Арднер 4 - Город Изгоев

Глава 1 «За два месяца до призыва бога»

В круглом зале собрались семь людей в тёмных балахонах. Посреди зала стоял круглый стол со стульями. На столе стоял разветвлённый подсвечник с семью свечами. Длинные толстые восковые свечи с пляшущими огнями давали приглушённый свет. Люди расселись строго по своим местам. Все положили руки на стол. Молчание продолжалось длительное время. Через двадцать минут вошёл восьмой человек. Он отличался лишь тем, что у него был серебряный узор на капюшоне.

- Прошу прощения, - он сел за стол и также положил руки на стол. – Всё готово?

- Почти, - произнёс один из семёрки.

- Почти? – голос главного был холоден. – Это как понимать?

- Дело в том, - начал другой балахонщик. – Мы всесильно возлагали надежды на одного солдата по имени Пит. Он не так давно стал высшим оборотнем. И всё было хорошо. Он убивал в каждое полнолуние около тридцати человек. Даже выполнял бессмысленный ведьмин ритуал по призыву демона. Понимаю, что это не обязательно, но, видимо, братья вдолбили ему этот ритуал глубоко в голову. Это не особо важно. Если не вдаваться в подробности, то его убили, - закончил он.

- Убили высшего оборотня, которого не могли убить охотники, солдаты и даже ведьмак? – рассмеялся главный. – У вас хорошее чувство юмора. Только вот сейчас не до шуток. У нас не так много времени до призыва Демона Хаоса. И всё должно быть готово к этому времени. А вы мне твердите, что кто-то убил высшего оборотня? Чистое зло в человеческом обличии? Это точно не шутка? – последние слова прозвучали с нотками угрозы.

- Это не шутка, - ответил собеседник.

- Допустим, что это не шутка, - смирился главный. – Тогда кто такой отважный, что смог убить впервые за всё время высшего оборотня…

- Высших оборотней убивали, но только высшие вампиры, - вмешался кто-то и вставил свои пять копеек.

- Хорошо, - терпеливо произнёс центральный инкогнито. – Кто убил Пита?

- Арднер, - ответил первый балахонщик.

- Арднер? Тот самый, который великий охотник на оборотней? – рассмеялся четвёртый человек. – Он же пьянчуга и наркоман. Ему бы со своим членом справиться… Вы, утверждаете, что он убил высшего оборотня. У вас действительно хорошее чувство юмора.

- Хватит, Лорен третий, - вспылил главный. – Сейчас действительно не до кривляний и точно не до тупого юмора. Кто такой Арднер? – он повысил голос так сильно, что в зале настала идеальная тишина.

- Он, - принц людского королевства пару раз кашлянул и подправил капюшон. – Арднер спас моего отца на охоте от двух оборотней, которые разорвали в клочья всю его охрану. На минуточку, там было свыше сотни обученных солдат и личная профессиональная охрана самого короля. Этот охотник смог зверски расправиться с двумя оборотнями одним лишь мечом. Я бы сам не поверил, если бы не был прямо там после всего случившегося.

- Получается, что этот Арднер в теории мог убить высшего оборотня? – задал спокойным голосом главный.

- Больше нет, чем да, - ответил принц. – Последние годы он, так скажем, пользовался всеми благами моего отца. Пил, принимал наркотики и трахал всё что двигалось, а что не двигалось, толкал и трахал. Он просто не в силах совершить свой единственный подвиг. В честном бою убить высшего оборотня? Никто из людей не способен на это. Даже хвалённые ведьмаки, которые являются мутантами, не смогли одолеть его. Если вы хотите знать моё мнение, то Арднер не мог этого сделать никак. Возможно, он присвоил чужую победу себе, а раненого победителя убил. Зная его, он никогда не откажется от лёгкой победы.

- И всё же молва гласит об обратном, - громко цокнул главный инкогнито. – Старый эльф, - обратился он к тому, кто первый сказал про смерть Пита. – Это всё-таки ваше творение. Вы считаете, что обычный человек с навыками охотника на оборотней мог убить высшего оборотня?

- На первый взгляд это невозможно, - начал рассуждать он. – Высший оборотень отличается от обычных тем, что его разум остаётся человеческим, а значит, он может мыслить, как человек. Все эти ловушки и жертвенные овечки ему видны сразу, и он точно знает, что нужно их обходить за километры. Пит всё-таки являлся бывшим учеником охотника на оборотней и точно знал все их приёмы. Либо Арднер нашёл действенный способ убийства оборотней, либо Пита убили толпой всеми возможными способами, либо молва не имеет под собой никаких доказательств. Мне больше верится в последний вариант. Пит выполнил свой ритуал и сбежал, а этот охотник на оборотней просто присвоил себе победу. Все мы знаем, что оборотни трансформируются обратно в человека после смерти. Если верить словам Лорена, то Арднер мог в теории убить любого бродягу, раздеть его и всё сделать так, будто он был оборотнем. Никто не сможет проверить без церковников.

