительности на теле и голове.

— А что за инцидент? — тут же сделал стойку капитан.

— Если коротко, то смерть, — ответил Сергей.

— В смысле? — ошарашенно переспросил Гришаев.

— В прямом, — улыбнулся Сергей. — Поехали уже. Незачем заставлять генерала ждать.

Глава 19

Всю дорогу капитан молчал, напряжённо размышляя. На подъезде к штабу всё же не вытерпел, пристал к Роне с расспросами:

— Вы сказали — одна из особенностей физиологии. А есть и другие?

— Естественно, — улыбнулась Рона. — Ведь мы не люди.

— А кто тогда?

— Вампиры.

— Как то страшное существо, напугавшее начальство? — не поверил Гришаев. — Но вы на него совсем не похожи!

— Это мой муж. Его зовут Крон. И он был в боевой ипостаси.

— Ипостаси?

— Облике, — перевёл Сергей. — Вампиры имеют две устойчивые формы: обычную и боевую. — Капитан аж подпрыгнул от нетерпения. Машина уже остановилась возле штаба, но количество вопросов у него не уменьшалось. Пришлось Сергею обрубать его энтузиазм: — Проводите нас к генералу, товарищ капитан. Время идёт.

— Хорошо, — разочарованно вздохнул Гришаев. — Пойдёмте.

Он завёл их в здание и показал, куда идти, а сам вернулся к машине, намереваясь отвезти документы в особый отдел.

Сергей с Роной подошли к нужной двери и вошли в кабинет.

— Доброе утро, — поздоровался Сергей с сидящими за столом Рокоссовским и начштаба Малининым.

— Доброе. Садитесь, — генерал указал на стулья возле стола.

— Странно, что у вас даже секретаря нет в приёмной, — оглянувшись на дверь, озадачился Сергей.

— В армии не секретари, а ординарцы, — поправил начштаба. — Он за чаем пошёл.

— Даму не представите? — качнул головой Рокоссовский.

— Это Рона. А это…

— Я знаю, как их зовут, — мягко перебила вампирша. — Я слышала ваш прошлый разговор.

— Рона? А по отчеству? — не унимался Рокоссовский.

— У нас не приняты отчества. Просто Рона.

— Ну что же, — отступил генерал и перешёл к причине визита: — О чём, Сергей, вы хотели поговорить?

— Вы же собрали и обработали слухи, которые ходят обо мне, — уверенно заявил Сергей.

— Да. Вы крайне противоречивая личность, — кивнул начштаба.

— Ошибаетесь. Ничего противоречивого во мне нет. Много непонятного для вас — звучит ближе к истине, — улыбнулся Сергей. — Отчёты из госпиталей, надеюсь, вы тоже получили?

— Не из всех, где вы побывали. Но те, что пришли, заставляют задуматься о вашем представлении к ордену. Как минимум, — прищурился Рокоссовский.

— Ещё и освобождённые военнопленные, — добавил Малинин. — А можно узнать, что стало с людьми, помеченными в лагерных списках как готовые сотрудничать?

— Умерли, — совершенно спокойно ответил Сергей.

Малинин открыл рот, явно собираясь продолжить допрос, но распахнулась дверь: ординарец принёс чай и булочки.

— Там капитан Гришаев просит разрешения войти, — доложил он. — Что-то срочное.

Рокоссовский вопросительно глянул на Сергея. Тот пожал плечами.

— Пусть войдёт, — разрешил генерал.

Гришаев, чеканя шаг, вошёл в кабинет, отдал честь и отрапортовал:

— Товарищ генерал-майор, товарищем Сергеем были переданы четыре мешка документов, якобы принесённые его бойцами с сегодняшней ночной вылазки.

— И?

— Это штабная документация Десятой танковой дивизии вермахта. Включая карты и секретные донесения.

— Интересно, там план «Барбаросса» или план «Ост» есть? — пробормотал Сергей.

— Что за планы? — насторожился начштаба.

