Археолог-4. Курьеры больше получают...

Глава 1

Глава 1.

- Чёрт возьми, куда же это нас занесло? – проговорил я вслух, напрасно пялясь в непроглядную чёрную пустоту, - Не видно ничего…

Внезапно, снова, где-то вдалеке раздался тот же самый жуткий рёв, который мы слышали в первый же момент появления здесь. Он, подобно отдалённому взрыву, гулким эхом прокатился по всему замкнутому пространству, окутывавшему нас со всех сторон своим непроницаемо тёмным покрывалом. Я настороженно прислушался. Этот звук был, похоже, животного происхождения и принадлежал, судя по всему, какому-то крупному зверю, но кому именно понять было нельзя. Этот рык вообще ни на что не походил. Что-то среднее между рёвом, свистом и шипением….

- Что это, Кирилл?! Где мы? – испуганно вскрикнула Вика, судорожно цепляясь в темноте за мою руку так, будто это был её единственный якорь надежды во всём мире.

- Понятия не имею, - честно признался я, - Но мы явно не дома. А жаль… Промахнулись.

- Прекрасно… Значит, мы теперь застряли неизвестно где, - сделала она очевидный вывод, - Нечего сказать – здорово переместились…

И хотя её голос дрожал от волнения и напряжения, но в нём уже пробивалась привычная мне упрямая нотка. Она вовсе не собиралась сдаваться или впадать в истерику. В этом мне с ней повезло. Как, собственно, и со многим другим, а особенно с фигурой….

- Я даже не могу понять, что за эпоха такая – прошлое это или будущее? – проговорил я и в шутку саркастически добавил, - Если прошлое, то я увольняюсь, а если будущее – тем более…

Я пытался хоть как-то разрядить напряжённую обстановку и подбодрить самого себя и своих спутников. Вика – молодец, сразу подхватила:

- Нет, лучше потребуй существенной прибавки к зарплате, - деловито посоветовала она, - А то, у нас сейчас, наверное, курьеры и те больше получают…

- Непременно. Но, для начала – надо выбираться наружу, - уже серьёзно сказал я, - Пока мы не выйдем из этой пещеры, ничего будет не ясно.

- Да, уж… Вот, что называется – красиво спаслись…, - хмыкнула Вика, - И как, интересно, мы теперь будем спасаться уже отсюда?

- Посмотрим…, - неопределённо протянул я.

Тем временем, где-то в отдалении ощущалось какое-то движение. Словно что-то большое и массивное перемещалось туда-сюда. Слышались непонятные шорохи и тяжёлая поступь. Я весь напрягся и невольно сжал в ладони рукоять пистолета, хотя у меня почему-то совсем не было уверенности в том, что это оружие мне здесь поможет. Но с ним было всё же немного спокойнее. Шли секунды. Я буквально чувствовал, как немеют от напряжения мои пальцы на рукояти пистолета. Куда же мы, всё-таки, попали? И что нас тут ждёт?

Затем - опять этот рёв. Но теперь уже значительно дальше. Похоже, неизвестный зверь отдалялся от нас. Фу-ух… Это радовало. Только ещё встречи с неведомым монстром нам для полного счастья тут и не хватало… Я с облегчением сунул пистолет за пояс.

- Слышите? Тишина. Он уходит, - радостно сообщила Вика.

И, действительно, вокруг воцарилась тишина. Но какая-то пугающая и зловещая. Сейчас, для нас, она была хуже любого крика или рёва. Даже, хуже явной опасности. В этом случае было бы понятно, как действовать. Но эта таинственная тишина – густая, липкая, будто осязаемая, казалось, хранит в себе колоссальную скрытую угрозу неизвестной природы, которая в любой момент была способна обрушиться на нас, словно из бы ниоткуда. И эта неизвестность напрягала больше всего.

Тут, где-то совсем рядом, хрипло вздохнул и тихо застонал брат Никифор. Ну, то есть – смоленский дворянин Василий Спиридонович Затонский, как мы теперь уже выяснили. Вот ведь, блин, я чуть не забыл про него… А он, похоже, уже пришел в себя и сейчас негромко ругался самыми скверными словами, известными в его эпоху. Во, даёт монах, божий человек! С чего бы это? Наверное – от боли, которую причиняли его раны… Я не видел его в темноте, но сразу же почувствовал, что силы его на исходе. Это плохо. В случае, если нам понадобится быстрое передвижение или отступление, то с серьёзно раненым человеком на руках сделать это будет не просто. А ещё – ему срочно требовалась квалифицированная медицинская помощь. Да только – где же её теперь взять…?

- Как ты, брат Никифор? – сочувственно спросил я в темноту, - Держишься?

- Ничего, спасибо… Пока… жив, - ответил он, - Но это ненадолго, если только мы поскорее не уберёмся отсюда.

- Кирилл, ради всего святого – скажи, что у тебя в голове есть план нашего спасения, - с надеждой в голосе взмолилась Вика, - Ты же ведь думал заранее, как мы будем выбираться, не так ли?

- Если на чистоту, то мой план закончился на словах: «а теперь - давайте переместимся домой»…. Мы давно уже должны были быть в нашей московской квартире. Кто же знал…? Но ты не волнуйся, вот сейчас мы звякнем шефу в Лабораторию и всё порешаем, - попытался я снова пошутить. В этот раз – менее удачно…

- Очень смешно, - раздражённо буркнула Вика, - Обхохочешься…

- Василий, а у тебя есть представление о том – куда мы могли попасть? – обратился я с вопросом к невидимому в темноте волхву.

- Вообще-то я ведь предупреждал вас, что это рискованная затея – перемещаться в таких условиях…, - недовольно прохрипел брат Никифор.

- Но, у нас не оставалось выбора. Ты же сам понимаешь. Останься мы там – нас ждала бы гибель.

- Она и здесь нас ждёт…

- Вот, как?! Знаешь, ну-ка, давай, с этого момента по подробнее, - напрягся я, - Ничего не хочешь объяснить? Тебе что-то известно? Что это за место?

- За разглашение этих тайн братья непременно казнят меня.

- Считай, что они уже казнили тебя, просто с временной отсрочкой приговора. Как, собственно, и меня тоже. Нам теперь нечего терять, и мы с тобой в одной лодке. Так что, не тяни – говори, что знаешь.

Волхв ещё раз тяжело вздохнул, словно собираясь с силами, и заговорил:

- Портал был крайне нестабилен…, я же говорил…, - голос Василия звучал устало и не ровно, - Из-за моих ран, из-за спешки в подготовке и отсутствия совокупного усилия необходимого количества братьев… Мы не просто промахнулись по месту и времени. Такое иногда случалось и это легко исправить. Нет… Всё ещё хуже. Судя по всему, из-за слабости энергии портала, мы провалились сквозь все слои, в самое начало.

- Это как же – в каменный век, что ли? – спросила Вика.

- Гораздо раньше…, - грустно усмехнулся волхв, - Вы, мадмуазель, говорите лишь о раннем периоде начала нашей цивилизации, но она, знаете ли – далеко не первая на Земле. До неё были и другие. И вот – мы оказались в начале времён. В том, допотопном, периоде, о котором у человечества не сохранилось никакой памяти или, вернее сказать – она была стёрта чередой глобальных катастроф. Это – тот забытый, древний мир, в котором магия и наука были ещё одним целом.

- И как же ты смог это понять в такой темнотище? – с сомнением спросил я, - Вдруг ты ошибаешься?

- Хотел бы, но… нет. Не ошибаюсь. Я почувствовал Стража.