- Тогда вопрос закрыт, пока не будут железные доказательства о смерти Пита, - заявил главный. – Владыка вампиров дал согласие на проведения призыва?

- Он обязательно даст, - прошипел один из балахонщиков.

- На тебя всегда можно положиться, Артикон, - облегчённо вздохнул он. – Марк? Ты здесь?

- Да, ваше величество, - отозвался старик.

- Ты читал древние записи. Если вдруг окажется молва правдивой, и Арднер действительно смог убить Пита, то есть какие-нибудь другие обходные пути для призыва?

- Зло порождает только зло, - сухо ответил тот. – Можно использовать Арднера в качестве жертвы…

- Это приятно слышать. Лорен. Узнай правдивость слухов. Если это так, то сделай всё возможное, чтобы Арднер был в крепости в Землях Вампиров до призыва. Мне неважно, каким способом это ты сделаешь, но если ты не сможешь, то сам станешь жертвой приношения, - твёрдо сказал он.

- Слушаюсь, мой повелитель, - склонил голову.

Глава 2 «Дела церковные»

Лишь одна зажжённая свеча горела в большой комнате, давая недостаточного света, отчего церковник споткнулся о стул и чуть не упал. В комнате был камин, но там только тлели угли. Источником света в данный момент его сложно назвать. Плавно перешагнул и прошёл к столу. Он старался не обращать внимания на избитого голого мужчину, который пытался просить помощи охрипшим голосом. Церковник посмотрел на него, так как избежать этого зрительного контакта было просто невозможно. Пленник лежал на животе. Он даже не пытался бежать, хотя не был в оковах. Взгляд церковника устремился на конечности. Почти все пальцы переломаны, а некоторые вырваны. Руки переломаны в области локтей, а ноги в коленях. Открытых переломов не было, но неестественное положение конечностей говорило само за себя. Спина была практически полностью исполосована тонкими длинными ранами. Кровь не струилась, так как все раны были прожжены углём. Рядом с мужчиной лежала голая немолодая женщина. На ней были такие же повреждения, что и на мужчине, но с одним отличием. У женщины отсутствовал скальп.

Возле окна в кресле сидел молодой мужчина и курил самокрутку. В одной руке он держал кружку с алкогольным напитком. Церковник подошёл ближе и приклонил колено. Затем негромко кашлянул. Мужчина встал с кресла. Он был голым и весь в крови. Естественно, не в своей крови. Он посмотрел на церковника и ухмыльнулся. Показал рукой, куда тому лучше сесть, и гость моментально выполнил его ментальный приказ. Сам же он подошёл к пленнику. Присел рядом с ним. Ловко кочергой вынул уголь из камина. Взял его в руки и молниеносно засунул в рот мужчине, отчего тот завопил от боли. Изверг крепко сжал ладонью рот мученику и держал до тех пор, пока тот не перестал дёргаться. После одним точным ударом кулака сломал шею мёртвому пленнику. Затем встал, подошёл к креслу и с лёгкостью поднял его одной рукой, а второй рукой плавно поднял стол со всеми напитками и посудой на нём. Церковник не был удивлён физической силе хозяина комнаты.

- Не люблю посторонних слушателей, - он поставил кресло напротив церковника. – Мне бы следовало вам что-нибудь сломать для приличия. Вы отвлекли меня от досуга, - взял со стола кружку с напитком. Отпил. Посмотрел пристально на больного старика, которому осталось жить не больше двух лет, так как его пожирали в прямом смысле язвы на спине и животе. О такой болезни знали не все. – Внимательно вас слушаю, главный церковник. Почему у вас такие скудные названия должностей? Послушник. Монах. Церковник. Главный церковник. И священник. И это по возрастанию богослужителей. Предыдущие были намного интереснее. Они даже могли таких как я изгонять из этого мира, - он громко стукнул по столу. – Никакой радости.

- Есть одна важная информация для вас, - верховный церковник склонил голову.

- Настолько важная, что вы решили дать ей статус, но не сказали, что за информация. Похвально. Потратили две секунды моей жизни на слова.

- Караван смерти покинул охраняемые земли королевства и движется к Землям Вампиров…

- Мне нет дела до будущих оборотней или будущего обеда для кровососов. Вы сами себя истребляете и делаете это довольно хорошо, - улыбнулся он.

- Караван смерти перебили вблизи границы, - прошептал старик.

- Не вижу в этой информации ничего важного, - мужчина взял новую самокрутку и закурил её.

- В тех краях видели одного высшего вампира по имени Дрейк, - при имени вампира, хозяин только ухмыльнулся. – С ним видели Арднера.

- Союз охотника на оборотней и высшего вампира? Удивительно. Редкое явление. Только мне это ни о чём не говорит. Проблема доставки охотника в земли кровососов не моя, - он отпил пару глотков из кружки. - К тому же Арднеру будет легче дойти до заветной крепости в сопровождении такого умелого воина, как Дрейк. На первый раз прощаю тебя, старик. Можешь идти.

