Арбалетчик

Глава 1

Мгновение назад, моя душа, крохотная песчинка, растворялась в бескрайней Пустоте, наполняясь отчаяньем, от безысходности и невозможности что-то изменить. Нараставший ком страха и отчаянья выплеснулся импульсом и я сдулся, как пробитый воздушный шарик, принимая свою судьбу, но в этот момент, кто-то могущественный не дал свершиться неумолимому процессу и переместил в пространство, где каждый атом был пропитан его Силой. Сейчас, оказавшись в этом странном месте, моя душа успела осознать, что рядом такие же души. Чуть больше, или чуть меньше, различной степени яркости, но изучать их далее помешал громогласный Голос, который заставляя вибрировать каждую частицу души, объявил:

- Ваш мир был уничтожен. Из-за амбиций кучки алчных глупцов, была развязана ядерная война, и разрушена прекрасная планета. Без атмосферы она стала обителью мертвых. Часть душ канула в Пустоту, часть забрал я, для участия в Игре. В ней есть Игроки и есть Карты. Вы станете Картами, и будете выполнять волю своих Хозяев. Ваш Творец, создав по образу своему, даровал вам свободу. Позволив жить так, как вам хочется. Я не допущу подобной глупости, и одену каждому из вас ошейник. Вы будете делать то, что вам скажут. Тот, кто хорошо себя покажет, будет вознагражден. Кто разочарует, станет пылью. Помните, отныне ваша судьба, сражаться во имя своих Игроков.

С последним звуком, мою душу ударил разряд, наносящий ей многочисленные раны, в которые тут же ввинтились тонкие нити.

- Вы живете, пока жив ваш Игрок. Умрет он - умрете вы!

С таким напутствием, некто могущественный отослал меня и другие души прочь. После чего к мукам разорванной души добавилась плотская боль. Хотя, по сравнению с тем, что я испытал ранее, это было сродни легкой щекотке. Клеймо Карты на груди, стало лишь последним штрихом порабощения. Слабость - это грех. Только сильные могут управлять своей судьбой. Удел слабых, следовать воле других.

Я сделал шаг, одновременно осознавая, где нахожусь, и во что одет. Легкий кожаный доспех, ощущался, как вторая кожа. За спиной висел арбалет, на голове широкополая шляпа, за поясом кинжал, в потертых ножнах. Стою в центре светящегося круга, а за его пределами раздаются голоса.

- Арбалетчик. Я разочарован. Думал, придет хотя бы Погонщик. - сетовал молодой тонкий голос.

- Нет плохих карт, есть плохие Игроки. - ответил ему размеренный бас. - Отправь его в Подземелье. Когда карта откроет свои таланты, тогда и будет ясно, что с ней делать.

- Хорошо. - ответил молодой, и сразу же меня завертело, закружило и куда-то выкинуло.

Проморгавшись, увидел, что стою перед гигантскими Вратами, исписанными, светящимися различными цветами, символами. Сотни оттенков, создавали яркую палитру, и лишь благодаря раздавшемуся голосу, я смог понять, что фигура, ошибочно принятая за фреску, является живой.

- Я Привратник. - представилось подошедшее существо. Гигант, выше меня в три раза, не имеющий кожи, был соткан, из множества тугих толстых серых жгутов, производя ужасающее впечатление. Посмотрев пристальным взглядом, он сказал: - Это один из входов в Подземелье. Место, где Карты или умирают, или становятся сильнее. Убивай обитателей Подземелья, другие Карты, и поднимай свой уровень. У Карт 7 уровней. Новичок. Опытный. Ветеран. Мастер. Грандмастер. Виртуоз и ... Легенда. На каждом уровне у Карты открывается талант. Игрок, которому ты принадлежишь, будет знать о твоих успехах и неудачах. Если сочтет тебя достойным, то заберет, сделав частью своей Колоды. Если нет, ты никогда не выберешься из Подземелья. Иди.

С вызывающим мурашки звуком, распахнулись двери Врат, словно челюсти хищного Зверя, и я молча зашагал туда, не имея силы отказаться. Пройдя светлую пелену, оставив за спиной вызывающего ужас Привратника, я остановился. Перед глазами был безжизненный пейзаж пустыни. Красный песок, тусклое небо, покрытое клочьями облаков и холодный ветер. Стоило опустив голову сосредоточиться на Клейме, как перед глазами появилась табличка.

Арбалетчик.

Ранг: Новичок

Талант: Меткость (базовое)(заменяемое)

Оружие: Арбалет новичка. Один слот для улучшения.

Достав из-за спины оружие, внимательно осмотрел его. Повидавший жизнь арбалет. Сколы, мелкие трещины, потертости. Слотом было небольшое углубление сбоку приклада. От дальнейшего изучения оружия отвлёк шорох слева. Повернувшись, заряжая на ходу оружие, навел арбалет на ящерицу, высунувшую голову из песка.

Щелк.

Выпущенный болт попал ей точно в глаз, пробив голову насквозь. Подойдя ближе, наклонился, и ухватив рукой за шею, вытащил тушу из песка. Оказавшись на поверхности, она начала разрушаться на глазах, превращаясь в черные сгустки, которые стали разлетаться в стороны, распадаясь на мелкую пыль. На песке остался лежать один предмет. Маленький круглый камушек, подняв который, я увидел табличку.

Бдительность (базовое)(заменяемое)

Вставив камушек в углубление приклада, увидел, как эта строчка появилась в описание Карты, и в тоже время, меня накрыло странное ощущение. Смотря по сторонам, я автоматически отмечал места, которые могли таить опасность, и неспеша зашагал по красному песку бескрайней пустыни.

Подстрелив по дороге двух ящериц, поднял с них ядра, одно на Бдительность, другое на Камуфляж. Поставив новое ядро в слот, вместо предыдущего, отметил, как начинаю сливаться с местностью, и простояв неподвижно несколько минут, увидел, что мое тело, стало незаметным на фоне красного песка, но пара минут, это долго. К тому же, стоило шевельнуться, как маскировка начала слезать, как кожа на обгоревшем плече. Вздуваясь пузырями и лопаясь.

Не зная времени, но по внутреннему таймеру определив, что прошло не менее 6-7 часов, почувствовал, что со мной что-то не так. В теле появилась усталость, движения стали замедленными, а глаза уже не такими зоркими. Открыв свой статус, увидел, что внизу появилась новая строка.

Слабость.

Чуть подумав, закинул в рот дубль ядра Бдительности и проглотил его. Догадка оказалась правильной. В появившейся передо мной табличке было написано:

Желаете сменить талант на Бдительность? Да/Нет.

Нет.

Желаете усилить талант Меткость? Да/Нет.

Нет.

Желаете снять Слабость? Да/Нет.

Да.

Почувствовав, как тело наполняется бодростью и энергией, я зашагал по песку, внимательно смотря по сторонам. Выживу или сгину, зависит от того, насколько удачно я буду охотиться, и заметив обострившимися чувствами какое-то шевеление вдали, повернулся и замер на месте, постепенно сливаясь с красным песком.

К счастью, я вовремя отреагировал на подозрительный шум, ведь спустя какое-то время, с той стороны приблизился громадный жук, под три метра высотой, и диметром не менее 15-16 метров. Маленькая голова, с длинными жвалами, была словно вдавлена в маленький двигающийся холмик. Толстые хитиновые пластины, прикрывавшие ее со всех сторон, не давали иной возможности, кроме как, атаковать только в лоб. Но даже в случае, если попаду ему прямо в глаз, у меня не было уверенности, что рана окажется смертельной и смогу победить. Этот громадный жук, не производил впечатления легкой добычи. Укрытый толстым панцирем, он размеренно передвигался по песку, пока что-то не привлекло его внимание. В тот же миг, толстый панцирь разделился на две части, становясь крыльями. Взмахнув ими, громадный жук взлетел вверх, и крутанувшись в воздухе, стрелой устремился вниз, с размаху врезавшись в песок.

Ударная волна снесла меня, вместе с камуфляжем, и упав, я быстро вскочил на ноги, почувствовав, как ходит ходуном песок, не выдерживая сражения двух тяжеловесов. Первой мыслью было отступить и спрятаться, но мельком взглянув в сторону жука, я остановился. Большей частью тела зарывшись в песок, он показал незащищенное брюшко, и не раздумывая, я вскинул арбалет.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

Три болта влетели в увлеченную боем тушу, после раздался визг, наполненный болью и нежеланием. Уже привычной картиной стал распад громадного жука на черные хлопья. Но если в прошлые разы на месте гибели существ Подземелья оставались ядра, то сейчас на песке остался лежать пульсирующий шар, размером с мяч.

Застыв на месте, я ждал действий от противника громадного жука, но не дождавшись, осторожно двинулся вперед и присмотрелся.

Душа Железного Жука.

Не желая мириться с смертью, Железный Жук запечатал свою душу, и готов стать верным последователем тому, кто свяжет свою душу с его. Доступно только для Дрессировщиков, Погонщиков, Осквернителей, Медиумов, Рыцарей Духа, ...

Список был длинный, но Арбалетчика в нем не было.

Глава 2

Шаг, другой. Замереть. Убедиться, что опасности нет, и снова несколько шагов между россыпью камней, что встретились на пути. Стараясь производить, как можно меньше шума, я шел, бдительно смотря по сторонам, и потому встреча с длинной ящерицей на большом камне не стала неожиданностью. Сливаясь с его поверхностью, она была замаскирована просто идеально, если бы не ее блеснувшие холодным цветом глаза, направленные в мою сторону.

Зарядить арбалет. Прицелиться. Щелк. Вылетевший болт попал туда, куда я целился, и подобрав ядро зверя, закинул его в рот. Охота шла хорошо, и даже потратил одно ядро на усиление Меткости, думая, что изменится статус таланта с базового на опытный, но вместо этого появилось (1/10). Семь уровней Карт, семь уровней у навыков, и что-то подсказывает, что после перехода на следующий уровень, ядер потребуется гораздо больше.

Энергия проглоченного ядра обострила чувства, и снова делаю шаг, другой. Уши ловят каждый шорох, глаза ищут несоответствие. Эта ящерица не могла быть одна. Должны быть еще.

Подземелье, это место, где не было смены дня и ночи. Царство вечного сумрака и вечной охоты. Так я думал.

Щелк.

Выпущенный болт вошел точно в глаз серой многоножке, что имела неосторожность пробежать передо мною. Подняв, оставшееся после нее ядро, я прочитал:

Окаменение. (базовое)(не заменяемое)

Отложив его отдельно, иду и слышу странный, нарастающий звук. Стоящий рядом камень стал укрытием и замерев, начинаю сливаться с ним.

Это была птица, если можно назвать этим словом существо, закрывающее полнеба. Гигантская птица летела, оставляя за собой шлейф ярких вспышек, которые медленно падали вниз. Хотя это выглядело красиво, обитатели пустыни хотели держаться от этого подальше. Уши уловили нарастающий шум. Глаза заметили, как несколько ящериц покинув свои укрытия, испуганно зарылись в красный песок, и закинув отложенное ядро в рот, я выбрал вариант сменить талант.

Вы сменили талант. Окаменение(базовое)(не заменяемое)

Желаете снова использовать Да/Нет.

Да.

Стоило дать согласие, как я потерял чувствительность тела, которое застыв, стало камнем, и лишь крохотная искра сознания билась где-то внутри, говоря:

Не спи, не спи, не спи...

Но когда падающие яркие искры достигнув поверхности, начали взрываться, то будь здесь посторонний наблюдатель, он бы увидел, как окаменевший человек, вместе с другими камнями взлетел высоко вверх, и с грохотом рухнул вниз, погасив, еле бьющуюся искру.

