Арагон. Дары/Проклятия (часть1)

Готический чемодан

Сон прервался скрежетом опор. Мигал ночник, дребезжали стекла. Арагон подскочил, сбросил одеяло и уставился в окно.

Когда он засыпал, там был совсем другой пейзаж!

– Да сколько можно! – выругался сын мага сквозь зубы и выскочил в коридор, на ходу натягивая ботинки и рубашку. Подумал немного, и схватил любимую синюю мантию. Вдруг там будет холодно?

Поднялся на чердак и полез по ступеням наружу.

Деревянная дверца люка хлопнула о покрытую изморозью крышу, Арагон полностью выбрался на небольшую площадку вытянутой трехэтажной постройки, вдохнул здешний воздух.

Тут на удивление тепло, а пульсирующая холодом черепица и камень – лишь напоминание, что дом только что переместили из другого мира.

– Нравится?

Ровный, спокойный тон отца раздражал. Он всегда говорил так, будто не по его вине они с Арагоном скачут из мира в мир вместе с треклятым домом, который мог помещаться в обычный чемодан. Папаша тот ещё барахольщик! И древний маг. В общем, мог себе такое позволить, и поэтому очередной скачок в новый мир для Арагона уже вписывался в категорию «норма».

– Странно, что ты вообще меня об этом спрашиваешь, — буркнул он.

Отец пожал плечами, глотнул из небольшой плоской бутылки своего любимого ядовито-зеленого пойла – зеленой настойки, гадости с привкусом полыни, металла и неизвестно чего ещё. Арагон однажды осмелился это попробовать и выяснил, что эта дрянь, ко всему же, очень крепкая. С тех пор больше ни разу к ней не прикасался.

Единственный родитель свесил с крыши ноги и смотрел на горизонт нового мира с изумрудно-зеленым небом, чужими звездами и спутником. Есть ли у него название? Местные же как-то должны называть это пятнистое, испещренное кратерами небесное тело?

– А ты не спеши. Присядь, насладись атмосферой, присмотрись внимательнее… – отец похлопал ладонью по сидушке стула.

Арагон поморщился, скрестив на груди руки. Опять пытается заговорить ему зубы? Не выйдет!

– От чего мы прячемся? Я имею право знать, что мы забыли в этой дыре!

Вместо ответа Роул лишь недовольно оглянулся. В сумраке его лицо с горбатым носом казалось совсем белым, особенно на фоне иссиня-черных волос, а на месте глубоко посаженных глаз виднелись темные впадины. Сейчас Роул чем-то напоминал этот вымерший ночной город, который раскинулся перед ними силуэтной панорамой без единого фонаря. Такой же мрачный. Воистину, среди руин и тумана папаша со своим трехэтажным, готическим «чемоданом» смотрелся крайне органично!

– А не думай о плохом, со мной ты в безопасности. Я никогда не переселю нас в непригодное для жизни место. Лучше смотри на город внимательно. Учись видеть суть, а не задавать глупые вопросы.

Но Арагон не мог не спрашивать. Он считал, что способен на большее, чем быть отцовской тенью, робко прятаться за его высокой спиной и ждать неизвестно чего.

– Вот опять. Ты говоришь со мной, будто я для тебя пустое место! – бросил Арагон, сжимая зубы от бессилия и недовольства.

Роул в очередной раз отхлебнул из бутылки.

– Слишком много вопросов задаешь. Ты не готов.

– А когда? – Арагон рывком шагнул вперед. – Когда ты, наконец, решишь, что я достаточно взрослый? Или ты просто боишься, что я узнаю слишком много?

Отец посмотрел на него, и во взгляде мелькнуло что-то, что Арагон не смог понять. То ли раздражение, то ли... сожаление?

– Ты не понимаешь, во что лезешь, – тихо произнес Роул. – Есть вещи, которые пока лучше не трогать.

– А я хочу трогать! – выкрикнул Арагон, его голос эхом разнесся по пустым улицам. – Я хочу знать, кто я! Почему ты скрываешь от меня всё? Кто моя мать и где она?

Роул замолчал. Отвернулся.

– Ты не готов, – повторил он.

– Я же докопаюсь до правды, с твоей помощью или без нее! Жизни не пожалею за ответы.

– Твоя жизнь не стоит того, чтобы ты посвящал ее моим мелким интрижкам, – Роул выдержал паузу, о чем-то размышляя, и пришел к неожиданному выводу: – Знаешь, у тебя не жизнь, а мечта. Я в свое время многое бы отдал за это кратковременное, но счастливое время. Твори, познавай новое, нарывайся на неприятности – я всегда спасу тебя. А ты еще и дуешься, что, видите ли, у меня есть от тебя секреты. Никакого уважения и личного пространства. Эх, знал бы, как с детьми тяжело…

– Ты чертов маг! – вспылил Арагон. – Всесильный маг, который играет миром вещей, как ему вздумается. И этот маг говорит мне, своему сыну, что я недостоин того, чтобы научиться магии или хотя бы больше узнать об этом? Ответы, которые мне нужны, есть только у тебя, но ты не даешь их! Ты проводишь на мне эксперименты и даже не объясняешь, что со мной происходит. Не мое дело, говоришь? Я похож на подопытного кролика? Серьезно?

– Цена за свободу – неведение, – лениво отозвался Роул.

– Это не мой выбор!

– Сейчас это неважно, – отрезал отец, и по пустому взгляду стало ясно, что он опять сбежал из разговора в чертоги своего необъятного разума.

– К черту такую свободу! Катись со своими волшебными тайнами, знаешь куда? – Арагон подошел к краю и шагнул в пустоту.

Падение длилось всего несколько секунд, но казалось целой минутой. Ветер свистел в ушах, земля стремительно приближалась.

Азарт и страх не давали дышать. Арагон закрыл глаза, чувствуя удары напуганного сердца.

Но он знал, что отец его поймает. Как всегда. Роул весьма трепетно относился к здоровью сына и терпеливо предотвращал все падения, залечивал раны снова и снова, приращивал обратно оторванные конечности и вообще старался оградить от любой опасности. Что при этом чувствовал Арагон, его при этом вовсе не беспокоило. Подумаешь, глупости! Детство в...

Но в этот раз Арагон втайне надеялся, что отец не станет его ловить.

Нет, как всегда. Невидимая сила подхватила его в воздухе, смягчив падение. Он мягко опустился на ноги, не почувствовав удара. Вместо облегчения его охватила ярость.

– Надо головой вниз лететь, если силишься показать свое «фи», – с холодным безразличием послышалось сверху.

– Ненавижу тебя.

Арагон отошел от готической постройки, обернулся, показав черной точке на крыше неприличный жест, и удалился по разбитой грунтовой дороге в сторону безмолвного города.

В чем-то отец прав: место не совсем мертво, как сперва показалось. Иномирный домина Роула вклинился между обросших зеленью руин кузни и мельницы, тут никто не жил, это правда, но, если пройти через полуразрушенную стену из камня, картина начинала меняться. За городской стеной начиналась вымощенная серо-бурыми камнями тропа, спиралью ведущая в центр.

Поселение обосновалось на пологом холме, и чем выше Арагон поднимался по улице, тем ухоженнее и богаче становились дома. Город напоминал перекошенный, уже поплывший в местах лестничных переходов трехъярусный торт.

Арагон прошёл мимо торговых лавок. Вот хлебные крошки на прилавке, еще не растасканные птицами. С другой стороны улицы торговали овощами, что было понятно по исходившему оттуда кисловатому запаху корнеплодов. Из тени под витриной на Арагона смотрела забытая рыжая девочка-кукла в зеленом платьице, с печальными и пустыми стеклянными глазами.

В городе, однозначно, жили люди.

Перед Арагоном на витрину опустилась черно-желтая птица с крючковатым клювом. Её глаза зеленоватыми точками блеснули в темноте, когда она издала угрожающий, но в то же время мелодичный клёкот. У нее в лапах трепыхался ушастый грызун. На вид — оба чудные. Таких Арагон прежде не встречал, хотя за время путешествий по мирам многое успел повидать.

– Кыш!

Пернатая совершенно не испугалась. Точным ударом клюва пробила зверьку череп и приступила к трапезе, совершенно забыв о наблюдателе. Арагон пожал плечами и пошел дальше, прихватив с собой испачканную в пыли куклу.

К слову, он не раз пытался колдовать, как отец, но ничего не выходило. Ему как будто что-то мешало. Заставить игрушку двигаться – возможно, при условии, что ты маг и умеешь обращаться со своим даром. За этим делом Арагон однажды застал отца, но он тут же прекратил колдовать, словно застеснявшись, и затем надолго исчез. Кукла Роула имела гибкие пальцы с шарнирными суставами, что говорило о ее предназначении помогать владельцу работать с мелкими деталями.

Но местная, грубо сшитая тряпичная кукла совсем не такая, у нее даже пальцев нет, просто две культяпки. Арагон сосредоточился на находке и попытался заставить её шевельнуться, но та не захотела повиноваться движениям его рук. Странно, почему так? О чем нужно думать в этот момент? Жест Арагон сделал тот же, что и Роул тогда.

Вдруг сильно зачесалась шея в том месте, где отец когда-то давно сделал ему странную операцию. С левой стороны из-под кожи выглядывал небольшой красный кристалл. Зачем заботливый папочка сотворил такое, Арагон так и не смог выяснить. После череды неудачных (и довольно болезненных) попыток извлечь инородный предмет, Арагон был бы рад забыть о нем, раз уж ничего не изменишь, но шрам в последнее время чесался, напоминая о себе.

Арагон оставил куклу на крайней витрине торгового ряда и пошел дальше, туда, где возвышалась городская ратуша с колокольней. Похоже, днем в городе был какой-то праздник: под ногами повсюду валялись разноцветные подвядшие лепестки, а на некоторых деревьях висели ленточки.

Арагон поднял взгляд на дома: все до единого окна скрыты тяжелыми металлическими ставнями. Постройки выглядели странно, не получалось понять логики местных. Например, самые простые дома на окраине построены из добротного камня, даже иной раз из кусков мрамора, а ратуша, главное здание в городе, – деревянное. Деревьев в округе ведь предостаточно.

– Есть тут кто-нибудь живой? — крикнул Арагон, дёрнув двери ратуши.

Но ему никто не ответил.

В разных мирах Арагон сталкивался со всякими причудами, но этот город вызывал все больше вопросов. Куда попрятались все жители? На чем они тут передвигаются? Никакого транспорта на улице, следов от повозок и звериных лап не видно. Только тележки на рельсах от поля до амбара, но это очень малый участок. Может, местные летают?

Подумав, что здесь ему ловить нечего, он направился в сторону леса. И только выйдя за городские ворота впервые ощутил чужое присутствие. Огляделся: вот небольшое поле, дальше за ним темная стена деревьев, а вокруг — ни души.

На всякий случай обнажил клинок, понес его в опущенной руке.

И тут от кончиков пальцев, к кисти и вверх, к плечу, стремительно пробежал нервный импульс. Пытаясь сосредоточиться, Арагон опустил веки. С закрытыми глазами, благодаря ощущению потоков, он замечал намного больше.

Мощная энергия тянулась к нему со стороны леса. Туда Арагон и шагнул, глубоко вдыхая молочно-хвойный аромат местных трав. Наконец-то этот странный мир преподнёс ему нечто интересное. Что же там поджидает?

Архив-арт 2018 года:

Эти странные женщины

Где-то впереди, среди спутанных узловатых ветвей, что-то маняще сверкнуло. Арагон, гонимый любопытством, пошел на мерцающий свет.

Оказалась, обросшая плющом землянка, со съехавшей набок крышей и маленькими оконными проемами без стекол.

В центре дворика, в каменном плену кострища горел огонь. Рядом ногами в землю врос длинный, щербатый стол, за которым сидели три женские фигуры. Арагон притаился за кустарником, чтобы разглядеть местных представителей человечества получше.

Девушки, но большее издали понять трудно: огонь танцевал в кострище, причудливо играл тенями, сбивая с толку. Арагон закрыл глаза и доверился чутью.

Насчет человеческих особей – погорячился. Первая, что во главе стола, явно не из них. От первозданной дикой силы, заточенной в манящей оболочке, бросало в дрожь. Необузданное, могущественное существо. Арагон мог описать это одним словом – ведьма.

Вторая сидела рядом, ее также следовало опасаться: Арагон ощутил жажду и раздирающий душу холод, от которого та старалась спастись чаем и огнем. Вряд ли это помогало.

Вампиры в любом из миров по своей сути похожи. Арагон хорошо представлял, чего от них ждать. С таким врагом в одиночку не справиться, а звать на помощь отца – унизительно.

Поэтому дышал через раз и сжимал рукоять кинжала за спиной. Вряд ли поможет, но все-таки спокойнее.

Арагон открыл глаза и прищурился. Внимание опасных дев было обращено к блондинке, что сидела на другом конце стола. Она сутулилась, сжимая в ладонях глиняную чашку. Странно было видеть эту милашку в такой компании. В отличие от соседок, она выглядела совершенно обычной, но Арагон все равно уловил в ней странный диссонанс.

Вампирша обратилась к ней:

– Ты осмелилась заявиться сюда и просить о помощи. Опрометчиво…

Блондинка исподлобья бросила на рыжую ведьму быстрый взгляд, нервно взъерошила короткие пряди, едва доходившие до плеч.

– Я такая же, как вы. Почему вы не хотите принять меня? – голос ее был звонким, но грустным, полным бессильного отчаяния. – Если поможете исцелиться, я отплачу вам!

Рыжая ведьма оценивающе смотрела на гостью. Выдержав томительную паузу, надменно ответила:

– Заносчивая девчонка, не способная ни на что, кроме как носиться по лесу. Ты нам даром не нужна. И помогать тебе мы не станем.

От жестокости, сквозившей в ее голосе, Арагон невольно поежился, но упертая блондинка не унималась:

– Зато, в отличие от вас, люди меня любят. Давно ли вы свободно ходили по городу? У меня есть связи, я могу вам пригодиться!

Ведьма с вампиршей переглянулись и кивнули друг другу.

– Дерзкая ты. Нам такие ни к чему… – ведьма медленно вдохнула, словно пробуя воздух на вкус, задумчиво оперлась ладонью в щеку, склонив голову набок. Изящное движение, но в нем ощущалась хищная угроза. Рыжие кудри невесомо упали на стол. – Впрочем, если разберешься с незваным гостем, я подумаю над твоим предложением…

Арагон понял, что его давно заметили, но среагировать не сумел. Блондинка рывком переместилась к укрытию. Арагон оказался прижат к дереву на удивление крепкой рукой. Желтые глаза девушки искрились гневом, но при этом ее била мелкая дрожь, словно та чего-то боялась.

– Постой, не горячись, – прохрипел Арагон. Его кинжал уперся ей в живот. – Может, поговорим для начала?

Блондинка разорвала дистанцию и покосилась на блестящее лезвие. Арагон принял стойку и играючи покрутил лезвием в разные стороны, чтобы сбить соперницу с толку. Сделал ложный выпад и отшагнул назад, спиной уткнувшись в шершавый ствол.

Там ведь было дерево, да…

– У тебя такие потрясающие волосы! – нашелся Арагон.

Комплимент блондинку не впечатлил, ее взгляд напряженно высматривал момент для атаки.

Она вынудила Арагона заблокировать свободной рукой удар в челюсть. А после ногой выбила кинжал из его рук. Он отлетел в сторону, лезвием воткнувшись в дерн.

Ух ты. Вот это растяжка.

Пока он изумлялся, незнакомка времени не теряла: схватила за горло, прижала к дереву каменной хваткой. Вырваться невозможно, хотя по росту он обгонял ее на голову. И сколько бы он ни пинал ее коленом, она не отпускала.

Арагон понял, что ему не стоило недооценивать блондинку. Ловкие движения, выверенные удары, крепкие руки… И реакция слишком уж быстрая, нечеловеческая.

И тогда он сделал то, чем не стал бы гордиться: врезал кулаком ей в нос. Но от этого дикарка лишь сильнее разозлилась, свободной рукой схватила его за кисть и согнула ее так, что из глаз посыпались искры.

– Ай!

– Дернешься – поломаю!

Арагон поморщился. Конечно, задушить его не так просто, но приятного в ситуации все равно было мало. К тому же, придется обратиться к Роулу, если она сломает ему руку, а этого совсем не хотелось. Нужно сообразить, как её угомонить, и побыстрее!

– Ты… сказала, тебя гнетет болезнь. Попроси помощи… у меня. Я могу. Я лучше, чем эти… дамы!

Пальцы девушки на миг дрогнули, позволив ему сделать короткий вдох.

– Ты мне ничем не поможешь! А они могут, я знаю! – выпалила блондинка.

Но в голосе у нее появились нотки сомнения. Это хороший знак.

– Вампир и ведьма? Такие себе помощники, я скажу... – Арагон не удержался от сарказма, за что тут же поплатился. Пальцы с острыми ногтями впились ему под кожу и сдавили ещё сильнее прежнего.

Вдруг блондинка задела его кристалл и отдернула руку, словно ошпарившись. Эту штуковину лучше не трогать, проверено на личном опыте.

– Они не приняли меня, – прорычала она. – Но это пока что! Я заслужу их одобрение.

Арагон схватился за шею и судорожно вдохнул. А незнакомка покосилась на ведьму и вампиршу, как будто засомневалась, стоит ли продолжать драку.

– Они… они тебе не рады, ты… ты разве не слышала? Они же сами сказали! – прохрипел он, покосившись на бесстрастные белые лица девушек.

Те смотрели свысока, словно он был неприглядным насекомым. Но, как ему показалось, ведьма заинтересовалась, хотя вряд ли она вмешается в драку, которую сама затеяла. При желании она могла бы расправиться с Арагоном или натравить на него вампиршу.

Но, похоже, ведьма хотела наблюдать.

Лицо блондинки дрогнуло, она фыркнула и смахнула со лба налипшие пряди. Арагон потер руку, которую та минутой ранее ему заламывала. Было больно.

– Они мне нужны. А чем мне можешь помочь ты, чужак? Откуда ты взялся? Кто ты?

– Ты действительно хочешь обсуждать это тут? Как глупо.

– Ты посмел назвать меня глупой? – возмутилась она, оскалив зубы. Довольно неплохие, к слову. Ровные, все на месте, естественный цвет…

Арагон перевел взгляд на ведьму с вампиршей. Огонек в костре угасал, силуэты хищных дев тонули во мраке и едком густом дыму, и только две пары горящих алыми углями глаз остались напоминанием, что они все еще тут.

Интересно, собираются ли они нападать или нет?

Ответ пришёл быстрее, чем он ожидал.

– А, впрочем, я передумала. Убей чужака, и мы примем тебя! – заливисто и звонко засмеялась ведьма. – Докажи нам свою верность!

«Какой интересный способ привлечь к себе внимание» – заметил Арагон, но нагнетать обстановку не стал. Решил действовать иначе.

– Делай выбор мудро, красотка, – он скрестил на груди руки и выжидающе уставился на блондинку.

Девушка явно колебалась. Весь вид бедняги, похожей на взъерошенный, цветущий одуванчик, выражал смятение и ужас. Не осталось ни тени ярости, с которой она сжимала его горло несколькими минутами ранее.

Арагон молча ждал и надеялся, что его тактика сработает.

– Как?! – тихо, отчаянно прошипела она. – Как ты сможешь мне помочь?

– Объяснишь, что происходит – помогу. Есть знакомый специалист. Что скажешь?

Внутренняя борьба и метания отчетливо читались на ее лице, но она быстро решила что-то для себя и представилась:

– Я Айра. Люди тут не ходят, тем более – ночью. Выкладывай, кто ты такой, и не заставляй меня долго ждать.

– Извини, но этого я и сам не знаю.

– Ты издеваешься?

Глаза Айры налились кровью, ее круглое лицо побледнело, челюсть сжалась до скрипа зубов. Самоконтроль – явно не ее сильная сторона. Да и с эмоциональной стабильностью не очень…

Арагон воспользовался моментом, поднял кинжал и вернул его в ножны. Не оглядываясь, зашагал в сторону города, спиной чувствуя прожигающие взгляды. Айра почти бесшумно пошла за ним, ловко проскальзывая между деревьев.

– Недостойная слабачка! Не смей возвращаться! – пропела ведьма ей вслед.

Интересно получалось: та, которая несколькими минутами ранее пыталась его задушить, теперь стала барьером между Арагоном и ведьмой с вампиршей. Он ощущал: сами они не нападут. То ли не хотели лишний раз марать руки, то ли просто осторожничали с чужаком. Впрочем, уже не важно.

Айра долго молчала, но, когда они уже прилично отдалились, снова потребовала ответов.

– Мой отец – маг. Я поговорю с ним. Скажи только, что у тебя за болезнь?

– Тогда я с ним и буду говорить. Не с тобой, – огрызнулась Айра.

– Твое дело.

Арагон устало вздохнул, и, подумав немного, добавил:

– Мы переехали сегодня. Ты увидишь наш дом на окраине, с другими постройками точно не спутаешь. Выделяется. Сегодня отца не будет, приходи завтра. Но не заходи сама. Решительно не советую. В принципе это все, что я могу тебе сказать.

– Тогда я найду тебя. Позже.

Запрыгнув на огромное поваленное дерево, блондинка преподнесла пальцы к губам и звонко свистнула. Затем помчалась к границе леса, ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Арагон рванул следом, едва поспевая за ней. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за отросшие за последний год черные жесткие волосы, торчащие в разные стороны.

Выбравшись на поляну, Арагон увидел впереди огромное существо с крыльями, которое летело низко над землей. Айра мчалась прямо на него, размахивая руками.

Странный зверь приземлился, сковырнув мощными лапами землю. Вопреки всем ожиданиям, он не откусил девушке голову, а позволил ей взобраться к себе на спину. Айра ударила его пятками в бока и вцепилась в громадные перья. Четвероногая птица каркнула и взмыла в небо.

Арагон остановился, глядя на удаляющуюся фигуру.

– Разберемся завтра… – вслух подумал он и, зевнув, направился к ближайшему дереву, пригодному для ночлега. Все-таки возвращаться домой так скоро он не собирался. Насекомые, холод – не важно, лишь бы не в треклятом отцовском обиталище, от которого тошно.

Все эти сборы, внезапные переезды, знакомства с иномирянами – крайне утомляли. Арагон чувствовал себя совершенно опустошенным и вымотанным.

Он устроился повыше от земли на широком суку, обняв ногами шершавый мшистый ствол и подложив под голову руки вместо подушек. Опасности рядом не наблюдалось, ведьма с вампиршей вряд ли его станут искать.

Тут тихо и спокойно.

Арагон сомкнул веки и задремал.

Житие блудного бойца

Айра разлепила веки и болезненно поморщилась от бьющих в лицо лучей Эзы. Опять забыла закрыть за собой ставни...

Пара часов сна не сделали бодрее. От усталости ломило тело, а на мятой подушке снова остались красно-черные пятна. Раньше они появлялись намного реже.

Но некогда об этом думать, времени мало!

Наниматель Айры местами непроходимый маразматик. Богатый одинокий старик, трясущийся за свою жизнь. Придирчивый и строгий. Айре он казался заплывшим жиром сухофруктом. Гадость.

Но репутация дорогого стоит, ведь Айра – в числе лучших телохранителей. Что подумают люди, если она признает свою слабость и покинет должность? Какой она после этого ценный кадр, если не способна совладать с эмоциями? Чтобы держаться наплаву, требовалось терпеть старческие причуды, ведь платили ей достаточно…

…но был нюанс.

Айра туго перетянула широким бинтом грудь, запрыгнула в высокие стеганые штаны и набросила рубаху. Через голову надела кожаный набрюшник, прикрепила к нему громоздкие наплечники, а на локтях сомкнула наручи.

Для полноты картины смочила водой золотистые волосы и зачесала назад, а бурые тени в косметичке, что предназначались для век, осторожно нанесла на подбородок и щеки. Слегка подчеркнула скулы, затенила область под бровями. Теперь она не Айра, а Арий – образцовый сотрудник и просто славный юноша с чарующими янтарными глазами.

Разумеется, кто бы взял девушку телохранителем? Засмеяли бы и ее, и нанимателя. Приходилось выкручиваться, ведь к щедрому заработку элитного бойца Айра быстро привыкла, а найти достойную женскую работу с ее навыками – весьма затруднительно.

Зачем женщине высокая зарплата, когда добывать хлеб – обязанность супруга...

Айра горько усмехнулась своей преображенной копии в зеркале. Мужика искать – говорили ей «знатоки» когда-то в трактире. С ее образом жизни только о семье и думать, ага.

Айра натянула оббитые металлом ботинки на высокой подошве, чтобы казаться выше. На пояс повесила короткий клинок, а за спину к портупее – тяжелый арбалет. Болты угрожающе сверкнули свежим оперением в коротком колчане на боку.

Айра окинула себя взглядом и осталась довольна мужской ипостасью. Такой ее люди в городе видели намного чаще. Айра успела отвыкнуть от сальных взглядов заигрывающих с ней мужчин. Зато девушки начали проявлять к загадочному одинокому юноше интерес, и постоянно проходили мимо, стреляли накрашенными глазками и неловко роняли сумки.

Наниматель был доволен, что его телохранитель столь холоден к прекрасным дамам, но все равно постоянно опускал грязные шуточки по этому поводу, чем немало раздражал.

«Что, Арий, не хочешь уже остепениться? Часики-то тикают. Нравится эта красотка? Не хотел бы просыпаться с ней в одной постели?»

Айра держась. Улыбалась и сдержано отвечала измененным грубоватым голосом одно и то же:

– Говорят, они прожорливы. Не потяну. Задумаюсь, когда повысите мне аванс.

Но жадный старик не повышал. Вместо этого часто вызывал свободного от личной жизни охранника на ночные смены к себе в дом, или доверял деликатные поручения за дополнительную плату. Айра соглашалась, но все-таки не всегда.

Ей требовалось время чтобы отдохнуть от людей, от своей мужской ипостаси и от человеческого облика в целом. Такая жизнь ее вполне устраивала.

Она встала напротив окна и вдохнула утренний морской воздух. Легкий ветерок приветствовал ее, зазывая лететь за собой. Туда, в изумрудную высь, подальше от суеты и проблем, туда, где можно быть собой и не боятся осуждения.

Айра застопорилась, осознав, что лохматый бойкий старичок-сосед болтается на стене возле ее оконного проема и с интересом наблюдает за ней. Прочно сидящий в ремнях страховки, он елозил кистью по стыкам плит, ехидно прищурившись.

Дедушка улыбнулся пожелтевшими кривыми зубами, помахал Айре и дружелюбно подмигнул. Этот ушлый товарищ единственный, кто знал ее и мужчиной, и женщиной. Приходилось приплачивать горячительным напитком за молчание.

Ответив взаимной ухмылкой, Айра торопливо захлопнула ставни и зашагала по коридору на площадку крыши. Выкатила из-под навеса совсем новенького орла, открыла ключом-кольцом щиток и вставила его в паз кристаллом внутрь.

Прожорливо заработал двигатель, когда кристалл сблизился с магнитными пластинами. Механическое чудо ожило, расправило лопасти, немного напоминающие крылья насекомого. Воздух под колесами быстро нагрелся, и Айра могла видеть, его движение вокруг турбин.

Айра развернула машину, направив на полосу разгона, которую собственноручно расчистила еще на прошлой неделе. Натянула очки для полета, поправила любимый клетчатый шейный платок. Потянула на себя рычажок. Загудели турбины, толкая орла вперед. Разогнавшись, он тяжело оторвался от края крыши.

Дух захватывало.

Айра стала одной из первых, кто заимел это механическое чудо. Толком не привыкнув к управлению, она все еще нервничала в небе, хотя мастера уверяли, что полет безопасен. Да, перед использованием нужно проверить, не рассыпались ли кристаллы в двигателе, не размагнитились ли пластины, не попала ли в механизмы пыль и грязь, смазаны ли шестерни. Капризная штука.

Небо всегда манило Айру, и как же здорово, что мастера изобрели этого орла! Можно лететь над городом, вилять между постройками и смотровыми башнями, не опасаясь, что подстрелит стража. Как если бы Айра осмелилась лететь на своем живом грифоне.

Остальные предпочитали транспорт более безопасный: каретки, что не касались земли в движении, но выше, чем на метр не поднимались. И расход кристаллов у них в разы меньше.

На уровне домов пролетел другой орел. Айра знала всех владельцев летающих машин, и это был излишне веселый дядечка из соседнего дома со своим закадычным другом. Они на пару выкупили орла, чтобы заработать на прокате. Но до этого так и не дошло: счастливые обладатели чудо-машины сами любили выдавать кульбиты в воздухе, поэтому изрядно помятый орел редко выходил из ремонта.

Айра осторожно пролетела мимо и плавно прибавила скорости, чтобы любители острых ощущений не решили, что с ними хотят соревноваться.

Вскоре впереди показался ослепительно белый мраморный дом, окруженный высокой каменной стеной. Неприступная крепость. Айра в очередной раз вспомнила стишок, который придумала, впервые попав сюда:

Сад цветущий, два фонтана,

От порога – колоннада.

Разошелся дед как надо!

Деревянные перила –

Пусть затратно, но красиво.

Денег урбы не клюют,

Но старика за них убьют.

Не поможет та охрана,

Что заснула у фонтана...

Хозяин имения обставил жилище своеобразно и местами неуместно. В гараже ржавели два конфискованных орла, которыми тот в силу возраста и состояния здоровья не мог пользоваться. Их старик изъял у должников в уплату долга. Был и третий орел, но Айра воспользовалась расположением нанимателя и выкупила его на относительно неплохих условиях.

Основной транспорт старика – каретка, она стояла во дворе. Неповоротливая снаружи, удобная и мягкая внутри. В управлении проста как табуретка, а то, что передвигалась она со скоростью черепахи, старого ворчуна только радовало.

Айра припарковала орла и вошла в дом.

Внутренние стены сложным узором покрывал декоративный вьюнок, который оплетал заранее сформированный каркас. Старик любил растительность, и весь его дом заполонили каменные горшки с цветами и миниатюрными деревьями. Для ухода за растительностью он нанял служанку-садовника. Кроме нее тут работали и жили кухарка и несколько горничных и прочей прислуги.

Как казалось Айре, должности не менее нервные, а зарплата в разы меньше, чем у охранников у ворот. Несправедливо.

Состояние, которым владел старик, недвусмысленно намекало, что одного телохранителя на смену – маловато, но хозяин не раз видел, как искусен в бою молодой молчаливый паренек, ладный, преданный и ловкий.

«Как дух» – не раз говорил светловласому юноше он.

«Не бережешь ты себя, дедуля», – про себя думала Айра. Имея место в Совете, власть в городе и огромный список должников, старик явно экономил на охране себя любимого. И до сих пор без наследников. Лакомый жирный кусок старого маразматика.

Айра коснулась резных перил лестницы, ведущей на второй этаж. Произведение искусства, не иначе: из редчайшей красной древесины, с высеченными контурами растений и птиц.

На втором этаже она обнаружила старика на своем месте. Он развалился в кресле и сидел лицом к окну, лениво наблюдая за плывущими мимо облаками. Он вздрогнул, когда Айра кашлянула, привлекая внимание.

– Приветствую, хозяин! – наигранно поздоровалась Айра, слегка поклонившись. Она старательно скрывала следы серьезного недосыпа и маскировалась под бодрячка.

Хозяин дома повернулся к телохранителю и придирчиво осмотрел бойца. Броня начищена, вид опрятный – без нареканий.

Айра смотрела на старика смело и даже нагловато. Голубой сюртук, что едва выдерживал объемное пузо, трещал по швам. На шее красовался талисман: причудливая рыба со сверкающими глазами. Туфли из мягкой и тонкой кожи как всегда безукоризненно начищены. Впрочем, не удивительно: жирдяй с трудом передвигался самостоятельно, и пачкаться ему было попросту негде.

Наверняка опять будет отбор невест устраивать. Девки идут к нему, надеясь пристроиться у кормушки. Да только бестолку, старый импотент безнадежен – Айра это отчетливо чуяла, но, разумеется, не говорила о диагнозе вслух.

Иногда, правда, очень хотелось высказаться, когда старик собирался уединиться в своих покоях с очередной милашкой, которую Айре требовалось обыскать. Изъять отравленные иглы в прическе, заточки под платьями и много чего еще. И даже если намерения избранницы чисты, приходилось стоять под дверью, вслушиваясь в интонации старческого кряхтения и наигранного девичьего постанывания.

Как это все надоело.

Старик протянул пухлую руку в белой перчатке, чтобы Айра помогла ему подняться. Она не любила прикасаться к жирдяю, но притворялась так искусно, что со стороны и не поймешь, и не почувствуешь.

– Что за игры в прислугу, Арий? Не первый день работаешь. Который раз прошу называть по имени! Неужели так трудно запомнить? – грубый голос, как и хозяин, симпатии не вызывал. Нашел, все-таки, к чему прицепиться.

– Прошу прощения, Веллар! Я пришел сообщить, что готов приступить к работе. На улицах сегодня неспокойно. Вам нужно сегодня куда-нибудь ехать?

Веллар, кряхтя, добрался до края стола и отворил затейливый ларчик с несколькими замками. Айра с любопытством заглянула внутрь, но, кроме яркой красной обшивки, ничего не заметила. Разочарованно фыркнула.

– Я? – удивился старик. – Нет, не хочу сегодня никуда ехать. Мне и дома неплохо. Скоро завтрак, не стоит пропускать лучшую часть дня, в ней есть жаренная урба под пряным соусом. Кроме того, мы были в нижней части города еще вчера, а я слишком стар, чтобы срываться с места так часто, как раньше… – Веллар сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться, и покосился на шкатулку: – А вот твоя помощь и возможности мне нужны. Что ты видишь внутри?

– Ничего. Ваш ларчик пуст, – осторожно ответила Айра, ожидая подвоха. С этим стариком не бывает все так просто.

– А почему он пуст? – допытывался Веллар, будто бы Айра должна знать ответ.

– Ну, тут два варианта. Или вас обокрали, хотя я в это слабо верю, или вы туда ничего не клали.

Губы Веллара расползлись в слащавой улыбке. Айра помнила: такое лицо с приторной миной старик корчит только когда ему что-то нужно.

– Не совсем. Там должны лежать кристаллы-заряды. Я уверен, ты, счастливый обладатель орла, знаешь, что с ними происходит.

И опять старикан тычет Айре ее приобретением. Сколько можно?

Айра мысленно закатила глаза и тяжело вздохнула.

– Заканчиваются, хоз…

… старик угрюмо посмотрел на своего телохранителя, и Айра тотчас поправилась:

– …Веллар, прошу прощения.

– Именно. Заканчиваются.

До Айры начало доходить, к чему старый скряга ведет. И это ей совершенно не нравилось.

– Нет! – Айра сделала шаг назад. – Я не могу идти за ними! Эти пещеры. Вы же знаете, как там неспокойно. Я не суеверен, но все-таки прошу не отправлять меня туда без крайней необходимости. Это не моя обязанность!

– Нет причин беспокоиться, мракоборцы взяли контроль над этим местом, теперь ни одна ночная тварь не проникнет внутрь! Жрец Эзы начертил защиту, поставил барьеры – теперь к руднику можно летать спокойно. Знаю, ты не любишь выполнять такие поручения, но завтра мне предстоит длинный путь, понадобится много зарядов. Себе, кстати, тоже парочку можешь взять. Ну и естественно, с меня двойная оплата рабочего дня.

Айра праведно возмутилась:

– На Центральной улице палатка ныряльщиков, у которых эти самые кристаллы можно легко купить! Все их там покупают… я в том числе. К чему неоправданные риски в погоне за мнимой выгодой?

Старик побагровел и сморщил дряблое лицо. Его сходство с подгнившим плодом кусеня стало полным.

– Ты видел цены? Как только ты и подобные полудурки полезли на орлов, кристаллы стали процентов на сорок дороже! Извини, но мне есть куда вкладывать сбережения, – Веллар бросил на стол холщевой мешок. – И я уж лучше тебе заплачу, чем этим олухам!

– Но я не ныряльщик… – попыталась отвертеться Айра, но поймала на себе строгий взгляд:

– Тебе не надо ходить к пещере пешком. У тебя есть орел, в конце концов! Я что, зря тебе его продал?

– Но механизм… песок…

– Хватит нести чепуху! Я знаю, как ныряльщики поднимают цены, чтобы сократить свои долги. Я лично выдавал им кредиты на орлов, не я виноват, что эти раздолбаи не могут расплатиться! Поэтому ты возьмешь мешок и доставишь мне его сегодня вечером набитым зарядами. Ясно?!

– Да, Веллар. Могу идти?

– Ступай, – проворчал старик и, схватившись за поясницу, поковылял обратно к креслу.

Страх Айры постепенно перерос в гнев. Раньше ей было бы проще справится с заданием. А теперь на входе барьер, Айра не сможет зайти в пещеру! А на покупку мешка зарядов ей не хватит всех денег, что у нее есть. Блудство! Из-за скупого старика у нее появилась куча проблем!

Что теперь делать?

Айра завела орла, раздраженно натянула очки и вылетела на улицу. Ей нужна помощь. Человеческая...

Из-за двойной жизни у Айры не было близких и друзей. О своей деликатной проблеме она не могла никому рассказать, поэтому попросить помочь напрямую – нельзя.

Оставалась пара вариантов, которые за условную плату могли бы согласиться на авантюру, да к тому же полетать на потрясающем орле. Втягивать соседских детей – затея так себе. Но, похоже, единственная из возможных.

Под седлом вдруг забарахлило.

Айра вымучено ругнулась и пошла на посадку. При всем своем великолепии, орлы невероятно хрупки – куда-то в органы управления снова попала грязь. Проходили уже, так просто без инструментов не подобраться, снова нужен мастер.

Весь мир сегодня сговорился против нее!

Хотелось рвать на голове волосы. Айра чувствовала, как налилось кровью лицо, как по спине текут ручейки пота. И времени совсем нет!

В мастерской заявили, что орлом смогут заняться только завтра, пришлось оставлять машину там и ковылять к нижней части города пешком.

Орла нет, значит соседская мелюзга в помощниках отпадает. Тупик. Айра не хотела думать о последнем варианте, что у нее остался, но ситуация требовала немедленных действий.

Оказавшись на городской окраине, она сразу же приметила огромный мрачный дом с вытянутой крышей и круглым витражным окном в центре. Высокие каменные стены казались неприступными. Крепость, которая появилась тут совершенно внезапно – вон, на стыке видно, как отличается земля. Будто дом сюда поставили в одно мгновение. Стало страшно и неуютно, захотелось бежать от дурного места.

Айра постучала в дверь, но никто не ответил.

Как ни странно, она испытала некоторое облегчение, осознав, что внутри никого. Заглядывать за дверь она не осмелилась и спешно вышла за территорию загадочной постройки.

«Где носит этого выскочку?» – правильный настрой вернулся к ней, стоило отойти от гнетущих неведомой силой стен. Айра втянула воздух, пытаясь вспомнить нужный запах.

Она решила начать с того места, где они с чужаком вчера расстались, и идти по его следам, но удивительным оказалось то, что и искать особо не пришлось – худощавый юноша в ярких одеждах сладко дремал на высоком дереве неподалеку.

День в самом разгаре, а он сопит, слюни по ветке размазывает. Бесит!

Странный тип во сне хмурился, словно переживал из-за чего-то. Сложенные на груди руки придерживали синюю мантию. Черные пряди каскадом свисали вниз, их трепало легким ветерком.

– Проснись, я нашел тебя, – пробасила Айра, ударив ствол. Чужак не ответил. – Эй, я с кем разговариваю?

Сейчас Айра завидовала непостижимому спокойствию бледного заморыша. Таких высоких и худых людей с вытянутыми лицами ей прежде видеть не доводилось. Чужак источал угрозу, но как-то по странному, не так, как Айра привыкла.

Вчера она сцепилась с ним в схватке и поняла, что чужак – слабак. Обезоружить его не составило труда, но тогда откуда это неуютное чувство опасности?

– Ау! Доброе утро!

В ответ чужак недовольно забурчал что-то, потер заспанные глаза и оторопело уставился на нее.

– В некоторых культурах, сон – святыня. Спящего тревожить – святотатство. И вообще, ты кто такой дерзкий?

Айра из сказанного ничего не поняла.

– В каком смысле, кто? – опешила Айра, встретившись с пронзительным взглядом ярких зеленых глаз. – Я за обещанным.

Чужак удивленно вздернул рассеченную давним шрамом бровь, приподнялся на локте, стал разминать шею.

– Я не помню, чтобы что-то тебе обещал, уважаемый. Отвяжись.

– Ах, вот как?! – Айра в порыве гнева схватила небольшой сучок и бросила в чужака. Точно в голову.

– Совсем сдурел, псих?! – злобно завопил пострадавший, тут же спрыгнув вниз. На Айру упала высокая тень, заслонив свет Эзы. Теперь она могла разглядеть незнакомца поближе, при свете дня. Было в его лице что-то красивое, но оно скорее пугало. Потому что чужак – не такой. Не такой как она или любой из людей. Недосягаемо чужой, с каким-то красным камнем в шее.

– Не пренебрегай обещаниями! Ты обещал! Вчера. Помочь. Или у тебя плохая память?

Незнакомец удивленно заморгал, разглядывая обмундирование Айры.

– Так там девушка была, а ты каким боком к ней имеешь отношение? Ты ее брат? Вы, кстати, похожи.

Айра ругнулась, попутно перестраивая голос на женский. Сегодняшний день замотал окончательно, она совершенно забыла, в каком образе чужак ее вчера видел.

– Я она и есть! – Айра нервно взъерошила волосы, возвращая им привычную пушистость. Незнакомец заинтересованно наклонился к ней, протянул бледную руку и провел длинным пальцем по щеке Айры, озадаченно хмурясь. От его внимательного изучающего взгляда бросало в дрожь, казалось, что чужак видит ее насквозь. Так нагло еще никто не вторгался в личное пространство Айры.

Острые черты лица в купе с пронзительно зелеными глазами и переливающимися на свету черными жесткими прядями оказали на нее сильное впечатление. И одежда, такая странная и нереально яркая, словно перед Айрой смертельно ядовитая пестрая древесная лягушка.

Решив оставить расспросы на потом, незнакомец деловито поинтересовался:

– Так чем могу быть полезен? Я не успел договорился насчет аудиенции с отцом, дома еще не был.

Шанс на исцеление, который Айра теряла, оставлял после себя горькое послевкусие ускользающей надежды, но возникшая сегодня утром проблема требовала немедленного решения, поэтому приоритеты сменились. Выполнить задание старика – срочнее.

– Отбой. Есть более срочное дело. Сейчас ты пойдешь со мной в одну пещеру... Времени мало, детали обсудим по дороге.

– С чего бы? – изогнул бровь незнакомец. Физиономию скорчил, будто Айра что-то неприличное ему предложила.

– Ты обещал помощь. Я защитила тебя от опасной ведьмы и вправе попросить что-то взамен.

– Вообще-то, ты пыталась меня убить, – припомнил чужак.

– Хотела бы – убила, – Айра недовольно фыркнула, поднесла к губам пальцы и засвистела. – Поможешь мне, или как целка будешь ломаться? Я заплачу! – вздохнула Айра, произнося универсальные волшебные слова.

Чужак не впечатлился щедрым предложением. Сморщил нос.

– Мы договаривались о другом.

– Предпочтешь скинуть долг на отца? Или разберешься сам?

Айра не понимала этого странного типа совершенно, но ночевка в лесу о чем-то, да говорила. Ни один человек в здравом уме не выйдет из дому после захода Эзы. Тем более не станет спать на дереве. А чужак заметно горделив и сердит на что-то. Нахмурился, озадачился...

– Я Арагон, – он протянул руку, и Айра пожала ее.