- Это не всё, - нервно произнёс церковник.

- Давай сделаем так, если я докурю этот окурок, и ты меня не сможешь удивить своею «важной новостью», то ты лично приводишь ко мне свою дочь, а я с ней позабавлюсь. Она же монашка? Значит, девственница. У вас, у людей, это ценится больше, чем красота при выборе человека на всю свою короткую жизнь. Постараюсь оставить её в живых, но не гарантирую, - он указал на мёртвую женщину и мужчину. – Время идёт.

- Дрейк обратил в вампиров охотников на вампиров… Ивана и его отряд, - на этих словах мужчина напрягся. – Охотники на вампиров, став вампирами, напали на Арднера, Костнера, Талису и Мию. Вы всех знаете. Они смогли отбиться и даже убить весь отряд…

- Я знаю Дрейка давно, и он всегда обращал самого результативного человека в высшего вампира практически с теми же силами, которыми владеет сам. Уверен, что Иван получил те же силы. И вы утверждаете, что четверо смогли убить высшего вампира? Охотник на оборотней, - начал он перечислять разношёрстный отряд. – Высший оборотень. Боевой огненный маг. И целитель. Они смогли убить высшего вампира и других кровососов? Иван же профессиональный охотник. Я его видел в деле. Он мог в одиночку почти всех перебить, кроме Костнера. Слабо верится в это.

- Инквизиция смогла опознать останки всего отряда, - дрожащим голосом проговорил церковник.

- Как они смогли убить высшего вампира? Насколько я помню, то высшего вампира могут убить ему подобные и я, но никто больше. Даже стая высших оборотней не способна на это. Как-то слабо в это верится. Неужели они способны на такое? – мужчина встал. – Твоя информация оказалась действительно важной. Что там Лорен наплёл своему отцу?

- Про кровавое полнолуние. То, что высших оборотней искусственно создают, и все они могут пойти войной на королевство.

- Хитро. Шпионы смогли подслушать разговор Арднера и бывшего короля?

- Да, - церковник следил за движениями собеседника. – Если вкратце, то бывший король дал задание найти создателей высших оборотней и уничтожить их.

- Старик до сих пор не может оклематься от оборотней? – рассмеялся он. – Пит перестарался. Как-никак, он являлся высшим оборотнем, но его смог убить Арднер. И теперь Арднер как-то смог убить высшего вампира. Допустим, что не один, но факт есть факт. Создаёт высших оборотней старый эльф. Рано или поздно Арднер об этом узнает. И тогда ему придётся схлестнуться с боевым магом молнии. Будет превосходная битва. Старый эльф же никогда не ходит один. У него небольшая армия — свыше ста голов отборных профессиональных военных. Надо бы сделать так, чтобы Арднер никак не пересёкся со старым эльфом и его армией.

- Это уже произошло, - виновато произнёс старик.

- Серьёзно? – удивился мужчина. – Когда?

- Меньше недели назад, - старик увидел, как его собеседник жестом показал, что лучше продолжать, а не ждать команды. – Арднер возвращался от гномов. С ним увязались два гнома, но это неважно, так как они кузнецы, а не воины. Между Гномьих гор и Предгорной они пересеклись со старым эльфом и его небольшой армией. Суть конфликта в том, что Арднер прилюдно избил Рекаласа в Предгорной. Эльфы народ гордый, и такой поступок никогда не простят даже королям. Точно не знаю, что там произошло, но Арднер смог убить всех эльфов и огров…

- Огров? – удивился он. – Им то откуда там взяться?

- Никто не знает. Их ещё утром видели на границе Гномьих гор, и вот так совпало. – Пожал плечами старик. – Я был на том месте и могу точно сказать, что Арднер сражался против всех и остался жив. Полсотни огров и больше, чем полторы сотни остроухих. Если честно, то этот охотник на оборотней искусный воин. Не всем из людей посильно выстоять в столь сложном и продолжительном бою.

- Никому из людей, - поправил собеседник. – Значит, старый эльф мёртв и не сможет присутствовать на призыве… Печально. Одно место остаётся вакантным. Ты готов его занять?

- Я? – удивился церковник. – Я не достоин такого предложения.

- Я пошутил, - рассмеялся он. – Там нужно не просто присутствовать, но и сражаться с Демоном Хаоса. Сможешь выстоять пару минут и выдержать один удар бога? – посмотрел внимательно в глаза старца. – Нет, конечно. На чём мы остановились? То, что охотник смог убить старого эльфа, - он замолчал. – Повезло. Не иначе. Возможно, он прятался весь кровопролитный бой, ждал, пока остроухие не перебьют огров. Никак это не проверить. Твой провидец точное видение говорит?

