Архил...? Книга 2

Глава 1

Когда Судоплатов уехал, Сергей отправил свою команду отсыпаться, оставив дежурить пятёрку вампиров. Контроль округи взял на себя, попутно занимаясь амулетами. Он надеялся найти способ снять с них привязку.

«Физическое» воздействие на объединяющий канал не принесло результата: пара десятков формулировок отказа не сработали. Попытка передать хоть один амулет кошке, заглянувшей на кухню, тоже провалилась.

В итоге постоянные неудачи так его морально измотали, что он уже просто сидел и вертел надоевший амулет — как спиннер, зажав между большим и указательным пальцами. Лишь отрешённо отметил необычное свойство металла: вроде скользит, будто смазанный маслом, но при этом позволяет держать себя крепко и не выскальзывает.

Постепенно Сергей вошёл в трансоподобное состояние. В голове звучало словно заклинание: «Надоел, надоел, надоел». После очередной мантры «надоел» амулет выскользнул из пальцев.

Запустив диагноста, Сергей убедился, что связующий канал исчез. Взял следующий амулет и постарался войти в недавно испытанное состояние транса. К рассвету процедуру отвязки он отработал до автоматизма.

Заканчивал уже на складе, организованном Нед в одной из комнат. Отложив последнюю кольчугу, он случайно задел ногой ранец. Но ожидаемого металлического звона не услышал. Ранец отреагировал как мешок с песком.

Недоумённо нахмурившись, Сергей открыл его и увидел белый порошок, напоминающий пудру, но явно более тяжёлый. А ведь там должны были лежать пластины, которые изначально получились без привязки.

Кто-то подменил артефакты? Нет, непохоже. Найти такой мелкий и чистый песок — настоящая проблема. Да и подобная замена не имеет смысла. Вывод остаётся один: пластины без привязки долго существовать не могут. Не зря же они тянут энергию из хозяина.

Сергей улыбнулся. Дополнительный аргумент для отказа работать массовым изготовителем артефактов всегда пригодится.

***

Утро выдалось солнечным и тёплым. Народ постепенно просыпался. Сергей проводил взглядом бойцов Судоплатова, вереницей бегущих к пляжу: им предстояло заняться физзарядкой. И тут почувствовал приближающиеся машины.

«Архонт, дай Крона», — позвал он.

«Слушаю, командир», — мгновенно откликнулся вампир.

«Там машины со стороны Москвы. Проконтролируй, но пока не мешай».

«Понял».

***

Вскоре на площадку перед санаторием выехала легковая машина, за ней — четыре грузовика. Первый оказался набит бойцами. Остальные — разным грузом.

Из легковушки выбрался Судоплатов и два пассажира гражданской наружности. Увидев Сергея, Павел Анатольевич подошёл к нему.

— Доброе утро, — поздоровался он.

— И вам не хворать, — отозвался Сергей, отмечая уставший вид гостя. — Смотрю, ночь у вас вышла бессонной.

— Дела, — развёл руками тот. — Я привёз ювелира с камнями и старшего группы, исследовавшей переданные вами образцы.

— Замечательно! — обрадовался Сергей. — Пойдёмте поговорим.

Он проводил гостей в кабинет, который раньше занимал главврач.

— Павел Анатольевич, вы пока располагайтесь, — указал на стоящий в углу кабинета диванчик. — Вам кофе сейчас принесут.

— Умеете вы уговаривать, — усмехнулся Судоплатов, садясь на предложенное место.

«Архонт, соедини со мной кого-нибудь из сопровождающих», — мысленно проговорил Сергей.

«Слушаю, командир», — сразу же раздался у него в голове незнакомый голос.

«Мягко усыпи Судоплатова», — приказал Сергей.

Павел Анатольевич неожиданно зевнул, затем моргнул и отрубился. Сергей подошёл, аккуратно положил его на бок и распорядился:

«Архонт, подушку и одеяло принесите».

— Что с ним? — заволновался низенький полный мужичок в дорогом костюме.

— Спит, — просто ответил Сергей. — Явно не первые сутки человек на ногах.

— Но кто от органов будет присутствовать при нашем разговоре? — напрягся мужчина.

— Вы, как я понял, ювелир? — уточнил Сергей.

— Не совсем. Я сотрудник Гохрана, Евгений Поликарпович Ермолаев. В нашем ведомстве осуществляется учёт и контроль драгметаллов и прочих ценностей. Меня заверили, что ювелирные камни и украшения, которые я привезу, останутся в целости и сохранности.

— Ну и в чём же проблема? — поднял бровь Сергей.

— Дело в том, что все госценности вывезены за Урал. Поэтому пришлось обойти знакомых и под честное слово одолжить камни и украшения, — пояснил Ермолаев. — Павел Анатольевич пообещал лично присутствовать при осмотре камней.

— А вы серьёзный человек, Евгений Поликарпович. Не всякому такое дадут под честное слово, — уважительно поцокал языком Сергей. — Но уверяю, с привезёнными вами ценностями всё будет в порядке. Мне нет резона ссориться по пустякам с товарищем Судоплатовым.

— Ничего себе пустяки! — взвился мужичок.

— Тсс, — Сергей приложил палец к губам. — Не нужно кричать, или тоже всю проверку проспите. И на будущее, — продолжил он жёстко, — не стоит подвергать сомнению мои слова.

— Понятно, — почти прошептал побледневший гохрановец, а Сергей как ни в чём не бывало спокойно попросил:

— Показывайте, что принесли.

Ермолаев водрузил портфель на колени и закопался в него едва ли не целиком.

Открылась дверь, вошла вампирша с подушкой в руках. Сергей указал на Судоплатова. Девушка аккуратно подсунула ему подушку под голову и тихо удалилась.

Сотрудник Гохрана, замерший при появлении вампирши, встрепенулся и начал выкладывать на стол разные коробочки.

— Смотрите, вот здесь…

— Разрешите я сам, — перебил его Сергей и придвинул к себе одну из коробочек. В ячейках, обтянутых бархатом, лежали камни.

— Пожалуйста, — неуверенно протянул гохрановец.

— Алмаз? — определил Сергей. Дождавшись кивка собеседника, попробовал подать в камень энергию.

Тот наполнился моментально: слишком малой ёмкостью обладал. Сергей положил его обратно и взял светло-синий сапфир карат на двадцать. Вот его вместимость была чудовищной. В этот небольшой камешек закачалась половина из накопителя Сергея. Зарядка заняла минут пять.

Закончив с сапфиром, Сергей откинулся на спинку стула.

— Что с вами? — забеспокоился гохрановец. Второй привезённый Судоплатовым штатский до сих пор не проронил ни слова, но увлечённо наблюдал за происходящим.

— Немного устал, — вздохнул Сергей.

— Но вы ничего не делали! — удивился Ермолаев.

— Я, конечно, могу вам всё объяснить и удовлетворить ваше любопытство, — лениво отозвался Сергей. Обрадованный Ермолаев подался вперёд. — Но тогда вас придётся расстрелять и для надёжности повесить. Хотите?

— Ни к чему мне такие тайны! — замахал руками Евгений Поликарпович.

— Потише, прошу вас. Человек же спит, — укорил его Сергей, кивнув на Судоплатова, и начал сливать энергию назад в свой накопитель.

Проверка выявила, что корунд, особенно бесцветный или слабоокрашенный, является лучшим накопителем. Чуть худшим по ёмкости оказалась шпинель. Остальные же либо не годились на накопители, либо подходили ограниченно. Даже изумруд показал себя хуже и корунда, и шпинели.

Накладка вышла с кальцитом: камень при наполнении энергией просто-напросто потёк в руках. Сергей постарался сохранить его форму неизменной и быстро откачал энергию.

Уточнив у Ермолаева, что это за камень, Сергей сделал соответствующие выводы. И когда ему в руки попала жемчужина, то покрутил её и положил на место. Всё же кость, кальцит и жемчуг имеют в основе соли кальция, и опять прилагать усилия, чтобы стабилизировать структуру, Сергей смысла не видел.

На этом привезённые Ермолаевым камни закончились. Сергей нахмурился.

— Я просил захватить искусственные камни, но здесь их нет.

— У моих знакомых не нашлось искусственных камней, — пожал плечами гохрановец. — Они предпочитают натуральные.

— Печально, — Сергей задумчиво потёр подбородок. — А вы знаете, где в России производят искусственные корунды?

Ермолаев покачал головой и развёл руками.

Внезапно в разговор вмешался второй штатский:

— Насколько мне известно — нигде. Если в страну что-то и попадает, то только из-за границы. И вроде бы схожие работы велись в лаборатории кристаллографии.

— Как вас зовут? — посмотрел на него Сергей.

— Сергей Михайлович Потапов, заведующий криминалистической лабораторией при Академии наук СССР, — представился второй гость. — Нам передали для изучения некие образцы от вас. Но подробности хотелось бы обсудить без посторонних, — он указал взглядом на Ермолаева.

— Хорошо, — Сергей повернулся к гохрановцу. — Вы очень помогли. Я обязательно сообщу об этом Павлу Анатольевичу, когда он проснётся. А сейчас прошу покинуть помещение. Секретность не позволяет вам присутствовать при нашей беседе с Сергеем Михайловичем.

— Но у меня столько драгоценностей с собой, — растерялся Ермолаев. — И куда мне идти?

«Архонт, соедини с Нед», — попросил Сергей.

«Слушаю, командир», — с готовностью отозвалась девушка.

«Занята?»

«Неа, — она хихикнула. — Смотрю, как бойцы разминаются. Прикольно».

«Тогда бегом в мой кабинет. Для тебя есть задание».

«Деспот», — проворчала Нед и отключилась.

Из-за молчания Сергея гохрановец занервничал. Он с опаской поглядывал по сторонам, при этом непроизвольно всё сильнее прижимая к груди портфель с драгоценностями.

— А вот и ваше сопровождение, — произнёс Сергей, когда Нед появилась в кабинете. — Идите с этой девушкой и ничего не бойтесь. Может, она вас кофе даже угостит.

— Может, и угощу, — улыбнулась обескураженному Ермолаеву Нед, подхватила его под руку и утянула за дверь.

— Кажется, он не рад её обществу, — заметил Потапов.

— Переживает за драгоценности, — усмехнулся Сергей. — Давайте вернёмся к нашему разговору. Что это за лаборатория, о которой вы говорили?

— Лаборатория кристаллографии. Главный там Алексей Васильевич Шубников. Умнейший человек, повёрнут в хорошем смысле слова на кристаллах. Вряд ли кто-то в нашей стране знает больше него об искусственных камнях.

— И где сейчас Шубников? — поинтересовался Сергей.

— Я слышал, его лабораторию планировали эвакуировать в Свердловск.

— Ладно, с этим решим позже, — хлопнул ладонью по столу Сергей. — А пока расскажите, что выяснили по переданным образцам.

Потапов без промедления приступил к рассказу:

— Никакой энергии мы не обнаружили ни в жидком металле, ни в пластинах. — Губы Сергея тронула лёгкая улыбка. — И металл, и жидкость являются сверхпроводниками. Причём с жидкостью определили это свойство только косвенно, с помощью магнита.

— Парит над поверхностью? — уточнил Сергей.

— Вы знакомы с этим явлением? — удивился Потапов.

— Немного. А почему прямая проверка жидкого металла не удалась?

— Потому что эта жидкость не смачивает ни одну поверхность. Она просто не касается стенок сосудов, в которые её наливают. И зондов, погруженных в неё, следовательно, тоже.

— Сверхтекучесть? — предположил Сергей.

— Маловероятно, — отмёл идею Потапов. — Отсутствие смачивания портит всю картину. Также не удаётся измерить большинство физических параметров. И химически это абсолютно нейтральные материалы. Единственное, что измерили, — плотность. Три целых одна десятая грамм на кубический сантиметр.

— Негусто.

— А почти перед самым моим отъездом пластина, помеченная как не наполненная энергией, самопроизвольно разрушилась.

— Превратилась в мелкий белый порошок?

— Да. Окись алюминия. Чистейшая. При этом реакция проходила изотермически, а кислород поглощался из окружающего воздуха.

Сергей побарабанил пальцами по столу, обдумывая сказанное Потаповым.

— Какой у вас допуск? — спросил он после паузы. И тут же исправился: — Точнее, кому вы докладываете полученные данные?

— Исключительно Лаврентию Павловичу Берии.

Сергей кивнул и озвучил свои соображения:

— Я думаю, что с помощью магии металл совершает фазовый переход неизвестного типа. Магией же и поддерживается это состояние. Когда магия в предмете заканчивается, происходит обратный переход, а энергия, выделившаяся при окислении, идёт на компенсацию этого процесса.

— Вы эту загадочную энергию называете магией?

— Зачем изобретать велосипед? — отмахнулся Сергей. — Все признаки налицо. Не вижу необходимости придумывать что-то ещё.

— Нам бы ещё пластину для исследований, а лучше две или три, — загрустил Потапов и пояснил: — Серия экспериментов затягивается. А теперь вот и новое направление появилось.

— Ну, вашему горю я помогу, — улыбнулся Сергей и бросил в пустоту: — Принесите со склада канистру с металлом.

Через пару секунд в помещение вошёл вампир и поставил возле командира требуемое.

Изготовив прямо в присутствии Потапова с десяток пластин, Сергей пометил половину как заряженные. Потом создал браслет с амулетом и кинжал. Передал всё это Сергею Михайловичу. И напоследок добил его лекцией с демонстрацией возможностей необычных вещей.

— Это что-то невероятное! — воскликнул Потапов, мысленным усилием очередной раз втыкая кинжал в столешницу.

— Хватит казённую мебель портить, — с усмешкой остановил его Сергей и добавил мысленно: «Архонт, почини, пожалуйста».

Стол, ещё крепкий, но местами потёртый и поцарапанный, мгновенно приобрёл свежий вид и заблестел новым лаком.

Нож разыгравшегося криминалиста замер на полпути к столешнице. Сам Потапов принялся ощупывать стол и даже заглянул под него.

— Это, это… — забормотал он.

— Три года виселицы и пять лет расстрела, — подсказал ему Сергей.

— Да уж. Я считал, что меня уже ничем не удивить, с моим-то опытом работы, — криминалист откинулся на спинку стула. — А тут чудо за чудом, — он ошарашенно покачал головой.

— А давайте я вам ещё материала для изучения подкину? — предложил Сергей. — Может, на косвенных к какому-нибудь результату придёте.

— Давайте, конечно, — сразу же согласился Потапов.

«Нед», — мысленно обратился Сергей, надеясь, что Архонт догадается их «соединить».

«Да?»

«У нас золото и платина есть?»

«Золото точно есть. А вот платина под вопросом. Вроде по весу — она, но химанализ сделать негде».

«Неси и того и другого, — приказал Сергей. — Граммов по двадцать-тридцать».

«Сейчас», — Нед тяжело вздохнула, а Сергей отметил, что способности Архонта возросли, раз он умудрился мысленно передать этот вздох.

Вскоре Нед принесла мешочек золотых колец и браслет из металла, похожего на платину.

— А камни где? — спросил Сергей, разглядывая пустые гнёзда на браслете и кольцах.

— Там были алмазы. Архонт сказал, что тебе они не нужны, и я их продала, — объяснила девушка.

— Ну реально прапорщик! — рассмеялся Сергей. — Тебя надо на Север отправить, снег чукчам продавать. Кому ты здесь умудрилась продать бриллианты?

— Ермолаеву, — пожала плечами Нед.

— Он что, с собой столько наличности возит?! — не поверил Сергей.

— Нет. Под честное слово. Вампиры подтвердили, что не врёт и намерения обмануть не имеет.

— Ну тогда ладно, — демонстративно выдохнул Сергей. — А то прям когнитивный диссонанс: Нед — и под честное слово.

Девушка фыркнула как кошка и вышла из кабинета.

— Своевольная девица, — заметил Потапов.

— И не говорите, — вздохнул Сергей.

— А построже с ней не пробовали?

— А зачем? — Сергей сложил кольца кучкой перед собой и начал напитывать их энергией. — Если сильно ограничивать подчинённых, создавать для них узкие рамки поведения, то общее качество совместной работы упадёт, — он стал гонять по столешнице лужицу металла. — Лучше уж они накосячат, проявляя себя, чем я буду за всех думать.

Создав из золота пластинки, пододвинул их к Потапову и принялся за браслет. В отличие от золота, платина энергию не тянула, а наоборот, ощутимо сопротивлялась при попытке её напитать. Но Сергей всё же добился того, что металл размяк и потёк. Очистив его от примесей, он изготовил несколько пластин.

— Держите. Если потребуется — ещё изготовлю, не проблема, — Сергей пододвинул и эти пластины криминалисту и легонько постучал по ним указательным пальцем. — Нужно понять свойства этих материалов. Узнать, что за энергия такая. И главное — выяснить, чем грозит попадание этого металла в руки врага. Использовать амулеты всё равно придётся, они уже не такая большая тайна. И попадание подобных изделий к врагу — просто вопрос времени.

— Постараемся. Нам это чудо интересно не меньше, чем вам, — улыбнулся ободряюще Потапов. — Потому-то мои сотрудники почти живут на работе.

— Записывайте даже самые дикие идеи по использованию этих материалов в народном хозяйстве, — посоветовал Сергей. — Заведите тетрадку, и пусть все, кто работает с этими материалами, туда записывают любую пришедшую в голову мысль. Но учтите: массовый выпуск пока невозможен, — предупредил он. — А скорее всего, эти вещи могу делать только я.

Глава 2

Архонт стоял по колено в воде на мелководье, тянущемся далеко от берега озера, и радостно щурился. Новые и необычные ощущения не переставали ошеломлять. Его мало заботило, как он появился в этом мире, ещё и в теле смертного существа. А вот эмоции были приятны. Текущая Жизнь, именно с большой буквы, сильно отличалась от прежнего механического существования: он чувствовал.

К примеру, сейчас ощущал прохладу воды и в то же время — тепло на лице от местной звезды, которую все называли Солнцем. И этот контраст ощущений сам по себе вызывал ранее неизведанные чувства.

Пока небольшой участок сознания Архонта наслаждался Жизнью, основная его часть контролировала окружающую обстановку на доступной территории. Отслеживались все перемещения и поверхностные мысли живых существ. И это тоже было интересно.

Тренирующиеся на берегу бойцы в мыслях беззлобно поносили командира. Тот заставлял многократно повторять приёмы рукопашного боя, добиваясь автоматизма и правильного исполнения. Также в мыслях бойцов прослеживалось удивление от вида здоровенного мужика, прямо в блестящей кольчуге и обуви зашедшего в воду и стоящего, счастливо улыбаясь.

Мимо бойцов проскользнула гибкая фигурка чернокожей девушки с ярко-белыми длинными волосами.

«Архонт! — позвала мысленно Наташа. — Выходи на берег. Простудишься. Вода уже холодная».

Архонт повернул к ней лицо, показывая, что услышал, и покачал головой.

— Да что ты будешь делать! — пробурчала дроу. В её мыслях Архонт отметил раздражение вперемешку с беспокойством о нём.

Тренировка у бойцов прервалась, когда они увидели, как хрупкая девушка пошла прямо по поверхности озера. Она подошла к здоровенному мужику и легко выдернула его из воды.

«Архонт, не веди себя как ребёнок», — мысленно выговаривала ему Наташа.

«Почему ты обо мне беспокоишься?»

Дроу даже на миг замерла от неожиданности.

«Почему? — задумчиво переспросила она. — Я не знаю. Весь мой прошлый опыт утверждает, что дроу должны заботиться лишь о себе и процветании своего народа. Забота о ком-то отдельном для меня противоестественна. Была. Это всё Сергей, — Наташа села прямо на плёнку, покрывающую воду, прижала колени к груди. — Он изменил моё сознание. Я теперь не я», — и грустно вздохнула.

«Я тоже изменился, — произнёс Архонт, опускаясь рядом. — Но я не чувствую сожаления от произошедших перемен. — Они помолчали, думая каждый о своём. — Кем ты была раньше?»

«Раньше? — заторможено повторила Наташа, выныривая из задумчивости. — Раньше я была жрицей богини Ллос. Следила за ритуальной комнатой и помогала в проведении жертвоприношений».

«Жертвоприношение — это что?»

«Берётся разумное или полуразумное существо и убивается на алтаре богини», — растолковала дроу.

«Зачем?» — не понял Архонт.

«Издревле мы приносили жертвы. Богиня забирала себе их души, а взамен помогала нашему народу в трудное время».

«Никто не может забрать душу, — веско припечатал Архонт. — Душа просто есть — у любого разумного. После смерти она уходит в… В доступных мне языках нет похожего названия, — пояснил заминку он. — Потом она воплощается в другом разумном».

«У нас говорят: уходит за грань», — подсказала дроу.

«Я знаю, как у вас говорят. Но это неточное определение».

«Может, в твоём мире и так. А в моём — как я сказала», — уверенно возразила Наташа.

«Миров множество. Но бог один. Грань тоже одна. Мы все из разных миров собрались здесь. Те же вампиры — они не из одного мира, хотя и из одного клана».