Она отвела чужака за холмы, где нет посторонних глаз. Всю дорогу поглядывала в небо. Где прохлаждается эта ленивая пернатая задница?

Чужак шел позади, и Айра спиной чувствовала его взгляд. Терпеть это оказалось не так просто. Стараясь отвлечься, она сосредоточилась на траве под ногами и ее мелодичном шуршании.

По левую руку тянулось широкое поле, поросшее сине-зеленой травой. Ближе к городу – янтарно-бежевые полосы зерновых посевов. По правую сторону высился лес. Он начинался не сразу: в дикой траве сперва торчали кустарники, точно выплюнутые из чащи великаном-лешим, ближе к лесу они смыкались сплошной колючей стеной, а уже за ней бросал тень плотный ряд стволов.

Чужак нарушил неловкое молчание:

– Я не знаком с вашей цивилизацией, поэтому спрошу: этот твой маскарад с переодеванием – частое явление?

– Чего? – половина слов оставалась Айре совершенно непонятной.

– Твоя игра в мужчину…

– Вынужденная мера, – сквозь зубы ответила Айра. Арагон повел бровью и ухмыльнулся.

– Патриархат, значит. Плавали, знаем. Учтем.

Айра заморгала. Ничего не понятно. О чем он говорит? Что за цивилизация? Какой патриархат?

В любом случае, захотелось узнать о пришельце побольше. Откуда он взялся? Ведь город – единственный оплот человечества во всем мире!

– Вчера ты упомянул, что твой отец – маг. Кто это такой? Это типа жреца храма? Или лекаря какого-то?

– И лекаря тоже, но нет. Чтобы понять его суть, нужно самому увидеть, почувствовать.

– Ясно. А из какой части города вы переехали?

– Города? – изумился Арагон, – Нет. Мы прибыли из соседнего мира. Точнее, нет. То был Ар-7. А этот – Ар-12. Скачок через пять миров, но все-таки, все они – соседи, как ни крути. Отец так говорит.

– Мы не единственные в мире?

– Вселенная состоит из миров, и я совершенно точно скажу, что во вселенной мы не одни. Но твоего мира я не знаю, отец сказал, что он дикий и необжитый. И я, кажется, начинаю понимать, насколько.

Арагон рассказывал о мироустройстве и попутно оглядывался по сторонам. Смотрел на стойки мраморных шахт вдалеке, на вырубку ухааш на островке в поле. Заинтересовался какими-то пнями, хотя об устройстве миров рассказывал столь обыденно. Странный тип.

– Ого…

Сказанное и восхищало, и пугало. Арагон не шутит? Или он смеется над Айрой?

Она затылком ощущала прохладное дыхание спутника. Легкое, свободное. Его мантия-накидка как ветер шуршала по траве.

От интенсивной ходьбы в доспехе стало еще жарче, начала кружиться голова. Айра хватала ртом воздух и мечтала добраться до родника, чтобы наполнить флягу. Ведь предстоящий путь пролегал через пустыню.

– Позволь и мне поинтересоваться. Что ты собралась со мной делать в пещере? Чего от тебя ждать? – прошептал ей на ухо Арагон и вдруг вскрикнул. Порывы ветра рассекли воздух, приминая траву к земле. Серо-сизый грифон приземлился рядом с Айрой, игриво пихнул ее в плечо.

– Где тебя носило, пропащая сущность? – усмехнулась она и запустила руки в перья, почесав мощную шею друга. От удовольствия птах зажмурился и утробно застрекотал.

Айра посмотрела на отпрянувшего в сторону спутника. Он напрягся, схватился за нож. Это заметил и Бурран.

– Убери нож. Брось. Немедленно! – скомандовала она, пытаясь удержать за шею напирающего на потенциальную угрозу грифона. – Бурри, тише! Он шутит, шутит.

– Ты нормальная? А предупредить – не судьба? – разозлился Арагон, исподлобья разглядывая грифона. Птах почувствовал страх чужака, это опьянило зверя.

Грифон напрыгнул на него, прижал лапой к земле и щелкнул клювом в одном ногте от его носа.

– Отвали, гадина! – Арагон с чувством плюнул в клюв и ударил ботинком в грифонью грудь, – у тебя из пасти тухлятиной несет!

Айре доводилось видеть реакцию на грифона у своих сверстников. Это одна из причин, почему приходилось скрывать свою дружбу с пернатым другом. Человек грифону – враг. Грифоны – порождения леса, впрочем… Айра тоже. Поэтому она и нашла с ними общий язык.

– Бурри, он не будет причинять тебе вреда! Отпусти!

Она не понимала языка грифонов, как и они людей. Оставалось передавать послания через эмоции. Птахи чутко улавливали интонации, могли распознавать сарказм. Бурран точно мог, правда, в последнее время он стал раздражительным и нервным: сильно линял и чесался. Скоро у него начнут отрастать новые перья, яркие и блестящие – близится брачный сезон. Вот тогда действительно друга лучше не трогать, на нервной почве может и сорваться. Семейные отношения у птах весьма своеобразные.

– Убери свою нахальную птицу!

– Управляй голосом, – заметила Айра. – Почувствуй. Нам на нем все-таки лететь.

– Что?! Нет! – возмутился Арагон, но быстро замолчал, почувствовав давление лапы. Грифон не любил криков.

– Придется лететь. Пешком до пещеры за день не добраться, – вкрадчиво пояснила Айра.

Арагон медленно выдохнул и расслабил тело. Бурран это почувствовал и отпустил его, но красных глаз от чужака не отвел. Уселся в траву и ждал действий человека.

– Ничего себе питомец. До сих пор удивляюсь, как эта дылда тобой не перекусила, – пролепетал Арагон интонацией, которая подходила для убаюкивания младенцев. Суть управления голосом он понял, это прекрасно.

– Не будь грубым, нам придется доверить ему свои жизни, – прозвучало плохо скрываемое злорадство. Арагон в ответ нахмурился, потер плечо, взгляд нехорошо потемнел. Айре от него стало неуютно. – Ладно, прости, что с грифоном вышло так резко. С меня причитается.

– То-то же.

– Все будет замечательно! – попыталась взбодрить его Айра, а затем игриво щелкнула ногтем по костистому клюву: – А ты не смотри на него так. Он мне нужен живым, понял?

Зверь снисходительно опустил голову и раздвинул крылья. Показалась до этого спрятанная в оперении ручка седла. На двоих оно не рассчитано, но ничего не поделать, усядутся как-нибудь. Айра подтолкнула в спину напарника, чтобы тот пошевеливался. Арагон прикоснулся к крылу, и зверь недовольно зарычал, помахивая длинным хвостом.

– Не трогай крылья, а то цапнет.

– Вернее, откусит голову. Седло – хэнд-мейд?

– Что?

– Сама делала?

– Разумеется, – невозмутимо ответила Айра, подсадила напарника, после чего пристроилась впереди него. В броне оказалось очень неудобно это делать. Спина зверя ощутимо прогнулась под весом двоих всадников.

Но даже так – ощущения совсем другие, нежели на орле. Живого зверя машиной не заменить.

Запасных очков у Айры на было, пришлось отдать Арагону. Она как-нибудь справится.

Буран получил команду, грузно поднялся в воздух и начал набирать скорость, все быстрее махая крыльями. Арагон сильнее прижался к Айре и обхватил руками талию.

Еще никто так близко не сидел рядом с ней, не прижимался так плотно. Тем более верхом на грифоне! Ощущения оказались странными: с одной стороны, кто-то осмелился на подобную авантюру без лишних вопросов, с другой – этот кто-то жутковатый, и его вторжение на личную территорию Айру сильно нервировало.

Она старалась отвлечься и высматривала родник в буйной зелени опушки.

Арагон вслух восхищался малахитовым карьером вдалеке. В глубине кратера из породы вырезали прямоугольные глыбы, а затем по спиральной дороге люди увозили их на грузовых каретках.

Спутник поделился наблюдениями, что еще нигде не встречал таких домов, как тут. С четырехскатными крышами, где в центре каждой есть дыра, и вся падающая с небес вода стекает в нее, через мелкую решетку прямиком в специальный бассейн, откуда люди берут ее для питья и других нужд.

Впереди Айра заметила родник. Попросив Арагона помолчать, она направила к воде грифона.

Все пили. Бурран погрузил клюв по самые ноздри, игриво забулькал. Арагон зачерпнул полные ладони и неспешно пил маленькими глотками, словно пытаясь нагреть руками студеную воду. Айра пила быстро и много, набирала полную флягу. Она знала, что ждет впереди.

Когда запасы воды были пополнены, Бурран понес всадников к черте пустыни.

В воздушных завихрениях терялись прочие звуки, но Арагон умудрялся задавать вопросы. По делу и нет – приходилось отвечать.

Его интересовали орлы и каретки, город и его жители. Спрашивал о лесной хижине с ведьмой. Айра попросила не беспокоить ее во время путешествия. От жары она обливалась потом, темнело в глазах. Не до разговоров.

Грифон летел над пустыней. Снизу накатил нестерпимый жар, песок излучал обжигающее тепло, дышал в лицо мелкой пылью, слепил и разъедал глаза. Буран тотчас круто взял вверх. На высоте сразу стало прохладнее, но оказалось, не лучше: от холодного разреженного воздуха всадники начали задыхаться. Арагон пока держался. Или уже нет? В любом случае, Айра могла лишь чувствовать сомкнутые на ее талии длинные пальцы.

Айра подскочила на стременах и ударила Бурана пяткой в правый бок, заставляя его сместиться: прямо перед ними бушевала песчаная буря. Потоки раскаленного воздуха обжигали лицо, стало дурно. Айра вытащила фляжку, выщелкнула ногтем пробку и жадно, шумно глотнула, но заставила себя остановиться. Воды мало. Скрепя зубами передала Арагону. Несчастного било сухим кашлем, он наглотался песка. Айре он нужен живым, а если упадет – не видать ей кристаллов-зарядов.

Грифон все тяжелее взмахивал крыльями, он тоже хотел пить, но на него запасов бы не хватило. Дорога казалась нестерпимо долгой.

– Мы почти у цели, – успокаивала спутников Айра. – Видишь ту гору впереди? – спрятав полупустую фляжку, Айра указала рукой на небольшую скалу, еле видневшуюся на горизонте.

Арагон пригляделся туда, куда указывал ее палец, а потом снисходительно заявил:

– Ты этот камушек горой называешь?

– Ну посмотрим, умник. Держись!

Вблизи скала вовсе не маленькая, Арагон признал свою неправоту. В светлом потрескавшемся камне чернел округлый лаз, ведущий к руднику.

С последнего раза, когда Айра прилетала сюда, многое поменялось: по обе стороны от входа возвышались металлические колья с насаженными на них черепами зверей. Наличник лаза теперь светились золотыми символами мракоборцев. Жрецы тоже постарались и расписали молитву Эзе под небольшим козырьком.

На стенах рука служителя свету когда-то выцарапала вытянутые символы: инструкцию для добытчиков кристаллов, чтобы люди могли оставаться в пещере на ночь, в специальной коморке с лавкой и сундуком.

Не смотря на улучшенные условия, желающих добывать кристаллы по-прежнему не находилось в нужном количестве. Ныряльщики сюда приходили довольно редко, чаще крупной группой, так спокойнее. Добывали кристаллов сколько могли и тут же уходили. Никогда не задерживались. Человеческая кожа в пещере начинала зудеть и чесаться, никто не мог долго этого терпеть.

Айра слезла с Бурана и, чуть покачиваясь, подошла ко входу и остановилась на пороге – небольшой каменной ступеньке с защитными знаками. Она помялась немного, обернулась и протянула подошедшему Арагону пустой холщовый мешочек.

– Ты должен пойти туда один. Справишься?

– Уточнения будут? Ты ничего не объяснила.

– Там, на входе, будет стоять небольшой стол с кирками. Возьми себе одну и иди вглубь, пока не заметишь голубое сияние. Ну и добывай, откалывай цельными кусками, лучше среднего размера, с фалангу. Он самый ходовой. Справишься?

– Думаю, да, но… почему я иду один? Ты разве не можешь туда войти?

– Не могу, – ответила Айра. – Иначе бы мне твоя помощь не понадобилась.

– А если кто-нибудь на меня нападет? – не унимался спутник. Айра раздраженно выдохнула:

– Те, звери, кто попытался зайти – показательно висят на кольях. Не думаю, что внутри тебе что-то угрожает.

Арагон прищурился и скрылся в темноте пещеры. Постепенно его шаги отдалялись, отзываясь все глубже под землей. Затем они пропали вовсе, оставив все, что происходит в недрах пещеры, под завесой тайны.

Айра перевела дыхание и попыталась протянуть в маняще прохладную тень руку. Может, на нее не подействует защита от порождений леса?

Едва пальцы перешли незримую границу, их охватило пламя. Айра зашипела от боли и затрясла обожженной конечностью.

Отныне сюда ей путь заказан. Остается лишь ждать Арагона у выхода, расхаживая из стороны в сторону под палящим зноем.

Архив-арт 2018 года:

Ночь ужаса

Эза скрылась за горизонтом, и небо напоследок вспыхнуло желтым огнем. Жара отступила. Айра провожала последние лучи затуманенным взглядом, толком ничего не соображая. Безжалостная Эза измотала, высосала силы и бросила обезвоженную девичью тушку остывать у шершавой скалы на белом песке.

Начало стремительно холодать.

Бурран мужественно держался рядом весь день, пряча Айру в свою тень, а с наступлением темноты взъерошил перья и прижался плечом, чтобы согреть.

Арагон до сих пор не вышел из пещеры, и оставалось только догадываться, куда он пропал.

Айру неконтролируемо трясло. Задание Веллара провалено, а вернуться в город она сможет только утром. Выговор гарантирован, но сейчас – плевать. Надо выбираться отсюда!

Айра нервно теребила жесткие перья грифона, пытаясь отвлечься от накатившей лихорадки и жажды. Пальцы опухли и не слушались, суставы ломило и выкручивало.

А Арагона все нет.

Прошло еще немного времени.

В полубреду казалось, что вот он, шевелится в проходе! Но нет – все иллюзия. Он где-то в глубине пещеры и не услышит криков.

Проклиная, что связалась с иномирным чужаком, Айра зажмурилась и обреченно ударилась затылком о поверхность скалы.

Болезненное состояние тела предзнаменовало дурное. Может, лучше оставить Буррана у входа, чтобы довез Арагона к городу? А самой бежать, бежать...

Айра разлепила воспаленные веки, с немой мольбой уставилась на взошедшую зеленоватую Улу. И ее злую сестру – Эрсу, которая появлялась на ночном небе раз в месяц. И конечно же, это случилось именно сегодня, закон подлости работает безотказно!

Две сестры сияли на разных уровнях горизонта, но болезненно-красная Эрса приближалась к Уле с каждой минутой, заставляя Айру дрожать от ужаса.

Надо бежать!

Опираясь на скалу, она поднялась на ноги и потянулась к ремням портупеи, желая освободиться от душащей ее одежды. В эту минуту из черноты лаза выбрался взмыленный и покрытый слоем грязи Арагон, сжимая в израненной кровавыми мозолями руке тугой мешок с добычей.

– Я закончил, мы теперь в расчете?

Айре хотелось накричать на него. Почему он копался там так долго? Хватило бы пары часов! Она попыталась возмутиться, но прилипший к нёбу язык заплетался, и из сухого горла вылетел только жалкий хрип. Арагон озадачено посмотрел на Айру.

– Эй, ты в порядке? – он придержал ее за локоть, но Айра раздраженно оттолкнула навязанную помощь. Спутник пожал плечами и вытер рукавом покрасневшее лицо.

Нужно держаться. Любой ценой!

Айра осторожно кивнула и на трясущихся ногах побрела к Буррану. Грифоний клюв подталкивал ее, помогал залезть в седло. В этот раз даже Арагон забрался на птаха самостоятельно.

– Уходим, – шепнула Айра и вяло ударила пятками по пернатым бокам.

Грифон взлетел и торопливо понес всадников прочь от ненавистной пещеры над злой пустыней.

– Почему так долго? – едва прошептала Айра, не надеясь, что в шуме машущих крыльев ее услышат. Но Арагон ответил:

– Ты просила целый мешок. Чтобы камни были одного размера. В техзадании о времени ничего не говорилось.

Айра почувствовала спазм, согнулась, уткнувшись лбом в белый грифоний гребень. Внутри все словно перекрутилось.

Арагон тут же сомкнул на ее талии руки, но на этот раз не потому, что боялся упасть – теперь он всеми силами удерживал в седле второго всадника. Неизвестно, сколько еще Айра выдержит... но только бы не при иномирном чужаке, не сейчас... не сейчас.

– Бурри, быстрее, – просила она, едва шевеля треснувшими губами. На языке появился привкус крови.

Арагон снял с седла флягу, хрипло выругался, что она пустая, повесил назад.

– Что с тобой, боец?

Айра не ответила. Не могла. Кружилась голова. Приходилось сжимать луку, оставляя на кожаной обшивке царапины. Тряхнуло.

Грифон, поймавший поперечный поток недовольно вскрикнул, но выровнялся, а Айра сильно накренилась на правую сторону. Под ней пробегали черные силуэты ветвистых деревьев. Они манили к себе, ей хотелось туда, к ним.

Невысоко, совсем невысоко, можно прыгать...

– Сдурела? – резануло по ушам. Арагон вцепился ей в плечи и притянул назад в седло.

Как он раздражал...

– Пусти!

– Туда? Ты нормальная?

Айна не могла объяснять. Она понимала лишь то, что ее душат приступы слепой ярости, и сдерживать их все труднее. Взгляд мазнул по небосводу, где среди звезд на нее смотрело два круглых разноцветных глаза. Ула и Эрса почти сравнялись.

Захотелось завыть от бессилия и отчаяния, Айра снова дернулась в попытке соскочить с грифоньей спины. Пустыня позади, а внизу распростер объятья лес. Нужно укрыться там…

Но Бурран не дал ей упасть, накренился на другой бок и опустился еще ниже к верхушкам деревьев. Арагон что-то кричал птаху, но Айра не могла разобрать речь. А грифон, похоже, понимал его.

– Хватит рыпаться, истеричка!

Голос спутника стал жестким и властным, от него хотелось сбежать. Или вцепиться в горло. Айра не определилась с желаниями и старалась сдерживать порывы. Со всей силы сжала зубы и зажмурилась.

Что-то происходило, пока она собиралась с силами. Толчок. Вот они приземлились.

Айра дернулась, но поняла, что не может коснуться земли. Ее несут!

«Что происходит?»

Она возмущенно закричала и попыталась ударить наглеца, но тот перехватил ее и понес дальше, раздраженно причитая.

Айра услышала удар ногой в дверь, скрип ржавеющих петель. Странный, совершенно чужой запах и чувство страха окутали ее. Айра открыла глаза и уставилась в высоченный сводчатый потолок и каменные стены.

Где она?

Тут темно, но возле дальнего стола что-то небольшое тепло сияет, разгоняет мрак. И жуткий голос раздался из темноты:

– Что это ты принес?

Айра сделала усилие и повернула голову к источнику звука. В каком-то то ли мешке, то ли кресле, сидела большая фигура в черном одеянии.

«Надо бежать отсюда!».

Айра ударила Арагона локтем в нос и крутанулась, чтобы освободиться. Упав на пол, перевернулась и попыталась удрать на четвереньках. Там, позади – дверь. Надо туда!

Что-то попало под ноги, Айра проехалась подбородком по холодному каменному полу. Прокусила язык. Рот наполнился слюной вперемешку с кровью.

Какая-то неведомая сила подхватила ее, и уже через мгновение Айра почувствовала невесомость, а затем удар обо что-то твердое и гладкое выбил из груди весь воздух.

Голоса. Они о чем-то спорили, но смысл в речи чужаков совершенно пропал из-за звона в ушах. Айра в опасности, нужно нападать!

– Раздевай ее.

– Совсем всю?

– Да.

– Как-то...

– Делай и не ной.

Руки Арагона скользили по ее телу, высвобождая из портупеи и брони. Затем дошло до рубашки и штанов. Айра пыталась сопротивляться, но не смогла, будто что-то мешало.

– Привязывай.

– А это не перебор? – сорвался на истерический крик Арагон.

– Перебор – тащить в дом оборотня в активной фазе, – ответил холодный, немного бархатистый голос. – Тебе аллигатора не хватает, скажи, пожалуйста?

Айру трясло от злобы и страха. Она пыталась держаться и билась головой о гладкую поверхность стола, чтобы отвлечься от приступов боли. Спазмы настигали все чаще, тело горело огнем.

Пыталась объяснить, чтобы ее отпустили, но не получалось. Жуткий тип в черных одеяниях навис над Айрой, коснулся ледяными пальцами ее лба, заглянул в глаза. В нос ударил запах металла и скошенной травы.

Айра увидела бледное вытянутое лицо так близко, что могла рассмотреть темные капилляры на веках и висках, вертикальную складку между бровями. Лицо сосредоточенно хмурилось, внимательно изучая ее золотыми глазами. Где-то позади суетился Арагон.

– Папа, ей плохо!

– Неужели? Я бы не догадался. Хочешь, избавлю бедняжку от страданий?

– Ты в своем уме задавать такие вопросы? – вспылил Арагон. – Конечно!

– Как пожелаешь, – выдохнул жуткий тип и достал из-за пазухи стеклянную флягу с мутной зеленой жидкостью. Оценивающе потряс ее, деловито отхлебнул и затем прижал горлышко к губам Айры.

Она в протесте сжала челюсть, но что-то незримое, странное, заставило ее расслабиться. Жгучая, нестерпимо горькая жидкость потекла в горло. Язык и губы от нее словно онемели.

– За болью скрывается внутренняя борьба. Я убрал боль, а теперь – смотри!

Горло Айры стало длинным и пустым, как труба, оно больше не могло кричать. Оно взвыло и гулко зарычало.

Контроль потерян. Перестраивались мышцы и суставы, в глазах на мгновение потемнело, а когда картинка появилась вновь – стала бледной и четкой. Очертания предметов в темных углах потеряли смысл, но обрели жесткие контуры.

И двое людей. Нужно их убить! Айра щелкнула удлиненной мордой перед носом мрачного типа. Он отпрянул. Начал говорить.

Эти звуки раздражали тонкий слух, бесили. Люди должны замолчать! И отпустить ее!

«Заткнитесь.»

Они все не затыкались. Голоса плетями били по чувствительным ушам. Надо перекричать их! Ремни на руках и шее натянулись. Айра завыла. Во все горло, вкладывая в песню то отчаяние, что душило ее изнутри.

«Заткнитесь!»

Когда воздух в груди закончился, пришлось сделать паузу. За это время люди перекинулись парой реплик и разошлись.

Перед ней остался страшный человек в черном, с чем-то блестящим и острым в руке. Айра билась в ремнях, но казалось, что они сжимают все сильнее. Больно.

Чужак перетянул жгутом чуть выше локтя, поднес к мохнатой лапе иглу и проник в вену. Прозрачный цилиндр наполнился кровью.

Невыносимо страшно!

Айра скребла по столу когтями и жалобно скулила. Пусть все закончится! Быстрее!

Человек чем-то мягким провел по ее деснам, коснулся зубов. Унизительно! Айра зарычала и снова попыталась укусить.

Мрачный тип одернул руку, задумчиво потер нос с горбинкой и принялся что-то искать в ящиках стола. Затем он уколол снова, но на этот раз что-то вливая в Айру. А после, наконец, оставил ее в покое.

Она ощущала его присутствие, но человек находился где-то в другой части огромного помещения. То и дело чувствовался тяжелый взгляд, но посмотреть в ответ не получалось – из-за ящика страшного человека не видно.

Прилив усталости накатил стремительной волной, и Айра прикрыла глаза, чтобы набраться сил для дальнейшего сопротивления...

Утренний рассеянный свет мягко коснулся лица, и Айра шевельнула веками. Она проморгалась, возвращая зрению четкость и насыщенность, и уставилась в стену из рельефных камней. Чуть выше, из огромного, вытянутого вверх окна, как ни в чем не бывало приветливо светила Эза, застенчиво прикрываясь небольшим пушистым облаком.

Неприятная мысль тут же ударила по разуму, когда Айра шевельнула рукой и почувствовала, как кожаные ремни натерли кисти за ночь.

Она не помнила ночь, но предчувствие не предзнаменовало ничего хорошего.

Веллар ждет ее. Ждал вчера, но нужно хотя бы утром добраться до старика и доставить кристаллы-заряды. А она тут, в плену, на привязи у жутких чужаков. Надо выбираться отсюда!

Накатила злоба и обида. Эти люди смотрели на нее в таком виде как на диковинную зверюшку! Позор.

То, что она скрывала ото всех всю жизнь, оказалось обнажено перед чужаками. В прямом смысле обнажено – одежды на Айре по-прежнему не было. Она стиснула зубы и проглотила колючий комок обиды.

Арагон – мерзавец! Он ее обманул. И не известно, что с ней делали чужаки всю ночь! Явно ничего хорошего.

Затуманенный пеленой слез взгляд скользнул в тень, куда не доставал свет из окна. Чужак в черном костюме, оказывается, никуда не уходил, он полулежал в кресле-мешке, немного запрокинув голову. Дремал. Длинные волосы, перетянутые шнурком, словно черными щупальцами, распластались по плечам и груди, а белая рука сжимала бутылку с остатками зеленой жидкости.

Будто почувствовав на себе пристальный взгляд, человек приподнял голову и встретился с ней взглядом. Один глаз покрасневший, немного опухший и уставший, а второй идеально свежий и бодрый – слишком правильный, словно ненастоящий.

– Кто вы такой?

– Можешь звать меня Роул, – отрешенно отозвался хозяин дома и потряс практически пустой бутылкой. Недовольно фыркнул и отбросил ее в сторону. Его взгляд с нескрываемым интересом блуждал по обнаженной фигуре Айры. Захотелось расплакаться от бессилия, но она сдержалась и отвернула голову к окну.

– Зачем я вам? Отпустите меня.

Повисла неловкая пауза.

– А тебя кто-то держит? – Айра не чувствовала в его голосе иронии, но чужак явно насмехался над ней! Рука дернулась и, не встретив сопротивления ремней, коснулась лица.

Путы действительно куда-то пропали.

Что за бред? Не может этого быть, просто не может!

Айра вскочила и, прикрываясь рукой, осмотрелась. Кресло чужака окружал поделенный на три сегмента стол, заваленный каким-то иномирным хламом и приборами. На одном из них, в несколько рядов лежало множество белых плашек с каплями крови.

Ее крови, должно быть...

Ноги не держали, пришлось ухватиться за край стола.

Одежда Айры вместе с мешком кристаллов аккуратно лежала на стуле рядом с ней. Решив не показывать своего смущения и смятения, Айра начала перетягивать грудь бинтом.

Роул не отводил взгляда, наблюдал за ней. Хотелось сквозь землю провалиться! Но Айра держалась спокойно и уверенно. Старалась, точнее.

– Удивительно изящный экземпляр. Как жаль, что скрываешь такую красоту в броне, – отозвался человек.

– Не ваше дело.

– И то верно, – вроде бы серьезно ответил, но в голосе Роула ощущалась усмешка. Этот тип сейчас ничего не делал с Айрой, даже не держал силой – но угроза ощущалась, и очень четко. Он жуткий!

Сырая от пота рубашка неприятно холодила тело. Хотелось чистую одежду. Но и эта лучше, чем ничего. Закрепив на поясе мешок кристаллов-зарядов, Айра уверенной походкой направилась к двери.

– Всего хорошего. Спасибо, что приютили.

Айра дернула ручку, но та не поддалась. Покрутила еще раз, пытаясь разобраться, как устроен замок. Но в щели между дверью и стеной ничего не было. Замка нет!

Айра медленно обернулась.

Роул наблюдал за ее попытками вырваться на свободу с интересом паука, следящего, как изо всех сил в его паутине бьется несчастная бабочка.

Он неторопливо встал и направился к ней.

Сердце пропустило удар, и Айре показалось что оно провалилось куда-то вниз, не желая в трудную минуту оставаться вместе с остальным туловищем.

«Держать лицо, нужно держать лицо!» – пытаясь унять истерику, Айра стойко выдержала взгляд золотых глаз. Человек стоял совсем рядом, источая запах незнакомых Айре терпких трав.

– Твое оборотничество, скорее, напоминает инфекцию. Оно пожирает резервы, вытягивает жизненные силы и постепенно убивает. Человеческому телу подобной нагрузки не выдержать, с таким долго не живут. Такова плата за мнимую силу, которой это тело обладает на небольшой промежуток времени. Я такой разновидности оборотня прежде не встречал...

– И...? – Айра напряженно ждала продолжения, она боялась дышать.

Но чужак скрестил на груди руки и прикрыл покрасневший глаз.

– Если интересно – иди за мной. Если нет – дверь открыта.

Роул неспешно вернулся в свое кресло и выжидающе постучал пальцами по краю стола.

Айра взяла себя в руки, подошла с другой стороны и встала напротив человека, сложив за спиной руки. Все-таки она изначально хотела попасть к чужаку на встречу. Но не думала, что произойдет все так внезапно и при таких обстоятельствах.

– Сядь, воин.

У ног Айры оказался стул, которого еще мгновение назад не было. Она осторожно опустилась на него и выжидательно посмотрела на Роула.

– Славно. Отличный выбор.

– К делу, я очень спешу.

– Досадно, что такое очаровательное создание отказывает мне в прелюдии, но что уж... давай выпьем!

В руках Айры появился хрустальный стакан. Совсем невесомый и тонкий. Очень красивый и сложный узор на стенках. Внутри плескалась прозрачная жидкость с пузырьками. Айра прежде такого не видела.

– Я не буду выпивать перед работой.

– Брось, это вода. Тебе необходимо.

Настороженно принюхавшись, Айра пригубила напиток. И правда, колючая вода с пузырьками!

В руке Роула появилась новая бутылка с зеленой гадостью. Айра помнила, как вчера этот тип заставил ее это пить.

– А что это за гадость?

– Быстродействующий мощный обезбол.

Айра не понимала.

– А вы его зачем пьете?

Роул хитро прищурился.

– Милая, мне от роду пять веков. Примерно. Даже по меркам моего вида, я долгожитель. За такое время что-то, да начинает болеть, открою тебе страшный секрет. Маги живут в среднем три-четыре столетия, если тебе интересно.

– Да ну! – Айра с недоверием посмотрела на относительно молодое лицо. Роулу и тридцати не дать, если не вглядываться. Тени в уголках глаз есть, повидавший многое взгляд тоже присутствует, но не такая же древность перед ней! – Не может такого быть.

– Можешь оставаться при своем мнении. Тем более с твоим недугом и смехотворно ничтожным остатком жизни это звучит как сказка, я понимаю.

Слова Айру зацепили. Она сжала кулаки, проглотила обиду. Роул шумно выдохнул.

– Но ты мне нравишься, и, если бы я только мог...

– Не мог.

– Не мог, – с грустью признал маг. – Но все-таки предложение к тебе имеется. Руку и сердце не предлагаю, а вот небольшую услугу ты мне можешь оказать.

– Почему я? И с чего бы я?

– После всего того, что между нами было? – наигранно удивился маг. – После всего, что я увидел, я не могу упустить шанса заключить союз с таким миловидным представителем человечества в этом мире!

– Не вижу причин соглашаться, – нахмурилась Айра. Чужак играл с ней так непринужденно, словно ее жизнь для него – разменная монета. Просто одна из многих его игрушек. – Мне не хочется помогать такому, как вы!

– Очень жаль, – покачал головой Роул. – Тогда, увы, мне не захочется искать лекарство от твоего недуга. Я знаю много видов оборотней, но твой случай – уникальный, в плохом смысле слова. Он вредоносный, от него так просто не избавится, я проверил.

Роул бросил взгляд на стол с испачканными кровью плашками. Айра недовольно заскрипела зубами, а маг продолжил:

– Будь бы ты вампиром каким-нибудь, я бы решил этот вопрос намного быстрее. Но увы, твой план попросить вампира и ведьму заразить тебя проклятием – он бы не сработал.

Айра сперва растерялась. Откуда он знает? Этого нельзя прочитать по пятнам крови! А потом она вспомнила, что в этот дом ее притащил Арагон и они долго о чем-то разговаривали.

– Почему?

– Нестабильное проклятие крови в твоем случае. Результат смешения двух типов проклятий не предугадать, но большая вероятность – летальный исход.

– Чего?

– Этот план не сработает, – вкрадчиво пояснил Роул. – Но я могу найти немного времени и поискать решение твоей проблемы. Изучить твое проклятие. А если окажешься мне полезной, то я буду заинтересован в результате и сделаю все, что в моих силах. Как тебе такое предложение?

– Так что вы от меня хотите? – напряглась Айра. Роул протянул ей ладонь.

– Союз. Ты принимаешь мою сторону и помогаешь осуществить план.

Хотелось послать этого высокомерного мага куда-нибудь подальше и как можно скорее убежать отсюда. Но Айра встретилась с бесконечно глубоким и в то же время лукавым и выжидающим взглядом и до нее быстро дошла суть происходящего.

Выбирать не приходилось. Айре хотелось жить, она понимала, что призрачный шанс на спасение сорвется, стоит ей закрыть дверь с другой стороны.

Или это блеф?

В любом случае, Роул выглядел спокойно и убедительно. Он предлагал ей жизнь в обмен на неведомо что. Сомнительно, как ни крути. Но с другой стороны, что может быть ценнее жизни? Помучив себя душевными терзаниями, Айра осторожно пожала холодную сухую ладонь.

Кажется, страх немного отпустил, и теперь Роул перестал быть столь пугающим.

– Безмерно рад, – тонкие губы разошлись в искренней улыбке.

– А что дальше? – растерялась Айра. – Это же не все...

– А вот теперь к делу, – серьезно заявил Роул и начал издалека: – Семнадцать лет назад я уже был в этом городе. Три женщины. Я сделал три попытки.... Скорее всего, ребенок будет один, но его необходимо найти.

Айре снова стало не по себе.

– Вы делали это против их воли? Это мерзко и отвратительно!

– Я дал повод думать о себе в таком ключе? – изогнул бровь Роул. – Мои предложения выгодны каждому, я дал женщинам то, что они хотели. Но этот ребенок принадлежит мне. Найди и приведи мне его.

– Вы все-таки злой человек! Хотите разбить семью, разлучить мать с сыном или дочерью.

– Все относительно, волчонок. Начнем с того, что я изначально не человек. Я маг. И ребенок этот тоже унаследовал часть сил моего вида. Небольшую часть, потому что кровь мага разбавлена человеческой. Но все-таки, среди людей такому полукровке не место, это опасно и для вас, и для него. А теперь вернемся к тому, что я, как ты выразилась, зло. А я всего лишь пытаюсь предотвратить катастрофу.

– Так я что, полумаг? – послышался знакомый голос сверху. Арагон наблюдал за ними со второго яруса дома, оперев локти на перила. – А где тогда моя мать, отец?

Роул поморщился, словно от зубной боли.

– Доброе утро, сын. Хорошо выглядишь. В родных стенах сон намного слаще, не так ли?

– И вот опять, одно и то же! – всплеснул руками Арагон и направился к лестнице. Он спускался торопливо, его яркая синяя накидка волочилась по крутым ступеням в опасной близости от пяток.

– Ты продолжаешь игнорировать меня, но ты не сможешь делать этого вечно. Какой еще второй ребенок? Тебе и до меня дела нет!

– Заблуждаешься...

– Тогда ответь на мой вопрос, почему у меня нет магии? То есть у какого-то другого – есть, и он представляет угрозу людям, а у меня – нет? И при этом бездарный я живет с таким, как ты? Это звучит как бред!

– С тобой все сложно.

– А ты попробуй объясни! Я уверен, что древнее ископаемое сможет подобрать слова, чтобы недалекий отпрыск смог понять хоть что-нибудь.

– Давай не при гостье. Не сейчас. Я не готов. Лучше покорми Прасковью Игнатовну, она уже неделю ждет твоего внимания и свежей рыбы.

– А когда? Когда ты будешь готов уделить мне немного времени?

– Не сегодня.

– Прекрасно! – развел руками Арагон. – Просто, черт возьми, великолепно! Батя года!

– Я пойду, пожалуй, – тихо вклинилась в перепалку Айра и просочилась между двумя чужаками. Она толкнула дверную ручку, и та послушно выпустила ее в новый день.

– Отлично, я с тобой! – со злым азартом отозвался Арагон и нагнал ее.

Вот еще! Айра до сих пор злилась на него за то, что он притащил ее сюда в таком виде без ее согласия. Так нагло с ней еще никто не обращался. Вот уж заметно – отец и сын. Такие разные, но такие единые в своей беспринципной бесчеловечной сути!

– Нет! Обойдусь.

Арагон ткнул Айру пальцем в грудь.

– Я выполнил свою часть сделки и даже больше. Теперь уже ты должна мне.

Айра закатила глаза. Это невыносимо! Что делать с этим надменным выскочкой, она ведь не может взять его в особняк Веллара.

– Я не просила о…

– А вот это я одобряю! – послышался позади полный энтузиазма голос Роула. – Айре может понадобится твоя помощь, посодействуй нашей подопечной.

Глаза Арагона налились кровью. Он оскалился и резко обернулся, указав на отца.

– Ты! Я знаю, ты соглашаешься со мной, чтобы я назло тебе не пошел за ней. А я возьму и пойду!

– Так и иди.

Арагон вытолкнул Айру, вышел следом и со всей силы хлопнул дверью.

Предстоял непростой нервный день.

Арт-архив:

Городская суета

Днем город дышал безмятежностью, словно в доброй детской сказке, утопая в цветочных клумбах и плодовых деревьях. Его жители только и знали, что суетились: на смену выполненным делам они тотчас находили новые. И никто не задумывался об опасностях, которые притаились в тенях деревьев и терпеливо ждали, когда светило опустится к линии горизонта. Некогда.

Арагон шагал по рельефной пестрой брусчатке, осматривался. Айра в мужском обличии шла немного впереди. Она всем видом демонстрировала спешку, но особо любопытные индивиды всё равно норовили узнать, как у телохранителя дела. Айру любили, а ее нанимателя, Веллара, народ не жаловал, но опасался.

По телосложению местные довольно плотные, загорелые, чаще с темно-русыми или каштановыми волосами. Арагон от них отличался: людям было непривычно видеть бледную кожу и столь тонкую фигуру. Недоверчивые взгляды прожигали ему спину, люди с опаской перешептывались, сторонились его.

Будто это Арагон по ночам превращается в жуткое кровожадное чудище.

Айра попросила при людях называть ее Арием и обращаться как к мужчине. Арагон не возражал, но для полноты картины предложил доработать мужской образ гримом, как вчера.

Они свернули в безлюдную подворотню. Айра выудила из внутреннего кармана пудру. Арагон принял на себя работу гримера и мокнул в латунную баночку два пальца. Затем равномерно распределил буроватую пыльцу по гладкой девичьей коже. Подчеркнул скулы, скользнул к подбородку. Пальцы невольно замерли на мягких упругих щеках. Хотелось растянуть момент. Арагону нравилось касаться Айры, ощущать ее близость. И под предлогом устранения дефектов, оказаться еще ближе, чтобы видеть каждую пору на коже. Еще немного – и их носы соприкоснутся…

Айра в недоумении нахмурилась, но Арагон сделал вид, что затирает некое пятно под ее носом.

Бесцветные волоски на щеках и под носом благодаря хитрым манипуляциям обрели оттенок. Теперь выглядело как настоящая щетина. Если не всматриваться.

Айра нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и то и дело косилась за угол.

– Если кто-нибудь заметит, что боец вроде меня жмется в подворотне под кустом с каким-то жутким типом...

Пальцы Арагона остановились под линией ее носа. Ее жаркое дыхание приятно щекотало чувствительные фаланги.

– Жутким типом... обидно, знаешь ли. Особенно слышать такое от тебя.

Хотелось поспорить на тему видения в чужом глазу соринки, но Айра отпрянула и стремительно шагнула в сторону оживленной улицы.

Для Арагона такой маскарад был непривычен – ни у него, ни у отца на лице никогда ничего не росло. А вот мужчины этого мира обрастали густой бородой если не брились.

– Ладно, пойдем, – вздохнул Арагон и побрел следом за телохранителем местной шишки.

Айра старалась держать дистанцию. Стыдилась его, что ли?

Арагон не понимал, но на всякий случай подыгрывал, будто они не вместе.

Между домов гулял солоноватый морской ветерок – совсем недалеко, за северной границей города начинался залив. Надо бы посетить местный пляж...

Арагон мечтательно вздохнул, предвкушая отдых на морском побережье.

– Объясни, зачем ты за мной идешь? – тихо, неразборчиво ворчала Айра. – Со мной нельзя! У меня серьезная и опасная работа. Я не знаю, когда освобожусь. И так влетит за опоздание. А тут еще ты...

– Ничего страшного, я просто посмотрю, где ты так уютно и сытно устроился, дружище. Потом своей дорогой пойду, посмотрю, как у вас все устроено. А если повезет, сам найду сводного братика или сестричку.

– Ну-ну.

– А вдруг нам с отцом и вовсе не потребуется твоя помощь? Ты ведь слишком занятой персонаж, на побочные квесты у тебя не хватает времени, как я вижу.

– Что ты несешь?

Айра пыталась отвечать пренебрежительно, но Арагон заметил, как она напряглась. Естественно, теперь она будет стремиться быть полезной Роулу и шанс проявить себя так просто не отдаст. Жить захочет – и не на такое согласится…

Арагон задумчиво потеребил камень в серьге, позволил себе скромную усмешку.

– Угомонись! Да, уяви себе, мне нужно работать. Я не могу заниматься только делом, которое поручил твой папаша. Я еще иногда хочу есть и спать!

– Все-все, молчу! Тебе виднее, как распоряжаться временем, – Арагон в жесте принятия выставил перед собой ладони.

– Иди лучше домой, а то нарвешься на неприятности. И я тебе не смогу помочь.

– То есть ты абсолютно уверен, что без тебя я никак не разберусь?

Самомнение Айры веселило. Один раз выбила из руки Арагона нож и возомнила себя невесть кем. Наивная.

– Я тебя предупредил, – пробасила волчица и зашагала быстрее.

Айра умела входить в образ, подстраивать походку и менять манеры. Сейчас ее шаги были тяжелыми и размашистыми, под стать бывалого вояки.

Арагон увидел и других представителей силовых структур: городскую стражу в небольшом количестве, охранников некоторых заведений – все они обладали красной подошвой на сапогах, но в остальном их одеяния выглядели скромнее, чем обмундирование его компаньона. Темно-коричневый дублет, металлические пластины на плечах и груди, а за спиной – явно стоящий не одну среднюю зарплату, тяжелый арбалет, оснащенный тем же камушком-зарядом, который Арагон собирал вчера в пещере.

Айра – элитный боец, она это так называла. Арагону был ближе термин «наемник», но он решил не вклиниваться со своим иномирным видением. Хотя, шутка про бравого воина с маленьким сюрпризом под броней и страшной тайной на перепутье звериного и человеческого начала, вертелась на языке. Но Арагон сдерживался.

Через торговые ряды они проскочили очень быстро, чуть ли не сбивая прохожих. Арагона одолело непонятное, но знакомое чувство, которое он испытал, впервые попав в этот мир. Захотелось осмотреться внимательнее, чтобы понять его природу, но стоило оглянулся на мгновение – и Айра чуть не пропала из виду.

Ее силуэт едва читался в ярких косых лучах. Пряная пыльца создавала в воздухе дымку, рассеивала свет и немного щекотала нос. Арагон поторопился, чтобы нагнать компаньона.

В верхней части города начинались огромные помпезные участки местных богатеев. Пышные цветущие сады, статуи местных божеств, малахитовые фонтаны. В нижнем городе люди брали воду ведрами из колодца, а тут – целая система с насосом, работающая на все тех же кристаллах, запрятанных за прочной решеткой с громоздким замком. Похоже, что получать энергию как-то иначе местные пока не научились, а добывать кристаллы – дело не из легких, поэтому они и стоили очень дорого.

