Аргус

Глава 1

— Сегодня всю страну потрясло ужасающее известие. Молодой мужчина, Матвей Смирнов, изображение которого вы видите на экране, расстрелял офис юридической компании «Быстрый результат», — ровным тоном сообщил ведущий. — В распоряжении нашей телекомпании оказались уникальные кадры...

На экране появилась моя худая и высокая фигура, снятая камерой наблюдения в нашем офисе.

Я вскинул пистолет и сделал несколько выстрелов, насмерть уложив коллег и друзей, с которыми проработал несколько лет. Холодно и совершенно механически. Так стреляют герои боевиков или спецназовцы, но никак не парень, который за всю жизнь держал оружие всего пару раз, на военных сборах!

Объяснялось всё очень просто. Пусть человек на экране и выглядел как я, ко мне он не имел никакого отношения.

Я, Матвей Смирнов, никого не убивал и не имею ни малейшего представления, что здесь происходит!

Для того, чтобы понять, как я дошёл до жизни такой, нужно вернуться немного назад. Всё началось с письма отца....

Я нашёл его в почтовом ящике. Жёлтый конверт из плотной бумаги с сургучной печатью, без обратного адреса и имени отправителя. От одного взгляда на него сердце забилось быстрее — почерк отца я знал едва ли не лучше, чем свой. Собственно, это было почти всё, что я о нём знал...

У меня с ним всегда были странные отношения.

С мамой они познакомились, когда она, ещё студентка, приехала к подруге на выходные в Москву. Подробностей я не знал, но по намёкам мамы понимал, что она умудрилась вляпаться в какие-то неприятности, отец пришёл ей на помощь, и всё закрутилось.

Но как только неприятности исчезли, мама, схватив мелкого меня, тут же уехала и в столицу больше не возвращалась. Более того, с тех пор она ни разу не выезжала из нашего провинциального городка и не позволяла выезжать и мне. Она вообще испытывала к крупным городам какое-то непонятное мне предубеждение...

Так что с отцом я виделся только на день рождения, и изредка на выходных. Сам он был не против видеться чаще, но мама при виде его сразу же начинала впадать в истерику, так что этим планам сбыться было не суждено.

Сам же отец запомнился мне как гость с другой планеты. Стильно одетый, на крутой чёрной машине, он дарил классные подарки и рассказывал зловещие истории про всякую нежить и вампиров. Причём рассказывал с таким знанием дела, как будто они были не героями сказок, а его коллегами по работе...

С годами отец стал приезжать всё реже, и за последние семь лет я ни разу его не видел. Всё, чем он ограничивался, — это скупые письма с поздравлениями на день рождения и вложенная в конверт купюра весьма приличного номинала. Совсем немного, но достаточно, чтобы я о нём не забывал.

Именно поэтому письмо произвело на меня такое впечатление. День рождения у меня ещё не скоро, а в другое время отец не писал. И если уж он решил меня облагодетельствовать, то повод для этого должен был быть особенным.

Вложенное в конверт письмо оказалось коротким.

«Сын, нужна твоя помощь. Приезжай».

Всё! Кроме незнакомого мне адреса и короткой приписки «папа» на белом листке бумаги ничего не было.

В этом весь отец. Вечно вокруг него какие-то тайны и недомолвки!

Но даже несмотря на это, следующим утром я уже сидел в поезде на Москву. Сам не знаю почему, но я чувствовал, что должен ехать. Матери я о своём путешествии, разумеется, не сказал, — нечего ей переживать понапрасну. Быстро съезжу и вернусь, она и не заметит...

Из мыслей меня вырвал истерический крик.

— Попался! Люди добрые, наконец-то этот поганец попался!!! — прокричал мужик, хватая меня за воротник куртки и выдыхая в лицо целое облако ароматных алкогольных паров. — Это ты гад, моего соседа убил! Ты! Топором! Я тебя сразу узнал!

О том, что в Москве много сумасшедших, я знал. Но того, что столкнусь с одним из них сразу, стоит только сойти с поезда, я не ожидал!

Я схватил его за запястья и рывком освободился.

— Мужчина, мне, конечно, очень жаль, но вынужден вас разочаровать — я вашего соседа не убивал! Я вообще, знаете ли, не имею привычки убивать. Особенно топором!

— Как не убивал?! — от моего ответа мужик заметно опешил и даже немного протрезвел. — Убивал! Это же ты! Ты в девяносто пятом его по башке топором огрел! Я сам видел!

Я вздохнул. По-хорошему, нужно было оставить его наедине с его бреднями и спокойно отправиться по своим делам, но мне почему-то хотелось расставить все точки над i.

— Как думаете, сколько мне лет? — устало спросил я его.

— Чего?! — уставился он на меня и задумался. — Лет двадцать? Двадцать пять?

Разброс был большой, но мужику было простительно — он едва держался на ногах и хорошо, что вообще умудрялся связно говорить.

— Бинго! Двадцать пять! — показал я ему большой палец. — А теперь сами подумайте, сколько лет мне было в девяносто пятом?

Мужик задумался, почесал голову с редкими волосами, а потом в его подёрнутых алкогольной дымкой глазах появился огонёк понимания.

— Ты же мелкий, значит, совсем был...

— Угу! — кивнул я, радуясь, что мужик не успел пропить остатки мозга. — Бери выше! Я тогда даже не родился!

Оставив его переваривать неожиданное открытие, я зашагал прочь, но всё равно ещё долго слышал его громкие недоумённые завывания.

— Да быть такого не может... Это же точно он! Одна морда! Он... Он Саню убил!!!

Зажёгся светофор, мужика скрыло толпой, а я промаршировал на другую сторону дороги. Живот сжимало от голода, и я крутил головой в поисках приличного, но недорогого кафе.

Но вместо вкусного обеда я получил очередную встречу с сумасшедшим.

— Эй, ты, куда прёшь?!

С несущимся на полном ходу парнем на самокате я разминулся лишь чудом. Он проскочил всего в каком-то миллиметре от меня. Повезло! Скорость у него была приличная. Если бы столкнулись, то в ближайшие дни меня точно ожидал бы отдых на уютной постели в одной из больниц.

— А сам куда?! Не видишь, здесь люди ходят!

Обычно я совсем не конфликтный. Не люблю выяснять отношения при помощи криков и кулаков. Но если кто-то ведёт себя грубо и тем более пытается мне хамить, то себя не сдерживаю. Должен же кто-то указывать хамам на их место! Тем более самокатчик действительно был не прав.

Тот уже приготовился парировать, как вдруг его глаза распахнулись от ужаса, а руки, сжимающие руль самоката, затряслись. Нет, я, конечно, не красавчик, но всё же подобного страха у людей обычно не вызываю!

— Ты... Ты... Ну и тварь же ты!!! Как земля таких носит... — выдохнул любитель быстрой езды и, едва не задавив ещё нескольких пешеходов, рванул прочь.

Я смотрел ему вслед. Всё-таки странный сегодня день. Под ложечкой тревожно сосало, и я почему-то был уверен, что мои неприятности только начинаются...

— Отличные отпугивающие чары, сударь! — совсем рядом раздался грубоватый бас. — Откуда родом будете? Вижу, что вы не из Местных — им такая волшба не по плечу!

Обернувшись, я увидел стоящего в метре от меня рыжебородого коротышку. Ростом он был мне по пояс, а плечи имел настолько широкие, что казался непропорциональным. Таких квадратных людей мне видеть ещё не доводилось...

— Простите, это вы мне? — переспросил я его.

Улыбка на щекастом, пышущем здоровьем лице коротышки потухла. Его взгляд вцепился в моё лицо, как будто он пытался увидеть что-то тайное, сокрытое глубоко внутри.

— О, многоуважаемый, прошу прощения! Сразу не разглядел, кто вы! Энергетическая структура уж очень необычная, да и Вуали нет... Но Аргусов мы уважаем... Топор разорви моё бренное сердце! — неожиданно расшаркался он, неловко кланяясь, отчего его шикарная борода мела по грязному асфальту как веник. — От моего лица и от лица всего моего Рода приношу вам самые крепкие, как гранит, извинения...

Я не успел понять, что это было, как на нас налетела очередная толпа, и коротышку на мгновение скрыло во множестве человеческих тел. А когда толпа рассеялась, его уже не было. Крохотный рыжебород умудрился раствориться без следа.

Да уж, верь не верь, но Москва — город странный! Вечно здесь что-то да происходит...

Но толком подумать о сегодняшних происшествиях мне не удалось. На глаза попалась симпатичная кафешка с весьма приятными ценами.

Голодный живот подал сигнал, утробно заурчав, и я решил не спорить. Пусть глядя на мою вытянутую худосочную фигуру так и не кажется, но покушать я люблю. Ещё как!

— Комплексный обед и чайник самого крепкого чая, что у вас есть!

Кто бы что ни говорил, но лучше чая ничего нет. Ни один кофе не сравнится с ним в аромате и вкусе, а про бодрость я и вовсе молчу !

Заказ, несмотря на приличную очередь, принесли быстро, и я, разместившись у окна, приступил к трапезе. Но не успел я насладиться вкусом действительно неплохого чая, как вдруг внезапно ожил висящий на стене телевизор.

И вот так я и стал свидетелем того самого репортажа. Фигура, неотличимая от меня, на экране телевизора со звериной жестокостью раз за разом расстреливала ни в чём неповинных людей, а голос диктора надрывался в жестоком экстазе.

— Молодой человек пришёл в офис компании «Быстрый результат», в которой работал юристом, вчера в конце рабочего дня, и без предупреждения расстрелял всех присутствующих... Что же подтолкнуло этого монстра на подобное преступление? А самое главное, осталось ли в нём хоть что-то человеческое?!

В отличие от него, я задавался совсем другим вопросом.

Что за хрень здесь происходит?!

Глава 2

О том, что жизнь может измениться в одну секунду, я слышал. Но о том, что это произойдёт со мной, да ещё так внезапно, я как-то совсем не ожидал!

Я жил тихой и нормальной жизнью. Занимался спортом, читал книги, гулял с девчонками, поступил в местный провинциальный вуз, закончил и пошёл работать юристом.

Простые и понятные этапы самой обыкновенной жизни! Массовый расстрел сюда никак не вписывался!

— Говорю тебе, Тамара, это всё из-за компьютерных игр! — глубокомысленно выдал сидящий неподалёку старичок. — Насмотрятся своих ассасинов, а потом идут убивать!

Женщина, которую он назвал Тамарой, закивала.

— А ведь главное, никогда не поймёшь, кто из этих недоумков что задумал! — тем временем продолжал приободрившийся пенсионер, тыкая в меня пальцем. — Вон за столиком сидит паренёк. На вид вроде нормальный, но как на этого чикатилу с телека похож!

— И правда похож! — согласилась с ним Тамара, и её взгляд остановился на мне.

Смотрели на меня и другие посетители кафе. Нехорошо так смотрели, подозрительно. Врождённое чувство опасности подсказывало, что от таких взглядов до угрозы физической расправой — один крошечный шаг...

Так что, в целях спасения собственной жизни, затягивать с обедом я не стал. Есть больше не хотелось, и я, оставив нетронутую еду на подносе, стремительно покинул кафе.

Кружилась голова. Нет, в моей жизни бывало всякое, и в целом с проблемами я справлялся довольно неплохо. Но чтобы такое... Да я в жизни ничего преступного не совершал! Даже жаль, что в «Быстрых решениях» я специализировался на гражданском праве, и все мои знания в уголовке ограничены порядком позабытым университетским курсом!

Хотя ну его нафиг! Не жаль! Я никого не убивал и ни в чём не виноват! Наверняка это какой-то пранк, шутка, да и вообще у всего есть логичное объяснение...

Я достал телефон, открыл приложение браузера, зашёл на новостной ресурс и замер. Вся лента была заполнена сообщениями о стрельбе, и в каждом фигурировало моё имя!

Если это и пранк, то какого-то невероятного масштаба...

Я зашёл в телефонную книгу, набрал номер Людки, моей коллеги, и одной из тех, кого я якобы расстрелял. Пусть это и розыгрыш, Людмила — девушка серьёзная, участвовать в такой глупости не станет и наверняка тут же мне всё объяснит...

— Абонент не отвечает или временно недоступен! — вежливо сообщил мне телефон равнодушным тоном.

Одна неудачная попытка ни в чём меня не убедила, и я обзвонил всех коллег. История с недоступным абонентом повторилась снова.

Удача улыбнулась мне только на седьмой попытке, да и то весьма своеобразно.

Вадик Елисеев, наш сисадмин, с которым я довольно неплохо ладил, схватил трубку со второго гудка. На видео его не было, но, судя по его реакции, он, как и я, уже успел его посмотреть.

— Ненавижу тебя! Зачем ты это сделал?! — провыл в трубку Вадик, и связь тут же прервалась.

Больше я до него дозвониться не сумел. Как и остальные, он был недоступен. Фиг знает что творится! И хуже всего то, что с каждой минутой на шутку это походило всё меньше и меньше.

Окончательно меня добил звонок мамы. Наверняка она тоже всё посмотрела и напридумала себе не пойми чего. Мы с ней и так в последнее время почти не виделись, а тут такая новость...

Толкового разговора с ней не получилось. Она лишь рыдала в трубку и пыталась понять, почему я это сделал. Мне же ответить было нечего. Об этом деле я знал едва ли не меньше всех остальных.

Я уже готовился бросить трубку, когда вдруг мать успокоилась и ровным тоном произнесла:

— Матвей, кстати. Филипп... Отец твой сегодня умер! Его убили...

Я застыл на месте.

— Как... Но он же прислал письмо...

Оказывается, про письмо я вспомнил очень зря.

— Он что, тебе что-то прислал?! — прокричала мать в трубку так, что у меня заложило уши. — Только не говори, что ты в Москве!

— В Москве! — не стал скрывать я.

На фоне того, в чём меня обвиняли, поездка к отцу не казалась каким-то особо страшным нарушением сыновьего долга.

— Зачем?! Я же говорила тебе, чтобы ты никогда туда не ездил!!! — запричитала она. — В больших городах зло! Там обитают они...

— Кто они? — тут же спросил её я. — Мама, кто это «они»?!

Каким-то шестым чувством я понял, что я наконец-то оказался около чего-то важного, информации, которая могла бы мне помочь понять, что происходит.

Но ничего узнать не удалось. Телефон затрещал, и суровый механический голос сообщил, что абонент выбыл из зоны действия сети.

Да что же за ерунда сегодня происходит со связью?!

В сердцах я сжал телефон в ладони чуть крепче, чем обычно, и пластиковый корпус, не выдержав, лопнул, разлетевшись во все стороны. Вот это поворот! Я особой аккуратностью в обращении с вещами никогда не отличался, телефон ронял миллион раз, но он оставался целым и невредимым, а тут сжал покрепче, и он не выдержал. Не сильнее же я стал, в конце концов...

Я попытался успокоиться. Ситуация, конечно, получалась, так себе.

Кто-то меня подставлял. Кто, зачем, я не знал и идей на этот счёт никаких не имел. Всё-таки я не был какой-то особенной шишкой, не имел могущественных врагов, и причин обвинять в убийствах меня, весьма ловко при этом подделывая запись, не видел. Всё происходящее казалось мне каким-то криминальным триллером, которые крутят по кабельным каналам. Причём триллером далеко не самого лучшего качества.

Но кем бы мой, кхм, недоброжелатель ни был, своей цели он добился, — весь мир думал, что я совершил преступление. Что я мог сделать, чтобы убедить его в своей невиновности?

В принципе, план действий был довольно прост. Вчера после работы я сразу же двинул на вокзал. Вполне возможно, что там сохранились камеры наблюдения. Наверняка кто-то меня увидел, запомнил. А это уже готовое алиби!

К тому же кое в чём организатор этой подставы просчитался. Пистолета у меня не было. Да я даже в руках его никогда не держал!

Раскручивая свою идею, я опустил руку в карман куртки и медленно вытащил пистолет. Точно такой же, как и тот, который я видел на экране.

Вот же дерьмо... Да я понятия не имею, как он здесь оказался!

— Ой, это у вас что, пистолет?! Настоящий?! — ойкнула проходящая мимо девушка. — Мамочки...

— Не волнуйтесь, это просто игрушка! — заверил я её, выдавив самую обворожительную улыбку, на которую был способен.

Не помогло.

— Ага, игрушка... А вы случайно не тот убийца из телика?! — подозрительно прищурилась она. И тут выражение её лица стала пустым и отрешённым, а голос — низким и глубоким. — Аргус... Твоё время пришло... Но тебе здесь не рады... Готовься, мир, Аргус идёт!!!

— Что вы сейчас сказали?! — уставился я на неё.

Лицо девушки снова изменилось, став прежним. Она испуганно посмотрела на меня, попыталась сбежать, но я схватил её за руку. С ней произошло что-то странное, я это видел. Это была очередная зацепка. И упускать её я не собирался!

— Я ничего не знаю! Пустите! Помогите!!! — прокричала девушка, вырываясь.

— Эй, парень, ты чего творишь?! — сурово произнёс возникший рядом крепкий наголо бритый парень. — В жбан давно не получал?!

— А ты?! — огрызнулся я, но тут же примирительно поднял руки. — Ладно, всё хорошо. Девушка, простите. Просто день сегодня тяжёлый...

Я медленно пошёл прочь. Мысли в голове хаотично скакали. Со мной что-то происходило. Что-то очень странное. И с каждым новым происшествием я всё больше подозревал, что это был не розыгрыш, не совпадение, а что-то гораздо хуже...

В таком состоянии, никого и ничего не замечая, я брёл в неизвестном мне направлении. Куда я иду — значения не имело. Ухоженные столичные улицы сменились безлюдными узкими переулками, когда я услышал сдавленный крик.

Обернувшись, я увидел троих парней в спортивной форме, зажимающих в тёмном переулке одинокую девушку. Редкие прохожие бросали на них равнодушные взгляды и продолжали бежать по своим делам. Может они были и не против помочь беззащитной женщине, но не хотели подставляться. Парни выглядели сурово, а лечение нынче дорогое...

В отличие от них, мне терять было нечего.

Я уверенно шагнул к ним. Будь что будет!

Глава 3

Девушка была привлекательна. Лет двадцать с небольшим, невысокая, худенькая, с длинными тёмными волосами, разделёнными на две косички. Одета она была просто — джинсы, кроссовки, белую футболку и лёгкую курточку, но я нисколько не сомневался, что большинство парней предпочло бы её самым откровенно одетым красоткам.

Всё дело было в природной притягательности — на девушку хотелось смотреть, а в голове сами собой появлялись самые неподходящие для момента мысли. Например, насколько нежная на ощупь её кожа, или какими красивыми должны быть её ямочки, когда она улыбается...

Моё появление прошло почти незамеченным. Девушка стояла ко мне лицом и увидела меня первой. Правда, она никак этого не показала. Лишь в её глазах мелькнула надежда. А вот парни были так заняты своими приставаниями, что совсем не заметили моего присутствия.

— Эй, красавица, а в кого ты такая красивая, а?! Ух, какие у тебя глаза! — сально шутил один из них.

— Да, глаза классные! — поддакнул второй, жадно глазея на стройную фигурку девушки, обтянутую узкой футболкой. — Что надо глаза!...

— Я бы с ней что-нибудь вместе посмотрел! — вставил третий.

Парни переглянулись и одновременно загоготали, как будто смешно пошутили.

Я поморщился. Таких моральных уродов я за свою жизнь встречал немало, и каждый раз задавался вопросом, откуда они вообще берутся. Вроде все мы учились в школе, смотрели фильмы (а кто-то даже читал книжки), и прекрасно понимали, как нужно обращаться с женщинами, и что никого нельзя принуждать к каким-то действиям без их согласия. Понятные же истины! Но вечно находятся идиоты, умудрившиеся обойти их стороной...

— Эй, ребят, закурить не найдётся?! — расслабленно спросил я, и, когда они, отвлёкшись от девушки, повернулись ко мне, с размаху зарядил ближайшему супостату по зубам.

То ли я, погрузившись в офисную рутину, начал терять былые навыки, почёрпнутые в спортивных секциях и тёмных переулках провинциального города, то ли ребята оказались более подготовленными, чем выглядели, но удар не произвёл нужного эффекта.

Парень, которого я ударил, отшатнулся, схватившись за челюсть, но на ногах устоял.

— Ты, нахрен, что творишь, дебил?! — прорычал он. — Да я тебя на месте урою!

— Ну попробуй! — бросил я, снимая с плеч рюкзак и ставя его на мокрый асфальт.

Нет, супергероем и мастером боевых искусств я не был. Отмороженным мазохистом, получающим удовольствие от боли, тоже. Но сегодня у меня были такие проблемы, что я искал драки. По крайней мере, если меня изобьют, это будут понятные проблемы, а не та чертовщина, что со мной происходит...

Беда пришла откуда не ждали. Второй гопник рванулся вперёд с приличной скоростью озверевшего гепарда, из пасти которого вытащили уже готовую к употреблению антилопу.

Хрясь — и его кулак влетел в мой нос. Голова зазвенела, во рту появился отвратительный привкус крови. Больно, чёрт побери! Но где наша не пропадала... В студенческие годы и не из таких передряг выбирался!

Ещё не до конца придя в себя, я замахал кулаками и почувствовал, что один удар попал в цель. Парень ойкнул. Отлично! Значит, если меня и завалят, то совсем позорным результат точно не будет.

И тут драка пошла по тому направлению, которого я никак не ожидал.

Мигнул уличный фонарь. На долю секунды переулок погрузился в темноту, а когда свет вернулся, на лицах парней выступило практически одинаковое выражение панического ужаса. И если раньше само словосочетание «панический ужас» казалось мне нелепым и как будто из книжек, то теперь я понял, что оно означает.

— Ты... ты что такое?! — проверещал один из них, дав в конце петуха.

Остальные два не стали тратить время даже на такую короткую фразу. Просто с громкими криками постарались смотаться прочь из переулка. Их товарищ последовал за ними.

Что случилось, было непонятно. Они явно что-то увидели, но вот что?

— Вы в порядке? — пытаясь хоть как-то остановить льющуюся из носа кровь, спросил я девушку.

Всю нашу короткую потасовку она провела в стороне. В драке она, конечно, не участвовала, но и напуганной тоже не была. Нисколько не сомневаюсь, если бы мне понадобилась её помощь, бросилась бы на подмогу не задумываясь!

Смелая девушка, не из пугливых. И на мой разбитый нос она смотрела без страха или отвращения.

— Да... Спасибо! — ответила она, улыбнувшись, и я увидел, что ямочки у неё и в самом деле красивые. — Вам больно? Нужна помощь?

У неё оказался приятный и немного хрипловатый голос. Он ей очень подходил.

— Нет, я в полном порядке! — как можно беспечнее сказал я. — Сейчас только найду носовой платок...

Я отчаянно похлопал себя по карманам, силясь найти платок. Готов поклясться, что сегодня утром положил его в карман джинсов! Куда же эта проклятая штука могла задеваться?!

Девушка неожиданно шагнула ко мне и быстрым движением извлекла его из кармана моей куртки. Точно, я же сам его туда переложил!

— Спасибо! Как вы узнали, что он там? — спросил я, с облегчением вытирая кровь с лица. Конечно, это не самое лучшее, что можно сейчас сделать, но для начала будет достаточно.

— Не знаю... Просто почувствовала! Я в последнее время много разного чувствую... — ответила она, и в её голосе я услышал скрытую грусть. Но длилось это совсем недолго. Она улыбнулась и протянула мне руку. — Меня зовут Софья!

— Матвей! — ответил я, с удовольствием пожимая её изящную ладошку. — Вы почему гуляете одна, да ещё по тёмным переулкам? Опасно! Можно легко нарваться на маньяка!

Кожа у неё была очень нежная. А ещё я наконец-то заметил, что она была похожа на актрису Ану де Армас. Я так увлёкся её спасением, что даже не успел оценить это раньше.

— За последние несколько дней я столько навидалась, что уж лучше бы на маньяка! — грустно и вместе с тем иронично усмехнулась она. — Эта троица по сравнению с тем, что я видела, так, маленькие детишки...

Признаться, меня это немного задело. Я-то считал себя кем-то вроде героя, благородным спасителем! А она, оказывается, даже не считала зажавших её в угол трёх идиотов серьёзной проблемой.

Кажется, она и сама поняла, что сказала лишнее.

— Простите, Матвей. Большое вам спасибо за помощь. Без вас мне бы пришлось куда хуже...

— Кстати, вы не заметили, что так напугало этих идиотов? Они как будто чудовище увидели...

Софья не ответила. Она пристально смотрела куда-то мне за спину.

Я обернулся и ничего не увидел.

— А на что вы... — спросил я, поворачиваясь обратно, но её в переулке больше не было.

Исчезла. Просто растворилась в воздухе! Да уж, денёк точно чудесатый...

Я выбрался из переулка и огляделся. От шумных улиц я умудрился уйти довольно далеко. Это и хорошо — с моей популярностью и рожей во всех новостях гулять среди толпы было бы слишком рискованно. Меня уже несколько раз узнавали, и столкновение с полицией было вопросом времени. И желательно бы к этому моменту придумать, как я буду доказывать собственную невиновность.

Но идей на этот счёт у меня не было. К тому же теперь я уже понимал, что в моём случае дело было не в розыгрыше или подставе. Нет, тут ощущался явный аромат мистики. Нехороший такой душок из романа Стивена Кинга. Не сказать, что я в подобные вещи верил, но всё же и не исключал их существования.

Тем более, если подумать, необычное всегда было в моей жизни. Взять те же странные подарки отца. Да и вообще всё, получается, началось с его письма. А значит, он играл во всей этой загадке основную роль...

Тут мой взгляд зацепился за весьма необычную деталь.

На каменном пороге старинного и порядком обветшавшего здания сидел бомж. Потрёпанный, в полинявшем пиджаке, с запахом перегара, распространяемом на метры вокруг.

Само по себе зрелище было весьма обыкновенным. Даром что Москва — столица, с проблемой бродяжничества не сумела справиться даже она. Нет, странность тут заключалась в другом.

Бомж читал.

И снова само это обстоятельство было весьма обыкновенным. Мало ли кем он был в прошлой жизни! Может, весьма образованным человеком или даже академиком. В жизни и такое случается...

Но дело было в том, что на обложке книги я разглядел подозрительно знакомое лицо. А именно свою помятую, отвратительно ухмыляющуюся физиономию.

Я выхватил книгу из рук бомжа и, не обращая внимания на его крики и угрозы, прочитал название. Оно, к слову, оказалось любопытным.

«Самые опасные преступники мира. Люди, которых не должно быть».

Претенциозное названьице, ничего не скажешь! Интересно, и кто у нас такое пишет?

На обложке имени автора не нашлось, но в выходных данных на предпоследней странице я обнаружил дату подписания в печать (она была сегодняшней) и имя автора.

Им оказался некий Аргус.

Аргус... Это слово я за сегодняшний день слышал уже несколько раз! Вот только что оно означало, я всё никак не мог вспомнить...

— Отдай мою книжку, урод!!! Книжку отдай, слышишь?! Козёл подзаборный!!! — надрывался бомж, не теряя надежды отобрать у меня свою собственность.

На его крики вокруг нас начала собираться толпа. Откуда взялись все эти любопытствующие, я не понял. Вроде только никого не было!

Ситуация становилась опасной. В конце концов, не нужна мне эта книжка! Мне бы смотаться, пока кто-нибудь снова меня не узнал...

Но не успел я ничего сделать, когда рядом раздался строгий официальный голос.

— Добрый вечер, граждане! А что тут происходит?!

К нам приближались двое полицейских, старый и молодой. Их лица были спокойны, проблем они не ожидали, но стоило толпе расступиться, как всё тут же изменилось.

— Это же этот... Который их всех... — выдохнул молодой, глядя на меня, и выхватил пистолет. — А ну руки вверх! Убийца!!!

— Точно он! Держи его, Серёжка! — поддакнул старый и тоже прицелился.

— Это не я! Я никого не убивал! — попытался я сопротивляться, но из толпы раздался издевательский женский смех.

— Конечно, не убивал! А почему футболка тогда в крови?!

Я выругался сквозь сжатые зубы. В драке в переулке мне подбили нос, и кровь из него попала на футболку. Попробуй теперь объясни, что это моя кровь!

Я молча поднял руки. От движения куртка приподнялась, и из кармана на асфальт выпал пистолет.

Толпа ахнула, а я понял, что моя ситуация сейчас окончательно решилась.

— Руки за спину! — скомандовал старый полицейский. — Сейчас мы тебя возьмём и в участок доставим! Там с тобой всё выяснят...

Он подошёл ко мне, завёл мои руки за спину. Послышался щелчок. На моих руках защёлкнулись наручники.

Вот и всё, Матвей. Доигрался...

Глава 4

Ситуация, конечно, получалась так себе.

На руках у полицейских были все доказательства. Подозреваемый, кровь, орудие преступления — идеальный расклад для любого следователя! И неважно, что кровь принадлежит мне. Совокупности доказательств хватит, чтобы засадить меня до конца жизни. И самый лучший адвокат не отмажет!

— Господа, это недоразумение! Я адвокат Матвея и могу вам это доказать!

Из толпы вынырнул приметный субъект. Мужик немного за сорок, полноватый, черноволосый, с неухоженной, торчащей клочками бородой. Внешне он чем-то напоминал комика Тамби, только постаревшего и заметно опустившегося.

Одежда у него тоже была приметная. Брюки, рубашка, жилетка, туфли, пальто до пят. Настоящий франт! Даже то обстоятельство, что на брюках и туфлях была застаревшая грязь, рубашка помята, а пальто разорвано на локте не портило общего впечатления. Наоборот, каким-то образом подобная запущенность в его исполнении умудрялась выглядеть как осознанная и стильная небрежность.

Наверное, именно это и сыграло свою роль.

— Адвокат? А документы есть? — подозрительно спросил его старый полицейский.

— Обижаешь! Мелочь какая! Хоть весь день глядите! — расплылся в улыбке бородач и достал из кармана удостоверение.

Корочка выглядела вполне солидно — красного цвета, из качественных материалов, с золотым тиснением. Но внутри ничего не было.

То есть вообще ничего. Ни фотографии, ни печати, ни хотя бы одной заполненной графы. Единственная украшающая её надпись состояла всего из четырёх слов, коряво нацарапанных ручкой посередине, и двух странного вида знаков, напоминавших восточные иероглифы.

«Вы в моей власти».

Стоило полицейским это прочитать, как они тут же поплыли. Взгляды стали туманными, лица расслабленными. Адвокат провёл удостоверением перед каждым, и скоро вся толпа стояла с точно такими же туманными глазами. Исключением был только я.

И, кажется, только я понимал, что происходит что-то неправильное.

— Так, господа! — объявил бородатый адвокат. — Ничего страшного не случилось! Вы приняли обычного гражданина за преступника, поняли, что ошибались, и отпустили его на все четыре стороны. Так что расходимся! И наручнички свои заберите!

В его руках каким-то образом оказались наручники, а я почувствовал, что теперь свободен.

Толпа рассосалась за какие-то секунды. Даже читавший книжку бомж исчез. Мы с бородачом остались один на один.

— Вы кто такой? — не тратя время, спросил его я.

В том, что он не адвокат, я не сомневался. А вот что он знает, что со мной происходит, было совершенно точно. И мне были нужны ответы прямо сейчас!

Я ожидал, что он будет пытаться уклониться от ответа, как-то юлить, но он отреагировал совсем не так, как я думал.

— Матвей! Матвеюшка! Живой!... Думал, что не успею... — бросился он мне на шею и сжал в крепких медвежьих объятиях. Но спустя пару мгновений он отстранился и отошёл от меня на добрый метр. — Архип Сергеич меня зовут! Для тебя просто Архип, разумеется. Я, кхм, друг твоего отца.

Он произнёс магические слова. Друг отца... Я никому не доверял, но почему-то был уверен, что он говорит правду. Друг он или нет, но отца он знал, это точно! А значит, зла он мне не желает. Ну, наверное...

— Мать сказала, что его убили.

— Всё верно! Убили! — печально кивнул Архип, и я впервые услышал в его голосе странные нотки. Он как будто говорил с лёгким акцентом, да ещё и использовал непривычные слова, ставя их в нетипичном порядке. — Я потому и пришёл. С отцом твоим я, как, эээ, вернулся, все годы был рядом. Верой-правдой помогал, служил. А теперь, когда его не стало, при тебе буду...

Вместо того, чтобы хоть что-то объяснить, он умудрился накрутить ещё больше таинственности. И я уже собирался расспросить его как следует, когда с громким треском ожила система оповещения.

Я знал, что их размещают во всех городах на случай чрезвычайных ситуаций, и в родном городе несколько раз был свидетелем её работы. Но того, что она заработает сейчас, я не ожидал.

И тем более неожиданным стал безжизненный голос, прокатившийся из динамиков.

— Аргус... Новый Аргус пришёл! Ему не место на Земле!!!

Совсем недавно зажегшиеся уличные фонари сразу как-то померкли, в углах закопошились тени, а по стеклу ближайшего к нам дома побежала тонкая трещинка.

— Ох, голова садовая! Забыл совсем! — Архип ударил себя ладонью по лбу. — Щас мы тебя подлечим, пока тебя изнутри не сожгло... А ну-ка вытяни ручку!

Я сделал, как он хотел, и он ловко, жестом фокусника, нацепил на моё запястье тонкий бумажный браслет вроде того, что до сих пор надевают на посетителей ночных клубов.

Только этот браслет был другим.

Вдоль всей его поверхности шла сложная вязь из таких же иероглифов, что были начертаны в удостоверении Архипа. От одного взгляда на них становилось не по себе. Было в них что-то неправильное, неземное.

Но проблема была не в этом. Браслет был подпалён с краю. Как будто кто-то поднёс зажигалку и легонько мазнул огнём по бумаге. И бумага продолжала тлеть! Медленно, очень-очень медленно огонь подбирался к краю.

Я попытался его затушить, но ничего не вышло. Боли или жара от тлеющей в миллиметре от моей кожи бумаги я тоже не ощущал.

— Эй, ты что делаешь?! — набросился на меня Архип. — Не трогай! Это же единственный твой оберег! Коли до другого края истлеет, сила твоя снова на тебя набросится, и ничто тогда уже не поможет. Кстати, чуть ведь не запамятовал!

Он запустил руку во внутренний карман плаща и вытащил помятую бумажку и допотопный кнопочный телефон огромных размеров. Бормоча себе под нос и то и дело поглядывая на бумажку, он набрал номер и приложил телефон к уху.

— Алло! Владлен Николаич?! Это я, Архип, который с Филиппом покойным работал! — как человек, впервые в жизни куда-то звонящий, закричал он. — Я, это, с сыном его сейчас, Матвеем! Мертвец я! Ага, узнали... У него это... Процесс идёт, полным ходом! Да-да, знаю, что в курсе! Печать я нацепил, но вы бы подъехали! Инициация парню нужна хорошая, а её ведь только вы... Вот и славно! Маячок я включу!

Он выключил телефон и положил его в карман.

— Матвей, а ты не голодный? Тут рядом есть ресторанчик неплохой. Может, посидим, а? — предложил он. — То, что я тебе рассказать собираюсь, под горячий чаёк куда лучше воспринимается, уж поверь мне...

Долго раздумывать над его предложением я не стал. В конце концов, за сегодняшний день толком покушать мне так и не удалось, и я был рад любой возможности.

— Но только знаешь, меня тут обвиняют в убийстве, моё лицо по всем каналам... Есть риск, что меня узнают!

— Да не узнают! — махнул Архип волосатой лапищей. — Я же твою силу браслетом да Знаками заглушил. А пока она не буйствует, то и узнавать тебя не будут. Ну, не должны, во всяком случае...

Особой уверенности в его голосе не было, но я решил рискнуть. Когда целый день шарахаешься от собственной тени, в какой-то момент становится по-настоящему наплевать...

Неплохим, по мнению Архипа, рестораном оказалось крошечное кафе с восточной кухней. Находилось оно всего метрах в трёхстах, и его там, похоже, знали. Во всяком случае, хозяин, низенький черноволосый мужчина, при его появлении скривился.

— Нэ буду я для тэбя готовить! И нэ проси! — громко и чётко объявил он. — Я тэбэ прошлого оскорблэния не забыл ещё!

— Ну же, дорогой, не ради меня, так ради парня! — кивнул Архип на меня. — Голодный, говорит, целого барана бы съел!

— Цэлого?! — уважительно посмотрел на меня хозяин заведения, и я кивнул. — Ну тогда ладно...

Мы наконец-то устроились за столиком, и почти сразу перед нами поставили чайник с горячим чаем. Я жадно налил себе кружку и одним глотком её осушил. Чёрный, крепкий. Хороший!

Что радовало больше всего, так это что немногочисленные посетители меня не узнавали, а по телевизору показывали какого-то престарелого юмориста, а не мою носатую физиономию.

— Рассказывай! — велел я Архипу. — Что со мной происходит?

— Ох, это честь, конечно. Филипп или Николаич лучше бы рассказали, ну да ладно! Была не была! — замялся он. — В общем, наш мир, Земля, не один. Их во Вселенной целая куча...

— Серьёзно?! Ты хочешь объяснить мне всё так, другими мирами?! — уставился я на него, едва не подавившись чаем. — Какой-то канал «Рен-тв» получается!

— Они на этом канале, кстати, часто в корень зрят, даром, что Местные, — пробурчал Архип, но не обиделся и продолжил. — Так вот, миров во Вселенной, которую мы зовём Бесконечным, очень много. И иногда происходит Сплетение. Из одного мира в другой открываются порталы, которые мы зовём Дверями, и Иномирцы приходят в другой мир. Кто по своей воле, кто случайно. А, приходя, остаются здесь. Таких пришельцев называют Гостями, Бродягами или Попаданцами...

— Ну а землян, соответственно, вы зовёте Местными? — сообразил я.

— Вот, всё верно! Соображаешь! — уважительно протянул Архип. — Раньше, стало быть, сотни, тысячи лет назад, Двери открывались часто. То в один мир, то в другой. Так на Земле и эльфы оказались, и гномы, и мантикоры, и суккубы, не к ночи помянуты будут...

— То есть ты хочешь сказать, что каждая сказка и легенда — это правда?

— Ну как правда... Не совсем, конечно, с вымыслом да фантазией, чтоб интересно было. Но суть уловил! — кивнул Архип. — То было раньше. Сейчас Двери редко открываются. Если в Москве две или три за год откроются — и то уже много. Парням из группы реагирования Корпуса и заняться-то нечем...

— А почему именно в Москве?

— А вот водяной его знает! Но порталы открываются в крупных городах. Было так и остаётся. Центры притяжения они, что ли... — Архип развёл руками. — Но в порталах только новички приходят. Те же, кто давно пришёл, здесь живут. Создали Семьи, Рода, в общество людское вписались. Не как все живут, конечно, но как могут...

Крупные города... Мать же предупреждала меня про крупные города, говорила, что там живут они! Кажется, теперь я начинал понимать, кого она имела в виду.

Но только я Архипу не верил. Да, мистику я сегодня повидал. Но чтобы вот так, с ходу, поверить в другие миры, — нет уж, увольте! Так легко мои убеждения не меняются.

— И чем ты сможешь доказать, что всё, что ты сказал — правда?

Архип посмотрел на меня с хитрым прищуром.

— Доказательств, значит, захотел... Весь в папку! Будут тебе доказательства! На, смотри! — произнёс он и ущипнул пробегавшую мимо официантку за сочный зад.

Глава 5

— Вы что себе позволяете?! — вспыхнула официантка, отвешивая Архипу смачную пощёчину.

— Простите, ничего личного! Паренька учу, про Бесконечное рассказываю, — глядя ей в глаза, произнёс Архип. — Вот только не верит он мне. Может, красавица, поможешь? Покажешь зубки?

— Сам помогай! — огрызнулась официантка, но не так, как будто не поняла, что он от неё хочет. Наоборот, ей его слова не показались тарабарщиной. Она прекрасно знала, что он от неё хочет.

— Да напугать боюсь. Я же под Вуалью ой какой страшный... — поморщившись, протянул Архип.

— Слушайте, а мне вы объяснить ничего не хотите?! — напомнил я ему о своём существовании.

— Хочу! Вот только некоторые помогать не желают... В общем, сами попробуем, без помощи, — недовольно пробурчал Архип. — Гости все не просто так среди людей ходят. Спрятались они, навели на себя Вуаль, маскировку то бишь, и на людей стали похожи. Но сквозь Вуаль видеть можно, если посмотреть как следует, Истинным взором. И ты это можешь. Посмотри на неё, но не как обычно, не глазами. Суть попытайся увидеть. Тогда и поймёшь.

Всё это звучало как какая-то абстрактная восточная мудрость, но я почему-то решил попробовать. Сосредоточился и посмотрел на взирающую на меня с любопытством официантку, пытаясь смотреть не прямо на неё, а немного расфокусируя взгляд.

Внезапно это сработало.

Тело официантки начало трансформироваться, и передо мной предстало довольно неприятное существо. Высокое, худое, с перепонками между когтистыми пальцами, с серой-голубой кожей, покрытой слизью, безволосое, с удлинённой мордой с огромным клювом.

— Твою ж налево! — прокричал я и в избытке чувств грохнулся со стула. — Что это за тварь?!

— Сам ты тварь! — Официантка злобно клацнула клювом, продемонстрировав два ряда острых зубов и длинный раздвоенный язык.

— Нормально отреагировал! — удовлетворённо кивнул Архип. — Бывало, кто в первый раз смотрел, тут же такого стрекача давал, что только пятки и сверкали... А ты крепкий. Ну точно в батю!

— Это... Это что?! — спросил я, поднимаясь на ноги и ставя стул на место.

Звучал я спокойно, но сердце колотилось с бешеной скоростью. Если бы не сохраняющий равнодушное выражение лица Архип, точно бы решил, что окончательно тронулся!

— Гарпия я! — равнодушно, так, словно дело шло о расе или национальности, ответила официантка. — Но только не чистокровная. Полукровка. Мамка хорошего мужика здесь нашла, вот такая я и получилась. Бескрылая. Мои родственницы все летать умеют, а я так, адаптируюсь к жизни как могу...

Она грустно вздохнула и, развернувшись, зашагала прочь. Только теперь я разглядел на её спине два вздымавшихся бугорка. Наверное, это и должны были быть крылья, но только они были недостаточно развиты. Да уж, полетать на таких не получится.

— И таких... много? — повернулся я к Архипу.

— Гарпий? Да не, в Москве их так, всего ничего. Погода им здесь не нравится. Они любят где потеплее! — махнул он рукой. — А, или ты вообще про Гостей? Ну, статистики у меня нет, её только Корпус знает, но скажу так — по улице пойдёшь, много на что насмотришься. Это я тебе точно говорю! Скрытый мир, он такой, многообразный!

— Какой мир?

— Скрытый! Ну мы так называем всё, что с Местными не связано...

Я залпом допил весь остававшийся в кружке чай. Жаль что не водка! Она бы подошла ситуации куда больше.

— Так, если есть Гости, значит, есть и магия?

— Да есть, конечно! Разная, причудливая. Ты и не видел такой никогда! А, ты же вообще никакой не видел... — кивнул Архип. — И не только у Гостей! У людей она тоже встречается. Своя, особенная. Иногда весьма сильная! Но не только в магии дело, всё немного сложнее...

— Например? — поторопил я его.

— Ну так миры-то все разные! Есть такие, где единорожки гуляют да травку щиплют, где-то орки маршируют, ну а в некоторых... В некоторых мирах не магия властвует, а технология!

Он закатал рукав плаща и продемонстрировал мне свои часы. С первого же взгляда было понятно, что они не были обыкновенными. Металлический корпус, футуристичный дизайн, светящиеся на тонком дисплее цифры.

Архип провёл рукой над дисплеем, и вокруг часов выстроился целый рой из различных показателей. Все они были голографическими, как в каком-нибудь фантастическом фильме.

— Вот, это я у технийцев купил. Башковитые ребята! На Земле недавно появились, только в двадцатом веке. Всяких фиговин с собой умных привезли, не сосчитать! Говорят, за парой таких штук не уследили, из-за них у Местных с компьютерами, телефонами да всякими ядерными бомбами и попёрло... — пояснил он мне, любовно поглаживая браслет.

Я откинулся на спинку кресла. Значит, другие миры действительно существуют. Архип это подтвердил. Миры разные, и их много!

Выпить водки захотелось ещё сильнее.

Как раз в эту минуту к столику подошла всё та же официантка. Истинным взором, позволяющим видеть сквозь Вуаль, я на неё больше не смотрел. Хватит, насмотрелся! У моей психики и так за сегодня было слишком много потрясений.

В руках у гарпии-официантки был доверху нагруженный поднос. Еды здесь было столько, что хватило бы на приличную компанию. Рис, мясо, какая-то выпечка. И всё ароматное и аппетитное!

Живот заурчал. Я бы сразу набросился на еду, но Архип меня остановил.

— Обожди! Сейчас проверю. Гарпии, они ж обидчивые. Ты про неё много наговорил. Могла и харкнуть...

Он внимательно покрутил каждое блюдо, поворошил ложкой. При этом на еду он смотрел как-то особенно грустно. Так наказанные дети смотрят на сладости — очень хочется, но съесть нельзя.

— Чисто! — объявил он и подвинул мне тарелки. — Можно кушать!

Я жадно набросился на еду, но быстро понял, что даже со своим голодом справлюсь максимум с четвертью всех блюд. Архип же на еду только смотрел и тяжко вздыхал. Ни к ней, ни к чаю он даже не притронулся.

— Угощайся! — Я подвинул ему тарелку с мясными пирожками.

— Не могу... — вздохнул Архип. — Ты знать не знаешь, как я хочу! Но, увы...

Его слова показались подозрительными. Ещё пару часов назад я бы подумал, что он сидит на диете или чем-то болеет. Но сейчас я понимал, что дело может быть совсем в другом.

Я расфокусировал взгляд и посмотрел на него.

Под Вуалью Архип и вправду выглядел жутковато. Кожа была мертвенно бледной, губы синими, глаза красными.

Его образ что-то сильно мне напоминал... Ага, точно, фильмы ужасов!

— Да ты же грёбанный зомби! — выдохнул я, чувствуя, что ещё немного, и весь мой обед вернётся обратно.

На спокойного Архипа мои слова произвели неожиданный эффект. Его глаза налились кровью, засияв плотоядной ненавистью, а рот неестественно растянулся. Вылитый зомби из фильмов! Да даже страшнее! Старику Ромеро такие и не снились!

Но сам Архип с этим был не согласен.

— Я не зомбиии!!! — проревел он, и двое посетителей кафе, переглянувшись, поспешили ретироваться.

— А кто тогда? — поинтересовался я.

Голос, как и всегда, был спокоен, но на всякий случай в кулаке я сжимал вилку. От зомбяка, может, и не поможет, но в связи с дефицитом оружия лучше хоть что-то, чем совсем ничего...

Мой ровный тон его успокоил, и Архип принял свой обычный зомби-вид. Я поморгал, фокусируя зрение. Уж лучше я буду смотреть на него через Вуаль! Так хотя бы есть шанс, что сумею удержать обед внутри...

— Я родился ещё до революции семнадцатого года, в простой крестьянской семье, на Юге, — начал он, мечтательно закатывая глаза. — Обычный Местный без особых способностей. Честно работал, а когда понадобилось, пошёл на Войну. Там в плен и попал. Немцы в те годы разным занимались, со всякой параномальщиной возились. Вот на мне испытать и решили...

— И что произошло?

Его рассказ меня увлёк. Честно говоря, не ожидал, что мы копнём так глубоко, да ещё и заглянем в криптоисторию. Поверить не могу, что передо мной сидит человек, которому больше ста лет!

Теперь стало и понятно, почему он странно изъяснялся. Старинные слова и необычный порядок слов объяснялись тем, что он был не из этого времени. Акцент же был почти исчезнувшим южным.

— Да если б я знал! — печально вздохнул он. — Немцы что-то со мной сделали, и я умер. Ну или умер, но не до конца. Вроде как продолжил жить, но в новой форме, без памяти и сознания. Ну а следующее, что помню, это как меня разбудили в лаборатории Корпуса тамошние учёные, уже в восьмидесятые. Растолкали меня, значит. А я ничего не знаю, не помню, кто я не понимаю. Умер ты, говорят! А я и не умирал вовсе... Вот с тех пор так и живу! Батя твой меня в девяностые нашёл, к себе помощником взял. С ним и работал... до вчерашнего дня.

— Кхм... Но это же вроде как зомби, нет? — на всякий случай покрепче сжав вилку, произнёс я.

В этот раз Архип сдержался. Видимо, понял, что иногда проще объяснить, чем сразу бросаться в драку.

— Зомби — оживший мертвец. Ходячий, иногда даже бегающий, но тупой как, эээ, пробка. Всё, что он хочет — мозги жрать. Если ему его мастер, конечно, чего другого не прикажет, — пояснил он. — Я же не такой! Человек, как и другие. Не тупой, не покорный. Только вот... необычный. Что тогда со мной сотворили, никто не понял. Единственный я в своём роде. Обо мне даже статьи писали! И прозвище глупое дали. Мертвец, значит. Оно, зараза, и прилипло...

— То есть мозги ты не ешь... — заключил я.

— Да не ем я! Не ем! И вообще стереотипы это, обидные очень, — снова рявкнул он. — Я вообще ничего не кушаю. Вон только смотреть и могу...

Наконец стало понятно, почему хозяин этого заведения не хотел пускать Архипа. Наверняка он сюда уже захаживал, накупал еды и пялился на неё часами, не откусив ни кусочка. Для хлебосольного хозяина такое отношение — настоящее оскорбление!

Теперь про Архипа мне было понятно если не всё, то многое. Что странно, факт того, что со мной за столом сидит практически настоящий зомби, не произвёл на меня особого впечатления. На фоне новости о существовании других миров это как-то и вовсе не впечатляло!

Зато теперь я понял, что пришло время перейти к самому главному.

— Каким образом всё это имеет ко мне отношение? Что за хрень со мной происходит? — спросил я, косясь на истлевший наполовину бумажный браслет.

— Не хрень, а Изменение! Отец твой не совсем человеком был, а после его смерти дар его не пропал, а, это, к тебе перешёл. То, что с тобой сегодня приключилось, — всё это сила в тебе новая говорит. Знакомится она с тобой так да к тебе привыкает, — Архип покачал головой и, торжественно откашлявшись, произнёс. — Матвей, ты больше не человек! Ты — Аргус!

Глава 6

И снова это слово! Аргусов упоминал бородатый коротышка,о них говорила в состоянии транса девушка на улице. Да даже автором книги с моей рожей на обложке был Аргус!

Но что это значит, я не знал.

Хотя... Теперь, когда я поел и немного отдохнул, из самых глубин памяти всплыло смутное воспоминание из детства.

— Это же что-то из греческой мифологии...

— Сразу видно хорошее образование! — уважительно кивнул Архип. — Верно говоришь! Сам я не шибко в таких вопросах грамотный, да Филипп рассказал. Об Аргусе много чего в мифах говорят. Но главное — это был великан со множеством глаз...

— Великан со множеством глаз... Надеюсь, ты не хочешь сказать, что и я стану таким же?!

Я ощупал лицо на предмет возникновения новых несанкционированных образований. Всё было в порядке.

Бред, конечно, но я бы сейчас и такому повороту ничуть не удивился.

— Нееет, ничего подобного! Я ж говорил, они, мифы, то бишь, не всегда правдивы. Их толковать нужно! — лукаво усмехнулся Архип. — Наверняка был когда-то такой Гость, огромный да многоглазый. Люди его запомнили, вот название и прижилось. А Аргусами вас зовут в его честь. Потому что у кого глаз много, тот следить за всем может. Идеальный стражник получается!

Я выдохнул. Идеальный стражник звучало однозначно более безобидно, чем многоглазый великан. Но пределом желаний тоже не казалось.

— И что я должен сторожить? Какой-то склад? — решил я пошутить.

Архип мою глупую шутку не оценил.

— Да ничего конкретного! Всё сразу, — серьёзно ответил он. — Когда первое Сплетение произошло, тогда Аргусы и появились. Сама Земля их породила. Сильные, быстрые, с магическими способностями, — они прирождённые воины. С тех пор так и повелось, что Аргусы за всеми тут приглядывают, да мир наш защищают...

— Честно скажу, звучит так себе. Как начало аниме или фантастического фильма. И я его почти наверняка видел! — Я фыркнул и отпил чаю. — И что, мне теперь выдадут костюм супергероя и заставят патрулировать город?

— О, я знаю, кто такие супергерои! Филипп показывал мне кино про парня в железном костюме! — расплылся в улыбке Архип и продолжил серьёзно. — Нет, патрулировать, это, не нужно. Корпус да Стражи в этом и сами хороши. Заезжих ловят, раскрывают преступления, приструняют оборотней, вампиров, да всяких кикимор расшалившихся. Это всё их работа!

Оборотни, вампиры, кикиморы — что ни говори, а звучало это сильно!

— Корпус? — заинтересовался я. — Это кто-то вроде паранормальной полиции?

— Корпус — это Корпус! — Архип пожал плечами. — Задача их главная да основная — скрывать существование Гостей от Местных. У них, это, отделения во всех крупных городах. В России их четыре — в Москве, Питере, Новосибирске и Сочи. Филипп с ними хорошо ладил, но подшучивал часто. Людьми в чёрном их называл. Чёрт его знает, что это значит, но он считал, это многое объясняет...

Я улыбнулся. Для меня это действительно многое объясняло. На третью часть этой серии фильмов мы с отцом ходили в кино вместе. Мне фильм понравился, а он сказал, что знает точно таких же агентов. Тогда я решил, что он так шутит, но теперь я начинал понимать, что шутить он и не думал.

— Если Корпус так хорош, что же тогда делают Аргусы?

— Расследуют дела разные, опасные и не очень. Если что-то угрожает балансу, Земле или Местным, — то их это работа и ничья больше! — уверенно произнёс Архип. Кажется, это тоже были слова отца. Даже интонация была похожа. — Ну и ещё Гостям помогают, конечно же.

А вот это было неожиданно!

— Что значит помогают Гостям?! Ты же сказал, что они защищают от них мир и Местных!

— Так Гости же разные бывают. Кто плохой, а кто и хороший, но кто есть кто сразу порой и не разберёшь, — резонно возразил мне Архип. — Некоторые такие душевные попадаются, что не каждый человек так может! Вот знаю я одного домового на Цветном, так он так под гармонь поёт, такие частушки знает, какие из Местных никто и не вспомнит! А уж как водку пьёт... Литрами! Местные так не умеют!

Интересная картинка получалась. Аргусы вроде как бы были из людей и защищали родной мир. Но вместе с тем помогали и всяким нелюдям. И вправду особенная роль. Где-то посередине между всеми.

Да и история с домовым меня впечатлила. Мало того, что они, оказывается, существуют, так они ещё и на гармони играют и водку как не в себя пьют! Ох, причудливый мир...

Я перевёл взгляд и посмотрел через окно на улицу. По дороге катили машины, спешили по своим делам пешеходы. Всё было как всегда. Обычный день обычного города. Только теперь я всё видел по-другому. Ведь любой прохожий мог оказаться не человеком, а Гостем...

Моё внимание привлекла худая и высокая фигура на противоположной стороне улицы. Это был совсем молодой парень, лет двадцати, со светлыми, почти белыми, волосами до плеч. Вроде бы ничего особенного в нём не было. Парень как парень, только очень бледный. Но его взгляд...

На расстоянии его глаза казались красными. И он буравил меня тяжёлым немигающим взглядом.

Я оглядел посетителей кафе. Может, он смотрел на кого-то ещё? Но нет, ближайшие посетители сидели в другой части зала. Он смотрел на меня, и ни на кого другого.

Снова взглянув на улицу, я светловолосого не обнаружил.

Зато мимо витрины как раз проходили двое парней. Подтянутые, в простой и удобной одежде. На вид совершенно обыкновенные, один блондин, второй с тёмными волосами, оба в массивных солнцезащитных очках.

Осенний вечер и солнцезащитные очки. Странно это! Но я сейчас в таком состоянии, что мне что угодно может показаться странным...

— Так, это понял. Следующий вопрос. Ты сказал, что та фигня, которая со мной сегодня случилась, это результат силы Аргуса. И что, ты надел на меня этот браслет, и она закончилась? Меня теперь никто ни в чём не обвиняет, а случайные люди на улице не будут пялиться на меня так, как будто увидели чудовище?

— Так оно вроде и так, да не совсем так... — тяжело вздохнул Архип. — Я в делах ваших Аргусовских не то чтобы хорошо разбираюсь. Я при Филиппе кем был, помощником обычным. За машиной его следил, по делам ездил. Он меня обучил кое-чему, благо я способным оказался. Но многого я всё равно не знаю. Одно сказать могу точно — то, что с тобой сегодня было, это так тебя сила проверяет. Но твоей она не станет, пока ты Инициацию не пройдёшь. А пройти её ой как надо...

— А почему это так необходимо?

Если до этого Архип выдавал информацию в чёткой и понятной форме, то теперь, когда мы зашли на непонятную для него территорию, он как будто путался сам.

— Инициация — это обряд специальный. Когда в тебе сила пробуждается, она права свои на тебя предъявляет. А Инициация её обуздать помогает. Вроде как дрессировщик льва кнутом успокаивает. Вот Инициация — это кнут. Ну вроде как... — не очень уверенно пояснил он. — А провести её точно нужно! Иначе сила твоя Аргусовская тебя изнутри сожрёт. Выпьет до дна и оставит. Мой браслетик её пока сдерживает, но он временный, надолго его не хватит...

— Так... И кто может провести эту Инициацию? — стараясь сохранять спокойствие, спросил я.

— Так Верховный Аргус, Николаич то бишь! — заулыбался Архип, поняв, что разговор больше не касается темы, в которой он не разбирается. — Не переживай, я ему сразу набрал, как тебя встретил. Он координаты наши знает, так что скоро здесь будет. Вот тогда Инициацию проведёт, и всё хорошо будет...

Его тон меня успокоил. В самом деле, я сам слышал, как он звонил этому Николаичу. Если он скоро приедет, то волноваться мне действительно не о чем.

А значит, можно задать ещё несколько вопросов.

— Аргусы сильные, быстрые, с хорошей реакцией. Какими силами они ещё обладают?

— Ой, да разными! И магией, и Эфиром управлять. А уж на что посох способен, я и вовсе не ведаю! — замахал руками Архип. — А! А ещё у них есть интересная особенность — оказываться где нужно и когда необходимо, — глубокомысленно изрёк он. — Да и люди к ним нужные сами тянутся. Вроде как случайность, а потом приглядишься — а нет, сам мир Аргусу помог...

Его объяснение мне кое-что напомнило. В свободное время я любил расслабиться с книжкой на диване, и знал, как такие совпадения называют читатели.

— Это же чистый рояль в кустах! — Я усмехнулся. — Выходит, Аргусам что, всегда везёт?

— Не всегда! — помотал Архип головой. — Вот Филиппу не повезло...

Задать следующий вопрос я не успел. В кафе вошли те двое парней в очках, которых я только что видел на улице. И они уверенными походками направились прямо к нам.

При их виде Архип заметно напрягся.

— Ох ведь ж ты... Только их помянули, и вот пожалуйста, явились! — простонал он, но тут же радушно, с хитрецой улыбнулся. — Господа Стражи! Здравствуйте! Чем такой честью обязаны?

— Добрый вечер! Ничего особенного. Заметили вашу Вуаль с улицы, решили проверить, — без особых любезностей, но вполне вежливо улыбнулся блондинистый, который, похоже, был в этой паре за старшего. — Регистрацию предъявите, пожалуйста!

Не отрывая от нас взгляда, он вытянул из кармана корочку и махнул ей перед нами. На вид в ней, как и в документах, которые использовал Архип, не было ничего особенного. Только в отличие от удостоверения Мертвеца, эта корочка больше походила на официальный документ. Фотография, имя, должность — здесь было всё необходимое. Вот только организацией был обозначен почему-то ветеринарный контроль.

Я расфокусировал взгляд, и Вуаль тут же спала. Теперь я видел истинный облик документа. Изменилось, правда, немногое. Имя, должность и фотография остались прежними, только ветеринарный контроль сменился суровой надписью «Корпус Земли. Московский отдел».

— Регистрацию? Да не вопрос! — Архип закатал рукав и протянул правую руку. На ней была выведена чёрная татуировка, состоящая из таких же непонятных символов, что и на моём бумажном браслете. — Вообще я не Гость, а Местный, Печать мне не положена. Только природа сил у меня непонятная, вот мне её и нанесли...

— Тогда ясно, почему у неё такой странный вид! — кивнул блондин и провёл над Печатью ладонью. На безымянном пальце мигнул красным огнём перстень с драгоценным камнем. — Всё в порядке, Регистрация подтверждена, преступлений не значится. Вашу Регистрацию, будьте добры! Уж очень у вас энергетический поток странно выглядит...

Последние слова были обращены ко мне. Меня же осенила внезапная идея. Так вот зачем были нужны солнцезащитные очки! Эти двое парней были обыкновенными людьми, но при помощи очков могли видеть не только сквозь Вуаль, но и какие-то энергетические потоки.

— У меня её нет, — развёл я руками.

Двое Стражей тут же напряглись, их руки одновременно нырнули в карманы. Наверняка на улицы они вышли далеко не безоружными.

— Господа, вы же видели сегодня новости, верно? Наши новости? — мгновенно отреагировал Архип. — Вы же слышали про смерть Филиппа Аргуса и его неинициированного сына? И эти, искажения в реальности, тоже видели, я уверен!

— И что дальше? — впервые вступил в разговор темноволосый Страж.

— Так это ж, сожри меня тритон, если я не прав, и есть тот самый Аргус, сын Филиппа! — мягко, но настойчиво повторил Мертвец. — Вы это, в его энергетическую структуру вглядитесь. Уверен, там уже видно, как сила пробуждается...

Стражи вгляделись в меня пристальнее, и их лица разгладились.

— Приветствуем тебя, молодой Аргус! Прости, сразу не разглядели! — едва ли не отсалютовали они мне.

— Эээ, да ничего! — ответил я, смущённый таким вниманием.

Ого, похоже, Аргусы тут пользуются уважением!

Блондин посмотрел на бумажный браслет на моей руке и перевёл взгляд на Архипа.

— Хорошая работа! Но времени у вас немного. Верховного уже вызвали?

— Ну конечно! — расплылся в улыбке Архип. Теперь он выглядел расслабленно — понял, что проблем со Стражами удастся избежать. — Он уже в пути.

Страж хотел сказать что-то ещё, но тут они оба одновременно вздрогнули и замерли, как будто к чему-то прислушивались. В их ушах я заметил крохотные наушники. Вероятно, они были подключены к общему каналу связи и сейчас получали информацию.

— Срочный вызов в другой район. Приятного вечера! — произнёс блондин, и они с напарником стремительно, быстрее, чем можно было ожидать, бросились прочь.

Нечеловечески быстро, если быть уж совсем честным.

Мертвец вдохнул воздух, как к будто к чему прислушиваясь. Не знаю, что он там унюхал, но ему это не понравилось.

— Что-то происходит на Воробьёвых горах. Что не знаю, но Стражей вызвали туда, — сообщил он мне. — А вообще нам повезло. Твоя сила пока проявиться полностью не успела, могли и не заметить. А это светило такими проблемами... Ух, я в каталажку Корпуса больше не хочу! Не, ни за какие коврижки!

Конечно, мне было интересно узнать, как он умудрился загреметь в каталажку, но у меня были вопросы поважнее. Я уже хотел спросить его про смерть отца, когда меня снова оборвали.

Из кармана Мертвеца донёсся оглушительный писк и он, чертыхаясь, бросил на стол крошечный планшетик с горящей в правом углу красной лампочкой.

От одного взгляда на него он побледнел.

— Что случилось?

— Нас хотят убить, — хрипло прошептал он. — И времени у нас осталось не больше пары минут...

Глава 7

День был суматошным, но в последние несколько минут я начал верить, что всё наконец-то закончилось. Нет, не исправилось, не стало нормальным, — об этом я с учётом моих новых знаний даже не мечтал, но хотя бы пришло к какой-то точке, в которой я могу чувствовать себя в безопасности.

Но оказалось, что всё только начиналось.

— Ты же сказал, что пока браслет полностью не прогорит, ничего не произойдёт! — пытаясь сохранять спокойствие, сказал я Архипу. — На, смотри! У нас должно быть время!

Я говорил правду. Огонёк пересёк середину браслета и уверенно приближался к его краю. Но время всё равно было, я это чувствовал.

— С браслетом или силой Аргуса это не связано! — помотал головой Архип, вглядываясь в продолжающий мигать красной лампочкой прибор. — Эту штуку всегда носил с собой твой отец. Купил он её давно, ещё до нашей с ним встречи, выменял у какого-то проныры на свои услуги. Редкая вещь! Сделана в одном из технологических миров, опасность показывает так, что ни один хрустальный шар не сравнится!

— Показывает опасность? Но не смерть же! Может, это Стражи возвращаются. Ну или та гарпия всё-таки плюнула мне в еду, и у меня скоро начнётся несварение!

Я изо всех сил пытался не терять самообладания. От природы я парень довольно нервный, взрывной, но за долгие годы приобрёл определённую эмоциональную пришибленность. Ну и без здоровой толики дурацкого юмора тоже, конечно, не обошлось! Без него жить совсем грустно.

— Нет, красная лампочка горит! — помотал головой Мертвец. — Это одно только означать может. Убить нас хотят, и времени у нас осталось всего ничего... Надо отсюда выбираться! И побыстрее!

Он вытащил из смятого кармана плаща крупную купюру, бросил её на стол и неожиданно быстро для своей грузной комплекции помчался к выходу.

— Следуй за мной, если хочешь жить!

Не знаю, случайно он процитировал один известный кинофильм, или нет, но времени думать об это сейчас не было.

Я прекрасно понимал, что в такого рода неприятностях я пока что был новичком, многого не знал и, несмотря на потенциал Аргуса, не умел. А значит, единственным способом выжить было следовать за более опытным товарищем.

Мы вылетели на улицу. На первый взгляд здесь всё было нормально, также, как и всегда. Люди, машины, горящие неоном рекламные вывески, гул большого, никогда не спящего города, густая и ранняя осенняя темнота.

Может быть Мертвец ошибается, и нам ничего не грозит? Мало ли что это за прибор. Даже самая надёжная техника иногда может сбоить.

Архип вытащил из кармана предмет, напоминающий небольшую серебряную зажигалку и щёлкнул кнопкой. Мирно идущие по улице пешеходы тут же ускорили шаг, захлопывались окна, а несколько машин развернулись и, шумя двигателями, унеслись прочь.

Улица мгновенно если не полностью обезлюдела, то заметно очистилась.

— Отпугиватель это! — пояснил мне Архип. — Отличная штука, когда без лишних глаз побыть надо... Для их же, это, безопасности!

Лично мне казалось, что никакой опасности и вовсе нет. Обычная же улица!

В том, что ошибки нет, я убедился почти сразу.

Воздух был по-осеннему морозный, но всё-таки не холодный, лёгкая курточка справлялась со своими обязанностями на ура. Но сейчас меня сковывала по-настоящему зимняя стужа. Что-то здесь происходило, это точно!

Я мотнул головой и скосил глаза. Окружающая улицу Вуаль соскользнула, и я увидел то, на что рассчитывал меньше всего.

К нам двигались порядка двух десятков тварей. Внешне они напоминали обычных земных догов, но только выше, мускулистее, с острыми прямыми рожками на головах и массивными сильными хвостами с жалом на конце. И это не говоря про зубастые пасти, способные вызвать зависть даже у акул!

Твари скрывались в тени, ловко карабкались по фасадам старых домов, скакали по крышам. Хотя сказать, что они пытались скрыться, было нельзя. Две особи приближались к нам по улице, лавируя между многочисленными прохожими. И никто не обращал на них внимания. Вуаль надёжно скрывала их от людского внимания.

— Кто это такие?! — прошипел я Архипу.

— Тёмные псы! Я про них читал в материалах Филиппа! Обитают в нескольких мирах, у нас появились лет триста назад, — прошептал он в ответ. Его голос дрожал, а руки лихорадочно обшаривали пальто, безуспешно пытаясь что-то найти. — Твари сами по себе не сильные, но охотятся группами. Известны своей жестокостью. Задерут и не поморщатся!

Задерут и не поморщатся... Собаки мне всегда нравились. Как и кошки, кролики, морские свинки и прочие черепашки. Мне вообще нравились животные. Но вот мысль, что я могу оказаться в животе у такого замечательного создания, мне энтузиазма не внушала.

— Что они здесь делают?! Открылась какая-то Дверь?

— Двери сегодня не открывались. Об этом бы сообщили, — пробурчал Архип, продолжая копаться в карманах куртки. — Они и раньше сбивались в стаи, но в город заходить не рисковали. Так, по свалкам гуляли. Мусор всякий да объедки — вот и всё, что им надо. А сюда они за нами пришли... Не за кем больше!

— И зачем им приходить за нами?! — прорычал я, теряя терпение. Архип был готов прочитать мне целую лекцию про Тёмных псов, но вот только проблемы это нисколько не решало.