«Если Ллос не богиня, тогда кто? — задала мучивший её вопрос дроу. — Я ведь видела её, когда она являлась на зов старшей жрицы».

«Скажи: Сергей — бог?»

«Нет. Он сильный маг жизни».

«Но он может собирать энергию умерших людей. Как и ваша богиня. Как и вампиры. Сергей сам пропитан этой энергией, и сила его постоянно растёт. Уже сейчас его довольно сложно убить. И хотя он носит накопитель, но скоро тот не понадобится, — Архонт усмехнулся. — Бог — он существует от сотворения миров и будет существовать до их исчезновения. А возможно, и после этого. Зачем ему жертвы? Подожди тысячу лет — и все, кто ему нужен, умрут от старости».

«Кому же я служила? — с горечью прикрыла глаза Наташа. — И кому меня принесли в жертву?»

«Это уже неважно. У нас новая жизнь, — Архонт поднялся на ноги. — Мне надо туда, — он махнул рукой на лес, подступающий к берегу. — Там что-то непонятное».

«А как ты попал за грань?» — спросила, поднимаясь следом, Наташа.

«Мир был создан. Я стал не нужен».

***

Разбуженный Судоплатов очумело хлопал глазами.

— Сколько я спал?

— Не знаю, — ответил Сергей. — У меня часов нет.

— Почти два с половиной часа, — сообщил Потапов.

— А где ювелир?

— С Нед гуляет. Не переживайте, ничего ему здесь не грозит, — успокоил Сергей.

— Пойдёмте всё же его найдём, — Судоплатов встал с дивана. — Он у таких людей драгоценности брал…

— Фигня это всё, а не драгоценности, — махнул рукой Сергей. — За них я только геморрой им вылечу. А то и вовсе должны останутся, если Нед к переговорам подключить.

— Нельзя же так про таких людей! — с укоризной посмотрел Судоплатов на Сергея.

— Ну мы же абстрактно. Без имён, — Сергей указал на дверь. — Идём. Найдём вашего ювелира, да и кофе обещанный попьём.

— Ехать надо, — попытался отказаться Судоплатов.

— Рано ещё. Мы с Сергеем Михайловичем не все обсудили. Вот за кофе и договорим, — Сергей повернулся к Потапову. — Про сферических коней в вакууме, правда ведь?

Потапов усиленно закивал, сдерживая смех.

— Да ну вас, — насупился Судоплатов. — Вроде взрослые люди...

***

Провожая гостей, Сергей отвёл Судоплатова в сторону.

— Павел Анатольевич, найдите и привезите ко мне Алексея Васильевича Шубникова. Это руководитель лаборатории кристаллографии. Возможно, эвакуирован в Свердловск вместе с лабораторией, — попросил он. — И если у них в наличии хоть сколько-то искусственных корундов, то пусть захватит все. Это срочно. Желательно — ещё вчера, — Сергей со значением посмотрел на Судоплатова. — А ещё — поищите искусственные и естественные корунды в закромах. Можно низкого качества, на первых порах пойдёт. И прощупайте возможность покупки корундов за границей. Именно в короткие сроки доставки.

— Для чего вам камни, если не секрет?

— На накопители энергии. Даже небольшой камешек с успехом заменит массивную блямбу или кольчугу, как у меня, — пояснил Сергей. — Со временем мы разработаем технологию искусственного получения корундов в промышленных объёмах. Но они нужны уже сейчас. Вы же для этого сюда людей пригнали? — он кивнул на бойцов, отдыхавших после обеда на берегу.

— Этим хватит и амулетов, какие вы делали для диверсионной группы у Рокоссовского, — отмахнулся Судоплатов. — Они надолго и глубоко в тыл ходить не будут.

— Договорились. Но Шубников мне всё равно найдите.

***

«Нед», — позвал Сергей мысленно.

Когда никто не ответил, пытался вызвать Архонта. Тоже наткнулся на тишину и огляделся.

Увидел Рону на скамеечке.

— Не знаешь, где Архонт? На вызов не отвечает, — спросил её Сергей.

— Вон там, в лесу. Недалеко отсюда, — Рона показала направление.

Запустив сканер, Сергей засёк две неподвижные фигуры.

— Чем они там занимаются?

— Наташа изнывает от любопытства, Архонт же на чём-то сосредоточен. Более подробно сказать не могу: у него мозги не так, как у нас, работают, и поэтому эмоции плохо считываются.

— Ну ладно. А Нед где?

— Так за спиной у тебя стоит, — подмигнула вампирша.

— Потерял? — подала голос приблизившаяся Нед.

— Ага, — кивнул Сергей. — У меня к тебе дело. Точнее, задание.

— И какое? — Нед прищурилась.

— Плохое в начале, но продолжение тебе понравится, — пообещал Сергей.

— Звучит уже не очень.

— Перетряси свои закрома. Все рубины, сапфиры и шпинели неси ко мне. Остальные камни продавай и покупай сапфиры. Часть денег из запасов тоже пусти на их покупку. Необязательно чистой воды, но чем камень прозрачней, тем меньше в нём дефектов и больше ёмкость.

— Это всё? Что там насчёт «понравится»? — ещё сильнее прищурилась Нед.

— А дальше берёшь пяток вампиров и всю московскую шелупонь разводишь на камни и бабки. Если выходите на кого-то из небожителей, то полный допрос с подписанным чистосердечным. Упаковываете, вяжете бантик — и в НКВД.

— Действительно, мне это нравится, — согласилась Нед. — Только вот как мы попадём в город? Пешком? А добро как тащить обратно?

Сергей ненадолго задумался. А потом поинтересовался:

— Гришаев у нас где?

— С утра в Балашиху укатил, — просветила его девушка. — Насчёт госпиталей и танков договариваться.

— Долго они возятся, — покачал головой Сергей. — Обед уже скоро.

— Россия, — развела руками Нед. — Это он ещё не долго.

— Как приедет, озадачь его транспортом. Пока же займись камнями, — распорядился Сергей. — А я пойду, наконец, над больными поработаю.

***

Тёзка уже вовсю расхаживал по палате. Правда, опираясь на костыль, который держал обеими руками перед собой.

— Бегаешь уже? — подколол его Сергей, войдя в палату.

— Василий Петрович рекомендовал больше двигаться, чтобы координация движений восстановилась. Вот я и двигаюсь, — улыбнулся во весь рот лётчик. — А когда займёмся ночным зрением? У Ивана здо́рово получается видеть в темноте!

— Почему же он спит? Середина дня ведь.

— Так всю ночь, считай, со мной провозился, как с маленьким ребёнком. С палкой-то я недавно ходить начал, а так всё на нём висел.

— Ну пускай тогда спит. Пойду остальных проверю.

— А ночное зрение? — жалобно протянул тёзка.

— Ну куда ты торопишься? — укорил Сергей. — Научишься нормально ходить — тогда и сделаем тебе его. Пока отдыхай и тренируйся, а над Ивановым мне ещё поработать нужно.

Похожая картина ожидала и в палате с остальными больными. Разве что прогресс более заметный, так как ампутации и повреждения были менее значительные.

— Народ! — закончив осмотр, обратился ко всем Сергей. — Продолжаем разминки и тренировки. Вечером готовьтесь: будем обучаться ночному зрению. И, возможно, подкину вам ещё плюшек. — Бойцы одобрительно загудели. — А где Василий Петрович?

— У себя в кабинете, — ответил один из них.

— Знать бы ещё, где это… — буркнул Сергей. Вышел в коридор и принялся вспоминать перемещения людей ночью, которые засекал сканером. — Вроде здесь, — толкнул он дверь.

Хирург спал, уронив голову на стол, прямо на исписанную абсолютно нечитаемым почерком тетрадь.

— И чего все ночью пашут? — поцокал языком Сергей, закрывая дверь. Проверил сканером Архонта с Наташей. Те шли по направлению к главному корпусу.

Выйдя на крыльцо, Сергей дождался, когда они подойдут поближе. И глядя на их счастливые лица, не удержался:

— Поздравляю! Совет вам да любовь!

— Это ты о чём? — смутилась дроу, подозрением уставившись на Сергея. Архонт тоже выглядел озадаченным.

— Ну как же? Парочка три часа проводит в лесу и выходит из него, светясь от счастья.

— Это не то, что ты подумал! — возмутилась дроу, ещё больше смутившись.

— Он этого и не думал, — спас её Архонт. — Кажется, у вас это называют шуткой. Он шутит.

Сергей улыбнулся и подмигнул Наташе. Та недовольно фыркнула.

— Ну рассказывайте, что вы там нашли, — попросил Сергей. — Я-то читать мысли, как некоторые, не умею.

— Умеешь, но не хочешь, — возразил Архонт.

— Неважно, — отмахнулся Сергей. — Рассказывайте.

— Я починил растение, — заявил Архонт.

— Что значит «починил»? Растения живые. Их лечат.

— Нет, я именно починил. Оно было сломано внутри. Ты это называешь ДНК.

— Всё страньше и страньше, — пробормотал Сергей. — А другие растения пробовал чинить?

— Пробовал. Они не являются материалом. У меня не выходит их чинить.

— А это является?

— Тоже нет: в нём есть жизнь. Но я смог его починить.

— Сплошные загадки, — всплеснул руками Сергей. — Что хоть за растение?

— Вроде злак. У нас из такого муку для хлеба делали, — пояснила Наталья.

— Пойдёмте, глянем на это чудо, — вздохнул Сергей и направился к лесу.

Девушка привела их к кустику ячменя, росшего на полянке в густой траве. Чахлому, явно недополучающему солнца и задавленному окружающей растительностью.

— Что же в нём необычного? — не понял Сергей. — И что именно ты починил в его ДНК?

— Необычно то, что я могу его починить, — повторился Архонт. — А его ДНК имело много повреждений. Они не позволяли растению вырасти согласно его матрице.

— Ещё и матрица, — хмыкнул Сергей. — А теперь оно вырастет?

— Нет. Мало времени, мало питательных веществ в земле, — покачал головой Архонт. — Но из его семян вырастут нормальные растения.

— И сильно они будут отличаться от того, что мы видим сейчас?

— Будут примерно такого размера, — Архонт указал на кусты дикой малины, растущие по краю полянки.

— То ли радоваться, то ли плакать, — вздохнул Сергей. — Сколько семян ты сможешь обработать за один раз? Над этим кустиком ты просидел три часа.

— Долго разбирался, почему я могу его починить, — пожал плечами Архонт. — Это необычно. Интересно. А ДНК быстро исправил.

— То есть вагон зерна ты починишь без проблем?

— Даже несколько десятков вагонов.

— А вот об этом лучше вообще никому не говорить. С танками, вон, засветились на свою голову, — строго предупредил Сергей. — Та-а-ак, а кто это к нам едет целой автоколонной? Узнай у Роны.

«Гришаев и автобусы с детьми», — тут же раздался в голове Сергея голос вампирши.

— Что же, возвращаемся, — скомандовал Сергей. — Чую, в ближайшем будущем придётся потрудиться.

***

Бодрый особист выскочил из кабины грузовика и подошёл к Сергею.

— Детей из этого санатория отыскали. Благо они недалеко переехали, — доложил он и указал на дребезжащую технику, подъехавшую к главному корпусу: — Автобусы бы починить. Старые уже, на ладан дышат.

Сергей бросил вопросительный взгляд на Архонта. Тот кивнул.

— Собирай детей кучкой на пляже, — приказал Сергей Гришаеву. — Вместе с воспитателями и врачами. Будем всех скопом лечить. Туберкулёз — зараза очень нехорошая. — Майор быстро отдал соответствующие распоряжения высыпавшим из автобуса детям и взрослым. — Что в грузовике?

— Алюминий. Бытовой. Организовали сбор через пионерское и комсомольское движение. Дюраль с подбитых самолётов для других самолётов нужен, а вам, как я понял, особой разницы нет.

— Быстро вы, Фёдор, это провернули, — удивился Сергей.

— Идея возникла ещё в момент вашего появления. Вы в тот раз попросили обломки самолёта. Это стратегическое сырьё, но, скрепя сердце, его выделили. Тогда же и появилась мысль собрать алюминий у населения под видом помощи фронту.

— Вообще-то, это действительно помощь фронту, — заметил Сергей.

— Неважно. Идея быстро нашла отклик. Вот, часть привезли.

— Ладно, пусть разгружают. Нед распорядится, — разрешил Сергей. — И ей понадобится твоя машина и пропуски для поездки в Москву. Может, ещё что-нибудь, она объяснит подробней. Короче, разберётесь по ходу дела.

— Опять какая-то авантюра? — воодушевился Гришаев.

— Не какая-то, а очень даже полезная в условиях войны, — назидательно произнёс Сергей и перешёл на серьёзный тон: — Семенной фонд с образцами различных сельскохозяйственных культур необходимо эвакуировать из Ленинграда. Желательно поближе к нам.

— А это-то зачем? — изумлённо захлопал ресницами Гришаев.

— Война долгая будет, а основные пахотные земли уже под немцем. И чем народ кормить? А мы с командой постараемся решить этот вопрос, — приоткрыл планы Сергей. — Но понадобится много удобрений, так как посевные площади будут в Нечерноземье.

— Я вас понял, — кивнул особист. — Что-нибудь ещё?

— Да вроде бы нет, — покачал головой Сергей. — Давайте займёмся детьми. Госпитали уже подготовили? Тогда выдвигаемся.

— Всё готово, — подтвердил Гришаев. — И состав с танками пригнали.

Глава 3

— Твою дивизию! — выругался Сергей, открыв дверь автомобиля, на котором привезли Архонта, ездившего ремонтировать танки. — Всё-таки уснул! А я ведь по-человечески просил не давать ему перенапрягаться!

— Я следила, — оправдывалась Наташа. — Но по нему и не поймёшь, устал или нет. Взял и уснул неожиданно. Ты же знаешь, что он эмоции лишь изображает, а сам бесчувственный как деревяшка!

— Даже так? — Сергей пристально посмотрел на дроу. — Вот бери эту деревяшку на свои хрупкие плечи и неси на кровать. Будешь за ним присматривать. Считай это наказанием.

Вздохнув, Наташа аккуратно вытащила спящего Архонта с заднего сиденья, взяла на руки и понесла в санаторий.

— Ты прав, — проговорила подошедшая Рона. — Девонька, похоже, попала. Только она ошибается: Архонт испытывает эмоции. Пока слабо, но прогресс идёт.

— У нас всё нормально?

— Да. Тишина и спокойствие.

К ним подошёл старший над бойцами Судоплатова.

— Разрешите обратиться?

— Слушаю вас, — ответил Сергей.

— Что насчёт моих ребят? Мы, конечно, рады отдыху на природе, но хотелось бы определённости.

— Не гоняй их ближайшие пару часов. А потом я вами займусь, — пообещал Сергей. — Сколько у вас человек в общей сложности?

— Двадцать шесть вместе со мной.

— Угу, — Сергей кивнул своим мыслям. — До ночи успеем.

— Товарищ Судоплатов говорил, что вы можете провести с нами несколько занятий, — остановил вопросом Сергея, собравшегося уходить, военный.

— Сам видишь, времени у меня катастрофически не хватает. Не получится выкроить даже на лекцию, — Сергей прикинул варианты. — Давай сделаем по-другому. Я подготовлю рукопись с приёмами и тактикой и передам её Павлу Анатольевичу. А дальше сами разберётесь.

— Жаль. Мы надеялись попрактиковаться.

— Не судьба, — развёл руками Сергей. — Извини, тороплюсь.

Он хлопнул по плечу бойца, и они с Роной отправились в столовую.

На крылечке Рона не вытерпела:

— Ты же намеревался их обучать. Почему теперь отказался?

— На теорию действительно времени пока нет, а с практикой… Хватит с меня одного, чувствующего себя неполноценным. Где он, кстати?

— Уши качают с твоим тёзкой, — усмехнулась Рона.

— Логично, ничего не скажешь. Ну, может, лётчику пригодится, — Сергей рассмеялся. — Пойду перекушу, да пора за дело браться. Позовите кто-нибудь этого мощноухого ко мне.

***

— Деревяшка ходячая! Истукан бесчувственный! — ругалась Наташа вполголоса, укладывая Архонта в кровать и снимая с него верхнюю одежду. — Навязали на мою шею! Дроу заботятся только о себе и о своём народе, понял? Если ты мой народ, то какой-то странный он у нас выходит. Лучше бы Сергей ещё дроу оживил!

Она замерла со штанами в руке, представив, что произошло бы, появись здесь ещё дроу. Передёрнула плечами, вспомнив интриги и прочую возню, без которых общество дроу не может существовать. В результате одной из таких интриг её и принесли в жертву. Нет уж, не надо.

Аккуратно сложила штаны на стул и заботливо укрыла Архонта одеялом.

— Спи, деревяшка.

***

— У тебя какое личное оружие? — спросил Сергей у появившегося в столовой Иванова. Запил булочку кофе и кивнул на блюдо с горкой свежей выпечки. — Хочешь?

— Нет, спасибо. Недавно ели. Оружие у меня — мосинка.

— Состояние? Патроны?

— Состояние отличное, я же из неё почти не стрелял. А патронами Нед снабдила с запасом, — ответил Иванов.

— Тогда бери свою мосинку и жди на крыльце. Я доем и выйду.

— Есть! — козырнул радостный Иванов и выскользнул за дверь.

— Собираешься и дальше улучшать людей? — спросила Рона, как всегда пьющая кофе.

— А куда деваться? — Сергей задумчиво пожевал булочку. — Смысл давать амулеты полным неумехам? В темноте не видят, стреляют в направлении, а не в цель. Много амулетов я всё равно не сделаю, но хоть эффективность их использования вырастет.

— А выдержат люди? Это же дополнительная нагрузка.

— Вы же выдерживаете. Нед тоже не жалуется на усталость и недомогания, — усмехнулся Сергей.

— С не обладающей магией Нед вообще странно. Я не совсем понимаю, почему она такая сильная и быстрая. Но мы-то изначально магические существа.

— Вампиры не вырабатывают магию, если ты забыла. Что происходит, когда запас энергии кончается?

— Мы теряем способность менять ипостась и становимся гораздо медленнее, — перечислила Рона. — К чему ты клонишь?

— Смотри. Все расы могут иметь детей от смешанных браков, — начал объяснять Сергей. — Знаю, знаю, это не приветствуется, мягко говоря, — добавил, заметив возмущение на лице вампирши. — Но это факт. Выходит, отличия не столько в структуре тела, сколько в наличии или отсутствии магических способностей. Однако у людей есть маги. Немного, но есть.

— Они и близко не сравнятся с возможностями вампиров в физическом плане, — возразила Рона.

— Куда-то я не туда зарулил в рассуждениях, — почесал затылок Сергей. — Давай с другой стороны зайдём. Физически и биологически мы очень похожи. Значит, часть из ваших способностей, не завязанных на магии, можно пробудить и в обычных людях. А выдержат или нет — лишь вопрос тренировки.

На стул напротив Сергея опустился вышедший из скрыта Тихол.

— Ты правильно говоришь, командир, — одобрительно произнёс вампир. — Давно, когда я был так же молод, как Рона, мы заключили союз с одним племенем людей. Старейшины разработали программу обучения, с помощью которой поднимали их возможности. Конечно, не до уровня вампиров, но обычных людей воины этого племени сильно превосходили.

— Не слышала о таком, — пробормотала Рона.

— Ты о многом не слышала. Это вымарано из общедоступных летописей.

— Почему? — изумилась она.

— Кажется, я догадываюсь, — щёлкнул пальцами Сергей. — Они вас предали.

— Да. У короткоживущих и память короткая. Добро забывается, а амбиции и самомнение растёт. Этот неудачный опыт посчитали позором и вымарали из истории, заодно ввели запрет на передачу знаний другим расам. А негативное отношение долгоживущих рас к кровосмешению обусловлено тем, что полукровка не улучшает породу. Ему передаётся только часть возможностей либо расы отца, либо — матери. И с каждым следующим кровосмешением эта часть всё меньше и меньше. Вероятно, когда-то от таких союзов и произошли люди, в массе своей не владеющие магией и короткоживущие.

— Познавательно, — усмехнулся Сергей. — Но, как ты упомянул, тот неудачный опыт постарались забыть. Зачем о нём рассказываешь?

— Я участвовал в разработке той методики. Вряд ли ты планируешь создавать из людей супервоинов пачками и большими отрядами, да у тебя и времени на это нет. Мы начинали подготовку с младенчества, но некоторые наработки подойдут и для взрослого воина. Я могу их тебе передать. Это не повлияет на баланс сил между людьми и вампирами, а твоей стране принесёт пользу.

— У меня имеются свои идеи на этот счёт, но с радостью воспользуюсь помощью, — вежливо кивнул Сергей.

— Протяни руки и открой разум.

Сергей отодвинул чашки, протянул руки ладонями вверх. Тихол положил на них свои и прикрыл веки. Информация потекла тоненькой струйкой.