...

- Нет плохих Карт, есть плохие Игроки. - передразнил кого-то молодой голос, после чего недовольно фыркнул. - Я говорил, что Арбалетчик, бесполезная Карта. Мусор. Кто-то наложил на него Окаменение, и теперь он навсегда останется камнем.

- В твоей воле его спасти. - возразил ему размеренный бас.

- Нет. - был категоричен молодой голос. - Я снимаю привязку. Кто хочет, тот пусть его и спасает. Мне эта Карта не интересна. На ее место, я призову кого-то получше. Может мне повезет и придет Крылатая Воительница.

- Это твое решение. Я не буду спорить. - с ноткой усталости ответил размеренный бас. - Не пожалей об этом потом.

- Не пожалею. - уверенно ответил молодой голос. - Чтобы ни случилось, мне будет все равно.

...

В густом давящем мраке, вспыхнула, и тут же погасла искра сознания. Спустя время, она снова появилась, и снова пропала, чтобы с новой силой попытаться вернуться в бытие.

Порывистый ветер гнал по красному песку бескрайней пустыни мелкий сор, как в одном ее месте образовался бугор, и лопнул, являя на свет человеческую фигуру.

Непонимающе смотря по сторонам, я с усилием сосредоточился на табличке перед глазами.

Действие таланта Окаменение закончилось.

Желаете использовать Да/Нет.

Нет.

С трудом выдавив из себя ответ, я стряхнул песок и огляделся. Россыпь камней, где я охотился куда-то пропала. Повсюду был лишь песок и редкие кусты. Закинув в рот деревянной рукой, оставленное для такого случая ядро, почувствовал, как проходит Слабость, и подумал, что этот талант помогал многоножке выживать в этой среде. Увидела опасность, стала камнем. Время прошло, враг ушел, 'камень' ожил, и побежал дальше. Проверив свой статус, и не увидев в нем ничего необычного, я осознал, что Меткость безвозвратно пропала. Охотиться без нее будет на порядок сложнее, но у меня не было другого выхода, и я зашагал по песку.

Вскоре, благодаря острым чувствам, уловил необычность песка впереди и замер на месте. Жизнь одна, а опасностей много. Время неспешно тянулось, и в голове поселилось сомнение, в правильности принятого решения, как увидел бегущую по песку ящерицу. Не видя меня из-за Камуфляжа, она перебирала короткими мощными лапами, пока из-под песка не вырвался отвратительный червь. Коричневый, с множеством гнойников, в которых копошились желтые личинки, он перекусил ящерицу пополам и сам стал распадаться на черные хлопья, получив арбалетный болт в голову. Подойдя ближе, я поднял два ядра. Ящерица ожидаемо оставила Бдительность, а вот от червя я получил ядро Песок мой друг. Зачем мне такое умение? И что оно дает? Подумав, вставил в слот это ядро вместо Камуфляжа и попробовал сделать несколько шагов. Возникло ощущение, что иду словно по ровной дороге, и оставив ядро в слоте арбалета, продолжил путь.

Небо в Подземелье было вечно хмурым и мрачным, такое же, как и обитатели пустыни. Встретив по пути плантацию колючих кустов, я обходил их стороной. Иголки были длинные, острые, и могли пробить даже кожаную броню, что защищала мое тело. Кроме того, покрывавшая их маслянистая жидкость могла оказаться ядом. Все это говорило о том, что лучше держаться от них подальше, но увы. Из-за сражения нескольких тяжеловесов впереди, мне пришлось, где на корточках, где ползком пробираться сквозь эти заросли, помогая себе кинжалом.

Два Железных Жука повстречали многоножку, размерами с поезд, и немедленно начали бой, круша все вокруг себя. Быстро перемещаясь, они приближались ко мне с ощутимой скоростью, и не оставалось ничего другого, кроме как ускориться, разменивая метры на царапины и ссадины.

Один из Железных Жуков, отброшенный ударом хвоста многоножки, пронесся по зарослям, словно шар в боулинге, оставляя после себя ровную и гладкую дорожку. Остановившись, он расправил крылья и взмыл вверх, пикируя в центр схватки, а я повернув в сторону образовавшейся дороги, пополз между колючими кустами.

К тому времени, как я на нее выбрался, сражающиеся обитатели Подземелья успели сместиться дальше, и не опасаясь привлечь их внимание, я зашагал по полосе, смотря по сторонам. Дойдя до места, где остановился Железный Жук, продолжил свой путь через колючие заросли, пока не вышел в место, где они не росли. Не потому что не хотели, а потому что не могли. Тяжелые каменные плиты не давали растениям и шанса. Встав на плиты, я поменял ядро на Камуфляж, и зашагал к стоящей в центре этой области разрушенной башне. Судя по валяющимся каменным глыбам, ранее, она имела 6 этажей, но сейчас их было только три. Остановившись у глыбы, на которой были отчетливо видны следы когтей, я представил, каким должен быть зверь оставивший этот след и понимая, что, встреть его, буду с легкостью раздавлен небрежным движением лапы, двинулся вперед.

Строитель этой башни не пожалел сил, вырезая возле входа узоры и орнаменты. Сейчас их можно было с трудом разглядеть из-за слоя пыли, но смахнув ее рукой, открыл изящное изображение цветка с пастью, вместо бутона. Переведя взгляд вниз увидел отчетливый след, который могла оставить змея, или что-то ей подобное, только если это змея, она слишком большая для своего вида. Поправив арбалет, я шагнул внутрь.

Глава 3

В башне было темно, но это не мешало моим глазам видеть. Первый этаж был полон хлама и пыли. След змеи шел в центр разрушенного пола. Ступеньки на лестнице ведущей выше были покрыты нетронутой пылью. Решив сначала узнать, что за зверь здесь обитает, я пошел по следу и спустившись вниз обнаружил, что попал в лабораторию. Котлы с барельефами, смятые, искорёженные приборы, какие-то непонятные устройства, связанные друг с другом погнутыми трубами, и четыре клетки, одна из которых была разрушена. В трех других было пусто. На полу блестели ядра, но чтобы добраться до них, надо было открыть двери. Толстые, массивные двери, и закончив беглый осмотр, я отправился на второй этаж башни. В центре этажа стоял большой круглый стол, окруженный светящимся куполом. Пущенный в него арбалетный болт, отскочил назад, и не найдя больше ничего интересного, я поднялся выше. На третьем этаже башни не было свода, и скудный интерьер освещало серое небо. Пострадавший от атаки неизвестного зверя этаж был разрушен, но все же мне удалось найти кое-что полезное. На покосившейся полке лежала стопка пластин, взяв которые, я узнал, что это:

Дневник Майнага Ученого.

Желаете прочитать Да/Нет.

Да.

Знания немедленно полились в мою голову, и я узнал, что в Подземелье обитают не только неразумные твари, но и разумные существа, имеющие звериные черты. Называя себя майнаги, они делились на три класса. Ученые. Воины. Ремесленники. Каждый класс также имел свои деления. Элита. Обычный. Изгои. Эта башня была построена элитным ученым, для выведения особой породы червя. По его замыслу червь должен был поглощая камни и песок, перерабатывать их во что-то полезное, но на заключительном этапе эксперимента что-то пошло не так. Подопытный образец смог овладеть талантом Взрыв, и воспользовавшись нападением на башню Осквернителя с его питомцем, сбежал.

У Майнага Ученого было чем удивить агрессора, и после ожесточенного боя, тот отступил. Видя, что все труды пошли насмарку, забрав только необходимое, Майнаг Ученый, посчитав это место опасным, ушел зализывать свои раны, оставив запись, что он скоро вернется.

Подумав, что эта башня, не то место, где стоит задерживаться, я снова спустился в разрушенную лабораторию, и подойдя к массивным дверям ближайшей клетки стал крутить небольшой диск на стыке. Поворот влево. Два поворота вправо, и снова один поворот влево. Отъехавшая в сторону дверь, подтвердила, что все написанное в дневнике правда, и зайдя внутрь, я поднял ядро с пола.

Поглощение (мастер)(не заменяемое)

В двух других клетках были точно такие же ядра и попробовав их вставить в слот арбалета, столкнулся с тем, что они в него не лезли. Никак. Только став Мастером смогу их использовать, пришло понимание, и убрав их, покинул башню. Подойдя к рядам колючих кустов я остановился. Потеряв Меткость, я лишился преимущества и теперь могу охотиться с близкой дистанции, стреляя, практически, в упор, не имея шанса на промах. Достав полученные ядра, я закинул их в рот и проглотил. Дождавшись, когда появится надпись:

Желаете усилить талант Окаменение? Да/Нет.

Сказал: - Да.

В груди что-то ёкнуло и опустив голову, я сосредоточился на Клейме, вызывая табличку со своим статусом.

Арбалетчик.

Ранг: новичок

Талант Окаменение (мастер)(не заменяемое)

Оружие: Арбалет новичка. Один слот для улучшения. Камуфляж.

Потратив некоторое время, чтобы разобраться, как активировать талант, увидел перед глазами табличку:

Желаете использовать талант Окаменение Да/Нет.

Да.

Как и в прошлый раз, я потерял чувствительность тела, но было и заметное отличие. Сейчас я не стоял неподвижной каменной статуей, а мог двигаться. Медленно сделав шаг, отметил, как хрустнул куст под моею ногой, и сделал следующий. Не причиняющие вреда колючки, отскакивали и ломались, столкнувшись с камнем, а я продвигался все дальше и дальше. Оставляя за собой след из сломанных кустов, я двигался с грацией дорожного катка, пересекая море зарослей.

Как все имеет своё начало и конец, колючие кусты также следовали этому правилу. Оставив их за спиной, я отменил действие таланта и увидел, как его описание в табличке побледнело. Видимо потребуется время, прежде чем я смогу его снова использовать. Оглянувшись назад, оценил ширину прохода, и вскинув арбалет, повернулся в сторону приближающегося шума.

Это было странное существо. Его нижние конечности заканчивались подобием костяных коньков, благодаря которым, он быстро скользил по песку, верхние конечности, увенчанные когтями цепляли песок, оставляя мелкие бороздки, ведь его фигура напоминала дугу. Не доезжая 10 метров до меня он остановился. Длинная вытянутая морда, с множеством мелких зубов повернулась в сторону проделанного прохода. Маленькие желтые глазки оценили проход, меня, снова проход, снова меня, после чего странное существо сказало скрежущим голосом:

- Торг.

- Торг. - подтвердил, и увидел, как на песок были брошены три темные сферы. Стоило сосредоточить на них взгляд, как появилась табличка.

Опыт убитой Карты.

Высыпав на песок содержимое заплечного мешка, в который я складывал добычу, увидел, как загорелись глаза странного существа. Его длинный раздвоенный язык вылетел и коснулся пульсирующего шара, в котором была запечатана душа Железного Жука.

- Торг? - в скрежущем голосе появились вопросительные интонации.

- Торг. - подтвердил сделку.

Подцепив языком пульсирующий шар, и подбросив вверх, существо поймало его правой конечностью, и обогнув меня, устремилось по проделанному проходу в зарослях колючих кустов, очень быстро скрывшись из виду.

Подойдя ближе к лежащим на красном песке сферам, я поднял левую.

Желаете поглотить опыт убитой Карты? Да/Нет.

Да.

Это оказался опыт Копейщика, который был близок к тому, чтобы стать Ветераном. Он овладел навыком Выпад до уровня мастер и имел базовый уровень навыка Размах, который позволял отправлять в полет группы противников.