- Отрывками, - прошептал старик. – Вы не услышали самое главное. Иван покусал перед своею смертью Арднера. И охотник пошёл на смерть добровольно…

- С первыми лучами солнца сгорел? – рассмеялся мужчина. – У него кишка тонка.

- Он именно так сделал.

- Тогда какого проклятого он сейчас с Дрейком уничтожает караван смерти и идёт в сторону границы? Либо твой провидец врёт, либо Арднер… - он замолчал. Быстро схватил халат и надел его.

- Что будете делать, господин Строунт? – спросил верховный церковник у уходящего инквизитора, но ответа так и не получил.

***

- Не могу поверить, что ты смог проиграть всё золото в Предгорной, - гневно выговаривала своё недовольство Талиса. – Костнер, как это вообще возможно? Арднер пытался экономить и даже смог как-то договориться с коротышками о скидке, а с ними тяжело вообще о чём-либо договориться, тем более о скидке. А ты всё проиграл. Нет слов. Одни эмоции, - у неё в руках вспыхивал огонь и тут же тух.

- Я был пьян, - виновато ответил здоровяк. – Нам лучше надо думать не о золоте, а о том, как мы будем проходить Земли Вампиров…

- Ты действительно хочешь найти создателя тебе подобных? Серьёзно? Без Арднера эта миссия бессмысленна. К тому же мне плевать на эту миссию, - она остановилась. Нагнулась и начала тяжело дышать.

- С тобой всё в порядке? – Костнер подошёл к ней и протянул флягу с водой. – Если тебе тяжело, то я могу…

- Надо было забрать коня с собой, - тяжело проговорила она. Взяла из рук здоровяка флягу и отпила воды.

- Санта не простой конь. Если он решился остаться на могиле своего друга, то его даже кнутом не переубедишь. Знаю его.

- Глупость. Это обычный конь, а не собака. Да что там говорить. Даже собаку можно переубедить. Ладно, проехали. Тут недалеко должен быть тракт. Утром должен проходить королевский кортеж. С ними я отправлюсь в столицу. Сам справишься? – она посмотрела на Костнера. – Вампиры тебе не друзья. Они не будут тебя слушать.

- Справлюсь. Ради Арднера я должен довершить миссию. Да к тому же меня в столице не примут без него. Выбора другого нет, – пожал плечами он. – Тебе лучше стало?

- Да.

К ним навстречу вышли монахи, два боевых мага и инквизитор. Талиса вышла вперёд с огненными шарами перед собой. Боевые маги начала создавать электромагнитные поля, за ними укрылись монахи. И только инквизитор вышел вперёд. Улыбнулся. Посмотрел на Костнера и покачал указательным пальцем по сторонам, давая знать, что лучше ему оставаться в человеческом обличии. Здоровяк ждал. Трансформироваться всегда успеет.

- Талиса, сколько лет, сколько зим? – улыбчиво поздоровался Строунт. – Давно не виделись, и ты меня встречаешь огнём? Это, как минимум, некрасиво.

- Строунт, - сквозь зубы произнесла Талиса. – Если хочешь поговорить по душам, то боевые маги и монахи не обязательны для беседы.

- Ты же знаешь, что на тракте много разбойников. И мне не хочется быть немного мёртвым, - улыбнулся инквизитор. – Тебе самой не страшно находиться одной на столь опасных участках дороги?

- Я могу за себя постоять, - через силу улыбнулась она. – Зачем ты здесь?

- Кто такой? – спросил шёпотом Костнер. – Видел его пару раз при дворе, но ты его явно не рада видеть.

- Строунт. Инквизитор. Ловит, мучает и убивает всех тех, кто не подходит под стандарты церкви, - прошептала Талиса.

- Всё верно, - улыбнулся инквизитор. – Только тебя я трогать не буду, но вот твоего друга… Придётся отвести в апартаменты и показать все прелести молитв и очищения.

- Никто никуда не пойдёт, - прорычала она. – Уйди с дороги, и никто не пострадает, - между Талисой и сделавший несколько шагов навстречу Стронут, образовался огненный смерч.

- Ты мне всегда нравилась, Талиса. Даже у твоих братьев не было столько смелости, как у тебя. Ты мне не даёшь просто мирного решения ситуации. Но всё можно закончить мирно, если вы ответите на один простой вопрос, - улыбнулся он. – Где сейчас Арднер? Тот самый охотник на оборотней, который составил вам компанию до Гномьих гор.

- Он мёртв, - прошептала Талиса. На её глазах стали наворачиваться слёзы. – Теперь нет смысла его искать…

- Соболезную, - склонил голову Строунт. – Но как вы отреагируете, если я скажу, что ваш «друг» жив и шастается по лесам в компании высшего вампира Дрейка? По глазам вижу, что для вас это кажется дикостью. Вы же лично видели, как он сгорел от солнечных лучей на рассвете. Вампир, сгоревший от солнечных лучей, если он не является высшим, то он никак не может выжить после данной процедуры. Иван покусал вашего «друга» и возможно сделал его высшим вампиром? Бред, - рассмеялся он. – В это никто не поверит никогда.