Способы воздействия, используемые древними вампирами, поражали простотой и изяществом исполнения и вели к более значительному результату, чем надеялся добиться Сергей. А ещё в задумке, которую хотел опробовать на Иванове, он увидел ошибку. Ничем серьёзным это не грозило, но парню пришлось бы долго терпеть определённые неудобства.

По ощущениям Сергея передача знаний не заняла много объективного времени. Но когда Тихол разорвал контакт, Сергей понял, что находился в ускорении. Вытер пот, проступивший на лбу.

— Благодарю за бесценный дар, — он привстал и поклонился вампиру. — Вот что значит мудрость.

— На то я и старейшина, — улыбнулся Тихол.

— Никогда не слышала о том, что ты владеешь ментальной магией! — ошеломлённо проговорила Рона.

— Я был стар ещё до твоего рождения. Старики не любят хвастаться.

— А сейчас? — не поняла вампирша.

— А сейчас, благодаря Сергею, я снова молод и полон сил, — подмигнул ей Тихол.

— Именно поэтому ты отказываешься от руководства кланом?

— Не только. Я боец, исследователь, хранитель знаний, наконец, но не руководитель. Руководить — тоже своего рода призвание. У Крона хорошо получается.

— А у Сергея? — не унималась Рона.

— Ты же сама всё видишь.

— Позже меня обсудите, — осадил их Сергей. — Рона, плесни мне ещё кофе. И дайте мне подумать.

Тихол плавно поднялся и ушёл в скрыт. Рона отпила из своей чашки и принялась за работу: отслеживать негативные мысли окружающих.

Сергей просидел минут пять, накидывая порядок действий с учётом переданной Тихолом информации. Затем отправился на поиски Иванова.

Правда, искать особо и не пришлось: тот в ожидании мялся на крыльце.

— Ну что, подопытный, готов? — уточнил у него Сергей.

— Всегда готов! — по-пионерски отозвался боец.

— Отставь винтовку в сторону и садись где стоишь.

Иванов устроился на ступеньках, а Сергей сел рядом и взял его за руки.

— Закрой глаза. Откинься на перила, — скомандовал он и погрузился во внутренний мир Ивана.

Сначала убрал то, что создал для ночного зрения. После взялся за новые структуры. Сознание Иванова должно будет воспринимать их дополнительными частями тела. Нет, не руками или ногами, а, например, веками, которыми может моргать по отдельности.

Провозился почти час. Всё же методика ещё не испытанная, поэтому он прописывал ментальные структуры тщательно, не торопясь.

— Не уснул? — легонько пихнул он Ивана, когда закончил.

— Нет.

— Что чувствуешь?

— Словно у меня выросло нечто новое. Не хвост, к счастью, — Иванов задумался на секунду. — Но прежде не было.

— Медленно открывай глаза и пробуй этим по очереди шевелить, — попросил Сергей и посоветовал: — Очень, очень медленно и аккуратно.

— Ох, ёпть! — вырвалось у Ивана. Он замолчал, тестируя способность, и обрадованно уточнил: — Больше не надо ушами шевелить?

— Не надо, — подтвердил Сергей. — Запомнил, где оно у тебя? Давай следующий.

— О! Зрение улучшилось! Я и не знал, что так хорошо могу видеть.

— Я сказал по чуть-чуть! — одёрнул его Сергей. — Давай дальше.

— Ничего не происходит.

— Это память, — успокоил занервничавшего бойца Сергей. — Используй очень осторожно. Только на самое необходимое.

— А это что? Как волна по телу проходит.

— Улучшение координации. Тоже пользуйся осторожно, а то вобьёшь на уровень автоматизма ненужные действия.

— А это вообще не откликается. Я чувствую, что оно у меня есть, но отклика никакого.

— Оно заблокировано. Потому что сейчас ты с ним не совладаешь, оно тебя с большой вероятностью убьёт.

— И что это? — Иванов буквально лучился любопытством.

— Ускорение. Как вампир ты бегать, конечно, не станешь, но раза в два ускориться сможешь. После тренировки суставов и мышц, — охладил Сергей пыл Иванова и отпустил его руки. — Всё?

— Нет. Вот ещё что-то.

— Пробуй.

Иванов исчез, а через миг снова появился. Только теперь он стоял, а не сидел на ступеньках.

— Это можно браслет активировать мысленным усилием, как вампиры? — обрадовался он.

— Ну ты же активировал, — подколол Сергей. — Тихола попроси начальный разминочный комплекс показать. Будешь его регулярно выполнять — сможешь безопасно переходить на ускоренный режим. Всё, иди, осваивайся.

— А винтовка? — напомнил Иван.

— Уже ни к чему. Захочешь проверить свою меткость — кидай камни, — посоветовал Сергей. — Я не шучу, — добавил, заметив, недоверчивый взгляд Иванова.

Боец возражать не стал, подхватил винтовку и взбежал по ступенькам.

— Иван! — окликнул его Сергей, когда он собирался захлопнуть входную дверь. — Предупреди страдальцев, что ими я вечером займусь, — Иванов кивнул, а Сергей попросил вампиров сопровождения: — Кто-нибудь, принесите мне канистру с металлом.

***

Вместе с Нед отправился Крон с десятком вампиров. Девушка с недоумением поинтересовалась, куда столько.

— Всё равно ничего не делают. Хоть на задании развеются, — улыбнулся Крон. — И тел наберём для клана.

Машину, быстренько её разгрузив, отжали у Гришаева. Документы он выписал без лишних вопросов. С теми, что выдали раньше, получился неплохой такой «вездеход». Написал капитан и записку начальнику МУРа с просьбой оказать содействие.

— Зайдите сначала к нему, — посоветовал Фёдор, отдавая бумагу Нед. — Рудин мужик опытный и много знающий про криминал столицы. Думаю, от внезапно свалившейся помощи не откажется. И пожалуйста, никого не убивайте без суда и следствия, — попросил он. — Вам приказа творить беспредел, как в Ярцево, надеюсь, Сергей не отдавал?

— К сожалению, нет, — грустно вздохнула Нед. — Рудина по телефону желательно предупредить, чтобы волокиты поменьше.

— Телефон сюда тянут, — успокоил девушку Гришаев. — Но я в любом случае в Балашиху еду. Оттуда постараюсь ему дозвониться.

***

Добрались до МУРа всего за два часа. На блокпостах, благодаря документам, их не досматривали. На проходной Нед тоже пропустили без задержек, несмотря на странный внешний вид: короткую стрижку и блестящую кольчугу. Только проводили поражёнными взглядами. Вампиры же привычно перемещались под скрытом, для них препятствий не существовало.

— Добрый день, Касриель Менделевич, — поздоровалась Нед, войдя в кабинет начальника МУРа. — Меня зовут Нед. Вам Гришаев звонил насчёт меня.

— Добрый день, — поприветствовал её плотный мужчина за сорок, с щёточкой усов под носом. — Звонил. Но он предупредил, что вы придёте не одна.

— Не обращайте внимания на такие мелочи, — отмахнулась Нед. — Мои сопровождающие то появляются, то исчезают. По ситуации.

— Загадками говорите, — напрягся Рудин.

— Вы любите загадки, иначе бы здесь не работали. — Нед села на стул, развернувшись к начальнику МУРа. — Мне требуется ваша помощь как знатока криминального мира столицы.

— Что именно?

— Информация о скупщиках драгоценностей: легальных, нелегальных, тех, кого подозреваете. А также — о богатых ворах.

— Смахивает на авантюру в духе Робина Гуда, — хмыкнул мужчина. — Вы собираетесь забрать ценности этих людей, но о законности их изъятия и слова не сказали. Я на такое не пойду.

— У вас же сейчас проводят допросы? — поинтересовалась Нед, с независимым видом разглядывая свои ногти. — В смысле — прямо сейчас?

— Естественно. По сути, они идут круглосуточно в разных кабинетах. Это всё-таки МУР.

— Пойдёмте, я покажу вам наши методы работы, — Нед встала и приглашающе махнула рукой на дверь. — Сразу снимется много вопросов. Правда, появится масса новых, — усмехнулась она.

— Ну пойдёмте, — вздохнул Рудин. Поднялся и направился к выходу из кабинета. — Если бы мне не позвонил Гришаев, наш разговор уже закончился бы, — отметил он.

— Он что, такая известная личность? — удивилась Нед, выходя вслед за местным начальником.

— Порученец Лаврентия Павловича, и это легко проверить. Как и ваши довольно туманные полномочия.

— А какие у меня полномочия? — с любопытством спросила Нед.

— Вы не знаете? — от изумления Рудин притормозил.

— Не задумывалась об этом. Начальство говорит — я исполняю, — пожала плечами Нед.

— Странно. Обычно так не делается.

— Это у вас. У меня другое начальство, — фыркнула девушка. — Ну и какие у меня полномочия?

— Дословно: пусть делают что хотят, но желательно без трупов, — процитировал МУРовец, искоса отслеживая реакцию собеседницы.

— Всё правильно. Мне мой командир так и сказал, — покивала Нед. — Сдавай, говорит, тушки органам. Они сами разберутся.

***

— Кто ещё раз матюгнётся, отправится спать до вечера рядом с командиром! — громко объявил Сергей после очередного восклицания. — Сказано же: ночное зрение осваивать ночью! Пока тренируйтесь скрыт включать и камешки кидайте!

— Нету камешков. Песок сплошной вокруг, — проворчал один из бойцов.

— Вы чё как нерусские? Достали ножи, настрогали мишеней — и тренируйтесь. Или вас по объявлению всех набрали?

— Какому объявлению? — с недоумением переспросил тот же боец.

— Предоставляется работа для сильных, но глупых, — ехидно зачитал гипотетическое объявление Сергей. И рявкнул: — Всё, тренируемся и отдыхаем! Как стемнеет, займётесь ночным зрением, а утром по-быстрому выучите тренировочный комплекс — и вперёд, куда там вас начальство пошлёт.

Сергей подхватил канистру с металлом и отправился в палату с «больными».

— Готовы? — оглядел он бойцов. Дождался кивков и распорядился: — Всем раздеться до пояса.

Быстро изготовил необходимое количество амулетов щита, провёл перепривязку и вживил эти амулеты под грудную мышцу каждому «больному». В процессе рассказал что, зачем и почему.

— А браслеты скрыта дадут? — спросил один из снайперов.

— Не дам. Во-первых, они вам ни к чему. Толку, что тебя не будет видно в танке или самолёте? — Солдаты улыбнулись. — Снайперам он тоже без пользы: скрыт винтовку не закроет. Вторая причина: амулеты щита я спрятал, и даже если вас уличат в их использовании, то ничем серьёзным вам это не грозит. А с амулетом скрыта вы узнаете все прелести системы НКВД. Оно вам надо?

— Но бойцам на поляне вы их выдали, — буркнул один из танкистов.

— Они уже в системе, подпиской больше, подпиской меньше — какая разница. Да и усиленный контроль для них привычен. Тем более им идти в тыл противника, — терпеливо пояснил Сергей. — С вами же всё по-другому. Возьмём простую ситуацию: где-то что-то украли и, как обычно, никто ничего не видел. А тут человек с неучтённым амулетом скрыта. Продолжать?

— Понятно, — расстроенно вздохнул танкист.

— Ну если понятно, давайте делать из вас суперстрелков и ночных охотников.

Глава 4

МУР гудел как растревоженный улей. Слух о том, что есть люди, которые заставят говорить правду кого угодно, причём без всякого видимого воздействия, разлетелся мгновенно. Выставленные Рудиным на все входы и выходы усиленные наряды уже задержали нескольких сотрудников, в спешке пытавшихся покинуть здание.

Срочно вызвали всех следователей и дознавателей, отпущенных домой. Допросы проходили чуть ли не в коридорах. Благо после вмешательства вампиров человек сам всё подробно выкладывал.

Оказавшихся невиновными, по совету Крона, помещали в отдельные камеры и запрещали им разговаривать. Вампир пояснил, что примерно сутки эти люди будут говорить только правду. Ладно, если кто-то проболтается о любовнице. Но могут вытянуть и секретные сведения.

В обмен на четырёх вампиров, временно предоставленных в распоряжение МУРа, Рудин выдал Нед всю затребованную информацию. А с Кроном поделился адресами известных притонов. Правда, лишних машин у него не нашлось, поэтому грузовик с водителем Нед отдала Крону, а сама пошла пешком в сопровождении одного вампира под скрытом.

Первая точка находилась недалеко.

Ювелирный магазин был открыт, несмотря на поздний вечер. Войдя в помещение, Нед показала свои корочки.

— Попрошу посетителей удалиться. А граждан в подсобке, — повысила она голос, услышав шаги за стеной, — прилечь до разговора по душам!

Из-за громкого окрика немногочисленные посетители постарались побыстрее покинуть магазин.

— Что вы себе позволяете?! — возмутился худой как палка продавец с куцыми усиками под носом. — Покажите ваши документы!

— Держи, нелюбезный. Ознакомляйся, — Нед подсунула ему раскрытые корочки под нос. Из подсобки выглянул под скрытом Литор, вампир сопровождения, и кивнул. — Вопросы кончились о моём статусе? — продавец скривился, а девушка продолжила: — Тогда давай узнаем, в каком статусе сегодня закончишь день ты.

— У вас на меня ничего нет, — ощерился ювелир. — Заколебали своими проверками!

— Нет, — согласилась Нед и подала знак вампиру. — Но ты сейчас всё добровольно расскажешь.

Литор подошёл к продавцу и, не снимая скрыта, всмотрелся в него. Опять кивнул.

— Воруешь у государства и честных граждан? — задала первый вопрос Нед.

***

Поздно ночью на грузовой машине, позаимствованной в одной из точек, они подъехали к МУРу.

Нед вылезла из кабины, тихонько матерясь: водить местные машины было то ещё удовольствие.

Литор под скрытом ушёл искать своих, чтобы разузнать о Кроне, а к девушке подошло трое сотрудников милиции.

— Гражданка, здесь запрещено останавливаться. Это стоянка для служебного транспорта, — заявил один из них. — Разрешите ваши документы?

— Пожалуйста, — Нед протянула свои корочки. — Зовите себе помощников машину разгрузить.

— Что там у вас? — спросил тот же милиционер.

— Тела для допроса и чистосердечного признания, — вяло махнула рукой девушка.

— И вы тоже?

— Что значит «тоже»? — не поняла Нед.

— Да тут лысые и в таких же кольчугах уже пару раз по полной машине спящих людей привозили. Мы замучились таскать. Сотрудники все заняты, некого в помощь выделить.

— Ну тогда я их кучкой сложу, и пусть лежат. Мне они больше ни к чему.

Из здания вышел вампир и направился к ней.

— Нет, надо в помещение, — тяжело вздохнул милиционер. — И без того слухи по Москве ходить начали.

— Это ещё цветочки. А вот завтрашние байки… — усмехнулась Нед и повернула голову к подошедшему вампиру. — Литор, покажись народу.

Тот снял скрыт. Один из милиционеров вздрогнул и, не сдержавшись, выругался.

— Никак не привыкну, когда они так делают, — признался он.

— Ну что там слышно? — кивнула Нед Литору. Вампир указал на милиционеров. — Говори в ускорении. Они не поймут.

— Крон закончил с облавой. Отобрали более восьмидесяти тел. Сложили их пока в укромном месте. Ночью-то из города не вывезти: на постах не пройдут проверку. Скоро Крон с командой подъедет сюда. Привезут ненужные тела.

— Как мышь летучая кричит, — пожаловался милиционер, закрывая уши ладонями.

— Отряд кисейных барышень, а не стражи порядка, — поддела их Нед. — Давайте машину разгружать.

Прямо с места она запрыгнула на борт грузовика. Прошлась по нему и спрыгнула в кузов. Взяв двух ближайших «пассажиров» за шкирки, Нед передала их милиционерам. Те подхватили прилично одетых спящих людей и потащили к боковому входу в здание МУРа.

— Много их? — уточнил оставшийся милиционер.

— Двадцать три, — ответила Нед. — Вон твои идут, теперь твоя очередь. Принимай, — она подала ему одно из тел. — Этого, наверное, сразу к ГБшникам. Он на англичан ещё работает.

— А нельзя его разбудить? — попросил милиционер. — Своими ногами дойдёт.

— Если сбежит — тебе ловить, — предупредила Нед и обратилась к вампиру, опять ушедшему в скрыт: — Литор, разбуди.

***

Час до приезда Крон Нед проторчала возле машины: слишком ценный груз в ней находился. Приехавшие с ним вампиры принялись помогать милиционерам переносить тела, а Нед с Кроном пошли искать местное начальство.

Рудин, несмотря на ночь, работал: выслушивал доклады подчинённых. Приёмная перед его кабинетом была забита посетителями. Естественно, Нед задерживаться в этой толпе не стала. Подождала, пока выйдет очередной докладчик, и на ускорении проскользнула в дверь.

— Ну как у вас успехи? — улыбнулась она хозяину кабинета.

— Вашими стараниями МУР стоит на голове, — усмехнулся Рудин. — Я думал, у нас плохая криминогенная обстановка. А выяснилось — нет, не плохая. И даже не ужасная. А кошмарная! Криминал сросся с руководителями высокого уровня. Количество замазанных в этой грязи сотрудников, — он с отчаянием махнул рукой, — почти десять процентов!

— Десять — ещё не много. Уверена, в других городах процент гораздо выше, — попыталась его приободрить Нед. — Я вам дополнительной работы привезла. Но это не все, я захватила самых важных. Ваши подчинённые уже их приняли. И вот адреса, где оставшиеся спят, — Нед протянула начальнику МУРа листок.

Рудин забрал бумагу, пробежался по ней глазами.

— Вы весь мой список и привезли, — заметил он.

— Не весь. Один оказался честным человеком, — девушка ткнула пальцем в строчку с адресом.

— Неужели Яша Кацеленбоген? А ведь на него больше всего доносов поступало.

— На плохого человека донос не напишут. Он раньше настрочит, чтобы себя выгородить, — хмыкнула Нед. — Я чего, собственно, пришла. Удалось у бандитов машинку затрофеить. Мне бы пропуск на неё и на проезд наших машин без досмотра через посты.

— Ничего себе у вас заявочки! — возмутился Рудин. — Ещё и без досмотра!

— Позвоните Берии. Я думаю, он возражать не будет, — рассматривая ногти на правой руке, предложила Нед. — Всего четыре утра. Вряд ли он сейчас спит.

— Ладно. Под мою ответственность, — вздохнул начальник МУРа. — Вы же не в частную собственность машину забираете?

— Да нет, зачем мне? Оформите её на МУР, а мне командировочное выпишите с соответствующей пометкой, — подала идею Нед. — Потом наших ребят привезёте, а машину заберёте.

— Годится, — согласился Рудин.

***

На кухне, когда Сергей пришёл завтракать, его встретила Рона с неизменной кружкой кофе.

— Солдатики лишь под утро угомонились, — сообщила она.

— Пусть играются. Не забыть бы амулеты им подзарядить перед отъездом.

— Я скажу нашим — проследят, — кивнула вампирша. — Ты чего так рано подскочил?

— Вроде выспался, — пожал плечами Сергей, прислушавшись к себе. — И дел много. Может, успею хоть часть разгрести, пока народ не забегал с выпученными глазами.

— Помочь? — предложила Рона.

— Нет, — покачал головой Сергей. — Надо писать по персоналиям, теперешним и будущим. Ты этого просто не знаешь. Ещё собирался с амулетами поработать.

— Кстати, об амулетах, — наклонилась вперёд вампирша. — Почему ты используешь только два их вида?

— Они простые, и некогда было с другими экспериментировать. А главное — у меня не получается делать энергетические линии тонкими. Плетения я называю плетениями, потому что они состоят из энергетических линий, изогнутых и переплетённых определённым образом. — Сергей провёл пальцем по столу зигзагообразную линию. — Почти все известные мне базовые структуры сохраняют устойчивость самостоятельно даже без подпитки энергией. Это позволяет создавать плетение блоками, стыкуя их между собой. — Он нарисовал пальцем ещё несколько линий. — Динамический щит и скрыт — простые плетения, завязанные на ауру. В этой комбинации аура производит обработку информации, а плетение реализует задающую и силовую часть. Они достаточно компактны для того, чтобы поместить их в небольшой предмет. Плетение малого исцеления на три порядка сложнее, хотя и оно завязано на ауру лекаря. И амулет для него будет размером с вон то ведро, — Сергей показал на пятнадцатилитровое ведро с водой.

Вампирша посмотрела на ведро, затем перевела взгляд на Сергея:

— А что мешает сделать линии тоньше?

— Структура перестаёт быть стабильной и разрушается, пусть и не сразу, — с досадой ответил Сергей. — Мне не хватает концентрации сознания, чтобы всё держать под контролем и одновременно создавать следующий блок.

— А если по частям погружать плетение в амулет?

— Не получится. Если плетение или его часть есть в амулете, то туда уже ничего не добавишь.

Из скрыта вышел Тихол и подсел к ним за стол.