Опыт поглощен. - оповестила меня табличка. - Ваши болты получили +10% к скорости и + 10% к пробитию брони.

Я взял следующую сферу.

Это был опыт Лазутчика в ранге Ветеран. Маскировка на уровне мастер и Кинжал до уровня продвинутый.

Ваши болты на 10% производят меньше шума и + 10% к пробитию брони.

Третья сфера принадлежала новичку Осквернителю. Базовый навык Огненный Хлыст дал всего лишь:

Ваши болты имеют 1% вероятность поджечь противника.

Чем сильнее Карта, тем больше выгоды она может принести, сделал напрашивающийся вывод и отправился в глубь пустыни. К сожалению, эти три сферы не повысили мой ранг, и надо продолжать охоту, чтобы сменить статус новичок на опытный. Вскоре мне выпала возможность проверить в деле полученные улучшения.

По песку вальяжно перебирала толстыми лапами самая большая ящерица из всех виденных ранее. Время от времени опуская морду к песку, она принюхивалась, и едва не поплатилась за это, когда из песка выскочил здоровый червь. В последний момент отпрянув в сторону, ящерица распахнула пасть, выпустив струю огня, испепеляя противника, и получила в бок арбалетный болт.

Несмотря на то, что он должен был лететь быстрее и бить больнее, болт едва пробил чешуйчатую шкуру. Зато когда ящерица развернулась и распахнула пасть, чтобы разобраться с новым врагом, следующий болт, пущенный точно в формирующийся поток огня, поставил точку в этом противостояние. Подобрав ядра, я увидел, что крупная ящерица оставила ядро Бдительности продвинутого уровня, но оно не смогло поместиться в слот арбалета. Убрав его до лучших времен, я направился туда, откуда слышался какой-то шум.

Глава 4

Звонко зацокав конечностями по каменным плитам, Майнаг Изгой, высунув язык направился к полуразрушенной башне. Влетев внутрь, он стремительно проверил подвал, первый, второй этаж, и взобравшись на третий, стал раскидывать обломки, ища хорошие вещи. За этим занятием его застал вернувшийся хозяин башни. Чувствуя его негодование, ездовая птица издала гневный клекот, и вскинувший голову Майнаг Изгой, резко отпрыгнул в сторону.

С треском, в место, где он стоял ранее, ударил разряд, затем еще один, и не желающему умирать изгою пришлось прыгать в полуразрушенный проем. Приземлившись и перекатившись, он немедленно связал душу с душой Железного Жука, и следующий разряд пришелся на его толстый панцирь.

Расправив крылья, Железный Жук взмыл вверх, пугая ездовую птицу. Когда Майнаг Ученый взял ее под контроль, наглый вор уже улетал верхом на жуке издавая скрежещущие, полные злорадства звуки. Сделав круг над башней, Майнаг Ученый высыпал несколько горстей семян кустарника, на проделанные в зарослях проходы, и бросился в погоню. Забрать его вещи, как это может быть так просто?

...

Я прошел достаточное большое расстояние, никого не встретив по пути. Пополняя энергию из запасов, подумал, что очень скоро, и там будет пусто, как услышав приближающийся шум, замер. Это была змея, большая и длинная. Извиваясь, она ползла раздраженно шипя, и мотая головой. Причиной ее недовольства, были многочисленные раны на теле, и когда очередной раз зашипев, она открыла пасть, выпустив наружу язык, я выстрелил. К сожалению, на этот раз, выстрел, который должен был попасть в яблочко, прошёл чуть правее, оцарапав, но не убив.

Издав громкий вибрирующий звук, змея подняла верхнюю часть туловища вверх, и нацелилась на меня. Камуфляж не выдержал столкновения с звуковой волной, и у меня оставался только один шанс.

Змеиная голова, с распахнутой пастью, летит сверху вниз. Активирую откатившее Окаменение, и немного увеличившись в размерах, встречаю атаку. Пасть, которая должна была перекусить меня пополам, не смогла закрыться. Свободной рукой хватаю язык. Нога встает на нижнюю челюсть, голова упирается в верхнюю, начинаю поднимать руку с арбалетом, и тут змея начала мотать головой. Крутя ею в воздухе, и ударяя об землю, она пыталась избавиться от вставшей поперек горла кости, но когда рука была поднята и направлена, палец нажал на спуск, и арбалетный болт унесся в сторону смещающегося сердца.

Упав на спину, я лежал и видел, как надо мной кружатся черные хлопья. В этот раз их было целое облако. Они кружились, кружились, и наконец став пылью, исчезли. Отменив талант, я встал на ноги и сразу увидел оставшееся от змеи ядро.

Иммунитет (Мастер)(не заменяемое)

Хорошая вещь. Убрав ядро, я огляделся. Хотя никто не спешил на шум схватки, лучше не проверять, заинтересует это кого-то или нет. Поменяв ядро, я стал спешно уходить. Песок, ласково стелился под ногами, делая дорогу легкой, почувствовав его изменение плотности, я немедленно замер. В стороне, в песке двигалось что-то большое. Сделав круг возле места боя, этот кто-то большой замер, а затем начал удаляться. Подождав ещё немного для верности, я двинулся в путь, в противоположном направление.

...

Убивая очередную ящерицу, я подумал: что нужно, чтобы продвинуться на следующий ранг? Может я делаю что-то не так? К сожалению, никто не мог мне ответить на этот вопрос, а когда впереди увидел паутину, то выкинул из головы подобные мысли.

Тонкие нити паутины лежали на красном песке, и я не хотел на них наступать, как и возвращаться обратно. Оглядевшись, я отошел к торчащему из песка обломку, и вытащив его, что есть силы, швырнул в паутину, сменив ядро в слоте на Камуфляж.

Прокатившись несколько раз по нитям, обломок замер, а те придя в движение облепили его. Вскоре к месту падения приблизилось паукообразное существо. Изучив обломок своими ротовыми придатками, оно немедленно удалилось, а у меня в голове возник план.

Когда талант Окаменения откатился, я вошел в паутину, топча ее ногами и замер. Обмотавшиеся вокруг ног нити не должны были позволить мне уйти до прихода восьминого существа, но я и не собирался вырываться из их хватки. Появившийся паук, осторожно обошел вокруг меня, пробуя камень на вкус, и когда он убедился, что добыча не съедобна, чуть сместив руку, я нажал на спуск.

Щелк.

Влетевший в внутренности паука арбалетный болт причинил тому большую боль, и он бросился бежать. Сделав шаг следом, я разорвал нити паутины и стал медленно преследовать паука, на ходу перезаряжая арбалет. Это оказалось очень долгим процессом. Деревянные руки делали все очень медленно, но этим недостатком было некому воспользоваться. Паук, убежавший в центр паутины, не помышлял о сражение. Он крутился, метался из стороны в сторону, и когда я подошел к нему ближе, вместо сражения, решил сбежать, но болт, пробивший одну из его лап, заставил поменять решение, и паук бросился в атаку.

Тяжелый удар в грудь, отбросил меня в сторону. Удары конечностей сыпались градом, выбивая каменную крошку. Подняв руки, ухитрился схватить одну конечность, и начал ее ломать. Визжа, паук стал вырываться и потащил меня за собой. С громким хрустом сломалась его конечность, и оставив мне обломок, он бросился бежать, не обращая внимания, что я лежу, не имея возможности подняться.

Когда его и след простыл, я отменил талант, и встав на ноги достал кинжал. Срезая нити, понял, что без паука, они не представляют особой угрозы, и пройдя в центр логова увидел лежащую там добычу. То, что осталось от тех, кому не повезло. Сферы и ядра. Но не успел я приступить к их изучению, как обломок конечности в руке, распался на черные хлопья. Повернувшись в сторону, куда убежал паук, я стал ждать гостей, сливаясь с паутиной.

Как и ожидалось, убийцы паука пришли к его логову. Это были три Карты. Мужчина, с арканом на поясе, из голенищ его высоких сапог торчали рукоятки ножей. Рядом с ним стояла полупрозрачная фигура, и близко не похожая на человеческую. Больше всего это напоминало дерево. Третьей, в этой пестрой компании, была горячая женщина. И слово горячая не относилось к ее пышной фигуре, а жару, который она излучала. Ее нагое тело было укрыто язычками пламени, которые обволакивали свою хозяйку, не давая увидеть больше положенного.

- Арбалетчик, - сказала горячая женщина. - я знаю, ты где-то здесь. Мы встретили Малого Паука, на которого ты охотился. Согласно правилам, кто нанес последний удар, тот и забирает ядро. Оно наше, добыча в логове твоя. Где ты? Покажись.

Не слыша ответа, она нахмурилась, и язычки пламени, опустившись вниз, разбежались в стороны, сжигая паутину, и открывая стоящую в центре логова фигуру.

- Новичок? - удивился мужчина с арканом. - Как ты здесь оказался?

- Охотился. - ответил, не чувствуя от них направленной агрессии, но это не было поводом опускать оружие.

- Понятноооо. - протянула горячая женщина. - Тебя закинуло одного, и некому было рассказать о правилах.

- Каких правилах?

- Мы, Карты, не сражаемся друг с другом в Подземелье, как бы не хотел этого, паршивый Привратник. Наш враг, это Майнаги. Они захватили уже шесть оазисов, и мы не имеем права заниматься междоусобицей.

- Что такого важного в этих оазисах?

- Я же говорила, что он новичок. - довольно посмотрела на своих спутников горячая женщина. - Только в оазисах мы можем поднять свой ранг. Сидя перед Сердцем Оазиса мы перерабатываем полученный опыт, и в зависимости от его количества продвигаемся в уровне. Также оазис, это место, где можно держать свои трофеи. Их никто не возьмет. Это гарантирует Сердце Оазиса. Понял?

- И где это место? - я опустил арбалет, не спеша расслабляться.

- Идем с нами. Кстати, ты молодец. Не каждый рискнет в одиночку охотиться на Малого Паука.

Подобрав трофеи, я забросил их в заплечный мешок, и подошел к странной троице.

- Я, Арбалетчик.

- Ловец. - представился мужчина.

- Повелительница Огня. - вскинула голову горячая женщина.

- Дух Природы. - прошелестело полупрозрачное дерево.

Глава 5

Три Карты встретившиеся мне на пути, как раз возвращались домой, после разведки захваченного майнагами оазиса.

- Мы вернем это место себе. - решительно говорила Повелительница Огня, негласный лидер этой команды. - Их там не слишком много, но они успели укрепиться. Эти презренные черви используют уловки, чтобы противостоять нам. Они построили башню и стену вокруг оазиса. Чтобы прорваться внутрь, нам потребуется помощь Призрачных Псов.

- Не люблю этих собак. - пожаловался Ловец. - Трусливые твари. При намеке на опасность, сбегают.

- Они не бойцы, а наши глаза и уши. - ответила ему Повелительница Огня. - Напрасно ждать храбрости от тех, кто не способен пробудить даже Ауру.

- Какую Ауру? - вклинился я в их разговор, услышав что-то новое для себя.

- Забыла, что ты новичок. - ответила жаркая женщина. - Мы Карты, не умеем ничего строить и создавать. Наш удел, это сражения во славу Игроков. Помимо талантов, что мы обретаем, поднимая свой ранг, некоторые из нас могут пробуждать Ауру, которая усиливает всех членов команды. К примеру, если ты пробудишь Ауру Меткости, то все в твоей команде будут точнее попадать в цель. Но это еще не всё.

С превосходством глядя на меня, она сказала:

- Ещё мы можем использовать драгоценные камни. Они вставляются в наши тела, и увеличивают наши возможности.

- Где их взять? - задал напрашивающийся вопрос.

