Археолог III. Исход

Глава 1

Ночь. Потрескивание костра среди песчаных дюн. Двое путников. Один лежал рядом, укутанный в серую простыню с грязными пятнами запёкшейся крови. Второй сидел, и орудовал палкой, на которую был нанизан местный грызун. Периодически посматривая на степень готовности, рыцарь в железном доспехе возвращал его в огонь. Вдали, в нескольких километрах, зиял провал необъятных размеров. В провале треснутый песок лежал покрывалом, но дым лез всё равно. Он валил огромными клубнями. Периодически доносились взрывы, которые пробивали песочное покрывало, выплёвывая обломки андроидов. Десятки опалённых частей за раз.

Рыцарь невозмутимо смотрел на костёр. Невозможно было понять о чём он думает. Крест на лице то ли светился, то ли отражал огонь. Гаст дёрнулся, просыпаясь, и, хватая ртом воздух, закричал. Судорожно оглядывался, здоровой рукой рыскал по песку, пытаясь понять, где он, но на самом деле просто пытался убедиться, что не спит. Он действительно вылез. Он цел. Он не там.

Аккуратно коснулся повреждённого плеча, и в этот момент услышал голос. Тот самый. Только сейчас Гаст прочувствовал, насколько этот голос отличался от всех, что он слышал ранее. Невероятно спокойный.

-Не трогай. Нет её. Руки твоей.

Гаст хотел спросить, что? Но тут же услышал:

-Шутка.

Разведчик ещё раз оглянулся, изучая темноту, еле видный дым вдалеке, который подсвечивался внутренними вспышками.

-Ты?.. – Начал, заикаясь, Гаст, но не мог продолжить. У него, получилось? Он смог?!

Независимый смерил коротким взглядом и снова принялся изучать степень прожарки зверька. Встал, подошёл и протянул Гасту.

-Что это?

-Если бы я знал.

-А ты не будешь?

На этот вопрос Независимый не ответил. Оставив угощение в руке Гаста, он сел обратно.

-Спасибо. Не знаю, почему ты пришел, но, спасибо. – Сказал Независимый. – Можешь рассчитывать на меня.

Да, Гасту, это стоило очень, очень дорого. Он продал всё что было в Тесио, всё имущество, что осталось от родителей, потерял последнего друга. Ослушался приказа, предал руководство… Но он не жалел.

-Можно я задам вопрос? – Решился разведчик.

-Попробуй.

-Кто ты?

Независимый посмотрел на него, перевёл взгляд в безлунное небо. Необычайно чёрная ночь.

-Человек, как и ты. Кем-то рождённый, где-то выросший.

-Можно увидеть лицо? Я, прошу прощения, не хотел оскорбить. Просто хотел знать, как выглядит носитель редчайшей ДНК. Любопытство, не более.

Ровальд не ответил, опустив взгляд обратно на огонь.

Решив сменить тему, Гаст ещё раз оглянулся на дым вдалеке. Там прогремел очередной взрыв, сильнее прочих, подняв пузырь песка. Песчаный дождь чуть коснулся костра и прекратился.

-Это всё ты? – Удивлённо спросил разведчик, кивая в сторону дыма.

-К сожалению. Это место было не спасти.

Гаст не знал, что он это была Колыбель, которую Независимый должен был спасать, а не разрушать. Все скопления древних программ, машин, технологий. Капсула восстановления тела из саркофага памяти стража. Возможно, это единственная Колыбель, дожившая в рабочем состоянии до этих дней. Ведь всё остальное, как говорил Эсхель-7, давно мертво.

-У меня кое-что есть для тебя. – Гаст нагнулся к стопе. На его лице отразилась боль, и стукнув пару раз по броне, достал из выдвинувшегося плоского ящичка небольшую квадратную фигуру. Ровальд взял. Долго рассматривал маленький объект. Затем, взгляд его остановился. – Ты знаешь что это?

-Карта памяти с одного из первых материнских кораблей. - Победоносно сжал артефакт Независимый. – Но откуда?

-Вряд ли ты поверишь. Пока я искал тебя, то застрял, в подземных ходах под океаном и нашёл корабль. Внутри не был. Однако, рядом были капсулы гиперберации. В одной был труп, как мне показалось. Люди не могут жить в таком состоянии. По крайней мере, я в это верил. Она работала. Включил её, понаблюдал за попытками оживить сухой труп, пошёл дальше. Но капсула открылась, и там… Этот труп ожил. Оказался настоящим человеком. Он принадлежал экипажу первой спасательной экспедиции, отправленной сюда, на Чёрный Иксодус. С двенадцатой Колыбели! Тысячи лет назад их корабль застрял в затвердевающих грунтах новообразовавшейся планеты вместо того, чтобы оставаться в невесомости. По каким-то причинам, они не смогли выбраться, застряли, и было решено спать вот в таких капсулах. Там были горы скелетов в комбинезонах. Почему-то, сложенных вместе. – Гаст показал рукой размер холма. – В общем, я и представить не мог. Что кто-то мог выжить. Ганнибал, так его звали. Это рассказал он, и передал это.

-Шестьсот тысяч лет, если быть точным. – Поправил Независимый.

Гаст опешил.

-В общем. Он просил передать эту карту памяти тому, кто всё ещё ищет Колыбели, чтобы соединить их через сеть. То есть, он сказал, что ты подходишь по описанию. Хотя я особенно тебя и не описывал никак. Ганнибал был умным человеком. Через десять часов он умер. Я не успел его покормить.

-Спасательная экспедиция. – Начал Ровальд. -Значит, ты обнаружил корабль одной из Колыбелей. Аж двенадцатой. Планету создали, чтобы уничтожить одно из ядер иронов. Ты ведь знаешь о них?

-Про ядро ничего не знал. Я вообще, только начинаю узнавать, что есть что.

-Понятно. – Независимый протянул руку. - Ровальд.

-Гаст! – Оживлённо пожал в ответ разведчик.

Обсуждая общее положение дел, Ровальд узнал, что стало после его падения. Что Тесио собирается телепортироваться с планеты, бросив всех остальных. Гаст, в свою очередь, понял, что на все вопросы не получит ответа. Ровальд говорил только то, что считал нужным. Независимый не любил доверять. Это чувствовалось. Но возможно, другой человек, и не смог бы справится с этой миссией. Возможно, это черта всех носителей лидерской ДНК.

-Ты направляешься в Тесио? Твой знакомый, Бен, рассказывал, о тебе.

-Он таки откопал своё корабль?

-Да.

-Хорошая новость. Да, в Тесио. Теперь у меня много причин посетить этот город.

-Что ты намереваешься делать потом?

-Найти свой Корабль.

-Ты не знаешь где он?

-Нет. Подозреваю, что он на орбите. Ждёт меня.

-Как это?

-Не знаю. Возможно, подхватил вирус. Тебе ведь помогла та красотка с золотыми волосами?

Гаст кивнул.

-Восьмой нас обхитрил. Всех нас. А может и не он. Кто-то из его сподручных. Эту программу использовали. Переписали, пытаясь выставить её врагом. Я долго думал над этим. Она рассказала мне слишком много. Будь у неё изначально намерения обмануть, держала бы язык за зубами. А она мне сильно помогла. Но вдобавок, я сам дал допуск. В систему влез вирус. Пробрался на корабль. Всё произошло слишком быстро.

-Понятно. – Гаст так и не смог найти нужных слов, чтобы попросить Ровальда помочь освободить планету от гнёта Нерона. Дать бой. Теперь-то шансы высокие. Но согласиться ли с этим Ровальд? Нет, это всё не просто. Нужно добраться до Тесио, объяснить про необходимость активации трёх реплик, и отталкиваться от обстоятельств.

Ровальд пощупал затылок. ПВВ вынула датчик переменной связи. Особую броню сзади не поставили. Теперь он не имел связи с кораблём, и вообще не мог связаться с кем-либо. Корабль не сможет обнаружить его. Надо найти способ выбраться в космос и достучаться до Седьмого. Если бы Бен всё ещё был здесь. Но велика вероятность, что он давно покинул эти края.