— План «Барбаросса» — это генеральный план нападения на СССР. План «Ост» — фашистский план по уничтожению славян, — пояснил Сергей. — Но вряд ли они оказались бы в рядовой танковой дивизии. А план «Ост» немцы, кажется, и от своих в секрете держат.

— Что вам о них известно?! — вскочил Малинин.

— Да успокойтесь вы, — укоризненно посмотрел на него Сергей. — У капитана, по-моему, ещё не всё.

— Про планы не скажу, бумаги только начали разбирать. Но… Вот, — Гришаев трясущимися руками развернул тряпку, которую до этого прятал за спиной. — Предположительно флаг Десятой танковой дивизии. Я думаю, это первый флаг противника, взятый в этой войне.

— Это точно звезда героя, — покачал головой Рокоссовский.

— Если всё подтвердится, — вставил начштаба.

— Рона, а у вас флаг противника считается ценным трофеем? — повернулся к вампирше Сергей.

— Конечно.

— Теперь понятно, почему его тоже прихватили. Клановые многих осудили?

— Нет. Там военные, они исполняют приказы. Судили в основном людей в чёрной форме. У них ещё такие приметные знаки в виде двух молний.

— СС, — покивал Сергей. — Настоящие звери. Им без разницы кого убивать.

— Я могу идти? — привлёк внимание капитан.

— Можешь, — отпустил его генерал. — Флаг положи на стол.

— Фёдор Петрович, передайте, пожалуйста, ординарцу, чтобы принёс алюминиевые кружки, штуки три, или пару алюминиевых фляжек, — попросил Сергей капитана.

Тот кивнул и вышел из кабинета.

Рокоссовский потёр лоб.

— Это не деза? — спросил он, подняв на Сергея глаза.

— Деза, ради которой нарисовали четыре мешка документов? — Сергей поцокал языком. — Если обнародовать в печати хотя бы их часть да фотографию флага, то это даже не пощёчина, а нокаут для самолюбия «лучшей армии мира». Деза или нет, головы там полетят однозначно. Головы командиров, прошедших всю Европу и уже поднаторевших в войне с советской армией. Вместо них поставят других. Пока те войдут в курс дела, пока научатся, пройдёт немало времени. А время сейчас — это самое ценное.

— Чем же оно ценно, по-вашему? — прищурился начштаба.

— Время необходимо на мобилизацию и подготовку сибирских дивизий, — принялся загибать пальцы Сергей. — На подготовку новых оборонительных рубежей, — он сжал кулак. — Осенью начнётся распутица. Немец к такому не готов совершенно. Я вам открою маленькую тайну: по плану «Барбаросса» захват Москвы, а значит, и победа в войне ожидается до наступления холодов. По этой причине немцы не заготавливали зимнюю одежду. У них танки будут замерзать, они не рассчитаны на работу в мороз. Затем вы здесь и стоите насмерть, сдерживая врагов, сжигая вроде бы последние резервы.

— Откуда ты это знаешь?! — прогрохотал, аж привстав со стула, Рокоссовский.

— Это уже тайна не вашего уровня, — усмехнулся Сергей. — Я и без того сказал больше, чем следовало.

Генерал сел обратно. Они с Малининым переглянулись и задумались.

Наконец Рокоссовский прямо посмотрел на Сергея:

— Так чего ты от нас хочешь?

— Я планировал завтра ехать, но задержусь ещё на день. Многое из намеченного не успел сделать.

В этот момент открылась дверь, и вошёл ординарец.

— Только так, — он поставил на стол две кружки и фляжку.

— Спасибо, можете идти, — кивнул ему Сергей. Смял фляжку в комок и бросил в одну из кружек. Взялся за вторую.

— Иди, — махнул ординарцу Рокоссовский.

Дождавшись, пока дверь закроется, Сергей влил в металл энергию. Покатал лужицу по столу, сдвинул грязь в сторону. Привычно сформировал короткий кинжал, с удобной рукоятью и небольшой крестовиной. Откачал энергию и положил его на стол.