- У майнагов. - в голосе Повелительницы Огня появилось раздражение. - Эти мерзкие червяки строят шахты и добывают их глубоко в земле. Они нужны им для каких-то экспериментов. Настоящее кощунство! Когда мы захватим оазис, то узнаем, где они их хранят, и заберем себе.

- Когда это будет?

- Ха! Сначала повысь свой ранг. - заважничала жаркая женщина. - Я принимаю в свою команду только Мастеров. К тому же Арбалетчики стреляют по одиночным целям, а мне нужна Карта с массовой атакой.

- Ясно. Я смогу купить эти камни в оазисе?

- Нет. Это не тот товар, которым торгуют. В оазисе ты можешь только обменять таланты. Если хочешь получить драгоценные камни, поднимай свой ранг, и ищи команду, которая возьмет тебя с собой. Но помни, ты должен быть полезен. Слабые Карты никому не нужны.

Промолчав, я продолжил следовать за этой троицей. По пути к оазису нам встречались и ящерицы, и черви, и даже несколько странных существ, описать которых было сложно. Похожие на насекомых-переростков, они перемещались высокими длинными прыжками, выпуская облако газа, от которого стоило держаться подальше. Будь я один, на этом мой путь был бы закончен, но рядом с Духом Природы, можно было не заботиться о таких вещах. Полупрозрачное дерево втянуло в себя отравленное облако, и будь у нее рот, наверняка бы, улыбнулась, а Повелительница Огня сожгла этих существ, побрезговав поднять выпавшие из них ядра. Это за нее сделал Ловец. Потом, впереди показался оазис. Немного отличный от моего представления, о том, каким он должен быть. По сути, это был островок, с высокими деревьями, травой и прочей растительностью. Только этот островок не стоял на одном месте, а опираясь на толстые, многочисленные корни деревьев, крайне медленно передвигался по красному песку.

Взобравшись по переплетению корней наверх, мы расстались. У троицы были свои дела, и указав дорогу к Сердцу Оазиса, они оставили меня одного. Идя в указанном направление, я пришел в центр островка, где располагалась область высокого тумана. Сделав шаг, я остановился, оказавшись в пространстве, где вокруг меня было белым-бело. Пошедшее рябью пространство начало показывать мои первые шаги в Подземелье. Сражение с его обитателями. Глядя на это со стороны, я испытывал смешанные чувства. От гордости до сожаления. Решения, которые прежде считал правильными, уже не выглядели таковыми, но поводов для гордости было больше, чем поводов для стыда. Когда трансляция закончилась, обнаружил, что стою перед туманом, и исходящая от него сила, отталкивает меня прочь.

Сделав шаг назад, перевожу взгляд на статус и читаю.

Арбалетчик

Ранг: Опытный

1 Талант: Окаменение (мастер)(не заменяемое)

2 Талант: Пробой (базовое)(заменяемое)

Оружие: Арбалет опытного. Один слот для улучшения.

Оглядев себя, увидел, что помимо изменений в статусе, изменилось оружие и я сам. На арбалете исчезли сколы и мелкие трещины. Он стал удобнее лежать в руке, и мне требовалось меньше времени, чтобы его зарядить. На легком кожаном доспехе появились узоры, и он стал чуть массивнее. Ножны кинжала обзавелись металлической окантовкой, а на шляпе, появилось перо. Маленькое, синее перо. К тому же, помимо всего вышеперечисленного, я ощущал себя чуточку выше. Словно за один короткий миг, я подрос на пару сантиметров и немного раздался в плечах.

Пробой, что это такое? То что я думаю? Или что-то другое?

Не став задерживаться в оазисе, я отправился туда, откуда пришел. Спустившись по переплетенным корням на песок, зашагал вперед, ища добычу.

...

- Что значит ушел? - сердито вопрошала Повелительница Огня, у полуголой Воительницы. В отличие от своей старшей сестры, Крылатой Воительницы, эта Карта не умела летать, большую часть времени пребывала в полуголом виде, и лишь в бою, материализовывала на себе доспехи, активируя врожденный талант Призыв доспеха.

- То и значит. - лениво ответила та, не показывая и капли раскаянья. - Когда я пришла, его уже не было.

- Я сказала тебе поторопиться!

- Знаешь ли, я спешила. - неубедительно ответила та, и побуравив ее взглядом, Повелительница Огня отвернулась.

- Я хотела узнать, какой он талант получил. Если бы это была Дальнозоркость, я могла бы использовать его, как разведчика.

- Чем тебе собаки не нравятся?

- Тем что они трусливые. Вид превосходящего по силам врага может вызвать у них страх, и тогда они забиваются в такие щели, где их не видно и не слышно. А еще, они запросили непомерно много, за пустяковую работу!!!

Покивав ее словам Воительница ответила:

- Ты можешь попробовать его догнать, но я сомневаюсь, что он получил врожденный талант.

Ничего не ответив, Повелительница Огня махнула рукой, и ее группа, привыкшая к непоследовательным, порой противоречивым решениям лидера, последовала за жаркой женщиной. Проводив их взглядом, Воительница довольно улыбнулась. Таланты Карт могли быть заменяемыми, не заменяемыми, или врожденными. Разница в том, что обладатели врожденного таланта имели двойное преимущество перед обладателями такого же заменяемого или не заменяемого таланта. К примеру, та же Дальнозоркость. Заменяемый базовый талант мог четко видеть до километра перед собой, а врожденный, вдвое больше, до двух километров. С улучшением талантов, разница становилась еще больше, и Игроки выбирая между Картами, отдавали предпочтение тем Картам, у которых были врожденные таланты. Как у нее. Интересно, когда Игрок призовет её к себе? Ей уже надоело находиться в этом Подземелье, общаясь с Картами, не имеющих врождённых талантов. Это ниже её достоинства.

...

Несмотря на поднятие ранга, я не спешил нестись причинять добро и справедливость. Сначала нужно понять, насколько я стал сильнее. Двигаясь в сторону ареола обитания ящериц, неподвижно стоял на месте, сливаясь с песком, поджидая появление добычи. Видел прошедшую мимо тройку знакомых Карт, но не показал им своего присутствия, а когда они скрылись из виду, скорректировал свой маршрут, чтобы не пересекаться с ними.

После десятка подстреленных обычных ящериц, наконец, увидел нужную. Перебирая толстыми лапами, она шла, держа морду у песка. Прицелиться. Нажать на спуск. Прошлый раз болт едва пробил ее шкуру, оставив небольшую ранку. Сейчас, он прошил ее насквозь. Упавшая ящерица превратилась в клубы черных хлопьев, и я сдержанно улыбнулся. С этим можно работать.

Глава 6

Зная о неопределимых противоречиях, что разделяют Карты и майнагов, не удивился, наткнувшись через какое-то время, на разрушенные укрепления. Стандартной тактикой коренных обитателей Подземелья была постройка башни, и стены вокруг нее. Нечто подобное я и нашел. В стене зияли прорехи, башня потеряв прежний лоск, больше напоминала торчащий вверх огрызок, чем фортификационное сооружение. Не питая надежд найти что-то ценное, тем не менее я зашел внутрь, и ожидаемо ничего не нашел. Все ценное было забрано кем-то до меня. Взобравшись на верх башни, я осмотрел окрестности, и не увидев ничего опасного, решил проверить добычу из логова паука. Высыпал ее, на покрытый слоем пыли пол, и стал изучать. Базовые ядра теперь не представляли для меня никакого интереса, кроме гастрономического. Улучшенные ядра, которые я мог вставить в слот арбалета, были другим делом. Из нового, там было лишь одно ядро Полет (продвинутое)(не заменяемое). Поставив его на место Камуфляжа, попробовал взлететь, и быстро понял, что это не мое. Я оторвался от пола и завис в воздухе, не двигаясь ни туда, ни сюда. Попытки махать руками, для придания телу скорости, не привели ни к чему. Отменив талант, я с сожалением отложил ядро в сторону, переведя взгляд на сферы. Две сферы, с опытом убитой карты, принадлежали Лазутчику, в ранге Опытный и Щитоносцу, в ранге Новичок. Награда, ожидаемо, не была большой. На 5% меньше шума, 5% к пробитию брони и 1% полностью блокировать входящий урон. Убрав ядра я снова огляделся, и замер, увидев, как сюда приближается тройка майнагов. Было бы это в пустыне, я мог бы использовать камуфляж, но находясь в полуразрушенной башне, где на слое пыли четко отпечатались следы моих ног, рассчитывать на это было бы глупо. Подойдя к стене, что держалась на честном слове, я подобрал с пола обломанную деревянную балку, и вставил ее в глубокую трещину.

...

Майнаг Ремесленник шел за двумя Воинами, осторожно смотря по сторонам. Выбраться на поверхность, из подземного города, его побудило их обещание, предоставить ему ресурсы для работы над проектом самодвижущейся тележки. Представляя в уме, как она выглядит, как и за счет чего двигается, он столкнулся с дефицитом материала, и тут появились эти двое. Воины хотели, чтобы он отремонтировал для них укрепление в пустыне, дав, в качестве аванса, часть материалов. В подземном городе ходило много историй, о ужасных существах, которых можно было встретить в пустыне, и Майнаг Ремесленник не хотел проверять их правдивость, но ради своей мечты он решил рискнуть.

Они миновали проход в стене, подошли к полуразрушенной башне, как внезапно почувствовавший неладное, Ремесленник поднял голову, и резво отпрыгнул назад. Шедшие впереди Воины не успели увернуться от падающей части стены башни, и были раздавлены упавшим осколком. Взглянув наверх Майнаг Ремесленник увидел фигуру ужасного существа и бросился бежать. Мчась, что есть сил, он за мгновение оказался у стены, как острая боль пронзила правую ногу, и он покатился по песку. Попытавшись встать, Ремесленник почувствовал острую боль и подволакивая подстреленную ногу попытался скрыться, но тут была пронзена другая нога, и он пополз, отчаянно пытаясь спастись.

- Стой. - услышал он голос страшного существа и остановившись, повернулся навстречу неминуемой смерти. Думая о не построенной самодвижущейся тележке, он с мольбой, в повлажневших глазах, смотрел на подходящего врага и жалобно простонал. Остановившийся в нескольких метрах от него, враг пристально смотрел на него, а затем спросил:

- Ученый?

- Ремесленник. - ответил майнаг, не сводя взгляда с оружия врага.

Возникла пауза, которая казалась долгой, как вечность, но слово: - Живи. - словно упавший сверху камень, оглушило майнага. Он уставился на врага, не понимая, говорит ли он правду, но тот, убрал оружие за спину, и тогда Ремесленник поспешил сказать:

- Торг. Жизнь. - и положил на песок красный матовый камень.

Подобрав его враг внимательно изучил камень, а затем ушел, оставив майнага лежать на песке. Убедившись, что смерть прошла стороной, Ремесленник заполз в башню, и принялся зализывать сквозные раны. Понадобится время, чтобы они зажили, после чего он вернется в подземный город и никогда не покинет его.

...

Драгоценный камень Аколин.

Увеличивает физическую силу правой руки.

Желаете вставить Да/Нет.

Да.

Красный матовый камень, лежащий в руке исчез, а правую руку кольнуло болью.

Всё? Я огляделся. Надо бы испытать улучшение, но возвращаться обратно не хочу, а впереди нет подходящих объектов, хотя, вроде в той стороне, что-то виднеется, и я скорректировал свой маршрут.

Как оказалось, это был каменный лес. Множество колонн, различной степени состояния, торчали из песка, и их было очень много. Сотни, а скорее всего, тысячи. Ударив в одну из них правой рукой, а затем левой, не увидел никакой разницы, колонна даже не шелохнулась.