Хоть Гасту было и холодно, но в целом, терпимо. Мелких кустов с большими сухими корнями хватало за глаза, и горели они долго. Но больше всего Гаста грела надежда. Теперь он не верил, знал, что всё получится. Контакт с Незвисимым налажен, пол дела позади. Надо только его убедить. Может быть, обстоятельства сами сложатся. Расспрашивать про миссию, которую Ровальд выполняет, тоже, что совать нос не в своё дело. Слишком личное. Как разведчик, у Гаста было особое отношение к таким вещам.

Стоило закрыть глаза, как проснулась боль, а с ней налетели и сомнения. Показалось, что цель Ровальд выполнял неподъёмную для одного человека. Но столько воли, силы, чувствовалось в каждом слове и движении, что за ним хотелось идти, не задавая вопросов. Сила лидерских генов? Технологии точно не причем. Просто волевой человек с высокой целью. Ни более, ни менее. Вот кто он. Но пугало то, что Гаст хотел отказаться от своих целей. Может, он просто устал? Да, просто устал. Таким образом Гаст провалился в сон.

* * *

Вспышки, одна за другой. Выборочные фрагменты памяти мозг выхватывал, перебирал, подбирая то, что сможет выдержать психика. Гаст видел, как Независимый, проломив двери, смотрел на него, но не долго. Долю секунды. Этот момент был результатом всех его потерь, единственной наградой. Только благодаря чуду он выжил. Или это не чудо?

Вспышка

Независимый несёт его у себя на спине, стараясь двигаться не слишком быстро. Невидимый барьер искажал пространство, окружая их со всех сторон. Киборги отшатывались от него, ведь стоило оказаться близко, как их материя расщеплялась. В какой-то миг, противники получили приказ накинуться разом, чтобы смять барьер. Но тщетно. Барьер съел всех. Легкий дым улетел в вентиляцию. Всё, что осталось.

Вспышка

Независимый протаранил прозрачный лифт, и следующую за ним стену, выпрыгнув на шоссе, по которому моталось множество техники. Одной рукой Независимый удерживал Гаста. Чудо, что он в сознании. Остатки брони удачно справлялись с компенсацией ущерба. Он бы и в лучшем состоянии не пошёл бы на такое.

Огромными прыжками они перелетали автомобили. В миг прыжка весь мир под ногами останавливался, направляя фотосенсоры в их сторону. Машины с шаровидными рулями, спешащие андроиды, побросавшие свои грузы, скелетообразные киборги повыскакивали из всех щелей. Этот безумный мир смотрел на них двоих. Целый техно-муравейник, ищущий возможность сожрать. Стоило приземлиться, как они набрасывались, но очередной прыжок пробивал всё.

Вспышка

Независимый избегал битв по максимуму. Бросался из стороны в сторону. Но куда бы он не направился, двери блокировались наглухо, а противников за спиной становилось так много, что казалось всё, конец. Мощные удары, которые крошили скалы, не могли пробить эти двери. Точнее, те деформировались слишком медленно, а толпа настигала слишком быстро.

Взлетая на большую высоту в очередной раз, Гаст увидел, что противники начали прыгать следом. Их много, выхода нет.

В последний момент активизировались потоки энергий, которыми Независимый пробил стену в полёте.

Вспышка

Гаст лежал на полу, косым взглядом смотрел, как Ровальд уничтожает реактор. Затем ещё один. Третий. Гаста подобрали, мир стал бешено ускоряться.

Вспышка

Ровальд находил и пробивал один реактор за другим. Вновь и вновь. Или это были не реакторы? В любом случае, там что-то происходило, вихри энергий вырывались из высоких устройств. Часть отключались вместе со светом, другие начинали работать на перегруз.

Взрыв отбросил их, откинув Гаста в одну сторону, Ровальда в другую. На Независимого тут же накинулись машины, больше похожие на собак, но с человеческими кукольными руками. Кому могло в голову конструировать такое?

Вспышка

Гаст лежит, под ним образуется лужа собственной крови. Независимого схватили и распяли. Каждая конечность под замком. Висит в воздухе, рядом нероны. Из них вылезали одни инструменты за другим, но ничто не могло пробить броню стража. В один из таких моментов, на Гаста обратили внимание. Но рука Ровальда вырвалась из оков, сорвав вместе с собой кабели из стен. Разорванная цепь вспыхнула электро-волнами, облизывая стены. Многие нероны вспыхнули точно так же, когда эти волны их коснулись. Из их глаз вырвались струи пламени перегоревших плат, после чего упали безвольными куклами. Других неронов Ровальд удивительным образом притягивал к себе, той самой единственной свободной рукой. Притягивал, сжимал горло, одного, второго. Третьего, четвертый почти скрылся за поворотом, но неведомая сила вытащила его за обратно. Тот кричал, пытался вырваться, схватился за горло не в силах противостоять. Его тащило к руке Ровальда. Стоило долететь, конечности вздрогнули, и обмякли. Очередная кукла лишилась хозяина. Ровальд сорвал свободной рукой оковы, посматривая на Гаста.

Вспышка

Гаст, сидит, облокотившись спиной на что-то, и наблюдает, как Ровальд возится с терминалом. С кем-то ругается. Рядом двери, которые то открываются, то тут же закрываются, норовя раздавить.

Ударив кулаком по терминалу, Ровальд замер. Стена вместе с терминалом приподнялась, и на него накинулась женщина. Точнее, женский манекен из стали, без глаз. Сплошное безликое лицо. Одни мелкие металлические стыки. Идеальная сборка. Идеальный образец. Она двигалась намного быстрее Независимого. Обхватывала ногами его шею, кидала во все стороны, не позволяя ему контр-атаковать. Воспользовавшись выигранной паузой, из её ладоней вылезли две иглы, между которыми сверкнул разряд. Она приложила ладони к шее Ровальда, поближе к затылку, за шлем, что заставило несокрушимого стража извиваться на месте.

Безликая лысая голова манекена покрылась щёлочками. Оттуда вылезали механические круглые роботы с лапками. Быстро лезли ей на лицо, создавая очертания носа, бровей, губ. Появились цвета, и вот оно. То самое женское лицо с терминала.

-Чёртов отшельник! Далась тебе эта миссия! Сидел бы тихо!

Новая череда конвульсий Независимого. Бесконтрольных, одна за другой. Его швыряло, доспех дёргался.

* * *

Ровальд смотрел, как череда красных строчек кода проскакивали по экрану, заграждая изображение. Тысячи сообщений о потере контроля.

Потеря контроля

Потеря контроля

Разрыв нейроцепей

Способность электрат забыта

Потеря контроля

При разрыве нейроцепей более, чем в 70% процесс будет необратим

Потеря связи с саркофагом памяти 1%

И другие.

Чёртов доспех. Что тут можно? Ровальд с трудом уловил момент, когда его нога в очередной раз согнулась-распрямилась и понял свой шанс.

* * *

Гаст увидел, как одним ударом ноги Независимый откидывает куклу и та ударяется о стену рядом с ним. Лицо мелкими жучками рассыпалось, они быстренько побежали к ней обратно. Но в ту же секунду, Ровальд хлопнул руками по полу, что восстановило его равновесие, и налетел на эту безликую хранительницу терминалов. Она сопротивлялась, пыталась ударить молниями из ладоней. Ударяясь по корпусу стража, его уже не било конвульсиями. Ровальд разбил иглы на ладонях, тут же выехали новые, но и они были разбиты. Задержав удар на пару секунд, Ровальд обрушивал силу, которая, видимо, и крошила горы. После первого же кибер-женщина вздрогнула и утихла. От каждого такого взмаха от неё оставалось всё меньше и меньше. В последний момент остатки нижней часть её тела извернулись, обхватив торс Ровальда, но новый удар пробил голову насквозь. Независимый вернулся к Гасту, похлопал его по разным местам, проверяя сознание. Гаст непроизвольно дёрнулся, и Независимый, убедившись что цел, подобрал его. Прыжок, вихри невидимых энергий, пробитый потолок. Если рядом были приборы и аппаратура, Ровальд попутно крушил.