— Значит, тот, кто Филиппа убил, и с тобой расквитаться задумал, — просто ответил Мертвец и, достав из кармана свиток, чернильницу и тонкую кисть, опустился на одно колено. — Ты это, не волнуйся! Сейчас я Печать нужную нарисую, их ветром сдует!...

Уверенности в его голосе снова не было. Пусть в реалиях Скрытого мира он и разбирался, многого не знал даже он. Наверное, привык быть у отца вторым номером. Но опробовать Печать ему в любом случае не довелось.

Двое ближайших к нам Тёмных псов, переглянувшись, бросилась в атаку, а остальные дружно завыли. Подбадривают они их так, что ли?...

Обе твари не скрывали своих намерений и метили прямо в меня. Разложивший на асфальте набор юного художника Архип, отчаянно пытающийся что-то нарисовать, был им неинтересен. Я и только я был их единственной целью.

Двигались адские пёсики с такой скоростью, что их земным коллегам и не снилось. К тому же из их пальцев в полёте выскользнули длинные и острые когти. Полоснёт такими, и ни один хирург не поможет!

Случись подобная атака сегодня утром, бой закончился бы в ту же секунду. Но вот только за прошедшие сутки многое изменилось. Пусть я и не успел стать полноценным Аргусом, но и человеком я больше тоже не был.

Пригнувшись, я с какой-то нереальной грацией проскользнул между потными телами псов. Пахнуло запахом протухшего мяса и застарелой псины. Амбре, конечно, на любителя. Но и я сюда не пёсиков нюхать пришёл!

Прямо в полёте я успел схватить обоих тварей за шкирки и смачно столкнул их головами. Треск был такой, что его, наверное, было слышно даже сквозь Вуаль!

Поджав хвосты и отчаянно воя, парочка Тёмных пёселей бросилась прочь. Ох, надеюсь, что защитники животных не обвинят меня в жестоком обращении!

От этой короткой схватки по венам побежал адреналин. Ух ты, я такого от себя не ожидал. Скорость, сила, реакция, — да я о таком и не мечтал! Мои новые способности опьяняли. А ведь это я даже Инициацию не завершил!...

Из сладких мечтаний о собственном могуществе меня вытащила боль.

Пока я фантазировал о своей крутости, ещё один пёс, посмелее да поумнее предыдущих, подкрался ко мне со спины и погрузил свои акульи зубки в мою нежную ляжку.

— Твою мать!!! Отцепись!!! — завопил я, прыгая по улице и пытаясь руками расцепить намертво сжавшиеся челюсти.

Остальные псы, как и положено хищникам, почуяв запах свежей крови, заметно осмелели. Рыча, они всей ватагой бросились на нас, когда Архип торжествующе что-то проревел и, доведя последний штрих до конца, с размаху шлёпнул свиток с нанесённой на него Печатью об асфальт.

Эффект от этого простого действия был моментальным. Чудовища истошно завопили и, поджав хвосты, бросились прочь. Та же тварь, что вцепилась в мою ногу, немного разжала челюсти, чем я тут же воспользовался, придав ей хорошего ускорения.

— Ух, сумел! Закончил... — вытирая пот со лба, радостно сообщил мне Мертвец. — Я ж в Печатях так, плохонько разбираюсь. Это Филипп голова был, а я вечно на подхвате. Но кой-чему научился!

— Ты молодец! Вот бы только чуть пораньше... — произнёс я, потирая укушенную ногу.

Пусть я и не мог видеть раны, ощущения говорили сами за себя. Края укуса дёргались, а нога начинала неметь. Только яда мне здесь не хватало...

— Цапнули, что ли?! — поменялся в лице Архип. — Ох, не повезло! Ну ничего, мы тебя сейчас подлечим, к целителю отведём, как новенький бегать будешь!...

Он подошёл ко мне, взглянул на рану и тут же, побледнев больше прежнего, отвернулся. Его сотрясала мелкая дрожь. Уверен, будь он по-прежнему живым и употребляй он пищу, обязательно бы выплеснул её наружу.

Мертвец, который боится вида крови... Удивительные вещи! На свою рожу он, наверное, без Вуали и не смотрит!

Тут раздался знакомый вой. Обернувшись, я увидел, что Тёмные псы возвращаются. Медленно, не спеша, — Печать Архипа всё ещё продолжала действовать, не позволяя им атаковать. Но с каждой секундой она слабела, и твари становились всё ближе и ближе...

Отравленная ядом рана, боящийся смотреть на меня Архип и подбирающиеся монстры оказались не единственными нашими проблемами.

В этот раз разнообразия ради проблема была не сверхъестественной, а самой что ни на есть обыкновенной.

— Ой, что творится-то, люди добрые! Два наркомана белую горячку поймали, от чертей по улице бегали, а один другому ногу оттяпал!!!

Над улицей прокатился раскатистый женский крик. Распахивались окна, выглядывали люди. Если Отпугиватель Архипа и помог, то ненадолго. Люди снова возвращались на улицу, и видели нашу странную парочку, — окровавленного меня и Архипа, старающегося делать что угодно, лишь бы не смотреть на мою растерзанную ногу. А если кто-то из них ещё и застал наш бой с псами, то и вовсе получил удовольствие от незабываемого шоу!

И тут ситуация стала ещё хуже.

— Ой, мужики, смотрите, это ж тот придурок с пистолетом из новостей! Он же массовый убийца!

— Срочно звоните в полицию!

— И ловите его, ловите! Уйдёт ведь душегуб!

Голоса бдительных граждан доносились со всех сторон. Эх, жаль я пока не умею поднимать Вуаль! Сейчас она бы очень пригодилась. А то, чего доброго, меня пришьют не чудовища из иного мира, а собственные не в меру ретивые граждане, пытающиеся избавить мир от кровавого маньяка!

Так, стоп! А как они вообще об этом вспомнили?! Браслет на моей руке ведь всё ещё действует!

Я перевёл взгляд на своё запястье. Точно в эту же секунду последний язычок пламени слизнул браслет с моей руки, и он, весело кружась, улетел, подхваченный ветром.

И тут я почувствовал, что теряю связь с реальностью. Сила, которую сдерживала нанесённая на браслет Печать, вырвалась наружу.

Глава 8

Я шёл по жёлтой земле, меня окружали растущие прямо в воздухе деревья, а над головой светило сразу три солнца. То, что это был другой мир, сомневаться не приходилось.

Тут реальность вокруг меня качнулась, накренилась, и меня как будто засосало в огромную воронку. Меня несло сквозь пространство, и перед глазами мелькало множество самых причудливых миров.

Мир, состоящий из огня и мир изо льда, мир, населённый разумными котами и мир, в котором правили живые камни...

Они все были здесь, рядом, и я своими собственными глазами видел всё многообразие Бесконечного...

— Проснись, Аргус! Твоё время пришло!!!

Голос прозвучал как будто в моей голове. Миры исчезли, и я понял, что всё это время был на Земле.

И сейчас я ясно слышал знакомый голос с узнаваемым акцентом. Далеко не самое приятное пробуждение...

— Доктор, а если он, эта, кхм, не уцелеет... Можно его будет к жизни как меня вернуть? А то если он по моей вине умрёт, его батька не поленится, призраком вернётся и мне житья не даст...

— Архип, вы же знаете, наложенные на вас чары не изучены. Мы не сможем их повторить, — ответил мягкий и усталый женский голос. — Надеюсь, вы не желаете этому молодому человеку судьбы зомби?

— Ох, тоже скажете! Зомби... — в голосе Архипа послышался ужас. Кажется, он поёжился. — Не, я просто так, на всякий случай. А то он долго глаза не открывает...

— Не переживайте, Матвей жив! — раздался громкий и резкий торжественный голос. Сильный, уверенный — голос лидера. — Бьётся сердце новорождённого Аргуса. Я его слышу...

И ровно после этих слов я открыл глаза.

— Живооой! — радостно вскрикнув, бросился ко мне Архип. — Уцелел, родненький!

Он кололся бородой и норовил сжать меня в своих могучих ручищах как можно крепче. Одним словом, ощущения не из приятных.

Но что было хуже всего, я был голым. Полностью.

— Да живой я, живой! Только не трогай меня! — отмахнулся я от него и, натянув на себя тонкую простынку, очень кстати обнаружившуюся под рукой, сел и огляделся.

Помещение, в котором я оказался, было не похоже ни на что из того, что мне доводилось видеть. Просторное, с высокими потолками, оно было совершенно белым. Ни единой пылинки! Настоящая операционная. Только огромная.

— Показатели стабильные. Сердцебиение, давление, ментальная активность в норме! — сообщил уже знакомый женский голос. — Энергетическая активность повышенная. Объясняется недавно прошедшей Инициацией.

Я повернулся на голос.

В полуметре от меня сидела немного полноватая женщина лет пятидесяти. Она была облачена в длинный, до пят, белый врачебный халат, на голове возвышалась такая же белая шапочка. Она походила на строгого доктора из какого-то старого доброго фильма, и в молодости наверняка была очень красива.

На меня она не смотрела. Всё её внимание было обращено на стоящие перед ней многочисленные мониторы. Мигали лампочки, тихо шумели необычного вида медицинские приборы. Всё было новое и незнакомое. Ощущение было такое, как будто я оказался в будущем...

Как ни странно, на мне никаких датчиков не было. Уж не знаю, по какому принципу эти приборы работали, но они умудрялись снимать все мои показатели на расстоянии.

— Вы кто? — спросил я её.

— Элеонора Юрьевна, Аргус-Целитель! — отозвалась она, не отрываясь от приборов. — И постарайтесь не нервничать! Вы сбиваете мне всю клиническую картину!

— Элеонора, ты бы с молодым человеком поласковее! Всё-таки он только что оправился от отравления, да и от Инициации ещё не отошёл. Ему нужно время прийти в себя! — снова раздался тот же уверенный голос, что и раньше.

Я повернулся на звук. В углу, широко расставив ноги и облокотившись на витой деревянный жезл, украшенный многочисленными сложными орнаментами, сидел мужик причудливого вида. На вид лет шестьдесят, крепкий, среднего роста, с располагающими чертами лица и короткой седой бородой, тянущейся от уха до уха. Жесты у него были мягкие, как и голос, но в позе, взгляде, интонации, чувствовалось умение повелевать.

Таким людям хочется доверять, они запросто становятся министрами и даже президентами.

Одет он был приметно. Широкополая кожаная шляпа, кожаный же плащ, высокие сапоги, жезл как у волшебника. Вроде бы безвкусно, но на нём смотрелось стильно, подчёркивало индивидуальность.

— А вы...

— Владлен Николаевич, — произнёс он, протягивая мне руку. За какую-то долю секунды он умудрился оказаться рядом со мной. — Верховный Аргус Москвы.

— Матвей Смирнов! — откликнулся я и крепко пожал его руку. — Как я понимаю, это вам мы обязаны спасением?

— Обязаны? Нет, мальчик мой, у нас, Аргусов, так не принято! Никакой обязанности! Помогаем от чистого сердца и из добрых побуждений! — улыбнулся он. — Нас, Аргусов, мало, и мы всегда готовы прийти друг другу на помощь.

Точно, я упустил одно важное обстоятельство!

— Значит, Инициация прошла? Я теперь полноценный Аргус?

— Самый что ни на есть! Я над тобой целый час корпел, держал за руку, проводил по всем путям...— кивнул Верховный. — Надо отметить, что шансов выжить у тебя было немного. Тот Тёмный пёс тебя знатно потрепал. Не просто цапнул, но и напускал яду. Пришлось вырезать половину бедра...

Я схватился за ногу, тщательно ощупал. Всё моё было при мне. Только какое-то слишком нежное и безволосое...

— Не лапайте вы так жёстко! Ткани свежие, ещё не успели восстановиться! Ещё испортите, а мне потом снова переделывать... — фыркнула на меня Элеонора Юрьевна. — Я и так целый час провозилась. У вас места живого не было, целый кусок выгрызли!

— Но как? Откуда у вас такие технологии? — оторвавшись от ноги, я посмотрел на неё.

— Другие миры, глупышка! Откуда же ещё! — хмыкнула она. — У нас тут лучшие достижения Технологии, Гигиены и прочих Развитых миров! Ну и не только их. Вон видишь тот скипетр с алмазом на вершине? Это артефакт эльфов! Они в благодарность за помощь принесли. Реликвия! Мелкие раны да порезы лечит за секунды, никакой технике не угнаться...

Я ещё раз оглядел операционную. Теперь я видел, что здесь были не только сложные приборы, но и совершенно не вписывающиеся в стиль предметы. Скипетр с алмазом, меч с отполированным до зеркального блеска клинком, какие-то загадочно поблёскивающие ожерелья, целая россыпь колец и перстней.

От всех них распространялось непривычное мерцание, которое я видел, даже не используя Истинный взор. Знания, почерпнутые в фэнтези-книгах, подсказали, что это такое. Артефакты! Целительские артефакты, которые Элеонора собрала, объединив с технологией. Лучшее от всех миров!

Кстати, есть один вопрос...

— А мы где?

— В Целительском корпусе Штаба Совета Аргусов Москвы, — ответил мне Верховный. — Пусть нас и немного, но от небольшой базы мы всё же отказаться не смогли. Конечно, у каждого из нас есть свои Обители, но место для сбора тоже требуется...

— Совет Аргусов? Я думал, что Аргусы вроде как сами по себе...

— Сами по себе и есть! — кивнул Верховный Аргус. — Но Совет Аргусов не начальство и не правительство. Скорее, вспомогательный орган, состоящий из самых сильных и заслуженных Аргусов города. Я же возглавляю этот Совет, поэтому меня и называют Верховным.

— Ох, завернул... — фыркнула Элеонора. — Так и сказал бы, что мы профсоюз! Защищаем права Аргусов, следим за порядком среди своих. Это же термин Местных! Мальчику так понятнее будет!

— Ну если понятнее, то тогда да, профсоюз... — ухмыльнувшись, согласился с ней Верховный.

Вот теперь, после всех объяснений, всё действительно стало понятно.

— Экскурсию устроите?

— Позже! Ты для начала хотя бы штаны надел! — хмыкнул Верховный в ответ.

Я почувствовал смущение. Точно! Я тут сижу и разглагольствую, а на самом из одежды только тонкая простынка. Неудобно как-то. И ладно Архип с Верховным мужики, но Элеонора-то женщина! Хотя она врач, и за годы на такое насмотрелась, что мне её удивить нечем...

Одежда оказалась рядом, тщательно выглаженная и очищенная. Дырка на джинсах была заштопана, причём так тонко, что я в жизни бы не догадался, что именно здесь в мою ногу вцепился Тёмный пёс.

Пока я, прыгая на одной ноге, натягивал брюки, все тактично отвернулись, а Верховный, чтобы не тратить время на неловкую паузу, начал рассказывать.

— Я получил сообщение от Архипа, когда находился по делам на другом конце Москвы. Выполнял заказ для важного клиента. Освободившись, сразу же бросился к вам. Задержался всего на сорок минут, но вы уже успели натворить дел... — произнёс он, но в его голосе не было осуждения. — Опаздай я на пару минут, и псы от вас бы живого места не оставили!

— Кстати, как вы их прогнали? — спросил я, закончив одеваться. — Наверное, пришлось немало этим вашим посохом помахать?

В голове возникла картинка, как Верховный Аргус вступает в бой, размахивая над головой увесистым жезлом и раздавая адским тварям тумаки.

Но реальность оказалась куда менее эффектной.

— А никак! Стоило мне появиться, как они сразу разбежались. Почувствовали, что с полноценным Аргусом им не справиться! — ухмыльнулся он. — Но я для приличия пару шкур им всё же подпалил. Будут знать, как посягать на Аргусов! Но вряд ли они сделают правильный вывод. Мозги у них примитивные. Только и годятся, что для драки...

Мне стало неприятно. Во время драки с этими тварями я чувствовал себя супергероем, но оказалось, что в сравнении с силой Верховного мои способности ровным счётом ничего не значили. Да ему даже драться не пришлось! Есть над чем задуматься, это точно.

— Но есть и неприятный момент! — продолжил он. — Ваша драка привлекла внимание Местных. Толком они ничего не запомнили, но вызвали полицию. Наверняка попадёт в новости. Так что будь готов к вниманию Стражей. Я знаю Короткова, он точно попытается побеседовать с тобой лично! Постараюсь отслеживать по своим каналам и примчаться, как он за тебя возьмётся. Но сразу скажу, что его методы тебя пугать не должны. Он старый опытный сторожевой пёс, — лает, но на то, чтобы прикусить, зубов уже не хватает.

Встреча с неким Коротковым меня не пугала. Гораздо больше меня волновали уже имеющиеся у меня проблемы.

— А у кого-нибудь мобильный телефон есть? А то я свой сегодня раздавил.

Верховный ухмыльнулся и протянул мне свой мобильник. Я зашёл в приложение новостного портала. Упоминаний о расстреле больше не было. Поиск тоже ничего не дал.

Кажется, весь мир забыл о моём существовании!

— Объясните, что со мной произошло? Откуда появилась эта запись с расстрелом?

— Тут так просто не объяснишь... — вздохнул Верховный, и Элеонора кивнула, соглашаясь. — Аргусы — реакция Земли на Гостей. Мы для неё — ненужный и нежеланный результат эволюции. И когда сила пробуждается в новом Аргусе, сам мир сопротивляется, пытается ему помешать. Уверен, что если вспомнишь, то поймёшь, о чём я говорю.

Я кивнул.

— Люди на улицах были сами не свои, говорили, что Аргусам не место на Земле, что мне не рады... — медленно произнёс я, вспоминая. — А ещё бомж читал книжку «Самые опасные преступники мира». С моим лицом на обложке!

Архип присвистнул, а Элеонора хмыкнула. Лишь Верховный Аргус сохранил своё царственное спокойствие.

— Креативно! Раньше всё было попроще. Но всё меняется... — улыбнулся он. — У каждого Инициация проходит по-своему. Кого-то забывает семья и друзья, кого-то преследуют катастрофы. Тебя пытались задавить социально, убедить, что ты опасен и способен на преступление...

— И что, это могло сработать?

— Могло! Ты мог сломаться, замкнуться в себе. Тогда сила бы тебя отторгла, и Аргусом ты не стал, — кивнул Верховный. — Она просто сожгла бы тебя изнутри...

Теперь я начинал понимать смысл событий сегодняшнего дня. Ощущения были спорные. В самом деле, не каждый день тебе сообщают, что твой собственный мир ополчился на тебя настолько, что попытался убить!

— То есть всё, что было на записи, на самом деле не произошло?

— Произошло и одновременно нет, — хитро улыбнулся он. — В одной из вероятностей это на самом деле случилось. И она, не пройди ты Инициацию, стала бы основной. Но теперь, когда ты стал полноценным Аргусом, все события стёрлись, вернувшись к исходу. Ты никого не убивал и, следовательно, никто не считает тебя убийцей. Записи тоже не существует.

— А Земля всё ещё считает меня ненужным инородным элементом? Мне бы не хотелось, чтобы мой собственный мир пытался меня убить...

— Больше нет! — улыбнулся Верховный. — Инициация синхронизировала твоё существование. Ты стал Аргусом, но мир тебя понял. Так что всё сейчас в порядке, и даже чуть лучше. Но сюрпризы ещё не закончились. Говорить не буду, сам поймёшь, когда увидишь...

Звучало это, конечно, загадочно и многообещающе. В обычной ситуации я бы с него не слез и узнал всё, что нужно.

Но сейчас меня волновало совсем другое. Пришло время для главного вопроса.

— Кто и зачем убил моего отца?

Глава 9

Верховный Аргус помрачнел на глазах. Кажется, упоминание гибели Филиппа его расстроило. Точно, Архип же упоминал, что они с отцом были дружны!

— Хочешь выпить? — хрипло спросил он меня.

Я прислушался к своему телу. Какие бы сложные манипуляции со мной ни производила Элеонора, чувствовал я себя отлично. Про ускоренную регенерацию и усиленное здоровье Аргусов никто пока не упоминал, но что-то мне подсказывало, что без подобных плюшек точно не обошлось!

Я кивнул. Элеонора, как и положено врачу, попыталась возражать, но ни я, ни Верховный на неё внимания не обратили. Мы своё решение уже приняли.

Вдвоём мы покинули операционную и зашагали по Целительскому корпусу. Архип попытался следовать за нами, но Верховный парой фраз объяснил ему, что нам предстоит конфиденциальный разговор, и Мертвец не стал возражать.

Конечно, глядя на внушительную операционную, я мог догадаться, что Штаб Совета Аргусов — место далеко не маленькое и скромное, но такого масштаба даже не ожидал.

Высокие потолки, лепнина, картины, статуэтки, мраморные полы, причудливые артефакты и оружие, висящие на стенах — богатство так и бросалось в глаза! Правда, вычурным или безвкусным я бы это не назвал. Скорее, торжественным.

Вокруг некоторых предметов я замечал знакомое мерцание. Это были не обычные украшения, купленные где-то на аукционе, а артефакты из других миров. Впрочем, это можно было бы понять и по незнакомым мне материалам, формам и причудливым орнаментам. Каждая вещь чем-то неуловимо отличалась от всего, что я знал. Это и неудивительно, учитывая их внеземное происхождение...

В связи с этим у меня появился вопрос.

— Все эти артефакты вы принесли из других миров?

— Не мы, а Гости. Увы, но Двери сейчас открываются нечасто, и редкому Аргусу за всю нашу историю удалось покинуть наш мир... — ответил он, не глядя на меня. — Что хорошо для нас, количество артефактов с годами не уменьшается. Гости продолжают производить новые...

— Новые? Из чего? — удивлённо посмотрел я на него. — В их артефактах используются иномирные материалы! Где они берут их на Земле?! Или...

Верховный Аргус остановился и смерил меня внимательным взглядом.

— Врать не стану, отец про тебя говорил нечасто. Но иногда случалось, всё-таки единственный сын! И он всегда отмечал, что ты сообразительный малый, — с неожиданной теплотой произнёс Верховный. — Да, ты всё понял верно! Раньше порталы были больше и перемещали на Землю не только людей, но и целые селения, а иногда даже фрагменты ландшафта...

— То есть вы хотите сказать, что на Земле стоят горы, которые не принадлежат нашему миру, а где-то течёт чужая река? — хмыкнул я, давая понять, что считаю это полным бредом.

Но внезапно Верховный совершенно серьёзно кивнул.

— Так и есть! Уверен, что сможешь и сам вспомнить истории про мистические исчезающие реки, горы странной формы, пропавшие деревни или объявившихся из ниоткуда чужаков. Да почти любая страна может похвастаться такими историями! — пояснил он. — Ну и про Бермудский треугольник и Стоунхедж ты тоже слышал. Это самые известные точки перемещения Иномирцев.

— Вы ещё скажите, что Атлантида тоже существовала! — пошутил я, но Верховный не улыбнулся.

— Не скажу. С ней всё намного сложнее. И вообще, в нашем обществе о ней говорить не принято. Также как и про Китеж-град, — серьёзно ответил он.

Больше я вопросов не задавал. Голова и так уже пухла от новой информации. Мир, который я знал, с каждым новым вопросом разрушался всё больше, и я уже сам не понимал, где оставалась реальность, а где начинался вымысел.

Мы спустились по каменным ступеням и оказались в холодном и полутёмном подвале, освещённом редкими факелами. Мы продолжали идти, углубляясь в темноту. Краем глаза я заметил, что подвал был поделён на отдельные секции, в каждом из которых стояли каменные таблицы с именами.

Я ошибался. Это был не подвал, а склеп. Склеп, в котором хоронили Аргусов.

Мы подошли к одной из дальних секций. В отличие от остальных, место таблички здесь занимал гроб. Никаких опознавательных знаков на нём не было, но я и без них понял, чьё тело в нём лежит.

Мы с Верховным остановились около него и пару минут провели в тишине.

В голове крутились самые разные мысли. В последние годы мы не были близки, но я продолжал часто о нём думать. Пусть мать и была против нашего с ним общения, я всё равно был его сыном. И сейчас я чувствовал, что внутри поднимается злость.

Злость на того, кто его убил.

Мы с Верховным покинули склеп, и я прошипел сквозь сжатые зубы:

— Кто это сделал?!

— Мы не знаем, — неожиданно беспомощно ответил Верховный. — Его тело было найдено неподалёку от его Обители. То, что от него осталось... Я не хочу тебя пугать, но тот, кто его убил, сделал это самым ужасным способом. Некоторые части тела мы так и не нашли...

Меня передёрнуло.

— Но ведь его убийство должны расследовать? Полиция или как их там, Корпус, Стражи? Они же должны были что-то сделать!

— Должны! И делают. Но времени прошло слишком мало... — Он вздохнул. — Сегодня утром я был в Управлении Корпуса и разговаривал с их начальником, Коротковым. Он задействовал своих лучших людей. Они ищут, перерывают весь город в поисках улик. Но пока ничего нет...

— Ищут?! — Я саркастично усмехнулся. — А надо бы находить! Ведь он же был Аргусом! Неужели его было так легко убить?! Да на основании этого список подозреваемых можно сократить в несколько раз!

О Скрытом мире я не знал почти ничего, но что-то подсказывало мне, что размышляю я верно. Пусть речь и шла, по сути, о сверхъестественном, со всеми своими особенностями, на суть расследования это не влияло.

— Направление мысли верное! Филипп был силён, это точно. Один из сильнейших Аргусов России! Если не мира, — кивнул Верховный задумчиво. — Но знаешь в чём дело... Москва огромна. И помимо людей в ней живут тысячи самых разных Гостей. Большая их часть, ты прав, убить Филиппа не смогла бы. Силёнками не вышли! Но есть артефакты. Они могут менять расстановку сил в разы. В конце концов, напасть могли и группой. С Вуалью это сделать совсем не сложно... Так что меньше подозреваемых не становится! Что ты будешь пить?

Последний вопрос застал меня врасплох. Я был так увлечён своей жаждой мести и рассказом Верховного, что не заметил, как мы закончили блуждания по коридорам и оказались в его кабинете.

Кабинет был под стать хозяину, просторный и величественный. От кабинетов больших чиновников, в которых мне доводилось бывать, он отличался весьма сильно. Никаких стеклопакетов на окнах, рыбок в аквариумах или расставленных на полках дипломов об окончании элитных университетов.

Что здесь было, так это дубовый стол, за которым спокойно, не мешая друг другу, могли при желании работать четыре человека, несколько массивных глобусов странной формы, изображающих чужие миры, а также огромное количество самых разных сувениров.

Верховный Аргус подошёл к одному из глобусов и, привычным жестом откинув крышку, открыл моему любопытному взору целую россыпь бутылок. Бар в глобусе! Немного банально, но всегда выглядит эффектно.

— Мне, в принципе, без разницы, что, — честно ответил я.

К алкоголю я по большому счёту был равнодушен. Выпить в компании могу, но сам и в одиночестве — спасибо, не для меня! Так что любимым видом алкоголя разжиться я пока не успел.

— Значит, на мой вкус, — справедливо решил Верховный и вытащил одну из бутылок. Сделана она была не из стекла, а как будто из цельной скорлупы, причём очень плотной. — Драконья настойка из Пьёрна! Есть такой мирок, весьма далеко по Спектру. Двери туда открываются редко, но в Москве живёт Семья особей из двадцати. Я им однажды помог, и вместо денег они со мной расплатились этим... Ну-ка, попробуй! Тебе должно понравиться!

Он достал самые обычные гранёные стаканы и, щедро плеснув в оба, протянул один мне.

— За твоего отца! Не чокаясь! — объявил он и одним плавным движением опрокинул содержимое стакана в себя.

Я подумал о том, что есть во всём происходящем что-то ненормальное. Пью непонятно что из драконьего яйца в комнате, увешанной артефактами из других миров! Сюр да и только!

Ну а дальше жидкий огонь полоснул по горлу, и все мысли улетучились. Драконья настойка с одного глотка пробрала меня так, что я на несколько минут перестал понимать, кто я и где нахожусь.

Очнулся я, когда Верховный Аргус пихал мне под нос солёный огурец.

— Да не нюхай ты его, а глотай! Закусывай, говорю! — хохотнул он, заразительно хрустя своим огурцом. — Вот ведь странность! Настойка иномирная, а с нашим огурчиком сочетается так, будто на соседней грядке росли...

Формулировка была мудрёная, но я, вцепившись зубами в огурец, был готов признать — в сочетании с настойкой это было ой как хорошо!

— Вкууусно! — промычал я.

— Знал, что понравится! Это отца твоего любимый напиток... был, — грустно улыбнулся Верховный и откинулся на спинку дивана. — Ну давай, рассказывай, что дальше делать собираешься?

Глава 10

Я задумался. Честно говоря, событий за этот день было столько, что подумать о такой простой вещи как планы на будущее я просто не успел. А надо бы! Потому что теперь, насколько я понимал, передо мной открывались интересные перспективы.

С одной стороны, я мог вернуться в родной город и продолжить жить как ни в чём не бывало. В расстреле меня никто больше не подозревает, так что препятствий быть не должно...

— Домой вернуться не сумеешь! — словно прочитав мои мысли, произнёс Верховный. — Сила Аргуса не позволит. Жечь будет, жизни калечить, твою и чужие. Твой долг теперь быть здесь, нести службу вместо отца. И не иначе!

Вот вопрос сам собой и отпал. Значит, выбора у меня нет. Придётся быть Аргусом. В принципе, я не возражал. В последние полгода я частенько подумывал о том, чтобы оставить прежнюю работу. Я чувствовал, что юриспруденция далеко не была пределом моих мечтаний. Конечно, о работе Аргусом я даже не думал. Но, впрочем, вариант был не из плохих...

— В чём вообще заключается работа Аргуса? Архип сказал, что они помогают людям и Гостям...

— Верно сказал! Но не очень точно... — хмыкнул Верховный и, крякнув, опрокинул ещё стакан драконьей настойки. — Мы, по сути, представители Земли во всех межмировых отношениях. Следим не только за порядком на Земле, но и помогаем Странникам. А это значит, что нам приходится заниматься всем! Расследовать кражи и убийства, искать и освобождать заложников, разрешать споры между Родами, шпионить для корпораций... Одним словом, не соскучишься!

— И что, мне теперь помогать каждому, кто попросит?

Такая перспектива мне не нравилась, и я обрадовался, когда Верховный помотал головой.

— Нет, конечно! Мы бы тогда только работой и занимались! — хохотнул он. — Заказы к тебе придут. Ко всем приходят! Но работаем мы по Контрактам. Форма у них древняя, согласованная Советом. Посмотришь у отца в архивах. С кем Контракт заключать — решать тебе! Если видишь, что у клиента недобрые намерения или что-то ещё — смело отказывай! Это нормально. Только учитывай, что Контракт не всегда заключается на бумажках. Это может быть и ритуал. Но тут нужно быть осторожным, только и всего...

Я ухмыльнулся. Сразу чувствовалось, что Верховный был опытным руководителем и начал с Контрактов и прочих бумажек. Хотя на жёсткого блюстителя бюрократии он похож точно не был!

— То есть мне не нужно перед вами отчитываться? — на всякий случай уточнил я.

Обычно я таких вопросов не задавал, но сейчас ситуация была непонятная. Я, по сути, погружался в мир, о котором ничего не знал. И мне совсем не хотелось, чтобы меня приговорили к смертной казни за какую-нибудь ерунду!

— Передо мной?! Ну только если очень хочется! — снова хохотнул он. — Уверен, Архип тебе уже пояснил — мы здесь никого ни к чему не принуждаем. Совет существует скорее для помощи. Мы собираемся, подсказываем. Иногда журим, это правда. Но мягко, по-отечески. Все правила прочитаешь в Кодексе! У отца в Обители найдёшь. У него хороший экземпляр, древний. Мы с ним из одного из путешествий привезли. Знаешь ли, мы часто с ними путешествовали, охотились на разные артефакты. Я всё ещё не привык к мысли, что это закончилось...

Он помрачнел и потянулся к стакану. Мои мысли снова вернулись к отцу и его трупу, лежащему в склепе Штаба. А ведь его убийца всё ещё жив!

— Я хочу найти убийцу отца, — просто сказал я и посмотрел на Верховного Аргуса. — С чего мне начать?

— Аргусы не поддерживают кровную месть, — ответил он, глядя мне в глаза.

— Тогда что делают Аргусы, когда убивают одного из них? Стоят в сторонке и молча наблюдают?

По лицу Верховного пробежала тень. Мои слова ударили его в больное место.

— Для начала мы находим убийцу...

— И что с ним делаете? — хмыкнул я. — Беседуете с ним? Объясняете, что он поступил плохо и больше так делать не нужно? Так, что ли?!

— У нас есть суд и тюрьмы. Особенные, для самых разных Странников, — ответил он.

— И этого, по-вашему, достаточно?!

Я никогда не был сторонником мести. Брат за брата, око за око, сын за отца — всё это было для меня далёкими рассуждениями из фильмов и книг. Но сейчас, когда я впервые столкнулся с потерей близкого человека, я почувствовал эту несправедливость. Убийца был на свободе. Да я просто обязан что-то сделать!

Верховный Аргус не стал отвечать. Он молчал, буравя меня тяжёлым мрачным взглядом, но я чувствовал, что он жаждет мести не меньше моего. Лишь опыт и привычка к самоконтролю не позволяли ему сказать об этом прямо.

Впрочем, в одном он был прав. О том, что именно нужно сделать с убийцей, думать рано. Для начала нужно его найти. И в этом он мог мне помочь.

Кажется, также решил и он сам, потому что он быстро и отрывисто заговорил.

— Для начала тебе нужно найти архивы отца. Почти наверняка убийство Филиппа связано с делом, которое он вёл...

— Он занимался чем-то опасным?

— Все Аргусы занимаются чем-то опасным! — Верховный усмехнулся. — В последний раз, когда мы виделись, он намекнул, что работает над чем-то очень важным, что может изменить весь мир. Тогда я отшутился, но сейчас понимаю, что мог недооценить опасность...

— И как я найду его архивы?

— Архип покажет. Самое главное — найди Дневник. Это особая книга, защищённая специальными чарами. Он есть у каждого Аргуса. Туда мы записываем самое важное и потом передаём наследнику, — продолжил он. — Но самое главное — когда выйдешь на след, не пытайся делать ничего сам! Это очень опасно! По сравнению с тем, что может с тобой случиться, Тёмные псы покажутся мелочью! А они и в самом деле существа далеко не самые сильные, уж поверь мне, я в собаках разбираюсь...

Точно, Тёмные псы! Я же о них совсем забыл!

— Почему они на нас напали? — спросил я.

— Ты умный мальчик. Сам как думаешь? — бросил на меня ироничный взгляд Верховный.

Если он заговорил со мной таким тоном, вывод мог быть только один.

— Значит, они там оказались не случайно. Их послали, чтобы убить меня, — вслух предположил я, и Верховный кивнул, соглашаясь. — Но зачем?

— Вероятно, кто-то пытается зачистить следы, — сказал Верховный и потянулся к стакану, но решил, что с него хватит и остановился. — Если твой отец кому-то перешёл дорогу, то, вероятно, этот кто-то очень не хочет, чтобы ты продолжил его дело. А у тебя для этого есть всё необходимое. Дневник, архивы, способности Аргуса. Избавиться от тебя — значит решить проблему до её появления!

Звучало это как-то... неприятно. И если ещё вчера я думал, что моей главной проблемой является хреновая работа, низкая зарплата и высокие коммунальные платежи, то теперь мои неприятности вышли на качественно новый уровень.

— А почему вы...

— Почему я, зная, что тебе грозит опасность, не пытаюсь тебя спрятать ото всех подальше, а наоборот бросаю в гущу расследования? — с видом бывалого фокусника угадал он мои мысли. — Да очень просто! Если кто-то решил от тебя избавиться, то так просто не отстанет. Даже в Обители, и то достанет! Так что уж лучше от тебя будет хоть какая-то польза. К тому же есть такое поверье, что Аргусы на своём первом деле не умирают. Сотню раз подтверждалось! Думаю, не помешает подтвердить его ещё разок... Или хочешь, охрану к тебе приставлю? У меня как раз пара боевых големов в каморке пылится...

Я покачал головой. Взглянуть на боевых големов, конечно, любопытно. Но шастать везде с конвоем за спиной не хотелось.

— Сам справлюсь! К тому же со мной Архип.

— Всё верно! Архипа тебе нужно держаться. Он местная знаменитость, Мертвец, прошедший через уникальный ритуал. Филипп ему доверял, и тебе тоже нужно, — соглашаясь, кивнул Верховный. — Впрочем, отец о тебе и так уже позаботился. Сила Аргуса — лучшая защита, что он мог тебе дать!

Сказано это было обыкновенным тоном, но я сразу заподозрил подвох.

— Что значит «дал»?! Силы Аргуса перешли ко мне после смерти отца! Он мне ничего не давал!

— Давал, — с полуулыбкой возразил мне он. — То письмо, что он тебе направил, в нём был особый смысл. Ты принял его, устремился на зов отца, родной крови. Это древний ритуал, и сила тебя сразу признала.

— А если бы не письмо, то она перешла бы к кому-нибудь другому?

Почему-то только сейчас я подумал, что, в сущности, ничего не знаю про личную жизнь отца. У него запросто могла быть другая семья. И другие дети, ничуть не меньше меня заслуживающие силу Аргуса...

— Всё равно тебя бы выбрала! Но не сразу. Пометалась бы пару дней, подумала, — пояснил Верховный. — Но за эти дни с тобой могло случиться что угодно. Тебя могли убить в твоей постели в родном городе, и никто бы не понял, что произошло. А письмо ускорило процесс твоего Изменения. Так твой отец о тебе позаботился. И смотри что получилось. Сила Аргуса спасла тебе жизнь! Без неё Тёмные псы расправились бы с вами в считанные секунды...

Переговариваясь, мы с ним покинули кабинет и зашагали по гулким коридорам. Казалось, что кроме нас с ним во всём Штабе никого больше не было.

Кстати...

— А сколько всего в Москве Аргусов?

— Сорок два. Включая тебя, — ответил Верховный. — Одно из наименьших скоплений! В Нью-Йорке например, аж целых пятьсот. Но это уже чересчур. Даже представить не могу, как они там на головах друг у друга не сидят!

Сорок два Аргуса на всю многомиллионную Москву — признаться, я ожидал более внушительных цифр! Но тут жаловаться не имеет смысла. В конце концов, чем меньше людей, тем больше заказов...

Архип ждал нас в коридоре. При нашем появлении он шумно вдохнул воздух и осуждающе произнёс:

— Пили... Драконью настойку! И без меня!!!

— А ты разве пьёшь? — удивился я.

— Могли хотя бы дать понюхать! — насупился он больше прежнего. — Только последняя радость и осталась...

— Не переживайте, Архип, я пришлю вам несколько бутылок в подарок! — рассмеялся Верховный и крепко сжал на прощание мою руку. — Желаю тебе успехов в новой жизни! И не пренебрегай тренировками! Без них даже Аргусы не обходятся.

На этом мы и разошлись.

Выйдя на улицу, я оглянулся. Огромная и стильная резиденция Аргусов снаружи выглядела как неприметный полуразрушенный дом постройки начала прошлого века. И, судя по мрачным человейникам вокруг, райончик был далеко не из престижных.

Вот уж точно, никогда не знаешь, что внутри...

— Кстати, а где я буду жить? — запоздало спохватился я, но Архип быстро меня успокоил.

— В доме Филиппа. Его Обитель, особое пристанище Аргуса то бишь, теперь твоя, — уверенно произнёс он, и мы направились к ближайшей станции метро.

Дорога к моему новому обиталищу оказалась не быстрой. Сначала мы зашли в салон связи и купили мне новый телефон и восстановили прежнюю сим-карту, а затем спустились в метро и долго тряслись в вагоне, зажатые со всех сторон неизвестно куда спешащими горожанами. Но все мои страдания были вознаграждены, когда мы наконец-то выбрались из поезда и, поднявшись по эскалатору, оказались на поверхности.

— Подожди, это что, Арбат?! — уставился я на него. — У отца что, квартира на Арбате?!

В Москве я бывал нечасто, да и вообще особыми знаниями о жизни в столице не располагал. Но о стоимости недвижимости в центральной части города был наслышан даже я, в Москве до этого, наверное, бывавший всего пару раз.

Вместо ответа Архип указал на высокий кирпичный дом. Хотя нет, не на него. Куда-то рядом...

Я скосил глаза, Вуаль спала, и передо мной из воздуха выступил аккуратный двухэтажный домик в старом стиле. Весьма потрёпанный, но всё равно неплохо сохранившийся.

Стоило нам подойти, как Архип заметно напрягся.

— У нас незваный гость! — шёпотом сообщил он мне, указывая на дверь.

Она была приоткрыта. Кажется, сюрпризы сегодняшнего дня и не думали заканчиваться...

Глава 11

Мы с Архипом переглянулись. Мертвец был не на шутку встревожен. Значит, эта ситуация нормальной точно не была...

— Может, ты просто забыл закрыть дверь? — предположил я.

Словно в ответ на мой вопрос, из дома донёсся шорох, а затем глухой звук удара, как будто отбросили в сторону что-то ненужное.

— У дома есть защита?

— Ещё какая! — фыркнул Архип. — Самые сильные Знаки, несколько мощных артефактов... Но их, это, коли постараться, можно и обойти! Тут кое-что ещё есть, похлеще!

— Что именно?! — поторопил я его.

— Сила Аргуса! Самая надёжная защита на Земле! Вот только...

— После смерти Филиппа она ослабла и не успела восстановиться, — догадавшись, закончил я за него. — Верно?

Он кивнул.

— Обители время нужно, чтобы к тебе привыкнуть. Самое уязвимое время ведь, подлец, выбрал! Кабы днём позже заглянул, дом бы сам его расплющил. А так...

Продолжать не требовалось. Всё и так было понятно.

В охранных системах, особенно магических, я не разбирался, но этого и не требовалось. На что способны Знаки и артефакты, я уже видел. Так что, если дом действительно охранялся так хорошо, как пытался меня убедить в этом Архип, то никто из Местных пробраться сюда не мог. Только кто-то из Гостей. И это делало ситуацию куда интереснее...

Я уже хотел предложить Архипу вызвать Стражей, когда изнутри донёсся звук разбитого стекла и дом как будто вздрогнул, издав мучительный вздох.

— До главного, гад, добрался! До архивов! — ахнул Мертвец. — А если он ещё и Дневник вытащит... Ох, позор-то какой!

Его слова оказались решающими. Позволить неизвестному заполучить архивы я не мог, и поэтому, недолго думая, бросился в дом. Архип меня останавливать не стал и нырнул следом.

Мы оказались в просторном, но ободранном вестибюле. Света не было, но мне это не мешало. Каким-то образом я неплохо видел в темноте. Наверняка одна из способностей Аргуса. Обострились и слух, и обоняние. Я буквально чувствовал, где находится наш воришка.

Осторожно ступая, я пошёл по узкому длинному коридору. Архип попытался идти следом, но при первом же шаге половица предательски скрипнула под его грузной тушей.

Я повернулся к нему, прижал палец к губам, но было уже поздно. Из глубин дома больше не раздавалось никаких звуков. Я сделал ещё шаг, и нога с размаху упёрлась во что-то твёрдое. Не удержавшись на ногах, я отшатнулся назад.

Именно это меня и спасло.

Перед самым носом блеснула холодная сталь.

— Берегись!!! — прокричал Архип.

На чистых инстинктах я ударил в ответ. Моя скорость, как и моя реакция, сейчас намного превышали привычные, но даже их не хватило, чтобы настичь моего противника.

Плавными движениями, словно дразня меня или издеваясь, он легко ушёл ото всех моих ударов, а затем снова попытался ударить. Нож замелькал в воздухе так быстро, что я едва успевал его разглядеть, не то что отреагировать.

Узкий коридор, полная темнота, невероятная скорость и точность ударов — все эти факторы играли против меня. И если от первой пары ударов я чудом увернулся, то третий пришёлся мне в живот.

Точнее, пришёлся бы, не оттолкни Архип меня в сторону.

Нож погрузился в его плоть. Я ожидал крови, криков боли, но единственной реакцией Архипа был яростный рёв. Точно, он же уже мёртв! Ему удар ножом, простите за каламбур, всё равно что мёртвому припарка!

— На мастера моего напасть решил?! — прокричал он. — Ну уж нет, паскуда! Жизнью за это заплатишь!!!

Он рванулся вперёд, впечатав нападавшего в стену. Стена жалобно затрещала, с потолка посыпалась штукатурка. Пусть скоростью и ловкостью Мертвец похвастаться не мог, силы ему было не занимать.

Теперь я, впервые с начала боя, сумел разглядеть нападавшего. Высокий, худой, изящный, он был облачён в чёрные кожаные штаны и чёрный же вязаный свитер. Его лицо скрывала чёрная маска без единой прорези для глаз или рта. За спиной — лёгкий рюкзачок. Разумеется, тоже чёрный.

Сплошной кусок черноты без малейших опознавательных знаков.

— Держи его крепче! Сейчас посмотрим, кто это! — крикнул я Мертвецу и потянулся к вору, собираясь сдёрнуть с него маску.

Тут произошло странное. Вор дёрнулся, и от него дохнуло силой. Руки Архипа сами собой разжались, повиснув безжизненными плетями, а меня вдавило в стену.

Я с трудом остался в сознании и, повинуясь инстинкту, взмахнул рукой.

То, что произошло дальше, удивило и вора, и Архипа. Но больше всех удивился я сам.

С кончиков моих пальцев сорвался электрический разряд и, искрясь, понёсся в чёрную фигуру.

Спастись он сумел только чудом, вихрем закрутившись на месте. Снова пахнуло холодом. А затем он отпрыгнул в сторону и помчался прочь из коридора. Причём очень интересным образом — не только по полу, но и частично по стенам и даже по потолку, не переставая мельтешить, и меняя одну плоскость на другую.

Вот же зараза! От такого бега у меня закружилась голова. А самое главное, я понимал, зачем он это делал. Он опасался, что я снова выстрелю электричеством, и поэтому пытался путать меня как мог.

— Дневник Филиппа! — прокричал Архип ему вслед. — Я чувствую, он у него!

Его слова послужили для меня триггером. Верховный упомянул, что в Дневнике отца может упоминаться его последнее дело. Там мог быть ключ к загадке его убийства!

И позволить этому чёрному прыгуну скрыться я никак не мог!

Не обращая внимания на крики Архипа, я помчался следом.

Выскочив на улицу, я успел разглядеть спину убегающей фигуры. Он ловко, нечеловечески ловко, одним плавным движением перемахнул через высоченный забор. Рюкзак с Дневником издевательски качнулся у него за спиной.

Ну держись, гад, так просто я тебя не отпущу!

Я бросился вперёд, подпрыгнул, цепляясь за каменную кладку забора. Пальцы неожиданно погрузились в камень. Неглубоко, едва-едва царапая поверхность. Но большего и не требовалось. Парой резких рывков я перемахнул через забор и приземлился на другой стороне. Причём весьма эффектно, на обе ноги.

Я обернулся, оценивая размеры преодолённого препятствия. Они были внушительными. Пусть это и не ощущалось, но сил во мне прибавилось! И немало!

Фигуру в чёрных одеждах я заметил сразу. Вор шёл лёгкой и небрежной походкой. Он был уверен, что я за ним не побегу, и поэтому не спешил. Встречающиеся ему на пути пешеходы обходили его стороной и не обращали на его странный вид никакого внимания — на него была натянута Вуаль, полностью скрывающая его от глаз Местных.

В отличие от беглеца, я Вуалью скрыт не был. О том, как это сделать, ни Архипа, ни Верховного я спросить не догадался.

— Ой, дядя, а как вы через такой здоровенный забор перемахнули?! — раздался рядом громкий детский голос. — Вы что, из цирка сбежали?!

Крик ребёнка привлёк внимание вора. Он обернулся, а затем бросился прочь просто с невероятной скоростью.

— Не из цирка, а из сумасшедшего дома! — рявкнул я в ответ и кинулся за улепётывающей фигурой следом.

Вор легко скользил по заполненному людьми Арбату. Вуаль надёжно его защищала, и прохожие сами инстинктивно отпрыгивали в сторону. Выглядело это, конечно, забавно, но сейчас совсем меня не интересовало. Мне дорогу никто уступать не собирался, и мне приходилось буквально пробивать себе путь, расталкивая прохожих локтями.

— Куда прёшь, урод?!

— Ты что творишь, придурок?!

— Люди добрые, что творится-то?! Настоящий беспредел! Кто-нибудь, вызовите полицию!

После сегодняшнего утра мне к общественной ненависти было не привыкать, и на крики я не обращал никакого внимания. Я пробивал себе дорогу, когда вдруг понял, что потерял чёрную фигуру из виду.

Я остановился, огляделся по сторонам. Его нигде не было. Странно! Я не мог так сильно отстать. Значит, он либо сумел стать невидимым для меня, либо куда-то ушёл. Хотя куда тут уходить! Если бы он свернул с улицы, я бы это заметил. Не улетел же он, в конце концов!

Хотя...

Я перевёл взгляд на крыши домов. Бинго!

Чёрная фигура с ловкостью заправской обезьяны как раз взбиралась на крышу переполненного людьми сетевого ресторана. Забравшись наверх, воришка обернулся на меня. Поза у него была расслабленная. Он был уверен, что уж на крышу-то я за ним точно не полезу.

Ну что тут сказать... Я люблю удивлять!

Недолго думая, я разбежался, оттолкнулся руками от невысокого декоративного заборчика и ловко взобрался на крышу ближайшего дома. Благо, он был невысоким и особых физических затрат подобная эквилибристка от меня не потребовала.

Правда, гуляющие по вечерней Москве люди мои гимнастические таланты всё равно оценили.

— Эй, ребята, вы посмотрите, что этот идиот вытворяет!

— Всяко под таблетками! — со знанием дела пояснил кто-то.

Из карманов тут же появились телефоны, люди стали останавливаться и глазеть на меня.

Конечно, общественное внимание в мои планы не входило. Но и повода упускать бегущего с Дневником воришку я не видел.

Я бросился за ним следом.

Сработали ранее спавшие инстинкты. Я не раздумывая перебегал по крутым скатам, избегал хрупких проржавевших участков, ловко перепрыгивал с крыши на крышу. Ну чистый ямакаси из фильмов моего детства! Сила Аргуса вела меня. Если бы не она, я бы не то что сорвался на первом же крутом месте. Я бы сюда и вовсе не сумел забраться...

Поэтому я совсем не удивился, когда понял, что начинаю понемногу догонять закованного в чёрные одежды вора. Расстояние между нами начинало медленно, но неуклонно сокращаться. В моей крови кипел адреналин, в голове стучал охотничий азарт. Я уже представлял, как выхватываю из его рук рюкзак...

Слишком рано размечтался.

Чёрная фигура достигла края крыши.

Перед ним расстилалась одна из пересекающих Арбат улиц. Чтобы продолжить своё бегство в стиле ниндзя, ему требовалось совершить нечеловечески огромный прыжок. В том, что он на него способен, я не сомневался.

Но вор решил поступить по-другому.

— Ты не сможешь остановить то, что грядёт, наследник Аргуса! — произнёс он и, встав ко мне лицом, спиной вперёд упал с крыши.

— Стой! Ты что делаешь?!!! — прокричал я, бросаясь к нему.

Но было уже поздно. Я опоздал на какие-то жалкие секунды. Подбежав к краю крыши, я не увидел ни лежащего на мостовой тела, ни бегущей по улице чёрной фигуры. Только десятки чёрных воронов со злыми глазами, хищно парящих над улицей. Они-то здесь что делают?...

— Молодой человек, вы нарушаете общественный порядок! А ну немедленно спускайтесь! — прогрохотал усиленный мегафоном голос, и я, обернувшись, увидел стоящий на улице отряд полиции, окружённый плотной толпой зевак.

Увлёкшись погоней, я не заметил, как стал главным вечерним развлечением и возмутителем спокойствия.

Вот только попасть в лапы полиции мне не хватало!

Недолго думая, я развернулся и по пожарной лестнице спустился во внутренний дворик ближайшего дома, а затем заскользил по переулочкам к дому отца. К такому повороту мои преследователи были не готовы, и быстро отстали.

На пороге дома меня встретил Архип. Его руки снова обрели подвижность, и о нападении чёрной фигуры напоминала только оставленная на его рубашке дыра от ножа.

По моему разочарованному виду он всё понял и ни о чём не стал спрашивать.

— Время позднее. Пора спать. Утро вечера мудренее, — выдал он народную мудрость.

И в этот раз я ни мог с ним не согласиться.

Глава 12

Пробуждение было резким. И дело было не в будильнике. Его мелодию я знал и прекрасно умел игнорировать. Если сон был глубокий, то добудиться до меня удавалось попытки с пятой, не иначе!

Но это был не звонок будильника, а телефонный звонок. Причём чувство тревожности появилось ещё до того, как я не разлепляя глаз нажал на кнопку вызова.

— Слушаю!

— Матвей?! — раздался встревоженный голос матери. — Матвей, ты где?! Почему ты не отвечаешь на звонки?!

Сон слетел в одно мгновение, я сел в кровати, огляделся. Спальня была небольшой, но уютной. Деревянные пол и стены, крепкая, пусть и не новая мебель, мягкая и просторная кровать. Странно, мне казалось, что вчера, когда я засыпал, эта комната выглядела по-другому...

— А я разве не отвечаю? — тупо переспросил я, ещё не до конца проснувшись.

События вчерашнего дня вернулись резко, одним мгновением. Блин, вчера же столько всего произошло! Из дома я уехал, никого не предупредив. Неудивительно, что мама волнуется! Главный вопрос сейчас в том, как много она вообще помнит...

— Не отвечаешь! Я звонила пять раз! — строго произнесла она. Внезапно её голос потеплел. — Как ты? Мне приснился ужасный сон! Как будто ты пришёл в свою компанию и расстрелял весь офис!

Меня пробил холодный пот. Ага, значит, вот как она запомнила события вчерашнего дня. Как сон! Что ж, не самый плохой вариант. Во всяком случае, смогу отговориться...

— Мам, у меня всё в порядке. Это же просто сон...

— Просто сон?! — взорвалась мать. Вечно у неё так — спокойствие и забота мгновенно сменяются агрессией. — А то, что ты уехал в Москву, не сказав мне, это тоже сон?! И смерть Филиппа?! Скажешь, что я её тоже выдумала?!

Я беззвучно чертыхнулся. Увы, но о вчерашнем дне она запомнила куда больше, чем я рассчитывал...

— Мам, давай ты не будешь орать, окей? У меня всё в порядке. Да, я поехал в Москву. Поверь, я не мог поступить по-другому. Просто чувствовал, что другого выхода нет. И если бы ты знала, что случилось потом...

Мать молчала. Я слышал её тяжёлое дыхание. А потом я услышал её мягкий, но напряжённый голос.

— Ты теперь один из них, да? Ты... Аргус?

От неожиданности я едва не выронил трубку.

— Ты что, знала?! Знала всё это время?!

— Ну конечно же я знала! — снова сорвалась она на крик. — Я же тебе рассказывала, что студенткой приехала в Москву, на вечеринке какой-то парень попытался выпить мою кровь, а Филипп меня защитил! Тогда он и рассказал мне о том, кто он!

Я потряс головой, собирая мысли.

— Я думал, что он защитил тебя от хулиганов! Ты не говорила, что кто-то пытался выпить твою кровь!

— Ну разве о таком рассказывают ребёнку?! — в своей манере беспечно отмахнулась мать. — Я попыталась жить с твоим отцом, но эта жизнь не для меня! Я уехала, но уже была беременна. И я знала, знала, что однажды, после его смерти, ты станешь таким же как он! Как же я надеялась, что этого никогда не произойдёт...

— Но это уже произошло, — сказал я, вставая и подходя к окну. Передо мной расстилалась живая, полная людей, машин и энергии Москва. — Мам, я стал Аргусом. Ты бы знала, что я вчера пережил... И я не могу вернуться обратно.

Как ни странно, на этом разговор утратил большую часть своей драматичности и мы смогли нормально всё обсудить. Мои слова её почему-то успокоили. Самое страшное в её представлении уже случилось, — её взрослый сын окончательно порвал связь с родным домом. А с остальным ей предстояло смириться.

— Очень надеюсь, что ты скоро одумаешься, бросишь эти глупости, найдёшь хорошую девушку и приедешь навестить мать! — завершила она свой монолог. Внезапно в разговор вклинились звуки работающего телевизора. — Ох, сын, как хорошо, что ты вырос нормальным! Сейчас в новостях показывают такого идиота! Подумать только, устроить бег по крышам в центре Москвы!

На меня словно вылили ведро холодной воды. Я торопливо распрощался с матерью и включил притулившийся на пыльной тумбе старенький телевизор.

Нужный мне канал нашёлся сразу.

— Вчера неизвестный молодой человек шокировал общественность! Перебрав с препаратами, житель столицы принял участие в марафонском забеге по крышам Арбата...

На экране появилась моя несущаяся по крышам фигура. Вот же блин! Всё-таки вчерашние зеваки не просто так на меня глазели, а ещё и снимали! Впрочем, стоило и догадаться. Сейчас ни одно событие не обходится без телефонной съёмки...

Надо было признать, что со стороны бежал я красиво. Движения быстрые и уверенные, куртка развевается за спиной, ни единого следа одышки или усталости. Том Круз с его вечным бегом отдыхает!

Что было лучше всего, так это то, что на записи не было видно моего лица. Оно было расплывчато, и я чувствовал, что это было не совпадение. Наверняка не обошлось без какой-то силы Аргуса, сохранившей мою анонимность.

Вора в чёрной одежде на записи, разумеется, не было — его Вуаль работала как надо. Так что ощущение было такое, как будто я бегу не за живым человеком (ну или кто он там!), а за собственным воображаемым фантомом. Неудивительно, что в репортаже упомянули препараты. Очень на это похоже...

Я щёлкнул пультом, пытаясь понять, что показывают другие каналы. И тут меня ждал внезапный сюрприз.

На экране появилось странное существо. Мужчина, лет сорока на вид, в отлично сидящем на подтянутой фигуре пиджаке. Вот только его тело покрывала мелкая синяя чешуя, под подбородком шевелились жабры, а на лысой голове красовался костяной гребень. Про когти на руках я и вовсе молчу!

Какой-то фантастический фильм, что ли? Странно, выглядит так реалистично...

Тут это, кхм, существо, начало говорить, и всё стало ещё страннее.

— По информации, полученной нашим телеканалом, пробежку в центре города, о которой твердят все Местные информационные агентства, устроил никто иной как наследник Филиппа Аргуса, Матвей! За кем он гнался, по-прежнему не раскрывается. Остаётся надеяться, что это не стало последствием злоупотребления драконьей настойкой! Такой Аргус нам не нужен!

Я уставился на экран. Мерещится мне, что ли...

Тут дверь приоткрылась, и в проёме появилась голова Архипа.

— А я слышу, трындит! Проснулся, значит... — удовлетворённо кивнул он. — Ну и спать же ты, конечно! Без задних ног!

— Архип, это что? — Я кивком указал на экран.

— Это? А, канал наш, «Гость ТВ», — сообщил мне он. — Специальная сеть для Гостей. Должен сказать, весьма неплохой канальчик! Влияние эльфов, конечно, сильное, да и Адриан, их главный ведущий, иногда перебарщивает, но фильмы они хорошие показывают! Особенно мелодрамы! Одна «Любовь русалки» чего стоит...

Я был в лёгком шоке. Даже не знаю, что удивило меня больше, то, что Архип оказался любителем дешёвых мелодрам, или что у иномирных пришельцев оказался собственный телеканал.

На всякий случай я щёлкнул кнопкой выключения. Успею ещё насмотреться...

— То, что ты в новости попал, да ещё так — это нехорошо! Попомни мои слова, Коротков точно будет недоволен! — помрачнел Мертвец. — А хуже всего, что тебе этого поганца в чёрном догнать не удалось. Без Дневника нам тяжко придётся...

— Насколько тяжко? Что он ещё успел утащить? — спросил я его, возвращаясь к насущным проблемам.

— Да ничего вроде... Но ты лучше сам посмотри, чай дом-то теперь твой! Чего я языком-то чесать понапрасну буду? — предложил мне Архип и скрылся за дверью. — Только это, ты бы накинул чего! А то я уже, конечно, всякого насмотрелся. Но как-то не хочется привыкать...

Только сейчас я понял, что, проснувшись, не успел одеться и всё ещё был в одних трусах. Накинув футболку и натянув джинсы, я спустился по массивной деревянной лестнице на первый этаж.

Как выглядел дом отца, я вчера разглядеть толком не успел. Не до того было. Но сейчас мне начали бросаться в глаза странности.

Так, я был уверен, что вчера дом был в куда более оборванном состоянии, чем сейчас. Пространство здесь было весьма внушительное, первый этаж, отведённый под кухню, жилые комнаты и библиотеку, спальни наверху и, по словам Архипа, огромный подвал.

Со вчерашнего вечера я явственно помнил немытый пол, облупившуюся краску, облезшие обои и общую атмосферу запустения. На такие вещи я обычно внимания особо не обращаю, но уж слишком это бросалось в глаза!

Сейчас же всё было по-другому.

Как я уже подметил, пол стал деревянным, стены тоже. Пыль исчезла, краска на подоконниках наросла, да ещё и обновилась. Да и мебель, кажется, немного помолодела. Теперь дом чувствовался обжитым.

— Это всё... ты? — спросил я Архипа.

— Что я? — уставился на меня Мертвец и рассмеялся. — А, ты про дом, что ли?! Да не, я таким не занимаюсь! Это всё он сам! Сам себя ремонтирует, вещи правит, подкрашивает, если что не так. Обитель же всё-таки! Место особое, с силой да историей... Без твоего отца он тут же вид терять начал, но ты вернулся, вот он и расцветает! Скоро совсем хорошо будет! Но только ты всё равно не расслабляйся. Он всё за тебя не сделает. Ручками поработать тоже придётся!

Дом, который убирает сам себя... Кажется, я попал в эротический сон какой-то домохозяйки!

Не переставая бормотать, Архип провёл меня в библиотеку. К моему удивлению, она своё гордое звание полностью оправдывала.

Под книги была отведена значительная часть первого этажа. Высокие дубовые шкафы ломились от книг. И не от дешёвых изданий какой-нибудь беллетристики, а от массивных томов в кожаных обложках. Такую библиотеку я ожидал увидеть в особняке какого-нибудь английского лорда, а не в доме отца.

На видном месте лежала колода карт. Судя по потрёпанному виду, её использовали довольно часто.

— Играешь? — с надеждой спросил Архип. — Мы с твоим отцом частенько резались...

— Нет, не люблю азартные игры! По определённым причинам! — резко ответил я и продолжил осмотр.

Помимо книг были здесь и артефакты. Целые десятки, расставленные на первый взгляд без всякого порядка. Висели на стенах и фотографии. На каждой был запечатлён отец на фоне гор, моря или просто известных зданий. На каких-то он был один, на каких-то с группой людей и причудливых нелюдей. Пару раз я заметил и лицо Верховного Аргуса. Точно, он же говорил, что они вместе ездили в экспедиции!

Моё внимание привлекла небольшая стойка в центре зала. Судя по цвету, сделана она была из чистого серебра. На ней лежали осколки разбитого стеклянного купола. Даже от осколков я чувствовал едкую горячую силу. Этот купол был отличной защитой. Очень прочной и надёжной. Защитой, которую неизвестный вор всё равно сумел преодолеть!

Того, что лежало под куполом, здесь уже не было. Но я и так знал, что здесь было.

Дневник отца. Дневник Аргуса. От него не осталось и следа.

Я оглядел остальную библиотеку. Наверное, Обитель начинала ко мне привыкать, и я каким-то шестым чувством понимал, что всё остальное здесь было на месте. Кроме Дневника вора ничего больше не интересовало.

Что же такое там было, раз он так понадобился этому незнакомцу в чёрном? Он убил Филиппа или кто-то другой? И что вообще происходит?!

— Кто был этот парень в чёрном?

— А я-то откуда знаю?! — уставился на меня Архип. — Да кто угодно быть может! Но точно Гость! И сильный. Местный, да даже со способностями, такого не может!

— Ясно... — разочарованно протянул я. Признаться, я рассчитывал, что у него будут хоть какие-то догадки. — Значит, придётся подумать...

Не успел я как следует погрузиться в мысли, как Архип, откашлявшись, меня позвал.

— Ну что, Матвей, может, пока думаешь, сходим потренироваться, а?

Глава 13

— Потренироваться?!

— Только не говори, что забыл! — выпучил глаза Архип. — Верховный же сказал, что тебе потренироваться надо! Отец твой силён был как горный тролль в период спаривания! А тебя волколаки почти уделали...

— Вообще-то не меня одного! — парировал я.

— Так я и не Аргус! Я так, обычный Местный, ошибка природы, — отмахнулся он от меня. — Ты — дело другое! У вас, у Аргусов, много силы. С вами и Гости, из самых опасных, сталкиваться не любят. Это я точно знаю!

Я вздохнул. Пусть я теперь и был Аргусом, наделённым весьма примечательными с точки зрения обычного человека способностями, это был не повод забрасывать физические упражнения. К тому же, как показала практика, мне было куда стремиться. И Тёмные псы, и вчерашний одетый в чёрное визитёр наглядно демонстрировали, что, пусть мои вновь обретённые способности и были велики, этого для Скрытого мира всё равно было недостаточно.

Любую силу нужно развивать. И сила Аргуса не была исключением.

— Ну что, сэнсэй, давай потренируемся! — ухмыльнулся я. — Надеюсь, ты сумеешь меня удивить!

Удивить меня он сумел.

Мы спустились в подвал. Он оказался по-настоящему внушительным и протянулся по всей площади первого этажа. Возможно, что даже больше. Как я уже успел заметить, пространство в Скрытом мире было весьма нестабильной величиной...

Подвал был поделён на несколько отдельных зон, но нас пока интересовала только одна. Просторная, с прочными и мягкими матами на полу, Знаками на стенах и всяким физкультурно-оздоровительным скарбом, сваленным в углах. Это был зал для занятий спортом и спаррингов.

Облачаться в спортивную одежду мы с Мертвецом не стали и просто разместились друг напротив друга.

— Ну и с чего начнём? — спросил я его. — Гантельками помашем или попрыгаем через козла? Или чему ты меня там собирался учить?

Архип замялся.

— Да я, честно сказать, и сам не знаю... Верховный сказал — тренируйтесь, вот я тебя и привёл! Можно, не знаю, штангу потягать... Вот!

Я печально вздохнул. На тренировку заманил, а вот что нужно делать, придумать не удосужился. Хорош учитель! Я бросил взгляд на валяющуюся в углу бесхозную и никому не нужную штангу. Железо я, конечно, люблю, но тратить на него время не хотелось. Да и наверняка показатели в жиме у меня сейчас весьма приличные.

— Расскажи мне, что умел отец, — попросил я его.

Архип задумался.

— Да проще сказать, чего Филипп не умел! Он в Знаках разбирался, в древностях сёк как никто другой, в рукопашном бою был настоящий мастер... Ну и Эфиром он, конечно, повелевал как Мастер! Ух какие он танцы с бубнами устраивал! Вот помню, однажды нас с ним оборотни в угол зажали...

Я скривился. И Мертвец, и Верховный норовили рассказать мне, каким замечательным был отец. Я это уже понял, спасибо! Как и то, что я — его бледная недостойная копия, неспособная хотя бы на часть того, что мог он.

Но переживать на этот счёт я не собирался. Мало ли кто что умел. Всему можно научиться! В любом случае, у меня есть та же сила, что и у него. А значит, я тоже смогу освоить всё необходимое.

— Так, сосредоточься и попытайся рассказать мне, что такое Эфир, — оборвал я его воспоминания.

Часть про Эфир особенно привлекла меня в его рассказе. Кое-какие догадки, что это, у меня были. Но мне были нужны подтверждения!

— Ну... Эфир, это, особая, типа, субстанция. Она в воздухе везде есть. Коли ты ей управлять умеешь, то можешь делать с ней что захочешь! — запинаясь, начал он. — Можно и для защиты использовать, и для атаки, и предметы менять да усиливать...

Я кивнул. Об Эфире я читал. Учёные древности считали, что он пронизывает всю Землю, наполняет воздух, и именно по нему распространяются свет и тепло. Потом серьёзные дядьки-физики не смогли доказать его существование, и от теории отказались.

И, похоже, отказались напрасно. Эфир существовал. Но только доступен он был далеко не всем.

— То есть манипуляции с Эфиром и есть местная магия? — попытался подытожить я, но он покачал головой.

— Нет! Магия — это магия. Это другое. Ей маги владеют, чародеи всякие. Ну и Гости, конечно же! — покачал головой Мертвец. — У Аргусов кое-какие способности к магии есть, Филипп рассказывал. Но Эфиром управлять им намного проще. Ну ты это, сам вспомни, как ты вчера того парня в чёрном ударил! Это всё Эфир был!

Значит, Эфир. Выглядело как электричество, но, возможно, это всего лишь внешнее проявление. И, вероятно, одно из многих.

Что ж, навык выглядит полезным. Мне он точно не повредит!

Я несколько раз взмахнул руками, пытаясь выстрелить электричеством также, как и вчера во время боя с вором в чёрном. Ничего не выходило. То ли мне помог адреналин, то ли концентрация была выше, но то, что вчера вышло походя, само собой, сегодня категорически не желало получаться.