Понимая, что в таком месте, можно запросто встретить кого-то опасного, держа в руке оружие, я перемещался от колонны к колонне, стараясь производить, как можно меньше шума, тем более, что здесь не царила тишина. Впереди слышались какие-то звуки, на которые я пошел.

Две большие ящерицы, глядя на ничем непримечательную колонну рычали, и не сводили с нее взглядов. Используя Камуфляж, мне удалось подобраться к ним незамеченным, и осмотрев предмет их гнева, я не понял, из-за чего они так негодуют. И почему не подходят ближе. Возможно там есть какая-то опасность? Ведь не спроста, на песке у колонны лежит одно звериное ядро. Кто-то использует Камуфляж или Маскировку?

Очередной раз изучая колонну, мне показалось, что одна из ее частей, чем-то отличается от других. Чем-то неуловимым, но скользя по ней взглядом, чувствовал что-то не так. Решив проверить, навожу арбалет и стреляю наугад.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

С громким шипением, с колонны что-то свалилось и ящерицы бросились в атаку, образуя клубок.

Щелк.

Щелк.

Два арбалетных болта остановили эту борьбу.

Щелк.

Щелк.

Я стрелял в клубы распадающихся черных хлопьев, не имея уверенности, что подстрелил противника ящериц, кем бы он ни был.

Щелк.

На рефлексах, уловив движение из черного облака, стреляю, и прыгнувшее на меня существо, чем-то похожее на ската, падает на песок, и начинает распадаться.

Спустя минуту о его существование напоминало лишь слабо мерцающее ядро.

Хамелеон (продвинутое)(врожденное)

Рассказала мне появившаяся табличка.

Врожденное? Что это такое? Убрав ядро, и подобрав ядра ящериц, я развернулся в сторону оазиса. Эта находка пробудила мое любопытство, и я хотел узнать о ней как можно больше.

Когда до оазиса оставалось рукой подать, я заметил три фигуры, которые обнаружив меня, тут же двинулись наперерез и очень скоро догнали.

- Дальнозоркость? - с надеждой смотрела Повелительница Огня, и не видя работы мысли на моем лице, пояснила. - Твой второй талант Дальнозоркость?

- Пробой. - ответил, страшно разочаровав ее.

- Ясно. - потеряла она энтузиазм. - Почему идешь оттуда?

- Потому что я там был.

- Да? - несмотря на очевидность, она почему-то мне не поверила.

- Ты знаешь про врожденные таланты? - спросил, пока потерявшая ко мне интерес Карта не развернулась и не ушла.

- Знаю. - напустила она на себя важный вид. - У тебя врожденный Пробой?

- Нет. - мой ответ, очередной раз заставил ее энтузиазм упасть, но при виде ядра Хамелеон, я увидел, как вспыхнули и разошлись в стороны, языки пламени, обволакивающие ее фигуру.

- Где ты это взял?! - Впилась она в меня требовательным взглядом.

- Там. - показал рукой в сторону каменного леса.

- Мне нужны подробности! - топнула ногой Карта, прожаривая песок, до состояния черноты.

- Идешь, пока не увидишь каменный лес. - начал ей объяснять. - На этих колоннах прячутся Хамелеоны. С них падают ядра.

- Идем! - немедленно устремилась в ту сторону Повелительница Огня, и последовавший за ней Ловец, успел крикнуть:

- Найди Воительницу, она все объяснит.

Глава 7

Вырвавшись вперед, Повелительница Огня не обращала внимание на просьбы ее спутников подождать их. Врожденный талант был тем, о чем она так долго мечтала, так как она могла не спешить. Домчавшись до каменного леса быстрее всех, она развела руки в стороны и начала формировать маленькое Солнце над головой. Огненный шар становился все больше и больше, горячее и горячее, и когда, она уже не могла его контролировать, Повелительница Огня, с силой метнула его в каменный лес. Громыхнул взрыв, формируя огненный гриб, и превращающий многочисленные колонны в груды щебня.

С горячими глазами Повелительница Огня повернулась к догнавшим ее спутникам, и перевела взгляд на то, что осталось от каменного леса. В ее взгляде появилась задумчивость и она посмотрела на Ловца.

- Ты же сможешь найти мои ядра? - спросила она его, и оценивший масштаб разрушений, мужчина с арканом на поясе, медленно покачал головой.

- Нет.

- Почему? - не отводила от него взгляда Повелительница Огня.

- Потому что ты опять все разрушила. - объяснил тот. - Мы уже столько раз это обсуждали. Надо действовать по плану.

- По какому плану? Я ничего не слышала.

- Потому что ты снова убежала, не выслушав меня.

- Так ты ничего и не сказал.

- Я сказал, остановись.

- Это был твой план?

- Нет. Но тебе надо было остановиться.

- Если это не план, зачем мне останавливаться?

- Чтобы меня выслушать.

- Но ты ничего не говорил.

- Я говорил, остановись.

- Но это был не план.

- Не план, но тебе надо было остановиться.

- Зачем?

Дух Природы медленно поплыл над останками каменного леса, используя Поиск Жизни. Найдя то, что его заинтересовало, он издал длинную трель, обрывая разговор своих спутников, которые пошли на очередной круг непонимания друг друга.

- Ты нашел мои ядра? - мгновенно оказалась рядом с ним Повелительница Огня.

- Проход. Жизнь. Еле-еле. - прошелестело полупрозрачное дерево.

- Ты нашел проход и там есть кто-то еле-еле живой, да? - посмотрела на него жаркая женщина.

- Да.

- Где? - оживилась Повелительница Огня, и увидев куда указывает Дух Природы сказала: - Отойдите. Сейчас я открою его.

Зная, как она делает подобные вещи Ловец и Дух Природы поспешили удалиться, а жаркая женщина начала формировать над головой очередное маленькое Солнце.

...

Поднявшись по толстым корням деревьев в оазис, который разительно контрастировал с мрачной пустыней, я сначала прошел к его Сердцу. Ожидаемо, прежде отталкивающая сила пропала, и я смог зайти внутрь тумана, чтобы 'переварить' полученный опыт. Ветераном после этого я не стал, но по внутренним ощущениям, этот ранг был не слишком далеко.

Выйдя из тумана, направился на поиски Воительницы и нашел ее в компании двух Карт. Одна из них была Молотобоец. Полуголый мускулистый парень, с молотом, который был немногим меньше меня, но гораздо массивнее. Закинув оружие на плечо, он слушал, как Целительница, женщина, укутанная в повязки, из-под которых виднелось только ее лицо, рассказывала про состояния Карт, которые она могла снять.

- Молитва может изгнать только Страх. Чтобы избавиться от Отравления, нужно использовать талант Противоядие или Иммунитет. Если надо снять Горение, то нужны таланты управляющие огнем. Рассеивание Зла не поможет. Оно снимет лишь Цепи, Тяжесть, Слепоту, Помрачение Рассудка, Измену. Чтобы не допустить Обморожения, Окаменения, Оглушения, используйте таланты защиты. Я не могу исцелить всех за раз, только одного. Поэтому для сражения нужна еще одна Целительница, ранга Мастер. Одна я не справлюсь.

Повернувшись ко мне, Молотобоец спросил:

- Пойдешь на штурм оазиса?

- Пойду, но сначала мне надо узнать про это.

Я показал Воительнице, слабо мерцающее ядро.

- Что такое врожденное?

- Врожденный уровень таланта, это самый лучший уровень. - сказала полуголая девушка. - Но этот талант не подходит твоему классу. Он создан для Лазутчика или Призрачного Пса.

- Если так, то я готов обменять его на врожденный талант подходящий мне.

- Это будет не сложно. - ответила Воительница. - Арбалетчики живут недолго, и конкуренции на вещи подходящие им, нет.

- Почему недолго?

- Потому что у них нет атак бьющих по площади. Из-за этого им сложно найти команду. Без команды, они сильно рискуют, отправляясь на охоту. Один на один, они победят простого майнага, может быть даже элитного, но против группы Воинов, или Ученых, у них нет шансов. Ты же слышал, с какими эффектами мы сталкиваемся, сражаясь с этими подземными червяками? Но даже если ты будешь в команде, и под ту же Слепоту попадешь вместе с Молотобойцем, то Целительница сначала спасет его, потому что он может ударить молотом по области. Понимаешь?

- Да. Но как майнаги это делают? Как накладывают эти состояния?

- Не знаю. - повела плечами Воительница. - Их Воины сражаются честно, а вот Ученые, за их спинами, постоянно творят какую-то гадость.

Сменив тему, она сказала:

- Пока я ищу для тебя обмен, можешь провести дуэль с Молотобойцем, чтобы понять, что такое удар по площади. На дуэли, без риска для жизни, можно использовать самые сильные атаки.

- Где?

- Идите к Сердцу Оазиса.

Вернувшись вдвоем к туману, я увидел как Молотобоец поднял руку и громко сказал:

- Дуэль.

Нас затянуло внутрь, и мы оказались друг напротив друга. Вскинув арбалет, всаживаю болт ему в колено. Молотобоец начинает падать, используя свой гигантский молот, как опору. Следующий болт летит ему в голову, и дуэль заканчивается.

- Ещё! - слышу от него и понимаю, что стою на прежнем месте, перед стеной тумана.

- Хорошо. - соглашаюсь, думая, что результат не изменится, но на этот раз, первый болт Молотобоец отразил молотом, а затем взмахнув этой бандурой, опустил ее вниз, и меня подбросило вверх. Кувыркаясь, я приземлился обратно и успел заметить опускающийся на голову молот, ставящий точку в дуэли.

- Ещё. - говорю ему, после того, как осознал себя стоящим снаружи.

Молотобоец кивает, и мы снова отправляемся сражаться. На этот раз, я попробовал разорвать дистанцию, но удар молота по площади, отправил меня в полет даже на расстояние.

...

- Какой счет? - подошла к нам Воительница, после окончания очередного поединка.

- 6-2. - ответил Молотобоец, и полуголая девушка, потянула меня за руку.

- Пошли. Есть два врожденных таланта. Можешь выбрать любой. Если сомневаешься, спроси совета у меня.

Невысокий Лазутчик, уже поджидающий нас, был одет в лохмотья, которые хорошо сочетались с окружением, делая его едва видимым. Он достал два ядра, и я сосредоточился на них.

Бронебойный (продвинутое)(врожденное)

Разрывной (продвинутое)(врожденное)

- Бронебойный. - указываю пальцем и достаю ядро Хамелеон.

Заменив Пробой Бронебойным талантом, смотрю, на подошедшего к нам Молотобойца.

- Когда штурм оазиса?

- Скоро. Далеко не уходи.

Кивнув, я отправился тестировать новый талант, обдумывая услышанные слова. Доля правды в них была, но только доля. Сейчас, мне, действительно, было не тягаться с такими, как Молотобоец, но возможно, подняв ранг, я смогу это изменить.

Первые несколько ящериц даже не поняли, как они умерли. Арбалетные болты прошили их насквозь, как бумагу, и я решил найти цель посерьезнее. В поисках достойного противника, я уходил все дальше и дальше от оазиса, пока не заметил тонкие нити паутины. Действуя по отработанной схеме, ставлю Камуфляж, и кидаю в паутину найденный рядом камень.

Когда Повелительница Огня говорила про Малого Паука, я отнесся к ее словам достаточно прохладно, но сейчас вспомнил их, потому что к обмотанному нитями камню прибежал Большой Паук, одним своим видом отбивая желание иметь с ним дело.