- Какого ещё Стража? – чуть ли не хором воскликнули мы с Викой и у меня в душе появилось нехорошее предчувствие.

- Вы слышали рёв? – вопросом на вопрос ответил волхв.

- Да. Только, не поняли, что это был за зверь.

- Это был не зверь…. Это был Страж, - тяжело вздохнул Василий, - Однажды я уже побывал здесь со своим братом-наставником Евдокимом. И мне до самой смерти не забыть этот рык. Его я ни с чем не спутаю.

- Та-а-к, - протянул я, уже ничему не удивляясь, - А эти Стражи…, они живые? Их можно убить? Откуда ты о них знаешь? Может, ты их видел?

- Нет, сам я их вблизи НЕ ВИДЕЛ, и никто не видел, - со страхом отвечал волхв, - Ибо никто из тех, кто видел, не вернулись рассказать об этом… Но я их СЛЫШАЛ. В древних книгах Братства есть упоминания о них, правда, совсем не много…. Нам кое-что рассказывали. Это – жуткие демоны, созданные давно забытой древней магией. Вот и всё, что я о них знаю… А в прошлый раз я чувствовал, как камни стонали под их шагами. Евдоким, помнится, говорил тогда, что они не сразу убивают свою жертву, а сначала загоняют, как зверя, словно упиваясь их страхом и обречённостью. Даже не знаю, можно ли их убить. Ведь, они не живут – они служат. И чувствуют, когда кто-то нарушает границы…

- А мы, выходит – их нарушили? – вставила Вика.

- Да.

- Час от часу не легче…, - проворчал я, - Но может всё-таки мы не попали в это самое твоё «начало времён»? Может – это всего лишь чей-то большой подвал? Ты уверен, что здесь нет ошибки.

- Ошибки нет, - жестко сказал брат Никифор, - А кроме того, вот посмотрите….

Он как-то вдруг зашевелился и пробормотал несколько слов. И сразу же в темноте возникла тусклая еле светящаяся сфера, которую он держал в своих ладонях. Она едва освещала его бледное, осунувшееся лицо.

- Полюбуйтесь - это моя боевая молния, - саркастически пояснил он, - В нашем мире – она серьёзная разрушительная сила, а здесь…

Он взмахом руки направил её в пустоту тьмы, но вместо яркого светового луча, молнией разрезающего пространство - а такое я уже видел не раз в исполнении боевых волхвов - образовалась лишь тусклая цепочка неярких цветных мушек, с тихим шипением сразу же погасших. Вместо разрушительного грохота раздался натуральный «пшик». И на этом - всё… Мы снова погрузились во тьму.

- Видите, - назидательно проговорил Василий из темноты, - Наша магия здесь не работает должным образом. Значит, мы точно не в нашем мире. Это – начало времён. Здесь – другой мир и другие законы.

Я задумался. Да, чёрт возьми, влипли. Мы спаслись от иудаитов, зато теперь попали вообще фиг знает куда. Вот, что называется: из огня – да в полымя… Блин, будь я один, то мог бы, конечно, попытаться самостоятельно «прыгнуть» назад, в свою эпоху. Но Вика не обладала такими способностями, а просто так «прихватить» её с собой я тоже не мог. Не оставлять же её здесь одну…? Значит, нужен другой план…

- И что же нам теперь делать? Как вы выбирались отсюда тогда, с братом Евдокимом? – спросила волхва, тем временем, моя девушка.

- Тогда всё было по-другому…, - вздохнул он в темноте, - Тогда у меня был проводник и нормально работающий портал. А сейчас у нас таких возможностей нет.

- Неужели мы обречены? – в голосе Вики прозвучали нотки отчаяния.

- Не совсем, мадмуазель. Ведь у нас есть книга. Нам повезло. «Чаровник» - мощная сила. Не будь её, шансов отыскать путь назад было бы совсем немного. Да, признаться, их и сейчас не густо… Но надо действовать быстро. Страж может вернуться.

- Говори – что делать? – решительно сказал я.

- Прежде всего нужно отыскать символы. Мы видели их тогда, с моим наставником, - слабеющим голосом отвечал волхв, - Они… должны быть где-то здесь… На стенах и на полу.

Отлично, уже хоть что-то… А то, не нравилось мне сидеть здесь просто так, сложа руки, и дожидаясь неведомого Стража. Я нащупал свой рюкзак и достал фонарик. Щелчок и узкий луч света разрезал густую темноту. Действительно, мы находились в каком-то странном подземелье, которому не было видно ни конца, ни края.

- Скорее, ищи символы, - с беспокойством заговорил брат Никифор, - У нас мало времени.

- Почему?

- Здесь свет, это – сигнал появления посторонних. Стражам он не нужен. Они прекрасно ориентируются и в темноте. А вот тем, кто вторгается сюда извне – свет необходим, - пояснил волхв.

- Проклятье, - выругался я, вертя в руках фонарик, - Получается, что, зажигая свет мы даём им сигнал, словно приглашая к себе.

- Вот именно, брат Кирилл. В здешнем мире свет – это крик, - вздохнул иудаит, - Стражи видят не только глазами. Каждый луч здесь – как маяк…

- Но ведь они ушли, - воскликнула Вика, - Их сейчас здесь нет. Как они увидят наш свет?

- Им и не надо. Они его чувствуют, словно собаки след.

- Вот, как? Ну, надо же, всё тут как-то не по-человечески, - в сердцах высказался я, торопливо водя лучом фонарика по стенам и полу пещеры.

- Я сейчас помогу, - проговорил Василий, - Тоже поищу…

Он вновь сотворил в своих ладонях тусклую светящуюся сферу. Его некогда грозное оружие превратилось здесь лишь в слабый дополнительный источник света, сопоставимый со светом моего фонарика. Вдвоём мы стали быстро прочёсывать пространство вокруг себя.

- Что, конкретно, мы ищем? – попытался уточнить я, - Какие именно символы?

- Любые. Я и сам толком не знаю. Я же тебе не брат Евдоким, - последовал честный ответ, - Как найдём, сравним с теми, что есть в книге и постараемся понять, что делать дальше.

- Не слишком убедительная стратегия.

- Что делать…, другой нет.

- Слушай, вы – волхвы, кажется, способны чувствовать судьбу. Как думаешь – у нас есть шанс выбраться?

Василий немного помедлил с ответом, словно взвешивая все «за» и «против». А потом уверенно сказал:

- Да. Но для этого нам нужно не стать частью этого мира. Так что, не болтай, а ищи символы.

Это – всё, что я хотел услышать. Мы удвоили свои усилия, старательно прочёсывая каждый квадратный метр, и были, наконец, вознаграждены.

- Есть! – воскликнул я через минуту, - Вот – смотрите.

В свете фонарика мы увидели небольшой плоский камень явно искусственной обработки размером с бумажник, на котором сплошь виднелись какие-то выемки, бороздки и символы. По его конфигурации можно было предположить, что он, как некий пазл, явно был предназначен для того, чтобы его вставлять куда-то…. Только вот, куда? Удивительное дело, но в этой прохладной пещере камень казался теплее окружающей среды и, кажется даже, едва заметно вибрировал. Будто внутри него работал некий механизм или билась неизвестная жизнь. Да и сам камень выглядел необычно. Я так и не смог определить его природу.

- Смотри. Как думаешь - это, то, что нужно? – спросил я, протягивая камень брату Никифору.

- О, да! – глаза его радостно заблестели в свете моего фонарика, - Это даже лучше, чем я ожидал. Ты нашёл ключ.

- Ключ? От чего же он?

- От тайного механизма, способного запускать различные магические процессы. Похоже кто-то и когда-то его здесь обронил.

