Арена Тартара

Глава 1

Вы только посмотрите, что происходит на арене!!! Это действительно невероятно. Ария выдает одну великолепную серию за другой! Да! Это стоило того, чтобы отложить все свои дела и посмотреть на легенду, вновь вернувшуюся в лигу чемпионов!

- Девочки хорошо справляются. – Басовитый голос попытался отвлечь от печального зрелища.

- Они уже проиграли. – Разочарованно вздохнул я.

- Проиграли? - Удивился гном. – Счет семнадцать - десять. Да и по золоту наши ведут.

- Наши. – Снова грустно усмехнулся я. – Ты так и не научился смотреть не на сам бой.

- Помню-помню. – Нехотя забурчал бородатый полурослик. – Для победы одного лишь скила мало, нужно гибко отслеживать ситуацию и вовремя подстраиваться под противника.

- Именно это Ария сейчас и делает.

- Тогда почему они проиграли?! – Едва не взвыл гном.

- Смотри…

В который уже раз за последние два года мы пришли в столицу, дабы посмотреть очередной матч Арии с Гримли. Остальную команду я хоть и встречал, но лично не был знаком. А после злосчастной бойни в мертвом мире такой возможности больше может и не представиться. Арена Тартара решила забрать меня к себе. Как и многих других, отмеченных богами. Высшими, конечно. Мы же и сами все здесь боги.

Как сейчас помню. Стою посреди свалки бездыханных тел и не понимаю, почему меня никто не видит. Полуживая Ария заливается слезами. Обезумевшая Гримли носится из стороны в сторону, отгоняя очумевшую толпу врагов. А над головой старейшины. Хлопают удивлёнными глазами и пытаются подобрать слова. Хотя кому нужны были эти слова, когда Бездна лично явилась защитить одного из своих избранников? Красные глаза кого угодно доведут до коричневых подштаников. Особенно с непривычки.

Тогда мир для меня рухнул. Оказаться одним из потерянных значило… А ничего это не значило. Я ведь думал, что потерянные – это те, кто навсегда сгинул, оставшись лишь тенью в этом мире. Тем самым бестелесным призраком, просящим прервать страдания. Но мигающая перед глазами красная надпись: «Добро пожаловать на арену Тартара», упорно не давала покоя. Уже тогда стало понятно, что мир не настолько однобок, как рассказывали девушки. Да, они действительно видели его только с одной стороны. Арена была для них всем, но и одновременно ничем. Жить ради сражений или же сражаться ради жизни? Разве такого желают боги, сотни лет стоявшие на страже собственных миров? Разве такого мы все заслужили? Оказывается, что нет.

Вы только посмотрите! Да! Она снова это делает! Это же надо было поймать вражеского керри ультой через полкарты, мгновенно снеся ему всё здоровье! Этот ход был по-настоящему прекрасен! Хомус уже третий раз отправляется на перерождение, не в силах даже подойти к Арии!

О-о-о!!! Посмотрите, что творится с другой стороны! Пока два стрелка решили устроить дуэль, показывая свою меткость, под башней Бездны развернулось настоящее сражение! Это же надо! Четыре на четыре! Наплевав на башню! Ой-ой-ой! Это было больно! Нюкер не смог выбраться из леса, попав под агр циклопа. И тут же схлопотал сокрушающий удар сразу двух спелов! О-О-О! Так унизить убийцу, отправив на перерождение всего за одну секунду!

Гримли?! Что творит эта девчонка? Неужели и правда решила подставиться, используя свой агр? Ария не успеет на помощь! А у нее осталось уже меньше половины здоровья! Даже с поддежкой хила такой фокус не пройдет! Вдумайтесь только! Хаус разменял керри, навязав массовый бой прямо под башней, забирая сразу четверых! Циклоп разошелся не на шутку, вкачавшись в танка лишь наполовину! И вы только посмотрите, какие плюхи прилетают по этой аппетитной малышке! Ай-ай-ай! Это действительно больно! Поверьте тому, кто не раз огребал на арене!

- Теперь понимаешь? – На этот раз уже я отвлек гнома, так и прилипшего к огромному экрану взглядом.

- Все дело в Гримли?

- Значит не понимаешь. – Совсем уж тяжело вздохнув, потянулся за кружкой.

Занятнее всего было наблюдать, как два мира пересекаются меж собой. Мы вроде и были в одной таверне, но кто-то мог видеть всех, а кто-то только часть посетителей. Впрочем, как и разносчиц. При этом пересечься никак не смогли бы. Даже реши я схватить кого-нибудь из знакомых за руку, попросту пролетел бы мимо. Вот и оставалось смотреть и радоваться чужим успехам. Или же, как сейчас, переживать с ними поражение.

- Хватит уже темнить! Выкладывай, а то сам в данж пойдешь! – Проскрипел Балди, до хруста сжимая в руках деревянную пинту.

- Балди! Ты опять за старое?! – Недовольный голос пышной лисицы, заставил бородача вжать голову в плечи и оставить тару в покое.

- Дело не Гримли или Арии. Просто наши подруги выбрали достаточно осторожную тактику, предпочтя балансированную раскачку. Посмотри на их айтомы. Половина гасит негативные эффекты спелов. А у противника все заточино под атаку. Там даже танк с мамкой вкачались в дамаг.

- Это же глупо. – Буркнул гном, с опаской подтягивая к себе только что отодвинутую кружку.

- Глупо. – Не стал я отрицать очевидного. – Но смотри, что будет дальше. Сейчас начнутся масс файты. Как думаешь, кто там сможет устоять?

- Вон ты к чему. – Угрюмо посмотрел низкорослик на кран. – Возможно ты и прав.

К началу раунда счет уже был один на один. Конечно, каждый матч мог длиться если и не часами, то достаточно долго, чтобы мы попросту напились, наблюдая за чужим боем. Проблема была в том, что нужно было успеть к закату в данж. Видите ли, нужны достаточно редкие ингредиенты, чтобы апнуть одну непробиваемую голову. Шучу. Только шлем. Но так звучало более чем убедительно. А там как раз и нужно было оказаться вдвоем, иначе система попросту не пропускает. И подобные развлечения были в большом Тартаре на каждом шагу. В каждом слое реальности оставалось по пять, а то и десять квестовых локаций. Нужно было только найти вход. А те, за долгие столетия, отыскали далеко не все. Или отыскали и никому не говорят, чтобы ценный ресурс не упал в цене.

- Досмотрим и пойдем. – Скривился Балди, вновь прикипая взглядом к происходящему на экране.

Мне, если честно, смотреть не хотелось. Да и участвовать тоже. Арена чемпионов была куда интереснее той, на которой успел побывать я. Золотая была минимум в два раза меньше. А если присмотреться, то и во все три. При этом разнообразие и интеллект монстров тоже весьма сильно отличался. На верхушке можно было не просто сражаться, а действительно показывать отличные возможности. Снаряды больше не летали по карте, преследуя цель. Промазал — значит, промазал. Зато можно было попасть в другого. Хорошо хоть товарищей добивать не давали. Иначе игра превратилась в одно сплошное издевательство.

- Вот чего ты такой злой? – Расстроенно отодвинул пинту гном, не став допивать довольно приличный эль. – Нет бы сказал, что моя Гримли со всем справится. Нет же, снова о плохом.

- Не гунди. В прошлый же раз они победили.

- Ага, а до этого дважды проиграли.

- Это игра. – Равнодушно пожал я плечами, допивая свою порцию. – Пойдем, нам еще через три мира прыгать.

- Опять эти порталы! – Закатил глаза гном. – Надоело уже. Как же хорошо было, когда кроме арены никуда не было нужно.

- Так это тебе и нужно! – Хохотнул я, привлекая внимание пышной лисицы.

- Рамми, ты снова куда-то собрался?

- Как всегда, Юмми. – Улыбнулся в ответ.

- Хоть бы раз остался на ночь, да рассказал о себе. А то только и приходите, чтобы поглазеть на глупые бои. – Насупилась лисичка.

- Может как-нибудь и останусь. – Снова улыбнулся я, торопливо поднимаясь и выходя на улицу.

Столица встретила нас всё теми же беззаботными жителями. Казалось, смертные видели всех богов, что обитали поблизости. Иначе как объяснить, что нам с гномом уступали дорогу, хоть и не смотрели на нас. Да и на кого вообще смотрели смертные, если им уже было всё равно? Может, на какого-нибудь мифического дракона и посмотрят. Да и то вряд ли здесь и эти создания станут настоящей редкостью.

Чем мне приглянулась таверна в кварталах хаоситов, так это близостью сразу к нескольким особо популярным у нас порталам. Говоря про нас, я имею в виду небольшую компанию приключенцев, решивших покорить большой мир. И первым моим товарищем на новом пути стал не кто иной, как тот злополучный дракон. Да-да, тот самый, что гонялся за нами по всему замку нежити. Оказалось, что мужичок был довольно спокойный и даже веселый. Да и силенок у него не так много. По крайней мере для нынешнего меня.

Помимо дракона, были и другие диковинные создания. Та же прямоходящая ящерица частенько отыгрывала роль танка, а порой и двигала меня в лесу. Но это только на обычных картах, которые встречались не так чтобы часто. А в остальное время мы держались вместе, делая всё, чтобы выжить. Была только одна проблема. Хил у нас был всего один. Веселая девушка, очень похожая на Сансу. Такая же шубутная затейница.

- Может ну его? – Сделал последнюю попытку отказаться Балди, вставая перед дверью со специфическим символом.

- Хорош уже. Завтра же будешь плакаться, что снова остался без ресурсов.

- Ну я, это… Так, чтобы не заскучать… - Промямлил гном, берясь за ручку. – Все равно смысла в этих улучшениях нет.

- Как знать. – Хмыкнул я.

Подтолкнув полурослика, едва не словил по лицу тяжелым сапогом. Ну да и ладно, все равно бородатый нытик мог часами упираться в проем, наотрез отказываясь проходить. А так получилось и быстро, и весело. Особенно на другой стороне, когда пришлось бежать от злющего гнома через полгорода. А там снова нырять в провал. Как и бывало в прошлые разы, гном, не задумываясь, пронесся сквозь распахнутую дверь. Только очутившись в другом мире, удивленные глаза осознали, что хозяина снова надули. И тут уже даже не знаю. Казалось, что великовозрастный бородач превратился в маленькую девочку. Только слезу пустить и оставалось, чтобы полностью отыграть роль.

- Пошли уже, обиженка. – Усмехнулся я, захлопывая за гномом дверь.

- Это я-то обиженка?! – Снова взревел Балди.

На этот раз никаких особых приключений не предвиделось. Запыхавшись, гном уже не мог бегать. А мне-то что? Я же волк! Пусть сейчас и в человеческом обличии. Причем весьма и весьма подросшем. Точнее, возмужавшем. Все же прогулки по данжам незаметно не проходят. Каждый раз получаешь что-то новое. Правда, по большей части просто прибавочку к статам. Ну там плюс ноль целых одну десятую к силе или к ловкости. Но главное, что прогресс был почти бесконечен. Пока я не встречал тех, кто дошел до потолка возможностей. Вот и возмужал, отрастив небольшую бородку. Что в комплекте с плащом и шляпой смотрелось весьма колоритно.

Пройдя через еще один мир, вплотную подошли к нужной двери. Даже закоулок, в котором притаился переход, отличался от остальных улочек. Весь какой-то темный, страшный. В углах собралась паутина. Только самих пауков не хватало. Так, чтобы размерами с домашнюю собаку. Но это будет чуть позже. А пока мы замерли перед пошарпанным полотном, на котором уже даже знак начал облазить. Так и грозя запечатать неприятный данж навсегда.

- Осталось два. – Вздохнул Балди.

- Не переживай, не хочешь завтра идти, возьму с собой Мамею.

- Чтобы она потом мне до скончания веков припоминала милых зверушек?! – Испуганно икнул гном. – Не уж. Если понадобится, пройду данж трижды, пока не выбью проклятый булыжник!

- Зачем тебе вообще этот паучий изумруд? Вроде с него ничего интересного не сделать.

- Так я тебе и раскрыл все свои секреты! – Гордо выпятил грудь полурослик. – Мы, мастера подгорного племени, умеем превращать любой камень в произведения искусства!

- С этим не поспоришь. – Хмыкнул я. – А еще вы прекрасно умеете нахваливать себя и поглощать крепкие напитки.

- Так мы же мастера! – Расхохотался гном, открывая дверь.

Из открывшегося портала потянуло холодом и сыростью. Жуть какая. Словно и правда встали перед дверью, уводящей в жуткий подвал. Только перед глазами так и оставалось знакомое зеркало, настолько опостылевшее своим грязно-болотным раскрасом, что хотелось самому счистить магический знак.

- Готов? – Угрюмо спросил через плечо Балди.

- Готов.

- Пошли. Тактика прежняя.

Гном сделал шаг вперед, преображаясь на ходу. И снова игровая механика брала свое. Каждый раз, когда заходил в портал данжа, активировался образ для арены. Да и условия были плюс-минус одинаковы для всех карт. Появление с первым уровнем, а дальше прокачка и выполнение задания. Лишь некоторые нюансы отличали один квест от другого, да и то больше из-за сюжетной линии разных миров.

Выйдя на другой стороне, в полной мере ощутил себя затравленным мышонком. Сразу с пяток огромных пауков пробирались по затянутому паутиной потолку к появившейся добыче. Очень миленькие тварюшки, пусть и размерами с лошадь. Ну а так-то что? Стреляй и уклоняйся. Пусть гном сам подставляется, защищая главную ударную силу.

- Приготовились!

Подсказка Балди была излишней. Я и без того видел обратный отсчет до начала охоты. Предстояло продержаться около трех минут, прежде чем появится лут. Почему неровное время? Все очень просто, никто не знает, сколько пауков должно напасть. Бывает, стартовой пятеркой все и заканчивается. А бывает, и пятый десяток не последний. И это ведь еще не все. Дальше надо пройти по коридору, не убившись на скользкой слизи. После чего встречались с боссом локации. И на все про все у тебя есть три жизни. Не справился — пошел на улицу. Да и повторить заход можно только три раза в день. Впрочем, это правило относилось ко всем данжам. Три прохода в день не в один портал, а в любые три. Вот и приходилось выбирать.

Отсчет закончился. Перед глазами появилась надпись: «В бой!», и тут же пауки сорвались с места. Я даже поразился проворности этих тварей. Не припомню, чтобы хоть раз из предыдущих ста членистоногие двигались так же быстро. Паутина пролетела от меня в считанных сантиметрах. Еще немного, и получил бы серьезный дебафф. Мало того, что замедлился на двадцать пять процентов, так еще и мог словить отравление. А с этой штукой просто так не совладать. Без зелья не обойтись, а со склянками как раз-таки проблемы. Мало того, что готовятся только из тех же пауков. Так еще и взять с собой можно только пять штук.

Вскинув арбалет, надавил на скобу, отправляя все шесть выстрелов в потолок. Громадные туши хоть и не отличались особой броней, зато шкала здоровья была настолько длинной, что едва дергалась от попадания энергетического снаряда. Приходилось вот так вот крутиться, отстреливая барабан, и ждать перезарядки. А в это время меня прикрывал Балди, вставший с гигантским щитом, едва ли не с него самого размерами. Гном даже не всегда доставал меч, стараясь только прятаться. Ну и меня прятать.

Переждав несколько новых залпов паутиной, выскочил из-под укрытия, отправляя еще один полный залп. И тут же, не дожидаясь ответки, выпустил усиленную стрелу. Первый спел сработал как надо, наводясь на раненного паука. Яркий росчерк вспорол брюхо, припечатывая тело к потолку. Лапы беспомощно засучили по паутине, собирая вокруг себя кокон, и вниз уже полетело белое нечто, больше напоминающее личинку.

Второй паук не заставил себя ждать, сорвавшись вниз. Острые концы лап устремились в мягкое тело. Так что, если бы не своевременная реакция Балди, лишился бы первой жизни. Но и так, от сильного удара, у нас обоих упали очки здоровья. Пусть и на жалкие единицы. Но никто ведь не отменял болезненных ощущений.

Выскочив в третий раз, решил разобраться с наглым крипом одним ударом. Благо второй спел позволял стрелять чаще. Почти без остановки на перезарядку. Выдавая едва ли не два десятка выстрелов за те три секунды, что действовал на первом уровне. Всё же идти вдвоем было отличным решением. Если бы собирали полноценную команду, система бы действительно отправила на первый уровень. А так компенсировала, дав обоим по два дополнительных уровня. Так что у меня уже все иконки были готовы к активации.

Полоска жизней просела до самого минимума, упав в красную зону. Не хватило всего пары выстрелов, чтобы добить крипа. И тут в бой вступил гном, все же взявшийся за оружие. Меч прошелся по брюху в одну сторону, а затем и во вторую, отправляя опыт Балди.

Вслед за вторым вниз полетел и третий. Еще одна плюшка от системы за повышенную сложность прохождения. Разбираться со стаей крипов гораздо интереснее, но пережить такое тяжеловато. А нам все же нужны ресурсы, а не только плюсик к карме.

- Рамми! – Предупредил гном, заходя мне за спину.

И снова один из читов. Улыбка сама собой появилась на губах. Гном делал вид, что хочет сбежать. А значит, я остаюсь один на один сразу с тремя крипами. И это даст мне удвоенный опыт, поднимая сразу до пятого уровня. А там уже бояться будет нечего. Самое сложное — это пережить начало. Ну и оставить жизни на босса.

Глава 2

Вновь использовав первый спел, неплохо пришиб паука. Теперь двумя выстрелами добить подранка и переключаться на следующего. Желательно не на того, что пойдет следом. Так получится сагрить сразу двух. И снова бонусы. Единственной неприятностью будет отсутствие поддержки. Но что поделать, вот такая вот тяжелая работа.