— Ты это, Матвей, помни, что Аргусы напрямую с Землёй связаны, с самим миром, — тихо произнёс Архип. — Попробуй на этом сконцентрироваться, почувствовать, как его, дыхание мира. Вот!

Совет был странный. Что-то подобное я слышал в диснеевских мультфильмах. Слушай сердце, и всё обязательно получится!

Но, пусть это и казалось глупостью, ничего лучше я пока всё равно придумать не мог. Поэтому закрыл глаза и попытался услышать если не дыхание мира, то хотя бы что-то на него похожее.

Эффект у такого упражнения оказался неожиданным. Ощущение было такое, как будто от меня исходят волны, медленно распространяющиеся вокруг. Появились звуки, запахи и даже какие-то неясные картинки.

А затем я понял, что я могу это сделать.

Я вскинул руку и заставил сконцентрированный в воздухе Эфир подчиниться моей воле.

Мои глаза всё ещё были закрыты, и о том, что у меня всё получилось, я понял только по приглушённому стону Архипа.

Я открыл глаза. Передо мной открылась любопытная картинка. Выпущенный мной Эфир отбросил Архипа спиной на стену, и сейчас он, медленно сползал на пол. Более того, несколько матов вокруг него были обуглены и дымились.

Кажется, я не только освоил навык, но и немного перестарался!

— Славно меня приложило! — поднимаясь на ноги, кряхтя сообщил мне Архип. — Прямо как в молодости, когда я ещё жив был! Здорово, конечно! Почти как у Филиппа! Но у меня, это, совет для тебя есть. Может ты не атаку попробуешь, а защиту? Просто так, на всякий случай...

Я хмыкнул. В целом, идея была здравая. Как я уже успел понять, жизнь у Аргусов насыщенная и опасная. Хорошая защита мне не повредит.

Заставить Эфир работать на мою оборону оказалось сложнее, чем использовать его для уничтожения. Я чувствовал его бурление вокруг, но никак не мог подцепить и сделать из него хоть что-то полезное.

— Просто сконцентрируйся и выстрой его перед собой как щит! — предложил Матвей. — Кажется, Филипп делал что-то подобное...

— Так, ладно! Если не удаётся теория, давай попробуем на практике! — произнёс я спустя несколько неудачных попыток. — Попробуй меня ударить! Вдруг мне помогут инстинкты, интуиция ну или Аргус его знает что ещё...

Увы, но в этот раз инстинкты мне не помогли.

Архип треснул мне по лбу со всей дури, и я отлетел в сторону как мешок картошки. Эфир при этом даже не шелохнулся.

Зато, как ни странно, удар Мертвеца оказал другой эффект. В голове молнией вспыхнула идея.

— Архип, у отца ведь был мобильный телефон? Его нашли после его смерти?

— Нашли! Он это, чудом уцелел после нападения. Валялся в паре метров от тела, — удивлённо ответил он.

— Отлично! Тогда довольно тренировок на сегодня! Я хочу на него посмотреть! — объявил я и, качаясь, поднялся на ноги.

Пусть силы Аргуса и сделали меня выносливее, того, что усталость и боль обойдут меня стороной, не могли гарантировать даже они.

Когда мы поднялись наверх, Архип снова повёл меня в библиотеку, где бережно достал из шкафчика старый кнопочный телефон и потрёпанный кожаный кошелёк.

Я взял кошелёк, быстро перебрал его содержимое. Кожа, из которой он был сделан, была необычной, очень мягкой, но при этом поразительно прочной. Наверняка неземного происхождения. Денег было немного, пара тысяч, никаких банковских карт или документов. Зато была фотография.

Моя фотография.

На ней мне было лет десять, не больше. Я радостно улыбался в камеру и выглядел по-настоящему счастливым.

Я помнил этот день. Мой день рождения. Тогда отец повёл меня в кафе-мороженое и пытался учить играть в двадцать одно, быстро поняв, что против меня у него нет шансов...

Хороший был день. Очень светлый.

Сердце неприятно сжало. Значит, он про меня не забывал. И я обязан найти его убийцу!

Я снова перетряс кошелёк. На этот раз из одного из внутренних отделений на стол выпала визитная карточка.

— Ночной бар «Стокер», — прочитал я название. — Ты слышал от него про это место? Он туда ходил?

— Пару раз упоминал... — Архип наморщил лоб, пытаясь вспомнить. — Но не как место для отдыха, а для работы. Причём совсем недавно...

Я взял телефон Филиппа, нажал на кнопку включения. Сюрпризов не оказалось. Телефон был самым обыкновенным земным, причём довольно устаревшим. Пароль отсутствовал, и я без проблем смог изучить хранящиеся в нём файлы.

Впрочем, изучать было нечего. Ни фотографий, ни аудиозаписей, ни заметок, ни хоть каких-нибудь приложений здесь не было. Похоже, отец был знатным технофобом и все свои записи хранил в Дневнике.

Я зашёл в список звонков. И вот здесь меня ждала первая неожиданность! Большая часть номеров, по которым он звонил, была засекречена. Как он это сделал, я не знал, но позвонить по ним или хотя бы прочитать номер не удавалось.

Зато один номер оставался доступен. И он полностью совпадал с номером «Стокера», кроваво-красными буквами выведенным на визитной карточке.

Недолго думая, я набрал номер и приложил телефон к уху.

— Филипп? — почти сразу ответил тихий вкрадчивый голос.

— Нет. Это его сын, Матвей. Я хотел бы переговорить по делу...

— Приезжай один, — ответил обладатель голоса и положил трубку.

Я посмотрел на Архипа.

— Похоже, что визита в это заведение мне не избежать...

Глава 14

— Я поеду с тобой! Даже не обсуждается! — выпалил Архип.

— Нет! — Я покачал головой. — Голос в трубке сказал, что я должен прийти один. А с тобой эту математику соблюсти уже не получится. Он может не захотеть со мной говорить.

— Это может быть опасно! — сверкнул глазами Мертвец. — Я потерял Филиппа и не могу потерять ещё и тебя!

— Архип, никого терять и не придётся, — ответил я, начиная терять терпение. — Это просто разговор, ясно?! Если у отца был этот номер и визитная карточка, а на той стороне сразу узнали номер, то это точно не враг! Враги так не поступают!

С этим доводом он был вынужден согласиться. Действительно, очень маловероятно, что Местный или Гость, с которым Филипп вёл дела, мог причинить мне вред.

Если только... Если только он сам его и не убил. Но Архипу такая мысль в голову не пришла, а давать ему ненужную пищу для размышлений я не стал.

— Кстати, у нас есть что-нибудь перекусить? — спросил я. — Умираю с голоду.

— Только колбаса, хлеб и растворимый кофе. Филипп редко ел дома, а мне еда не нужна... — виновато развёл руками Мертвец.

— Чая нет? Чёрного? — на всякий случай уточнил я.

— Не, Филипп не любил! Говорил, что это напиток для плебеев.

Я вздохнул. Какой напиток предпочитал отец, я не помнил, и сюрприз оказался неприятный. Что ж, не всем же быть идеальными!

— Тащи что есть! — распорядился я. Негусто, конечно, но выбирать не приходится. — Но только вместо кофе я буду кипяток.

То, что Архип будет готовить мне завтрак, получилось как-то само собой. Для него прислуживать Аргусу было привычно, и неважно, я это был или мой отец. Да и для меня эта роль тоже оказалась комфортной.

Спустя пять минут я уже восседал на кухне. Хлеб оказался окончательно заплесневевшим, так что завтрак у меня состоял из докторской колбасы и кипятка. Завтрак, блин, чемпионов!

Быстро расправившись с едой, я по электронной карте начал строить маршрут. Судя по адресу, ехать в «Стокер» было неблизко, аж в Чертаново. Это сколько же придётся добираться!

Внезапно задачу мне облегчил Архип.

— А почему бы тебе не взять машину Филиппа? Она особая, Аргусовская. Домчит быстрее ветра!

О том, что у Филиппа была машина, я знал. Сколько я помнил, он всегда приезжал за рулём мощного чёрного немца. Но о том, что она теперь принадлежит мне, я как-то даже не подумал. Это всегда была его машина. Сложно было представить её своей...

— Но у меня же нет на неё документов, не оформлена страховка... — возразил я. — А если меня остановят...

Моё юридическое прошлое не собиралось отпускать меня так просто, но Архип лишь отмахнулся.

— Да ничего не нужно! Всё уже есть! Это же имущество Аргуса! Тут порядок особый...

Он был настолько убедителен, что я решил по крайней мере на неё взглянуть.

Мы вышли из дома и подошли к пристроенному сбоку небольшому гаражу, который я в суматохе вчерашнего дня не разглядел. Архип распахнул двери, и нашим глазам предстал потрёпанный, видавший виды «Москвич».

— Это... что?!

— Машина Филиппа! — с гордостью созерцая это проржавевшее ведро, сообщил Мертвец. — Смотри какая красавица! Одна из лучших во всей Москве!

С каждым его словом я начинал всё больше сомневаться в его адекватности.

— Подожди! А как же «БМВ»?! У него же всегда была крутая машина!

— У него всегда была эта машина! — с нажимом ответил он. — И другой не было!

У меня было чёткое ощущение, как будто меня пытаются обмануть. Может Архип продал настоящую машину Филиппа и сейчас просто пытается меня развести? Ну уж нет, Мертвец точно не из тех, кто способен на такое!

Тут Архип хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался.

— Стой, так ты же раньше Аргусом не был и сквозь Вуаль не видел! Вот тебе и казалось, что батька твой на крутой машине приезжает! На самом деле он это был, родимый! «Ягуар»! Ну, так её Филипп называл...

На «Ягуар» машинка, конечно, не тянула. Назвать её так можно было разве что в шутку. Ничего против отечественного автопрома я не имел. Но ехать куда-то на такой машине мне совсем не хотелось.

— Может я всё-таки на метро?

— Да не дрейфь ты! Отличная машина! — ободряюще хлопнул меня по плечу Мертвец. — И на то, как она выглядит, тоже не смотри! Она для остальных какой угодно быть может! Да и других прибамбасов у неё столько, что любой обзавидуется! Филипп её у таких мастеров заказывал...

— Всё-всё, уговорил! — остановил я его словесный поток.

Я сел в машину, оглядел салон. Он был таким, как я и ожидал. Даже запах был классическим, застарелым. Вот только приборная доска отличалась. Качественные сталь, пластик, ярка мигающие светодиоды. Ничего общего с оригиналом! Да на такой интерфейс «Тесле» и Илону Маску ещё работать и работать! Может, Архип и прав. Возможно, машинке найдётся чем меня удивить...

Расположенный справа от руля небольшой экранчик мигнул, и на нём высветились яркие буквы.

«Приветствую тебя, сын Филиппа!».

— Так... А это что? — немного удивившись, спросил я у Мертвеца.

— А это эти, технические чудеса! Я же тебе говорил, что машинка непростая!

«Совсем непростая!», — высветилось на дисплее.

— И ты что, понимаешь человеческую речь?! — сам того не замечая, вступил я в диалог с машиной.

«Я знаю 538 языков Гостей из 1023 миров», — мгновенно отозвался автомобиль. — «А сколько языков знаешь ты?».

Архип цокнул языком, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку. Мне же крыть аргумент «Ягуара» было нечем. Мне с моим корявым английским было далеко до его достижений.

Но за рулём всё равно буду сидеть я. Так что так или иначе, но последнее слово оставалось за мной!

Вставив ключи в зажигание, я уже приготовился ехать, когда Архип перепугано замахал, привлекая моё внимание.

— Ты забыл свой костюм!

— Ничего я не забыл, — уставился я на него. — Вся моя одежда на мне!

— Да не эти тряпки! — Мертвец махнул рукой. — Одежда Аргуса! Кожаный плащ, брюки, широкополая шляпа и посох! Без этого тебя уважать не будут!

Я представил Верховного. Он одевался именно так, как только что описал мне Архип. Наверное, именно это и было классическим облачением Аргуса. Но вот только представить себя в подобном у меня не получалось при всём желании.

— Я сделаю так, что меня будут уважать вне зависимости от одежды! — бросил я в ответ и, резко стартовав, уехал.

В том, что Архип был прав насчёт машины, я убедился быстро. «Ягуар» работал отлично. Двигателя было совсем не слышно, на ямах и кочках не трясло, а запах постепенно начал казаться приятным. Да и с разговорами он больше не лез. Может, я и поторопился с выводами...

Первые особенности я начал замечать довольно быстро. Каким-то непостижимым образом мы буквально летели по улицам. Светофоры всегда были зелёные, а пробки случались на соседних улицах, но никак не на моём пути.

Но всё это было лишь моими догадками. Настоящее доказательство у меня появилось позже. Следуя по направлению к месту нахождения «Стокера», я решил сымпровизировать и повернул направо. Но «Ягуар» мою инициативу не оценил. Машина вздрогнула, но осталась верна выбранному курсу. Теперь я нисколько не сомневался, что если отпустить руль, то он прекрасно доберётся до точки назначения и без моей помощи.

— Эй, ты что творишь?! — прокричал я, ударяя по рулю. — Вообще-то водитель здесь я! И я решаю, как и куда мне ехать!

В ответ приборная панель замигала красными огнями, а в салоне ощутимо запахло жжёной пластмассой.

Машина резко остановилась.

«Ещё раз посмеешь меня ударить, и я тебя катапультирую!» — нежно-розовыми буквами сообщил мне дисплей.

Это стало последней каплей.

— А если ты ещё раз попробуешь перехватить у меня управление без моего разрешения, то я тут же сдам тебя на металлолом! Это тебе понятно?!

Лампочки мигнули зелёным светом. Кажется, язык угроз «Ягуар» понимал лучше всего.

Просто прекрасный автомобиль! С характером. Нужно было никого не слушать и добираться своим ходом...

Впрочем, больше характер «Ягуара» никак не проявлялся. Я без проблем добрался до места назначения. Дорога при этом заняла куда меньше времени, чем я ожидал. Всё-таки насчёт Аргусовских особенностей машины Архип мне не соврал.

Когда я, припарковавшись у бара, вышел из машины, проходившие мимо подростки застыли на месте. Их взгляды не отрывались от обшарпанного корпуса «Москвича».

При этом в их взгляде не было и тени насмешки. Напротив, они так и светились восторгом.

— Вот это тачка! Просто ох-ре-неть!!! — произнёс один из них, высокий и патлатый, с уважением и завистью глядя на меня. — И как на такую заработать?!

Я недоумённо покосился на «Ягуара» и вместо непритязательного «Москвича» увидел суперсовременный электокар. Что там сказал Архип, для остальных она может быть какой угодно? Что ж, вынужден признать, с задачей пускать пыль в глаза она справляется великолепно!

Вывеска у бара была мрачная. Буквы были кроваво-красные, как и на визитке, вдобавок выполненные на чёрном фоне и стилизованы под стекающие капли крови. Выглядит, конечно, эффектно, но довольно неприветливо.

Очень сомневаюсь, что здесь бывает много посетителей!

Зайдя внутрь, я быстро убедился, что был неправ. Посетители здесь были. Не то чтобы небольшой полутёмный зал был забит битком, но почти за каждым столиком кто-нибудь сидел, а за баром куковали сразу три откровенно распутные дамочки, сексуально попивающие через тонкие трубочки мутно-алое содержимое своих коктейлей. Довольно неплохо для небольшого кабака!

В целом атмосферка здесь была специфическая. Оформление в красно-чёрных цветах, приглушённый свет, грязная, в бурых пятнах, барная стойка, над которой почему-то висела фотография известного актёра Дэнни Трехо, сцена с шестом для стриптиза посреди зала. Отчасти стильно, но меня не впечатляло. Слишком грязно, да и, честно говоря, было немного жутковато.

По спине пробежали мурашки. Неприятное местечко. И что могло связывать отца с этим местом? Нужно быстро завершить все дела и уходить!

Стоило мне войти, как передо мной вырос рослый вышибала в чёрной футболке.

— Бар работает только для своих! — прошипел он и ткнул пальцем с неожиданно длинным ногтем на дверь.

— Мне назначена встреча, — отозвался я, всем своим видом давая понять, что подчиняться ему не собираюсь.

— И кто же тебе её, интересно, назначил? — хмыкнул вышибала. — Граф Дракула?

Он хохотнул, и его смех подхватили остальные. Посетители вставали со своих мест и неуверенной трясущейся походкой тянулись ко мне. Только сейчас я начинал замечать, что лица у них были странные. Бледные, вытянутые, с тёмными кругами под глазами. Да и сами глаза были необыкновенными, с красным отливом.

Но самой запоминающейся частью были их зубы. У каждого из под верхней губы торчало по паре острых белоснежных клыков.

Я обернулся и обнаружил, что у меня за спиной выросла пара крепких парней с сальными волосами и такими же острыми зубками.

— Ребята, время пить кровь! — прокричал кто-то, и толпа радостно зашумела.

Я сглотнул. Кажется, мне посчастливилось заглянуть в вампирский бар.

Глава 15

Теперь всё сходилось. Кроваво-красные тона, мутно-алые коктейли, бурые пятна на стойке. Да вся местная атмосфера так и кричала о том, кто являлся истинными владельцами этой вакханалии!

Говорящим теперь казалось и название. Брэм Стокер — автор самого знаменитого романа о вампирах в истории литературы! Чего-чего, но чувства юмора кровососы точно не лишены!

Вурдалаки, сладострастно сверкая красными глазами, продолжали тянуться ко мне. Их лица исказились, утрачивая человечность. Кожа стала серой и твёрдой, скулы заострились, носы исчезли, превратившись в дырочки. Ни дать ни взять настоящие классические монстры из старых фильмов!

Чувствовал я и исходящую от них мощь. Их глаза обладали пьянящим магнетизмом, движения были быстрыми, и пусть большинство не обладало внушительной мускулатурой, я не сомневался, что в физической силе они намного превосходят любого, даже самого сильного человека.

Хотя мне и грозила реальная опасность быть выпитым досуха, страшно не было. Я понимал, что если хочу выжить, то нужно что-то делать. И я собирался побороться за свою жизнь!

— А ну все назад! Я Аргус!

Для убедительности я топнул ногой и изменил сочащийся в воздухе Эфир. Получилось эффектно — двух ближайших ко мне вампиров отбросило, впечатав в стены, а остальные были вынуждены сделать шаг назад.

— Аргус? — подозрительно прищурился вышибала. — Я знаю всех Аргусов Москвы! Такого мальца среди них нет! Небось кто-то из Местных, нахватавшийся фокусов с Эфиром!

— Я Матвей, сын Филиппа! — рявкнул я. — И я — полноценный Аргус, прошедший Инициацию!

Лица вампиров менялись, снова превращаясь в человеческие. Всё-таки Архип был прав — Аргусов если не боялись, то по меньшей мере уважали.

Увы, но подобный эффект моя демонстрация силы произвела далеко не на всех.

— И что с того, что Аргус?! — жадно вдыхая мой запах, простонал высокий и худой вурдалак со спутанной шевелюрой. — Так только слаще! Молодая сильная кровь! Радость для моего старого желудка!

Его коллеги закивали. Их клыки дрогнули, становясь ещё больше. Теперь они доставали до подбородка. Выглядело это не сколько жутко, сколько нелепо. Но менее опасным от этого не становилось.

— Тронете меня, и будете иметь дело с Советом Аргусов и всеми Аргусами Москвы! — прокричал я. — И будьте уверены, Аргусы отомстят за мою смерть!

— Также, как они отомстили за смерть Филиппа?! — хохотнул всё тот же непричесанный кровосос. — Ты совсем ещё мальчишка... Пришёл к нам, на нашу территорию и пытаешься угрожать! Да мы можем выпить тебя до капли и закусить твоими костями, и никто, ни Аргусы, ни Корпус, ни Коротков с Верховным не посмеют сказать нам хотя бы слово!

Больше размениваться на слова он не стал и бросился на меня.

Рывок был стремительным. По внешнему виду нечёсаного этого ожидать было нельзя, но двигался он со скоростью гепарда в самом расцвете сил. Его клыки были уже в каком-то миллиметре от моей шеи, когда во мне наконец-то проснулись инстинкты.

Я отклонился в сторону и, ничуть не уступая ему в скорости, сомкнул пальцы на его жилистой серой шее.

— Никто не смеет мне угрожать! — прорычал я и, рывком подняв его в воздух, с силой опустил на пол.

Заняло всё это противостояние пару секунд, и со стороны, наверное, выглядело очень эффектно. Но, помимо эффектности, мой удар оказался ещё и очень действенным. Пол под распластавшимся у моих ног вампиром пошёл трещинами, а сам он закашлялся и застонал. Пусть он и был силён, всё-таки и я человеком уже не был. Со мной и моей силой приходилось считаться.

Но расслабился я рано.

Рядом со мной снова оказался здоровенный вышибала. Но, в отличие от своего неудачливого коллеги, пускающего на полу слюни, он не стал пытаться одолеть меня силой. Вместо этого он пошёл совсем другим путём.

Зрачки его глаз вытянулись, став вертикальными, как у змеи, и из них заструился мягкий желтоватый свет.

— Ты чувствуешь слабость во всём теле. Ты больше не хочешь драться! — голосом профессионального диктора объявил он.

Я хотел рассмеяться ему в лицо, сообщив, что ещё как хочу, и сейчас он тоже будет валяться у меня в ногах.

Но я не смог.

На плечи навалилась усталость, глаза начали медленно закрываться. Я, словно в трансе, застыл посреди бара, не в силах пошевелиться. Я был беззащитен, и эти жадные до крови твари могли сделать со мной что угодно.

Я почувствовал, как к моей шее тянется чья-то рука, когда по бару прогремел сильный и уверенный голос.

— Довольно!

Усталость тут же улетучилась, и я открыл глаза.

По бару к нам шествовал высокий, хорошо сложённый мужчина фиолетовом плаще до пола с орнаментом из крупных алых цветов. На вид ему было тридцать с небольшим, у него были чёрные и густые волосы, спадающие до плеч, а каждое движение было воплощением благородной и хищной силы. Как будто этого было мало, в тонких аристократичных пальцах он ловко крутил белые игральные кости, дополняющие его образ.

Одним словом, он выглядел как типичный вампир из вампирского фильма. Ну хоть сейчас бери и снимай какие-нибудь «Сумерки»!

— Клод, мы... — пробормотал вышибала, но он бросил на него короткий взгляд, и тот мгновенно замолчал.

Тот, кого назвали Клодом (опять же, идеальное вампирское имя!), подошёл к нечёсаному вампиру, который первым попытался на меня напасть. Он уже поднялся с пола и сейчас, стоя перед ним, трясся от страха.

— Клод, я... — попытался оправдаться он, но тот не дал ему договорить, прижав к его губам длинный белый палец.

— Я уже говорил тебе, Николай, что не потерплю неуважения! — тихо и вкрадчиво прорычал он ему на ухо. — И ты снова это сделал! Ты попытался убить Аргуса в моём баре, на моей территории, не спросив при этом у меня разрешения! Ты принял это решение, не спросив меня! И за это ты должен понести наказание!

— Но, Клод, есть же Древний закон! Они бы нам ничего не сделали! — попытался сопротивляться Николай, но было уже поздно.

Из пальцев Клода прорезались длинные когти, и он, взмахнув рукой, одним движением вскрыл горло незадачливого кровопийцы. Тот захрипел, и тогда ладонь Клода легко, словно горячий нож масло, прошила его грудную клетку, вернувшись обратно с зажатым в ней чёрным вампирским сердцем.

Глаза Николая остекленели, и его тело, превратившись в чёрный прах, рассыпалось без следа, также как и его сердце. При этом не было пролито ни единой капли крови. Как будто у него её и вовсе не было...

— Спасибо... — проскрежетал я. После применения вампирского гипноза во рту пересохло, и слова вылетали с большим трудом.

— За что? — повернулся ко мне Клод.

Его брови были приподняты. Он выглядел удивлённым.

— Ну как... — Я смутился. — Вы мне жизнь спасли! Если бы не вы, они бы меня...

— А кто тебе сказал, что я не собираюсь сделать с тобой то же самое? — обворожительно улыбнулся он. Игральные кости в его пальцах замелькали быстрее прежнего. — В целом, Николай был прав. Ты зашёл на нашу территорию. Зашёл без явного дела, просто так. Мы вольны сделать с тобой всё, что пожелаем! А Николая я убил не потому, что спасал тебя. Он принял решение сам, не спросив меня. А такое я не прощаю...

Поняв, что обед, возможно, ещё не выскользнул из их рук, вампиры хищно оскалились. Я же чувствовал себя обманутым. Только вроде всё начало налаживаться, а тут поди ж ты!

Впрочем, кое-какой аргумент у меня на руках был. Когда Клод говорил, я вслушивался в его голос и успел кое-что про него понять.

— Это ведь с вами я разговаривал по телефону? Это вы сказали мне приезжать!

— Сказал! — не стал отпираться вампир. — И что с того? Ты приехал, я на тебя посмотрел, понял, что интереса ты не представляешь, сказать тебе нечего, и решил тебя убить...

Логика была, конечно, железная! Вампирская логика. Спорить с ней было нелегко.

— Ваш номер был в телефоне моего отца. Он звонил вам. Я предположил, что вы сотрудничали. А я как раз пытаюсь понять, кто его убил...

— Сотрудничали. Филипп был толковым Аргусом. Он знал, как нужно жить эту жизнь, — кивнул Клод. — Но есть проблемка. Ты — не он. Вы похоже пахнете, и наверняка состав вашей крови тоже похож. Но вы разные люди. Наши отношения с Филиппом строились на основании взаимных услуг и многих совместных воспоминаниях. С тобой такого нет. А значит, я могу убить тебя без зазрения совести!

Логика и вправду человеческую ничем не напоминала. Уверен, что бы я ни сказал, это его не впечатлит. Значит, мне нужно быстро его чем-то заинтересовать.

Но чем? Скидкой на услуги Аргусов? Но я понятия не имел, сколько и чем им платят! Каких-то связей или драгоценностей, сильных артефактов у меня тоже не наблюдалось.

Тут мой взгляд упал на кости в его руках. Эх, была не была!

— Я предлагаю вам сыграть! В кости! — не боясь смотреть ему в глаза, предложил я. — И если я выиграю, вы поделитесь со мной всей информацией, что делились с отцом!

— Ты проиграешь, — равнодушно произнёс Клод, но в его глазах впервые с начала разговора мелькнул интерес.

— Если проиграю, то тогда вы меня убьётё! — поморщившись, завершил я излагать суть своего предложения. — И ещё! Ставлю сверху машину! Отличную Аргусовскую тачку!

Я бросил на стол ключи и замер, ожидая решения Клода. Сейчас всё зависело от него.

Вампир продолжал крутить в пальцах кости, но его взгляд был устремлён куда-то далеко.

— Хорошая машина! — наконец ухмыльнулся он. Кажется, он видел «Ягуар» даже сквозь стены. — Договорились, Аргус! Давай сыграем!

Он протянул руку, и я её пожал. Чувство было такое, как будто я попал в капкан.

Глава 16

Ощущение нереальности происходящего было сильным.

Я был в самом настоящем вампирском баре, расположенном посреди обыкновенного спального квартала, и готовился сыграть в кости с вампиром, поставив на кон собственную жизнь.

Сцена из бульварного романа, не иначе!

Но теперь это было не плодом больного воображения, а моей новой реальностью. И от того, как пройдёт эта игра, зависело, вскроют мне горло или нет.

— Правила простые. Три кубика, три броска. Один бросок — один раунд. У кого выпадет более высокое число, выигрывает раунд и получает очко. Тот, кто наберёт большее количество очков по итогу всех трёх бросков, объявляется победителем, — объявил правила Клод, ловко перетряхивая кости в специальном стакане. — Первый бросаю я!

— Только чур с Эфиром не мухлевать и ваши вампирские способности не использовать! — предупредил его я.

Понятия не имею, владеют ли вампиры телекинезом в реальной жизни, но перестраховаться точно стоило. Только это не понравилось окружению моего оппонента.

— Ты что, поганец, будешь утверждать, что наш господин мухлюет?! — тут же вскинулся мускулистый вышибала.

— Пока нет! — огрызнулся я в ответ. — Но если будет, то молчать не стану, уж поверь!

— Не переживай, до этого не дойдёт. Я предпочитаю честную игру, — мягко отстранив вышибалу в сторону, улыбнулся Клод. — Но должен предупредить. Эти кости — особенные. Никакое воздействие на них не работает. В том числе и ваши Аргусовские штучки. Так что на ваши привычные улыбки Судьбы сегодня можете не рассчитывать!

Я кивнул. Новость, конечно, была неприятной. Рояли в кустах могли мне неплохо помочь. Но, впрочем, в этот раз я на них и не рассчитывал. У меня был свой план. Но в том, что он сработает, я совсем не был уверен...

Клод резко, без предупреждения, встряхнул стакан, и кости вылетели на стол. Несколько оборотов — и все три показали по шестёрке.

— Твоя очередь! — Победоносно демонстрируя удлинённые клыки, он ловко подцепил один из стаканов и передал мне.

Тянуть я не стал. Пару раз встряхнул стакан и высыпал кубики на стол.

Один кубик показал шесть, второй пять, а третий четыре. В сумме пятнадцать.

Первый раунд я проиграл.

— Что ж, начало в любом случае довольно неплохое, — мягко кивнул Клод и, смешав кости, бросил их на стол.

Две кости легли пятёрками кверху, и только одна продемонстрировала шестёрку.

— Эх, не хватило совсем чуть-чуть, — вздохнул он, ловко подхватывая кости и передавая мне стакан.

Конечно, это был притворный вздох. Он всего на два балла отстал от максимального результата. Побить его и выиграть раунд было практически нереально.

Собравшись с духом, я бросил кости. В этот раз кубики не подвели, и все три показали шестёрки.

Восемнадцать. Это была победа.

— Последний раунд! — объявил Клод, скрипнув зубами. — Но для разнообразия предлагаю поменять очерёдность. Бросайте снова!

Я пожал плечами. Это ни на что не влияло.

Я сгрёб кости со стола и тут же почувствовал распространяемое ими тепло. А ещё они были очень и очень гладкими...

— Разумеется, когда-то это были человеческие кости, — любезно пояснил Клод. — Кости первого человека, которого я убил.

Я вздрогнул, и кости выпали из моих рук, покатившись по столу.

— Бросок засчитан! — прокричал вышибала, сверкая глазами. — Кости уже на столе!

Молча скрипнув зубами, я был вынужден смириться. Убедить целую толпу вампиров дать мне ещё один бросок я не сумел бы при всём желании.

Кости прокатились до противоположного края стола и остановились в самый последний момент. Два, три и один. В сумме пять. Результат далеко не из лучших. Побить его будет легко.

Клод снова взял стакан в руки, смешал кости, бросил. Одна двойка и две единички. Сумма — четыре.

Я выиграл последний раунд, а значит и всю игру.

Только сейчас я наконец-то сумел выдохнуть и немного расслабиться.

Правда, с этим я снова поторопился.

— Обыщите его на предмет артефактов! — велел разом помрачневший Клод.

Сразу трое вампиров бросились исполнять его поручение. Я не сопротивлялся. Никаких артефактов у меня не было, и скрывать мне было нечего.

Ничего не найдя, вампиры разочарованно разошлись, а Клод продолжал буравить меня взглядом. Я же улыбался, а мои мысли витали где-то далеко.

Как я уже говорил Архипу, я не случайно не любил азартные игры. Причина была очень простой.

Я всегда выигрывал.

Почему так происходило, я не имел ни малейшего представления. Это просто было так. С самого раннего детства, в какую бы игру я ни сел играть, я неизменно выигрывал. Конечно, я мог проиграть раунд или даже два, но по итогу, какими бы ни были условия, я всегда оказывался победителем.

Здесь стоило оговориться. Побеждал я не в любой игре, а только в той, что зависела от удачи, совершенно непредсказуемых совпадений и случайностей. Двадцать одно, кости, рулетка, камень-ножницы-бумага — обыграть меня в них было невозможно!

А вот с другими играми ситуация была куда более печальной. Шахматы, шашки, нарды — тут я всегда уступал даже тем, кто играл в них в первый раз. И дело было не в моей непроходимой тупости. Просто всегда что-то происходило. То я каким-то невероятным образом умудрялся перепутать правила, то, стоило мне моргнуть, фигуры каким-то немыслимым образом меняли своё положение, оказываясь на совершенно невыгодных для меня позициях.

Так повторялось всегда, из раза в раз. Без исключений. Поэтому, предлагая Клоду сыграть, я не чувствовал, что сильно рискую. Единственный риск заключался в том, что моё превращение в Аргуса могло каким-то образом повлиять на мои способности к азартным играм. Но мне повезло и здесь.

Я выиграл и сохранил свою жизнь. И даже немного больше...

— Теперь, по нашему соглашению, вы обязаны предоставить мне информацию! — напомнил я Клоду.

Тот громко, на весь бар, скрипнул зубами, но кивнул, соглашаясь.

— Следуй за мной! Поговорим наедине! — бросил он и пошагал куда-то вглубь бара.

Я пошёл за ним, уверенно лавируя между грязноватыми столиками и злобно скалящимися на меня вампирами. Симпатии ко мне они очевидно не испытывали и с превеликим удовольствием устроили бы себе сытный ужин в моём лице. Но условия договора с Клодом были чёткими, и нарушить их никто не решался.

Мы вошли в уютный кабинет сбоку от барной стойки. Кожаный диван, большой стол, суперсовременный иномирный компьютер на нём, пара картин на стене. Был здесь и забитый книгами шкаф. Я быстро пробежался глазами по названиям. Всё серьёзная литература. И ни единой книжки про вампиров. Толстой, Энн Райс, даже сам давший бару имя Брэм Стокер явно не входили в перечень любимых авторов хозяина кабинета.

— Что ты хочешь знать? — изящно опустившись в кожаное кресло позади стола, спросил он.

— Я хочу знать о последнем деле отца, — ответил я, без приглашения присаживаясь на кожаный диван. — Он часто звонил вам в последнее время. Вы должны быть в курсе.

— Должен, да не особо! — криво усмехнулся вампир и, выудив из-под стола бутылку из под-вина, щедро плеснул в стоящий на столе бокал чистой крови. — Твоего отца я знаю недолго, лет двадцать. Всего ничего! Но он успел себя неплохо проявить. Я помогал ему, он мне. Это было плодотворное взаимовыгодное сотрудничество, на котором мы оба неплохо заработали...

Он отвлёкся и сделал большой глоток из бокала. Кровь он глотал жадно, как будто боялся умереть от жажды. Он торопился, и по его подбородку потекла тоненькая струйка.

До обострённого обоняния Аргуса донёсся солоноватый аромат крови. Усилием воли я заставил себя сохранять спокойствие. В конце концов, на моих глазах только что вырвали сердце! Это же просто жидкость. При должной фантазии она похожа на обыкновенное красное вино...

Допив до конца, Клод скосил на меня глаза и ухмыльнулся, демонстрируя окровавленные клыки. Судя по хитреце в глазах, всё это представление он устроил с одной целью — увидеть мою реакцию. И увиденным он, похоже, остался доволен.

— Когда он обратился к вам в последний раз?

— Неделю назад. Но сути дела не уточнял. Лишь сказал, что оно срочное, и если всё так, как он думает, то от него зависит судьба всего мира.

— Раньше он говорил что-нибудь подобное?

— Нет, никогда! — Клод покачал благородной головой. — Напротив, Филипп был циником. В том числе с цинизмом он относился и к своей профессии. Он занимался важным делом, он это понимал. Но он себя не переоценивал. Всё же большая часть того, что мы делаем, это всего лишь ничего не значащий тлен. С годами начинаешь понимать это очень чётко...

Я впервые задумался о том, сколько ему на самом деле лет. Точно не тридцать! Хорошо если хотя бы триста. Бррр, даже думать об этом не хочу!

Погрузиться в рассуждения я ему не дал.

— В чём была суть дела?

— Он не сказал. Если подробности не были нужны для дела, он предпочитал ими не делиться. Кажется, это называется профессиональной тайной, — произнёс Клод и выпил ещё глоток, в этот раз обойдясь без позёрства.

— О чём он вас попросил?

— Предоставить убежище. Он знал, что у меня за долгие годы успело накопиться определённое количество самой разнообразной недвижимости. В разных городах, и к тому же весьма неплохо защищённой.

— И вы её предоставили?

— Ну конечно! Это же сущая мелочь! — улыбнулся Клод. — Маленькая уютная однушечка здесь неподалёку. Хрущёвка. Так вы, Местные, кажется, их называете, в честь того молодого человека, что выращивал здесь кукурузу...

— Кто пользовался квартирой? Он сам?

— Нет, девчонка. Молодая, смазливая. Аппетитная, — вампир плотоядно облизнулся. — Вообще, я не должен был о ней знать. Филипп пытался скрыть её от меня. Но я очень не люблю, когда от меня что-то скрывают. Я послал одного из моих парней. Он мне о ней и рассказал.

— С ним можно поговорить? — тут же вскинулся я.

— Нельзя. Был убит, — с плохо сдерживаемой яростью ответил он. — Кому это могло понадобиться, я не знаю. Но поверь моему опыту, без тёмных делишек твоего отца тут не обошлось...

Он как будто пытался раскачать меня на эмоцию, но я не отреагировал.

— А девушка? Она ещё в квартире?

— Нет. Мои люди проверяли её сегодня утром. Она там больше не живёт.

Эта новость была большим разочарованием, но я ничем не выдал, как меня это расстроило.

— Дайте мне адрес и больше меня здесь не увидите!

Он вырвал из лежащего на столе блокнотика листок бумаги и изящным почерком набросал адрес.

Я взял адрес и, не говоря ни слова, пошёл прочь. В дверях я обернулся.

— Вы знали моего отца, работали с ним. И что, если бы я не выиграл, вы бы позволили вашим людям меня убить?

— Да, — просто ответил. — Мы вампиры, и мы не помним, что такое сострадание.

Этого мне было достаточно, и я, не оборачиваясь, покинул «Стокер». Надеюсь, что навсегда.

Глава 17

История получалась интересная.

В последние дни перед убийством Филипп занимался делом, в которое была как-то вовлечена девушка. Причём она наверняка попала в какую-то щекотливую ситуацию, и он спрятал её в квартире, которую ему предоставил вампир Клод.

Не стоило и забывать о том, что вампир, которому Клод поручил следить за квартирой, был убит. Было ли это связано или нет, пока оставалось неясным. Но исключать такую возможность я пока не стал.

И что было хуже всего, единственный человек, который мне мог что-то прояснить, таинственная девушка, тоже исчезла.

Впрочем, был и несомненный успех. У меня на руках был адрес квартиры. Что я могу там найти, пока было непонятно, но все мои инстинкты кричали о том, что посетить квартиру обязательно стоит.

Я вбил адрес в электронную карту. Квартира располагалась совсем недалеко, всего в пятнадцати минутах езды.

Что ж, это была хорошая новость. Но, прежде чем отправиться туда, я решил сделать то, о чём мечтал с самого утра.

Нормально покушать.

За целый день я так и не успел поесть. Докторская колбаса с кипятком, которыми меня угостил Архип, были не в счёт! Мне требовалось что-то более существенное.

Я сел в «Ягуар», вокруг которого за время моего отсутствия успела сформироваться целая толпа из завистливых подростков, и медленно поехал по району в поисках вкусного обеда.

Мои мысли то и дело возвращались к «Стокеру» и его обитателям. Встречу с едва ли не самыми популярными героями фильмов и книг я пережил на редкость спокойно.

Наверное, дело было в том, что теперь, когда я знал о существовании других миров, я подсознательно был готов к встрече с кем угодно. Обгони меня сейчас на светофоре Баба-яга в ступе, я бы и то, наверное, обошёлся без бурного выражения эмоций.

К тому же, надо было признать, что я и сам теперь был не совсем человеком. Пусть особой разницы и не ощущалось, назвать меня Homo sapiens в полном смысле слова было уже нельзя. И как я к этому относиться, я сам до конца ещё не понимал.

Моё внимание привлекла яркая вывеска. С неё на меня приветливо смотрело неизвестное ушасто-носатое зелёное анимированное существо, крепко сжимающее в пальцах с присосками блюдо то ли с пирогом, то ли с мясным рагу. Крупная разноцветная надпись гласила «Сеть кафе „Между столами“. У нас вы всегда можете найти всё, что вам угодно!».

Я ухмыльнулся. Всё, что угодно? Хм, сильное заявление! Его очень легко опровергнуть. И пусть вывеска была вырвиглазной, смелость маркетологов я оценил. В конце концов, если я съем там комплексный обед, то точно ничего не потеряю!

Как ни странно, но найти место для парковки около «Между столами», занимавшего отдельный флигель, прилепившийся к крупному торговому центру, не удалось. Машин даже в будний день было необычно много. Настолько много, что мне пришлось сделать пару кругов, прежде чем Аргусовская магия сработала, и я занял освободившееся место.

Внутри всё оказалось ещё хуже. Свободных столиков не было. Причём посетителями оказались не только серьёзные ребята в костюмах, видимо, пришедшие на обед из соседних офисов, но и мамы с детьми, и мрачные подростки, и совсем уж странного вида непривычно бодрые пенсионеры.

Видеть такую разнородную компанию было необычно. Заинтригованный таким количеством посетителей, я, прихватив поднос, встал в очередь.

Очередь двигалась быстро, и вскоре я уже стоял перед кассой. Понять, на какой кухне они специализируются, было непросто. Меню отображалось на десятке широких экранов, было написано мелким шрифтом и при этом постоянно менялось. Так что когда я наконец-то добрался до улыбчивой девушки за кассой, понимания, что именно я буду кушать, у меня так и не появилось. Кажется, у них и вправду было всё, что угодно...

— Девушка, здравствуйте! А комплексные обеды у вас есть?

— Здравствуйте! Да, 84 варианта! — Она просияла так, словно только меня и ждала. — Кухню какой расы предпочитаете?

— Да как бы своей собственной... — опешил я от такого ответа.

— Тогда вам подойдёт вариант 53! Он у нас самый популярный.

— Вот его я и возьму!

Стоило мне отойти от кассы, как номер моего заказа высветился на экране выдачи, и уже спустя минуту я гордо маршировал по проходу с огромным подносом в руках. Место, как ни странно, нашлось почти сразу, и я наконец-то приступил к еде.

Она, к слову, оказалась очень вкусной. Правда, я при всём желании не смог бы сказать, что именно я съел. Суп был слишком густым, походил на кашу и отдавал ароматом цитрусовых. Салат состоял из сплошь незнакомых мне овощей, а второе представляло собой странное, но аппетитное месиво из какой-то подливы с чем-то, очень напоминающим кусок поджаренной пластмассы. Причём пластмассы вкусной! Даже хлеб, и тот обладал благородным зеленоватым оттенком!

Да уж, чем сейчас заведения общепита только ни пытаются удивить...

Не переставая жевать, я принялся оглядывать пёструю толпу посетителей. Взгляд сам собой выхватил болезненно-бледное лицо и длинные светлые волосы, спускающиеся ниже плеч.

Стоп, я же его уже видел! Вчера, во время ужина с Архипом, и незадолго до нападения Тёмных псов! Следит он за мной, что ли?

Я хотел встать и подойти к светловолосому, чтобы во всём разобраться, но, стоило мне на секунду отвлечься, как он исчез. Эх, не успел посмотреть на него Истинным взором...

— Вы не возражаааете, если я к вааам присоединюююсь?! — растягивая слова, проблеяли у меня над ухом.

Я обернулся. Передо мной стоял невысокий мужичок на вид лет сорока. Полноватый, лысоватый, с рыжей козлиной бородкой, он так и светился от переполняющей его энергии. Обычно такие дяденьки даже в преклонные годы сохраняют неисчерпаемые запасы оптимизма и до самой могилы продолжают волочиться за хорошенькими девушками.

— Простите, но тут есть другие места... — обвёл я рукой зал.

Конечно, если бы мест не было, я бы без проблем потеснился и позволил ему разделить со мной стол. Но в зале были свободные столики, и он мог с удобством устроиться ничуть не хуже чем здесь. Так что причины, почему я должен в свой обед ютиться с этим чудаком, я не видел.

— Другие местааа меня не интересуууют! — завывая, пояснил он. — Мне нужны выыы, Аааргус!

Я тихо выругался себе под нос. Твою же за ногу, даже поесть нормально не дают! Вот уж не думал, что мой новый статус будет доставлять такие неудобства!

Но отказывать ему я не решился. Верховный говорил, что заказы будут сами меня находить, и меня мучило любопытство. Всё-таки интересно, с какой проблемой пришёл ко мне первый потенциальный клиент!

— Присаживайтесь, пожалуйста!

Он бросился к свободному месту странной подпрыгивающей походкой. Мне даже почудился мелодичный перестук копыт.

Я скосил глаза, и Вуаль спала.

Мой визитёр преобразился. На голове появились небольшие загнутые рожки, уши удлинились, а его короткие ноги превратились в козлиные, оканчивающиеся крепкими копытцами. Причём ни штанов, ни обуви на нём не было. Единственным предметом одежды был крохотный лиловый пиджачок, кое-как прикрывающий обвисшее пузцо и волосатую грудь.

— Эээ, вы знаете, я в должности совсем недавно... Не подскажете, к какому виду вы относитесь?

— Я сатииир! — проблеял он в ответ и склонил рогатую голову. — Гооордый обитатель зелёёёных лугов, танцующий с нимфааами при Луууне! Давааайте я спою вам об этом пееесню!

Непонятно откуда он вытащил флейту и приложил её к губам, приготовившись играть.

— Стойте! Тут же люди! Они не поймут!

— Кааакие люююди? — уставился он на меня. — Тууут всеее своииии!

Я огляделся и понял, что он был прав.

Моя ошибка заключалась в том, что я недооценил, как многое в Москве сокрыто Вуалью. Я привык смотреть на мир вокруг обычным зрением, и совсем не полагался на свой Истинный взор.

И очень напрасно!

Весь зал кафе был заполнен самыми разнообразными существами. Тут и там мелькали щупальца, хвосты, рога, крылья. Да я как будто оказался в иллюстрации фантастического романа!

Изменился и интерьер. Теперь он больше не напоминал обыкновенную забегаловку. Экраны выглядели суперсовременными, под потолком горели зажжённые факела, а еду на открытой кухне готовили крошечные, но очень шустрые существа, напоминающие домашних эльфов из одной очень известной киносерии.

Теперь все странности этого заведения стали мне понятны. Да оно же создано для Гостей! Даже у названия появился новый смысл. Не знаю, кем был этот шутник, но во фразе «между столами» он явно усмотрел сходство со словами «между мирами». Феноменальный, блин, каламбур!

И я тоже хорош! Если способностей увидеть это место мне хватило и без взгляда через Вуаль, то истинную его сущность я видел только сейчас...

Интересно, сколько раз я проходил между таких заведений? Как много их вообще в Москве?

Но сейчас было не время для вопросов.

Напротив меня восседал сатир, сжимающий в потном кулачке флейту, и требовательно смотрел на меня своими искренними козлиными глазками.

— Я вас внимательно слушаю... — вздохнул я.

Глава 18

Прежде чем начать, сатир извлёк из кармана пиджака пузатую флягу и, только сделав огромный глоток, начал говорить.

— Меня зовут Прим. Я и мои братья несчастны и обездооолены! Пропал наш любимый отееец! Самый достойный из наааас! Он гулял с нами по лугам и поляяяям, ласкал наши ушки сладостными звууууками своей флейты и поил волшебной амброоозией. А сейчас он остааавил нас совсем одних! Мы скучаем и хотим его вернуууть!

После каждого сказанного им предложения хотелось прочистить уши. Чувство было такое, как будто я разговариваю с козой. Его голос то и дело срывался на блеяние. Но, кажется, никого из сидящих в зале Гостей это не смущало.

Сказать по правде, здесь были и куда более странные персонажи. Так что мне было грех жаловаться...

— Так, то есть пропал ваш отец, верно? — спросил я сатира, и он закивал рогатой головой, не забывая при этом прикладываться к своей пузатой фляжке. — Когда это произошло? При каких обстоятельствах?

— Он гуляяял по ароматным и сочным лугааам, а потом исчееез. Не осталось даже следа его благословенной стооопы! — громе прежнего заблеял сатир. — И уже тысячу лееет мы о нём ничегооо не знаем. Ни мягкого звука его голоса, ни звука шагов, ни запаха его волшебной амброоозии...

— Так, стоп! — потряс я головой, пытаясь унять начавшийся звон в ушах. — Он, этот ваш отец, самый достойный из вас, пропал больше тысячи лет назад?!

— Всё вееерно, о достопочтенный Аааргус! — заблеял Прим. — Прошу тебя, верниии его мне и моим братьям! Мы так соскууучились по звукам его флейты и вкусу волшебной амброоозии из его фляги!

— Подожди! — остановил я его бесконечный вой. — Как зовут вашего отца?

Прим подпрыгнул на месте, расплескав содержимое фляги. Воняло оно, к слову, как ядрёная смесь бензина, уксуса и нашатырного спирта. Но моему рогатому визави, очевидно, нравилось.

— Дионис! Его зовут Дионииис! — заверещал он так, что, кажется, перешёл на ультразвук. — О, лууучший из луууучших, великолепный всезнающий Аааргус! Ты нам поможешь, вееерно?!!!

Не удивлюсь, если во дворах рядом с «Между столами» собаки сейчас сходят с ума.

Я откинулся на спинку стула. Хотелось плакать и смеяться одновременно.

Архип предупреждал меня, что за долгие тысячелетия своего пребывания на Земле Гости умудрились наследить в самых разных странах и культурах. Легенды и мифы — вот что осталось человечеству в память о первых встречах с пришельцами из других миров. Но того, что эти мифы и легенды начнут оживать передо мной, да ещё таким нелепым образом, я не ожидал!

О сатирах я знал немного, в основном из мифов Древней Греции, которые читал в детстве. Духи полей и лесов, козлоногие и рогатые, они славились своей любовью к женщинам и алкоголю. Собственно, это всё я наблюдал сейчас в лице своего неожиданного клиента.

Читал я и о Дионисе. Если память мне не изменяла, греки считали его богом пьянства и веселья. В отличие от своих «детей», выглядел он как человек. Во всяком случае, упоминаний о козлиной внешности я припомнить не мог.

Я посмотрел на Прима. Глядя на него, вращающего пьяными глазами и болтающего копытцами, я нисколько не сомневался в принятом решении.

— Знаете, я думаю, что найти кого-то, кто пропал целую тысячу лет назад я не сумею! Так что очень извиняюсь, но помочь ничем не могу!

Сатир погрустнел прямо на глазах. Энергичное сияние в глазах потухло, козлиная бородка обвисла. Его рука, сжимающая флейту, задрожала, и инструмент, жалобно звякнув, упал на пол.

Я вздохнул и, подняв её с пола, протянул Приму. Тот вцепился в мою руку с такой силой, что, кажется, был готов её оторвать.

— Спасииибо, любезный Ааагус! Спасибо вааам! — заблеял он. — Я знааал, что вы не тааакой, как остальные! Знааал, что вы помооожете!

— Помогу с чем? Я же отказался! — непонимающе переспросил я, но он, виляя коротким хвостом, уже мчался прочь, и радостный цокот его копыт распространялся по всему залу.

Я откинулся на спинку стула. Ну и странный же он! Да и вообще, все Гости странные! Не уверен, что однажды сумею к ним привыкнуть...

Посидев несколько минут и поразглядывав посетителей кафе, я пошёл прочь. У меня на руках был адрес неизвестной девушки, за которую хлопотал мой отец, и я собирался выяснить за сегодня как можно больше.

Но на выходе из кафе меня ждал очередной сюрприз.

Я ещё не успел вернуться на обычное зрение, и поэтому сразу же заметил троих парней, сокрытых Вуалью и стоящих в паре метров от главного входа в «Между столами». Все они были высокими, болезненно бледными и светловолосыми. Вблизи их волосы казались не просто светлыми, а белыми. Ну прямо натуральные Таргариены из известного сериала!

Ага, я-то думал, что за мной наблюдает кто-то один, но теперь начинал понимать, что я мог привлечь внимание не одиночки, а целой группы очень похожих друг на друга Гостей.

Поняв, что я их заметил, они переглянулись, но попытки скрыться не предприняли. Вот и отлично! Сможем решить все наши вопросы раз и навсегда!

— Добрый день! Господа, я уже в третий раз замечаю вас рядом с собой. Не подскажете, зачем вы за мной следите?

Парни переглянулись. Они действительно были очень похожи, как братья, но всё равно заметно различались.

— Мы не следим за тобой, Аргус! — торжественно объявил самый высокий из них. В его голосе слышался лёгкий акцент.

— Ага, как же! — ухмыльнулся я. — Вот только я на вас постоянно натыкаюсь!

— Мы мирный народ и сюда пришли подкрепить силы! — сообщил мне второй «Таргариен». — Мы не желаем тебе зла, Аргус! Иди своей дорогой!

Пока он говорил, в руках у его товарищей появились короткие дубинки. Я сделал шаг назад и встал в боевую позу. Если уж драки нельзя избежать, то я хотя бы буду к ней готов!

На всякий случай я обратился к Эфиру. Если меня решат атаковать, то мне понадобятся все мои способности. Но опыта у меня было мало, и в этот раз Эфир закрутился вокруг сильнее, чем я ожидал. Сдержать его натиск не удалось, и вырвавшаяся из небытия энергия легко толкнула ближайшего ко мне белоголового.

Вся троица мгновенно скинула налёт цивилизованности и, размахивая дубинками, бросилась на меня.

— Вы это... Драк здесь не устраивать!!! — прогремел рядом громоподобный голос.

Я обернулся и Истинным взором увидел здоровенное существо с зелёной кожей. Бэйджик на его форме сообщал, что это чудовище — охранник «Между столами».

— Да разве кто-то ссорится! — успокоил его я и повернулся к беловолосым.

Всё, что я успел заметить — только их удаляющиеся спины. Что ж, готов признать, цели у них и впрямь оказались мирные...

Подавив чувство стыда за случайное нападение, я сел в машину и отправился по адресу, который дал мне Клод.

Нужный дом я нашёл быстро. Мне даже не пришлось заглядывать в карту — «Ягуар» как будто сам знал дорогу, и всё, что мне оставалось — это лишь немного, для виду, крутить руль. Не уверен, что такой стиль вождения станет моим основным, но что-то в нём точно есть!

Как Клод и говорил, дом оказался самой обыкновенной панельной хрущёвкой. Я припарковал «Ягуар», вызвав новую порцию завистливых взглядов, и направился к нужному мне подъезду.

На всякий случай я для начала попытался дозвониться через домофон, но мне никто не ответил. Значит, придётся воспользоваться планом Б.

Угадать нужный пароль по стёртым клавишам мне удалось со второй попытки. Я зашёл внутрь.

Квартира располагалась на самом верхнем, девятом этаже. Пользоваться лифтом я не стал. Возросшая выносливость Аргуса позволяла пробежать по всем ступенькам и при этом нисколько не вспотеть. Хм, мой новый статус однозначно начинает мне нравиться!

На всякий случай я активировал Истинный взор и совершенно внезапно обнаружил в самом заурядном подъезде следы присутствия Гостей. Так, от пары дверей исходило лёгкое мерцание защитных артефактов, а на третьем этаже красовалось сокрытое Вуалью объявление с предложением работы для трудолюбивых гномов, карликов «и представителей иных трудолюбивых рас».

Представить, что здесь, в самом обыкновенном подъезде самого обыкновенного дома, проживают настоящие гномы, мне было сложно. Впрочем, бредом сумасшедшего это предположение теперь тоже не казалось!

Вокруг нужной мне квартиры, как я и ожидал, распространялось слабое голубое сияние. Я на всякий случай помахал у двери рукой, проверяя, не ударит ли меня электричеством или чем-нибудь похуже, и, ни на что особо не рассчитывая, нажал на дверную ручку.

Неожиданно она подалась, и дверь со скрипом распахнулась.

— Есть кто дома?! — крикнул я.

Ответа не последовало. Это было странно. Что ни говори, а оставленная открытой дверь — знак недобрый и даже зловещий.

Желудок сковало холодом. Это инстинкты Аргуса говорили мне бросить эту затею и уйти прочь. Но в этот раз я прислушиваться к ним не стал. Эта квартира оставалась моей единственной зацепкой, и просто оставить её, даже не попытавшись изучить, я не мог.

Именно поэтому я, осторожно ступая, вошёл внутрь.

Квартира оказалась совсем небольшой, метров тридцать пять-сорок. Аккуратная, с довольно неплохим ремонтом и новой мебелью.

Вот только она была совершенно пустой.

Нет, стол, стулья, диван, кухонный гарнитур и стиральная машинка были на месте. Но ни на полках, ни на прикроватном столике не было личных вещей, в шкафу — одежды, а в тумбочке в туалете отсутствовали банальные предметы гигиены вроде мыла, зубной щётки или, что было бы характерно для девушки, косметики.

Всё это можно было объяснить. Всё-таки неизвестная девушка провела здесь от силы пару дней, и могла просто не успеть оставить хоть какие-то личные вещи.

Но как объяснить то, что в квартире не было ни пылинки, ни тёмного следа от оставленной кружки с чаем, ни хотя бы крошек или волос? Здесь вообще ничего не было! Даже воздух, и тот казался густым и как будто бы застывшим.

Да в только что отремонтированных и сданных застройщиком квартирах и то жизни куда больше!

Что было хуже всего, меня не покидало чувство, что за мной наблюдают. Нехорошее это было чувство, зловещее.

В этот раз я испытывать судьбу не стал и как можно скорее покинул злополучную квартиру.

Но стоило мне выйти на лестничную площадку, как дверь соседней квартиры приоткрылась, и через узкую щёлку на меня уставилась пара подозрительных глаз.

— Вы кто такой и что здесь делаете?! — потребовал от меня ответа строгий голос.

Я улыбнулся. Этот типаж был мне знаком. Пенсионерка, ещё вполне бодрая и энергичная, вымещающая всю свою нерастраченную жизненную силу на наблюдение за соседями.

— Здравствуйте! У меня тут девушка квартиру снимала. Съехала буквально совсем недавно. Уезжала в спешке, и случайно забыла куртку. Вот, попросила меня заехать, посмотреть...

История, конечно, была шита белыми нитками. Но то ли я ей понравился, то ли мне снова помогла сила Аргуса, но соседка внезапно проявила ко мне неожиданную симпатию.

— А, так вы друг той милой девочки?! Курточку я не видела, но она обронила резинку для волос. Валялась у самой двери. Я её подобрала, хотела ей отдать, да она уже, наверное, съехала...

При этих словах мне в руку буквально пихнули фиолетовую женскую резинку.

— Спасибо! — пробормотал я, но дверь уже захлопнулась.

Я пожал плечами и, пихнув резинку в карман, зашагал вниз по лестнице.

То, что я в подъезде не один, я почувствовал слишком поздно.

За спиной раздались шаги. Неведомая сила развернула меня и прижала спиной к стене.

— Отдай мне то, что тебе дали! — прошипели мне на ухо.

Глава 19

От сильного удара я едва не потерял сознание. Атака была настолько стремительной и неожиданной, что я ничего не успел сделать. И как я только умудрился её проморгать?!

Что было хуже всего, я не видел лица нападавшего. На моей груди лежали нечеловечески сильные руки, я кожей чувствовал обжигающее дыхание, но лица прижимавшего меня к стене Гостя, я не видел.

Я скосил глаза, призвал Истинный взгляд — и увидел уже знакомую мне фигуру, затянутую в чёрный костюм. Лицо нападавшего было скрыто чёрной маской.

Это был тот же Гость, что украл из Обители Дневник отца!

— Так это ты, тварь... Что тебе от меня нужно?! Где Дневник?!

Я дёрнулся, пытаясь вырваться, но Гость оказался слишком силён. Он держал меня в железной хватке, не давая пошевелиться. Моя ярость и попытки вырваться не произвели на него никакого впечатления.

— Быстрее! — прорычали мне на ухо, с силой встряхивая.

Наверное, на кого-то другого подобная тактика запугивания обязательно бы подействовала. Но я вырос в не самом благополучном районе провинциального городка, и подобные ситуации были для меня привычным делом. Почти каждый день средней школы какой-нибудь очередной дундук вылавливал меня за гаражами и требовал деньги, угрожая расправой.

Так что страха у меня не было.

Да, этот выродок превосходил меня в физической силе. И это с учётом моих Аргусовских способностей! К тому же он сумел застать меня врасплох, что само по себе было нехорошо. Но больше я ему преимущество отдавать не собирался!

Я прикрыл глаза, собираясь с силами, и, особо не целясь, привёл в действие весь Эфир, до которого сумел дотянуться. Такую атаку на тренировке с Архипом я не пробовал и действовал на чистых инстинктах. Надеюсь, что хоть что-нибудь у меня получится...

Эффект превзошёл все ожидания.

Воздух натурально взорвался. Все крошечные частички Эфира пришли в движение и, получив ускорение, с дикой скоростью понеслись в разные стороны.

На этот раз врасплох оказался застигнут мой противник. Его пальцы разжались, и его отбросило назад, а я наконец-то оказался на свободе.

От выпущенной мной энергии воздух дымился, и я, не видя, куда бью, нанёс несколько ударов по предполагаемому месту расположения противника. Все удары ушли в молоко, и лишь последний достиг цели.

Я почувствовал, как мой кулак впечатывается в его лицо. Но пытаться развить успех я не стал. Я чувствовал, каким-то совершенно необъяснимым образом знал, что противник был слишком опытным, слишком опасным, и все мои успехи объяснялись лишь эффектом неожиданности. На своём нынешнем уровне силы мне его было не одолеть, и поэтому я принял единственно верное решение.

Я бросился бежать.

Я бежал как сумасшедший дикий сайгак, перескакивая ни через две, ни через три, а сразу через пять ступенек, а то и вовсе через целый пролёт. Силы Аргуса позволяли мне выполнять подобные пируэты без особых проблем.

Стыда за то, что спасаюсь бегством, я не испытывал. Нет, я, конечно, восторгаюсь могучими героями, бесстрашно вступающими в бой с превосходящими силами врага. Большие молодцы! Если при этом ещё умудряются выжить, то и вовсе заслуживают особую благодарность и сладкую медальку к чаю.

Я же был не героем, а реалистом. Если победа представляется маловероятной, то зачем вообще вступать в бой? Гораздо разумнее вовсе его избежать, и потом, собравшись с силами и изучив слабые стороны противника, снова вернуться на поле боя, но с уже куда более высокими шансами на успех.

Шаги за спиной я услышал почти сразу. Гость мчался за мной с невероятной скоростью. Но, тем не менее, я его всё равно обгонял. До выхода из подъезда оставалось всего два этажа. И я почему-то был уверен, что, стоит мне вырваться на улицу, как я буду спасён. Сражаться со мной при свете дня мой преследователь не станет.

Кажется, я был прав.

Шаги замолкли. Он больше не пытался меня догнать. Вместо этого он воспользовался другой тактикой.

Воздух в подъезде нагрелся за какую-то долю секунды, и не успел я понять что к чему, как оказался в самой сердцевине взрыва.

Тот взрыв, что несколькими секундами ранее устроил я, не шёл с этим ни в какое сравнение. Я просто ускорял частицы Эфира, заставляя их двигаться быстрее положенного. Он же взывал к каким-то неизвестным мне законам природы.

Магия это была, природная способность или сила артефакта, значения это не имело. Единственное, что было важно — это то, что шансов уцелеть у меня не было...

Кожу обожгло огнём, кости затрещали. И тут внутренний барьер, что сдерживал мои силы рухнул. Я почувствовал, что сейчас я способен на то, что раньше считал невозможным.

Эфир, повинуясь моей воле, покорно охватил всё тело, сформировав защитный кокон. Это было именно то, о чём говорил Архип на тренировке, тот самый пресловутый щит. И теперь у меня наконец-то получилось его создать!

Силой взрыва меня подбросило в воздух и на крейсерской скорости выбросило в окно. Спиной я проломил стекло, раму и, увлекая за собой цветы в горшках, стоявшие на подоконнике, вывалился на улицу.

Лететь пришлось недалеко. Я уже успел достичь уровня второго этажа, меня окружал сформированный из Эфира защитный кокон, так что приземление можно было даже назвать мягким. Я просто пропахал носом добрый метр разбитой под окнами клумбы и тут же сел, пытаясь понять, что происходит.

Судя по ощущениям, руки и ноги были целы. Трещала голова, на обожжённой шее вскочило несколько волдырей, но я был жив. Чудо, да и только!

— Ой, милый, что же это с тобой?! — вымолвила застывшая напротив меня бабушка с полной продуктов авоськой. — Кто это тебя так?!

— Взрыв газа, бабушка! — прохрипел я, кое-как вставая на ноги. — В подъезд пока не заходите и другим не давайте!

Я оглянулся. В окне третьего этажа воздух едва заметно дрожал. Напавший на меня Гость всё ещё был там.

Значит, мой расчёт оказался верным, и нападать на меня на глазах у начавшей собираться толпы он не рисковал...

Со всей доступной скоростью я бросился к припаркованному неподалёку «Ягуару». Двери распахнулись сами собой, и я упал на переднее сиденье. Тут же щёлкнули замки, и я почувствовал себя в безопасности. Пусть машина в своём истинном облике и выглядит довольно хрупкой, я не сомневался, что вложенных в неё сил хватит, чтобы меня защитить.

Из внутреннего кармана куртки я осторожно извлёк резинку для волос, переданную мне бдительной соседкой. Не выронить её я сумел только благодаря чуду.

Я внимательно её осмотрел. Обычная резинка. Видно, что не новая, немного потрёпанная. Но в целом совершенно обыкновенная.

Осмотр при помощи Истинного взора тоже ничем не помог. Резинка не была сокрыта Вуалью, от неё не исходило мерцания артефакта. Самый обычный предмет без намёка на иномирное происхождение.

Тогда почему этот неизвестный устроил на меня целую охоту и даже взорвал целый подъезд? В том, что всё это он устроил из-за неё, я даже не сомневался. Другой причины просто не было!

Обдумать этот вопрос я не успел.

В окно «Ягуара» постучали, и я, вздрогнув, выронил резинку из рук.

— Гражданин, добрый день! Будьте добры, покиньте транспортное средство!

Голос был строгий и официальный, но, вопреки ожиданиям, это были не полицейские.

У машины, через тёмные очки буравя меня взглядами, стояли двое парней. Догадаться, кто они, было совсем несложно.

Стражи! Однако, как быстро они работают!

Открыв дверь, я выбрался наружу.

— Предъявите вашу Регистрацию! — потребовал один из них, парень лет тридцати с крупной родинкой на правой щеке.

— Ребята, я Аргус. Причём только со вчерашнего дня! — примирительно поднял я руки. — У меня нет ни Регистрации, ни других документов...

— Паспорт, водительские права? — спросил меня второй Страж, рыжий, с веснушками по всеми лицу.

— Есть! Но только они вам вряд ли помогут.

Я открыл дверь машины, достал из бардачка документы и протянул их Стражам. Взгляд случайно упал на права, и я застыл.

Это были мои права. Всё та же дата выдачи, моё лицо, но только адрес проживания был другой. Теперь там значился город Москва, улица Арбат, -адрес Обители Филиппа!

Изменились и ФИО. И если имя и отчество остались прежними, то вот фамилия Смирнов исчезла, уступив место другой.

Аргус.

Теперь меня звали Матвей Филиппович Аргус! Вот уж точно, самая внезапная и незапланированная смена имени в истории...

— Ребята, там в подъезде какой-то тип. Очевидно, Гость, — чувствуя себя полным идиотом сообщил я, пока они рассматривали мои документы. — Напал на меня, пытался убить. А потом и вовсе что-то взорвал.

— Знаем! — Рыжий Страж кивнул, возвращая мне документы. Их мрачные рожи заметно подобрели. Видимо, информация о том, что я Аргус, заметно их успокоила. — Мы были неподалёку, приборы зафиксировали необычный всплеск энергии разрушения. Вот мы и приехали по вызову!

— Подъезд уже осмотрен, Гостей не обнаружено! — сообщил мне Страж с родинкой. — Конечно, эксперты ещё не приехали. Возможно, они что-то сумеют установить... Вся надежда на них! А то сегодня такие энергетические всплески, что ни в чём нельзя быть уверенным...

Я едва удержался от того, чтобы присвистнуть. Ого, уже и подъезд осмотрели! Какие, однако, молодцы! Настоящие профессионалы.

Пока мы с ними разговаривали, толпа во дворе продолжала прибывать. В толпе я заметил ещё двоих ребят в тёмных очках, на этот раз разнообразия ради парня и девушку. Они со спокойными лицами что-то втолковывали населению, и вся толпа покорно кивала каждому их слову.

Мне тут же вспомнился фильм про Людей в чёрном. Там агенты секретной службы по контролю за инопланетянами тоже постоянно успокаивали обычных людей, а затем стирали им память, придумывая всякие нелепые объяснения произошедшего.

Не удивлюсь, если и Стражи способны на что-то подобное...

Тут оба допрашивающих меня Стража изменились в лице. Выглядели они так, как будто одновременно получили сообщение и сейчас к чему-то прислушивались. При этом наушников в их ушах не было.

— Матвей Филиппович, вас желает видеть Коротков, — сообщил мне рыжий Страж. — Причём видеть срочно!

Произнесено это было таким тоном, что сразу стало понятно: это не просьба, а самый настоящий приказ.