- Или, может быть… спрятал, - вставила Вика.

- А где же сам этот механизм? – поинтересовался я.

- Мы найдём путь к нему, когда отыщем другие символы.

Вскоре отыскались и они. На полу и на стенах пещеры мы обнаружил причудливую вязь каких-то символов и знаков, похожих то ли на старинные руны, то ли – на необычные иероглифы.

- Ого, судя по всему – они очень древние, - высказала своё научное предположение Вика, - Глянь - какие необычные. Я такие вижу впервые.

- Я тоже, - честно признался я, - Хорошо бы ещё понять о чём они…

Я водил лучом по стенам и полку, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в этих заковыристых знаках. Но, тщетно… А они, будто насмехаясь, смотрели на меня в ответ – холодные, чужие и недоступные. Я испытал нечто похожее на лёгкий профессиональный конфуз. Э-эх…, тоже мне – археолог… Василию они так же оказались не знакомы.

- Зарисовать бы, - вздохнул волхв, - А то, боюсь, на память точно всё не запомню… Очень уж сложные. Есть бумага и карандаш?

- У меня есть кое-что получше, - усмехнулся я, доставая из кармана свой смартфон.

- Что это? – Василий удивлённо уставился в небольшой светящейся экран у меня на ладони.

- Это такое же соединение магии и науки, как в начале времён. Только, гораздо удобнее, - рассмеялся я, делая в темноте снимки таинственных знаков.

Одна за другой сверкнули несколько ярких вспышек камеры.

- Ой…, - сдавленно воскликнул волхв, едва успев закрыть глаза и отвернуться в сторону, - Что за дьявольское свечение…

- Вот и готово. И запоминать ничего не надо, - показал я ему фотки на экране.

- Да-а…, - изумлённо протянул монах, - Видел я чудеса. Но такое… Это же просто удивительно…

- Что дальше? – остановил я поток его восхищений.

- Эти знаки должны указывать путь в главную пещеру с магическими устройствами. Туда должен вести какой-нибудь коридор или проход. Нам нужно его найти. А уже там, с помощью «Чаровника» должны разбираться, как нам вернуться назад. Именно так мы в прошлый раз с братом Евдокимом и поступили.

- Тогда, надо поспешить, - заявила Вика, - Пока мы тут не застряли на веки.

- Или… пока нас не нашли…, - процедил волхв, - Слышите? – и тут же рявкнул -Выключай фонарь, брат Кирилл, быстро!

Я сразу нажал на кнопку, и мы, снова погрузившись в кромешную тьму, напряжённо прислушались. И правда, в отдалении опять послышались какое-то движение и невнятное бормотание. А потом, опять - ничего. Тишина стала словно бы громче любого крика. И страшнее. Может, послышалось? Но, нет… А затем, мы услышали, как кто-то или что-то приближается. Твою мать, в глубине души возникло и стало быстро нарастать неприятное чувство надвигающейся опасности.

- Страж возвращается, - почти прошептал Василий, - Он нас почуял. Это – скверно… Не следовало нам светить и шуметь… Он идёт сюда. Надо уходить. Если успеем…

- Но, куда? Тут – темнота, как в чёрной дыре…

- Туда, где меньше эха. Стражи ориентируются по звуку и свету. Я уже говорил, что где-то должен быть коридор, ведущий в главную пещеру. Если мы будем тихо двигаться вдоль его стены, у нас есть шанс уйти от прямого столкновения.

- Отлично, - сказал я, - Значит, план прост – не светить, не шуметь и, надеясь, что этот мир не заметит появления троих посторонних, добраться до магического оборудования. Так?

- В общих чертах – да.

Но тут, уже где-то совсем рядом с нами послышались тяжёлые шаги и глухое сопение. Нас обдало волной какого-то смрадного зловония. А потом раздался опять тот самый угрожающий рык…. Но, теперь он прозвучал уже оглушающе близко.

- Страж – здесь, - в ужасе прошептал Василий, - Он нас нашёл….

**********************************************

Глава 2

Глава 2.

Рёв раздался снова. На этот раз ещё ближе. Да, к тому же, и каменный пол под нашими ногами едва заметно дрогнул от чьей-то тяжёлой поступи. Шаги приближались, а с ним нарастал и какой-то необъяснимый внутренний ужас.

- Он нас точно почувствовал и идёт прямо сюда, - тихо прошептал Василий и в его голосе отчётливо послышался неподдельный страх, - Нужно уходить. Сейчас же.

- Но, как же мы в этой темнотище отыщем коридор? – задумался я.

- Я помогу, - отозвался Василий, - Конечно, наша магия толком тут не работает. Но, надеюсь, что хотя бы «кошачий глаз» я всё же смогу сотворить.

- Это ещё что такое? – спросила Вика с недоумением.

- Нас обучали разным магическим техникам. В том числе и зрению в темноте, - быстро ответил волхв, - Только сейчас я ослаб, не знаю получится ли…

- У нас нет времени. Эта тварь приближается, - напомнил я.

- Знаю. Дайте мне пару секунд.

Брат Никифор замолчал, и я буквально почувствовал, как он весь напрягся.

- Есть. Готово, кажется получилось, - радостно объявил он.

И правда, я вдруг заметил два светящиеся в темноте глаза, действительно похожие на кошачьи. Кошачьи глаза на человеческом лице – жуть… Меня невольно чуть передёрнуло. Похоже, волхв уловил это моё непроизвольное движение.

- Не пугайтесь. Это лишь временно, - проговорил он, отворачиваясь, - Сейчас нам необходимо использовать любую возможность. Зато, я уже успел заметить сразу несколько коридоров. Их тут целая сеть. Настоящий лабиринт.

- Как же понять, по которому идти? – прошептала Вика, - У нас нет времени на эксперименты.

- Нам помогут символы, - ответил волхв, - Они должны вести только к одному из коридоров. И я его уже заметил. Он тут - рядом. Всё верно - символы ведут к нему. Превосходно! Идите за мной. Только – тихо…

- А ты – как? Сможешь идти? – участливо спросил я, помня о его серьёзной ране.

- Ничего… как-нибудь, - вздохнул Василий, - Куда деваться? Жить захочешь – пойдёшь.

- Ладно, давай я помогу. Обопрись о мою руку, - сказал я, - Вика, а ты держись сзади за меня.

Мы стали аккуратно пробираться в темноте. Двигались почти бесшумно, гуськом – друг за другом. Волхв со своими «кошачьими глазами» шёл чуть впереди, опираясь на мою руку, я за ним, а замыкала процессию Вика, которая держалась за мой ремень. Чувствовалось, что Василию было тяжело двигаться, преодолевая боль, и мы шли медленно. Страж всё это время был где-то рядом. Я постоянно буквально физически ощущал его близкое присутствие. Похоже и он нас чувствовал, но не так хорошо. Видимо, он всё же сомневался. А где-то в отдалении я расслышал и другие шаги. Страж был не один.

Мы, наконец-то вошли в коридор, который разглядел волхв и пошли вдоль его гладкой стены. Я невольно провёл по ней ладонью. Туннель был явно искусственного происхождения, прорубленный прямо в природном скальном массиве. Скорее даже, не прорубленный, а, что ли… выжженный. Стены были не просто гладкие, а словно бы оплавлены. Похоже, камень не просто обтесали, как делали многие древние цивилизации. Нет, здесь его сначала расплавили, проделали сквозь него туннель, а потом он снова затвердел, приобретая уже немного другую структуру. Для меня, как для археолога, стало очевидно - коридор, наверняка, проложили с помощью какой-то неизвестной мне древней технологии. Но, какой? Может – магической? Возможно, когда-нибудь мы это узнаем… Теперь же мы упорно двигались по нему вперёд.