Предугадать, кто нападет следующим, не получилось. Добив третьего крипа, поднял голову и дважды выстрелил в зависшую над головой груду яда и паутины. Но, увы, как раз-таки он и решил напасть. Пришлось оперативно выцеливать второго гада, отправляя остатки стрел в него.

По пещере прокатился противный писк, оповещая, что все крипы в бою. И тут же использовал преображение, уходя из-под удара. Тело привычно взмыло, лишь на долю секунды разминувшись с лапой паука, и полетело дальше. Сделав один оборот, второй, уже готов был приземлиться, как в лицо полетела паутина. Увернуться от такого удара не получилось. Так что вместо эффектного приземления покатился по склизкому полу. Когтистые лапы вспахали раскисшую паутину, останавливая безобразный полет. И тут же началась совсем другая игра. Шкала жизней позеленела и стала медленно угасать и снова наливаться яркостью, неумолимо отсчитывая единички здоровья. Вот только и противоядие сейчас не выпить. Сначала нужно разобраться с монстрами.

Второй спел наложился на третий. Яростная атака вкупе со специальными навыками давала неплохой бонус. Каждый удар накладывал дополнительное кровотечение. А если учесть, что скорость была ого-го, то брюшки обоих крипов превратились в мелкую нарезку.

- Готов? – Крикнул я, зовя Балди обратно.

Мелкая скляночка оказалась в руке, тут же отправляя содержимое в рот. Мама прям расстаралась. Готовя не просто рабочее противоядие, но еще и вкусное. Обычную дрянь из магазина в рот страшно брать. А тут еще и добавки хочется.

- Эй! Балди! Ты куда провалился?! – Обернулся я к выходу.

Гном так и не появился, оставив меня одного разбираться с новыми крипами. И тут могли… Да что там, обязательно будут проблемы. Со второй волны уже не будет поблажек. Все крипы бросятся одновременно. Причем каждый удар может оказаться отравленным. Вот и выкручивайся как хочешь!

Следующий пяток мобов не заставил себя ждать. Из пещеры раздался специфический то ли клекот, то ли писк. Не знаю, как общаются пауки. Да и знать не хочу. В большом мире не было безжизненных кукол, все были живее всех живых. Да и воскрешались лишь по злой прихоти системы. В общем, пауки выбежали на открытую местность, сразу примечая единственную цель – меня. Выбор был небольшой: либо перекидываться обратно в человека и отстреливаться, бегая по всей пещере. Либо оставаться в облике оборотня-киборга, точно так же бегая по всей пещере. Потрясающая перспектива. Особенно если учесть, что брони у меня как таковой не было. Да и скорость атаки далеко не тот скил, который нужен леснику.

Выбор пал на оборотня. Всё же в самые отчаянные моменты мне было комфортнее сражаться в облике волка. Не зря же столько врагов пали от моих когтей и клыков. А арбалет — тот всего лишь новомодная игрушка. Пусть и весьма страшная, но всё ещё не мог полностью доверять.

Пауки напали издали, запустив ядовитые нити. За сотню заходов все тактики примитивных крипов были изучены вдоль и поперёк. Только сейчас всё шло не так, как положено. Совместный залп должен был быть минимум на пятой волне. А то и вовсе на восьмой. Когда уже прокачиваешься настолько, что начинает заполняться пятая ячейка, попросту прибавляющая статы.

Всё же большой мир отличался от арены. Впрочем, и там всё было не так однозначно. Но даже чемпионы не сражались по тем же правилам, что и мы. Да, здесь тоже условия менялись от локации к локации. Частенько попадались данжи, где потолком был десятый уровень. Еще и ограничение в три спела. А бывали и такие, как сейчас, где ограничений не было вовсе. Хоть до восьмидесятого качайся, становясь безудержной машиной для убийства.

Увернуться сразу от пяти нитей оказалось очень непросто. Ни перепрыгнуть, ни подсесть. Пришлось так изворачиваться в полете, что даже гибкие волчьи сухожилия заныли от нагрузки. Зато после приземления смог в полной мере почувствовать себя героем, одним махом нанося критический удар по неудачно поставленной голове.

Не хочу даже думать, как паук оказался так близко. Вроде еще секунду назад был в десятке шагов, а тут щелкает жвалами у самого лица. Вот и вогнал когти в отвратительный ряд красных глаз. Крип не растворился, как это сделали предыдущие пауки. Его время придет чуть позже, когда будут повержены все враги. А вот зеленая кровь никуда не денется до самого конца, так и оставшись склизкими лужами на полу и лапах. Причем игровая система не будет обращать внимания, что я катаюсь по полу, словно Мамея на своем серфе. Ни штрафов, ни бонусов. Вот она, настоящая реалистичность. Такого даже на арене чемпионов не встретить.

Второй паук набросился сверху. Длинные лапы с острыми пиками на концах разминулись с головой, колыхнув лишь остатки редкой шерсти на затылке. И тут же вторая лапа прошлась по подбрюшью, оставляя глубокую кровоточащую полосу. И снова выскочил крит. И снова полоска жизни обнулилась с одного удара. Зато моя шкала опыта мигнула, отсчитывая новый уровень. Только вложить очко навыка времени не оставалось. Пауки словно с ума сошли, набрасываясь всем скопом.

Продавив сразу три навыка, начал неистово молотить лапами по всему, что могло шевелиться. Даже пытаться увидеть, действительно ли удар опасен, или пролетит мимо, не оставалось времени. Лапы действовали сами по себе, кромсая хитиновые панцири в труху. А затем и просто молотя воздух, не понимая, что происходит. Зеленая кровь забрызгала с головы до ног. Хорошо, что мелкие капельки не попали в глаза. Хотя во рту отчётливо чувствовался солоноватый привкус. И это явно не был пот.

И вновь противный писк оповестил о прибытии новой волны. Я даже отдышаться не успел. Пришлось быстро вкидывать уже два очка в навыки и снова вступать в бой. И на этот раз всё было не так, как положено. Пауки и не подумали останавливаться. Только выбежали и сразу прыгнули. Все! С разных сторон. И тут уже не было шансов остаться невредимым. Одна или две острые конечности все же зацепили лапу, оставляя дымящуюся полосу. Полоска жизни тут же подтвердила предположение, окрасившись в зеленый, и начала медленно ползти влево. Медленно, но очень настойчиво.

Пока навыки были в откате, пришлось вновь проявлять чудеса акробатики, уворачиваясь от жвал и лап. Не знаю, что случилось в локации, но это нечто было совсем неправильным. Мало того, что Балди так и не появился, хотя выхода из данжа не было. Так еще и пауки озверели.

Еще одним отличием врага стали имена. Если раньше мы сражались с пауками или большими пауками. То теперь в именах появилось еще одно слово – разъярённый. И каждая следующая волна получала не плюс один, а сразу плюс два уровня. Так что к пятой волне я сам уже был двенадцатого уровня, что было достаточно, чтобы идти на босса. Только для этого нужно было пройти по тоннелю. А я так и не мог отойти от стартовой площадки. Только одни туши растворялись, как им на смену прибегали новые. Не оставляя никаких шансов на спасение.

И всё же такая прокачка дала свои результаты. Пауков много, а я один. Уровни капали один за другим, делая разрыв с крипами попросту неприличным. Двадцать пятый взял, когда появились пауки двадцатого уровня. Что снова было чем-то невероятным. Ну не мог опыт капать в таком количестве.

- Бам! – Прокатился колокольный звон по подземелью.

Я едва не рухнул на колени, заливаясь слезами счастья. Всё произошло так стремительно, что не сразу заметил время, отсчитывающее прохождение квеста. Оно не было ограниченным. Но у нас были собственные соревнования. Всегда приятно похвастаться перед соседом, что прошел данж быстрее него самого. И, что можно сказать, я был шокирован. Всего три минуты, и тридцать третий уровень над головой. Такого у нас еще никогда не случалось. Ладно бы десять минут, ну двадцать, чтобы набить такие цифры. Но не три же минуты! И это при том, что я еще какое-то время просто смотрел в пустоту, не веря, что всё закончилось!

- Балди! Хрен ты бородатый! Выходи! – Со всей злобы закричал я.

И снова в ответ тишина. Ни голоса, ни шороха, ни стука. Гном попросту растворился в подземелье. Да еще и пропал из команды. Не числился погибшим, а именно пропал. Словно я изначально спустился сюда один.

Пройдясь по углам, выискивая хоть какую-нибудь зацепку, продолжил ругаться. Правда, уже не так громко и не так злобно. Можно сказать, просто бубнил всякие нехорошие слова, адресованные бородатому низкорослику. Только толку с того, что я ругался? Гнома нигде не было, а время тикало. Нужно было идти на босса. Только как одному победить гиганта, призывающего пауков поменьше, представлялось скверно.

Перекинувшись обратно в человека, сжал в руке арбалет и пошел вперед. Минута – это, конечно, долго. Но лучше начинать сражение издали. А еще лучше не подпускать босса близко.

Гигантский паук, раза в три больше тех, что нападали в тоннеле, стоял на месте. Впрочем, как и положено пауку с пометкой «разъяренный». Огромное брюшко вздымалось в предвкушении. Глаза прожигали дыры в наглом приключенце, решившем припереться к боссу единолично. Выглядело это, мягко говоря, страшновато. Босс и раньше не был легким. То слизь, то яд, то лапы, а то и паутина. И это не считая призванных пауков. Арсенал был более чем неприятный.

Стоило мне только показаться, как в проход полетела первая нить. Не в меня. Что тоже удивило. Нить прилипла к верхнему своду и опустилась, прилипая другим концом к полу. Я отпрыгнул в сторону, вскидывая арбалет и сразу нажимая на спуск. Только гиганту было плевать на дернувшуюся полоску жизни. Босс продолжил пулять паутиной в проход, попросту запечатывая выход.

- Это еще что за ерунда?! – Отчаянно соображая, закричал на паука. – Ты меня убить собираешься, или в темницу посадить?!

В ответ босс снова удостоил меня взглядом. Сразу восемь глаз сошлись в одной точке, заставляя подавиться словами. Казалось, наше появление неудачно совпало с чем-то еще. Чем-то более важным, чем исполнение своего предназначения. Если таковое у монстров вообще было. Не припомню, чтобы всевозможные твари отличались разумом. Обычные животные и не более. Ну разве что драконы могли выделиться. Но и те чаще всего расхаживали в человеческом обличии.

Новый залп энергетических болтов заставил паука отступить. Недалеко. Но все же отступить. Да, босс еще и лапами прикрывался, словно это могло помочь. И тут же первый навык заставил монстра взвыть. Усиленный выстрел не просто попал, а пробил хитиновый покров, оставляя большую кровоточащую дыру в лапе.

Перезарядка не дала быстро продолжить огонь, чем тут же воспользовался паук, снова выстреливая паутиной. И на этот раз в меня. Причем так точно и быстро, что увернуться не получилось. Нога попросту прилипла к полу, оказавшись по колено покрыта клейкой субстанцией.

- Проклятье! – Испуганно дернулся я.

Конечно, потерять одну из трех жизней не страшно. Страшно погибать от жвал паука! Вот это действительно непередаваемые ощущения, которые никогда больше не захочется повторять. А я уже однажды попробовал. Так что теперь делал всё, чтобы не оказаться меж жвал снова.

Паук восторженно взревел, поднимаясь на задних лапах. Мягкое подбрюшье ненадолго открылось, а я заскрипел зубами. Вот где бы пригодилась усиленная стрела. Хороший крит по незащищенному месту сразу выбил бы четверть очков здоровья. Но до конца отката было еще три секунды, а туша уже снова смотрит на меня, готовясь напасть. Пришлось разряжать арбалет как есть, рассчитывая на успех.

И действительно, один из шести выстрелов всё же попал в нужное место, выбивая крит. Но все остальные уже бились о более твёрдые лапы. На этом все мои старания можно было и заканчивать. Сейчас должна была последовать волна призыва, после чего незадачливого оборотня схарчат в три пасти.

Уже приготовившись к смерти, дождался отката навыков и прицелился в босса. И тут случилось то, чего ожидать в принципе не мог. Мало того, что вместо призыва паук бросился на меня. Так еще и на ходу начал плеваться ядом! И первый же плевок пролетел над головой, сбив любимую шляпу. А второй упал рядом с ногой, растворяя часть собственной же паутины. У меня снова екнуло сердце. Раствориться в яде было еще больнее, болезненнее, чем быть сожранным. К последнему, можно сказать, уже привык. А всякие магические выкрутасы так и остались страшным сном.

Единственный выход из сложившейся ситуации виделся в преображении. Не факт, что клей отпустит. Да и в ближнем бою с такой образиной тягаться не самое простое дело. Но выбора не было. Смерть неслась ко мне на всех парах. Красные от ярости глаза прожигали дыры в груди. А жвала… Ох уж эти жвала. Они так и щелкали, словно настоящие клешни.

Подпустив тварь достаточно близко, активировал ульту. Тело привычно спружинило, высвобождаясь из ловушки, и понеслось вверх, пропуская громадную тушу под ногами. Паук лишь в последний момент попытался дотянуться до ноги пастью, выгибаясь в неестественной позе. И хорошо, что жвала щелкнули, немногим не дотянувшись.

Оборотню досталась незавидная роль приманки. Обычно этим занимался Балди, танкуя любой урон, летящий в его сторону. Сил и здоровья старичка хватало, чтобы столкнуться с несущимся на полной скорости пауком и остаться на ногах. Причем не сделав ни полшага назад. А мне оставалось только бегать от тварей, стараясь проскользнуть под брюхо.

И тут снова мои планы нарушил случай. Мало того, что паук попытался достать меня в полете. Так еще и остановился, подставляя тело под ноги. Что сказать, таким случаем не воспользоваться не мог. Изогнувшись в полете, выставил лапы, готовясь пробить мохнатое тело. И тут же выскочил крит. Да не простой, а двойной! Полоска жизни еще раз дернулась, словно нанес сразу серию ударов. И это только подстегнуло меня к еще более рисковым действиям.

Позабыв о безопасности, прожал сразу все спелы. Лапы рассекли воздух, расширяя колотую рану. А затем когти начали выбивать один крит за другим, попросту разрывая шкуру паука на части. Вот она, чудесная способность кровотечения. Раны не затягивались, пока их не залечить. Теперь можно было и не стараться, паук сам сдохнет. Только я все равно молотил, пользуясь моментом, пока паук корчится от боли.

Корчиться босс устал уже секунде на четвертой. То ли поняв, что надо скинуть надоедливую букашку. То ли просто конвульсивно дернувшись. Суть оставалась одна: брюхо подпрыгнуло вверх, а вместе с ним и я. Причем я летел гораздо выше, едва не дотянувшись головой до потолка.

- Только не это! – Жалобно закричал я, глядя на быстро приближающийся пол.

Здравствуй первая смерть.

Возрождение прошло неожиданно быстро. Причем не там, где обычно. Вход так и остался запечатан. Да и босс не успел начать регенерацию, обнуляя мои достижения. Просто у меня сняли часть опыта, обнулив шкалу, и откатили навыки. Так что я снова стал человеком. А позади уже несся паук, снова поймав жертву в прицел.

- Твою ж… - Выдохнул я, бросаясь в сторону.

Дальше началась гонка со смертью. Очки здоровья босса неумолимо ползли вниз. Но всё же не настолько быстро, как хотелось бы. А мне приходилось не просто отстреливаться, но и постоянно уклоняться от новых наскоков гигантского паука. Не сказал бы, что так уж тяжело, но и приятного мало. Особенно когда окатывает зловонное дыхание проносящейся в опасной близости пасти.

- Балди! Я тебя убью! – Жалобно закричал я, падая на пол.

Сил на исследование пещеры не осталось. Паук так ни разу и не призвал подкрепление, решив изничтожить меня лично. И у него это несколько раз едва не получилось. Повезло, что жвала не особо охотно склонялись к самому полу. А лапы не так уж и метко били под собой. Но всё же еще разок выпить противоядие пришлось. А затем и целебный флакончик пригодился.

Гудящие от напряжения руки выронили арбалет. Ноги не желали больше напрягаться. Да и сам уже ни за что не соглашусь на повторный заход, даже если заветный камешек не найдется. Пусть гном сам рискует. Всё же это его подарок. Хотя и моей подруге.

Перед глазами появился новый таймер, напоминающий, что осталось всего десять секунд, чтобы проверить локацию. Но сил подняться уже не было. Так что просто закрыл глаза и приготовился упасть на каменную мостовую в каком-то не особо людном переулке.

- Рамми!

Не успел таймер отсчитать положенное, как нехороший напарник накинулся на меня, принявшись трясти за плечи.

- Рамми! Очнись! Ты не поверишь, что случилось! – Рьяно зашептал Балди.

- Поверю. – Пробурчал в ответ, так и не открывая глаза. – Ты меня бросил…

Глава 3

- Я не специально! Оттуда же не было выхода! Подземелье запечатывается не только для нас, но и для всех остальных! Ты же и сам это знаешь!

- Ага. Но ты сбежал…

- Да не сбегал я! Посмотри на меня! Я нашел проход! Новый проход в нов…

Пришлось преодолевать себя и зажимать говорливый рот рукой, пока пустоголовый гном не выведал все секреты. Где это видано было, чтобы о появлении новых локаций рассказывали посреди улицы. Ладно, не совсем улицы. Но от того город менее людным не становится. Смертные не просто жили вместе с богами, но и были частью самого Тартара. Поговаривают, что многие данжи нашли именно эти создания. Вроде как есть и среди них особые герои, не сумевшие подняться до божественного ранга. Но и в забытье отправляться не пожелавшие.

- Уверен? – Коротко спросил я, пристально глядя в светящиеся глаза.

- Угу. – Сквозь зажатую руку выдавил гном, дублируя коротким кивком.