Если Малый Паук был в высоту где-то 3,5-4 метра, то этот был вдвое больше его. Толстые конечности, уверенно несли массивную тушу, к краю путины. Ротовые придатки тюкнули камень, расколов на несколько частей, и разочарованный, что попалась несъедобная добыча, Большой Паук ушел к центру паутины.

Глава 8

Отказавшись от нападения на Большого Паука, я пошел мимо его паутины, внимательно смотря под ноги. Если сражаясь с предыдущими противниками, я чувствовал, что у меня есть шанс, пусть не 100%, но он все же был, то здесь, без вариантов.

Когда впереди показались очередные руины, я направился к ним, имея в душе надежду, но чем ближе они становились, тем меньше она становилась. Эти укрепления приняли на себя атаку чего массивного и больно бьющего. Теперь на месте каменных построек были остовы зданий и мусор, выпирающий из песка.

Увидев вдалеке несколько ящериц, я поставил Камуфляж, и стал ждать, когда они подойдут ближе. Мясо комара, это тоже мясо. Внимательно отслеживая их передвижения по песку, я заметил краем глаза какое-то движение и насторожился. Откуда-то появилась группа майнагов, целеустремленно идущая в мою сторону. В памяти были свежи слова Воительницы, и потому сделав ставку на невидимость, я остался на месте, игнорируя приблизившихся ящериц.

Восемь майнагов. Два Ремесленника, два Ученых и четыре Воина. В таком составе эта группа подошла к краю паутины и принялась за работу. Ремесленники начали мастерить небольшой постамент, причудливой формы, беря материалы словно из воздуха, хотя, нет. Они брали их из одетых на руку наручей, как бы это странно не звучало. В голове появилась догадка, что это предмет с пространственным складом, и меня тут же затопило Сожаление с большой буквы. У того Ремесленника, что отдарился за свою жизнь драгоценным камнем, на руке тоже был такой же наруч. Если моя догадка верна, и это, действительно, предмет с мини-складом в пространстве, меня просто загрызет жаба, за то, что профукал возможность проверить его содержимое.

Несмотря на приступ самобичевания, я не шелохнулся, продолжая стоять на месте. Когда невысокий постамент был построен, нет, собран, из заранее подготовленных деталей, двое Ученых, тут же зашли на него, и положив руки на водруженный в небольшое углубление синий шар, начали его мять, что-ли. Я еще успел подумать, зачем они это делают, как в шаре появилось отверстие, и из него, вверх ударил гейзер синего цвета, и опал, формируя защитный синий купол. Почему защитный? Потому что прибежавший на шум Большой Паук попробовал сходу протаранить преграду и отлетел назад.

Так как я был под Камуфляжем, и находился недалеко от них, то также оказался под этим куполом, и в голове появились смелые идеи, но воплощать их в жизнь было слишком рано. Тем более, что Большой Паук, вскинул голову, и начал метать из ротового отверстия нити, много нитей, очень много нитей, которые нескончаемым потоком накрыли защитный купол и начали на него давить.

Не паникующие Ученые, немедленно достали что-то вроде монструозного распылителя. И да, это оказался именно распылитель. Стоя на постаменте, майнаги, стали распылять на давящие со всех сторон нити какой-то порошок, и те стали затвердевать. Почувствовавший неладное Большой Паук перестал снабжать Ученых материалом, и попробовал получившуюся конструкцию на крепость. Его удар не имел никакого эффекта, и пока, большое членистоногое ходило кругами вокруг затвердевшего купола, Воины проделали в нем отверстия, в которые выставили длинные трубки и стали стрелять в паука длинными, тонкими стрелами.

После первого точного попадания, издав громогласный визг, Большой Паук сошел с ума, бросаясь на твердый купол, и получая в ответ новые тонкие стрелы. Со стороны казалось, что его голова утыкана иголками, которые он не имел возможности вытащить. Прежде яростные движения паука стали постепенно замедляться, пока он не зашатался, и не рухнул на красный песок. О том что он жив, говорило само его наличие, и легкие дерганья конечностей.

Проделав полноценную дверь в куполе, Воины поспешили к обездвиженному противнику. Ученые сошли с постамента. Ремесленники немедленно занялись его разборкой, как я начал действовать.

Щелк.

Щелк.

Два болта пробивают головы Ученых.

Щелк.

Щелк.

За ними следуют Ремесленники.

Устремившись к проходу наружу, вижу взобравшихся на Большого Паука Воинов, двое из которых держат в руках большой ошейник, и начинаю стрелять.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

Три выстрела, три точных попадания, но четвертый успел отреагировать, и метнул в мою сторону длинное копье, с зазубренным наконечником.

Уйдя в сторону, я активировал талант Окаменение, и сошелся в рукопашную, с ворвавшимся под купол врагом. Подставил руку под изогнутый клинок, а второй нажал на спуск поднятого арбалета. Прорубленная наполовину рука, подарила вспышку боли, а напавший на меня Воин, обиженно смотря на болт в груди, рухнул на песок.

Если после смерти Карты оставалась темная сфера, с опытом убитой Карты, то после смерти майнагов, остались пульсирующие багровым сферы, которые не опознавались, и застрявший в руке изогнутый клинок. Вытащив его, я отменил Окаменение, чтобы прочитать в появившейся табличке:

Ваша левая рука повреждена, и не может функционировать.

Однако, повисшая плетью конечность, не помешала собрать трофеи, после чего, выйдя наружу, я расстрелял обездвиженного Большого Паука. Бронебойный талант оказался тем что надо, для пробития толстого панциря, но только спустя несколько десятков выстрелов, я смог поразить его сердце, спрятавшееся в середине туловища.

Подобрав ядро ранга (грандмастер) с талантом Цепкость, я направился в логово, потерявшее своего хозяина, и предвкушения, по поводу возможных находок, сбылись в полном объеме. Как запасливый хомяк, Большой Паук хранил приличную горку ядер и сфер. Забрав их все, без остатка, я направился к оазису, неся увесистый мешок за спиной, и думая, что в момент смерти майнагов, все предметы на их телах запечатались в багровые сферы. Как их оттуда достать? Я не знаю. Поднятое копье, с зазубренным наконечником, было весьма неплохо, как и изогнутый клинок, и хотя я не умел ими пользоваться, бросить их на месте, было выше моих сил. Потому закинув их на плечи, и напоминая со стороны барахольщика, я шел к оазису, надеясь, что Целительница никуда не ушла.

К моему сожалению, когда я поднялся по корням деревьев, оказалось, что оазис пуст. Видимо Карты ушли на штурм, и мне не оставалось ничего другого делать, кроме как посетить Сердце Оазиса.

Зайдя в высокий туман, я почувствовал, что на меня словно кто-то смотрит, а затем перед глазами появилась табличка:

Желаете обменять сферы майнагов на попытки получения Ауры? Да/Нет.

- Да.

В тот же миг багровые сферы убитых лично мною майнагов и такие же сферы найденные в логове Большого Паука исчезли.

Вы меняете 14 сфер майнагов на 14 попыток с 3% шансом, или меняете 14 сфер майнагов на 1 попытку с 42% шансом. 1/2.

- Два.

Поздравляем. Вы получили Ауру Меткость (новичок) Обменивайте сферы майнагов для получения попыток ее улучшения.

Желаете поглотить оружие Копье? Да/Нет.

- Да. - сказал после небольшой паузы.

Ваш урон по Копейщикам увеличен на 1%

Желаете поглотить оружие Меч? Да/Нет.

- Да.

Ваш урон по Мечникам увеличен на 1%

С одной стороны 1% это немного, но лучше чем ничего, а пространство, пошедшее рябью, стало показывать сцену сражения с майнагами, после которого я почувствовал, как рвется преграда отделявшая меня от Ветерана, и оказавшись перемещенным прочь, я обратился к своему статусу.

Арбалетчик

Ранг: Ветеран

1 Талант: Окаменение (мастер)(не заменяемое)

2 Талант: Бронебойный (продвинутое)(врожденное)

3 Талант: Двойной выстрел (базовое)(заменяемое)

Оружие: Арбалет ветерана. Один слот для улучшения.

Аура: Меткость (новичок)

Двойной выстрел, что это? Решив выяснить этот вопрос, я осмотрел себя. С изменением ранга, изменилось и оружие и одежда. На прежде добротном арбалете появились усиленные плечи, и его цвет изменился с светло-коричневого, на черный, с фиолетовым отливом. В легком кожаном доспехе появились чешуйки брони, увеличивающие выживаемость. На шляпе появилось второе синее перо, чуть побольше первого, а на навершие кинжала, узор паутины. Рука прежде висевшая плетью, стала полностью здорова, и я не знал почему. То ли это бонус от Сердца Оазиса, то ли бонус, за переход на следующий ранг. В любом случае, это не слишком важно. Решив отправиться на охоту, чтобы проверить новый талант, я уже подошел к краю оазиса, как увидел бегущую сюда Карту, и это была Целительница.

- У нас большие проблемы. - закричала она, увидев меня.

Глава 9

- Что случилось? - я смотрел на откровенно испуганную Карту, и ждал плохих новостей.

- Повелительница Огня, - сказала Целительница. - освободила из заточения Проклятую Карту.

- Кто это?

- Эта Карта отказалась выполнять приказы своего Игрока и была за это проклята. Когда Повелительница Огня случайно открыла проход к месту, где она была заперта, то не зная, кто скрывается за барьером, ударила в него со всей своей силы. Потом она всё поняла, но было слишком поздно. Проклятая Карта оглушила и её и Ловца. Лишь Духу Природы удалось сбежать и позвать нас на помощь. К сожалению, мы не смогли справиться с Проклятой Картой. Её Оглушение, это не то, что я могу снять. Теперь надо оповестить другие Карты, и собрать отряд, который ее остановит.

- Её, это блондинку, в бирюзовом платье до щиколоток, с такого же цвета крыльями за спиной и резным, чуть изогнутым посохом в руке?

- Ты тоже видел Проклятую Карту? - уставилась на меня Целительница.

- Я ее вижу за твоей спиной.

- Что?!

Целительница повернулась и рухнула на песок, от неуловимого движения посоха в руке Проклятой Карты.

- Знаешь, почему я не тронула тебя? - обратилась ко мне блондинка.

- У меня плохо с догадливостью. Скажи сама.

- Потому что от тебя отказался Игрок, и ты свободен. Хотя, снятый ошейник может снова оказаться на твоей шее. Ты этого хочешь?

- Нет.

- Что же, в таком случае, я дам тебе совет. Отправляйся в ту сторону. - она показала направление рукой. - Только покинув пустыню, ты получишь шанс и дальше оставаться свободным. Это будет опасная дорога, и тебе понадобится помощница. - она посмотрела на распростертую Целительницу.

Сделав несколько пассов рукой над лежащей Картой, крылатая блондинка, в бирюзовом платье, сказала:

- Теперь твои приказы будут иметь для нее высший приоритет. Когда она придет в себя, уходи не мешкая. Ее Игрок, будет очень недоволен пропажей своей Карты.

- А ты?

- У меня есть незаконченное дело. - слабо улыбнулась Проклятая Карта, и пройдя мимо меня, зашла в оазис.

Если до этого момента, видя, как медленно передвигаются корни оазиса, я думал, что им потребуется вечность, чтобы преодолеть даже небольшое расстояние, то сейчас, мог лишь безмолвно смотреть, как они резво стартанули, и в мгновение ока унеслись за горизонт, оставив меня наедине, с пошевелившейся Целительницей.

Сев, она обхватила руками голову, и пробурчала что-то невнятное.