Вспышка

Гаст проснулся. Уже утро. Возле костра всё так же сидел невозмутимый Ровальд, а невдалеке чудовищный провал. Кажется, он ещё вырос. Стал размером с тесионскую провинцию. Клубы не прекратились. Рядом приземлился корабль. Чёрный, зеркально чёрный. На проходе, свесив ноги, сидела девушка. Изящная фигура. Она томно смотрела то на Гаста, то на Независимого.

Гаст моргнул. Наваждение пропало. Ни корабля, ни девушки.

Глава 2

-Тут недалеко есть лес. – Сказал Гаст. – За ним горы. До Тесио далеко. Со мной таким… - Осмотрел себя, пропитанного засохшей кровью. - Месяца два, не меньше.

Ровальд оглядел Гаста.

-Потребуются длительные привалы. Крови потерял знатно.

-Возможно. – Напрягся Гаст, непривыкший к тому, что теперь вынужден полагаться на других, хотя совсем недавно всё было наоборот.

Но величественность Независимого чувствовалась в каждом изгибе брони. Тот, кого не взял Иксодус, не поглотила враждебная воля империи, стоял перед ним как ни в чем не бывало. Так безмятежно и странно одновременно.

-Что? – Переспросил Гаст, понимая, что прослушал всё, что сказал Независимый.

-Давай. – Ровальд повернулся спиной.

Гаст сглотнул. У него не было ни малейшего желания чувствовать себя как рыба в бочке вновь. Одно дело, когда в бессознательном состоянии, другое…

-А, прыжки не понравились? – Прочитал мысли Ровальд. – Я-то понадеялся, что ты ничего не видел.

Гаст не ответил. Всё именно так и было. Всё он видел.

-Чтож, возможно, перестарался. Где-то влетел пару раз не туда. Но теперь всё будет по-другому. Обойдемся без них.

Гаст, с недоверием покосился на забинтованную руку, вновь на бронированную спину Независимого. Невольно поцеловался с мыслью: это сколько слоёв брони должно быть, чтобы ничего не взяло? Чем-то похож на тяжелый тесионский доспех. Чувствуются родственные технологии.

-Давай лезь, я не жаба, чтобы вот так сидеть вечно.

Гаст ухватился здоровой рукой за шею Независимого, тот, в ответ, подобрал ноги раненого. Разведчик вспомнил, как в спешке переносил Августа с повреждённой спиной. Наверно, бедолаге было чертовски больно. Что же, настал черёд возврата кармы.

-Что такое жаба?

Ровальд что-то сказал, но из-за нарастающего свиста в ушах, Гаст не расслышал.

Чувствуя бешеный набор скорости, вспомнил как он, признанный резвый спринтер Тесио, разгонялся, в особых случаях, до 52 километров в час. Даже слыл резвым бегуном. По внутреннему рейтингу Тесио, опережали лишь двое. Но то, что происходило, было слишком. Независимый разгонялся быстрее, чем всё, что до этого видел и знал разведчик. За всю свою жизнь он и представить не мог, что такое возможно. Встречный ветер оказался настолько могущественным, что его голову норовило оторвать, пришлось спрятаться за затылок космического воина. Но спустя пять минут, не выдержал:

-Не гони!.. Умоляю!.. – От страха Гаст забыл, что у него ноет конечность, что потерял тонну крови, что стал свидетелем ужаса, который не встречался в учебниках истории. Все страхи ушли в пятки, оставив яркое предчувствие собственной смерти.

-Братан, я только начал. – Весело ответил Ровальд. – Терпи.

Гаст открыл рот чтобы закричать, попытаться услышать свой голос, перебить вой ветра, это стало бы свидетельством того, что не сошёл с ума, он всё ещё здесь, живой. Но в рот попал песок и они оторвались от земли. Под ногами пролетели верхушки джунглей, в которых он, вместе с погибшими товарищами, уничтожил первого робо-скелета. Мягкое приземление по склону дюны, и Независимый рванул дальше. Одна дюна за другой преодолевались играючи. Песок на таких скоростях становился крепким, позволял отталкиваться от себя. Но Ровальд не любил взбираться в гору, с большей охотой перепрыгивал, приземляясь и скользя на спуске, от чего падение так смягчалось, что Гаст даже забыл первоначальный испуг. Это было… Волшебно, увлекательно, фантастически.

Как оказалось, и столь крутые пируэты – не предел. Стоило под ногами появиться твёрдой ровной поверхности, как Гаст узнал, что значит разогнаться по меркам Независимого. Впереди поднялся вихрь песка, небольшое узкоре торнадо прямо на пути. Вошли в природное явление как снаряд, вылетев из другого конца, и лишь немного замедлились. Не говоря о новых порциях песка на лице и в ушах.

К концу дня, преодолев на голодный желудок во много раз больше, чем ожидалось, Гаст настолько устал, что заснул прямо так, а Ровальд продолжал стремительно нестись даже вечером. Солнце прощально багровело. Чем дальше уносился вглубь, тем явственнее казалось, что под землёй кто-то есть. Но, Ровальд списывал это на вибрации от собственных ног.

Вдалеке появились очертания геометрически правильных фигур. Ровальд направился туда. Нужно дать передышку тесионцу и найти что-нибудь, подкормить.

Добравшись, обнаружил перед собой старые руины, точнее, остатки. Ряд сплошных фундаментов и чудом удержавшихся стен. Никакой крыши или мало-мальского навеса. Стоило двинуться дальше, но новый товарищ слишком слаб.

Ровальд посмотрел на искоржённый доспех Гаста: уцелевшие две трети состояли из сколов, выбоин и удивительно глубоких царапин. Другая треть доспеха, на месте повреждённой руки, просто отсутствовала. На щеке храбреца ровный порез.

Вдобавок, Ровальд потерял единственную возможность вернуть тело, а человек перед ним – цена неосторожности, которую за него заплатили. Как он найдет Эсхельмад? Где теперь найти очередную уцелевшую колыбель? Тем более, в обслуженном состоянии.

Оставались и другие вопросы, почему Гаст искал его? Миссия из Тесио? Или личная прихоть? Ровальд в жизни не поверит, что ради него кто-то пошёл просто так. Жизнь не баловала человеческой добротой. Странно, но чем дольше Ровальд задерживался на этой планете, тем больше моральных обязанностей появлялось. Изначально путешествие должно было быть лишь краткосрочной вылазкой.

Определённо, Тесио даст ответ на то, к какой Колыбели принадлежит их цивилизация. В какой звёздной системе находится. И почему славянские роды столь разрозненны по галактике, и не пытаются наладить контакт друг с другом? Или пытаются? Ровальд вспомнил Вегу, первое поколение колонизаторских кораблей. В каком-то смысле, разрозненные славянские цивилизации продолжают искать друг друга, если так задуматься. Но почему на Земле много разных рас, и не славянских? Кроличья нора слишком глубока.

Ровальд присел рядом со спящим Гастом, отметил таймер на 4 часа, активировал ночное виденье, и включил новую опцию - поиск движущихся объектов. Благодаря тому, что недели провёл в бездвижном положении, смог разобраться в некоторых функциях. Притягивание противника, поиск движущейся цели, тепловой поиск. Переключение боевых режимов, и некоторые другие фишки. Последнее, кстати, как раз и надо протестировать.

Далеко не все надписи переведены, но некоторые общие моменты запомнил.

Смена боевого режима

Титан переключён на Аз Есмь

ВНИМНАНИЕ! Избегайте прямого контакта с металлами. Повышенная травмоопасность носителя. Носитель отсутствует.

Слаженные звуки механизмов. Невидимые микро-шестерни сдвигались в другое направление. Доспех преображался. Маленькие прямоугольники стали появляться на руках и ногах, вылезая наружу в шахматном порядке. Между ними мелькнула искра. Пурпурная, мягкая. Выросла до некого шарика, который продолжал метаться из стороны в сторону. Прыгая от одного прямоугольника к другому. Каждый раз, прямоугольник, несущий эту искру, чуть подсвечивался.