Да, собственно, и выбора-то особого у нас не оставалось. Куда бы он нас не привёл – всё лучше, чем оставаться в обществе Стражей. Пол был неровный, усеянный мелкими осколками, которые предательски тихо хрустели под ногами. Чёрт, сейчас нам этот хруст казался громовым треском… А вокруг – лишь давящие каменные стены, обступавшие нас со всех сторон и грозившие раздавить нас, как песчинок. Мы старались двигаться, как мышки, почти не дыша, но каждый шаг давался с трудом. А Страж всё не отставал.

- Кажется, он тоже пошёл за нами в коридор, - еле слышно шепнула мне Вика, замыкавшее шествие, - О, Господи, он где-то сзади. Кирилл, мне страшно…

Внезапно меня охватила неприятная догадка.

- Слушай, Василий, а не может ли эта тварь чувствовать тепло наших тел? – спросил я, наклонившись прямо к его уху.

- Не знаю, - честно ответил он, - Вполне возможно. Говорю же тебе, я не слишком то хорошо знаком с ними. Раньше так близко встречаться мне с ними не приходилось.

Но, по всему выходило, что так оно и есть… Чёрт, если это так, то мы трое в этом прохладном подземелье - словно горячие точки в ледяной пустыне. Неудивительно, что Страж идёт по такому следу. Значит - надо его с этого следа сбить. Но, как? Даже я, став невидимым, не перестану излучать тепло. И тут появилась идея.

- Послушай, тут можно где-нибудь спрятаться? – спросил я брата Никифора.

- Я не уверен, но, кажется здесь должны быть ниши, с заходящими друг за друга стенами, - ответил волхв, - Понятия не имею для чего их тут сделали, но помнится, брат Евдоким упоминал о них.

- Отлично, - оживился я, - Это – то, что нам сейчас надо, чтобы сбить Стража со следа. За каменной толщей они не увидят нас и не уловят наше тепло. Давай – ищи эти ниши…

Что же, первая ниша отыскалась довольно быстро. Всё, в действительности, оказалось так, как и говорил брат Никифор. Сначала мы заметили небольшую нишу в стене. Но, когда протиснулись в неё, то увидели, что дальше стены там немного раздвигаются и заходят друг за друга, образуя укрытие, достаточное, чтобы мы все там поместились. Настоящее везение!

Вот только, блин, пока мы втискивались в узкий проход, я неловко зацепился плечом за камень и чуть было не вскрикнул от боли. Во всей этой кутерьме и стрессе, я уже почти позабыл о своём раненном плече. И теперь оно напомнило о себе. Черт, не одному только Василию тут нужна медицинская помощь… Хотя, ему, конечно, досталось гораздо сильнее. Другой, на его месте уже просто лежал бы, но волхв каким-то образом ещё держался. Наверное, на остатках своей внутренней магической энергии.

Забившись в укрытие, мы притихли и стали ждать. Ожидание это длилось не долго. Вскоре мы услышали тяжёлую поступь и ощутили довольно мерзкое зловоние, которое долетало даже сюда. Страж стоял прямо за стеной. От нас его оделяло только несколько десятком сантиметров камня. А следом подошел и ещё один. Прямо, как настоящий патруль, который ходит парой по своей охраняемой территории. Мы затаились и, кажется, даже перестали дышать. Стражи никуда не уходили, словно тоже к чему-то прислушивались. Было слышно даже их громкое сопение и какое-то недовольное ворчание. Можно было подумать, что они совещаются между собой. Это напряжённое ожидание показалось мне вечностью. Наконец, они двинулись дальше по коридору.

- Супер, они нас не заметили, - радостно прошептала Вика.

- И что теперь? – повернулся я к Василию, стараясь не смотреть в его кошачьи глаза.

- Ждать, - коротко ответил он, - Они не должны долго задерживаться в боковых коридорах. Проверят, убедятся, что там никого и вернутся обратно. Вот тогда-то мы и двинемся дальше по коридору.

- Но куда? Где закончится этот коридор?

- Я, разумеется не знаю, куда нас приведёт именно этот коридор, но уверен – все они проложены не просто так. Они должны связывать какие-то важные объекты. Иначе зачем Стражам тут всё охранять? А этот – широкий и ровный, - он тихонько постучал по каменной стене, - Значит, наверняка, нас куда-то да выведет. Выясним – куда, тогда и будем думать, что делать дальше. В любом случае – возвращаться назад нельзя. Там Стражи нас рано или поздно, но найдут.

- А ты думаешь, что те места, которые связываются коридорами не охраняются? – резонно спросил я.

- Вот это мы и узнаем прямо на месте, - ухмыльнулся волхв, - Выбор то у нас не велик…

Я задумался. Да, он был прав. Какой у нас выбор? Либо назад, в логово Стражей. Либо – вперёд, в неизвестность. Но быстро рассудив, что явная, видимая угроза, всё же, страшнее, чем потенциально возможная, но – необязательная, я выбрал из двух зол наименьшее.

- Хорошо, пойдём дальше, - проговорил я, прислушиваясь к звукам за стеной, - А пока подождём…

Пока мы ждали, во мне снова невольно проснулся археолог. И я, от нечего делать, занялся изучением нашего убежища. Тут уже можно было, не боясь, включить фонарик. В отличии от самого коридора, прорубленного в естественном, природном массиве с помощью невиданной технологии, эти внутренние стены были выложены из каменных плит. И плиты эти были так отполированы и точно подогнаны, что я не мог просунуть между ними даже ноготь. Да уж, нечто подобное я уже видел в старинных мегалитических сооружениях Латинской Америки. Учёные до сих пор гадают об их происхождении. Так может – истоки ведут сюда?

Как и предполагал брат Никифор, не прошло и получаса, как мы снова услышали тяжёлый топот и неприятный запах. Стражи возвращались из своего обхода. Пришлось быстро выключить фонарик. Я даже физически ощущал, как их крупные массы прошли мимо нашего укрытия, так нас и не заметив. Вскоре, всё звуки стихли вдали.

- Пора, - шепнул Василий.

Мы выбрались из своего спасительного укрытия и, соблюдая предельную осторожность, двинулись дальше по коридору. Шли довольно долго и вокруг, слава Богу, всё было тихо и спокойно.

- Осторожно! – внезапно воскликнул, шедший впереди Василий и резко остановился.

Мы, с Викой, едва не налетели на него по инерции.

- Полегче. Не столкните! – зашипел на нас волхв.

- Что там такое? – спроси я, напрасно пялясь в темноту.

- Впереди – провал, - ответил иудаит, - Узкая расщелина, уходящая резко вниз. Похоже – глубокая. Не будь у меня кошачьих глаз, мы бы уже полетели туда…

Осторожно нащупав ногой край, я убедился, что, и вправду, коридор обрывается в пропасть. Повезло, что брат Никифор её вовремя заметил.

- Что же, иногда удобно объединяться с магом-волхвом, видящим в темноте, - усмехнулся я, - И что теперь? Поворачивать назад, в общество Стражей?

- Нет, там с боку я разглядел лестницу. По ней мы и спустимся вниз.

Лестница, и в самом деле была. Заметить её сразу было сложно. Хорошо, что с нами был «кот» Василий. Мы начали спуск. Лестница оказалась каменной и очень старой. Ступеньки были скользкими и замшелыми, а местами просто разваливались. Кроме того, она была ещё и настолько узкой, что пройти по ней можно было лишь только по одному. Да и сам шаг ступеней был довольно небольшим. Для наших размеров она была явно маловата, словно сделана для детей. Похоже, те, кто тут всё это построил были мельче нас. Карлики что ли…?