- Он мёртв, - твёрдо произнёс Костнер.

- Знаете, мне плевать на ваши слова. Вы должны послужить наживкой для вашего «друга». Подождём здесь денёк другой и если он не появиться, то вы окажетесь правы и последуете за ним следом.

Талиса только хотела обрушить огненный смерч на инквизитора, как он в одну секунду надел на руки магичке оковы, а Костнеру капнул на затылок серебряный ошейник. Талиса моментально упала на колени и побледнела. Здоровяк бросился на инквизитора с мечом наперевес, как его моментально прожарили электрическим током боевые маги. Не будь он высшим оборотнем, то окочурился бы в миг.

- С тобой, Талиса, всегда было сложно общаться, - Строунт склонился на ней и провёл рукой по щеке. – Такое милое и красивое личико должно быть при короле, а не шастаться по этим опасным местам. Даже с твоими братьями было проще договориться. Ты же не против подождать Арднера вместе? – он поцеловал её в губы. – Твоего любовника. Твоего защитника. Кстати, ты не замечала, что он сильно похож на твоего покойного мужа? Чуть ли не две капли воды из одного источника. Правда, охотник будет смелее твоего мужа. Но кого это волнует?

- Пошёл ты, - с трудом прошептала она.

- Пойду. Обязательно. Найдётся обязательно тот, кто сможет меня убить, но пока такого героя нет и в ближайшее время тоже не предвидеться. Пока я здесь и я буду желать всё что захочу, - его рука плавно легла на грудь магичке.

- Гори в аду, - Талиса склонила голову. Оковы забирали её силы. Она больше не могла сопротивляться.

- Зачем ты желаешь мне вернуться обратно домой? Я же не так давно оттуда с трудом вырвался…

- Инквизитор Строунт, что будем делать, если Арднер и Дрейк нам попадутся? – спросил один из боевых магов.

- Вампира уничтожить сразу, а вот охотника не трогать. Я хочу проверить, является ли он тем, о ком потом гласят легенды. Выстроить оборону, чтобы даже муха не пролетела. А я пока займусь приятным делом, - Строунт начал снимать штаны одной рукой, а второй снимать с Талисы одежду.

- Высшего вампира нам не одолеть ни за что, - высказал свою точку зрения второй боевой маг. – Он же нас перебьёт за считанные секунды, - он смотрел внимательно, как инквизитор раздевает боевую магичку и облизывал губы.

- Мне без разницы, как вы будете действовать. Если ты мне не дашь насладиться сексуальными действиями, то я выпотрошу твои кишки и повешу на ближайшем суку, а твоего друга заставляю пить твою кровь. Ах, да, монахи будут молиться за вас. Вопросы?

- Всё будет сделано в лучшем виде, - поклонился маг и откланялся.

Глава 3 «Стражи смерти»

Четыре всадника остановились на вершине у границы Озера Грёз. Один из них спешился. Хотел взять меч, но решил, что рано. Достал из подсумка подзорную трубу. Подошёл ближе к обрыву. Лёг на траву удобнее и посмотрел в подзорную трубу. Пока он рассматривал, что творится примерно в десяти километрах внизу, к нему присоединился второй всадник. Он повторил все действия первого. И уже вместе они смотрели на происходящее на берегу озера.

- Что они творят? – спросил второй всадник. – Это новый способ ловли рыбы?

- Один старец из Лесов Оборотней рассказывал как-то, что так в его землях ловили рыбу. Рыбалка. Вот как называется это представление. Если вкратце, то есть специальная длинная палка с леской, металлической тонкой верёвкой, - уточнил он для собеседника. – Эта леска крепится на палку, а на конец лески крепится крючок с наживкой. Рыба ведётся на наживку и глотает её. Крючок, естественно, цепляется в её пасть, и рыбе уже никуда не деться. Остаётся её только достать.

- Мерзкий способ и бесчеловечный, - харкнул в сторону страж. – Рыба, получается, мучается до конца своей жизни, пока ей разрывают пасть?

- Получается так, - согласился первый страж. – Хотя, если учитывать, как мы, вампиры, охотимся на людей, то выходит, что рыбаки относятся человечнее к рыбе, нежели мы к людям, - рассмеялся он. – Обычная пищевая цепочка, где всегда будет охотник и жертва.

- Фурус, в последнее время ты много времени стал проводить в библиотеке, - усмехнулся собеседник. – Не боишься поумнеть?

- Смешно. Смеюсь, - капитан стражей сделал вид, что смеётся. – Думаю, даже рыба выиграет тебя в интеллектуальной битве.

- Что за битва? – поинтересовался второй страж.

- Вот узнай сначала, а потом шути, - грубо ответил Фурус.