- Идем. - сказал я ей, и двинулся в указанную сторону. С могуществом Проклятой Карты, ей не было нужды мне врать. Слишком разные у нас категории. Значит, сказанное ею, правда, и значит, я ... свободен? Я могу сам управлять своей судьбой? Если это так, то мне стоит поторопиться. Когда на поднятый Проклятой Картой шум, придут Игроки, не с моими силами выступать против их Колод.

...

- Я говорила тебе. - звонкий голос наполнял пространство роскошно оформленного зала. - Это заточение не сможет ее сломить. Ты, идиот, братец. Решил, что сможешь заставить Легенду стать перед тобой на колени?

- Помолчи. - раздался в ответ немного ленивый голос. - От неудач никто не застрахован.

- Скажи это Игрокам, чьи Карты пострадали. Один вообще лишился Целительницы. Ее поводок оборван.

- Значит, заточение не прошло бесследно для Серафима. Ей требуется исцеление. Какого ранга была Целительница?

- Ветеран. Сам знаешь, как подобным Картам тяжело подниматься в рангах.

- Понятно. Серафим будет поднимать ее уровень.

- И что это даёт?

- Место, где ее искать. Только там, она сможет быстро развить похищенную Карту до грандмастера. Я отправлю в Холодную Пустошь, двух Оборотней. Они приведут ее ко мне.

- Хорошо, но ты уверен, что они справятся?

- Две Легенды против одной ослабленной. Как они могут не справиться? Тем более с их силой и скоростью. Но на всякий случай, отправь своего Призрачного Пса по следу Целительницы. Серафим, еще та обманщица. - в голосе появилась нотка гнева. - Не исключено, что это ложный финт.

- Хорошо. Что ты будешь делать, когда ее приведут?

- Засуну в клетку, из которой она не сможет выбраться!

В роскошном зале наступила тишина, которую, через какое-то время нарушило обещание, сказанное, чуть звенящим голосом:

- На этот раз я упрячу тебя туда, где ты будешь гнить и молить о пощаде!

...

Сменив ядро в слоте арбалета на Песок мой друг, я спешно зашагал по красному песку, уже не так бдительно смотря по сторонам. Целительница, укутанная в повязки, с маленьким томиком в руке, не отставала от меня, буквально скользя над поверхностью, и не оставляя следов.

Мы шли быстрым шагом, пока впереди не показались три точки. Майнаги. Остановившись, я огляделся. Ровная поверхность пустыни, без намека на укрытие.

Увидевшие нас майнаги, тут же устремились навстречу. Два Воина и один Ученый. Глядя на стремительно приближающиеся фигуры, я ждал. Два копейщика, бежали рядом, в метре друг от друга. Ученый значительно отставший от них, на бегу вытаскивал из сумки черный шар, и зная, что из этой троицы, он самый опасный, я хотел убрать его первым, но он был слишком далеко. Когда меня от Воинов разделяло около 150 метров, копейщики резко затормозили, буквально зарываясь ногами в песок. Полагая, что это часть их плана, я не сводил с них глаз, но как выяснилось мгновение позже, причина была в другом.

Внезапно вздыбился песок, показывая часть спины гигантского червя, который 'услышал' шум бегущих ног. Поднимаю арбалет и стреляю. Болт попадает в ногу одного из изображавших статую Воинов, и тот падает на песок, издав вскрик. Этого оказалось достаточно, чтобы голова гигантского червя вырвалась из песка, и пронеслась по нему, обрушиваясь на Воинов.

Поглотив их одним укусом, червь, размерами не меньше поезда, скрылся в песке.

Видя, как стоит замерший Ученый, я поднял арбалет и прицелился. Самое время испытать Двойной выстрел.

Увидев это, Ученый замотал головой, и угрожающе поднял над головой черный шар.

Щелк.

И провожая взглядом болт, вижу, как он в полете разделился на две части. Ученый, в отчаянье, разорвал черный шар, и от него, в стороны стало расходиться облако. Попавшие в цель болты сбили майнага на песок, и услышавший шум падения тела, песчаный хищник выскочил из песка и заглотил Ученого, вместе с частью созданного им облака. К сожалению, малой частью.

За пару мгновений, до того, когда черное облако добралось до нас с Целительницей, я активировал Окаменение, и услышал шипение камня, соприкасающегося с черными частицами. Стоящая позади меня Целительница, раскрыла книжку и ее окутала светлая пленка, ставшая непреодолимым барьером для разъедающих частиц.

Видя, как на глазах тает защитная оболочка из камня, я уже подумал, что ситуация близка к безвыходной, но тут из окутавшего Целительницу светлого кокона, в меня ударил луч, и растекся по телу тонкой оболочкой, останавливая едкие частицы.

Появились мысли, что теперь, одной проблемой стало меньше, как в песке, под нами началось бурление. Заглотивший разъедающих материю черных частиц, король песчаных червей оказался не готов, что они будут разъедать его изнутри, и начал крутиться, создавая волны на поверхности.

Пользуясь выпавшим шансом, я переместился ближе к Целительнице, и она тут же увеличила размер защитной плёнки.

Сходящий с ума песчаный червь, неожиданно вырвался на поверхность, собрав телом большую часть черного облака, частицы которого, притянулись к гигантской туше, покрывая ее черным разъедающим слоем.

Отчаянный визг червя оборвался на высокой ноте, и его тело схлопнулось, распадаясь на уже привычные хлопья. От прежде большого облака, осталась небольшая тучка, которая медленно полетела в сторону от нас, становясь все меньше и меньше. Посмотрев на оставшееся после гибели песчаного червя ядро, я перевел взгляд в глубь песка, в проход, который он оставил, и увидел там рукотворную постройку.

- Пойдем, посмотрим. - сказал Целительнице, и подобрав по дороге трофей, стал осторожно спускаться по отлогому тоннелю.

Чем глубже я спускался вниз, тем больше понимал, что первоначальная мысль про рукотворную постройку была поспешной. Это был замок, большая часть которого была скрыта в толще песка, но ворота, ведущие внутрь были видны и дарили надежду, что удастся заглянуть внутрь. Зачем? Затем, что меня, словно магнитом тянуло к ним. Словно за высокими створками скрывалось что-то очень важное, и видимо не только у меня одного было такое ощущение.

Целительница, ранее тенью следовавшая позади меня, обогнала и первой достигла входа, в захороненный, в глубинах песка, замок.

Глава 10

Мы с Целительницей, стояли перед гигантскими воротами, словно ожидая разрешения хозяина, и в один миг протянули руки, к закрытым створкам. Весящие не один десяток тонн, толстые двери отошли в сторону, от легкого прикосновения, давая дорогу вовнутрь, и в этот же момент, все Игроки в этом Секторе получили оповещение.

Замок Трансформации начал Испытание для двух Карт.

- ЧТО?!? - закричал Игрок, уже построивший клетку для Серафима. Немедленно сконцентрировавшись на образах Оборотней, что были отправлены в Холодную Пустошь, он получил от них ответ, что они не взяли след беглянки, и тогда Игрок обратился к Призрачному Псу, который уже добрался до спуска к спрятанному в песке замку, который уменьшался на глазах. Прежде широкий тоннель становился все уже и уже, от сдвигающегося песка, и придя к выводу, что это Серафим и Целительница стали этими двумя Картами, Игрок, отозвал Оборотней и Призрачного Пса.

Отправив сообщение другим Игрокам, он спрятал раздражение за маской спокойствия и открыл общий канал для связи.

- Как это могло произойти? - спрашивал кто-то, скрывающий себя за серой пеленой.

- Замок Трансформации был похоронен в песке. - небрежно ответил Игрок, демонстрируя спокойствие. - Кто же знал, что его толщина не станет преградой для Проклятой Карты.

- Что ты собираешься делать? - спросил его женский голос.

- Ждать, когда Серафим и Целительница выйдут наружу. Их комбинация сильна, но я отправлю туда пять Легенд, и даже, если они получат полное Наследие, у них не будет и шанса.

- Это звучит хорошо. - раздался голос самого старого Игрока. - Но мы должны быть уверены на 100%. Пусть каждый из нас отправит туда хотя бы по одной Легенде.

- Согласен.

- Согласна.

- Согласен.

Зазвучали голоса Игроков, и придя к общему решению, они начали действовать. В место, где был похоронен Замок Трансформации, спустя некоторое время, пришли 13 Легендарных Карт.

...

Мы с Целительницей стояли в просторном зале, освещенном тусклым светом. Светилось все. Пол, под нашими ногами, стены, колонны, потолок.

- Добро пожаловать в Замок Трансформации. - прозвучали громкие слова, и перед нами появился металлический шар, с множеством заклепок. - Наследие расы, что перешла с органической жизни на неорганическую, а затем на энергетическую, ждет вас. Выполняйте миссии, получайте награды и трансформируйте свои тела. Тогда ваша слабая плоть, сменится более могущественной оболочкой.

- Насколько могущественной? - почему-то задал не самый важный для меня вопрос.

- Тот, кто получит полное Наследие, обретет две новые формы своего существования. Неорганическую, выбор материала за вами. Это может быть камень, металл, или обычная кость. Энергетическая, вы станете сгустками энергии, полностью неуязвимыми для обычных атак. Те пройдут сквозь вас, и вы ничего не почувствуете.

- Даже так? И какие для этого нам надо выполнить миссит?

- Сначала выберете уровень сложности. Их всего три. Простой, сложный и легендарный.

- Легендарный. - прозвучал голос Целительницы, и металлический шар, вспыхнув режущей глаза яркой вспышкой, объявил:

- Принято. Вы отправляетесь в легендарное испытание, и если сможете выжить в течение 3 циклов, получите достойную награду. В качестве небольшого бонуса, наделяю вас способностью Предчувствие. Благодаря ей, вы сможете почувствовать опасность, но это не гарантирует, что сможете ее избежать.

У меня было много вопросов, в первую очередь к Целительнице. Я хотел спросить, зачем она это сказала, как впереди появилась расширяющаяся воронка, в которую нас немедленно затянуло.

...

Развалившись на ложе, которое сплели для нее ветки оазиса, Серафим свесив одну ногу, небрежно покачивала ей взад-вперед. Ее план осуществился на все 100%. Игроки думают, что она в Замке Трансформации, а те, кто могут рассказать правду, уже никогда ничего не расскажут. Легендарное испытание, это не то, что могут пройти даже Легенды, что там говорить про двух Ветеранов. Теперь, она может переходить к следующей стадии своего плана.

Игроки, контролирующие судьбу Карт, имеют поддержку Полубога, существа, которое когда-то было обычным смертным, но вытянув счастливый билет, стало нечто большим. Именно Полубог придумал эту Игру, преследуя свои цели. Сломать ее и убить Игроков, что может быть приятнее для той, чья душа была растоптана и унижена?

Легко спрыгнув с зеленого ложа, Серафим подошла к вздрогнувшему Сердцу Оазиса.

- Я хочу, чтобы ты кое-что сделало для меня. - сказала она, не сомневаясь, что ее слова будут услышаны.

...

Холодный ветер ударил в лицо, и по телу пробежала дрожь. Обернувшись, я увидел лежащую на земле Целительницу. Свернувшись в клубок, она скулила и дрожала. Оглядевшись, я увидел повсюду кости, серые камни, небольшие холмы, и полное отсутствие растительности.

Подняв Целительницу на руки, я зашагал, ища укрытие. Прижимаясь к моей груди, покрытая бинтами женщина продолжала скулить, но уже не дрожала.

Заметив впереди отверстие в холме, я направился к нему. Чем ближе подходил к чернеющему отверстию, тем больше видел костей, на которых глаз замечал следы зубов. Остановившись у входа, я опустил Целительницу на серые камни, и подняв арбалет прицелился в темноту.