— Можно? — первым решился начштаба.

— Попробуйте, — приглашающе повёл рукой Сергей.

Малинин попытался взять кинжал, но ничего не получилось. Тот даже не шелохнулся.

— Это фокус? — нахмурился он.

— Никаких фокусов, сплошная магия, — Сергей поднял кинжал и протянул его Малинину. — Возьмите.

Тот недоверчиво принял клинок, повертел его в руках, рассматривая.

— Лёгкий. Как он по прочности?

Сергей протянул ему стальную чайную ложечку.

— Не прикладывайте больших усилий. Поранитесь, — предупредил он.

Начштаба недоверчиво провёл остриём по ложке. Обнаружив глубокую царапину, стал действовать более энергично и покромсал бедную ложку в хлам.

Видя нетерпение Рокоссовского, Сергей призвал кинжал к себе. Ошарашенный Малинин выпучил глаза.

— Это так называемое именное оружие. Слушается оно лишь владельца, — начал Сергей объяснение. — Оно сделано из особого металла. Его нельзя сломать, затупить или снова расплавить, — он мысленно приказал кинжалу подняться и с разгона воткнуться в столешницу по самую рукоять. — Нельзя украсть или потерять. Оно никогда не поранит хозяина, — постучал пальцем по торчащей из столешницы рукояти. — Возможно, есть ещё какие-то свойства, но я сам недавно стал мастером такого оружия и не всё о нём знаю. Учителей, к сожалению, по этой специальности нет.

— Зачем вы это показываете? — выразил нетерпение Рокоссовский.

— Действительно, — согласился Сергей, мысленно заставляя кинжал выбраться из стола. — Пора закругляться.

Он вытащил из кармана два браслета и два амулета на шею. Разложил на две кучки. Подхватил висящий в воздухе кинжал и присоединил к одной из них.

— Кому кинжал? — спросил, глядя на генералов.

— Мне! — вызвался Малинин. Рокоссовский пожал плечами.

Сергей усмехнулся: действительно, подержав в руках и испытав вещь в деле, трудно от неё отказаться.

— Михаил — это имя, данное вам при рождении? — уточнил он.

— Да.

— Я добровольно и по собственному желанию передаю это оружие с амулетами и власть над ними Михаилу на вечное пользование.

— И что дальше? — спросил начштаба.

— Почувствуйте кинжал и мысленно прикажите ему подняться в воздух. — Через секунду клинок послушно завис над столом. — Потом наиграетесь. Теперь амулет, — Сергей указал на браслет. — Надеваете на руку. Для включения и выключения нажимаете на вот эти выемки одновременно.

— А для чего он? — подозрительно покосился на браслет Рокоссовский.

— Покажитесь кто-нибудь из сопровождения, — попросил Сергей. Из-за спины начштаба вышел один из вампиров. — Покажи браслет. — Вампир поднял руку, чтобы стал виден такой же браслет. — Покажи медленно, как он работает. — Вампир демонстративно несколько раз появился и исчез в разных частях комнаты. — Спасибо, — поблагодарил его Сергей. — Можешь уйти в скрыт.

— Это ваша знаменитая охрана? — уточнил, задумчиво рассматривая то место, где исчез вампир, начштаба. — И много их здесь?

— Чтобы вырезать весь штаб, хватит одной меня, — мило улыбнулась ему Рона. — Мы заботимся о безопасности нашего командира, — вампирша тоже продемонстрировала браслет, но не стала его активировать.

— Вы поняли, для чего браслет. Это же, — Сергей легонько толкнул блямбу второго амулета, — защищает от пуль и осколков. Его активировать не надо. Он всегда активен, если находится вблизи тела хозяина.

— Хозяина? — переспросил Рокоссовский.