У одного такого зажиточного участка Айра и остановилась. Постучала в железные кованые ворота и жестом попросила Арагона куда-нибудь исчезнуть.

– Дай денег.

– Чего? С чего вдруг? – нервно возмутилась она и забегала глазами. Охрана услышала ее стук и направлялась к решетке ворот.

– Я отдам, не переживай. Мне лень домой бегать. Забыл взять.

– Ладно... – торопливо сдалась Айра и отсыпала несколько чеканных монет с изображением все того же кристалла. – Только исчезни отсюда!

Арагон деловито убрал добычу в карман. Знать бы, сколько можно купить на эти деньги. Но ничего, по ходу разберется. Он кивнул Айре и отправился в нижний город, к торговым рядам. Знакомиться с местными гастрономическими пристрастиями.

Сюрпризы настигли незамедлительно, в ближайшей таверне. С молочными продуктами тут – никак. Молока никто не продавал, производящих его зверей не водилось. Арагон на всякий случай уточнил у владельца заведения этот момент, но того от услышанного перекосило от отвращения.

Может, из-за того, что Арагон назвал молоко «белесым звериным соком»?

Зато всюду сновали красноглазые урбы – пузатые птицы по колено. Они несли яйца, ими питались, а перьями набивали матрасы и подушки – полезные в хозяйстве существа, но ничего необычного. А вот чем местная кухня смогла удивить, так это друхлей – блюдом, которое местные ели как основной гарнир. Арагон заказал его, оценил мягкий, орехово-молочный вкус, а потом узнал, что это, по сути, вымоченная в специальном растворе, а затем отваренная в бульоне древесина.

«Завтрак термита» оставил после себя двоякие чувства: с одной стороны, на вкус неплохо, но есть такое регулярно Арагон бы не хотел. Он присматривался к быту местных и прикидывал, реально ли ему с комфортом жить на этой дикой земле, в единственном человеческом городе на всю Ар-12. Пока что хотелось вернуться в большой цивилизованный мир, обжитый любыми – Ар-7 или ближайшие к нему. Там и с горячими напитками получше, и с медициной...

Арагон поймал себя на том, что нагло пялится на однорукого мужчину средних лет, и тому такое внимание явно не нравилось.

– Чего вылупился, урод?

Глаза у человека были дикие и какие-то пустые. Сальные, спутанные пряди свисали на смуглый морщинистый лоб. Выглядел он неопрятно. Зато зубы почти все на месте. Спорить с этим типом, а тем более вступать в какое-либо взаимодействие Арагону совершенно не хотелось. Он брезговал, и не особо это скрывал.

Поэтому Арагон рассчитался за еду и быстро покинул пропахшее вином и жаренным маслом заведение. Контингент заставлял желать лучшего, да и сервис тянул не больше чем на троечку.

Местные девушки ходили в длинных юбках и рубахах, подпоясанных или кожаным шнуром, или толстой полосой материи с ромбовидной вышивкой. Невысокие, приятно округлые, с бронзовым загаром. Хорошенькие.

Арагон вышел к торговым рядам. Он неторопливо плыл в людской толпе, вступал в зрительный контакт с юными красотками. Те держали на лицах дежурные улыбки. Арагон мысленно прикидывал: если отец был тут семнадцать лет назад, то его отпрыску примерно на год меньше. Как этот получеловек будет выделяться? Удастся ли почувствовать в нем своего?

Арагон слышал, как отец отзывался о полумагах. Что они чужие, их не принимает общество. Роул не говорил, что Арагон – полумаг, но чувство отстраненности и неприятия преследовало его всю жизнь. Значит, брат или сестра будет таким же. Знать бы чуточку больше…

Арагон задумчиво опустил веки, пытаясь сосредоточится на ощущениях, и в этот же момент с кем-то столкнулся. Девушка испуганно вскрикнула и отскочила в сторону.

– Простите! Я засмотрелась по сторонам... – она принялась суетливо и невнятно тараторить тоненьким голосочком. Арагон склонил голову набок, присмотрелся, почесывая острый подбородок. – Простите, пожалуйста!

Девушка выглядела безоговорочно мило, но совершенно несерьезно. Медного оттенка волосы убраны в две густые косички, серые, широко открытые глаза с наивным испугом смотрят на него и хлопают ресницами.

Арагон ничего схожего с собой или отцом не почувствовал. Это не может быть его сестра. Девушка еще раз извинилась и незамедлительно ретировалась. Боялась, как и остальные.

Понимание этого факта могло бы щекотать эго и позволять чувствовать себя на уровень выше – избранным, особенным. Но Арагон хотел слиться с толпой и стать частью народа, быть своим, а не иномирным чужаком, которого сторонятся во всех мирах.

Он не успевал привыкнуть к людям и их обычаям – отец не давал. Стоило осесть на новом месте и завести с кем-нибудь дружбу – и вот он, очередной скачок между мирами и расставание без прощаний и обещаний увидеться вновь. Это утомило, хотелось распоряжаться собственной жизнью, самому решать, в каком из миров оставаться и чем заниматься.

Мечта не из великих или грандиозных, но, увы, трудновыполнимая.

Арагон из раза в раз влюблялся в миры и их народы, но постепенно это чувство становилось слабее, переставало будоражить кровь.

Погрузившись в раздумья, Арагон не заметил, как прошел через торговые ряды. Знакомое, немного пьянящее своей загадочностью чувство нахлынуло с новой силой. Арагон устремил взор к крайней палатке – необычные импульсы беспокоили именно оттуда.

Небольшая и уютная, она стояла немного в стороне от остальных, пряча под холщовым навесом таинственную фигуру в красной накидке. Женщина скрывала верхнюю часть лица и плечи. Из-под платка виднелись пухлые губы с едва заметной улыбкой, кончик точеного носа. Тонкие руки сжимали небольшой нож и кусочек податливой древесины – незнакомка увлеченно вырезала какую-то фигурку. Почувствовав приближение Арагона, девушка замерла, шевельнула головой, и из-под накидки выбилась рыжая кучеряшка.

Незнакомка торговала деревянными украшениями, мастерски лаконичными и аутентично привлекательными, но почему-то посетителей у нее не толпилось. Даже наоборот, толпа обтекала лавку, выдерживая почтительную дистанцию.

– Красивые штуки, – Арагон подошел к стойке и взял в руки небольшой кулон с деревянной ящеркой. Торговка подняла голову и встретилась взглядом с посетителем. Темно-карие глаза заинтересованно заблестели.

– Интересный выбор, но я бы советовала присмотреться к этому... – обладательница чарующего голоса протянула руку с зеленоватым украшением в виде «э»-образного кулона, который только что вырезала. – Этот подойдет. К вашим восхитительным зеленым глазам...

– Трезубец? – Арагон рассматривал украшение сперва взглядом, затем опустил веки и стал его «слушать». Непростой предмет. Омытый кровью нож вырезал этот материал из самых глубин мира. Кусок древнего древа, под которым покоятся кости давно забытых... неведомо кого. В голове вертелись совершенно непонятные, бессмысленные образы.

– И правда, интересный предмет. Сколько хочешь за него?

– Десятку.

Столько монет не было. Большую часть Арагон оставил в таверне.

– В другой раз тогда, – он потянулся к стойке, чтобы положить кулон на место, но вдруг его за руку схватили сморщенные пальцы. Седая старуха с гневной гримасой указала на торговку и прошипела:

– Не связывайся с ней. Это исчадие леса! Она загубила моего сына, и не только его!

– Клевета! – возмутилась девушка. – Я не имею к пропаже вашего сына никакого отношения. Он приставал ко мне, но я отказала ему. И больше ничего!

– Он потерял голову и словно обезумел! Это ты его заколдовала!

– Зачем это мне? – удивилась девушка. – Что за глупости, я похожа на ведьму? Вы куда больше подходите на эту должность...

Старуха перегнулась через стол и словно стервятник вцепилась в свою жертву.

– Я убью тебя, вероломная тварь!

Девушка взвизгнула и стала звать на помощь стражу. Арагон, как находившийся ближе всех к потасовке, был вынужден вмешаться. Он оттянул старуху от торговки и преградил путь к ней. Ту это разозлило еще сильнее:

– Попомнишь мои слова, мальчишка! Эта плутовка сведет тебя с ума и лишит разума! Космы ей повырывать! – бабка попыталась прорваться к вражеской палатке, но Арагон кое-как сдержал яростный порыв «божьего», на первый взгляд, одуванчика.

– Так нельзя. Без оснований – нельзя! – Арагон наклонился к ней и зашептал на ухо: – Идите домой, бабушка. На вас смотрят...

Народ и правда глазел, но никто не торопился вмешиваться. Ведь наблюдать, чем закончится представление – намного интереснее.

– Неужели вы оставите это безнаказанным? – возмутилась торговка, скидывая с головы алую накидку. Рыжие кудри водопадом рассыпались по покатым плечам. Арагон узнал ведьму из лесной хижины. Точно она. – Эта сумасшедшая напала на меня! Ударила без какой-либо причины. За что? Я понятия не имею, что я ей сделала! – слезно возмутилась торговка.

Несколько охранников тут же прониклись к ней сочувствием и увели агрессивную старуху, которая умудрялась сыпать вслед грозными проклятиями.

Девушка спрятала лицо в руки и жалобно всхлипнула. Арагон подошел к ней, опустил на плечо ладонь.

Всхлип.

– И так торговля не идет из-за этих мерзких слухов, что я ведьма. На меня косятся, презирают. А теперь и это... я же так по миру пойду! Да за что?

– А ты разве не...

– Но ты! Ты-то мне веришь? – девушка вытерла от слез опухшие глаза. С надеждой посмотрела на Арагона. – Что я не ведьма никакая! Я просто красивая, и это мне не в радость! Я отказываю мужчинам, которые мне не нравятся, а они злятся и называют ведьмой. А мне страшно, понимаешь? Вдруг мной заинтересуются ОНИ?

– Да...

Арагон немного растерялся, поэтому похлопал девушку по плечу.

– Все хорошо будет. Успокойся.

– Трезубец можешь так забрать. Спасибо, что заступился. А теперь уходи, прошу. Мне надо побыть одной.

– Точно не нужна помощь?

– Нет!

– Тогда спасибо.

Арагон отошел от стола, а торговка тут же принялась сворачивать палатку. Похоже, пережитое ее потрясло. Но Арагон не понимал. Она ведь живет в хижине в лесу, да еще и с вампиршей. И она действительно ведьма! Почему же сейчас она оказалась столь ранимой и уязвимой?

В первую их встречу ведьма была совершенно не такая. Уверенная в себе и властная, она собиралась убить Арагона, пытаясь натравить на него оборотня.

Или она так ловко играет на публику, притворяясь кроткой овечкой? Если да, то Арагон готов восхищаться такой правдоподобной игрой. Но причастна ли она к пропаже людей на самом деле? В любом случае, добиться от ведьмы правды в людном месте не выйдет, придется отложить разговор. Или в эту муть лучше вовсе не вмешиваться?

Пока Арагон размышлял, движение городской жизни вернулось в привычное русло: по торговым рядам продолжили скитаться подростки, явно прогуливающие занятия, важные тетушки с верхней части города, обмахиваясь веерами, плыли в небольших бесшумных каретках мимо ярких витрин, а кое-где над крышами домов пролетела пара странных машин, которые назывались орлами. Лязгом пластин, механические птицы создавали непрерывный, как стрекотание сотен сверчков, звенящий шум.

– Решил покрасоваться перед ведьмой? Опрометчиво... – Арагону на плечо опустилась знакомая рука, закованная в кожаный наруч. Голос Айры прозвучал не так уверенно и звонко, как утром. – Пойдем выпьем. Срочно.

С Айрой что-то не так, но она не подавала вида: с гордой осанкой она размашисто дошагала до угловой таверны в полном молчании.

– Две пинты.

Озвучив заказ, Айра заняла свободный столик у окна, грузно опустилась на табуретку и нервно запустила пальцы в золотые волосы, уставившись куда-то в стену.

– Арий? Ты в порядке? – Арагон пригнездился напротив. Сложил перед собой руки и выжидающе уставился на терзаемого чем-то собеседника.

– Сам как думаешь? – сквозь зубы процедила Айра и нагло выхватила у подошедшей официантки кружку. Залпом осушила ее, потребовала еще.

Арагон взял свое пиво двумя руками, осторожно попробовал. На вкус – насыщенное, отдающее лесными травами поило.

Но Айра не наслаждалась вкусом, она заливала в себя напиток совершенно с другой целью. Арагон не торопил. Слушал ее сбивчивое дыхание, скрежет зубов.

Здесь, в небольшом, совсем тесном помещении, пропахшем сушеной рыбой и перегаром, в сизой дымке скрывались те, кому требовалось побыть наедине со своими мыслями. Те, кого терзали сомнения и внутренние конфликты.

Металлические столики по большей части пустовали – день только начался, народ трудился в полях и шахтах. Лишь некоторые могли позволить себе сидеть в забытии в удушливом полумраке, дезинфицируя душевные раны. Причин, почему среди них оказалась Айра могло быть много, но особенно напрашивалась одна:

– Тебя что, уволили?

– А? – Айра подняла на собеседника пустой взгляд. – Ты что, нет. Нет.

– Хочешь поговорить об этом?

– Тоже нет. Но придется, – Айра набрала в грудь воздуха и шумно выдохнула. – Это катастрофа.

– Не заплатили за камушки из пещеры, что ли? – в недоумении изогнул бровь Арагон и тут же поймал на себе недовольный взгляд собеседника.

– Не неси чепухи! Я похож на того, кто станет изводится из-за таких мелочей?

– Тебя вообще тяжело целостным образом воспринимать. На кого ты там можешь быть похож? Менять гендер по нескольку раз за день, идентифицировать себя как человек, по сути, им не являясь? Мне это трудно понять. Каждый раз думаю, как к тебе обратиться и не сказать лишнего – это утомляет, знаешь ли.

– Извини... – Айра кашлянула и вновь погрузилась носом в кружку, – Но я из всего сказанного я половины не понял.

– Ладно. Буду впредь говорить проще... – Арагон медленно выдохнул и выдержал небольшую паузу. – Слушаю тебя внимательно. Что у тебя произошло?

Айра сделала несколько больших глотков и звучно опустила кружку на поцарапанный, местами ржавый стол.

– Выговор, что я нарушил сроки – ерунда. Упреков не было, почти. Почти... И даже аванс мне выдали на ближайшую неделю, в довесок к отпуску. Звучит все прекрасно и восхитительно, я знаю. Но место, куда уехал Веллар...

– Уже скучаешь по старику? У тебя странные вкусы, товарищ элитный боец.

– Не смешно. На старика у меня есть свои планы, не спорю. Но место, куда он уехал – за пределами города. Это может означать только одно...

– Я думаю о крышесносной тусовке в загородном коттедже с бухлом и шлюхами. В его возрасте заниматься таким дома при жене и детях – так себе мысль…

– Угомонись. А то в рожу получишь!

Арагон на всякий случай отодвинул стул. Еще свежо воспоминание, как Айра ночью в беспамятстве с локтя сломала ему нос. Отец, конечно, быстро все исправил, подлатал и лицо, и руки от мозолей, но осадочек-то остался.

Убедившись, что Арагон настроился на серьезный разговор, Айра продолжила:

– Ты совсем не понимаешь ситуацию! Старик не женат. Наследников у него нет, а с дальними родственниками все неоднозначно...

– Это и есть твой план? Быть к нему ближе, чтобы...

– Ты снова не туда мыслишь. Я о другом хочу сказать! – Айра ударила себя по лбу и удрученно закивала. – Мысль сблизиться и стать ему как сын, а затем и в наследники выбиться – она заманчива, я пытался втереться в доверие, но меня бы устроил и какой-нибудь выбранный стариком преемник. Я бы служил ему. Нашли бы общий язык. Но в тот день в доме старика появились они...

Айра сквозь пальцы пронзительно глянула на собеседника внезапно пожелтевшим глазом. Зная, во что это может обернуться, Арагон призвал ее успокоится.

– Мракоборцы увезли его с собой! Я не знаю, что будет с Велларом, ик… не знаю, как быть самому! Я впервые увидел охотников на ведьм, будучи человеком. Я не подходил близко – они ведь могли понять, кто я на самом деле. Я видел, на что они способны, когда удирал зверем по лесу. Их броня, их технологии, ик… – другой уровень! Поэтому вопросов гостям Веллара я не задавал. Двое сели с ним в каретку, и они уехали где-то на неделю. Если верить старику. И заряды, скорее всего, мы собирали для них… если старик замешан в делах с мракоборцами – мне придется рвать от него когти. Это... плохо. Очень.

Айра говорила тихо и сбивчиво, чтобы посторонние не разобрали слов. Даже у пьяной, у нее это получалось: она сидела так, чтобы ее голос отражался от стены и доходил до Арагона, но не дальше. Годы шифрования в толпе давали о себе знать.

– Я понял, твоя страшная тайна под угрозой. И почему ты думаешь, что я могу помочь? Зачем говоришь всё это мне?

Айра засмеялась. Звучно, басисто. И до рези в ушах наигранно.

– Ты? Помочь? Ик… мне? Очень вряд ли. Я делюсь лишь по той причине, что больше некому. Мы ведь отчасти в одной лодке, понимаешь? Мракоборцы тобой и Роулом рано или поздно заинтересуются, это вопрос времени.

Арагон не выдержал, засмеялся.

– Почему я должен этого бояться? Ты может и не видел, но я-то знаю, на что Роул способен. Его никто не заметит до тех пор, пока он сам этого не пожелает.

– Ты, я смотрю, тоже не представляешь, с кем мы имеем дело.

– Да плевать я на твоих мракоборцев хотел! – отмахнулся Арагон. Стало жарко, и он расстегнул две пуговицы рубашки. – Знаешь, сколько я таких повидал? Очередные фанатики, не больше.

Айра обреченно мотнула головой и не ответила.

– Есть идея, как обойтись с просьбой твоего отца. Есть у меня один план. Понадобится твоя помощь. Отдохнем немного, и начнем. Пей же со мной!

Арагон пожал плечами и приложился к напитку. Три пустые жестяные кружки возле теряющего себя собеседника намекали, что вскоре того придется тащить домой. Надо бы выяснить, где дом Айры, пока она способна связанно разговаривать.

Архив-арт 2018:

Школа жизни

Звон в ушах усилил приступ тошноты. Воды бы, да побольше…

Айра перевернулась на спину, ощущая непривычную легкость и свободу всем телом. Простынь, которой она укрывалась, скользнула на пол.

Коснулась обнаженной кожи. Предчувствуя нехорошее, перевела взгляд на прикроватную тумбу. На ней в утренних лучах радугой переливался стакан из мутного стекла. Вода в нем или нет – сейчас беспокоило меньше всего. Айра схватила и в два глотка осушила его.

Не вода. Айра поморщилась от соленой кислятины. Обжигающий холод потек по горлу вниз, а привкус соли остался на зубах, болезненно раздражая тонкую эмаль у десны.

Взгляд тут же зацепился за яркое сине-красное пятно на подоконнике. Арагон, светив ноги по ту сторону окна, смотрел куда-то вниз. Словно почуяв на себе взгляд, он поверну голову и учтиво кивнул Айре. Она поспешно схватила с пола простынь и прикрылась, с раздражением ощущая, как лицо стыдливо наливается краской.

Секунда неловкого промедления, и смущение переросло в страх.

– Между нами что-то было? – стараясь сдерживать нахлынувшие эмоции, Айра стиснула зубы. На белом лице гостя заиграла загадочная улыбка, он коснулся длинной серьги с зеленым камнем и отвернулся обратно, будто увлечен видом центральной улицы.

– Эй! Хватит! Отвечай!

Гостя откровенно веселило состояние Айры. Ненадолго!

Она никогда ни с кем не спала, потому что не знала наверняка и боялась проверить свою теорию. Айра предполагала, что ее проклятие заразно. Если сегодня ночью произошло непоправимое – быть беде!

Это чужак сейчас надменный и веселый, а что случится, когда через месяц над ним взойдет алая Эрса?

– На меня смотри, когда я с тобой разговариваю!

Арагон пожал плечами, закинул ноги назад и загадочно скосил на Айру выразительные зеленые глаза. Самодовольно прищурился, из-за чего по спине Айры пробежал неприятный холодок.

– Что-то было, разумеется. Мне было... любопытно.

– Рожу наглую сделай проще, да? Ты не понимаешь, во что мы влипли! Что скажет твой отец?

– Не думаю, что ему есть до этого дело. Его похождения намного интереснее моих и твоих вместе взятых.

Айра зло выдохнула.

– Ладно! Если ты заразился проклятием, то Роул быстрее найдет лекарство, чтобы излечить тебя. Так даже лучше!

Арагон в недоумении изогнул бровь со шрамом.

– Заразился? Чем? Да и с чего бы?

Айра замерла.

– А мы разве не...

Арагон деловито провел пальцем по латунному подоконнику, где был выцарапан придуманный Айрой стишок. Ей вдруг стало интересно, понимал ли чужак буквы ее мира.

– Я держал твои волосы, пока тебя выворачивало. Сколько же в тебя влезает, подумать только…. А потом ты приставала к соседу, когда он на страховке через окно занес горячих пирожков. Ты сказала, что он тебе как любимый батя, полезла обниматься. Читала ему стихи и восхваляла то, какой этот дед заботливый и милый. Примерно так все было, и это любопытно, повторюсь.

– Стыдоба... – Айра, зажмурилась. Ее никогда так не накрывало прилюдно! До беспамятства она напивалась исключительно в одиночестве, запертой дома.

Айра собралась с силами, осмотрелась: на столе и вправду остался знакомый соседский жестяной поднос с крошками от пирожков, прикроватный бар на несколько бутылок опустел, а частично битая стеклянная армия высилась под подоконником, бликуя гранями горлышек.

– Да не загоняйся! Сосед у тебя и вправду мировой. Пока ты играла в спящую красавицу, мы с ним поговорили за кружкой отвара. Ало Модар действительно видел чуть больше, чем ты бы хотела. Но он тебя не выдаст. Ты ведь его тоже спасла, когда у него хотели отжать квартиру. Помнишь?

– Едва ли. Наверное, была пьяна.

– А он помнит и желает отплатить. Видит, как ты живешь, волнуется за твое здоровье. Старается чем-нибудь помочь. Но, говорит, ты гордая – помощь принимать не умеешь, на контакт идти боишься. Знаешь, я немного завидую, что у тебя такой сосед есть.

Айра соображала с трудом. Шестеренки извилин в голове, казалось, окончательно заржавели.

– Я за молчание ему приплачивала настойками.

– Так он не пьет. Не знала?

– Что?

– Вот-вот. Ты настолько в себе, что не видишь того, что происходит у тебя под носом.

– У меня есть иерархия вещей, на которых требуется заострять внимание.

– Я о том же. «Ты полна загадок, Айра» – вот что сказал старый сказочник Ало Модар. А между тем, он и сам играет чью-то роль и выдает себя за кого-то другого. Но ты этого не замечаешь. А я со стороны вижу, и это кажется мне занятным.

Айра проморгалась и задумчиво пожала плечами. Сказать ей было нечего.

– А теперь я бы послушал твой план наших дальнейших действий, ты ведь вчера мне так ничего и не рассказала. Напилась и уснула.

– Хорошо. Дай мне несколько минут.

Гость великодушно уставился в окно, оставив Айру наедине с собой. Она поспешила надеть нижнее белье. Нагнулась к дождевому бассейну, рывком окунула в него голову, по-звериному встрепенулась. Остатки воды по небольшому желобу потекли к стоку.

Айра хмуро оценила отражение в зеркале дверцы шкафа. Сегодня нужно выглядеть женственно, быть скромной и тихой, но опухшее лицо и мешки под глазами явно не работали на нужный образ.

Удрученно выдохнув, Айра натянула светло-голубое платье. Она не привыкла ощущать такую свободу и легкость. Грудь не сдавливало бинтами, броня не сковывала движений гибкой фигуры – Айра все еще чувствовала себя обнаженной и незащищенной.

Металлическим гребнем раскидала пряди в кое-какую прическу, затем нанесла легкий макияж.

– Ого, ты сегодня женщина! – послышалось ехидное с подоконника. – Неожиданно!

– Замолчи и подбери для себя что-нибудь менее яркое, – Айра указала на секцию в шкафу. – Вот тут рубашки можешь глянуть, а вот здесь – накидки. Только сегодня нехолодно, может и не нужно накидку.

– Зачем?

Айра помолчала, пытаясь подобрать правильные слова.

– В школу нужно идти в более скромном облачении.

– Куда? – встрепенулся гость. – С какого перепугу мы пойдем туда? Не поздновато ли?

И все ему нужно объяснять...

– Я не знаю, как у вас, в других мирах, но у нас туда ходят в течении всей жизни. В корпус форума. Но тебе придется идти в учебную часть.

– Давай ты туда сама пойдешь! Не ты одна не любишь школы.

– С чего ты это взял?

Арагон фыркнул и процитировал очень старый стих Айры, выцарапанный на оконной раме:

Мой бастион тихо рухнет,

Под хохот школьных подруг,

В кольцах знакомств вновь проглотит

Проклятый звериный круг...

– Ты о школе же писала, не так ли?

Айра между пальцев сжала край платья. Чужак действительно читал ее каракули!

– Ты... понимаешь, что тут написано?

Арагон коснулся своего покрытого голубыми венами виска. Какая же все-таки у него тонкая кожа!

– Тут встроенный переводчик. На самом деле, мы говорим с тобой на разных языках. Есть универсальный язык, его понимает каждый, но говорить на нем не может. А с письмом сложнее.

– Это как? – недоумевала Айра.

– Я читаю письмена разных народов, но не понимаю, что это за язык. Мне они выглядят одинаково. А если я начинаю писать сам – это понять может только отец, который является носителем того же универсального языка, что и я. Я не могу писать на вашем языке, проще говоря.

– Эм…?

Арагон вздохнул и потянулся к шилу на столе с инструментами. На подоконнике высек несколько символов.

– Прочти!

Айра всмотрелась в набор странных закорючек. Прямых и кривых. Довольно грубые формы. Прочесть их не получалось.

– Вот поэтому я и школа – не очень друг другу подходим, – подытожил Арагон.

Айра поняла, к чему чужак клонит, но его доводы ее не убедили.

– А меня оттуда исключили без права на восстановление. Я даже не могу вернутся и участвовать в форумах и обмене опытом. Про учебный корпус и говорить нечего. Поэтому придется туда отправить тебя!

– Зачем?

Вот вроде бы умный человек... то есть маг, а приходится объяснять очевидное! Айра в очередной раз глубоко вдохнула, собирая в кучку остатки шаткого терпения.

– Отпрыску Роула сейчас шестнадцать. И намного проще пойти туда, где собираются все люди этого возраста. Я не подхожу, я старше. А твой возраст определить вообще невозможно. Еще вопросы будут?

Арагон нехотя согласился, и потянулся за бордовой рубашкой с таким видом, будто приносит величайшую жертву во имя всего человечества. Айра ударила его по руке и попросила выбрать что-то более скромное, чтобы не привлекать внимания.

Но по уверениям иномирного гостя, дорогущая многослойная батистовая рубашка, которую Айра когда-то смогла урвать на ярмарке, и есть что-то «блеклое и невзрачное». Ее праздничный мужской наряд раскритиковал, вот наглец!

– И вообще, ты ниже меня, мне твои вещи малы будут.

– Потерпишь!

Чужак любил насыщенные цвета. Ткани его одежд причудливо переливались на свету, блестели и выглядели запредельно ярко. Таких ни у кого в этом мире не было. Айра аккуратно сложила иномирные вещи на стуле.

Не без боя преодолев стадию отрицания и гнева, Арагон согласился влезть в бесформенную бежевую тунику. Рукава оказались коротки, но Арагон не видел в этом проблемы и просто засучил их. А вот от скучного серого цвета его непреодолимо корежило. Недовольно смотрелся в зеркало, цокал, хмурился.

– Расчешись! – Айра протянула моднику гребень.

– Отвали, а...

– Пожалуйста! Для общего дела, ненадолго притворись нормальным.

Арагон капризно поморщился, но Айра смогла уговорить привести его в порядок, предложив помочь с расчесыванием. Жесткие спутанные волосы не хотели поддаваться процедуре, Арагон то и дело болезненно шипел, сквозь зубы бранясь на неудобный гребень с мелкими зубчиками.

Айра успела заметить на шее Арагона кожаный шнурок с деревянным символом избранника зверя – явно подаренного той рыжей ведьмой. Говорить ничего не стала. Вряд ли чужак понимал смысл этого подарка.

Разобравшись с внешним видом, Айра закинула в сумку выданный Велларом аванс, и они с покинули дом. Время пролетело незаметно, и день уже шел на убыль. Нужно спешить!

Иномирный гость раздраженно молчал, Айра тоже в диалог не вступала. Жертва во имя дела, которую она собиралась принести, ничуть не уступала той, которую терпел ее спутник. Да и чем он недоволен? Ему ведь проще определить своего родственника в толпе.

Сосредоточится на деле, после пережитого в особняке Веллара и ночного кутежа, оказалось не так просто. Не хотелось вновь окунаться в грязь разговоров школьных стен, видеть мерзкую напомаженную рожу директрисы. Уважительно разговаривать с ней. Признавать свою «неправоту»…

– Вот главный вход, – Айра указала на широкую латунную дверь. – Неуютно и уныло, но ты должен тут поучиться некоторое время. Чем быстрее найдешь родственничка – тем лучше.

В полутемном коридоре – раздевалка со шкафчиками и несколько пошарпанных стульев. Витрины у стен пестрили от наград учеников. Далее располагался зал с небольшим музеем образцов, технологий и рецептов, которые на форуме выкупила школа у прогрессивных хозяек и мастеров. В плоских глиняных горшочках прятались селекционные семена особенно плодоносных злаков, в рамке за стеклом – натянутый на два бруска кусок ткани с хитроумным переплетением – из такой шили одежду богачам. Все осталось таким, как и раньше, за исключением пары приобретений.

– Зачем тут это все? – Арагон коснулся витрины носом, разглядывая увеличительный прибор и линзы.

– Школа владеет несколькими цехами, поэтому изобретения выкупаются для производства. Цеха школы сотрудничают с самостоятельными мастерскими… – машинально отчеканила Айра.

Обсуждать эту тему было неприятно. Благодаря стараниям директрисы, Айра теперь не могла открыть своей мастерской и договориться о поставках сырья. И разработок ей не продадут, в подмастерья не возьмут. Давно пришлось оставить попытки выбиться в люди через ремесло кожевника или лекаря и уйти в тень, сменить профессию, стать другой личностью.

Айра провела Арагона через выставочный зал, и теперь они поднимались по спиральной лестнице башни, стены которой украшали картины. Многие полотна оставлены школе в дар, как знак благодарности учебному заведению. Лицемеры и лизоблюды – сквозь зубы шипела Айра.

И снова прямой коридор, но с помпезной ковровой дорожкой, ведущей прямо к кабинету директрисы.

Не в силах сдержать раздражения, Айра позволила себе пару бранных реплик. Снующие мимо ученики с интересом посмотрели на нее. Некоторые из них узнали Айру. Всё ещё помнили, да…

«Смотри, кто пожаловал! Вот это да!» – слышалось восхищенное где-то в другой части коридора. Но никто не подходил. Все опасались связываться с неуравновешенной бунтаркой без манер, с несносным характером и тяжелой рукой.

Именно такой ее запомнила Эрафи Форр, жадная до власти и признания директриса заведения. Что ж, не стоит разрушать образ пропащей безродной девки. Айра на мгновение зажмурилась, собирая волю в кулак. Толкнула дверь кабинета.

– Приветствую, Эрафи! Я к вам по важному делу, – Айра, не сбавляя шага, подошла к столу и склонилась над пожилой женщиной. Арагон проследовал за ней, встал по правую руку.

Директриса подняла на вошедших строгие серые глаза и поправила ворот блузки с голубой каймой. На ее фигуре плотно сидел почти такой же серо-синий костюм, как и на учениках, только с вышивкой. Каштановые волосы с проседью аккуратно собраны на голове в прихотливую прическу, украшенную цветком. Смерив строгим взглядом бывшую ученицу, она прикоснулась к чуть искривленному носу, когда-то сломанному Айрой.

Сделала жест рукой, приглашая обоих визитеров сесть. Голос прозвучал бесстрастно и холодно.

– Жизнь тебя так ничему и не научила, Айра Тихая, – произнесла директриса, разглядывая бывшую ученицу. – Например, стучаться. Что тебе нужно?

– Напротив, хочу заметить, научилась я многому, – мигом ответила Айра и сразу перешла в наступление: – Например, выживать.

– Если ты думаешь, я позволю тебе принимать участие в форумах – зря.

Айра другого и не ожидала. Эфари – злопамятная старая мегера. Одинокая вдова с толпой прихвостней, готовых жрать землю за ее одобрение. Скользкая и неприятная личность, и очень иронично, что над ее головой висела икона Эзе. На святое небесное светило директриса походила меньше всего.

– А дело у меня к вам такое. Нужно этого паренька пристроить в учебный класс. Шестнадцать лет.

– А где, спрашивается, этот паренек раньше был? – оценивающе вглядевшись в Арагона, спросила Эрафи. От ее взгляда Айре стало неуютно. – Он староват для начальной школы.

– Я не местный, – не мигнув и глазом отозвался Арагон

Дурак! Айра чуть не завыла. Он просто не понимал, с кем имеет дело…

– Как это, не местный? – подозрительно прищурилась директриса.

Нужно что-то срочно делать! Айра деловито кашлянула.

– Эрафи, давайте так поступим, – оглянувшись на дверь, Айра достала из кармана кошель, взвесила в руке и поставила перед женщиной на стол, на специальную пластину. Монеты приглушенно звякнули. – Вы зачисляете парня в соответствующий возрасту класс, вопросов больше не задаете и умалчиваете о том, что наплел вам этот человек. Вот этого хватит для нашего согласия?

Эрафи сложила руки на груди, не касаясь денег, и впилась взглядом в лицо Айры, словно уличив ее в преступлении. Прямо как тогда, несколько лет назад! Но это все блеф, Айра знала, что гадкая особа падкая на деньги не меньше, чем на лесть. Глаза-то заблестели у мегеры, надо давить!

– Да, признаю. Вы были правы, а я ошибалась. Вы действительно мудрая женщина, которая стоит на страже образованности населения. Ваши методы показались мне неприятными, но они действенны. Технологии устремились вперед только благодаря вам, – Айра выдавливала каждое слово через силу, ощущая, как звуки застревают в горле, не желая рождаться лживой, неискренней речью.

– Хм! С твоего позволения, вопрос я все-таки задам. С чего ты вдруг вспомнила о школе, Айра? Ты была счастлива о ней забыть. Как ты там говорила... ужасное, ненужное, недостойное существования место, обитель воров? Ты ведь даже не забрала приказ об отчислении. Я думала, ты так и сгинула где-нибудь в подворотне. В жизни не поверила бы, что такая оборванка кому-нибудь приглянется. Но нет: видимо, кто-то смилостивился и взял тебя прислугой к себе в дом. Поделом!

«Убивать людей – плохо. Убивать – на надо» – зверь внутри рвался на свободу в алчущем крови порыве. Хотелось наброситься на воровку и оторвать ей голову, вспороть прогнившее насквозь нутро! Но надо держаться и делать виноватый вид. Как бы ни хотелось сломать этой продажной шкуре нос снова…

Айра невольно вспомнила о проекте, который по воле Эрафи, школа присвоила себе, оставив Айру не у дел. А ведь она потратила столько сил! Рисковала, исследуя ареалы обитания синелапок и черной травы. Она выявила их свойства, ведь только нос и чутье оборотня могут с точностью определить полезные свойства и побочные эффекты.

Ограбить сироту под прикрытием правил, что может быть проще? Теперь, в лавках лекарей есть чудесная ранозаживляющая мазь под именем цеха Эрафи, хотя создала ее вовсе не она!

Приступ гнева нестерпимо душил, Айра чувствовала, что еще немного, и она взорвется.

Эрафи усмехнулась, явно ощущая превосходство. Поверженный враг пришел просить милостыню – наверное, в ее глазах это выглядело именно так.

«Держись, Айра! Ты уже давно работаешь на Веллара, тебя не вывести из себя так просто, нет-нет-нет…» – Айра опустила веки в жесте признания поражения. Так надо для общего дела, ведь только выполнив поручение Роула она сможет рассчитывать на его помощь. Возможность пожить дольше – достойная награда за пережитое унижение.

На мгновение Айру охватил ужас. Вдруг Эрафи откажет?

В голове замелькали образы кровавой бани, которую могла бы устроить Айра, лишь немного ослабив контроль над второй ипостасью. Да, не ночь восхода Эрсы, но иногда и такое случалось. Сильные эмоции могли заставить тело поменяться, выплеснуть весь гнев и обиду.

Эрафи была бы мертва, а с ней парочка тех, кто прибежал на ее крики. А затем бы Айру пристрела охрана. Нет, слишком высокая цена за месть…

– Будь бы ты приличной девушкой, я бы и за спасибо помогла, – проворчала директриса, открыла ящик стола и смахнула тяжелый мешочек денег вниз. Она хлопнула дверцей и будто бы брезгливо отряхнула руки. Все-таки она что-то почувствовала и решила не играть на эмоциях бывшей ученицы. Айра надеялась, что нос у мегеры болит до сих пор. – Ты вечно ищешь какие-то трудности и до жути прямолинейна. Надеюсь, твой подопечный не из таких.

– Значит, поможете?

– В честь нашего давнего знакомства я не стану задавать лишних вопросов. Но и ты не распространяйся, если не хочешь проблем.

– Спасибо. Могу идти?

– Ступай, а этому парню нужно заполнить документы и обсудить правила школы. Добро пожаловать… как тебя зовут, таинственный юноша?

– Арагон, – услышала Айра за спиной.

Колени дрожали, лицо пылало огнем. Облегченно вздохнув, Айра поймала на прощание жалобный взгляд Арагона, отданного на съедение местной системе образования, и скрылась за дверью. Тут же прижалась спиной к стене и нервно хихикнула. Как будто в жертву сына мага принесла, в самом деле! Это лицо ненадолго смогло поднять ей настроение.

Ведьмы, маги, дети магов и другие сомнительные ребята… неделя отпуска обещала быть до дрожи веселой. Но сейчас Айра сделала все, что было в ее силах. Теперь бы отвлечься.

На оставшуюся в сумке мелочь Айра купила булочек с кусенем. Гуляла по городу и наслаждалась ароматом кугирр.

Ноги привели к смотровому утесу, откуда открывался вид на бескрайнее море.

Айра не привыкла бездельничать, но сейчас не могла ни на чем сосредоточиться. Она решила, что стоит ненадолго выскочить из бесконечного колеса, в котором она бегала всю жизнь в попытках заработать. Выдохнуть и насладиться морским солоноватым бризом, отдающим водорослями.

Эза клонилась к горизонту, самые тревожные жители города начали готовиться к ночи. Следом за ними, один за другим, засобирались и другие. Толпа постепенно редела. Город готовился ко сну. Или умирал, чтобы возродиться с рассветом.

Айра шла мимо домов медленно, порою даже останавливаясь и наблюдая, как зеленый свет Эзы сменяется янтарным, затем постепенно тускнеет. Мысли вновь закрутились вокруг директрисы и школы.

Глаза жгло то ли светом, то ли давней обидой. Злоба удавкой сомкнулась на шее, душила. Хотелось снова разреветься, как маленькая слабая девчонка несколько лет назад.

Уставшие люди обходили Айру, недовольно фыркая. То тут, то там раздавались их испуганные вскрики от одного вида чрезмерно длинных, наползающих на город сумрачных теней, ведь в них людям чудились исчадия ночи. Стучали ставни.

Утомленные Эзой цветы закрывались в зеленые коконы. Многие считали смыкающиеся бутоны неоспоримым доказательством смертельной опасности тьмы. Айра же знала, что эти сказки –полная чушь.

Она плевала на общий страх, совершенно забыв о спешке. «Как же так?» – укоризненным взглядом провожали ее люди.

С последним лучом Айра ступила на крыльцо своего жилища.

Заперлась, скинула туфли и платье, уставшими ногами прошлепала к бару. Схватив первое, что попалось под руку, Айра упала на постель и, сделав большой глоток, огляделась по сторонам. Стены и потолок на секунду расплылись, горло опалило алкоголем. Айра заулыбалась. Эмоции отступали, стало лучше.

Может, не все так плохо. Однажды она смогла отпустить прошлое и начать новую жизнь совершенно другим человеком, мужчиной. И скоро она сделает это снова, навсегда оставив образ напуганной одинокой сиротки в прошлом.

Архив-арт 2018 года:

Непрощающий

«Действуй, пока не опомнилась! Тащи ее! Не дай прийти в себя!» – напряженно повторял про себя Арагон, волоча за руку очаровательное создание, которое должно положить конец его страданиям. Одного неполного дня в душных стенах хватило, чтобы возненавидеть систему образования с новой силой. Утешаться бы, что в школе можно быстро и качественно получить знания о незнакомом мире и культуре, вот только непереносимость местными учителями конструктивной критики – зрелище удручающее. И вопросы педагогу Арагон не мог задавать спокойно – Эрафи Форр предупредила, что ему нельзя выделяться. Ведь у местных не бывает новичков, так как школа в городе всего одна и переводится в нее попросту неоткуда.

Поэтому они с директрисой на скорую руку составили Арагону биографию, где он являлся сыном малоизвестного ученого, и все детство помогал отцу, находясь на домашнем обучении. А еще пришлось перемотать бинтом ведущую правую руку – ведь Арагон не смог даже имени на документе написать.

Эрафи причитала, что приходится иметь дело с умственно отсталым кретином, который вместо букв выводит какие-то каракули. Ситуация не новая, с таким Арагон сталкивался и прежде. Ему ставили диагнозы вроде запущенной формы дислексии, и одни учителя выдавали какие-то справки, другие же расплачивались за необдуманные слова и оскорбления иначе. Но об этом не стоит думать лишний раз.

Жаль, что в этом мире справки не действительны.

Здесь такого нет. Для местных учителей Арагон – недоразвитый. И точка.

В чем же тогда смысл школы?

В людях и атмосфере? Очередное «пф-ф-ф!».

Представившись аудитории, Арагон занял свободное место и тут же получил порцию предупреждений и критики от новых одноклассников. Что, мол, пустая парта – место отсутствующей активистки, которую лучше не злить. Судя по упоминаниям – личность не эталон адекватности.

Ее сегодня не было, поэтому Арагон не видел смысла ютится с кем-то по соседству и устроился на этой самой третьей парте у окна. Вкусил запретный плод, судя по осуждающим взглядам окружающих.

Теребил бинт, слушал лекцию о выборе профессии, присматривался к шестнадцатилетним. Кто из них мог быть братом или сестрой?

Арагон ничего близкого с ними по духу не ощущал, да видимо, и не должен был. Приходилось смотреть на внешность одноклассников, среди бурых и золотых оттенков высматривать что-то потемнее.

Выбор пал на относительно тонкую девушку, волосы которой оказались темнее, чем у остальных. Не черные и не такие жесткие, как у отца или Арагона, но все-таки темнее, чем у большинства. Вероятно, это и была его сестра.

Девушку звали Эми, и она не сильно сопротивлялась: Арагон атаковал внезапно, нахрапом завалил кучей неудобных вопросов и просьб, тут же попросил прогуляться с ним, пообещав золотые горы. Ведь его отец – ученый, и для тестирования нового изобретения нужна именно она, особенная и загадочная. Ведь именно Эми достойна увидеть крутую штуковину первой! Причем не только первой посмотреть на нее, но и получить в личное пользование экспериментальный образец! Звучало очень хорошо, и она согласилась прогуляться с Арагоном.