Ровальд встал, распрямился, осматривая себя.

-Однако.

Вышел из руин. Встал так, повертелся эдак. Скрестил руки, понажимал по этим прямоугольникам. Вдруг, искра с левой руки, по коснувшемуся пальцу перетекла на правую. Коснувшись ноги, обнаружил, как электрический пучок, лизнул правую ногу. В воздухе повисло многовольтное напряжение, будто стал возле высоковольтных кабелей. Прямоугольники на ноге опустились и слились с бронёй. Приблизил заряжённую руку к левой ноге, снова электрический пучок лизнул прямоугольники, и они въехали внутрь точно так же. Сжал левую руку в кулак, пучок преодолел небольшое расстояние по воздуху и переместился на левую руку.

Сжал в кулак правую, пурпурный шарик переместился на правую. Попробовал поймать пучок пальцами. Как только это получилось, пучок по пальцам забрался по руке на прямоугольники, они загорелись таким же пурпурным свечением и въехали внутрь. Крайне непонятный механизм. Вновь коснулся прямоугольников, которые въехали внутрь, пучок вернулся вместе с ними.

-Ни черта не понятно, но очень интересно.

Как ни старался, заставить прямоугольники въехать внутрь во всех 4х конечностях не мог. В обязательном порядке нетронутой оставалась одна.

Больше ничего не мог сделать, пошёл обратно к Гасту. Как только приблизился к тесионцу, доспех рыцаря непроизвольно шевельнулся, наклоняя Гаста к Ровальду. Сделал ещё шаг ближе, здоровая рука Гаста поднялась на встречу Ровальду, и оставалась висеть в воздухе.

Шаг назад, упала.

Шаг вперёд, вновь поднялась.

Перед глазами Ровальда появились неизвестные рунические надписи. Одна из них повисла над Гастом, другие три на его конечностях, кроме раненой.

Решив, не испытывать судьбу, вновь отошёл подальше от руин. Попробовал нажать на надписи. Ничего. Как бы он не взаимодействовал, ничего не получалось. Под ногами появилась дрожь. Всё это время он привык не обращать на неё внимания, но в этот раз не проигнорировать.

Режим виденья сменился, Ровальд увидел сквозь песок, как на встречу спящему Гасту, под землёй полз некий червь.

Ровальд побежал на встречу. Червь выпрыгнул из песка, как дельфин из воды, раскрыл бутон из зубов, падая на безмятежного разведчика. Над червём появилась надпись. Ровальд интуитивно понял, что надо делать. Вытянул правой руку – ничего. Вытянул заряженную левую… Прямоугольники волной поднялись из доспеха, выскользнул большой голубой шар, он перетёк в червя, и того разорвало на тысячи металлических пластин, которые превратились в дождь. К ногам Ровальда упало колышущееся, покрытое язвами с мелкими проводками человеческое сердце, за ним свалились частички пластиковой скорлупы. О броню мелко заморосили стальные крепёжные элементы. Многое примагнитилось к заряженным ногам. Появилась ещё одна надпись, к ней прибавилось великое множество точно таких же. Все над упавшими металлическими деталями.

Зрение выхватило ещё одного червя. Длинной веретеницей извивающихся частей прополз под ногами к Гасту. Словно оса на мёд, нёсся на человеческую плоть.

Над червём загорелась надпись, Ровальд доверился системе, топнул по надписи ногой, и червя под песком разорвало на тысячи мелких надписей.

Прямоугольники на ноге вылезли наружу, будто отстрелянные гильзы. Оставался только один заряд. Краем глаза заметил, как с другой стороны руин из песка вырвался новый механический червь. Длинная тёмная струя вознеслась в воздух, песок разметался вокруг прыжка, червь рос в размерах, летел прямо на разведчика. Ровальд ударил ногой по надписи червя. Враждебную форму жизни разорвало. Отстрелянные прямоугольники высунулись до колена. Но на этом перевоплощения не закончились. На коленях раздвинулись появились расщелины, из которых выдуло струи сжатого воздуха. На локте руки произошло тоже самое. Перед глазами появилась надпись на родном:

Перезарядка завершена

Ровальд быстро зарядил обе руки и только одну ногу, предчувствуя, что на этом приключения не закончены, встал недалеко от Гаста, чтобы следить аккурат за всеми направлениями. Но в этот раз под песками приплыло нечто поменьше. Из песка высунулся длинный острый нос. За ним появилось худое механическое тело. Техно-пёс, узкий, тонкий, заострённый во всех местах, по-собачьи отряхнулся. За стальными рёбрами двигались органы, гоняя тёмно-красную жидкость по прозрачным проводкам. Присмотревшись, Ровальд увидел живые лёгкие. Они дышали, исправно наполняя систему кислородом. Учитывая нравы Иксодуса, органы, скорее всего, человеческие.

Выпустил сразу два заряда, ещё один из ноги. Увидел, как частицы, из которых состоял пёс, ушли на десятки метров под песок, оставив наверху целым металлический каркас. Голову пса оторвало и разбросало, нос впился возле уха Гаста. Но шея летела вдаль, и продолжала отдаляться, разделяться, разбрасываться ещё дальше, ещё сильнее, приземлившись далеко за горизонт.

Вскоре показался ещё один червь, удар ногой по надписи, червя нет. В лицо Ровальду ударилось что-то жидкое. Подобрал, чтобы рассмотреть, а это кишки. Грязные, покрытые чёрной слизью. Жуткие вещи творит империя киборгов.

Ровальд обернулся. Гаст как спал, так и спал. Но под землёй собиралось всё больше червей. Они жадно ползли друг за другом. Кроме них там двигались и другие существа, включая тех же остроносых псов.

Ровальд снова зарядил три снаряда. Но появилась новая надпись:

Противников слишком много. Аннигилировать? Перезарядка два часа.

Аннигиляция выбрана

Заряды из рук перешли в ногу, прямоугольники из ноги вылезли из брони ещё выше, и как ручка шприца, заталкивая неведомую энергию плавно залезли внутрь. Нога непроизвольно топнула. Три голубых пучка отправились под землю, объединись в треугольник, и земля под ногами пошла волной. Гаст чуть приподнялся, но чем дальше шла волна, тем более земля восставала из недр. Все мерзости под песком разрывались на мириады частиц, а дюны всё росли и росли, поднимались ещё выше, образуя лавину, как штормовая морская, шла всё дальше, набирая обороты. Луна исчезла, оставив двоих путников во мраке. Неведомый грохот удалялся, а волна всё росла и резко упала, образовав вдалеке песчаный дождь, в котором просматривался и раздробленный металлический мусор. Кишки, сердца, разорванные легкие, металл - всё смешалось.

Гаст очнулся, загораживая глаза от падающих крупинок – несколько долетели и сюда.

-Вот, чего не видел в этой пустыне, так это песчаных дождей.

Ровальд ничего не ответил, предпочитая беречь чуткую психику разведчика. Сменил режим обратно, подобрал Гаста, и помчался дальше. Наблюдая, как под землёй появились новая порция червей. Пролезла по останкам собратьев, пожирая, и надвигаясь к ним.

-Ты чего? Ты что-то видишь? Я голодный как хрен знает кто.

-Вот червь… - Ругнулся Ровальд, глядя, как сбоку нагоняет один.

-Да-да, оно самое. У нас есть что-нибудь?

Ровальд не ответил. Перелетая дюну, поздно увидел пункт приземления - они направлялись прямо в пасть к червю, который был много больше остальных. Мразь, подготовился заранее. Глаза разведчики от ужаса округлились, налитые кровью.

В полёте отбросил Гаста на песок, нырнул в пасть огромного червя, проскользнул мимо кружащих колец из железных зубьев. На пол пути в зубастый пещевод пробил внутреннюю стенку насквозь, расширил щель, выкатился наружу, подбежал, подобрал потерявшего дар речи Гаста, и помчался дальше. Но королевский червь взревел и кинулся следом, он не отставал.

-Вот оно, сердцевина проклятых земель… – Сказал Гаст.