— Доброе утро, — поздоровался он. — Давным-давно… — начал вампир. Сергей невольно улыбнулся. — Да, я старый. Но многое помню, — не обиделся на его улыбку вампир. — Так вот. Давным-давно была школа артефакторов-немагов.

— Как это — немагов? — удивилась Рона.

— Не перебивай старших, и всё поймёшь, — цыкнул на неё Тихол. — Школа просуществовала около трёхсот лет, пока её не уничтожили маги: конкурентов никто не любит. Если опустить неважные сейчас подробности, секрет изготовления амулетов был в том, что плетения, как ты их называешь, — Тихол указал рукой на Сергея, — делались из очень тонкой проволоки.

— Подожди, — жестом остановил его Сергей. — А ведь может сработать! — он улыбнулся и принялся рассуждать вслух: — Я создаю канал, служащий проводником энергии при её подаче. Но я создаю его на уровне энергии. В данном случае — энергии жизни. Ну или, по классификации моего мира, смерти. Но энергия взаимодействует и с разными веществами и металлами. Созданное из металла плетение теоретически должно работать так же, как и созданное чисто энергетически.

— Не забывай, здесь другой мир с другими законами, — предостерёг его Тихол. — В том мире каждому типу энергии соответствовал свой металл и материал, которым заливалась полученная конструкция.

— Вероятно, в этом мире всё будет проще, ведь нам известен только один тип магии, — предположил Сергей. — В моём прошлом мире проблема с уменьшением размера энергетических линий не стояла, требовался лишь талант артефактора. Там амулеты на магии смерти я изготавливал пачками, а вот амулетов на магии жизни не встречал.

— Зачем продавать амулеты, если они лишат тебя заработка? — с намёком улыбнулся Тихол.

— Дело не только в этом, — возразил Сергей. — Важную роль играет сложность. Возьмём, к примеру, среднее исцеление. Оно работает автономно и его можно создать как отдельный амулет. Но оно ещё и на два порядка сложнее, чем малое исцеление. Соответственно, амулет получится слишком дорогим, услуги мага выйдут дешевле. К тому же здесь оно омолаживает, а в том мире — вылечивало все повреждения.

— Почему, интересно, такая разница? — спросила Рона.

— По моим наблюдениям, среднее исцеление использует для лечения данные с третьего слоя ауры. В прошлом мире этот слой содержал информацию о здоровом состоянии тела. Своего рода эталон — но привязанный к возрасту. Здесь эталон — это пик развития тела. Который, похоже, слабо меняется со временем, — пояснил Сергей. — Если бы среднее исцеление в том мире омолаживало, амулет с ним непременно бы создали. Несмотря на его стоимость.

— А в этом мире ты не хочешь создать подобный амулет? — спросил Тихол.

— Конечно «хочу»! Причинять добро и наносить пользу всем без разбора — это же смысл моей жизни! — с сарказмом ответил Сергей. Все сидящие за столом рассмеялись. — Но идею Тихола стоит проверить, — сообщил он, поднимаясь со стула. — Рона, где Нед хранит свои побрякушки?

— Скоро она сама всё расскажет, — ответила вампирша. — Едут. На двух машинах.

***

— Неплохо вы набрали заготовок, — Сергей почесал ёжик волос на затылке. — Это где такое рыбное место?

— Здешнее криминальное дно, — хмыкнул Крон. — Я тоже в недоумении. Такой большой процент годных для судей тел среди криминала... Похоже на шутку судьбы.

— Да уж. И Нед неплохо затарилась, — Сергей указал на грузовик, с которого Нед сгружала разнообразные чемоданы и сумки. — Магазин галантереи, что ли, ограбила? И как машина по дороге не развалилась?

Они с вампиром весело переглянулись и пошли помогать с перетаскиванием сумок.

— Я смотрю, поездка удалась? — спросил Сергей, когда с разгрузкой было покончено.

— Более-менее, — неопределённо поводила в воздухе рукой Нед. — И куда тебе столько камней?

— Судя по весу баулов, в них не одни камни, — вопросительно поднял бровь Сергей.

— Ну естественно! О бедной девушке никто же не позаботится, приходится самой остатки собирать!

— Хороши остатки! Думается, там половина золотого запаса страны! — хохотнул Сергей.

— Если бы золотого, — вздохнула Нед, изображая печаль. — Большая часть — серебряные изделия. Золота совсем немного, килограммов двадцать всего.

— Угу. А если одно предположение подтвердится, то вообще, считай, крохи. Для внутреннего потребления.

Нед нахмурилась и перешла на серьёзный тон:

— Господин генералиссимус, у меня претензии к разбазариванию ресурсов, добытых лично мной. Кто-то говорил, что халява до добра не доводит, а сам приучает местное руководство к откровенной халяве. Кроме еды и крыши над головой, мы ничего взамен потраченных усилий и ценностей не получили.

— А ведь ты права, — недобро прищурился Сергей. — Надо поднять этот вопрос.

К ним подошёл Крон.

— Сергей, у нас появилась серьёзная проблема.

Вампир протянул руку и разжал кулак. На ладони лежала сильно деформированная пуля.

Внимательно рассмотрев её со всех сторон, Сергей сделал вывод:

— Прошла сквозь динамический щит и застряла в кольчуге.

— Да. Но всё-таки замедлилась или была на излёте, — кивнул Крон. — Хотя какой там излёт при стрельбе в упор.

Сергей попытался напитать металл энергией. Попытка провалилась.

— Серебро, — констатировал он. — Кто-то перечитал книжек про нечисть. Что со свидетелями?

— Виновных устранили. А невиновных, — Крон сделал паузу, — усыпили и отправили плавать.

— Хитро. Все благополучно нырнули?

— Мы проследили. Свидетелей остаться не должно.

— Всё равно с этим придётся что-то делать, — вздохнул Сергей. — Сомневаюсь, что такой придурок один на планете. А с виновными как поступили?

— Раскрошили в пыль и развеяли.

— Слушай, а куда девается вода, когда вы забираете всю энергию жизни из тела?

— Не знаю, — растерялся Крон от резкой смены темы. — Вода — это жизнь. Забираем жизнь — исчезает вода.

— Вода — это жизнь, — пробормотал Сергей. Затем шумно выдохнул и радостно уставился на Крона: — Ты гений!

Глава 5

Сергей заканчивал снимать блоки очередному «новорождённому» вампиру, когда Крон доложил:

— Командир, приехал Гришаев. Ты просил сообщить.

— Давай его ко мне в кабинет. И сам подходи. — Сергей потянулся, разминая мышцы, и вышел в коридор. — Заодно распорядись по поводу еды.

— Сделаю, — кивнул Крон и исчез.

По пути Сергей встретил Наташу.

— Как Архонт? — уточнил он у дроу.

— Спит, — насупилась она. — А если он вновь неделю проспит? Мне что, эту неделю возле него сидеть?

— Не хочешь — не сиди. Пару дней ещё поприглядывай, а там найдётся тебе другое задание.

— Скорее бы, — вздохнула Наташа. Сергей успокаивающе ей улыбнулся и пошёл дальше.

Гришаев уже ждал возле кабинета.

— Чего не заходишь? — спросил его Сергей.

— Так там тебя нет.

— Зато стулья есть. Не набегался ещё?

— И набегался, и насиделся, — усмехнулся Фёдор. — Жаль, належаться никак не получается.

— Заходи. Я ещё тебя загружу. Может, тогда сообразишь себе помощников выбить у начальства, — хлопнул его по плечу Сергей, открывая дверь. — Крона дождёмся и начнём небольшое совещание.

Они вошли и уселись за главным столом. Сергей занял кресло, а капитан — стул для посетителей.

В ожидании Крона Сергей решил проверить догадку, посетившую его недавно в разговоре с вампиром. Взял с подноса обычный стеклянный стакан и налил в него воду из графина, стоящего здесь же. Поводил вокруг стакана руками. Утечка энергии чувствовалась до сих пор.

Сотворил диагноста и перешёл на десятый слой ауры. Вода засветилась, показывая наличие энергии, как и в его теле, но в гораздо меньшем количестве. Рука, попадающая в поле восприятия диагноста, вызывала срабатывание делителя в тысячу раз.

Создав малое исцеление, Сергей направил его на стакан. Часть плетения впиталась в воду, увеличив её насыщенность ещё раз в десять. Остальное развеялось в пространстве.

Какая часть поглощается водой, Сергей так и не смог уловить. Придётся опять ставить эксперименты. И опять катастрофически не хватает времени.

Он перевёл взгляд на Гришаева, который с любопытством наблюдал за его манипуляциями. И протянул особисту стакан с водой.

— Пей.

— Не хочу, — отказался тот. — Что это?

— Вода. Надо, Федя. Пей! — чуть повысил голос Сергей. И спокойней добавил: — Она совершенно безопасна. Я её сам пил, но на меня не подействовала.

— А как должна действовать?

— По идее как живая вода, но проверить не на ком. В моём окружении больных что-то не видно. Один ты только.

— Да и я вроде не больной, — не спешил соглашаться Гришаев.

— Ты просто недообследованный, — хмыкнул Сергей. — Пей.

— Ну ладно, — сдался Фёдор. Глубоко вдохнул, резко выдохнул и выпил воду большими глотками.

Сергей тут же направил на него диагност. Стол, который их разделял, помехой на этом уровне не был. Фон у тела Гришаева тоже практически отсутствовал, а потому движение «заряженной» воды отлично прослеживалось.

Вода попала в желудок и стала всасываться через его стенки в кровь. Первые порции, прошедшие через печень, потеряли яркость, остальная жидкость начала циркулировать по организму. Достигая определённых точек, она теряла энергию. Вскоре процесс стабилизировался. Вода разошлась по организму, равномерно распределяя энергию по всему телу.

— Болела голова. Колено. Печень тоже хреново себя чувствовала. Наверное, съел какую-то гадость, — перечислил Сергей места потери водой энергии. — И спина дискомфорт доставляла.

— Ты прав, — согласился Гришаев. — Разве что никакую гадость я не ел. Пирожков перекусил на вокзале, и всё.

— Ага, пирожки на вокзале — очень «полезные» продукты, — с серьёзным видом покивал Сергей. — Купи пять пирожков и собери котёнка.

— Правда, что ли? — изумлённо уставился на него особист, слегка побледнев.

— Это присказка такая, — успокоил его Сергей. И помрачнел. — Пока ещё шуточная. — Он развеял диагноста. Побарабанил пальцами по столу. — Давай начнём, а Крон присоединится. Итак, что со счётом и оплатой?

— Да там какие-то несостыковки с бухгалтерией. Вроде они никак не разберутся с ценой на ваши услуги. И непонятно, из каких фондов оплачивать.

— Тут я помогу, — Сергей ласково улыбнулся. Капитан инстинктивно поёжился от этой улыбки. — Если через сутки все бумаги не будут у Нед, то я дам команду своим вампирам на полную проверку вашей бухгалтерии и всего… Кто там у вас сейчас? Наркомат финансов? — Фёдор кивнул, а и Сергей продолжил: — И всего Наркомата финансов. С приказом о немедленном допросе и последующем наказании всех виновных. Такой же приказ получат вампиры, если предложенные цены будут необоснованно занижены. Запомнил? Сутки!

— Запомнил, — буркнул Гришаев. И возмутился: — Но нельзя же так!

— А как? Ты на меня смотришь, словно на разбойника с большой дороги, хотя грабите нас вы! Используете, но не платите! А своё возмущение можешь засунуть…

В кабинет вошли Крон и Нед с тарелками на подносах.

— Что за шум, а драки нет? — влезла в разговор девушка, ставя поднос на стол.

— Выполняю твою просьбу, — просветил её Сергей. — Если завтра в это же время у тебя на руках не будет всех бумаг или они будут, но с претензиями по поводу расценок, то сообщи Крону. — Вампир вопросительно посмотрел на Сергея. — А ты отправишь команду, состав на твоё усмотрение, прошерстить финансистов, ответственных за это. С виновных соберёте признания и осуществите суд. — Гришаев открыл рот, намереваясь поспорить, но Сергей припечатал его словами: — Решение принято и больше не обсуждается!

— Давно бы так! — оживилась Нед. — Я тоже пойду финансистов шерстить!

— Это как Крон скажет, — отрезал Сергей и сменил тему: — У тебя есть серебряные или посеребрённые фляжки?

— Три штуки, — отчиталась Нед.

— Принесёшь потом. Что там дальше? — Сергей посмотрел на потолок, вспоминая. Отвлекла его Нед, подавшая тарелку с кашей. — Василий Петрович где пропал?

— В Балашихе отбирает пациентов для продолжения лечения, — сообщил насупившийся Гришаев.

— Сегодня много раненых ожидается?

— Да. Санпоезда теперь будут кучкой ставить. Всё лучше, чем туда-сюда больных гонять.

— Это вы правильно придумали, — одобрил Сергей. — А с Архонтом чего глупость совершили?

— Почему глупость?! — вскинулся особист. — Он вон сколько танков зараз отремонтировал!

— Угу. И заснул на неделю. Снова гвозди микроскопом? Или закостенелое мышление? — скептически посмотрел на него Сергей. — Хочешь пошлый анекдот про верблюдицу? Идеально к твоим начальникам подходит.

— Не надо, — нахмурился Гришаев. — Скажи по-человечески, что опять не так?

— Федя, как по-твоему, отлить корпус и башню танка сложно?

— Достаточно сложно, — пожал плечами капитан. — Иначе не было бы трудностей с танками.

— А с танками трудности не из-за башен и корпусов, — возразил Сергей. — Пушки, двигатели, радиостанции, пулемёты, те же станки металлообрабатывающие — изношены или повреждены при бомбёжках. Взять новые негде. Появилась возможность восстановить — её обрубили, — он разочарованно вздохнул. — У вас там вообще светлых и думающих голов нет? Всех на фронт отправили?

— Я доложу начальству, — угрюмо ответил особист.

— Доложит он. А кому доложишь? Берии, который сутками не спит, и проблем у него вагон и маленькая тележка?

Гришаев выпрямился и перешёл на официальный тон:

— У вас есть предложения по данному вопросу?

— По-хорошему, для работы с нами и нашими возможностями стоило бы создать группу из аналитиков, инженеров, медиков, психологов. Повторю: для работы только с нами, — Сергей подчеркнул интонацией слово «только». — А выделили одного тебя. И как? Успеваешь? — он подпустил ехидности в голос. — Ладно, Федя, не обижайся, — продолжил примирительно. — Я не тебя ругаю. Вижу, что трудишься не разгибаясь. Начальству мои слова передай, пускай шевелится.

— Командир дело говорит, — заметила Нед. — Вам помощь оказывают, а вы ей даже распорядиться правильно не можете. Я уже молчу об оплате.

— Давайте продолжим. — Сергей отодвинул пустую тарелку и принялся за компот с бутербродами. — Крон, здесь оставь народу по минимуму, но чтобы хватило отбить нападение. Думаю, за два дня отбор и подготовку амулетов успеем закончить. А остальных отправь в рейд.

— Цель? — уточнил вампир.

— Пройтись широкой полосой по немецким тылам. Пойдёте вместе с людьми Судоплатова. На вас обезвреживание противника, на его бойцах — уничтожение живой силы и прочего. С Судоплатовым обговорите подробно.

— Моя задача? — спросил особист.

— Поставить в известность начальство и накрутить ему хвосты. — Сергей откусил бутерброд и тщательно прожевал. — Чтобы тоже не скучали. Передай: мои люди пойдут в любом случае.

— Где планируете устраивать диверсию? — продолжил допытываться Гришаев.

— Я склоняюсь к участку фронта между Новгородом и Нарвой. Однако правильнее это обсудить с Судоплатовым и кем-нибудь из генштаба, — заметив вопрос на лице Фёдора, Сергей пояснил: — Планируется крупная диверсия по уничтожению сил противника. Образовавшуюся брешь желательно занять советскими войсками. Для того и присутствие представителя генштаба.

— А судоплатовские выдержат темп? — засомневался Крон.

— В ускорении они за вами, само собой, не угонятся, но несколько дней на ногах продержатся. Я, кажется, нашёл средство, — Сергей перевёл взгляд на особиста. — Федя, как самочувствие?

— Нормально, — машинально отозвался Гришаев. Затем прислушался к себе и радостно воскликнул: — Вообще прекрасно! Как будто и не пахал последние дни без продыху! Это от воды?

— Да, Федя. Вода — это жизнь, как выразился небезызвестный нам вампир.

— Ты, командир, опять что-то изобрёл? — догадалась Нед. — Под эту воду тебе ёмкости нужны?

— Под неё. Серебро позволит не рассеиваться энергии попусту. Но три фляжки… — Сергей покачал головой. — Отправить бы кого-нибудь, чтобы все серебряные в городке скупили или изъяли.

— Это к Фёдору, — отмазалась Нед. — Для их людей надо, им и беспокоиться. Наши и так неплохо справляются.

— Вот тебе и ещё одно поручение, — добавил Сергей, глядя на особиста. — Конечно, вывод о сохранности свойств воды в серебряных фляжках чисто умозрительный и требует проверки. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

— А эту чудо-воду где взяли? — неожиданно заинтересовался Гришаев.

— Я воздействовал на неё определённым заклинанием, — не стал скрывать Сергей. — А вода — обычная, из крана. Кипячёная не подошла. Есть мысли по этому поводу?

— Я раньше не верил во всё это, но с вами слухи предстают в ином свете, — ошарашенно произнёс Фёдор. — Выходит, не зря о воде из разных святых источников говорят, что она лечит? А в церквях для святой воды используют серебряную посуду? Всё ровнёхонько выстраивается в ряд с вашими способностями.

— Ну можешь же, когда захочешь! — похвалил его Сергей. — Твою версию мы обязательно отработаем. Но потом. Про Шубникова ничего не слышно?

— Это который Алексей Васильевич, заведующий лабораторией кристаллографии? — припомнил особист. — Должен был уже прилететь. Обещали к вечеру его привезти сюда.

***

— Что происходит, товарищ Берия? — Сталин буравил взглядом вытянувшегося по струнке наркома внутренних дел. — Мне поступают многочисленные жалобы на массовые незаконные аресты по всей Москве.

— Товарищ Сталин, группа так называемых вампиров при содействии сотрудников Московского уголовного розыска провела чистку криминальных элементов, — приступил к докладу Лаврентий Павлович. — Благодаря воздействию вампиров задержанные сотрудничают со следствием, так как временно становятся не способны на обман и утаивание сведений. В результате проверок и облав, устроенных вампирами, арестовано около пятисот человек. Некоторые из них в своих показаниях ссылаются на связь с партийными деятелями. Большинство подозреваемых партийных деятелей задержано, проводятся следственные действия. Часть из них проходит по нашему списку А. — Берия перевёл дух. — Сергей и здесь нам облегчил работу.

— И всё в рамках закона?

— Нет. Гражданка Нед произвела изъятие драгоценных металлов и камней на неустановленную сумму у подпольных скупщиков краденого и ювелиров, занимающихся сбытом в обход отчётности. У других ювелиров ею выкуплены все драгоценные камни, относящиеся к корундам.

— Почему вы позволили? — поднял бровь хозяин кабинета. — Закон един для всех.

Берия напрягся.

— Прикажете изъять, товарищ Сталин?

— А сможешь? — Иосиф Виссарионович пристально посмотрел на собеседника и сам же ответил: — Не сможешь. Тогда и не предлагай подобного. Почему они тряхнули местный криминал самостоятельно? Почему не попросили? Мы вроде бы всегда идём им навстречу.

— Случилась накладка: Гохран вывез все ценности в Свердловск. Видимо, гости посчитали, что быстрее будет добыть камни таким образом, чем ждать, когда и если мы выделим их из Гохрана, — с досадой признался Берия. — Сергей озвучил просьбу о закупке искусственных корундов за границей. У нас их производят исключительно в лабораторных условиях.

— Лаврентий, — Сталин, до этого опустивший голову, поднял взгляд. — Ты видишь, что происходит, если к просьбам гостей не прислушиваться. Сделай так, чтобы их просьбы исполнялись быстрее, чем они успеют их договорить. Они знают наши возможности и не просят ничего неосуществимого.

***

— Василий Петрович, пойдёмте со мной. Есть интересный разговор, — позвал Сергей хирурга, закончив активировать рост мышц у новых пациентов.

Уже наступил вечер, и хотя дел было сделано немало, список задач и не думал заканчиваться.

Пройдя в кабинет, Сергей повесил над своим столом диагноста. Взял одну из серебряных фляжек, выданных Нед, и налил из неё воды в стакан. На первый взгляд уровень энергии за те полдня, что он ездил лечить раненых в Балашиху, не изменился.

— Замечательно! — довольно воксликнул Сергей. — Выпейте, Василий Петрович.

Хирург без возражений забрал протянутый ему стакан.

— Что это?

— Живая вода. Как в сказке. Пока известно, что она залечивает мелкие повреждения и устраняет усталость. Пейте.