— Как я уже говорил, вещи именные, и работают они, находясь у хозяина. В чужих руках это просто бесполезные безделушки. Даже подарить вы их не сможете без потери функциональности. Перепривязать амулет способен только мастер, их изготовивший. То есть я, — Сергей обвёл генералов взглядом. — Как понимаете, количество таких вещей крайне ограниченно. К тому же я не собираюсь, как раб на галерах, сидеть и изготавливать их.

— Чего вы всё-таки хотите? — повторил вопрос Рокоссовский.

— Давайте сначала закончим с плюшками. Ваше имя, данное при рождении, Константий?

— Вы и это знаете? — поразился Рокоссовский.

— Не переживайте, я далеко не всеведущий, — успокоил его Сергей. — Я имя правильно произношу?

— Да.

— Хорошо, — Сергей передал ему права владения амулетами. — Перейдём к нашим проблемам. Вы найдёте примерно пятьдесят человек, и я передам им похожие амулеты. Из этих бойцов сформируете диверсионное подразделение, которое будет ходить по тылам врага никем не замеченное и вырезать немцев, сея ужас и панику, взрывать танки и пушки, а также совершать прочие безобразия. Скрыт гасит все звуки, идущие от хозяина амулета, а вот следы остаются. По этой причине, пока нет снега, используйте их на всю катушку.

— На сколько хватит энергии в амулетах? — осведомился Рокоссовский.

— Скрыт продержится десять суток общего времени. Динамический щит, это который защищает от пуль, выдерживает порядка ста попаданий из винтовки в упор. Если калибр крупнее, то меньше. Если пистолет, то больше, — приступил к инструктажу Сергей. — Скрыт не позволяет переносить габаритные грузы. Только то, что расположено близко к телу. Поэтому никаких рюкзаков. Пошейте им жилеты с множеством карманов. Ещё на штанах, прямо на бёдрах, можно карманы нашить, — Сергей сделал паузу, отпил остывшего чая. — Не выбирайте в подразделение исключительно комсомольцев и коммунистов. Как по мне, неоптимальный критерий отбора.

Начштаба открыл рот, чтобы возмутиться, но Сергей остановил его жестом.

— Это лишь моя рекомендация, подкреплённая кое-каким опытом. Решать вам. И не стоит изымать у бойцов амулет щита, даже если они не на задании. Случайная пуля — и у вас две бесполезные побрякушки. Это тоже рекомендация.

— Мы обсудим и обговорим с особистами, — уклончиво ответил Рокоссовский. — Что хотите конкретно вы?

— Документы. На меня и моих людей. Качественные и надёжные. Желательно согласованные наверху. Списки я вечером предоставлю. Ещё лучше — какой-нибудь сопровождающий из органов. В высоком звании. По пути следования пусть задерживают санитарные поезда на станциях, через которые я буду проезжать. На каждой такой станции я остановлюсь минимум на сутки. Уверен, во всех городах госпитали переполнены.

— Может, вас самолётом отправить до Москвы? Раненых везде хватает, — предложил начштаба.

— Нет. Самолётом я не полечу. Неприятные ассоциации с прошлой… поездки, — отказался Сергей. — И ещё. Пришлите человека вечером к составу, пусть найдёт Нед. Она передаст ненужное нам трофейное имущество.

— Много его там?

— Честно говоря, не в курсе. Было несколько товарных вагонов, но часть груза выкинули, чтобы место освободить.

— Всё трофейное имущество полагается сдавать трофейным командам,— наставительно произнёс начштаба, выделив интонацией «всё».

— Вот пусть трофейщики и разговаривают на эту тему с Нед. Боюсь, они ещё должны останутся, — усмехнулся Сергей, но быстро посерьёзнел. — Предлагаю моим поездом вывезти женщин и детей вглубь страны. Защищённость у него повыше, чем у остальных поездов. А дети — наше будущее.

— Всё-таки наше! — сделал акцент на слове «наше» Малинин.