-Что, жрать больше не хочешь?

-Да что-то не…

Перебегая мимо поднявшегося из земли пса, подпрыгнул, удачно приземлился на склон, сзади послышался очередной рёв.

-Гаст, что-нибудь ещё знаешь об этом месте?

-Здесь нероны оставили души Независимых на вечные муки, вложив их внутрь этих звере-машин, механоидов. Чтобы Независимые больше не появлялись. Смерть единственный союзник этих несчастных, только она избавит от вечных страданий. Но не, я бы предпочёл не останавливаться.

-Не хочешь побыть альтруистом? – Подколол Ровальд.

-Ходит слух, тут может встретиться что-то и похуже.

-Хорошо, что я… - Ровальд осёкся.

-Что?

-Ничего.

Убегая от хитрых червей-механоидов, которые то и дело расставляли ловушки, удивительным образом рассчитывая путь беглецов. Отбиваясь от остроносых техно-собак с человеческими органами внутри грудной клетки, Ровальд мастерски избегал столкновений. Прямо в воздухе отталкивался ногами от всех, кто хотел взять кусочек Гаста.

Так продолжалось до самого утра. Но чем дальше они оказывались, тем больше гадов становилось.

-Туда, земля! Они не могут ходить по земле! – Крикнул Гаст.

Ровальд направился туда. Ещё один пёс нагнал их, но тут же лишился головы, и остался лежать на песке, дрыгая лапами.

-Мощные у тебя колени. – Задумался Гаст.

Как только добрались до потрескавшейся земли, весь мир проклятых, оставшийся позади, замер. Механоиды перестали преследовать, сбившись на границе песка с землёй в одну большую кучу и наблюдая за удаляющейся добычей. Гаст смотрел, как они становятся всё дальше и дальше, и не мог поверить. Две сотни лет, столько измывающих душ Независимых бьётся внутри железных клеток, внутри этой вечно живущей гадости. Империя Нерон омерзительна. Зато будет что рассказать в Тесио, может быть, даже помилуют, дадут не слишком строгое наказание. В конце концов, живых, повидавших сердцевину Проклятых Земель... За последние двадцать лет, он вообще единственный, кто лично видел, что там твориться на самом деле. Пополнит библиотеку данных.

-Почему они боятся земли? – Спросил Ровальд.

-Никто не знает. ЧёрноБог запретил. Обычно, дальше этого никто не интересуется.

Ровальд, распробовав под ногами удобную поверхность, позволил себе разогняться ещё сильнее. На спидометре мелькали надписи не жалких 60-80 километров в час, а 90, 96, 101, 104, 107, 109, 110. Глаза еле успевали цепляться за пространство, шаг широкий, почти что прыжок.

Так, преодолевая путь до Тесио, они добрались до отеленских лесов, которые всегда граничили с Проклятыми Землями. Требовался привал. Найдя удобное место среди деревьев, Ровальд отложил Гаста, а сам поднялся на верхушку самого высокого ствола. Увидел живые фигуры разного роста и комплекции, и обомлел. Там, вдалеке, прямо на пути - армия. Среди неронов были боевые машины, чем-то похожие на катапульты, но более высокотехнологичные. Рельсовая квантовая пушка – рельсотрон, который растянулся на десятки метров. Смотрелась она крайне нерадиво, словно вырвали с другого места и приставили на платформу для транспортировки. За ней ещё одна. Целая вереница разнообразных орудий. Ни начала, ни конца.

-Гаст.

-Что? – Сказал Гаст, вскрывая свой последний сух паёк, чудом сохранившийся в плоском спец-отсеке. Воды больше не было, а пить хотелось больше всего. Но мягкий водянистый батончик лучше, чем ничего.

-Вы собирались воевать с Нероном?

-Ну, собирались, крайне точное выражение.

-То есть, не собирались?

-У нас худой мир, всех устраивает. – Отмахнулся Разведчик.

Ровальд не зная, как сообщить весть рыцарю, колебался.

-А что?

Ровальд спрыгнул и приземлился возле Гаста, подождал, пока тот доест батончик, дал ему забраться на спину.

-Так что?

-Армия неронов.

После некоторого молчания, Гаст сказал серьезно.

-Подкинь меня.

Ровальд не раздумывая подкинул рыцаря выше крон деревьев, и ловко его поймал.

Пытаясь справится с подкатившей тошнотой, Гаст сглотнул:

-Давай без остановок.

Больше они не переговаривались.

Много суток Ровальд бежал через упавшие деревья, срубленные неронами-дровосеками. У них отсутствовали руки, вместо левой – работала шумная бензопила, вместо правой - щипцы для складирования.

Заметив блеск рыцарских доспехов, они не напали, а замерли, обмениваясь сообщениями.

Случайно попавшийся на пути дровосек разбился о плечо Ровальда, и разлетелся на несколько частей. Даже так, вмешиваться никто не собирался.

Пробегая через толпу, Ровальд и Гаст наблюдали, как те складировали деревья. Успеют ли они добраться до Тесио? Успели ли они? Судя по тому, что армия в пути, Тесио не пал.

Пробегая лагерь с бродившими меж палаток зевавшими неронами, они пронеслись столь быстро, что те не обратили внимания.

-Во сквозняк. – Только и донеслось за спиной.

-Стёп, те нос оторвало.

-То-то всегда смущала фраза: держи нос по ветру.

Один лагерь позади, второй, третий. Лениво идущая армия, один раз удалось заметить огромный военный лазер для космической борьбы, который Ровальд помнил из исторической техно-энциклопедии. Лазер тащили пять неронов, нижняя часть - бычьи конечности. Некогда человеческие головы оглянулись, оскалились, заметив Ровальда с Гастом. Над их недовольными головами пролетел враг.

-Противник на подходе! – Крикнул один из них. – ЧТО СТОИТЕ?!

-Так задачи нет.

Погони не последовало.

Новый лагерь, ещё один лесоповал с брёвнами и дровосеками. Кто-то пытался увязаться, но стоило начаться зелёной лесной листве, в кустах которого скрылись, как противник терялся.

Пролетев над кронами деревьев в овраге, Ровальд с Гастом оказались на другой стороне.

Так они передвигались ещё сутки, опасаясь внезапного нападения, пока не добрались до знакомых гор. Здесь армия неронов далеко, проскользнули.

-Ещё бы сутки и проход между скал был бы закрыт. – Счастливо выдохнул Гаст. – Теперь можно пожрать.

Глава 3

Но приятным перекус назвать было нельзя. Остаток водянистой булки, и во рту Гаста снова сухо. Учитывая надвигающуюся войну, несколько суток пришлось бежать без устали. Глядя на неутомимого Ровальда, сил прибавлялось и у разведчика. Надо предупредить Тесио. Хотя, разумеется, там наверняка всё знали.

По пути чудом встретились съедобные ягоды, которыми Гаст вдоволь наполнил свой желудок. Так удавалось продержаться. Но не знал Гаст, что Ровальд точно так же удивлялся стойкости разведчика. Так что, их восхищение оказалось взаимным.

Вот высокие стены Тесио, под которыми кишела строевая подготовка. Спешно выкапывались рвы. Видимо, известие о неприятеле пришло недавно. Ворота раскрыты, но стоило приблизиться, как их остановила стража, выставив зажжённые вибро-клинки. Подняли щиты. Готовые в любую секунду прикончить, не смотря на длинный послужной список разведчика-героя. Они знали, что это он. Все знали.

-Вы чего? – Спросил Гаст, привычно держась на спине Ровальда. Кажется, они приросли друг к другу. Слезать не хотелось. Да и не было сил. При первой же попытке свалится как проткнутая стрелой птица.

-Сначала нам покажет лицо вот этот. – Указал на Ровальда стражник. – Да и ты не без греха. Тут такое случилось... Ты сам под подозрением.

Никто не вспомнил Августа. Никто. Но, это не самое главное. Что могло случится такого, от чего, он под подозрением? Подумал Гаст.