— Обычная вода на вкус, — отметил Василий Петрович, осушив стакан. — Хотя и правда усталость словно рукой сняло. А лечить мне нечего. Я сегодня под ваше Великое Исцеление дважды попадал. И как эта вода нам может пригодиться?

— Вот вы мне завтра и расскажете, — обрадовал его Сергей. — Жаль, что серебряных фляжек лишь три штуки. А в другой посуде вода быстро теряет свойства.

— У меня есть одна. Готов пожертвовать для науки, — предложил Василий Петрович.

— Давайте. Чем больше материала, тем лучше, — согласился Сергей и приступил к инструктажу: — Завтра в Балашихе проведите исследование влияния этой воды на больных. Оцените объём, необходимый для лечения различных ранений. Выясните, как её предпочтительнее применять: пить, лить на рану, компресс делать — вариантов масса. Ограничение одно: если её вылить из фляги, то эффективность падает примерно в два раза за полчаса.

— За час в четыре раза?

— Вы правильно поняли тенденцию, — похвалил Сергей. — Наш особист подсказал неплохую идею насчёт святых источников. Возможно, вода из них вместит больше энергии, чем водопроводная.

— Что нам это даст в итоге?

— Мелкие ранения можно будет залечивать на месте, не придётся тащить больного ко мне. И такой воды, — Сергей постучал пальцем по фляжке, — я могу изготовить тонну в день. И это исследования только начаты.

— Очень заманчиво и оптимистично. Не сглазить бы. — Василий Петрович сплюнул через левое плечо и постучал по дереву. — Зря вы улыбаетесь. Хирурги крайне суеверны.

— Да на здоровье, — рассмеялся Сергей. — Я всё равно полы не мою.

Глава 6

Шубников действительно приехал вечером. Привёз его Судоплатов.

— Давайте сегодня без усыпления, — попросил Павел Анатольевич после того как они поздоровались.

— Договорились, — пообещал Сергей. — К тому же есть другой способ вернуть вас в рабочее состояние. Кто ваши спутники?

— Алексей Васильевич Шубников, которого вы жаждали видеть, — указал на одного из сопровождающих Судоплатов. — А это, — он указал на второго, — Виктор Семёнович Лосев, представитель ставки Ленинградского фронта.

— Хорошо. Пойдёмте ко мне в кабинет, — пригласил Сергей.

— Ну-с, молодой человек, зачем вы меня так срочно искали? — спросил Шубников, когда все расселись вокруг стола.

— Сначала отведайте водички, освежитесь с дороги.

Сергей разлил воду из фляжки по стаканам и пододвинул их гостям.

— А посущественней ничего нет? — с надеждой спросил Лосев.

— Будет, — обнадёжил Сергей. — Но позже.

— Надеюсь, не отрава? — уточнил Судоплатов, нюхая воду.

— А оно мне надо? — укоризненно посмотрел на него Сергей. — Пейте, не тяните. Эта вода теряет свои свойства очень быстро. — Первым выпил Лосев, за ним все остальные. Сергей оглядел гостей, с лиц которых пропали признаки усталости. — Вот теперь продолжим. Алексей Васильевич, как продвигаются работы по искусственным корундам?

— Почти никак. Работает всего несколько экспериментальных установок по методу Вернейля. Стабильного ювелирного качества кристаллов пока не добились, да это и не наше основное направление.

— Вы привезли кристаллы?

— Да. Но их немного. Всё, что разрешил взять особый отдел, — развёл руками Шубников.

— Показывайте, — распорядился Сергей и перевёл взгляд на Судоплатова. — Павел Анатольевич, долго эти игры будут продолжаться?

— Я отдал чёткий приказ. С самоуправством на местах уже разбираются, — нахмурился Судоплатов. — И, чтобы вас успокоить и оградить от резких движений, сообщаю: в Свердловске готовится спецсамолёт с рубинами и сапфирами Гохрана. С не представляющими исторической и культурной ценности, естественно.

Сергей кивнул и принялся разглядывать мелкие камни с многочисленными включениями, выложенные на стол Шубниковым.

— Алексей Васильевич, это фактически ни на что не годный брак, — вздохнул он. — У вас его так много?

— Вся загвоздка в сырье. Из сырья низкого качества получается вот это, — Шубников указал на горку камней, лежащую перед Сергеем. — Более качественное сырьё слишком дорого, производство корундов из него теряет смысл.

— То есть при подходящем сырье вы способны обеспечить кристаллы нормального качества?

— В принципе да. Вероятна неравномерность окраски, но это, опять же, зависит от качества сырья.

— Окраска меня совершенно не интересует, — уверил Сергей. — Бесцветные кристаллы как раз предпочтительнее. А материалом для синтеза корундов я вас обеспечу.

— Тогда не вижу никаких трудностей.

— Я вижу, — улыбнулся Сергей. — Мы только начали разговор. Вы слышали о методе Чохральского?

— Разумеется. Но для него требуются соответствующее оборудование и ценные тугоплавкие материалы.

— Вам выделят необходимое количество, — успокоил Сергей. — Мне нужен завод по производству корундов в промышленных масштабах. — Шубников удивлённо перевёл взгляд на Судоплатова. Тот пожал плечами. — А также завод, производящий монокристаллы кремния высокой очистки. Чистота — девять, а лучше десять девяток.

— Зачем? — удивился Шубников.

— В своё время узнаете. Хотя, — Сергей на секунду задумался. — Вам известно, как выглядит рация? — Шубников, Лосев и Судоплатов дружно кивнули. — Представьте ту же рацию, но со спичечный коробок, — Сергей двумя пальцами показал размер. Судоплатов тихонько крякнул. — Вот для неё он и нужен. А такая чистота кремния достигается лишь при многократной зонной плавке. Вам знаком этот процесс?

— Знаком, — подтвердил Алексей Васильевич. — Но больше теоретически.

— Пора это знание переводить в практику. Собирайте всех специалистов, до кого сможете дотянуться. Скоро с фронта начнут возвращать высококвалифицированных рабочих, учёных и студентов вузов. Не упускайте возможность расширить штат.

— Откуда информация? — насторожился Судоплатов.

— У нас вскоре планируется беседа с Иосифом Виссарионовичем. Уверен, — Сергей усмехнулся, — я найду аргументы для принятия такого решения.

— А воевать кому? — проворчал недовольно Лосев.

— Если вот с этой водичкой всё удастся, — Сергей потряс фляжкой, — то отток умных голов с передовой быстро компенсируется возвратом раненых в строй. Да и комиссованных по здоровью можно поставить под ружьё, слегка подлечив.

— Это было бы замечательно! — воодушевился Шубников. — Столько талантливой молодёжи в окопах гибнет!

— Направлений для работы и исследований у вас, Алексей Васильевич, будет много. Хоть свой университет организуйте, хоть НПО. В кратчайшие сроки вам придётся освоить новые технологии — и в лабораториях, и в производстве.

— Что такое НПО? — спросил Лосев, внимательно слушавший разговор.

— Научно-производственное объединение, этакий сплав науки и производства, — расшифровал Сергей. — У нас любят изобрести что-нибудь и похоронить это под ворохом бумаг. А в НПО открытия и изобретения сразу внедряются в производство.

— Звучит многообещающе, — задумчиво проговорил Шубников.

— Советую установить тесный контакт с Сергеем Михайловичем Потаповым. Это эксперт-криминалист при Академии наук. У него на исследовании несколько новых материалов. Глядишь, с их помощью часть затруднений удастся преодолеть. Особенно в области высоких давлений и температур.

— Заинтриговали, — обескураженно произнёс Шубников.

— Допуск к Потапову через Лаврентия Павловича, — вставил Судоплатов.

— Сами разберётесь, — отмахнулся Сергей. — Позже я подготовлю материалы, которые подскажут, в каком направлении вам двигаться дальше. Сейчас основное — это корунды. Кварц тоже полезная вещь в радиоэлектронике: для резонаторов эталонных частот. Для датчиков и ультразвуковых излучателей предпочтительнее другие материалы. Это, я надеюсь, вы и без меня знаете? — он дождался кивка Шубникова и завершил разговор: — Если хотите, можете прогуляться. Или сходите на кухню, вас покормят.

— Я, пожалуй, пройдусь сначала, — решил Алексей Васильевич. — После вашей воды меня энергия переполняет.

Шубников вышел, а Судоплатов вытащил из-за пазухи фляжку.

— Нальёте мне вашей воды про запас? — попросил он и поспешно добавил: — Фляжки я ещё привёз, как вы и просили. А эта лично моя.

— И мне! — встрепенулся Лосев. — Только оттуда коньяк вылить бы.

— Не жалко? — усмехнулся Сергей.

— Коньяк я себе ещё найду. А вот целебную воду вряд ли.

— Парни, есть у кого-нибудь фляжка с собой? — спросил Сергей в пустоту.

Из скрыта вышел вампир, снял с пояса флягу и выпил её содержимое. Потом жестом попросил флягу Лосева, перелил коньяк из неё в свою. Так же молча вернул посуду хозяину и ушёл обратно в скрыт.

— Эффектно, — ошарашенно пробормотал Лосев.

— И крайне эффективно! — поднял указательный палец Сергей.

Он наполнил стакан водой из графина. Кинул малое исцеление. Значительная часть энергии рассеялась в пространстве. Тогда Сергей сформировал плетение без блока, задействовавшего для анализа ауру лекаря, так как именно этот блок был самым большим. Получившийся обрезок снова кинул на стакан с водой. Плетение впиталось полностью, а насыщенность энергией немного возросла. Следующее плетение с водой уже не взаимодействовало.

В обе фляжки вместилось два с половиной стакана. Остатки последнего Сергей выпил. Никакого эффекта, как обычно, не почувствовал.

— Держите, — он вернул ёмкости гостям. — Давайте поговорим о предстоящей операции.

***

— Странное чувство, — признался Лосев, когда они с Судоплатовым вышли на крылечко. — Как будто участвую в какой-то фантастической постановке.

— Я себя так же чувствовал, читая первые отчёты, — усмехнулся Павел Анатольевич.

— Чуть меньше сотни человек планируют за ночь отрезать солидную группировку войск от основных сил и потом её уничтожить. У меня это в голове не укладывается.

— Тебе же все объяснили, — хмыкнул Судоплатов, — твои предложения учли. Что тебе не нравится?

— Да всё мне нравится. И в то, что они могут это сделать, тоже верю. Вон, всю Москву за ночь на уши поставили. Впятером! А если они всерьёз за немца возьмутся? Того через месяц на нашей территории уже не будет! Но они этого не делают!

— А ты хотел на чужом горбу в рай? — подколол Судоплатов.

— Что вы здесь раскричались, товарищи? — раздался позади них женский голос.

Мужчины резко обернулись.

— Добрый день, Рона, — вежливо поздоровался Судоплатов. — У нас тут с товарищем Лосевым теоретический спор.

— Слышала я ваш спор, — фыркнула вампирша. — Не вы первые задаётесь этим вопросом.

— Вы тоже?

— Нет, — Рона улыбнулась. — Мне это неинтересно.

— Почему? — удивился Лосев.

— Просто неинтересно, и всё. А насчёт того, почему командир не делает за вас всю работу, отвечу его же словами: халява до добра не доводит.

— Но сейчас ведь он отправляет бойцов на фронт! — возмутился Лосев.

— Значит, это ему зачем-то нужно, — безмятежно произнесла Рона и опять мило улыбнулась.

***

Следующие два дня Сергею пришлось пропускать через себя огромные объёмы энергии. Из-за этого он постоянно хотел есть. Выяснив, что быстрее всего помогает восстанавливаться сахар, Сергей перешёл на сладкие морсы, практически сиропы.

В один из своих немногочисленных перерывов он отловил Наташу. Всучил ей бутылку с таким сиропом и отправил на озеро, приказав экспериментировать с иллюзиями до полного нестояния, с последующим восстановлением при помощи сиропа. Прежде чем посылать дроу на серьёзное задание, следовало проверить её способности в тепличных условиях. Что она там вытворяла, Сергей не смотрел, но ревело и грохотало над водоёмом до глубокой ночи.

Крон отобрал для участия в операции семьдесят вампиров и вампирш. Сергей распорядился сдать все старые кольчуги, опустошил их, полностью отвязал и почистил «шёпотом праха». Потом вампирши эти кольчуги вымыли и уложили в шёлковые мешки. То же проделали и с амулетами.

Новые доспехи Сергей сделал пластинчатыми и тонкими: они лучше защищали от пуль. Информацию, что серебряная пуля пробивает динамический щит, не придавали широкой огласке, но своих людей Сергей планировал защитить по максимуму.

Основными накопителями в новой броне служили корунды, и процедура внедрения их в металл была очень энергоёмкой. Требовалось полностью напитать камни; создать доспех из жидкого металла и утопить камни в предназначенных для них местах; откачать всю энергию назад; в пустой доспех встроить плетение щита и снова залить энергию, но уже меньшее количество. И эту процедуру пришлось повторить почти восемьдесят раз.

Для плетений скрыта Сергей вместо браслета изготовил кольца с мелкими кристаллами и осколками. Впаянные в металл, они вели себя как один большой кристалл, только обладали в несколько раз меньшей ёмкостью в пересчёте на карат. Но даже так ёмкость колечка намного превосходила ёмкость браслета из чистого металла.

Приходилось прерываться на поездки в Балашиху, зато в пути Сергею удавалось поспать.

Дважды привозили алюминий, но его пришлось весь пустить на энергию. Вылазка Нед в Москву не дала значительных результатов в этом плане, а других источников пополнения энергии не было. К счастью, прибыл груз камней из Гохрана. А иначе запасов, добытых Нед, на всех не хватило бы.

Наконец подготовка завершилась, и, загрузившись в машины, вампиры и бойцы Судоплатова уехали на аэродром. Для быстрой переброски подразделения под Новгород выделили целых четыре транспортно-десантных самолёта ПС-84.

Старшим назначили Тихола, как уже имевшего опыт командования в подобных операциях. Крон от участия отказался, так как заготовки выбирать возможности не будет.

Нед получила наконец документы с номером банковского счёта и суммой, лежащей на нём. Посодействовал ли Гришаев или сработала угроза Сергея, но претензий у девушки не появилось. А потому она оставила свои кровожадные планы по наведению порядка в отдельно взятом Наркомате и тоже решила ехать. Да и за Наташей не мешало бы присмотреть.

***

— Командир, объясни мне одну вещь, — сказала Рона, когда машины с бойцами скрылись из виду.

— Спрашивай, — расслабленно ответил Сергей.

— А зачем нужна была эта гонка? Ты двое суток работал без продыху.

— Тебе высокопарно или правду? — лукаво посмотрел на вампиршу Сергей.

— Как хочешь, — пожала плечами Рона. — Но предпочтительно правду.

— Есть два понятия: слово правителя и человеческая глупость. Иногда они пересекаются, и тогда возникают вот такие авралы. И это в лучшем случае.

— А в худшем?

— В худшем — война. Почти все войны начинаются там, где эти два понятия соединяются.

— А при чём здесь ты и твой аврал?

— Я заявил, что мои люди уйдут в рейд через два дня. Но не учёл, что Крон отправит столько народу на задание. Не учёл прибывшие из Гохрана камни. Много чего не учёл. И запаса времени для манёвра себе не оставил. Вот и пришлось выкладываться.

— Ну отправил бы меньший отряд вампиров и в старой броне.

— Новая броня более ёмкая, а больше народу соберёт больше энергии, — пояснил Сергей. — У нас острая нехватка энергии: пока война идёт, её слишком много пропадает.

— Значит, нам в какой-то степени выгодна война? — предположила Рона.

— Как ни парадоксально звучит, но нам она невыгодна.

— Ты же сам сказал: много энергии, — всё ещё не понимала вампирша. — Собирай и собирай.

— Это если говорить о процессе накопления. Но мы-то энергию тратим, чтобы выиграть эту войну. И пока баланс не в нашу пользу.

— А что тебе мешало сослаться на объективные причины и отложить на день операцию? Местные правители больше своих обещаний нарушили, — проворчала Рона.

— И как ты относишься к местным правителям, не держащим своё слово? — Рона скривилась, и Сергей многозначительно кивнул. — Вот и я так же. Вроде всё хорошо, но осадочек остаётся. И когда-нибудь этот осадочек серьёзно повлияет на мои решения.

***

— Ну и жуть, — поёжилась Наташа, сходя с самолёта. — Теперь буду сбивать эти штуки из сострадания к лётчикам.

— Главное, наши не сбивай, — посоветовала идущая рядом Нед. — Наши пусть мучаются.

Вот так болтая ни о чём, они вместе с остальными бойцами погрузились в грузовики и поехали на передовую.

Когда колонна остановилась, к головному автомобилю подбежал красноармеец.

— Кто старший?! — отдышавшись, выпалил он.

— Я, — ответил Тихол, легко спрыгивая на землю.

— Тебя в штаб вызывают.

— Ну веди, раз вызывают.

До штабной палатки шли минут пять.

— Старший группы Тихол. Слушаю вас, — войдя, начал разговор вампир.

Подполковник, сидящий за столом в окружении других командиров, подавился чаем и закашлялся.

— Боец, ты ничего не попутал?! — зло просипел он. — Как ты приветствуешь старшего по званию?!

— Давай проясним ситуацию, — спокойно ответил Тихол. — Я не твой подчинённый. Я не воин вашей армии. Я выполняю приказы только моего командира. Я сюда пришёл для координации наших действий. Я понятно выражаюсь?

— Здесь командую я! — заорал подполковник. — А ты у меня сейчас по законам военного времени… — он потянулся к кобуре.

И завалился на пол.

— Кто его заместитель? — вампир обвёл взглядом остальных военных, находящихся в палатке.

Один из них шагнул вперёд и представился:

— Майор Лебедев.

— Надеюсь, вы более вменяемы? Будем работать?

— Будем, — вздохнул тот. — А с ним что? — он указал на лежащего подполковника.

— Сдайте в особый отдел. Там пускай разбираются. Я сообщу об инциденте своему начальству. — Тихол повернулся к карте, развёрнутой на столе. — Давайте приступим.

Глава 7

Вечером, примерно через час после отъезда диверсионной группы на фронт, неожиданно нагрянули гости. Сергей как раз только закончил процедуры с лётчиками, которых ему прислали в последний раз вместо инвалидов: ночные полёты его тёзки вдохновили руководство на создание целой ночной эскадрильи.

На двух легковых машинах и с многочисленной охраной на грузовиках приехали Гришаев с Василием Петровичем и Берия. Причём ехали все в одной машине. Вторую пригнал водитель.

Конечно, Сергею хотелось сначала выслушать «своих» людей, но, зная занятость Берии, он согласился поговорить с ним первым.

— Что привело вас ко мне на ночь глядя? — спросил Сергей Лаврентия Павловича, когда поздоровался со всеми приехавшими.

— Дела, товарищ Сергей. И дела, не терпящие отлагательств. — Берия оглядел санаторий и окружающую его местность. — Может, пригласите внутрь? Всё-таки разговор не для посторонних ушей.

— Пойдёмте, Лаврентий Павлович, — Сергей указал на крыльцо санатория. — А вы пока сходите перекусите, — бросил он Гришаеву и Василию Петровичу.

— У вас не будет ещё вашей целебной водички? — спросил по дороге к кабинету Берия. — Очень полезное в нашей работе средство.

— Вас угостил Василий Петрович? — предположил Сергей. Берия кивнул. — Предупреждаю: в этом случае больше не значит лучше. Дальше, чем «хорошо», состояние не изменится, ценный продукт будет потрачен впустую.

— Мне дали маленький глоток, — уверил Лаврентий Павлович. — А Василий Петрович всю дорогу рассказывал, какая это замечательная вода. Я на многое не рассчитываю, лишь надеюсь усталость снять. По большей части спать приходится урывками.

Войдя в кабинет, Сергей налил воды в стакан и бросил на него урезанное плетение.

— Возьмите. Рекомендую запомнить состояние, после которого улучшений уже не наступает, и воздержаться от дальнейшего употребления.

— Так просто всё делается? — изумился Берия.

— Так же просто, как приказ Иосифа Виссарионовича перейти в наступление. Два слова сказаны — и оно само наступается, — съехидничал Сергей. А после перешёл на серьёзный тон: — Давайте к делу, раз вы торопитесь.

— Хорошо. В переданном вами «досье», — Берия изучающе посмотрел на Сергея. Тот кивнул, — указаны разные варианты жизни одних и тех же людей. Почему?

— Уверен, вы догадались, что некоторые из нас из будущего.

— Как минимум двое, если судить по почерку.

— Верно. Я из две тысячи пятнадцатого и Нед из две тысячи триста какого-то. И если я знаю несколько трактовок происходящего, то из скольких вариантов отбирала Нед... — Сергей поцокал языком. — Поэтому мы не стали судить со своей колокольни, а предоставили разбираться вам. Ещё вопросы?

— Как там, в будущем, спрашивать бессмысленно. Понятно, что хорошего мало, если вы решились на грубое вмешательство в существующую расстановку сил, — Лаврентий Павлович невесело усмехнулся. — И я имею в виду даже не помощь против немцев.