- Тогда заткнись и держи все в себе, пока не вернемся домой.

Отпустив гнома, поднялся на ноги и удивился. Усталость хоть и не прошла, но ощущалась заметно слабее. А еще перед глазами висело новое письмецо. Я, конечно, не настолько популярный, каким был в гильдии, но и не совсем забытая личность. Только вид красного конверта всегда напрягал. Система не любила общаться с подобными нам.

Решив пока отложить все на потом, быстрым шагом направились обратно к порталу. Я имею в виду к порталу домой, а не в столицу. Столица для подобных нам была неприятна. Конечно, множество смертных все равно видят нас. Да и мы можем взаимодействовать с ними, покупая и выменивая товары. Но все же предпочтительнее оставаться в тихих и уютных местах, где кроме нас никого нет. Ну или почти никого.

Таким местом стала небольшая деревенька в одном заброшенном мирке. Населяли мир огры. Но это не значило, что там не было ничего интересного. Оказывается, не все огры одинаково тупы. Встречаются и весьма развитые народы. Вот мы и приютились недалеко от одного такого городка, населенного жутко развитыми дуболомами. У них даже телевидение было, как и интернет. Так что заскучать не получалось. Единственное неудобство – это маршрут. Приходилось долго добираться до интересных мест, проходя через десяток порталов. А с Балди это было еще тем приключением.

В этот раз путешествие прошло на удивление спокойно. Взволнованный гном не заметил, как проскочил семь порталов, очухавшись лишь стоя на высоком утёсе перед трёхэтажным особняком. Собственно, это и был наш дом. Неказистый с виду, но очень уютный внутри. А главное, огры постарались, подгоняя строение под наш рост. Даже такие немалые ребята, как серокожие, всё равно были на голову, а то и две, ниже нас.

- Чего-то вы рано. – В окно высунулась удивленная морда прямоходящего ящера. - Что-то случилось?

- Слу… ммм, мм, мммм, мм!!! - Дернулся гном.

Балди снова не думал ни о чем, начав выкладывать секрет еще на улице. Пришлось затыкать низкорослику рот, хоть как-то спасая тайну. Только казалось, что бородатому было всё нипочем. Даже с зажатым ртом гном умудрялся рассказать всё, что хотел. И хорошо, что слов никто разобрать не мог. Хотя, мало ли кто мог оказаться поблизости. Никто ведь не отменял невидимость.

- Хомо, ты сам чего так рано вернулся? – Поспешил я перевести тему.

- Сколько раз повторять, что я не Хомо?.. – Недовольно начал ящер. Пришлось снова перебивать, пока разговор не зашел еще дальше.

- Пока выговоришь полное имя, Тартар трижды обновится!

Вроде и насмешка, но за два года мы настолько привыкли к бурчаниям ящера. Ну и что, что называем его Хомо? Он и сам не прочь. Будто Хоморлонди звучит лучше. А тут коротко и понятно. Тем более, что все, у кого были длинные имена, получали короткое прозвище или сокращение. Как тот дракон, что подсунул мне склянку с какой-то дрянью. Величественное создание с не выговариваемым именем Дронгругалинсамарти. Или просто Дронг.

С остальными было проще. Особенно когда их не видишь месяцами. Пусть база и была рассчитана на десятерых, но четверо давно ушли в поход. Предпочтя свободу тесной конуре. По крайней мере, это они сами так говорили. Вот и пошли исследовать открытый мир. Отправившись так далеко, что даже вездесущие письма не доходили. Так что жили мы вшестером, приспособив пустующие комнаты под лаборатории и кузницу.

- А ты научись, перевертыш недоношенный. – Наигранно обиделся ящер, скрываясь в доме.

- Балди, сколько раз повторять? Неужели нельзя подождать, пока окажемся под защитой амулета? – Наконец отпустил я гнома.

- Пошли уже скорее! – Ринулся к двери бородач, отмахнувшись от меня, словно от назойливой мухи.

Ворвавшись в дом, Балдо первым делом ломанулся на кухню. Хорошую такую, почти в половину первого этажа. Проскочив мимо удивлённой Шен. Правильно, конечно, Шен Ши, но так её никто не называл. Девушка только и успела обернуться на пронёсшегося к погребу гнома, после чего посмотрела на меня.

- Что с ним? – Одновременно удивленно и недовольно спросила Шен.

- Нашел кое-что интересное. – Развел я руками.

- Значит наши запасы скоро придется пополнять? – Еще более недовольно поинтересовалась девушка.

- Не переживай, пусть выговорится. Если Балди нашел что-то действительно интересное, я сам забью погреб твоим любимым вином.

- Смотри у меня. – Мгновенно подобрела Шен, возвращаясь к готовке.

- Ты меня знаешь. Сказал – значит сделаю.

- Да, да, да. Непреступная скала Рамми! – Задорно рассмеялась Мамея, выходя из двери своей собственной лаборатории. – Раз сказал, то в лепешку расшибешься. И ничего тебя уже не переубедит.

- Ты все не можешь простить ему тех слов? – Поддержала подругу Шен.

- А ты можешь? – Взгляды девушек встретились, словно проверяя, кто сильнее.

- Как знать... – Равнодушно пожала плечами Шен.

С одной стороны, было весело смотреть за дружеской перепалкой. Девушки частенько любили пошутить надо мной. Особенно над той частью, что относилась к отношениям с подругами. После моего появления в команде девушки даже попробовали подкатить, как они сами это назвали. Только всё закончилось, так и не начавшись. А я еще как-то напился и сказал, что не порчу дружбу постелью. Вот теперь и припоминают каждый раз.

На кухне повисло многозначительное молчание. Шен продолжила готовку. Точнее, продолжила нарезать овощи и фрукты. Мясо в ее рационе отсутствовало от слова совсем. Лишь изредка встречалась рыба. Зато в эти дни все забывали о прочих вкусностях, стараясь ухватить хоть кусочек.

Мамея просто стояла, смотря на меня, как на главного врага. И чего, спрашивается, разглядели эти красотки? Куда ни попади, везде крутится толпа девушек. Благо, здесь их было всего две. Да и те с весьма специфическими взглядами на существование. Хотя, о чем это я? Мы же боги из разных миров, разных времен, и… Да мы вообще разные. Во всем.

- Нашёл!!! – Восторженный рев заставил вновь взглянуть на распахнутую дверь в кладовку.

С лестницы раздался странный шорох, после чего на бородача посыпались какие-то коробки. А у нас скопилось очень много коробок. Только я за два года приволок столько ресурсов, что нашим умельцам вовек не переработать. Тем более, что большинство из скопившегося вообще ни к чему не подходило. А продавать за копейки никто не захотел.

Разгребя завал, Балди снова восторженно заревел и ломанулся наверх. Топот стоял такой, будто по лестнице бежал не коренастый низкорослик, а орава оголтелых орков. Шен даже нож отложила, приготовившись встретить любителя выпить.

- Ну не-ет!

Стоило бородачу выбежать, торжественно поднимая над головой небольшой бочонок, раскосая красавица испуганно отпрыгнула, прячась за мной. Впрочем, и светловолосая мулатка тоже не была в восторге от выбора гнома. Да что там! Я сам начал икать, глядя на страшное пойло. Вот уж чего не хочу, того не хочу. Гномий огонь – это еще страшнее, чем то, что предпочитала Танта. Хватало одной кружки, чтобы проснуться неизвестно где, неизвестно с кем и неизвестно через сколько!

- Такие находки надо отмечать особенной выпивкой! – Расплылся в улыбке гном, глядя на наши перекошенные лица. – Иначе не расскажу, что нашел!

- А что ты нашел? – Высунулся с лестницы второго этажа Хомо.

- Проход… - Не моргнув и глазом выпалил гном и тут же осекся, прикусывая язык.

- Что за проход? – Заинтересовалась Мамея.

- А вот не скажу! – Торжествующе выпятил грудь гном, убирая пузатый бочонок под мышку.

- Тогда и пей сам. – Высунулась Шен из-за меня.

- Эй. – Мгновенно скуксился гном. – Ну я же действительно нашел проход в новый данж.

- Куда?! – Разом выпалили девушки.

- А вот это уже за столом! – Снова довольно улыбнулся Балди. – Шен, приготовишь свою коронную рыбку?

- Вот же торгаш! – Фыркнула брюнетка. – Правильные о вас легенды слагают. Гномы даже душу выторгуют у хозяина преисподней.

- Главное знать ей цену! – Усмехнулся гном и тут же упал на пол. – Эй!

- А нечего тут так лыбиться. – Недовольно выпалила Мамея.

Блондинка облокотилась на стену и, подражая стрелкам, дунула на дуло водяного пистолетика. Выглядело забавно. Особенно когда из форсунки вырвалось настоящее облачко пара. Гном еще сильнее переполошился, отползая назад к лестнице, и уже хотел хлопнуть дверью, когда заметил оставшийся на полу бочонок. Секундное замешательство. После чего коренастый низкорослик напрыгнул на заветную бочку, закрывая собой от пара.

- Ай-ай-ай! – Ты чего творишь, Мамея?! Горячо же! – На обиженный выкрик гнома решил посмотреть даже ящер, наконец спустившись к нам.

- Будешь знать, как дразниться! – Заносчиво фыркнула блондинка.

- А если бы по бочонку попала? Знаешь же, что горячим пить нельзя!

- Тогда бы пили вино и пиво. А твою заначку оставили бы на потом. – Встала на сторону подруги Шен.

- Потом это когда? – Затравленно посмотрел на нас Балди, так и не поднявшись с пола.

- Когда все проверим. – Встрял в перепалку я. – Вдруг там ничего нет. Сколько уже пустых данжей попадалось?

- Умеешь ты испортить настроение...

- Давайте дождемся Дронга. Он точно должен знать, стоит ли вообще туда соваться.

Мы одновременно повернулись к ящеру, предложившему дельную идею. Только наши лица выражали нечто другое. Умело пресмыкающееся обломать всё веселье. А мы только разошлись, настраиваясь на хорошую попойку. Теперь придется битый час ждать дракона.

- Эх. Пойду за пивом. – Тяжело вздохнул Балди, наконец поднимаясь с бочонка.

Надо было видеть обиженное лицо гнома, когда тот поднимал бочонок. Так прижал к груди, словно дитя родное. После чего едва смог сдвинуться с места, возвращая волшебный напиток обратно. Мне его даже жаль стало. Столько ждал, чтобы наконец откупорить. Последний раз ведь пили гномий огонь в нашу первую встречу. Дронг категорически запретил злоупотреблять данным напитком. Хватило и того, что пошли знакомиться с огрихами и разнесли один трактир. Ой, и влетело же нам тогда. Старейшина еще долго не пускал в город. Благо денег хватило, чтобы задобрить местных.

- Вино тоже тащи! – Поздновато опомнилась Мамея. – Не хочу я вашу бурду пить. Красивая девушка должна пить благородные напитки!

- Может для начала оденешься? – Усмехнулась Шен.

- Я одета! – Фыркнула блондинка, отрываясь от стены. – И вообще, мы живем у моря. А у моря ходят именно в таком виде.

- Так у моря же, а не за столом.

Нам с ящером оставалось только покачать головами и ждать Балди. А лучше помочь гному с выбором. Может, еще попутно продегустировать пару бочек. Что-то было подозрение, что в наших закромах осталось хоть что-то приличное.

- Если ты так стесняешься своего тела, это не значит, что все должны закутываться как монашки! – Вспылила Мамея.

- По этому ты ходишь в одном купальнике?! – Повысила голос Шен.

- Если ты ослепла – это шорты!

- А сверху купальник!

- Но снизу шорты!

Мы тихонько прошмыгнули в открытую дверь, оставляя девушек один на один. Все равно к возвращению уже все уляжется. А вино само себя не выберет. Мне даже стыдно стало, что пообещал Шен обновить запасы только в случае хороших новостей. А вдруг данж окажется так себе? Получается, нам и дальше давиться кислятиной?

- Балди, ты где?

Спустившись в подвал, который и был тем маленьким чуланом, попытались разглядеть бородача. Вокруг раскинулась ужасная картина заброшенного склада. Бесчисленные коробки стояли длинными рядами, образуя настоящий лабиринт. То там, то тут стояли большие дубовые бочки. Правда, не те, что нам были нужны. В этих вроде что-то хранилось. Только никто не помнил что, а проверять было лень. Винные закрома прятались где-то далеко, за парой-тройкой поворотов. Только поди вспомни, за какими именно. Без гнома здесь так просто не разобраться.

- Тута я! – Неохотно откликнулся Балди.

- Там. – Указал я в проход, уловив слабый голос.

Ящер проворно юркнул вперед, расчищая заваленный проход. Пусть я и мог видеть в темноте, но у Хомо получалось лучше. Балди оставил после себя тот еще бардак, попросту снеся одну из стен. Сам гном нашелся в самом дальнем углу. Бородач прошел мимо бочек с вином, усевшись на пол. Причем бочонок из рук так и не выпустил. Приголубив, как настоящее дитя.

- Ты чего? – Холодно поинтересовался Хомо.

- Соскучился. – Односложно ответил Балди, глядя куда-то в сторону.

- По гномьему огню? – Удивился ящер.

- По Гримли…

- А-а-а. - Протянул Хомо, теряя интерес к гному.

Напоминание о веселой гноме навеяло тоску и на меня. Пусть и недолго, но были в одной команде. И не только в команде. Можно сказать, мы дружили. И мне тоже хотелось встретиться с девочкой. Впрочем, как и с холодной Арией, и любвеобильной Силиф, и скромной Мелиссой. Да даже с шебутной Лолитой. Но увы, мы не умели прорываться сквозь заслон системы, как Дронг. Да и тот не мог пользоваться этой способностью часто. Вроде как раз в год. Да и то при особом стечении обстоятельств. Так что оставалось только смотреть издали. Ну и иногда вблизи.

- Кислятина. – Недовольно скривился Хомо. – Тут одна кислятина!

- Так чего не закажешь чего-нибудь приличного? – Возмутился гном.

- Люблю кислятину! – Сделал еще один глоток ящер.

- А девочки нет. – Задумался я. – Балди, может капнуть огня в вино? Вкуснее же будет.

- Ты с ума сошел?! - По-настоящему испугался гном, еще крепче прижимая бочонок к груди. – Это же кощунство! Испортить отличный напиток паршивым вином! Да тебя все гномы Тартара проклянут!

- Ну да. Вас тут слишком много. – Задумался я. – Хомо, а ты как думаешь, что можно сделать с вином?

- Выпить. – С улыбкой ответил ящер.

Проклятье. Конечно, улыбка у этого товарища была просто жуть. Наверное, нечто подобное было и у меня в волчьем облике. Сразу и не поймешь, то ли усмехается, то ли презирает, то ли просто скалится. Еще и желтые глаза светятся в полумраке. Так и хочется выхватить арбалет и вогнать меж них болт. Можно даже настоящий.

- Рамми, прекращай шутить. – На полном серьезе сказал Балди. – Не нужно портить вино. Оно вполне не плохое. Девочкам сойдет. А на праздник подготовим что-нибудь получше.

- Праздник? – Уловил главное слово ящер.

- Мы же завтра пойдем проверять новый данж! – Задорно хлопнул по бочонку рукой гном. – Конечно после этого будет праздник!

- А ты хитрый!

На этот раз улыбка предназначалась Балди. И, судя по испуганным глазам, гном тоже не понял, похвалили его или оскорбили. Да еще и были варианты с перекусом. Помнится, ящер уже как-то обещался отомстить за своих огненных сородичей, которых гномы использовали в горнилах. Видите ли, богу рептилий не понравилось, что его ящерок взяли в рабство.

- Пошли уже. Хомо, какой берем? – Поспешил я перевести тему.

- Этот. – Уверенно ткнул пальцем в бочку, на которой и сидел. - А еще этот.

- Многовато не будет? – Задумался Балди. – Дронг снова будет не в восторге от наших посиделок.

- У меня предчувствие... – На столько леденящим душу тоном проговорил бог рептилий, что вопросы отпали сразу.

Удивительная особенность пресмыкающегося была похожа на свойства Моро. Жаб тоже мог предчувствовать опасность. И если Хомо что-то почувствовал, значит, спокойной прогулки не будет. И ведь не удивительно, учитывая, где нашел проход бородач.

- Постой. – Только Балди ухватился за бочку, размерами с него самого, ящер остановил нас. – Рамми, эту тоже возьми.

- Да ты шутишь! – Вспылил гном.

- Ладно. Ту не бери. – Легко согласился Хомо. – Возьми вон ту.

- А-а-а! – Схватился за голову гном.

Когда нам всё же удалось подняться, вынося тяжеленные бочки, девушки уже сидели за столом. Долгожданной рыбы не было видно. Как и ее чарующего аромата. Зато было недовольное лицо Дронга, севшего между растрёпанных подруг.

- Может объясните, что происходит? – С порога озадачил старый дракон, не дав нам даже удивиться.

- Ну так, это. Я данж нашел. – Как-то скромненько сказал гном, прячась за бочкой.

Глава 4

- Где? – Так же холодно спросил дракон.

- В данже с пауками.

- Где проход? – Повторил дракон.

- Рядом со стартовой галереей. – Едва не дрожа от страха проблеял Балди.

- Понятно. – Все так же без эмоций сказал Дранго, поднимаясь из-за стола. – Можете отмечать. Я пока проверю.

- Но!.. – Дернулся гном.

Дракон не стал разговаривать. Хватило одного взгляда, чтобы все пятеро испуганно вжали головы в плечи, провожая взглядом легендарное создание.

- Это что сейчас было? – На этот раз голос Балди дрожал как никогда.

- Не знаю. – Спокойно ответили ящер. – Впервые вижу его таким суровым.

- Не суровым. – Поправил я, припоминая нашу первую встречу. – Скорее обеспокоенным.