Ровальд, вопреки опасно приближенных к лицу вибрирующих клинков, не шелохнулся. Чем поражал стражей. Он молча следил за развитием ситуации, и Гаст знал, что Независимый может всё повернуть в любую секунду. Лучше даже не знать, насколько радикально. Чего стоил разрыв червей? Что уж говорить о тесионских доспехах? Если он не хочет показывать лицо, он его не покажет.

-Не хотите показывать лицо? Ничего, это не проблема, мои дорогие изменники. Сейчас принесут прибор! – Запугивал стражник. - Гарри!

Гаст еле слез, покачиваясь, норовил упасть в любую секунду. Сканирование выдало зелёный свет, и к нему потеряли интерес.

-Тьфу ты, я уж надеялся. – Разочаровался стражник.

Но Ровальд не горел желанием. С неохотой встав, он услышал пронзительный писк, загорелась красная лампочка.

-Тревога! Противник! Гаст, отойди! ЭТО НЕРОН!

Гаста отшвырнули, он, будучи не в силах сохранять равновесие, приземлился на покалеченную руку и застонал. Со строевой подготовки вырвались солдаты, инструктора, офицеры. Прибежали все. Ровальда окружила сотня поднятых щитов, воздух дрожал вибрациями. Мечи опасно сверкали фиолетовым контуром.

-Да свершится суд! – Дружно крикнули тесионцы.

-Нет! – Крикнул Гаст. Но было поздно. Он уже ничего не мог сделать.

Ближайший вибро-клинок попытался обезглавить Ровальда. Благодаря этому оружию Тесио не трогали, а боялись и уважали. Но проверенный столетиями удар, столь же отточенный, натренированный, надёжный, как старый молоток, не оставил на Независимом и следа. Космический гость, поднявший на уши империю, отличался от легендарных, но сгинувших героев. По слухам, каждый Независимый стоил десятки неронов и многих тесионцев. Так гласили анналы истории. Но этот… Спасённый Независимый, некогда застрявший в глубинах неизвестного космического корабля, стоил явно ещё больше. Удивительно, что он где-то застрял. Явно взяли не силой, а одурачили. Ровальд явил собой все надежды и мечты, оправдывал яркие истории, оставшиеся после Красной Войны о Независимых. Гаст стал свидетелем, он открыл рот. В зрачках разведчика отражался добротный тесионский меч, горящий пурпурным контуром и… Трещина на нем. На шее Ровальда не осталось и следа, зато треснул меч. Всё, что держало безопасность долгие годы и даровало душевный покой - треснуло. Новое поколение Независимых отличалось. Теперь Гаст уверен, поражение Неронов всего лишь вопрос времени.

Если там в космосе и существует цивилизация Независимых, за двести лет она стала сильнее. Намного сильнее.

Десятки клинков посыпались на древнюю броню. Самый рослый солдат, с большой секирой, контур которой горел зловещим красным, отодвинул рядовых солдат. Со всей силы размахнулся, обрушил на врага всю мощь, перед которой не устоял ни один нерон, но Ровальд подставил ладонь. Секира звонко ударилась, по всюду раздался колокольный звон. Стопы Ровальда чуть продавили мощённую каменную дорогу. Контур секиры погас. Кусок лезвия остался в руке неизвестного рыцаря, которого ошибочно приняли за нерона. Солдаты в ужасе отшатнулись, но строй не потеряли.

-Кто ты?.. – Спросил боец с секирой. Желания драться больше не было. Всё тщетно.

-Это нерон! – Подоспел стражник к рослому секироносцу. – Просканирован лично мной. На, смотри данные. Внутри ни грамма живой плоти.

-Но он не нападает. – Заключил боец с разрушенной секирой, и грустно добавил. – Зовите начальство. – Развернулся, и пошёл обратно, по пути расталкивая толпу.

Спустя время, к замершим бойцам подошёл полковник Йохан, его окружали красные королевские стражи с алебардами, контур которых горел тем же красным. Они выставили перед Ровальдом оружие, но полковник Йохан отодвинул бесполезные палки в сторону.

-Отставить. Просто его доспех не пропускает лучи сканера. Я прав, господин Независимый? О вашей прочности давно ходят слухи, в некоторых барах даже слагают баллады.

Гаст ничего не понимал. Он смотрел как разыгрывалась ситуация, и не знал, что думать. Найдя в себе силы, вылез возле полковника Йохана и встал между ними, загораживая Ровальда:

-Он уничтожил множество единиц противника. Мы прошли через сердцевину проклятых земель. Он такие вещи творил, вы бы видели. Механоидов разрывал силой мысли. Я гарантирую, он свой. Может, сканирующие лучи сквозь броню не проходят. Вы же видите, насколько броня особенная?

Нависла тишина, и среди тысячи внимательных глаз полковник Йохан отвесил Гасту пощёчину, и рывком кинул его обратно к солдатам. Вновь приземлившись на раненную руку, разведчик застонал сильнее прежнего.

-С тобой, за нарушение субординации в военное время, отдельный разговор. Итак, господин Независимый. Вы тот самый, я правильно понимаю?

Ровальд смотрел на ошарашенного Гаста, которого схватили со всех сторон, не давая вырваться. Перевёл взгляд на полковника Йохана. Вариантов поведения явно немного.

-Гаст. – Произнёс Ровальд, не уводя взгляда с полковника. – Будешь служить мне?

Гаст перестал вырываться. В атмосфере нависло новое напряжение. Теперь оно исходило от полковника.

-Со своими солдатами я сам разберусь, господин Независимый. Вас это не касается.

Ровальд резко раздвинул руки в стороны. Невидимая преграда образовалась между ними, и расщепила вытянутые алебарды, мечи. Щит вырос, начал расщеплять вибрирующие щиты солдат. Полковник Йохан наблюдал, как всё вокруг испаряется. Не замечая, как точно так же расщеплялось собственное обмундирование, всё больше обнаруживая полковника в личном белье.

Ровальд опустил руки, невидимая преграда исчезла, оставив половину одежды полковника нетронутой.

-Страж… Настоящий. – Раздалось в рядах солдат.

–Он не может быть нероном.

Солдаты, один за другим, присели на колено, склонили головы, клали мечи, щиты и прочее оружие. Полковник Йохан. Видя дисциплинарное безобразие, не стал подчиняться. Он был взбешён. На носу война, а вокруг сплошная своевольность, подрыв авторитета, доверия, боевого духа. Хотя, последнее, может быть и нет.

-Как вас?

-Полковник Йохан. – Процедил сквозь зубы командующий обороной. Он хотел растерзать гостя, к которому зря проявил столько учтивости.

-Полковник. Я не в праве подвигать ваш авторитет. Но есть нюанс, который нужно решить прямо сейчас. Гаст. Ты готов отправиться со мной?

Гаст приблизился, присел на одно колено, в слепой, неожиданно слепой верности. Раньше, он принимал импульсивные, чистые, интуитивные решения, доверяя своему сердцу. Всё привело к этому моменту и обрело смысл. Словно кто-то незримый подводил.

-Предатель… - Процедил сквозь зубы полковник Йохан. – Трибунал давно по тебе плачет.

-Нет, полковник. – Вмешался Ровальд спокойным голосом. – Это мой солдат. Я застрял глубоко под землёй, в лапах неронов. Меня могли разобрать на части. Я ждал своей участи. И только благодаря ему, нарушившему вашу субординацию, я стою здесь. Боюсь, у меня нет другого выхода. Я обязан ему, и, после увиденного, обязан его забрать.

Ровальд присел на одно колено перед полковником Йоханом, склонил голову точно так же, как все вокруг него.

-Вы простите его, и простите меня за грубость. Но по-другому я не могу. – Ровальд поднялся. - Как я понял, здесь тебя ничего не держит, Гаст?

-Мои товарищи мертвы, родительский дом продан. – Признался разведчик. – Придя сюда, убедился, что и мой статус ничего не значит. Мои заслуги… Не осталось даже уважения. Меня ничто не держит.

Солдаты внимательно слушали. Можно прочувствовать фибрами души, как его зауважали, сама атмосфера наполнилась теплотой, но было поздно. Гаст принял решение.