Предчувствие, что поселилось в моем теле, говорило, что шаг туда может стоить жизни. Оно наполняло голову ужасом, но не опуская оружие, я водил арбалетом из стороны в сторону, заметив, как колеблются приходящие ощущения. Когда степень ужаса стала максимальной, нажал на спуск.

Щелк.

Болт унесся в темноту. Гневный вой оповестил, что я в кого-то попал. Темнота чернеющего передо мной отверстия задрожала, и понимая, что хозяин норы идет сюда, я начал стрелять, сделав ставку на ощущения подаренного Предчувствия.

...

Лежащая в окружение костей, Карта не понимала, что с ней происходит. Ее разрывали противоречащие друг другу установки. Связь с Игроком была так грубо оборвана, что она едва не погибла. Заменившая его Карта была вызывающим отвращение суррогатом, которому она была вынуждена подчиняться. Ее душа, словно оказавшись в клетке, ничего не могла с этим поделать, и была безмолвным зрителем, в происходящем перед глазами фарсе.

У нее еще теплилась надежда, что ее спасут и разорвут эту отвратительную связь, но ноги сами принесли ее к воротам Замка Трансформации, и подчиняясь наваждению, что наложила на нее Проклятая Карта, она выбрала путь ведущий к смерти.

И сейчас, когда слетело наваждение и исчезла навязанная связь с Арбалетчиком, ее трясло и корежило. Словно во сне, она смотрела, как ее поднимают и несут, прижимая к груди. Как ни странно, это немного облегчило ее муки, но оказавшись на камнях, дрожь усилилась, а когда, благодаря Предвидению, она почувствовала приближение кого-то ужасного, к ней добавилась и паника. Не в силах ничего предпринять, Целительница могла лишь смотреть, как из темноты, ведущей в неизвестность норы, появилось длинное тело с зубастой пастью. Она была готова к смерти, но та не спешила ее забирать к себе. Обитатель норы, с болтом в голове, рухнул рядом, испустив в их сторону последнее дыхание, после чего, ее подняли на руки, и понесли в темноту.

Её по прежнему корежило, и было страшно, но понемногу, буквально, по капле, негатив уходил, оставляя после себя пустоту. В какой-то момент Целительница осознала, что может снова управлять собой, и подняв голову, огляделась. Она находилась в пещере, в центре которой парил бледно-красный кристалл. Сидящий спиной к ней Арбалетчик, услышал шум и не оборачиваясь, сказал.

- Это источник энергии, что-то вроде сердца оазиса. Рядом с ним можно залечить свои раны, но он не вечен.

- Когда он погаснет? - спросила Целительница, садясь рядом.

- Скоро. - поправил разорванный край нагрудника Арбалетчик. - Из хороших новостей только то, что убитая тварь оставила после себя кость, которую можно вставить в тело, сделав его и сильнее, и менее восприимчивым к разрушающей атмосфере.

Глава 11

Щелк.

Арбалетный болт улетает в темноту, навстречу с обитателем длинной норы. С третьим по счету. После того, как бледно-красный кристалл, треснул, и распался мелкой крошкой, мы с Целительницей отправились искать следующего врага. Снаружи набросился холодный ветер, вгрызаясь в наши тела и замедляя. Если долго находиться на ветру, то можно превратиться в статуи, которые, через время, наверняка, станут пылью.

Следующую нору мы нашли достаточно быстро. Хрустели обглоданные кости под ногами, навевая воспоминания про берцовую кость, что была вставлена в мое тело. Логика, внутри меня говорила, что нужно собрать полный набор костей, чтобы пройти первый этап, а это больше 200. Больше 200 для меня и почти столько же для Целительницы. Неудивительно, что это Испытание носит ранг легендарного.

Обитателем второй норы, оказалась летающая тварь с вытянутой мордой, и перепончатыми крыльями. Благодаря случайному попаданию, удалось подбить одно из ее крыльев, и обитатель норы, лишенный возможности атаковать сверху, стал легкой добычей. Относительно легкой, ведь перед смертью, он успел цапнуть меня за руку. Повисшая плетью рука стала шевелиться, когда мы с Целительницей добрались до кристалла в норе, где я и вставил в тело, полученную фалангу большого пальца.

Обладающим большим запасом энергии, этот кристалл, залечил рану, изгнал проникший в наши тела холод, и подарил немного тепла, благодаря которому, мы дошли до следующего места, которое привлекло внимание, из-за его некой рукотворности. Издали, оно показалось похожим на усечённую пирамиду, и потому, я даже не колебался, выбирая ее своей целью. Кстати, когда мы до нее дошли, то увидели, что ходов было несколько, и на разной высоте. Выбрав ближайший, направился к нему.

По ушам ударил пронзительный писк, от которого закружилась голова, и Целительница немедленно сняла это состояние.

Щелк.

Писк обрывается на высокой ноте, и обитатель норы, передумав сражаться, отступает. Наложив Окаменение, иду в нору, и хлесткий удар щупальца, едва не выбивает из меня дух. Впечатавшись в стену, я успел выстрелить в летящий на меня распахнутый рот, и услышал скрежет зубов, вцепившихся в каменную оболочку. Длинный и гибкий язык обвился вокруг моей шеи, сдавливая ее, и подняв арбалет, я начал стрелять. Наугад. Не обращая внимания на треск каменной оболочки.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

Это было близко. - подумал, когда услышал пронзительный мерзкий писк, и ощутил, освобождение, от объятий обитателя норы. Еще один выстрел, и если бы он оказался нерезультативным, то всё. Оторвала бы голову эта тварь. И дропа с нее не было, что странно.

Пройдя по длинному коридору, выхожу, к уже знакомому кристаллу, и остановившись возле него, вижу, что эта нора имеет продолжение, уходя куда-то вглубь.

Это был охранник входа? Главный босс впереди? Непонятно.

Послышались шаги Целительницы, и подойдя ближе она сказала:

- После смерти, обитатели нор выпускают проклятья.

- И? - повернул голову в ее сторону.

- Я не могу снять эти проклятия, что слоями покрывают тебя. Они должны сами распасться со временем, но пока распадался первый слой, на тебе появилось два новых слоя.

- На что они влияют?

- Страх и Паника. Видимо у тебя сильная воля, но и она не поможет от приступа, в самый неподходящий момент.

- Понятно.

Когда общее самочувствие поднялось к отметке Приемлемо, я поднялся на ноги и сунув кристалл за нагрудник, сказал:

- Идем.

На бесстрастном лице Целительницы мелькнула эмоция и она последовала за мной.

Каменные стены прохода, то сходились, оставляя щель, в которую можно было протиснуться только бочком, то расходились, создавая проход, в котором могли бок о бок ехать фуры. Очень скоро мы подошли к первой развилке, и я посмотрел под ноги. Слой пыли намекал, что по ней давно никто не ходил, и нарисовав на стене стрелу, я повернул направо.

Следующий обитатель усеченной пирамиды был похож на ската. Распластавшись на полу, он не привлекал внимание, и то что я его заметил, было случайностью. Просто глаз зацепился за бугорок впереди, ноги сами остановились, а потом пришло осознание того, кто перед нами.

- Используй на нем Рассевание Зла.

- Почему? - спросила Целительница поднимая руки.

- Потому что он плохой парень.

Сорвавшееся с тонких женских рук заклинание невесомым облачком опустилось на ската, и тому это не понравилось. Словно кот, которому наступили на хвост, издав пронзительный крик, он взмыл вверх, и я начал стрелять, превратившись в бездумную машину. Проклятья, которыми одарили поверженные враги резко активизировались, но когда мир сужается до точки, в которую надо попасть, посторонние шумы не могли повлиять на крепость руки держащей оружие.

Щелк.

Щелк.

Щелк.

Палец уже был готов нажать на спуск, но наш враг уже распадался черными хлопьями. Похоже, удача сегодня была на нашей стороне.

Из поверженного врага выпал тазобедренный сустав, и стоило взять его в руки, как перед глазами появилась знакомая табличка.

Желаете заменить кость? Да/Нет.

- Да.

Легкое чувство дискомфорта и я иду к кристаллу. Повинуясь наитию, достаю из нагрудника предыдущий, превратившийся из бледно-красного в просто бледный. Стоило их поднести друг к другу, как они соединились и нас обдала волна тепла. Кристалл получившийся в результате слияния стал более ярким и тёплым. Рядом с ним было комфортно, но это было не то место, где можно было расслабиться, да и смог бы я это сделать? Сомневаюсь.

- Идем. - сказал замершей Целительнице и зашагал вперед.

...

Знакомая и привычная картина, как все работает, только что разбилась вдребезги перед женскими глазами. Целительница видела, как покрывавшие тело Арбалетчика не снимаемые проклятья, словно обретя сознание, в критический момент, набросились на него, буквально кипя и вгрызаясь в тело, но тот, от их усилий, даже не пошевельнулся и тогда они стали его частью. Она это видела сама! Своими глазами! Проклятья смешались с аурой Арбалетчика даруя ему сопротивление к Страху и Панике. Разве такое возможно? Родился в голове новый вопрос. Возможно, это возможно только здесь. Неважно. Теперь, она не будет прежним балластом, ходящим тенью за мужчиной. Она станет его надежной поддержкой, и может тогда он сотворит новое чудо, и выведет их отсюда.

...

В месте, где был проход к Замку Трансформации, скучали два Оборотня и Призрачный Пес. Последний подняв голову вдыхал запахи, которые приносил ему холодный ветер, и внезапно, поднявшись на лапы, угрожающе зарычал.

- Глупая псина. - раздался мужской голос и с неба спустилась фигура крылатого юноши, завёрнутого в белую простыню, с лирой в руках. Несмотря на впечатление безобидного парня, Поэт не был таковым. Звуки его музыки оглушали, накладывали на врагов Безумие и Помрачение Рассудка, и те набрасывались на своих товарищей или убивали себя. Если же у врагов был иммунитет к музыке, Поэт начинал декларировать стихи, призывая с неба помощь. Обычно, это была глыба камня, которая в конце стиха, с режущим уши свистом врезалась в цель, или огромная ледяная сосулька, не только превращающая врага в кровавую пасту, но и замораживающая после этого целую область. Из-за умения летать, он был сложной целью, и немногие Карты осмеливались бросить ему вызов.

- Лежать. - скомандовал Поэт и Призрачный Пес немедленно рухнул на песок, неуверенно повернув голову. Откуда-то издалека ветер принес ему знакомый запах, но он не посмел шевельнуться и тот исчез.

- Вас это то же касается. - Поэт посмотрел на Оборотней. - Лежать.

Зарычав, те заколебались. Понимая, что эта Карта им не по зубам, они не имели мужества сражаться, и не имели желания склонить головы.

- Зачем ты пугаешь милых собачек? - раздался мягкий женский голос, и с неба спустилась Крылатая Воительница. Белокурая дева, облаченная в серебряные доспехи. Ее тонкий меч, мог одним взмахом располовинить Поэта, и тот, немедленно отступил, бросив насмешливое:

- Смотри, чтобы их блохи не залезли тебе в трусы.

Сверкнул, мгновенно обнаженный меч, но Поэта прикрыл огромный щит, за которым стояла коренастая девчонка, с торчащими в стороны косичками.

- Ты вовремя. - похвалил ее Поэт, на что Щитоносец закатила глаза.

- Когда-нибудь тебя убьют, и возможно, это сделаю я сама. Ты слишком нарываешься.

- Я знаю, что моя красота заставляет вас всех завидовать мне.

На что последовал синхронный женский фырк, а мгновением позже раздались смешки, от группы приблизившихся фигур.