Я вздохнул. Кажется, пришло время познакомиться с легендарным начальником Московского отделения Корпуса.

Глава 20

Стражи оказались ребятами вежливыми и запихивать меня в свою машину, припаркованную неподалёку «Волгу», не стали. Была ли причина в том, что меня желал видеть лично начальник Московского Корпуса, или дело было в том, что я Аргус, я допытываться не стал. Да, в принципе, это было и не важно. Может, у них корпоративная культура такая, и они всегда со всеми вежливые...

— Следуйте за нами! — велел мне рыжий Страж, и они с напарником, сев в машину, ловко вырулили с территории двора.

Я пристроился сзади, и в таком странном тандеме, раздолбанная «Волга», не менявшая своего вида что с Вуалью, что без неё, и суперсовременный электрокар, которым притворялся «Ягуар», мы покатили по улицам Москвы.

Несмотря на неказистый внешний вид, машина Стражей, как и моя, тоже оказалась не из простых. Автомобили перед ней расступались, на светофорах загорался зелёный свет, а постовые провожали задумчивыми взглядами, а некоторые и вовсе отдавали честь. Кого они при этом видели, оставалось для меня большой загадкой...

До цели мы добрались быстро. И место, в которое мы приехали, оказалось весьма примечательным.

В столице я пока что совсем не ориентировался, в каком районе нахожусь, не знал, и не сразу заметил виднеющиеся невдалеке узнаваемые шпили Кремля. Ого, да это же самый центр! И если Корпус располагается здесь, то это говорит об очень и очень многом...

Но само здание Корпуса оказалось совершенно невпечатляющим. Серое, древнее, с облупившейся на фасаде краской, оно производило удручающее впечатление. Впрочем, оно мало на кого могло произвести хоть какое-то впечатление по очень простой причине.

Как и Обитель отца, Корпус был сокрыт очень плотной Вуалью. Местные проезжали мимо него, не удостаивая даже мимолётного взгляда. Этой громоздкой конструкции в центре Москвы для них просто не существовало...

Парковка оказалась просторной, и я, оставив «Ягуар» почти у самого входа, в сопровождении Стражей поднялся по потрескавшимся ступеням и вошёл внутрь.

— Этот с вами? — бросив на меня хмурый взгляд, спросил рыжего Стража сидящий в стеклянном «стакане» обрюзгший охранник.

— С нами! Новый Аргус, вместо Филиппа, — пояснил рыжий и шёпотом торжественно добавил. — По личному распоряжению Короткова!

Эти слова он произнёс не очень громко, но его, кажется, услышал не только охранник, мгновенно проявивший к моей скромной особе огромный интерес, но и все остальные, присутствующие в просторном вестибюле.

— Новый Аргус! Вместо Филиппа! Да-да, только второй день!

Тихие перешёптывания сопровождали меня всю дорогу, пока мы маршировали по обшарпанному, но просторному вестибюлю. К слову, он был довольно многолюдным.

Стражей тут было много, несколько десятков. Мужчины, женщины, все разные, от совсем юных, может, даже не успевших покинуть студенческую скамью, до умудрённых опытом ветеранов с изборождёнными морщинами лицами.

Одеты все были по-разному, в самую обыкновенную повседневную одежду. Никакой формы у них не было. Объединяли их разве что тёмные очки. У кого-то они на пижонский цепочке свисали с шеи, кто-то не выпускал их из рук или натянул на лоб, ну а некоторые даже не подумали их стянуть, и сейчас гордо таращились на всех чёрными провалами.

Но так они выглядели, когда я смотрел на них невооружённым взглядом. Истинный взор давал куда более интересную картинку.

У каждого из Стражей по карманам были распиханы слабо мерцающие артефакты. У кого немного, всего один-два, а вот некоторые сияли как новогодние ёлки.

Кроме того, что-то в них отличалось и на куда более глубинном уровне. Их кожа как будто сама источала едва уловимый свет. Пусть они и были Местными, но без каких-то ритуалов или улучшений, вероятно, не обошлось. Только вот что они им давали, было большим вопросом...

Но, пусть Стражи и отличались от обычных Местных, вели они себя как самые настоящие люди.

В вестибюле царили гвалт и суматоха, типичные для крупного предприятия или государственного учреждения, ведущего приём посетителей.

Каким бы знакомым и родным всё это мне ни казалось, Корпус всё-таки не был обыкновенным местом. И забыть об этом не давали ни на мгновение.

В каком-то миллиметре от моего уха пролетела метко пущенная стрела с розовым оперением. Я отпрыгнул в сторону и огляделся в поисках стрелка.

Им оказался кудрявый блондинчик лет пяти, одетый в лёгкое белое одеяние. Без всяких усилий он, мерно взмахивая небольшими крылышками, парил под потолком, озорно смеялся и периодически стрелял по посетителям из крошечного лука.

— Повезло, что увернулись! — шепнул мне рыжий Страж. — Анатоль у нас частый гость. Когда в прошлом году разбушевался, попал мне в колено. Я потом целый месяц по ночам писал любовные стихи да пел слезливые серенады. Только недавно целительские отвары помогли...

Вокруг малыша безуспешно прыгали Стражи, по очереди пытающиеся спустить крылатого мальчика с небес на землю внушительных размеров багром. Пока безуспешно.

Не спуская глаз с расшалившегося Анатоля, целящегося в очередную жертву, я двинулся дальше и, потеряв концентрацию, поскользнулся и едва не растянулся на полу.

— Эй, осторожнее! — прокричал второй сопровождающий меня Страж, с родинкой. — Вы почему мадриканца водите без спец обуви?! Так и до травмы недалеко! Лично перед Юрием Францевичем ответите!

Обернувшись, я увидел четверых крепких Стражей, на цепи тащащих здоровенного червя метра в три длиной, за которым тянулся длинный след из липкой зеленоватой слизи. Именно на этой слизи я и умудрился поскользнуться...

— Да некогда обувь надевать! Некогда! — краснея от натуги, прокричал один из тащащих червя Стражей. — С ним хоть на миг отвлечёшься, снова, гад, сбежит! А потом дохлых кошек по всей Москве собирать устанешь!

— Хорошо, если кошек... — зловеще возразил ему его коллега. — Вот живот ему вскроем, узнаем, каких кошек он жрал...

На этих словах червь, очевидно, прекрасно понимавший человеческую речь, дёрнулся, и Стражи с трудом удержались на ногах.

— На, оботрись! — Рыжий Страж протянул мне мерцающую щётку для одежды. — Чистящий артефакт. Поможет отмыться от этой дряни!

— Спасибо! — пробурчал я, стирая липкую слизь с одежды.

Да уж, работка у Стражей так себе, на пределе нормальности...

— А я вам говорю, что скоро сойду с ума! — словно подтверждая мои мысли, прокричал совсем молоденький Страж, тыча рукой с надетыми на неё массивными золотыми часами в нос растрёпанному бородачу в белом лабораторном халате. — Да эти часы с каждой минутой сжимают мою руку всё крепче! Если сейчас их не снять, они мне руку оттяпают!

— Не оттяпают! Это мандские часы. Обычная их шутка. Им чтобы руку отгрызть, нужно дня три, не меньше... — равнодушно сообщил ему бородач, удостоив часы лишь поверхностного взгляда.

— И вы что, будете ждать три дня?! — в панике провизжал паренёк.

— Нет! Но сейчас принять тоже не можем! В городе такие искажения гуляют, что вся аппаратура сбоит. Все вероятности перепутались. Вот разберёмся, что к чему, тогда твои часики и снимем! — фыркнул в ответ бородатый и скрылся за дверью кабинета с надписью «Отдел артефакторики».

Неизвестно сколько странностей я ещё бы успел увидеть, но мы наконец-то добрались до конца вестибюля и втроём загрузились в просторный грузовой лифт.

Двери лифта захлопнулись, и все звуки и взрывная атмосфера вестибюля исчезли. Здесь было тихо, спокойно, лёгким фоном играла классическая музыка.

Ехать пришлось дольше, чем я ожидал. Казалось бы, здание было не таким уж и высоким, но лифт всё равно едва полз. Что было странно — всё это время я чувствовал на себе чей-то цепкий взгляд. Ощущение было такое, как будто на меня смотрят, изучают под микроскопом, раскладывая на атомы...

Наконец двери распахнулись, и мы оказались в приёмной. Красные ковры под ногами, картины на стенах, пальмы в кадках — типичная приёмная крупного начальника! Причём совершенно несовременная. Прямо не приёмная, а портал в шестидесятые!

Но самое главное — здесь было просто нереально холодно. Кондиционер у них тут что ли работает?...

— Вам назнааачено?! — проскрипела сидящая за массивным столом секретарша средних лет.

Справа от неё возвышалась солидная дверь с зелёной табличкой, на которой золотыми буквами было выведено «Коротков Ю. Ф. Начальник Московского отделения Корпуса».

— Да, Роза Натальевна! — тут же заюлил перед ней рыжий. — Шеф лично вызывал. Вот, это Матвей, новый Аргус!

Роза Натальевна мазнула меня равнодушным взглядом.

— Занят! Ждите! — велела она и отвернулась, уткнувшись носом в экран компьютера.

— Всё, мы тебя проводили! Теперь давай сам! — заторопились Стражи, и не успел я сказать хоть что-то, как их в приёмной уже не было.

Я остался один. Роза Натальевна не обращала на меня внимания, барабаня пальцами по клавишам, и я принялся бродить по приёмной, разглядывая картины. Все они были мне неизвестны, и изображали каких-то страшных зубастых тварей, занятых преимущественно раздиранием людей на части и пожиранием друг друга. Интересный выбор! Сам бы я такую мазню в свою приёмную в жизни не повесил...

Когда я добрёл до дальнего угла, холод стал нестерпимым. Казалось, что он сейчас проберётся через мою лёгкую куртку и превратит кровь в лёд...

Я уже хотел попросить Розу Натальевну включить обогреватель или, на худой конец, вручить мне чашечку чего-нибудь согревающего, когда дверь кабинета распахнулась, и на пороге вырос невысокий, плотный, почти лысый мужчина лет шестидесяти. Лицо у него было мрачное, в глубоких морщинах, а брови низкими и пышными.

Не знаю, что со мной не так, но мне он очень напомнил олигарха Владимира Потанина. Разве только Коротков был мрачнее, и взгляд у него был такой цепкий, как будто он смотрел прямо мне в душу.

— Ты! Аргус! — ткнул он в меня толстым пальцем. — В кабинет! Быстро!

— А не пошли бы вы... — ощетинился я, но секретарша истошно затрясла головой, и я замолчал.

Испортить отношения с главой Корпуса я всегда успею...

Его кабинет оказался просторным и достаточно светлым. На полках и поверхности внушительного стола царила армейская чистота.

— Ну что, Матвей, сознавайся! Я всё знаю! — прохрипел мне в лицо Коротков, тяжело падая в кресло.

— Признаваться в чём?! — опешил я. — Я ничего не делал!

— Все что-то делали. И все в чём-то виноваты, — пожал он плечами. — И ты, Аргус, не исключение!

Тут дверь распахнулась, и в кабинет вошла дородная женщина средних лет.

— Да что вы себе позволяете?! Зачем вы убили моего сына?! Да таким как вы не место на Земле! — прокричала она, едва ли не бросаясь на Короткова.

Тот на неё отреагировал самым странным образом.

Из ящика стола он вытащил внушительных размеров пистолет и, не целясь, выстрелил женщине в голову. Во все стороны брызнула кровь.

Вот тебе и отличное начало разговора!

Глава 21

Я переводил взгляд с расползающейся вокруг убитой женщины лужи крови на равнодушное лицо Короткова. Истинный взор однозначно давал понять — это не было иллюзией и происходило на самом деле.

— Вы... Вы зачем её убили?! — прокричал я, вскакивая на ноги.

Я был не самым мягкосердечным парнем на свете, но вид безвинно убитой женщины за мгновение привёл меня в настоящее бешенство. Мне было наплевать, что передо мной сидел не абы кто, а сам легендарный руководитель Московского Корпуса. Всё, чего я хотел — заставить убийцу ответить за поступок!

Эфир вокруг меня покорно зашевелился.

— Уверен, что готов ответить за свои действия? — с любопытством поинтересовался у меня Коротков. Ни одна мышца на его лице не дрогнула. Он был абсолютно спокоен. — Если это сделаешь, то пути назад не будет!

— Готов!!! — прорычал я, и Эфир потянулся к развалившемуся в кресле Короткову.

— Кажется, я вовремя!

Дверь громко хлопнула, и в кабинет в своём странном облачении влетел Верховный Аргус Москвы Владлен Николаевич.

— Не кабинет, а проходной двор!!! — взвыл Коротков, мгновенно теряя всё своё спокойствие. — Роза, ты зачем там сидишь?! Опять эльфийские чаты смотришь?! Так я тебе устрою! Мигом на пенсию вылетишь! И выше уборщицы дерьма у грифонов уже не поднимешься!

— Прошу прощения, Юрий Францевич! — запричитала секретарша, заглядывая в кабинет. — Пролетел, остановить не успела орка проклятого!

— Ух ты, расовая шуточка! И вы что, Юрий Францевич, такое в своём заведении позволяете?! — хмыкнул Верховный, вставая рядом со мной. Его рука легла мне на плечо, и я почувствовал, что его спокойствие распространяется и на меня. — А если я сообщу куда следует, то что будет, а?!

— Куда?! Да и не посмеешь! У вас, Аргусов, тоже рыльце в пушку! — рявкнул Коротков в ответ и повернулся к Розе Натальевне. — Роза, шла бы ты отсюда... И чаю мне сделай!

Секретарша стремительно ретировалась.

Коротков и Верховный буравили друг друга взглядами. Трупа женщины с простреленной головой, всё также лежавшего у входа, ни они, ни Роза Натальевна как будто не замечали.

Нравы у них тут что ли такие... дикие?

— Я, конечно, очень извиняюсь, но вы мне ничего объяснить не хотите?!

— Нет! — зыркнул на меня Коротков.

— А придётся, Юр! — Верховный расплылся в улыбке. — Всё-таки сам мальчика через своих опричников притащил, устроил представление, а теперь и пояснять ничего не хочешь! Где же твои манеры?!

Не переставая говорить, Верховный одной рукой ухватил тяжеленное кресло и, поставив его рядом с моим, с удовольствием в него опустился.

— Там же, где и твои! — рыкнул Коротков, но, подумав, повернулся ко мне. — Эх, леший с тобой, расскажу! А то ещё в маньяки какие запишешь... В молодости я столкнулся с одним Гостем из Дальнего мира. Как следует прищемил ему хвост, а он раз, и рванул передо мной каким-то своим артефактом...

— И что? Вы получили психологическую травму и начали убивать людей? — хмыкнул я.

Коротков побагровел, а Верховный покачал головой. Момент для шуток он посчитал неуместным.

— Нет, не начал! Но ко мне стали заглядывать... визитёры. Фантомы из прошлого! — сдержавшись, прорычал мне в лицо Коротков. — И вот их я с тех пор и убиваю...

— То есть вы что, хотите сказать, что это был призрак? Да это же обыкновенная женщина! И кровь у неё тоже настоящая!

— Не призраки, а фантомы! Или не слышишь?! — снова рявкнул начальник Корпуса. — Если не веришь, сам на неё посмотри!

Я обернулся. В том месте, где пару минут назад лежала женщина, ничего не было. Ни тела, ни хотя бы крошечной капельки крови. Совершенно чистый гладкий ковёр.

— Вы как это сделали? — осипшим голосом спросил я.

— А говорят, что Аргусы умные... — хмыкнул Коротков. — Я же уже сказал — это фантомы! Люди из моего прошлого. Появляются, когда хотят, делают, что пожелают. Выглядят как живые, при желании можешь с ними поговорить. Но их сути это не меняет — их не существует. Они всего лишь эхо тех, кого больше нет.

В его голосе не было ни грусти, ни даже печали. Обычный деловой тон. Но я всё равно чувствовал, что тема фантомов сильно его задевает.

— Ну, а убиваете вы их зачем?

— А по-другому заразы не исчезнут! — огрызнулся он и, достав из портсигара длинную и толстую сигару, раскурил её и с удовольствием затянулся. — Если позволить им долго бродить, то итог всегда один — эти сволочи пытаются меня убить! А так как они материальны, то приходится работать на опережение...

— Что они от вас хотят? Почему появляются именно эти люди? Что вы им сделали? — посыпались из меня вопросы.

— А тебе не кажется, что это не твоего ума дело?! — рявкнул он в ответ и приложил по столу кулаком. — Не пытайся заговорить мне зубы! У самого передо мной косяк на косяке, а тоже в учителя заделался! Ты зачем по крышам прыгал?!

Он мгновенно изменился. Вся его злость испарилась, взгляд стал колючим и въедливым. Кажется, именно о таком Короткове, властном и проницательном, и ходили легенды...

Этого вопроса стоило ожидать. В конце концов, видеозапись моих приключений показали как по Местным каналам, так и по «Гость ТВ». Так что увиливать я не стал.

— В Обитель пробрался вор. Я пытался вернуть украденное.

— И что же он взял? — мгновенно спросил меня Коротков.

Говорить о том, что был украден Дневник, я не хотел. Архип упоминал, что потеря Дневника — позор для Аргуса. А каким-то образом порочить своё имя и имя отца я не хотел.

— Артефакты. Обычные бытовые артефакты.

— И всё? — недоверчиво хмыкнул Коротков.

— И всё! — с нажимом повторил я. — Опись принести?

Он посмотрел на меня из-под бровей и покачал головой. Поверил он или нет, было непонятно.

В принципе, лгун я довольно искусный, натренировался на профессиональном юридическом поприще. Но вот с начальником Московского Корпуса ни в чём нельзя было быть уверенным наверняка...

— Ну а в вампирском баре ты как оказался?

Он и это знал! Хотя чего я удивляюсь? Он глава мощной структуры. Наверняка у него есть свои способы получать информацию...

Я покосился на Верховного. Тот новостям о моём путешествии по крышам и посещении вампирского бара не удивился. Вероятно, свои источники были и у него.

Вот что за жизнь! Вроде Москва большой город, а чувствую себя под колпаком!

Он едва заметно кивнул. Что ж, если он не возражает, то мне и в самом деле скрывать нечего!

— Отец разговаривал с владельцем «Стокера», Клодом, незадолго до смерти. Вот я и решил туда заглянуть...

— Заглянуть зачем?! — впился в меня взглядом Коротков. — Чтобы передать привет папочкиному кровососущему приятелю?! Пропустить пару стопочек «Маргариты» с кровью?!

— Нет! Чтобы выяснить, над чем он работал перед смертью!

— И зачем тебе это, интересно узнать, понадобилось?!

— Чтобы найти его убийцу! — рявкнул я. — То есть сделать то, что вообще-то является вашей работой!

Это был очевидный перегиб. Верховный рядом со мной напрягся и наклонился вперёд, как будто готовился закрыть меня грудью.

Я и сам знал, что поступаю глупо. Если бы не эмоции, ни за что не стал бы повышать голос на начальника Корпуса.

Но Коротков вместо того, чтобы впасть в бешенство, наоборот заметно расслабился.

— И что у вас, Аргусов, за привычка такая — как что, так сразу хамить начинаете да угрожать? — пробурчал он, особенно глубоко вдыхая сигарный дым. — Что один мне тут всё чуть не разнёс, топая ногами, да требуя разобраться, что второй... Да работаем мы, работаем! Но то оборотни решают в метро порезвиться, то лепреконы мутят очередную аферу, то у кощеев иглы с яйцами кто-то прёт... Ещё и эта кража из исторического музея... И это с учётом диких энергетических искажений! Ну не можем мы всё и сразу решать! Не волшебники мы! Не волшебники! Так что пока без чудес...

Я перевёл взгляд на Верховного. Говорил мне про то, что Аргусы не поддерживают месть и призывал не торопить Стражей, а сам, оказывается, после убийства отца едва не разнёс кабинет Короткова!

Почему-то мысль о кричащем и требующем справедливости Верховном показалась мне очень приятной. Значит, отец был для него не просто коллегой по работе, а настоящим другом...

Вид оправдывающегося Короткова сразу погасил весь мой гнев. Действительно, что это я на него напал? Наверняка ведь они тоже что-то делают. В конце концов, мне пока тоже далеко продвинуться не удалось...

— Да ладно, я понимаю! — махнул я рукой. — У вас непростая работа...

— Даже не представляешь! — хмыкнул он, выпуская целое облако дыма. — Это ты ещё про приключения наших ребят в других мирах не знаешь! А чего ты так на меня смотришь? Двери и с Земли в другие миры открываются! Вон один попал в другой мир и тут же умудрился вляпаться в криминальные разборки. Отец Клана вне закона, понимаешь ли! Но источники доложили, что сейчас вроде за ум взялся, бизнесом занимается. Только с Правителем их местным что-то не поделил... И это я ещё про Красноголовку молчу! Тот вообще мир спас... Наша гордость!

Словно почувствовав, что я успокоился, Коротков отвлёк моё внимание сторонними вопросами и ловко меня допросил. Я сам не заметил, как рассказал ему и про квартиру, и про девушку, и про нападение. Всё было обставлено так незаметно и умело, что я начал подозревать, что момент искренности на самом деле был ловко им разыгран только для того, чтобы расслабить меня и выудить побольше информации...

Вот теперь я понимал, почему о Короткове говорили с таким уважением! Даже будучи обыкновенным Местным он мог дать фору любому Гостю.

Единственное, о чём я не рассказал, это о резинке, которую забрал из квартиры. Делиться этой подробностью мне почему-то совсем не хотелось.

— Значит, на тебя за сутки нападали уже дважды... — протянул Коротков, когда я закончил. Он выдохнул особо густую струю дыма. — Причём оба раза это, скорее всего, был один и тот же Гость. Лица его ты не разглядел. Какие-то другие приметы запомнил?

Я покачал головой.

— Чёрный костюм, чёрная маска. Высокий, худой. Всё!

— Образ снять сможешь? — начальник Корпуса повернулся к Верховному.

Владлен Николаевич положил свою ладонь мне на плечо и зажмурился. Я почувствовал лёгкое жжение, которое почти сразу исчезло.

— Нет, — поморщился Верховный. — Вся энергетическая структура тщательно подчищена. Не за что зацепиться...

— Понятно... — протянул Коротков. — Мы тут тоже без дела не сидели. Пробили след тех Тёмных псов, что пытались тобой поужинать, и нашли их логово. Ну а там обнаружили кое-что интересное...

Он извлёк из кармана носовой платок и бросил его на стол передо мной.

— Это же мой! — удивлённо произнёс я. Ощупав карманы, я только сейчас обнаружил пропажу. В последний раз я его видел вчера утром. — Что он там делал?!

— Кто-то специально натравил их на твой след, — мрачно произнёс Верховный. — И в город они пришли не просто так. Их привёл твой запах...

В принципе, я и раньше догадывался, что моя встреча с адскими пёсиками была не совпадением. Но теперь получил настоящее подтверждение своим предположениям.

— Кто-то копает под тебя, Матвей, — сказал Коротков. — И он взялся за тебя всерьёз. В чём причина, пока не знаю, но почти наверняка дело в твоём отце. Что-то он там такое нашёл...

— Дай ему защиту из своих людей! — мгновенно отреагировал Верховный.

— Ты меня слышал вообще? — устало вздохнул Коротков. — Нет у меня ни людей, ни ресурсов! В другое время нашёл бы, но сейчас хоть лопни, но найти не могу...

Тут дверь распахнулась, и в кабинет влетела растрёпанная Роза Натальевна.

— Юрий Францевич, к вам посетитель вне записи...

— Я же говорил — без записи не назначать! — прогрохотал Коротков.

— Он с очень важным делом! Говорит, на его людей совершил несанкционированное нападение Аргус!

— Кто именно?! — тут же вскинулся Верховный.

— Матвей! Матвей Аргус! — пробормотала Роза Натальевна.

Все взгляды мгновенно обратились ко мне.

Глава 22

— И когда ты только успеваешь... — покачал головой Верховный. — На кого ты там умудрился напасть?!

— Ни на кого! Я никого не трогал! — обескуражено произнёс я.

День сегодня, конечно, был насыщенный, но я вроде бы ничего не упускал. Не тот же гад в маске решил на меня пожаловаться!

Хотя... Может, это кто-то из вампиров? Но я с ними вроде и сразиться толком не успел...

— Второй день в Скрытом мире, и снова очередное приключение! — невесело присвистнул Коротков, потушил сигару и извлёк из ящика стола бутылку коньяка. — Уверенно идёшь по мрачной дорожке! Ещё немного, и станешь Тёмным Аргусом!

— Нет! — резко произнёс Верховный. — Больше я этому случиться не позволю!

— Ну, будем надеяться... — хмыкнул Коротков и повернулся к Розе Натальевне. — А ты чего встала?! Давай зови дорогого гостя! И где мой чай?! Мне его что, до нового Сплетения ждать?!

Розу Натальевну как ветром сдуло. На её месте в ту же секунду выросла высокая фигура. Бледное бескровное лицо с тонкими чертами, красноватые глаза, светлые, почти белые волосы, спадающие до плеч...

Кто это, я не знал, но мгновенно понял, что происходит.

— Нарв Хиддик... Давно не появлялись в моей скромной обители! Очень давно! — вежливо, но не очень сдержанно улыбнулся вошедшему Коротков.

— Скрывать не буду, я этому очень рад... — тихим шипящим голосом, с едва уловимым акцентом ответил беловолосый. — Мы, асты, живём тихо, никому не мешаем. Нам нет нужды обращаться к Корпусу...

— Ну как же тихо! Про вашего волчонка я наслышан! Вой стоит такой, что вся Москва уже в курсе! — продолжая улыбаться, Коротков указал Нарву Хиддику на стул рядом с Верховным. — Роза сказала, вы с жалобой? Что ж, а мы тут работаем на опережение! Тут и Верховный Аргус, и, собственно, сам виновник торжества...

— Пока вина Матвея не доказана, вы не можете называть его виновным! — тут же вклинился Верховный. На Хиддика он смотрел спокойно, с вызовом, но без неприязни.

— Ну, виновен, не виновен — это всё вопрос времени и правильных доказательств! — отмахнулся от него глава Корпуса. — Нарв, я вас слушаю. В чём вы обвиняете Матвея?

— Сегодня, у кафе сети «Между столами» он подошёл к троим моим людям и напал на них, использовав Эфир, — ровно, глядя на меня своими холодными рыбьими глазами, сообщил он без единой эмоции.

Зато у кого эмоций было хоть отбавляй, так это у меня.

— Я ни на кого не нападал! — произнёс я, изо всех сил сохраняя самообладание. — Они следили за мной! Я их заметил ещё вчера, перед нападением Тёмных псов, а потом сегодня, в кафе. Я просто хотел узнать, что им от меня нужно...

— Они за вами не следили, — тем же ровным тоном отозвался Нарв Хиддик.

— А вы всегда знаете, что делают ваши люди? — хмыкнул я.

Вопрос был риторическим, но светловолосый этого не понял.

— Да, я глава Рода и знаю всё, что делают мои родичи.

Произнесено это было таким тоном, что всем нам тут же стало понятно, что он не шутит и не преувеличивает. Он действительно знал всё.

— То есть ты заподозрил, что асты за тобой наблюдают и подошёл к ним. А дальше что? Сразу напал? — спросил меня Коротков.

— Нет! Я подошёл, задал вопрос. Эти приготовились к драке. А я... Архип утром показывал, как пользоваться Эфиром. Я попытался использовать его для защиты, но вместо этого случайно толкнул одного из них.

Рассказывать историю собственного позора было не очень приятно. Но делать было нечего. Кажется, это было единственным способом снять все обвинения.

— Асты — мирный народ! Мы исповедуем ненасильственные способы решения конфликтов. Мои соплеменники не стали бы с вами драться, — произнёс Нарв.

От каждого его слова так и веяло холодом. Мне было не по себе. Почему-то я легко мог представить, как он, не теряя спокойствия, запросто сворачивает мне шею...

Похожее чувство возникло не у меня одного.

— Мирный народ? Нарв, мы несколько раз работали вместе, вы знаете, я вас уважаю, но ваше утверждение не выдерживает критики! — мягко, но настойчиво произнёс Верховный Аргус. — Мы все знаем о вашей славной истории. И она была совсем не мирной. Бесконечные сражения, войны, кровавые жертвоприношения, рубаки в рогатых шлемах, с вашим именем на устах штурмующие новые земли... Мирным народом тут и не пахло! Местные этого не помнят, но вы же почти завоевали мир!

— Эта печальная история осталась в прошлом, Верховный Аргус, — ничуть не поменяв тон, ответил Нарв. — Былые славные имена забыты. Мы оставили кровь и войны, сложили оружие. У нас мирные профессии и свободные взгляды. Мы смирились со своей ролью и больше ни на что не претендуем...

— Ну-ну, — кивнул Верховный, делая вид, что соглашается. — А что насчёт волка? Зачем вы притащили в город волка? Один из последних фенриров здесь, в Москве... Не будете же вы утверждать, что вытащили его из всеми забытой чащи в северных лесах просто так, в память о славном прошлом?

Это слово, фенрир, вызвало у меня какое-то мутное воспоминание. Где-то я его уже слышал. Когда-то давно, ещё в детстве...

— Именно так! Мой народ должен помнить о своих печальных корнях, о том времени, когда такие создания свободно ходили по Земле.

— И вы совсем не выпускаете его погулять? — Верховный позволил себе лёгкую усмешку.

— Совсем, — кивнул Нарв Хиддик. — Мы держим фенрира в нашей резиденции, скованного единственной цепью, что способна его удержать.

— Знаменитая цепь, сделанная из кошачьих шагов и неизвестно чего ещё! — хмыкнул Коротков. — Ну а мне докладывали, что волчонок ваш неспокоен. Воет по ночам, пытается вырваться. Как там говорят, он воет только в случае, когда близится Рагнарёк или рядом находится достойный противник? И я очень надеюсь, что дело не в первом! Только конца света нам здесь не хватало!

— Это всего лишь легенды, — ровным тоном ответил Хиддик. — Рагнарёк — неудачная шутка сказителей прошлого, а противников, способных бросить фенриру вызов, в наших краях нет. Ему просто тяжело адаптироваться к новому месту...

— Ну будет так! Кстати о цепи... В следующем месяце состоится осмотр на предмет запрещённых артефактов, — заглянув в здоровенную записную книжку, сообщил Коротков. — Ничего личного, всё в соответствии с планом. Мы проверяем все Рода, Семьи, Ульи и иные сообщества Гостей. А то мало ли мы случайно обнаружим у вас что-нибудь из вашего славного военного прошлого. Какой-нибудь молот, посох или, не знаю, меч. Что там ещё в ваших преданиях было? Глаз Одина?

Сказано всё это было вежливо, но все почувствовали в этом скрытую угрозу.

— У нашего народа не осталось ничего, кроме этой цепи. Ни единого предмета наследия. Их забрали или уничтожили, а часть и вовсе была утеряна навсегда... — произнёс Нарв Хиддик, и в его холодном тоне я впервые услышал признаки эмоций. Он повернулся к Короткову. — Подобные проверки... Вы проводите их только в отношении Гостей? У Аргусов тоже была бурная история и свои тёмные артефакты. Например, Око Аргуса...

— Вы же сами знаете, что Око утеряно тысячи лет назад! Мы с Филиппом, отцом Матвея, предпринимали попытку его найти, но, увы, она провалилась, — тут же отреагировал Верховный. — К тому же все знают легенду. Даже если Око будет найдено, свои силы оно давно потеряло. Теперь это просто ни на что не годная безделушка...

Пока они спорили, я начал кое о чём догадываться. Фенрир, асты, цепь из кошачьих шагов, Один, Рагнарёк. Всё это складывалось в весьма интересную картину!

— Всё, о чём вы говорите, это ведь было в Скандинавской мифологии, верно? — обратился я к Нарву Хиддику. — Один — глава Скандинавского пантеона, Фенрир — огромный волк, цепь из кошачьих шагов, способная удержать зверя, — я обо всём этом читал в детстве! А вы... Вы и ваш народ — асы, скандинавские боги...

— Довольно неплохие, пусть и, кхм, поверхностные знания! — уважительно произнёс Верховный. — Дай угадаю, читал в детстве? Дай угадаю — книги тебе покупал Филипп?

Я кивнул. Так и есть, отец всегда дарил мне на день рождения книги. В основном — энциклопедии о мифах разных народов и фантастику. Специалистом во всех областях меня это не сделало, но, как и сказал Верховный, кое-какими поверхностными знаниями я обладал.

Но все мои знания, по сути, не стоили и выеденного яйца. Как и говорил Архип, все мифы и легенды по сути своей являлись всего лишь вольным пересказом реального взаимодействия Местных с Гостями. Правды в них, вероятно, было немного. Так, несколько имён да пару фактов.

И следующей своей фразой Нарв Хиддик это подтвердил.

— Так нашу историю пересказывали друг другу Местные. Но реальность далека от их представлений, — смерил меня немигающим взглядом Нарв Хиддик. — Мы, асты, не боги. Мы пришли к народам Севера, предложив им помощь и покровительство, а остальное додумали они сами. Они сочинили истории о наших воеводах, назвав их Тором, Локи и Одином, рассказали о нашем зачарованном оружии, о фенрирах — наших боевых волках. Они выдумали нам биографии, описали те истории, которых никогда не было. В их глазах мы и в самом деле были богами. Но наша история была другой...

— Никто не виноват в том, что вы потеряли ваше величие, — тихо произнёс Коротков.

— Никто. Кроме нас самих, — согласился с ним Нарв Хиддик. — Но это не повод нападать на нас посреди Москвы. Поэтому я требую, чтобы Матвей Аргус понёс справедливое наказание!

— Какое наказание ваш народ сочтёт справедливым? — спросил его Коротков и достал бумагу и ручку, как будто приготовился записывать.

— Публичное покаяние, сорок ударов плетьми и позорное клеймо, — ответил Хиддик, не задумавшись ни на мгновение.

— Клеймо где? На лбу? — деловито уточнил у него Коротков.

— Нет. Мы не жестокие, и клейма на правой руке будет вполне достаточно, — милостиво разрешил аст.

От подобных рассуждений я, мягко говоря, удивился. Неужели в Скрытом мире справедливость вершится... так? За письменным столом, без всякого суда, следствия и состязательности сторон? Это уже не справедливость, а самый настоящий самосуд!

Я уже приготовился высказать всё, что думаю, когда в разговор вступил Верховный.

— Уважаемый Хиддик, вы, должно быть, шутите?! Ни один из действующих в Скрытом мире законов не предусматривает подобных наказаний! — хохотнул он.

— Такое наказание предусмотрено Кодексом астов, — не моргнув, ответил он.

— Так вы ошиблись! Матвей — не аст. Он Аргус! А значит, ваши законы и наказания на него не распространяются, — вежливо, не переходя грань, но при этом настойчиво продолжал давить на него Верховный. — Всё, что Матвею можно предъявить, это статью о неосторожном использовании силы Аргуса. Причём только часть первую, самую малозначительную. Сколько там по ней наказание? Пять тысяч?

— Пять пятьсот! — отозвался Коротков. — Подняли в прошлом месяце.

— Да пусть даже так! — рассмеялся Верховный и, сильно ударив ладонью по столу, положил перед Коротковым бумажку в пять тысяч. — Только пятисот нет. Не ношу мелочи...

— Я ношу! — произнёс я, и мои пятьсот рублей легли рядом.

— Вот и всё! — продолжая улыбаться, спросил Хиддика Верховный. — Инцидент исчерпан?

Аст бросил на всех нас неопределённый взгляд и вышел прочь из кабинета, не сказав при этом ни единого слова.

— Не хуже меня ведь знает, что дело яйца выеденного не стоит, а всё равно ведь припёрся... — задумчиво произнёс Коротков и повернулся ко мне. — А ты не расслабляйся! Замечу ещё раз в каких-нибудь делишках — мигом накажу! Да так, что мало не покажется...

— Ты мне мальчишку почём зря не пугай! — предупредил его Верховный Аргус, но выглядел он при этом умиротворённым. Всё разрешилось едва ли не лучшим для нас образом.

Больше причин задерживаться у нас не было, и мы с Верховным направились к выходу.

— И тебе того же! И карточку мою возьми! — прокричал нам вслед Коротков, вручая мне визитку с его контактами и откидываясь на спинку кресла. — Деньги свои тоже заберите! У нас тут всё через кассу делается! А то тоже мне, коррупцию развели...

Прихватив деньги, мы покинули кабинет Короткова. В дверях мы столкнулись с Розой Натальевной, величаво нёсшей в руках масштабный поднос со сладостями и чайником.

Кажется, начальник Московского отделения Корпуса наконец-то дождался свой чай...

Глава 23

Корпус мы покинули, не задерживаясь и не проронив ни слова. И только выйдя из неуютного, громоздкого здания и полной грудью вдохнув морозный осенний воздух, я понял, какое же облегчение испытываю. Все эти ожившие фантомы, орущий Коротков, обвинения Нарва Хиддика — всё это наконец-то осталось позади...

— Повезло! Как с гуся вода! — хмыкнул Верховный, вдыхая воздух также глубоко, как и я. — Но так только на первый раз. Снова попадёшься на чем-то подобном — Коротков с тебя уже не слезет. Любит он нашему брату нервы потрепать! И тебе очень повезло, что нарваться ты умудрился именно на астов, а не на, например, Тёмных эльфов...

— А с ними что не так? — спросил я.

Сам факт существования Тёмных эльфов меня совсем не удивил. Кажется, я уже начинал привыкать, что на Земле живут абсолютно все создания, о которых я когда-либо слышал, читал или смотрел фильмы... Даже не удивлюсь, если хоббиты существуют! Это бы даже было как-то логично...

— Примерно всё! Для них каждый инородец — жертва, а город — охотничьи угодья. Поймёшь, когда столкнёшься! — многозначительно хмыкнул он. — Асты по сравнению с ними — невинные кайрумы!

— Не знаю как вам, но мне ни Хиддик, ни его ребята не показались невинными...

— Так оно и есть! В древности их предки были теми ещё кровавыми рубаками. Ни дня без боя, попойки и красавицы под боком. Всю эту философию с воинской честью и Вальгаллой после смерти придумали именно они, а не Местные. Так что те ещё были сорвиголовы! — согласился со мной Верховный.

— А что случилось потом?

К Верховному, виляя хвостом, подбежал дворовый пёс, мгновенно подставивший Владлену Николаевичу лохматый загривок. Тот, оставив все предрассудки, опустился на корточки и почесал его за ухом, причём так, что пёс прямо-таки застонал от наслаждения. Мою же протянутую руку он проигнорировал.

— Их подвела вера в собственные силы. Они вступили в бой со всеми, с кем только могли, от ледяных великанов до ифритов с Востока. Битва была эпохальной! Ты её можешь знать как Рагнарёк. Говорят, что однажды он снова повторится, но никто из наших в это не верит. — Он жестом предложил мне пойти на парковку, и мы не спеша двинулись к нашим машинам. — Для астов это действительно оказался конец всего. Лучшие и самые известные асты были убиты, а величайшие артефакты уничтожены или утрачены. С тех пор они и изменились, выбрали мирный путь и больше не участвовали ни в одной войне.

— Но то, что они не хотят, не означает, что они не могут сражаться, — заметил я.

— В том-то и дело. Быстро схватываешь! Сражаться они могут. Сила скорость, реакции, всё при них! Вопрос лишь в том, что заставит их снова взяться за оружие... — мрачно улыбнулся Верховный, останавливаясь. — Ну всё, пришли. Это моя машина!

Машина у него оказалась что надо. Здоровенный внедорожник, украшенный языками пламени, настолько реалистичными, что казалось, будто он был охвачен огнём.

— Что, нравится? Зверь мощный! А аэрографию мне таким образом сделали, что в приличном обществе и не расскажешь... — сказал он, отпирая дверь и забираясь внутрь. — Кстати, чуть не забыл. Про то, что твоё расследование опасно, ты в курсе. Запрещать я тебе не собираюсь, знаю, что всё равно не остановишься. Но вот с защитой помогу...

Верховный опустил руку в карман и вытащил оттуда небольшой металлический медальон на прочной цепочке.

— Оберег?

— Защитный талисман! Там внутри волос кайрума, редчайшего существа в Бесконечном. И одного из сильнейших, — произнёс он, передавая мне талисман. — Носи не снимая! В случае чего, если сам не потянешь, он обязательно поможет...

Сказав это, он резко ударил по педали газа и мгновенно скрылся за поворотом. Учитывая, как перед ним раздвинулся сплошной поток машин, автомобиль у него точно был не из обычных. Впрочем, иного я и не ожидал.

Я оглядел медальон. На вид — совершенно обыкновенная железяка. Паранойей я не страдал и в обычной ситуации просто проигнорировал бы совет Верховного, запихнув его куда подальше.

Но сейчас ситуация была особенной. Тёмные псы, кража Дневника из Обители, нападение в подъезде — я явно был близок к тому, чтобы разворошить осиное гнездо, и кто-то очень не хотел позволить мне это сделать. А значит, дополнительная защита мне не повредит.

Нацепив медальон на шею, я сел в припаркованный в паре метров «Ягуар» и отправился в Обитель. По пути я заехал в продуктовый магазин и почти на все оставшиеся у меня деньги купил еды, покидав в корзину всё, что казалось вкусным или хотя бы съедобным.

Уже в магазине я почувствовал, что меня клонит в сон, так что, когда на пороге Обители меня встретил Архип, я лишь отмахнулся от его вопросов.

— Всё потом! Очень хочется спать!

Едва добравшись до кровати, я, не раздеваясь, упал лицом в подушку и тут же погрузился в сон. И неудивительно. День был сумасшедшим, и странно, что я вообще продержался так долго!

Пробуждение было весьма неожиданным.

— Проснииитесь, великий Аааргус! Утрооо уже наступииило! Вас ждут велииикие делааа!

Истеричный высокий голос проблеял у самого моего уха, и я одним прыжком соскочил с кровати. Спросонья запутался в одеяле и растянулся на полу, отчаянно вертя головой и пытаясь понять, что происходит.

А происходило что-то странное.

Напротив меня в ряд выстроились трое сатиров. В руках они сжимали большие коробки, на их мордочках застыло желание услужить, а у кровати высились огромные корзины с фруктами, орехами и цветами.

— Что здесь происходит?!

— Уважаааемый Аааргус! От лица всееех сатиров мы выражаем вааам нашу благодааарность! — Вперёд вышел стоящий посередине сатир, и я узнал в нём Прима.

— Благодарность за что?!

— За то, что приняли Контракт и пообещали найти нашего благороднейшего отца, великого Диониса! — проблеяли сатиры в один голос.

Всё происходящее показалось мне каким-то горячечным бредом.

— Какого Диониса?! Какой, в задницу, Контракт?! Я от него отказался!

— Вы не отказааались от него! Вы согласииились! — хитро улыбнулся Прим.

— Каким это, интересно, образом?! — взорвался я. Вид собравшихся у моей кровати сатиров меня откровенно нервировал. О том, что я дефилировал перед ними в одних трусах я даже не думал. — Я же сказал, что никакой Контракт с вами заключать не буду!

— А потом моя флейта упала нааа пол! И вы, великий Ааааргус, её пооодняли! — торжественно проблеял Прим.

— Ну поднял! И дальше что?!

Недостатком сообразительности я вроде никогда не страдал, но сейчас понять что к чему мне всё никак не удавалось.

— Флейта — священный инструмееент сатира! — пояснил сатир, стоящий от Прима слева.

-Дотронуться до неё и помочь сатиииру её поднять — значит проявить величайшую мииилость и почтение к нему и его просьбам! — подхватил правый сатир.

— Подняв флейту с пола, вы заключили со мной Контрааакт! Таков древний Закооон! — сверкая ослепительно белыми крупными зубами, проорал Прим. — Теперь вы должны найти нашего отцааа! Нашего дорогого Диониииса!!!

Сатиры пустились в дикий пляс, громко цокая копытцами. Я же пытался осмыслить происходящее.

Значит, я, сам того не понимая, совершил ошибку. Подняв флейту Прима, я заключил с ним Контракт и теперь должен найти пропавшего тысячу лет назад Диониса. А ведь Верховный предупреждал, что Контракт может заключаться не только подписанием бумажек, но и посредством ритуалов! И, кажется, я как раз вляпался в один из таких ритуалов...

— А что вы делаете здесь?!

— Пришли поблагодарить великого Аргуса за пооомощь! — заблеял Прим. — И спросить, как продвигается дееело! Мы очень, очень скучаем по отцу и его чудесному напииитку! Мы ждём! Ждём и надееемся, что он скоро вернётся к нам!

— Чудный, чудный напиииток! Волшебная, восхитительная амброоозия! Возвращение отцааа!!! — подхватили за ним его товарищи.

Теперь мне стало понятно назначение коробок, которые они всё ещё сжимали в руках, и корзинок вокруг кровати. Они пришли благодарить меня за то, что я взялся за их дело, и это всё были их попытки меня задобрить!

Но задабриваться я не собирался.

— Я, конечно, вам за всё благодарен, но сейчас ничем помочь не могу!

Сатиры на глазах побледнели. Даже перестук копыт стал каким-то грустным.

— Но вы же понимаете, велиииикий Аргус, что Контракт нельзя нарууушить? — подозрительно уставился на меня Прим. — Если Аааргус дал слово, он должен его сдержааать! Это праааавило! О нём все знааают!

Мне очень захотелось ударить рогатого законника промеж выпученных глаз, но я сдержался. Не хватало мне получить ещё одно обвинение за нападение...

— Я всё знаю! И обязательно свяжусь с вами позже! А сейчас до свидания! И подарки свои заберите!

Сатиры недовольно засопели, но, кажется, намёк поняли. Что-то подвывая себе под нос, они закружились в хороводе, а затем за мгновение исчезли. Вроде только что были здесь — а тут и след простыл, словно их никогда и не было. Подарки исчезли вместе с ними.

Но я не успел передохнуть и минуты. В коридоре раздались шаги, и дверь комнаты распахнулась.

Глава 24

На пороге стоял Архип.

— Матвей, это что же творится?! В дом сатиры проклятые прорвались, двери все позапирали! Нужно срочно Корпус звать, да Николаичу звонить! Это ж что за самоуправство Гости творят?!

— Не надо никого звать, — произнёс я, опускаясь на кровать и тут вдруг сообразил. — Подожди, ты же говорил, что Обитель защищена от вторжений! А эти козлоногие пришли сюда как к себе домой! Она что, всё ещё меня не признала?

— Да признала, признала! Просто эти рогатые — народ особый. По своим тропам ходят и любую защиту обойти могут. Дар у них такой! — успокоил меня он. — Только ты мне зубы не заговаривай! Ты чего спокойный такой?! Что они от тебя хотели?!

Я вздохнул. Кажется, нужно сказать правду.

— Эти сатиры приходили ко мне обсудить Контракт...

— Как Контракт?! Какой Контракт?! — уставился на меня Архип. — Ты что, заключил с этим рогатым отребьем Контракт?! Зачем?!

— А что такого? Они же Гости! А ты сам говорил, что Аргусы должны помогать Гостям... — попытался я оправдать свою оплошность.

— Но не сатирам же! Не этим рогатым алкоголикам! — застонал Архип. — Ну хотя бы скажи, что они попросили тебя отыскать потерянную флейту, бочку с вином ну или чью-то любовницу...

— Они хотят, чтобы я нашёл Диониса, — ответил, чувствуя, что сейчас разразится буря.

Но нет, оказалось, что я ошибался.

Вместо бурной реакции Архип лишь опустился на кровать рядом со мной с таким видом, как будто стоять у него больше не было сил.

— Мы пропали... Ты пропал! Третий день Аргус, а уже такие неприятности! Не уберёг я тебя, обещание, отцу твоему данное, не исполнил, от беды не оградил... — принялся причитать он. — Сатиры ж даром что Гости! Баламуты они, выпивохи да хулиганы! Девок портят, водку, ракию, да амброзию их проклятую как воду хлещут! А главное, какую уже сотню лет бродят по всей Земле, да просят найти их пропавшего Диониса...

— И что, никто так его и не нашёл?

— Не нашёл! Что там с ним случилось, куда запропастился — никто не знает! — кивнул Архип. — Аргусы уж давно с этими копытными дел не имеют. Знают, что толку не будет. Только проблем не оберутся. Но ты, молодой да зелёный, не в курсе был, вот они тебя, гады, и подловили...

— Ну а в чём проблема? Попробую поискать этого их отца, а потом, если не выйдет, то просто скажу, что задачу невозможно выполнить...

Архип затряс головой.

— Нельзя! Нельзя так! Контракт — он же не просто слова. Это обещание! Оно на самом глубинном уровне даётся. Коли пообещал, исполнять надо. А если совсем тяжело, да дело не даётся, он над тобой висеть будет. Напоминать о себе, да кровь пить...

— Напоминать? Это как?

— Вещи с тобой будут случаться... разные, — грустно протянул Мертвец. — А ещё ты не смотри на то, что эти козлоподобные такие добренькие. От любви до ненависти у них не шаг, а шажочек! Опомниться не успеешь, как они тебе жизнь портить начнут. Да так, что ты и представить не сумеешь...

Только сейчас я, кажется, начинал понимать, на какую проблему подписался. Забавной вся эта ситуация мне больше не казалась. Но и опасной она тоже пока не была.

— В любом случае Контракт уже заключён! Значит, придётся попробовать этого их Диониса поискать. Ну а дальше посмотрим... — философски заметил я. — Кстати, я же тебе не рассказал, что вчера произошло...

Я рассказал немного успокоившемуся Мертвецу обо всём, что вчера случилось. Слушателем он оказался прекрасным и слушал не перебивая. Лишь в самом конце задал один вопрос.

— А та резинка, что ты в квартире той нашёл, она у тебя ещё?

— У меня! — ответил я, извлекая её из кармана куртки. — Но только она бесполезна!

— Вовсе нет, — Архип покачал головой. — Коли в предмете след живой остался, да чары защитные не использовали, девочку эту с помощью обряда специального найти можно. Но только, это, дело непростое! Постараться придётся...

— Что для этого нужно сделать?

Мысль о том, что я могу найти ту девчонку, которую по непонятной причине защищал мой отец, вселила в меня надежду. Я не знал, каким делом занимался Филипп перед смертью, но чувствовал — если я и могу составить полную картинку и найти его убийцу, то сделать это получится только через эту таинственную незнакомку. Она была тем самым главным и основным элементом паззла, которого мне и не хватало.

— Филипп с этой задачей сам справлялся. Просто брал в руки предмет, пропавшему принадлежащий, и тут же всё видел, — произнёс Архип. — Попробуй, вдруг получится!

Прозвучало это совсем не так просто, как я рассчитывал.

— А ты? У тебя опыта точно больше, чем у меня.

— Не могу я. Бесталанный, — грустно вздохнул Мертвец. — Вуаль наводить, да видеть сквозь неё могу, Знаки простые тоже выводить обучен, да ещё кое-какие фокусы вытворять. А вот что посложнее — нет, силёнок не хватает. Тут либо чародеем быть надо, либо Аргусом!

Аргусом, значит. Всё больше и больше узнаю про те силы, которыми я теперь обладаю. Впрочем, а почему бы и не попробовать?

Я взял резинку, повертел её в руках. Резинка как резинка. Ничего особенного. Понятия не имею, был в ней след жизни, или нет.

— Ты глазки прикрой да к энергии прислушайся, — посоветовал мне Архип. — Филипп так всегда делал.

Я прикрыл глаза и заставил себя почувствовать исходящую от неё энергию. Если у Филиппа получалось, то и у меня должно!

Неожиданно я почувствовал что-то странное. Вокруг меня бурлила какая-то сила. Я потянулся к ней. Воздух вокруг меня задрожал. Раздался громкий треск.

Я открыл глаза.

За несколько секунд обстановка в комнате изменилась. Кровать отъехала в сторону, по стене пошла тонкая трещина, а Архип сидел на полу, таращась на меня распахнутыми от удивления глазами.

— Ты это... Эфир ты случайно использовал! И прилично так зарядил, знатно! Обычного Местного точно бы сейчас в больничку везли, — сообщил он, поднимаясь на ноги. — С концентрацией у тебя ещё проблемы... Что ж, пойдём попробуем эту, как её, тяжёлую артиллерию!

Что он понимал под тяжёлой артиллерией, выяснилось быстро. Мы спустились в подвал, но в этот раз пошли не в тренировочный зал, а в другую комнату, намного превосходившую его по размерам.

Комната была заставлена множеством колб, пробирок, реторт, как совсем древних, так и технологичных, из других миров, а также множеством причудливых предметов, о назначении которых я не имел ни малейшего представления.

— Что это за место?

— Лаборатория Филиппа. Он здесь вечно пропадал, что-то пробовал, изобретал. Работа Аргуса, она же сложная, творческая. Вот он и творил!

Мертвец подошёл к пыльному шкафу и, поворошив рукой где-то в глубине, извлёк предмет, больше всего напоминающий небольшой металлический шлем с десятком лампочек, от которого к тому же тянулся длинный чёрный провод.

— Вот, нашёл! Ну и далеко же он его запихал... — довольно улыбнулся Архип. — Эту штуку твой батька «Мыслителем» называл. Редко он её использовал, но, как говорится, метко. Когда сосредоточиться нужно, лучше неё ничего нет!

— И что я должен с этим «Мыслителем» делать?

— Так надеть, чего ж тут сложного! — пояснил он. — Устройство сложное, мудрёное. Его с Хипста привезли. Есть такой мирок, из Дальних. Говорят, один раз туда Дверь открывалась. Ребята там странные обитают, питаются мыслями да идеями, но в голове да мыслительных способностях секут так, что мама не горюй! Вот Филипп у них приборчик и перехватил. И очень вовремя!

— А почему вовремя? — насторожился я.

— Да хипстцы чего-то там намудрили и друг друга поубивали! — безмятежно махнул рукой Мертвец.

— И ты хочешь, чтобы я после такой истории нацепил эту штуку себе на голову? Ну уж нет, спасибо! Мне как-то не хочется сойти с ума...

— Да ты не боись! Филипп его переделал. В «Мыслителе» теперь от твоего отца больше, чем от хипстцев! — успокаивающе произнёс он. — Вот, смотри!

Архип взял тянущийся от шлема провод и воткнул его в допотопный планшет, который вытащил из ящика стола. На экране тут же появилась карта Москвы.

— Вот видишь, работает! — с гордостью произнёс он, как будто сам всё это изобрёл.

Я вздохнул. Кажется, если я хочу найти эту девушку, то другого выбора нет...

Сев за стол, я нацепил шлем на голову и, сжав резинку в правой руке, зажмурил глаза. Ну же, штука из другого мира, покажи мне, на что ты способна!

Внезапно я понял, что что-то происходит. Мысли стали лёгкими и свободными. Они буквально парили. Обрывочные воспоминания из детства, мельком прочитанные статьи и случайно, между делом, просмотренные документальные фильмы ожили в моей голове. Моя голова работала на недостижимом уровне. Ощущение было такое, как будто я сейчас был умнее Эйнштейна!

От резинки в моей руке пошла пульсация. Я чувствовал суть этой вещи, видел её связь с девушкой, что носила её на своих волосах. Связь, что их объединяла, вдруг стала для меня чёткой и понятной.

Но меня всё равно что-то останавливало, не давало пробиться. Это был барьер. Я мысленно надавил. Внутри шевельнулась сила Аргуса, и я понял, что знаю, где она.

Я открыл глаза. Раскрытая на планшете карта жила своей жизнью, меняя масштаб и как будто пытаясь что-то найти.

Наконец она остановилась, и я увидел на экране адрес.

— Да! Я её нашёл!

Глава 25

— Ты видел её лицо? — спросил меня Архип.

— Нет! — ответил я, с облегчением снимая «Мыслителя» с головы. Кажется, мне повезло, и свести меня с ума эта штука не успела. — Мне что-то помешало. Там как будто был какой-то барьер...

— Её защитили! — уверенно кивнул Мертвец и склонился над картой. — Ух, далеко! На самом выезде из города. Кажется, склады какие-то... Ты собираешься ехать к ней?

— Ну конечно! Зачем я, по-твоему, потратил столько сил на её поиски? — Я ухмыльнулся. — Отец зачем-то пытался её спрятать. Да и тот взорвавшийся Гость оказался в её подъезде не просто так. Её ищут. Она связана с последним делом отца и может что-то знать. Если Филиппа убили из-за его работы, то она станет моим ключом ко всем ответам.

— Коли ищут, то я тебя одного не пущу! Тебя уже два раза убить пытались. За тобой глаз да глаз нужен!

Сопротивляться я не стал. В принципе, я прекрасно обошёлся бы и без помощи Мертвеца. Но опыт вчерашнего дня успел меня научить, что опасность может поджидать за каждым поворотом. И надёжное плечо в таком случае совсем не помешает.

— Делай что хочешь! — объявил я ему. — Но сначала завтрак. И душ! А то я после вчерашнего по-прежнему пахну вампирами...

Я отправился в ванную, а Архип на кухню, готовить завтрак. Когда спустя двадцать минут я, мокрый и счастливый, выбрался из-под потока горячей воды, меня ожидало весьма неаппетитное нечто, в котором я не без труда опознал яичницу с колбасой и помидорами, к тому же заметно пригоревшую.

Архип буравил меня взглядом, так что мне пришлось мужественно проглотить пару вилок. Оказалось, к слову, не так уж плохо, но в почётном рейтинге лучших яичниц в моей жизни она по-прежнему плелась в самом конце.

Ждал меня и ещё один сюрприз.

Прислонённый к кухонному столу, стоял посох, точно такой же как у Верховного Аргуса.

— Это ещё зачем? Эта палка не вписывается в мой стиль. Я с ней ходить не буду!

Выглядел посох и в самом деле нелепо. И если Верховному с его широкополой шляпой и кожаным пальто в пол он ещё подходил, то вот себя с ним в руках я совсем не представлял.

— Эта палка — важнейший артефакт Аргуса и принадлежала твоему отцу! — насупившись, проворчал Архип. — И вообще, если хочешь, чтобы в Скрытом мире тебя, это, уважали, нужно и одеваться как Аргус!

— Спасибо, но обойдусь! — ответил я и щедро плеснул в кружку свежей чайной заварки.

Отхлебнув, я зажмурился. Нужно было признать очевидное — чай он заваривал куда лучше, чем готовил. Крепкий до зубовного скрежета — именно такой, как я и люблю!

В углу стоял телевизор, на экране которого три полуобнажённые красотки, чёрненькая, блондинка и рыжая, все с рыбьими хвостами и чешуёй, пытались затащить молоденького рыбака в открытое море.

— Бросай прежнюю жизнь, рыбачок! Будешь счастливо жить с нами! — пели они хором сомневающемуся парню.

Я криво усмехнулся. Судя по всему, это и было любимое шоу Архипа по «Гость ТВ», «Любовь русалки». Вот ведь муть...

Мертвец тут же смутился и мгновенно переключил на обычный Местный канал.

Шли новости, показывали официальное мероприятие. Какой-то высокий чин как раз давал интервью, и я едва не выронил вилку, когда заметил маячившего за его спиной Короткова.

Хо-хо-хо, а господин глава Московского Корпуса совсем не так прост, как хочет казаться. По крайней мере, сфера его влияния одним Скрытым миром явно не ограничивается... У него и среди Местных связей и влияния хватает!

Быстро покончив с завтраком, мы погрузились в «Ягуар» и поехали по указанному в планшете адресу.

Как и вчера, пробки перед нами рассасывались сами собой, светофоры не прерывали череду зелёного света. Интересно, как мы выглядим со стороны? Как какой-то правительственный кортеж? Вполне возможно.

Заметил я и ещё одно свойство «Ягуара» — на приборной доске не было датчика уровня топлива. Хм, а вчера я на это внимания не обратил...

— Всё верно! Не нужен тут бензин, — поймав мой взгляд, пояснил Архип. — На силе Аргусовской она работает. Так куда надёжнее получается...

Новость была радостная. Учитывая, сколько сейчас стоит бензин, экономия получалась боле чем значительная.

Больше я его ни о чём не спрашивал. Я врубил радио, и под хриплые крики песни о необходимости перемен мы приехали к месту назначению.

Как и говорил Архип, это оказалось комплексом складских помещений на границе города. Причём весьма потрёпанным. Разбитый асфальт, потрескавшиеся от времени красные кирпичные стены, выбитые местами окна и провалившиеся крыши — весь калейдоскоп загнивания и упадка был перед нашими глазами.

Людей, соответственно, было совсем немного. Навстречу нам двигались только редкие легковушки, да парочка грузовых. Удивительно, что эта база всё ещё функционировала! Но, судя по хмурым взглядам, если здесь и хранили и продавали какой-то товар, то полулегального, а то и вовсе незаконного характера.

И что эта неизвестная девушка здесь, интересно, забыла? И не сменила ли она своё убежище на что-то поприличнее?

Но чувство Аргуса безошибочно подсказывало — нет, не сменила. Она всё ещё была здесь. Теперь, когда мы были совсем близко, я чувствовал это без помощи иномирных шлемов и резинки для волос.

Я остановился около отдельно стоящего здания в дальней части складского комплекса, и мы с Архипом выбрались из машины. Стоило нам это сделать, как к нам двинулась тройка парней весьма недоброжелательного криминального вида.

Внутренне напрягшись, я уже приготовился к очередному выяснению отношений, как «Ягуар» кровожадно сверкнул фарами, обретшими зловещее красное свечение, и от него прошла такая сильная волна энергии, что даже воздух задрожал и заискрился.

Что конкретно он сделал, я не понял, но парни, переглянувшись, мгновенно передумали к нам подходить и, развернувшись, едва ли не бегом бросились прочь.

— Умница, родной! — ласково погладил машину по бамперу Архип. — Так с ними и надо!

Я посмотрел на машину новым взглядом. Значит, о сигнализации тоже можно забыть. А выгодное средство передвижения, однако, получается!

Мы с Мертвецом направились к главному входу на склад. Замка на обветшалой двери не было, и она со скрипом распахнулась. Я только почувствовал лёгкое сопротивление, и всё. Оно исчезло так быстро, как будто его и не было. Кажется, действовавшие здесь защитные системы решили, что я свой...

Внутри помещение оказалось ничуть не лучше, чем снаружи. Судя по полуразвалившимся стеллажам, здесь когда-то и в самом деле был склад, но его забросили по меньшей мере лет пятнадцать-двадцать назад. Теперь здесь властвовали крысы и плесень. Ни единого признака присутствия девушки здесь не было.

— Точно здесь? — неуверенно спросил у меня Архип.

— Точно! — кивнул я. Я по-прежнему был уверен, что мы прибыли точно по адресу, и это чувство крепло с каждым шагом.

Но спустя секунду нам с Мертвецом стало не до сомнений.

Дверь за нашими спинами захлопнулась сама собой, в качестве источника света оставив лишь парочку мутных чудом уцелевших окон. Склад наполнился тихим угрожающим рычанием, и из тени выступили самые настоящие чудовища.

На первый взгляд они напоминали напавших на нас Тёмных псов. Но только на первый взгляд. Эти твари были не просто мутировавшими рогатыми догами, они были куда больше, бугрились от распиравших их мышц, а их сине-зелёные тела были покрыты блестящей слизью, заменяющей им шерсть. В довершение зловещего образа их плоские вытянутые лапы были украшены длинные когтями, соединёнными плотными перепонками, а морды были вытянуты и напоминали жабьи.

Стоило мне об этом подумать, как ближайшая тварь открыла рот, и в меня со скоростью набирающего скорость автомобиля понёсся её бледно-синий язык.

Увернуться я сумел только благодаря скорости и обострённым реакциям Аргуса. Да и то только в последнюю секунду.

Язык твари пролетел над моей головой и врезался в стену склада. От места соприкосновения языка с кирпичом повалил чёрный дым. Язычок у «жабы» оказался не простой, а покрытый кислотой.

Пока я любовался на плавящийся кирпич, остальные твари начали нас окружать по всем правилам военной науки. Ещё немного, и они бы нас зажали на узком свободном пятачке, просто расстреляв своими ядовитыми языками.

Мы с Архипом переглянулись и бросились на ближайших к нам «жаб». Страха перед ними не было. Откровенно говоря, я даже не успел как следует удивиться. Только мысль о том, что нас сейчас могут убить, неотвязно стучала в голове. Ну а подумать можно и потом...

— На, держи! — крикнул Мертвец, на ходу бросая мне небольшой жезл сантиметров сорок в длину. — Просто сожми покрепче да встряхни как следует!

Не совсем понимая, что он от меня хочет, я сделал как он сказал. Жезл в моей руке начал расти, за долю секунды превратившись в посох Аргуса. Тот самый, что он показывал мне утром. Всё-таки Архип нашёл способ его всучить...

Времени на рассуждения не было.

Я увернулся от очередного выпущенного в лицо языка, поднырнул под когтистую лапу, которой «жаба» пыталась вскрыть мне живот, и, размахнувшись, от души саданул ей по морде посохом.

Эффект от удара получился неожиданным.

Посох заискрился, и монстра, протащив несколько метров по полу, ударило о дальнюю стену склада. Та вздрогнула всем телом и обмякла.

Я обернулся к Архипу. Он действовал в своём неповторимом стиле.

Даже не попытавшись увернуться, он схватил выпущенный «жабой» язык и, не обращая внимания на плавящуюся от кислоты кожу, медленно наматывал его на кулак. «Жаба» верещала, пыталась сопротивляться, но с каждой секундой её хватка становилось всё слабее и слабее.

Остальные её товарки жались по бокам и угрожающе шипели. После подобных зверств нападать на Мертвеца они не решались.

Лицо у него при этом было задумчивое.

— Девочка, я, это, знаю, что эту коробку тебе дал Филипп! — прокричал он. — Я — его друг! Со мной его сын, он тоже Аргус! Мы тебе не враги!

Я не знал, что происходит, но, кажется, та, к кому он обращался, всё поняла.

Воздух задрожал, и посреди зала появилась совсем молодая девушка.

Что было самое странное, я её знал.

Это была Софья, та самая девушка, которую я защитил от приставаний трёх идиотов в тот день, когда стал Аргусом.

— Ты что здесь делаешь?!

Глава 26

— Матвей?! А что здесь делаешь ты?!

Мы уставились друг на друга. Того, что мы увидимся снова, тем более при таких странных обстоятельствах, кажется, не ожидали ни я, ни она.

— Знакомы, значит... Шутка в стиле Аргусов! Вечно у вас совпадения всякие происходят, — процедил сквозь зубы Архип. — Девочка, ты, это, я понимаю, сейчас удивлена и всё такое. Но не могла бы ты этих пресноводных отозвать? Может, я боли и не чувствую, но рукой всё же дорожу...

Он был прав. Пусть он и оставался спокойным, яд «жабы» успел расплавить кожу на его руке, а в некоторых местах добрался до кости. Выглядело это отвратительно, но хватки Мертвец при этом не терял. Не знаю, что за ритуал над ним провели, но сила у него была пугающая.

— Ой, простите... — прошептала Софья и, запустив руку в объёмную сумку, свисающую с её плеча, извлекла чёрную металлическую коробку.

Она откинула крышку, и у меня на глазах начало разворачиваться по-настоящему странное действие.

Всех пятерых монстров как будто затягивало внутрь коробки огромным пылесосом. Они сопротивлялись, выли, цеплялись когтями за пол, но всё было напрасно. Коробка оказалась сильнее, и скоро все твари, одна за другой, оказались внутри неё.

Как они убрались в достаточно небольшой коробке, я не имел ни малейшего представления. Не иначе очередной артефакт из другого мира. Вот только что он делает у Софьи и как она связана со Скрытым миром?

— Как вы узнали про коробку? — спросила она у Архипа.

— Да я этих тварей, амфибов, сразу узнал! — произнёс Архип, улыбаясь. — Я ж сам эту шкатулку Филиппу на день рождения подарил. Очень изящные пространственные чары, чародейская работа тонкая. Да и амфибы — монстры серьёзные. А тут они послушные, воле владельца покорные. Такие кого хочешь защитить могут! Но только Филипп сильный был, ему такая защита без надобности. Он подарок, конечно, взял, но не пользовался ни разу. А тут я как их увидел, сразу заподозрил, что коробку он тебе отдал...

— Почему вы сказали, что Филипп был? — Голос Софьи задрожал. — Он что... умер?

— Погиб он, девочка, — тяжело вздохнул Мертвец. — Убит неизвестным. Но его сила не пропала. Матвей, сын его, теперь Аргус. Неопытный, конечно, зелёный. Подумать только, сделку с сатирами заключил! Но потенциал у него есть, это точно. Так что не бойся. Ты теперь не одна.

Я раньше не замечал за ним таланта психолога, но его слова однозначно попали в точку. Софья всхлипнула ещё пару раз, но при этом как-то приободрилась.

Она повернулась ко мне.

— Значит, ты Аргус... Я немного о вас знаю, но твой отец был очень сильным! Надеюсь, что и ты не слабее...

В её словах чувствовался какой-то вызов. Она как будто предлагала мне как-то себя проявить, продемонстрировать, на что я способен. Ещё несколько лет назад я бы обязательно попытался как-то продемонстрировать свои новые возможности, лишь бы получить её улыбку и одобрение. Но теперь я был другим, и дешёвые фокусы меня не интересовали.