— Вы правы. Всё, что вы с товарищем Сталиным построили, — разворовали и пустили по ветру. Россия чудом возродилась.

— Что же, разговор на эту тему сейчас не актуален. — Берия махнул рукой. — План «Ост». Вы упоминали о нём. Расскажите подробнее.

— Увы, реального плана историки так и не нашли. О нём известно по косвенным свидетельствам и проскакивающим упоминаниям в некоторых приказах. Немцы его скрывали даже от своих. Но его реалистичность подтверждают действия немцев на захваченной территории.

— А для чего вам ценные металлы и драгоценные камни?

— Для создания амулетов, — Сергей улыбнулся этой попытке сбить его с толку. — Планов собрать сокровища и чахнуть над златом у меня нет, — доверительно сообщил он. — В качестве награды за труд меня вполне устраивает счёт в банке, — заметив, как Берия поморщился, он пояснил: — И не стоит обвинять меня в меркантильности. Бесплатная помощь не ценится. Этому учит вся история человечества.

— Да я в курсе вашего изречения «халява до добра не доводит». И всё же, почему вы помогаете?

— Что-то часто я этот вопрос слышу в последнее время, — вздохнул Сергей. — Вам не всю информацию докладывают, что ли?

— Хотелось бы услышать ответ от вас. — Берия посмотрел прямо в глаза Сергею.

— Я из России, Нед из России. Мы патриоты. Поэтому помогаем.

— А вампиры?

— Они из другого мира, не похожего на наш. Они просто со мной, и они за справедливость. Это у них в крови.

— Сменить сторону они могут?

— Пока такой возможности нет даже в предположениях.

— А в будущем?

— Следующее поколение — теоретически может. Но учитывая среднюю продолжительность жизни вампира в полторы–две тысячи лет, эта проблема встанет ещё нескоро.

— Если у вас будет достаточное количество вампиров, вы сможете выиграть войну с минимальными потерями?

— Смогу. Но это бессмысленно.

— Как вас понимать? — нахмурился Берия.

— А так и понимайте. В стране бардак, криминал сросся с верхушкой власти. Да-да, лично ваша недоработка, — укорил поджавшего губы Берию Сергей. — Плюс привилегии партийных деятелей, которых быть не должно. Привилегий, я имею в виду. Перед законом все должны быть равны, и коммунисты в том числе. Я вообще не понимаю логику, когда на руководящую должность ставят ярого коммуниста, но без профильного образования и опыта. Зато с кучей лозунгов в голове. Какой из него, нахрен, руководитель? Партия должна быть отдельно, а государство — отдельно.

— Вы правы. Именно этого и хочет добиться товарищ Сталин. Но ему активно мешают. И ваше досье далеко не полное. Таких людей гораздо больше.

— Тут мои вампиры могут посодействовать, — предложил Сергей. — Но желательно это делать постепенно и без кровавых жертв. Фронт он всё перемелет. Ссылка на состояние здоровья уже перестала быть основанием для уклонения от службы. Вот вам повод очистить ряды от швали, прикрывающейся лозунгами.

— Неплохая мысль, — одобрил Берия.

— А с фронта надо вернуть всех учёных, студентов и квалифицированных рабочих. — Сергей сделал паузу. — Вы понимаете, что лучшие представители народа гибнут, а дерьмо отсиживается в тылу? В результате победа получается пирровой, и все последующие битвы — проигранными.

В кабинете повисло молчание. Нарушил его Берия:

— У вас есть ещё какие-то запросы?

— Да. Организуйте моим людям доступ в тюрьмы, лагеря и прочие СИЗО.

— Думаете с помощью своих судей отделить зёрна от плевел?

— Не только. Некоторые виновные, заслуживающие смерти, могут стать пополнением для моих вампиров.

— Мы предполагали, что вы их сами создаёте, — удовлетворённо произнёс Лаврентий Павлович. — А откуда они берутся? Насколько я понимаю, они ничем не напоминают прежних владельцев тела.

— Это действительно совсем другие существа. Но про их появление я рассказывать не буду.

— Хорошо, — не стал допытываться Берия. — Подумаем над вопросом посещения спецучреждений.

— Здесь ещё вот какой момент. Сейчас преступники находятся на балансе государства, но пользы не приносят. Нормальные работяги выполнят работу быстрее и качественнее, да и рабский труд никогда не был эффективным. А если организовать штрафные батальоны, то тех, кто своей кровью докажет, что достоин, можно и помиловать.

Берия кивнул и уточнил:

— Это всё? Мне пора ехать. Дела не ждут.

— Я подготовлю вам материалы по развитию разных областей народного хозяйства. По крайней мере, всё, что знаю. Там сами разберётесь, кому и что поручить.

— А ко мне это каким боком?! — изумился Лаврентий Павлович.

— В известной мне истории вы лучше всего показали себя именно как хозяйственник, а не как руководитель силового ведомства. Хотя и на этом посту принесли много пользы, — улыбнулся Сергей. — И ещё. Привезите мне подробные географические карты СССР. Укажу месторождения полезных ископаемых.

— И вы много их помните? — засомневался Берия.

— У меня абсолютная память, — пояснил Сергей. — Я когда-то видел карту, на которой было отмечено большинство известных на тот момент месторождений. Даже если не точные координаты, то примерный район. Согласитесь, это лучше, чем искать наугад.

— Бесспорно. И ценные там ресурсы?

— Весьма. К примеру, крупные залежи алмазов. — Сергей открыл ящик стола и вытащил три фляжки с живой водой. — Держите. Потом отправите курьера со своей посудой и эти фляжки пришлёте. И вообще, неплохо бы поставить производство серебряной или посеребрённой посуды на поток. Её много понадобится.

— Организуем, — пообещал Берия.

***

Тихол решил не ждать, пока немцы успокоятся на ночь. Как стемнело, он вывел отряд на берег реки Волхов.

Вампиры быстро пересекли водную преграду и разбежались широким фронтом, глуша всех немцев в поле зрения. Бойцам Судоплатова пришлось сложнее: они не видели друг друга под скрытом, а потому сгрудились вокруг Наташи, взявшись за руки. Дроу создала на поверхности воды твёрдую плёнку, и бойцы по ней перебрались на другой берег. Нед проконтролировала, чтобы никто не отстал и не выскочил за край иллюзии.

После переправы вампиры разделились. Часть осталась с судоплатовцами и Наташей с Нед: по два охранника для каждой девушки и по напарнику для каждого бойца. А вторая часть ушла далеко вперёд и в стороны от основного маршрута, широкой полосой прочёсывая местность. Двигались не спеша, проверяли спящих немцев на виновность и тут же судили при необходимости.

Конвейер смерти работал как часы, противник не успевал ничего понять.

Расположившиеся на ночлег немцы, включая часовых, засыпали, чтобы никогда не проснуться. Ради психологического воздействия на врага вампиры иссушали и состаривали тела тех, кто этого заслуживает. Остальных из пистолетов и трофейных автоматов добивали бойцы Судоплатова. Как выяснилось, если оружие прижать плотнее, то скрыт полностью гасит звуки выстрела. Ну а точность при стрельбе в упор по лежачей цели не важна.

Нед, ювелирно освоившая работу с ножами, была прямо косой этой смерти. Даже когда она отвлекалась на мелкую мародёрку, ножи, управляемые нейросетью, вырезали всё живое в округе.

Наташе досталось уничтожение оружия и разнообразной техники. Путём проб и ошибок она выбрала для этой цели иллюзию муравьёв. Правда, размером с небольшую собаку. Мощные челюсти позволяли им перекусывать ручное стрелковое оружие за один раз, а десяток муравьёв в мгновение ока перегрызал стволы полевых и танковых пушек.

Так без лишнего шума дошли до цепи озёр, служивших естественным флангом для немецкого прорыва. Прошлись вдоль них на северо-восток и повернули обратно. Зацепили батарею лёгких гаубиц и несколько десятков танков, расположившихся на ночлег возле дороги Новгород-Чудово. Здесь Наташа выложилась по полной, опустошая запасы сиропа.

Бойцы Судоплатова к тому времени уже порядком вымотались: за короткую ночь им пришлось пробежать полсотни километров. На ногах они держались исключительно благодаря живой воде.

Собрав всех бойцов, Тихол оценил их состояние и заполненность накопителей энергии и снова разделил отряд. Одну часть — Наташу, судоплатовцев и вампиров, накопители которых залиты под завязку, — он отправил на базу. Оставшиеся вампиры вместе с Нед пошли вдоль дороги в сторону Чудово, чтобы добрать энергии и ещё проредить немцев.

***

Рона, Гришаев и хирург сидели на кухне, когда туда заглянул Сергей. Вампирша пила свой любимый кофе, особист со скучающим видом о чём-то размышлял, а хирург листал блокнот с записями и делал какие-то пометки.

— Рассказывайте, — предложил Сергей. Налил себе кофе и подсел к молчащей троице.

— Пусть Василий Петрович начинает. А то его разорвёт от нетерпения, — хмыкнул Гришаев.

— Это невероятно! — воскликнул хирург. — Лечебные свойства воды потрясающие! Но просто её пить не особо эффективно, да и расход слишком большой. Ведь, как я понял, сначала вылечивается тот орган, которого вода достигает в первую очередь, а абсолютно здоровых людей не бывает. Взять, например, пациента с ранением руки. Пока целебная жидкость доберётся до раны, основную силу она уже растратит на другие, малозначительные в данном случае повреждения. Для лечения таких ранений необходимо не меньше стакана на человека, — Василий Петрович пальцем постучал по какой-то строчке в своём блокноте. — В результате мы, конечно, получим полностью здоровый организм, но нам-то нужно вылечить лишь руку! А для этого достаточно десяти миллилитров воды: обколоть ей рану по кругу. В двадцать пять, — он экспрессивно потряс указательным пальцем, — раз уменьшается расход! Выздоровление занимает около часа! Дольше, чем когда вы лечите лично, — хирург развёл руками. — Но зато можно поставить дело на поток, используя имеющийся медперсонал.

— Это одного литра хватит, чтобы при лёгких ранениях поднять на ноги сотню человек? А тяжёлые случаи?

— Естественно, при тяжёлых случаях расход увеличивается. Но если бойца донесли до лазарета живым, то практически стопроцентная вероятность, что он останется жив. Дальнейшее выздоровление уже зависит от тяжести повреждений. Отсутствующую конечность отрастить с помощью воды, к сожалению, не удалось. А вот приживить недавно оторванную — вполне.

— Гангрена?

— Тоже успешно восстанавливается, — удовлетворённо кивнул хирург. — Вообще, у этой воды идеальные антисептические свойства. Любые патогенные организмы в её присутствии погибают.

— Замечательно, Василий Петрович. Продолжайте исследования, — одобрил Сергей. — И вам ещё задание: обдумайте технологию перевозки воды и тару для этого. Как вариант, возить до госпиталей в серебряных бочонках или канистрах, на месте разливать в ёмкости поменьше, а дальше — уже в шприцы или мензурки для непосредственного применения.

— Да не проблема! Завтра же с коллегами обсудим! — с оптимизмом заявил хирург.

— Конкретные предложения передадите товарищу Гришаеву, — кивнул Сергей на погружённого в себя особиста. — Федя, ты чего такой смурной?

— Я? Думаю. — Фёдор встряхнулся. — К вам ищут подходы англичане и американцы. Нащупывание информации пока на уровне разведок и дипломатов.

— Зашевелились, капиталюги проклятые! — радостно потёр руки Сергей. — Видимо, для того и Лаврентий Павлович приезжал: узнать мой настрой.

— Вас это не настораживает? — удивился Гришаев.

— А должно? — в свою очередь удивился Сергей. — Такие здоровенные коровы на дойку рвутся, если говорить их языком. Тут радоваться надо.

— Не понял про язык и причину для радости, — с сомнением произнёс особист.

— Денежная корова — их аналог нашей поговорки про курицу, несущую золотые яйца. А радость в том, что этих денежных коров мы будем доить!

Глава 8

Для того чтобы попасть обратно на другой берег Волхова, энергию Наташе тратить не пришлось. За то время, что команда Тихола бегала по немецким тылам, инженерные части уже навели переправу и на освобождённую сторону перебрасывались резервные подразделения. Их задачей было до ночной акции ликвидировать прорыв немцев. Войска вводились посередине между полосами тотального уничтожения. Не дожидаясь рассвета, бойцы закапывались в землю.

Ближе к обеду немцы прекратили попытки вырваться из западни, в которую внезапно попали. Несколько отдельных групп из догадавшихся бросить всё оружие солдат вампиры выпустили, но остальные попытки прорыва жёстко пресекались. Скоро на дороге и всех доступных объездах образовались заторы: техника стояла, а люди спали.

Листовки, раскиданные среди войск противника, явно намекали, что следующая ночь будет для захватчиков последней, и предлагали альтернативу в виде плена. Принять правильное решение помогали высохшие трупы, на которые немцы с самого утра везде натыкались.

***

В избе, занятой немцами под штаб, спорили между собой два высокопоставленных, судя по количеству висюлек, пожилых военачальника. С улицы доносились панические восклицания и крики ужаса, когда очередной немецкий солдат или офицер падал, превратившись в мумию.

— Ты не понимаешь меня, Герберт! — кричал Куно-Ханс фон Бот. — Мы столько войн вместе прошли! Мы всю Европу поставили на колени! И теперь я должен сдаваться этим русским из-за какого-то суеверия?!

— Суеверие, уважаемый Куно, не может убивать наших солдат среди белого дня. — Пожилой генерал подошёл к окну, пытаясь рассмотреть через маленькие стёкла происходящее на улице. — Ты слышишь эти крики, и ты знаешь, чем они вызваны. Душа ещё одного немца не попадёт в рай. Мы не сможем больше послужить Германии, если так умрём, — убеждённо продолжил он. — Сдача в плен предпочтительнее, чем такое.

— Выход есть всегда! И смерть тоже можно выбрать всегда! — Куно-Ханс вытащил из кобуры пистолет и передёрнул затвор. — Я не могу поступить иначе, Герберт. — Он поднёс пистолет к виску. — Позаботься об оставшихся наших солдатах. Спаси их.

Генерал пехоты армии Вермахта Куно-Ханс фон Бот нажал на курок.

Стоявший под скрытом в углу избы Тихол привычно собрал энергию жизни и вышел за вторым генералом на крыльцо. Солдаты, столпившиеся перед штабом, с надеждой повернулись к старому немцу.

— Мы сдаёмся! — крикнул генерал, в конце фразы закашлявшись. Уже тише он добавил: — Первый армейский корпус переходит под моё командование в связи со смертью генерала фон Бота. Всем бросить оружие. Сделать из подручных средств белые флаги. Мой приказ передать во все подразделения.

Немец спустился по ступенькам, ведущим с крыльца, намереваясь отправиться к связистам.

А за его спиной на мгновение возник крупный лысый мужчина в блестящем старинном доспехе. Мужчина поднял голову и издал громкий переливчатый крик на очень высокой ноте. Затем он опять исчез, а подобные крики, постепенно удаляясь, стали раздаваться из других мест этой странной деревни, стоящей на болоте.

***

Сергей, Нед и Рона с Кроном готовились к походу в ресторан.

Рона выбрала что-то воздушное и невесомо-развевающееся, правда, чёрного цвета. Как она добилась эффекта полупрозрачности, которого на самом деле не было, оставалось загадкой. Нед не изменила себе, надев топик и штаны наподобие спортивных. Сергей ограничился брюками и светлой просторной рубашкой, проигнорировав пиджак. Крон повторил его стиль, но выбрал чёрный цвет в тон платью Роны.

Ткань «совершенно случайно» завалялась у Нед, а одеждой и обувью из неё всех обеспечила Наташа.

Способность дроу к управлению материалом поразила Сергея. Наташа бесшовно соединяла куски материи и кожи и при желании меняла их структуру и цвет. В предыдущем мире Сергея дроу такой способностью не обладали.

— Это на грани иллюзий и магии жизни, и работать я могу только с натуральными материалами, — пояснила Наташа. — Не забывайте следить за уровнем силы жизни в одежде. Иначе окажетесь нагишом в самый неподходящий момент. И не надейтесь, что я буду тут швеёй трудиться с утра до ночи.

Также для девушек Сергей на скорую руку изготовил украшения из мелких алмазов и изумрудов в оправе из чистого модифицированного золота.

— А неплохо сочетаются треники с золотыми цацками, — усмехнулась Нед, рассматривая в зеркале изящное колье на своей шее и серьги в ушах.

— Ты, главное, никому не говори, что это тренировочные штаны, — улыбнулся Сергей. — Пусть думают, что отстали от моды.

Все рассмеялись. Кроме Крона. Он любовался Роной, примеряющей диадему с крупным топазом и мелкими камнями шпинели. Внутри камней иногда вспыхивали яркие искорки. И хотя эти камни не годились на нормальные накопители, энергии они всё равно аккумулировали много. Так что поместить в них слабенькое плетение светляка вышло легко. А вот заставить светляк мигать случайным образом — гораздо труднее. Топаз и вовсе после этого начал сам произвольно менять окраску.

— Красавицы! — вынес вердикт Сергей. — Наташа, точно не хочешь с нами?

— Хочу. Но пока Архонт не проснётся, никуда не пойду, — просто ответила дроу.

***

— Докладывайте, Борис Михайлович, — распорядился Сталин.

— В результате операции, проведённой при поддержке людей Сергея и товарища Судоплатова, был устранён прорыв немецких войск севернее Новгорода. Войскам противника, отрезанным от основных сил, пришлось сдаться. По итогу восстановлено прямое железнодорожное и автомобильное сообщение между Москвой и Ленинградом. — Шапошников сделал паузу. — Численность сдавшихся и захваченных в плен, а также количество захваченного трофейного имущества, пока уточняются. Сдача идёт по всей линии соприкосновения, и общие цифры называть рано. Точно известно, что в плену оказались части Первого и Двадцатого армейских корпусов Вермахта и соединения Тридцать девятого механизированного корпуса.

— Что с пленными? Действуете согласно утверждённому ранее плану?

— Да, товарищ Сталин. Люди Сергея проводят, как он это называет, первичную сортировку: делят пленных на три категории опасности. Первая категория — военные преступники, которых хоть сразу под расстрел. Вторая — ещё на что-то надеющиеся. И третья — те, кто испытывает облегчение оттого, что для них всё закончено.

— Зачем это деление? — нахмурился Сталин. — И почему меня не поставили в известность относительно таких подробностей раньше?

— Разрешите, я отвечу, товарищ Сталин? — спросил, поднимаясь, Берия.

— Мы внимательно вас слушаем, товарищ Берия.

— Раньше не было уверенности в благополучном завершении операции. Всё же мы не привыкли к такому соотношению сил. Поэтому подробности вам не сообщили, посчитав их малозначительными.

— Товарищ Берия, — Сталин в упор посмотрел на стиснувшего зубы Лаврентия Павловича. — Решать, какие подробности относительно Гостя являются малозначительными, а какие нет, буду я. С этой минуты вы докладываете мне всё, что его касается. Всё! — Сталин чуть повысил голос, но после вернулся к спокойному тону. — Продолжайте, товарищ Шапошников.

— Первую категорию предполагается использовать на вредных производствах, необратимо влияющих на организм, и на добыче полезных ископаемых. Они так и так смертники, — вернулся к докладу Борис Михайлович.

— Я вас понял, товарищ Шапошников, — кивнул Сталин. — Продолжайте.

— Вторую категорию пленных направить на стройку в места, откуда сложно сбежать: Крайний Север, Сибирь, Дальний Восток. Третью категорию, самую многочисленную, планируется использовать в народном хозяйстве. Многие из пленных — трудолюбивые работники. Если дать им возможность просто трудиться, то это принесёт больше пользы, чем если их загнать на «вырубку леса лобзиками», как выразился Сергей.

— Если они сейчас ничего не замышляют и на все согласны после сдачи в плен, то это не значит, что они не изменят своих намерений, когда отойдут от шока, — заметил Сталин.

— Чтобы этого не допустить, Сергей предлагает проводить проверки каждые две недели и для этого задействовать его людей, — ответил так и стоящий навытяжку Берия. — А ещё — отбирать из них талантливую молодёжь и, после обучения, использовать не только их руки, но и мозги.

— До конца войны они всё равно будут считаться военнопленными, — резюмировал Сталин.

— Разрешите, товарищ Сталин? — поднялся Судоплатов.

— Вам есть, что добавить по данному вопросу?

— Есть. Именно я проводил основную разработку операции вместе с Сергеем и подполковником Лосевым. В ходе разговора Сергей высказал несколько любопытных мыслей на этот счёт и по поводу национального вопроса в целом.

— Интересно было бы услышать его мнение. И ещё интереснее, почему мне об этом тоже не доложили, — последнее Сталин говорил, опять пристально глядя на Берию.