- Если меня не подводит зрение, то среди этих самых рыбаков затесался сам Дрейк? - второй страж нахмурился. Сконцентрировал зрение. - Точно, собственной персоной Дрейк. Сука! Что он забыл среди...

- Боевой маг Талиса. Её я узнаю даже среди сотни красивых девушек. Столь опасная красота никому не подвластна, - прошипел Фурус. - Дрейк, Талиса и ещё двое. Кто они такие? - Взгляд устремился на человека, который бросился с холодным оружием на огроменную рыбу, которая сама может его сожрать. - Что этот человек творит? Зачем он полез в воду?

- Странная рыбалка получается, - добавил второй. - Дрейк решил загипнотизировать и послать человека вместо наживки? Неужели высшему вампиру захотелось экзотики, перекусить озёрным карпом? Не думаю, что они смогут вытащить три центнера живой рыбы на берег. Удочка у них так себе. Не выдержит такую массу.

- Хитрый, гад, - Фурус почесал свою лысину, когда снял шлем. - Дрейк готов послать на смерть кого угодно, лишь бы самому оставаться чистым. Не зря у него недопонимание с Владыкой...

- Примерно в двухстах метрах на них движется озёрный змей. Считай человека покойником. От него ничего не останется, - прокомментировал ситуацию в озере страж. - Их там двое. Ставлю десять золотых, что от человека останется только доспех.

- Двадцать золотых, - добавили третий и четвёртый страж. Последний решил не делать поспешных выводов.

- Ставлю пятьдесят золотых, - внезапно сделал высокую ставку Фурус и добавил. - Человек выживет. Если это будет так, то с вас, господа, три ночных дежурства вне очереди на границе Озера Грёз и пять литров крови в течение двух недель, - улыбнулся он.

- Я согласен, - согласился второй страж, так как видел, что карп швырнул человека и тут же его утопил. - Готовь монеты.

- С чего бы такая уверенность, капитан, - спросил последний страж, который не делал ставки.

- Наживка, он же человек, он же внезапная жертва... - он замолчал, наблюдая в подзорную трубу. Человек начал активно отбиваться и смог выйти победителем в этой схватке. Ну, как, выйти победителем. Озёрный змей его просто ударил хвостом, а того выкинуло на берег. Лысый страж сильно удивился, когда увидел, кто держал удочку. Чёрный оборотень. - Это становится не так хорошо, как хотелось бы.

- Высший оборотень? - хором переспросили стражи, которые тоже наблюдали за происходящим через свои подзорные трубы.

- Высший вампир Дрейк теперь дружит с высшим оборотнем? Это как понимать? - второй страж не мог поверить своим словам. - Надо срочно доложить Владыке и Артикону...

- Нет. У нас нет прямых доказательств. К тому же ты знаешь, что с тобой сделает Дрейк, если узнает, что ты сдал его. Он любого убьёт. Дрейк дотошно относится к своей репутации. Надо просто устранить его и его шайку, - Фурус думал на шаг вперёд.

- Убить высшего вампира? Есть такой способ?

- Надо разворошить осиное гнездо, - прошептал последний страж.

- И где мы этих ос будем искать на берегу озера? - спросил второй страж и посмотрел на последнего, как на дурака.

- Он имеет в виду, что нужно натравить на них низший сорт вампиров. Они как раз обитают тут недалеко. Надо брать их не качеством, а количеством, - спокойно сказал Фурус.

- Хорошая мысль, но есть одна проблема. Кто и как натравит на них низший сорт вампиров? Дрейк может их всех убить в считанные минуты. К тому же у них есть высший оборотень. Тоже не самая слабая помощь в этой неравной битве. Да там боевой маг чего стоит. Если я не ошибаюсь, то Талиса — это сестра двух братьев: Колосса и Таласа. Огненный маг. Испепелит всех до хрустящей корочки. И кто такой этот человек? - второй страж пользовался авторитетом у других стражей и был идеальной подстилкой для Фуруса. Только из-за этого мог позволить себе дерзить перед капитаном.

- Арднер, - сухо ответил лысый.

- И? - хором спросили все.

- Тот самый Арднер, который убил двух братьев. Тех самых кого кличут Непобедимым дуэтом...

- Колосса и Таласа? - рассмеялся один стражей. - Их даже высшие вампиры не могли убить, а ты твердишь, что какой-то человек смог убить двух величайших боевых магов всех времён? Странные шутки у тебя.

- Можете не верить, но оно так и есть, - Фурус убрал подзорную трубу. - Я пойду искать низший сорт вампиров. Следите за ними. Главное, чтобы они не покинули приграничье. Если получится, то надо бы как-нибудь отвлечь Дрейка. Он всё-таки у них основная ударная сила. Встретимся на холме Тики к утру. Низший сорт вампиров не боится солнечного света, но не любит охотиться при нём. Наша задача - это забрать останки высшего оборотня. Остальных сжечь и закопать.