Правда, на прогулку это не походило совершенно: хотелось побыстрее разобраться с поручением отца и вернуться к своим делам. Главное, чтобы очаровательное создание не перестало оторопело хлопать ресницами и не начало задавать встречных вопросов.

Поэтому они с Эми стремительно шли сквозь толпу зевак. Под ногами шелестели принесенные ветром пожухлые лепестки и соломинки, а в лицо бил яркий бело-зеленый свет Эзы.

Ладонь Эми стала мокрой, да и покрасневшее лицо покрылось бусинами пота. Сбивчивое дыхание стало совсем поверхностным – быстрая ходьба, переходящая в бег, выбила ее из сил. Пряди длинных темных волос выбились из прически, липли ко лбу и лезли в глаза и рот. Она отплевывалась и тянула назад, пыталась сбавить темп.

– Да погоди! Зачем мы так спешим? – Эми уперлась ногами в брусчатку, и теперь казалось, что лишь локомотив способен сдвинуть ее с места. Только вот она знать не знала, что это такое.

Арагон нетерпеливо вдохнул солоноватый воздух, сжал сильнее хрупкие пальцы девушки. Она удивленно уставилась на его перемотанную «сломанную» руку.

– Мне есть куда торопиться. Кроме того, ты ведь хочешь успеть к факультативу? Прогулы – плохо, так?

– А почему мы не подождали конца занятий? Обед длится не так долго.

Арагон усмехнулся, запустил свободную руку в волосы, поправляя прическу. И правда...

Мог бы, но терпения не хватило.

Вчера вечером, после нудной процедуры поступления в учебное заведение, когда Арагон вернулся домой, отец был несколько... возбужден. Нет, он не соизволил ответить на вопросы, не видел причин объяснять своего состояния – он хотел видеть Айру и спросить про ее сородичей. Весь мозг съел чайной ложечкой. Арагон уходил от ответа как мог – Айра не любила тему оборотничества, и тем более не хотела говорить о своих сородичах. По пьяни она проболталась, что боится их встретить больше, чем самих мракоборцев – местных охотников, которых толком никто не видел. Бедняга и так на постоянной измене среди непонимающих ее переменчивую натуру людей.

Арагон принял ее слабости и решил не давать отцу травмировать волчицу бестактными расспросами. Она ведь согласилась на союз и обещала Роулу помогать с поисками ребенка-полукровки, а не обсуждать неприятные для ее психики темы.

Арагон сам доставит родственника домой. А отцу скажет, что это Айра его нашла, просто немного занята, и прийти сама не может. Отчасти это правда – после бурной ночи и неприятного дня, ей стоило прийти в себя.

Но Роул не скрывал, что тоже куда-то спешит. Раздражённо скрипел зубами, мерил шагами холл и требовал немедленного возвращения Айры. Арагон знал, где она живет, но встал в позу и информации отцу не выдал.

В итоге они повздорили, и Арагон хлопнул дверью своей комнаты, так и не рассказав о зачислении в школу и о плане в целом. Оставил сюрприз на следующий день. Ведь намного лучше не обсуждать план, а принести готовый результат.

Эми остановилась напротив трехэтажного остроугольного здания, заслонившего собой свет Эзы, и задрала голову, любуясь круглым витражным стеклом с венценосной огненной птицей. Сегодня феникс, вчера синий цветок – изображение постоянно менялось.

Снаружи дом не казался огромным: главная особенность здания в том, что оно намного больше изнутри. А еще дом подчинялся воле отца, откликался на каждое его желание, но это уже совсем другая история.

Эми и этого хватило, чтобы впечатлиться. Не в самом лучшем смысле слова.

Арагон понимал. Выбранный отцом дизайн тоже не нравился ему, он бы предпочел более плавные формы, светлые тона и яркие детали. Когда дом находился в разработке, Арагон спроектировал и свой вариант жилища, который, увы, отцу не приглянулся. Творец созидал только по своим чертежам, воплощал идеи, которые считал интересными. А соавторы ему не нужны, магический зодчий ревнив к своим детищам. Ничего с этим не поделать.

– Здесь не было этого страшного дома... – Эми отрицательно замотала головой и отступила назад. Испуганно огляделась: жилых домов рядом нет, вокруг только руины кузницы и мельницы, окраина города за остатками каменной стены оставалась одичавшей и безлюдной. Почему-то люди ушли отсюда. Заброшенные участки обросли молодыми деревьями и кустарниками, каменные одинокие стены поглотил густой сизый мох и трава. И даже при свете дня эта часть города выглядела зловещей. Если судить по реакции Эми...

– Куда ты меня притащил?

– Все в порядке, вот наш дом. Идем, покажу его!

Но Эми замерла, как напуганная мышь. Арагон нетерпеливо потянул ее за руку. Девушка вскрикнула, попыталась вырваться и убежать. Арагон схватил ее крепче. Упустить девчонку нельзя! Он так близко к свободе от школьных стен!

– Я буду кричать! – в ее голосе зазвучали нотки истерики.

Арагон приподнял подол туники, демонстрируя ножны. Легким движением извлек клинок.

Он не хотел прибегать к угрозам и насилию, но после общения с учителями и одноклассниками, резервуар терпения пошел трещинами и окончательно дал течь.

Эми в ужасе пялилась то на Арагона, то на отражающий зеленое небо кинжал, то на дом.

– Ты же не хочешь, чтобы я использовал его? Было бы крайне неприятно угрожать своей сестре...

– Чего? – растеряно пролепетала Эми. Пока она переваривала информацию, Арагон затащил ее на порог и бесцеремонно протолкнул в дом.

Дверь за ними с лязгом хлопнула. Эми взвизгнула, и теперь сама вцепилась в Арагона двумя руками.

Сверху падал яркий витражный свет. Он радугой окрашивал площадку второго этажа, а до главного холла ниспадало лишь несколько слабых желтых лучиков. Они пробивались сквозь густую паутину между этажами, в них плясали пылинки.

Этого не хватало, чтобы осветить огромное помещение. Своды потолка уходили куда-то во мрак. Тьма здесь особая, можно сказать, живущая своей жизнью. Она играла со светом в свои замысловатые игры, выдавая желаемое за действительное.

В другом конце помещения теплился мягкий рассеянный свет: Роул вновь предпочел сидеть в общем зале, а не в своем кабинете. Вокруг него – разбросанные книги и свитки, засохшие образцы крови. Неименная бутылка зеленой настойки зажата между двумя пальцами, а взгляд золотых глаз сосредоточен на мониторе. Средневековый антураж, который ему так нравился, начисто убивался сиянием голубого экрана.

– И зачем ты ее привел? – безразличным голосом спросил Роул, не отрываясь от монитора. Даже не поздоровался, не посмотрел на свою дочь! Арагона это взбесило.

– Папа, ты хотел, чтобы мы с Айрой привели твоего отпрыска? Я привел.

– Что? – испуганно вскрикнула Эми. – Что за бредни?

– На удивление здравые слова... – подхватил реплику гостьи Роул и, потерев уставшие глаза, посмотрел на Арагона. – Отличная попытка унизить меня, сын, но попытайся как-нибудь иначе. Я похож на того, кто имеет дело с кем попало? Тем более речь о женщинах.

– Что? – праведно возмутился Арагон. Злоба рвалась наружу, облачалась в острые слова: – Это ты бестолковый руководитель! Ты дал имена тех женщин, с которыми заделывал детей? Нет! Ты описал нам их внешность? Тоже нет! И при этом торопишь нас с Айрой, а сам просто сидишь тут! Пошел бы сам искать! И откуда тебе знать, что Эми не твоя дочь?

– Можно я пойду? – пискнула Эми, спиной прижавшись в запертой входной двери.

– Даже Прасковья Игнатовна побрезговала таким подношением, а ты предлагаешь принять этого заурядного человека как дочь… – едва слышно пророкотал Роул. При этом дом подхватывал его голос, эхом от стен усиливал его и доносил до другого конца помещения достаточно грозной нарастающей волной. Арагон привык к такой манере отцовского разговора, а вот гостье стало действительно страшно. Эми всхлипнула. Она что-то заметила по левую сторону двери.

Арагон вгляделся во мрак темного угла, и тот ответил ему внимательным взглядом янтарно-пурпурных горящих зрачков. Тьма шевельнулась, обозначая свои контуры. Длинная морда рептилии заинтересованно приоткрыла зубастую пасть, подалась вперед, нелепо шлепая треугольными полосатыми пальчиками по отполированным каменным плитам.

Массивным хвостом аллигатор зацепила тумбу, и стоящая на ней ваза со звоном рассыпалась по полу сотней мерцающих осколков. Рептилия по-хозяйски подползла к девушке, явно прикидывая, какая та на вкус. Кривой разрез приоткрытой пасти крупной ящерицы напоминал улыбку, эта эмоция навечно застыла на ее морде.

Эми закрыла руками лицо, и вжалась в дверь так, что на миг показалось, что девушка просочится сквозь нее.

– Мадам, извольте отвалить! – Арагон привычным движением шлепнул рептилию по носу, ухватился за хвост и потянул тушу в сторону комнаты с бассейном. Почему-то это зрелище показалось для Эми слишком волнительным, и она мешком рухнула на пол.

– Ты с какого перепугу выпустил ее? – натужно прошипел Арагон, воюя с хвостом аллигатора.

– А с какой стати ты ее не накормил? Я говорил об этом позавчера, напомнил и вчера. И что?

Арагон волок рептилию через огромный зал, натужно сопя. Пальцы резало чешуйчатыми пластинами, они соскальзывали, а рептилия упиралась когтями, пытаясь зацепиться за стыки кладки.

Прасковья Игнатовна набрала пару лишних кило, на шее обозначилась жировая складка. Арагону это не нравилось, он хотел некоторое время подержать ее на диете. Вряд ли подпитка местными школьницами поспособствует похудению…

– Прошу вас, Прасковья Игнатовна, не мешайте!

– Своеобразно высказываешь уважение бывшему преподавателю, – иронично заметил отец.

– Не говори под руку, у меня был тяжелый день! С этими самыми преподавателями. И смею заметить, в качестве рептилии Прасковья Игнатовна мне нравится намного больше. И нет, сварливую мегеру человеком я не уважал!

– Однако ты неоднократно просил вернуть ей прежний облик, – бархатистым, на удивление теплым голосом отозвался Роул. Славные были времена в том далеком, относительно цивилизованном мире, это отразилось на отцовском лице тенью ностальгии. – Но ведь так лучше, не так ли?

– Ты постоянно твердишь о балансе, который должен поддерживаться магом в каждом из миров. И при этом вытворяешь такое! И не только такое. Местами ты жуткий и грозный, но как тебя с твоими маразматическими заскоками воспринимать всерьез?

Рептилия сопротивлялась и возмущенно рычала, полым звуком обозначая, что внутри нее действительно зияет пустота. Мясистый пластинчатый хвост неуклюже извивался, а от когтей на камне оставались царапины.

– Рыбу свежую для тебя достану, сегодня же! Слово даю. Иди давай… – упрашивал аллигатора Арагон.

– Не все я способен простить. Даже глупой женщине, – туманно отозвался Роул и как ни в чем не бывало вернулся к работе.

Голодная ящерица голосисто возмущалась и не хотела возвращаться в свой террариум, который Арагон так старательно обустроил для нее. Подбирал декорации, собственноручно вылавливал в реке коряги, приволок оттуда же плоский камень, над которым теперь сияла лампа с подогревом. В воде бассейна цвели белые кувшинки, ведь Прасковья Игнатовна – уважаемая женщина, пусть и в прошлом. Возможно, у нее оставалось чувство прекрасного, только теперь ей нравилось разрывать добычу на куски, яро мотать головой, разбрасывая потроха по всему помещению. Она любила драму.

Ох, Прасковья Игнатовна…

Арагон запер бассейн и вернулся к обморочной гостье у двери. Которой, видимо, причиталась обещанная награда за пережитый кошмар.

Кто же спасет от стресса самого Арагона? Ведь как бы ни хотелось, завтра придется возвращаться в школу. Охота продолжается! Как жаль, что Эми не та самая…

Арагон многострадально выдохнул и начал вспоминать, что можно подарить этой ранимой особе, чтобы загладить вину и не нарушить баланс в мире. На который Роулу, судя по всему, наплевать.

Архив-арт 2018 года:

Контракты и клятвы

Что там, за окном, ночь или день? В щель между ставнями с постели толком не разглядеть.

Течение времени замерло, подвижная река жизни превратилась в вязкое болото без прошлого, настоящего, будущего. Сутки прошли или больше? Может, целая неделя пролетела в пьяном угаре и попытке забыться?

Айра не могла встать. Где-то там, за стенами квартиры простирался большой мир, дул ветерок, шумела пенная морская вода и суетились люди. Но Айра не хотела никого видеть. Настолько, что даже не выходила за едой.

Всë надоело: боятся разоблачения, притворяться, постоянно думать, что можно сказать при посторонних, прислуживать – хотелось покоя.

Айра застонала, перевернувшись на живот. Ее мутило. Она знала, что должна поесть, ведь для изменчивого организма оборотня голодовка наносит непоправимый вред здоровью. Как себя заставить, когда единственное желание – выпить всю воду в дождевом бассейне и избавиться от тошнотворного металлического привкуса в пересушенном рту? Доползти до спасительной воды сейчас казалось чем-то запредельно сложным, а добыть себе еду – невозможным.

Наверное, сейчас Айра выглядела жалко. Даже думать страшно. Свежие кровавые пятна на подушке только подтверждали догадки.

А еще кто-то уже минут десять настойчиво стучал в дверь, и Айра пустым взглядом смотрела в сторону, игнорируя незваного гостя. Звук раздражал тонкий слух, усиливал головную боль. Выцарапанные на стенах буквы и рисунки плясали перед глазами, вызывая приступ тошноты.

Не выдержав, Айра, пошатываясь, побрела к двери. Щелкнул засов. Запахло свежайшей утренней выпечкой.

Конечно, кто же еще мог прийти в ее логово в такую рань без приглашения? Арагон с охапкой булочек бодро прошагал мимо Айры и рывком отворил ставни, впуская слепящий свет восходящего дня. Айра зашипела и отвернулась. Замоталась в простынь.

– Катись к лесным бесам. Зачем пришел?

– И тебе доброе утро, тихий алкоголик. Дела ждут тебя! Только выглядишь отвратительно. Когда ела в последний раз?

– Сложный вопрос... – Айра подошла к бассейну. Посмотрела, как искрится вода, радужными полосками отражаясь на стенах и потолке. Задумчиво уставилась в отражение: щеки и глаза впали, цвет кожи приобрел нездоровый зеленоватый оттенок, а на голове – грифонье гнездо какое-то.

– Мде...

– Я о том же, – вздохнул Арагон. – Давай, взбодрись, отец ждет тебя!

Айра поморщилась. Идти в тот мрачный дом сейчас хотелось меньше всего. В ее состоянии можно было разве что до трактира дойти и съесть чего-нибудь легкого. Но не общаться с неуравновешенным иномирным магом!

– Не сегодня. Не могу. Я не в форме.

– Нет, именно сейчас! Отец второй день донимает расспросами. С меня хватит! Если сейчас не пойдёшь к Роулу – скажу ему, где ты живешь. Его визит, кхм... а впрочем, может, и правда лучше ему самому прийти и увидеть всë это? Так сказать, показать ценного сотрудника в деле…

– Хватит! – рыкнула Айра, тут же схватившись за пульсирующие виски. Делать резкие движения и издавать громкие звуки сейчас точно не стоило. – Хорошо, собираюсь. Не дави на меня!

Арагон оценивающе осмотрел ее лицо и протянул какой-то пузырек.

– Выпей, полегчает.

Не то, чтобы Айра чужаку доверяла, просто спорить сейчас не было сил. Она смиренно влила в себя содержимое с резким пряным вкусом и направилась к шкафу, пытаясь сообразить, что по такому случаю лучше надеть.

Кокетничать перед древним магом она не собиралась. Прикидываться мужчиной-телохранителем – тоже не имело смысла, Роул видел ее без одежды и прекрасно знал, кто она такая. Неужели в этот раз можно быть собой?

Только кто она такая? За масками чужих ролей Айра окончательно запуталась. Быть собой – непростое дело...

– Хватит залипать, ты чего? – Арагон несколько раз щелкнул пальцами перед ее носом. Айра обратила внимание на странную повязку на руке и шейный платок. За платком сын мага прятал камень в шее, это ясно-понятно, а что с рукой-то?

– Думаю, что надеть, – неразборчиво прошептала Айра.

– Никакой разницы, поверь. Главное, не спи. Я это... пойду на занятия. Ребенок-полумаг еще не найден. Все оказалось не так просто, вчера я поспешил, ошибся. В этот раз буду осторожнее. А тебе с Роулом желаю терпения. Много терпения...

Арагон опустил перебинтованную руку Айре на плечо, немного сжал пальцы и внимательно посмотрел в глаза.

– Держись. И до встречи!

Всучив Айре ароматную булочку, сын мага деловито покинул квартиру, насвистывая загадочную мелодию. Бодрый, свежий и энергичный – аж противно.

Айра недовольно фыркнула, пытаясь перебороть зависть. Но прислушавшись к себе, она поняла, что тошнота прошла, а свежая выпечка в руках так и манит вцепиться в румяный бочок. Видимо, иномирный эликсир Арагона подействовал.

Не отказывая себе в порыве удовольствия, Айра сомкнула зубы на булочке и избавилась от нее в несколько укусов. Сразу стало лучше.

Быстро одевшись в самое простое и удобное, Айра покинула дом. В почтовом ящике лежала записка из мастерской. Просили забрать из ремонта орла, обозначили стоимость услуг.

Много ли времени сегодня заберет у нее Роул? Нужно все-таки заняться и своими делами – за простой орла скоро начнет капать пеня. Но день потерпит. К вечеру Айра по любому освободится. Она сложила тонкий лист пополам, убрала во внутренний карман жилета.

На улице сегодня удивительно хорошо: мягкий ветерок не дает Эзе напечь голову, а в небе гуляют пушистые облачка. В городе совсем немного народа: подозрительно тихо и спокойно. Но потом Айра вышла к ратуше и поняла, где ошивалось большинство гуляющих лентяев.

Жрецы Эзы вновь начали подавать признаки жизни: они покинули храм и читали проповеди на платформе с трибуной, размахивая медными посохами с зарядами. В данном случае, кристалл вовсе не декор: поговаривали, что на самом деле посох – это очень опасное оружие, которое можно увидеть в действии лишь раз.

Служители Эзы вновь призывали горожан к смирению перед законами и мирному существованию с лесом. Лес гневался, если люди смели брать у него древесину. Так говорили людям облаченные в желтые одежды ораторы, призывая богатеев не злить Лесных Владык и не рубить деревья за пределами Алькариона – священных камней с письменами мракоборцев, стоящих на границе города. Камни защищали город от порождений тьмы, к ним часто ходили возносить молитвы люди...

Примерно такой информацией владел рядовой житель.

Айра же знала, что в храм ей лучше не заходить, а вот Алькарион не был проблемой – она всю жизнь жила оборотнем в городе и неудобств из-за священных камней не испытывала. А вот про лес она могла бы рассказать людям больше, намного больше.

Владык леса Айре видеть не доводилось – ведьмы к ним не пускали. Они стерегли покой невидимых хозяев, соблюдая некие договоренности, об условиях которых даже Айра не знала. Ведьмам противостояли мракоборцы, но их конфликты под покровом темноты оставались где-то за гранью людского понимания, и Айра тоже держалась от них подальше.

Горожане верили, что посвященные в мракоборцы люди противостоят силам тьмы. Заодно пытаются отвоевать под вырубку кусок леса.

Жрецы же противились этой борьбе. Они боялись гнева Лесных Владык, и, возможно, не зря. Айра в это противостояние не вмешивалась, да и не было такой стороны, которая бы приняла оборотня. Не человека, не зверя, не ведьму и не мракоборца. Да пошли они все лесом!

Невидимой тенью прошмыгнув через торговую площадь, минуя любопытные взгляды, Айра вышла на окраину. Перед ней высилась мрачная крыша дома мага.

Вдохнув напоследок поглубже, Айра направилась к иномирной постройке. Неожиданно, но входная дверь перед ней отворилась сама.

Айра осторожно проникла в прохладу странного дома. Тьма в нем казалась осязаемой, липкой и живой. Чувство неприятное и пугающее.

Хозяин дома стоял перед широкой лестницей на второй этаж. Встретившись с Айрой взглядом, Роул позволил себе едва заметную ухмылку и направился к гостье. Подол черного плаща-накидки в такт шагу плавно перетекал из стороны в сторону. Тяжелые шаги эхом отзывались от стен, они совпадали с ударами сердца Айры. Которое, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Мрачная фигура нависла над ней жуткой тенью.

– Тебе надо поесть, – вертикальная морщинка на бледном лбу стала глубже, а золотые глаза указали куда-то в проëм по правую сторону. – Иди туда и восполни запас сил, это пригодится.

Айра пожала плечами и направилась в указанном направлении.

Довольно просторное помещение кухни озарило желтым светом – словно кто-то в одночасье снял с окон невидимые шторы. Айра увидела длинный деревянный стол и несколько стульев, которые, наверное, стоили целое состояние. Многие предметы интерьера оказались незнакомыми, но камин с котелком Айра узнала: такие до сих пор остались в домах бедняков, которые не могли позволить себе печку на кристаллах-зарядах. Странное сочетание роскоши и скромности, но, надо признать, огромный камин шикарен!

На стенах сохли вязанки незнакомых ароматных трав и овощей. Они источали горьковато-маслянистый и пряный запах.

Рабочая поверхность стола завалена склянками, ступками и грязной посудой. Какой же бардак! Айра недовольно сжала зубы.

Возле деревянных ящиков стояла огромная металлическая коробка, напоминающая шкаф. Стоило обратить на нее внимание, как та отворилась. Айра подошла ближе, протянула руку, и пальцы ужалило холодом. Она никогда не чувствовала такого, только если очень высоко поднималась на грифоне в небо! Как этот холод сохраняется тут?

Осторожно заглянув в необычную коробку, Айра обнаружила прозрачные квадратные банки с едой.

Холодный шкаф для еды, это же потрясающе! Иномиряне не переставали удивлять.

– В холодильнике можешь брать все, что понравится. Но многие продукты из других миров, экспериментируй осторожно, – послышался вкрадчивый голос. Казалось, Роул стоит прямо за спиной – но нет. Айра оглянулась и вообще никого не увидела. Дом доносил голос мага так, как тот желал, где бы его ни носило. И глаза, и уши у стен, наверное, тоже были.

– Спасибо... – неуверенно пробормотала Айра и взяла первую попавшуюся прозрачную коробочку. Такая холодная! Наверное, еда в этой штуке может хранится очень долго.

Айра зацепилась ногтями за край и открыла крышку. В нос ударил странный, кисловатый запах. Белые штуковины были ей не знакомы.

– Творог зерновой. В рационе местных жителей нет молока и производных от него продуктов. Могут быть проблемы с усвояемостью. Осторожнее.

Айра принюхалась еще раз и осторожно проглотила молочное зернышко. Ничего похожего она не ела, но на вкус – неплохо.

Айра попробовала несколько незнакомых овощей и фруктов, странный кусок вяленного мяса и хлеб. От дырявого желтого бруска отрезала кусочек и укусила за край. Вкус показался очень сильным и странным. Роул сказал, что это сыр.

Когда Айра перенасытилась новыми запахами и вкусами, вышла в главное помещение дома. Роул сидел в кресле-мешке, лениво листая ветхую пыльную книгу. Словно и не торопился никуда. Арагон описывал его поведение совсем иначе.

– Итак, вы хотели меня видеть. Чем могу помочь?

Айра вытянулась по струнке, готовая выполнить любой приказ.

– Вообще-то, я ожидал тебя вчера. Я посылал за тобой.

– Не смогла прийти. Проспала.

– Это досадно, но ничего страшного. Я учел ошибку, такого больше не повторится.

– Да? – наивно удивилась Айра, не до конца улавливая настроение собеседника. Интонация размеренная, тон приглушенный. Но отчего-то спина покрылась мурашками недоброго предчувствия.

– Определенно. Ведь с сегодняшнего дня ты переезжаешь сюда. Больше ничего важного не проспишь.

– Чего? Нет! – вскрикнула Айра и тут же неловко плюхнулась на подъехавший под ноги и сбивший ее стул. Тяжелая такая, обтянутая кожей, коварная мебель. – Ни за что!

По велению взгляда мага на дальнем рабочем столе зажглась лампа, и Айра увидела множество стеклянных пробирок, непонятных инструментов и измазанных кровью плашек.

– Прикажешь мне за тобой бегать, когда идут исследования? У меня закончился материал, а его носитель показательно проигнорировал мое приглашение.

– Извините.

– Повторяюсь, ничего страшного, продолжу изучать твою болезнь вечером. А пока что тебе придется пройти небольшую лекцию по устройству миров. Тебе это очень пригодится.

– Зачем это? – насторожилась Айра. Разговор нравился все меньше. – Хотя ладно, с лекцией я согласна. Но переезжать сюда я не стану, ни за что!

– Ах, какая досада, – наигранно посетовал маг, и его короткие брови домиком поползли вверх. От этой его манеры пристально смотреть в глаза, становилось жутковато. Один белок нормальный, второй уставший, пронизанный капиллярами. Как и в прошлый раз. И мимика у Роула вдруг ожила, приобрела какую-то непостижимую открытость, которая на самом деле и не она вовсе. – Мне ведь может понадобится помощь в любой момент...

Айра прищурилась. Нет, она понимала, что снова проиграет спор, но не могла так просто сдаться.

– Я могу приходить по первому зову. У меня есть скоростной транспорт!

Роул щелкнул пальцами, на столе загорелся голубой прямоугольник.

– Боюсь, меня это не устроит. Мне нужно всё твое внимание, желание вникнуть в происходящее. Могу на это рассчитывать, если ты будешь большую часть времени тратить на дорогу?

– Ладно...

– Я рад, что мы договорились. А теперь внимание на экраны! Подчиняясь жестам его рук, плоский светящийся прямоугольник развернулся параллельно поверхности стола. Следующим движением Роул расслоил его, словно незакрепленные листы книги. Многослойное нагромождение обозначений и символов сложилось в объемную... карту!

Айра протянула к голубой плоскости палец, попыталась коснуться – безрезультатно.

– Информационный носитель нематериальный, тем лучше, – пояснил маг, и указал не самый верхний слой карты. В самом центре располагались переполненные непонятными обозначениями круги. – Это карта нашей вселенной, и вот ее центр, источник силы и могущества, величайшая святыня любого мага. Это мир, откуда я родом. Мы обозначаем его, как Ар-1, священная земля, око нашей вселенной. Через его центр, как видишь, проходят потоки к другим мирам...

– Не вижу, – Айра пыталась понять, куда смотреть, но ничего увидеть не получалось. Роул прикрыл левый глаз и задумался.

– Однако. Ты права, человеческий глаз не видит поточного ствола даже на карте... – маг открыл левый и закрыл правый. Стал что-то рассматривать, – Ладно, представь древо, но наоборот. Корни потоков рождаются за гранью вселенной, и от Ар-1 образуется ствол. Мощный и устойчивый. Этот мир наполнен высшими материями и крайне сильный в магическом плане. Стабильные потоки позволяют работать даже с самыми сложными заклинаниями...

– Я все равно этого не вижу.

– Так воображай! Смотри, я сейчас тоже не буду его видеть... – Роул заслонил ладонью покрасневший левый глаз. Правый теперь не мог сфокусироваться на чем-то невидимом. Поэтому Роул принялся чертить черной линией прямо по воздуху, пальцем. – Ствол начинает разветвляться, с каждым мировым слоем все сильнее. Постепенно захватывает бóльшие области мировой плоскости, рассеивается. Потоки становятся тоньше и слабее. Снова представь дерево с хрупкими ветвями на вершинах, структура действительно похожа...

– Попробую, хорошо.

– А сейчас мы с тобой находимся вот тут, – Роул указал в самый низ карты. – Мир Ар-12 настолько нестабилен и хрупок в магическом плане, что далеко не каждый маг осмелится забраться сюда. Это край нашей вселенной, дальше никто из живущих не смог заглянуть. Именно поэтому я выбрал этот мир для осуществления своего плана...

– Так какой план-то? – Айра все равно большую часть информации не поняла. какое-то невидимое дерево наоборот, потоки...

– Полагаю, тебе стоит показать, как все работает, сейчас я не увидел в твоем взгляде понимания. Главное, что ты должна усвоить – сторонись других магов, если они осмелятся прийти в этот мир. Для нас они – враги.

– Почему? Вы же тоже маг, – запуталась Айра. Роул лукаво прищурился.

– Могу спросить тоже самое. Ты знаешь о других оборотнях? Общаешься с ними? Или, может... помнишь, когда в твоей жизни начались трансформации?

От резкой смены темы Айра растерялась и замолчала. Она не могла ответить ни на один из этих вопросов положительно.

Она превращалась в чудовище, порою неуправляемое. Если она и убивала кого-то – не помнила этого. А какие они, остальные оборотни? Вдруг они злее? Скрываются ли они среди людей? Айре этого бы не хотелось, ее устраивала своя уникальность. Если вдруг ее сородич попадется мракоборцам – на таких как она объявят охоту и быстро научатся вычислять в толпе. А пока она одна – ей спокойно.

– Так и думал, – протянул маг. – Что же, не буду утомлять тебя теорией, перейдем к практике...

Айра напряглась, сжала руки на коленях. Ногти невольно удлинились и потемнели.

Роул отпил из бутылки, и, поморщившись, встал на ноги и протянул ладонь.

– Подойди ко мне.

В голове Айры вдруг начали зарождаться вопросы, и она поспешила задать один из них, чтобы оттянуть момент. Подходить к магу она опасалась.

– Скажите, а ведь Арагон тоже маг? Вы сказали мне опасаться других магов, выходит...

– Его в особенности! – уверенно заявил Роул. – Но в твои обязанности теперь входит наблюдать за ним и оберегать.

– С каких пор?

– С этого момента, если угодно.

– А чем он опасен? Он ведь не такой как вы. Не обладает силой.

– Пока нет, к счастью. Дар спит. Но не будем об этом сейчас. Подойди!

Роул терпеливо держал протянутую ладонь. Айра подчинилась, встала напротив. Маг схватил ее и притянул к себе.

Дыхание перехватило. В нос ударил такой странный запах, как после грозы, а еще ароматная горечь скошенной травы, пыль метала. Необъяснимо пугающий запах, но при этом так и хотелось вдохнуть поглубже...

– Задержи дыхание.

– Чт...?

Договорить Айра не успела: плащ Роула накрыл ее черной пеленой. Виски сдавило, стало холодно и страшно. Айра захотела вскрикнуть, но удержалась. Роул хромал.

Айра вцепилась в его крепкий, скрытый под плотной тканью торс и волочилась следом. Ноги заплетались, она совершенно не видела, куда идет. Несколько раз наступала на сапог мага.

Толчок.

Порыв пронизывающего ветра. Айра ощутила его неприкрытой ногой. Роул ослабил хватку и позволил Айре выглянуть из-под плаща.

Она высунула из укрытия нос, и глаза обожгло ослепительной белизной. Очень холодной и колючей. Айра поежилась.

С неба падали белые хлопья, а она и Роул стояли на вершине огромной белоснежной горы. Кое-где из-под настила выглядывали остроносые камни, а далеко внизу простиралась пустынная долина.

– Что это? Почему тут так холодно? – Айра отступила от Роула и обняла себя за плечи.

– Это снег. Всепоглощающий снег мира Ар-11, он единолично правит тут уже не одно столетие. Познакомься же с ним поближе!

Рука мага водила по воздуху, белая масса плавилась и становилась прозрачной, после чего перетекала в форму какой-то низкой тележки с полозьями. Стеклянная карета?

– Сядь. Держись вот тут.

– Так?

– Да, отлично, – похвалил маг и с силой пихнул конструкцию ногой вниз.

Айра заорала.

Ветер засвистел в ушах, глаза заслезились. Пальцы сжимали прозрачную ручку, обжигая холодом. Айра попыталась обернуться, но впереди возник камень. Затормозив одной ногой, она сменила траекторию движения, задыхаясь от возмущения и ужаса.

Острые частицы впивались в лицо, а за спиной слышался смех. Роул раскатисто хохотал и, как смогла увидеть Айра, катился на такой же штуковине следом.

Айре не было смешно, как ему! Пусть катится лесом со своими исследованиями и лекциями, Айра на такое не подписывалась!

Гора сменила угол, стала более пологой. Скорость постепенно падала, но тут перед Айрой возникло огромное зубастое нечто!

Айру несло прямо на него! Она снова закричала, со всей силы сжимая ручку своей снежной кареты.

Страшный безглазый зверь разинул бездонную пасть, и в этот момент Айре показалось, что она увидела саму бездну! Тело сжалось, по позвоночнику пробежала знакомая судорога.

В последний момент снежная повозка описала вокруг чудища дугу и спокойно поехала дальше. Но было поздно, Айра не могла остановить трансформацию. Не хотелось раздеваться, но пришлось сбрасывать вещи на ходу, чтобы не порвать.

Тело обросло шерстью, лапы соскользнули с ручки, и волчица кубарем покатилась в сугроб. А смех мага все не утихал. Он подкатился ближе. Айра отодрала от снега голову и посмотрела на мучителя снизу вверх. Хотела высказать все, что о нем думает, но в горле образовывался только звонкий рык. Поэтому губы скривились в оскале, и Айра злобно зашипела, приподнимаясь на локтях.

Роул стоял над ней, приобняв охапку потерянных волчицей вещей и наблюдая, как она пытается сохранить остатки собственного достоинства.

В зверином облике, на задних лапах, Айра превосходила Роула почти на голову. Она попыталась прошипеть ему пару ласковых, но вместо этого изо рта потекла слюна.

«Мерзавец и подлец! Вот кто вы, Роул!»

Лицо мага оставалось непроницаемо белым, как и все вокруг. Черные одежды и убранные в хвост волосы тоже присыпало хлопьями. Маг улыбался.

И Айре захотелось вцепиться ему в глотку.

Холодно же! Страшно!

Задние лапы немели, Айра переступала с одной ступни на другую.

– Ар-рх! – рыкнула она на Роула.

Тот несколько раз моргнул, сделал серьезное лицо и стремительно приблизился к носу Айры. На секунду замер.

– Буп! – нелепо произнес маг и тыкнул пальцем в волчий нос.

Айра на мгновение растерялась, но быстро спохватилась и, прижав к затылку уши, предупреждающе зарычала, пытаясь перебить завывания злого ветра.

– Брось! Ты очень красивая волчица, не надо стеснятся! – Роул похлопал Айру по мохнатому плечу и шагнул мимо нее. Он направился к серому, едва заметному в буре горизонту.

Айре пришлось перебирать лапами следом. Она оглянулась: следы моментально засыпало. Назад не вернуться, да и нет в этом никакого смысла. Ветер печально гудел мелодию почившей под гнетом вечного холода земли. Эзы тут почти не видно: она тусклая, какая-то бесцветная и будто бы очень далеко: ей не хватает сил согреть мир. Айра нервно встрепенулась, сбрасывая с головы и шеи прилипший снег.

Роул не боролся со стихией, он словно не ощущал холода и шквального ветра. Уверенно рассекал тяжелой, хромой походкой снежный простор. А вот Айру начало сильно трясти. Маг это вскоре заметил.

– Знаешь, твоя трансформация сейчас – очень кстати. В шерсти потеплее, чем в твоих вещах, которые не предназначены для такой погоды. У вас ведь такой не бывает.

«Куда же ты меня тащишь, зараза?» – хотела задать вопрос Айра, но смогла лишь обреченно выдохнуть пар.

– Экскурсия по другим мирам – это всегда интригующее путешествие, не так ли?

«Нет!» – недовольно фыркнула Айра.

– Я знал, что тебе понравится, волчонок! Не мог отказать себе в удовольствии устроить сюрприз.

«Шли бы вы со своими сюрпризами, знаете, куда? – покачала головой Айра. – Верните меня домой, пожалуйста!»

– Обрати внимание на эти холмики... – Роул указал куда-то в сторону. Заснеженных бугорков тут было очень много, но все они вырисовывались в подозрительно знакомые формы.

Порывом ветра сдуло шапку снега, оголив кусок крыши...

– Да, вечная зима была далеко не всегда. Раньше на этих когда-то плодородных землях обитали люди, они жили небольшими общинами, но катастрофическая аномалия заставила их сплотится. Они стали единым народом, а те, кто не смог – отправились в объятия вселенной, в новую жизнь...

Заснеженных руин становилось все больше, начали появляться серые, отполированные порывистыми ветрами стальные зубья скал.

Время перестало иметь значение. Айра жила от шага к шагу, от момента, когда лапа утопала в снегу и когда вырывалась из него. Шаг за шагом и всепоглощающая, безнадежная белизна!

Наверное, смерть так и выглядит. Айра, как и прочие жители ее города, считала, что именно темно-зеленый – цвет смерти. Зелень леса поглощает тела, прорастает из мертвых глазниц и прячет в себе остатки тел.

Но то была не смерть вовсе.

На самом деле, смерть – белая! Пустая и холодная, как этот ненавистный, застилающий глаза снег! Смерть – это страшно! Но бояться больше не получалось – тело все силы тратило на то, чтобы согреться.

Айра стучала зубами и мечтала куда-нибудь спрятаться.

Когда чувствительность лап пропала окончательно, перед ними появилась скала с ущельем. Роул шагнул внутрь, Айра поторопилась следом. Тут хотя бы нет ветра.

– Теоретически, я мог перемеситься ближе, но тогда ты бы не смогла проникнуться атмосферой мира Ар-11. А я хотел именно этого. Ты должна прочувствовать мир на вкус, чтобы понять жителей. Я прикинул время – тело скоро вернется в исходное состояние, к людям лучше выйти в человеческом облике. Поэтому не будем спешить...

Они спускались по ветхим ступеням все ниже и ниже. Сперва утонули во мраке, но постепенно на стенах стали появляться куски сияющих камней правильной формы. Незнакомые письмена и знаки, указатели. Но Роула интересовало нижнее белье Айры, которое ему пришлось нести всю дорогу. Он коснулся нагрудного бинта, потрогал материал, критично цокнул.

Айра с оскалом смотрела на мага, едва сдерживая порыв наброситься на наглеца.

Почувствовав напряжение между ними, Роул продолжил рассказ как ни в чем не бывало:

– Местные всю жизнь живут под землей. Уже много поколений люди не видят ясного неба. Кое-кто осмеливается подниматься на поверхность, но под небом давно ничего нет, кроме смерти. Сама видела. Поэтому построены подземные города с инфраструктурой, которая позволяет выжить в таких условиях. Как тебе?

– Р-р-рх.

– Да, иные стремятся все выше, к небу, а тут наоборот – люди с каждым годом забираются глубже под землю. Шахты расширяются, становятся жилыми районами. И чем ближе к центру планеты – тем теплее, там ведь очень горячее ядро. Оно еще будет греть местную жизнь не одно столетие. Но все-таки этот мир неизбежно угасает...

Роул вывел к высокому сводчатому залу. В обложенных черными камнями грядках росли деревья. Только они болели. Листва безнадежно пожухла и почти вся опала, оставив лысые ветви под искусственным серебряным светом камней.

«Смерть» – с содроганием подумала Айра и нервно сглотнула. Страх перед неизбежным сделал ее беззащитной, она ощутила прилив слабости. Укорачивались ноги и лицо, светлели когти.

Теперь и она стояла возле дерева, под пристальным взглядом мага, такая же беззащитная и обнаженная. Руки невольно потянулись к груди.

– Верните одежду.

– Легко, волчонок. Помочь?

– Сама разберусь, – сквозь зубы процедила Айра, выхвалив вещи, и стала торопливо натягивать на себя. Ее трясло.

Роул прислонился к одному из деревьев. Сейчас его золотистый взгляд казался очень мягким, единственным очагом тепла на умирающей аллее.

– Почему деревья умирают? – пытаясь скрыть неловкость, прошептала Айра, касаясь шершавого сухого ствола.

Из носа снова потекло.

– Осень... – многозначительно вздохнул маг. Он наблюдал, как Айра пытается остановить кровь. Неспешно подошел, взял за голову и сделал несколько жестов. На секунду закружилась голова, но кровотечение остановилось.

Айра благодарно кивнула. Выходит, осень – приближение смерти. У нее тоже осень. Неприятная дрожь пробежалась по спине.

Роул отщелкнул цепочку плаща и накинул на Айру.

– Спасибо.

– Идем же! Ты должна стать свидетелем выполнения клятвы.

– А?

– Просто следуй моим указаниям, и без самодеятельности. Должность телохранителя должна была тебя этому научить. Самое время проявить профессиональные навыки.

– Ладно.

Удивляться или спорить Айра больше не могла. Прихватило горло, она чувствовала, как его болезненно сушит.

– Так зачем мы здесь? Мы кого-то ищем?

– Совершенно точно. Скоро все поймешь. А пока – наблюдай.

– Как скажите.

Ей и самой болтать не хотелось. А вот тарелку горячего супа – да. Отвар из ягод или трав на меду. Эх...

Роул петлял по туннелям, и вскоре там начали встречаться люди. Бледные, с раскосыми светлыми глазами и узкими носами. Если сравнивать с Роулом – совсем невысокие.

Несколько человек суетилось в стеклянном доме с растениями. Они поливали грядки. Двое стояли на складной лестнице под потолком туннеля, перебирали провода. Зловеще молчали.

Роул вывел Айру в город. Небольшой, довольно мрачный, из серого камня, с невысокими домами и колоннами. Узкие окна, совсем плоские крыши, мансарды. По каналам текло несколько рек, они пересекались и образовывали озеро. Над ним свисали соляные сталактиты...

– Нам нужно еще глубже. Это только первый ярус.

Айре было все равно, лишь бы не возвращаться под пронизывающий до костей ветер. Пусть на нее и Роула странно косятся местные, пусть при виде чужаков они все молчат, пусть Айре тут совершенно не нравится.

Зато здесь сухо и не холодно!

В каменных факелах горел огонь. Проходя мимо, Айра пыталась впитать как можно больше тепла. Она куталась в тяжелый черный плащ и с тоской думала о своем доме. Скучала по Эзе и зеленой траве, которой здесь абсолютно нет.

Очень недружелюбное место!

На втором ярусе располагались дома побогаче. В центре возвышалась огромная башня...

– Внутри башни – вулканический кратер. Жилая часть – она у стен, на самом деле не такое и огромное помещение у местных правителей, – резюмировал Роул, проследив за взглядом Айры. Он сделал несколько поворотов, задумался. Остановил нескольких прохожих, задал какие-то вопросы про аномалии и происшествия.

Люди ему отвечали, явно испытывая страх. Шептали и оглядывались, а маг кивал и просил подробности. Но в основном слушал.

По контексту его вопросов понять, о чем речь, не получалось. Возможно, он делал это специально, хотя есть вероятность, что такая манера общения для него нормальна.

Затем Роул потянул Айру на одну из улиц к роскошному, по местным меркам, дому. Уверенно поднялся по рубленым ступеням и требовательно постучал.

За дверью послышались неуверенные шаги. Кто-то остановился по ту сторону двери, что-то спросил.

– Жимики, это я! – радостно отозвался Роул.

Человек за дверью притих, явно не спеша встречать гостей.

– Дорогая, брось, это неизбежно! Тебе ли не знать?

Небольшая пауза, и дверь перед гостями отворилась. Средних лет женщина со светлыми пшеничными волосами с испугом уставилась на мага. На ней были свободные серые одежды и браслет с самоцветами.

Женщина залепетала. Айра не могла понять шипящую речь. А Роул понимал. Он ведь говорил на универсальном языке и имел встроенный в голову переводчик.