— Пленных, которых Сергей отнёс к третьей категории опасности, он предложил постепенно ассимилировать. То есть предоставить им гражданство, — начал рассказывать Павел Анатольевич. — Но не всем поголовно, а тем, кто этого действительно заслужит своим вкладом в развитие нашей страны. По его словам, немцы — из тех немногих народов, которые легко приживаются в России и считают её потом своей второй родиной. Но важно не создавать мононациональных анклавов. Без опоры на привычную среду, всегда возникающую в местах сосредоточения иностранцев на чужбине, им будет легче влиться в наше общество. Так же Сергей предлагает поступать и с другими народами. Дальше он распространяться на эту тему не стал. Сказал, что обсудит это с вами лично.

Сталин молча достал трубку и не спеша набил её, бросил взгляд на Берию. Сделал пару затяжек.

— Мы думаем, товарищ Берия уже понял глубину своей ошибки, и больше подобного не повторится.

Лаврентий Павлович вытянулся ещё сильнее и уже открыл рот, но Сталин жестом его остановил и повернулся к Шапошникову.

— Борис Михайлович, как вы сейчас оцениваете положение на фронте?

— Отчёт о положении на остальных фронтах я вам подготовлю к вечернему заседанию. А что касается Ленинградского фронта, то там временное затишье, — продолжил доклад Шапошников. — В связи с исчезновением трёх армий в болотах за одну ночь противник находится в состоянии, близком к панике. Добавляют неразберихи специально выпущенные из котла немногочисленные отряды немцев. По каналам разведки приходят слухи один страшнее другого. — Шапошников улыбнулся. — Как и предсказывал Сергей, ситуация начала самоподогреваться. Если кто-то не возьмёт её под жёсткий контроль, то и до развала фронта недалеко.

— И что посоветовал нам делать Гость? — поднял бровь Сталин. — Уж извините, но меня не посвятили в эти малозначительные детали, — иронично закончил он, выразительно глядя на Берию.

— Ничего не делать. Не предпринимать никаких активных действий, — развёл руками Шапошников. — Меня тоже удивил такой совет. Но, с другой стороны, любое наступление сейчас обернётся лишними потерями.

— По его мнению мы должны и дальше отступать? — спокойно уточнил Сталин.

— Нет. Он считает, что нам следует закрепиться и держать оборону. Обстреливать противника. Учиться воевать. Подтягивать резервы. Проводить ротацию войск.

— Это хорошо звучит, когда воюешь на чужой территории, — задумчиво произнёс Сталин. — Видимо, пришла пора мне поговорить с ним лично. Где он сейчас находится?

— В Москве, — доложил поднявшийся Судоплатов. — В ресторане. Операция «Пастух».

— Надеюсь, о ней мне не забыли сообщить малозначительные, — Сталин посмотрел на Берию, — детали?

— По этой операции вы получили всю информацию, — отчитался Лаврентий Павлович.

— Хорошо. Пригласите Сергея ко мне после её окончания. Сразу и ознакомлюсь с результатом.

***

Ресторан «Националь» оставался одним из немногих действующих. Снаружи большие окна были заложены мешками с песком, но внутри сохранилась уютная атмосфера.

Компания Сергея заняла столик на четверых. Малочисленные посетители постоянно на них оглядывались. Мужчин привлекали необычно одетые красивые девушки, женщины украдкой косились на их спутников.

Подошёл официант и предложил меню. Мужская часть компании выбрала мясные блюда, женская ограничилась салатами. Рона заказала кофе. Крон под неодобрительным взглядом жены — лёгкое вино. Нед к нему присоединилась. Сергей попросил сок.

— Хорошо сидим, — довольно вздохнула Нед через некоторое время. — Как будто и войны нет.

— Ещё бы музыку нормальную, а не это бряканье по клавишам, — поморщился Сергей.

— А ты умеешь играть? — спросила Рона.

— Из меня плохой музыкант: мало практики, — покачал головой Сергей. — Всё как-то некогда. То государства с нуля строю, то мир спасаю.

— Сходить выгнать пианистку, что ли? — задумчиво предложила Нед.

— Поздно, — тихонько произнесла Рона. — К нам идут. — Она перешла на язык вампиров: — Внимание направлено в основном на Сергея. Неудовольствие, презрение, недоверие. Мерзкий тип, в общем.

— Лишь бы богатый. Больше ничего и не надо, — предвкушающе улыбнулся Сергей.

К ним подошёл слащаво улыбающийся мужчина в деловом костюме.

— Мне нужен Сергей. У нас назначена с ним встреча, — заговорил он почти без акцента.

— Я Сергей. А ты кто? — Сергей окинул типа ленивым взглядом.

— Мистер Джонсон. Вас должны были предупредить обо мне.

— Врёт. Он не Джонсон, — прокомментировала на языке вампиров Рона.

— Прекрасно, — ответил иностранцу Сергей. — И чего ты от меня хочешь?

— Для начала — убедиться, что вы и есть тот самый маг Сергей. Или волшебник, если угодно. Какое-то подтверждение этого щекотливого момента, — мужчина сильнее растянул губы в елейной улыбке.

— То есть моего слова недостаточно?

— Извините, но нет.

— Сам напросился, — вернул ему улыбку Сергей.

Энергетической плетью он за горло приподнял над полом недоверчивого мужика, а второй плетью стал срывать с него одежду, пока не оголил до пояса.

— Ну и как этому наглосаксу что-то демонстрировать, когда на нём ни одной раны нет? — Сергей покрутил дёргающуюся тушку в воздухе. — Нед, он про тебя похабно думал.

— Насколько похабно? — спросила девушка, непринуждённым движением материализуя пять ножей вокруг своей руки.

— Не знаю, — пожал Сергей плечами. — У Роны уточни.

— Да ладно, — отмахнулась Нед, отправляя кинжалы в короткий полёт. — Я тебе верю.

Она призвала оружие обратно и убрала его, а Сергей с удовлетворением заметил:

— Вот теперь нормально, дырки есть. — Он аккуратно поставил иностранца на пол. Тот пытался руками прикрыть раны и тихонько поскуливал. — Так тебя лечить, или ты мне на слово веришь?

— Да! То есть нет! — Мужчина упал на колени и заплакал. — Я вам верю! Лечите!

— Какой ошеломительный эффект, однако, — Сергей картинно поправил на носу несуществующие очки. — Дырки в теле, а просветление в мозгах происходит. — Бросив несколько малых исцелений, он вылечил англичанина. — Иди, клоун, веди Джонсона.

Глава 9

«Наташа?» — раздался в голове сидящей на стуле дроу знакомый голос.

«Проснулся, соня?»

Она открыла глаза и повернулась к лежащему на кровати Архонту.

«Я не бесчувственная деревяшка, — улыбнулся Архонт. — Спасибо, что согласилась за мной последить».

«Это Сергей приказал», — вяло заспорила Наташа.

«Хорошо. Я постараюсь сделать вид, что не читаю твои мысли», — согласился невпопад Архонт.

«А перестать их читать ты не можешь?»

«Могу. Но тогда я не выявлю угрозу, идущую от разумных, — пояснил он. — Я не стану обращать внимание на твои мысли, пока они не несут угрозы Сергею или кому-то из его друзей. Я так и поступаю со всеми остальными прочитанными мыслями».

«Ты уверен, что Сергей всех вампиров и нас с тобой считает друзьями, а не слугами?» — усмехнулась дроу.

«Уверен. Его мысли я тоже читаю. Ему не нужны слуги».

«А командует нами как слугами».

«Он командует нами как командир. Именно как свою команду он нас и воспринимает. Но не в качестве слуг, — твёрдо ответил Архонт. — Я есть хочу. Составишь мне компанию?»

«Все вы, мужчины, одинаковые. Горазды только есть и спать», — с притворной досадой вздохнула Наташа.

«Я пока ещё не совсем мужчина, — поправил её Архонт, поднимаясь с кровати. — И не совсем человек».

«Пока?»

«Да. Я постепенно адаптируюсь к телу. Раньше у меня вообще не было тела. Я не испытывал эмоций. Просто механизм, выполняющий функцию».

«Механизмы не имеют души. А твою душу Сергей призвал из-за грани».

«Всё зависит от сложности механизма, — возразил Архонт. — А я был и есть неимоверно сложный. Правда, теперь уже не совсем механизм».

Дойдя до столовой и подождав, пока повар наложит им еды, оставшейся от завтрака, Архонт с Наташей продолжили разговор.

«Ты говоришь, что адаптируешься к телу. Как это проявляется?» — поинтересовалась дроу.

Они подошли к дальнему столику, сгрузили на него тарелки и уселись друг напротив друга.

«Я становлюсь более подвержен эмоциям и химическим изменениям в моём теле. Ещё я становлюсь сильнее в магическом плане. Особенно когда перенапрягусь и потом засну».

«Так ты это сделал специально?! — возмутилась Наташа. — Я за ним бегаю как за маленьким ребёнком, а он!..»

«Но я не маленький ребёнок и даже не выгляжу им, — заметил Архонт. — Первый раз я действительно неожиданно для себя уснул, — как бы извиняясь, произнёс он. — После этого мои возможности возросли. Сейчас во мне не было острой необходимости, и я чувствовал внутреннее недовольство Сергея тем, как меня используют местные власти. Это удачный момент опять дойти до своего предела. Да и спал я меньше, чем в первый раз».

«Ты хотя бы меня предупреждай, что собираешься поспать подольше», — буркнула Наташа.

«Хорошо».

«А что за история с тем растением? Почему Сергей обрадовался?»

«Сергея трудно слушать. Я его понимаю, только когда он обращается напрямую. В остальное время я слышу переплетение мыслей, зачастую не связанных между собой. Такое ощущение, что он сразу думает о многом. Когда мы разговаривали об этом растении, в его голове проскальзывало множество мыслей: удовлетворение от того, что подтвердилось внеземное происхождение многих культурных растений, надежда избежать голода и расходов на закупку продуктов, планы, как это реализовать, сожаление, что я такой один, и нежелание использовать меня как раба на галерах. Если хочешь что-то узнать подробнее, то спроси у него».

«И ты вот так легко рассказываешь чужие мысли?» — подозрительно посмотрела на Архонта дроу.

«Не все мысли. А лишь касающиеся предмета, про который Сергей и сам тебе расскажет. Я же не выдаю его личную информацию».

«А ему? Если он попросит рассказать, что про него думают?» — уточнила Наташа.

«Если прикажет, то расскажу. Но он этого не сделает».

«Почему ты так в этом уверен?»

«Ему это не нужно. Он уважает тех, кого считает друзьями. А для тех, кто ему не друг, — Архонт хмыкнул, — у него есть вампиры».

***

— Надеюсь, на мне вы такие фокусы, как на моём бедном помощнике, показывать не будете? — спросил уже настоящий Джонсон.

— Ну вы же не сомневаетесь в моём слове? — поднял бровь Сергей.

— Вон от того мужчины в полосатом пиджаке идёт повышенный интерес, — проговорила на своём языке Рона и указала на столик справа.

Мужчина, заметив жест Роны, уткнулся в тарелку. Сергей резко свистнул, и когда «полосатый» поднял голову, махнул ему рукой, приглашая. Мужчина улыбнулся, встал и направился к ним.

Джонсон замер, сверкая натянутой улыбкой, будто приклеенной на лицо.

— Пойдёмте за другой столик, — предложил Сергей. — Здесь уже намусорено и места для всех мало.

Компания перебралась за столик побольше.

— Мистер Смит, джентльмены, — представился подошедший иностранец в полосатом костюме.

— Меня вы знаете, — ответил Сергей. — А это господин Джонсон. Судя по всему, он ваш то ли коллега, то ли соперник. И на будущее: если не хотите неожиданно стать мисс Смит, не называйте меня джентльменом.

— Чем вам не угодили джентльмены? — поинтересовался Джонсон, усаживаясь на стул и подзывая официанта.

На столе красовалась только бутылка вина, захваченная Нед, и бокалы, которые забрал Крон.

— Подленькие людишки в основной своей массе. Способны лишь на громкие призывы и торжественные речи, скрывающие за собой тонны человеческой низости и грязи, — поморщился Сергей.

— Правильно, товарищ Сергей! — поддержал его Смит. — Хоть кто-то им правду в лицо сказал!

— У вас, мистер Смит, всё то же самое. Вы же представляете американскую сторону? — увидев его кивок, Сергей продолжил: — Значит, я имею полное право называть вас обоих джентльменами и брезговать здороваться с вами за руку. — Иностранцы ошарашенно выпучили глаза. — Но весь народ это не отдельные его представители. Поэтому смею надеяться, что мы придём с вами к взаимопониманию.

— А если не придём? — насторожился Смит.

— Тогда два варианта. Мы договариваемся, и каждый уходит исполнять свои обязательства, или мы не договариваемся, и каждый остаётся при своих. Это первый вариант. Второй: кто-то из вас не выполняет взятых на себя обязательств или исполняет ненадлежащим образом. Тогда последует наказание.

— Странные у вас варианты, — заметил Джонсон. — По-вашему, только мы можем не исполнить обязательства?

— Ну да. Вы представляете группы людей, я представляю сам себя. Мне нет смысла юлить и обманывать. Для вас же главное — деньги. Ради них вы готовы на всё. Типичные джентльмены.

— Давайте хотя бы между собой не использовать это слово, — поморщился Смит. — Как-то оно мне резко перестало нравиться.

— Согласен, — кивнул Сергей.

— Может, перейдём в какое-нибудь более спокойное место? Для конфиденциального разговора, — предложил Джонсон.

— Не вижу смысла, — отмахнулся от этой идеи Сергей. — Здесь, кроме нас, ваших агентов и сотрудников НКГБ, никого нет. Говорите свободно.

Смит поперхнулся вином, когда услышал про НКГБ. Откашлявшись и вытерев лицо салфеткой, он уточнил:

— И насколько свободно?

— В рамках приличия, — улыбнулся Сергей. — Здесь всё-таки дамы.

— Хорошо, давайте ближе к делу, — согласился Джонсон, подобравшись, как перед прыжком. — Сколько вы готовы продать амулетов, каких и по какой цене?

— А вы что хотите купить? — не отвечая англичанину, спросил у американца Сергей.

— Живую воду. Сколько и по какой цене сможете продать?

— Живую воду?! — Джонсон удивлённо вытаращился на конкурента.

— Да уж, разведка у вас обоих ни к чёрту, — поцокал языком Сергей. — Ничего из вышеперечисленного я продавать не планирую.

— А зачем же мы тогда собрались? — растерянно пробормотал Джонсон.

— Что вы хотите предложить? — выпалил Смит.

— А вы мне нравитесь, Смит, — похвалил Сергей. — В качестве подарка закажите себе стакан простой воды.

Глаза американца загорелись.

— Той самой?!

— Закажи и поймёшь, — подмигнул ему Сергей и повернулся к Джонсону. — А продавать я намерен молодость по сто миллионов долларов или полное здоровье по десять.

— Почему именно долларов? — набычился англичанин.

— Уговорили. Из уважения к туманному Альбиону для вас цена будет сто и десять миллионов фунтов стерлингов соответственно, — шутливо поклонился Сергей. Англичанин открыл рот, явно желая возразить, но Сергей пристально посмотрел ему в глаза. — Мне плевать на валюту. Мне нужны станки, заводы, фабрики, радары, радиостанции и многое-многое другое.

— А лично для себя? — не поверил Смит.

— Например?

— Те же деньги. На них можно что угодно купить.

— Подождите, — прервал их Джонсон. — По-моему, это очень завышенная цена.

— Хорошо, — легко «уступил» Сергей. — Давайте сделаем проще. Стоимость товара рассчитывается по ценам тысяча девятьсот сорокового года. Доставка за ваш счёт и в цену не входит. Товар считается полученным, когда он разгружен в порту Советского Союза на незахваченной территории.

— Джонсон, а вам не пора бы заткнуться? — вызверился американец. — Вашими стараниями цена уже поднялась в несколько раз.

— Да никто не согласится на такие цены! — воскликнул англичанин.

— А ты походи по рынку, — с улыбкой предложила Рона. — Найди дешевле.

— Сколько у вас мультимиллионеров? — спросил вкрадчиво Сергей. — Все они согласны сдохнуть и оставить деньги наследникам?

— Но какая от этого польза нашим странам? Я, в отличие от мистера Смита, представляю здесь не интересы миллионеров, а интересы своей страны.

— Это вы так думаете, — усмехнулся Сергей. — Какое состояние у того, кто отдавал приказ на контакт со мной? — увидев радость на лице Джонсона, он уточнил: — А у того, кто отдал приказ ему? Вот видите. У вас всем правят именно деньги.

— Однако вы не ответили на вопрос, — напомнил ему Смит. — Почему вы не требуете что-то для себя лично? Вы такой убеждённый коммунист?

— Коммунист? Нет. Я даже противник коммунизма. Идея неплохая, но не для современных условий. Социализм намного лучше. А вот насчёт денег вы не правы. Все деньги за поставленное оборудование и материалы в итоге осядут на моём счёте в Госбанке. И, прошу заметить, не эфемерные фантики под названием фунты или доллары, а полновесные рубли.

— Вы, видимо, плохо разбираетесь в экономике. Или вам промыли мозг пропагандой, — высокомерно заявил Джонсон. — Рубль вообще на мировом рынке за деньги не считается.

— Всё течёт, всё изменяется, — философски произнёс Сергей. — Финансы — штука тонкая. Гораздо выгоднее предвидеть движение рынка, чем иметь много того, что скоро станет ненужным. В китайском языке есть слово «кризис», состоящее из двух иероглифов: «опасность» и «возможность». Так что кризис или война — это не только опасность, но и возможность получить большую выгоду при правильном подходе. Верно, — он усмехнулся, — джентльмены?

— Да уж, на марксиста вы точно не похожи. Больше на прожжённого дельца с Уолл-Стрит, — заметил Смит.

— Ну если среди нас и есть подобный делец, то вот эта прекрасная девушка, — Сергей указал на Нед.

— А что, Сергей, неплохая идея! — оживилась она. — Давай я скатаюсь на месяцок в Америку?

— Нет. Боюсь, вторую Великую депрессию подряд Америка не переживёт, — засмеялся он. — Оборудование мы у них и так купим. А десятки миллионов американцев, умерших от голода, нам ни к чему.

— Жаль, — тяжело вздохнула Нед. — Вот бы я там развернулась…

— Ещё не всё потеряно, — успокоил её Сергей. — Если начальство мистера Джонсона будет так же тупить, как и он сам, то я тебя отправлю в Лондон. Там тоже бирж хватает.

— Господа, — поднял обе руки Смит, — давайте не будем ссориться, а займёмся делом. Итак, вы, Сергей, торговаться не намерены? По крайней мере, в сторону уменьшения цены?

— Вы абсолютно правы. Я не навязываю свои услуги, я их предлагаю. Не нравится цена — ищите, кто сделает дешевле, как верно заметила блистательная Рона.

— Это уже понятно. Давайте тогда перейдём к обсуждению деталей, — произнёс недовольный Джонсон.

— Извините за вопрос не в тему, — встрял Смит. — Уважаемые Рона и Нед, откуда у вас столь великолепные украшения? Их вам выдали в НКВД на время встречи?

— Вы считаете, что наши мужчины не в состоянии порадовать своих женщин подобной мелочью? — мягко спросила Рона.

— Извините ещё раз, никого не хотел задеть. Но это подлинные произведения искусства! Им место в музее!

— Вот сейчас действительно обидно было, — фыркнула Нед. — По-твоему, на пыльной тряпке эти украшения смотрятся лучше, чем на нас? Сергей, можно, я ему руку сломаю? Или даже обе.

— Всё, девочки, успокоились. Видите же — это дикие люди. Живут далеко от Москвы, в искусстве признают исключительно ценник. — Сергей обвёл всех взглядом. — Начинаем обсуждать детали, господа.

***

— Не сильно ты их прижал? — засомневалась Нед после того как иностранцы удалились. — Как бы чего не выкинули.

— Выкинут. Обязательно выкинут, — согласился с ней Сергей. — Но они даже после нашего разговора не осознали, что я не буду играть по их правилам. Не привыкли они к такому.

— А вдруг вообще все поставки перекроют?

— Этого они не сделают, — покачал головой Сергей. — Слишком сладкая морковка на палке перед носом у них висит. Ты представь старого миллионера: у него всё есть, а смерть уже в затылок дышит. Зачем ему деньги на том свете? А здесь, даже если он продаст последнюю рубашку, у него останется имя и репутация, с которой он опять сколотит состояние. Овчинка выделки стоит.

— А если попытаются надуть? Отправишь ликвидаторов?

— Да к чему мне такие сложности? Пусть все делают сами, — улыбнулся Сергей и важно продекламировал: — Луна не в том знаке зодиака, Меркурий семплюзивно противостоит Плутону, а Венера синклинтронит Марс. Поэтому приём пациентов придётся прервать. И скромненько так добавляем, — он перешёл на нормальный тон, — что вон тот человек нехорошо поступил. Пока поступок не будет исправлен или этот человек и его наследники окажутся неспособны его исправить в силу естественных причин, Луна в нужный знак не перейдёт.

— Надо было сразу об этом намекнуть клиентам, — сказала Нед.