- Хитро придумано, - улыбнулся второй страж. - Да нам за высшего оборотня дадут по литру крови и десять золотых.

- Не дели шкуру не убитого медведя, - фыркнул Фурус. - Пожелайте мне удачи, ибо она мне ой как понадобится с вербовкой низших вампиров.

- Они же хуже животных. Как с ними можно договориться? - спросил последний страж.

- Со всеми можно договориться, главное, чтобы умели говорить.

- А если не получится договориться? - спросил озабоченно второй страж.

- Мне нужен трезвый и выносливый конь. Возьму твоего коня, - капитан указал на последнего стража. – Как-никак, он у тебя победил на прошлогодних скачках...

- Вам проще на своих двоих сбежать, - прошептал последний страж и посмотрел на своего коня, как в последний раз.

- Верну твоего коня в целости и сохранности, - через силу улыбнулся лысый капитан, сел на коня и помчался вдаль.

***

Уже стемнело, когда Фурус на коне достиг огромной пещеры на берегу озера. Конь ни в какую не хотел ступать дальше и громко ржал в знак протеста. Капитану пришлось спешиться. Взял меч. Привязывать коня не было смысла, да и ближайшего дерева также не имелось. Он погладил по морде животное и прошёл несколько метров вперёд, как из пещеры, словно муравьи, начали выбегать и окружать его и коня вампиры низшего сорта.

Фурус боялся этой встречи, но смерть Дрейка его тешила больше, чем страх, который пробирал его до самых пят. Крепче сжал рукоять меча и готов был броситься в бега, если хоть что-то не получится. Фуруса с конём окружили не меньше трёх сотен упырей. Они сужали кольцо, но не бросались на них. Из толпы вышли три вампира. Они выглядели не очень презентабельно и больше были похожи на кронов. Тот, что был в середине, поднял руку, и вампиры остановились. Он улыбнулся и сделал шаг вперёд. Между ним и Фурусом оставалось не больше тридцати метров. Два вампира остались на месте. Они хищно смотрели на капитана и в любую секунду могли разорвать его.

- Капитан стражей смерти Фурус, - громко и властно прокричал вампир. Одичалые кровососы завопили и оскалились. Он рыли землю под собой, давая знать, что готовы к атаке в ту же секунду. - Собственной персоной. И чем же я могу вам помочь?

- Здравствуй, Койн, - поздоровался, как казалось капитану, вежливо. - У меня для тебя есть подарок...

- Конь? Серьёзно? - рассмеялся Койн. - Я буду рад, если лично вгрызусь в твою глотку и осушу твоё тело до последней капли.

- Талиса, - не стал медлить Фурус. Каждая секунда в кольце длилась для него невероятно долго.

- Продолжай, - вампир сел на землю. Достал ржавый длинный нож и воткнул его в землю.

- Она здесь...

- Где? - злостно прошипел предводитель упырей. – Может, я ослеп, но я её не вижу. Или ты прячешь её в коне? В заднице, например?

- Она в пятнадцати километрах отсюда вдоль берега на восток. Недалеко от холма Тики.

- Снова со своими братьями, - отмахнулся Койн. - Нам никак не справиться с ними. Даже высший вампир не смог справиться с ними... И ты думаешь, что я смогу со своими братьями? - он указал на вампиров с улыбкой. - Это прямая смерть в агонии. Два боевых огненных мага и один с молнией? Ты как представляешь эту битву? Возле берега столько влаги, что в радиусе в несколько сотен метров убьёт всё живое, если Талас решит не церемониться с нами. Дальше нас добьют Колосс и Талиса. Огненные маги в тандеме могут вызвать огненный смерч в диаметре несколько десятков метров. Знаешь, что бывает после такого смерча? - он посмотрел внимательно в глаза капитана. - Не знаешь, а я вот знаю. Этот огненный смерч может сжечь всё на своём пути. Песок превращается в стекло. Вода просто испаряется. Камень лопается. Доспехи плавятся. И это лишь на границе смерча. Даже не знаю, что творится внутри огненного разрушительного смерча. И ты хочешь, чтобы я со своими братьями ощутил всю прелесть силы троицы?

- Она одна, - прервал его капитан.

- Это ничего не меняет, - Койн указал остриём ножа на Фуруса. - Даже один боевой огненный маг способен уничтожать всё и вся на своём пути. Не зря же, когда армия узнаёт, что у противника есть такой маг, то всячески отказываются идти в бой. Я тоже отказываюсь.

- Она обессилена, - решил Фурус зайти с козырей. Время сейчас не на его стороне. Койну в любой момент может наскучить вся эта беседа. - С ней высший оборотень и Арднер...

- Высший оборотень? - Койн оживился. - Чёрный здоровый оборотень?

- Да, - не стал отрицать капитан.

- Это многое меняет, - оживился он. - Костнер, сука, собственной персоной появился в этих краях...

- Зачем тебе этот щенок? - удивился капитан. - Высшие оборотни тут никогда не появлялись.