– Не помнишь меня? Странно, ведь нас с тобой связывает договор...

Перед Роулом и женщиной возник свиток с подписью. По взгляду женщины стало понятно – помнила она все прекрасно, просто тянула время.

– Я желаю увидеть его. Не препятствуй!

В ответ – неразборчивое бормотание. Жимики перепуганными, мокрыми глазами уставилась на мага.

– Погиб, значит? – Роул всмотрелся в тень дома. – Мои соболезнования. Но кто же тогда прошел по лестнице только что?

Глаза женщины забегали. Она сжимала пальцами край туники, хмурилась. И что-то злобно зашипела. Попыталась закрыть перед Роулом двери, но тот предусмотрительно поставил в щель сапог. Скрестил на груди руки.

– Клятва... – прошептал маг, и Жимики схватилась за руку. На ладони появился шрам в форме креста, начал сильно кровоточить и, судя по всему, больно жег. Женщина морщилась, стонала. Вскоре она отошла к стене и медленно съехала на пол.

Роул прошел мимо.

Айра, как и договаривались, молчала и держалась рядом с магом. Хотя увиденное ей совершенно не понравилось. Роул пришел забирать долг и делал это жестоко. Кто ему нужен? Кто этот человек?

Айра терялась в догадках, пока шагала на второй этаж, следуя за зловещей фигурой. Роул уверенно направился в одну из комнат. Для отмашки постучался, но вошел, не дожидаясь ответа.

Черноволосый юноша сидел на краю кровати, смотрел в стену и молчал. Имелось в нем что-то похожее на Арагона, только этот парень был помоложе, хотя и шире в плечах. Да и в целом крупнее. Более человечный. Полумаг – догадалась Айра. Видимо, это еще один сын Роула.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался у обитателя скромной комнаты Роул. Парень не ответил. – Что же у вас с теми ребятами произошло?

Юноша молчал и даже не посмотрел на гостей.

– Айра, милая, спроси у него что-нибудь, я должен его проверить.

Айра растерялась. Что же спросить у совершенно незнакомого иномирянина?

– Ты знаешь, кто перед тобой? – неуверенно задала вопрос Айра. Парень не шелохнулся.

– Роул, он меня понимает?

– Это я и пытаюсь выяснить. Если способность пробуждена – должен. Но мне он тоже не отвечает, хотя совершенно точно понимает. Не хочется его бить напрасно...

– Бить? – не поняла Айра. Но спохватилась и обратилась к юноше снова: – Слыхал? Если понимаешь меня, дай знать!

Парень не отреагировал.

– Досадно, – холодно изрек маг, и парня снесло ударной волной. Роул при этом не шелохнулся.

Несчастного отпрыска отбросило к стене, по штукатурке пошли трещины. Парень возмущенно вскрикнул.

– Ох... – Айра поморщилась, но взгляда не отвела.

Юноша поднял на гостей пронзительно синие глаза. На его лице и руках появилась прозрачная корка. Она пошла трещинами, но частично погасила удар. Выполнив свою функцию, стала осыпаться.

Полумаг показал, что знает вкус магии.

– Я никуда с вами не пойду, ясно? – прошипел юноша. – Я не оставлю маму одну!

– И этим навредишь еще сильнее, – подытожил Роул. – После твоих выходок, репутация семьи в городе оставляет желать лучшего. Ишесса – очень злопамятный город.

– Повторяю вам всем еще раз, я просто защищался. Я не нападал ни на кого! – полумаг поднялся, добрел, пошатываясь, до кровати и взялся за голову. – Я не могу уйти.

– Но ты должен.

– Разве? – безразлично отозвался юноша. – И кому я это обещал? Не было такого. Пришел ты сюда, папаша, ну и славно, дальше что? Свяжешь, силой уведешь? И куда? Наверху – смерть. Откуда ты вообще взялся?

Роул, проигнорировал вопрос и выглянул из комнаты. Айра сделала тоже самое.

Жимики по-прежнему сидела у стены, баюкая кровоточащую руку. Под ней натекла большая темная лужа. Роул попросил глянуть на происходящее и полумага.

Побледнев еще сильнее, тот заскрежетал зубами.

Роул пояснил:

– Ты имеешь право не идти с нами, силой я тебя не уведу. Но тогда твоя мать умрет – ведь она нарушит клятву. Ее она дала сама, попрошу заметить. Между нами был договор, и я выполнил свою часть сделки. Что скажешь?

Ирмир злобно выдохнул и направился к матери.

Роул остался в проеме. Прислонился к дверному косяку, задумчиво сложил на груди руки и уставился на душещипательную картину.

Сын обнимал мать, она что-то слезно шептала, окровавленной рукой вытирая лицо.

– Отпусти меня, мама. Скажи это ему!

Жимики осторожно кивнула и произнесла несколько слов на местном языке. Полумаг выжидающе уставился на отца.

– Слышал? Мама выполнила свою часть сделки, она отпускает меня.

– Славно.

– Но… не уходить – это мой выбор, мое решение. Больше мы тебе ничего не должны!

Роул досадливо покачал головой.

– Детский сад...

– И что? – с вызовом выкрикнул полумаг. – Что ты мне сделаешь?

Роул пожал плечами:

– Ничего не сделаю... но посмотри! Крест клятвы перестал кровоточить? Сдается мне, что нет. Ты ведь не читал условия нашего с Жимики договора. Играть со мной на моем поле, не узнав подробностей... юность глупа. Я тебя не виню, ни в коем случае.

– Мама сказала, что ты исчадие холода! Дух льда! – выпалил полумаг. – Хочешь забрать меня на погибель в свои владения? Валяй!

Жимики обняла сына, тот погладил ее по голове и с вызовом посмотрел на Роула ярко-синими глазами. Восхитительный у них цвет, Айра невольно засмотрелась.

– А как тебя зовут? – спросила она, подобравшись к парочке поближе. – А то стоим, ругаемся... И не знаем, с кем.

Парень раздраженно зыркнул на нее, явно хотел огрызнуться, но отчего-то передумал.

– Ирмир. А ты, значит, прислуживаешь этому злодею? Сочувствую!

Айра пожала плечами. Реплика не зацепила, скорее наоборот.

Происходящее не находило в ней отклика, необходимого для сострадания. У Айры никогда не было родной семьи и доверительной связи с кем-либо. Разлука матери с сыном не тронула, ведь Айра всю жизнь – монстр, который не заслуживает всего человеческого.

– А я Айра. И нет, не прислуживаю. У нас с магом свой договор.

– Он воспользуется тобой также, как и моей матерью!

– Спокойно! Я не собираюсь рожать от иномирян, у меня совершенно другие планы.

Роул беспристрастно молчал, слушал разговор, постукивая костлявыми длинными пальцами по плечу.

Ирмир в конце концов сдался, вернулся в комнату и теперь собирался в дорогу. Он сказал, что никогда не поднимался на поверхность и не знает, чего ожидать. Одевал очень много вещей, но довольно тонких. Отчего стал выглядеть как переспелая капуста.

Роул и Айра терпеливо ждали у выхода.

Прощание с Жимики вышло неловким. Она злобно шептала, когда Роул повернулся спиной и зашагал прочь. Попыталась достучаться до Айры, с надрывом что-то объясняя ей.

Только Айра не понимала ее. Даже если это и было что-то важное.

Между ними хлопнула дверь.

Роул вывел Ирмира и Айру на поверхность другой дорогой: в этот раз он показал весенние аллеи, они находились по другую сторону города. Он неспешно рассказывал о порталах, сквозь которые придется проходить.

Что на самом деле, это опасно и серьезно, что каждое перемещение между мирами рвет материю. Объяснял, чем это чревато и почему стоит использовать старые пробоины, а не создавать новые.

Маг рассказывал об этом легко, играючи. Будто бы это не он только что забрал у матери сына и стал причиной семейной трагедии. Словно это в порядке вещей. Ведь он представитель высшей расы, которого людям понять не дано. Маг обаятельно улыбался ветру, и тот играл его черным хвостом, рисуя хитрые мимолётные узоры прядями.

Айра, как и обещала, была молчаливым наблюдателем. Но осадочек остался. Она не раз видела, как Веллар забирал у семей последние деньги в уплату долга. За молчаливое содействие властному жадине ее ненавидели вместе с ним. Обычное дело.

Но Веллар был прав – никто не заставлял людей соглашаться с условиями договора, всё честно.

И Роул был прав – Айра не знала, чем маг заплатил за подобную услугу Жимики, но та знала, на что шла. Тяжело такое принять, но это часть сделки, на которую Жимики подписалась сама.

Теперь оставалось только догадываться, чем для Айры обернется договор с иномирным магом.

Архив-арт 2018:

Стрелок

Под пылающим взглядом рептилии, наполненного упреком, кусок бутерброда все-таки застрял в горле. Арагон судорожно закашлялся, пытаясь вдохнуть. Из моментально опухших глаз потекли слезы. Арагон торопливо глотнул чая, и кусок хлеба, царапая слизистую, протолкнулся в нужном направлении.

Тоскливый взгляд рептилии неумолимо давил, давил…

– Да ладно! Прасковья Игнатовна, вам нельзя. Лишний вес вас не красит! Посмотритесь в зеркало. Вы же девочка! Нельзя себя запускать... – просипел Арагон и зашелся в новом приступе кашля.

Аллигатор по-хозяйски выползла на кухню, минуя арочный проход коридора. На зеркальном потолке отразилась лоснящаяся чешуйчатая спина. Когтистые лапы с перепонками с эхом шлепали по полированным плитам, оставляя за собой мокрые следы.

Она высунула чешуйчатый плоский нос из-под стола прямо у ног Арагона. Алчущие, сияющие в сумеречной полутьме глаза красноречиво говорили о том, что пухлые щечки для рептилии – не проблема. Да и аллигатором она была относительно небольшим – при трансмутации сохранилась масса сварливой тетушки, учительницы младших классов, которой не повезло столкнуться с сыном мага и, соответственно, его отцом.

Арагон давно забыл, что глупая женщина когда-то посмела наговорить Роулу, но маг-то все помнил. Он обладал парадоксальной памятью на старые обиды.

С другой стороны, куда пожилой тетушке идти? Даже если отец соизволит вернуть ей прежний облик, мира Ар-12 она не знает, его языка и традиций – тоже. Скорее всего, наворотит глупостей, в желании отомстить за годы заточения мрачному семейству.

Тем более она поднабрала жирка и превратилась бы в еще более противного человека, чем прежде.

Нет, быть аллигатором Прасковье Игнатовне намного безопаснее и для нее, и для окружающих. С этим Арагон был полностью согласен.

Рептилия тоскливо повернула голову к холодильнику и утробно зарычала, словно внутри нее мощный двигатель.

– Ладно, моя понимать. Ваша ждать. Ваша надо заполнить пустота внутри... – Арагон приоткрыл шкаф и задумчиво всмотрелся в остатки засушенных запасов под мигающей лампочкой. Надо бы пополнить хранилище чем-нибудь местным, чтобы привыкать к новому меню, вдруг отец решит задержаться в этом мире?

– Козьи ноги закончились, госпожа. Изволите отведать форели?

Аллигатор грустно потупила взгляд и махнула хвостом. Мол, давай, с голодухи и не такое съешь.

– Леди зажралась, однако.

Арагон положил высушенную, похожую на мумию тушку рыбы на исписанную рунами панель. Зажал три необходимые руны и надавил их.

Несколько минут – и сухая рыба раздулась, выпрямилась, стала как свежая. Рунная магическая плита – интереснейшая разработка из мира Ар-4.

– Прошу, Прасковья Игнатовна, отужинайте же со мной! Составьте компанию. У меня два бутерброда и полкружки чая осталось, – понижая голос на последних словах, Арагон поставил разделочную доску с подношением перед рептилией. Ее любимая посуда, с выжженными на бортиках цветами лилий.

Приняв угощение, Прасковья Игнатовна в один присест заглотила рыбью тушу и вопросительно посмотрела на Арагона, ожидая добавки.

– Все на сегодня! Куда так спешили?

«Все, так все» – гневно решила рептилия, и, не оглядываясь, спешно ретировалась в свою комнату-террариум. Разве что дверью не хлопнула. Ведь у нее лапки.

– Ненасытная истеричка! – возмущенно выкрикнул вслед Арагон. – Меркантильная женщина, только одного и надо!

Возможно, рептилия ждала особого блюда – Арагон обещал добыть местной свежатины, а не сублимированной рыбы. Но не срослось. Времени на охоту просто не хватало. Еще и в школе без толку пришлось торчать, слушать нудную белиберду недалеких туземцев. Таинственная соседка по парте так ни разу и не объявилась, поэтому проверить теорию относительно ее магического происхождения – не вышло. Пустая трата времени, эта школа.

А теперь снова не с кем поужинать, как всегда...

Арагон залпом влил в себя остывший травяной чай, взял с подноса последний бутерброд и побрел прочь с кухни. За спиной погасла лампа, хлопнула входная дверь.

На улице совсем стемнело. Отец и Айра до сих пор не вернулись. Где их носило – загадка. А если учесть, что Роул предпочитал исключительно блондинок, и Айра, о совпадение, оказалась одной из них – спектр развлечений отца становился куда шире. Особенно на почве их общей любви к горячительному.

Арагону боялся за Айру: отец постоянно потягивал высокоградусную настойку, но пьяным его никто не видел. Не брало. Чего не скажешь о тоскующей по неведомым горизонтам волчице.

Огорчало, что именно Арагон привел домой Айру. У него были на нее планы. Он хотел проводить с ней время. Она его друг, а не Роула! Папаша просто бессовестно отобрал оборотня для своих развлечений.

Арагон шел, перекручивая в голове неприятные мысли. Гневно дожевал хлеб и понял, что ноги занесли в какую-то незнакомую часть города.

Простенькие дома выглядели вполне обитаемыми, за клумбами под окнами ухаживали: деревья с плодами местных слив – кусеня, жители подвязывали, не давали ветвям обломиться, обрабатывали какой-то серой глиной.

У здешних Арагон заметил весьма интересное отношение к деревьям. Они являлись и запретным плодом – ведь их нельзя рубить, и персонажами страшных легенд, и одной из величайших святынь, которым поклоняются жрецы.

Одним словом, дровами печки не топили и срубов не строили. Жителям хватило смелости лишь на единственную постройку из священного материала – Ратушу.

В школе сегодня рассказывали о истории ее возникновения, о событиях, которые этому предшествовали и последствиях. За постройку Ратуши город заплатил Владыкам Леса кровавую дань: количество человеческих жертв соответствовало числу вырубленных деревьев.

Лесные Владыки не мешали рубить лес, не торговались – просто позже собрали с города плату, которую посчитали приемлемой.

После такой трагедии жители относились к деревьям иначе. Рубили редко и только в черте города – то, что попадало под защиту исписанных рунами камней Алькариона. Поэтому использовали древесину крайне редко: вещи из этого материала были очень дорогими. Деревянные перила, например, мог позволить себе только очень богатый человек.

Арагон взглядом скользнул по странной каменной постройке, которая находилась в стороне от жилых домов. Здание затерялось в густой вязи вьюнка и мха. Окна давно выбиты, крыша сползла набок.

Арагон не ощутил тут признаков жизни. Закрыл глаза, вдохнул глубже.... и ничего. Подошел ближе и заметил несколько предупреждающих табличек:

«Проклято», «Не входить» – и тому подобные предупреждения, пестрили на дверях и стенах.

Арагон пожал плечами и шагнул ближе. Опустил веки, вслушался.

Да, тут погибали люди. Впрочем, как и везде – ничего страшного он не ощутил. Глупые суеверия местных невежд.

Открыл глаза. Перед ним появилось белое и пушистое, довольно миловидное нечто. Оно таращилось на Арагона блестящими черными глазками, шевеля усиками-щетками на лбу. Арагон не мог посчитать лапки зверька из-за длинного, густого меха, но ему показалось, что конечностей больше четырех. Существо приоткрыло малюсенький ротик и издало тихий писк. Арагон опустился на колено и протянул руку, чтобы погладить очаровательное создание.

Едва он коснулся невесомой мягкой шерсти между ушей, зверюга разомкнула огромную, зубастую пасть, которая пряталась в складке под маленьким ротиком, и попыталась вцепиться в руку. Арагон отшатнулся, послышался рассекающий воздух свист.

Зверюгу снесло ударной волной, она с силой впечаталась в ствол, инфернально взвизгнула и обмякла, напоследок тряхнув лапкой. Под шерстью, до локтя, оказывается, прятались полупрозрачные, скорее всего, ядовитые шипы. Лап, и вправду, было шесть.

Под тушкой натекла густая лужа черной крови.

Арагон поднял веточку и потыкал бездыханное тело с застрявшим в шее болтом. Невольно задумался о качестве мяса этого зверька. Станет ли такое есть Прасковья Игнатовна?

Кстати, откуда стреляли?

Арагон бросил взгляд на разбитые стекла заброшенного дома и действительно заметил промелькнувшую в оконном проеме человеческую фигуру. Поднялся и тут же поскользнулся на упавшем плоде кусеня. Их тут много валялось. Плоды гнили, распространяя кисловатый забродивший смрад, перебивая другие запахи.

Едва ощутимый ветерок, похожий на чьë-то холодное дыхание, пощекотал затылок, Арагона передернуло, и вся его спина тотчас покрылась мурашками.

– Какого...

Позади появилось еще несколько пушистиков. Они быстро перебирали лапками, тихо стуча по древней каменной кладке. Теперь в их невинность и очарование верилось с трудом, поэтому Арагон привычным движением вытянул кинжал.

– Брысь! – он рассек перед собой воздух, стараясь отпугнуть незваных гостей: – Назад!

Существа отступили на безопасное расстояние, но краем глаза Арагон заметил, что они перегруппировываются, стараясь уйти ему за спину.

Почуяв легкое дуновение ветра, Арагон резко развернулся и, не успев подумать, всадил лезвие в летящего на него из засады пушистика. За стволом прятался, зараза!

Кинжал вошел в брюшко по рукоять, во все стороны брызнула черно-зеленая кровь. Несколько капель попали Арагону на лицо, и кожу неприятно защипало.

Раздалось два выстрела с небольшим интервалом. Арагон обернулся на хлюпающий звук.

Пушистики в агонии корчились на треснувших каменных плитах. Кажется, где-то в кустах у самого дома промелькнула еще парочка этих существ. Плохо, стрелок из своего укрытия не сможет их подстрелить.

– А-у! Кто тут? – Арагон подорвался с места и вбежал в дом, зацепив висящую на единственной петле дверь. Не выдержав, та с металлическим грохотом свалилась со ступеней. Притаившиеся в кустах пушистики в ужасе разбежались.

Арагон устремился по длинному коридору, под ногами скрипела грязь, каменное крошево и битое стекло. В оконные проемы, подобно потоку воды, проросла стена зелени: дикий виноград постепенно завоевывал здание, прорывался внутрь, заслоняя и без того тусклый свет.

Арагон перебрался по балкам на второй этаж. Ступени на лестнице по большей части отсутствовали, перебираться по ним в темноте – затея так себе.

Впереди послышался шум: загадочный стрелок перебежал из одного помещения в другое, промелькнув впереди.

Переступая мусор, тернии и дыры в полу, Арагон добрался до нужной комнаты, но внутри никого не оказалось. Он подошел к окну и с высоты окинул взглядом двор.

Беглец уже там: фигура в темной одежде с закрытым лицом нависла над убитым пушистиком, выдергивая из него арбалетный болт. Похоже, экономит их.

Незнакомец спрятал в набедренную сумку снаряд, достал полоску светлой ткани. Арагон прищурился.

Стрелок, похоже, зацепился за что-то, порезал руку. Рана на его правой ладони обильно кровоточила.

Худая, довольно высокая фигура опустилась на колено. Палец здоровой руки приспустил маску на носу. Стрелок ухватился зубами за край ткани, помогая здоровой руке перебинтовать рану.

– Эй, снайпер, могу я с тобой поговорить? – подал голос Арагон, выглядывая в окно. Стрелок напрягся, резко повернул голову и замер.

– Погоди минуту, давай я спущусь, хорошо? – Арагон убрал в ножны кинжал, показал пустые руки. Посмотрел вниз.

Высоковато, чтобы прыгать, да и не ясно, что там, в кустах. Вдруг что-то острое? Отца тут нет, когда вернется – никто не знает. Лучше поберечься, и спуститься по лестнице.

Арагон старался двигаться быстрее, но, как он и боялся, во дворе его никто не ждал. Загадочная фигура исчезла в ночи, прихватив все арбалетные болты.

Арагон присел к одному из убитых пушистиков и заметил отсутствие одного усика на лбу. Второй был надломан. У соседнего зверя усов вовсе не осталось, но беглец, похоже, очень не хотел пересекаться с Арагоном и не закончил начатое.

Отрезав кинжалом ус, Арагон повертел его, разглядывая. Пушистая белая щетка на конце, а ствол словно бархатный. Зачем это понадобилось стрелку?

Вдруг тут это ценная валюта, и беглец вернется за добычей?

Арагон поморщился шальным мыслям, огляделся: темно, мрачно, да и прохладно стало. Надо ли ему вся эта слежка за таинственными фигурами?

С другой стороны, сидеть дома не хотелось, поэтому Арагон вскарабкался на дерево, расположился поудобнее и притаился в густой кроне.

Может, стрелок все-таки вернется?

Арагон неосознанно сжал в руке плод кусеня, пока из него не потек липкий сок. Выругался, выбросил и сорвал с дерева другой, целый.

На вкус эти фрукты напоминали нечто среднее между персиком и грушей. Арагон съел несколько штук и прислонил потяжелевшую голову к стволу.

Мысли в голове перемешались, Арагон чувствовал себя совершенно потерянным и бесконечно уставшим от вечной беготни и поисков неведомо чего. Хотелось разобраться в себе и в том, что происходит вокруг. На минуту он позволил себе прикрыть глаза, расслабленно выдохнуть…

И разомкнуть веки в утренних лучах Эзы. Раскатистый звон ратушного колокола извещал о том, что занятия в школе начнутся совсем скоро, а школьная одежда и учебники с тетрадями остались дома. Не успеть.

– Да как так-то? – возмутился Арагон и спрыгнул с дерева, ошарашив проходивших мимо крестьян. На их немой вопрос он сорвал с дерева кусень и жадно откусил половину.

– Видите, завтракаю, вот…

Делать нечего. Арагон стряхнул с себя веточки и направился в школу, продолжая ловить на себе странные взгляды прохожих. Он чувствовал себя паршиво, шея затекла, испачканные в соке пальцы неприятно липли друг к другу – это раздражало.

Руки он отмыл в дождевой бадье у обочины, и в отражении смог увидеть свой помятый внешний вид. Терпимо.

Прийдя в школу, Арагон устало опустился за парту, прикрыв лицо ладонями.

– Эй, что с тобой произошло? – девушка, что сидела перед ним, озабоченно повернулась к Арагону, с опаской разглядывая его. – Где ты был?

– Плохо спал. Голова болит.

– А учебники где?

– Ты Арин, да? – устало выдохнул Арагон. – Не говори со мной. Я не проснулся.

Девушка нахмурилась, поправляя прическу.

– Больно надо! Я просто предупредить хотела. Может, пересядешь? Дари сегодня придет, это ее парта, она будет очень зла. Ее не надо злить, она на хорошем счету у преподавателей.

– Славно, пусть приходит, – буркнул Арагон, и вернулся в домик из ладоней, поморщился. Головная боль усиливалась. Шум в классе становился будто только громче: голоса подростков, звонкие и мелодичные, резкие и рваные, слились в однообразный гул, напоминая пчелиный рой. Монотонный, нагоняющий сон.

Арин фыркнула и отвернулась. Арагона она не интересовала, он не ощущал в ней ничего особенного. Такая же, как и все. Милая, приятная. Но это не то, увы.

Со звонком объявилась Эмера Халл, учитель естественных наук. Предмет, который она вела, называли обобщенно – краеведение. Тут сочеталась и география, и биология, и основы местной культуры. Географические познания у местных оказались крайне скудными, карты мира у них не существовало: мир начинался от морского берега, а его конец затерялся в бескрайней пустыне.

Отец как-то упоминал, что континент, на котором жили люди, довольно большой, вытянутый, на виде сверху чем-то напоминает змею, которая готовится к броску. Город расположен где-то в середине континента, в заливе «Вечного моря».

Но тут об этом не говорили, да и урок больше напоминал инструкцию по выживанию, если случайно угораздило покинуть городские стены. Неудивительно, ведь эти люди были запуганы Владыками Леса, и поменять представление о мире просто так бы не смогли. Поэтому Арагон не рассчитывал на достоверные сведения, вопросов учителю не задавал и уныло молчал, уставившись в пространство перед собой.

Соседка, которой угрожала ему Арин, соизволила явиться к середине урока. Высокая, очень худая и курносая блондинка выглядела сердитой и взмыленной, будто она неслась сюда сломя голову. Одежда на ней была грязно-серой, не раз штопаной. Прямые пряди ниспадали на спину и плечи, голубые глаза прятала густая челка.

Она осторожно подошла к парте, злобно посмотрела на Арагона, оскалилась, будто желая что-то сказать, но промолчала и села рядом.

Арагон тут же обратил внимание на перевязанную тряпкой ладонь. И картина в голове сложилась!

Это она! Тот самый загадочный стрелок из заброшенного дома! Арагон определенно чувствовал в ней какую-то силу, особый стержень.

Учитель уважала эту девчонку. За опоздание не ругала, сделала вид, будто все так, как должно быть, а чуть позже подозвала ученицу к себе за стол, обсудить какой-то научный проект.

Чем она занималась, Арагон не понял, но Дари достала из сумки свернутый пергамент и несколько бумажек, и теперь они с учителем что-то бурно обсуждали, пока остальной класс выполнял самостоятельную работу по последней теме.

– Ты должна быть осторожнее! Нельзя рисковать и отходить так далеко, тем более пешком! – возмутилась Эмера Халл, на что Дари лишь пожала плечами и продолжила свою речь. Бойкую и абсолютно уверенную. Под таким напором учитель не мог устоять, и упреки прекратились.

Эмера Халл сделала несколько пометок, и Дари со своим проектом вернулась за парту, в очередной раз бросив на Арагона сердитый, настороженный взгляд.

Несомненно, Дари узнала его и совершенно точно догадалась, что Арагон тоже узнал ее, не смотря на маскировку. Да, она вчера прятала лицо и голову под повязкой, а руку могла порезать где угодно, но Арагон в подобные совпадения не верил.

– И когда только на все время находишь, поразительно… – шепнул Арагон, искоса посмотрев на потенциальную сестру. Отчего-то он не сомневался, что именно эта девчонка нужна отцу.

Блондинка фыркнула и отвернулась, уставившись в учебник. Говорить на неудобные темы здесь она здесь не собиралась.

Арагон с нетерпением ждал перемены. Как и соседка по парте: со звоном колокола она выскочила из кабинета. Арагон проследовал за ней.

Но Дари словно след простыл. Арагон обошел оживленные коридоры, вышел в школьный парк. Едва он оказался среди деревьев в густой тени совсем один, к его горлу тут же прикоснулся ржавый, но все еще острый нож. Дари выглянула из засады.

– Трепаться при всех решил, паскуда? Я знаю, кто ты. Ты враг города, ты угроза! Если я тебя вскрою, мне жрецы только спасибо скажут!

– Хм… – Арагон принял максимально расслабленный вид, почесал нос. В костлявых объятиях блондинки было не очень удобно. – Хотел бы выдать тебя – сделал бы это давно. Мне это не интересно.

– Тогда что тебе нужно?

– Хм… – Арагон призадумался. Выдать ответ «Ты» – наверное, не лучшее решение сейчас. Пусть девчонка и не способна его прирезать, а выделывается больше для вида, но все-таки нужно действовать тактичнее. – Деловое предложение есть. Интересно?

– Сделка с тьмой? Нет. Я хочу, чтобы ты отсел от меня. И больше не приближался. Ясно? – Дари напряглась, ее чуть ли не трясло.

– Вот огорчаешь ты меня, о прекраснейшая… – Арагон воспользовался заминкой, чтобы подобраться к ножнам, спрятанным за мантией. Вырвался из захвата, отпрыгнул.

Вытянул кинжал и угрожающе выставил перед девчонкой. Без причины, из желания покрасоваться – не зря ведь постоянно тренировался. Его стойка свободнее, увереннее, клинок длиннее и красивее – почему бы и нет? Дари со своим ржавым столовым ножичком смотрелась далеко не так эффектно и угрожающе.

– Хочешь поиграть со мной, да? Я же вижу, что ты недостаточно времени уделяешь таким тренировкам. Но признаю, ты круто стреляешь из засады. Расскажи лучше, откуда у тебя такая дорогая игрушка?

– Не твое дело! – прошипела Дари. Арагон понял, что ударил в цель. Она боялась этих неудобных вопросов. – Не подходи ко мне никогда, ясно?

Арагон подкинул кинжал, позволив ему сделать несколько оборотов в воздухе, затем упер острие клинка в указательный палец, играя балансом. Драться с Дари ему не хотелось совершенно, да и врагом он ее не считал. Незамысловатой игрой, без лишних слов, он пытался это донести.

– Выдавать твои секреты я никому не собирался, каждый имеет право на хобби, в конце концов. Особенно, если это хобби – играть в героя и спасать других. Спасибо за помощь с теми белыми тварями.

– Тогда чего тебе надо?

Арагон убрал кинжал и обворожительно, как он надеялся, улыбнулся однокласснице.

– Прогуляемся после уроков?

– И будет со мной то же, что с Эми? – возмутилась Дари.

Конечно, одноклассница рассказала о пережитом ужасе в доме Роула, наверняка враждебность именно из-за этого…

– Она ведь в порядке, – возмутился Арагон.

– Эми не появлялась в школе после того, как пошла за тобой! Теперь она боится приходить, пока ты здесь! Я навещала ее. Она не в порядке!

Арагон задумчиво поскреб подбородок мизинцем.

– Услышал тебя. Давай так: ты пойдешь со мной, и, если ты окажешься не той, кто нужен моему отцу – я уйду из школы и больше никогда сюда не вернусь. Потому что кроме тебя вряд ли кто-то подойдет…

– Для чего подойдет? – насторожилась Дари. Перехватила ножик поудобнее, ссутулясь еще сильнее.

– Есть одна роль. Тебе нужно поговорить с моим отцом. Просто поговорить, не более.

– В доме, где царит странная тьма?

– Ну, да. Там. Отец предпочитает проводить собеседования на своей территории. Эми не повезло, она оказалась слабой и пугливой. Но ты же не из таких, правда?

Дари отвела взгляд.

– Сегодня не могу.

Звонок уже прозвенел. Арагон подмигнул потенциальной родственнице и направился к школе.

– Тогда завтра. Покончим с этим. Чем быстрее, тем лучше, не так ли?

– Наверное… – послышалось неуверенное за спиной.

В этот раз все пройдет иначе, в этом нет сомнений. Дари совсем не похожа на Эми и, если она все-таки не его сестра, отец не будет злиться, как в прошлый раз. Тем более, если рядом Айра – Роул не станет при волчице хамить и обижать одноклассниц Арагона.

Сбежав с последних двух уроков, Арагон улизнул домой и обнаружил некоторые изменения. Необъяснимые нотки домашнего уюта появились, что ли. На полу расстелили несколько ковров, а в вазах стояли цветы. Пахло свежей выпечкой, супом.

Отец стоял у компьютерного стола, вдумчиво перебирал бумаги, бормоча себе под нос. Айра сидела рядом, в любимом бесформенном кресле Роула, кутаясь в пушистый плед. Она сжимала в руках кружку с дымящимся горячим шоколадом.

Открытая дверь в террариум Прасковьи Игнатовны и нехарактерные звуки оттуда Арагону решительно не понравилось, он первым делом направился туда.

Нахальный незнакомец держал на длинной палке кусок мяса, вертел им перед носом рептилии. Когда Прасковья Игнатовна пыталась ухватиться за угощение – одергивал руку. Старушку-аллигатора это злило, она возмущенно била хвостом, издавая истерический рев.

Да и кому бы понравилось такое?

– Что ты делаешь? Оставь ее в покое! Это пожилая женщина, с ней нельзя так обращаться!

– Да неужели… – синеглазый незнакомец криво усмехнулся, выбросил в бассейн мясо и направился к Арагону, разглядывая его с нескрываемым интересом.

– Должно быть, ты и есть тот самый Арагон. Первый сын и, соответственно, насле…

Голос незнакомца оборвался. Он шевелил губами, но совершенно бесшумно. Он и сам не понимал, что происходит, сжимал горло, в панике хватал ртом воздух. А вот Арагон быстро понял причину и посмотрел за дверь.

Отец все также стоял к ним спиной, уставившись в свиток. Только теперь его рука была вытянута в их сторону и угрожающе сжата в кулак. Едва заметно мерцала…

– Да, Арагон, познакомься. Это Ирмир, твой младший сводный брат, тоже мой сын. Надеюсь, вы найдете общий язык и не станете доставлять мне проблем… – Роул разжал кулак, и Ирмир со свистом выдохнул. Недоверчиво покосился на Роула, затем на Арагона.

– Чтобы в этой комнате я тебя больше не видел, ясно? – бросил Арагон, оттолкнул брата от бассейна. Сам он последним вышел из террариума, чтобы запереть Прасковью Игнатовну на ключ.

Кто-то залихватски шмыгнул носом. Арагон повернулся к источнику шума, хитро прищурился и направился к подозрительно притихшей Айре.

Волчица сидела с красным лицом и опухшим носом. Рядом валялся платок. Айра жалобно смотрела на Арагона воспаленными глазами, теребя ручку кружки. Она молча кивнула Арагону, едва слышно просипев «привет».

– Отец, почему бы тебе не заняться более важными делами? Вылечить Айру, например. Ты же можешь!

– Могу, – спокойно согласился Роул. – Но не стану.

– Садист!

Арагон недовольно скрестил на груди руки и пристально уставился на отца. Понимая, что от разговора не уйти, он пояснил:

– Она была со мной в другом мире и подхватила ангину. Климат не подошел. Но я не могу вмешиваться в процесс борьбы, Айра должна сама победить вирус, ведь это только начало. Могу разве что немного помочь. В конце концов, мы только начали, впереди много опасностей, Айра должна приспособиться к новым условиям. Ну и пока она на карантине, выходить к людям ей не следует. Я вынужден скоро снова уйти, и до тех пор, пока я не вернусь, ты ухаживаешь за гостьей. И находишь общий язык с новым братом. Есть вопросы?

– Честно? Вопросов у меня много, неужели ты готов уделить мне время? И куда ты собрался на этот раз?

Роул недовольно скрестил на груди руки.

– Не готов. Но один вопрос можешь задать.

– Потерпишь с отъездом до завтрашнего дня? Тут есть претендент на сестру…

– Подожду до завтра, хорошо. Я ответил на твой вопрос, а теперь извини, мне нужно расшифровать некоторые документы...

Роул взял стопку бумаг и скрылся за дверями своего кабинета. Туда отец никогда не пускал. Называл это личным пространством и часто уединялся, возможно, перемещаясь оттуда в другие миры.

Архив:

Право на родство

Дурные мысли тревожили до самого утра. Дари тревожно вертелась в постели и наблюдала, как догорает четвертая свеча на прикроватной тумбе.

Уже год Дари не боялась открывать оконные ставни до восхода Эзы. Целый год жизни не с мечтой, но грандиозными планами. Ведь она избрана! Она будущий мракоборец! Сама Синяя Птица сказала это!

Пернатая бестия сидела в оголовье кровати, не шевелясь пялилась на свою подопечную зрачками разного размера. Спала с открытыми глазами, скорее всего.

Это самое противоречивое существо, которое Дари встречала. Птица умела просчитывать действия на десятки шагов вперед, угадывать мысли, а могла уподобиться дворовой урбе и стучать клювом в стену без всякой на то причины.

Гладкое, безупречное оперение переливалось даже в полумраке, длинная шея изогнулась в вопросительный знак, а когти прочно вцепились в пыльный прут оголовья.

Птица материализовалась две свечи назад. Она не хотела разговаривать, но будто чего-то ждала и досаждала неопределенностью.

– Ты специально заманила меня прошлой ночью на развалины, хотела столкнуть с чужаком. Ты так и не сказала, почему...

Синяя Птица молчала. Мыслями она блуждала далеко отсюда, а пустую оболочку оставила рядом с Дари. Она напоминала чучело из краеведческого школьного музея. Такое же жесткое, словно на проволочном каркасе, прибитое к основе, только блестящее, ровное. Дари плотнее замоталась в одеяло и продолжила монолог:

– Ты хочешь, чтобы я полученной силой одолела чужака? Он ведь заслуживает наказания, если так поступил с Эми. Надругался и унизил ее. Я не верю чужаку! Его тут раньше не было, он точно порождение леса и пришел творить зло!

Синяя Птица не отреагировала. Она нависала над подушкой, и Дари видела свое перевернутое отражение в ее глазах.

– Полагаешь, мракоборцы после этого обратят на меня внимание и возьмут к себе? Такой у тебя план?

Пернатая сонно моргнула и продолжила прикидываться музейным экспонатом.

– Ты говорила, твоя миссия – привести меня к счастью, помочь достигнуть цели. Но разве счастливая жизнь существует? Не бывает такой... – Дари посмотрела в оконную щель. Сумерки становились прозрачнее, светлело. Поэтому Дари задула остаток свечи. – Ты говорила, что счастье у каждого свое, и выбор подобных тебе Птиц падает на людей, которым предстоит тяжелый жизненный путь. Поэтому я догадалась, что ты можешь видеть мое будущее. Скажи хоть что-нибудь! Чужак хочет меня убить? К чему готовиться? Я же не могу отступить? Как защитить себя и дорогих мне людей?

– Время Великих Властелинов витает в воздухе. Вечность волнуется. Времена войн вернутся...

Изрекла вдруг Синяя Птица, пронзив осознанным хрустальным взглядом. Словно сама бездна смотрела на Дари, в янтарных глазах Птицы отражалось необъятное и неизведанное. Слишком эфемерное, для смертного разума непостижимое и пугающее.

Нет, Дари больше не боялась эту птицу.

Но так было не всегда. Ведь первая встреча перевернула всю ее жизнь.

Случилось это в сезон цветения кусеня, в прошлом году. Дари наслаждалась утренней свежестью, гуляла перед школой по благоухающему саду и слушала птичье пение. Жизнь тогда казалась простой и понятной. Слушать старших, соблюдать правила и усердно трудится – и тогда все будет хорошо….

Думала Дари до тех пор, пока не нашла в зарослях у заброшенного колодца изувеченное тело мракоборца. Она поняла это сразу, хоть прежде их не встречала.

Что на нее нашло в тот момент, Дари не поняла до сих пор, но всем нутром почувствовала, что это знак. Она словно ждала этого всю жизнь!

Рядом с телом лежал потрясающий арбалет с практически целым камнем-зарядом. Он располагался под триггером, и, наверняка, во много раз усиливал ударную мощь оружия. Корпус был сделан из зеленоватой древесины – Дари впервые держала в руках что-то из благородного дерева, да еще и с баснословно дорогим камнем-зарядом, который ее семья не могла себе позволить. От волнения вспотели дрожащие руки.

В памяти тут же всплыли насмешки более обеспеченных одноклассников. Они постоянно дразнили из-за старой, не по размеру подобранной одежде, которая висела на Дари мешком.

«Но теперь это изменится!» – твердо решила для себя Дари и забрала оружие с десятком металлических, покрытых рунами болтов. Оттащила тело мракоборца подальше в кусты, спрятала арбалет в импровизированном тайнике и ушла в школу.

Все это время Дари думала о правильности своего поступка.

Мракоборцев она прежде не видела, о них ходили только слухи и легенды. Мама говорила, они защищают людей, стерегут границы города и сражаются с порождениями леса под покровом ночи, не дают ведьмам попасть в город, чтобы сон людей оставался спокойным. А еще Дари слышала, что попасть к мракоборцам очень сложно, для многих даже невозможно. Для выходца из нищей крестьянской семьи – в особенности.

Но она чувствовала, что могла присоединиться к ним! Она сильная, крепкая, совершенно не боится трудностей. Это ее призвание!

Чтобы закончить начатое, Дари тогда впервые тайком покинула дом с наступлением темноты. Ни один нормальный человек на такое бы не осмелился, общество бы осудило ее, но останки мракоборца следовало предать земле, а украденные вещи перепрятать так, чтобы родители не нашли.

Дари сомневалась, ведь тела павших отдавали морской пучине, сбрасывая с отвесной скалы к северу от города. Там постоянно кружили стервятники и караулило зверье, но живым людям они не причиняли вреда.

Дари сомневалась, что отдать тело мракоборца в объятия падальщиков – правильно, к тому же дотащить здоровую тушу она бы так далеко не смогла. Поэтому все-таки взяла в сарае лопату и отправилась искать участок для погребения.

Ведь кто, если не она, займет место павшего стража человечества? Попасть в тайную боевую элиту и больше не быть никчемной и бесполезной – это ли не цель ее жизни?

Дари до ужаса детально помнила, как вонзала ржавую, тяжелую лопату в землю. Истекая потом, рыла настолько глубокую яму, из которой сама едва смогла выбраться. Помнила, как волокла за ногу тяжеленное, едва ли не вдвое крупнее нее тело мужчины, шипя от боли из-за свежих мозолей на ладонях. Как мракоборец, гремя доспехом, рухнул в черный провал. Как Дари засыпала его землей и пыталась скрыть могилу травой.

Получился небольшой холмик, напоминающий грядку. Прямо над ним высился вытянутый мраморный камень – ориентир, чтобы можно было найти могилу.

Дари запоздало испугалась: тот, кто изувечил и убил далеко не слабого охотника на ведьм, остался жив, и он где-то недалеко, прячется в темноте! И кто злодея остановит, если он все-таки захочет добраться и до Дари? Никто не защитит ее, ведь она просто дочь крестьян. Она должна сама защищать свою семью!

Именно из-за этих тревожных мыслей, Дари с ужасом отскочила от камня, на котором словно из ниоткуда появилась огромная, сияющая в темноте призрачным синим светом, птица. Таких она никогда не видела ни прежде, ни после. Потому что не смогла бы.

Синяя Птица заговорила ни на что не похожим голосом, каждое слово звучало и как песня, и как приказ, который смертному нельзя нарушить.

– Дева дело делает... Добро...

Манера изъясняться у пернатой была своеобразная и неразборчивая, но в конце разговора, из всего сказанного, все-таки получилось уловить основную суть. Погребение павшего воина – хороший поступок. Действительно рискованный и смелый. Поэтому Синяя Птица выбрала Дари своей подопечной.

Отмеченных людей существует немного, ведь волшебных птиц, наделенных властью направлять, всего сотня. Но узнать об этом со стороны невозможно, ведь подопечным запрещено рассказывать или хоть как-то упоминать пернатого мистического покровителя.

С другой стороны, сто человек – не так и мало для границ Алькариона. Дари при желании смогла бы их выявить. Но птица велела этого не делать.

Пернатой понравилась идея Дари унаследовать дело мракоборца, поэтому решила помочь с осуществлением плана. С тех пор многое поменялось: Дари с остервенением взялась за учебу, решив стать лучшей, она тайком тренировалась стрелять, а когда почувствовала себя увереннее, по ночам начала охотиться на ложноротиков – милых на первый взгляд, но очень опасных паразитов, которые по ночам разоряют сараи и крадут урб.

Интересное начало происходить после нескольких убитых ложноротиков. Дари заметила за собой необычную реакцию на угрозу – ладони начинали сиять, от них исходила волна энергии. Ее можно было направить на предмет, чтобы оттолкнуть его. Божественная сила!

Это пугало, но Синяя Птица оставалась непреклонна, она требовала продолжать дело, а затем растворялась в воздухе. Как, например, сейчас.