— Все мы россияне, какого бы цвета кожи или расы ни были, — улыбнулся Сергей. Протянул две небольших пластинки адамантия и бутылочку из-под коньяка, наполовину заполненную блестящей жидкостью, Рокоссовскому. — Вот это передайте в Москву. Они подписаны. Одна пластина заряжена энергией, вторая пустая. Металл в бутылке тоже заряжен. Если в нём кончится энергия, то он затвердеет. Откуда берётся жидкий металл, вы видели. Пусть исследуют всеми возможными методами, вдруг обнаружат ещё полезные свойства, — он встал и подошёл к двери. Обернулся. — А насчёт эвакуации подумайте. Вы здесь продержитесь максимум до середины осени. С диверсантами спокойно удержите километров пятьдесят-сто фронта. Но соседей выдавят с позиций, и, чтобы избежать окружения, вам придётся отойти. Я постараюсь вспомнить подробней про план «Ост». У вас волосы зашевелятся, когда узнаете, что готовят немцы.

— Да уж. То ли радоваться вашему появлению, то ли плакать, — покачал головой Рокоссовский.

— Всю информацию по мне, надеюсь, тоже доложите в Москву?

— Да уже доложили. Что могли, — отстранённо произнёс Малинин. — Вам это зачем?

— Чтобы представляли, с кем имеют дело. И не мешали спать по ночам, — улыбнулся Сергей. Разговор, по его мнению, удался.

— Это была инициатива Москвы, — скорчил недовольное лицо начштаба. — Машина-то чем вам помешала?

— Во-первых, ибо нехер, — Сергей поднял указательный палец. — А во-вторых, смотри во-первых.

— Грубо звучит, — поджал губы Малинин.

— Зато предельно понятно, — подмигнул Сергей. — Мне сопровождающего по госпиталям дадут? Боюсь, капитан занят.

— Освободится! — отрезал Рокоссовский, поднимая трубку телефона.

***

Рону Сергей отправил к поезду: причина её с собой таскать отпала. Заодно велел рассказать Нед, как прошли переговоры, и передать поручение. Пусть припряжёт политрука и его бойцов и приступит к избавлению поезда от хлама. Сам Сергей занялся массовым лечением.

Капитан, оторванный от вожделенной игрушки, каковой стали для него мешки с документами, выглядел расстроенным.

— Да хватит тебе хмуриться, — хлопнул его по плечу Сергей, когда они ехали к очередному госпиталю. — Война предстоит долгая. Успеешь ещё в секретных материалах порыться.

— Да я не из-за этого переживаю. Бумажки — всего лишь бумажки.

— А из-за чего?

— В одном из госпиталей, что вчера посещали, одноклассник мой бывший лежал. Он лётчиком служил, — Капитан замолчал, отвернувшись.

— Федя, не тяни резину! — поторопил Сергей. — Лечение ему не помогло?

— Помогло. Он весь израненный был. Думали, не выживет. Ноги ампутировали. А тут вы со своим лечением…

— И?

— Выписали его сегодня. С инвалидностью. Без ног. А он небом буквально жил, — капитан вздохнул. — Лётчик-истребитель, четыре лично сбитых самолёта. А теперь вот… Или повесится, или сопьётся, — он с отчаянием посмотрел на Сергея. — Я понимаю, сейчас важнее сотню на ноги поставить, чем одного. Но, может, всё же сделаете исключение?

— Если лётчик хороший, да и, судя по всему, человек тоже неплохой, то наскребу я сил на твоего одноклассника. Но дело не быстрое. Придётся ему со мной поехать, — видя вопрос во взгляде капитана, Сергей пояснил: — Ноги — это почти половина массы тела. Нужно растить их медленно и при этом жрать в три горла. Так что собирай товарища. Документы ему там подготовь. Сразу пусть инвалидность снимут, а то уйдут бумажки в архив, потом замучаешься доказывать, что ноги на месте. И харчами озаботься. Я, кстати, со своими людьми до сих пор на самообеспечении, — бросил шпильку Сергей.

— Всё сделаю! — обрадовался капитан. — Я решу эти проблемы!