- Что его так заинтересовало? – Подала жалобный голосок Мамея. – Он ворвался в дом, увидел нашу перебранку и…

Блондинка неожиданно покраснела и заерзала на стуле, привлекая всеобщее внимание. Хотя нет, Шен не смотрела. Брюнетка так же покраснела. И так же заерзала на стуле, опуская глазки в стол.

- Это ещё что значит? – Удивился гном. – Он вас того?..

- Идиот! – Вспышка ярости была на столько сильной, что гном покатился вместе с бочкой обратно в низ. – Он нас отшлепал!

- Чего? – Одновременно удивленно выдохнули мы с ящером.

- Того самого... – Блондинка села на место, снова опуская взгляд. – Взял и выпорол, как нашкодивших девчонок.

- Меня так даже в школе не пороли. – Шмыгнула носом Шен.

- Вот это номер. – Протянул Хомо. – Похоже придется идти еще за одной.

- Одумайся! – Закричал из подвала Балди.

На какое-то время в доме повисла напряженная тишина. Девушки понуро уставились в стол, Хомо уставился в одну ему ведомую точку. Ну а я переводил взгляд с одной красотки на другую, пытаясь понять, что вообще происходит. Дранг, конечно, довольно суровый человек. Точнее, дракон. Но до такого еще никогда не доходило. Всегда хватало взгляда и недовольного рыка. Причем хватало даже на врагов, не то что на нас. А тут… Старик словно с цепи сорвался. Еще и так резко сорвался проверять новый данж.

Противное мигание вновь вернулось в поле зрения. Красный конверт никуда не делся. Казалось, что он стал даже больше, словно напоминая, что система хочет сказать нечто очень важное. И вновь я не стал торопиться. Зная, что внутри таких конвертов скрывается сюрприз, решил начать с вина. Всё же сюрпризы системы редко были приятными.

Пока ящер стоял, поставил бочку на специальную подставку. Что поделать, раз боги намного больше смертных, то и тара была не такой уж и большой. Едва ли надолго хватит. Так что три бочонка в сложившейся ситуации может оказаться не так уж и много. Наполнив пять серебряных кубков, вытащенных из одного интересного данжа, уселся меж девушек. И едва тут же не подпрыгнул. Стул, на котором не так давно сидел дракон, едва не горел. А вместе с этим едва не поджарился и мой зад.

- Да что с ним не так?! – Удивленно пробурчал я, отставляя горячий стул подальше. – Это же не из-за данжа?

- Про данж он узнал позже. – Холодно заметил Хомо. – Похоже, что-то снова произошло на арене.

- А мы тут причем? – Обиженно спросила Мамея.

- А вы попали под горячую руку. – Усмехнулся я. – Предупреждал же, чтобы перестали ссориться из-за одежды.

- Она просто завидует, вот и хочет меня закутать. – Лениво огрызнулась блондинка, приподнимая груди руками.

- Вот еще. – Так же лениво фыркнула Шен. – Называешь себя приличной девушкой, а ведешь себя как доступная…

- Хватит! – Резко остановил я новую перебранку. – Раз не можете без разговоров, давайте поговорим о чем-нибудь полезном.

- Например о да-а-анше! – С наслаждением прошипел ящер. Причем так натурально копируя змею.

- Хомо, прекращай! – Тут же зарычала Шен.

- По-очемус-с-с? Эй!!! Я же шучу!!!

Еще секунду назад довольный Хомо испуганно завизжал, роняя бочку на пол и пытаясь спрятаться за ней. Забавное зрелище. Укрытие было чуть выше колена чешуйчатой рептилии, так что спрятать ну никак не могла. А если учесть, что хвост вздыбился до самого потолка… В общем, посмеяться было над чем. Только девушки и не думали шутить. Не только Мамея выхватила оба своих водяных пистолетика. Шен тоже вооружилась пипой, грозясь разнести весь дом.

- Сколько раз предупреждали, чтобы ты не вел себя как поганая рептилия?! – Грозно зарычала Мамея, поддерживая подругу.

- Так я и есть рептилия! – То ли проскулил, то ли пропищал ящер, опасливо выглядывая из-за бочки.

- Если бы не знала, что можешь вести себя прилично, не…

- Шен… - Откинулся я на другом стуле. – Прекращай уже. Так мы точно никуда не пойдем.

- Для начала нужно, чтобы бородатый хрыч рассказал, где проход и что там будет. – Снова обиделась Мамея, окинув меня недобрым взглядом.

- Кстати, а где он? – Удивилась Шен. – Решил единолично бочку осушить?

- Пусть только попробует! – Вновь вскинула пистолетики блондинка. – Потом целый месяц одну воду пить будет!

Переключив внимание на новую жертву, девушки отправились в кладовку. Причем с такими комментариями и причитаниями, что заранее стало жаль Балди. Старый гном явно не был готов к подобному наказанию.

- Спасибо. – Наконец поднялся ящер. - Что-то предчувствие совсем расшалилось. Грядет что-то страшное…

- Угу. – Вяло ответил я.

Взяв в руку кубок, невидящим взглядом уставился на содержимое, вдыхая специфический аромат. Темное вино из далекого мирка, попасть в который можно было лишь одним путем – пройти тропой мертвых. Легкая кислинка напоминала само ужасное название, где побывало вино, выбираясь в наш регион. Обычный мертвый мир. Не такой, как тот, что с разломом. Все же там сохранились и леса, и реки. Только выглядело это все так, что даже на моем затылке волосы шевелились. Настолько мощного проклятия представить даже не мог. И мертвый мир огромным пластом перегородил половину Тартара, попросту не давая пройти дальше. Так что вино хоть и было посредственным, но стоило очень даже прилично.

Взгляд всё чаще и чаще цеплялся за красный конверт, уже настолько раздражающий, что начало сводить скулы. Решив, что момент подходящий, потянулся к письму и замер. Такого количества текста еще не доводилось видеть. Всё даже не вместилось на одной странице.

Блуждая по тексту глазами, позабыл, где вообще нахожусь. Мало того, что система наконец дала подсказку… Хотя нет. Это совсем не то. Система открыто рассказала, что за ебула творится в Тартаре. Одного этого хватало, чтобы навечно ходить с нервной улыбкой и вздрагивать от каждого шороха. Но системе этого показалось мало. Она еще и квест выдала. Причем без права на отказ. Хочешь иль нет, а в дверцу рано или поздно пойдешь. Причем скорее рано, чем поздно.

- Рамми, ты еще здесь? – Поинтересовался хмурый гном.

- Угу… - Кое-как выдавил я.

- Ты тоже это видел?

- Угу…

- Что видел? – Оживилась Мамея, оказываясь рядом со мной. – Рамми, что там было?

- Квест. – Односложно ответил я, поднося кубок к губам.

- Квест? – Разочарованно скривилась блондинка. – Нет бы что приличное выдали в награду…

- Ага. – Крякнул я, одним глотком опустошив немалую тару. – И награды дали.

- Хорошие? – Заинтересовалась пляжная красотка.

- Уникальные. – Вместо меня ответил гном.

Эх. Жаль, нельзя передать всего спектра эмоций, отразившегося на лицах наших товарищей. Там смешалось всё: и восторг, и обида, и зависть, и даже злоба. Причём всё это адресовалось только бородачу. Обо мне попросту позабыли.

- Покаж-жи! – Снова зашипел Хомо, только на этот раз девушки попросту проигнорировали очередную несдержанность рептилии.

- Ну-у-у. – Замялся гном. – Я еще сам не знаю, что выпало. В инвентаре появился сундук, с пометкой уникальный.

- Так доставай его! – Не своим голосом заревела Шен, руша все мое восприятие об этой сдержанной девушке.

Балди снова вздрогнул, опасливо отступая на шаг от стола. И тут же спиной уперся в выставленный хвост. Ящер вновь оскалился, демонстрируя природное очарование, от которого можно было душу отдать. Причем даже без требования. Исключительно по собственной доброте.

- Х-хорошо! – Сглотнул гном испуг, вновь подходя к столу.

Три пары глаз уставились на появившийся сундучок. Скорее даже ларец. Деревянные стенки ничем не украшены, только очередной непонятный символ на фиолетовой крышке. И на этом всё. Даже навесного замка не было. Что можно сказать? Уникальность пошла псу под хвост. Даже я не поверил, что внутри может быть что-то приличное.

- Открывай. – Грубо и резко сказал Хомо.

- Угу. – Нехотя отозвался гном.

Могучие руки тряслись, приближаясь к крышке. Вокруг ларца повисло такое напряжение, что стало тяжело дышать. Казалось, сам воздух настолько сгустился, что не хочет попадать даже в рот, не то что в легкие. И вот долгожданное касание рукой крышки и… и ларец исчезает в яркой вспышке. Мы удивленно захлопали глазами, стараясь понять, что произошло. Ну и заодно возвращая зрение. А то не торопилось возвращаться, заставляя томиться в мучительном ожидании.

- Это все? – Снова недоверчиво скривилась Мамея. – Жалкая кольчужка?

- Жалкая?! – Задохнулся от возмущения Балди. – Да это чистейший мифрил! Чтобы создать такую нам всем придется лет на пять поселиться в мертвых горах! И это только чтобы собрать руду! А затем ее надо правильно выплавить, выковать кольца, сплести! А вот это и вовсе адамантитовые вставки! Вы хоть раз слышали об адамантите здесь?!

Гном настолько разошелся, тыча пальцем в дорогую броню, что едва пар не пускал. Причем не только через уши. Девушки испуганно отшатнулись, прячась за меня. Да и ящер решил отползти подальше, как бы незаметно отодвинув стул.

- Балди, она на столько уникальна? – Тихо поинтересовался я.

- Уникальна? – Тяжело дыша, переспросил бородач. – Это легендарная вещь, дающая плюс четыре сотни брони.

- Сколько?! – Одновременно выдохнули мы.

- Четыре сотни! – Расплылся гном в довольно улыбке, прижимая кольчугу к груди. – А самое главное, она не занимает слота экипировки!

- Так не честно! – Мамея не только надула губки, но даже кулаком по столу стукнула.

- А кто тебе не давал с нами ходить? – Улыбка Балди стала еще шире.

- Вот еще! – Фыркнула блондинка, скрещивая руки под грудью.

- Рамми, а у тебя что? – Робко поинтересовалась Шен.

- Точно, Рамми, давай показывай! – Снова оживилась Мамея, цепляясь за мою руку.

- Не томи! – Возбудился и Хомо.

Одному только Балди не было дела до моего сундука. Да и то непонятно, с чего мне вообще выпало хоть что-то. Все же это гном нашел проход. Если только в зачет пошло, что мы вместе спустились на квест? Да и ладно. Система недвусмысленно сказала, чего желает. Даже ключик подкинула. Да не простой, а золотой. Правда, без подсказок. Но это же квест. Ответы будут по мере прохождения.

Не обращая внимания, что помимо золотого ключика и сундука в письме было и еще кое-что интересное, извлёк сундук, выставив его на стол перед собой. Всё остальное автоматически отправилось в инвентарь. В том числе и некий камень. Совсем крохотный камушек, никак не идентифицируемый ни мной, ни самой системой. Вроде и не светится. Вроде и гладкий. Может, какой-то редкий ингредиент? А может, и простая безделица. Кто расскажет?

И вновь все замерли. Было в этом нечто волшебное. Ожидание всегда будоражило фантазию. А когда перед тобой редчайший сундук... Поговаривают, что и простой сундук найти не так легко, не то что уникальный. Так что прикосновение к крышке вызвало слитный то ли вздох, то ли стон. И снова яркая вспышка...

На второй раз все были готовы. Почти. Хомо все же попался, не успев прикрыться. Но кто ему виноват? Знал же, что так и должно быть. Да и кто вообще на него смотрел, когда у меня в руке был зажат арбалет. Я даже глазам своим не поверил и заглянул в экипировку, вызывая второй арбалет. Ну, тот, который первый. Или… Да едрить-колотить, у меня в руках было два одинаковых арбалета!

- Это как? – Совсем слабеньким голоском спросила Мамея.

- Не знаю. – Честно призвался я.

Все же в игре было определенное ограничение. Нельзя было взять две крупные пушки. Если нравится размер, значит, и носи оружие в двух руках. Но тут все было неправильно. Арбалеты словно уменьшились в руках, становясь более пропорциональными. И это только часть изменений, которые происходили с оружием, так как прямо перед глазами переписывалось и описание этих арбалетов. Теперь у меня был не легендарный эльфийский арбалет, а легендарные парные арбалеты: «убийца нечисти» и «убийца нежити». А помимо этого появилась еще и история парного оружия. Но на нее пока не стал обращать внимания. Гораздо интереснее было посмотреть на статы. Все же именно от них и зависел выбор оружия.

Мельком глянув на цифры открывшихся статов, поспешил спрятать арбалеты. Такого мне не простят. И не только девочки. Даже гном не сможет устоять против пары таких штучек. И ведь что интересно, из шестизарядных арбалеты стали четырехзарядными. Пусть урон немного и снизился, но тут самое важное, что лишь немного. Потерять одну десятую с каждого выстрела, получив почти безостановочные выстрелы, – это нечто.

- Рамми? – Толкнула меня в плечо Мамея, стараясь заглянуть в глаза. – Ты чего?

- Да так, задумался.

- О чем? – Не успокоилась девушка.

- О подарках. – За меня ответил ящер. – Каким бы любимчиком системы Рамми не был, такие подарки уже перебор.

- Ты о чем? – Насторожился Балди, все еще баюкая кольчугу, прижимая к груди.

- О квесте. – Холодно заметил Хомо, опрокидывая в себя вино. – Система не любит никого баловать. Если уже на старте такие подарки, значит ничего хорошего в этом не будет.

- А с другой стороны, если такие подарки на старте, представь, что будет по завершению... – Алчно посмотрела на рептилию Мамея.

- При учете, что мы сможем его пройти. – Тяжело вздохнула Шен.

- С нами же Рамми! – Снова прилипла ко мне блондинка.

- Это и пугает. – Усмехнулся Хомо, отправляя в зубастую пасть следующую порцию вина.

Застолье неспешно продолжилось. Балди всё же спрятал обновку, получив заветный бонус. Девушки тоже припомнили, что кроме вина надо бы еще и хоть что-то есть. Так что вскоре, помимо пары бочонков вина, у нас появились и овощи с фруктами. А также Мамея расщедрилась, выделив нам с Хомо свежемороженого мяса.

Под хорошую закуску и разговор пошел более приятный. Гном рассказал, что удалось увидеть, прежде чем что-то обнулило его шкалу жизни. А рассказать там было что. Одних только описаний было достаточно, чтобы девушки испуганно прижались. И снова ко мне! Словно больше никакой защиты не было! Да и зачем этим сумасшедшим защита? Одна водяными пистолетиками кого хочешь до смерти замочит. Вторая так по струнам лупит, что в голове всё переворачивается.

И всё равно от описания темного леса. Еще и ночью. Приятного мало. Даже будучи хозяином всего северного региона, ночь была крайне неприятным временем. Мало ли какая нечисть заведется. Мало ли кто заблудится. И почему-то все всегда сразу хотят выяснять отношения. Словно это я приперся на их территорию. А тут мы целенаправленно пойдем на прорыв, прямиком через строй не пойми кого.

Само собой, речь пошла и о необходимой подготовке. В большом Тартаре появилось понятие инвентаря. Хранилище, способное собирать огромное количество ресурсов. Причем не только боевых, таких как зелье лечения, противоядие и зелье маны. Хватало и много чего другого. И всевозможные съестные припасы. И походные: дрова, палатка, лампы. И чего там только не было. Порой разобраться в жутких завалах было невозможно.

Только в этой прекрасной системе была и проблема. Далеко не везде можно было воспользоваться инвентарем. Дома делай что хочешь. Хоть весь вывали на стол и собери заново. Но стоило выйти, как возможности сокращаются. В некоторых локациях инвентарь сокращался до десяти процентов. А кое-где и вовсе сокращался до пары предметов. Сложно строить дельный план, когда не знаешь, что тебя ждет.

- Солнце садится. – В очередной раз оповестила всех о закате Мамея.

Блондинка очень любила смотреть на закат с верхушки утёса, нависшего над морем. С нашего места открывался не только прекрасный вид на залив. Казалось, в малиновом небе можно было рассмотреть тех, кто находился над нами, дёргая за тоненькие мировые ниточки. В этом было нечто особенное. Только почему снова тянуть меня?

- Рамми, ну пожалуйста! – Состроила невинное личико пляжная красотка.

- Мамея, он скоро возненавидит закат. – Усмехнулась Шен.

- А вот и нет! Такая красота не может надоесть!

- Это точно. – Усмехнулся Балди. – Наверно, на этот раз и я с вами пойду. Кто знает, что нас ждет впереди?

- И я-яс-с!

- Прибью гада! – Зарычала Шен.

Глава 5

Под дружный смех компания вывалилась из дома. Солнце и правда уже почти село. Лишь четвертинка большого желтого диска осталась видна над далеким горизонтом. Немногочисленные облака окрасились в причудливые осенние цвета, становясь то желтыми, то оранжевыми, а то и вовсе красными. Особый мир со своими особенностями. Как и тысячи тысяч других, уникальных во всем, кроме населяющих их смертных.

- Красота! – Восторженно запищала Мамея.

Блондинка расправила руки и побежала к самому краю утёса. Создалось ощущение, что девочка сейчас попросту спрыгнет вниз. Что и правда несколько раз бывало. Но не суть. Наш сумасшедший саппорт умеет летать. И порой было так умилительно смотреть на взрослого ребёнка. В такие моменты улыбка непроизвольно наползала на лицо. Причём не только у меня. Даже Шен Ши относилась к подруге как к маленькой девочке.

- Смотрите какая красота! – Принялась крутиться на самом краю Мамея. – Где еще такое можно увидеть?!