– Следуй с силой... – пропела та и пропала, оставив после себя следы когтей. Дари пожала плечами и перевернулась на другой бок.

За стеной послышались шаги, загремели кастрюли. Мама и папа торопливо завтракали и собирались в поле. С утра они не трогали дочь, а просто оставляли еду на столе.

Полежав еще немного и дождавшись тишины, Дари сбросила с себя штопаное из разных кусков одеяло, зябко поежилась. И поморщилась от режущей боли в руке. Наскоро сменив пропитанную кровью повязку, одевшись и собрав учебники, она вышла на кухню.

Ее завтрак, как и всегда, ждал на столе. Морковный пирог. Морковный сок. Да чтоб их!

Мама прекрасно знала, что Дари терпеть не может морковь в любом виде. Но продолжала ее готовить, так как она лучше всего росла на семейном участке. От этой странной оранжевой сладости Дари просто воротило!

Но мама говорила, что морковку надо есть, потому что она очень полезная. Но как себя заставить?

В мутном пожелтевшем зеркале на дверце отразилось недовольное курносое лицо Дари. Родители упрекали дочь, что она слишком худая, и для нее в будущем станет настоящей проблемой выносить здорового ребенка. Ведь она уже совсем большая, скоро заводить семью.

Дари раздраженно отломила корку хлеба и голодная вышла из дому.

О мужчинах ей, видите ли, нужно думать, о замужестве. Как же!

Доверять мужчинам-болванам нельзя! Да и если смотреть на недалеких одноклассников, картина рисуется удручающая. Глупцы и оболтусы. Никакой пользы от них ждать не приходилось.

И вообще, еще столько всего нужно увидеть и сделать! С глупыми мыслями о парнях, никогда не стать мракоборцем. Хотелось бы лучшей жизни, чем крестьянской. Летать на собственном орле, вкушать изысканные, дорогие блюда. Ведь на морковной гадости, что приходится употреблять каждый день, вес не набрать.

О своих грандиозных планах Дари не могла никому рассказать. Приходилось прикрываться выдуманными целями. Она говорила семье и друзьям, что собирается стать подмастерьем швеи. Они неплохо зарабатывали. Вроде бы…

Эми так говорила. Дари как раз прошла мимо ее дома, ненадолго задержав взгляд на кованных ставнях. Следовало зайти к давней знакомой после школы, у нее всегда есть что-нибудь вкусное...

Ну, то есть поинтересоваться ее состоянием после пережитого. Разумеется, после того, как Дари разберется с чужаком. Она сильнее, чем раньше, сможет дать отпор божественной силой. Да поможет Синяя Птица!

Дари проверила свои навыки вчера. У нее получилось сформировать энергию, исходящую от рук в нечто подобное лезвию. Оно могло разрезать предметы или плоть недругов, например. Хватало ненадолго, но нескольких ударов должно быть достаточно.

Не помешало бы потренироваться на точность, но времени не хватало, ведь Дари сильно уставала после школы. А потом помогала родителям. А ночью, вместо отдыха, Синяя Птица заставляла куда-то ходить и что-то делать.

Витая в мыслях и не обращая внимания на мир вокруг, Дари не заметила, как оказалась за школьной партой.

Чужака звали Арагоном, и он уже тут как тут: развалится на стуле как у себя дома, снисходительно поглядывал на Дари и остальных. Странно, что с такой надменной рожей ему еще не наваляли.

Дари говорить об этом она не стала, а просто уткнулась в учебник и просидела в нем, не поднимая головы, весь урок.

«Просто делай вид, что его тут нет...» – успокаивала себя Дари, переписывая столбики уравнений в тетрадь.

А этот наглец сложил руки и даже не прикоснулся к учебнику! Дари обратила внимание на перебинтованную руку чужака. Он спокойно шевелил ей. Не похоже, что там есть травма. Ведь свою поврежденную руку Дари держала аккуратно, лишний раз не напрягая.

– Не хочешь сбежать пораньше? Здесь невыносимо тесно и уныло. Что думаешь? – Арагон пялился, прожигая внимательным ярко-зеленым взглядом. Цветом зловещего леса. Как листва под солнцем – обманчиво мягкая, но прячущая под кроной острые ветви с ядовитыми шипами.

При свете дня он выглядел еще чужероднее, чем в ночи. Болезненно бледный и худой, с тенями вокруг покрасневших глаз.

– Отвали.

Арагон относился к учебе слишком наплевательски! Это раздражало, поэтому Дари вернулась к переписыванию терминов, которые потом будут спрашивать. Она ведь лучшая, поэтому не может завалить проверочную работу! Только с безупречными результатами ее заметят на форуме и возьмут в подмастерья.

Дари старательно выводила каждую букву и по окончанию занятий неохотно вернулась в реальность.

– Следуй за мной, – чужак прошел мимо, оставляя за собой шлейф незнакомого парфюма. Пахло вкусно, будто какой-то дорогой едой.

Они вышли из школы и направились через торговые ряды к западной окраине Алькариона. Гиблое место, за разрушенной городской стеной люди давно старались не селиться.

Дари косилась на яркое одеяние Арагона. Оно переливалось на свету словно по волшебству, всеми цветами радуги. Ткань не мялась и поражала насыщенным синим цветом. Такого невероятного цвета она ни у кого не встречала. Только у Синей Птицы. Ненароком посетила мысль, что мистический покровитель может быть как-то связан с чужаком, ведь пернатая настояла на том, чтобы Дари «следовала за силой». А от чужака невольно ощущалось нечто невероятное, дикое и мощное.

– Нравится? – заметив внимание к накидке, спросил чужак.

– Красивая ткань, – нехотя признала Дари. – Наверное, очень дорогая вещь.

– Хочешь, подарю? – Арагон чуть склонил голову.

От неожиданности в горле пересохло, ладони предательски вспотели. Нельзя терять самообладание. Этот человек – враг. Дари должна разобраться с ним, чтобы на нее обратили внимание мракоборцы. А проявлять слабость нельзя ни в коем случае!

– Не нужны мне твои подачки! Давай быстрее со всем разберемся и разойдемся.

Арагон пожал плечами.

– Дома у меня много таких. Вчера ты меня спасла от пушистой гадины, хотел чем-то отблагодарить. Но дело твое...

– Я тебя не спасала! – праведно возмутилась Дари, и только потом сообразила, что именно так это и выглядело. Она охотилась на ложноротиков, потому что так приказала Синяя Птица, а чужак был для них приманкой, не более.

– Нет так нет, за потраченное время попросишь что-нибудь другое у отца... От себя могу предложить зайти перекусить. Голодна?

– Нет.

Но в животе предательски заурчало от одного лишь упоминания о еде из трактира. Такое Дари не по карману, но не может же она продаться чужаку за жаренную урбу!

Арагон ускорил шаг, едва заметно ухмыляясь. Словно мысли ее прочитал, лесной бес.

– Эй, осторожно! – Арагон оттянул за шиворот преклонного возраста женщину, которая едва не попала под проезжающую мимо каретку. Старушка просто засмотрелась на деревянные украшения на прилавке, за которым стояла подозрительная рыжая торговка.

Пожилая женщина сперва вскрикнула, а затем поблагодарила спасителя. Арагон непонятно отшутился по поводу подозрительной лавки и плавно отпустил платье женщины.

– Не за что, – буркнул чужак и как ни в чем не бывало зашагал дальше. Радовало, что не донимал Дари неудобными вопросами при посторонних. Потому что сам многое недоговаривал.

Постепенно Дари успокоилась, но бдительность не теряла, ведь впереди ждало что-то...

Лес его знает, что, на самом деле.

В любом случае, Синяя Птица не позволит случиться чему-то плохому. Пусть пернатая незрима, но она способна защитить подопечную и направить ее действия в нужном направлении.

Это придавало уверенности. Дари сжала кулаки и болезненно поморщилась: забыла про порез, который все никак не заживал.

– Ты же видела этот дом, не так ли?

– Допустим. Жуткое место, – Дари недовольно скрестила на груди руки и глянула на вытянутую крышу с небольшой площадкой и печной трубой. Таких крыш тут не строили, с них воды не собрать. Странно и нелогично.

– Мой отец своеобразный. Постарайся не пугаться и не показывать удивления. По мнению Роула, дочь должна принимать его мир как должное.

– Чего? – Дари в смятении остановилась. – Что ты несешь?

– А что такого? – невозмутимо отозвался чужак. – Я посвящаю тебя в детали немного заранее. Не хочу, чтобы все повторилось как с Эми. Отец вернулся в этот мир, чтобы отыскать своего ребенка, а я должен был выяснить, кто именно им является. Предположил, что это ты.

– Бред несешь. У меня есть родители! – Дари возмутилась до глубины души. Арагон начал обсуждать ее семью с такой небрежностью, и у него даже мысли не возникло, что это бестактно и крайне грубо.

– Это мало что значит.

– Ты с ума сошел? Чокнутый! – Дари хотелось убраться подальше от этого разговора и нахального чужака, но она не привыкла отступать. Поэтому приблизилась к Арагону настолько, что их носы едва не коснулись. Они оказались практически одного роста. – Ты оскорбил меня!

– Разве? Я к тебе и твоей семье претензий не имею. Но позволь отцу увидеть тебя. Если он скажет, что ты не его дочь – просто уйдешь. И в нашем с тобой споре окажешься права. Сможешь упрекнуть меня: «ну я же говорила!». И я больше не вернусь в школу, оставлю тебя в покое, как и обещал. Ты ничего не теряешь, да и к тому же, если ты уверена в своей правоте и честности родителей, то этот разговор будет пустяком. Так ведь?

– Да, – сквозь зубы процедила Дари, выдержав паузу. Она верила в своих родителей. Они честные работяги, такими были всю жизнь. На интриги с чужаками у матери никогда не было времени. И Дари докажет это!

– Ты умничка, – похвалил Арагон и приоткрыл дверь. Внутри дома оказалось очень темно и страшно. Уверенность улетучилась, в очередной раз захотелось убежать прочь. Массивная дверь за спиной захлопнулась, отчего Дари невольно вздрогнула.

– Сквозняк, – пояснил потенциальный брат. – Смотри туда.

Он указывал на бесформенный мешок с большим черным пятном. Постепенно глаза привыкли к темноте. Свет из цветных окон позволил разглядеть детали. На странном кресле-мешке лежал труп высокого мужчины.

Действительно труп, ведь лицо и руки настолько бледны, что отдают синевой. Издали человек казался молодым, но Дари подошла ближе и смогла разглядеть тонкие морщинки в уголках глаз. Темные веки опущены, серые губы плотно сжаты, а тело совершенно холодное!

Дари одернула от шеи незнакомца руку. Она не почувствовала пульса. Это человек совершенно мертв!

– Нет больше у тебя отца, Арагон. Мне жаль.

– Ты о чем? – неподдельно удивился спутник и, улыбаясь, встал рядом. – Он просто отдыхает.

Дари рассматривала тело дальше. Новые детали только подтверждали ее догадки.

– Посмотри, у него в руке бутылка с зеленым ядом! Он отравился!

– Это вряд ли, – отмахнулся Арагон. – Но на вкус это реально отрава. Хочешь, попробуй.

– Катись лесом!

Чужак насмешливо фыркнул и отвернулся.

Как можно быть таким безразличным, когда погиб близкий человек? Дари этого категорически не понимала. Она присела на корточки к мертвецу, провела пальцем по длинным, жестким волосам, посмотрела в лицо, словно высеченное из белого мрамора, приложила ладонь к тонким губам.

– Не дышит.

– Это нормально. Сутками не спит, а потом отрубается, и мы видим… это... – Арагон устало вздохнул. – Каждый раз одно и тоже.

Дари повернулась к нему.

– Он всегда такой? Он не человек?

– Он маг. Человеком себя не считает. Впрочем, как и свое окружение. Не буду скрывать, в этом доме людей нет.

– Чего?! – насторожилась Дари.

Арагон не успел ответить, потому что послышался совершенно другой голос, шипящий, скрипучий, как несмазанные шестерни.

– Просыпаться от прикосновений юной девы, что может быть прекраснее...

Дари дернулась и испуганно уставилась на «мертвеца».

Маг, как назвал его Арагон, хитро смотрел на нее живыми, блестящими и очень даже осмысленными янтарными глазами.

– Притомился малость, простите старика.

Дари отскочила. Она трогала его! Живого! Незнакомого! Стыдно-то как!

Маг со скрипом повернул шею в одну сторону, затем в другую. Наклонился вперед. Каждое действие сопровождалось чудовищным набором скрипящих звуков. Что за древняя развалина перед ней?

Стараясь сдерживать перемешанный с ужасом и неприязнью гнев, Дари отвернулась к окну. В совершенно ненормальной обстановке знакомое небо за цветастыми витражами немного успокаивало.

– Ваш сын привел меня сюда, думая, что я ваша дочь. Объясните ему, что он не прав, и я немедленно уйду. Извините за беспокойство! – выпалила Дари, раздраженно ощущая прилившую к лицу краску.

Повисла пауза. Все трое чего-то ждали. Только часовой механизм где-то в углу отбивал секунды. Дари не выдержала, посмотрела магу в глаза.

– Скажите, что он не прав.

– Не могу, – криво растянул в усмешке губы маг. – Ведь он прав.

– Вы оба с ума посходили! – Дари начала злиться. Она боялась этого дома и живущих в нем, но гнев у нее всегда преобладал над страхом.

Хозяин жуткого дома неторопливо встал, выпрямляясь. Оказывается, маг очень высокий. Длинные волосы ниспадали до пояса, а чернота одеяний была абсолютной. Она поглощала свет.

– Так ты признаешь ее? – уточнил Арагон. – Если это твоя дочь, тогда я жду похвалы!

– Достойная работа. Благодарю. А теперь я бы хотел поговорить с дочерью наедине. Оставь нас.

Оставаться с этим страшным типом один на один хотелось меньше всего. Дари с трудом преодолела желание схватить Арагона за руку, прокричать, чтобы не бросал ее здесь одну. Она в жизни бы не поверила, что ее станут посещать подобные мысли!

Но вот они, крутятся в голове, рассыпаются пеплом от одного только цепкого, видящего насквозь, взгляда. Маг протянул ладонь, коснулся челки Дари.

– Ты похожа на мать. Но ты должна видеть сходство и со мной.

Дари отрицательно мотнула головой. Ничего общего между ними нет и быть не может!

– Эй, неужели до сих пор ничего не объяснишь? Что значат эти твои игры с детишками, отец? – Арагон перетянул на себя внимание мага, и Дари облегченно выдохнула.

– Всему свое время, сын. Я не могу посвятить тебя в эти знания сейчас, это опасно. Прошу потерпеть еще немного. Я стану говорить с тобой, как придет время. Верь мне.

– А почему не сейчас? Я недостаточно умен и талантлив для тебя? Ты говоришь с кем угодно, с любым из своих детей. Ты впервые Дари увидел, и уже собираешься говорить с ней. Но только не со мной! Я не достоин твоего драгоценного внимания?

Маг устало вздохнул. Дари заметила, как рваные движения мага приобрели плавность, скрипучий голос стал бархатистым и глубоким. Теперь он и вправду мог очаровать любого.

– Ты более чем достоин, ты мой главный козырь, позволь сберечь тебя для великой цели.

– А какая у меня цель?

– Придет время – поймешь.

– А сейчас? Я выполнил твое поручение. Дай мне новое!

Маг призадумался.

– Тогда новое, очень важное поручение, сын… – он обошел вокруг Арагона и практически прошептал. – Не путаться под ногами. Это очень важно, уверяю.

– Да иди ты! Ненавижу! – выпалил Арагон и устремился прочь из дома, хлопнув дверью.

Дари затаила дыхание. Она и вправду осталась с жутким типом, который возомнил себя ее отцом! За этот небольшой промежуток времени маг изменился: ожил и наполнился неудержимой энергией.

Наклонился к Дари. Она ощутила горьковатое дыхание полыни.

– Ты все еще не веришь мне. А я бы хотел переубедить тебя.

Краем глаза Дари увидела движение у лестницы на второй этаж. На ступенях сидело двое: незнакомый крупный парень, чем-то похожий на Арагона, но более плотный, и подозрительно знакомая девушка с шарфиком на шее.

Неопрятная взъерошенная стрижка, наглый взгляд – Дари узнала ее. Это Айра Тихая – та, о которой частенько упоминала Эрафи Форр. Грубиянка и нахалка, которая ничего не добилась в жизни – примерно так директриса отзывалась о бывшей ученице.

Айра выглядела расслабленно, в ее руке дымилась кружка с чем-то ароматным.

– Мы не помешаем, если посидим тут? – откашлявшись, прошипела девушка. С ее голосом произошло нечто страшное.

– Я не возражаю. В конце концов, вы имеете право знать возможности друг друга. Ирмир, поговори с ней.

– Сочувствую, милашка-незнакомка, – выдохнул парень. – Но ты встряла!

– Я могу просто уйти, и что вы мне сделаете? – с вызовом бросила Дари, смотря то на Айру, то на потенциального отца. – Я все равно не верю в этот бред, у вас нет никаких доказательств!

Маг усмехнулся, поскреб безупречно гладкий подбородок.

– Ты так невозмутимо уверена в своей правоте, однако только что ответила на универсальном языке представителю другого мира, и даже этого не поняла. Занятно, правда?

– Что вы несете? – повысила голос Дари.

Отец обошел вокруг, рассматривая Дари со всех сторон.

– Вижу, твой дух силен. Ты боец. Давай же решим наш спор демонстрацией силы. Убей меня!

Маг раскинул перед ней руки. Дари не видела прежде такого безумия во взгляде. Совершенного, чистого, первобытного, заточенного в азартном оскале и блеске глаз.

Маг сбивал с толку: сперва молодой мертвец, затем скрипучий старец, а потом незаметно превратился в неизвестное науке существо, которое так похоже и непохоже на человека.

– Ты сомневаешься? Или все-таки уверена в своей правоте? Я же зло, пришедшее на земли твоего народа, так? – маг игриво склонил голову. – Так разберись же с этим злом, спаси свои убеждения! Вот он, я – воплощение всего, чего боится народ Алькариона!

– Даже не знаю… – замялась Дари и покосилась на Ирмира. Он рассеянно улыбнулся, указал на Роула и провел по горлу пальцем. Мол, прикончи же его, смелее. Айра также ободряюще подмигнула, призывая к действию.

– Неужели боишься? – продолжал провоцировать маг.

– Ладно, чтоб вас всех лес забрал. Хорошо!

Гнев заставлял пальцы светиться, божественная энергия превратилась в острое лезвие, которое стало продолжением правой руки.

Дари сделала выпад и попыталась уколоть врага прямо в грудь, но невидимая сила выбила оружие из руки. Маг все также неподвижно стоял и улыбался во все зубы.

– Промазала? Еще разок?

Но Дари не промазала! Она в этом совершенно уверена! Она повторила атаку, пытаясь зацепить волшебным лезвием горло недруга.

Маг играючи отступал, иногда припугивая резким шагом навстречу. Дари от этого дергалась и каждый раз неуместно разрывала дистанцию.

Перед глазами мелькнули какие-то размытые пятна, они напоминали нити. Дари сосредоточилась, и попыталась нанести удар между ними, прямо магу в сердце!

Послышался странный звук, словно тихий разряд молнии. Это Роул заблокировал удар черным лезвием. Он словно скопировал ее оружие, только создал его из совершенно другой материи. Темной, страшной. Острый штырь вырос прямо из его руки! Это не битва на металлических ножах, а нечто совершенно иное!

– Это было хорошо, правда. Давай серьезнее теперь попробуем поработать.

Маг впервые атаковал. Дари чудом увернулась и ушла в сторону. Теперь она видела, как тело мага окутывает черная дымка. Неведомая материя угрожающе тянулась к ней, постоянно меняя форму. Иногда она напоминала когтистую лапу, потом превращалась в пасть, которая только и ждала команды хозяина, чтобы наброситься. Взгляд оппонента потемнел, утратил человечность, стал поистине жутким.

Дари отскочила от гудящей материи подальше и швырнула в мага светящееся лезвие. Черная дымка перехватила снаряд, поглотила. Дари создала еще одно, и снова метнула во врага. Черная дымка пошла рябью, словно зарычала, и бросилась на нее.

Рывок вбок спас ее.

На полу, куда ударила чернота, появилась выжженная дыра. Дари пятилась, прикрываясь голубоватым сиянием нового лезвия. А маг не сбавлял напор, только ускорялся. Черная полупрозрачная пасть атаковала снова!

Дари отпрыгнула, метнула лезвие и продолжила бессильно пятиться. Казалось, словно сам дом помогает магу! Маг щемил ее к стене. Дари запуталась ногами в ковре и упала на спину. Едва успела откатиться, как в это место ударила смертоносная дымка в форме безглазой морды.

Сердце вырывалось из груди, а во рту появился металлический привкус. Дари не хватало воздуха, дыхание стало прерывистым, хриплым. Казалось, сами стены давят ее, душат!

Подловив момент, она создала еще одно лезвие, и, не глядя, бросила в мага. Послышался звон бьющегося стекла, но Дари не увидела, что разбила.

В глазах потемнело, она упала на колени и вцепилась руками в пол. Ее трясло и мутило. Да и руки не держали. Рухнула лицом в пол и кожей почувствовала осколки стекла.

Какой она боец? С ней просто играли, Роул даже не напрягался.

Воротило от собственного бессилия! Она ведь собиралась покончить с чужаками!

Заливаясь потом, Дари поползла на свет. Ей тут не место. Она не сможет победить это страшное существо! И чем только думала Синяя Птица, когда направляла ее сюда?

Нужно убираться, и побыстрее!

Саднили избитые локти и колени, Осколки стекла впивались в костяшки, руки била мелкая дрожь, но Дари все равно ползла.

Вдруг она почувствовала мягкое касание ладони к своей спине. Дыхание полыни на своей щеке и обволакивающий голос.

– Я ухожу, отвалите, – из последних сил выдавила Дари.

– Хорошая работа, ты заслужила право зваться моей дочерью, – промурлыкал голос и крепкие руки подхватили ее. Больше Дари ничего не помнила, ее поглотила сама тьма.

Арт-архив:

Сторона Леса

Предугадать случившееся было легко, только Арагон этого не сделал. Из принципа. Наивно верил, что, если станет полезен отцу, тот заметит его старания, посвятит в происходящее и поможет разобраться в себе. Что они все-таки станут настоящей семьей, командой. Вот дурак!

Арагон устремился по кривой дороге, к любимой таверне Айры. Хотелось что-нибудь пнуть или ударить.

Под руку подвернулась стена той самой таверны. Не жалея костяшек, Арагон ударил ее кулаком и яростно, болезненно вскрикнул. Прохожие косились, стараясь обходить неадеквата стороной.

В ушах пульсировала кровь, на языке вертелась исключительная брань, а в горле застрял колючий ком обиды.

Айра и сводный братишка уже знают правду. Отец говорил с ними, посвятил в свои тайны и заставил молчать. Арагон пытался выведать хоть что-нибудь у Ирмира, но этот гад оказался непрошибаемо упертым. Он не скрывал, что избегал контакта с Арагоном – отводил взгляд, не отвечал на провокации. Чем его подкупил или шантажировал Роул, осталось загадкой. В умении убеждать и манипулировать отцу нет равных.

Но почему? Почему отец так поступает со старшим сыном, прикрываясь мнимой занятостью и изощренной заботой? Неужели он думает, что Арагон не сможет понять его планов? Где он успел провиниться и показать себя с плохой стороны настолько, что заслужил бойкот всего семейства?

Арагон ощущал себя не просто изгоем, а каким-то чудищем, которому боятся смотреть в глаза.

Если это так, то кто он на самом деле? Вдруг именно из-за этого отец скрывается и строит туманные планы на будущее за его спиной? Почему Арагон – козырь? Столько вопросов накопилось, что голова кругом…

За пеленой гнева пряталось невыносимое одиночество, оно тянуло к Арагону свои гадкие лапки, чтобы окончательно задушить.

Казалось, готический чемодан постепенно наполняется полумагами, даже миловидный оборотень в семье появился – но почему стало хуже, чем раньше? Арагону казалось: застрянь он на необитаемом острове, он не был бы так несчастен и одинок в своем неведении.

Однако он и так на острове, в этом мире от отца никуда не сбежать. Арагон вынужден возвращаться в ненавистный дом снова и снова – ох, как же он ненавидел его!

Арагон сжал зубы, стараясь не завыть. А то вдруг какой-нибудь оборотень решит подпеть и ненароком прибьется, а затем предаст и примкнет к Роулу. Хватит в доме и одного осипшего чудища-предателя.

Камень в шее чесался, в висках ныло и пульсировало, и все, чего сейчас хотелось – напиться до беспамятства. В слюни, в дрова или стельку – смотря, в какую профессию занесет. Арагон не думал, чем хочет заниматься в этом мире. Хотя бы в ближайшее время. Главное – оказаться подальше от дома Роула и всех его приспешников!

Собрание социопатов, тусовка воинственных интровертов, поехавшая суперсемейка, кузница психов – в голову приходили самые разные названия магического сборища.

И в этом коллективе Арагону нет места, среди магически одаренных братьев он – чужой. Бездарность обыкновенная. Значит и не нужно там оставаться! Он им не нужен, они ему тоже.

Арагон зашел в заведение, пристроился за свободным столиком в углу, заказал кружку эля и прислонил голову к стене, прикрыв глаза и слушая окружение.

Сегодня в таверне шумно: пришли музыканты и фигуристая девушка в легком на вид платье отбивала ритм на кожаных барабанах. Всего таких у нее было три. В один била ногой, звук оттуда доносился более объемный, громкий, но глухой. Второй барабан звучал чаще, он был звонким и резковатым. А третий, которым отбивался основной ритм, звучал постоянно, но совсем негромко, мягко. Девушка разрисованными хной ладошками отбивала мелодию, которую так хотелось повторить пальцами по столешнице. Инструмент завораживал, а когда удар совпадал с ритмом сердца, кожа на руках покрывалась мурашками. Первобытные ритмы трогали до глубины души, в них хотелось раствориться и остаться навсегда. Стать музыкой, ее голосом.

Арагон уже знал слова местной песни, но молчал, потому что совершенно не умел петь.

Словно птичье пение, барабаны дополняли две бамбуковые, или из чего-то похожего, флейты. Трели звучали с разных сторон синхронно, создавая объемный звук, в котором хотелось раствориться.

Арагон отхлебнул местного ароматного напитка и довольно выдохнул. Если сосредоточиться на настоящем, мир казался не таким чужим, диким… скверным. Даже въевшиеся в столешницу жирные пятна и высохшие на подоконнике мухи не портили картины.

В музыке есть магия, определенно.

Начали ныть опухающие костяшки, которыми Арагон избивал стены. Он посмотрел на содранную кожу, поморщился. Прикрыл ладонью лицо и выдохнул, ненадолго отключая разум. Время словно застыло в моменте.

– Чего грустишь, воробушек? – мелодичный голос выдернул из медитации. Арагон поднял взгляд на присевшую напротив рыжую ведьму. Неожиданно!

Он давно хотел найти ее и расспросить о ведьмах и Лесных Владыках, но не сейчас. Арагон сейчас не хотел никого видеть и слышать.

– Тебя только не хватало.

– А если и не хватало? – игриво склонила голову ведьма. Улыбнулась.

Резко и совершенно внезапно гнев улетучился, ему на смену пришла всепоглощающая меланхолия. Прогонять торговку уже будто и не хотелось.

– Не угостишь девушку элем? – маняще произнесла она и поправила выбившуюся из прически кучеряшку. – Я бы выпила с тобой.

– Пей. Угощаю... – Арагон наклонил кружку, прищурив глаз, заглянул внутрь. Уже пустая. – Два эля за угловой столик, будьте добры!

– «Будьте добры»? Кто так разговаривает? – ведьма звонко засмеялась. Арагон смущенно отвернулся к окну.

– Можешь посидеть со мной, можешь выпить. На здоровье. Заказывай и ешь, что хочешь. А манеру моей речи не трогай, она тебе понятна, и этого для разговора достаточно. Меня тоже не надо трогать, и без того тошно.

– Впервые слышу, что от моей компании мужчине «тошно». Уверен, что с тобой все в порядке? Здоров? – ведьма двумя пальчиками зашагала к его руке.

Издевается, что ли?

Арагон убрал со стола руки и зажмурился, пытаясь отключить эмоции. Результата не принесло. Его штормило от противоречий.

– Зачем ты прицепилась ко мне? Я тебя не звал.

Официантка принесла на подносе две кружки эля и мясную закуску. В этот раз не урба, а какая-то рептилия. Игуана? Их тут подавали как сушеную воблу.

– Ты выделяешься, неужели не замечаешь? Осмотрись вокруг, воробушек!

Арагон прошелся взглядом по столикам с сидящими там местными выпивохами. Бородатые, неотесанные и дурно пахнущие после тяжелого рабочего дня тела, мягко говоря, отталкивали. В этом смысле Арагон ведьму прекрасно понимал. Он и сам не захотел бы влиться в такую толпу. А вот лишний раз помыться – очень даже захотелось.

– Я Майта, давай знакомиться! – торговка протянула руку, Арагон покорно ответил на жест. И их взгляды, наконец, встретились.

Такого насыщенного, почти черного, рубина, он прежде не встречал. Красивые у ведьмы глаза, ничего не поделать. Неудивительно, что она могла очаровывать простаков. Например, чтобы они покупали ей выпивку. Впрочем, это работает и с Арагоном. Такой же простак, получается.

– Арагон. Теперь официально знакомы.

Майта, по девчачьи, по-особому очаровательно захихикала. Она строила из себя дурнушку, но перед глазами стоял образ кровожадной ведьмы из хижины.

Арагон, наконец, сформировал терзающую его мысль:

– Интересно, сначала пытаешься убить, и только потом имя спрашиваешь? Что ты от меня хочешь?

Майта наклонилась вперед, зашептала, опалив жарким дыханием:

– Хотела бы – давно убила. Но мне было интересно увидеть, как ты отреагируешь. Ты меня заинтриговал и здорово подыгрывал в городе, я в восторге, правда!

– Ты играешь разные роли намного искуснее меня, но спасибо за комплимент. Хотя я более чем уверен, ты каждому это говоришь.

Ведьма протянула тонкие пальцы и ухватила Арагона за подбородок.

– Спасибочки. Я очень стараюсь.

Майта вдруг вскрикнула. Позади нарисовались два нетрезвых, явно настроенных на конфликт тела. Это один из них ущипнул торговку за талию.

– Эй, урбачка, зачем на заморыша время тратишь, айда к нам!

Грубый тип наклонился к ведьме, приобнял, не забывая задевать приятные округлости. Перегаром от него несло за версту. – Что скажешь, лапа?

– Не хочу.

– Ой, да чего ты ломаешься, я же вижу, что тебе тут скучно!

Выпитое ударило в голову. Арагон не смог сидеть и терпеть хамство, подскочил.

– Дядь, будь любезен, отвали за пределы нашей видимости! Утомляешь.

– Слышь, сопляк, ты берега попутал там, а? – громила стал напирать, но Арагон уже вытянул кинжал и направил в увесистое пузо с ощутимой броней из сала.

Музыка стихла, народ нервно заголосил, между враждующими тут же возникла официантка.

– У нас приличное заведение, все разборки на улице. Ясно? Уберите оружие, юноша!

Арагон пожал плечами и послушно вернул клинок на место. Тыкать железкой он и сам ни в кого не хотел. Покоя бы… просто.

Здоровяк и его друг заржали.

– Какие разборки, милая урбачка? – грубый тип покорно ударил ладонью в грудь. – Только пояснить за жизнь хотел, чес-слово, пойми меня правильно, милая...

Тело громилы вдруг превратилось в пружину. Он устремился вперед и с разворота ударил Арагона. Он успел выставить блок и защитить челюсть, но удар оказался слишком сильным и пробил защиту.

Арагон спиной повалился на пол, зацепив стул. Щеку опалило жгучей болью.

– Как там ее... эта... Профилактика, во! – заржал громила, переглядываясь с товарищем. Тот подхватил насмешливые нотки, раскатисто заржал, да и остальные посетители тоже. Никто не стал хаму возражать.

Арагона накрыло волной гнева. Внутри зашевелилось что-то темное, готовое отрывать головы.

– Эй, урбачка, сопляк больше не помеха, идем с нами! – произнес победоносную речь здоровяк и подмигнул ведьме.

Майта пропустила предложение мимо ушей и подскочила к Арагону, прикладывая мокрую тряпку к ушибленной щеке.

– Мы привлекли много внимания, нужно уходить, – шепнула она.

Майта оказалась невероятно настойчивой и сильной. Она помогла Арагону подняться и вывела на свежий воздух под недовольные завывания выпивох.

Как это так, красотка ушла не с победителями!?

– Примитивные приматы! В цивилизованном обществе люди себе такое не позволяют.

Голова кружилась, тело не слушалось и немного тошнило. Арагон сжимал плечо ведьмы.

– А что ты хотел, воробушек? Это зависть. Парни расстроились, что выбрали не их.

– И не выберут! Твари конченые! – не сдерживаясь выругался Арагон, сплевывая кровь. Похоже, щеку и язык прокусил. Во рту было солено.

Или в глазах потемнело, или уже совсем поздно. Арагон поднял взгляд. И правда, смеркалось. В голову полезли мысли о мести. Можно ведь…

– Скоро заведение и так закроется! Чего этим уродам не сиделось? Надо проучить этих выродков!

– Тише, идем отсюда! – Майта подхватила Арагона под локоть и потащила. – Ты был очень хорош. Один, против нескольких, очевидно более сильных соперников. И даже не испугался. Меня сложно обмануть, я чувствую людей. Ты не испытывал страха. И красоваться передо мной не собирался. Тобой двигала жажда справедливости. Это дорогого стоит, знаешь ли.

Майта настойчиво тащила за собой, не давая Арагону упасть. Он кое-как переставлял непослушные ноги, уставившись в проплывающую мимо брусчатку. Все перемешалось в какофонию звуков и цветных пятен. Арагону было совершенно плевать, куда волочет ведьма.

Он не помнил, как оказался на набитой соломой подушке. Пока лежал в отключке, совсем стемнело. Где-то над ним голосили суматошные ночные птицы.

Пытаясь унять головную боль, Арагон опустил ладонь на лоб и огляделся. Хижина? Та самая, из дерева? Присмотрелся и понял, что на самом деле это густое переплетение живых ветвей.

– Очнулся, наконец? – промурлыкала из темноты Майта. Она возилась за деревянной стойкой со склянками и травами. – Ты совершенно не умеешь пить.

– Пить умею. А драться – не очень.

Поморщившись, Арагон привстал на локтях, попытался принять вертикальное положение.

– О, нет-нет, лежи и не дергайся! – Арагон упустил момент, как Майта оказалась сверху, сжимая его талию бедрами. Она была очень легкой, почти невесомой. В руках держала тарелку с ароматной травянистой кашицей. Окунув в нее пальцы, стала намазывать очевидно опухшую щеку. Арагон поморщился, прикрыл глаз.

– Что за чудо-жижа?

– Снимет отек. Негоже портить точеное личико всякими шрамами. Хотя один из них тебя очень даже красит...

Майта отбросила тарелку и провела пальцем по рассеченной еще в детстве брови. От легкого касания по затылку пробежали мурашки.

– Что ты задумала, ведьма? – Арагон не сопротивлялся, но относился к происходящему с вполне оправданной опаской. Эту ведьму подозревали в пропаже людей, да и она сама показала себя в первую встречу не с лучшей стороны. Или наоборот? Трудно сказать.

– А сам как думаешь? – хихикнула Майта.

Арагон задумался.

– Итак, ты опоила меня зельем, затащила в свое логово и обмазала приправой... съесть меня собираешься, я в этом совершенно уверен!

– Да, ведь ты так вкусно пахнешь! – ведьма нависла над ним, прижав к подушке. От такого страстного напора Арагон ощущал некоторое напряжение. Не то, что неприятное, ведь под тонким, коротким платьем у ведьмы нет белья.

– Это детский шампунь, не щиплет глазки, все такое...

– Тогда точно съем! Ведьмы обожают есть на ужин милых мальчиков… – томно прошептала она и губы Арагона обожгло горячим дыханием. Касания ведьмы и вправду сводили с ума.

Арагон провел по линии талии, опустил лямку платья, оголив бледное плечо, покрытое аккуратными веснушками.

Ее губы коснулись шеи, осторожно огибая опасный участок с вживленным камнем. Арагон протестующе дернулся, учащенное дыхание окончательно сбилось. Но ведьма была осторожна, не задела шрам.

Сдерживаться становилось все труднее, да уже и не хотелось, поэтому Арагон запустил руку ведьме под платье, прижал к себе и провел пальцами по ребрам. Майта захихикала и отпрянула.

– Щекотно же!

– Извини.

– Ох, ты за это поплатишься, воробушек! – Майта хищно нагнулась вперед и, обхватив руки Арагона, прижала к плетеному оголовью. Ветви лозы, словно змеи, прочно обвили запястья хитрыми узлами. Арагон дернулся и понял, что обездвижен по-настоящему.

– Дальше я сама!

Майта неторопливо расстегивала пуговицы его рубашки, постепенно опускаясь все ниже. Вскоре вся одежда осталась валяться на полу, в том числе и ее скромное белое платье. Своеобразный такой флаг.

Ведьма в сумеречной полутьме выглядела божественно. Горели ли тут раньше свечи? Арагон не обращал внимания, но теперь теплые блики плясали на белоснежной, немного влажной коже. Уязвимость, оказывается, заводила еще сильнее. Ведьма играла с ним, доводя страсть до приятного безумия.

Время словно остановилось, и осталась лишь она одна – дикая, сильная и прекрасная в каждом своем движении.

Когда Арагон содрогнулся всем телом и испустил облегченный выдох, ветви лозы отпустили запястья. Он запустил пальцы в рыжие кудри и прижал ведьму к груди. Некоторое время они молчали, переводя дыхание.

– И что это было? – кашлянув, уточнил Арагон. – Я тебя первый день знаю вообще.

– Не первый. Я же наблюдала за тобой. С самого твоего появления.

– Вот оно что. Ясно.

Майта ласково провела пальцами по голове. От прикосновения по спине пробежал холодок.

– Тебя это огорчает? – наигранно надулась ведьма.

Арагон задумался.

Нет, он не чувствовал себя огорченным, или обманутым. Даже одиночество, что все время грызло изнутри, куда-то пропало и голова больше не болела. Раны перестали ощущаться и непередаваемое чувство легкости опьяняло сильнее алкоголя. Но Арагон не мог до конца расслабиться и почувствовать себя в безопасности.

– Нисколько. Но теперь расскажи, куда ты дела всех пропавших людей? Эта мысль тревожит, знаешь ли. Та бабка на рынке ведь была права, так? Люди пропадают из-за тебя?

– Частично, воробушек. Но ты и вправду хочешь говорить об этом сейчас? Я обязательно расскажу, но в другой раз. Должен же у тебя быть повод вернуться ко мне...

– Так значит, мне уже пора? Понял.

Арагон попытался встать, но ведьма оттолкнула его назад.

– Настолько торопишься? Я же не прогоняю тебя. Наоборот, ты можешь остаться. Твоя компания радует меня.

Домой больше не хотелось возвращаться. Да и желание поговорить с ведьмой стало настойчиво навязчивым. Она понимала! Арагон позволил себе слабость и, выдохнув, заговорил о своей жизни странника между мирами, и о том, что не давало покоя все это время. Ведьма внимательно слушала.

Арагон ощущал потоки магии, исходящие от собеседницы и деревьев вокруг. Они подчинялись ее воле. Эта особенная сила впечатляла.

– Ты могущественна. Тебе даже хватило сил создать вампира. Почему выбрала меня, а не кого-то более подходящего и сильного?

– Именно, потому что я могущественна. И вижу в тебе невероятный потенциал. Я уверена, мы с тобой сработаемся. Я хочу помочь тебе обрести силу. В тебе есть магия, я тоже ее чувствую, как и ты.

– Так все же, почему «воробушек»? Звучит как издевательство.

Майта заливисто рассмеялась. В один только этот смех можно влюбиться без памяти, а если после этого заглянуть в бездонные карие глаза...

– Нет, что ты. Это маленькая, но очень храбрая птичка! Говоришь, ты не из этого мира? – Майта достала с полки обтянутую кожей книгу, и пролистала до середины. – Тогда я расскажу тебе одну из историй старика Ало Модара. Он живет этажом выше нашей общей знакомой, оборотня. Так вот, история о маленькой и бесстрашной птичке, которая не испугалась бури и отправилась на поиски того, что ей дороже всего на свете...

Неприкосновенный

Комната, в которой очнулась Дари, заставила сомневаться в реальности происходящего. Оно и неудивительно: под огромным потолком, среди множества проводов, кружились в свободном полете всякие коробки, канделябры и книги, твердые предметы становились жидкими, а бесформенный дым ненадолго обретал очертания и тут же рассыпался пылью. Движение не прекращалось ни на секунду. Оно не имело никакого смысла, но оторвать взгляд оказалось крайне тяжело.

Дари сбросила тяжелое одеяло. Ее трясло. То ли от холода, то ли от страха.

Где она оказалась?

Босые ноги коснулись пола, и по коже прошелся едва ощутимый импульс дрожи. Дари вновь задрала голову, прищурилась, неведомо что высматривая. Она ощущала на себе пристальный взгляд и не могла понять – откуда.

– Это иллюзия, отражение канувших в небытие вещей. На самом деле тут ничего не летает, не переживай, ты не сошла с ума.

Голос доносился от самих стен, не получалось определить, откуда звук – он всюду, вещал спокойно и ровно из каждого угла.

Не смотря на высокие окна, в углах комнаты было неестественно темно. Густой мрак казался живым и недружелюбным. Дари не рискнула встать, спряталась обратно под одеяло. Царящий в помещении холод пробирал до костей.

– Вы похитили меня? Зачем? Где вы?

– Сейчас приду, – отозвался голос и через несколько мгновений из тени вышел Роул. Весь в черном, все в том же драном плаще.

Его внезапное появление напугало, но Дари не показала этого. Действительно, пора привыкнуть к фокусам нового навязчивого родственника.

– Не думаю, что ты бы хотела очнуться там, где уснула. На битом стекле не очень удобно отдыхать. Не согласна?

Тут до Дари дошло, что порез на руке пропал, да и все новые раны, полученные в бою с Роулом, исчезли.

– Давно я сплю?

– Почти сутки. Сейчас полдень.

– Вот лес... – Дари терла виски. Как же быть? Что сказать родителям? Нельзя правду говорить. Но она не пришла ночевать домой, и это напугало их. Надо срочно придумать для них легенду!

– Я должна идти.

– Только не...

Роул не успел договорить, Дари подскочила, и ее тут же повело в сторону, непослушные ноги подкосились. Она снова рухнула в постель.

– ... вскакивай резко. Да, я про это и хотел сказать. Вот, похлебай вкусного, – маг протянул большую дымящуюся кружку с густой, тёмно-коричневой, очень приятно пахнущей жидкостью. Дари насторожилась, ведь ее не было в руках Роула еще мгновение назад, но лицо с горбатым носом смотрело на нее совершенно серьезно, не оставляя места несогласию.

Пришлось принять напиток, ведь Дари со вчерашнего утра ничего не ела. Сладкая и невероятно вкусная жидкость придала сил практически сразу.

– Что со мной?

– Ты переусердствовала. Употребила магии больше, чем могла. Обратная связь от человеческого тела. На фоне общей усталости она быстро дала о себе знать.

– Не понимаю...

Роул говорил и мерил шагами комнату, его плащ волочился по пыльному полу, но не пачкался. Должно быть, тоже происки магических штук.

– Ты полумаг. Человеческое тело не всегда принимает магию, оно хуже приспособлено к некоторым манипуляциям с высшей материей. Ты попыталась прыгнуть выше головы, вот и все. Но рвение похвальное, я одобряю.