Никаких перил не было. Приходилось держаться лишь за стену. А с другой стороны – пустота обрыва. На очередной полуразрушенной ступеньке Вика оступилась и, вскрикнув, чуть было не сорвалась вниз. Я едва успел поддержать её. Чёрт! От такого резкого движения, раненное плечо вновь отозвалось взрывом резкой боли… Скрипнув зубами, чтобы не закричать, я всё же удержал свою девушку. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успела толком испугаться и судорожно прижалась ко мне. Я чувствовал её учащённое дыхание.

- О, Господи…, - прошептала Вика.

- Ступай осторожнее, - предупредил я, - Смотри под ноги…

- Постараюсь. Но как смотреть-то? Когда ничего не видно…

- Сперва ощупай ногой каждую ступеньку, - посоветовал я, - И держись ближе к стене.

Мы продолжили спуск. Как глубоко уходила вниз эта лестница я толком, так и не понял. Она вообще казалось бесконечной. Но, ничего не бывает бесконечного, вот и эта долбанная лестница, наконец, закончилась. Мы очутились уже в другом коридоре, на более низком уровне. Полы здесь были уже не просто пробиты в скале, а выложены крупными и хорошо отполированными каменными плитами. Идти по ним было легко и удобно.

- Смотрите – там, кажется, свет! – тихо воскликнул Василий, шедший, как обычно, первым.

Тут, и вправду, мы заметили, что где-то далеко впереди играл бликами, отражаясь от камней, какой-то отсвет! Он был хорошо заметен в кромешной темноте здешнего подземелья. Это был первый свет, который мы тут видели. Пусть и не прямой.

- Слава Богу, - вздохнула Вика, - А то я уж думала, что мы вечно будем блуждать в полной темноте, как кроты, пока совсем не ослепнем.

- Идём туда! – решил я.

И мы, словно мотыльки, бодро двинулись на этот источник света. Боже, как же хорошо со светом! Я как-то раньше даже не очень задумывался насколько большую роль он играет в нашей жизни. Это просто ужасно, когда ты ничего не видишь, будто слепой… Поблуждав тут в полной темноте я понял, что для человека, после воздуха, воды и еды, нет ничего важнее света и способности видеть! И сейчас у нас снова появилась такая возможность. Даже, как-то настроение сразу улучшилось…

Воодушевлённые этим фактором, мы беспечно поспешили вперёд. И чуть было не поплатились за свою поспешность. Блин, мы забыли, что в таких местах могут быть разного рода ловушки и преграды. И вот, когда, шедший чуть впереди Василий наступил на очередную каменную плиту пола, она вдруг резко ушла вниз и наш «поводырь» провалился куда-то в пустоту. Хорошо ещё, что он был настолько рядом, что я держал его под руку. Но, всё равно, это случилось так внезапно, что я едва успел схватить его за руку и смог удержать, хотя сам чуть было не полетел следом. Благо, в последний момент я ухватился второй рукой за какой-то каменный выступ и смог удержать равновесие.

Василий повис на моей руке, раскачиваясь из стороны в сторону, что ещё больше осложнило положение. Я невольно глянул вниз. Там – темнота. Оттуда пахнуло какой-то могильной затхлостью и сыростью. Чёрт, секунды стали тягучими будто смола. В темноте я видел перед собой лишь расплывчатый силуэт Василия.

- Там пропасть…, - завопил иудаит, забыв о всех правилах конспирации и семеня ногами в бесплодной попытке зацепиться хоть за что-то.

- Я держу…, держу, - простонал я, - Да, не дрыгайся ты…

Держать взрослого мужика, болтающегося над пропастью, одной рукой было очень тяжело, даже для меня, хотя я «мальчик» совсем не маленький и не слабый. Моё раненое плечо просто горело от боли. Я невольно застонал, чувствуя, как начинают разжиматься онемевшие пальцы, и рука Василия вот-вот выскользнет из моей… Проклятая рана. Стало ясно – мне его не удержать. Вика кинулась было мне на помощь, но току от неё было не много.

Что оставалось делать? Я глубоко вздохнул и… вошёл в «актаву». Благо, научился теперь делать это уже быстро, за считанные секунды. А затем, с каким-то звериным рыком, напрягая все силы, я поднял волхва из пропасти одной рукой, словно ребёнка и опустил на безопасный пол. Он был весьма удивлён случившимся и с трудом верил в своё спасение.

- Вот это – да-а… Ну, ты и даёшь, - еле выдохнул он, - Откуда такая силища?

- Пустяки, - отмахнулся я, быстро выходя из «актавы», чтобы сберечь энергию, - У меня такое иногда случается.

- Удивительно… Но, благодарю, ты спас меня, - простонал волхв, - Хотя и не обязан был. После всего случившегося там…, в графской библиотеке…

- Теперь, чтобы выжить – мы должны быть заодно, - сказал я, переводя дух, - Нам надо забыть всё, что было раньше. Теперь это уже не имеет никакого значения. Сейчас мы должны помогать друг другу. Стать одной командой. Согласен, Василий?

Я протянул ему руку. И хотя в слабеньком свете, струившемся откуда-то издалека, мы могли видеть лишь тёмные силуэты друг друга, он всё понял и почувствовал.

- Согласен, Кирилл, - с готовность ответил иудаит, пожимая протянутую руку.

- Тогда – пошли. Только теперь надо быть осторожнее.

- Смотрите под ноги, - посоветовал иудаит, - Те стыки плит, под которыми пустота, отличаются от других. Включай фонарик. Без света нам сейчас не обойтись. А Стражей пока рядом нет.

Благодаря фонарику мы обнаружили и благополучно обошли ещё несколько ловушек, аккуратно двигаясь вдоль стен. В этом нам помогла ещё и «молния» волхва. Василий запустил свой светящийся шар впереди нас. И он, словно тусклый прожектор, дополнительно освещал нам путь. В полной темноте и это было за счастье.

А неизвестный отсвет впереди, между тем, становился всё ближе и ярче. Стены подземелья словно раздвигались. Впереди уже маячило большое и свободное пространство. Но, оказывается, в самом конце коридора притаилась ещё одна коварная ловушка. Нас спасла летящая впереди магическая сфера Василия. Она, похоже, задела какую-то невидимую нить, которую никто из нас не заметил, и из обоих боковых простенков тут же вылетела целая туча стрел. А потом ударили ещё и раскалённые лучи какой-то энергии, в момент спалившие все обломки на полу. Нас обдало нестерпимым жаром, и мы невольно отпрянули назад. Вот, чёрт! От нас на этом перекрёстном обстреле мокрого места не осталось бы…

- Твою мать…, - только и смог выдохнуть я, непроизвольно вспомнив ещё парочку крепких, не вполне приличных слов…

- Повезло, что у нас есть сфера, - проговорил волхв, возвращая её обратно в свои ладони.

- Это, точно…

И вот, наконец, стены коридора разошлись в стороны, и мы, щурясь от непривычного света, очутились в довольно просторном и освещённом зале с высоким каменным потолком. Его яркий свет ударил по глазам, словно хлыст. После долгих скитаний в полной темноте, этот переход был буквально болезненным. В первую секунду мы стояли, закрываясь ладонями и беспомощно моргая, пока из пятен и контуров не стало складываться привычное визуальное восприятие. И тут же мы застыли от изумления.