- В моем родном мире небо было зеленым. – Равнодушно ответил ящер.

- А в моем солнце заходило раз в неделю. – С грустинкой поддержала Шен.

- Кому вообще нужно это солнце? – Насупился гном.

Мне тоже хотелось что-нибудь сказать. Но что говорить, когда красота и без того не оспаривалась? Рассказать, как хорошо было в горах? Или рассказать, как было одиноко одному? Нет уж. Тогда вечер превратится в плаксивую посиделку.

- Ой, смотрите! – Снова привлекла внимание Мамея, указывая куда-то в сторону. – Дранг возвращается.

Мы одновременно повернули головы в указанном направлении, выглядывая знакомую тушу гигантского дракона. В своем истинном облике Дранг не помещался на утёсе. Громадная туша вряд ли бы поместилась даже на площади всего городка, раскинувшегося рядом. Но вместо этого мы увидели более мелкого дракона. Или точнее – дракончика. Совсем небольшого, едва ли размерами с наш дом.

- Он что, сюда летит? – Скривился Хомо.

- Похоже на то. – Лениво отозвалась Шен.

- Драконы… - Едва ли не презрительно протянул Балди.

Как бы хотелось, чтобы на этом всё и закончилось. Постояли, посмотрели на закат и хватит. Но вместо этого наблюдали, как к нам приближается очередное крылатое нечто. Ничего не имею против драконов. Но они слишком горделивые. Даже эльфы в сравнении с летающими ящерицами смотрелись паиньками.

- Смотри ка, точно сюда летит. – Усмехнулся гном.

Вот так всегда. Появление драконов не было столь уж редким явлением в этом мире. Особенно после того, как Дранг привел нас сюда. Первое время все как с цепи сорвались, стали один за другим наведываться в гости. А потом старый дракон понял, что я не такой уж растяпа и могу справиться сам. Тогда-то старик сам начал пропадать подолгу. И если бы не предупредил, что сегодня придет, никто бы и ждать не стал. Зато появление другого дракона в отсутствии старика – действительно новость.

- Что-то он быстро летит. – Задумался Хомо. – Случилось чего?

- Да не-е! – Лениво отмахнулась Шен.

Честно говоря, меня тоже мало интересовала очередная крылатая ящерица. Мамея уже вовсю резвилась, запрыгнув на серф и рассекая над пропастью, купаясь в последних лучах закатного солнца. Девочка смотрелась просто восхитительно. Особенно если взять в расчет, что в руках были те самые водяные пистолетики, с помощью которых умудрялась вызывать крохотные радуги. Или вырисовывала искрящиеся фигурки, застывающие в воздухе лишь на несколько мгновений, а потом лопающиеся, словно мыльные пузыри. Такому задору можно было только позавидовать. Рядом с ней не то что Балди, даже относительно молодая для богини Шен чувствовала себя старухой. Ну а я... Я был таким же ребенком. Только путь мой оказался куда страшнее беззаботной жизни пляжной шутницы.

А дракон тем временем приближался. До утёса оставалось уже менее сотни метров. Можно было в полной мере рассмотреть это крохотное существо. Ещё не сформировавшиеся рожки, тускло отсвечивающая чешуя и совсем небольшие когти. Можно сказать, что мы его попросту игнорируем, так как принципиально не смотрели в ту сторону, предпочтя следить за катанием Мамеи.

- Разойдись! – Ударил по ушам совсем детский крик.

Мы едва успели упасть на землю, как над головами пронеслась массивная туша глупой ящерицы, не ставшей превращаться в человека. Мелкая дракошка на всех парах врезалась в наш любимый домик, подчистую снося сразу два верхних этажа. А мы как упали, так и не смогли подняться, глядя, как крылатое создание трясет головой и пытается прийти в себя, продолжая разрушать наш милый домик.

- Ах ты ж крылатая ящерица! Ты чего здесь устроила?! – Первым нашел в себе силы подняться гном, тряся пудовыми кулачищами.

- Ты кого ящерицей назвал?! – То ли за себя, то ли за дракошку, вступился Хомо.

- Вот это вот крылатое недоразумение!

- Так и называй ее дурой мелкой! Нечего тут знатный род рептилий сравнивать с этим… - Когтистый палец уставился в сторону дома.

Мы вновь обратили внимание на домик и не поверили своим глазам. Там, где только что поднималась пыль из-под лап дракона, никого не было. И ладно бы наверху остался бы человек или ребенок, но нет же! Совсем никого не было.

- Мамея, ты что-нибудь видела?! Куда это недоразумение делось?! – Во всю глотку закричал Балди.

- Ничего не видела! – Донеслось до нас сверху, и тут же девочка спустилась вниз, зависнув над головами. – Я вообще не поняла, откуда это чудовище появилось и куда пропало.

- Это как? – Удивилась Шен. – Чтобы ты! И не заметила такое создание??!

- Угу! – Обиженно надула губки блондинка.

- Ладно, пошли посмотрим, что у нас осталось. – Тяжело вздохнула Шен. – Кажется нам еще придется сегодня искать ночлег.

Глава 2

- Ничего не осталось. – Едва не плача выдавила из себя Мамея.

Встречу с драконом наш уютный домик не пережил. Хотелось бы, чтобы и со строениями было бы так же, как и с нами самими. Пусть и не сразу, но все же возрождаться мы могли. Причем не в собственном кошмаре, а в случайном месте большого Тартара. Правда, бывало так, что найти путь обратно было еще тяжелее, чем выбраться из замкнутого мирка. Но это уже условности системы.

Всё, что нам осталось, — это доверху забитый подвал и немногое, что было на первом этаже. От жилых комнат не осталось и следа. Даже вещи пришли в полнейшую непригодность и рассыпались, растворяясь в системе. А может, это были проделки летающей ящерки, попросту укравшей все наши пожитки. Всё же у нас скопилось немало золота и серебра. И это не в виртуальной валюте, а во вполне материальной.

- И что теперь делать? – Не менее угрюмо спросила Шен, сидя на груде камней, оставшейся над лестницей.

- Пойдем в столицу? – Предложил Хомо. – Все равно здесь уже нечего делать.

- Представляешь как взбесится старик, когда вернется? – Возмутилась брюнетка. – Улетал - было все хорошо. А вернулся на руины и никого нет!

- Да, некрасиво получится. – Подтвердил я. – Надо хотя бы со старостой поговорить. Может огры смогут восстановить дом?

- Не смогут. – Пробухтел гном, вновь обнимаясь с крохотным бочонком. – Первый этаж тоже в трещинах. Придется сносить и строить все с нуля. А это очень долго и дорого.

- Скряга. – Фыркнула Шен, окинув бородача уничижительным взглядом.

- С деньгами теперь и правда не очень. – Вступился за гнома ящер. – От наших запасов ничего не осталось. Даже мой тайник с платиновыми монетками пропал. А ограм системное золото не нужно. Им настоящее подавай. Причем обязательно чистое. И обязательно в слитках.

- Да знаю я. – Совсем поникла брюнетка, поплотнее кутаясь в шелковую накидку.

С приходом темноты резко похолодало. Ветер уносил воздух обратно в море, пробираясь под любую одежду. Что же до длинноволосой Шен, то легкое шелковое платье вряд ли могло защитить даже от ночной прохлады, что говорить о полноценном холоде. Пришлось выручать подругу, накидывая на плечи собственную куртку.

- Спасибо. – Шмыгнула носом Шен. – Ты…

Договаривать девушка не стала, предпочтя искреннюю улыбку. И действительно, сейчас слова были излишни. Мамея, словно малое дитя, продолжала рассекать над руинами на доске, ругаясь и грозясь страшными карами не только дракону, но и всему Тартару. Что же до нас, то мы просто стояли на полу бывшего второго этажа и смотрели вдаль. Что у нас осталось? По большому счету, ничего. Мы вернулись в начало пути.

- Как это произошло?! – Громко, но без злобы рыкнул Дранг.

Мы одновременно подпрыгнули, оборачиваясь к… А куда смотреть, когда старого дракона не было видно? Голос доносился откуда-то поблизости. Но ни справа, ни слева, ни сверху никого не было. Ящер даже свесился с лестницы, проверяя, нет ли старика внизу.

- Как это произошло?! – Немного более нервно повторил Дранг.

- Дракон врезался! – Недовольно закричала Мамея, спускаясь к нам.

Девочка привычно соскочила с серфа и уперла руки в бока, глядя куда-то мне за спину. Сама доска проскользила несколько метров и растворилась, прячась в пространственный карман. И снова мы замерли в напряженном ожидании разъяренного голоса.

- Понятно. – Тяжело вздохнул старик, заставляя нас вытянуть от удивления лица. – Но так даже лучше. Балди действительно нашел уникальный квест. Время на его начало ограничено. Так что поторопитесь. К рассвету дверь может пропасть и больше никогда не появиться.

- Но!.. – Еще более недовольно возмутилась блондинка.

- Пройдите квест, чего бы это ни стоило! Идите и не оглядывайтесь! Помните – вас здесь больше ничего не держит! – Перебил дракон на столько грозным голосом, что мы снова повжимали головы в плечи.

- Брр. – Поежилась Мамея. – Ну и вредина же он!

- Мамея… - Многозначительно покачала головой Шен.

- А-а… Он ушел. – Отмахнулась девочка. – Как и всегда, отдал приказ и свалил. Крокодил летающий!

- Попрошу без оскорблений. – В очередной раз возмутился Хомо.

- Ой, прости Хомочка. – Состроила невинное личико Мамея, за что получила еще более злое шипение.

- Прекращайте. – Совсем поникла Шен. – Нам и правда некуда податься. Сомневаюсь, что даже в столице кто-нибудь примет путников после заката.

- Ну, Рамми-то точно найдет где остановиться. – Ехидно заметил Хомо. – Как поживает твоя Юмми?

- Юмми? – Заинтересовалась Мамея.

- Лисица из района хаоситов. – Подсказала Шен.

- Это та пышечка? – Задумалась блондинка, от чего-то снова оглядывая себя.

- Она самая.

- Интересные у тебя предпочтения.

Отчего-то мне совсем не понравился тон Мамеи. Ревности не чувствовалось, но что-то нехорошее все же проступило под небрежно брошенной фразой. Да и подозрительный блеск в глазах заставил отшатнуться. Передо мной словно вновь встала Санса. Хотя нет, тут скорее была смесь маленькой вампирши и озабоченной Силиф.

- Там нам тоже не будут рады посреди ночи. – Поспешил заверить я.

- Остается только одно… – Подытожила Шен, поджимая под себя ноги и, едва не с головой кутаясь в куртке.

- Идти ночью в данж? – Недовольно хмыкнул ящер. – Рамми может и любимец системы, но на такой отчаянный шаг я не готов. Вы что, не знаете, что там происходит после заката?

- Знаем мы все! – Выступила вперед Мамея, становясь по центру импровизированного круга. – Монстры становятся сильнее! Но и награды более существенные!

- Это все, что ты усвоила? – Скривился Хомо, вновь демонстрируя ряд острых игловидных зубов.

- Хочешь еще чем-то напугать? – Фыркнула девочка.

- Напугать? Я?! Ах-ха-ха!!! – Ящер на столько дико расхохотался, что мгновенно предстал в образе главного злодея всея Тартара. - Не-е-ет! Думаешь мы просто так не высовываемся после заката? Думаешь не знаем, что в данжах можно заработать больше? Думаешь все дело только в квестах?

- Ну… - Растеряв всю уверенность, потупила взгляд блондинка.

- Хоморлонди! – Остановил я ящера, уже успевшего открыть рот.

- Смотри ка, а можешь же, когда хочешь. - Усмехнулся бог рептилий. – Х-хорошо. Не буду ее пугать. Все же, нам нужно пройти…

- Двенадцать порталов… - Совсем безжизненно выдохнул Балди.

- Почему так много? – Удивилась Мамея. – Мы что, пойдем через столицу?

- Нет. Придется обходить другой мир... – Любезно пояснил Хомо. – Не во всех мирах можно появляться ночью.

- Как и не во всех днем. – Добавил гном.

- Правильно. Тартар – это не то место, где можно безнаказанно разгуливать где и когда хочется.

- Прекращай уже. – Надула губки Мамея.

Девочка хоть и старалась выглядеть смелой, но по глазам было заметно, что боится. Да и уличный холод не особо радовал. Как ни крути, а одежда и богам была нужна. Причем не те жалкие лямочки, прикрывающие лишь самые интимные места. По загорелой коже уже побежали мурашки. И снова глаза искали поддержки в моем лице. Ящер носил лишь штаны. Да и те весьма специфические. А у гнома допроситься можно было разве что бранное словцо. Признаться честно, мне стало по-настоящему жаль девочку. Стоит обиженная, перепуганная, еще и дрожит в свете разгорающейся луны. Кроваво-красной луны. Еще и неестественно яркой для этого региона. Отблески мерцающих огоньков заливали бронзовую кожу, отражаясь во все стороны, превращая морскую озорницу в чарующий идол…

- Это еще что?! – Отвлек мое временное помутнение гном, указывая вверх.

Пару раз моргнув, осознал, что не только Мамея купалась в тех самых кровавых лучах. Да и не лучи это были. На нас летел огромный огненный шар, едва ли не больше самого дома!

- Бежим! – Во всю глотку завопил Хомо, ныряя в провал лестницы.

Следом за ящером кубарем скатился гном, так и не выпустив бочонка из рук. Балди кричал и ругался на отборном гномьем, всеми силами пытаясь сохранить ядреное пойло. Мамея задержалась немногим дольше. Как следует вглядевшись в небо, девочка призвала доску и поскользила прочь. Только Шен осталась сидеть на груди камней, не в силах пошевелиться.

- Шен! – Закричала подруге Мамея, отлетев достаточно далеко. – Рамми, там Шен!

Я уже подбежал к краю, собираясь попросту спрыгнуть на землю, когда окрик блондинки долетел до меня. Огненный шар спустился так низко, что не оставил нам выбора. Даже добеги я до брюнетки, всё равно уже бы не смог спасти от магического огня. Только кем я буду, если хотя бы не попробую?

Отбросив сомнения, ринулся обратно. Шен так и замерла с задранной головой. Только глаза выдавали девушку. Слёзы скопились, не давая ничего рассмотреть. Да и на что смотреть? На приближающуюся смерть? Её и так отлично видно. На нас свалилось само солнце. Жар уже опалял волосы на руках. Шляпа нагрелась так, что голова закипала. Но это ничто в сравнении с тем, как чувствовала себя Шен. Если бы не кожаная куртка, девушка уже начала запекаться заживо.

Врезавшись в брюнетку на полном ходу, завалил на спину. Заплаканные глаза закрылись, руки сами нашли мою шею, обвиваясь вокруг и вцепляясь мертвой хваткой. А я уже делал кувырок, чтобы вновь почувствовать опору под ногами.

- Рамми!!!

- Шен!!!

Испуганные голоса прорвались сквозь грохот и рев огня. Пламя взвилось до небес, разнося остатки каменного домика. Всё, что только могло гореть, мгновенно вспыхнуло, оставляя на утёсе лишь оплавленный камень.

- Выбрались. – Успокаивая самого себя, выдохнул я.

Тело словно через ад прошло. Плащ, шляпа и даже штаны дымились, обдавая тело жутким жаром от недалекого кострища. Повезло, что удалось выбраться из-под удара. Ума не приложу, почему четвертый спел не сработал в самый ответственный момент.

- Цела? – Поинтересовался у брюнетки, все еще жмущейся ко мне.

- Угу. – Не открывая глаз ответила девушка.

- Рамми! Шен! – Мамея подлетела к нам и тут же начала поливать из водных пистолетиков.

После попадания первых же струек вокруг нас засияло зеленое поле, наполненное множеством крестиков. Общее состояние резко улучшилось. Впрочем, как и шкала жизни вернулась в первозданное состояние. И только тут я догадался посмотреть, что же с нами было. Точнее, могло быть, останься мы на месте.

Зрелище и правда оказалось печальным. Магическое пламя быстро выгорело, забрав с собой всё, что только смогло. Даже камни не смогли устоять, превратившись в оплавленный монолит. Ни о чём другом не могло быть и речи.

- Кто это-ос с-сдела-ал? – Зло прошипел Хоро.

- Известно кто. – Хмыкнула блондинка, усевшись на доске и поджав под себя ноги. – Старик сказал, чтобы мы шли выполнять квест, а мы…

- Не-ет-тс-с! – Еще более зло зашипел ящер.

- Теперь это не важно. – Вздохнул я. – Балди жив?

- Жив конечно! – Хохотнула Мамея. – Вон он, сидит со своей ненаглядной!

И точно, где-то в паре десятков метров от нас в высокой траве сидел гном, снова баюкая бочонок. С нашего ракурса было видно одну лишь голову. Да и то только из-за стального шлема, блестящего под светом неяркой луны.

- Балди! Хватит причитать, поднимайся уже!

Глава 6

Крикнуть-то я крикнул, но шагнуть уже не смог. Шен как повисла на шее, так и не захотела отпускать. Да еще и ногами шевелить отказалась. Пришлось поднимать девушку на руки. Чем заслужил полный ненависти взгляд от блондинки. Ох и вредная же девчонка.

- Балди, пень старый! Прорастешь так! – Снова закричал я, издеваясь уже в открытую.

И снова в ответ тишина. Даже Хомо заволновался, встав на четвереньки и высоко задрав хвост. Язык ящера вроде мог улавливать запахи не хуже моего носа? Только я ничего постороннего не чувствовал. Зато бог рептилий уловил изменения сразу.

- Его лучше оставить здесь. – Поспешил ящер отойти подальше. – Гнома лучше не трогать. Причем очень долго.

- Что случилось? – Подозрительно прищурилась Мамея.

- У гнома траур.

- И-и-и? – Призывно протянула девочка, забавно склоняясь с доски.