– Вы заставили. Напали. И хотели убить меня! А теперь держите тут…

Маг глухо засмеялся, поглаживая каменную стену. Теперь на его лице и намека не осталось от того ужаса, что он показал вчера во время поединка. Сегодня Роула с натяжкой, но получилось бы назвать милым. Только Дари на такое точно не осмелится.

– Что ты! Не так все было. Совсем не так... – Роул опустился на колено напротив Дари, взял ее руки в свои холодные белые ладони. Это смущало, но маг оставался непоколебим и серьезен. – Сама подумай, какой в этом смысл? Тратить время на поиски тебя, чтобы потом просто убить? Я мог выглядеть опасно, но я себя контролирую, можешь поверить.

– Я все равно не верю, что вы мой отец.

– Брось. Ты это давно поняла, просто не хочешь себе признаться. Не рождаются полумаги от двух людей. Тем более с таким большим процентом поглощения. В природе такое невозможно.

– И вы не держите меня силой? Я могу просто уйти, и мне за это ничего не будет?

Маг повел бровью, поднялся и отошел к окну. Теперь Дари не видела его лица. Он злился? Не понять.

Маг молчал. Дари ждала ответа. Тишина давила на нее. Эта невыносимая минута тянулась вечность.

– Да, ты в праве уйти. В отличие от того же Ирмира. Ведь это твой родной мир, тебе пока что есть куда вернуться.

Звучало так, словно был подвох. Дари не сомневалась в этом.

– Но...?

– Как думаешь, кто я такой?

– Маг? – Дари не поняла вопроса. Что Роул хотел донести до нее?

Дари видела только его затылок с туго затянутым золотой лентой хвостом. Немного сутулится и выглядел напряженным.

– Само собой. Но это пустяк. Есть в этом уравнении действительно проблемная переменная.

Дари молчала, ждала продолжения.

– Я император. В бегах.

– Кто? – Дари не знала этого слова. Поэтому ничего не поняла.

– Мой род древнее твоего мира. И намного. Я правил огромной цивилизацией, но был свергнут ровно тогда, когда родился Арагон. Мне пришлось бежать, чтобы выжить самому и уберечь наследника.

– Эм...

– Смерти моей семье желают многие. Ищейки идут по моим следам и не успокоятся, пока жив я и любой, в ком течет хоть немого моей крови. Понимаешь, о чем я?

– Но я же не наследник. Зачем им я или Ирмир?

– Это не важно. В случае нашей с Арагоном смерти, дар, которого остальные маги так боятся, перейдет к сильнейшему из вас, полумагов. Неблагоприятный исход – полукровка на троне станет оскорблением для многих магов. О тебе и остальных бастардах ищейкам пока ничего не известно. Но полумаги – это полумаги, они не способны жить в гармонии с даром. Они, все до единого, страдают синдромом спасителя. Не нужно далеко ходить, чтобы убедиться в этом. Почуяв в себе силу, что ты первым делом сделала?

– Начала тренировать навык!

– Отправилась на охоту за жизненной силой местных зверюшек, чтобы расшатать свои внутренние ресурсы магии. Разумеется, прикрываясь какой-нибудь благородной целью.

– Нет, я...

– Брось, так все полумаги устроены! До единого. Они рождены не для мира, их удел – постоянная борьба. Они воины пограничья, мечутся между человеческими принципами и законами высшей материи. В полукровках нет гармонии.

Все складывалось. Дари не хотела этого признавать, но в словах Роула звучала жестокая истина. Он смог в двух словах описать ее душевные метания, о природе которых Дари прежде не задумывалась.

– Вы втягиваете меня в войну?

– Это было предопределено с самого начала. Единственный способ для моей семьи выжить – вернуть трон. Я не преувеличиваю, говорю, как есть. Не могу посветить тебя во все детали, но в общих чертах картина именно такая. Арагон, как старший сын и чистокровный маг, наследует родовое проклятие и трон, соответственно. Ваша задача помочь ему в этом. Тогда вы и ваши опекуны будете под защитой императора.

– Не заметила, что Арагон готовится к захвату власти. Как-то...

Дари знала его совсем недавно, и никогда бы не подумала, что за странным юношей скрывается нечто подобное. Слишком легкомысленный он для такой должности.

– Дар, или проклятие, которым на данный момент я обладаю, бескомпромиссно жестоко. Прежде, чем перейти к новому носителю, оно убивает старого. Мое время на исходе, но я не готов бросить все как есть. И прошу вашей помощи. Пока не соберу всех вместе и не дам необходимые знания, Арагон не должен знать о своем предназначении. Древняя кровь стремится пробудиться, небольшое волнение может стать фатальным. И обернется катастрофой. Позже ты поймешь, что я имел ввиду.

Дари не могла отделаться от чувства, что ее разыгрывают. Представления о ее мире рушились, но на их месте не возникало нового – сплошные руины неопределенности.

– Если тебе дороги люди, которые вырастили тебя, то сбереги их. Огради от себя.

– Это жестоко, – нахмурилась Дари.

– Сделай это постепенно, у тебя есть такая возможность. А пока познакомься с новой семьей. А я должен на некоторое время уйти. Верю в тебя, старшая дочь.

– Хм...

Дари толком ничего не успела ответить, как Роул ушел. Не через дверь, а словно растаяв в одной из теней.

После этого разговора стало только хуже. Ничего не понятно. Что делать?

Дари допила напиток и оторопело смотрела на засыхающие остатки на дне и стенках кружки. К Синей Птице назревали вопросы, и немало. Пернатая аферистка обманывала ее? Но вряд ли она появится поговорить в этом доме, где разговаривают даже стены.

– Шоколадом балуешься? Приятная штука, расслабляет, – в дверях появился крупный синеглазый юноша, Ирмир.

Нет, все-таки он совершенно не такой, как Арагон. Не было в нем порывистой неопределенности и резкости. Он уравновешенный и спокойный. Такому легче довериться. А еще он принес ботинки Дари. Только они выглядели очень хорошо, будто новые.

– Да, вот...

Ирмир повел бровью и зашел внутрь.

Они не спрашивали друг друга о произошедшем, просто переглянулись. И все стало понятно без слов. Ирмир тоже знал правду. И не знал, что с этим делать.

Дари оделась и вопросительно посмотрела на сводного брата.

– Хочешь, дом покажу? Тут встречаются интересные вещи. А ты мне город покажешь. Я там толком не был.

– А как же Айра? Почему не с ней? И как она к вам попала?

Ирмир как-то совсем загадочно заулыбался, и направился к двери.

– Если ты думаешь, что она тоже полумаг и является дочерью Роула, то нет. Не является.

– Нет? Подожди, а что она тут делает?

– Ее способности для чего-то нужны Роулу. Она... необычная, назовем это так. Она была с магом, когда тот пришел за мной. И заболела после этого. Сейчас она отправилась в уединенное место, чтобы поправить здоровье. Мы с ней предположили, что ее способность может в этом помочь.

– А, вот как...

Дари решила оставить расспросы об Айре Тихой на потом. Лично ее не знала, только по рассказам директрисы. После того, как Тихую выгнали из школы, она пропала. Никто не мог разведать, куда она подалась и чем занимается. Но если она связалась с магом – это многое объясняет. Только зачем хамка и бездарность нужна императору-изгнаннику?

– Идем, покажу кухню, – Ирмир взял Дари за рукав и повел вниз по лестнице. В холле первого этажа, где проходил поединок с Роулом, уже не осталось следов борьбы, все было как раньше. Только окошко разбито. Ирмир провел в одно из помещений.

– Невероятно! – Дари прежде такой роскоши не видела, а когда познакомилась с холодильником и его содержимым, пришла в полный восторг.

Дари ела копченую урбу всего пару раз в жизни, а мясо из белого ящика оказалось совсем другим, с незнакомыми приправами, очень нежным и вкусным. Они с Ирмиром опустошили целый лоток иномирной вкуснятины, закусывая вполне себе местным хлебом. И никакой морковки. Дари ликовала.

Но восторг быстро прошел, когда она вспомнила, что должна прийти домой и показать родителям, что жива и здорова.

– Я должна идти.

– Надолго? – спросил Ирмир, трогая растущие в горшке на подоконнике кристаллы.

– Не знаю. Надо что-то придумать и рассказать родителям, почему я не ночевала дома.

– Пустяки, мало ли где загулялась...

– Я не знаю, как в вашем мире, у нас люди по улицам ночью не ходят. Совсем. Из-за порождений леса и ведьм.

– А... – задумался Ирмир. – Понял. Правду ты им не расскажешь, разумеется.

– Папа не очень обрадуется, что я не его дочь. Нет, я не стану говорить двоим правду. А с мамой поговорю наедине и потом. А что сейчас сказать, я вообще не представляю! У меня нет подруг, у которых бы я могла остаться на ночь.

Кристалл, который трогал Ирмир, надломился. Брат недовольно фыркнул, и попытался прикрепить его на место.

– Есть идея. Хочешь, представлюсь твоим парнем?

Дари от неожиданности округлила глаза, но быстро поняла, что идея и впрямь неплоха.

– Оу...

– Мы же семья, должны прикрывать друг друга. Не переживай, я с тобой схожу. Только легенду давай вместе думать, а то вопросы посыпятся, сама знаешь…

– Ты прав.

Они вышли на крыльцо, Ирмир присел на ступени, достал что-то из кармана и поджег. Задымило и очень странно запахло.

– Это что?

– Сверток с местными травами, которые пригодны для употребления. Нашел здесь справочник, травки собрал, скрутил. У вас такое не делают?

– Не. Это же просто вонючая гарь.

– Но успокаивает...

Ирмир и без дыма выглядел непрошибаемо спокойным и умиротворенным. Может, только внешне.

– По семье тоскуешь? Это тебя беспокоит?

Ирмир смотрел куда-то вдаль. Вдруг выругался, схватил пальцами тлеющий конец свертка. Его кожа на этом месте тут же затвердела, стала какой-то блестящей, словно покрылась кристаллами. Брат торопливо спрятал дымящийся сверток в карман.

– Беспокоит не это! Видишь, наш будущий диктатор из леса вышел. Вон, плетется по полю. Он и беспокоит. Мы, видишь ли, должны его отвлекать. И ни в коем случае не провоцировать, держать его святейшество подальше от всплесков магии, чтобы его не накрыло. Ладно бы, не беда. Только Арагон конфликтный. И меня недолюбливает.

– Почему?

– Одним богам известно, что у него на уме. Таскается где-то по ночам, и плевать ему, что тут так нельзя. Ведет себя, будто уже император. Я бы не пересекался с наследником лишний раз, но мы его свита, он должен привыкнуть и доверять нам...

Сине-красное пятно стремительно приближалось. Яркая мантия развевалась в обе стороны, и наследник выглядел крупнее и еще более устрашающе. Когда он подошел к крыльцу, Дари заметила некоторую потрепанность, но не усталость. Скорее наоборот.

Не отпускала тревога, Дари не могла понять, из-за чего именно. Что-то в старшем брате изменилось. Все-таки он, по словам Ирмира, провел ночь в лесу.

Арагон пронзил Ирмира нехорошим взглядом. Почувствовал всплеск его магии, что ли? Дари начала понимать, о чем говорил младший брат. Между этими двумя словно разряд молнии ударил.

Движения Арагона стали плавнее, он замедлился, хищно разглядывая брата немного расширенными зрачками. Жуть…

– Какие нелюди изволили встретить меня на пороге лично! Такая честь, сражен вашим драгоценным вниманием, о прихвостни Роула! Адаптируетесь на новом месте? Апартаменты такие загадочные, вокруг столько диковинных благ, да? Курорт, а не жизнь, не правда ли? Оазис в пустыне, обитель вечности, земля обетованная...

Арагон остановился возле Ирмира, принюхался, недовольно поморщился.

– Ты протащил в этот мир курево? Эта повсеместная дрянь напрягает, я бы не хотел, чтобы местные начали всюду дымить. Все-таки, мы с Дари дышим этим воздухом.

– Я не предлагал никому. Для личного пользования.

– Сидишь на пороге, значит, раскидываешь пепел. Это неуважение к другим, дорогой братец, – Арагон недовольно прицокнул. – Осуждаю...

– Уберу.

– Где тебя носило? – насторожилась Дари. Поведение наследника никогда не отличалось стабильностью. От него можно ждать чего угодно, и вряд ли ему за это что-то будет. Арагон не знает, что неприкосновенен, но определенно чувствует безнаказанность.

Всё стало сложнее: пока Дари не знала, кто на самом деле Арагон – взаимодействовать было легче. А теперь невольно приходилось осекать себя за излишнюю резкость, контролировать, что говорить при наследнике. Знания давили страшным грузом.

– О, мы уже настолько близки, сестрица? Тебя и вправду интересует, где я был?

Дари промолчала, а Арагон криво усмехнулся.

– Я более чем уверен, ты успела примкнуть к отцу и затеваешь что-то против меня. Как и все вы! Плетете интриги за моей спиной, шепчечесь... Интересно, чем же дорогой папочка вас одарил? Не просто же так вы стали его тенью?

– Это неправда, Арагон, успокойся, – Дари пыталась сохранять хладнокровие, но от напряжения голос дрогнул. Арагон этого не упустил, с подозрением прищурился, посмотрел на брата как на кусок мяса.

– Уйди с дороги.

Там хватало места, Ирмир не преграждал Арагону путь, но наследнику все равно захотелось убрать брата с дороги.

– Хорошо, – Ирмир покорно встал со ступеней и отошел в сторону, не поднимая головы.

– Ты окно разбил? – продолжал допрос старший сын.

– Вообще-то я, – тут же отозвалась Дари. Арагон удивленно вздернул рассеченную бровь.

– Правда, что ли? Так трогательно, что ты за него заступаешься... Потому что я хочу кое-что проверить!

Дари не успела опомниться, как Арагон набросился на брата, толкнул его к стене и прижал к шее отполированное лезвие. Дари вскрикнула.

Место, которым клинок касался кожи Ирмира, покрылось твердыми и блестящими кристаллами.

– Я так и знал, поганый ты выродок! Он научил тебя магии, да? Отвечай!

Ирмир молчал.

– Успокойся, пожалуйста! – кричала Дари скорее с мольбой, чем требованием. Протянула к братьям руку. Арагон сердито отмахнулся. Ирмир превосходил старшего массой, но наследник брал напором и абсолютной непредсказуемостью.

– Не мешай.

Он провел лезвием по горлу брата, послышался скрежет.

– Лед. Прекрасно, к твоим синим глазкам очень подходит! А защитит ли эти прекрасные глаза отцовская магия? – Арагон нацелил острие кинжала на зрачок брата. Его рука не дрожала, да и сам нападающий словно просто играл. Ирмир вздрогнул, попытался отступить в сторону. Но Арагон мертвой хваткой держал его свободной рукой за грудки.

– Пожалуйста, мы же семья, хватит...

– Ха, это были мои слова! Когда я молил прекратить бойкот, именно это я и сказал. Мы – семья, – яросно прошипел наследник.

– Что тут происходит, лес меня забери? – раздался звонкий голос за спиной. У калитки, рядом с припаркованным орлом, стоял элитный боец, какой-то телохранитель одного из богачей.

Дари не слышала, как этот тип прилетел сюда. Суровый блондин в отполированном доспехе увидев схватку братьев, резко направился к ним.

– Ах ты, паршивец! – вскрикнул мужчина, сходу выбивая из рук Арагона нож. Неожиданно наследника пробрало на смех.

– А вот и главный предатель объявился! А я-то думал, мы станем друзьями, Айра... – Арагон развел руки в стороны, и в этот момент чем-то напомнил отца. Но тут же получил кулаком в челюсть.

– Да как ты мог? – вскрикнул охранник, только уже совсем другим голосом. Женским. – Это же твой брат!

Он-она оттащила наследника с лестницы и повалила на землю!

Дари не ослышалась? Это Айра?

– Давай, ударь еще разок! Что, слабо? – Арагон засмеялся, а Айра замерла с заведенным для очередного удара кулаком.

– Для профилактики, ну? Нет? Смелее, волчица, покажи всем, кто ты такая!

Сказав это, Арагон плюнул ей в лицо кровавой пеной. Сейчас наследник выглядел совсем не как таковой. Но в манере провоцировать и вправду очень походил на отца.

Настораживала Айра. Ее глаза налились кровью и приобрели жуткий желтый оттенок. На висках от напряжения вздулись вены, а от едва ли не звериного оскала хотелось спрятаться куда-нибудь.

Но она не нанесла удара. Слезла с Арагона и указала на дверь.

– Прочь с глаз моих, паразит.

И... Арагон послушался. Поднялся на ноги, отряхнул испачканную в грязи одежду и, напоследок бросив окровавленную усмешку всему семейству, неспешно скрылся в доме. Даже избитый, он был победителем.

«Что это было, лес его забери?!»

Вслух Дари этого не спросила, а просто посмотрела на сурово сложившую на груди руки Айру. Эза освещала ее контур, она сияла как истинный воин света в теплых лучах. Еще бы! Ей хватило духа навалять будущему императору.

Вот, значит, какая она на самом деле, Айра Тихая.

Теперь Дари понимала, что Эрафи Форр много чего про Тихую не договаривала. Айра притворялась мужчиной и работала среди богачей, да еще и разъезжала на личном орле! Что это, если не успех в чистом его виде?

Дари по слухам считала эту девушку пропащей неудачницей, но теперь ясно, что это, скорее, манипуляции директрисы.

Не просто так Роул выбрал именно Айру.

– В порядке? – обратилась спасительница к Ирмиру.

Тот заторможено кивнул, прислонился к стене и трясущимися пальцами потянулся за недокуренным свертком.

Арт-архив:

(где Айра забыла броню*)

Бремя тайны

– Прежде чем пройдем с тобой дальше, ты должна довериться мне полностью. Мы должны добиться цели, и только ты сможешь помочь!

– Это как? – насторожившись, уточнила Айра, сжимая пальцы на странной стеклянной колбе.

Маг прекрасно знал о проблеме оборотня с доверием и почему-то опять поднял эту тему. Оттого где-то глубоко внутри и грызло неприятное предчувствие.

Под домом, оказывается, было несколько этажей, ведущих глубоко под землю. В технические помещения можно попасть с кухни или библиотеки, а вот чтобы оказаться в секретной лаборатории Роула – нужно иметь доступ в его личный кабинет.

Маг оказал честь и показал Айре увешанную стеллажами и мониторами комнату. Полки тут ломились от множества склянок и кристаллов, какие-то крупногабаритные вещи покрывала плотная, черная ветошь. По стенам, потолку и полу размещались диодные панели – свет в них сейчас стал приглушенным и мягким, но Айре ранее довелось прочувствовать, как он может слепить звериные глаза.

Мебель покрывал толстый слой пыли – Роул бывал тут нечасто и надолго не задерживался. Говорил, толща земли давит на него, и ему очень тяжело сосредоточиться.

Но сейчас они сидели именно тут, под землей, в тайном хранилище, полном всяких непонятных штук. Айра расположилась на ящике, а Роул деловито прислонился к стене.

– Как, спрашиваешь? – маг многозначительно улыбнулся Айре. Смотрел на нее так, как... она не могла подобрать слов, но чувствовала себя очень странно и уязвимо. – В той же степени, в которой и я доверился тебе.

– И как эту степень доверия вычислить? – насторожилась Айра.

– Знаешь, что ты сейчас держишь в руках?

Айра задумчиво вгляделась в мутноватую жидкость синего оттенка. В ней плавало что-то странное, темное, в густой сети прожилок, зафиксированное проводами в верхней части.

Ответа Айра не знала, поэтому промолчала.

– Мое сердце в твоих руках. Не метафорически. Буквально.

Айра с трудом удержалась от какой-либо реакции. Она хотела и отбросить это в сторону, и сморщиться от отвращения. Но сдержалась.

– А...

– То, что в твоих руках, уже не способно выполнять свою функцию. Но в нем по-прежнему хранится огромный магический запас, ведь я пользовался сердцем довольно долго.

– Давно оно там?

– Не важно. Имеет значение другое. Я отправляюсь в довольно опасный мир на поиски следующего отпрыска. И если я не вернусь через семь дней, то можешь съесть его. Он даст тебе запас жизненных сил. Это не исцелит тебя, но подарит несколько лет жизни.

Айру едва не вывернуло. В какой-то момент Роул виделся ей невероятно воодушевленным и романтичным, не смотря на древний возраст, а теперь оказалось, что он тварь бессердечная. В прямом смысле.

Что он, бес его задери, такое?

Айра не смогла сохранить невозмутимость, и маг с легкостью прочел ее эмоции. Происходящее его забавляло, он не скрывал этого.

– Можно не надо? – с трудом выдавила из себя Айра.

– Я бы тоже не хотел, чтобы до этого дошло. В конце концов, ингредиент соизмерим с ценой всего вашего Города, а то и больше. Из него получился бы невероятный артефакт. Но если я не выполню обещанного – да, просто съешь сердце. Ты знаешь теперь, где оно спрятано. Береги эту тайну.

– Доверие – это настолько сложно! – в ужасе прошептала Айра.

Роул вдруг засмеялся. Обворожительно-искренне, так, как умел только он. Да и кто еще смог бы предложить свое сердце какому-то помощнику в качестве платы за услуги, как диковинную закуску?

– Видела бы ты себя сейчас! Безусловно, это стоило того, чтобы посмотреть на твое лицо! Ха!

Айра в конец растерялась.

– Так это шутка? Сердце не ваше?

Золотые глаза смотрели пристально, хищно. Улавливая каждое движение, даже самое малое. Айра это отчетливо ощущала.

– Ни разу не шучу. Но я не жалею о предложении, которое сделал.

– И часто вы отдаете подданным свои сердца?

– Единожды. Но в прошлый раз это было метафорически. А тебе, как закоренелому материалисту и прагматику, отдаю то, что осталось. Одно и то же дважды не подаришь.

Роул невыносим! Айра смущенно сжала челюсть и не ответила на это странное признание.

Маг подошел к другой стене, надавил на камень рукой. Сработал механизм, и перед ним открылся невидимый до этого сейф. Подставка выдвинулась, и Айра увидела некую конструкцию, наподобие диадемы. Из черного металла, в переплетении которого утопали подозрительно знакомые рубины.

– Камни выглядят как тот, который у Арагона в шее. Что это?

– Это они и есть, – вздохнул маг. – Все до единого наполнены его магией до предела.

Айра жестом попросила разрешения взять странную вещь в руки. Роул доверительно кивнул. Осторожно коснувшись ледяного металла, Айра подняла предмет, почувствовав невероятную тяжесть.

– Примерь корону.

Айра повиновалась. Тяжесть на голове ощущалась намного сильнее, чем в руках. Виски неприятно сдавило жгучим холодом. Казалось, будто корона пытается уколоть и всячески отторгает ее.

– Бремя власти. Чувствуешь его?

– Да...

Роул, любуясь, обошел Айру со всех сторон. Критично прицокнул, поправил прядь волос, заправив за бортик украшения.

– Старый символ власти уничтожен, а эта корона должна возродить династию Черных Властелинов. С каждым новым камнем, который заполняет Арагон, артефакт становится лучше, сильнее...

– Вы для этого сделали это с сыном? – Айра жестом указала на изгиб шеи, где у наследника был вшит камень.

– Нет, это побочно. Основная цель – сдерживать пробуждение как можно дольше. Камни – они просто расходный материал. Но есть проблема...

Роул впился в Айру взглядом, убеждаясь, что она внимательно слушает. Она кивнула.

– Камни, которые способны впитывать силу наследника, можно найти только в моем родном мире. На Ар-1 я не могу вернуться по многим причинам. И тот камень, который сейчас в Арагоне – почти наполнен. Он последний, который у меня остался.

– То есть, если не заменить его...?

– Да, случится катастрофа. Арагон пробудится и начнется Черная Пора. Это очень опасное явление, которое уничтожает целые города. Иногда и миры. Такой случай описан в древнем трактате. Если ты вдруг заметишь, что камень в шее начинает трескаться – это очень плохой знак. Можно пожертвовать собой, увести наследника как можно дальше от границ Алькариона. Или убежать. Никто не вправе осудить за страх, который испытывает живое существо перед первозданной мощью проклятия Черного Властелина.

– И что нам делать?

– О, я ждал этого вопроса, волчонок, – подмигнул Роул и потянул незаметный со стороны входа рычаг. Потайная дверь начала открываться, формируя в полу лестницу, ведущую в кромешную тьму. – Все, что я сказал тебе, должно помочь правильно понять ситуацию. Надеюсь на тебя.

Айра кивнула и скрылась во мраке, следуя за императором. Его руку окутало зеленое пламя, обозначив очертания винтовой лестницы и сырых стен. Тут было очень холодно и пахло кровью.

Айра подавила крик, когда увидела распятого на стене человека без рук, с одной ногой и иссохшим телом. Он затравленно смотрел на пришедших из-под светлых, спутанных волос.

– Когда ты сделаешь одолжение мирозданию и сдохнешь, наконец? – с болезненной усмешкой обратился незнакомец к Роулу осипшим от криков и жажды горлом. Хотя Айра отметила, что свежие культи были обработаны, не кровоточили, на них фиксировался магический, скорее всего, обод.

Маг не почтил ответом пленника, а обратился к Айре.

– Упертый, да?

– Зачем? – пытаясь скрыть приступ тошноты и ужаса, пролепетала Айра. Не хотела бы она оказаться на месте этого бедняги.

Роул повел бровью, словно прочитав ее мысли, и наклонился к пленнику. Взял за подбородок и повернул к Айре, чтобы она видела его опухшие, измученные глаза.

Серый, уже не желающий спастись, а ищущий смерти взгляд, пронзил ее насквозь.

– Это – дружище Граль. Мы коротаем с ним вечера уже некоторое время, но его компания стала утомлять своей… как бы так сказать. Праведностью. И слепой упертостью, – маг ласково потрепал пленника по щеке и отпустил. Роул начал мерить резкими шагами пыточную камеру, не останавливая монолога.

– Граль – белый маг. Непорочный, не тронутый скверной небожитель, служащий Силам Света… или как вы там свою новоиспеченную организацию зовете, блаженные?

Пленник не ответил, да и сил у него на это уже не хватило бы. Затуманенный болью взор стекленел, уходил за грань реальности.

– Нет, солнышко, ты не умрешь, пока я этого не захочу. А я не хочу, я же не изверг какой-то…

Роул по диаметру зажег зеленые факелы, стало теплее. Вколол бедолаге прозрачную жидкость, и тот вскоре опять очнулся.

– Ты же не бросишь меня, правда? Мы не договорили.

– Я все сказал, – шепнул белый маг. – Катись в бездну, ублюдок!

Роул деловито потер ладони и обратился к Айре. Сейчас ей этого хотелось меньше всего. Она едва держалась на ногах, невыносимо мутило.

– Видишь ли, волчонок, тут моральная дилемма. Сия светлая персона считает ниже своего достоинства сотрудничать со мной. Я ведь порождение зла, я правильно процитировал тебя, дружище?

– Ты опухоль Вселенной! Без тебя миры стали бы намного лучше, чище, – посмел отозваться пленник. Роул словно только этого и ждал.

– Не могу с тобой согласиться, я же не увижу этого, чтобы убедиться. А вдруг не будет лучше? Да и люблю я жить в этих мирах, равно как и ты.

– Тогда отпусти их! Освободи от себя.

Роул засмеялся, похлопал Айру по плечу. Сейчас его прикосновения словно били током. Быстрее бы все закончилось.

– Говорю же, редкостная зануда, ну ты посмотри! Я ему уже который раз толкую о меньшем зле, а его, упрямца, ничто не берет. Но ничего страшного, сейчас я объясню, чего стоят твои принципы, святоша…

Маг осторожно коснулся плеч Айры, плавно подтолкнул ее к распятому.

Раны выглядели рваными, отвратительными. Обезвоженные губы потрескались и кровоточили. Бедолагу пытали явно не один день. Запах от него был соответствующим. На нем осталась только испачканная в крови и нечистотах набедренная повязка, а единственная нога посинела от жуткого холода.

Они смотрели друг на друга, и Айра чувствовала перед пленником неловкость. Ей не нравилось всё это, но она не могла освободить его, хотя стояла совсем рядом, и ей стоило лишь протянуть руку. Подарить мученику долгожданный покой…

Работа телохранителем Веллара учила ее терпеть многое, но не такое отвратительное и бесчеловечное. Первобытная жестокость. Для Айры это оставалось далеко за гранью дозволенного.

– Посмотри ей в глаза, Граль. И повтори то, что сказал мне в прошлый раз.

Странно, но теперь уже белый маг смотрел на Айру виновато, его губы задрожали. Он поморщился, и отвернулся, насколько мог себе это позволить.

– Стыдно, не так ли? – шепнул ему Роул. – Правильно, ведь главное – не задеть свою честь, не испачкать белое пальто грязной и унизительной сделкой с черным магом, даже если на кону стоит единственный в этом мире человеческий Город!

– Что? – Айра с ходу не уловила мысль.

– Все верно. Мне нужды рубины из конкретной пещеры, чтобы оттянуть Черную Пору, и только этот святоша может проникнуть туда, чтобы добыть их. Но он не хочет марать руки сделкой, которую я предлагаю. Он считает, что правильнее принести в жертву все человечество этого мира. Так ты мне сказал? Тогда вот она, одна из жителей этого самого города! Скажи же ей теперь в лицо то, что говорил мне. Что ее дом, ее близкие – ничто, на фоне чести белого мага. Ну же, давай, повтори это!

Лицо Граля искривилось в болезненной гримасе, в уголках глаз проступили слезы. Он был на грани, его била дрожь.

Айра переваривала сказанное. Если жизнь всего города зависела от чудовищного упрямства белого мага, то может, и не такой он и святой? Почему у этих магов так все сложно…

– Вы рушите миры, это никогда не остановится, если вы не прекратите пожирать их! Вы ненасытные чудовища! – впадая в истерику, белый маг мотал головой и дергался.

– Это я понял, мы с тобой это обсуждали в прошлый раз. Что ты ответишь ей, живущей совсем недолгую человеческую жизнь? Она заслужила смерти?

Белый маг заорал. Со всей болью и отчаянием. Айра зажала уши. Тонкий слух не выдерживал такой громкости, внутри неприятно щекотало.

Воздух в легких Граля закончился, и душераздирающий крик оборвался. Наступила мертвая тишина.

– Давай свой контракт, исчадие бездны, – сдался Граль.

– Так бы сразу.

Роулу не пришлось повторять дважды. Перед пленником возник светящийся свиток. Он висел в воздухе и ждал лишь подписи.

Роул протянул святоше скальпель, и тот зажал его зубами. Айру все это несколько удивило, ведь она не представляла, как без обеих рук белый маг собирается не то, что доставать из пещеры рубины, а просто подписывать контракт со своим злейшим врагом.

Но он исхитрился проткнуть скальпелем плечо, и окровавленным инструментом поставить корявую подпись. Роул торжественно хлопнул в ладони.

– Браво! Айра, мои поздравления, ты только что потенциально спасла свой город, а может и мир. Ты справилась, я очень тобой доволен!

Айра больше не хотела задавать вопросов. Она чувствовала себя совершенно опустошенной. И отвратительной. Она участвовала в пытках, своим немым согласием поддержала Роула. Это именно она сломала дух белого мага!

Пока она стояла в стороне и пыталась унять накатившие чувства, Роул занялся делом.

Оказалось, для мага не было проблемой привести в рабочее состояние даже такого убитого пациента.

Они переместились в лабораторию, где уже ждал подготовленный к операции стол. Горели мониторы, в сложных переплетениях стеклянных и железных трубок чадило странное густое варево.

Айра совершенно ничего не понимала, но Роул что-то измерял, вводил на компьютер данные. Отщипывал образцы тканей пациента, пока тот лежал под капельницей в беспамятстве.

А далее началась магия. Роул совмещал ее с неведомыми Айре технологиями, и совсем скоро на месте культей отрасли новые конечности, а иссохшее тело пациента приобрело здоровый вид. Остался только высеченный на плече крест. Клятва.

Айра не считала, сколько времени они провели в лаборатории, но длилось это будто целую вечность. Странные запахи дурманили ее, она несколько раз засыпала прямо сидя на ящике, уткнувшись виском в стену.

Роул забыл обо всем на свете, он созидал. И делал это с остервенением, полностью отдавшись процессу. Его не волновало, лечит ли он врага или друга – для него, творца, имел значение только результат.

Маг жил без сердца, и возможно, поэтому с легкостью ломал других. Не колебался, не боялся, потому что мог потом все исправить. Для Айры это оставалось страшным и неприятным фактом об этом высшем существе из другого мира.

Когда пациент пришел в себя, на нем уже красовались новые одежды. Роул не пожалел дорогих тканей из своей коллекции.

Сам маг тоже подготовился в дорогу, сделал несколько глотков зеленой настойки, а затем положил куда-то в недра черной мантии. Он опустил тяжелую руку Айре на плечо.

– Я закончил подготовку первой части плана только благодаря тебе. Если все пойдет хорошо, Граль поможет отсрочить неизбежное на некоторое время. Теперь я провожу нашего гостя до нужного мира и отправляюсь на поиски своего дитя. Не беспокойся, в контракте я четко прописал все пункты. Этот святоша не сможет предать или как-то навредить моей семье. Одна мысль об этом убьет его на месте. Так что не волнуйся на его счет. И помни о том, что я говорил ранее. Всё в силе.

Айра проводила взглядом Роула и святошу, у которого были завязаны глаза. Император не любил показывать свои тайные тропы между мирами. Он как-то упомянул, что они очень обширные, в них легко запутаться, и для того, чтобы самостоятельно перемещаться между мирами, необходим не только дар, но и глаза чистокровного мага.

Разрез между мирами проглотил магов и пропал. Айра облегченно выдохнула.

Наконец этот кошмарный день закончился! На сегодня она свободна, и наконец, может ненадолго оставить мрачный дом с проблемным семейством, чтобы взмыть в небеса со своим грифоном, которого уже давно не навещала. Нужно отдохнуть и набраться сил для следующего задания Роула. Если он, конечно, вернется.

В плену Дождя

Запах всепоглощающего грибка и древесного перегноя ударил в нос, а ноги глубоко провалились в илистую жижу.

Роул оказался по пояс в мутной воде среди когда-то посевного поля. Затопило все вокруг, а ливень неумолимо усиливался. Он не прекратится еще долгое время: ни намека на просвет за стеной дождя, линия горизонта безнадежно пропала за серой дымкой.

Никакая защита от влаги здесь не спасет.

Роул обратил внимание на проплывающий мимо бурый лист, покрытый ледяной коркой. Значит, здесь холодно. Маг не мог этого почувствовать, но низкая температура при такой влажности может стать серьезной проблемой. Одним словом, мир Ар-10, или Элиин, как называют его местные, порой не отличался гостеприимностью.

Не бывает злых или жестоких миров: они все разные, такие, как задумала вселенная, и они не пытаются убить пришельцев намеренно. Просто некоторые миры не подходят для магов.

Роул подставил дождю лицо, вдохнул поглубже. На дорожном плаще разошлись клапаны, высвобождая из пространственного хранилища, спрятанного прямо в спине, белоснежные крылья.

В серой хмари казалось, что оперение сияет. Роул гордился своими большими, мощными крыльями: ему стоило немалых усилий преодолеть ограничения проклятия, чтобы заполучить небо. Выращивание новых конечностей, не предусмотренных базовой комплектацией, болезненно и крайне трудоемко.

Как носитель проклятия Черных Властелинов, маг не должен отрываться от земли – тень всегда должна быть у самых ног. Но своим упорством и терпением Роул победил в поединке за свободу и небо. Выгрыз право летать даже у высшего разума.

Возвышенность бы, чтобы оттолкнуться и сделать полноценный взмах, не зацепив воды... Но в поле зрения не оказалось ничего выступающего над водой.

Роул поднял крылья над головой, сложив из них своеобразный зонт. Пусть и мнимая защита, но она покрывала голову и успокаивала, создавала иллюзию уюта.

Маг просчитался: за годы, что он тут не появлялся, волна потопа сместилась вперед. Сейчас, на этом месте, она находилась едва ли не на пике. Следовало побыстрее убираться отсюда, но, чтобы сориентироваться – нужно взлететь.

Закрыв лишенный магического зрения правый глаз, Роул наблюдал потоки. Путанные, тонкие и слабые нити энергии встречались редко. Неудивительно, что поточные маги, избегают этого мира. Впрочем, святоши-генераторы сюда также не рвутся. Любым магам тут совершенно нечего ловить. Где даже небольшие манипуляции с высшей материей требуют колоссальных усилий. А чтобы телепортировать себя – нужно много энергии. Накопленные запасы Роул старался экономить для возвращения на Ар-12.

Выбрав красный поток, он шагал вдоль него, пока тот не спутался в узел из разноцветных нитей. Оказалось, что узел скрывал под собой небольшой холм. Приятный сюрприз, и воды тут лишь по колено.

– Отлично.

Взмахнув намокшими крыльями несколько раз, Роул с трудом поднялся в воздух. Свинцовые тучи клубились над поверхностью Элиин совсем низко, поэтому Роул устремился вверх. Над облаками дождя нет, если поймать попутный ветер, можно некоторое время планировать в нем и немного обсохнуть...

Только ветер оказался совсем не попутным: порывы били с разных сторон, стоило хоть немного поменять высоту.

Воспользовавшись случайным магическим потоком, Роул направил его на оперение, чтобы подсушить и сделать влагостойким. После этого ему пришлось нырнуть обратно под дождевую тучу, чтобы видеть поверхность Элиин.

Сверху открывался вид на бескрайние затопленные поля и верхушки лысых деревьев, окутанных туманом. И отсюда, Роул, наконец, смог разглядеть огромные рельсы, скрытые под водой.

Сжав энергетический поток, маг метнул луч зеленого света вниз, осветив мутную толщу. Рельсы отразили свет и блик промчался по ним, указывая направление путей.

В последний раз, когда Роул был тут, на этом самом месте стоял целый передвижной город Ал-Дэ.

Элиин находится в постоянном движении: здесь нет привычной для других миров смены времен года или стабильно распределенной по планете температуры, как на Ар-12.

По Ар-10 движется стена дождя. Она приносит с собой погибель и возрождение. Поэтому на Элиин существует всего два сезона: жизни и смерти. Когда вода покидает участок, он активно цветёт и плодоносит, в этих землях прорастает много чего экзотического и невероятного. Ближе к концу сезона жизни, в невероятном количестве появляются грибы. Отличный повод запастись провиантом в длинный путь. Ведь если не покинуть плодородные земли до наступления сезона ливня – это смерть. Возможно, мучительная и долгая, а быть может, довольно быстрая – стена дождя приводила с собой постоянных спутников в виде хищных земноводных и рыб. Они двигались за потопом, поедая все на своем пути.

Роулу повезло их не встретить, он отделался только промокшей одеждой и скверным настроением. Ему предстоял длинный путь, а скорость полета в таких условиях оставляла желать лучшего.

Маг пробирался сквозь унылую серость, миля за милей, но пейзаж никак не менялся. Сплошь вода, гнилые деревья и уходящая вдаль железная дорога. Ее нельзя потерять из виду, поэтому взлететь выше Роул не мог.

Он не понимал, почему его расчеты оказались ошибочными: маг планировал попасть на передвижную платформу города перед ее отправлением, но Ал-Дэ ушел по этой дороге минимум месяц назад. И при такой погоде за неделю город точно не догнать.

Но Роул уже здесь, отступать поздно.

Он назначил Айре именно этот срок, чтобы ждала его. Думал, что неделя – это большой запас, и он справится за пару-тройку дней.

Хотелось верить, что она дождется, не смотря на опоздание. С ней он чувствовал себя... Живым. И действительно хотел помочь волчице найти лекарство.

Это оказалось непростой задачей: он подбирал разные варианты, но зараза имела неизвестную природу и была устойчива ко всем ему известным противоядиям. Роул не собирался останавливаться: он продолжит искать варианты, чтобы Айра выжила. Если волчица тоже поверит в него и дождется. Если ей хватит терпения, то она безоговорочно достойна права на спасение!

Роул летел до наступления темноты, ровно до момента, когда спазмы в груди начали беспокоить. Легкие тоже подвели: высокая влажность дала о себе знать, и приступ кашля вынудил искать место для ночлега в бескрайнем болоте.

Небольшая возвышенность, окруженная колючими кустарниками, прекрасно подошла для посадочной площадки и отдыха. Роул расположился на склизкой траве поудобнее, накрыл себя крыльями и в небольшую щель между маховыми перьями наблюдал за обстановкой. Сотни хищных глаз отсвечивали из воды. Они собирались в кучу со всех сторон, окружая неприступную крепость. К ночи они проголодались, и хотели лишь одного.

В одном месте убежища Роул обнаружил брешь, сквозь которую могла бы пробраться амфибия среднего размера.

Направив поток на нее, Роул создал из веток конструкцию, напоминающую решетку. Теперь он в безопасности. Маг достал обезбол, и с жадностью приложился к напитку, вкус которого едва мог ощутить.

Дождь не прекращался, а по окоченевшим, непослушным пальцам Роул определил, что становится холоднее. Он бы хотел ощущать холод и тепло, как когда-то раньше. Видеть и слышать, как прежде. Но с каждым днем все сложнее поддерживать в себе жизнь. Корявую и неправильную, лишенную многих радостей, но все-таки – жизнь.

В какой-то момент Роул осознал, что сидит на обдуваемом ветром холме не один.

–Ты не мог упустить возможность и явился даже сейчас? Оставь меня в покое, отец.

Роул все-таки заснул. Баэльзир, прошлый Черный Властелин, с насмешкой смотрел на Роула, не скрывая отвращения. Его обычный взгляд на сына-неудачника. Века идут, а это остается неизменным.

– Счел нужным донести, что твое время давно прошло, пора уходить, хотя ты так ничего и не добился. И уйдешь во тьму ты именно с этой мыслью. Ты жалок, ты слаб!

Роул мог держать лицо, изобразить безразличие, но от себя не убежать, и скрывать эмоции во внутреннем монологе нет никакого смысла.

– Ты всего лишь призрак прошлого, плод больного воображения. Ты давно ничего не решаешь, поэтому молчи, и не лезь в дела живых!

Баэльзир усмехнулся. Роул не смотрел в отцовскую сторону, он и так наизусть знал это надменное выражение красных глаз, этот жуткий шрам, разделяющий лицо на верхнюю и нижнюю половины. И в довесок ко всему – ужасающее сходство во внешности с Арагоном. Дед и внук соединили собой прошлое и будущее, прижали Роула с обеих сторон.

– Однако замечу, что никто из тех, кто был с тобой связан или кого ты любил, не стал твоим внутренним голосом. Ни Аника, ни другие твои друзья. А именно мой облик. Знаешь, почему?

Роул фыркнул, отвернулся. Баэльзир ликовал:

– Потому что ты прекрасно знаешь, что ненависть – сильнейшее чувство. И именно оно должно давать тебе силу двигаться к цели. Я всегда говорил об этом. А ты мягкотелое ничтожество, которое умудрилось потерять все, что твои предки строили поколениями!

– Я их о таком наследии не просил.

– Ты отказался следовать своему предназначению, и вот ты здесь. Позволил никчемным слабакам охотится на тебя, как на животное. Ты сдохнешь в этом болоте, и никто о тебе даже не вспомнит! А убей ты тех мятежников, все было бы совершенно не так!

– Ты учил править, проливая реки крови. Это ведь неправильно. Я искал иного пути, и не жалею об этом.

– И куда привели твои убеждения? Ты хотел свободы – и вот она! Родной мир не принимает тебя, а Империя в руинах. Ты показал другим свою слабость. Империя теперь тоже слаба как никогда, и не сможет дать отпор с теми, кто узурпировал трон. А виноват ты, и только ты! Ты запятнался в крови больше, чем если бы проявил стойкость и удержал свое. Такой жизни себе хотел, Роймеул?