— Не поймут. Только на примере показывать. — Сергей улыбнулся. — Я же говорю — дикие люди!

— Куда мы сейчас? — уточнила Рона. — Назад в санаторий?

— Нет. — Сергей откинулся на спинку стула. — Я хочу отдохнуть немного. В кои-то веки выбрались в приличное место! Крон, ты как смотришь на моё предложение?

— Согласен, командир. — Вампир улыбнулся. — Думаю, блистательная Рона тоже не откажется немного сменить обстановку.

— А моё мнение никого не интересует? — притворно обиделась Нед.

— Оно у тебя крупными буквами на лице написано, — усмехнулась Рона.

— И что там написано? — подозрительно прищурилась Нед.

— Развлечение и дебош! — смеясь, произнёс Сергей. — И первую часть я поддерживаю!

— Кто прогонит пианистку? Можно мне? — тут же встрепенулась Нед.

— Поступим по-другому. Узнай у неё, может, здесь ещё музыканты есть? Пусть сыграют что-нибудь нормальное.

— Нормальное в понимании кого? — похлопала ресницами Нед.

— Действительно, это проблема. — Сергей ненадолго задумался. — Знаешь, медленные танцы независимо от эпохи чем-то похожи.

— Ты хотел сказать — медленная музыка? — улыбнулась Нед.

— А я как сказал?

Нед махнула рукой и направилась к сцене с пианисткой.

— Рона, а у вас танцуют? — полюбопытствовал Сергей.

— Медленные танцы? — переспросила вампирша. — Конечно. Мы тоже любим обниматься под музыку.

Чтобы не показывать смущения, Сергей отвернулся к сцене, на которой музыканты занимали места, а Нед что-то объясняла высокому длинноволосому парню. Наконец все уселись. Тихим голосом длинноволосый отдал указания, и зазвучала спокойная мелодия.

Глава 10

Сергей танцевал с Нед медленный танец. Рядом кружились в подобии вальса, но с более сложными движениями, Крон с супругой.

— Ты чего такой напряжённый? — поинтересовалась Нед. — Пятьсот лет?

— Да, — не стал скрывать Сергей, вдыхая аромат, идущий от неё.

— А как же самоконтроль? — лукаво спросила она.

— Не хочу, — улыбнулся он. — Хочу побыть обычным человеком. Не думать об ответственности, которую сам на себя взвалил, а просто наслаждаться обществом прекрасной девушки.

— Вы мужики все такие. Взвалите и прёте, пока не надорвётесь.

— Далеко не все. И я не из тех, кто может надорваться, — заметил Сергей. — Что ты так долго объясняла музыкантам?

— Чтобы никаких романсов с плаксивыми болеющими голосами и никаких саксофонов. Не люблю я эту голубятню.

— Сейчас это у них самый шик считается, — тихонько рассмеялся Сергей. — Пока ещё она с голубятней, как ты выразилась, не ассоциируется.

— Достаточно того, что она у меня с ней ассоциируется. Имею я право в свой полувыходной день делать то, что мне нравится?

— Конечно, — кивнул Сергей. В это время музыка кончилась. — Давай перекусим? Когда ещё удастся за счёт государства поесть.

— Давай, — легко согласилась она.

— Крон, пойдёмте за стол! — позвал Сергей вампиров. — И я тоже хочу попробовать вина, которое вы с Нед пьёте.

— Тебе же нельзя, сам говорил! — упрекнула Нед.

— В мой полувыходной? Пол-л-лтара бокальчика? Думаю, можно, — возразил Сергей. — А ты, как преданная подруга, проследишь, чтобы я не начал куролесить, — подмигнул он.

Нед закатила глаза и повернулась к вампирше.

— Рона, а вы отлично танцуете, — похвалила она. — И танец необычный. Чем-то на наш вальс похож.

— Это танец супругов, — пояснила Рона. — А ваш у нас считается танцем первого свидания.

Крон и Сергей улыбнулись и подняли бокалы. Рона присоединилась к ним с чашкой кофе. Нед сначала сделала вид, что обиделась, но потом тоже подняла бокал.

— Ну, значит, за первое свидание в этом веке! — провозгласила она тост.

Они чокнулись и принялись за деликатесы этого времени.

— Сергей, так что насчёт сыграть? — спросила Нед.

— Ты же говорила, что и сама можешь.

— Композиции у меня на нейросети получится наиграть разве что на барабане. Мелодии там почти нет. Вряд ли это подходящая музыка для сегодняшнего вечера.

— Печалька, — грустно поджал губы Сергей. Рона с Кроном укоризненно посмотрели на него. — Что?

— После танца первого свидания ты должен спеть девушке красивую песню. А лучше не одну.

— Обложили, демоны. Ладно, пойду гитару отбирать. Но сразу предупреждаю: ни слуха, ни голоса у меня нет.

Он подошёл к музыкантам и попросил гитару. Под строгим взглядом высокого парня, видимо, главного в этой компании, гитарист с огромной неохотой поделился инструментом.

Вернувшись за стол, Сергей настроил гитару под себя. Сделал несколько переборов, привыкая к новому инструменту, и запел:

День молча сменит ночь

За твоим окном, любимая моя.

Сеет прохладу дождь

Мокрым серебром с приходом сентября…

(Вячеслав Быков «Любимая моя»)

— Это правда мне? — спросила Нед, вытирая набежавшую слезу.

— Правда, — серьёзно кивнул Сергей. — Написал её не я, но она полностью передаёт мои чувства.

— Как-то это всё внезапно, — смутилась девушка.

— А вас никто и не торопит, — успокоила её Рона. — Проверьте свои чувства. Подождите лет пятьдесят.

— Сколько? — вскинулась Нед. — Да я уже состарюсь!

— Ты забыла, кто тебе песню пел? — многозначительно посмотрела на неё вампирша.

— Костяные драконы не стареют, — добавил Сергей. — У меня один четыреста лет прожил и был как новый, — он, дурачась, показал Нед язык. — Всё, хватит о грустном. Давайте я ещё что-нибудь сыграю.

— А сыграйте про войну, — попросила пианистка.

За время, пока Сергей пел, все музыканты успели подобраться поближе, а из служебных дверей вышли работники кухни и официанты.

— Ого, сколько вас! — оглядевшись, присвистнул Сергей. — Подходите, не стесняйтесь. Но я не буду петь про войну. Война — это кровь, грязь и смерть. Не хочу об этом петь. А вот хорошую музыку сыграю. Возможно, грустную, но это мягкая грусть. Такая бывает, когда сидишь возле печки, а на улице идёт дождь. И тебе чуть-чуть одиноко.

Он пробежался по струнам и заиграл. Мелодия плавно лилась, проникая в души людей. Инструмент под его пальцами издавал, кажется, невозможные звуки: и низкие, похожие на удары грома, и высокие, доступные только скрипке. Гитара будто заменяла собой целый оркестр.

Люди и вампиры слушали, и каждый слышал что-то своё. Одни улыбались, по щекам других текли слёзы.

Наконец прозвучали последние ноты, и музыка смолкла. На зал опустилась тишина.

Сергей протянул гитару хозяину, который сидел прямо на полу, обхватив голову руками.

— Возьми. Отличный инструмент.

— Мне к нему даже прикасаться стыдно после вашей игры. Я так никогда не смогу! — выдохнул гитарист, поднимая голову. — А я ведь был лучшим на курсе.

— Научишься. Я бы тебе ноты записал, но нотной грамоте не обучен.

— Шутите? — вытаращился на него гитарист. Сергей покачал головой. — Я запишу ноты! У меня абсолютный слух и музыкальная память.

— Ну вот, а ты переживал. Ты просто не знал, что на гитаре можно ТАК играть. Но теперь понимаешь, к чему стремиться.

— Пожалуй, вы правы, — поднимаясь с пола, ответил музыкант. — Но гитару я не возьму. Это вам подарок от меня. Другую такую вы не найдёте, а учиться я могу на инструменте и похуже.

— Спасибо за подарок. — Сергей аккуратно поставил гитару рядом со своим стулом. — Иногда и правда хочется поиграть, а не на чем.

— Серёжа, давно бы сказал, я бы тебе гитару Страдивари нашла! — воскликнула Нед. Вокруг раздались смешки. — Да в курсе я, что он скрипки делал! Но и гитарных дел мастера тоже должны быть!

— Самым выдающимся гитарным мастером считается испанец Хосе Рамирес. Если попадётся такая, то смело покупайте, — посоветовал гитарист.

— Обязательно куплю, — пообещала Нед.

— Ох, Нед, — покачал головой Сергей, при этом улыбаясь. — Ты в своём репертуаре. Давайте закругляться?

Работники и музыканты попрощались с ними и разошлись, а Сергей с компанией покинул ресторан.

Возле машины их остановил сотрудник НКГБ.

— Вас просит о встрече товарищ Сталин, — сообщил он.

— О! Я тоже поеду! — заявила Нед.

— Будешь слушать наши скучные разговоры? — подколол Сергей.

— Если станет совсем скучно — посплю на диванчике.

— Там нет диванчика.

— Тогда поеду домой. Но не раньше, чем соскучусь.

— Прошу в машину, — прервал их перепалку сотрудник органов безопасности.

***

Сергей и Нед, одетые в лёгкую гражданскую одежду, притягивали взгляды всех без исключения людей, находящихся в приёмной. Особенно девушка: её наряд был нетипичен для этого времени.

— Смотри, — громко, чтобы все слышали, прошептала Нед, — это же Хрущ.

Сергей скользнул взглядом по ожидающим своего вызова мужчинам.

— Похож, — согласился он, увидев Никиту Сергеевича.

— Давай его прирежем! — предложила девушка. — За эту гниду потомки нам спасибо скажут.

— Не стоит. У него свой хозяин есть, вот пусть он и разбирается, — отклонил предложение Сергей и повернулся к Поскрёбышеву. — Александр Николаевич, у вас зелёнка найдётся?

Секретарь достал из ящика стола пузырёк с лекарством и протянул Сергею. Тот передал пузырёк Нед.

— На. Позаботься о товарище.

— И что мне с этим делать? — не поняла девушка.

— Лоб ему помажь, что же ещё? — укоризненно произнёс Сергей. И, видя неподдельное удивление на лице Нед, уточнил: — Чтобы пуля инфекцию не занесла.

— Что вы себе позволяете! — взвился Хрущёв. — Я этого так не оставлю!

— И что ты мне сделаешь? — Нед рывком приблизилась к нему и посмотрела в глаза. Хрущёв начал затравленно озираться. — Запомни, Хрущ: ты жив по непонятной мне причине. — Она выхватила из воздуха нож и стремительным движением срезала крышку на бутыльке с зелёнкой. Потом, не отводя взгляда, вылила содержимое Никите Сергеевичу на лысину. — Сиди и не дёргайся, пока не обсохнешь. А как обсохнешь, бери ручку с листом бумаги и начинай писать чистосердечное. Глядишь, и проживёшь подольше, пока дело идёт.

— Мне нечего писать! — выкрикнул Хрущёв. — Я ни в чём не виноват!

— Я предупредила. Пуля в лоб покажется тебе недостижимым счастьем, когда я до тебя доберусь. Сколько сотен тысяч жизней ты загубил ради красивых циферок в отчётах? Сто? Двести? Да ты маньяк похлеще Джека-потрошителя! — Нед потрепала его по щеке. — Пиши чистосердечное или умирать будешь очень долго и мучительно, — под конец фразы её голос опустился едва ли не до инфразвука.

Сидящие рядом с Хрущёвым военные инстинктивно отодвинулись, а Нед распрямилась и отошла. Отчего-то взвизгнув, Хрущёв вскочил и пулей вылетел из приёмной, размазывая зелёнку по лицу.

Нед невозмутимо протянула пузырёк из-под зелёнки улыбающемуся Поскрёбышеву.

— Умеете вы произвести впечатление, — отметил он, принимая пустую ёмкость.

— Это ещё что! Видели бы вы, как я крестиком вышиваю! — гордо заявила Нед, делая невинное лицо. Один из военных затрясся от сдерживаемого смеха.

Зазвонил телефон на столе у Поскрёбышева. Он снял трубку, выслушал указания и открыл дверь перед Сергеем и Нед:

— Проходите.

— Добрый день, Иосиф Виссарионович, — поздоровался Сергей.

Сталин оторвался от изучения листков в какой-то папке и вышел из-за стола.

— Здравствуйте, товарищ Сергей и очаровательная товарищ Нед. У нас много тем накопилось для беседы.

— Только не спрашивайте, зачем я это делаю, — устало вздохнул Сергей. — Уже говорящим попугаем себя чувствую, отвечая на этот вопрос.

— Не буду, — усмехнулся Сталин. — Мне принесли стенограмму вашего разговора в ресторане. Объясните, почему вы пошли на такой шаг? Я вас не осуждаю, но мне интересны причины, по которым вы согласились омолаживать наших идейных и политических врагов. Не из-за денег ведь.

— Ну почему же? Деньги стране тоже требуются, — возразил Сергей. — Но требуются они именно на закупку оборудования. Причём самое важное за деньги как раз не продают. А так — я составляю список нужного, а доставка уже их проблема. Хоть под это законодательство меняют, хоть завозят через третьи страны.

— Я понимаю. Но дарить врагам вторую молодость? Эти зубры капитализма с новыми силами будут вынашивать планы по развалу нашей страны.

— Вы, Иосиф Виссарионович, не учитываете одну важную вещь — физиологию, — хмыкнул Сергей. — Вспомните себя в молодости. О чём вы чаще всего думали? Только честно.

— Вы говорите о женщинах? — догадался Сталин.

— Именно. Молодые люди большую часть времени думают о противоположном поле. Как бы ни были парни заняты, их мысли постоянно соскальзывают на женщин, — подтвердил его догадку Сергей. — А теперь представьте старика, резко ставшего молодым и с гормональным фоном как у пятнадцатилетнего. При его-то возможностях сколько он времени в кровати будет проводить, а сколько за работой? В какой степени его решения будут взвешены и продуманы на фоне гормонального шторма, бушующего в организме?

— А этот, как вы говорите, гормональный шторм вы им обеспечите?

— Естественно. Жаждали молодости и здоровья — получите. Со всеми сопутствующими побочными эффектами.

— А без побочных эффектов это работает?

— Работает. Правда, вам пока желательно воздержаться от полного омоложения.

— Почему вы так считаете, товарищ Сергей?

— Чтобы не было инсинуаций о подмене лидера страны. В военное время даже маленький скандал на эту тему потребует отвлечения внимания и сил. Разберётесь с врагами внутренними и внешними, тогда и омолодитесь. Но отменное здоровье и всевозможную защиту сделаю вам уже сейчас.

— И сколько лет я проживу с вашей помощью? — не отрывая напряжённого взгляда от лица Сергея, спросил Сталин.

— Если без омоложения, то лет двести-триста. С омоложением — не знаю.

— В нашей стране это должна быть доступная для всех процедура.

— Омолаживайте. Я вам не мешаю, — пожал плечами Сергей. — Но у НАС в стране и квалифицированная медицинская помощь-то не всем доступна, а вы от меня всеобщего бессмертия требуете. Я не волшебная рыбка.

— Думаю, я немного погорячился, — на свой манер извинился Сталин. — Ваши способности иногда заставляют забыть, что вы всё-таки не всемогущи.

— Я рад, что вы это понимаете. Предлагаю перейти к практической части разговора.

— Ваша живая вода действительно настолько целебна?

— Если вы видели отчёты Василия Петровича и врачей, которые с ним работают, то, вероятно, вам известно больше меня. Я знаком с результатами её использования по его рассказам и собственным наблюдениям. В одном я уверен: вреда она не принесёт ни при каких обстоятельствах. Вы её пили?

Сталин покачал головой.

— Мне, как высшему руководству, можно её будет попробовать только после всесторонних клинических исследований.

— Берия тоже высшее руководство, а пил и не морщился, — возразил Сергей. — Но смотрите сами.

— Сможете сделать воду прямо сейчас? — предложил Сталин.

— Она у вас в графине кипячёная?

— Думаю, да.

— Тогда не подойдёт. Надо что-то набранное из природных источников. В принципе, хоть из лужи.

— Есть нарзан. Его, по-моему, не кипятят, — указал Сталин на стоящую на столе бутылку.

— Давайте попробуем.

Стакан с нарзаном принял в себя три плетения, в отличие от простой воды, вмещающей чуть больше одного.

— Готово. — Сергей протянул Иосифу Виссарионовичу стакан. — Вышло даже лучше, чем делал до этого. Надо будет выяснить, с чем это связано.

— Я пришлю вам несколько бутылок, — пообещал Сталин, отпивая воду осторожными глотками. — А сколько её можно выпить?

— От передозировки ничего страшного не произойдёт, лишь перевод продукта. А по поводу воды из разных источников я уже напряг Гришаева. Надеюсь, о минеральной воде он не забудет.

— И долго эта вода хранится?

— В серебряной посуде, запаянной серебром, долго. Серебро не даёт энергии рассеиваться в пространстве. Планируете сделать стратегический запас?

— Да. Очень точное определение. Вы с этим поможете?

— Давайте сначала определимся с потребностями фронта. К тому же пока не изготовили тару для перевозки воды, — притормозил воодушевившегося Сталина Сергей. — А потом, если будут оставаться излишки энергии, приступим к созданию стратегического запаса.

— Согласен. Так и поступим, — кивнул Сталин. — Следующий вопрос я хотел задать о недавно проведённой операции на Ленинградском фронте. Как вы смотрите на проведение ещё нескольких подобных операций?

— Я зайду маленько с другого угла, — начал Сергей. — Вы знаете, что воюете не против немцев, а против всего мира? Гитлер не сам по себе появился в бедной и разорённой Германии. Туда вкачивались деньги. Большие деньги. Они и сейчас вкачиваются якобы отдельными частными лицами и текут обратно в виде прибыли. Просто бизнес, как говорят американцы, — Сергей скептически усмехнулся. — Но почему-то большинство этих частных лиц — из Америки и Англии. И если мы начнём резко выигрывать, то помогать они ринутся Гитлеру. Цель у этой войны — максимально ослабить СССР и Европу, попутно вгоняя победителя в долги. Как ни странно это звучит, но с Гитлером нам повезло. — Сергей поднял руку, заметив выразительный взгляд Сталина. — И не смотрите на меня как на душевнобольного. Это очевидно. Гитлер — лишь ефрейтор-наркоман, дорвавшийся до власти. Тратит колоссальные деньги на всякую оккультную ерунду, а на Россию пошёл войной, не озаботившись зимней одеждой. А как бы на его месте поступил трезвомыслящий, хорошо образованный стратег? — он сделал паузу, давая Иосифу Виссарионовичу время на осмысление своих слов. — И таких нюансов масса.

Сергей замолчал. Сталин нахмурился, потянулся к трубке и принялся неспешно её набивать, обдумывая сказанное.

— Второй фронт в моём мире открыли только под конец войны. Англосаксы испугались, что СССР подомнёт под себя всю Европу, — продолжил Сергей, собравшись с мыслями. — Я веду к тому, что нам вредна быстрая победа. Надо закрепиться на уже достигнутых рубежах, изматывая врага.

— Вы нарисовали мрачную картину, — произнёс Сталин.

— Извлекайте пользу из трудностей, а не впадайте в уныние. Общая беда объединяет, — посоветовал Сергей. — Республики в Средней Азии гонор показывают? Объявляйте военное положение и разгоняйте рода и кланы. Не в Сибирь, а на фронт. Талантливую молодёжь, действительно талантливую, а не за взятки устроенную, оставляйте в институтах и университетах. Всех лоботрясов — на фронт. Или сдохнут, или людьми станут. А то сейчас цвет нации гибнет в боях, а приспособленцы вместе со всякой мразью в тылу сидят. Часть живой воды, — он указал на уже опустевший стакан, — можно пустить на инвалидов. Руки-ноги, конечно, не отрастут, но пальцы и глаза — запросто. Язвы и геморрои вообще должны лечиться с одного глотка.

— Идея выглядит неплохо, — кивнул Сталин. — Но мы потеряли почти всю промышленность в европейской части. Если мы её не отобьём…

— В моём мире начали возвращать территории лишь в сорок третьем году, — припомнил Сергей. — Главное теперь — не потерять остальное. Эвакуируйте всё, что можно. Удерживайте восток Украины с основными производствами. Вскрывайте новые месторождения нефти, газа и металлов. Налаживайте химическое производство. Жизненно необходимы новые материалы и новые сплавы, на основе которых будут строиться новые танки и самолёты. Кровь из носу нужно превосходство в воздухе. Не жалейте бензина на подготовку лётчиков. Лучше сжечь десять тонн бензина на обучении пилота, чем в первом бою без единого выстрела потерять и этого пилота, и самолёт. Но всё это достижимо, если в тылу будут работать квалифицированные рабочие и учёные.

— И всё же я повторю вопрос: вы поможете в трудной ситуации так же, как на Ленинградском фронте?

— Куда я денусь с подводной лодки? — улыбнулся Сергей.