- И ему плохо! – Уверенно кивнул Хомо.

- Ты можешь сказать, что случилось?! – Едва ли не одновременно выпалили мы с блондинкой.

- Огонь… разлился… - Едва сдерживая слезы, громко ответил гном. – Рамми… Он… Он… Чем мы теперь… Он же… Он…

- Весь? – Подозрительно прищурилась Мамея.

- Весь… - Шмыгнул носом бородач.

Доска беззвучно проскользила над головой, огибая напыщенного ящера, и зависла над гномом. Девочкой что-то промычала, глядя на мокрые штаны гнома и расколотый бочонок, от которого остался лишь набор досок. Да и те были не совсем целы. После чего опустилась чуть ниже, доставая немалый шприц. Но не медицинский, а такой же игрушечный, как и всё остальное в ее арсенале.

- Не может быть?! – На столько тихо прошептал гном, что я испугался, что оглохнут огры в городке.

Девочка поднялась во весь рост, направила шприц на землю и начала вытягивать плунжер. И ладно бы пустой шприц просто шипел, всасывая воздух. Но нет же. Из серебристой травы поднялось множество крохотных капелек, блестящих неправильной рыжиной в лунном свете. И всё это искрящееся нечто отправилось прямиком в жерло шприца, каплей за каплей скрываясь внутри. Надо было видеть вытянувшееся лицо Балди, когда его ядреное пойло воскресало. А затем и как снова пропадало, прячась в пространственном инвентаре девочки.

- Мамея! – Восторженно и одновременно обижено завопил гном, бессильно поднимая руки, пытаясь уловить хоть капельку.

Капелек к тому времени уже не осталось. Впрочем, как и не осталось даже упоминания о гномьем огне. Хотя нет, мокрые штаны и специфический запах будут еще долго преследовать гнома.

- Отдам, когда попадем в данж! – Задорно хохотнула шкодина, направляя серф к городку.

- Честно-правда?! – Взмолился Балди, вприпрыжку пускаясь вслед за девочкой.

- Честно-правда! – Звонко захохотала Мамея.

Балди так увлекся погоней за девочкой, точнее, за любимым огнем, что проскочил первые пять порталов без лишних задержек. Казалось, бородач даже и не заметил светящегося зеркала, каждый раз окрашивающегося в разные цвета. И только в шестом мире игривый задор покинул веселящуюся парочку.

- И что теперь? – Недовольно пробурчал гном.

- Что теперь? – Передразнил ящер.

- Пошли уже. – Нехотя вышел я вперед.

Большой Тартар таил в себе неимоверное количество угроз. Сколько тысячелетий сюда стекались все самые опасные и неприветливые твари со всего мироздания? Сколько этих самых созданий успело расползтись по многочисленным мирам? Сколько миров успели измениться до неузнаваемости, пав под натиском несметных орд? Самой большой угрозой, из-за чего большинство путешественников не любили ночь, таилось за городами. Конечно, встречались и города, живущие только ночью. Но их было совсем немного. Но когда нужно было выходить за стену, отправляясь к очередному порталу, это становилось проблемой.

Карта недвусмысленно показала, что нужная дверь расположена за городом. Недалеко, всего в паре-тройке километров от стены. Но вокруг расстилался непролазный лес, так любимый всякими ночными тварями. И ладно еще мелкие кровососы, их хоть и много, но разобраться можно. А если в лесу заведется какой-нибудь полуночный цветок? Не заметишь, как пыльца заставит самому залезть в бутон, где мирно задремлешь. А проснешься уже в другом мире.

Посреди леса стояла большая лесопилка, больше походившая на военную базу. Работали там по большей части люди. Но и для богов нашлось местечко. Особенно когда на территории появился первый портал. Мне доводилось бывать в этом месте. Правда, днем. И то, что успел услышать за кружечкой эля, совсем не радовало.

- Рамми, не торопись! – Испуганно дернулась Шен, снова цепляясь за мою руку.

- Хватит уже. Лучше подготовься.

Как бы не хотелось защитить всех и каждого, порой становилось по-настоящему тоскливо. Девушки сражались не хуже парней. Порой даже превосходя нас по многим показателям. И этот показной страх лишь отчасти подходил к ситуации.

- Этот лес… - Начала было Шен.

- Лес как лес. – Перебила подругу Мамея. – Быстрее пойдем, быстрее пройдем.

- Или быстрее помрем. – Довольно громко пробурчал гном.

- Вот чего ты такой хмурый?! – Возмутилась блондинка, во весь рост вставая на доске. – Неужели гномий огонь выветрился?

- Вот еще! – Хрюкнул Балди. – Чтобы выветриться, его нужно выпить!

- Правда? – Сделала девочка вид, что задумалась, и снова расплылась в улыбке. – Тогда ты не против, если я им вытравлю лес?

В руке блондинки снова появился водяной шприц, от вида которого у гнома едва ноги не подкосились. А девочке-то что? Мамея знатная шалунья. Взяла и случайно встряхнула игрушку. С кончика толстой иглы сорвалась одинокая капелька, горящая настоящим огнем даже в свете голубой луны.

- Ты!.. Ты!.. Ты!... – Задохнулся от ярости и возмущения гном.

- Ой! – На столько фальшиво испугалась блондинка, что мне стало жаль Балди.

- Да я тебя!!! – Затряс кулачищами бородач, медленно надвигаясь на зависшую в паре метров над землей девочку.

- Поймай сначала! – Игриво показала язык Мамея, и полетела к очередной метке.

Ситуация была одновременно и смешной, и абсурдной. Все понимали, что низкорослому кузнецу ни в жизнь не достать шутницу. Даже два метра для гнома были еще тем испытанием. Как-то так сложилось, что из всех гномов только Гримли могла прыгать достаточно высоко. Да и то только на арене. А в обычной жизни маленькие ножки подбрасывали от силы на полметра. И это при учете, что броня не будет тянуть к земле. А такого я вообще не припомню. Ну, по крайней мере, с Балди. Старичок никогда не снимал доспех. Казалось, он и спит в нем.

- Рамми… - Снова привлекла внимание Шен.

Обернувшись к девушке, непонимающе уставился на собственную куртку, протягиваемую обратно. Причем было видно, что брюнетке холодно. Немногие открытые участки кожи покрылись мурашками. Да и мелкая дрожь выдавала ее с головой.

- В ней будет неудобно. – Пояснила Шен, дождавшись, пока я все же заберу куртку.

Стоило освободить руки, как в них появилось излюбленное оружие горной богини. Струнный инструмент грушевидной формы. Та самая пипа, с которой девушка не расставалась никогда. Даже найдя другой, более серьезный артефакт, наносящий куда больше урон, Шен Ши категорически отказалась предать память.

- Пошли уже. Они слишком оторвались. – Прошипел ящер.

Хомо тоже успел вооружиться. Короткое копье, чуть выше его собственного роста, с длинным наконечником. Плюс ко всему, Балди умудрился прокачать древнее оружие, попросту примотав к древку недлинный лоскут красной ленты. Получился интересный флагшток с весьма серьезным уроном. С ним же бог рептилий и зачищал леса, справляясь даже быстрее меня.

Посмотрев на товарища, призвал парные арбалеты и пошел следом за танком и хилом. Команда у нас получилась так себе. Без полноценного керри затащить катку будет весьма сложно. Но кто вообще сказал, что будут обычные сражения? Система очень непредсказуема. Данжи не так часто повторялись. Даже банальное: пройди из точки А в точку Б и убей босса, частенько превращалось в интересное приключение.

Темный лес встретил нас гробовой тишиной. Мамея с Балди остановились на самом краю, дожидаясь, пока мы их догоним. И только дождавшись моего кивка, гном двинулся вперед.

На этот раз Балди не стал пренебрегать защитой. Большой круглый щит закрыл не только его самого, но и Шен, идущую следом. Хомо отошел немного в сторону, крадясь на краю дороги у самой кромки кустов. А кусты, хочу заметить, разрослись до неприличных размеров, скрывая весь лес. Нам с блондинкой выпала честь плестись в хвосте. Причем от девочки никто ничего не ждал, прекрасно понимая, что большого урона влить не сможет. А терять ее попросту нельзя. А от меня ждали как раз урона, причем решающего.

Красная точка, обозначающая портал в другой мир, медленно приближалась. Проскочив половину пути по городу и открытой местности, веселье закончилось. В тишине отчётливо различались отдельные звуки, пусть и очень редкие, но всё же наполняющие лес таинственной жутью. И с каждым таким звуком вся команда вздрагивала.

- Мне страшно. – Честно призналась Шен, едва не залезая на плечи Балди.

- Мне тоже! – Рыкнул недовольный гном. – Но это не значит, что нужно пинать меня на каждом шагу!

- Я не специально! – Совсем тихо прошептала брюнетка.

- Как это, не специально? – Довольно громко усмехнулась Мамея. – Я все видела! Она специально!

- Мамея! – Шикнул Хомо, прикладывая коготь к пасти.

- Ой, да ладно вам! – Отмахнулась девочка. – Хотели бы напасть, давно бы напали!

- Они выжидают момента…

Бог рептилий демонстративно высунул язык, якобы принюхиваясь к местности. Затем повторил то же самое, только в другом направлении. А потом и еще, и еще раз, пока не проверил всё вокруг. И вот тут на меня уставились жёлтые глаза, так и требуя предпринять что-то определённое.

- Сколько их? – По спине пробежал холодные ветерок, замораживая позвоночник в одном положении.

- Не боль-ше-с-с, пяти-ис-с… - Протянул Хомо.

- Хочешь разобраться с ними в лесу? – С дуру ляпнул я глупость.

Стоило ли говорить, что моя глупость заразительна? Каждый раз, предлагая отчаянный ход, кто-нибудь из команды с воодушевлением поддерживал идею и вызывался добровольцем. Так же получилось и сейчас. У ящера аж глаза загорелись от услышанного. Настолько ему понравилась идея. Да и чего греха таить, соскучилась рептилия по лесным стычкам. Не так часто система подкидывает возможность сразиться в привычной стихии.

- Ну не-е-е! – Протянул я, закатывая глаза к темному небу.

- Да-а-а! – Довольно протянул ящер.

- Ты что, с ума сошел? – Вступилась за меня Шен. – Это же тёмный лес!

- Мы силь-нее! – Снова зашипел Хомо, доводя девушку до безумства.

- Я с вами! – Спустилась до самой земли Мамея. – С моей помощью вы быстро справитесь!

- Хоро-шо-о! – Расплылся ящер в еще более довольном оскале.

- Сумасшедшие! – Фыркнула Шен. – Пойдем, Балди, пусть они сами справляются!

- Ага. – Окинул нас недобрым взглядом гном.

И они действительно пошли дальше. Гном так и продолжил держать щит, пока магичка наступала ему на пятки. Причем в весьма прямом смысле. Недовольное бормотание ни на секунду не смолкало, выставляя бородача еще тем сквернословом.

- Какой план? – Улеглась на доску блондинка, подпирая руками голову.

- Пла-на не-е-т! Хи-хи-хи! – Еще более довольно ответил Хомо.

- Как нет? – Нахмурилась Мамея.

- Вот-т та-ак! Хи-хи-хи! Идем убивать!!!

Последние слова бог рептилий говорил, уже скрываясь в кустах. Только шуршание листвы да противный смешок доносились из зарослей. Девочка удивленно посмотрела на меня, не понимая, в чем подвох. Но в ответ получила только недоуменное пожатие плечами. Что бы ни задумал Хомо, придется поддержать.

Нырнув в кусты, по достоинству оценил задумку местных. Высокие заросли не только скрывали угрозу, таящуюся под высокими деревьями. Но и защищали путников от той же угрозы. Отойдя всего на пару шагов, дорога становилась невидима. Даже товарищей можно было заметить только на карте. Хомо успел отойти на приличное расстояние. Как истинный лесник или же настоящая ящерица, зеленокожий не издавал ни единого шороха. Даже нам оказалось непросто заметить громадную фигуру со вздыбленным хвостом. А про врагов и говорить не приходилось.

- Рамми! – Эмоционально, но очень тихо позвала Мамея. – Ты уверен?

- Нет. – Коротко ответил я.

Лес хоть и был достаточно густым, но навыки системы, впрочем, как и наши собственные, позволяли различать самые укромные места. А блондинка и вовсе беззвучно летала, не привлекая никакого внимания. Балди с Шен гораздо громче шептались, перебивая любые звуки, какие только могли появиться в темном лесу.

- Враги ря-ядо-ом. – Появился слева от меня ящер.

У меня едва сердце не остановилось от неожиданности. Только стоял и смотрел на крупную фигуру, стоящую на четвереньках. А тут уже клыкастая пасть шепчет на ухо предупреждение. Хомо явно не думал о безопасности. Мамее пришлось даже зажимать рот руками, чтобы не закричать. А затем, чтобы не высказать чешуйчатому всё, что думает о подобных выходках.

- Вижу. – Кивнул я.

После того как Хомо заметил цель, на наших картах отобразилось четыре красные точки, стоящие рядом. Вражеский отряд приготовился к атаке на приближающихся по дороге гнома с Шен. Парочке оставалось пройти не более пары десятков шагов, когда мерзкие создания должны были напасть.

- Я нападу, а ты бей с дистанции. – Быстро протараторил ящер, вновь пропадая из виду.

Вот тебе и еще одно доказательство, что универсал не может быть так же эффективен, как узкий специалист. Хомо рванул так, что никто из врагов не успел сообразить. Мы только и заметили, как кончик копья рассекает воздух, образуя настоящую ударную волну. А дальше был хлопок, и четыре тела полетели в стороны.

- Мамея готовь хил! – На ходу выкрикнул я.

Пока враги не опомнились, Хомо успел провести еще одну атаку. Полоски жизни в большом Тартаре были весьма условны. Но даже так ящер снес половину шкалы одной из тварей. А следом подоспел и я, разряжая барабан в недобитка. У меня не было ни желания, ни возможности разбираться, что за твари решили подкараулить. Какие-то деревянные истуканы с длинными руками неповоротливо двигались, поднимая нескладные тела.

Второй барабан разрядился так же быстро, отправляясь точно в поднимающуюся фигуру позади ящера. Рептилия едва увернулась от одного выпада, но тут же подставилась под второй. Три твари сразу накинулись на чешуйчатого, почти не оставляя шансов на ответную атаку. Тут-то и настал мой звездный час.

- Мамея! – Взревел я.

Арбалеты по очереди отправляли один энергетический болт за другим. Выстрел с одной руки, поднял к голове, и тут же начал отстреливать с другой. Скорость, с которой на врага посыпались снаряды, поражала. Зависшая над головой Хомо блондинка даже позабыла, зачем летела, больше смотря на меня, чем на раненного товарища.

- Ну ты и зверюга! – Во весь голос восхитился Балди. – Ты точно не любовник системы?

- Чего? – Едва не подавился я воздухом, глядя на ухмыляющегося гнома.

- Он говорит, что система никому не дарит таких имбовых подарков. – Пояснила Шен.

- Никому, кроме Рамми. – Поддакнул Балди. – Признавайся, чем задобрил систему?

- Я?.. – Совсем растерялся я, опуская взгляд на арбалеты.

- Ах-ха-ха! – Едва не покатился по земле ящер, держась за живот.

- Ты чего ржёшь? – В полном непонимании спросила Мамея, так и вися над Хомо.

- Рамми соблазнил систему!!! – Продолжил ухахатываться ящер, уже никого не стесняясь завалившись в траву.

- Да ну вас! – Вспылил я, пулей выскакивая на дорогу.

- Рамми! Постой! – Попыталась остановить Шен.

Только куда там. Выскочив обратно на тропу, едва ли не нос к носу столкнулся с еще одной вражеской группой. Пять таких же деревянных созданий застыли посреди дороги, удивленно хлопая красными глазами.

- Да чтоб вас! – Отчаянно закричал я, вновь наводя арбалет на ближайшую цель.

Первый выстрел сорвался раньше, чем энды опомнились. Энергетический болт попал в глаз ближайшей твари, выдавая крит. Полоска над головой рухнула сразу на две трети, еще и дезориентировав врага. Жаль, конечно, что здесь не выскакивали привычные пояснения с дебаффами. Но и без того было понятно, что пара секунд у меня есть. Только разрядить второй арбалет в ту же мишень мне уже не дали.

Оставшиеся враги сагрились на меня, игнорируя не только показавшихся из леса богов, но и новый урон. Стрелять, убегая от врага, — это что-то новенькое. Никогда бы не подумал, что буду, как настоящий керри, вот так бегать по дороге, стреляя через плечо. Мне даже перезаряжаться не понадобилось. Энергия в барабане восстанавливалась еще до того, как повторно нажимал на спусковую скобу.

- А ну прочь! – Взревел гном, врезаясь в дальнего врага.

От тяжелого удара щитом деревянное создание отлетело, подмяв под себя еще одну тварюшку. И тут же последнего сшиб ящер, отправив хвостом с разворота обратно к кустам.

- Рамми, вали их! – Закричал гном, будто я не был в шаге от него.

Глава 7

- Валю! – Зарычал в ответ.

Оба арбалета взлетели в воздух. Но тут появилась проблема. Стрелять одновременно из обоих не получалось. Даже нажми одновременно на обе скобы, выстрел всё равно будет один. А дальше как повезёт. Либо стрелял по очереди, либо только с одного.

- Чего тянешь?! – Недовольно зашипел Хомо, становясь рядом со мной. – Покажи на что способен!

- Легко сказать! – Рыкнул в ответ.

Оставшиеся враги не представляли особой опасности. Пусть я и не вливал столько же урона, как полноценный керри, но все же частые выстрелы делали свое дело. Еще пара выстрелов, и деревянный истукан захрустел, заваливаясь на дорогу. Но трое еще двигались, вновь нападая на нас.