- Он убил моего брата. Томал. Просто растерзал в одно мгновенье, - Койн начал рассказывать то, о чём его не просили. - Своего брата я нашёл мёртвым. Испив его крови, я смог видеть, что он видел перед смертью. Огромный чёрный оборотень налетел на него и начал разрывать на части своими длинными когтями...

- Как ты смог найти своего брата, если он был вампиром, а это было несколько дней назад? Его тело должно было сгореть от солнечных лучей в то же утро, - Фурус слышал про обращённых в вампиров охотников на этих самых вампиров. Обратил их Дрейк. Успел увидеть один вампирчик и растрезвонил всем. - Не знаю, что там была за заварушка, но Талиса смогла всех убить. Про высшего оборотня, как его там, Костнера, не было и речи. Либо ты лжёшь, либо мне довели неправильную информацию... - капитан знал, что играет с огнём, но он не любил ложь.

- Несколько капель крови попали под камень. Эту кровь слизала лиса. И так получилось, что именно эту лису я сожрал не так давно, - прорычал Койн.

- Как всё сложно, - Фурус даже не знал, что так можно считывать информацию через чей-то желудок, но он верил Койну, так как он при дворе был самым лучшим следопытом, и опыт считывания по засохшей крови или же по крови животных у него имелся. Капитан сам не понимал, как это работает. Как бы он в то время не пытался повторить опыт следопыта, но так и не получилось. Значит, у Койна врождённый талант, которого нет чуть ли у девяноста девяти процентов вампиров. Вот что значит превращать в вампира бывшего шамана.

- Ты утверждаешь, что Талиса ослаблена? Это точно?

- Да. Она бледная. Практически не ходит и постоянно лежит. Думаю, от неё толку нет. Болеет магической болезнью, - усмехнулся капитан.

- Магическая болезнь? - рассмеялся Койн. - Разрушение организма от неизлечимой болезни назвали таким всратым названием? Похвально. Кто ещё есть в их компании?

- Талиса, Костнер и Арднер, - про Дрейка Фурус решил промолчать. Койн на животном инстинкте боится его. Если узнает, что он там будет, то наотрез откажется.

- Третий, - призадумался следопыт. - Человек?

- Ты не знаешь, кто такой Арднер? - удивился капитан.

- А должен? - удивился Койн.

- Неважно, - отмахнулся он. - Обычный человек.

- И почему я его должен знать? - следопыт подошёл близко к капитану. Одичалые вампиры последовали за ним и сузили кольцо.

- Сын одного графа. В бегах. Изнасиловал монашку. Вот теперь его ищут. Если сожрёте его, то ничего критичного не будет, - через силу улыбнулся капитан.

- Возле холма Тики, - призадумался Койн. – Не хочу тебя расстраивать, но твоя смерть будет от твоих подчинённых, - улыбнулся он. – Не надо было брать то, что не сможешь осилить. Тебе ровно две минуты, чтобы убраться отсюда. Не успеешь, сам станешь ужином. Время пошло...

Не успел договорить Койн, как Фурус запрыгнул на коня и ударил шпорами по бокам коня. Конь заржал и драпанул со всех сил по берегу озера. Капитан периферийным зрением заметил, как за ним побежали упыри.

***

- Я чувствую его, - прошипел изуродованный минотавр, смотрящий на водопад.

- Кого? – спросил второй минотавр, облокотивший на холодные стены пещеры.

- Арднера, - первый подошёл к краю водопада. Протянул одну целую руку и ощутил холодный поток воды. Смотрел на воду одним целым глазом. На втором глазе красовался огромный зарубцевавшийся порез.

- Это было давно, - второй минотавр подошёл к собрату и положил руку ему на плечо. – Тогда Торис недоговорил… - он замолчал. – Кто же знал, что Арднер станет столь сильным, что даже мы с тобой не сможем его сдержать?

- Никто, - согласился он. – Торис успел уйти. И на мой взгляд, успел уйти вовремя. Ты же знаешь, каким даром я владею, – прошептал с трудом. – Провидец. Я вижу во снах, как Арднер приходит сюда с каким-то рыжим пареньком. И дальше темнота. Он точно придёт. Он захочет узнать, что с ним случилось. Обязательно захочет.

- Успокойся, брат, - второй минотавр повернул его к себе мордой. – Мы не можем покинуть эту пещеру, пока Арднер не выпустит нас отсюда. Мы даже умереть от голода не можем. Сколько раз я пытался убить себя? Более сотни раз. Никак не получается. Смертельные раны сразу затягиваются. Водопад нас не выпускает. Даже свернуть шею не получается. Что за проклятие такое? Столько лет…

- Столько лет, - заплакал он. – Столько лет находиться здесь только из-за одного охотника? Это разве справедливо? Мы всего лишь хотели подзаработать.

- Всё будет хорошо, брат, всё будет хорошо. Он обязательно сюда вернётся.