В центре круглого зала возвышалась какая-то странная каменная конструкция причудливой конфигурации, сделанная из весьма необычного чёрного камня. Подойдя поближе, я заметил, что он только на первый взгляд издали был очень похож на камень. На самом же деле, это было нечто среднее между камнем, стеклом и застывшей смолой. Очень необычный материал. Ничего подобного я раньше не видел. А вокруг располагались ещё несколько каменных сооружение поменьше, напротив каждой из которых в стене были выбиты маленькие ниши.

Но самое интересное – это то, что все конструкции, а также – пол и стены были сплошь расписаны неизвестными знаками. Не буквами, не рунами или иероглифами, а именно – знаками. И очень странными.

Всё это мне живо напомнило некий механизм, а знаки – инструкцию по его эксплуатации.

- Боже, а это ещё что такое? – воскликнула Вика, с удивлением рассматривая все эти незнакомые конструкции.

- А вот это и есть те самые древние технологии, давно утерянные человечеством, - проговорил Василий, - Слава Богу, мы их нашли.

- Они – магические? – спросил я.

- Похоже, что так.

- Значит, с их помощью мы можем вернуться назад?

- Теоретически – да, - кивнул волхв, - Надо только разобраться со всеми этими символами и правильно запустить механизм создания портала. Кажется, некоторые из них я узнаю. Похожие я уже видел в «Чаровнике»….

Тут нас ждал ещё один сюрприз. Стоило нам войти зал, как знаки вдруг «ожили». Они стали то вспыхивать, то погасать, менять свою яркость и цвет, в зависимости от нашего расположения в зале. Казалось, что они не просто светились, а смотрели на нас и следили за нами. Ну, просто цветомузыка какая-то… Странное чувство.

- Что происходит? – напряглась Вика.

-Тсс…, - приложил палец к губам Василий, - Символы, действительно, магические. Это они так на наше появление отреагировали. Кажется, они за нами наблюдают.

- Кто – эти знаки?

- Ну, не они сам, а магическая энергия, заключённая в них. Эти символы словно бы живые… Их надо понять и, возможно… почувствовать. Хорошо, что у нас с собой «Чаровник». Он поможет.

- Василий, ты же сможешь со всем этим разобраться, правда ведь? – с надеждой в голосе спросила Вика.

- Попытаюсь. Но нужно время…

И тут, где-то вдалеке внезапно снова послышался грозный рык Стражей…

- Проклятье! – выругался я, - А вот его-то у нас кажется и нет….

**********************************************

Глава 3

Глава 3.

Твою, мать… Кажется, мы всё-таки где-то «наследили», несмотря на все меры предосторожности. И Стражи нас выследили. Вот ведь, упорные бестии… Никак не отвяжутся. Их рык и тяжёлая поступь уже отчётливо слышались вдали. Каждая секунда становилась на вес золота. Наше положение было теперь предельно опасным. В замкнутом пространстве хорошо освещённого зала - ни сбежать, ни спрятаться.

- Проклятье! Василий, поспеши, - воскликнул я, нащупывая пистолет за поясом, - Нам нужно запустить эту чёртову машину, - кивнул я на каменный механизм в центре зала, Пока Стражи не накрыли нас тут, как лиса кур. Деваться то отсюда некуда.

- Если бы это было так просто…, - проворчал волхв, доставая «Чаровник».

Используя знакомое мне заклинание, он быстро активировал книгу. Она привычно раскрылась, озаряясь своим магическим сиянием. И тут же свет в зале стал словно бы ещё ярче. Мы быстро огляделись. Оказывается - это дружно вспыхнули окружающие нас символы и знаки. Они будто приветствовали оживление книги, как пробуждение своего старого знакомого. Да и свет, исходивший, как от них, так и от страниц «Чаровника» был какой-то не совсем обычный, не похожий ни на электрический, ни на какой-либо другой. Они, как бы – настраивались друг на друга… Периодически вспыхивали, гасли, мигали и меняли яркость и цвет. Словно «разговаривали»… Этим явлением можно было бы даже залюбоваться..., не будь у нас Стражей на «хвосте».

- Что это за свистопляска? – проговорила Вика, опасливо наблюдая за игрой света, - Это они снова на нас так реагируют.

- Нет, теперь уже не только на нас, но и на книгу, – быстро ответил Василий, листая страницы, - Знаки чувствуют, что у них с ней много общего. Один корень. Вот они и настраиваются, решают – достойны ли мы.

- Достойны чего? – рявкнул я, с беспокойством оглядываясь на коридор, - Вернуться домой или сдохнуть тут?

- Это – проверка. Они решают - достойны ли мы получить право на управление механизмом.

- Ну конечно! – всплеснул я руками, - Ещё бы. Кто мы тут такие? Ведь у нас ни письменного допуска от руководства и инструкции по технике безопасности…

Но Василий не оценил мою шутку. Да, ему сейчас было и не до того. Он весь сосредоточился на книге. Похоже, остальной мир перестал для него существовать.

- Как же я ослаб…, - шептал он себе под нос, - Но…, что делать…надо напрячься.

Побледневшая Вика стояла, прижавшись к стене и смотрела на меня таким взглядом, будто я был обязан немедленно всё исправить. Ох уж этот взгляд…, как же я его хорошо знаю. Надо что-то делать, а не стоять столбом и смотреть, как Василий мучается.

- Я могу помочь? – спросил я, - Мне ведь довелось ещё там, в Киевской Руси пройти кое-какую подготовку.

- В самом деле? – волхв окинул меня скептическим взглядом, - Ну, тогда давай – подключайся. Всё лучше, чем ничего…

Как и учили меня, в своё время братья-иудаиты, я мысленно сконцентрировался на книге. И сразу же почувствовал прилив какой-то необычайной энергии. Кажется, у меня что-то получалось. Ну, не зря же меня считали в Братстве чрезвычайно перспективным послушником. Мог бы, наверное, сделать там карьеру. Я мысленно усмехнулся про себя: «Ну, прямо – избранный какой-то… Только вот от этого сейчас не легче».

Однако, сейчас было не до шуток. Всё ближе и ближе слышались тяжёлые шаги Стражей. Из коридора доносились неприятные для слуха звуки, похожие на скрежет металла по камню. Ну, прямо, как – кота за хвост… Это жутко нервировало и мешало сосредоточиться.

А Стражи, похоже, шли не наугад. Они точно знали, где мы и не торопились, понимая, что «дичь» никуда не ускользнёт. Теперь, когда зал «ожил» и заработал, мы стали для них, как мишени в тире. Я судорожно перебирал в голове варианты спасения и не находил подходящего.

- Получилось соединиться? – голос Василия вернул меня к реальности.

- По-моему – да… Я что-то почувствовал. Что теперь делать дальше?

- Нужно активировать последовательность символов и найти необходимое заклинание в книге, - голос волхва дрожал от напряжения, а лицо посерело, - Ты не сумеешь его правильно произнести. Я это сделаю сам. А ты подбирай символы.

- А что делать мне! – робко подала голос Вика, словно боялась нам помешать.

- А вы, мадемуазель, соблаговолите наблюдать за коридором, - распорядился иудаит, - И, если увидите там что-то подозрительное – немедленно дайте нам знать.

- Хорошо. Иду.

Мы действовали быстро и слаженно. Необходимость выжить оказалась хорошим стимулом. Я торопливо достал свой смартфон и начал сличать символы на фотках, сделанных в верхней пещере и на каменных устройствах этого зала. Вот, когда пригодился мой навык учёного-археолога. Мне довольно быстро удалось выявить общие закономерности.