- Рамми! – Заревел гном. – Используй спелы!

Я едва язык не прикусил от подобного напоминания. Как можно было забыть о проклятых иконках, призывно мигающих на краю зрения? Причем вновь изменившихся. А я так и не удосужился посмотреть, чем же наградила система, подменив оружие. Пришлось пользоваться проверенным методом. Раз раньше второй спел давал почти безостановочную стрельбу, то…

Бедный Балди рухнул на землю, накрываясь щитом. Арбалеты едва не затрещали от безостановочных щелчков тетивы. Причём выстрелы были не только с одного, но и сразу с обеих рук, осыпая врага настоящим градом стрел. Единственным неудобством было перенести огонь в сторону. Я банально не мог повернуться, стреляя только перед собой.

- Что это было? - Из-под щита высунулась испуганная бородатая морда.

- Красивая техника. – Хмыкнул Хомо. – Жаль бесполезная.

- Это еще почему?! – Возмутилась Мамея.

- Рамми не может двигаться, пока использует ее.

Как ящер узнал о моей слабости, для меня оказалось загадкой. Впрочем, как и для остальных. Только удивленные взгляды так и замерли на мне, сопровождаемые беззвучным хлопаньем ртов.

- Ну и ладно. С таким уроном в секунду, может себе позволить. – Первым пришел в себя гном. - А теперь пошли. Время поджимает.

- Балди прав. – Поддержал ящер. – До рассвета нужно успеть спуститься в данж. А нам придется сделать еще один переход.

- Опять через лес? – Скривилась Шен.

- Нет. Через болото. – Безжизненным голосом ответил гном.

- О-ох. – Застонала брюнетка, обнимая себя.

- Пройдем болото, угощу тебя вкусным яблочком. – Поманил Хомо девушку настоящим яблочком.

Все знали, что Шен любит яблоки. Но никто не знал, что у ящера в закромах найдется особый сорт золотых яблок, растущих лишь в одном месте в Тартаре. Причем купить его было невозможно. Только самостоятельно сорвать с ветки. Попутно убив три десятка не слабых монстров и выполнить квест. Ну а также сделать длинный переход через пять десятков миров. И это если по прямой.

От вида яблока девушка приободрилась. В глазах снова зажегся зловещий огонек, так и кричащий, что ящер пожалеет, если не отдаст ценное лакомство. И рептилия это понимала. Яблоко мгновенно испарилось с ладони. Да и сам чешуйчатый испуганно попятился, стремясь убраться подальше.

- Стой! – Закричала Шен, срываясь с места.

- Где-то я уже это видел. – Задумался Балди, подозрительно поглядывая на Мамею.

- А?! – Хохотнула блондинка, улетая вслед за подругой.

Больше в лесу врагов не встречалось. Пройдя еще с километр, уперлись в запертые ворота. Высокий палисад окружил лесопилку, возвышаясь на пару метров над нашими головами. На вышках никого не было. Впрочем, как и на самом палисаде. Что было еще более удивительно.

- Не нравится мне это. – Вновь проворчал Балди.

- Я посмотрю! – Не дожидаясь разрешения, полетела через стену Мамея.

- Стой! – Только и успел выкрикнуть я.

Увы, но девочка редко кого-то слушала. Серф перемахнул через острые колья, и сразу же над лесопилкой раздался пронзительный крик. Я даже сообразить не успел, как перелетел через частокол, превращаясь в кибер-волка.

- Мамея! – Нечеловеческим голосом заревел я.

Девочки нигде не было видно. Прошло не так много времени, а серф уже пропал где-то меж невысокими строениями. Намётанный глаз быстро выхватил из темноты несколько неприятных моментов, оставшихся на деревянных стенах. Крови не было. Что уже само по себе радовало. Но множественные глубокие борозды говорили, что бойня развернулась нешуточная. А не увидев деревянных останков эндов, мысли принимали нехороший оборот.

- Мамея! – Повторил я кличь.

И вновь тишина. Друзья застыли за стеной, выжидая, пока открою ворота. А я так и застыл на месте, не зная, что теперь делать.

- Рамми, ворота! – Напомнил гном.

- Сейчас! – Откликнулся я, уловив какое-то движение меж строениями.

Ворота расположились прямо позади меня. Так что скинуть массивный брус и толкнуть створку труда не составило. Только распахнуться воротина не успела. Нечто стремительное пронеслось позади, разминувшись с головой в считанных сантиметрах.

- Нюкер! – Рыкнул я, принимая боевую стойку.

- Держись! – Мгновенно сориентировался Хомо, выхватывая копье из воздуха.

Стремительный росчерк вновь пронесся возле лица. Только на этот раз я был готов. Когти встретили лезвие тонкого клинка, не просто блокируя, но и зажимая меж пальцев острие. Получилось довольно забавно. Невидимка завис в воздухе и не понимал, что происходит. А следом и инвиз спал...

- Юфэй?! – Выдохнул я, отбрасывая нюкера.

- Ты еще кто?! – Оскалился тощий парнишка, отпрыгивая на пару метров.

- Не узнал? – Немного обиделся я.

- А должен? Не припомню, чтобы когда-нибудь видел кусок железа в форме волка.

- Ну да. Облик немного изменился. Придется подождать минутку.

- Это еще зачем? – Напрягся Юфэй, смотря как остальная команда заходит в ворота.

- Рамми, ты его знаешь? – Поинтересовалась Шен.

- Рамми?! – Округлил глаза парень, едва не выронив меч.

- Ой, так ты тоже знаешь Рамми? – Переключила девушка внимание на нюкера. – Ты тоже была с ним в одной команде?

- Была? – Непонимающе посмотрел Юфэй на Шен.

- Кхм. – Тактично прокашлялся я. – Шен, он, вообще-то парень.

- Ой! Правда?! – Натурально удивилась девушка. – Ну да, одежда мужская. Да и меч тоже. Но волосы. Не припомню, чтобы мужчинам разрешалось носить такие длинные...

- В небесных чертогах разрешалось все! – Горделиво вскинул подбородок парень.

- В небесных? Интересно. – Задумалась девушка. – А в земных пределах все парни ходили лысыми.

- Пф! – Только и смог ответить Юфей, закатывая глаза.

- Юфэй, давай вы позже будете выяснять, кто круче. Наша подруга пропала. – Постарался я осторожно вклиниться в разговор.

- Это та, что летала на доске?

- Она самая.

- Хм. Неприятно получилось. – Снова задумался парень.

- Что ты сделал с Мамеей?! – Взревел Балди.

- Ничего. – Спокойно ответил нюкер. – Оглушил и связал.

- Зачем? – Едва не застонал я.

- Ты видел, что здесь произошло? – Неожиданно резко наехал Юфэй. – Все живые исчезли всего за пару минут. Больше сотни смертных и полтора десятка богов!

- Эм… - За всех ответил гном.

- Нам поступил сигнал о нападении. Но по прибытии не осталось никаких следов. Только многочисленные царапины на бревнах.

- Постой, ты сказал вы? Ты не один?

В груди предательски защемило. Так и хотелось услышать, что Ария с Гримли тоже здесь. Или Фрира, Силиф. Да кто угодно! Стать потерянным – это не то удовольствие, которым стоит гордиться. В этом случае свобода стоила действительно много.

- Все ушли. – Разочаровал меня парень. – Эй! Ты куда?!

Юфэй так и замер на месте, бессмысленно крутя головой из стороны в сторону.

- Мы же здесь. – Непонимающе сказала Шен, глядя то на меня, то на парня. – Или нет?

- Мы потерянные. – Тяжело вздохнул Балди, глядя как Юфэй ходит вокруг нас, пытаясь нашарить хоть кого-то.

И вновь мы оказались в привычной ситуации. Мы видели тех, кто заперт на арене, а нас никто не видит. Вот что значит быть потерянным.

- Рамми… - Положила мне на предплечье руку Шен, заглядывая в разочарованные глаза. – Мы еще встретимся с ними.

- Возможно… - Не выдержал я жалостливого взгляда.

- Нужно найти Мамею. – Напомнил Хомо.

Второй раз за ночь нас ждала удивительная встреча, оставившая после себя горькое послевкусие. Конечно, напомнить о себе гильдии было радостно. Но знание того, что ничего не изменить, окончательно выбило почву из-под ног. Даже новый данж не выглядел чем-то захватывающим. Тем более, что нюкер так и бродил рядом, пытаясь понять, что только что произошло. Впрочем, не только Юфэя мучал данный вопрос. Балди смотрел на меня так, будто бы это я стал причиной прорыва невидимой завесы. Хорошо, что ящеру было все равно. Вот уж кто не переживал о прошлом. Бог рептилий не то, что не расстроился, уйдя в большой мир. Но точно не переживал по этому поводу.

- Рамми, займись делом. Портал сам себя не найдет. – Бросил ящер, вновь высовывая язык. – Она там…

Хотелось бы, чтобы Хомо хоть иногда вел себя по-человечески. Вечные недомолвки и загадки порядком раздражали. И ладно бы, если бы чешуйчатый сам рвался вперед. Нет же, желтые глаза уставились на Шен, так и требуя идти вперед. Вот только куда это вперед, никто так и не понял. Лесопилка, конечно, не большая, всего-то пяток строений. Но обшаривать их все было еще тем удовольствием. Особенно когда время поджимает.

Девочка нашлась не сразу. Даже рептилии пришлось потрудиться, выискивая потайную комнатку. Юфэй постарался, связывая Мамею по рукам и ногам. Да еще и кляп где-то раздобыл. Добротный. С дополнительными статами… Страшно представить, для чего могла понадобиться такая игрушка нелюдимому нюкеру. Однако Шен решила сохранить кляп, обещаясь применить его по назначению.

Следующим приключением стал переход из небольшого городка в отдаленный поселок. Маршрут проходил через холмистую местность, густо усеянную кротовыми норами. Крохотными такими, около метра в диаметре. Так что бежали мы быстро. Очень быстро. Пытаясь скрыться от миленьких кротов-людоедов. К счастью, Мамея достаточно легко обнаруживала движение с воздуха, пока ящер шерстил по земле.

- Все, больше не выдержу. Идите без меня. – Тяжело привалился к стене Балди.

- Старик уже сдался? – Засмеялась Девочка, в который уже раз зависая над головой гнома. – Неужели без огня ты вообще ни на что не годишься?

- Хватит уже дразнить! Никто не говорил, что переходов будет не два, а три! – Обиженно рыкнул бородач, бессильно роняя руки на деревянную мостовую.

- А разве я дразнила? – Сделала Мамея вид, что удивилась. – Я же серьезно.

- Мамея! – Недовольная Шен встала в паре шагов от девочки. – Твои выходки переходят все границы!

- Ой, да ладно тебе! Я же действительно хотела помочь!

На этот раз саппорт действительно решила обидеться. Только по коварному взгляду можно было понять, что за этой обидой последует нечто еще. Вот уж кто умел пошалить так, что потом все за головы хватались. Неудивительно, что от пляжной озорницы решили избавиться собственные сородичи. И действительно, я только успел дернуться в сторону гнома, как под луной блеснули водяные пистолетики. Казалось бы, они были и оружием, и лекарством одновременно. Но для баффов девочка использовала другие приспособления. В частности, тот самый шприц, в котором сейчас хранились остатки гномьего огня.

- Открой ротик! – Коварно пропела Мамея, направляя оружие на гнома.

- Толь… Кх-кх! Бу-р-р! Аха-ха-ха!

Балдо хотел возмутиться. И уже успел открыть для этого рот. Как точный выстрел отправил струю точнёхонько в раззявленную пасть. Вот тут-то гнома и накрыло. Сначала старик поперхнулся. Затем раскашлялся. А потом так заразительно засмеялся, что мы и сами не смогли сдержать улыбок, глядя на краснеющее лицо.

- Ну вот! А вы боялись! – Встала в победную позу Мамея, эротично изгибаясь на доске со вскинутым пистолетиком.

- Мамея… - Только и смогла прикрыть глаза рукой Шен, указывая за спину девочки.

Бафф действительно был интересным. Точнее, его эффект. Балди так раскраснелся, что не смог усидеть на месте. Короткие ноги подняли коренастое тело. Разгоревшиеся глаза уставились на полуобнаженную девочку. Руки вытянулись вперед, так и требуя добавки.

- А? – Удивленно обернулась Мамея. – Ты чего?

- Еще! – Рычащим голосом выпалил гном, делая первый шаг.

- Хватит с тебя! – Испугалась девочка, поднимаясь чуть выше.

- Еще!!!

- Хватит…

Судя по испуганному личику, Мамея явно не рассчитала эффект. Гном не просто приободрился, а по-настоящему озверел. Из взгляда пропал разум, оставив на откуп инстинктам. А что может заинтересовать подгорного бога больше, чем драгоценности? Правильно, крепкий алкоголь. То-то я удивился неправильности воды, брызнувшей из пистолетика. Слишком яркая струйка оказалась.

- Дай, еще! Еще!!! – Продолжил рычать Балди, надвигаясь на девочку.

Для нас эта картина не была нова. Пусть никогда еще Мамея и не поступала так подло. Сама суть всегда оставалась одна. Сначала раздразнит гнома, а затем весело от него улетает, не позволяя догнать. Только сейчас всё было немного иначе. Девочка даже поднялась выше обычного, чтобы обезопасить себя. И всё равно это не смогло помочь. Коротышка так лихо подпрыгнул, что кончики пальцев чиркнули по доске.

- А-а-а!!! – Испуганно закричала Мамея, направляя серф в мою сторону. – Рамми, спаси!

- Эй! – Только и смог выкрикнуть в ответ.

Гном уставился на меня, словно на злейшего врага. Пудовые кулаки с хрустом сжались. На лице появился лютый оскал. Причем такой, что даже Хомо испуганно хрюкнул, стараясь оказаться от нас подальше.

- Бежим! – Схватила меня за руку Шен, утягивая в сторону.

- Еще!!! – Заревел гном, бросаясь следом.

Скажем так, бежали мы теперь быстро всегда. Стоило только добраться до портала, как приходилось искать следующий. И ведь это было не самым простым занятием. Не всегда нужная дверь оказывалась на улице. Да и не всегда нужный знак находился сразу. Некоторые проходы были настолько стары, что узоры успели выцвести. А если рядом еще и несколько дверей? И найти проход нужно почти в полной темноте? Еще и дикий гном преследует. В коем-то веке не отставая ни на шаг...

Самым забавным оказался очередной переход между городками. Мир с тремя лунами отличался от всех прочих. Да и располагался между вполне миролюбивыми мирками, в которых ночных монстров и не было вовсе. Словно их всех выгнали сюда, собрав такой бестиарий, что далеко не все авантюристы рисковали заглядывать днем. Да и мы бы не рискнули, если бы привычный маршрут оставался чист круглосуточно. Но бывают места, где ночь — это верная смерть для всего живого. Тут-то гном и разгулялся от души, устроив монстрам кровавую бойню.

Нам нужно было пройти очень длинный путь, наполненный опасными приключениями. Болота, леса и даже рудник. И везде поджидало множество всевозможных тварей. Только с Балди мы проскочили весь маршрут за считанные минуты. Километры оставались за спиной вместе с бесчисленным количеством павших тварей.

- Вот уж не думал, что на такое способен. – Пропыхтел гном, падая без сил у последнего портала.

- А то мы думали!.. – Возмутилась Мамея, в который уже раз подлечивая танка.

- Мамея! – Окрикнула подругу Шен. – Ты вообще никогда ни о чем не думаешь! Надо же было додуматься подмешать в воду огонь!

- Я не подмешивала… - Скромно опустила глаза девочка.

- Ты что, дала его выпить чистым?! – Еще сильнее удивилась музыкантка.

- Ну-у…

- Хочу еще… - Уже почти безжизненным голосом промычал гном. – Еще…

- Вот же угораздило. – Хмыкнул я. – Мамея, ты и впрямь никогда не думаешь. Как теперь тащить этого пьяницу?

- Ну-у… - Снова замялась девочка.

- Вот ты его и потащишь! – Фыркнула Шен.

- Я?!

- Ты! – Поставила точку магичка. – Будешь думать, что делаешь.

- Но я…

- Пешком прогуляешься! Хи-хи-хи! – Встрял в разговор Хомо.

Ох и взгляд же был у девочки, стоило ящеру озвучить мысль. Да чтобы на серфе, да кто-то кроме самой Мамеи! Казалось, что проказница разъярится похлеще самого Балди. Но нет. Постреляла глазками и согласилась. Доска опустилась, почти коснувшись земли гребнем. После чего нам пришлось грузить тяжеленного бородача. Не могу сказать определенно, но, кажется, мы на оставшуюся дорогу потратили времени меньше, чем на погрузку Балди. Да еще и обиженная на саму себя Мамея заменила ворчливого гнома. А может и перещеголяла. Может не в качестве, но количеством проклятий точно. Что ж, хоть так девочка скрасила остаток пути, несказанно позабавив нас неумелым сквернословием.

- Что дальше? - Задала резонный вопрос Шен, останавливаясь перед заветной дверью.

- Интересный вопрос. - Задумался я. - Кроме Балди никто о проходе не знает.

- Ты же с ним был. - Возмутилась Мамея, недовольно топая перетруженными ножками.

- Ага. Был! - Фыркнул я. - Встретили первую волну, и он слился на середине. А потом и вовсе пропал из команды! Мне пришлось данж в одно лицо тащить! Да еще и против разъяренных пауков!

- Разъяренных? - Неуверенно переспросила девочка, мгновенно теряя запал.

Глава 8

- Разъяренных. - Выдохнул я. - Скажу тебе, приятного мало. Давненько я в данже не помирал.

- И что нам тогда делать? - Растерянно, но все равно с надеждой в голосе спросила Мамея.

- Если Балди слился в самом начале, значит есть какой-то баг. - Вставил веское замечание Хомо.