Всё, что мне было нужно — это информация. Хотя бы на первое время...

— Как ты познакомилась с Филиппом? Ты Гость?

— Я? Нет, ты что! Я Местная! Да и про гостей узнала всего неделю назад, — улыбнулась она. — Я жила самой обыкновенной жизнью. Училась, подрабатывала, помогала родителям, во Францию мечтала съездить. Ох, кажется, это было так давно...

Она снова всхлипнула. Воспоминания о недавнем прошлом почему-то доставляли ей боль.

— Что произошло потом?

— А потом со мной стали происходить странные вещи... Слушайте, а нам обязательно стоять здесь? Пойдёмте, у меня тут есть уютный уголок. Да я вас даже чаем напою!

Не знаю как Архипу, но мне предложение девушки показалось весьма своевременным. Да и то, что она предложила выпить чаю, а не кофе, тоже внушало оптимизм!

Софья сделала несколько шагов вглубь склада и провела руками, как будто раздвигала шторы. Воздух вокруг неё задрожал, и посреди склада появилась тонкая щёлка, сквозь которую бил приглушённый электрический свет. Она ловко нырнула в эту щель, и мы с Мертвецом, переглянувшись, последовали за ней.

Мы оказались в небольшой комнатке. Потрёпанный диванчик, походный столик, пара стульев, старенький телевизор, разлапистый торшер — вещей в комнате было немного, но они каким-то образом создавали атмосферу уюта. Диван был тщательно заправлен, стол накрыт скатертью, электрический чайничек в углу мерно гудел, закипая, а телевизор тихо бормотал какие-то новости.

Здесь, в непонятно откуда появившейся посреди заброшенного склада комнате, оказалось неожиданно уютно. Гораздо уютнее, чем в Обители Филиппа. Женщины! Есть у некоторых из них такая способность — создавать уют и комфорт из ничего...

— Что это за место?

— Пространственное искажение! Разлом в реальности, создаётся, это, посредством артефактов и специального ритуала. Привязывается к месту, и доступен только Владельцу места, — обведя комнату взглядом, уверенно выдал Архип. — Узнаю почерк Филиппа. Просто, лаконично, с этим, как его, со вкусом! Он такие вещи делать умел.

Софья кивнула, а я почувствовал укол зависти. Все вокруг говорили про отца едва ли не с придыханием. Он всё знал, всё умел, во всём разбирался. В принципе, я тоже запомнил его именно таким. Но теперь я вроде как был его наследником и должен был соответствовать. Только вот соответствовать пока совсем не получалось...

Мы с Архипом уселись за стол, а Софья тем временем разлила по кружкам чай и поставила перед нами конфеты и печенье в металлических вазочках.

По цвету и запаху чая я понял, что он был чертовски крепким, и одобрительно улыбнулся. Архип от своей кружки тоже отказываться не стал. Наверное, не хотел оскорблять девушку. А может ему, как и мне, просто понравился запах чая.

— Жизнь у меня была обыкновенная. Институт, работа, спорт, помощь родителям, летом — поездки на море. Хорошая жизнь, как я сейчас вижу. Только я тогда этого не понимала... — грустно улыбнулась Софья, начиная рассказ. — Ну а потом со мной начали происходить странные вещи. Сначала какие-то мелочи. Я стала постоянно что-то находить. Сначала забытые в зимней куртке деньги, оброненные на улице ценные вещи, а затем какие-то предметы, о которых все уже и думать забыли. Например, мою куклу, которую я потеряла при переезде двадцать лет назад или мамино ожерелье, которое она потеряла ещё до моего рождения. Причём я нашла его совершенно случайно — оно упало передо мной на улице, как будто его кто-то выбросил...

Для меня слова Софьи не имели никакого смысла. Просто череда совпадений. Да, странных и почти невозможных, но в мире происходят и куда более необычные вещи.

Зато Мертвец понимал куда больше меня.

— Ты начала меняться, — произнёс он и пояснил для меня. — Я тебе говорил уже, что есть на Земле необычные люди, со способностями. Чародеи всякие и прочие. Рождаются уже тысячи лет. Немного их, но случается. Говорят, так на наш вид Сплетение миров да присутствие Гостей влияет...

— И какой у неё дар? Она чародей?

— Нееет, по всем признакам Искатель выходит. Тот, кто что угодно и кого угодно найти может. Редкий дар и очень желанный, — задумавшись, ответил Архип.

Софья кивнула.

— Филипп тоже так сказал!

— И что, это дар заключается просто в поиске потерянных вещей? Вроде как, я потерял ключи, но с помощью дара Искателя их нашёл? Так что ли получается?

Софья бросила на меня недовольный взгляд. Пусть обидеть её я и не хотел, в мой голос всё равно прокралось пренебрежение.

— Нет, не так! — Архип отчаянно замотал головой. — Слишком просто ты излагаешь! Дар Искателя куда сложнее и больше. С его помощью искать что угодно и кого угодно можно. Хоть в другом мире, если возможность есть... Да и в бою они иногда такое оружие находят, что целая армия с ними справиться не может! Верно я говорю?

Софья кивнула.

— Верно! Но Филипп говорил, что мои способности до конца ещё не пробудились. Чтобы проявить всю их мощь, нужна Инициация. Он её проводить не умел...

— Для этого особые навыки нужны! Филипп даром что толковый был, этим не владел. Да и потребности в этом не было, случай-то редкий... После Инициации твои силы ой какими опасными станут! Особенно первый Поиск. Говорят, что в первый Поиск после Инициации что угодно найти можно!

Теперь всё прояснилось. Дар Софьи больше не казался мне бесполезным.

— Прости, если тебя задел, — извинился я перед девушкой, и она небрежно махнула рукой, давая понять, что обиды нет. — Что случилось после того, как у тебя проявился дар?

— Я стала чувствовать, что за мной следят. Шаги за спиной в тёмном переулке, тихие голоса, когда я одна в комнате, чувство, будто на меня постоянно смотрят. Даже ночью! Ну а потом... Потом кто-то убил моих родителей...

Я вздрогнул.

— Как это произошло?

— Полиция сказала, что утечка газа. Забыли выключить плиту, легли спать и не проснулись... Но только это всё бред! Я же знаю, каким параноиком была мать. Да она всегда всё миллион раз проверяла! — забормотала она. Говорить ей было тяжело, но она не останавливалась. — После этого всё изменилось. Я не просто стала находить вещи. Я могла подумать о чём-то, и почти сразу находила это или в сумочке или где-то на столе. А ещё я стала видеть. Вместо обычных людей по улицам ходили странные создания, появились здания, которых никогда там не было...

— Сильное горе ускорило твоё Пробуждение, сделало тебя ещё сильнее. Твой дар стал сильнее, и ты смогла видеть сквозь Вуаль, — с видом знатока кивнул Архип. — А потом что произошло?

— На меня напал какой-то человек. Он был одет в чёрный костюм, а его лицо...

Я почувствовал, как сердце стало сильнее колотиться.

— Его лицо скрывала такая же чёрная маска. А ещё он был высоким и худым. Верно?

Софья испуганно на меня посмотрела.

— Да! Этот... это существо хотело, чтобы я сделала для него что-то, что-то нашла. Он мне угрожал. Я сделала вид, как будто готова сделать всё, что он хочет, и сбежала. Он бы обязательно меня догнал, но я столкнулась с Филиппом, и он меня защитил...

— Просто вот так взяла и столкнулась с Аргусом? В многомиллионной Москве? — недоверчиво покосился я на неё.

— Обычная история для Аргуса! Я же тебе говорил, что вокруг них всегда совпадений много, случайностей разных. Это часть вашей силы, — ответил мне Мертвец. — Девочка, что случилось дальше?

— Филипп рассказал мне про другие миры, дар Искателя и про то, что со мной происходит. Через своего знакомого он спрятал меня на квартире, но через несколько дней появился, сказал, что меня нашли и скоро здесь будет убийца, — затараторила Софья. Ей не терпелось как можно скорее закончить историю. — Он дал мне коробку для защиты и адрес этого склада. Сказал, что подготовил для меня здесь убежище. Я провела ночь в гостинице, чтобы запутать следы, и отправилась сюда. А по пути...

— По пути ты встретила меня, — закончил я за неё. — Очередной рояль в кустах...

— Не рояль, а сила Аргуса! — поправил меня Архип. — Ты силу Филиппа унаследовал, она вас и свела. Только ты, желторотик, этого не понял, мимо прошёл. Я тебе больше скажу! Филипп девочку хорошо защитил. Квартирка та неспроста пустой была. Всю он её вычистил, до последней крошечки, где её частичка сохраниться могла. Только та резинка для волос у соседки и сохранилась. Тебе она отдала только потому, что сила Аргуса тебе снова помогла...

Я кивнул. Теперь я и сам это понимал. Ясно стало и почему поиск Софьи через «Мыслителя» оказался таким сложным. Её защищала сила Филиппа. Если бы я не был Аргусом и его наследником, то наверняка не сумел бы её пробить!

И тут я почувствовал что-то странное. Мои чувства как будто расширились. Я видел и чувствовал, что происходит за пределами склада.

Ничего хорошего там, разумеется, не происходило.

— Снаружи какие-то твари. Они пытаются нас окружить!

Глава 27

Стоило мне это сказать, как из кармана пальто Архипа донёсся писк, и он извлёк уже знакомый мне планшет, мигающий всеми лампочками.

Что это означало, мне объяснять было не нужно. Смертельная опасность.

Это же поняла и Софья.

— Кто это?! Они смогут сюда пробраться?!

— Наверняка следили за нами, — сквозь зубы процедил Мертвец. — Матвей, сможешь посмотреть, кто это? Сила пришла к тебе в полной мере, теперь ты можешь видеть как Аргус!

Я понял, что он имеет в виду. Я зажмурился и позволил силе Аргуса меня захватить. Чувства снова расширились, и я увидел склад как будто со стороны. Запахи, ощущение собирающегося дождя нахлынули на меня, как будто я сам был там.

А кроме того, теперь я видел тех, кто готовился на нас напасть.

— Снова Тёмные псы. Двое на крыше, трое у дверей, несколько прячутся в тени. Всего тварей десять, плюс-минус.

— Справимся! — уверенно заявил Мертвец. — Теперь ты Инициацию прошёл, да и посохом обзавёлся. Так что не бойтесь, ребятки, выкарабкаемся!

Звучал он оптимистично, и Софья на глазах расцвела. Но, увы, у меня были и плохие новости.

— Тёмные псы пришли не одни. К складу двигаются какие-то фигуры. Штуки четыре. Огромные, неуклюжие. Блин... Такое чувство, как будто они каменные!

Наступающие действительно выглядели странно. Мои чувства не настроились до конца, видел я их нечётко, но увиденное впечатляло. Ощущение было такое, как будто на нас готовились напасть ожившие статуи.

От моих слов Архип сразу как-то помрачнел.

— Ты это... Глаза у них светятся? Каким светом? — охрипшим голосом спросил он.

Я пригляделся.

— Светятся! Фиолетовым. Это плохо?

— Очень, — помрачнел Архип. — Големов на нас наслали, ребятки. И твари эти ох какие нехорошие! Ни души у них нет, ни сердца. Каменные изваяния, что чародей оживил, вложив в их головы свиток с заклинанием. Таких легко не одолеешь...

— И что, мы обречены?! — спросила у него Софья.

— Вот ещё чего! — фыркнул Архип. — Прорвёмся! Ну, попытаемся прорваться... Матвей, на тебе ударная сила! Защищай Софью! Наша задача — прорваться к машине!

Мы с Софьей кивнули. Девушка выглядела не самым лучшим образом. Конечно, она всё ещё оставалась настоящей красоткой, способной обворожить практически кого угодно. Правда, круги под глазами и бледность на щеках выдавали, что последние дни, которые она провела, в одиночестве прячась в своём убежище, дались ей непросто.

Но сдаваться она не собиралась. Пусть она и была невысокой и хрупкой, бойцовских качеств ей было не занимать. Конечно, мы бы предпочли обойтись без драки. Но выбирать нам, похоже, не приходилось.

Она взмахнула рукой, и посреди комнаты возникла расщелина, через которую было видно помещение склада. Не сговариваясь, мы дружно шагнули в неё...

... и тут же оказались под ударом.

Сразу три Тёмных пса взмыли в воздух, зловеще блеснув белыми клыками.

Два дня назад сражение стало для меня настоящим испытанием. Я был напуган, ничего не понимал и был безоружен. Но за прошедшие сорок с небольшим часов всё успело сильно измениться. Я стал Аргусом и многое узнал о своём мире. И я был вооружён!

А значит, был готов к бою.

Первого Тёмного пса я встретил мощным ударом посоха прямо в воздухе. Посыпались искры, запахло палёной шерстью, а здоровенный рогатый дог, охваченный пламенем, понёсся прочь. Его вой ещё долго доносился до моего обострённого слуха.

Пусть сражение с первым монстром и было стремительным, за эти несколько секунд второй Тёмный пёс умудрился подкрасться ко мне настолько близко, что попытался вцепиться в ногу.

Разминуться с его острыми как ножи зубами в два ряда мне удалось только благодаря скорости и реакции Аргуса. Отдавшись инстинктам, я закружился в странном боевом танце. Его пасть щёлкнула в каком-то миллиметре от моего бедра, а когти, которыми он попытался вскрыть мне живот, едва не зацепили одежду.

— Ну уж нет, гадина, так легко ты меня не возьмёшь!

Я мысленно воззвал к Эфиру и, даже не пытаясь хоть как-то его направлять, ударил сырой энергией по зазевавшемуся адскому псу.

Вырвавшаяся на свободу первобытная энергия подбросила его в воздух и с треском приложила о потолок, где он и остался, застряв в наполовину обвалившейся крыше.

Такого жалобного воя я, пожалуй, не слышал никогда...

— Ты в порядке? — повернувшись, спросил я у Софьи.

Она была не в порядке.

Пока я возился со своими псами, к ней подкрались ещё двое. Хорош я защитник, идеальный, блин, стражник! Проворонил и даже не подумал её проверить.

Но, как выяснилось, Софье помощь и не требовалась.

Размахнувшись, она огрела ближайшую тварь внушительной сумкой, которую всё также сжимала в руках. Тёмного пса это, разумеется, лишь раззадорило, но зато она успела выиграть несколько так необходимых ей секунд.

Она выхватила из сумки знакомую мне металлическую коробку и откинула крышку.

Из коробки один за другим мгновенно выпрыгнули пятеро амфибов, покорно косящихся на свою хозяйку.

— Раздерите их всех! — скомандовала она железным тоном и запоздало спохватилась. — Но только людей не трогайте! Они мои друзья.

Амфибы что-то проворчали и бросились на яростно рычащих псов. Монстры сошлись с монстрами. И, честно говоря, я не знал, на кого следует поставить. Но хотя бы на какое-то время о проблемах на этом фланге можно было забыть...

Я оглянулся на сражающегося рядом Архипа. У его ног валялись два разорванных тела, а сам он боролся с третьим монстром.

Раздался мерзкий хруст, и Мертвец равнодушно отбросил бездыханное тело пса в сторону.

— Эх, долго провозился... — печально вздохнул он.

— Сможешь нарисовать тот же Знак, что в прошлый раз? — спросил я его.

— Сумею! — ответил он. — Только времени немного надо. Устроишь?

— Конечно! — кивнул я.

Меня охватила уверенность и ощущение собственной неуязвимости. К тому же можно было сказать, что в целом ситуация складывалась весьма неплохо.

Тут стены склада лопнули, и я вспомнил, что мы кое о ком забыли.

Словно не заметив вставшего на их пути бетонного препятствия в виде стен, на склад ввалились четыре голема.

Выглядели они внушительно. Огромные, грубо слепленные из твёрдой обожжённой глины изваяния каждый выше трёх метров. Тяжёлые руки со схематично набросанными пальцами, ноги как две колонны, прочное монолитное туловище и плоская голова с горящими фиолетовым огнём глазами-щёлочками.

Что ни говори, а страх они внушали будь здоров...

Стоило им увидеть нас, как их движения стали куда быстрее и проворнее, чем раньше. Казалось, что, не видя добычи, они двигаются, экономя силы на каждый шаг. Но теперь, когда их цель была так рядом, они как будто перешли на совсем другой уровень активности и сообразительности.

Громко топая глиняными ногами, они бросились на нас.

Я увернулся от пролетевшей над головой ладони и, размахнувшись, саданул по ноге голема посохом Аргуса.

Если я ожидал того же эффекта, что произвёл подобный удар на Тёмного пса, то я жестоко просчитался. Глина в месте удара лишь стала темнее, как будто мне удалось её немного опалить, и мгновенно потухла. О том, чтобы заставить глиняного гиганта отступить или тем более его уничтожить, говорить и не приходилось.

Пусть глина на первый взгляд и казалась обыкновенной, она такой не была. Кто-то над ней неплохо поработал, наделив особой прочностью.

Отчаянный бросок Мертвеца тоже ни к чему не привёл. Он прыгнул на ближайшего к нему голема, надеясь свалить его на пол, но просчитался. Голем мотнул короткой шеей, и Архип отлетел в сторону, шлёпнувшись как мешок с картошкой.

Но что было хуже всего, ни я, ни Мертвец их не интересовали.

Они пришли сюда за Софьей, и их волновала только она.

Отодвинув меня в сторону могучей ногой, гиганты пошагали прямо к ней.

К тому моменту из защищавших её амфибов один уже пал смертью храбрых, и в живых остались четверо. Но и они против големов были бесполезны. Несмотря на все свои выдающиеся боевые качества, их силы и массы было недостаточно, а ядовитые языки гораздо лучше воздействовали на плоть, оставляя на защищённой поверхности глины только едва заметные ожоги.

Руки големов уже потянулись к загнанной в угол Софье, когда я выскочил перед ними.

Логики в моём поступке было немного, но я и не задумывался, насколько правильными и обоснованными были мои действия. Меня вели инстинкты Аргуса, и я полностью им отдался.

Я вскинул посох над головой, направляя туда заряд воли. Нас с Софьей окружила плотная и едва заметная защитная сфера. Рука гиганта упёрлась в неё и замерла, не в силах преодолеть.

— Живая?! — спросил я у девушки, и она кивнула.

С ней всё было в порядке, и она отделалась лёгким испугом.

Тут голем усилил давление, и посох в моей руке нагрелся и задрожал. Держать его стало тяжело. А уж когда к своему товарищу присоединились остальные глиняные изваяния, держаться стало и вовсе невыносимо. Все мои силы, как физические, так и морально-волевые, уходили только на то, чтобы сдержать их натиск.

— Матвей, бросай их прорывайся сюда! Нам их всё равно не одолеть! — прокричал Архип.

Он стоял у выхода со склада. Путь был свободен. Нам бы только суметь вырваться из окружения...

— Приготовься! — шепнул я Софье и резко, в одно мгновение, снял защищавшую нас сферу и тут же, так сильно, как сумел, ударил по големам чистым зарядом Эфира.

Удар был сильным, но для големов на уровне комариного укуса. Впрочем, этого оказалось достаточно для того, чтобы они сделали шаг назад, и мы с Софьей, схватившись за руки, рванули прочь.

Выход был уже близко, и Мертвец махал нам рукой, призывая к себе, когда стена склада, а вместе с ней и часть крыши рухнула, и в игру вступил новый игрок.

Это был очередной голем.

Он бросился нам наперерез. Мне показалось, что сделать мы с ним ничего не сумеем, как вдруг Софья вскинула руку. Между её пальцев мелькнули зелёные искры. Голова голема раскрылась, демонстрируя, что внутри ничего нет, кроме желтоватого пергамента, испещрённого многочисленными символами.

Пергамент скользнул в руку Софьи, и тело гиганта мгновенно обмякло, превратившись в бесформенную глиняную груду.

— Быстрее! В машину! — прокричал Архип.

Мы втроём выбежали на улицу и, нырнув в ожидавший нас «Ягуар», понеслись прочь.

Глава 28

Как вскоре выяснилось, мы успели как раз вовремя. Стоило нам начать движение, как на базу ворвалась целая стая бешено воющих Тёмных псов. Один за другим они бросались на «Ягуар», но их тут же отбрасывало прочь. Похоже, машина не просто могла менять внешний вид, но также была оснащена весьма неплохой защитой.

Теперь было понятно, почему ни псы, ни големы не вывели её строя, пока она стояла без присмотра около склада. Наверняка они пытались, но вот только силёнок не хватило!

Я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как из склада появляются уцелевшие големы. Двигались они уже не так быстро, как раньше.

Стоило им выйти, и склад за их спинами сложился как карточный домик, мгновенно превратившись в руины.

Из соседних складов тут же выскочили люди. Раздались крики и призывы вызвать «Скорую помощь», полицию и спасателей. Ни воющих Тёмных псов, ни големов они не замечали. Вуаль действовала, надёжно скрывая гостей из других миров от взглядов Местных.

— Ух, повезло! Выстояли! — выдохнул Архип, тяжело откидываясь на спинку сиденья. — Думал, что всё, не сдюжим. А уж когда последний голем появился, так и вовсе вся жизнь перед глазами пронеслась...

— А ты, однако, пессимист! — хмыкнул я, не переставая выжимать из «Ягуара» максимум, и повернулся к Софье. — Как ты сумела вырвать свиток из головы этой твари?

— Сама не знаю, — Софья неопределённо качнула плечами. — Со мной в последнее время происходят очень странные вещи. Я же уже говорила, что если я что-то хочу найти, этот предмет оказывается передо мной. Вот и с этим свитком было также. Я просто очень хотела, чтобы эта тварь сдохла. Так и получилось...

Я взял у неё свиток, покрутил его. Он был покрыт непонятными закорючками, и я чувствовал, как он вибрирует, а от соприкосновения с поверхностью покалывает пальцы. В нём была заключена сила.

— Что мы будем делать дальше? — спросил я Архипа.

— Так как что? — Мертвец задумался. Кажется, пока я его не спросил, он об этом и не задумывался. — Отвезём девочку в Обитель и спрячем понадёжнее. Её там никто найти не сумеет. Ты ведь поедешь с нами в Обитель, а, милая?

Софья задумалась и кивнула. По сути, другого выбора у неё и не оставалось. Семьи у неё не было, а в Скрытом мире она никого не знала. Мы с Архипом были единственными, кому она могла сейчас доверять.

— Есть проблема, — не переставая управлять автомобилем, сказал я. — Эти твари, как ты сам сказал, пришли на склад потому, что следили за нами. А значит, они теперь знают, что Софья у нас и так просто не отстанут.

— Отстанут! Отстанут как миленькие! — Архип хитро улыбнулся. —Тумблер видишь красненький? Вот щёлкни его! А сам продолжай ехать в Обитель, как и ехал.

Я пожал плечами и щёлкнул тумблером, расположенным прямо под рулём. «Ягуар» задрожал всем корпусом, от колёс до крыши, салон как будто расплылся.

— Что за...

— Смотри! — пальцем ткнул Архип в стекло с правой стороны.

Я проследил за его взглядом и увидел, как в воздухе рядом с нами появилась точно такая же машина, как и наша. Хотя нет, не такая же. Это и была наша машина, я даже разглядел через боковое стекло своё собственное лицо! Машина мигнула фарами и свернула на первом же повороте.

— Это... что?

— Маскировка! Я же говорю, машинка необычная, Аргусовская. Тут таких финтифлюшек понапихано, что обалдеть можно! — хохотнул Архип, наблюдая за нашими с Софьей лицами. — Сейчас, кто бы за нами ни следил, видит только одну машину, и не нашу, а ту, другую. Наша со всех радаров исчезла. Её теперь, это, ни глазами, ни магией, ни хитрыми приборами не обнаружить. Единственный минус — часто эту плюшку не поиспользуешь. Ей на каждый такой фокус зарядка по месяцу как пить дать нужна...

Я присвистнул. Звучало это очень круто!

— То есть для всех нас как бы не существует, мы спокойно можем вернуться в Обитель, и никому даже в голову не придёт нас искать, верно? — спросил я у Архипа, и тот кивнул. — Это всё, конечно, очень хорошо. Но ведь за той машиной наверняка продолжат следить. Что будет, когда они, кем бы они ни были, поймут, что там никого нет, да и самой машины тоже не существует?

— А ничего не будет! — рассмеялся довольный Мертвец. Ему очевидно нравилось рассказывать о чудесах Аргусовской техники. — Машина отъедет подальше, даст нам эту, фору, побольше и остановится.

— Ну а что дальше? — спросила Софья.

— Ну а дальше начнётся спектакль! — улыбнулся Архип и пояснил. — Ты, девочка, выскочишь из машины, и вы с Матвеем у всех на глазах поссоритесь. Громко, со слезами горючими и пощёчинами. Ну а дальше ты бросишься прочь, и всё, поминай как звали! Твой след простыл, а мы с Матвеем знать не знаем где тебя, родимую, искать.

Мы с Софьей уставились на него с немым восхищением. Но кое-какие сомнения у меня оставались.

— И ты думаешь, что в этот спектакль поверят?

— Конечно поверят! Мы с Филиппом такое уже делали — без сучка без задоринки всё проходило. Ты бы только знал, с какой убедительностью и эмоциями его разыграют! Да если б этот ваш ДиКаприо так играть умел, он бы давно свой Оскар уже получил! — Архип фыркнул и постучал по приборной панели «Ягуара». — Да в этой железке драгоценной столько техники редкой да уникальной, что ты и представить не можешь!

Свет в салоне тут же замигал, а из динамиков донеслась грозная симфоническая музыка. «Ягуар» давал понять, что прекрасно нас слышит, понимает и делает свою работу так, что на него можно без сомнений положиться.

Теперь мы с Софьей успокоились. Всё складывалось довольно неплохо. Она была в безопасности, а мы сами оказывались как бы ни при делах и совершенно не в курсе, где её искать.

Мне же впервые пришло в голову, какой уникальный механизм оказался в моих руках. Нужно с «Ягуаром» как-нибудь поосторожнее. Да и инструкцию какую-нибудь почитать тоже не помешало бы...

Мы добрались до Обители и, оставив «Ягуар» в гараже, вошли в дом. Софья с любопытством осматривалась и не уставала восхищаться стильным ремонтом и чистотой. Только сейчас я заметил, что дом изменился даже по сравнению со вчерашним днём. Ремонт стал чуть лучше, мебель посвежее. Кажется, дом продолжал адаптироваться, всё больше подстраиваясь под мой вкус.

Я предложил Софье отправиться в душ, но она отмахнулась, сообщив, что в нервных ситуациях предпочитает горячей воде готовку. Так что я совсем не удивился, когда, придя из душа, обнаружил, что за время моего отсутствия Софья умудрилась состряпать из оставшихся от моей вчерашней закупки продуктов настоящий полноценный ужин с мясом и гарниром. А главное, она заварила чудесный чёрный чай!

Не удержавшись, я с жаром набросился на еду, постоянно спиной ощущая недовольный взгляд Архипа. Кажется, то, что к его стряпне я едва притронулся, а сейчас уплетаю за обе щеки, его задело...

Не забывал я и про Софью. Мы наконец-то смогли поговорить, и я воспользовался шансом её расспросить. Выяснилось, что ей двадцать один год, и она перешла на последний курс исторического факультета одного из главных университетов страны. До недавнего времени она жила с родителями в небольшой квартире на окраине Москвы, братьев и сестёр у неё не было, а в свободное время она любит путешествовать и читать.

— Ну а парень? — чувствуя непривычное смущение, спросил я её.

— Что парень? — лукаво улыбнулась она, прекрасно поняв, что я имею в виду.

— Ты с кем-то встречаешься? — набравшись духа, спросил я.

— Ну как сказать... Наверное, теперь можно сказать, что нет! — ответила она, задумавшись.

Её ответ меня почему-то обрадовал. Что ж, значит, что у меня, в случае чего, есть шанс.

Мы проговорили с ней довольно долго, и она, зевнув, отправилась спать. Я выделил ей отдельную спальню в свободной комнате на втором этаже. Большая кровать, милый интерьер — ей должно понравиться!

Стоило ей скрыться, как я повернулся к Архипу, весь вечер делавшему вид, что он поглощён очередной серией «Любви русалки».

— И что ты обо всём этом думаешь? Что мы должны делать дальше?

— А вот честно, водяной его знает, что делать! Одно скажу — бросить ты её не можешь. Филипп с ней Контракт заключил. Теперь он к тебе перешёл, и пока ты ей не поможешь, от Контракта ни за что не освободишься, — пробурчал Архип, отвлекаясь от телевизора. — Девочку мы нашли, и это хорошо. Но кто убил Филиппа, не узнали, даже близко! Зато мы теперь знаем, почему за ней с таким рвением охотятся.

— Ну-ка удиви меня!

— Да из-за дара, конечно! — пояснил Архип. — Он же у неё редкий очень! Таких Искателей, как она, мало совсем. Раз, два и обчёлся. Да и рождаются они редко, с разницей в пару десятков лет. А сила это большая! Неслучайно кто-то родителей её убил. Это очень стимуляция мощная. А вот если она ещё и Инициацию пройдёт...

— И что ей это даст?

— Первый Поиск Искателя после Инициации — он самый сильный. Да он что угодно найти может! Что было забыто или утеряно — тут же путь укажет, а то и вовсе на блюдечке принесёт.

— Значит, кто-то из московских Гостей захотел найти что-то важное, встретил Софью, понял, насколько велика её сила, и вцепился в неё, чтобы использовать в своих целях, — подвёл я итог. — Но кто это и что хочет, мы не имеем ни малейшего представления. А по големам ничего нельзя понять? Вдруг можно найти того, кто их создал?

— Идея-то хорошая, конечная. Толковая. Вот только не получится у нас это сделать! — Архип покачал головой. — Свиток, что Софья вытащила, самый простейший. Стандартный он. Его кто угодно вложить мог. Да и Тёмные псы эти... Несерьёзные это Гости, право слово! Их кто угодно послать мог. Как будто кто-то специально пытается держаться в тени до поры до времени...

— Ну а что насчёт Корпуса и Верховного? Может стоит им всё рассказать?

— Дело твоё, конечно. Серьёзный случай, для жизни опасный. Так что сказать вроде и можно, — задумался Мертвец. — Да вот только по опыту я знаю — дела свои Аргус сам решать должен. Проще так выходит да безопаснее. А помощь ты позвать всегда успеешь. Уж Николаич с Францевичем тебя точно не оставят...

Это звучало обнадёживающе. Хотя в целом ничего обнадёживающего в моей ситуации не было. В расследовании убийства Филиппа я заметных успехов не сделал. Понятно было лишь одно — за всем этим делом стоял кто-то очень влиятельный и сильный. И пока мы не узнаем, кто именно, то покоя нам ждать не стоит.

Кстати о покое! Время было уже позднее, и я, пожелав Архипу спокойной ночи, отправился в свою спальню. Меня так и подмывало заглянуть в комнату Софьи, но я себе этого не позволил. Девушка слишком устала за день, ей сейчас не до моих приставаний.

Так что ночь я провёл в одиночестве. Зато пробуждение было запоминающимся.

В бок упёрлось что-то острое, и низкий голос прошипел.

— Дёрнешься — и я продырявлю тебя насквозь!

Я открыл глаза и уставился на застывшего напротив меня непрошеного гостя.

Глава 29

Этим гостем оказался никто иной как сатир Прим собственной персоной. Он был всё в том же аляповатом, с трудом застёгивающимся на выпирающем пузе пиджачке, но в этот раз вооружился длинными металлическими вилами с двумя зубцами. Причём они были отлично заточены и не уступали в остроте кухонным ножам.

Именно ими он весьма ощутимо тыкал меня в бок, рискуя подарить мне парочку свежих шрамов.

— Прим?! Какого лешего ты здесь делаешь?!

— Где наш отец, Аааргус?! — проблеял он мне на ухо. — Где ооон?! Мы заключили Контрааакт! Ты не можешь его нарууушить!!!

— Да я и не собираюсь его нарушать! — рявкнул я в ответ и попытался встать, но Прим надавил на вилку, и по боку заструились две тоненькие струйки крови.

Это стало последней каплей.

Я рванулся с места со всей скоростью Аргуса. Прим не только ничего не успел сделать, но даже не понял, что происходит, когда мои ладони сомкнулись на его шее.

— Ты пришёл в мой дом и смеешь мне угрожать?! Что ты, вонючий кусок козьего меха, себе позволяешь?! — прорычал я ему, поднимая сатира в воздух.

Он заболтал ногами и, выпустив из тоненьких волосатых ручек вилку, попытался разжать мою ладонь. Но шансов на это у него не было — я и до превращения в Аргуса не был слабаком, а теперь и вовсе обладал силой нескольких взрослых мужчин.

Но выбраться ему всё равно удалось. Причём способом, которого не ожидали ни я, ни он.

Сверкнула молния, и нас с сатиром отбросило в стороны, больно протащив по полу. Ощущения были такие, как будто меня прилично ударило током.

— Что это за хрень?!

— Это Контракт, Аааргус! Контракт, о котором ты забыыыл! — провыл Прим, кое-как поднимаясь на ноги. Если я чувствовал себя нормально, то ему, судя по осунувшемуся лицу и подпалённой бородке, перепало куда сильнее. — Пока Контракт не испооолнен, ни одна из сторон не имеет права причинить вред другооой!

— Отличное правило! — ухмыльнулся я. — Так что если не хочешь, чтобы тебя спалило на месте, не суйся ко мне больше!

— О, Аааргус, это всё маленькие лютики на полянке! Крохотные цветооочки! — проблеял он, сверкая глазами. — Если ты не выполнишь Контрааакт, то эта боль покажется тебе никчёмной ерундооой!

О последствиях неисполненного Контракта упоминал и Архип. Теперь же я начинал понимать, что это были не просто разговоры. Угроза была реальной.

— Хорошо, я тебя понял. Но как я, по-твоему, должен искать этого вашего отца, если ты не дал мне хоть какой-нибудь наводки! Где его в последний раз видели? Как он хотя бы выглядит?!

Сатир задумался. Кажется, яростно потрясать козлиной бородкой и тыкать в меня вилкой ему нравилось куда больше. К разговору по существу он был совсем не готов.

— Наш отец — самый великий из всех, кто когда-либо ходил по Землеее! Его поступь мягкааа, глаза веселы, смех задорен, кудри мягки и шелковисты, а амброоозия, что плескалась в его фляге, способна наполнить радостью даже самое чёрствое сееердце! — проблеял он спустя минуту размышлений. — А видели его давнооо, в глубине лесов, танцующим на поляяяне... С тех пор он исчез, и ни один недостойный взгляд не видел его смеющегося лииика!

Если отбросить поэзию и весь козлиный восторг, то информации получалось совсем немного.

— И это что, всё?

— Всё! — уверенно кивнул сатир. — Ааа! Мы с брааатьями очень его ждёёём! Обязательно это ему передааай!

Последнюю фразу я расслышал с большим трудом — её сатир прокричал, кружась в уносящей его прочь из Обители телепортационной воронки.

Мгновение — и его не было в комнате. Всё, что о нём напоминало — это устойчивый аромат хлева, витавший в воздухе.

Я вздохнул. Ну и идиот же я, раз умудрился вляпаться в такую ерунду! Нет, конечно, можно оправдывать себя тем, что я ни про сатиров, ни их проблему, ни хитрости с Контрактами ничего не знал и попал в эти приключения из-за своей неопытности. Но утешало это слабо. Проблема всё равно была, но вот как её решать — было совсем непонятно!

Подсказки Прима в поиске тоже не помогали. Задорный смех, весёлые глаза — ну и как мне это поможет его найти?!

— Кстааати! — у самого моего уха раздалось отвратительное блеяние, и я едва не подпрыгнул от неожиданности. — Мы с родственниками посовещааались и решили дать тебе уникааальную вещь!

Из воронки выпрыгнул Прим. В его руках была бархатная подушечка, на которой возлежал какой-то вытянутый предмет, похожий на коровье вымя.

— Это... что?

— Это фляга нашего отцааа! Из него он пил свою величааайшую амброоозию! — привычно затянул сатир. — Это редчааайший артефакт нашего слааавного народа!

Трясущимися от почтения руками он передал подушечку мне.

— Там всё ещё сохранились последние капли великолееепной амброзии нашего отца, исчезнувшей вместе с нииим! — проблеял он и, выпятив небольшие рожки, угрожающе прошипел. — Пропадёт хоть грааам, то ты, Аааргус, отвееетишь головой!

Он снова закружился в воронке и исчез.

Я же подробно оглядел подарок со всех сторон. Фляга Диониса была сделана из меха и была древней, облезшей и в целом ничем не примечательной. Просто старая кожаная фляга, не больше и не меньше.

Открутив крышку, я вдохнул застоявшийся во фляге аромат. По словам Прима, там должны были сохраниться последние капли какого-то очень вкусного напитка. Наверняка эта их амброзия, произведённая лично существом, известным как бог виноделия, и пахнуть должна обалденно!

Но чего я не рассчитал, так это возраст чудного напитка. Вонял он так, словно рота солдат разом сняла сапоги после десятикилометрового забега.

Я тут же поспешил завинтить крышку на место, но было уже поздно — запах успел распространиться по дому.

— Это чем так воняет?! — с порога прорычал Архип, врываясь в комнату.

— Да вот, подарок от наших рогатых гостей! — сообщил я, показывая ему флягу Диониса. — Прим принёс. Думает, что это поможет мне в поисках...

— Не решил, значит, с этими рогатыми... — пробурчал Мертвец. — Прим этот твой не только мех, он ещё и другие подарки оставил!

Заинтригованный, я быстро оделся и следом за ним вышел на крыльцо. Выяснилось, что было ещё раннее утро. Но главным было не это.

Архип был прав. Сатир и вправду оставил, хм, подарки. Да ещё какие!

Цветочные горшки у входной двери были побиты, на лужайке копытами была с ошибкой вытоптана надпись «Абманщик», а у самого порога лежала большая куча известной субстанции.

Прим явно не ограничился визитом ко мне лично и знатно порезвился во дворе. Настрой у него был самый серьёзный. Как только выполню этот Контракт, обязательно как следует отдеру его за рога!

Но во всём этом было и ещё кое-что странное.

— Стой, подожди, а откуда у нас вообще взялись цветочные горшки? Их же вчера ещё здесь не было!

— А ты совсем слепой что ли? — снова пробурчал Архип, но в этот раз куда более благосклонно. — Ты по дому пройдись да посмотри, там многое поменялось.

Я вернулся обратно в дом и сразу понял, что Мертвец был прав. На подоконниках стояли цветы, окна были закрыты свежими отлично выглаженными занавесками, все поверхности блестели, а над раковиной висели розовые полотенца для рук.

— Это что? Я о таком не думал! Как-то странно Обитель под меня подстраивается...

— А потому что она не под тебя теперь подстраивается! — хмыкнул Архип в бороду. — Софье она угодить пытается! Видишь же, по-бабски уютно тут стало.

Теперь я это понимал и сам.

— А разве так должно быть?

— В том-то и дело, что нет! — покачал он головой, поражаясь моей недогадливости. — Обитель под Аргуса только подстраиваться должна, а тут леший что творится!

Осторожно ступая, я заглянул в комнату Софьи. Она мирно посапывала на подушке. Лицо у неё при этом было такое милое, что я против своей воли ей залюбовался. Она и вправду настоящая красотка...

В себя меня привёл только кашель Архипа.

— Кстати! Есть у меня одна идейка, как можно помочь рогатым! — произнёс я, очнувшись, и в сопровождении Мертвеца отправился в лабораторию отца.

Там я достал «Мыслителя» и, присоединив к нему планшет и запустив карту, крепко сжал в руке флягу Диониса. В прошлый раз это помогло с поиском через резинку для волос, должно помочь и сейчас.

Но я ошибался. В отличие от резинки, от фляги не было никакого отклика.

— Странно это. Вроде всё работает... — вздохнул Архип, ещё раз проверяя все настройки.

— Может сатиры заблуждаются, и он давно уже того, умер? — спросил я его.

— Возможно, конечно, — пожал он плечами. — Но рогатые даром что выпивохи да смутьяны, одного у них не отнять — ребята они верные. Смерть своего дорогого отца они бы точно не проворонили!

Что делать дальше, мы не знали, и поэтому пошли обратно. О том, что что-то изменилось, стало понятно ещё на лестнице. Обострённым нюхом Аргуса я уловил очень приятный аромат, а до ушей донёсся звук включенного телевизора.

— Как замечают ведущие аналитики опрошенных нашим телеканалом Родов, энергетические возмущения, охватившие Москву, не носят вредоносный характер и свидетельствуют исключительно о проводимом в городе неизвестном ритуале. Ответственность за проведение указанного ритуала в настоящее время не взял на себя ни один из опрошенных нами Гостей...

Поднявшись, мы обнаружили хозяйничающую на кухне Софью. Она как раз раскладывала по тарелкам очень аппетитную яичницу.

— О, вот вы где! — улыбнулась она нам. — А я уже заканчиваю! Садитесь за стол!

— Я есть не буду! — предупредил её Архип, но тарелку взял, при этом с аппетитом облизнувшись. — Подожди, это же тарелки из старого сервиза. Да мы с Филиппом их лет пятнадцать назад потеряли! Ты как их нашла?!

— Случайно. Просто хотела положить еду на что-то красивое, и наткнулась на них, — пожала она плечами.

Но Мертвец не успокаивался.

— А рецепт?! Это же забытый рецепт моей матери! Я как к жизни вернулся, почти сразу его потерял!

— Тоже нашла, в шкафу, — ответила девушка, вручая Архипу потрёпанную бумажку. — Вы ведь не забыли, какой у меня дар, верно? Я Искатель и могу найти что угодно!

Мы с Мертвецом переглянулись.

— Есть кое-какая идейка, — произнёс я и передал ей флягу Диониса. — Сможешь найти её владельца?

Софья взяла её в руки и почти сразу кивнула.

— Могу! Но только придётся прилично проехаться...

Глава 30

С завтраком мы покончили быстро. Рецепт матери Архипа, по которому Софья приготовила яичницу, и вправду оказался что надо. Да и у девушки руки в плане готовки явно росли из правильного места.

Оценил её стряпню и Мертвец. Пусть есть он и не мог, но аромат блюда вдыхал так жадно, что, кажется, мог сожрать его одними только ноздрями.

— Кстати, как ваша рука? — обеспокоенно спросила его Софья. — Мои амфибы сильно её повредили...

— Как новенькая! — похвастался Архип, демонстрируя совершенно обычную руку. Глядя на неё, догадаться о том, что ещё вчера она была до кости сожжена ядом чудовищ, было невозможно. — На мне всё как на собаке заживает!

Он поспешил перевести тему разговора, и я подозревал, что у него была веская причина. Посмотреть на него через Вуаль Софья пока не догадалась, и он очень не хотел раскрывать ей секрет своего происхождения.

Я же про себя отметил, что чары, которые на него наложили, были куда хитрее, чем я думал сначала. Если бы он был обыкновенным мертвецом, то о таком явлении как восстановление тканей ему бы пришлось навсегда забыть. Он же обладал нечувствительностью к боли и высокой степенью неуязвимости, и вдобавок мог восстанавливать повреждения, включая очень серьёзные и в кратчайшие сроки. Способности, которым можно позавидовать...

Закончив завтрак, мы стали готовиться к поездке. Отправиться мы решили без Архипа. Он, конечно же, пытался возражать, но я был непреклонен. Я понимал, что в нашей команде он был не просто сильным бойцом, но и самым опытным и осведомлённым о Скрытом мире. Без него мы многое теряли, но я так хотел провести время один на один с Софьей, что был готов рискнуть.

Зато о том, чтобы оставить посох Аргуса, я даже не думал. Он прекрасно проявил себя в сражениях, и отказываться от его преимуществ я не собирался.

— Только вы это, осторожнее! — попросил нас Мертвец, когда мы с Софьей уже сидели в «Ягуаре». — И вы, это, дырой кротовой воспользуйтесь, чтоб вас точно не засекли.

— Чем воспользоваться? — переспросил я его.

— Кротовой дырой! Ну вон рычажок слева у ворот, — пояснил он мне как маленькому. — Это порталы специальные. Их Филипп специально поставил. Коли в такой при выезде заедешь, выедешь уже метров за пятьсот от дома. Ну и въедешь тоже. Мелочь вроде кажется, но на деле слежку сбивает так, что мама не горюй!

— Думаешь, за нами следят? — встревожено спросила его Софья.

— Думать не думаю, но возможно это. Уж сильно ты, девочка, кому-то понадобилась. Вас по-хорошему вообще из дома выпускать бы нельзя, да уж больно повод серьёзный. С козлоногими да с Контрактом шутить не стоит, это я вам точно говорю...

Пока он говорил, я щёлкнул рычагом, и у выезда из гаража образовалась тёмная воронка с проскакивающими в ней красными искрами.

Выглядела она не то чтобы очень приветливо.

— Ты уверен, что мы должны туда заехать?

— Точно уверен! Отец твой так миллион раз делал, так что и ты не боись.

Мы захлопнули двери, и я, поддав газа, въехал в воронку...

... а через мгновение уже выехал прямо посреди забитой машинами улицы, едва не врезавшись в проезжавший рядом автомобиль. Вырулить я сумел только благодаря реакции Аргуса, но водитель автомобиля всё равно яростно надавил на клаксон и одарил меня ненавидящим взглядом. Неприятно, конечно, но что поделать. Ради того, чтобы увести Софью из-под наблюдения, стоило и рискнуть.

Дальше мы поехали без приключений. Карта Софье не требовалась, и она, сжимая в руках флягу Диониса и слегка прищурив глаза, говорила мне, куда ехать. А ехать, судя по всему, было неблизко. Точного места назначения она назвать не могла, но чувствовала, что нам придётся выехать за пределы города.

Мы перебрасывались с ней ничего не значащими фразами и шутками. Мне с ней было легко и свободно. Я был ненамного старше неё, мы читали одни и те же книги, смотрели одни и те же фильмы и сериалы. Нас даже интересовали похожие темы!

Ну а потом разговор, разумеется, перешёл к Скрытому миру.

— Ты планируешь заниматься этим всю жизнь? — спросила она меня.

— Чем? — не понял я.

— Ну, быть Аргусом. Помогать Местным и Гостям, сражаться с големами, допрашивать вампиров...

— Ну, Аргусом я работаю четвёртый день, так что наскучить это мне ещё не успело! — Я улыбнулся. — А ты? Когда мы поймём, кто тебя преследует, и как-то решим это дело, что ты будешь делать? Пройдёшь Инициацию, станешь полноценным Искателем и будешь жить в Скрытом мире?

— Я не знаю, — ответила она и задумчиво посмотрела в окно. — Всего дней десять назад я жила обыкновенной жизнью. Родители, институт, подработки, экзамены, парень... Я мечтала поехать в Корею и выучить японский! А ещё завести собаку. Теперь же я знаю, что миров, таких же, как и Земля, огромное количество, а на соседней со мной площадке двадцать лет живёт семья вампиров! Смириться с таким нелегко. И я просто не знаю, что ждать дальше...

Я её понимал. Совсем недавно и у меня была нормальная жизнь, от которой сейчас не осталось и следа. И что делать с моим новым призванием я так до конца и не решил.

Тут Софья поморщилась, и фляга выпала из её ослабевших пальцев.

— Софья, что случилось?!

— Не знаю. Просто воздух вдруг стал таким тяжёлым... — произнесла она слабым голосом. — Я перестала чувствовать, куда ехать дальше.

— Такое чувство, как будто весь мир давит тебе на плечи, верно? — спросил я её.

— Верно! — Она удивлённо на меня посмотрела. — Ты тоже это чувствуешь?

— Да. И сегодня особенно сильно. Наверное, это именно те искажения энергии, о которых сегодня говорили по телевизору.

Я на самом деле чувствовал себя не очень хорошо. С самого утра меня не покидало ощущение, как будто в городе что-то происходит. Скорее всего, дело как раз и было в тех энергетических искажениях, о которых сегодня говорили по «Гость ТВ», и которые позавчера упоминал Коротков.

Теперь я был Аргусом и чувствовал такие вещи. С этим оставалось лишь смириться.

Тем более справиться со слабостью оказалось проще простого. Я достал из бардачка припасённые термос с чаем и плитку чёрного шоколада. Съев по кусочку и попив чёрного как ночь чая, мы поехали дальше. Тяжесть ушла, и Софья снова чувствовала, куда мы должны ехать.

Впрочем, долгого путешествия всё равно не получилось. Мы на несколько километров отъехали от Москвы и, проследовав по неприметной дороге, остановились у обочины. Город ещё был виден вдалеке, но место, в котором мы оказались, выглядело диким и заброшенным.

— Сюда! — сказала она и, ловко выпрыгнув из машины, понеслась вглубь лесополосы.

Я тихо чертыхнулся сквозь сжатые зубы.

— Жди здесь! — велел я «Ягуару» и помчался за ней следом.

Мы шли рядом, и всего через несколько метров лес начал меняться. Исчезли звуки проезжающих по дороге машин, деревья стали необыкновенно высокими, а кроны густыми и скрывающими солнечный свет.

Я перешёл на Истинный взгляд и быстро понял, что этот лес, во всяком случае, какая-то его часть, был необыкновенным. От каждого дерева, травинки, даже от земли исходили бледное мерцание.

Всё здесь не принадлежало нашему миру. Кажется, мы попали в одно из тех мест, о которых мне рассказал Верховный в день нашего знакомства, — это был кусок земли, переместившийся из другого мира.

Тут Софья несколько раз громко чихнула. Взглянув на неё, я обнаружил, что её глаза покраснели.

— Ты в порядке?

— В порядке, конечно! — отмахнулась она от меня. — Просто самая обыкновенная аллергия. В лесу со мной всегда так. Сейчас, придышусь немного и всё будет в порядке.

Я кивнул. Аллергия — вещь весьма обыкновенная. И даже то, что ты являешься кем-то большим, чем просто человеком, и знаешь про Скрытый мир, не защищает тебя от банальных людских болезней.

К тому же Софья оказалась права. Мы прошли всего пару метров, и её аллергия исчезла, как её и не бывало. Главное, чтобы она потом не вернулась в самое неподходящее время...

— Смотри! — Софья ткнула меня кулаком в рёбра.

Я проследил за её взглядом и застыл, не веря собственным глазам.

Прямо перед нами возвышалась простая деревянная изба, стоящая на крепких куриных ногах.

— Самая настоящая избушка на курьих ножках! — восторженно прошептала Софья. — Выходит, сказки не врут!

— Не удивлюсь, если где-то здесь ещё и учёный кот по золотой цепи ходит, — хмыкнул я, пытаясь скрыть собственное удивление.

Девушка указала пальцем куда-то вдаль, и я и в самом деле увидел могучий дуб, обвитой толстой золотой цепью. Вот только кота на ней не было.

Пусть я и знал про Скрытый мир, встретить такое в меньше чем получасе езды от Москвы казалось невероятным.

— Пойдём посмотрим, вдруг там и Баба-яга есть! — задорно предложила Софья и бросилась к избушке.

Остановить её я не успел. Она взбежала по ступенькам, заглянула в окна, безуспешно подёргала двери.

— Закрыто! Видимо, бабушка не дома, — грустно вздохнула она.

Я облегчённо выдохнул. Повезло! Встречаться с хозяйкой этой чудной избушки мне совсем не хотелось...

Достав из сумки флягу Диониса, Софья прикрыла глаза.

— Мы не дошли совсем немного...

Мы прошли ещё метров сто, и оказались на идеально круглой полянке, освещённой неизвестно как пробившимся сюда солнечным светом. Она густо заросла травой и дикими цветами, а сбоку возвышался огромный, выше меня, поросший мхом камень странной изломанной формы.

Но ни камень, ни цветы Софью не интересовали. Она подошла к одной ей известной точке посреди полянки и, присев на корточки, провела ладонью по земле.

— Здесь след прерывается! — сообщила она мне. — Если до этого он был чётким, то здесь он исчезает. Как будто этого твоего Диониса никогда и не было...

— Может, он воспользовался чем-то вроде кротовой норы? — предположил я.

— Тогда я всё равно почувствовала бы его, будь он хоть на другом конце Земли, — уверенно возразила мне девушка.

Я поёжился. Она ещё даже не прошла Инициацию и не вступила в полную силу, а её способности уже меня пугали. Интересно, все Искатели обладают такими же возможностями, или у Софьи какие-то свои особые таланты?

И тут произошло нечто такое, чего ни я, ни она никак не ожидали.

Лежащий на полянке камень пришёл в движение. Он вздрогнул, и из его нутра выстрелила огромная каменная ладонь, опустившаяся ровно на то место, где мы стояли.

Нас там уже не было. Схватив Софью, я успел отпрыгнуть, в последнюю секунду проскочив между каменными пальцами. А, приземлившись, вскочил на ноги, выставляя посох Аргуса перед собой.

— Спрячься за мою спину, и беги, как только появится возможность! — прокричал я, вставая в боевую позицию.

Камень, ну или то существо, что пыталось им притворяться, продолжало стремительно изменяться. Из него прорезались голова, руки, ноги, короткий хвост.

Передо мной стояло громоздкое существо, состоящее из камня, мха, лежалой земли и перепревших осенних листьев. И настроен этот Гость был совсем не дружелюбно.

Глава 31

Времени на раздумья, сомнения и рефлексию у меня не было. Мгновенно завершив трансформацию, каменный Гость, перебирая всеми четырьмя лапами одновременно, помчался на меня со скоростью, которой было сложно ожидать от существа подобной комплекции.

Я не придумал ничего лучше, как выставить перед собой посох Аргуса и, отдав ему мысленный приказ, активировать защитный купол.

Он покорно раскрылся, защищая меня и Софью от атаки этого неведомого существа. Но если вчера его мощи хватило на то, чтобы, пусть и недолго, но довольно успешно сдерживать сразу четверых големов, то против этого каменного нечто он не продержался и двух секунд.

По куполу побежали трещины.

Я обернулся. Софьи за моей спиной не было. Но и далеко она тоже не убежала, спрятавшись за деревом сразу за пределами полянки. Ну конечно, такую упрямицу как она никогда не заставишь бежать с поля боя!

Она распахнула уже знакомый мне чёрный ящик, и четверо уцелевших в предыдущих сражениях амфибов с громким плотоядным воем вырвались на свободу.

Но их боевой настрой не продержался долго.

Стоило им увидеть, против кого им предстоит сражаться, как все четыре жабоподобных чудовища, жалобно повизгивая, вернулись обратно в коробку.

— Трусы! — крикнула Софья им вслед.

И пусть идея с подмогой провалилась, эти четыре образины сумели сделать кое-что очень важное.

Они выиграли мне время.

Каменный Гость отвлёкся на амфибов, на несколько мгновений позабыв обо мне, чем я и не преминул воспользоваться.

Я снял защитный купол и, собрав всю волю и те немногие навыки, что у меня были, в кулак, со всей дури ударил по нему Эфиром.

То ли мои навыки стали лучше, то ли само это место способствовало манипуляциям с Эфиром, но в этот раз удар получился куда мощнее, чем когда-либо до этого.

Зашумели деревья, травяной покров поляны пришёл в движение, а несколько чахлых кустиков и вовсе выдернуло с корнем. Но это всё были последствия моей атаки. Монстру же достался основной, по-настоящему страшный удар.

Каменное чудовище сделало шаг назад и взмахнуло руками, развеивая мои чары без остатка. Но больше никакого видимого вреда не получило. О мгновенной победе тут и речи идти не могло.

И тогда во мне как нельзя более своевременно проснулись инстинкты Аргуса.

Я ударил остриём посоха об землю, и по ней побежали трещины, а деревья зашумели громче прежнего.

— Данной мне силой я, Матвей Аргус, приказывают тебе остановиться и назвать своё имя!

Неожиданно для меня, Софьи и, кажется, всей поляны сразу, это сработало.

Существо остановилось и провалами на грубом, схематично набросанном каменном лице, уставилось на меня. Кажется, это были его глаза.

— Аргус... Ко мне пожаловал Аргус... Давно у меня не было таких уважаемых гостей... Очень давно... В последний раз я ещё и мхом зарасти не успел...

Но я всё равно застыл, не зная, что делать дальше. Более неожиданной реакции я не мог даже представить!

— Ты... Вы умеете говорить? — тупо спросил я.

Чувствовал я себя при этом полным идиотом. Стою посреди леса, сжимая в руках посох, рядом ошивается избушка на курьих ножках, на дубе висит здоровенная золотая цепь, по которой наверняка в свободное время бродит учёный кот, а со мной беседует оживший каменный истукан.

Есть из-за чего приписать себе с десяток приличных психических расстройств!

Но вот только всё это не было плодом моего воображения. Каменный гигант и вправду со мной разговаривал.

— Умею, конечно... Первое слово я произнёс давно. Земля была ещё молода, а небо было высоким... Трава тогда была зеленее, а вода мокрой, не как сейчас...

Голос у него был глубокий и очень низкий. Такими голосами говорят гиганты в фантастическом кино. Собственно, он ему очень подходил.

Что удивительно, все слова были удивительно понятными и разборчивыми. Уж не знаю, как и чем он умудрялся говорить, но делал он это очень эффективно!

А ещё в его голосе и манере говорить чувствовался возраст. Мой собеседник был очень стар.

— Простите, а вы, собственно, кто?

Вопрос уже успел стать для меня стандартным. Вот честно, при первой же возможности потребую Верховного отправить меня на какие-нибудь Аргусовские курсы или хотя бы выдать учебные материалы. А то уже стыдно каждый раз спрашивать, с кем я беседую...

— Кто я таков, знать хочешь... Неграмотный Аргус пошёл... Фердом меня зовут!

— Так, а по виду вы кто?

— Тролль я... Али не признаёшь?

В голове закрутились воспоминания из прочитанных в детстве книг.

О троллях я знал ещё меньше, чем о сатирах, но кое-что в голове сохранилось. Живущие в горах наделённые огромной силой гиганты из Скандинавской мифологии.

И действительно, если приглядеться, Ферд имел явное сходство с тем, как обычно изображали троллей. Даже крючковатый нос, и тот был очень похож!

Но было и одно но...

— Я очень извиняюсь... — начал я, пытаясь не задеть оказавшегося вежливым и разговорчивым Гостя. — Но если вы тролль, то почему вы каменный?

— Очень плохое образование... — покачал каменной головой Ферд. — Народ мой испокон веков в камень мог оборачиваться... Кто при свете Солнца, а кто и по желанию. Вот я из последних... Ляжешь на полянке, свернёшься в калачик, и даёшь камню вокруг тебя расти... Спишь себе сколько хочешь, жизнь вокруг идёт, а тебе сладко и хорошо...

Точно! Теперь я вспомнил, что в некоторых легендах тролли могли обращаться в камень. Так даже у Толкина было!

Видел я теперь и то, что не заметил сразу. Ферд не был создан из камня. Камень был для него чем-то вроде наросшей вокруг тела защитной чешуи. И сейчас, когда он проснулся и двигался, камень слетал небольшими кусками, обнажая его зеленовато-коричневое тело.

— И долго вы так пролежали?

— Долго ли, коротко ли... Разве это имеет значение? — прогрохотал он. — Годков десять с последнего пробуждения всяко прошло... А на месте этом я и вовсе лежать начал, когда мир зелен был, а вы, Местные, за мамонтами носились... Что для меня коротко, для тебя целая жизнь...

Подобная математика была мне непривычной. Он мерил время не месяцами и годами, а натурально сотнями и тысячами лет! И для него это было совершенно нормально...

Увлёкшись разговорами с троллем, я как-то упустил из виду Софью. А она никуда пропадать не собиралась и сейчас встала рядом со мной. Вид у неё был решительный.

— Здравствуйте! Меня зовут Софья! — прокричала она так громко, словно Ферд был глухим. — Если вы здесь давно лежите, то может сможете нам кое-что подсказать?!

— Искатель... Сильный какой! И громкий... Как же громко ты кричишь, девочка! — стряхивая ещё несколько приличных кусков камня, проскрипел Ферд. — Ну а что бы не подсказать... Отвечу, коль Аргус спросит...

— Только Аргус, значит... — проворчала она, бросая на меня недовольный взгляд. — Ну давай, Аргус, спрашивай!

Я жестом попросил её не злиться и повернулся к троллю. Теперь я понимал, что он может быть для нас очень полезен.

— Мы ищем одного... Гостя! Его зовут Дионис. Его след привёл нас на эту поляну. Но он оборвался, и мы не можем его найти. Подскажите, вы его не видели?

Ферд яростно топнул ногой, и землю в месте удара покрыло множество трещин. Из его рта вырвался злобный рёв. Уверен, что если бы он не был сокрыт Вуалью, сюда в твёрдой уверенности, что произошёл взрыв, ехали бы все спецслужбы города.

Злость тролля была сильной. Я уже думал, что он не станет отвечать и снова свернётся калачиком, обратившись в камень, но он решил продолжить разговор.

— Видел ли я его... Видел! Но уж лучше бы никогда я его не встречал! — продолжал громыхать великан. — Пришёл сюда, смазливый, языкастый.. Сказал, что страна наша ему понравилась... Да не с пустыми руками! С флягами, полными вином... Мой Род вина не знал, а он как начнёт моих детишек крохотных угощать... Ох сколько тогда драк да бесчинств было! Уж я его и бил и ругал... Но не уходил паскудник... Ждал он...

Конфликт становился понятным. Дионис в мохнатую древность заявился в лес Ферда и принялся делать то, что он умел лучше всего — пить и веселиться. Конечно же благонравному троллю это не понравилось!

Но было здесь и кое-что ещё...

— Чего он ждал?

— Так понятно чего... Двери! Двери, что в мир другой ведёт... Словно чутьё его какое вело... Знал он, что полянка у меня особая... Вот и дождался! Дверь здесь появилась, он в неё вошёл и исчез... След его давно простыл... И хорошо!

Мы с Софьей переглянулись.

— Значит, след не просто так пропал, — прошептала девушка. — В том месте, где я его потеряла...

— Да! Там была Дверь, портал в другие миры, — кивнул я. — И наш Дионис не просто куда-то запропастился. Он ушёл странствовать по Бесконечному. И сделал это больше тысячи лет назад...

История получалась понятной. Архип упоминал, что Двери, ведущие в другие миры, появляются хаотично. Но Дионис, похоже, обладал даром чувствовать их появление. Вот он и прибыл на эту полянку, устроил раздрай в сообществе троллей, а затем, когда Дверь появилась, вошёл в неё и покинул Землю.

Учитывая, что след Софья потеряла с концами, обратно он так и не вернулся.

Теперь я знал, что с ним случилось. А значит, Контракт был выполнен. Теперь я всласть отдеру козлоногого за рога!

Тут Ферд вздохнул и тяжело осел на землю.

— Ферд, что с вами?

— Воздух... Воздух не тот... Кровью он пахнет да волшбой страшной, что рядом творится... — прошептал он. — Ох, лучше бы и дальше я спал! Не тревожило меня ничего, только сухая земля да мох потеплее...

Я сделал глубокий вдох. С воздухом что-то на самом деле было не так. Был это запах крови, волшебства или чего-то другого, я по неопытности понять не мог, но он точно был неприятным и ничего хорошего нам не сулил.

А ещё я кожей ощущал вибрации энергии. Эфир сходил с ума. Снова энергетические искажения. И куда сильнее, чем раньше.

Может, мы находимся недалеко от источника этих искажений?

Чувствовала это и Софья. Причём едва ли не сильнее, чем я. Она на глазах побледнела, но была полна решимости.

— Матвей, я пока не знаю что, но я однозначно что-то нашла!

Я вздохнул. Ответ был абсолютно в женском стиле. И сколько приключений в моей жизни начиналось именно с таких фраз!

Глава 32

— Что именно ты чувствуешь? Это след Диониса?

— Нет! — Софья помотала головой. — Это что-то совсем другое. Куда опаснее! И оно совсем рядом. Я кожей чувствую, что мы должны туда пойти!

В обычной ситуации я бы, разумеется, никуда не пошёл. Мы сделали что хотели и узнали судьбу Диониса. Больше нам здесь делать было нечего.

Но все обострённые чувства и интуиция Аргуса так и кричали, что я должен туда пойти. Похоже, выбора у меня и в самом деле не было...

— Ферд, я вас очень благодарю! Вы нам помогли. Спасибо вам за это большое!

— Вежливый Аргус... Необычно... Вежливый, потому что юный!... — прогремел тролль, но в этот раз его бас звучал благосклонно. — И тебе спасибо, Аргус... Хватит мне лежать... Пора бы и мир посмотреть, детишек своих проведать... Сотню лет их не видел...

Медленно переставляя ноги, тролль побрёл к деревьям и быстро скрылся в чаще.

Я проводил его задумчивым взглядом. Любопытное существо! Напомнило мне ворчливого всем недовольного деда. Но при этом деда знающего, с опытом.

И ведь наверняка весь его род не уступает ему в размерах. Как они прячутся? Как так получилось, что эти существа, настолько огромные, что могут лапой сломать дерево, на протяжении тысячелетий живут среди людей, но всё, что у нас есть, это древние легенды и ни одного реального доказательства? И это в век высоких технологий с хитрыми приборами и мобильными телефонами! Неужели Вуаль настолько эффективна? Или Стражи на славу делают свою работу, вовремя подчищая все доказательства? Всё может быть...

Мы с Софьей побежали в противоположную сторону. Мы оба чувствовали эту неизвестную энергию, и нам не требовалось сверять маршрут. Её источник был совсем рядом.

— Осторожно!

Я в самое последнее мгновение успел схватить Софью за руку и дёрнул её на себя. Вместе мы успели нырнуть в кусты, когда из-за деревьев показалась процессия из шести человек. Замешкайся я хоть на секунду — и они бы непременно нас заметили.

А мне этого совсем не хотелось. Интуиция Аргуса подсказывала, что попадаться им на глаза не следовало ни в коем случае...

Шестёрка была необычной. У троих руки были связаны, а на головы накинуты мешки. Они шли тяжело, с трудом волоча уставшие ноги.

За ними следовали ещё трое. И они двигались с пугающей грацией танцоров, едва ли не порхая над усыпанной осенними листьями землёй.

Все шестеро были сокрыты Вуалью, так что случайные путники исключались.

Что было хуже всего, те трое, что шли позади, были одеты в непроницаемые чёрные костюмы и чёрные маски, полностью скрывающие их лица.

Точно также был одет вор, проникший в Обитель и укравший Дневник отца, а затем напавший на меня в подъезде!

Все случайности отметались. Каким-то непонятным образом я сумел наткнуться на тех, кто был с ним как-то связан!

Вот тебе и удача Аргуса! Иначе как очередным роялем в кустах объяснить это было никак нельзя.

Но в том, что вора среди них не было, я не сомневался. Я слишком хорошо запомнил пропорции его фигуры, чтобы ошибиться.

Мы с Софьей переглянулись. Судя по её широко распахнутым глазам, она тоже прекрасно узнала их одежду.

— Ты умеешь использовать Вуаль? — прошептал я.

Конечно, Вуаль не могла защитить от Гостей или тех, кто владел Истинным взором, но всё же она помогала делать шаги бесшумными. Да и мало ли для чего она ещё могла пригодиться...

Она кивнула и, как будто бы уцепив тонкими длинными пальцами краешек самой реальности, потянула её на себя, надёжно укрывая нас от посторонних глаз.

— Твой отец научил! — улыбнулась она.

Я почувствовал лёгкий укол зависти. Значит, отец за их короткое знакомство успел научить её этому навыку, а мне за все годы не удосужился даже рассказать про Аргусов и Скрытый мир. Молодец папа!

Впрочем, обиды на отца не было. Вуаль я успею освоить сам. К тому же у меня сейчас есть дела поинтереснее...

Скрытые Вуалью, мы с Софьей медленно пошли за этой зловещей компанией.

Долго блуждать по лесу нам не пришлось. Густые деревья резко расступились, и мы вышли на небольшую поляну.

На ту, на которой мы встретили Ферда, она была совсем не похожа. Не было ни травы, ни цветов. Только выжженная земля, от которой пахло чем-то знакомым и одновременно отталкивающим.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что это был запах крови. Земля на этой поляне была ей просто пропитана!

Посреди поляны возвышались три высоких прямоугольных обелиска, испещрённых Знаками. Они едва заметно светились холодным белым светом.

Фигуры в чёрных одеждах подтолкнули своих пленников к обелискам и ловко, в несколько движений оплели их выскочившими из воздуха цепями. Только теперь, когда они были полностью обездвижены, с их голов сорвали мешки, обнажив лица.

Как я и ожидал, это были люди. Самые обыкновенные Местные! Двое мужчин и одна женщина. Все трое совсем молодые, не старше тридцати. И все до смерти напуганные.

— Пожалуйста, отпустите нас! Мы вам ничего не сделали! — взмолился высокий мужчина со светлыми волосами.

Вместо ответа трое одетых в чёрное фигур выстроились в ряд, и в их руках появились кинжалы с необычными загнутыми рукоятями.

— Отвернись! — шепнул я Софье, поняв, что сейчас произойдёт.

Только она успела зажмуриться, когда три кинжала одновременно ударили, вскрывая хрупкую человеческую плоть. Раздались крики, заструилась кровь.

И тут случилось то, чего я совсем не ожидал.

Покрывающие обелиски Знаки вспыхнули кровожадным алым светом, и мою голову обожгла боль.

Это была та самая энергия, которую мы чувствовали раньше.

И именно эти обелиски и были её источником!