- Есть! – воскликнул я уже через минуту, - Но тут требуется какой-то ключ…

- Он у тебя в сумке, - буркнул Василий, не отрываясь от книги.

Ах, да… Чёрт, ну конечно! Я тут же извлёк из рюкзака причудливый каменный брусок, найденный в первой пещере. Надо же – «камешек» этот всё-таки пригодился.

- Вот он. Что дальше?

- Поищи на главном устройстве – куда его вставлять. Там должно быть такое место.

Поиски заняли всего несколько секунд. Камень идеально вошёл в специальную нишу со всеми своими пазами и выступами. Вырезанные на нём знаки тотчас же зажглись и замигали приглушённым светом, словно бы изнутри. Ну – ни дать, ни взять – прямо, как включённая аппаратура нашего времени.

- Готово!

- Отлично. Теперь поверни его по часовой стрелке, - командовал волхв, сверяясь с «Чаровником».

Я так и сделал. Тут же весь этот огромный каменный монолит, установленный в центре зала, вздрогнул и засветился, словно вздохнул. И сразу же за этим из коридора послышался дикий рёв Стражей. Наверное, они тоже почувствовали «несанкционированный запуск», вверенного им под охрану оборудования.

- Скорее, скорее! – говорила Вика, вглядываясь в коридор, - Там что-то происходит.

- Ты нашёл нужное заклинание, Василий? – спросил я.

- Кажется, да…, - ответил он, - Сейчас попробуем создать портал. Нужно ещё пару минут…

Но этих минут у нас уже не было….

Вика вдруг дико взвизгнула, словно не своим голосом, и пулей влетела обратно в зал.

- Что такое? – мы с Василием, разом повернулись к ней.

- Там…, там…, - задыхаясь и глотая слова, крикнула она голосом, полным ужаса, - Там – НЕЧТО! Я не знаю, что это… Но …, оно уже – там… совсем рядом.

- Проклятье! – в сердцах воскликнул Василий и выдал длинную непечатную фразу, - Чуть-чуть не успели…

И в этот момент из темноты коридора в светлом проёме зала показался первый Страж. А за ним и второй. Да уж, испуг Вика можно было понять…

Эта огромная жуткая хрень не была похожа ни на человека, ни на зверя. Скорее, что-то среднее и неопределённое. Голем – вот наиболее подходящее слово для сравнения, пришедшее мне на ум. Только сделаны эти бесформенные чудовища были не из какой-то там рыхлой глины. Они были словно отлиты из камня и тёмной материи, а потом оживлены с помощью магии.

Массивное тело, высокие могучие плечи, длинные руки и голова почти лишённая индивидуальных черт. Они были абсолютно одинаковы, словно роботы, созданные по одному шаблону. Вместо глаз у них были лишь две узкие щели, сквозь которые сочилось тусклое багровое свечение, едва различимое в ярком свете зала. Ну, и, в довершении картины, запашок, от них исходил какой-то неприятный и гнилостный. Все их движения были какими-то угрожающими. От них так и веяло смертельной опасностью, аж жуть брала… Одним словом – те ещё «красавчики»…

- Боже…, Кирилл…, - тихо простонала Вика

Первый Страж неторопливо ступил в зал и под его массивной ногой треснула каменная плитка пола. Вика вскрикнула и в ужасе прижалась ко мне. Василий страшно побледнел и попытался создать вокруг себя защитный магический «кокон». Впрочем, без большого успеха. Его магия была здесь слишком слаба. А Стражи не спешили. Сперва они окинули нас и весь зал внимательным взглядом своих светящихся глаз, словно оценивая ситуацию или, может быть – растягивая «удовольствие». Они будто наслаждались моментом. Первый, неторопливо двинулся на нас, а второй, тем временем, перекрыл единственный выход из зала. Всё – мышеловка захлопнулась… Мы оказались в ловушке.

Нахлынувший откуда-то ужас в первую секунду просто сковал нас. Страж приближался к нам, как удав к кролику. «Ну, нет! – мысленно заорал я, усилием воли «пробуждая» себя от этого гипноза, - Я, вашу мать, вам не кролик! Вам меня так просто - без хрена и горчицы - не сожрать!» Даже не отдавая до конца сам себе отчёта – я мгновенно, на рефлексах, вошёл одновременно и в «актаву» и в режим невидимости.

- Ты это что задумал?! – воскликнул Василий с беспокойством, видя, как я исчезаю, - Погоди! Не надо…

Поздно, мне уже было не до него. Лучшая защита - это нападение. Невидимый, я двигался с неимоверной скоростью. И в тот самый момент, когда первый Страж уже занёс свою слоноподобную ногу для следующего шага, я повалил одну из вертикальных каменных стел, стоявших по периметру зала, прямо ему под ноги. Мне далось это с огромным трудом. Обычному же человеку, без «актавы», такое было бы и вовсе не под силу. А так, получилась – настоящая каменная «подножка». Ни одна человеческая нога не выдержала бы такого испытания, но камень – выдержал! Неожиданно споткнувшись о внезапную крепкую преграду, Страж потерял равновесие и лишь неловко взмахнул ручищами. С чудовищным рыком и страшным грохотом вся эта огромная махина плашмя рухнула на пол, прямо, как бетонная плита. Это падение было равносильно обвалу в горах. Пол треснул в нескольких местах и стены зала буквально содрогнулись. А мы чуть не оглохли.

От такого чудовищного удара о каменный монолит голова Стража откололась от плеч и откатилась в сторону. Ну, прямо – как статуя, сломанная при падении. А может они изначально и были статуями? Правда, задуматься об этом у меня сейчас не было возможности. Пока не закончилось действие «актавы» и невидимости, я метнулся ко второму Стражу. Он поворачивался достаточно медленно, и я с быстротой и ловкостью бешеной обезьяны вскарабкался ему на плечи. Боже, что за ощущения?! Он был крепок, как камень. Я, точно - словно на статую влез. Ну – влез! И что теперь мне с этой «статуей» делать? Не врезать же ей промеж глаз…

Хотя… Зачем промеж…? Вдруг сработает?! Я выхватил из-за пояса пистолет и в упор выстрелил монстру прямо в его светящийся глаз. Раздался звон, похожий на металлический, и глаз монстра угас. Страж дёрнулся и ужасно заревел, словно способен был чувствовать боль. Ну, супер! Значит и у них есть уязвимые места. Надо и второй глаз ему выбить…

Но, на этом мои успехи в битве со Стражами здешнего подземелья и закончились. Мой «одноглазый» противник, не видя меня, просто замахал во все стороны своими могучими руками. Одним движением он непроизвольно смахнул меня, прежде, чем я успел выстрелить ему во второй глаз. Я, словно щепка, отлетел в сторону и закувыркался по жёсткому каменному полу. Не будь у меня сейчас состояния «актавы» - наверное, и костей не собрал бы. А так – остался цел. Но опять больно ударился раненым плечом и взвыл даже сквозь «актаву». Мои силы были уже на исходе. В отчаянной попытке я ещё раз выстрелил в него, целясь во второй глаз, но промахнулся. Брызнула каменная крошка, а пуля отрикошетив от его твёрдой, как чугун, башки, улетела куда-то в пустоту коридора, оставив лишь небольшую выбоину на его гладкой поверхности.

Этого «комариного» укуса, Страж даже не заметил и угрожающе двинулся на меня. Я был невидим в обычном диапазоне, но он всё равно – чувствовал меня. Похоже, они, и вправду, были каким-то образом настроены на тепло человеческих тел или на нашу энергетику. Понятное дело – так легче выслеживать нарушителей в полной темноте. Огонёк его единственного глаза вспыхнул ярко-красным светом. Похоже, это означало крайнюю степень ярости.