Полковник Йохан, понимая, что если откажет, то потеряет оставшийся авторитет среди солдат и командовать обороной будет невозможно, отступил.

-Это решать не мне, а совету. Но, если вас интересует моё мнение, я не против. Делайте что хотите. Но, для начала, господин Независимый, всё-таки, пройдёмте со мной. Нас ждёт приватный разговор. А ты Гаст, отныне, сам по себе. Вход в служебные помещения тебе запрещён. Но, ты… Учитывая заслуги, до сих пор гражданин Тесио.

Ровальд удовлетворённо поднялся с колена, и кивнул. Войска расступились, пропуская. И когда полковник с Независимым ушли, накинулись на Гаста с расспросами. Но разведчик не хотел отвечать.

* * *

-У нас бой впереди, а вы так строй наш нарушаете. Не хорошо это. – Укоризненно произнёс полковник.

Ровальд сменил тему.

-Как мои люди?

-Перуноградцы в порядке. В целом. Всех удалось разместить. Случай подвернулся, скажемс так, крайне удачный... Вы как знали, что появится острая нехватка людей. – Последнее, как-то особенно печально изрёк полковник. – Освободилось много жилплощади. Вы тоже можете подобрать себе, что-нибудь, в качестве гостиницы.

-Девушка? Она прибыла первой.

-Парламентёр Гея? Да, лучше всех. Освальд увёл её в пещеры. Она удачно пережила восстание предателей. Сейчас активничает. Многие из ваших проснулись, и, конечно, в ужасном состоянии. Часть людей останутся инвалидами на всю жизнь. Но, вы же это и так понимали, что я вам буду рассказывать. Удивительно, что с такими ранами вообще живыми остались.

Да, это, действительно удивительно. Признаться, после обратной вивисекции, Ровальд и сам не имел гарантий на успех. По зову совести сделал всё возможное.

-Отведите меня к ней.

-Нет. Я вас отведу только в штаб. Сначала, чтобы разобраться в некоторых вещах, нам лучше познакомиться поближе.

Пускай будет так, подумал Ровальд. Как-никак, он знатно унизил полковника в глазах подчинённых.

-Что за восстание?

-У нас тайно провели чёрное крещение в неронов. Значительная часть населения, конечно, не половина, но значительная… Ну, вы поняли. Уж не пойму каким образом нашлось столько предателей. Уверен, многих насильно. Но вот что подвигло к столь неразумному восстанию? Зачистка проведена, благополучно избавились от недостойных. Но, ценой. Неприятно вспоминать.

Ровальд проходил мимо обугленных стойбищ, кузниц, домов. Сломанные стены заделывали редкие рабочие, и много работниц. Часть построек из чистого металла. Люди шли на встречу, не обращая на Ровальда внимания. У кого-то перебинтована голова, глаз, рука, или всё сразу. За стёклами домов лежали больные, за которыми ухаживали. Знакомые золотистые волосы промелькнули, но вряд ли это она.

Они неспеша прошли до входа в подземелье. Там спустились в кабинет с круглым столом, за которым сидело несколько человек.

-Господа. Сам Независимый. Живой и невредимый. – Последнее полковник произнёс с некоторой жалостью.

-Ну на счёт живой я бы ещё поспорил. – Встал из-за стола невыоский, слегка полноватый, но крепкого сложения человек лет 50-ти. – Я прав, господин Независимый? Или лучше Ровальд? Ваш знакомый Бен докладывал о происшедшем. Он лучше многих видел, что произошло на самом деле. Меня зовут Хопс.

-Как он?

-Улетел. Довольно давно. Судя по всему, успешно. Мы не имели права его задерживать. А должны были? Неважно. На тот момент, планы были несколько другие.

Да, сейчас бы он пригодился, подумал Ровальд.

-Для начала мы хотели, от имени жителей планеты Чёрный Иксодус, поприветствовать вас. Давно нас не посещали... Снаружи. Со времён Красной Войны. Будьте нашим… Гостем, что ли.

Если бы у Ровальда было лицо, он бы разразился язвительным смехом, широко раскрыв глаза и, подстать им, высоко подняв брови. Столько всего за спиной, а этикет только сейчас. Конечно, это хорошо. Но настолько своевременно, что просто смешно. Конечно, Хопс не виноват. Но так смешно, что не выдержал и вставил комментарий:

-Вы вовремя.

-Во-вторых. – Хопс проигнорировал язвительный укол. - В независимости от ваших планов, иронично звучит, да? Мы бы хотели попросить вас.

Хопс, ожидая реакцию Ровальда, кивнул, принимая правила игры, и продолжил.

-У нас есть три реплики стража. Костюм, как у вас. Ваш оригинал нужен чтобы реактивировать их. Нам, как вам известно, потребуется вскоре отражать нападение. Да эти реплики необходимы по и многим другим причинам.

Накал атмосферы в комнате сразу спал. Обстановка разрядилась, и другие присутствующие начали друг с другом перешёптываться. То, что у всех вертелось на языке, наконец, произнесли.

-Предпочёл бы обойтись без лишних обязательств.

-Боюсь, скорее вы нам, по желанию, создадите обязательства. Стоит реактивировать реплики, как они станут вам полностью подконтрольны. Хотите включите, хотите выключите.

-Звучит интересно. Ничего не обещаю, просто попробую.

Хопс удовлетворённо улыбнулся.

-Всё-таки, мы же для вас выполнили вашу просьбу. Обеспечили спасённых всем необходимым. Это будет справедливо.

Ровальд вспомнил слова Геи: я на всё буду согласна. Он-то с неё спросит. Ох как спросит.

-Что-то ещё?

-Если бы вы нам помогли отразить атаку Нерона, было бы здорово. Но мне кажется, пока самый важный вопрос позади. И, если позволите, можно было бы обсудить прочие интересы тет-а-тет. Возможно, вам пригодятся наши знания. Что-то мне подсказывает, что у вас вопросов больше, чем ответов. А у меня, как раз, как главы развед-штаба, есть ответы.

-Заинтриговали. Умеете располагать к себе.

-А ещё припирать к стенке. – Улыбнулся Хопс. – Чтож, отлично!

Хопс подошёл, пожал руку. За ним, как по указке, тоже самое проделали все присутствующие. В чём-то Ровальд угодил и им. Разговоры пошли оживлённее, многие вояки вернулись к обсуждению обороны города в присутствии Ровальда, не стесняясь откровенного мнения, которое несло хмурый оттенок.

- Спасибо, что согласились сначала прийти сюда. Вас проводят к вашей подопечной. – Повернулся полковник Йохан. Он жестом призвал ближайшего красного стражника с алебардой. Тот подошёл, выслушал указания полковника, кивнул пару раз, отсалютировал. Повернулся к Ровальду, и грубо бросил:

-За мной.

Теперь Ровальда вели по другой дороге, и он периодически слушал, как полушёпотом ругался королевский стражник.

-Великий… Тоже мне. Хрен с горы упал, и возомнил о себе. Без Стража ничего из себя не представляет.

В этом обиженном на судьбу голосе чувствовалась и зависть, и некоторая ненависть как к нарушителю порядков. Публичное оскорбление полковника не осталось без внимания. Его любили, а вместе с авторитетом, Ровальд растоптал и эту самую любовь.

Старые средневековые дома тянулись плотным строем, но они только казались старыми. Переключившись на пару мгновений в режим Аз Есмь Ровальд увидел истинную картину окружающего мира: обветшалый кирпич установлен вокруг стальных стен, скорее, сделано для дополнительного удержания тепла. Внутри всплыли кучи рунических надписей, которые Ровальд не мог прочесть, но, тем не менее, по подсвеченным очертаниям нашёл электрическое отопление, приборы для разогрева еды, трубопровод, полноценную канализацию, уходящую далеко вниз, - дальше взгляд Стража упирался в цельную толстую пластину: Мощное железное плато, на котором и находилась аккуратная каменная дорога, перемешенная слоями земли. Всё это создавало иллюзию того, что под ногами, за исключением мощёной дороги, ничего нет. Атмосфера средних веков разрушилась о голую правду. Странное и непонятное сочетание.