Исходящая от обелисков энергия была огромна. Она толчками вырывалась на волю, распространяясь в воздухе.

Стрелки моих часов носились как сумасшедшие. Экран мобильного телефона потрескался, а изображение на нём поплыло.

Да и нам с Софьей приходилось нелегко. Эта энергия даже в городе доставляла определённый дискомфорт, а здесь, в её эпицентре, выдержать подобное и вовсе было настоящим испытанием.

Что же это такое? Чего эти трое в чёрных костюмах пытаются достичь?

А самое главное — кто они такие?

Все эти вопросы оставались без ответов. Но очень скоро они совсем перестали меня тревожить, потому что у меня появились куда более серьёзные проблемы.

Как я и опасался, аллергия Софьи вернулась в самый неподходящий момент.

Я совсем про неё забыл, и поэтому вздрогнул, когда она громко, на весь лес, чихнула.

— Пппрости... — прошептала она бледными губами.

Трое в масках повернулись в нашу сторону, в их руках недобрым блеском сверкнули артефакты. Для них, обладавших Истинным взором, созданная Софьей Вуаль нас защитить не могла.

В ту же секунду моё сознание как будто бы отключилось, уступив место древним рефлекса Аргуса. Действуя автоматически, я вскинул руку и у самого своего лица поймал метко выпущенный арбалетный болт.

Ничего себе у этих ребят скорость стрельбы! Да и меткость тоже на уровне!

Пока я об этом думал, оружие успели достать все трое. Времени на размышления не оставалось.

— Быстрее! Бежим! — прокричал я и, изо всех сил дёрнув Софью за собой, бросился прочь.

Конечно же, я мог остаться и попытаться дать этим троим бой. Но, как и в тот раз, когда на меня напали в подъезде, какое-то необъяснимое чувство подсказывало мне, что драться бессмысленно.

Пусть эти трое и не выглядели внушительно, я не сомневался, что они куда более опасные противники, чем големы, волколаки и тролль вместе взятые. И если не более сильные, то уж точно более хитрые и подготовленные.

К тому же со мной была Софья, и пусть у неё с собой была коробка с ожидавшими своего золотого часа амфибами, вряд ли бы она сумела значительно изменить баланс сил...

Поэтому бегство было не самым мужественным, но единственным способом остаться в живых.

Я обернулся. Трое в масках всё ещё были у обелисков. Опустившись на колени, они точными стремительными движениями собирали в небольшие стеклянные бутылочки кровь, вытекающую из растерзанных тел.

Это меня почему-то успокоило. Значит, они нас не заметили, а, возможно, и вовсе решили, что мы самые обыкновенные Местные и не представляем для них никакой угрозы.

Оказалось, что я заблуждался. Зачерпнув каждый где-то по четверти бутылки, они закупорили их плотными деревянными пробками и, оставив растерзанные трупы на обелисках, бросились за нами.

И как бросились! Двигались они легко, словно для них не существовало ни рыхлой лесной почвы, ни торчащих из земли корней, ни самой гравитации.

Это был бег охотника, африканского тигра. И жертва, то есть мы, решительно не успевала.

— Вот же хрень!

Не раздумывая, я подхватил Софью на руки и, не обращая внимания на её сопротивление, бросился прочь.

Представить такую пробежку в обычной ситуации было невозможно. Пусть Софья и не отличалась внушительными габаритами, она всё-таки обладала приличным весом, к тому же весьма неудобным в плане формы. Обыкновенный Местный не сумел бы поддерживать нужный темп, да ещё и в лесу, дольше пары секунд.

Но я был Аргусом, и поэтому припустил с невозможной для человека скоростью, делая прыжки сразу по несколько метров.

Софья быстро освоилась в своей новой роли и, крепко уцепившись за мою шею, окинула лес своим особенным Искательским взглядом.

— Продолжай бежать прямо, а у той кривой берёзы поворачивай налево! Это самый короткий путь.

Спорить с ней я даже не пытался. Всё-таки Искателю в этой ситуации виднее...

Я сделал как она хотела, и спустя пару сотен метров внезапно для самого себя оказался на дороге. Самой обыкновенной Местной дороге! Мне-то казалось, что мы были глубоко в лесной чаще, но таково было воздействие этого необыкновенного леса — он весьма ощутимо искажал реальность.

Поставив Софью на землю, я огляделся. На дороге не было ни машин, ни даже случайно забредших велосипедистов, на другой стороне вместо леса расстилалось чистое поле. В таком не спрячешься...

До обострённого слуха донеслось шуршание листьев. Троица в масках стремительно приближалась.

Я достал из кармана жезл Аргуса и, встряхнув, привёл его в боевую форму. Наверное, придётся вступить в славный, но бессмысленный бой...

Но я ошибался. Драки на сегодня мне удалось избежать. И спасение пришло оттуда, откуда я его совсем не ждал...

Глава 33

Взвыл мотор, и из-за поворота на дикой скорости вывернул «Ягуар». Мгновение — и он остановился, а его двери призывно распахнулись. Место водителя пустовало, но машину это нисколько не смущало.

Нам с Софьей отдельное приглашение не требовалось, и мы с ней буквально запрыгнули в салон автомобиля.

Очень вовремя! Стоило нам отъехать всего на пару метров, как из леса выскочила вся троица в масках. Признаков усталости они не показывали. Их движения были быстрыми резкими, как будто они были готовы продолжить погоню.

Несколько мгновений они смотрели на удаляющийся «Ягуар», а затем одновременно нырнули обратно в лес.

Я с облегчением откинулся на спинку водительского кресла.

— Ты как здесь, образина ты механическая, оказался? Неужели сам?!

«Сам!».

На панели мелькнуло несколько зелёных лампочек, а я внезапно почувствовал обволакивающее меня чувство тепла и уюта. Ого, не ожидал от «Ягуара» такой привязанности! Хотя то, что он прекрасно справляется с управлением без меня, как раз было неудивительно. Это я подозревал с самого начала...

Софья, примостившаяся на пассажирском месте, выражала свою радость куда более бурно, чем я.

— Вот так, гады ползучие! Поняли?! — прокричала она, грозя давно уже скрывшимся фигурам кулаком в окно. — Матвей, они что, и вправду убили этих людей?!

— Боюсь, что да! — кивнул я. — Я во всех этих обрядах не разбираюсь, но, кажется, это был какой-то ритуал. Ты же чувствовала, какую энергию они высбодили этими убийствами...

О том, что, судя по отточенности их действий, они делали это далеко не в первый раз, я промолчал. Нечего пугать девушку понапрасну...

— Но кто они такие?!

— Понятия не имею! Я, знаешь ли, пока не умею видеть сквозь маски. Но точно кто-то из Гостей... Кстати, а ты сумеешь отыскать их след?!

Наверное, в моём голосе было слишком много надежды, потому что Софья как-то сразу помрачнела.

— Нет, вряд ли... Когда я искала Диониса, у меня была принадлежащая ему вещь. Не уверена, что у меня получится это сделать просто так, на память. Я же даже Инициацию пока не прошла!

Это было обидно. Значит, пропавшего много лет назад Гостя, которого древние греки считали богом, она отыскать может, а вот едва не прирезавших нас ублюдков найти не получится! Несправедливо получается...

— Кстати, а куда ты нас везёшь? — спросил я «Ягуара», и на дисплее появилось одно слово.

«Домой».

Что ж, домой — это хорошо...

На прогулки по лесу мы с Софьей потратили большую часть дня, и уже начинало смеркаться. В область потянулись бесконечные потоки возвращающихся из столицы жителей, но «Ягуар» с моим минимальным участием ловко маневрировал в потоке машин, и до города мы домчали как-то подозрительно быстро.

Надо будет как-нибудь при случае найти запись с камеры наблюдения и посмотреть, как со стороны выглядят мои поездки. Уверен, меня ждёт много интересного...

Когда мы добрались до Обители и, оставив «Ягуар» в гараже, поднялись наверх, нас уже ждал Архип.

При нашем появлении он шумно вдохнул носом воздух и поморщился.

— Ну и в какую историю вы оба умудрились вляпаться? От вас так и несёт кровью и древней волшбой!

Мы с Софьей переглянулись.

— Для мертвеца у тебя подозрительно хорошее обоняние... — пробурчал я. — Архип, мы видели, как Гости убили людей...

Лицо Мертвеца мгновенно стало серьёзным и сосредоточенным.

— Ох страсти какие... А ну-ка раздевайтесь поживее, да садитесь чай пить да рассказывать!

Мы с Софьей скинули куртки и плюхнулись за широкий кухонный стол, на который Мертвец уже успел водрузить чайник, несколько вазочек с конфетами, печеньем и пряниками. Чашечку чаю он успел налить и себе. Конечно, выпить он не мог из-за особенностей своей физиологии, но от возможности хотя бы вдохнуть чайный аромат он отказаться не мог.

Конечно, повод для разговора был мрачный, но каким-то образом он умудрился сделать его намного приятнее. Архип оказался и хорошим слушателем. Пока мы говорили, он не перебивал и заговорил, только когда мы закончили.

— Значит, вот оно как повернулось. Теперь понятно, что это за энергетические искажения по городу гуляют! — запричитал он.

— А можно поконкретнее? — оборвал я его.

— Ритуал они творят. Тёмный да опасный! Злые силы они освобождают, — глубокомысленно произнёс он. — И место какое выбрали! Полянок таких под Москвой много. Порталы там раньше часто открывались. Разное оттуда выплёскивалось, вот они свою природу и изменили...

— А эти обелиски? Что это такое?

— Обелиски? Да, вестимо, идолы это древние или артефакты какие! — Архип пожал плечами. — Пусть Стражи за таким и следят, но добра такого много где осталось. Гости туда глядишь, да шмыгают иногда, ритуалы да делишки свои тёмные сотворять. Разве ж за этим углядишь...

— Кстати о Стражах! — вспомнил я о Короткове и его людях. — Когда мы были в Корпусе, я слышал, как они говорили об энергетических помехах. Неужели они никак не могли отследить их источник?

— Так далеко же он, в лесах спрятан. У Корпуса пусть техника и хорошая, но даже она, это, их прочувствовать не может! — пояснил мне Архип.

Значит, тёмный ритуал... В принципе, это я и сам понял. Настоящий вопрос был совсем в другом.

— Архип, эти Гости из леса... Они выглядели точно также, как тот вор, что забрал Дневник отца! Как думаешь, они связаны?

— Если бы мне об этом обычный человек сказал, то я прямо бы сказал — связи нет и быть не может! Но ты же Аргус. С вами такие совпадения случаются, что и представить-то тяжело... — Архип вздохнул и помрачнел ещё больше. — И ещё, Матвей... Портить тебе настроение не хочу, но сообщить об убийствах этих надо Верховному. Жизни людей, они важны. Коли им что угрожает, об этом молчать никак нельзя...

Я вздохнул. Собственно, я так и хотел поступить.

Разговор с Владленом Николаевичем получился коротким. Он расспросил меня обо всём, что случилось, и спросил, не ранен ли я.

— А теперь звони в Корпус! — велел он, когда я закончил рассказывать.

— Это обязательно? — Я скривился. Разговаривать с буйным Коротковым совсем не хотелось.

— Ох, молодёжь... Вечно от ответственности убежать пытаетесь! — укорительно произнёс он. — Тут не о себе, а о людях думать нужно! А жертвоприношения — это уже удел Корпуса. Так что давай звони! Поверь мне, Францевич оценит...

Я достал карточку с номером главы Московского отделения Корпуса и нехотя набрал его номер.

— Да, Матвей. Слушаю тебя, — мгновенно ответил Коротков.

Учитывая, что свой номер я ему не давал, это было довольно странно.

Я быстро обрисовал всю историю. Он слушал молча, лишь пару раз я слышал, как он недовольно ворчит на Розу Натальевну. Значит, даже в такой поздний час он всё ещё был на работе.

— Я тебя понял, — произнёс он сухо, когда я закончил. — Образ передавать умеешь?

— Даже не знаю, что это такое! — честно ответил я.

— Образ — это слепок, совокупность мыслей, чувств, воспоминаний и энергий. Одним словом, магический слепок реальности, — пояснил он. — Так что бери хрустальный шар и бегом практиковаться! Мне нужен Образ этой твоей полянки во всех подробностях! Архипу скажешь, чтобы прислал на наш закрытый канал.

Сказав всё это, Коротков бросил трубку. Разумеется, попрощаться ему даже не пришло в голову.

Следующие полчаса я провёл в подвале с выданным мне Архипом хрустальным шаром в руках, пытаясь сформировать свой первый в жизни Образ.

— Просто представь эту поляну во всех подробностях. Может, птички там были, ну или цветочки какие... — попытался помочь мне Мертвец.

— Не было там ничего! — прошипел я в ответ.

У меня всегда было плохо с концентрацией и визуальными образами. И теперь, когда это требовалось одновременно, получалось у меня из рук вон плохо...

Софья, всё это время наблюдавшая за моими мучениями, подошла ко мне и положила руку на плечо.

В ту же секунду образ полянки и окровавленных обелисков стал в моей голове таким же чётким, как будто я смотрел на него прямо сейчас. Хрустальный шар осветился мягким зелёным светом.

— Что ты сделала?

— Ничего, — улыбнулась Софья.

— Химия у вас, ребятки, особая! Энергетическая, эээ, совместимость! — чмокая губами, сообщил Архип. — Помогаете вы друг другу, то бишь. Редкая штука!

Он выхватил шар из моих рук и поместил его в какой-то стеклянный сосуд. Полыхнула вспышка, и шар потух.

— Всё, передали! Образ теперь в Корпусе! Обычно Образ проще передаётся, силой мысли, но с тобой, зелёным, пока и так хорошо! — удовлетворённо кивнул Мертвец. — Пока суд да дело, пока всё проверят, уже утро наступит. Шли бы вы, ребятки, спать! Намаялись ведь за сегодня...

Он был прав. День получился насыщенный, и мы с Софьей, сделав все необходимые вечерние процедуры и пожелав друг другу спокойной ночи, отправились по своим комнатам.

Не знаю, в чём было дело, но, сколько я ни ворочался, сон не приходил. Я уже думал плюнуть на всё и отправиться к Архипу смотреть очередную серию «Любви русалки», когда дверь тихонько отворилась, и Софья нырнула ко мне в постель.

— Ждал? — мягким дрожащим голосом спросила она.

— Ждал! — соврал я и поцеловал её.

О том, что заснули мы только под утро, не стоило и говорить...

Глава 34

Зато пробуждение меня совсем не удивило.

Меня снова тыкали в бок чем-то острым, но при этом гораздо мягче, чем предыдущим утром.

— Вставааай, Аааргус! Надо поговорииить! — проблеяли мне на ухо.

Не глядя, я лягнул вторженца ногой. Судя по звуку удара и злобному пыхтению, попал. И, похоже, неслабо!

Стоило мне это сделать, как меня как будто ударили током. И это ощущение я знал. Именно так сказывалось на моём организме нарушение заключённого мной Контракта.

Я раскрыл глаза и сел на постели.

Рядом со мной, натянув на голову одеяло, сладко посапывала Софья. Обычно сосредоточенная и чем-то увлечённая, во сне она расслабилась и выглядела невероятно милой. Я никогда никого не фотографировал спящим, но в этот раз почему-то очень захотелось это сделать. Вот только, боюсь, она не оценит...

Ну а из угла, злобно таращась на меня крошечными глазками и грозно потряхивая теми же вилами, что и вчера, цокал копытцами Прим.

Снова он здесь! Не Обитель Аргуса, а, блин, какой-то проходной двор!

— Ты что здесь делаешь?! — пытаясь не разбудить Софью, прошипел я, хватая брошенную на пол одежду и выталкивая Прима в коридор. — Не видишь, что я не один?!

— Только потому что ты, Аргууус, с дамой прелестной был, потому и тииихо себя вёл, не мешааал! Мы, сатиииры, женщин люююбим и чужое уважать умеем, — хитро сверкая глазками, завёл он. — А вот ты, Аааргус, нас не уважаааешь! Делом нашим не занимаааешься...

Благородства сатира я не оценил. Желание хорошенько его треснуть стало как никогда сильным. Ничего, скоро я смогу это воплотить...

— Над вашим Контрактом я не просто работаю. Я его выполнил! — Я бросил на него уничтожающий взгляд.

— Кааак выполнииил?! — проблеял сатир, и вилы выпали из его ручонок. — Ааа гдеее тогдааа наш отееец?! Где вкуснааая амброоозия?!

— Где-где... Уж точно не на Земле! — Я усмехнулся. — Я прошёл по следу Диониса до самого конца и выяснил, что он не пропал, а нашёл Дверь и вполне осознанно ушёл в другой мир. Так что здесь, в этом мире, его точно нет!

— И чтооо?! — прошипел Прим, сверкнув глазами.

— Как что?! Я же тебе прямым текстом говорю — Диониса на Земле нет! Всё! Он ушёл! И достать я его никак не могу!

— Нееет, Аааргус, мы так не договаривались! — прокричал он, подбирая вилы. — Отца и амброзию получаааешь — Контракт исполняяяешь! Нет отца и амброоозии — нет и свободы!

Этими словами и наглой козлиной мордой он окончательно вывел меня из себя. Я рванул на него, занося кулак. Я обязательно бы хорошенько надрал его козлиный зад, если бы в коридоре очень своевременно не появился Архип.

— Матвей, ты что делаешь?! У вас же с ним Контракт! Ты, это, о последствиях подумай!

О последствиях я знал, и только это заставило меня успокоиться и медленно выдохнуть.

— Ты меня слышишь вообще?! Я же тебе сказал — его нет на Земле! Где я, по-твоему, должен его найти?! В другом мире, что ли?!

— Да хоооть там! — мотнул бородкой полукозёл. — Контрааакт есть Контрааакт! Или вы, Аааргусы, думаете, что всё так прооосто?! Ну уж нееет! Наш нарооод мстить умеет! Можешь спросить, что стало с теми Аааргусами, что с нами договорииились, но отца не нашли...

— Ничего хорошего с ними не случилось, — мрачно произнёс Архип, обращаясь ко мне. — Но это я тебе уже говорил. Рогатые эти не милые козлики, когда жизнь кому испортить надо, они завсегда в первом ряду. Как кучей навалятся, так и Аргуса одолеть могут...

— Вооот, послушай Мертвеца, Ааааргус! — зацокал языком Прим. — Дело ведь говорииит! Хвааатит сопротивляться! Контракт будет завершён, тооолько когда чудесная амброоозия Диониса утолит мою жааажду!

Вокруг него закрутилась воронка, и сатир, нырнув в неё стремительным прыжком, мгновенно исчез.

Я вздохнул, пытаясь сосредоточиться, но витающий в воздухе аромат козлиного пота больно обжигал ноздри и щипал глаза.

— И как я должен выполнять этот Контракт? Это же невозможно! Диониса нет на Земле, а где появится новая Дверь, никто не знает! Да он может быть в любом мире Бесконечного!

— А раньше думать надо было! — фыркнул Архип, но быстро смягчился. — Хотя не твоя это вина. Ты ж про Контракт не знал... Ничего, как-нибудь да вырулит! У вас, Аргусов, есть такая черта, вечно вам везёт...

Тут мой мобильный телефон ожил. Звонил Коротков.

— Слушаю!

— Ну что, парень, не повезло тебе! — не тратя времени на приветствия, взял быка за рога начальник Московского Корпуса.

— В каком смысле?

— Да в самом прямом! — рявкнул он. — Мои парни на этой твоей полянке ничего не нашли. Ни тел, ни крови, ни даже этих поганых обелисков! Место, конечно, специфическое, но сама полянка чистая!

Откровенно говоря, сначала мне показалось, что Коротков меня разыгрывает.

— Как такое может быть? Я же сам всё это видел... Не могло же там совсем ничего не остаться!

— Могло не могло, но Гости — паскуды редкостные, удивлять умеют! — зло фыркнул Коротков. — Но пусть полянка и чистая, кое-что осталось. Энергии там тёмной хоть за воротник заливай! Так что прав ты был, Аргус. Ты напал на след. На чей, ещё не понятно. Но то, что напал, это точно!

— И что вы собираетесь делать дальше?

— Не мы, а ты! — хмыкнул начальник Московского Корпуса. — Будем прорабатывать единственный след, что остался. Ты те обелиски хорошо запомнил?

— Ну так, неплохо...

— Вот и отлично! Вечером приезжай в Корпус. У меня как раз человечек из аналитического отдела из Новосибирской командировки вернётся. По жизни дуралей-дуралеем, а во всяких древностях похлеще менталов разбирается! Будешь с ним альбомы со всякими древностями смотреть. Авось чего и найдёте! — скороговоркой закончил он и бросил трубку.

Как всегда ни здравствуйте, ни до свидания. Я уже начинаю привыкать к его лаконичному стилю!

Я непонимающе посмотрел на Мертвеца.

— Альбом с древностями? А как это может помочь?

В отличие от меня, Архип уже обо всём догадался.

— Вот Коротков! Головёшка у него точно варит! — восторженно воскликнул он. — Ты же эти обелиски видел и наверняка запомнил. А значит, если тебе показать правильное изображение, то ты сможешь их узнать!

— И тогда мы выйдем на тех Гостей, которые убили этих людей и выкрали Дневник моего отца, — кивнул я, понимая план. — Эх, жаль, что это не получится сделать сейчас! А что если до вечера эти твари убьют кого-нибудь ещё?

Тут Архип с ударил себя ладонью по лбу, и с таким грохотом, что висящая в коридоре картина сорвалась с гвоздя и упала на пол.

— Так же и не надо! Архивариус тебе в миг всё найдёт! И побыстрее Коротковских будет!

— Кто?!

Ответить Мертвец не успел, потому что дверь распахнулась, и в коридор выплыла всё ещё сонная Софья.

— Вы чего с утра разорались?! — зыркнула она на нас недобрым утренним взглядом и принюхалась. — Фу! А почему пахнет козлятиной?!

— Потому что у меня утром была, эээ, деловая встреча! А мой партнёр тот ещё козёл! — неловко выкрутился я дешёвым каламбуром.

— Да, одно можно сказать точно — ты мне нравишься не из-за чувства юмора! — покачала головой Софья и отправилась в душ.

Я же, сопровождаемый хитрым взглядом Архипа, отправился на кухню. Я знал, что его так и подмывает расспросить меня о ночи с Софьей, но потакать ему я не собирался.

Когда Софья вышла из ванной, на столе её ждал завтрак, фирменная яичница по найденному ей рецепту матери Архипа. Кстати, весьма приличная даже в моём неказистом исполнении. И только когда мы с Софьей съели по своей порции, запив еду приличным количеством чёрного чая, мы с Архипом продолжили прерванный разговор.

— Архивариус — дружок твоего отца. Товарищ серьёзный, редкий знаток Гостей, артефактов, да всего, что с другими мирами связано. И обелиски твои он тоже в миг узнает, даже не сомневайся! Тогда мы голубчиков и сцапаем... — жадно вдыхая ароматы яичницы, произнёс Мертвец. — Вот только характер у него хуже не придумаешь. Абы с кем не работает! Но для тебя как для сына Филиппа, исключение сделает, не сомневайся...

— И как его найти? — спросил я, и Архип быстро набросал на бумажке адрес.

Я проверил по карте. Оказалось, что ехать было совсем недалеко. Архивариус обитал в центральной части города.

— Я с тобой! — тут же вскинулась Софья.

— Не, Архивариус тебя точно не пустит! — Архип помотал головой. — Он чужих вообще не любит, а женщин в особенности. Пунктик у него такой...

— Не переживай, я обязательно всё тебе расскажу! — ободряюще приобнял я её и нежно чмокнул в щёку.

Архип отвернулся, а Софья мгновенно покраснела. И это с учётом того, что ночью мы вытворяли куда более откровенные вещи, и краснеть она даже не думала...

— Только обязательно всё расскажи! Во всех подробностях! — наставительно ткнула она меня пальцем в грудь, и не отставала, пока не получила от меня торжественную клятву.

На сборы мне много времени не понадобилось. Прихватив посох, я отправился в гараж.

— Ты, это, осторожен будь. Пуще прежнего! — зашептал мне Архип, когда мы остались одни. — Расследование твоё всё опаснее становится. На след ты чей-то вышел, непонятно только пока, на чей. Как опасность почуешь — сразу беги! Я бы тебе одному и шагу за порог не позволил, да вот только не любит меня Архивариус...

— Не переживай, всё будет хорошо, — заверил я его. — Главное — следи за Софьей и не позволяй ей выходить из Обители! Её неспроста искали. Её дар кому-то очень нужен, и то, что у нас временное затишье, ни о чём не говорит.

— Да без тебя знаю, умник! — Мертвец фыркнул. — Ишь ты, яйца курицу учить вздумали! Здесь она будет, в тишине да безопасности. Щас чайку заварим, конфеток наберём, сериал её смотреть посажу. Не сомневайся, так денёк и пройдёт!

Я с трудом представлял деятельную Софью целый день трескающую перед телевизором вкусняшки, но спорить не стал. Мало ли что в жизни бывает!

Как только я выехал из гаража, голову сдавило болью. Энергия, что вчера витала в воздухе, сегодня стала ещё сильнее. И что-то мне подсказывало, что причиной этому был проведённый вчера на моих глазах ритуал. Ощущение было такое, как будто вот-вот должна была грянуть буря....

Стоило мне проехать метров пятьсот, как на дисплее появилась лаконичная надпись.

«Преследование. Оторваться?».

Я посмотрел в зеркало заднего видения и ничего не увидел. За нами никто не ехал, подозрительных личностей на тротуаре не наблюдалось. Но чутью «Ягуара» я доверял. К тому же Архип меня о чём-то подобном предупреждал.

— Да, конечно! Мог бы и не спрашивать.

Машина слегка вздрогнула, улица за стеклом исказилась, но всё быстро стало как прежде.

«Оторвались!», — сообщил мне «Ягуар».

Что ж, будем считать, что в этот раз всё обошлось.

Ехать и в самом деле оказалось недолго. Дом, в котором обитал Архивариус, был недавно отреставрированным памятником культуры. Вполне солидный особнячок, на двери которого висела лаконичная табличка «Архив».

Я зашёл внутрь, и местный охранник встретил меня хмурым взглядом из-под солнцезащитных очков, таких же, как у ребят из Корпуса. Истинный взор позволил понять, что он был Местным, но при этом и он сам, и всё здание так и светилось от мощи артефактов.

Про другие миры здесь явно знали, и поэтому я решил не скрываться.

— Меня зовут Матвей Аргус, сын Филиппа. Я хочу поговорить с Архивариусом!

Охранник несколько секунд буравил меня взглядом, будто к чему-то прислушиваясь, а затем кивнул.

— Ваш телефон, пожалуйста! — сообщил он.

— Мой телефон? Зачем?!

— Особое распоряжение господина Архивариуса, — ровным тоном сообщил он. — Все, кто хочет спуститься в хранилище, должны сдать свои мобильные телефоны. Он просто ненавидит эти электронные штучки...

Я тихо, но грязно выругался. Ну что за дурацкое правило! Чем телефон может навредить?

Но Архип предупреждал меня о тяжёлом характере Архивариуса, поэтому мне пришлось подчиниться и отдать телефон охраннику.

Стоило мне это сделать, как слева распахнулась неприметная дверь. За ней оказалась крутая лестница, ведущая вниз. Я отправился по ней и спустя минуту оказался в тёмном и пыльном помещении.

— Матвей Аргус, значит... Сын Филиппа! И что же ты от меня хочешь?! — донёсся из темноты сдавленный голос.

Зажёгся слабый свет, и из темноты появилось несколько длинных щупалец и огромные красные глаза.

Я тут же понял свою ошибку.

А с чего я вообще решил, что Архивариус обязательно должен быть человеком?

Глава 35

Больше всего Архивариус напоминал смесь огромного червя, мадриканца, которого я встретил в Корпусе, и Джаббы Хата из «Звёздных войн». Огромная бесформенная и безволосая масса, полностью пренебрегающая любым намёком на одежду, и, кажется, состоящая из сплошных лиловых жировых складок.

Но были и отличия.

Так, у него были огромные и выразительные глаза, сияющие опасным красным светом, и с целый десяток мощных и длинных щупалец. Судя по тому, как ловко он перебирал ими в воздухе, весьма подвижных и не уступающих в гибкости человеческим рукам.

При этом его масса была так огромна, что передвигаться самостоятельно он даже не пытался и возлежал на массивной каменной плите, парящей на уровне моих глаз.

Вот уж точно, сюрпризы Скрытого мира даже не собирались заканчиваться...

— Здравствуйте! Мне нужна ваша помощь! Дело в том, что я...

— Помощь, помощь, помощь! Все приходят ко мне только за помощью! — неожиданно бойко и почти нормальным голосом, только с небольшим шипением, заговорил «Джабба Хат». — Но никто даже не пытается прийти ко мне с каким-нибудь подарком или приятной вкусной безделушкой... Все хотят, чтобы я всё делал просто так! Да-да! Просто так!

В этом он был прав. О том, чтобы взять что-нибудь в подарок, я даже не подумал. Обязательно учту на будущее.

Тем временем он решил добить меня своей очередной фразой. И в этот раз это был вопрос.

— А ну-ка скажите мне, молодой человек, в каком году по Общепринятому летоисчислению произошло вторжение малтузанцев?

— Эээ, что? — обалдело переспросил я и сказал наугад. —В 1773?

— А вот и неправильно! Всегда неправильно! Вы, люди, совсем не знаете историю Сплетения! Короткая историческая память — ваш родовой изъян! — запричитал он, забавно заламывая многочисленные щупальца. — А в каком году произошло падение Римской Империи? Страшная дата! Это ваша история, молодой человек! Вы должны её знать!

В этот раз он попал в точку. Земную историю я всегда любил и знал её относительно неплохо.

— Ну, тут называют разные даты. Кто-то считает, что в 410, а кто-то говорит и про 476. Смотря как считать...

— Смотря как считать! Настоящие профаны! Любому идиоту очевидно, что Римская империя пала в 475 году! — проревел Архивариус, но при этом пояснять ничего не стал. Теперь он звучал более благосклонно. Видимо, мой ответ его устроил. — Ну что же, Матвей, сын Филиппа... Ваш отец был хорошим человеком и знал историю своего народа. Надеюсь, что вы ему не уступаете... Что вы хотите узнать?

Я выдохнул. Наконец-то мы добрались до сути!

— Дело в том, что я стал свидетелем странного ритуала. Жертвоприношения. Трое людей были убиты на обелисках, испещрённых Знаками. Я их запомнил и хотел бы, чтобы вы помогли мне их опознать...

— Жертвоприношение, значит? Страсти и кровь. Такое я люблю! — замахал он конечностями. — Опознать хочешь... С этим я могу помочь!

Свет, всё это время совсем неяркий и освещавший только крошечный пятачок, на котором мы с ним располагались, вспыхнул с новой силой, и теперь я мог полноценно оглядеться.

Ещё по гулявшему в помещении эху я мог догадываться, насколько огромным оно было. Но только теперь я мог оценить весь масштаб.

Это был подвал, но поразительно сухой, с высокими потолками и невероятно огромный. Он наверняка в разы превышал размеры здания, под которым располагался. В том, что не обошлось без пространственного искажения, я даже не сомневался.

Ну а самое главное — он был доверху завален самым разнообразным историческим скарбом. Оружие, картины, разнообразные вазы, огромные шкафы с древними фолиантами, какие-то котлы с булькающими в них подозрительными субстанциями, небрежно побрасанные на полках драгоценные украшения, парочка королевских тронов, несколько высокотехнологичных девайсов, утыканных кнопками и проводами, — здесь было, кажется, всё и даже немного больше.

Такого буйства предметов не было даже в Обители Совета Аргусов! При этом предметы, разумеется, были необыкновенными и вряд ли хотя бы малая их часть была произведена на Земле. В своём настоящем виде они сверкали так ярко, что я тут же бросил все попытки использовать Истинный взор. При такой выкрученной до максимума яркости и ослепнуть недолго.

О каком-то порядке говорить не приходилось. Кажется, здесь царили хаос и абсолютная анархия. Всё лежало без какой-либо системы или обозначения, медленно покрываясь пылью. Разобраться здесь не смог бы никто.

Никто, кроме Архивариуса.

Его платформа уверенно заскользила по тесным переходам, легко обходя наиболее опасные нагромождения особо ценных предметов, пока не остановилась у того, что можно было назвать книжным уголком. Здоровенные тома в кожаных обложках, обитые железом, лежали здесь прямо на давно немытом полу. При этом парочка книг заметно подрагивала и, кажется, даже дышала.

Признаюсь, выглядело это жутковато.

— А вот и нужный нам томик! — обрадовано прогудел Архивариус, с невероятной лёгкостью подхватывая здоровенную книгу. — Если ваши Знаки где-то и есть, то только тут! Покажете пальцем, когда увидите нужные. Но руками чур не трогать! Ещё запачкаете мне тут бесценные экземпляры...

— А нельзя как-нибудь передать вам Образ? Это облегчило бы процесс...

— Нельзя! — резко оборвал меня он. — Мой народ к Образом не очень-то восприимчив. Да и нет у меня нужного оборудования. Так что книга — ваш единственный шанс...

Он стал медленно и очень аккуратно переворачивать страницы. Учитывая, что делал он это щупальцами, получалось здорово.

Передо мной замелькали изображения Знаков, по группе на каждую страницу. Выведены они были кистью, краска давно потеряла яркость и даже частично облупилась, но разобрать их всё равно было возможно.

Теперь бы самое главное не ошибиться...

Я зажмурился, и обелиски встали перед глазами как живые. То ли помогли вчерашние занятия с хрустальным шаром, то ли в дело вступила память Аргуса, но я видел их во всех подробностях.

Но вот только спустя несколько страниц ни один из изображённых Знаков и близко не совпал с теми, что я видел вчера. Это всё были какие-то безобидные завитушки. Вчерашние же были куда более зловещие.

— А я-то думал, вы меня будете спрашивать о том же, что и ваш отец в последний раз! — не переставая листать страницы, прогудел Архивариус.

Как ни странно, но его болтовня совсем не отвлекала. Я мог без особых проблем следить за страницами и при этом поддерживать беседу.

— Он часто к вам заходил?

— Частенько! В его Аргусовских делах нередко встречались разные древности, и он приходил ко мне за советом. Все ведь знают, что никто в Москве в древностях лучше меня не разбирается! — горделиво пробурчал он. — Кстати, у него и самого была отличная библиотека. Не желаете что-нибудь продать? Или, возможно, пожертвовать?

Я ухмыльнулся. Вот ведь жук! Настоящий торговец. Пытается получить от меня какую-то выгоду. Впрочем, если он окажется полезным, не вижу никаких проблем с тем, чтобы отдать ему парочку каких-нибудь книжек в благодарность. Надо только спросить Архипа, какие из них наименее ценные.

— Пока не хочу. Когда отец был у вас в последний раз?

— Десять дней и два часа назад, — уверенно ответил он.

Десять дней... Значит, он уже занимался делом Софьи! Вполне возможно, что он приходил к Архивариусу задать пару вопросов как раз о нём.

— Расскажите, о чём он вас спрашивал?

— Как и всегда! О вещах, о которых забыли остальные, и о которых помню только я. О забытых легендах прошлого, разумеется!

— А поподробнее? — спросил я, чувствуя, что теряю терпение.

С виду так не скажешь, но этот здоровяк очень любил поговорить. Его нужно было постоянно направлять.

— Начали с известнейших классических предметов! Легендах нашего мастерства. Мы прекрасно подискутировали о природе Золотого Руна, вспомнили интереснейшую историю Экскалибура, ну а напоследок обсудили свойства меча Грама и местонахождение ключа от Атлантиды, — загудел он, не забывая при этом перелистывать страницы. — А ещё он любопытствовал об Оке Аргуса. Хотя сам, страшно сказать, знал о нём едва ли не больше моего!

— Око Аргуса? — я напряг память, пытаясь вспомнить, что говорил о нём Верховный. — Но ведь, кажется, это совсем безделушка, давно утратившая свои особые силы?

Архивариус махнул щупальцем, и передо мной появилось изображение красивейшего драгоценного украшения. Оно и в само деле напоминало глаз и, кажется, было высечено из одного куска камня.

— Безделушка, поразительно красивая, но совершенно бесполезная, это вы верно подметили! Правда её особенность для нас, исследователей, не в её особых силах, а в её древности. Она же ведь невероятно стара! — продолжил говорить Архивариус, и сейчас я слышал в его голосе настоящий восторг. — Как вы, возможно, знаете, ваш отец вместе с Верховным Аргусом даже отправлялся в экспедицию в Антарктиду на поиски этого артефакта, но, увы, они вернулись ни с чем. Признаюсь, учитывая, как много карт и слухов у них было, я почти не сомневался в их успехе! Очень странно, что ничего не получилось. Я даже думал, что кто-то им помешал, но сам Филипп это отрицал...

Он замолчал, но выглядел при этом очень странно, даже не принимая во внимание его специфическую наружность. Он как будто раздумывал, продолжить свой рассказ или нет...

— Вы хотите сказать что-то ещё? — мягко надавил на него я.

Архивариус вздрогнул и как будто решился.

— Признаться, мне кажется, что все эти разговоры были всего лишь поводом, попыткой меня разговорить. Пусть Филипп этого прямо и не сказал, но к сути его визита мы подобрались только в самом конце...

— И что же его интересовало?

— О, любопытнейший артефакт! И только я мог поведать ему о его судьбе!

Вот любят же некоторые ходить вокруг да около!

— А именно...

— Меч Одина, конечно же! — всплеснул щупальцами Архивариус. — Вы, судя по всему, не такой тупоумный идиот, как остальные и обладаете кое-какими знаниями из Скандинавской мифологии!

Скандинавская мифология... Кажется, совсем недавно я с ней уже где-то сталкивался...

— Признаться, про Одина я кое-что знаю. Но вот про его меч я ничего не слышал...

— Ну конечно! Вы же наверняка учились по людским учебникам. А люди эту легенду давно позабыли... — покачал головой Архивариус, и огромные складки жира заколебались в такт его движениям. — Это очень старая история! Кстати, молодой человек, а откуда у вас такой чудный и могущественный амулет? В нём заключена огромная сила! Не хотите его продать?

Он ткнул щупальцем в подаренный Верховным медальон. Я помотал головой.

— Нет, не продаётся!

— Очень жаль. Между прочим, отличные защитные чары! — печально вздохнул Архивариус. — Кстати, вот и книжка закончилась! Вы уверены, что ваших Знаков там не было?

Он был прав. За разговорами мы не заметили, как дошли до самого конца книги со Знаками.

— Уверен! — кивнул я. — У вас есть ещё какие-нибудь подходящие книги?

Я сгорал от нетерпения. Знаки отступили в сторону, потому что я чувствовал, что встал на след совсем другого дела. Но моим теориям были нужны подтверждения. И дать их мог только Архивариус со своими книгами.

— Есть у меня кое-что... Но это уж совсем завиральная книжка... Хотя чем Хронг не шутит!

Он протянул щупальце, и оно замерло в воздухе как будто в ожидании. Воздух вокруг него задрожал, реальность треснула, и из темноты выпал совсем небольшой томик в чёрной кожаной обложке.

Архивариус осторожно открыл первую страницу, и я мгновенно узнал изображённые на ней Знаки.

— Это они! Что это такое?!

Мимика у Архивариуса была непривычная, что-то прочитать по его лицу было сложно. Но в этот раз я сумел понять всё очень чётко.

Он был напуган.

— Если вы, молодой человек, правы, то всё очень и очень плохо...

Глава 36

— Что означают эти Знаки? — повторил я.

Атмосфера как-то мгновенно изменилась. Свет стал более тусклым, а температура упала на пару градусов. Даже воздух, кажется, стал тяжелее. А может, мне это просто казалось...

— Это очень плохие Знаки. Древнее знание, которое принесли на Землю самые первые Иномирцы, — тихим зловещим шёпотом произнёс Архивариус. — Эти Знаки обладают силой, способной расколоть реальность и открыть проход в другие миры!

— И вы храните книгу с этими Знаками в собственной трещине между реальностями? — иронично спросил я, вспоминая, как он вытащил чёрную книгу из небытия.

— Всё совсем не так! Эта трещина — моё маленькое баловство для личного пользования. Крошечный сейф, в котором я прячу самое важное. Она связана с Землёй и не ведёт в другой мир! Да даже у вашего Верховного есть такая в его хранилище в Обители, спросите его сами! — протестующее всплеснул он щупальцами. — Но если активировать Знаки из книги, то тогда откроется настоящий проход между мирами!

— И что в этом такого страшного? — не понял я. — Если вы не заметили, то на Земле полно выходцев из других миров. Включая вас! Да Двери до сих пор продолжают появляться!

— Нет, что вы! Двери — это совсем другое. Они — часть Бесконечного, появляющиеся в местах избытка межмировой энергии, — с видом профессора пояснил он. — Это естественный процесс, не нарушающий ни один из фундаментальных законов. А эти Знаки — насильственное действие, издевательство над самой идеей Бесконечного...

Теперь я начинал понимать.

— То есть с помощью этих Знаков можно самому создать портал в другой мир. Свою собственную Дверь...

— Не Дверь! — запротестовал Архивариус. — Скорее небольшую щёлку. Или, если вам приятен язык метафор, протоптать тропинку, ведущую к большой дороге, связывающей миры воедино. Это шанс вырваться за пределы Земли. И для чего он будет использован, зависит только от того, кто всё это затеял...

— Какие у этого могут быть последствия?

— О, самые ужасающие! Климатические изменения, ураганы, землетрясения, наводнения. Ещё массовые психозы, приступы неконтролируемой агрессии. А уж как это скажется на живущих здесь Иномирцах, и вовсе невозможно предсказать! — Его голос звучал встревожено, но искажённая мимика делала его безволосую морду с сильными челюстями по-настоящему зловещей. — Но хорошо то, что всего этого ни в коем случае не случится!

— Не случится? — Я уставился на него. — Но вы же сами только что сказали, что Знаки позволяют открывать брешь между мирами!

— Молодой человек, ваше образование оставляет желать лучшего! — осуждающе поцокал он здоровенным фиолетовым языком. — Знаки — всего лишь внешнее выражение наполняющих Землю энергий. Они, если угодно, рулевое колесо. Они задают направление! Но для того, чтобы корабль поплыл, нужен ветер, а в нашем случае — энергия. По-настоящему страшная и чёрная энергия! Но освободить её можно только при помощи определённых кровавых ритуалов...

Кровавые ритуалы и энергия. Я буквально физически почувствовал, как недостающий пазл встаёт на своё место, и картинка обретает целостность.

— Я сказал вам, что я видел, как трое людей были убиты на обелисках, покрытых этими Знаками. Энергии, которую освободил этот ритуал, хватит на открытие бреши между мирами?

Архивариус так активно заёрзал на своей платформе, что едва с неё не свалился.

— Один ритуал ничего не может значить. Вот только если провести целую серию... Но тогда весь город обязательно бы это почувствовал!

— Вы давно не были на улице? — устало спросил я его.

Только сейчас я начинал понимать, что в подвал Архивариуса не могли проникнуть не только звуки, запахи и солнечный свет, но и кое-что другое.

Здесь совсем не ощущалось воздействие тёмной энергии, снаружи сводящей меня с ума.

— На улице? — Архивариус задумался. — Знаете, молодой человек, представителей моего вида на Земле немного. Нам, видите ли, тяжело функционировать в условиях вашей сухости. Да и Вуаль мне совсем не к лицу... Так что, думаю, два или три века я здесь точно провёл. К тому же до меня дошёл слух, будто кто-то притащил в Москву настоящего цербера! Представляете?! Нет, пока эта тварь в городе, я отсюда и щупальца не покажу!

Теперь и спёртый воздух, и бардак нашли своё объяснение. Это был не просто архив, а самый настоящий дом. Причём не первую сотню лет.

Просто удивительно, как тот, кто хранит в голове кучу исторических фактов, понятия не имеет, сколько сотен лет он провёл взаперти!

Щупальце Архивариуса задело какой-то незаметный для меня рычажок, и в паре метров от нас распахнулось крохотное окошко, выходящее на улицу. Мы были в подвале, и всё, что мы могли видеть — это ноги спешащих по своим делам пешеходов.

Но и этой крошечной щёлочки во внешний мир оказалось более чем достаточно.

В архив хлынули потоки энергии. Тёмной, злой. Опасной. Я буквально чувствовал её кожей и, кажется, мог даже её увидеть. За то время, что я провёл здесь, она стала ещё сильнее. И что-то подсказывало мне, что наверняка не обошлось без ещё одного жертвоприношения...

Всё то же самое почувствовал и Архивариус.

Стоило энергии коснуться его обнажённой кожи, как он тут же замахал своими щупальцами, и окошко захлопнулось.

— Какой... Кошмар! — задыхаясь, вымолвил он, многочисленными жировыми складками перекатываясь по своей платформе. — Сбылись самые худшие мои прогнозы. Молодой человек, этой энергии достаточно, чтобы открыть брешь между мирами!

Я кивнул. Собственно, именно так я и думал. Кто-то неизвестный старательно приносил эти жертвоприношения, собирая энергию, чтобы в нужный момент выпустить её и открыть проход в другие миры. Мой отец вышел на их след, и Гости в чёрных костюмах и масках убили его, чтобы завершить свой план.

Оставалось непонятным, кто это сделал и зачем им понадобилась Софья.

А самое главное — зачем им это было нужно.

Ответ на последний вопрос я надеялся получить прямо сейчас.

— Вы сказали, что отец спрашивал вас про меч Одина. Что именно он хотел знать и что вы ему рассказали?

— Только то, что знал сам! — ответил мне Архивариус. Он не мог отойти от первого контакта с энергией и всё ещё заметно дрожал. — Меч Одина — легенда среди исследователей культуры Иномирцев. Самое первое Сплетение миров было одним из самых сильных в истории. Народы, что прибыли сюда, принесли с собой много различных артефактов. В том числе и тех, что обладали чудовищной силой. Среди них был и меч. Артефакт из другого мира, способный одним ударом уничтожать целые армии...

— Целые армии? Мечом? Вы знаете, я с трудом могу представить этот процесс...

— Сомневаетесь? Это потому, что вы слишком юны и не успели познать всю мощь артефактов! — На лице Архивариуса появилось выражение, очень напоминающее усмешку. — Сейчас, была у меня одна презентация...

Его щупальца шевелились, перебирая что-то, что я не мог видеть.

Внезапно в темноте хранилища вспыхнуло яркое изображение.

Перед нами расстилалось бескрайнее поле. Под ногами шуршала трава, кожу обдувал ветерок, кожу ласкало Солнце. Эффект присутствия был потрясающим!

Но мы с Архивариусом на этом поле были не одни.

Огромная армия выстроилась перед нами. Она не была современной. Мечи, латы, копья, луки, стрелы — это было войско давно минувшего прошлого. Тысячи и тысячи людей и лошадей, собравшихся для решительной битвы.

Противостоял им всего один человек. Юноша, совсем мальчишка, высокий, худой, одетый в простое крестьянское рубище.

Воины указывали на него пальцем, едва не падая с лошадей от сотрясавшего их смеха.

Не удержавшись, улыбнулся и я. Ну в самом деле, что этот мальчик мог сделать с целой армией? А, судя по его сосредоточенному лицу, он собирался драться, ни много ни мало, со всеми сразу!

И тут я заметил то, что упустил раньше.

В руке мальчика был зажат меч. Длинный, тонкий, с рукоятью, украшенной сапфиром. И от него исходило такое сияние, какого я ещё не видел ни от одного артефакта...

Мальчик взмахнул мечом, подняв его над головой, и с силой погрузил его в землю перед собой.

Воздух перед ним затопило потоками огня. Мир взорвался, земля разверзлась. Воины, ещё секунды назад сильные, опасные, неукротимые, были объяты пламенем. Они кричали от боли, пытаясь сбить огонь, но всё было тщетно. Их стрелы сгорали, не достигнув мальчика, доспехи, нагревшись, причиняли невероятную боль, а мечи плавились в руках.

Считанные минуты — и от войска не осталось и следа. На поляне был лишь одинокий мальчик, сжимающий в руках меч.

Изображение погасло. Презентация закончилась.

— Теперь вы представляете, как работает меч Одина. Вы видели не конкретный случай, но основанный на легендах из древних книг. Огонь — всего лишь один из его фокусов. Этот древний артефакт в умелых руках способен нанести куда большие повреждения! — Голос Архивариуса звучал особенно гулко.

— Вы показали луки, стрелы, доспехи. Но ведь у Местных есть ядерное оружие, а у Гостей магия! Разве меч сможет справиться с ними?

— А вы всерьёз хотите это проверить? — Его лицо снова скривилось в подобии усмешки. — Поверьте мне, даже если носителя меча каким-то образом удастся убить, вред, который он нанесёт к тому моменту, будет огромен!

Только теперь я начинал понимать, в какой опасности мы все могли оказаться.

— Если этот меч так опасен, то почему его не использовали раньше?

— Дело в том, молодой человек, что меч пропал! Многие тысячелетия назад, — пояснил он. — И это не удивительно! Гости, что принесли его с собой, использовали его во зло, причиняя страдания и завоёвывая всё новые территории. Они были сильны, но герои прошлого сумели объединиться. Совместными усилиями они уничтожили меч...

У меня отлегло от сердца.

— То есть меча уже давно нет. А то я уже подумал...

— У вашей расы есть очень плохая черта! Вы вечно торопитесь и никогда не дослушиваете до конца, — проворчал Архивариус. — Все эти годы меч Одина считался навсегда утраченным. Но всего два месяца назад в моём распоряжении оказались редчайшие материалы, древние скрижали. Их только выкопали во время одной археологической экспедиции, но они были написаны на забытом мёртвом языке, и только я мог их расшифровать.

— И вы выяснили, что...

— Что меч не уничтожили! Артефакт оказался слишком силён, и на это не хватило всех союзнических сил! Всё, что они смогли сделать, — это создать брешь между реальностями и выкинуть меч в вольное пространство Бесконечного... Подождите, молодой человек, а не хотите ли вы сказать, что...

— Хочу! — Я кивнул. — Кто-то проводит ритуалы, чтобы открыть брешь между реальностями и вернуть его обратно на Землю.

Глава 37

— А теперь мне от вас нужна последняя и очень важная информация. Пожалуйста, сосредоточьтесь и попробуйте ответить прямо и четко... — произнёс я, и Архивариус кивнул. — Кем были те Гости, которые принесли меч на Землю и владели им до того, как его выбросили за пределы мира?

— Асты... — глухо произнёс Архивариус. — Это были асты! Они же принесли мне скрижали для расшифровки...

Асты... Собственно, так я и думал!

Теперь я видел весь расклад за исключением пары недостающих деталей.

Всё это время асты проводили кровавые ритуалы и накапливали тёмную энергию для того, чтобы открыть брешь между мирами и принести на Землю меч Одина, долгие годы считавшийся утраченным. А Софья, неинициированный, но уже демонстрирующий невероятный потенциал Искатель, была нужна им для того, чтобы, когда щель будет открыта, вернуть его обратно из бескрайнего многообразия миров Бесконечного.

Могла ли она и в самом деле так сделать, я не знал. Но если учесть, что впереди у неё оставалась Инициация, которая должна была пробудить всю её силу, а также самый первый Поиск, обладающий особенной, ни с чем не сравнимой мощью, то вполне возможно, что она вполне была на это способна. В конце концов, не будь это так, асты просто не стали бы охотиться на неё с таким остервенением!

Понятны стали и их мотивы. Нарв Хиддик, лидер Рода астов, упоминал о битвах прошлого, после которых асты решили оставить кровавое наследие, сосредоточившись на мирных профессиях. Но вот только было очень похоже на то, что прошлое их совсем не оставило.

Да я и сам это чувствовал! В каждом движении астов, каждом их шаге была скрыта сила воинов. Пытаясь спрятаться, уйти от сражений, они хотели убежать от собственной природы. А теперь при помощи меча Одина намеревались отыграться за все поражения прошлого. И если Архивариус был прав, то силы артефакта на это должно быть вполне достаточно!

Теперь было понятно, что мои с ними якобы случайные встречи никакой случайностью, конечно же, не были. Асты следили за мной с самого моего появления в Москве.

Зачем они это делали, тоже было предельно понятно. Судя по всему, отец успел выйти на их след, и таким нехитрым способом они пытались понять, как много я знаю и насколько я опасен для всего их предприятия...

— Матвей, но если это асты, то это значит... — Архивариус тяжело вздохнул. — Это ведь они убили Филиппа!

— Да... — прошептал я, с трудом сдерживая ярость. — Растерзали на куски. Наверное, тоже провели какой-то ритуал...

— Не ритуал это был, молодой человек! Совсем не ритуал... — печально и почти по-человечески вздохнул он. — Не знаю, слышали вы об этом или нет, но когда асты приходили ко мне, то они хвалились, что привезли в Москву одного из последних фенриров. Вы с ними ещё не встречались, но поверьте мне, эти боевые волки — настоящая напасть почище хторианской чумы! Они истинные звери, яростные и беспощадные! По силе с ними могут сравниться только церберы! Их мощи вполне хватит на то, чтобы убить Аргуса...

Если ярость и до этого была во мне сильна, то теперь она была готова прорваться наружу, уничтожив всё вокруг. Моего отца убили, натравив на него какого-то волка из легенд! Да его же буквально разорвали! Ну уж нет! Мириться с подобным я не собирался!

Вокруг меня качнулся Эфир, и несколько артефактов свалились с полок. Судя по звуку, что-то разбилось, причём вдребезги.

— Молодой человек! Я попрошу вас обойтись без бурных проявлений чувств! Здесь находятся бесценные реликвии, и они совсем ни в чём не виноваты! — возмутился Архивариус.

Его слова меня отрезвили. И в самом деле, ни он, ни хранящиеся здесь артефакты не были ни в чём виноваты. Я знал истинных виновников всех своих неприятностей, и именно с ними мне и нужно было разбираться.

— Спасибо вам за всё большое! — крикнул я, бегом устремляясь к выходу из хранилища.

— Надеюсь увидеть вас снова, но на этот раз с подарками! — прокричал мне вслед Архивариус, но вдруг его взгляд его затуманился, а тело как будто свело судорогой. — Матвей, будьте осторожны! Там наверху... Там что-то происходит!

Едва выскочив из хранилища, я услышал глухой треск запираемой на все замки двери, и, оглядевшись, тут же понял, что он имел в виду.

Охранник, тот самый, что забрал у меня телефон, лежал у своей стойки с перерезанным горлом.

Я присел с ним рядом, приложил руку к шее, прощупывая пульс. Его не было. Охранник был мёртв. И, судя по тому, что крови из его шеи успело вытечь немного, его убили совсем недавно.

В том, что убийца пришёл за мной, я даже не усомнился. Значит, «Ягуар» не ошибся, и утром нас действительно преследовали. Вот только в этот раз оторваться у нас не получилось.

Преодолевая брезгливость, я, попытался найти свой телефон, который отдал охраннику перед тем как спуститься в хранилище. Ощупав пиджак убитого охранника и обыскав ящики письменного стола я пришёл к неутешительному выводу — убийца унёс его с собой.

— Позвоните в скорую! Тут человека убили! — неизвестно кому прокричал я, выскакивая на улицу.

Я тут же почувствовал навалившуюся на плечи тяжесть охватившей город тёмной энергии. В подвале Архивариуса её влияние почти не чувствовалось, а краткое открытие окна дало мне лишь поверхностное представление о том, какой сильной она успела стать.

Но на то, чтобы разбираться с энергией, у меня не было времени. Передо мной стояли куда более важные задачи.

Оказавшись в толпе людей, я попытался отключить мозг, полностью отдавшись чувствам Аргуса. Если убийца не успел уйти далеко, то у меня есть шанс его поймать.

Взгляд, усиленный способностями Аргуса, быстро пробежал по толпе, выхватывая каждое лицо, каждую незначительную мелочь, пока не остановился на высоком и худощавом мужчине с белыми волосами, идущем метрах в двухстах от меня.

Мужчина разговаривал по мобильному телефону, но, словно почувствовав мой взгляд, обернулся.

У него было бледное лицо и красные глаза. Это был аст.

Не тратя ни мгновения, я, расталкивая толпу, рванул к нему. Он тоже перешёл на бег.

Краем уха я услышал призывный гудок «Ягуара», но даже не подумал остановиться. Слишком велик был шанс упустить убийцу. Да и следовало быть с собой откровенным — сейчас, во время уже начавшейся погони автомобиль был для меня бесполезен. Да я дольше буду в него садиться!

У меня возникло ощущение дежа вю. Такое чувство, что это со мной уже случалось. Отчаяние, заполненная людьми улица и атлетично бегущий впереди аст...

Точно, такое было в мой самый первый день в качестве Аргуса, во время погони по крышам! Тот аст, вор, укравший Дневник Филиппа, убегал от меня точно также!

И теперь я практически не сомневался, что это был тот же самый Гость. Ну всё, гад, теперь, когда я видел твоё лицо, тебе точно не скрыться!

Он бежал невероятно быстро, и идущая ему навстречу толпа покорно расступалась. Я изо всех пытался не отставать, но всё равно, когда я следом за ним вбежал в переулок, в который он повернул несколькими секундами ранее, я никого там не обнаружил.

Аста здесь не было. Он исчез, не оставив ни единого следа.

Хотя нет, в этом я был неправ.

На асфальте, прямо посреди улицы, лежал мой телефон. Его экран ещё не успел потухнуть, и меня охватило ощущение, как будто он сделал всё, что хотел, и самое страшное, то, чего я боялся, уже случилось.

Я подобрал телефон, пробежал ещё несколько метров, но аста нигде не было. Он снова сумел от меня сбежать.

И только сейчас, когда адреналин от погони успел немного схлынуть, я начал чувствовать, что в городе происходит что-то странное.

Энергия стала ещё гуще и опаснее. Теперь её ощущали не только жители Скрытого мира, но и самые обыкновенные Местные. Я видел это в их глазах, в их отмеченных болью и печалью лицах. Почти каждый встреченный мною на улицах человек пытался спрятать глаза, лишь бы не пересекаться с кем-нибудь взглядом, и короткими перебежками стремился скрыться с улиц как можно скорее.

Что было ещё хуже, так это то, что энергия затронула не только людей, но и технику. Светофоры не работали, меняя цвет без всякого порядка, машины глохли посреди улиц, вызывая аварии и огромные пробки, а витрины магазинов мигали нервным электрическим светом.

Везде в городе чувствовалось приближение чего-то нехорошего. Чего-то, чего быть не должно.

Я набрал номер Софьи. Гудок продержался несколько секунд, а потом связь прервалась. Выругавшись, я набрал номер Мертвеца. Не знаю, в чём было дело, то ли моя удача Аргуса наконец-то решилась включиться в процесс, то ли допотопный телефон Архипа оказался менее восприимчив к воздействию энергии, но он ответил почти сразу.

— Матвей?! Матвей, ты где?! — проорал он в трубку.

По первым же его словам я понял, что он не просто встревожен. Он был по-настоящему напуган.

— Архип, это асты! Во всём виноваты асты! Ты меня слышишь?! — крикнул я, пытаясь преодолеть треск и помехи, доносящиеся из трубки. — Они хотят найти меч Одина, и для этого им нужна Софья! Ни в коем случае не выпускай её из Обители!

Стоило мне замолчать, как в трубке на несколько секунд воцарилась гнетущая тишина.

— Матвей, они её забрали... — сдавленно прохрипел Мертвец. — Пару минут назад ей позвонили...

— Кто позвонил?! — прокричал я, зная ответ.

— Ты! Это был твой номер и твой голос! — ответил он. — Ты попросил её выйти из Обители, встретить тебя, с чем-то помочь. Она вышла из дома, и её здесь, прямо на моих глазах схватили... Я ничего не успел сделать!

Я громко, не стесняясь и без того напуганных людей, выругался.

Простейший, элементарнейший злодейский план, который я видел по телевизору в миллионе боевиков! Этот аст убил охранника с одной-единственной целью — достать мой телефон. Используя мой номер, он набрал Софью и, притворившись мной, выманил её из Обители. Уверен, что поменять голос для него не составило труда!

Теперь Софья была у астов. И это был самый худший расклад, что я мог представить...

Я снова включил телефон, попытался дозвониться до Верховного и Короткова, но мобильная сеть была недоступна. Освобождённая астами энергия сделала своё дело, обрушив средства коммуникации.

Что же мне делать дальше?

Не успел я толком обдумать эту мысль, как вдруг у самого моего лица мелькнула сталь.

Кто-то пытался меня убить!

Глава 38

Инстинкты Аргуса проснулись мгновенно. С немыслимой для человека скоростью я бросился в сторону, и арбалетный болт, направленный чётко в мою голову, лишь болезненно чиркнул меня по уху. Брызнула кровь. Больно, неприятно, но сущая ерунда по сравнению с тем, что могло быть!

Я развернулся, пытаясь понять, откуда именно в меня стреляли, и в самую последнюю секунду успел поймать второй болт, выпущенный для разнообразия не в лицо, а в сердце.

Увидел я и стрелявшего.

На крыше трёхэтажного дома, совсем недалеко от меня, стоял тот самый аст, который только что с таким проворством сумел от меня сбежать. Видимо, оставленный на асфальте телефон был ничем иным, как способом меня отвлечь и убить, когда я расслаблюсь и потеряю концентрацию.

Ну уж нет, дружок, не в этот раз! Если ты думал убить меня тихо и без проблем, то теперь тебя ждут большие неприятности!

— Я иду за тобой, ублюдок! — прокричал я и, разбежавшись, одним огромным прыжком запрыгнул на ближайший козырёк, а дальше с ловкостью, способной сделать честь некоторым обезьянам, вскарабкался на крышу по водосточной трубе.

Во время моих акробатических этюдов он снова попытался меня подстрелить, но я снова сумел увернуться. В висках бил адреналин, сердце дико стучало, и мои силы были на пределе. Я знал, что он — мой единственный шанс спасти Софью, и собирался выбить из него информацию любым доступным способом!

Как и в прошлую мою прогулку по крышам, внизу зашумели люди, но гораздо тише и спокойнее, чем в прошлый раз. Сейчас, когда в городе властвовала высвобожденная астами энергия, у них были свои собственные проблемы. Да и на телефоны нас никто больше не снимал — в нынешних условиях они работали через раз и вряд ли бы у них получилось снять что-то толковое.

Аст уже ждал меня, заняв на крыше удобную позицию для атаки. Не успели мои ноги коснуться твёрдой металлической поверхности, как он мгновенно, не тратя времени на долгие прелюдии, ударил.

Ничего выдумывать он не стал. Ни магии, ни артефактов, ни даже самого обыкновенного оружия. Только старомодная кулачная драка. Отличный выбор! Во всяком случае, я этому был рад — это было куда лучше, чем расхлёбывать последствия какой-нибудь сложносочинённой магии.

Один раз мы с ним уже сражались, в подъезде дома, в котором Филипп пытался спрятать Софью. Но тогда он застал меня врасплох, и выбраться мне удалось только при помощи Эфира. Сейчас же я знал, с кем я сражаюсь, и надеялся, что мои навыки уличного боя, умноженные на силу Аргуса, помогут мне выйти победителем из этой драки. Всё-таки за последние пару дней я заметно освоился в новом качестве и успел выучить пару новых приёмов. К тому же опасным противником аст, высокий, субтильный и весь какой-то изящный, как танцор, совсем не казался.

Но, как часто бывает, внешность оказалась обманчива.

Его первый же удар пролетел мимо всех моих блоков и больно впечатался в челюсть. Я почувствовал, что вызванный адреналином кураж начинает понемногу улетучиваться.

Вот я молодец, поплыл после первого же попадания!

Следующие несколько секунд показали, что успех первого удара не был случайным. Белоголовый двигался с сумасшедшей скоростью, а координации его движений позавидовал бы и Криштиану Роналду! Руки, ноги, даже голова и шея — всё в нём было частями идеальной боевой машины.

Он крутился волчком, нанося один удар за другим, и всё что мне с моими скоростью и реакцией Аргуса оставалось делать — это уйти в глухую оборону. Может он, конечно, был и не быстрее, но уж выучка у него точно была великолепной. Такая достигается только долгими тренировками, которыми я пока что похвастаться не мог.

Что было хуже всего, так это понимание, что долго держать такой темп я просто не сумею. Он навязал мне свой рисунок боя, вынудил под него подстроиться, и уже готовился праздновать моё поражение.

Перед глазами встал образ спящей Софьи. Милая, беззащитная, она сейчас была в лапах его соплеменников. И никто кроме меня не мог ей помочь.

Мысли о ней заставили меня встряхнуться и начать делать единственное, что могло мне помочь в этом бою. А именно, импровизировать.

Из рукава в ладонь скользнул посох Аргуса. Я встряхнул его, приводя в боевую форму, а затем, не пытаясь ничего выдумывать, ударил им о крышу.

Сверкнула яркая вспышка. Мне она не нанесла никакого вреда, но вот аст попятился, безуспешно пытаясь защититься от яркого света.

Ага, значит, посох подарил мне несколько секунд для изменения тактики. Ну что ж, глупо будет этим не воспользоваться!

Вокруг меня заструился покорный моей воле Эфир. Я дал ему сконцентрироваться, а затем направил в аста всё, что сумел накопить, вдогонку выстрелив из навершия посоха.

Совместная атака ударила по нему. Он только успел прийти в себя после ослепляющей вспышки, когда его ударило в грудь и жёстко поволокло к краю крыши.

Он взмахнул руками, арбалет отлетел в сторону. Вокруг него образовался белый защитный кокон, но помочь ему он не сумел. Удар был слишком силён, и аста сбросило с крыши вниз.

Я не почувствовал радости или удовлетворения. Конечно, победа над сильным противником, это всегда приятно, но сейчас меня это совсем не волновало. Мне не нужна была его смерть. Мне была нужна информация!

Свесившись с края крыши, я взглянул вниз и увидел, что мои опасения были напрасны. Всё-таки аст не был человеком, и падение с крыши не сумело его убить. Он даже умудрился ничего не сломать. Его одежда была разорвана, на теле образовалось несколько весьма глубоких царапин, на лице сиял прекрасный разноцветный синяк, но в целом он был в порядке.

Даже больше.

Он снял Вуаль, и сейчас вокруг него собралась приличная толпа. Пусть тёмная энергия и продолжала действовать на людей, вид упавшего с крыши человека (а аст пусть отдалённо, но всё-таки напоминал человека), оказался достаточно сильным шоком, чтобы люди ненадолго забыли о себе и вспомнили о помощи ближнему.

— Молодой человек, вы в порядке? Вам нужна помощь? Вы себе ничего не сломали? — шумели вокруг заботливые ответственные граждане.

Эх, сердобольный у нас народ! Ему без разницы кому помогать, человеку или нелюдю. Сначала поможет, а потом будет разбираться.

И сегодня такая жалостливость вполне могла выйти им боком.

Аст не обращал на собравшуюся вокруг него толпу никакого внимания. Подняв голову, он смотрел на меня.

— Спускайся ко мне, или ты знаешь, что произойдёт, — услышал я его тихий шёпот, принесённый ветром.

Даже находясь на расстоянии, я почувствовал, как воздух вокруг начинает дрожать и нагреваться. Он делал то же самое, что и в подъезде — готовился выпустить за раз огромную энергию и, фактически став живой бомбой, взорваться. Вот только в этот раз мы с ним находились не в пустом подъезде. И, в отличие от меня, у обыкновенных Местных не было ни единого шанса пережить этот взрыв. Если он выполнит свою угрозу, то вся улица за считанные секунды окажется залитой лужами крови.

— Отойдите от него! Он опасен! Он может вас всех убить!

Я вложил в свой крик всю мощь моих лёгких, пытаясь сделать так, чтобы он звучал как можно более отчаянно. Эмоции должны были вызвать страх, и тогда был шанс, что толпа расступится, оставив аста одного.

И действительно, мой крик подействовал. Несколько человек, в основном молодых и наиболее крепких физически, встряхнули головами и, недоумённо оглядевшись, бросились прочь по своим делам, спасая свои жизни.

Остальные же остались стоять. И если кто-то, в основном пожилые люди, на которых сильнее прочих давила тёмная энергия, по-прежнему ворковали вокруг аста, то остальные, попытавшись отойти, просто не смогли это сделать.

Не знаю, какие силы использовал аст, но он держал их волю в кулаке, не позволяя уйти. Ему было нужно создать ситуацию, при которой я не остался бы равнодушен. Ему было нужно заставить меня делать то, что он хочет.

Весь его план был основан на том, чтобы я спустился.

Я знал, что это было нельзя делать ни в коем случае. Моей задачей было спасение Софьи, я мог, нет, я должен был оставить этих людей. Возможно, это даже был бы правильный поступок!

Перед глазами встало лицо Софьи. Жалостливое и справедливое. Если хотя бы не попытаюсь это предотвратить, то она меня никогда не простит...

— Подожди! Я иду!

Искать обыкновенный способ спуститься с крыши я не стал — не хотелось тратить бесценные минуты на бег по лестнице, да и аста терять из вида было опасно. Поэтому с крыши я спустился тем же акробатическим способом, что на неё и поднялся. Правда, на сниженных скоростях и без особого пижонства.

Но пусть толпа и была увлечена не спускающим с меня глаз астом, я всё равно привлёк внимание.