В этот момент, я, боковым зрением, успел заметить, что другой, обезглавленный мною Страж, вдруг зашевелился и стал подниматься. Без головы! Впрочем, почему - без? Он быстро подобрал её с пола и с хрустом водрузил на прежнее место. Голова тут же «прижилась» и на ней тоже вспыхнули два красных огонька. Вот вам и – здрасти… Выходит, что своей отчаянной атакой я практически ничего не добился. Всё вернулось к тому, с чего и начиналось… Положение наше ничуть не улучшилось, если не считать одного выбитого красного глаза.

Пока мой одноглазый «друг» намеревался разобраться со мной, его «воскресший» собрат двинулся прямо на Василия с Викой. Волхв быстро заслонил собой девушку и, с трудом, но создал-таки вокруг них обоих общий защитный кокон. Правда, сразу было видно, что он вышел совсем слабеньким. С такой защитой долго не продержаться… Я попытался было прийти им на помощь, но одноглазый преградил мне путь. А второй Стаж уже протянул к моим товарищам по несчастью свою громадную лапу, стремясь раздавить нарушителей, словно мух. Но не смог с хода преодолеть слабо мерцающую вокруг людей защиту. Я с облегчением вздохнул. Они – пока в безопасности. Вот только – на долго ли?

Ну, а обо мне нельзя было сказать даже этого. Я ощутил дикую слабость и понял – пора выходить из «актавы». Иначе организм не выдержит столь высокого напряжения и просто «отключится». Так уже бывало и «отходняк» потом был долгим и тяжёлым. А мне сейчас никак нельзя было терять сознание. Что же…, я вынужден был вернуться в прежнее состояние. К большому удовольствию моего противника. Теперь он меня хорошо видел, а я потерял всё своё преимущество. Что же делать?

Магией я не владел, пистолет – бесполезен, а мериться силой с этим каменным монстром бесполезно. Получалось – всё…. Шах и мат! Единственное, что я ещё мог сделать для собственного спасения – это быстро переместиться в какую-нибудь другую эпоху. Но я понимал, что этого не сделаю…. Не брошу здесь Вику и этого треклятого волхва, спасая свою шкуру.

Тем временем, Страж с яростным рёвом пытался добраться до Василия с Викой, но кокон его ещё сдерживал. Тогда из глаз монстра вдруг вырвался тонкий багровый луч света, который врезался в магическую ткань защитного барьера и начал плавить и прожигать его словно раскалённый нож, проходящий сквозь лёд. Ничего себе – «оборудование» у этого парня! Раздалось шипение и во все стороны полетели искры. Аура кокона дрогнула и начала медленно исчезать.

- Давай сюда, быстрее! Под защиту кокона. Торопись. Видишь, он долго не продержится, - крикнул мне Василий, - Всё готово. Я настроил символы. Осталось только произнести заклинание. Мы ещё успеем «прыгнуть».

Я попытался было выполнить его команду, но одноглазый Страж атаковал меня с неожиданным для такой махины проворством. Мне лишь в последний момент едва удалось увернуться от страшного удара громадной руки, но удержать равновесие уже было невозможно. Я полетел на пол и тут же увидел прямо над собой огромный каменный кулак, готовый размазать меня по плитам.

- Твою ма-а-ать….!

Перекат… и каменная глыба врезалась в пол в считанных сантиметрах от меня, раскрошив его вдребезги. Осколки больно стегнули меня по лицу и рукам. Но я на это даже не обратил внимание, лишь слышал, как истерично закричала Вика, испугавшаяся за меня. Я сделал ловкий кувырок и избежал ещё одного удара. Чёрт! Но долго так продолжаться не могло.

- Я не смогу! – крикнул я – Василий, перемещайтесь без меня. Позаботься о Вике.

- Нет, Кирилл! – взвизгнула моя девушка, - Мы тебя здесь не оставим одного, с этими монстрам!

- Не беспокойся, я и не останусь тут. Уходите, а я сам перемещусь за вами следом.

- Учти - ты можешь промахнуться, - предупредил меня волхв.

- Постараюсь попасть в нужную точку.

- Нет уж! Один раз уже промахнулись, – упрямо твердила Вика со слезами на глазах, - Так что… давай вместе.

- Не спорь! – отрезал я, - Иначе погибнем здесь все. Василий – читай заклинание. Живее!

Понимая, что счёт идёт уже на секунды, волхв раскрыл «чаровник» и особым тоном буквально пропел нужные слова, одновременно поворачивая ключ. В ту же секунду символы на стенах, на полу и на самом устройстве вспыхнули ещё ярче, задвигались и, прямо у нас на глазах, быстро выстроились в определённую последовательность. Было очень интересно и необычно смотреть, как ожил и заработал допотопный магический механизм. Наверняка, ни одному современному человеку ещё не доводилось видеть такое…

Но долго наслаждаться зрелищем не получилось. Следом за этим, сразу же защитный кокон волхва растворился и Страж нанёс свой сокрушительный удар. Однако, за миг до этого, сверкнула ослепительно яркая вспышка света и мои товарищи мгновенно исчезли. Кулачище монстра лишь вдребезги разнёс каменный пол, где они только что стояли. Но исполин не совсем рассчитал силу удара. От осколков и обломков пострадала даже магическая «машина». Она явно была выведена из строя и её огоньки мертвенно угасли. Блин, вряд ли удастся использовать её ещё раз. Жаль… Другую можем и не найти.

Зато теперь у меня оказались развязаны руки. Снова войдя в «актаву», я стремительно перемахнул через руки одноглазого и, совершив нечеловеческий прыжок, приземлился возле повреждённого механизма. Там, выдернуть из гнезда ключ и отскочить в сторону было дело одной секунды. Я был уверен, что этот «золотой ключик» нам ещё пригодится и не хотел оставлять врагу свой трофей на «поле боя». Правда, на этот манёвр я потратил драгоценное время и теперь уже оба Стража дружно ринулись на меня, загоняя к стене. Это было по-настоящему страшно…

Бегло глянув на ключ, я обратил внимание, что на нём ещё слабо светились, постепенно угасая, последние набранные Василием символы. Отлично. То – что надо… Этого должно было хватить, чтобы попасть туда же, куда ушли они. И для этого мне вовсе не нужны никакие механизмы, ни каменные, ни научные. Отступая, я быстро сконцентрировался на последовательности знаков, пытаясь визуализировать конечную точку своего «прыжка» в пространственно-временном континууме и последовать за своими товарищами. Это было крайне важно, чтобы не промахнуться по месту и времени. В принципе, для меня это было вполне реально. Но… для этого нужна особая концентрация и правильный настрой. А прямо сейчас - я был «немножко занят» двумя очень большими и сердитыми каменными парнями, которые приготовились уже стереть меня в порошок…

Выбора не оставалось. Либо рисковать и перемещаться почти без подготовки, либо остаться здесь навсегда… Я сделал всё, что успел. Но моё время вышло… Мир вокруг словно сжался в одну точку, и я уже готов был шагнуть в эту пустоту, не зная точно – куда она меня выбросит. И выбросит ли вообще. Существовал риск. В худшем случае - можно и на атомы разлететься. Чувство самосохранения немедленно забеспокоилось, и я на миг заколебался. Но…, лишь на миг.

Увидев прямо перед собой огромные каменные пальцы, готовые сомкнуться на мне, ничего другого не оставалось, кроме, как немедленно уходить.

Будь, что будет! И я – «прыгнул»…

**************************************************************