- Баг? - Скривилась Шен. - Ты же знаешь, как система относится к багам? Обратно мы можем и не вернуться.

- Не припомню, чтобы за нахождение багов система выдавала легендарные предметы. - Усмехнулся ящер, вновь пугая меня клыкастой улыбкой. – И это я молчу о квестах на исследование тех же багов. Тут что-то другое.

- Есть предположения? – Воодушевилась Шен.

- Есть. – Кивнул Хомо. – Только тебе это не понравится.

- Ты это о чем? – Подбоченилась Мамея, едва не заглядывая рептилии в рот.

- О том, что Рамми…

- Рамми!!!

Яростный возглас оторвал от увлекательной беседы. А жаль, Хомо частенько мог выдать интересный вариант, оказывающийся крайне близким к истине. Ну да ладно. Сейчас у нас появилась... другая проблема. Темный переулок перекрыл большой отряд. С десяток человек, закутанных в невзрачные серые плащи, смотрели на нас зелеными глазами.

- Наконец-то мы тебя нашли! – Усмехнулся из-под капюшона знакомый голос. – Теперь не уйдешь!

- Рамми?! Что им от тебя надо? – Испугалась Шен, прячась за моей спиной.

- Хотел бы я знать. – Буркнул под нос, и тут же обратился к врагам. – Биллоси, ты все еще не можешь забыть обиду?!

- Забыть?! – Взревел хаосит, рывком скидывая бесформенную тряпку и отбрасывая в сторону. – Как можно такое забыть?!

- Мамочки! – Испуганно запищала Мамея, прячась за спящим Балди.

Видок и правда оказался более чем впечатляющим. Я надеялся, что за два года хаосит сможет вернуть прежние силы и положение. Только у великих мира сего явно были другие планы. Скелет так и пылал ядовито-зеленым пламенем, скрепившим косточки. Только теперь на теле не осталось никакой одежды. Вот уж действительно жуть. Бедолагу не просто изуродовали, но и лишили достоинства.

- Вообще-то – это не я. – Постарался сохранить самообладание, чтобы голос не переполняло омерзение.

- Будто я этого не знаю!!! – Хаосит рыкнул так, что струйка зеленого огня вырвалась меж обнаженных зубов. – Старуха еще ответит за все! А ты!..

- А от меня тогда чего хочешь? – Судя по тому, как дернулись вперед остальные, вопрос прозвучал слишком уж пренебрежительно.

- Ты!!! Жалкий ублюдок!!! – Окончательно закипел Биллоси, превращаясь в зеленую свечку. – Ты отнял у меня Мелису!

Не только Шен с Мамеей испугались новому проявлению эмоций мага. Даже собственная группа поддержки отшатнулась от разбушевавшегося хаосита. В переулке стало светло. Хотелось бы сказать, что как днем. Но зеленый свет превратил узкий закуток в нечто кислотное. А если учесть паутину и многие другие нюансы, создавалось впечатление, что мы уже в данже.

- Биллоси! – Окрикнул другой знакомый голос. – Хватит с ним играть!

- Заткнись! – Обернулся бывший зам гильдии. – Отсюда этот выродок никуда не денется!

- Да? – Удивился я. – Шен, дверь…

Выбраться из переулка и правда было почти невозможно. Высокие дома, высотой в несколько десятков этажей, не позволили бы перепрыгнуть. Если только лететь, как Мамея. Но серф и двоих не выдерживал, а нас тут собралось немного больше. Единственным выходом казалась дверь в данж. Брюнетка не стала спорить. Одним рывком оказавшись у двери, схватилась за ручку и… И ничего. Точнее не так. Портал откликнулся не так, как мы ожидали. Облупившийся символ вспыхнул красным пламенем, растекаясь по всей поверхности деревянного полотна.

- Ай! Рамми, что это?! – Шен шарахнулась обратно, вновь вцепляясь в куртку.

- Система хочет, чтобы мы срази-или-ись… - Прошипел ящер.

Пространство рядом с рептилией разверзлось, открывая провал в варп. Острый наконечник медленно выполз, угрожающе уставившись на врагов. А следом показалась и красная ленточка, словно настоящее знамя взвившись вертикально вверх, будто подхваченное неведомым порывом ветра.

- Рамми?! – Вновь пискнула Шен.

- Придется сражаться. – Нехотя ответил я.

И вновь пространство разверзлось, показывая рукояти арбалетов. Оставалось только протянуть руки. Только я не смог этого сделать. И не только потому, что противники отшатнулись, приготовив свое оружие. Гораздо больше вопросов вызывал сам разрыв, оставшийся где-то в прошлом. В большом Тартаре не нужно было пробиваться сквозь заслон. Артефакты были всегда под рукой. Более того, инвентарь не был чем-то далеким и неведомым. Мы сами, точнее наши безграничные души, могли вместить невероятное количество всего.

- Шен, готовься! – Мамея бесцеремонно спихнула гнома на булыжники, занимая излюбленное место за нашими спинами.

Судя по специфическому струнному перезвону, брюнетка всё же сообразила, чего от нее хотят. Остался только я. Руки так и замерли перед провалами в бесконечный хаос, не решаясь прикоснуться к легендарным предметам. Что-то останавливало от последнего шага, после которого зеленые огоньки глаз будут преследовать нас еще долгое время.

В бой!

Система не оставила выбора, сформировав… Три команды? У нас перед глазами так и высветились три отдельных списка. Причем в последнем было всего три участника, от имен которых сердце заработало в бешеном темпе, разгоняя не только кровь по жилам. Казалось, в меня влилась жидкая мана, превращая в невероятно сильного бойца. Ан-н, нет. Это была всего лишь Мамея, наложившая бафф.

Хаоситы занервничали, оглядываясь по сторонам. Как минимум половина обернулась на новую силу, приближающуюся к тупику. Ситуация вышла, мягко говоря, странная. Мало того, что в городе стычки были запрещены, так еще и несколько отрядов одновременно… да еще и два союзных… Что вообще происходит?!

- Как ты это сделал?! – Не столько удивился, сколько еще сильнее разозлился Биллоси. – Убью!!!

Руки сами ухватились за рукояти, вытягивая в мир заряженное оружие. В голове уже складывался образ магического удара. Огненный шторм должен был накрыть нас раньше, чем пальцы коснулись спусковых скоб. Но прежде, чем это произошло, в нашу сторону полетел совсем не зеленый огонь.

- Рамми, назад!!! – Взревел Балди.

Я думал, что показалось, когда система выделила гнома как активного участника команды, но и не думал, что поможет разбудить. Тем более, что никаких дополнительных эффектов на коренастом бородаче не было. А значит, что даже Мамея оказалась не готова к появлению танка.

Огонь растекся по подставленному щиту, не причинив никакого вреда. Вот тебе и номер. Плазменная пушка не пробила деревянные доски. Очередная условность малого Тартара. Теперь уже можно было не сомневаться, что мы как-то смогли вернуться. И девочки были лишним подтверждением моей догадки.

- Шен, готовься! Хоро, сразу после нее! – Скомандовал я, нажимая на обе скобы.

В нас уже летело заклинание хаоса, когда арбалеты послушно откликнулись. Град снарядов сорвался в полет, заставив Гараннира испуганно вскрикнуть, падая на брусчатку. Вот только Биллоси остался стоять, удивленно отвесив челюсть, в ожидании собственной участи.

- Шен! – Закричал я.

Карта показала, что помощь уже совсем близко. Можно сказать, на расстоянии выстрела. И этот выстрел не заставил себя ждать. Светящаяся стрела пронеслась сквозь неплотный строй врагов, заставив часть из них пошатнуться. А кого-то и вовсе схватиться за животы. Словно урон прошел по всем одновременно. И тут же на хаоситов обрушился мой град снарядов. Три секунды безостановочной стрельбы. Да еще и без возможности прицелиться. Что сказать, увернуться от всего оказалось почти невозможно.

Не успели все снаряды дойти до цели, как за спиной зазвучала ненавязчивая мелодия. Нежный перелив, словно журчание ручья в цветущем саду, наполнили душу покоем. Только это была обманчивая романтика. Девушке нужна была подготовка, чтобы применить ультимативный навык. А когда круг очерчивал врагов, мелодия менялась. Если, конечно, звонкие удары по струнам можно было назвать мелодией. Три удара, от которых вздрагивала сама земля, добивая тех, кто пережил мой спел.

- Нет!

Женский крик остановил не только Хомо, занесшего копье в считанных сантиметрах от горла Гараннира. Замерли все без исключения. В том числе и сам хаосит, успевший только дернуться и теперь смотревший на рептилию огромными глазами.

- Ария! – Трясущимися губами выдавил из себя заветное имя.

- Рамми?! – Удивленно уставилась на меня эльфийка.

- Рамми? – Повторила Фрира, остановившаяся в шаге от Хомо.

- Где Рамми?! – Выскочила из-за угла Гримли, удивленно уставившись на нас.

- Как… - Выронила из рук кинжалы бывшая темная. – Ты…

- Я… - Глупо улыбнулся в ответ, не зная что можно было еще сказать.

Конечно, за два года скопилось очень много тем, которые можно было обсудить. Пусть я и видел девочек после пропажи, но они меня нет. Да и не подглядывал никогда, стараясь оставить им личное пространство. А если честно, то артефакты сокрытия не пропускали в большую часть гильдийной собственности. Оставалось довольствоваться только общим залом да несколькими террасами. На которых никто и никогда не обсуждал ничего важного.

- Рамми! – Отбросив в сторону молот, бросилась ко мне гнома.

Вот уж не знаю, что и сказать. Я был рад видеть малышку, так и разгуливающую в откровенном наряде. Но, видя несущегося на меня танка, становилось боязно. Руки едва не вскинули арбалеты, перепутав гному с монстром.

- Гримли? – Вставил свое слово Балди, вставая рядом со мной.

- Ой! – Испугалась малышка.

Вот этого я не ожидал. Увидев бородатого старика, гнома испуганно пискнула и хотела остановиться. Но вышло немного не так. Неудачно поставив ногу, малышка споткнулась и полетела вперед. Причем очень быстро полетела. И опять же на меня. Пришлось изворачиваться, выбрасывая оружие, чтобы перехватить миниатюрную кроху.

- Гримли? – Повторил удивленный гном.

- Отец? – Едва не заикаясь переспросила Гримли.

- Отец?! – Удивленно выдохнули Шен с Мамеей.

Немая сцена. С одной стороны я держу на руках малышку, и мы вместе хлопаем глазами, глядя на гнома. С другой – бородатый старик натянул улыбку от уха до уха. Да и все остальные смотрели на нас с недопониманием. Хотя Ария явно знала, кто такой Балди. Так что эльфийка единственная, кто мог позволить себе хотя бы легкую улыбку. Впрочем, для ледяной лучницы и такие эмоции были чем-то на грани истерики.

- Ты всегда так ходишь? – Нахмурился старик, указывая на нескромный наряд дочки.

- Ну… - Покраснела малышка.

Под суровым взглядом Гримли быстро сообразила, что неплохо было бы сменить коротенькую юбочку с совсем уж откровенной кофточкой. Только пока мы были в бою, сделать это было не так-то просто. Оставался лишь один вариант. Заметив отброшенный плащ, лишившийся хозяина, гнома оттолкнула меня и бросилась бежать.

- Рамми?

На этот раз вперед вышла Фрира. Ну как вышла… Скорее вылетела. Дымный росчерк был единственным упоминанием, что бывшая тёмная была поблизости. И лишь седьмое чувство не позволило нюкеру оказаться в опасной близости. Уж не знаю, как так получилось, но я словно почувствовал… Нет… Скорее увидел быстро движущуюся прозрачную фигуру, подсвеченную красным контуром. Именно это и позволило перехватить женщину в прыжке.

- А? – Удивленно выдохнула в лицо Фрира.

- Прости, но не сейчас. – Улыбнулся я в ответ.

- Ты… - Еще сильнее округлила глаза богиня воров.

- Не сейчас. – Повторил я.

- Он прав. – Поддержала меня Ария. – Нас должно больше интересовать, как Биллоси вас выследил.

- Кто такой Билл-лос-си-и? – Прошипел трудновыговариваемое имя ящер. – Это он-н?

- Нет! – Испуганно дернулся Гараннир, чувствуя приближение острия к горлу. – Я не он! Он мертв! Вы его убили!!!

- Мы видим. – Холодно заявила эльфийка, нависая над перепуганным парнем. – Рассказывай!

- Я ничего не знаю! – Запищал Гараннир, вжимаясь в брусчатку. – Биллоси сказал, что есть возможность поквитаться с Рамми!

- За что?!

- За Мелису!

- Сами же отправили ее в царство кошмаров. – Недовольно пробурчала Фрира мне на ухо.

- У него был какой-нибудь особый артефакт? – Продолжила допытывать синеволосая пленника.

- Нет! Не знаю! Он ничего не говорил!.. – Едва не впадая в истерику выпалил хаосит.

- Что ж. Будет над чем подумать. – Обернулась ко мне Ария. – Рамми… Ты изменился.

Может, мне показалось, или только хотело казаться, но в синих глазах зажегся огонек. Пусть и не особо яркий, но все же достаточный, чтобы порадовать всех вокруг. Наверное, именно из-за него бывшая темная и усмехнулась, выскальзывая из моих объятий. Что выглядело так, словно женщина попросту бросила меня на произвол судьбы.

- Зато ты не изменилась. - Кое-ка выдавил в ответ, не в силах оторвать взгляда от синих глаз.

- Эльфы не меняются. – Хмыкнула синеволосая. – Мы и умираем такими же красивыми. Не то, что люди.

Хотелось сказать что-нибудь еще, но в этот момент раздалось предсмертное бульканье. Все обернулись на ухмыляющегося ящера, засмотревшегося на нас. И вот же незадача. Отвлекшись, Хомо проткнул горло пленнику, тем самым закончив матч. Перед глазами пронеслась победная надпись, а вместе с ней пришло и неприятное чувство разочарования.

- Хомо! - Возмутилась Шен, мигом оказываясь передо мной. - Зачем ты это сделал? Он же уже сдался!

- Прос-сти-и-те... - Прошипел ящер, пряча ненужное теперь копье.

По лицу рептилии невозможно было определить, действительно ли он раскаивается или попросту издевается. Зато на вытянувшихся в удивлении лицах пришедших на выручку девушек читалось многое. Возможно, даже больше, чем хотелось. Что тут сказать, даже Ария не сдержалась, раскрыв рот от удивления. Что же до Гримли, то та и вовсе рухнула на колени и расплакалась, не почувствовав рядом Балди. Впрочем, старый гном выглядел немногим лучше. Руки прошли сквозь тело дочери, бессильно повисая бесполезными плетьми. Голова опустилась на грудь. Да и плечи поникли, выдавая немалый возраст коренастого бога.

- Рамми? - Громко позвала Фрира, принявшись метаться из стороны в сторону, будто это могло помочь. - Рамми!

- Тебе не кажется, что это уже перебор?

Не дождавшись от Хомо никакого вразумительного ответа, Шен обернулась ко мне. Перенося тем самым и всё недовольство, скопившееся за ночь.

- Ты о чем? - Устало пробурчал я.

- О чем?! - Вспылила музыкантша. - Дай как подумать! Сначала появившийся из ниоткуда дракон! Затем встреча с одним знакомым! Который еще и Мамею умудрился скрутить и спрятать. А теперь еще и эта троица!!! Рассказывай!!!

- О чем? - Вздохнул я.

Сил спорить и сопротивляться попросту не осталось. Да и в голове не было ни единой зацепочки. Система та еще шутница. Мало ли какие фокусы может провернуть. Но чтобы такое!!! На подобное даже старый дракон не был способен.

- Рассказывай все! - Угрожающе сжала кулачки Шен, тряся ими перед самым носом. - Начни сначала!

- Я уже все рассказал...

- Все?! - Надулась девушка, бросая беглый взгляд на дверь-портал. - И ничего не утаил?

- Нет... - Выдохнул я, пытаясь сообразить, что же мог упустить. - Хотя...

На руке появился крошечный камушек. Ничем не примечательный овал, гладко отполированный проточной водой. Никаких идентификаций так и не появилось, оставляя камень ничем непримечательной безделушкой. Шен задумчиво посмотрела на подарок системы, после чего перевела взгляд на Мамею, зависшую у нас над головами.

- Видела что-то подобное?

- Ага. - С такой же задумчивостью отозвалась блондинка. - Такой же камень висит на груди Дранга. Только у него совсем крошечный.

- Думаешь?..

- Вряд ли. - Скривилась шалунья. - Не чувствую в нем никакой силы.

- Вот и я не чувствую... - Глухо поддакнула Шен.

- Если это то, о чем я думаю - у нас огромные проблемы. - Заявил Хомо, вставая рядом с нами.

- О чем ты думаешь? - Тут же напряглась музыкантша.

Ящер ответил не сразу. Впрочем, как и всегда. Создавалось впечатление, что рептилии нравилось держать нас в напряжении. Или же он поднимал таким образом свою значимость в наших глазах. В любом случае, ответ нам не понравился.

- Это же часть квеста? - Прежде чем ответить, задал уточняющий вопрос Хомо. - Тогда система хочет столкнуть нас с застрявшими на арене.

- Зачем ей это? - Скривилась девочка, отлетая в сторону и спрыгивая с доски. - Система никогда не делает ничего просто так.

- Система слишком хитра. А еще, она тоже подчинена правилам. - Назидательно заметил ящер, поднимая коготь к небу. - Если она сделала такой подарок Рамми, значит хочет чтобы мы что-то сделали.

- Ничего не сказал, только тьмы напустил. - Надулась Шен.

- Если этот камушек поможет снова увидеть Гримли, я сделаю все, что потребует система! - Прорычал Балди, с хрустом сжимая кулаки.