— Эй, смотрите, что творит! Акробат, что ли?! Ох, расшибётся ведь! Нам их потом обоих откачивать... — запричитали в толпе. — Жаль телефона нет! Щас бы таких видюшек наснимали...

Как только это всё закончится, обязательно научусь использовать Вуаль! А то такими темпами я действительно рискую в кратчайшие сроки превратиться в звезду социальных сетей...

Приземлившись, я встал в нескольких метрах от аста. Толпа тут же расступилась, заняв места по бокам от него. Разговоры прекратились, лица у людей стали отрешёнными. Теперь мы с ним стояли лицом к лицу.

Именно то, что мне и нужно...

Но, прежде чем действовать, я решил узнать от него как можно больше.

— Куда увезли девушку?! Скажи мне это, и я тебя отпущу!

— Отпустишь?! — аст усмехнулся. — Ты не сможешь сделать этого, Аргус! Ты силён, но слишком юн и неопытен. Ты сам не знаешь своих сил. И ты ничего не сможешь мне сделать!

— Не смогу? — я вопросительно приподнял бровь. — Ты, наверное, забыл, как я только что скинул тебя с крыши, да?

— Тебе помог твой посох. Без него ты совсем зелен. Зелен и слаб! — Он хмыкнул. — Попробуй достать его или использовать Эфир — и я взорвусь. Эти люди умрут по твоей вине...

Закончить монолог я этому красноглазому террористу не дал. Кое в чём он был прав — посох лежал во внутреннем кармане, и дотянуться до него, не привлекая внимания, было сложно, а использование Эфира требовало времени и концентрации.

Но в этот раз у меня был запасной план.

Он ничего не успел понять, как я вскинул руку и всадил в него целых три болта из его собственного арбалета, который он выронил на крыше, и который я предусмотрительно подобрал. Маленький, незаметный, — спрятать его в рукаве, лёгким движением руки направив в ладонь не составило никакого труда! Ещё повезло, что он был зачарованным и не требовал перезарядки!

Реакция у аста была потрясающей и превосходила даже мою. Но выстрелы были слишком неожиданными, а расстояние слишком коротким. И если от первых двух болтов он сумел отклониться, то третий нашёл свою цель, войдя ему в рёбра чуть ниже сердца.

В толпе закричали, кто-то, сверкая пятками, бросился прочь, но большинство всё равно продолжали стоять. Воля аста была слишком сильна. Даже находясь при смерти, он умудрялся воздействовать на людей.

Сам же аст зашатался и, сделав несколько шагов назад, вывалился на проезжую часть. Но пусть его лицо было искажено страданием, он всё ещё стоял на ногах.

— Значит, это твой выбор... — прошептал он, и воздух мгновенно стал горячим, как в хорошо натопленной бане.

Он действовал слишком быстро, и я ничего не успевал сделать. Он готовился взорваться и унести с собой жизни десятка людей...

Глава 39

Увлёкшись сражением с астом, я совсем забыл об ещё одном постоянном участнике событий. Хотя делать этого точно не стоило...

Взвыл мотор, по асфальту зашуршали шины, и «Ягуар» на полной скорости въехал в застывшего аста, несколько метров протащив его по дороге.

Стоило ему это сделать, как толпа, освободившись от влияния белоголового, бросилась врассыпную. Ну наконец-то! Я уже начал думать, что мне никогда не удастся их прогнать...

Аст лежал на асфальте. Его и без того бледное лицо казалось практически белым, а руки были раскинуты в стороны. Но пусть он и выглядел как настоящий труп, он был жив — я видел, как его окровавленная грудь медленно вздымалась. И это с учётом того, что я скинул его с крыши, всадил арбалетный болт почти в самое сердце, а мой верный автомобиль на приличной скорости протащил его несколько метров на металлическом капоте! Всё-таки Гости куда более живучие, чем люди...

Я повернулся к остановившемуся в паре метров от нас «Ягуару». Не знаю, как это объяснить, но он почему-то выглядел довольным. Улица была полностью свободна от машин, и он, несмотря на свой неказистый вид, казался настоящим королём дорог.

— Ты спасаешь меня уже во второй раз! Мне кажется, у нас с тобой это начинает входить в привычку. Спасибо!

«Ягуар» негромко посигналил, давая понять, что благодарность учтена, а затем свет его фар обратился к распростёртому на асфальте асту. Казалось, что он как будто пытается что-то сказать. И я знал, что именно.

— Думаешь, его следует допросить? Что ж, отличная идея! Но для начала нужно куда-нибудь его оттащить. Я, конечно, понимаю, что город сходит с ума от тёмной энергии, но полиция наверняка продолжает работать. И я совсем не уверен, что смогу как-то объяснить, что он делает под колёсами моей машины...

Я подхватил оказавшееся необыкновенно тяжёлым тело аста и втащил его на заднее сиденье «Ягуара». Из сиденья тут же прорезались три кожаных ремня и прочно обтянули его, напрочь лишив возможности двигаться. Даже если он очнётся, единственное, чем он сможет пошевелить, — это головой.

— Очень неплохо! — Я показал автомобилю большой палец. — Теперь нужно как-то его разбудить...

Что «Ягуар» умел делать великолепно, так это превосходить мои ожидания.

По сковывающим аста ремням пробежал короткий электрический разряд. Он вздрогнул всем телом и резко раскрыл глаза.

— Доброе утро! Как видишь, ситуация за последние несколько секунд успела существенно поменяться...

Аст дёрнулся, пытаясь вырваться, но ремни были прочные и без труда смогли выдержать его натиск.

На всякий случай я вытащил из кармана пальто посох и, активировав его, направил на аста. У меня были опасения, что он снова использует свою взрывную силу, но он даже не попытался её применить. Вероятно, для создания взрыва его организму требовались силы, которых у него сейчас просто не было...

— Если хочешь выбраться живым, то я предлагаю тебе рассказать, где мне искать Софью...

Аст меня не слушал. Он закрыл глаза, и я скорее даже не заметил, а почувствовал, как замедляется его пульс и медленно обмякает тело...

Да этот урод решил не просто играть в молчанку, а впасть в спячку, а то и вовсе убить себя силой мысли! Совершенно не удивлюсь, если они и на такое способны!

— Да что же мне с тобой делать-то?! — прокричал я, безуспешно пытаясь привести его в сознание несколькими ударами ладонью по щекам.

Я так увлёкся, что не заметил, как посох выпал из моих рук, и его навершие коснулось аста. Он вздрогнул и вдруг раскрыл глаза. Его зрачки были мутными, как будто он закапал их молоком.

— Что вы хотите знать?

Его голос звучал глухо и безжизненно, не так, как он звучал до этого. Но зато и вырваться он не пытался. Напротив, его мышцы выглядели странно расслабленными, как будто он валялся где-нибудь на пляже под палящим солнцем.

— Что за фигня?! — произнёс я, отстраняясь. Может, это его очередная уловка? Хотя нет, не похоже. А что, если... — Я хочу знать, где я могу найти Софью!

— Я не знаю адрес. Но могу показать на карте, — сообщил он всё также лишённым эмоций тоном.

Я задумался. Кажется, мне стало понятно, что произошло. У посоха Аргуса оказалось ещё одно, весьма неожиданное свойство. Он может подчинять волю! Во всяком случае, аст сейчас выглядел как существо, полностью покорное моей воле.

А значит, я вполне мог ему доверять. Вопрос только в том, не закончится ли вызванный посохом эффект, как только я его освобожу...

Я включил на телефоне карту Москвы и поднёс экран к руке аста.

— Можешь двигать правой рукой! — велел я, и его рука тут же ожила. — А теперь показывай, где держат Софью!

Он достаточно ловко принялся водить пальцем по экрану, пока не остановился на точке, расположенной в нескольких километрах от города.

— Что это за место?

— Особняк Нарва Хиддика.

— Что он хочет сделать?

— Открыть брешь между мирами и вернуть меч Одина.

Я кивнул. Ага, значит, мои предположения оказались верными.

— Зачем ему нужна Софья? Он хочет использовать её дар Искателя?

— Да. Он сам проведёт Инициацию. Это будет её первый Поиск. Потенциал девчонки позволит найти меч... — произнёс он, и, пусть его глаза по-прежнему оставались сокрыты молочной белизной, в голосе внезапно появились эмоции. — Но девчонка этого не переживёт! Поиск её убьёт!

Я сжал челюсти так сильно и резко, что едва не прокусил язык. Поиск её убьёт... Значит, действовать нужно как можно быстрее!

— Когда он собирается открыть брешь?!

— Прямо сейчас... Прямо сейчас он проводит ритуал, с помощью которого освободит всю недостающую ему энергию. И ему остаётся совсем немного...

Я скрипнул зубами, с трудом сдерживаясь.

— Как мне его остановить? Какая защита у его дома?! — прокричал я, и только сейчас заметил, что молочная белизна в глазах красноглазого окончательно исчезла.

Передо мной был прежний аст. Эффект подчинения закончился.

— Я ничего не скажу тебе, Аргус! Уж лучше смерть! — проревел он и закрыл глаза.

В этот раз я ничего не успел сделать. Наверное, на вторую попытку остановки дыхания требовалось меньше времени, и поэтому когда я ткнул навершием посоха ему в грудь, аст был уже мёртв.

Я устало облокотился о крышу «Ягуара». Теоретически, допрос можно было считать успешным. Главную и самую необходимую мне информацию я от него всё-таки успел получить. Теперь у меня на руках был адрес, а также я окончательно удостоверился в правильности моих предположений.

Но вместе с тем, теперь я был в отчаянии.

Значит, Хиддик сам проведёт Инициацию и высвободит все силы Софьи. И её первый Поиск будет не каким-то рядовым. Это будет Поиск между мирами. Процедура, которая, судя по всему, даже для бывалых обитателей Скрытого мира казалась почти невозможной. И этот Поиск, несмотря на весь её огромный потенциал, наверняка её убьёт...

То, что после Поиска в руках у главы астов окажется оружие, чьей мощи хватит на уничтожение целых армий, меня почти не беспокоило. Всё-таки я не отчаянный супергерой, профессиональный спаситель мира и человечества, не Брюс Уиллис и не Том Круз. Но вот жизнь Софьи... Жизнь Софьи была для меня по-настоящему важна!

Да, я знал её всего ничего, но за это время я успел к ней привязаться. Было ли дело в энергетической совместимости, как её назвал Архип, или в чём-то другом, но ради неё я готов был рискнуть всем.

А значит, план получался простым и понятным. Сесть в «Ягуар», вдарить по газам и помчаться к дому Нарва Хиддика, надеясь, что за это время он не успеет открыть брешь и начать Поиск.

Конечно, у этого плана был и очевидный минус. Причём он перевешивал всё остальное.

Даже если я успею вовремя, и Хиддик к моему прибытию не успеет открыть брешь и начать Поиск, то что я буду делать? Да, я Аргус и, теоретически, обладаю огромной силой. Но только я Аргус четыре дня и понятия не имею, как эту самую силу использовать!

А сила мне понадобится, это точно. Я с огромным трудом и только при помощи «Ягуара» сумел справиться с одним-единственным астом. А там, в доме Хиддика, меня будет ждать не один аст, а, вероятно, весь их Род. И они будут вооружены и готовы сражаться до последнего. Что я буду с ними делать? Смогу ли я сделать хоть что-то?

Вопросы были риторическими...

Я достал телефон и по очереди набрал Архипу, Верховному и Короткову. Все три раза результат был один и тот же.

— Абонент не отвечает или временно недоступен!

Как же меня бесит этот проклятый механический голос в трубке!

Отстегнув ремни, я вытащил тело аста и, пользуясь тем, что улица по-прежнему оставалась пустой, оттащил его в соседний переулок, прислонив спиной к стене дома.

Пусть посидит тут. Конечно, если его найдут и успеют отвезти к патологоанатому, то случится настоящий скандал — нисколько не сомневаюсь, что любой доктор мгновенно сумеет понять, что перед ним не человек!

Но другого выбора у меня не было. Не таскать же с собой тело этого ублюдка!

Я вернулся в машину и уселся на водительское место.

— Как думаешь, я успею доехать до Короткова и прихватить с собой кого-нибудь из его ребят?

«Вполне возможно», — сообщил мне дисплей.

Что ж, ради этого стоило рискнуть...

Но я не успел ударить по педали газа, потому что произошло одно неожиданное событие.

Воздух стал густым, в нём появился отвратительно-солоноватый привкус крови, а солнце, кажется, поблекло. Пронёсся ветер, затрещали стены домов, асфальт, и, кажется, сама земля. На плечи как будто опустили целый небоскрёб, голову разрывало на части.

По улице, громко крича, мимо меня пронёсся человек. Не останавливаясь, он на полном ходу врезался головой в ближайшее здание. Брызнула кровь, и его тело упало на мостовую. На его окровавленных губах застыла улыбка облегчения.

Если концентрация тёмной энергии и до этого была огромной, то теперь она была просто сумасшедшей. Она буквально сводила с ума! А это могло означать только одно.

«Ехать нужно сейчас!», — через дисплей сообщил мне «Ягуар».

— Согласен, — буркнул я и ударил по педали газа.

Помощь откладывалась. Пришло время геройствовать.

Уважаемые читатели!

Начиная с сегодняшнего дня буду публиковать по одной главе. Прошу автора за это не ругать. До финала осталось порядка десяти глав. Впереди самое интересное! )

Глава 40

Москва изменилась.

И если в центре, находящемся вдали от места проведения ритуала, всё было ещё более-менее нормально, то чем сильнее я приближался к месту назначения, тем более заметной становилась разница.

Солнце утратило свою яркость и поблекло. Его лучи больше не грели, и оно мрачным шариком возвышалось над городом, бросая на Москву холодный равнодушный взгляд. По улицам гулял пронизывающий ветер, куда больше подходящий декабрьским холодам, а не ранней осени. Лужи прямо на глазах покрывались ледяной коркой, то же происходило и с окнами домов.

Я на максимум включил печку «Ягуара», но холод всё равно умудрялся проникнуть в салон.

Неладное продолжало происходить и с техникой. Светофоры по-прежнему работали в режиме светового шоу, беспорядочно врубая цвета, а машины стояли вдоль дорог, образуя невиданные ранее пробки. Единственное, что у них работало исправно — это клаксоны, и теперь весь город как будто погрузился в бесконечный тревожный гул. Его усиливала и внезапно ожившая система городского оповещения. Она подавала бессвязные и тревожные звуковые сигналы, создавая ощущение наступившего Апокалипсиса.

Но больше всего пострадали люди.

Все, кто мог, уже разбежались по домам, заперлись за внезапно показавшимися очень тонкими дверями. А те, что остались, не рискнув бросить застывшие посреди улиц машины или просто не нашедшие убежища, напоминали зомби. Глаза у них были пустыми, лица безучастными, а движения дёргаными. Они вздрагивали от каждого громкого звука и, кажется, были готовы вцепиться в глотку каждому встречному.

К слову, некоторые, особо чувствительные, так и делали.

На улицах кипели драки. Люди бросались друг на друга, с первобытным удовольствием пытаясь одержать победу в физической борьбе. Глаза у них при этом были по-настоящему безумными.

Да уж, я, конечно, подозревал, что довести человека до состояния зверя куда проще, чем кажется, но не ожидал, что когда-нибудь увижу это собственными глазами, да ещё и в таком масштабе!

Что меня тревожило больше всего, так это то, что я стал для всех примерно тем же, что и красная тряпка для быка — самым сильным раздражителем.

Вид единственной машины, спокойно разъезжающей по городу, сводил людей с ума. За мной бежали, грозили кулаками, кричали страшные оскорбления и даже несколько раз пытались разбить окна. К слову, безуспешно — защита у «Ягуара» была похлеще, чем у машин из Президентского кортежа.

Один раз нас даже попытались окружить толпой человек в двадцать. Я уже начал опасаться, что у них это получится, когда «Ягуар» продемонстрировал ещё одно орудие из своего арсенала.

Корпус автомобиля задрожал, и от него дыхнуло энергией. Какой именно, я понять не успел, как люди, схватившись за головы, принялись улепётывать прочь с громкими криками.

— Что ты сделал? — спроси я его.

«Энергия страха», — сообщил мне дисплей.

— Хитро! — кивнул я. — И много у тебя ещё таких сюрпризов?

«Достаточно», — уклончиво ответил он.

Что ж, в каком-то смысле это обнадёживало...

Я оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки активности обитателей Скрытого мира. Но тщетно. Все Гости, кажется, попрятались по своим норам ещё при первом проявлении энергии, и на улицах не было ни одного Иномирца.

Пару раз я видел другие движущиеся машины, но они были вдалеке и не решались ко мне приблизиться. Кто это был, Стражи или, может быть, Аргусы, я разобрать не успел.

Из города мы выехали без каких-то приключений и покатили по шоссе, ведущему к дому Нарва Хиддика. И чем ближе мы становились, тем безлюднее выглядела местность.

Если сначала меня радовало отсутствие каких-то проблем с обезумевшим местным населением, то довольно скоро я начал понимать очевидные минусы такого положения дел.

— Ты мог бы включить маскировку? — обратился я к «Ягуару».

«Уже», — ответил мне дисплей.

— Здесь работают какие-то артефакты? Нас могут обнаружить?

Несколько секунд дисплей оставался тёмным, лишь задумчиво мигала красная лампочка. А затем он ожил.

«Артефактов много», — высветилось на экране. — «Могут обнаружить».

— Даже с твоей системой защиты? — удивился я. — Как обойти их действие?

В этот раз времени на раздумья ему не понадобилось.

«Иди пешком», — сообщил «Ягуар». — «Ты меньше фонишь».

Я улыбнулся. Почему-то появление в лаконичных рассуждениях моего иномирного автомобиля такого слова как «фонить» показалось мне забавным.

С другой стороны, он был прав. Аргусовская машина была буквально-таки сплетена из материалов и технологий неземного происхождения. И если дом Хиддика действительно оборудован следящими артефактами, причём сильными, способными видеть сквозь систему защиты, то шансы подъехать незаметно становились микроскопическими.

Другое дело, если идти пешком. Конечно, я сам по себе, наверняка, излучаю какую-то энергию, да и посох, я уверен, артефакт довольно заметный, но всё-таки шансов проскочить под радарами, какими бы они ни были, становится гораздо больше.

— Где я должен выйти?

«Остановлю тебя в километре от цели», — сообщил дисплей. — «Это максимальная безопасная точка».

Что ж, километр, это немного. По крайней мере, меня ждёт приятная прогулка.

Насчёт приятной прогулки я, конечно же, иронизировал.

Мы уже успели довольно далеко отъехать от города. Вокруг нас располагались элитные посёлки, а путь к особняку Хиддика лежал через небольшой лесок. Да, да, этот сумасбродный аст решил поселиться в стороне от остальных, в лесу, где его соседями были только клещи и берёзки! Хотя, как я теперь понимал, для его планов отсутствие любопытных глаз было только преимуществом...

Так что весь оставшийся путь до особняка мне предстояло двигаться через лес.

С одной стороны, это было хорошо — здесь у меня появлялась возможность дойти до самого дома, скрываясь в густой листве.

Но с другой стороны, за каждым деревом меня запросто мог поджидать вооружённый до зубов аст, желающий, как и тот белоголовый, с которым я столкнулся до этого, взорваться, унеся вместе с собой и мою бесценную жизнь. И теперь, когда я уже немного разобрался в планах астов, такой вариант совсем не исключался. Их хитроумности было вполне достаточно на какие угодно ловушки!

Впрочем, выбирать всё равно не приходилось.

В обозначенной точке «Ягуар» остановился, двери сами собой распахнулись, а сиденье начало интенсивно нагреваться, как бы намекая на то, что мне пора идти.

— Знаешь, я тут гадаю, если со мной что-то случится, ты будешь по мной скучать? — спросил я автомобиль.

Конечно, спрашивать машину о чувствах было в известной форме извращением. Хотя, если подумать, назвать «Ягуар» машиной в полном смысле не сумел бы даже закоренелый технофоб.

«Постарайся вернуться», — высветился на дисплее ответ.

Что ж, в чём-то он прав. Время для рефлексии было самое неподходящее. Вот спасу Софью и буду думать о чём захочу...

Я вышел из машины и, обернувшись, проводил «Ягуар» прощальным взглядом. Точнее, попытался это сделать.

Только теперь мне представилась возможность оценить маскировочные возможности моего автомобиля. На дороге передо мной ничего не было. Да если бы я только что из него не выбрался, мне бы и в голову не пришло, что тут было хоть что-то! На дороге не было даже следов от шин.

Лишь когда я воспользовался Истинным взором, передо мной из воздуха выступило лёгкое колебание воздуха. Да и то подозреваю, что я видел его только потому, что «Ягуар» разворачивался и не успел набрать приличную скорость. Нисколько не сомневаюсь, что когда он несётся по дороге, разглядеть его и вовсе почти невозможно.

Снимаю шляпу перед мастерами, что сумели создать такое чудо техники!

Значит, шанс на то, что Хиддик и его асты пока не знают о моём приближении, был ещё велик. Главное сейчас не разрушить весь эффект внезапности своими собственными неловкими действиями...

Я резвой трусцой бросился к окружавшему особняк Хиддика лесу. Как ни странно, ожидаемых мной здесь берёзок не оказалось. Только многочисленные хвойные деревья. Эх, стоило догадаться! Вполне в духе привыкших к северным морозам астов.

Со всей доступной мне скоростью я принялся перебегать от одного дерева к другому, пытаясь отойти от дороги как можно дальше. Логика была простой — пусть я выбирал и не прямой путь, так было безопаснее. Наверняка асты будут ожидать появления незваных гостей именно на центральной дороге, а не откуда-нибудь сбоку. Так что шансы уцелеть значительно повышались.

Весь мой «гениальный» план начал трещать по всем швам практически сразу.

Стоило мне сделать пару перебежек, как под ногой что-то предательски хрустнуло, и без всякого предупреждения рванула тщательно закопанная в рыхлую землю мина. Самая обыкновенная человеческая мина без примеси хоть каких-то иномирных технологий.

Спасли меня только рефлексы Аргуса и густопосаженные деревья.

Я сорвался с места, на долю секунды буквально взмыв в воздух, и, перекатившись, скрылся за деревом.

Мина рванула, во все стороны полетели осколки. Разумеется, полетели они и в меня, но их на себя мужественно принял толстый ствол ели, за которой мне посчастливилось скрыться.

Лишь ощупав себя и убедившись, что умудрился не пострадать, я выдохнул. Кажется, повезло! Удача Аргусов работала на полную!

Расслабился я рано.

До обострённого слуха донёсся звук шагов. Настолько тихий, что если бы не выкрученная до максимума чувствительность, я ни за что не сумел бы их услышать. Это были шаги настоящих профессионалов.

Выглянув из-за ствола, я увидел стоящих в каком-то метре от меня двоих астов, вооружённых короткими прямыми мечами. Вот же блин! Пусть чувствительность у меня и повышенная, они своей кошачьей походкой всё равно умудрились подкрасться ближе, чем я даже мог представить.

На меня они не смотрели, по счастливой случайности стоя ко мне спиной.

В голове пронеслись все возможные варианты.

Если бы я мог, то обязательно бы скрылся. Но мастером бесшумного шага я не был, а надевать Вуаль не умел. Значит, вариант с маскировкой отпадал.

Оставалось только драться. И даже зная, на что способен всего один аст, я всё-таки решил рискнуть.

Всё потому, что у меня был план.

Приведя посох в боевую форму, я бросился вперёд. Мне удалось коснуться одного аста навершием посоха, когда второй, успев сообразить, что происходит, взмахнул своим коротким мечом. Я отбил его посохом, а затем, ловко извернувшись, ткнул навершием и его.

Моя тактика сработала. Оба аста стояли напротив меня, не пытаясь нападать. Их глаза не скрылись за молочной пеленой, а мышцы не расслабились, — наверное, дело было в том, что я контролировал не одного, а сразу двух противников, и на двоих эффект посоха действовал куда хуже.

Но они хотя бы не пытались меня убить, и это уже было достижение.

Впрочем, это мне всё равно не помогло.

Со всех сторон донеслись шаги. К нам приближались передовые отряды астов.

И бежать мне было некуда.

Глава 41

В ситуациях, подобных этой, я в последние дни привык полагаться на помощь «Ягуара». Но сейчас на моего металлического товарища рассчитывать не приходилось. Он был далеко, и здесь, в лесу, против пары десятков астов я был один.

А значит, и выкручиваться предстояло самостоятельно.

Вопрос был в том, что сделать я ничего не мог. Выбранный мной вариант драться мог сработать с двумя астами, но против такого количества противников он не то что не работал, но превращался в по-настоящему самоубийственный и весьма глупый поступок.

Асты приближались, и на размышления у меня оставалось от силы несколько секунд.

Любой другой обитатель Скрытого мира сейчас укрылся бы за Вуалью — если не использовать Истинный взгляд, то она дарила пусть призрачный, но всё-таки шанс. Жаль, что я так не могу!

Хотя стоп.

Кто сказал, что не могу? Способности Аргуса по умолчанию позволяют мне использовать Вуаль. Я просто не умею это делать!

Отличие «не умею» от «не могу» очень простое. «Не умею» можно преодолеть и научиться. К тому же я помнил, как Софья это сделала в лесу, когда мы с ней стали свидетелями жертвоприношения. Я могу хотя бы попытаться...

Я вытянул руки и попытался пальцами уцепиться за ткань реальности. Но всё, что мне удалось нащупать — это всего лишь прохладный воздух.

Асты были совсем рядом. До момента, когда они меня увидят, оставались мгновения...

Ну же, Матвей, быстрее! Ты всё можешь!

Пальцы уцепились за что-то тягучее. Не позволяя себе сомневаться, я со всей силы рванул это что-то на себя.

Ощущение было как после прыжка в воду с большой высоты. Дыхание спёрло, тело обожгло холодом, а мир вокруг исказился.

Асты вынырнули из-за деревьев... и скользнули по мне холодными равнодушными взглядами.

Сработало! Я сам научился использовать Вуаль!

Вот только ощущения были какие-то странные. Было очень жарко, а каждый вдох давался с трудом и как будто через боль. Такое чувство, что я и вправду был под водой. У тех, кто на моих глазах использовал Вуаль, подобной реакции не было. Может, я всё-таки что-то сделал не так?...

Асты остановились в паре метров от меня. Все высокие, поджарые, с белыми волосами и красными глазами. Что ни говори, но в темноте быстро наступившего вечера выглядели они угрожающе.

Но нападать на меня или на кого-то ещё они пока не планировали. Вместо этого они разговаривали.

— Что случилось?

— Кто-то подорвался на мине.

— Может, зверь?

— Зверь? Не моли чушь! Зверьё сюда забрести не может. Нарв постарался...

— Ну тогда какой-нибудь Местный.

— И Местный тоже! Там такие чары, что только Гость сможет пройти. Ну или кто похуже...

Асты говорили короткими рублеными фразами. Чем-то их общение напомнило мне разговоры знакомых военных. Всё коротко и по существу. И в самом деле, нация воинов. И как им только удавалось долгое время оставаться в стороне от сражений...

— Похуже? Ну, это легко проверить. От Истинного взора даже Гость не скроется...

Асты переглянулись и, разбившись на небольшие группы, распределились по периметру. Их глаза одновременно сверкнули, и я понял, что они перешли на Истинный взор.

Меня прошиб пот. Я по-прежнему был скрыт стволом ели, и в поле зрения ни одного из астов пока не попадал. И «пока» было ключевым словом! Если они используют Истинный взор, то, значит, им достаточно просто на меня посмотреть, и тогда вся моя хвалёная Вуаль ничем не сможет мне помочь...

Стоило мне так подумать, как совсем рядом со мной появилось лицо аста. И как этот гад только сумел подобраться так бесшумно?!

Я крепко сжал в руках посох и уже приготовился прыгнуть на него, надеясь ударить хотя бы на мгновение раньше, когда он отвернулся от меня, с ничуть не изменившимся лицом продолжив поиски.

Это что такое было?! Он что, не сумел меня увидеть даже при помощи Истинного взора?!

И тут я понял, что именно произошло. Понятным стало, и почему мне с таким трудом давалось поддержание Вуали.

Судя по всему, каким-то образом я не просто сумел использовать Вуаль, я применил её улучшенную версию! Вполне возможно, что у неё были слои, и я сейчас по неопытности взял на слой глубже стандартного.

Моя ошибка спасла мне жизнь. Но полностью мои проблемы не решила.

Асты быстро обшарили всю прилегающую территорию, но расходиться не собирались. Их врождённое чувство опасности подсказывало, что враг где-то поблизости.

Я же понимал, что долго поддерживать этот слой Вуали не смогу. Пот лил с меня ручьями, а от жажды пересохло в горле. Попытка потихоньку скрыться тоже не увенчалась успехом — стоило мне сделать пару шагов, как двое ближайших ко мне астов насторожились и снова со всех сторон оглядели дерево, за которым я скрывался.

Возможно, что второй слой Вуали действовал только в статичном состоянии. Или у меня просто не хватало сил оставаться невидимым и неслышимым одновременно.

Расклад получался не самый обнадёживающий. Я буду сидеть на месте, пока окончательно не уроню Вуаль, и тогда асты просто сцапают меня, а я буду так измождён, что не смогу сопротивляться.

Ну уж нет! Должен же быть ещё какой-нибудь способ...

Мой взгляд упал на навершие посоха. А в самом деле, почему бы и нет!

Я положил на него обе руки и мысленно обратился к одному из двух астов, которых коснулся до этого. Между ним и посохом всё ещё была связь, я это чувствовал, и это можно было использовать...

Аст отозвался на мой мысленный зов почти сразу.

— Он там! Это Аргус! Я его видел! — прокричал он и помчался вглубь леса.

Часть астов побежала за ним, но многие всё ещё оставались здесь, подозрительно таращась в темноту.

Ну что ж, господа, если не хотите уходить, то я разыграю эту карту ещё раз...

— Их двое! Смотрите, он там! — прокричал второй аст и, также как и первый, с энтузиазмом помчался в лес.

План сработал. Оставшиеся асты последовали за ним, оставив меня в гордом одиночестве.

Я же наконец-то сумел снять Вуаль и вздохнуть. Фух, это далось непросто, но результат того стоил!

Теперь, когда внимание астов было сосредоточено на погоне за несуществующей целью, я мог прорваться к особняку.

Натянув первый слой Вуали, я бросился к дому, но не в том направлении, в котором отправились асты, а в другом, не таком прямом, но зато более безопасном. Двигался я короткими перебежками, скрываясь за стволами деревьев, а из рук не выпускал приведённый в боевое положение посох.

Впрочем, с астами я больше так и не встретился до самого особняка.

Он выступил из темноты, буквально выпрыгнув из лесной темноты. Дом и вправду был внушительным, мощным, в три этажа, с огромной территорией, обнесённой забором.

Здесь же стали понятны и очевидные пробелы моего плана.

Ведущие во внутренний двор ворота были закрыты, а у них нёс стражу подозрительно глядящий в темноту аст. Был здесь и блеск защитных артефактов, но их как раз опасаться не стоило — всплески тёмной энергии влияли и на собственную защиту астов, так что артефакты мигали, оставляя огромные участки забора незащищёнными.

Что меня не могло не радовать, так это то, что нестабильность артефактов распространялась и на главные ворота. Получается, моей основной проблемой был дежурящий у ворот аст...

Вот только проблемой он совсем не был.

— Успокойся и медленно отопри ворота! — скомандовал я, выныривая из темноты и касаясь его навершием посоха.

Аст вздрогнул и послушно выполнил требуемое.

— Где держат девушку-Искателя?

— В восточной башне... — пробормотал он, таращась на меня остекленевшими глазами.

В восточной башне... Прямо как настоящую принцессу!

— Сколько астов находится на территории и какое у них вооружение?

Пусть аст и находился в моей власти, а на его лице всё равно проступило самодовольное выражение.

— Весь Род. И волк тоже! А какое вооружение тебя не касается, Аргус! Тебя всё равно убьют, а меч Одина снова сделает астов великими! И тогда никто в мире не посмеет...

Закончить свой душещипательный монолог аст не успел.

Я ударил его Эфиром, и аст, крепко приложившись головой о ворота, потерял сознание.

Кажется, тёмная энергия начинала действовать не только на артефакты, но и на мой собственный посох. Его подчиняющий эффект больше не был таким долгим. Ну или этот аст оказался сильнее предыдущих...

Я оттащил его тело в помещение для охраны и запихал в чулан. Надеюсь, что он ещё не скоро придёт в себя, а искать его там никто не станет...

Тут же стало понятно, что разговоры об удаче Аргусов не были преувеличением. Оказалось, что здесь располагался пункт наблюдения за всей территорией, и многочисленные экраны, снятые со скрытых камер, демонстрировали едва ли не каждый метр территории. Покрытие было почти полным! Причём электроника здесь, очевидно, была завязана на какие-то другие источники и работала исправно.

Навершием посоха я ткнул в блок питания, на который были завязаны камеры, и они, мигнув, погасли. То же самое произошло и с камерой, мигавшей у ворот. Значит, камер теперь можно не бояться.

Мой казавшийся обречённым на провал план становился всё более реалистичным...

Использовав второй слой Вуали, я бросился к башне, которую счёл восточной. Охраны у дверей не было, также как и замка.

Я распахнул дверь, ворвался внутрь и почти сразу увидел Софью. Но, увы, она была совсем не в том состоянии, в котором я рассчитывал её увидеть...

Глава 42

Помещение, в котором я оказался, напоминало не тюремную камеру с тяжёлыми металлическими цепями и голыми стенами, которую я представлял, а вполне себе комфортную комнату с хорошей мебелью, коврами и потрескивающим в углу камином. Слева располагалась металлическая винтовая лестница, ведущая на второй этаж.

Если бы не обстоятельства, я бы и сам с удовольствием провёл в такой комнате пару часов! Особенно с бокалом вина и интересной книжкой.

Вот только Софья от пребывания здесь никакого удовольствия не получала. Более того, она вообще ничего не чувствовала.

Потому что была без сознания.

То, что она не спит, я понял с одного беглого взгляда. Очень уж бледным было её лицо, а тело было расслабленно настолько, что казалось,будто ещё немного, и она бесформенной массой сползёт с кресла прямо на ковёр.

Следов инъекций на руках не было, но зато от неё тянуло мягким травяным ароматом. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что её опоили.

А Хиддик молодец! Решил успокоить буйную пленницу весьма радикальным образом...

— Софья! Это я, Матвей! Ты меня слышишь?!

Никакой реакции не последовало. Я попытался её ущипнуть, но это тоже не привело хоть к какому-то видимому результату.

Ну что тут поделать, придётся прибегнуть к нелюбимому мной способу.

Размахнувшись, я отвесил Софье несколько звонких пощёчин.

Что странно, не помогло и это. Софья не то что не проснулась, но, кажется, совсем ничего не почувствовала.

Я же ощутил, как воздух в комнате стал гуще, а электрические лампы несколько раз мигнули и поблекли. Что-то происходило. Совсем скоро стоило ожидать гостей, и мне нужно было что-то придумать прямо сейчас.

— Прости, друг, но я стал очень часто к тебе обращаться, — зачем-то сказал я посоху, приведя его в боевую форму, а затем ткнул навершием в грудь Софьи. — Просыпайся!

Первые несколько секунд мне казалось, что сила посоха в этот раз оказалась бесполезна, но тут Софья вздрогнула всем телом и наконец-то открыла глаза.

Её щёки на глазах наливались румянцем, к мышцам возвращалась сила. Только глаза оставались странными. Они не были молочно-белыми, как глаза астов, но и не стали её прежними, голубыми. Мне казалось, что в их уголках я могу видеть следы уходящей чужой воли...

Она несколько раз моргнула и окончательно стала собой прежней.

— Матвей?! Ты что здесь делаешь? Мы где?!

— В особняке Нарва Хиддика, — пояснил я, но она продолжала непонимающе на меня смотреть. — Это глава Рода астов. Ну, такие Гости с белыми волосами и красными глазами...

— Белоголовых с красными глазами помню! — подтвердила она. — Они схватили меня, как только я вышла из Обители, нарисовали на руке какой-то Знак, и я потеряла сознание... Последнее, что я помню, это как они вливали мне в горло какую-то вонючую жидкость... Что им от меня надо?!

— Они собирают тёмную энергию, чтобы открыть брешь между мирами и достать из межмирового пространства меч Одина... Да-да, не смотри на меня такими глазами, и без тебя знаю, что звучит как сюжет плохого фильма! — Я поспешил объясниться, заметив, с каким недоверием она на меня смотрит. — Что хуже всего — асты хотят тебя Инициировать...

— Они что, хотят, чтобы я использовала свой первый Поиск?! — Софья уставилась на меня, прикрыв рот ладошкой. — Но это же...

— Может тебя убить! — закончил я, не делая поправок на то, что не просто может, но и почти наверняка убьёт. — Именно поэтому нам нужно сматываться отсюда как можно быстрее!

Больше времени на пустые разговоры мы тратить не стали и вдвоём поспешили прочь из восточной башни.

Наверное, у нас бы всё получилось, и мы с ней счастливые покинули бы особняк астов, уехав на «Ягуаре» в закат, но в этот раз всё, увы, сложилось по-другому.

Распахнулась дверь, и на пороге возник Нарв Хиддик собственной персоной. За спиной властного главы Рода возвышались пятеро крепких астов, судя по их грозному виду, даже не пытавшихся изображать из себя тихих и спокойных обитателей Скрытого мира. Если раньше они и маскировались, пытаясь выглядеть как мирные обыватели, то теперь эти времена остались в прошлом.

— Приветствую вас, Матвей. Увы, не могу сказать, что рад нашей встрече, — произнёс Хиддик, и меня буквально обожгло его холодным взглядом.

— Да вы знаете, меня от вашего вида что-то тоже не тянет в пляс! Значит, артефакты на воротах всё-таки сработали. Иначе как бы вы узнали, что я здесь...

— К сожалению для меня, нет, — устало вздохнул Хиддик. — Всё намного проще. Камеры наблюдения были выведены и на пульт в моём кабинете. Как только вы их отключили, я тут же понял, что кто-то зашёл на территорию.

Я мысленно выругался. Хотел как лучше, а получилось, что буквально сообщил асту о своём приближении! Хотя не сделай я этого, он бы сам увидел меня на экране. Патовая ситуация, не иначе...

— И что, вы и в самом деле собираетесь открыть брешь между мирами? Ради этого вы убивали людей? Из-за этого вы убили моего отца?!

На равнодушном, будто высеченном изо льда лице Нарва Хиддика проступили какие-то эмоции. Он хотел что-то произнести, но не успел.

Внезапно он вздрогнул, как будто что-то причиняло ему сильную боль, и он согнулся пополам, пытаясь сдержаться.

Он что, болен? Может быть, ранен? Или...

Я использовал Истинный взор и отшатнулся.

За главой астов тянулся пугающий шлейф из чёрной энергии, настолько плотной, что, кажется, она утратила свою невесомость и стала твёрдой.

Нарв Хиддик был просто переполнен высвобожденной ритуалами силой!

— Как вы видите, сил мы действительно освободили немало... — произнёс он прежним тоном. — И вся эта мощь сейчас завязана на меня. Её достаточно, чтобы открыть брешь. А значит, мы подошли к финальной части нашего плана...

Он кивнул, и пришедшие с ним асты шагнули, намереваясь схватить Софью.

Я был к этому готов. Взмахнув посохом, я ткнул навершием в грудь ближайшего ко мне аста.

— Сражайся вместе со мной! — прокричал я.

Аст прорычал что-то угрожающее и, обнажив выскользнувший из рукава кинжал, бросился на своих товарищей.

Вот так! Меня слишком рано списали со счетов!

Мой триумф быстро закончился.

Нарв Хиддик взмахнул рукой, и крохотная частичка его тёмной силы, отделившись, коснулась зачарованного мной аста. Молочная белизна в его глазах тут же исчезла без остатка.

Не останавливаясь, я крутанулся, надеясь зацепить Хиддика. Если удастся подчинить его моей воле, то это почти наверняка будет означать мою победу!

Не тут-то было.

Аст махнул рукой. Его энергия коснулась посоха, и навершие, до этого горевшее особым магическим блеском, погасло.

Я взмахнул посохом, попытался освободить его силу, ударил им по полу...

Ничего не происходило. Посох Аргуса из могучего артефакта превратился в обыкновенную деревянную палку.

— Как ты это сделал?!

— Очень просто! — улыбнулся глава астов. — Матвей, вы забываете, что сейчас в моих руках сосредоточена огромная сила. Да, её главное назначение — открывать путь в другие миры. Но она годна и для других, куда более прозаических вещей...

Что ж, так и быть. Посоха он меня, может быть, и лишил. Но мои способности не ограничиваются только им!

— Кстати, использовать Эфир у вас тоже не получится, — заметив мои потуги, произнёс Хиддик.

Его асты шагнули вперёд, и я сделал последнее, что мне оставалось — ударил ближайшего аста по морде. Удар оказался достаточно сильным, белоголовый отшатнулся, но меня быстро скрутили его товарищи. Несколько секунд неловкой борьбы — и я уже лежал на полу, придавленный тяжестью их тел.

Уже не в первый раз убеждаюсь, что отличные боевые навыки — их родовая черта...

Повозиться пришлось и с Софьей. Она что-то прокричала и вцепилась ближайшему асту в глаза. Он замахал руками, но нанести ей серьёзный урон не посмел — они берегли её перед предстоящей церемонией, и поэтому утихомиривали медленно и осторожно, в конечном итоге сковав ей руки и ноги.

— А ведь я пытался смягчить этот тяжёлый процесс. Специально опоил вас зельем подчинения. Вы должны были проснуться перед самым ритуалом, кроткая и покорная. Вы бы сделали всё, что я вам повелел, и никто бы не пострадал... — с сожалением в голосе произнёс Хиддик.

— Ага, кроме меня! — прорычала Софья и метко плюнула, попав асту в лицо. — Теперь просто со мной не будет, даже не надейся!

— И не надеюсь, — вздохнул Хиддик и повернулся ко мне. — И всё из-за нашего дорогого Аргуса, который, как и его отец, просто не может понять, когда нужно отойти в сторону и не мешать. Эх, Матвей, очень жаль, что моему родичу не удалось вас убить! Ни сейчас, ни в том подъезде... Он был сильным воином с уникальными способностями, и даже удивительно, как вы смогли уцелеть! Хотя без вас нам всем сейчас было бы гораздо легче!

Он кивком велел астам следовать за ним, и они, сковав мои руки за спиной, поволокли меня рядом с Софьей.

— Ничего, мы ещё сумеем выбраться... — пробурчал я, с трудом шевеля разбитыми губами.

— Конечно сумеем! — гордо вскинув голову, произнесла Софья. — Ведь я ничего не буду искать! Так и запомни!

Мы остановились посреди двора. Здесь был сооружён высокий помост, и мы, окружённые по меньшей мере сотней астов, взошли на него.

Воздух так и бурлил от тёмной энергии, а асты награждали нас нетерпеливыми улыбками.

Меня приковали к высокому столбу, закопанному в землю. Причём так плотно, что я едва мог пошевелиться.

Ночь огласил истошный вой, доносящийся из огромного вольера, пристроенного к особняку.

Я вздрогнул, догадавшись, кому он принадлежит. Это был фенрир, привезённый астами! Тот самый волк из легенд, что убил Филиппа...

— К сожалению, Софья, вы сильно заблуждаетесь, когда говорите, что ничего не будете делать, — обратился к ней Нарв Хиддик и взял её за руку. — Когда я закончу, у вас не останется выбора...

От него дохнуло силой. Спина Софьи изогнулась дугой, а с губ сорвался крик.

Глава астов начал её Инициацию.

Уважаемые читатели!

Поздравляю вас с наступающим Новым годом! Пусть он принесёт вам радость и будет лучше предыдущего. Ну а я продолжу радовать вас своими книгами. ) С праздником!

Глава 43

Я понятия не имел, где Нарв Хиддик успел овладеть необходимыми навыками, но стоило признать — Инициацию он проводил умело.

Его руки порхали над головой Софьи, совершая мудрёные пасы, а губы шептали слова на древнем языке. Каждое его движение, каждый слог имели особый, скрытый смысл. Сам мир как будто реагировал на них, изменяясь и подстраиваясь.

Действовала его сила и на Софью. Её тело было сведено судорогой, а рот открыт в немом крике ужаса. Кажется, она даже не дышала.

— Если с ней что-то случится, то я тебя убью! — прокричал я.

Я был уверен, что Хиддик меня услышал, но только не подал виду. Он был полностью погружён в процесс Инициации. Зато остальные меня точно услышали. Один из астов размахнулся и всадил кулак мне в живот.

— Ещё одно слово, Местный, и я воткну кинжал в твоё сердце! — прошипел он мне на ухо.

— А как же ваша клятва вести мирную жизнь? — прошептал я, прилагая все усилия, чтобы не скривиться от боли. — Что-то непохоже, чтобы вы боролись за мир во всём мире!

— Это был неверный выбор, — не глядя на меня, рыкнул аст. — Мой народ совершил ошибку, отказавшись от своей природы. Но больше этого не повторится! Асты займут то место, которое принадлежит им по праву.

Отвечать ему я не стал, потому что всё моё внимание снова вернулось к Софье.

Она как раз вздрогнула и, выпрямившись, открыла глаза.

Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что прежней она не была.

Её движения были другими, более медленными и плавными, спину она держала неестественно прямо, густые волосы раздувал несуществующий ветер, а в глазах плясали серебряные огоньки.

Она была просто переполнена энергией!

Значит, Инициация прошла успешно. Теперь Софья стала полноценным Искателем. И более того, в ней было достаточно силы для первого и самого сильного Поиска.

Я снова дёрнулся, попытавшись вырваться из сковывающих меня пут, но наручники были слишком крепкими даже для меня, явно из металла неземного происхождения, а столб, к которому меня приковали, зарыли на совесть, да ещё и вдобавок залили бетоном.

Хиддик и его Род на славу подготовились к своему звёздному часу...

Искрящийся взгляд Софьи остановился на мне... и не задержался даже на секунду. Она вела себя так, как будто меня не узнала! Силы в ней было слишком много, и она не была собой в полном смысле слова.

— Вы знаете, Софья, по Древнему закону тот, кто помог провести Инициацию, имеет право на одну просьбу... — Нарв Хиддик шагнув вперёд. Он едва стоял, а его самого распирало от переполняющей его тёмной энергии. — И у меня эта просьба есть! Вы, Софья, должны достать и передать мне меч Одина.

Софья повернулась к асту и медленно и величаво кивнула. Лишь на самой границе восприятия я заметил на её лице тень боли — как будто она пыталась, но не могла сопротивляться воле аста...

— Что ты делаешь?! Ты не должна соглашаться! — прокричал я.

— Уже поздно, Матвей. Пройдя Инициацию, Софья просто не может отказать мне в этой маленькой услуге... — спокойно, без тени эмоций, произнёс Хиддик и резким движением раскинул руки в стороны.

В тот же миг вся тёмная энергия, высвобожденная ритуалами астов, закрутилась вокруг него в смертоносном смерче. Она вращалась вокруг него, чёрная, густая. Опасная. Энергия, что была способна разорвать саму ткань реальности!

Хиддик свёл руки, собирая энергию перед собой, и оставил между ладонями лишь крошечный зазор. Вся собранная сила оказалась зажата в его руках.

А затем он, хрипло прокричав какие-то непонятные мне слова на грубом наречии, развёл руки в стороны, освобождая всю накопленную энергию. Она рванула на волю, разрывая материю нашего мира и образуя то, чего здесь не должно было быть...

Перед нами, мерцая слабым светом, зависла чёрная вертикальная воронка. Со стороны она напоминала уменьшенную в миллионы раз чёрную дыру.

Это и была брешь между мирами.

Если бы я даже этого не знал, я бы всё равно это почувствовал, таким неправильным, невозможным холодом из неё тянуло. Подумать только, прямо здесь, передо мной, самый настоящий проход в другие миры! И ведь ей можно воспользоваться, уйти, навсегда покинув Землю...

Нарв Хиддик окинул свой Род полным торжества взглядом. Асты вокруг него ликовали и, кажется, едва сдерживались, чтобы не броситься в пляс.

— Мы сделали это! Мы открыли брешь между мирами! Меч Одина совсем скоро будет наш! И тогда... Тогда вся Земля, и Гости, и Местные, все обязательно узнают, кто такие асты и как велика на самом деле наша сила!

Тут исходящий от бреши свет мигнул, и из вечного холода бесконечного множества миров на нас выпрыгнула дико ревущая от гнева тварь.

За всё моё краткое знакомство с обитателями Скрытого мира Гостя подобного этому мне видеть не доводилось.

Тварь была метра три в высоту, со множеством рук, ног, хвостов и жал, без всякого порядка и логики понатыканных в её раздутое от мышц тело. Зато ни головы, ни чего-то, что можно было принять за глаза, у неё не было. Разобрать хоть какие-то анатомические подробности, кроме самых общих, тоже было довольно сложно. Казалось, что это чудовище состоит не из костей и мяса, а как будто бы сплетено из мрака и теней.

Оказавшись во дворе особняка, оно застыло, а затем, трубно проревев, поступило самым логичным и понятным для чудовища образом — оно бросилось в атаку. Одним сплошным движением тварь отсекла голову ближайшего к ней аста, и она, блеснув на прощание белыми волосами, исчезла где-то в глубинах чёрного тела чудовища.

Да это чудовище просто её сожрало!

Эта крошечная сценка произвела на астов сильное впечатление. Если они всего мгновение назад радовались, предвкушая скорую победу, то теперь все дружно отступили назад. О радости больше не шло и речи.

— Это тварь из межмирового пространства! — прокричал Хиддик, не отрывая восторженного взгляда от разрыва между мирами. — Я говорил вам, что они придут, как только почувствуют брешь! Вы готовились их встретить! Так покажите же им, на что способны истинные асты!

Если до этого я больше слышал про былые подвиги астов, чем был их свидетелем, то сейчас они продемонстрировали, что все слухи и легенды об их славном прошлом не были преувеличением

Мгновенно перестроившись в боевой порядок, асты, откуда-то вытащив светящиеся цепи и сети и горящие белым огнём мечи, бросились в атаку.

И если сначала она показалась мне настоящим самоубийством, то уже спустя несколько секунд я был готов признать ошибку. Они окружили чудовище, ловко спеленали его метко брошенными цепями и сетями и принялись орудовать мечами, отсекая целые куски чёрной плоти чудовища. Ну или из чего оно там состояло...

Значит, Хиддик не врал. Они и в самом деле ожидали пришествия подобных тварей.

Но вот чего они не ждали, так это того, как много их будет.

Не успели асты до конца разобраться с продолжающим сопротивляться чудовищем, как из прохода полезли новые твари. Какие-то из них были похожи на первое чудовище, другие же напоминали громадных слизней или вовсе обладали крыльями, и сейчас парили в небе, осыпая копошащихся на земле астов потоками вонючей кислоты.

Разумеется, эти твари попытались достать и меня. У самых моих глаз мелькнул зазубренный наконечник хвоста, и лишь моя хвалёная реакция помогла мне сохранить голову на плечах. Я резко присел, и хвост чиркнул по столбу, заставив его опасно задрожать. Даже обидно, что удар такой слабый! Будь он чуть сильнее, и столб бы мог просто не выдержать...

Пока я был занят спасением жизни, асты снова перестроились, извлекли луки и арбалеты, светящиеся белым светом щиты, но было видно, что, пусть они и справляются, даётся им это с большим трудом. Хотя из особняка им на помощь спешили свежие отряды, их силы могли закончиться в любое мгновение...

Это же понял и Хиддик. Если он хотел сохранить свой Род в живых, он должен был действовать быстро.

— Мне нужен меч Одина! Приступай к Поиску, Искатель! — гулко крикнул он Софье.

— Мне нужен ориентир! — ответил она ровным тоном.

Хиддик запустил руку во внутренний карман и извлёк оттуда упакованный в деревянную коробочку крошечный, едва различимый предмет. Какой-то кусок металла, ничего на значащий мусор. Но только от этого «мусора» шла такая энергия, что у меня защипало в глазах!

— Последний оставшийся обломок меча! — торжественно провозгласил он. — Он должен помочь вам сконцентрировать Поиск...

Софья кивнула. Её охватило яркое сияние, а изящные руки принялись перебирать воздух, как будто что-то выискивали. Вокруг её пальцев образовались десятки серебряных нитей. Дрогнув, они нырнули в расширившийся на глазах проход между мирами, и сейчас яркими полосами света рассекали абсолютную темноту Междумирья.

Значит, именно так и происходит Поиск. Не обыкновенный, тот, свидетелем которого я уже был, а настоящий Поиск за пределами известного нам мира...

Из дыры между мирами появилась огромная когтистая лапа. Она бы одним движением покромсала хрупкую фигурку Софьи, если бы рядом с ней не возник Хиддик. В руках у него появился светящийся топор, которым он ловко, в одно движение, отсёк чудовищу лапу, и оно, подвывая, уползло обратно в ту же дыру, из которой и появилось.

Поняв, что может в любое мгновение потерять свой главный актив, Хиддик вытащил из-за пазухи небольшую стеклянную банку. Открыв крышку, он высыпал её содержимое, чёрные твёрдые кристаллики, напоминающие песок, вокруг Софьи, а затем разбил банку, швырнув её об землю.

Банка разлетелась на куски, а кристаллики превратились в непроницаемую огненную стену.

Из расщелины вновь показалась пугающих размеров лапа. Но в этот раз вмешательства Хиддика не потребовалось. Едва коснувшись оплетающей Софью огненной стены, тварь взвыла громче прежнего и рывком убрала обугленную конечность.

Больше попыток достатать Софью никто не предпринимал. Она была надёжно защищена огнём и продолжала свой Поиск.

Я потерял счёт времени. Воинственно кричащие асты, клацающие зубами чудовища из межмирового пространства, Софья, сосредоточенно ищущая в других мирах что-то, что могла увидеть и почувствовать только она, и не спускающий с неё внимательного, полного нетерпения взгляда Хиддик.

И тут всё изменилось.

Серебряные нити, тянущиеся от пальцев Софьи в дыру между мирами вздрогнули, мелодично звякнув.

— Нашла! — прокричала она и, потянув за нить, вытащила из разлома меч Одина.

Глава 44

На первый взгляд сокровище народа астов оказалось совсем не таким впечатляющим, каким я его представлял. В изображении, что показал мне Архивариус, меч был изящным, его украшал сапфир. Но в реальности никаких драгоценных камней не было.

Меч Одина оказался самым обыкновенным двуручным мечом, причём довольно потрёпанным, с крошечными трещинами и даже, кажется, крохотными пятнышками ржавчины.

Я даже на мгновение понадеялся на то, что произошла ошибка, Софья вытащила не тот меч, и сейчас всё закончится.

Но стоило мне об этом подумать, как меч, как будто услышав мои мысли вспыхнул голубым пламенем. Он горел, а от него распространялись такие волны силы, что их, наверное, чувствовали далеко за пределами особняка.

Несмотря на неказистый вид, это был именно он, легендарный меч Одина.

Меч застыл перед Софьей, как будто зависнув между двумя мирами. Ей осталось только протянуть руку...

— Возьми его и отдай мне! — прокричал Хиддик.

Выпустив часть освобождённой Инициацией силы, Софья больше не выглядела такой покорной, как раньше. Сияние в её глазах почти померкло, и она была похожа на себя прежнюю.

Но лишь только похожа.

Наверное, влияние Хиддика на неё всё ещё было слишком велико, и она послушно потянулась к рукояти меча.

И в то же мгновение произошло то, чего ни я, ни кто-то либо другой не ожидал.

Лес вокруг особняка затрещал, его озарил свет множества прожекторов, а над деревьями прокатился усиленный голос Короткова.

— Вы окружены Московским отделением Корпуса! Если вы продолжите сопротивляться, то будете уничтожены!

Если бы всего несколько часов назад мне сказали, что голос Короткова будет казаться мне настоящей музыкой, то я бы поднял этого человека на смех. Но сейчас я был чертовски рад его слышать! И как только он сумел нас найти?! Вот если бы он и его люди появились хотя бы на несколько минут раньше...

— Братья! Гордый народ астов! — прокричал Хиддик, обводя астов горящими глазами. — Не сдавайтесь! Бейте Местных! Сражайтесь до последней капли крови! До нашей победы остаются считанные секунды!

Асты заревели и, выстроившись в боевые порядки, сомкнули ряды. Они готовились к сражению со Стражами. Не знаю, сколько людей с собой привёл Коротков, но, надеюсь, он понимает, что белоголовые — совсем не миролюбивые фермеры. Они любят и умеют сражаться, и бой с ними будет совсем непростым...

Хиддик повернулся к Софье. Её рука застыла в каких-то считанных миллиметрах от рукояти меча. Ей достаточно было просто шевельнуть пальцами, чтобы до неё дотронуться, но она как будто медлила, не решаясь сделать последнее движение.

Да она же сопротивляется! Влияние Хиддика становится всё слабее. Ещё чуть-чуть, и она сумеет освободиться от его власти...

— Отдай мне этот меч, девочка! Сейчас же! — прокричал он.

— Софья, не делай этого! Не надо!!! — крикнул я.

Увы, но мои слова она не услышала. Её рука сомкнулась на рукояти. Она медленно потащила меч на себя.

Зато своим криком я сумел привлечь внимание кое-кого другого.

Рыча и сверкая красными яростными глазами, на меня бросился один из последних уцелевших монстров, сумевших выбраться из Междумирья.

И в этот раз мне повезло.

Он не попытался цапнуть меня или хотя бы задеть лапой, а кинулся на меня вперёд головой. Едва успев среагировать, я, плотно прижавшись спиной к столбу и зафиксировавшись при помощи закованных в наручники рук, рывком подбросил тело вверх.

Чудовище промчалось прямо подо мной. Его голова с шумом ударилась в столб. Он хрустнул и начал заваливаться в месте удара.

Лучшего расклада для меня было не придумать!

Изогнувшись в воздухе, я ужом соскользнул со столба за какое-то неуловимое мгновение до того, как он с шумом погрузился в грязь.

О да! Пусть мои руки по-прежнему были скованы за спиной, я всё-таки был свободен!

Замечтавшись, я едва не пропустил удар когтистой лапой выбравшейся из Междумирья твари. Теперь, когда я мог двигаться, я был для неё ещё более привлекательной мишенью. Припав к земле и что-то угрожающе шипя, она медленно, как будто играя, двинулась на меня.

Я огляделся.

По всему периметру мелькали вспышки и доносились звуки боя. Вооружённые артефактами, закованные в усиливающие доспехи, в бой шли Стражи. Но шли неуверенно — асты прекрасно держали оборону.

А что было хуже всего, Софья уже сжимала в руках меч и, слепо и покорно глядя на Хиддика, готовилась передать ему его через окружавшую её огненную стену.

Выбор был простой как никогда.

Сражаться с чудовищами или броситься на помощь Стражам я не мог — скованные за спиной руки делали меня бесполезным в бою. К тому же настоящее сражение сейчас шло не между астами и Стражами, а между хрупкой растрёпанной девчонкой с мечом в руках и торжествующе скалящимся астом, тянущим к ней потные трясущиеся ладошки. И если меч окажется у него, то бой будет проигран мгновенно. С огромной силой легендарного Одина его уже никто не сможет остановить.

Увернувшись от очередного броска чудовища, я бросился к Софье.

О чём я в этот момент думал, я не сумел бы пояснить при всём желании. Только в голове пульсировала мысль, что моё место рядом с ней. И препятствий для меня не существовало.

Разогнавшись, я пронёсся мимо Нарва Хиддика и на полном ходу влетел в защищающую Софью огненную стену.

Звук столкновения очень напоминал шипение, которое издаёт брошенный на сковороду кусочек мяса. Когда ты на кухне, то звук кажется приятным. Но вот когда этот кусочек ты сам, то ощущения оставляют желать лучшего...

Вокруг меня плясало пламя, горели волосы, слезала пластами кожа. Но я всё равно упорно, шаг за шагом, продолжал идти к Софье.

— Безумец!... — скорее не услышал, а почувствовал я крик Нарва Хиддика.

Глава астов не выглядел напуганным. Наоборот. Он усмехался. Человек, который всеми силами пытался испортить его план, умирал на его глазах по собственной глупости. Наверное, для извращённого аста это было одно из самых приятных зрелищ...

Даже Софья, и та смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Она всё ещё была зачарована силой Хиддика, но на её лице я видел тень страха и узнавания. Она меня вспоминала! Медленно, но вспоминала!

И тут всё закончилось.

Языки пламени перестали лизать моё тело, жар схлынул, и я вышел из огня, встав рядом с Софьей.

Первым делом я ощупал себя на предмет повреждений. Результат оказался самым обнадёживающим. Я был в полном порядке! Пламя, которое на моих глазах умудрилось покалечить громадное чудовище из другого мира, не нанесло мне никакого вреда.

Единственными моими повреждениями можно было назвать два ожога на руках, оставленных наручниками. Температура, через которую я прошёл, была настолько велика, что они просто не выдержали, расплавившись, на прощание оставив мне память в виде двух вытянутых волдырей. Но это ничего, с такими повреждениями можно жить...

— Как ты это сделал?! — выдохнул Хиддик, буравя меня взглядом.

По правде сказать, я и сам не знал.

Мою грудь едва ощутимо щипало и, немного оттянув ворот рубашки, я вытащил амулет Верховного. Он светился ровным синим светом и едва ощутимо вибрировал.

Ай да Верховный! Значит, насчёт силы амулета он не соврал. Её оказалось достаточно, чтобы даже пройти сквозь магический огонь! Теперь понятно, почему Архивариус так хотел его выкупить. Уж он-то точно был в курсе его особых свойств!

Я повернулся к Софье, чтобы разделить с ней радость от внезапного спасения, но обнаружил, что она на меня больше не смотрит. Огненная стена перед ней расступилась, и она протягивала меч тянущему к ней руки Хиддику...

Мир вокруг стал для меня медленным, а звуки приглушёнными. Ничто больше не имело значения, только этот момент.

Я рванулся вперёд и вырвал меч из рук Хиддика, не позволив ему даже его коснуться.

Он и мгновенно пришедшая в себя Софья смотрели на меня, словно на их глазах только что произошло самое настоящее чудо.

Мне же до их удивления не было никакого дела. Всё, о чём я мог думать — это месть и разрушение.

Я направил острие меча на особняк астов и сделал лёгкий взмах. Этого оказалось достаточно, чтобы дом накренился и, словно он был сделан не из камня и металла, а из бумаги, сложился, в мгновение ока превратившись в груду обломков.

И это было только начало.

Глава 45

Уверен, что все видели в фантастических фильмах такую сцену, где герой, дорвавшись до источника огромной силы, обретает невероятные возможности. Но, приобретая поистине грандиозную мощь, он теряет самое важное.

Самого себя.

Одержимый яростью и жаждой мести, он крушит всё вокруг, убивая как врагов, так и друзей. И лишь внезапный оклик друга или возлюбленной помогает ему завершить кровавую жатву, прийти в себя и, раскаявшись, уйти в финальные титры.

Сейчас я чувствовал себя именно таким героем.

Меч в моих руках был холодным. Его рукоять и лезвие покрывала тонкая корочка льда. Я вспомнил легенды. Асты были богами для суровых северных народов, живущих в снегах. И вполне возможно, что это не было совпадением. Холод был их стихией. Он же был и стихией их главной реликвии.

Я обвёл мечом вокруг себя, и пламя окончательно погасло.

Хиддик, что-то рыча на астском, бросился на меня, но я взмахнул мечом, и его отбросило в сторону с такой лёгкостью, как будто высокий и мускулистый аст ничего не весил. Убивать его я не собирался. Не сейчас. Его я намеревался оставить на потом...

Почувствовав появление нового игрока, меня окружили сразу трое вырвавшихся из Междумирья чудовища. Они были самыми крупными и злыми, из их тел сочилась чёрная слизь, разъедающая землю, а тела не переставая менялись, обрастая хвостами, шипами и новыми конечностями. Именно благодаря этому они всё ещё были живы — асты со всей своей выучкой и подготовкой ничего не смогли сделать для того, чтобы упокоить их навсегда.

Они застыли вокруг меня, как будто пытаясь понять, почему от этого крошечного по их меркам человечка исходит такая сила.

— Ты труп, Аргус! Ты уже мёртв! — бешено вращая глазами, прокричал Хиддик.

В то же мгновение, словно приняв его слова за команду, монстры бросились на меня.

Любой другой — человек, Гость или даже Аргус, мгновенно пал бы под их натиском и умер в страшных мучениях, растерзанный на тысячи крошечных лоскутков.

Но сегодня в моих руках был меч Одина. А значит, обычные правила на меня больше не действовали.

Я закружился в боевом танце, уходя от взметнувшегося в воздух хвоста чёрной твари и рубанул наотмашь, не целясь.

Никто никогда не учил меня обращаться с холодным оружием. Да я даже меч держал в руках в первый раз за всю жизнь!

Но с мечом Одина навыки и не требовались. Я был всего лишь его проводником, необходимым ему слепым орудием, призванным утолить его жажду крови. Всё остальное он делал сам.

Удар получился страшным. Чудовище не просто разрубило на две половины. Нет, его расщепило, разорвав на отдельные части, крошечные чёрные фрагменты, которые подхватил ветер, навеки развеяв их по чуждому для этой твари миру.

Второй монстр ещё не успел понять, что случилось с его товарищем, и одна из его многочисленных пастей смачно щёлкнула у самого моего уха.

Мимо! Несчастный чёрный выродок... Тебе просто не повезло!

Я легко, как будто мимоходом, воткнул меч в чёрное трепыхающееся туловище, и чудовище осело передо мной, растаяв буквально на глазах. Вся его сила, вся огромная мощь и свирепая ярость — всё исчезло без следа, развеялось налетевшим порывом ветра.

Третье чудовище оказалось самым толковым. Видя судьбу своих товарищей, оно попятилось, а затем, разбежавшись, нырнуло обратно в расщелину, мгновенно исчезнув где-то в бескрайних просторах Бесконечного.

Я усмехнулся. Это было правильное решение! Когда в моих руках меч Одина, сражаться со мной бессмысленно. Кто бы ни вышел против меня, я всё равно был сильнее.

Перед самым носом пронёсся арбалетный болт, а за ним ещё и ещё. Это асты переключили всю боевую мощь на меня.

Они хотят войны? Что ж, они её получат!

Я воткнул меч в землю, точно также, как в иллюзии, которую мне показывал Архивариус. Но в реальности эффект был совсем другим. Потоков огня не было. Наоборот, воздух вокруг сковало холодом. Холодный ветер промчался по толпе астов, и все они, все, кого он коснулся, превратились в ледяные статуи, от одного моего взгляда разлетевшиеся на ледяную крошку.

Сила меча Одина превосходила самые смелые ожидания. Как же хорошо, что он оказался именно в моих руках! Страшно представить, каких дел натворили бы асты, окажись меч у них!

Тут один из белоголовых налетел меня, рыча что-то на своём варварском языке. Я играючи увернулся от его удара, отбил выскользнувший из рукава кинжал и одним движением рассёк его напополам.

Как же хорошо! Почему никто не говорил, что убивать так приятно?!

— Матвей, стой! — раскатился голос Короткова. Его не было видно, гремел лишь его усиленный громкоговорителем голос. — Они, конечно, преступники и редкостные твари! Но ты не имеешь права их убивать! Вспомни, кто ты такой! Ты Аргус!

Аргус? Сейчас это слово ничего для меня не значило! Меня обуревала жажда, утолить которую могло только сражение...

— Матвей! — приглушённый, как будто издалека, услышал я крик Софьи. — Хватит! Подумай... Подумай, что сказал бы твой отец!

Отец... Сильный и знаменитый Аргус! Настоящая легенда Скрытого мира! Конечно, он наверняка остался бы недоволен таким сыночком, как я!

И тут меня пробил холодный пот. Пусть мы и редко с ним виделись, он всё равно был частью моей жизнью. Значимой частью. Я помнил, как он смеялся, как шутил, как учил меня смотреть на мир, с уважением относясь ко всем живым существам.

А я... Что делаю я? Почувствовал силу и убиваю! Совсем не этому он меня учил. Совсем не этому...

Мир вокруг поблек, и Филипп предстал передо мной как живой.

Он был таким, каким я его помнил. За сорок, высокий, подтянутый, с длинными волосами с лёгкой проседью и эффектной, давно не знавшей стрижки бородой. Его глаза лучились теплотой, а в руках горел силой посох Аргуса.

— Ну здравствуй, сын... — произнёс он мягко и обнял меня.

Я знал, что это иллюзия и что она происходит только в моей голове, но всё равно почему-то почувствовал тепло его прикосновения и его терпкий запах. От него пахло свежескошенной травой...

— Ты... Этого не может быть! Ты что, живой?

— Нет, сын. Меня убили. А пути назад, увы, не смогли найти даже Аргусы, — вздохнул он.

— А как же тогда...

— Мой дух или, если тебе так будет понятнее, остатки моего сознания, всё ещё здесь, на Земле. А меч... Его сила так велика, что когда ты подумал обо мне, он собрал их вместе, — объяснил он, не отрывая от меня своих лучистых глаз. — Я не жив, но и не призрак. Всего лишь тень того, кто когда-то здесь жил. И я совсем скоро уйду...