Рыцари, звонкие доспехи разного цвета, с отливом бордового, коричневого, серебристого, изредка красного - королевского цвета. Оружие ближнего боя, напоминало обычное средневековое, между тем, было коварно высокотехнологичным. Множество солдат маршировало по улицам, перемешанные с гражданскими лицами. Женщины с корзинами носили одежду, продукты, склянки. Мужчины катили повозки, наполненные стройматериалами, в основном необработанными камнями. Словно всё, чем мог похвастаться Тесио, это сущие остатки некогда яркого прошлого. Как и всё, что Ровальд встретил на Иксодусе до этого.

На лицо дефицит ресурсов, который королевство Тесио стоически выдерживало обходясь тем, что находилось в окрестностях. А у него, Ровальда, очень много вопросов, на которые нужны ответы. Самое главное вообще отыскать свой корабль, без которого он в огромной заднице. И желательно, чтобы об этом никто не узнал: что он, «великий» покоритель из космоса, остался без главного преимущества.

А ведь ещё недавно он бороздил просторы чёрного вакуума и общался с Орин. Интересно, как там она?

Красный доспех остановился у дверей какого-то домика, поклонился, и ушёл. Ровальд поднял взгляд, оценивая двухэтажное здание, внутри которого кипела жизнь. Как там его подопечная, которая чуть не осталась без своего народа?

Какое-то время стоял, будто в нерешительности. Беспокоить людей не хотелось. Он сам очень не любил, когда его беспокоили. Может, стоило развернуться и уйти? Бог с ними со всеми.

Дверь самопроизвольно открылась, на входе стояла женщина, чьё лицо удачно срослось, оставив лишь небольшую полоску под подбородком. Обычная, приятная женщина с глубоким спокойным взглядом.

-Здравствуйте, уже сборы?

-Нет. Гея дома?

-Да, её позвать надо?

Ровальд кивнул. Гея примчалась, живая, здоровая. Сначала она стояла обездвиженно, не веря глазам. Затем обняла, и осталась висеть на шее.

-Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо… СпасиБог тебя. Мы думали, ты погиб. Кто-то даже помнил тебя, видели прямо с конвейера, запомнили. Представляешь? Оказывается, пока их сшивали, многие были в сознании, просто ни слова не могли сказать. Если бы выяснилось, что ты погиб…

-То что?

-Я бы, как требовал того наш закон, осталась бы одна, бездетная, навеки, храня память о тебе, пока не умерла бы от старости.

-Да ну, врёшь.

Гея отшатнулась, в глазах её мелькнула глубокая обида, которая тут же прошла.

-Думай, как пожелаешь, спаситель. – И снова прижалась к Ровальду. Её золотистые волосы облепили его стальные плечи.

В очередной раз пожалел, что лишился тела, и не мог оценить всей полноты душевного тепла. Но, даже так, это было очень, очень приятно. Пустынный космос оставляет свои отпечатки, и вот такая мелочь, порой, самое дорогое, что можно получить.

-Я в неоплатном долгу перед тобой, Ровальд. Что я могу для тебя сделать?

-Возможность ещё появится. Настанет час, и я ею воспользуюсь сполна.

Девушка встрепенулась, попыталась заглянуть в глаза Ровальда, которых давно не было.

-Хочешь есть? – Спросила она.

Но Ровальд не ответил.

-Ты, как всегда… Но, этим ты и прекрасен. Заходи, познакомлю с родителями. Должен же наш народ знать своего героя в лицо. Она потащила его за руку и Ровальд пошёл.

Пригласив его за стол, где наложили тарелку всего, что было, как понял, самого лучшего. Ровальд присел, но даже не притронулся. Значит, вот как выглядит обычная семья? Хочется привыкнуть.

-Господин Ровальд, накидывайтесь! Весь стол к вашим услугам! – Сказал отец Геи. Здоровый мужик с длинными волосами, приподнятыми резным обручем на лбу, с добродушным, миролюбивым лицом, но твёрдым голосом. – Если бы не вы, если бы не вы... Как я рад, что вы мимо проходили …И наша доченька. – Он хитро улыбнулся.

Шутка удалась, и даже Ровальд невольно присоединился к общему смеху. Они опустошили свои тарелки, а он так и не притронулся, хотя желание сожрать что-нибудь просто разъедало.

-К сожалению, ничего больше предложить, не можем. – Сказала мать Геи. – Вам это не по вкусу?

-К сожалению, я сыт.

-Может, вы просто разденетесь? Снимите броню, отдохнёте? Мы покараулим.

-Да не. Дел много. В следующий раз, как-нибудь.

Отец пожал плечами.

-Как хотите, так и будет.

Что мог ответить космический путешественник? Только и мог, что увиливать от неудобных вопросов. Разве он может кому-то рассказать о том, что больше всего на свете боится открыть броню и в зеркале в отражении, что внутри на самом деле никого нет, что он действительно пуст? За этим обязательно последует страшная мысль, что он ненастоящий, вся жизнь приснилась, что он работ, а дальше и думать страшно. Не говоря уже о том, как среагируют другие. Чужая реакция могла вогнать в большее уныние. Так Ровальд берёг собственную душу от фатального потрясения.

Но разговор, вот разговор сложился интересный. Родители много говорили, Гея рассказывала, как они вместе ходили по лесу, как они жили, какое весёлое, доброе, яркое детство складывалось у всех жителей, выходцем Перунограда, ныне переименованного в империю Нерон. Так прошло целых два часа. Гостеприимные хозяева и думать забыли, что гость не глотнул чая, не надкусил свежей порции длинных витееватых водорослей. По крайней мере, чего-то похожего на водоросли-макароны.

Уходя, отец Геи нагнулся и по секрету сказал на ухо.

-Уж не знаю, сэр-господин, насколько вы изуродованы, что не хотите своё лицо показывать, но в любом случае, даю одобрение. – Он по-заговорщицки подмигнул. – Мы своих не бросаем. Честь превыше всего. Детей ваших будем любить так же сильно, как Гею. Ну, если что, я сказал.

Ровальд от души рассмеялся, хотя отец Геи оказался серьёзен. Выйдя из дома, девушка пошла рядом, делясь чувствами. Как трудно обслуживать всех людей одновременно, что у многих проблемы, и отношение тесионцев, порой, оставляет желать лучшего. Что инвалидами, даже после пробуждения, останется четверть людей, та или иная помощь таким будет требоваться до конца жизни, и она никогда не сможет покинуть свой народ. Но, они справились. Всё получилось.

Когда она это говорила, Ровальд и Гея проходили мимо гробов, стоящих возле распахнутых дверей. Один раз он лично увидел, как обезображенного, наспех сшитого лазером вынесли и положили в такой. Значит, про высокую смертность Гея решила умолчать.

-Если что, приходи переночевать к нам. Всегда будем рады. – Она обняла его напоследок, поцеловала шлем – в место, где должна находиться щека, и побежала обратно, не оборачиваясь. Видимо, человек, которого вынесли из дома, был важен для неё.

Возможно ли, чтобы он однажды завёл семью, детишек? О нет, с чего это?

В этот момент душещипательных размышлений к нему подошёл солдат в точно такой же форме, как и Гаст, и пригласил переночевать в ближайшем свободном доме. После девяти вечера, зайдёт командир Хопс.

Глава развед-штаба лично? Подумал Ровальд. Разговор обещает быть информативным. Наконец получит ответы, вместо того чтобы выпытывать и выгрызать.

Получив ключи, Ровальд сразу поднялся на второй этаж, чтобы посмотреть какой открывается вид, но нашёл первую же постель и свалился, не обратив внимание на аккуратное убранство подготовленного помещения. Не обратив внимания на цветы в вазах, и на столе, и на подоконниках. Не обратив внимание на старинный холодильник, полный еды. Не обратив внимание ни на что. Он просто лёг и отключился. Сразу видно, этот дом для него кто-то готовил. Кто-то, кто не знал, что он давно мёртв.