Он стоял передо мной. Не иллюзия и не выдумка. Не живой и не мёртвый. Не призрак, но и не человек.

Но самое главное — это был именно он. И я мог с ним поговорить.

— Почему ты никогда... Почему ты никогда не говорил мне, кто ты такой?

— Потому что я хотел, чтобы ты вырос в стороне от Скрытого мира. Чтобы ты увидел Землю другой, как единственный мир во Вселенной, уникальный и неповторимый, не так, как видел его я... И у меня получилось! Ты любишь Землю и готов её защищать. Вот только сейчас...

— Что сейчас?

— Сейчас ты опасен, — просто сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Сейчас ты опаснее всех. Асты хотели достать меч, чтобы установить на Земле свой порядок, отыграться за всё, что они вынесли. Ты молодец, сумел завладеть мечом раньше. Но ты, Матвей, ничуть не лучше их...

Я обвёл взглядом царящий вокруг хаос, лежащие вокруг трупы и осколки льда, развалины особняка. И ведь всё это сделали не асты, не Хиддик.

Это сделал я...

— Тебя можно понять. Сила меча слишком велика. Настолько велика, что ему не место на Земле. И я верю, что ты сможешь поступить верно...

Поступить верно. Теперь я понимал, что он пытался мне сказать.

— Хорошо, отец. Я понял тебя...

— Я всегда знал, что ты — достойный наследник! — просиял Филипп. — В тебе есть самое главное. Человечность! Сохрани её. И самое главное. Ты должен быть очень внимательным! Всё не так, как тебе кажется.

— Что ты имеешь в виду?!

Тень отца дрогнула и начала исчезать. Его последние слова я едва разобрал.

— Когда глаз коснётся жёлтый луч, знай, что там хранятся все ответы. Самое главное, ты должен опасаться...

Он не успел закончить.

Раздался крик, и на меня с поднятым над головой мечом бросился Нарв Хиддик. Увлёкшись разговором с отцом, я потерял из виду поле боя. Я не знал, не видел и не понимал, что происходит вокруг меня.

И глава астов сумел этим воспользоваться.

Почти.

Его меч задел мой бок, хлынула кровь. Но это была небольшая ранка, крошечный порез, ничем не угрожающий моей жизни.

Я же смог нанести ему куда больший вред.

Меч сверкнул в моих руках, и я играючи выбил стальную игрушку из его рук. Лезвие меча Одина оказалось в каком-то миллиметре от его шеи. Стоило мне только захотеть, и я мог с лёгкостью отрубить ему голову. Такое не сумеет пережить даже живучий аст...

— Матвей, не надо!

Софья встала рядом со мной, её ладонь легла на моё плечо. Это было так... приятно. Так по-человечески!

Охватившая меня сила древнего артефакта начала уступать.

Слова отца, прикосновение Софьи — всё это помогло. Я снова становился собой.

А значит, пришло время поступить правильно.

Обернувшись, я шагнул к всё ещё открытой расщелине между мирами и, размахнувшись, изо всех сил бросил туда меч.

Его металлическая рукоять сверкнула на прощанье, и он исчез, провалившись в межмировую пустоту.

Надеюсь, что в этот раз навсегда...

Глава 46

— Что ты наделал, Аргус?! Наследие моего народа... Ты выбросил его! Лишил нас его навсегда!!!...

Голос Нарва Хиддика сорвался на визг, лицо исказилось до неузнаваемости. Кто бы мог подумать, что суровый и сдержанный аст окажется такой dramaqueen...

Впрочем, я его недооценил.

Сражения были у его народа в крови. И даже потрясение, которое случилось с ним из-за потери меча прошло почти моментально, уступив место неуёмной жажде действия.

Именно поэтому я совсем не удивился, когда его меч взмыл в воздух, устремившись к моей шее.

Я снова был собой. Вся моя огромная сила ушла вместе с мечом Одина. И не только она. Я чувствовал себя уничтоженным, опустошённым. Всей выдержки Аргуса хватало только на то, чтобы поддерживать в моём теле биение жизни.

И это ещё не считая раны, которую ранее нанёс мне Хиддик. Она была небольшой, но весьма болезненной...

Артефакт и рана выпили все мои силы без остатка, и сейчас я был слаб.

Настолько слаб, что мог только наблюдать, как лезвие меча аста становится всё ближе и ближе...

Взвизгнула тетива, и Хиддик обмякшей тушей свалился к моим ногам. Из его шеи торчало оперение арбалетного болта.

Кто же его так...

— Да жив он, касатик, жив! — раздался голос Короткова, и он вступил во двор особняка в сопровождении пары десятков Стражей. — Обычный нейтрализующий дротик. Сонного зелья там столько, что на роту таких астов хватит. Так, на всякий случай... Но с ним всё в порядке будет! Нарв крепкий. И не из таких передряг выбирался...

Всё произошло практически мгновенно.

Отряды Стражей, закованных в футуристичные латы из неизвестного мне металла, быстро рассредоточились по двору особняка. Латы делали их намного быстрее и сильнее обыкновенного человеческого уровня, а от сияния их артефактов болели глаза. К тому же действовали они слаженно. Кто-то бросился в дом и занялся патрулированием территории, а небольшая группа Стражей мгновенно оцепила разлом в реальности. В их руках были сложные на вид предметы и оснащённые камерами дроны. Ещё бы! Проходы в другие миры появляются не так часто, чтобы упускать такую возможность.

Чувствовалось, что это были не обычные оперативники, а специально обученные профессионалы. Элита. Настоящий спецназ Корпуса! Коротков не постеснялся и привёл сюда лучших.

Да и сам Коротков был не в той обычной гражданской одежде, в которой я его видел. По особому случаю он тоже облачился в некоторое подобие таких же боевых лат, но только облегчённых и оставляющих открытым лицо.

Впрочем, работы для Стражей здесь почти не осталось. Всех чудовищ перебили асты, и во дворе оставался только один выползший из Междумирья монстр, которого Стражи быстро скрутили специальной сетью.

Самих астов тоже почти не было. Несмотря на все их воинские дарования, я и чёрные твари успели весьма заметно сократить их ряды. Ну а кто-то, почуяв, что запахло жареным, предпочёл спастись бегством. Хотя они это, наверное, называют стратегическим отступлением...

— На готовенькое, значит, пришли... — с трудом шевеля пересохшими губами, произнёс я. — Вы здесь вообще... как?

— Как-как... — Коротков усмехнулся. — Ты как от меня вышел, я тут же дал парням приказ готовиться. У меня опыт такой, что я сразу понял, что эта энергия, дело Филиппа, взявшаяся из ниоткуда девчонка, за которой непонятно кто гоняется по всему городу, — всё это звенья одной цепи! Мы и за тобой приглядывать пытались, но с вашими Аргусовскими штучками, признаюсь, это было непросто... Ну а когда ты мне про полянку сообщил, я и вовсе всё понял!

— Так если поняли, то как дали этому случиться?! — крикнул я. Правда, вышло это скорее не грозно, а жалко. Сил у меня по-прежнему было всего ничего. — Вы могли не допустить похищения Софьи!

Я перевёл взгляд, ища её в толпе.

Она сидела на останках деревянного помоста, а вокруг неё крутились Стражи с белыми повязками на руках. Значит, доктора или медбратья, фиг их знает, как они называются. Выглядела она достаточно паршиво. Тяжёлое дыхание, болезненная бледность. Но вроде бы ранений у неё не было. Лишь слабое серебряное сияние всё ещё светилось в её глазах. Но это ничего, врачи ей что-нибудь дадут, и она снова будет в норме...

Почувствовав мой взгляд, она улыбнулась и подняла большой палец, как бы давая понять, что с ней всё в порядке. Я тоже поднял большой палец и улыбнулся.

Сейчас я закончу с Коротковым, и тоже к ней присоединюсь. Да и помощь врачей мне не помешает. Что-то уж слишком сильно болит нанесённая Хиддиком рана...

— А ты на меня голос не повышай! Ишь ты! Щенок, а раскомандовался! — Коротков сверкнул глазами, напугав своих людей. — Не всевидящий я, понимаешь ты это или нет?! Тут по городу тролли да вампиры шастают, а мы просто люди! Чёртовы Местные! Скажи спасибо, что вообще эту вашу котовасию контролируем! У меня на объекте уже два десятка лет инцидентов не было!

Тут к нему, раздвигая толпу, бросился какой-то невысокий рыжеволосый паренёк. Его лицо было искажено яростью, а руках был зажат топор.

Откуда он вынырнул, я понять не успел. Зато Коротков отреагировал мгновенно.

Из висящей у него на бедре кобуры автоматически выскочил бластер с гладким блестящим стволом, и он, почти не метясь, выстрелил пареньку прямо в голову.

Брызнула кровь, но Коротков не успокаивался, буквально расстреляв паренька в упор.

Что странно, никто из людей начальника Корпуса на подобные действия руководителя никакого внимания не обратил, продолжая заниматься своими делами.

А, точно, я же совсем забыл про его особенность!

Я оказался прав. Прошло не больше минуты, и тело паренька, а вместе с ним и следы крови исчезли, не оставив ни единого следа.

Закончив разбираться с фантомом, Коротков повернулся ко мне. Теперь, выпустив свой гнев наружу, он выглядел куда более спокойным.

— Так о чём это я... А! Не всемогущие мы, и что за всем стоят асты, поняли не сразу. Догадки, конечно, были. Уж слишком они активизировались в последнее время. Фенрир этот, будь он неладен, да и слухи до меня доходили разные... Одно появление Хиддика в Корпусе чего стоит! Я ведь не сразу понял, что это он тебя так проверял. Специально выждал, когда ты ко мне придёшь, и сам якобы случайно появился. Хотел понять, как много ты знаешь... Ведь они тебя с самого твоего появления в Москве вели! Да и Дневник тоже они спёрли, чтобы ты чего лишнего в записях Филиппа не нашёл и на них не подумал! Всё-таки твой отец близко к ним успел подобраться... Да-да, не смотри так! Я про Дневник сразу понял, только виду не подал. Вежливый я всё-таки, знаю, как вы, Аргусы, к этому чувствительно относитесь...

Я ухмыльнулся. Про Дневник мне всё было понятно с самого начала. Но говорить об этом Короткову я не стал. А то опять обидится.

— А как вы всё-таки догадались, что всё это задумали асты и нужно ехать сюда?

Коротков помрачнел. Кажется, я всё-таки умудрился его задеть...

— Да не догадались мы! Помогли нам. Примчался к нам один товарищ с криками о помощи. Кстати, вот и он...

Двор огласил знакомый звук клаксона и, опасно въехав прямо в толпу Стражей, появился «Ягуар».

Я обрадовался ему так, как будто встретил старого, десятки лет не виденного друга.

— Что, морда ты железная, снова меня выручил?! А я-то думал, ты меня бросил...

Двигатель «Ягуара» проворчал что-то недовольное, а затем он, легко и филигранно подъехав, едва ощутимо толкнул меня бампером.

Со стороны это, наверное, выглядело достаточно странно и опасно, но я всё понял. Каждый выражает свою радость как может. И мой автомобиль таким мудрёным образом выражал свою. Всё-таки то, что я остался в живых, уже само по себе было настоящим чудом...

— Командор, смотрите, что мы раздобыли! — басом рявкнул закованный в латы Страж и передал Короткову небольшую книжечку в чёрной кожаной обложке. — Валялся в развалинах особняка. Ни единой царапинки! Как уцелел, непонятно...

Коротков бросил на книжечку быстрый взгляд и передал её мне.

— Кажется, это твоё...

Я взял её в руки, и тут же почувствовал, как по телу разливается тепло. Чувство было очень родное, уютное. Как будто я после тяжёлого дня пришёл домой, переоделся в растянутые спортивные штаны и футболку и, завалившись на диван с тарелочкой вкусноты, включил любимый сериал...

— Это же Дневник отца!

Я покрутил его в руках. Пусть его и нашли в развалинах обрушенного мною особняка, выглядел он действительно новым и, кажется, совершенно не пострадал. Также я каким-то необъяснимым чутьём понял, что его не открывали. Даже если Хиддик и пытался его прочесть, сделать это у него не удалось — защита у Дневника была отличная!

Настолько отличная, что открыть его удалось не сразу даже мне. Сначала мне показалось, что страницы слиплись, но я быстро понял, что Дневник сопротивляется. Лишь только признав во мне наследника Филиппа, он распахнулся и зашелестел страницами, демонстрируя мне бесконечные записи, намного превосходящие на первый взгляд небольшой объём Дневника.

Перед глазами мелькали слова, рисунки, Знаки и описания. Текста было очень много. Отец на подробное документирование своей жизни явно не скупился...

К слову, в том, что асты выкрали Дневник не без основания, я понял почти сразу. На одной из последних страниц я, бегло пробежав кривые строчки отца, увидел упоминание Софьи, межмирового Поиска и меча Одина. Значит, отец и в самом деле незадолго до смерти успел всё понять. Вот только это всё равно не уберегло его от расправы фенрира.

Не удержавшись, я отошёл в сторону и взглянул на развалины пристройки, в которой асты содержали огромного волка.

Даже раздавленный крышей и заваленный обломками, волк выглядел впечатляюще. Огроменный, с длинной густой шерстью, которую наверняка не брало ни огнестрельное, ни зачарованное оружие, вытянутой пастью, полной острых зубов каждый размером в половину моей руки, длинными когтями на мощных мускулистых лапах. Это было настоящее чудовище, с которым не может справиться даже Аргус!

Значит, именно эта тварь, науськанная Хиддиком, и убила Филиппа... Наверное, мне повезло, что меч Одина так вовремя оказался у меня в руках. Без его помощи я бы с такой махиной точно не справился! Да и никто бы, наверняка, не справился... Интересно, как асты его вообще удерживали? А самое главное, как они вообще смогли его дотащить до города? Сделать такое с существом подобного размера совсем непросто!

Я снова раскрыл Дневник.

Записи про астов были одними из последних, но последняя страница Дневника была посвящена чему-то совсем другому.

Почерк отца становился сбивчивым и непонятным, как будто он очень торопился, а некоторые части текста были так густо перечёркнуты, так что я не мог разобрать ни единого слова.

Но кое-что я всё-таки сумел различить. «Несмотря на все доказательства», «там, где ожидалось, не обнаружен», «надёжно спрятан». Завершался текст и вовсе одним-единственным выделенным жирным словом со знаками вопроса и восклицания.

«ПОЧЕМУ?!».

Что всё это значило, я не знал и не успел разобраться.

Даже через шум голосов Стражей, скрежет их амуниции и приглушённые голоса пленённых астов я услышал короткий вскрик Софьи.

Она лежала на обломках помоста, бумажный стаканчик с чаем валялся рядом, а её саму била крупная дрожь.

При этом её глаза, так и сочащиеся серебряным светом, были широко распахнуты, а от неё исходили волны такой чудовищной силы, что меня мгновенно бросило в пот.

С ней определённо что-то было не так...

Глава 47

— Что с ней происходит?! — прокричал я, расталкивая Стражей и подбегая к Софье.

— Не знаю... Только что всё было в порядке, показатели активности её сил падали... — пробормотал Страж с белой повязкой врача, пялясь на какой-то мудрёный прибор, на котором прыгали десятки столбов с цифрами. — Обычно после Инициации поток силы быстро приходит в норму...

На то, что сила приходит в норму, было совсем не похоже. Её глаза всё больше наполнялись серебряным светом, а воздух вокруг неё нагрелся настолько, что мне казалось, будто я нахожусь на пляже летом, а не осенним вечером посреди леса.

— Софья, что происходит? Что с тобой?!

— Матвей... Я... Я не знаю! Сила внутри меня растёт! — простонала она, не сразу меня узнав. Но, в отличие от предыдущего раза, теперь она хотя бы меня узнавала. — Я чувствую это! Её так много!

— Но твой первый Поиск уже закончился! Ты нашла меч! Это должно было закончиться!

Ответом мне стал резкий и ухающий смех Хиддика.

Закованный в цепи аст, охраняемый двумя вооружёнными Стражами, сидел в стороне и сотрясался от смеха, демонстрируя всем свои идеальные белые зубы.

— Что ты с ней сделал?! — прорычал я, бросаясь к нему и поднимая его на уровень моих глаз. — Что с ней происходит?!

Двое Стражей-телохранителей потянулись за оружием, но их жестом остановил Коротков. Старый руководитель Московского отделения Корпуса слишком давно был в профессии, чтобы отказаться от привлекательной возможности сделать всю работу чужими руками. В данном случае, выбить из аста всю необходимую информацию.

— Не я сделал, Аргус! Совсем не я! — не прекращая смеяться, пролаял мне в лицо аст. — Это с ней сделал ты!

— Что ты имеешь в виду?!

— Подумай сам, Аргус. Я провёл Инициацию и, пользуясь своим правом, попросил у неё маленькую услугу, найти для меня меч Одина. Эта крохотная просьба должна была стать её первым Поиском и освободить твою дражайшую Искателя от переполняющей её силы...

— Она нашла для тебя меч! — прорычал я ему в лицо. — Она выполнила то, что должна! Теперь освободи её!

— А вот и нет, Аргус! Вот и нет! — громче прежнего рассмеялся Нарв Хиддик, откровенно наслаждаясь ролью самой большой сволочи этого года. — Чтобы выполнить мою просьбу до конца, она должна была передать меч мне. Но она этого не сделала, потому что ты вырвал его из моих рук. А это значит, что моя просьба осталась неисполненной. Её обещание разрушено. И это не просто слова. Это один из Древних законов! Более того, сил у неё стало ещё больше...

Получается, что это всё произошло в том числе и из-за меня! Если бы я позволил передать меч Хиддику, таким образом выполнив его просьбу, то с ней всё сейчас было бы в полном порядке.

Хотя, с другой стороны, передай она ему меч, и мы все сейчас были бы мертвы!

Сложнейший выбор, который я, не зная о последствиях, сделал не глядя...

Я был настолько на пределе, что уже хотел пришить его прямо здесь, когда между мной и Хиддиком внезапно возник Коротков. Его облегчённый доспех внезапно оказался весьма эффективным, и он, почти не уступая мне в силе, мягко, пусть и не без труда, отодвинул меня в сторону.

— Почему у неё стало больше сил? — обратился он к асту. — Говори!

В его спокойном тоне чувствовались опыт и огромная власть. Всего лишь человек, Местный, а какими же огромными возможностями он обладает!

Спорить с ним не захотел даже аст.

— Она коснулась Междумирья. Она познала настоящие возможности своего дара. Она как губка, что напиталась совсем другой силой... И завершить её первый Поиск может только поиск между мирами!

— Так в чём проблема? — Лицо Короткова просветлело. — Проход всё ещё открыт. Пусть спокойно запустит туда руку, пошерудит и вытащит всё, что ей вздумается!

Хиддик снова расхохотался.

— Нет, Коротков, так это не работает! Без ориентира она не сможет ничего найти! Она искала меч, сжимая в руках его обломок. Чтобы найти что-то в другом мире, ей нужно взять след. У тебя есть что-то, какая-то вещь, пусть даже обломок, связанная с чем-то, что находится в другом мире? Что, нет? Так я и думал! Тогда вас ждёт прекрасное зрелище! Она сдохнет на ваших глазах. А я с удовольствием за этим понаблюдаю...

Ещё совсем недавно его последних слов хватило бы для того, чтобы я снова попытался полезть в драку. Но теперь я отреагировал по-другому.

Его слова натолкнули меня на одну идею... И если эта идея сработает, то я сумею спасти Софью!

Я бросился к «Ягуару» и, выкинув всё содержимое бардачка на сиденье, обнаружил тот самый единственный предмет, который искал.

Схватив флягу Диониса, которую мне передал Прим, я вложил её в руку Софьи.

— Ты должна её помнить! Теперь между мирами есть расщелина. Ты можешь его найти!

Её по-прежнему била дрожь, в глазах застыло серебро, но, превозмогая боль, она кивнула и улыбнулась.

— Это должно помочь...

С моей помощью она дошла до расщелины и, крепко сжав в левой руке флягу, устремила взор в одной ей доступные дали.

Пока она взглядом гипнотизировала пустоту, я вытащил из кармана флейту Прима и дунул в неё.

В то же мгновение посреди двора образовалась телепортационная воронка, и из неё проворно выпрыгнул козлоногий.

— Что ты хочешь, Аааргус?! — начал он гневно, но быстро стушевался, увидев, в какой компании оказался.

— Софья — Искатель, а это расщелина между мирами, — быстро объяснил ему я. — В руках у неё фляга Диониса, и если всё пойдёт нормально, то она сумеет с ним связаться. И когда мы убедим его вернуться на Землю, ты наконец-то признаешь мой Контракт исполненным!

От такого обилия новостей сатир заметно прибалдел, но быстро сумел собраться.

— Так и быть, Аааргус! Верниии нам нашего отца! Дай нам вдоволь напиться амброоозии!

Теперь всё зависело от Софьи.

От неё дыхнуло теплом, и с её пальцев, как и в прошлый раз, сорвались серебряные нити, устремившиеся в расщелину. Они тянулись всё дальше и дальше, и когда мне казалось, что это никогда не кончится, они вздрогнули и мелодично зазвенели.

Расщелина расширилась, а темнота внутри неё перестала вращаться, став гладкой, словно поверхность зеркала.

И внутри этого зеркала кто-то был.

Я ясно видел силуэт мужчины. Он был достаточно высок и широкоплеч, с приличных размеров пивным животиком и длинными кудрявыми волосами.

Это был он, Дионис. Гость, которого древние греки считали богом виноделия и пьянства, покинувший Землю больше тысячи лет назад и сейчас находившийся неизвестно в каком мире, смотрел на нас.

Даже сквозь огромные расстояния, что нас разделяли, я чувствовал в этом взгляде невысказанный вопрос. Он видел нас и ждал пояснений.

Покосившись на Прима, я сразу понял, что сатир переговоры вести не в состоянии. Он в тихом обалдении пялился на нечёткий силуэт и едва ли не пускал слюни от восторга.

Значит, отвечать за переговоры придётся мне.

Я откашлялся.

— Приветствую тебя, о Дионис, бог виноделия и... Просто виноделия! Меня зовут Матвей Аргус. Твои дети, сатиры, просили меня тебя найти. Они передают, что скучают по звукам твоей флейты... А ещё по вкусу твоей амброзии! Они его совсем забыли и вместо неё глушат какое-то отвратительное пойло, грезя, что однажды ты вернёшься и попируешь вместе с ними!

До самого последнего слова я не был уверен, что он меня слышит, но всё равно пустил в ход всё доступное мне красноречие. От того, услышит ли он меня, послушается ли, зависело слишком многое. Не только жизнь Софьи, но и моя собственная. Если я не верну Диониса сатирам, то эти козлоногие шантажисты точно не успокоятся, пока меня не убьют...

Произнеся всё это, я застыл, вслушиваясь в ответ. Молчали и все остальные. Коротков, Нарв Хиддик, буравящая взглядом вселенскую пустоту Софья — мы все ждали, что ответит этот Гость, которого я ещё всего пару дней назад считал выдуманным персонажем...

Казалось, что это длилось целую вечность, и я уже начал думать, что это зеркало передаёт только изображение, но не звук, когда он наконец заговорил.

— Приветствую тебя, Матвей Аргус! Я помню и уважаю твой народ. И я помню Землю! Я провёл там славные годы, полные кутежа и веселья. Но я навсегда покинул этот мир. Там, где я живу сейчас, леса и поля тянутся, стремясь в бесконечность, а по плодородным почвам текут реки вина... Так что я никогда не вернусь, Матвей Аргус! Никогда! Прощай!

Его изображение стало гаснуть, и я уже был уверен, что на этом всё и закончится, когда он остановился и, наклонившись, сделал несколько непонятных движений.

А потом он взмахнул рукой, как будто что-то в меня запуская.

— Возьми это, Матвей Аргус! Возьми и передай это моим детям! Пусть они порадуются!

Произнеся это, он развернулся, и его изображение полностью погасло. Дионис ушёл обратно в свой мир. И ушёл безвозвратно.

Не теряя ни секунды, я подскочил к Софье.

— Как ты себя чувствуешь?!

— Ты знаешь, почти хорошо, — слабо улыбнулась, опускаясь прямо на землю. Она всё ещё была бледна, но в её глазах больше не было серебряного блеска. Вся энергия её первого Поиска ушла без следа. — И всё это благодаря тебе! Ты меня спас...

— Да ладно! — Я отмахнулся. — Если бы не я, у тебя вообще не возникло таких проблем.

— Тогда они возникли бы у всего мира, — резонно возразила она.

Я не стал спорить. В самом деле, асты с мечом Одина в руках в мгновение ока умудрились бы устроить на Земле тотальный Апокалипсис...

Тут зеркальная поверхность расщелины вновь почернела, и из неё прямо мне в руки влетел пущенный Дионисом листок бумаги. Там не было ничего кроме непонятных мне завитушек, по внешнему виду которых я предположил, что эта записка была написана на древнегреческом.

— Думаю, что тебе это будет понятней, — произнёс я, протягивая записку Приму.

Сатир трясущимися руками взял её в руки и, прочитав пару строк, рассмеялся.

— О Великий Аааргус, ты даже не представляешь, что за сокровище передал наш отееец! — выдохнул он. — Это же рецепт его драгоценной ааамброзии! Теперь мы снова сможем пить этот чудееесный напиток!

Его слова пробудили воспоминание. Что-то он такое говорил...

— Подожди! Ты же говорил, что наш с тобой Контракт не будет исполнен, пока твоих губ не коснётся амброзия вашего отца, — произнёс я, припоминая. — И если у вас теперь есть рецепт, то получается, что...

Сатир обратил на меня свои козлиные глазки, постепенно начиная понимать, к чему я веду. По его морде было понятно, что мой вывод ему совсем не нравился. Я уже был готов к тому, что он откажется, заявив, что Контракт не исполнен, пока нога Диониса не коснётся поверхности Земли, но сатир сумел меня удивить.

— Так и быть, Аааргус! Контракт испооолнен! — проблеял он и, запустив руку во внутренний карман своего пиджачка, извлёк очередную флейту. В этот раз почему-то розовую. — Это наша плааата! Теперь у тебя с народом сатиииров особый договор! Коли тебе понадобится наша пооомощь, просто подуй в эту флейту, и мы придёёём!

Последние его слова было почти невозможно разобрать, потому что он произносил их из центра бешено вращающейся телепортационной воронки. Не удержавшись, радостный сатир на всех парах умчался варить амброзию по рецепту своего драгоценного отца.

Я бережно спрятал флейту во внутренний карман куртки. Вот уж не думал, что договор с сатирами удастся так просто закрыть!

Вокруг шумели Стражи, что-то кричал Коротков, но ни на меня, ни на Софью никто больше не обращал внимания. Мы сделали всё, что от нас требовалось, и теперь, как и в финале каждой истории, нам оставалось только с улыбками на лицах отправиться в закат.

Но, увы, это была совсем другая история.

Как и за нами, за Нарвом Хиддиком никто больше не следил. Воспользовавшись этим, он каким-то одним немыслимым движением выскользнул из сковывающих его цепей и, подскочив к Софье, пронзил её вытащенным из голенища сапога кинжалом.

Всё было так быстро, что я не то что не успел хоть что-то сделать, но даже понять, что происходит.

— Это мой тебе последний подарок, Аргус! — прокричал он. — Теперь ты никогда не забудешь меня и мой народ!

Произнеся это, он, как и тот аст, которого я скинул с крыши, закрыл глаза. Его тело обмякло и упало на землю.

Не обращая на труп аста никакого внимания, я бросился к Софье и опустился перед ней на колени.

Из её груди толчками сочилась кровь.

— Прощай навсегда... — шёпотом произнесла она и закрыла глаза.

Она была мертва.

Глава 48

Меня охватило настоящее безумие.

Окровавленное тело Софьи лежало передо мной, и всё, чего мне хотелось, — это разрушать, уничтожать, крошить в пыль всё, что я видел.

И я не стал себе в этом отказывать.

Я носился по двору, и Эфир вокруг меня полыхал огнём. Помост, развалины особняка и пристройки — я разнёс всё в щепки.

Насытившись Эфиром, я активировал посох и принялся стрелять из него во все стороны, буравя в земле огромные ямы и обрушивая столетние ели.

Мною владела полная и безграничная ярость.

Софья была мертва! Мертва из-за меня! Я не выполнил своих обязательств и не сумел её защитить!

Да я после этого не то что не достоин называться Аргусом! Я недостоин того, чтобы жить!!!

А хуже всего было то, что я никак не мог удовлетворить свою жажду разрушения. Единственное существо, гибель которого принесла бы мне удовлетворение, было уже мертво.

Проклятый Хиддик покончил с собой! Трус! Его должен был убить я! Задушить своими собственными руками!!!

Не имея другой точки приложения, я набросился на Короткова.

— Это всё ваша вина! Ваши люди за ним не уследили!!!

Надо было отдать главе Корпуса должное. Отпираться он не пытался. Да он даже не стал со мной разговаривать!

— Идиоты! Тупоумные дебилы! Вас кто так учил смотреть за пленником?! Где вы, подзаборные выродки, учились заковывать подозреваемых в цепи?! — орал он на своих нерадивых подчинённых, вращая красными от ярости глазами и брызгая слюнями. — Это всё ваша вина! Из-за вас погиб самый сильный Искатель за поколения! И не просто Искатель! Просто отличная девчонка!!! Ей бы ещё жить да жить...

Его ярость не была наигранной. Как и я, он был на пределе своих эмоций, пусть и по совершенно другим причинам. И эту искренность я мог только уважать.

Полный ярости, я попытался выплеснуть её на оставшихся в живых астов, но Стражи, встав в линию, преградили мне дорогу.

— Не положено! Их ждёт суд!

— Если вы меня к ним не пустите, то вы до суда просто не доживёте! — крикнул я, ощущая, как вокруг снова разгорается Эфир.

Я чувствовал, нет, я знал, что каждое это слово было чистой правдой. Прямо сейчас я был готов уничтожить каждого, кто стоял на моём пути!

От неминуемой ошибки меня спасла непредсказуемая случайность.

Внезапно я почувствовал, как по телу растекается слабость, а в глазах темнеет. По ногам потекло что-то тёплое.

Я посмотрел вниз и увидел, как по ним течёт кровь.

Странно, откуда она взялась?...

А дальше ноги окончательно перестали меня держать, и я повалился на Землю. Сознание меня покинуло. Вокруг была полная и беспросветная темнота.

Пробуждение было мучительно знакомым. Такое чувство, что однажды это со мной уже случалось...

— Он ведь точно жив? — раздался голос Архипа.

— Ну разумеется! — уверенно ответил голос Элеоноры Юрьевны. — Кинжал прошёл по касательной и не задел жизненно важных органов. Если бы не яд и сильное волнение, с ним бы и вовсе ничего не случилось...

— Я вам скажу больше! — поставил точку властный голос Владлена Николаевича. — Он уже очнулся и прекрасно нас слышит. Ведь так, Матвей?

Я открыл глаза и сел.

Как и ожидалось, я снова был в операционной Совета Аргусов. Также как и в прошлый раз, огромное пространство сияло стерильной чистотой, а надо мной склонилась всё та же компания — Верховный Аргус, Архип и Элеонора Юрьевна, Аргус-Целитель.

Первым, конечно же, отреагировал сердобольный Мертвец.

— Ох ты ж, живой! Снова! — облегчённо выдохнул он и заточил меня в свои медвежьи объятия. — Ведь чуть тебя не потеряли! Ещё бы немного, если бы Николаич не подсуетился...

Я мягко отстранился. Его чувства мне были понятны, и я тоже был рад его видеть, но мне сейчас были нужны не обнимашки, а ответы.

— Что со мной произошло? — спросил я, чувствуя, с каким огромным трудом из пересохшего горла вылетают слова.

Поняв мою проблему, Верховный протянул мне предусмотрительно подготовленный графин с водой.

Благодарно кивнув, я жадно припал к горлышку, а он тем временем приступил к рассказу.

— Коротков мне рассказал обо всём, что произошло. От лица всех Аргусов я выражаю тебе искренние соболезнования в связи с гибелью Софьи. Как я понял, вы были весьма близки... — начал он, и остальные кивнули, присоединяясь. В глазах Архипа и вовсе стояли слёзы — в отличие от остальных, он знал её лично, и всего за пару дней уже успел привязаться. — Ну а сознание ты потерял не просто так. Ещё когда у тебя был меч Одина, Хиддик умудрился тебя полоснуть. Сама рана оказалась несущественной, но его кинжал был отравленным. Яд медленно распространялся, и когда твой организм был измотан, ударил в полную силу.

— Насколько это было опасно?

— Смертельно опасно! — не выдержав, вступила в разговор Элеонора Юрьевна. — Организм у тебя, конечно, крепкий, Аргусовский. Но и яд был хитрый. Если бы Коротков сразу нашему Верховному не позвонил, а тот, плюнув на всё, не бросился тебя спасать, мы бы с тобой сейчас не разговаривали...

Теперь всё стало понятно. Значит, этот проклятый аст всё-таки сумел меня задеть, причём задеть подло! Но убить меня всё равно не смог...

Но гораздо больше своей собственной жизни меня тревожил другой вопрос.

— Что с Софьей? Она и вправду мертва? Может, можно что-то сделать, как-то ей помочь...

Все трое переглянулись. Ответила мне снова Элеонора Юрьевна.

— Как только мы получили данные о том, что Софья ранена, я отправила Корпусу запрос на транспортировку тела. Такой сильный Искатель с огромным потенциалом — мы не могли себе позволить её потерять! Моя операционная — лучшая в Москве и, возможно, одна из лучших в мире. Если ей где-то и могли помочь, то только здесь! Но увы... Коллеги из Корпуса сообщили, что уже поздно. Они переслали её показатели, снятые самыми продвинутыми приборами из всех доступных нам миров. Я была вынуждена согласиться. Она и в самом деле мертва...

Значит, это был конец.

Сам не знаю почему, но я питал какую-то глупую надежду, что стоит мне прийти в себя, как Верховный и Элеонора Юрьевна, перебивая друг друга, расскажут мне радостную новость. Врачи Корпуса ошиблись, Софья жива и с ней обязательно всё будет хорошо!

Но реальность редко дарит нам такие подарки...

Я закрыл глаза, изо всех сил пытаясь сдержать подступающие слёзы.

Наверное, это было глупо. Мы были знакомы всего ничего. Да если подумать, я её даже толком не знал! Пара фактов, несколько шуток и совместных приключений, ночь, полная любви и страсти...

По большому счёту, это было всё! Больше в нашей с ней истории ничего произойти просто не успело. У неё просто не было времени стать по-настоящему важным человеком в моей жизни!

Но, вопреки всем этим логичным доводам, чувствовал я себя совсем по-другому. Ощущения были такие, как будто у меня вырвали кусок собственного сердца или души. Ну или что там у Аргусов...

Поняв мои ощущения, Верховный сделал единственно верное предложение, которое я мог в этот момент принять.

— Ну-ка пойдём пройдёмся! Выпьем и поговорим! А то здесь концентрация грусти такая, что и я сейчас разревусь!

Он был прав. Последнее, чего я хотел, — это сочувствующих взглядов и витающих в воздухе сожалений. Уверен, что полная жизни Софья не хотела бы, чтобы я чувствовал себя так!

Я кивнул и принялся натягивать побросанную рядом одежду.

— Я, это, поговорить мне с Матвеем надо! Вот! Минутку и с глазу на глаз, — пробурчал Архип. Он очевидно стеснялся присутствия Верховного и поэтому говорил тише, чем обычно. В руках он мял какой-то конверт.

— Да пожалуйста! Я понимаю, сейчас самое время для разговоров, — мягко улыбнулся Верховный, и мы с Мертвецом первые вышли в коридор, оставшись одни.

— Матвей, тут это... Ты пока спал, тут курьер от Короткова приезжал... Он это, хотел тебе передать результаты обследования резиденции Хиддика.

— Зачем? Он не обязан передо мной отчитываться! — уставился я на него.

— Да не знаю я! — вспыхнул Архип. — Просто возьми ты эту бумажку и всё! А то мне руки жжёт...

Я взял конверт и вскрыл его. Внутри и в самом деле оказалось несколько листов с отчётами. Во всех подробностях там сообщалось о количестве убитых астов, повреждениях, нанесённых лесу и дому мечом Одина, описывались ранения Софьи и Хиддика. Было там и несколько строк о погибшем фенрире. Особое внимание уделялось тому, что сдерживающая его цепь была в идеальном состоянии и не снималась несколько недель, а в желудке было обнаружено очень много мяса лесных животных. И зачем мне вся эта информация?...

Хотя нет, не так. Я знал, зачем. Коротков передо мной не отчитывался. Старый Страж, демонстрируя мне все последствия боя в особняке Хиддика, пытался показать, к чему привели мои безрассудные действия с мечом. Вот же сволочь! Проклятый манипулятор...

— Готов? — спросил Верховный, выходя из операционной.

— Готов! — ответил я, комкая листы и передавая их Архипу. — Мне это больше не понадобится.

В этот раз мы с Верховным не стали спускаться в склеп и отправились прямо в кабинет Владлена Николаевича.

Там он тоже не стал терять времени понапрасну и, движением фокусника вытащив из того же глобуса, что и в прошлый раз, целый батальон цветастых бутылок, щедро плеснул мне из драконьего яйца.

— Залпом!

Я молча повиновался и одним глотком осушил стакан.

Как же это по-русски — бороться с горем при помощи алкоголя! Даже при помощи алкоголя, сделанного в другом мире и налитого в драконье яйцо...

Но внезапно это помогло.

По организму растеклось тепло. В висках застучала кровь, а в теле появилась жизнь. Нет, мне не стало весело, а грусть не улетучилась. Увы, но даже драконья настойка не обладала такими чудесными свойствами. Но она смогла зарядить меня энергией лучше всех лекарств Элеоноры Юрьевны, и за это я Верховному был благодарен.

Но вместе с тем я чувствовал, что драконья настойка пробудила в моей голове какую-то мысль. Теперь, когда я отдохнул, а мне не угрожала смерть, она настойчиво пыталась заявить о себе. Вот только я всё никак не мог её поймать...

Верховный, весело хрустя огурцом, протянул один и мне, но я отказался. Снижать действие настойки не хотелось.

— Силён! — крякнул он и жадно набросился на ещё один огурец. — Ты как, полегче? Сможешь рассказать, что случилось в особняке Хиддика? А то Коротков ограничился самыми общими фразами... Но если тяжело говорить, то не отвечай!

Я помотал головой. Конечно, воспоминания это были неприятные, но сейчас у меня было достаточно сил, чтобы снова с ними столкнуться. Не бегать же от них, в конце концов, всю жизнь...

— Асты совершали убийства, чтобы призвать тёмную энергию. Именно их мы с Софьей и видели в лесу, когда искали Диониса. Понятия не имею, как долго они это делали, но это точно было не первое их жертвоприношение.

— Сбои в энергетическом поле продолжались целую неделю, — кивнул Верховный. — Я их чувствовал, но не понимал природу. Но если ты прав, то для создания такой массы энергии им должны были потребоваться десятки жертв...

Он произнёс это спокойно. Чувствовалось, что Владлен Николаевич многое повидал за свою долгую жизнь, и гибель нескольких человек не кажется ему большой трагедией.

— Все эти жертвы были им нужны для открытия портала. Архивариус помог мне опознать Знаки. А затем асты позвонили Софье с моего телефона и похитили её. Она была нужна им, чтобы осуществить Поиск между мирами. Ну а остальное вы знаете...

Мне стало тяжело говорить, и Верховный плеснул нам ещё по стакану. Мы выпили молча, и я опять отказался от закуски. Мне нравилось, как драконья настойка как будто наполняет меня огнём.

— Увы, Матвей, но такова жизнь Аргуса. Мы пытаемся сделать всё как можно лучше, сражаемся, проливаем кровь, свою и чужую, но всё равно не можем спасти всех... Иногда умирают те, кем мы дорожим больше остальных... — с величественной грустью произнёс он. — Но, пусть Софья и мертва, теперь ты можешь быть спокоен. Ты знаешь, кто убил твоего отца. Нарв Хиддик и фенрир, растерзавший твоего отца, мертвы. Он отомщен...

Мысль, которая пробудилась после первого глотка драконьей настойки, стала ещё сильнее. Она меня очень беспокоила. Что-то было не так. И теперь я понимал, что именно.

— Вы знаете, теперь я совсем не уверен, что Филиппа убил именно Хиддик... — сам не веря своим словам, произнёс я.

— Как?! Но ведь есть все доказательства! — уставился на меня Верховный.

— В том-то и дело, что нет. Да, асты похитили дневник отца, искали Софью, пытались меня убить... Это их вина, бесспорно! Но они ли убили Филиппа? Стражи установили, что цепь фенрира не снималась, а в его желудке не было человеческого мяса. Да и сам Хиддик... Он ведь так и не сознался! А когда я обвинил его в убийстве, его лицо так странно изменилось! Сейчас я понимаю, что он удивился...

Верховный выслушал меня, не сказав ни слова. Лишь задумчивая складка легла между его бровей.

— Знаешь, Матвей, я думаю, пришло время кое-что тебе показать... Подожди меня здесь, я вернусь через пару минут!

Он встал с дивана и, толкнув незаметную дверь рядом с письменным столом, скрылся.

Дверь была приоткрыта считанные доли секунды, но я всё равно сумел различить бьющий оттуда яркий жёлтый свет.

«Когда глаз коснётся жёлтый луч, знай, что там хранятся все ответы».

Так сказал фантом отца, тот самый, что явился мне, когда я взял меч Одина. Не знаю, всегда ли фантомы говорят правду и известно ли им больше, чем обычным людям, но отцу я доверял, вне зависимости от того, в какой форме он существовал. И если этот свет не был знаком, то тогда я ничего не понимаю в знаках!

Я встал и направился к двери. Идти было тяжело — драконья настойка давала о себе знать. Да и после ранения я ещё не полностью успел восстановиться. Но меня вело любопытство, и оно было сильнее всего остального. Я просто не мог остановиться. Интуиция Аргуса так и кричала, что я всего в шаге от чего-то очень важного...

Тихо, стараясь не привлечь внимание Владлена Николаевича, я распахнул дверь.

Передо мной открывался огромный зал, полный расставленных в идеальном порядке вещей. От сияния артефактов, блеска золота и драгоценных камней у меня зарябило в глазах. Ого! Я вроде бы успел много повидать, но этот вид действовал даже на меня...

Что это за место, я понял сразу. Кладовая Верховного, в которой он хранит все привезённые из путешествий артефакты! Архивариус мне о ней рассказывал. Не ожидал, что мне удастся увидеть её, и ещё так скоро...

Сам Верховный был в дальнем углу, возился с какими-то артефактами. Ко мне он стоял спиной и не видел, как я вошёл. Наверное, драконья настойка притупила его Аргусовскую чувствительность, и поэтому он меня не замечал.

Зато я видел кое-что очень важное.

На отдельном постаменте, озаряя всё вокруг жёлтым светом, стоял артефакт. Он был мне знаком. Я уже видел его на картинках, которые мне показывал Архивариус.

Это было Око Аргуса.

Тот самый артефакт, за которым мой отец и Верховный отправлялись в экспедицию, но который, несмотря на все карты и наводки так и не смогли найти!

Драконья настойка окончательно прочистила мне мозги, и в голове всплыли слова из Дневника отца, те самые, которыми он заканчивался, и которые я едва сумел разобрать.

«Несмотря на все доказательства», «там, где ожидалось, не обнаружен», «надёжно спрятан». И самое последнее, написанное крупными буквами.

«ПОЧЕМУ?».

Теперь всё было понятно. Последние недостающие фрагменты сложились в чёткую и понятную картинку.

— Ты что здесь делаешь?! — прокричал Верховный, поворачиваясь ко мне, и теперь я видел, с каким артефактом он возился.

Это был горящий алым пламенем меч. Артефакт такой мощи, что у меня зарябило в глазах.

Но я не боялся. Наоборот, я был зол и жаждал справедливости!

— Мой отец... Его убил не Хиддик! Это сделали вы!!!

Глава 49

Верховный Аргус Москвы Владлен Николаевич прожил долгую жизнь. Он много путешествовал, много сражался и успел побывать в таких ситуациях, от одной мысли у которых у нормального человека начинали трястись колени.

Именно поэтому он очень неплохо владел собой.

— Матвей, что ты такое несёшь?! — крикнул он, и в его глазах вспыхнула ярость. — Настойка ударила тебе в голову! Мы с твоим отцом были друзьями! Его убил Нарв Хиддик!

Каждое слово, каждый жест, каждое едва уловимое движение губ и глаз — за долгие годы всё было доведено до совершенства. К его актёрской игре было невозможно придраться! Он был убедителен настолько, насколько только это было возможно.

Но только я ему больше не верил.

Слишком много фактов указывало на него. Слишком много маленьких и незаметных обстоятельств, намёков и оговорок. И благодаря им я знал, что всё, в чём я его обвинил, было правдой.

Только сейчас до моего опьянённого алкоголем мозга начало доходить, что, наверное, я напрасно заявил ему это так, в лицо, когда мы остались с ним один на один. Всё-таки он был Верховным Аргусом, и его силы, вероятно, во много раз превосходили мои собственные. Высказывать подозрения вот так, в лоб, было просто опасно!

Но сказанного было не воротить. Да я и не собирался идти на попятную! Более того, меня разобрала такая злость, что сдержать её было почти невозможно.

— А что, вы хотите сказать, что это неправда, да?! Что вы его не убивали?! Что вы весь такой белый и невинный, а отца разодрал на клочья науськанный Хиддиком фенрир?! Ну конечно, это же ваша официальная версия! Вы так обрадовались, когда я сам, в красках и подробностях её вам пересказал! Ведь это снимало с вас абсолютно все подозрения! Да что там снимало! На вас никто даже не и не подумал!

Наверное, я был слишком эмоционален и кричал чересчур громко. Но остановиться я не пытался. Подстёгиваемый горящим внутри меня драконьим пламенем, я не собирался останавливаться!

После моей речи лицо Верховного ничуть не изменилось. Лишь меч, всё также горящий алым огнём, смотрел мне в грудь. И, кажется, теперь он держал его немного увереннее...

— Матвей, вы пьяны, — снова повторил он, но меча, однако, не опустил. — Пойдёмте, я дам вам успокаивающего зелья. Вы проспитесь на моём диване, а завтра проснётесь совсем другим человеком...

Он сделал шаг, как будто и в самом деле собирался подойти ко мне, по-братски приобнять и, поддерживая, отвести на диван.

Не будь я охвачен яростью, я бы, вероятно, в это даже поверил. Слишком уж филигранно всё было сыграно! Будь это в моей власти, я бы прямо сейчас отобрал у ДиКаприо «Оскар» и вручил его тому, кто его действительно заслуживает!

Но меня вела злость, и поэтому я поступил совсем по-другому.

Привычным движением я выхватил из-за пазухи посох Аргуса и, приведя его в боевую форму, выставил перед собой.

Словно почувствовав моё настроение, посох задрожал, а навершие окрасилось в угрожающий бордовый цвет.

Кажется, теперь исходящую от меня угрозу почувствовал даже Верховный.

— Матвей, ну в самом деле, с чего вы всё это взяли?! Почему я должен был желать Филиппу, моему лучшему другу, смерти?! Это же реальная жизнь, а не плохо написанная книжка! Люди не начинают убивать друг друга без причины!

С самого детства я обожал детективные романы, и особенно балдел от последних глав, в которых гениальный сыщик, раскрыв преступление, медленно, факт за фактом раскрывает внимательно слушающим его обывателям все обстоятельства злодеяния.

Теперь я и сам был в этой роли. И чувствовал я себя крайне глупо! В реальной жизни всё оказалось совсем не так здорово, как на страницах книги.

Но я должен был это сделать. Хотя бы для того, чтобы отвлечь Владлена Николаевича. Если рассказ будет достаточно убедительным, возможно, что он не заметит, как я медленно, шаг за шагом, пячусь к двери...

— На самом деле, всё довольно просто! Всё дело в Оке Аргуса! — произнёс я, кивая на светящийся жёлтым артефакт, стоящий на постаменте, и делая пару шагов по направлению к двери. —Это ведь из-за него вы его убили, верно?

— Ах, так в этом всё дело?! Матвей, это же просто неудачная подделка! Я разместил её просто так, для красоты!

Он снова звучал убедительно. Что ж, есть отличный способ проверить...

Я направил посох на Око Аргуса и выстрелил.

Сделал я это мгновенно. Учитывая незначительное расстояние, отделявшее меня от Ока, отразить мой выстрел было невозможно.

Но Владлен Николаевич с этой невозможной задачей прекрасно справился.

С какой-то умопомрачительной скоростью он вскинул руку, и вся выпущенная мной сила развеялась без остатка. Око осталось невредимым. На него не легла ни единая пылинка.

Что и требовалось доказать.

— Ну вот видите! Разве стали бы вы тратить силы, чтобы защитить никому не нужную подделку? Очень в этом сомневаюсь! — Я усмехнулся и сделал ещё два маленьких шага к двери.

Верховный Аргус буравил меня тяжёлым взглядом. Всё его добродушие понемногу слетало, как штукатурка со стены, обнажая его истинные и совсем не благовидные эмоции.

— И что?! — усмехнулся он. — Предположим, это настоящее Око Аргуса! Пусть так! Что с того?! Почему из-за него я должен был убивать Филиппа?!

— Должен? Не из-за чего. Нет такой вещи, из-за которой кто-то должен убить лучшего друга. Но вы это всё равно сделали... — сделав ещё пару незаметных шагов, произнёс я. Известная мне часть истории заканчивалась. Дальше начинались фантазии. — Вы с отцом отправились на поиски Ока. У вас были карты, выдержки из дневников предыдущих путешественников. Всё необходимое, чтобы найти утраченную реликвию! Но вы всё равно не сумели её найти. Точнее, так думал только Филипп. На самом деле вы пришли к месту нахождения Ока раньше его и вынесли, пока он не заметил. Ну а дальше, когда вы пришли туда вместе, вам оставалось только изобразить удивление! Но с этим вы прекрасно справились. Я только что был свидетелем вашей потрясающей актёрской игры...

Это были только мои предположения, пусть и основанные на фактах, но по его лицу сразу стало понятно, что я попал в точку.

Верховный Аргус больше не притворялся. Его спокойствие улетучилось без следа, глаза сверкали злостью, а меч не горел, а по-настоящему полыхал в его руках.

— Да что ты знаешь, мальчишка?! Что ты знаешь о том, что там произошло?! — прокричал он. — Когда мы собирались туда, я даже не думал его обманывать! Я был уверен, что мы найдём Око вместе. Также, как делали всегда! Вместе вернём всем Аргусам Земли давно утраченную реликвию! Но когда мы прибыли туда и, устроив лагерь, легли на ночлег... Оно приснилось мне! Око явилось мне во сне! И оно звало меня... Оно хотело меня видеть! И я пришёл к нему, а когда увидел, то не смог устоять...

— То есть это что, просто из-за какого-то глупого сна?! Вы убили Филиппа из-за сна?! — прокричал я, не забывая при этом делать очередные шаги к двери.

Пусть вся прежняя злость и вернулась, а меня распирало от желания вцепиться ему в глотку, разум не спал, подсказывая, что если я сейчас потеряю контроль и наброшусь на него, то ничего, кроме горького поражения, меня в этом случае не ждёт.

Нет, здесь следовало действовать как можно умнее и осторожнее...

— Нет, мальчик, не из-за сна! Совсем не из-за него... — взгляд Верховного потускнел. Он как будто совсем на меня не смотрел, и я сумел сделать ещё несколько шагов. — Дело в том, что Око всегда, с момента, когда я стал Аргусом и узнал про Скрытый мир, влекло меня. Я читал о нём, изучал архивы, заразил Филиппа идеей разыскать его. И когда я оказался так рядом с ним... Может, это и в самом деле была какая-то его особая сила, а может, я просто слишком им увлёкся... Но я не захотел им ни с кем делиться! Око должно было быть моим и ничьим больше!

— И когда Филипп узнал про него, вы решили его убить, чтобы он никому ничего не сказал...

Теперь всё стало ещё понятнее. Вопрос «почему?», начерченный Филиппом в конце Дневника, наконец-то обрёл смысл. Кажется, он также, как и я, не мог понять, почему Верховный Аргус, его лучший друг, с которым он съел ни один пуд соли, предал его, в одиночку присвоив себе Око...

— Да, это так, — нехотя и словно находясь в трансе, кивнул Верховный. — Я никогда не разрешал ему заходить в моё хранилище. Я любил смотреть на своё богатство сам, в одиночестве. Но он нарушил мой запрет. То ли что-то подозревал, то ли так сложились обстоятельства... Но он увидел Око. И всё понял...

— Как вы это сделали? Его же разодрали на части! Неужели это всё вы, своими руками...

— Да как ты смеешь! — вспыхнул Владлен Николаевич, выходя из транса. — Конечно же нет! Есть у меня один маленький грешок, я очень люблю собак. И одного пёсика держу для своих целей... Ты когда-нибудь слышал про церберов?

Я кивнул. Про цербера, огромного пса из греческой мифологии, слышали, наверное, все!

Очень хотелось ударить себя ладонью по лбу и расписаться в собственной неполноценности. А ведь все доказательства были у меня перед глазами! Я знал про любовь Верховного к собакам, а Архивариус говорил, что в Москве есть цербер — всё ведь было перед глазами!

Да даже Коротков упоминал, что фенрир воет в двух случаях — либо в приближении Рагнарёка, либо когда рядом находится достойный соперник. А кто для огромного северного волка был более достойным противником, чем ничуть не менее огромный пёс, я не мог даже представить...

— Вот именно цербера, моего милого Малыша я на него и натравил! О, Филипп дрался отлично! Но мой пёсик был накачан возбуждающими зельями и не ел три дня. Даже он не сумел его победить! — блеснув глазами, сообщил Верховный. — Ну а потом мне очень повезло. Филипп вёл дело астов, спасал твою дорогую Софью. Белоголовые не знали, что он успел тебе сообщить, и поэтому решили, что где одна смерть, там и вторая. Они выкрали Дневник и натравили на тебя Тёмных псов... Ты, а затем и Коротков начали подозревать во всём их. Я остался белым, пушистым и совершенно невинным...

— И всё это время вы знали про астов? С самого начала знали, что они для своих ритуалов убивают людей и планируют вернуть на Землю оружие, которое может уничтожить миллионы людей?! — произнёс я, чувствуя, что теряю остатки самоконтроля.

Гнев снова ударил мне в голову, и о том, что ещё совсем недавно планировал тихо и незаметно сбежать, я даже не вспоминал.

— Нет, Матвей, я ничего об этом не знал! Я не такое чудовище, как ты думаешь. Да, я прожил намного дольше, чем обычный Местный, и вижу добро и зло совсем не так, как ты или мальчишка Коротков... Для меня нет белого и чёрного, но я не желаю людям смерти! Также, как и не желал твоему отцу. Я всего лишь защищал себя и своё честное имя! — ответил он. — А ещё я помогал тебе. Искренне заботился, пытался защитить, искупить свою вину перед твоим отцом. Но ты всё равно с завидной регулярностью умудрялся вляпываться в неприятности. Сатиры, затем асты. Ещё повезло, что не умер никто кроме этой девчонки!

Последние его слова окончательно переполнили чашу моего терпения.

Логика, мой план — всё было оставлено позади. Мной полностью овладел гнев, и я, выставив перед собой посох, бросился на Верховного Аргуса.

Глава 50

В том, что слава Верховного Аргуса была построена не только на словах, а подкреплялась силой, я убедился практически сразу.

Я ничего не успел сделать, даже шагнуть по направлению к Верховному, когда он уже вскинул горящий алым огнём меч и одним едва уловимым движением выплеснул всю его силу на меня.

Теперь его план стал мне понятен. Он с самого начала, как только я начал догадываться о том, что убийцей отца был не Хиддик, а кто-то другой, удалился в хранилище, чтобы найти подходящий артефакт для моей нейтрализации. Что-то тихое, незаметное, но эффективное.

Разумеется, меч не был его первым выбором. Но я застал его с ним в руках, и именно его он сейчас использовал против меня.

Поток огня ударил в меня. Кожу обожгло жаром, но пламя не сумело причинить мне вред — я успел вскинуть перед собой посох, и меня окружил защитный кокон.

Правда, продержался он недолго. Выпущенный мечом огонь разъедал поверхность кокона, словно кислота, и понемногу проникал внутрь. Моя защита медленно, на глазах, разваливалась на части. Ещё совсем немного — и кислота заструится по моим рукам...

Резко взмахнув посохом, я смахнул и остатки кокона, и кислоту в сторону, а сам, обернувшись вокруг оси, набрал необходимую скорость и выпустил в Верховного энергетический заряд.

С поразительной лёгкостью он отразил его мастерским движением меча.

Огромная сила, при помощи которой я с успехом сражался против троллей и астов, оказалась для Владлена Николаевича сущей ерундой!

Не колеблясь ни секунды, я отправил в него Эфир, дополнил очередным выстрелом из посоха, а затем использовал ослепляющую вспышку, которая так помогла мне в сражении с астом на крыше.

Это было комбо из всех моих умений. Совокупность всего самого опасного, на что я был способен. Каждая из этих атак была эффективна в сражениях, а все вместе они должны были и вовсе стать моим непобедимым оружием.

Увы, но я просчитался. Пусть атака и была сильной, но Верховный в несколько раз превосходил всех, с кем мне доводилось сражаться.

Энергетический заряд он снова отразил мечом, Эфир развеял на подлёте, а от вспышки едва заметно сощурился, как будто в глаза ему светил не ослепительный концентрированный свет, а заглянул случайный солнечный зайчик.

Единственное, что я мог записать в свои достижения — это образовавшуюся посреди лезвия меча дыру, увеличивающуюся на глазах. Она стремительно росла, и меч, могущественный артефакт, переломился в его руках. Кажется, выпущенный мной разряд энергии оказался вполне приличным...

Верховный отбросил меч в сторону. Для него он был ничего не значащей игрушкой. Он прекрасно мог справиться со мной и без его помощи.

Он вскинул перед собой руки, и неведомая сила, вырвав посох из моих рук, подняла меня в воздух. Я попытался сопротивляться, но сколько бы я ни дёргался, какие бы усилия ни прилагал, всё было тщетно. Тогда я призвал Эфир и принялся на скорую руку выстраивать вокруг себя щит.

Мне уже начало казаться, что у меня получается, когда Владлен Николаевич выбросил вперёд правую руку и резко сжал кулак. Мой щит разлетелся на куски, а Эфир развеялся в воздухе.

— Как же это всё... элементарно! Такое чувство, что я бьюсь не с Аргусом, а с ребёнком! — фыркнул он, не скрывая своего разочарования. — Хотя чего я ожидал? Ты стал Аргусом сколько, четыре, пять дней назад? Сущая безделица по сравнению со мной! Было глупо ожидать от тебя хоть сколько-нибудь достойного сопротивления... Чтобы стать истинным Аргусом, нужно время! Даже моя дочь, самая одарённая из всех, кого я встречал, потратила на тренировки долгие годы!

— Опусти меня на землю, и увидишь, что такое достойное сопротивление! — прокричал я, продолжая барахтаться в воздухе.

— Опустить? Матвей, ты что, думаешь, что сможешь победить меня в кулачном бою?! — Верховный Аргус расхохотался. — Поверь мне, в обычной драке у тебя шансов ещё меньше! Меня учили сражаться лучшие мастера боевых искусств из нескольких миров... Я могу обездвижить тебя одним движением мизинца!

— Тогда чего ты хочешь?! — прокричал я. — Заставить меня болтаться под потолком как воздушный шарик?! Или ты хочешь меня убить? Тебе это всё равно не сойдёт с рук! Коротков...

— Коротков?! Ну уж нет, мой дорогой мальчик, Коротков ничего не сумеет мне сделать! — громче прежнего рассмеялся Верховный. Он чувствовал себя полным хозяином положения и никуда не спешил. — Я поступлю с тобой также, как и с твоим отцом — брошу тебя на съедение моему милому пёсику. Сейчас как раз время ужина... От тебя ни останется ни единой улики. Ни капли крови, ни лоскутка кожи, ни даже содранного с твоей безрассудной головы волоска. Лишь следы когтей и зубов! А когда Малыш с тобой закончит, я выброшу твоё тело посреди Москвы. На меня никто даже не подумает!

— Даже не подумает?! Коротков, Элеонора Юрьевна, Архип... Да они все знают, что я пошёл с вами! Они вас заподозрят!

— Меня?! Человека с идеальной репутацией, так много тебе помогавшего?! Да никому эта мысль даже не придёт в голову! — Верховный улыбнулся, но было видно, что его занимают другие мысли. Я его больше не интересовал. — Скажу даже больше! Несколько нужных звонков, и все улики снова укажут на выживших астов. Их связь с тобой общеизвестна. Никто не удивится тому, что белоголовые решили тебе отомстить...

Как же я не люблю чужие планы, особенно когда они вполне рабочие...

Он провёл перед собой рукой, ребром ладони наискось рассекая воздух. Пространство исказилось, и образовалась расщелина, точно такой же разлом в реальности, которым пользовался Архивариус для хранения своих драгоценных реликвий.

— Что же, Матвей, вот и пришло время прощаться, — с грустью и вполне искренне произнёс он. — Я не хотел убивать Филиппа, не хочу убивать и тебя. Но у меня нет выбора! После стольких лет во главе Совета я не могу позволить, чтобы всё так глупо вскрылось. Так что прощай! И будь уверен, по тебе будет проведена самая пышная панихида из возможных.

— Да пошёл ты на... — начал я, но закончить не успел, так как неизвестно откуда взявшийся поток ветра подхватил меня и понёс прямо в расщелину.

Перемещение было мгновенным. Секунда свободного падения — и оказался посреди зелёного поля. Ярко светило солнце, по голубому небу плыли пушистые белые облака, воздух был такой, что у меня, уже успевшего привыкнуть к московскому смогу, с непривычки закружилась голова.

Да он тут прячет целое карманное измерение! Такого масштаба я, конечно, никак не ожидал...

Но все мысли вылетели из головы, потому что тело пронзил электрический разряд. Мои инстинкты кричали о приближающейся опасности!

Не раздумывая о том, что делаю, я нырнул в траву, сделал два кувырка, и кожей почувствовал за спиной движение. Обернувшись, я упёрся в два огромных жёлтых глаза.

В том месте, где я стоял какую-то секунду назад, возвышался самый огромный пёс, которого мне доводилось видеть.

Я не знаток собак, но одно можно было сказать сразу, с одного взгляда, — цербер не принадлежал ни к одной известной на Земле породе. Больше трёх метров в холке, густая непробиваемая чёрная шерсть, клыки, когти, состоящий, кажется, из одних мышц торс и тонкий и подвижный хвост, которым, я уверен, это чудный пёсик при желании может забить до смерти.

Да даже фенрир на его фоне казался карликовым пуделем! Вот уж точно, достойный соперник!

— Ой какой милый пёсик... — глупо пробормотал я, и милый пёсик разразился таким лаем, что у меня заложило уши.

Он вскинул лапу и опустил её на мою голову.

Я успел создать щит из Эфира, но в этот раз он оказался не то чтобы очень эффективен.

От удара меня отбросило метров на пять и ещё протащило носом по земле. Повезло ещё, что остался жив и умудрился ничего себе не сломать!

Но это был всего лишь вопрос времени. Если уж этот пёс сумел прикончить Филиппа, то и со мной он разберётся в считанные секунды.

Выбора не было, и я побежал.

За спиной раздавался громоподобный лай, а от топота огромных лап дрожала земля, но я не оборачивался. Я и так прекрасно знал, что цербер на всех парах несётся за мной. И в том, что эта погоня не продлится долго, я даже не сомневался...

Оглядевшись на ходу, я заметил, что метрах в ста от меня возвышается единственное во всём поле дерево, старый раскидистый дуб. Он смотрелся здесь настолько инородно, что сомневаться не приходилось — Верховный поместил его сюда специально для того, чтобы порадовать собачью душу своего питомца высококлассной когтеточкой его размера...

Я рывком изменил направление и бросился к дереву. Это было очень вовремя! Подобного поворота цербер не ожидал и пронёсся десяток метров по прежней траектории, таким образом подарив мне несколько бесценных секунд.

Тем не менее, добежать до дерева я успел всего на несколько мгновений раньше него. У самых ног щёлкнули могучие челюсти, когда я, словно заправская обезьяна, перебирая и руками и ногами, принялся взбираться по шершавому стволу.

Забравшись как можно выше, я посмотрел вниз.

Цербер бегал вокруг ствола, подвывая. Пару раз он попытался взобраться, но ему не удавалось зацепиться, и тогда его туша соскальзывала вниз.

Но расслабиться я не успел.

Сообразив, что залезть не получится, пёсик изменил тактику. Он ударил по стволу дерева правой лапой, затем левой, а потом повторил снова и снова. Ствол затрещал. Если он так продолжит и дальше, то совсем скоро я сам окажусь на земле, и тогда мне точно конец!

Если я хочу выбраться, то нужно что-то придумать. И срочно! Но вот что? Эфир его не берёт, а посоха у меня с собой нет.

Я обшарил карманы и неожиданно для самого себя вытащил розовую флейту. Подарок Прима! Кстати, а ведь это может сработать!

Приложив флейту к губам, я дунул. Раздался отвратительный гул.

Мне уже начало казаться, что ничего не произойдёт, когда совсем рядом со мной закружилась телепортационная воронка, и на ветку рядом со мной неловко плюхнулся Прим собственной персоной.

— Фу, Аааргус, куда это тебя занееесло?! — презрительно проблеял он, оглядываясь по сторонам. — Кармааан в реааальности?

— Он самый! — улыбаясь, как идиот, кивнул я. Нет, Архип, конечно, предупреждал меня о редкостных способностях сатиров к перемещениям, но то, что ему удастся пробиться сюда, всё равно было настоящим чудом! — Ты говорил, что теперь вы, сатиры, выполните любую мою просьбу. Так?

— Ну не совсеее любууую, — начал было он, но быстро сменил гнев на милость. — Просто скажи, что хочешь, Аааргус! А я уже решууу...

Я улыбнулся.

— Ну, для начала нам понадобится столько твоих сородичей, сколько ты сможешь привести...

Когда я в сопровождении двух десятков сатиров вынырнул из телепортационной воронки прямо перед носом Верховного Аргуса, на его лице отразилось такое удивление, что я всерьёз испугался за его здоровье.

— Ты?!!! Но как?!!! Что ты сделал с Малышом?!!!

— Да жив ваш малыш, жив! — успокоил я его, ловко спрыгивая на пол и оглядывая своё маленькое рогатое воинство. — А вот тебе сейчас придётся несладко...

Дополнительных приказов сатирам не требовалось. Воинственно вереща, они, выставив крохотные рожки, бросились на Верховного. Сначала мне это показалось забавным. Ну прямо как борющиеся со взрослым не в меру расшалившиеся детишки!

Ну а затем мне стало жалко Владлена Николаевича.

Сатиры не просто бежали на него. Они ловко пробегали у него между ногами, уворачивались от рассекающего воздух посоха, используя воронки, ловко уходили от его атак, запрыгивали ему на плечи и едва ли не танцевали на голове!

А самое главное — они протягивали сети. Каждый из рогатых малышей тянул свою собственную сеть, оплетая Верховного в самую настоящую паутину. Ещё пара оборотов — и могущественный Аргус будет полностью обездвижен. Тогда я смогу спокойно доставить его в Корпус и, представив все доказательства, сдать на поруки Короткову. А в том, что начальник Московского отделения сумеет ими правильно воспользоваться, я нисколько не сомневался...

Я содрогнулся. Архип был прав — в этих малышах была заключена огромная сила! Когда их много, с ними не мог справиться даже Аргус. Как же мне повезло, что они сейчас на моей стороне!

Но мы все недооценили Владлена Николаевича.

По его телу прошла судорога, а воздух задрожал и нагрелся. Я не знал, что именно он готовит, но понимал, что если он завершит начатое, то и меня и сатиров из хранилища придётся выгребать совочком...

Не до конца понимая, что делаю, я схватил свой посох, всё ещё валяющийся на полу, и, размахнувшись, ткнул навершием в грудь Верховного.

Как и всегда, я недооценил силу посоха и его бесконечные свойства.

Я хотел просто его зачаровать, подчинить своей воле, заставить подчиняться.

Но сила посоха, столкнувшись с энергией, что Верховный успел вокруг себя преобразовать, дала странный эффект.

Раздался взрыв. Сатиров разнесло во все стороны, а я с огромным трудом сумел устоять на ногах.

Повсюду был дым, и казалось, что Верховный вот-вот бросится на меня. Но не успел дым рассеяться, как его тело с шумом упало на пол.

В его груди красовалась сквозная дыра, а по полу стремительно растекалась кровь.

Верховный Аргус Москвы Владлен Николаевич был мёртв. Убит моими собственными руками!

Ровно в эту минуту дверь хранилища распахнулась, и на пороге застыли Мертвец, Элеонора Юрьевна и ещё трое или четверо Аргусов, прибежавшие на шум.

В их глазах отразился ужас.

— Ох, Матвей, что же ты натворил... — сдавленным голосом прошептал Архип.

Уважаемые читатели!

Первая книга цикла завершена. Спасибо, что читали и комментировали! Следующая книга по ссылке: https://author.today/reader/244051.