Роул по-прежнему вздрагивал, когда слышал свое старое имя. Просто имя, но в нем звучало намного больше упрека и разочарования, чем в самой длинной беседе о пережитом с давно мертвым родителем.

– Зачем владеть тем, что тебе не нужно?

Баэльзир зашелся зловещим хохотом. Этот смех всегда пугал Роула, внушал желание спрятаться. Но от него не скрыться в своей голове.

Призрачный смех Баэльзира преследовал каждый раз, когда Роула настилала неудача.

– Замечательный вопрос. Давай вернемся к началу. Ты слышишь именно мой голос. Почему?

– Не хочу этого знать.

– Аника никогда тебя не любила. Никогда! Таких, как ты, как я, как любой из нас – любить невозможно. Мы существуем в единственном экземпляре, и никак иначе! Ты желаешь владеть тем, что нашему роду совершенно не нужно. Я и это говорил тебе!

– Уйди. Исчезни из моей головы, наконец! – прорычал Роул и вырвался из липкого, неприятного сна.

Маг дернулся в реальности и понял, что частично обездвижен. На илистом холме, поросшем редкими клочками бурой травы, который до этого казался безопасным и защищенным, зияло множество дыр. Появлялись новые отверстия, из них выползали крупные змеи и окружали мага, сверкая в сумерках точками хищных глаз.

Другие рептилии уже скользили под одежду, по спине и рукам, склизкими телами спутали ноги, тугими кольцами передавили горло. Роул не дышал во сне, поэтому не ощутил проблемы сразу. Одна змея жадно впилась треугольными зубами ему в палец.

– Ну, это вы, конечно, напрасно так... – едва слышно прохрипел маг.

Роул ждал, пока высшая материя разойдется по телу и вернет нормальную подвижность. Чтобы не терять времени напрасно, он подцепил ближайший поток и пустил через свое тело электрический разряд.

Запахло жаренным.

Два десятка черных змей, безвольными шнурками посыпались в грязь. Тушки дымились, словно только что приготовленное в печи рагу.

Маг выбрал одну из них, пожирнее. Отсек голову и, содрав кожу, выгрыз кусок жесткого, воняющего болотом мяса. Вкуса он не чувствовал, так что за жаренную на гриле колбаску – сошло. Предстоящее путешествие требовало запаса сил – нельзя упускать такую возможность.

Отшлифовав завтрак туриста несколькими глотками обезбола, Роул потянулся, расправил белоснежное оперение и отправился в полет, вдоль утонувших рельс и обманчиво безопасных холмов.

Архив-арт:

Отступление в неизвестность

– Куда собрался?

– Не твоего волчьего ума дело, ясно? – сквозь зубы прошипел наследник, поправил лямку походного рюкзака, подтянул розовый поводок с аллигатором и вышел в закат. Прасковья Игнатовна нехотя волочилась следом, по-аллигаторски ворчала, но не сопротивлялась. Неприятная, страдающая ожирением тварь, Айре она никогда не нравилась. И что только Арагон в ней нашел?

Три дня наследник шарился по дому, что-то искал, мазался иномирными препаратами, приводил себя в порядок после драки с Айрой. И ни с кем не разговаривал, кроме любимой зверюшки.

– Я вам такой пруд покажу, миледи, упадете! Настало время жить лучшую версию своей жизни! – слышала Айра за стеной одухотворенный звонкий голос. И нехорошее предчувствие подступало к горлу, сдавливало, а беспокойно ерзало по спине склизкими щупальцами.

И вот Арагон ушел. Ничего не объясняя, явно набравшись манер от папаши, не сообщил, когда собирается вернуться.

Дом на это отозвался едва слышным, низким и печальным гулом. Повеяло мертвым холодом и нечеловеческой тоской. И тени стали гуще, и сквозняк дул с болезненным стоном. Дом что-то знал. Он не считал Айру, Ирмира или Дари своими хозяевами: для разумного здания они просто гости.

А хозяев не осталось. Один без вести пропал в чужом мире, а другой сейчас уходил без оглядки в лес, яро жестикулируя, что-то рассказывая своей обожаемой и откровенно стервозной ящерице.

Айра в какой-то степени сочувствовала наследнику. Юноша совершенно не представлял, что его ждет, но из-за благородных кровей неосознанно вел себя как бог. Естественно, это не могло не раздражать окружающих, а сказать о проблеме с самооценкой ему они никак не могли. Замкнутый круг, который обрекал наследника на одиночество.

Вздохнула.

Неопределенность и невероятное одиночество, которое не испытывала прежде, давило. Айра никогда не думала, что можно чувствовать страдания бездушных стен так… остро.

Ирмира и Дари весь день не было, и вот на закате они появились у калитки, навьюченные сумками с едой. Улыбались, переговаривались и выглядели счастливыми. По белому, но Айра завидовала им.

Дочь Роула смирила Айру оценивающим взглядом, словно подозревая в чем-то нехорошем. Казалось, что та видит в ней конкурентку, соперницу.

Только Айра не понимала. У Дари целых две семьи, хорошие отношения с учителями и одноклассниками. А еще она императорских кровей и ее ждет великое будущее. А Айра всего лишь пешка в игре мага. Он поручает ей грязную работу, которой не пачкает собственную семью. Она – заурядный житель города, который говорит только на родном языке и ничего не знает о других мирах. И никогда не сможет овладеть магией...

В любом случае, Айра для Дари – не соперник. Прислуга, которая боится захлебнуться в собственной крови после очередного восхода алой Эрсы. Которая просто хочет жить по-человечески, нормально. Этакая подставная мать многодетного семейства. Собирать всех за обеденным столом, пресекать разлад и создавать уют – вот для чего Айра нужна магу. На ее месте мог быть кто угодно...

Поэтому она и не понимала негодования Дари.

– Как дела? – учтиво поинтересовалась Айра, натянув доброжелательную улыбку и сместившись с пути, чтобы дети мага прошли в дом.

– Теперь ее маман думает, что мы с Дари – молодая семья. Ворчала, правда, сперва. Но потом разрешила ей ночевать у «меня». Я ей понравился, – горделиво заявил Ирмир.

– Потому что внуков хочет, – пробурчала Дари, вываливая содержимое сумок на кухонный стол. – Она зациклилась на этих детях, и все! Так что ничего страшного, проблемы с ночевкой я решила. А вот если родители захотят познакомиться с семьей Ирмира – вот тут начнутся проблемы...

– Ты их планируешь сюда приглашать? – забеспокоилась Айра.

– Зачем? Не, не буду. Если мама увидит Роула – то все поймет. А если поймет, то начнутся долгие и трудные разговоры, к которым я пока точно не готова!

– Все равно узнает... – пожала плечами Айра, и заглянула в морозильную камеру, в поисках подходящего куска мяса для бульона. Протянула руку в глубь ледяного ящика, ухватилась за что-то.

Волосы?

Стараясь не показывать удивления или заинтересованности, Айра запихала чью-то голову с запавшими глазами поглубже, закидала пакетами и контейнерами. Пожалуй, такое видеть детишкам не стоит.

Подходящие куски мяса на кости вскоре также нашлись. Айра не знала, чьи они, но предпочла об этом не думать. Она бросила их на панель разморозки и занялась чисткой овощей для супа.

– Когда узнает – будет поздно. И вообще, не твое дело! – возмутилась Дари.

– Не мое... – выдохнула Айра. Каждый сопляк норовит указать ей место в семейной иерархии полумагов. Невыносимо. Спорить с детишками Роула – нет, спасибо. Лезть в их дела – тем более. Она сосредоточила внимание на овоще.

– Морковку не добавляй! Я ее ненавижу.

– Так ее немого совсем в суп надо.

– Не до-бав-ляй!

– Будет исполнено... – смиренно произнесла Айра, откладывая овощ в сторону.

Смахнув непослушную челку, Дари пристроилась рядом, взяла нож и картошку. Она управлялась с ней виртуозно: длинные, мозолистые пальцы орудовали ножом плавно и уверенно. Возникла странная неловкость. Дари не начинала разговор, Айра тоже не горела желанием обсуждать что-то с полумагом. Дочь Роула молча помогала, без подсказок понимая, что нужно делать. Едва слышно забавно сопела, явно чем-то недовольная.

Смышленая девчонка – для дел Роула это хорошее качество.

Айра невольно задумалась: если бы у нее была дочь – могли бы они также сидеть вечерами у печи, обсуждать что-то, готовить ужин? Айра бы научила ее управлять орлом, а может бы даже познакомила с Бурраном...

Наверное, это потрясающе!

Айра помнила далеко не всё свое детство, но из того, что осталось в памяти, она точно знала, что жила в нескольких семьях, и каждый раз всё заканчивалось плохо.

Перед ней в очередной раз возник образ разодранных неведомым зверем тел, которые находили соседи утром.

Нет, это точно не она! Она, Айра не могла... это были приспешники ведьм! Точно. Айра не помнила ничего, но ведь это из-за пережитого ужаса! Она всегда пряталась под кроватью, ждала помощи. Помощь виновата в том, что приходила слишком поздно!

– Почему ты такая злая? – разорвала тишину дочь Роула. Застигнутая врасплох, Айра вздрогнула.

– В каком смысле, злая?

– Ты бы себя видела. Что с тобой?

Айра поняла, что неприятные мысли отразились на внешности, даже ногти потемнели, словно перед восходом Эрсы. Главное, держать себя в руках...

– Извини, задумалась. Спасибо, что помогаешь.

– Я просто хочу есть. Ты одна тут до ночи возиться будешь, – проворчала Дари, забрасывая со сковороды в бульон из урбы пассированные овощи. Пахло уже вкусно, но Айре хотелось чего-то нового. Она перебирала банки со специями, открывала, нюхала. Пробовала.

Читать этикетки не имело никакого смысла: она не понимала надписей, да и большинство названий ей все равно не знакомы. Но волчий нюх точно не подведет.

– Ты очень вкусно выбираешь эти порошки. Я бы хотела научиться, – не унималась Дари.

Айра вздохнула.

– Я бы с радостью. Но я полагаюсь на звериный нюх и чуйку. Я не уверенна, что такому можно научиться...

– Ясно. Не хочешь учить – так и скажи! – отказ ощутимо задел Дари.

Где-то в холле заиграла музыка. Казалось, запел сам дом. Мелодично, мягко, грустно. Барабаны отбивали ритм, а горловое пение невидимого исполнителя пробирало до мурашек. Какая странная песня...

На кухню зашел довольный Ирмир.

– Нашел стереосистему. Работает! О, готово уже?

– Займись посудой, – велела Дари, не скрывая раздражения.

– А как же наш диктатор? Будет с нами есть?

– Арагон не придет, – глухо отозвалась Айра и начала разливать по тарелкам суп. Ирмир ставил их на стол, а Дари нарезала хлеб. Работали слаженно, но Ирмир не выдержал долгой тишины:

– Ты что-то знаешь.

– Смотря, о чем речь.

– Где Роул и Арагон?

– Понятия не имею. Но пока что мы просто ждем. Живем, готовимся к трудным временам. Кое-что, конечно, беспокоит...

Айра рассказала об ушедшем Арагоне и приличный запас вещей в рюкзаке за его плечами, упомянула аллигатора.

На предложение Дари искать наследника – отмахнулась. Силой его не затащить назад, а слушать просьбы потерпеть и подождать – Арагона они неимоверно бесили. И он бы не то, что не послушал – сделал бы все с точностью наоборот.

– Роул доверяет тебе. Больше, чем нам, – завистливо протянула Дари. – Даже в другой мир с собой брал.

– К лесу такое доверие... – тихо выругалась Айра, вспоминая сердце Роула в своих руках, невыносимо давящую и холодную корону на голове и изувеченного пленника глубоко под землей. Роул точно не хотел показывать эту сторону себя детям.

– А как это, быть оборотнем? Наверное, круто бегать зверем по лесу. Можешь показать что-нибудь? – Ирмир с любопытством разглядывал Айру. Она возмущенно поперхнулась хлебом.

– Показать? Нет.

– Но ты же такая сильная и быстрая, у тебя очень тонкий нюх, и зрение, говорят, острое. И дерешься ты как машина-убийца. Ты ведь можешь научить нас паре приемчиков... Почему нет?

– Потому что такого я и врагу не пожелаю, – Айра отчеканила каждое слово, пристально всмотрелась в полумага. Она знала, что ее взгляд сейчас тяжелый. – Или ты не веришь мне? Хочешь на собственной шкуре испытать, каково это?

Ирмир виновато отвел взгляд. Красивые у него глаза, глубокие, в них можно утонуть, эх...

– Понял, извини.

Больше тему оборотничества за столом не поднимали. Дари с Ирмиром обсуждали тренировки, которые они планировали устраивать по ночам. Дари оказалась вовсе не законопослушной школьницей, которую из себя строила все это время. Для нее ночные вылазки были не в новинку: она смогла назвать несколько действительно хороших мест. Она говорила, что сама часто упражнялась там с магией.

Айра посидела с полумагами, зазевала и вскоре ушла спать.

Комната, которую она себе выбрала, оказалась совсем небольшой, но и там нашлось много интересных штуковин, которые Айра разглядывала перед сном в свете теплых ламп. Здесь на удивление тепло и уютно. На первый взгляд.

Пестрые пледы и подушки, вазы с огромными и пышными цветами. Музыкальная шкатулка на тумбочке крутила свои шестеренки. Расписная коробочка играла колыбельную, но отчего-то от нее становилось не по себе. Стройная женская фигура в белом платье кружилась в танце, постепенно замедляясь вместе с музыкой.

«Танцуй, крошка, пока песня играет...» – еле-еле слышались гулкие слова из глубин механизма.

Мелодия остановилась, из полости конструкции вытянулись черные когтистые лапы и, схватив девушку в платье, утащили за собой в щель.

Было в этой игрушке что-то жуткое.

Айра отвернулась к стене с полосатыми обоями.

И все-таки она соскучилась именно по своему дому, по его простоте, уюту и легкой небрежности. Ей не хватало собственных вещей и увлечений. Оттого и чувство, что она утратила себя как личность, усиливалось. Быть тенью мага – почетно, наверное. Но все-таки послевкусие от пережитого за последние дни осталось неоднозначное... словно Айра сама себе чужая. Безликая тень, кукла, танцующая по указке демона из шкатулки.

Атмосфера в доме Роула с каждым днем становилась все более гнетущей, тяжелый воздух тянул вниз. На глаза каждый раз попадались новые детали, которые словно кричали о том, что Айра тут – никто, и ей не место в доме без хозяев. Билась несуществующая посуда, скрипели половицы, призраки вещей под потолками становились жутко-неестественными, пугающими. Айра не знала, что это за вещи, но что-то внутри сжималось, до тошноты сдавливало, гнало прочь. Несколько раз в коридоре мелькала тень скелета в высокой шляпе с охапкой синих цветов. Он напоминал посланника смерти. Один раз Айра смогла встретиться с ним взглядом, и ее сковало необъяснимым приступом паники. Она не могла пошевелиться, пока скелет в другом конце коридора не скрылся из виду.

Чтобы избавится от неприятного чувства, утром Айра выкатила из пристройки своего орла и улетела к себе домой, чтобы доделать кое-какие дела и отвлечься от томительного ожидания неведомо чего.

Пара царапин в доспехе требовали обработки, да и оставленные неделю назад продукты портились. Нужно думать о настоящем, чтобы не сойти с ума: в мирской суете время летит легко и незаметно.

За любимым делом Айра не обратила внимания, как прошло несколько дней. Сперва она по вечерам посещала полумагов, интересовалась их делами, но вскоре заметила, что им хорошо и без нее.

И Айра перестала приходить в жилище Роула.

Она мастерила сумку из кожи тары, используя иномирные краски, которые откопала в доме магически одаренных. Айра окрасила кожу в невероятный, очень яркий синий цвет, и никак не могла нарадоваться новому изделию.

Ей бы хотелось гулять по городским улицам с такой сумкой, но увы, ее пришлось продать на форуме через старика Ало Мордара.

Денежные запасы закончились после беседы с Эрафи Форр, и это держало Айру в сильном напряжении. Она не могла сходить в таверну и расслабиться, да и гулять по торговой площади с пустыми карманами – бессмысленно и тоскливо. Особенно, когда свежая выпечка с кусенем манит нежнейшим пряным ароматом. Смотреть на свежую булку, которая так близко, но недоступна – вот где вселенская боль и печаль.

Поэтому Айра сидела на подоконнике, разглядывая площадь перед ратушей со своей квартиры. Идеальный ракурс: никакой давки в толпе, все хорошо видно и слышно.

Эза, застенчиво прикрытая оранжевыми облаками, клонилась к горизонту, и в это необычное время громогласное взывание жреца к толпе звучал по-особенному зловеще.

– Они будут проливать вашу кровь, расплачиваться за добытое вашими детьми, женами, вы этого хотите? Кого ради? – взывал к толпе один из жрецов. – Мы не должны нарушать законы Леса, и тогда останемся целы! Путь войны – это крах! Нужно существовать с Владыками Леса в мире, и тогда их гнев не обрушится на наши головы!

Ничего нового. Жрецы имели власть над толпой, продвигали свою идею смирения и компромисса. Они противостояли богачам, владельцам карьеров, шахт, некоторых мастерских и большинства рабочих мест. Светская элита также была разношерстная, и не могла с собой договориться. У каждой из сторон своя охрана и наемные бойцы. Как они не перегрызли друг другу глотки до сих пор – загадка. Айре вообще казалось, что эта суета – показушная, созданная лишь для того, чтобы развлечь горожан.

Пока что война светской и религиозной элиты выражалась только словесно, на публику. Подставной крыс, оппонент жреца в деловом костюме, стоял по другую сторону трибуны и представлял интересы владельцев шахт.

– Как всегда! Пустые, ничем не подкрепленные речи фанатиков, которым вы, на минуту, отдаете пожертвования! – отозвался человек, и добавил: – Они хотят оставить все как есть. Вы хотите и дальше жить в страхе? Или стоит объединить наши усилия для общего блага!?

– Эза покарает вас, безбожников! – выплюнул жрец.

– Эза светит всем одинаково, у нее нет любимчиков!

Со стороны стены послышался скрип. Айра повернула голову и обнаружила страховочную систему на уровне лица. Старик играючи болтался на веревке, как на качелях, свесив ноги. Дверей для Ало Модара словно не существовало, как и старческих болячек вроде больной спины или колен. Здоровый как бес, этот неунывающий дед.

– Подставной крыс опять проиграет жрецам. Давно сторона богатеев не брала реванш, – вместо приветствия отозвался улыбчивый сосед.

– Чтобы взять реванш, богачи должны выйти на дебаты сами, – задумчиво изрекла Айра, сместившись к стене. Дедок ловко перемахнул на подоконник, присел рядом, поглаживая седую бороду.

– Медового отвара? – вежливо уточнила Айра.

– Спрашиваешь...

Айра как раз вскипятила воду и заварила в котелке ароматные травы, и ей осталось только разлить напиток. Она протянула старику дымящуюся кружку с узорами.

– Спасибо, милая, – Ало Модара с удовольствием отхлебнул угощения. – Твои напитки – чудо! Эликсир бессмертия от настоящей богини, во! Ради твоих даров – хоть в лес!

– Спасибо...

– Так вот, золотце, что я хотел сказать. Если толстосумы сами выйдут на трибуну – это станет дурным предзнаменованием. На такое они пойдут только в крайнем случае. Помяни мое слово, дитя.

– Так... а почему?

– Ты же бываешь там, наверху, среди них, не поняла еще?

– Чего не поняла? – насторожилась Айра. Старик понизил голос:

– Назревает что-то плохое. Не обращала внимания, что владельцы шахт нанимают неприлично много бойцов?

– М... нет, – Айра в последние дни совершенно выпала из городской жизни.

– Грядут кровопролитные перемены.

– Ни разу не удивлена, – выдохнула Айра, наблюдая, как дезертирует, после нескольких неудачных фраз подставной серый крыс, как ликует в золотисто-желтых одеяниях жрец-победитель. Он напоминал огромную бабочку с ложными глазами-пятнами на крыльях.

Пока Айра отвлеклась на соседа, произошло что-то забавное. Люди аплодировали, смеялись и кричали.

Ало Модара неторопливо достал из кармана холщовый мешочек с монетами.

– Твоя доля за сумку. Ажиотаж был... благородные леди чуть глотки друг другу не перегрызли за нее. Ну и я устроил аукцион. Правда, пришлось сочинять сказки, как я добился такого синего цвета. У меня хотели выкупить рецепт этой краски... Такие суммы предлагали, что моим несуществующим потомкам бы хватило на три поколения вперед.

Айра оценила тяжесть мешочка, довольно заулыбалась. Ушлый дед, как всегда, непревзойденно талантлив в запудривании мозгов.

С виду и не скажешь: безобидный дедушка в потертой соломенной шляпе никак не напоминал хитрого манипулятора и успешного торговца. Но его сказки дети очень любили.

Ало Модара допил отвар и собрался к себе, напоследок сообщив:

– Тебе в ящик что-то бросали. Доброй тебе ночи, золотце.

Айра тут же метнулась проверить почту: оказалось, пришла повестка от Веллара. Старик вернулся. И очень ждал Айру утром.

Новость не то, чтобы обрадовала. За время отпуска Айра отвыкла притворяться Арием, стала давать слабину и волю чувствам. Тяжело будет первое время.

Но и деньги будут, что не могло не радовать.

Да и в доме Роула у нее больше не осталось дел. Ирмир там полноправно хозяйничал, а после школы к нему присоединялась Дари. Они справлялись отлично и в услугах Айры не нуждались. Роул и Арагон так и не вернулись, и Айра сомневалась, что это случится.

Прошло больше недели, и надежда увидеть мага снова становилась все призрачней.

Айре больше не ходила туда. И сердце мага в мутной банке ей не нужно. Она не собиралась его есть, даже если это прибавит несколько лет жизни. Это подношение казалось диким и ужасным.

Роул обещал помощь с лечением, взамен на содействие в его делах, но он пропал, и контракт потерял силу. Значит, можно забыть обо всем, как о страшном сне. И вернуться к привычной жизни, сколько бы ее ни осталось.

Айру от этой мысли бросало в холод. Она вспоминала белую снежную пустыню другого мира, и в голове крутилось лишь одно – смерть рядом. Она в каждом пятне крови после трансформации, она в улыбке рыжей ведьмы, она в горящих глазницах скелета, она на острие клинка мракоборца. Куда ни беги – смерть рядом.

Болезнь, которая сразила Айру после Ар-11, отступила после трансформации, но озноб и холод во сне теперь преследовали Айру постоянно. Она закрутилась в одеяло и не сомкнула глаз до самого утра. Предстоящий день тревожил ее. И, как оказалось, не зря.

Охрана без слов впустила за ворота. Айра поздоровалась, огляделась. У дома из белого мрамора находилось как-то много подозрительных людей в накидках с капюшонами. Они занимались своими делами, не обращая на Айру внимания. Вокруг стояло множество ящиков с овощами и тканями, которые люди помещали в грузовые каретки. Стальные слитки, распилы деревьев, каменные блоки – всего не перечесть.

Будто бы Веллар устроил персональную ярмарку и распродавал запасы. Айра как-то заходила в хранилище и видела залежи, из которых, казалось, можно построить несколько городов. С чего бы все это?

Территория перед домом превратилась в тренировочную площадку. Несколько людей обстреливали мишени. Двое сражались в стороне на древковом оружии. Один незнакомец разобрал конфискованного Велларом орла, смазывал детали, очищал от пыли. Остальных Айра не видела. Она старалась не смотреть на незнакомцев, не встречаться с ними взглядом.

Прошмыгнув в дом, Айра зашла в кабинет Веллара. Рабочее место пустовало. Похоже, старик еще не встал.

Айра уселась в кресло и посмотрела на развернутую на весь стол карту…

… и Город занимал лишь малую часть. На обширной территории обозначались места гнездовий грифонов, скопления стад тар. А также места, где можно брать, так называемую, «безопасную» древесину для топлива. Эти деревья не подходили для зодчества или предметов быта: жесткая, ломкая, ворсистая. Эти деревья называли ухааш. Быстро росли и хорошо горели. Но вблизи городов их почти не осталось.

А на карте таких мест было много. Местонахождения железной, медной руды, карьеры с песком и глиной... да чего только на этой карте не было! И множество пометок мелким почерком Веллара.

Старик, похоже, собирался захватить и заселить людьми необжитые земли, строить крепкие дома, чтобы рабочие могли там ночевать, не боясь покрова ночи и тварей, приходящих с ней.

Для этого, похоже, он и готовил бойцов для охраны будущих поселений.

Красным пунктиром, от края города, далеко на север, обозначался путь к... башне? Айра прикрыла ладонью рот.

Это же башня мракоборцев!

Айра догадывалась, что она существует, ведь охотникам на ведьм нужна крепость, у них много врагов. И, естественно, их резиденция не в пределах Алькариона. Айра бы точно знала о ней.

Горы на карте стелились рядами, и крепость мракоборцев находилась за второй грядой. Айра в той стороне никогда не была.

– За подобное любопытство можно лишиться головы, – послышалось ворчание со стороны двери. Айра увлеклась картой и не услышала, как к кабинету подходит эта туша? Совсем хватку растеряла.

– Пр…простите, хоз… Веллар. Здравствуйте! – сходу перестраивая голос, Айра подскочила, но старик поморщился, махнул рукой.

– Да сиди, чего уж теперь. И потом, если я не хотел бы этого показать, то не оставлял карту там, где любит ошиваться мой лучший телохранитель.

– Хотели… показать? Мне?

– Держать свои планы в секрете больше не имеет смысла, я перехожу в активную фазу. Арий, ты достаточно внимательный юноша. Неужели ничего не заметил?

– Вы хотите захватить новые территории?

Старик переступил с ноги на ногу, красноречиво посмотрел на Айру, и она торопливо покинула хозяйское кресло. Этот старик с тяжелым пузом и слабыми коленями не мог долго стоять.

Испустив выдох облегчения, он опустился в любимое кресло, вытянул ступни и откинулся назад. Спинка привычно скрипнула.

– Ты же не думал, что я старый скряга, который обдирает бедняков, чтобы просто хранить и преумножать свои богатства?

– …

– Скажи, чего ради? Мне даже своих владений без посторонней помощи не обойти. Да и стар я, как видишь. Я не заберу нажитого с собой.

– Это вы к чему? – осторожно поинтересовалась Айра, надеясь на разговор о преемственности.

– Я о том, что должен оставить след в истории. Такой, чтобы обо мне еще долго говорили. Я хочу размаха, утолить жажду своих амбиций! Поэтому человечество вступит в борьбу с ведьминским отродьем и отвоюет новые земли, чтобы развиваться дальше! Я готовился к этому шагу далеко не один год, и теперь у меня армия лучших воинов!

Айра в недоумении покосилась на старика, а тот нахмурился, не сбавляя напора своего откровения.

– Только не говори, что ты доволен порядком вещей.

– Вполне, – осторожно проронила Айра, внимательно наблюдая за реакцией старика. Веллар сверлил ее водянистыми, словно рыбьими глазами, но выражение его лица неуловимо переменилось.

– Ты живешь у площади, ты не мог не слышать отвратительную похабщину от жрецов, которые призывают людей быть покорным стадом и подчиняться воле Лесных Владык, боятся каждого шороха и шарахаться темноты. Ты и вправду желаешь такой участи своим потомкам?

– У меня нет детей.

– У меня тоже. Но какая разница? – напирал Веллар. – Каждый ребенок заслуживает лучшей участи. Да, мы живем в трудные времена, и делать приходится вещи довольно неприятные… – старик, закашлялся. Отпил воды из графина, отдышался и продолжил: – И придется сделать еще столько же, и даже больше. Но разве это не великая цель? Ты согласен со мной?

Айра вздохнула. Ей было все равно. Своих потомков у нее не будет, и жить без лекарства осталось недолго. Она привыкла заботиться только о себе и не ждать милости от окружающих. Да и не было в Городе тех, ради кого хотелось бы совершать подвиги. Ало Модара? Так ведь он тоже старик, и «кровавые перемены», как дед вчера выразился, ему не пережить.

– Ты еще молод, не привык смотреть далеко вперед. Но, тем не менее, это стоит того.

– Вы правы, Веллар. Ваша цель великая. Каков наш план действий? Куда сегодня отправимся?

Старик мотнул лысеющей головой, засмеялся булькающим смехом. Словно внутри него была вода.

– Моя дорога была длинной, и я очень устал. Нет, я уже вряд ли выйду куда-то дальше поместья. Но вот для тебя, Арий, я подготовил действительно важное задание…

Айра выпрямилась, наострила слух, приготовившись действовать. Веллар, похоже, ее рвение оценил.

– Видишь тех ребят за окном?

– Да.

– Это вот те самые мистические мракоборцы, которых не видят на улицах и не знают в лицо, но постоянно шепчутся. Их бояться, но уважают. Я вышел на этих ребят и в порядке исключения предложил принять тебя в их ряды. Ты не обременен семьей и очень талантлив в своем деле. Из тебя выйдет прекрасный мракоборец, когда пройдешь обучение. Я уже договорился, завтра ты выезжаешь с этим отрядом вот сюда… – старик указал пальцем на карту, где располагалась та самая башня, которую Айра увидела ранее.

– Что? – Айра едва сдерживала трясущиеся руки. – А как же вы? Я должен защищать вас!

– Это не проблема, – растянул щеки в широкой улыбке старик. – Тут много кто останется из этих ребят и моей личной наёмной стражи. Они позаботятся о моей безопасности. Да и потом, каким олухом надо быть, чтобы сунуться в жилище, которое охраняют самые опасные бойцы? Это тебе не городские стражники какие-нибудь!

– У меня есть время подумать?

– У тебя есть время до утра, чтобы собраться в дорогу. Назовем это повышением квалификации. А на сегодня всё, можешь идти, свободен.

Айра не помнила, как вышла из поместья, как оказалась на торговой площади. Она отказывалась верить в происходящее. Это всё взаправду? Не очередной сон в пьяном бреду? Пусть будет просто дурной сон, ну пожалуйста…

Императорский беспредел

Роул хитрыми манипуляциями заставлял родовое проклятие верить, что является единственным носителем древней крови, тем самым вынуждая высшую материю защищать и воскрешать давно вышедшее из строя тело. Снова и снова.

Ведь если проклятию некуда переселиться – нужно сохранять сосуд, в каком бы состоянии он ни был. Что там говорить, пробег огромный, если бы не высшая материя – тело давно бы рассыпалось.

Роул открыл глаза и уставился на белую пелену. Сбросив с лица простынь, маг увидел местами обшарпанную побелку. На бетонных стенах ржавые разводы: словно помещение не раз заливало. Под потолком на проводе болталась старая, мигающая лампа в решетке. От нее падали длинные тени, образуя темные кресты. Перед глазами будто все тряслось. Или Роулу было настолько плохо, или стены действительно дребезжали.

Маг скривился от спазма, когда попытался принять горизонтальное положение. Потоки дали импульс, мотор заработал, и застоявшаяся кровь начала движение по организму.

Каждое пробуждение, без преувеличения – воскрешение. Оставалось перед сном табличку на грудь вешать: «Не сдохло, просто отдыхает».

Справа от кровати находилась столешница с крайне подозрительным набором инструментов. От скальпелей и зажимов, до молотка и отвертки.

Предчувствуя неладное, маг опустил взгляд на грудь и обнаружил частично срезанный и, после воскрешения обильно кровоточащий, пласт кожи, который прикрывал старую версию сердечного мотора. Это была одна из первых моделей, но маг не хотел ее менять. За десятилетия качество искусственных сердец заметно улучшилось, только добраться до города, где их производят и имплантируют – то еще приключение.

Процедура замены занимала время и несла риски: производитель не планировал, что тело проживет столько, что орган придется переустанавливать, поэтому не учитывал многих нюансов. В конце концов, местные прежде с магами и их особенностями не сталкивались.

Роул обратил внимание, что несколько винтов в моторе выкручено. Они лежали в стеклянном контейнере со спиртом.

Роула приняли за труп и неторопливо разбирали на запчасти!

Маг кое-как вставил шурупы на место, закрутил их, и, смотав из волоса нить, просунул через кривую, наспех сотворенную иглу. И пришил кусок посиневшей кожи назад. Длинные, жесткие волосы – не просто украшение, а очень полезный инструмент!

Руки тряслись: шов получился отвратительным, но на общем фоне давних шрамов не сильно выделялся.

Маг замотался в простыню. Едва объяв тело, ткань начала стремительно чернеть. Иначе и быть не могло: проклятие Черных Властелинов не допустит других цветов на своем носителе.

Подвальчик оказался небольшим, он походил на мастерскую: под ногами крошево и грязь, на стенах стеллажи с запчастями, банки с химикатами, канистры, сильный запах масел и сырости...

Роул хотел выпить. Обезбол, который он брал в дорогу, давно закончился, а здесь, при всем желании, необходимых ингредиентов не найти. Заприметив прозрачную бутылку, маг откупорил ее, принюхался. Спирт.

До свойств привычного напитка не дотягивает, но боль приглушит.

Осушив бутыль, маг двинулся вверх по лестнице, сжимая стеклянное горлышко. Дверь не заперта. Она вывела прямиком в гостиную, в центре которой располагался скромный обеденный стол. Семья из трех человек – отца, матери и пятилетней девочки, ошалело уставилась на Роула, забыв о трапезе. Маг натянул приветливую улыбку и помахал им.

Средних лет человек, с широким лицом и проседью на висках, вытер о рабочий фартук руки, отодвинул стул.

В его голове явно происходил какой-то сложный мыслительный процесс. Роул предпочел не вмешиваться и позволить отцу семейства сделать первый шаг.

Мужчина резким движением выхвалил из кармана барабанный пистолет, снял предохранитель и направил дуло на мага.

Встреча как-то не задалась.

Роул решил подыграть. Бутылка в его руке пошла трещинами и рассыпалась мелкими осколками. Они смешались с черной материей проклятия, и эта субстанция под сильным напряжением сжалась в гудящий шар над ладонью.

Шар пульсировал и ждал команды, чтобы стеклянной картечью стрельнуть в указанном направлении. Опасная штука с широким радиусом действия, это не какая-нибудь бьющая в одну точку пуля.

– Отвлекся поесть, называется! А ну пошел назад! – яростно, но очевидно испуганно рявкнул человек, делая небольшой шаг к магу. – Я за тебя месячный гонорар отдал! Все запчасти в твоей туше теперь принадлежат мне!

– Так я не мертв... – обиделся маг. – Кому ты заплатил за меня?

– Тело нашли в канаве перед самой отправкой Ал-Дэ! Тяжелое, что и вдвоем не унести – мужики сказали. Они тебя и притащили сюда.

Роул призадумался. Да, последнее, что он помнил – очертания симметричного города, похожего на гигантского жука, испускающего густой дым. Город гудел, собираясь в дорогу. Динамики дребезжали предупреждениями, гнусливый голос зачитывал инструкции поведения при движении города.

Роул стоял на затопленном поле, в трехстах метрах от посадочной площадки. Он прятал в пространственный карман крылья и готовился к встрече с городом и его обитателями.

А потом он из последних сил бежал к платформе. Отчаянно, не обращая внимания на дрожь и скользкий грунт под ногами. За что и поплатился.

У самой площадки, когда казалось, что стоит сделать лишь пару шагов, одна из луж оказалась глубокой, затопленной ямой. Роул наступил в нее и не успел ничего сделать – камнем ушел под воду. После этого он ничего не помнил.

– Те люди спасли меня, получается? – уточнил маг.

Человек осторожно кивнул.

– Хм...

Удерживать напичканную высшей силой сферу было тяжело, поэтому Роул огляделся по сторонам. Обнаружив висящий на стене матрас, маг направил гудящий шар на него. Удар вышел мощным: постель разорвало в мелкие клочья. Нетрудно догадаться, что случилось бы, направь Роул этот сгусток первобытной энергии в людей.

Женщина испуганно вскрикнула и подскочила к дочери, чтобы прикрыть ее. Она затравленно смотрела на мага, все сильнее прижимая девочку к себе. Девочке это не нравилось, она вырывалась. Роул отошел в сторону, осмотрел себя в мутноватом зеркале. Критично поправил импровизированный воротник из складки простыни.

– Я бы хотел вернуть свою одежду. Перед столь симпатичными леди ходить в таком неглиже...

Простыня пропиталась кровью, из-за черноты это не бросалось в глаза. Но Роул все равно чувствовал себя неуютно, даже унизительно. В таком жалком виде его никто прежде не видел.

Тут же посетила мысль устранить свидетелей своего позора, но маг отмел шальной порыв прочь, когда девочка вдруг вырвалась из хватки матери и подбежала к Роулу.

– Когда ты живой, ты такой веселый, дядя! – она ухватилась за край простыни, едва не развязав узел. Вот же малолетняя оторва!

– А меня научишь бабах делать? Пожалуйста!

Что за дивное создание? Маг смотрел сверху вниз на эти блестящие голубые глазки, на непослушные кучеряшки и непоколебимо наивную улыбку. Ради такой можно и горы свернуть.

– Попроси папу. Он точно умеет.

– Правда? – девочка восторженно повернулась к отцу. – Папа, я хочу бабахнуть!

Мужчина смутился:

– Уля, уймись! Ты же слышала: во время движения города нельзя стрелять.

– Но дядя ведь стрелял! – уперла руки в бока девочка. – И я хочу!

– Дядя не местный, он не знал... и больше так делать не будет, – улыбнулся Роул. – Если твой папочка уберет свою игрушку, конечно же.

Отец семейства все понял, поставил самодельный пистолет на предохранитель и спрятал в карман.

– Так а что нам теперь-таки делать? Я выкупил твое тело, потому что там на пол центнера полезных запчастей и металлов! Это-таки был вклад в бизнес! В первых моделях использовали платину, которую в последствии заменили более доступным, но не столь долговечным аналогом. Я ж... я же теперь не смогу продать запчасти, если ты живой, и они тебе нужны. Такие планы были, эх... – ворчал человек. То, что Роул оказался жив, его заметно расстроило.

– Можешь звать меня Роул, – представился маг. Быть «этим телом» ему совсем не нравилось. – А моя одежда?

– В прачечной... жена принесет.

Роул кивнул, и женщина с дочерью вышли за дверь.

– Отобедаешь? – устало, даже как-то тоскливо предложил глава семейтва. Роул утвердительно кивнул и пристроился на свободное место. Человек поднес ему грибной бульон с овощами и хлебом. Чтобы хоть немного почувствовать вкус еды, Роулу требовалось что-нибудь очень острое. В этом доме такого не нашлось.

Привередничать маг не стал, ведь телу требовалась подпитка, а вкус – дело десятое. Когда-то он мог различать даже самые тонкие, нежнейшие оттенки, но это давно забыто.

Роул ел, человек смотрел на него, явно до конца не определившись, как воспринимать выкупленное тело.

– Успокойся, я возмещу расходы, только вспомню, как тут у вас все устроено. Мне нужно подумать.

– Меня Хроу звать. Откуда ты родом? Ува–Ан? Или, может Ро–Деи? Как ты попал сюда? Смежный пункт между Ал-Дэ и Ува-Ан будет только через три месяца.

– Пришел. Есть спирт?

– Ты весь мой технический спирт вылакал! Там было литра три! А у тебя ни в одном глазу. Не стыдно еще просить? И как это, пришел?

– Ногами, – вздохнул Роул. И нет, за спирт ему стыдно не было.

Человек вопреки первому впечатлению, негатива или желания расправиться с ним у Роула не вызывал: обыкновенный работяга, который перебирал металлолом и переплавлял его в необходимые мастерам детали. Маг успел увидеть станок и несколько чертежей. Хроу выполнял заказы мастеров-медиков, изготавливал для них компоненты для моторов из того, что удалось добыть или выкупить.

Именно в этом городе Роул когда-то обзавелся новым сердцем. Он подвергнул себя опасности, прийдя сюда в надежде продлить существование. Но риски оправдались: пройдя ускоренную и успешную реабилитацию, магу удалось очаровать байками о фениксах подходящую женщину и оставить тут потомство.

Которое теперь требовалось отыскать.

– Такой вопрос. У вас происходило что-нибудь... странное? Что-то... ненормальное, то, что вы не могли бы объяснить?

– Ты, – не мигая отозвался человек, и пояснил: – Оживающий мертвец-алкоголик, который силой бутылки разносит жилое помещение. И звучит ведь так обыденно – не придраться.

– Возмещу, – поморщился Роул. – Или ты бы хотел, чтобы осколки полетели в твою семью? Я в любом случае должен был отпустить заряженный снаряд. Это ты спровоцировал меня создать его.

– Да уж, – человек встал, принялся что-то искать в кухонном ящике. Вернулся с коньяком и двумя рюмками. Разлил, протянул магу. Роул благодарно кивнул и опрокинул в себя содержимое. Легкое, жгучее тепло разлилось по телу.

– По тебе видно, что жизнь не щадила. Судить за резкость не стану. В тебе много несовместимого барахла и такая путаница, что без ста грамм не разобрать. И многие швы очень грубые, ты зашивался явно сам и далеко не в госпитале. Ты в бегах?

Роул молча, но весьма красноречиво посмотрел на излишне любопытного Хроу. Тот осекся:

– И чего я не в свое дело лезу... забудь, можешь не отвечать. Я-таки жить хочу, – человек говорил об этом как-то излишне обыденно, что навевало мысли о похожих инцидентах в его биографии. Не каждый возьмется расчленять в своем подвальчике тела беглых преступников. – Так, а что странное тебя интересует?

– Человек. Юноша, или девушка, шестнадцати лет – я не знаю, кто именно мой ребенок. Мать зовут Аллу. Я пришел за ним.

Хроу задумчиво постучал по столу.

– Я понял, почему ты про странности спросил.

– Надеюсь, он не доставил вам проблем.

Человек натянуто рассмеялся. Роул терпеливо ждал, пока человек сможет вести диалог дальше. Эмоции Хроу оставались не до конца понятны. Смеялся он как-то… двояко.

– Есть один такой. Бич Ал-Дэ. Заберешь его? Зовут Сершо. Сирота.

– Обоснуй.

– Сам поймешь, когда увидишь. Я почему-то уверен, вы родственники.

Вскоре вернулись жена и дочь Хроу. Магу отдали перепачканную в иле и земле одежду, которую так и не успели привести в порядок. Поблагодарив хозяев за приют, Роул незамедлительно удалился. Кажется, за его спиной послышались облегченные вздохи Хроу и его жены. Одна лишь Уля досадливо сопела, что дядя так и не научил ее делать «бабах». Прекрасная женщина вырастет.

Вкратце ему рассказали, как найти потенциального сына. Он обитал на окраине, в невзрачном домике с видом на опоры бокового каркаса. Район ни о чем, невзрачный и унылый.

Хозяин дома отсутствовал. Соседи говорили, что Сершо по уши в делах и приходит домой только поспать, ближе к ночи. О его матери удалось узнать только то, что она оставила новорожденного и сбежала на Ро-Деи при первой возможности. Этому Роул ни разу не удивился, ведь с матерью полумага он договорился именно об этом. Аллу не хотела растить чужого ребенка, да и не требовалось от нее таких жертв. Аллу мечтала об артефакте, она его отработала, подбросила новорожденного в приют и ушла строить карьеру успешной провидицы.

Чтобы скоротать время, Роул бродил по городу и всматривался в потоки. Никакой активности не наблюдалось, будто бы и не жил среди людей загадочный полумаг.

Место в городе ограничивалось платформой, поэтому невысокие дома располагались очень плотно друг к другу, а где-то в промежутках виднелись куски желтоватого неба. Ночной кошмар клаустрофоба.

Никаких двухскатных крыш с черепицей. Пространство использовалось по максимуму: загороженные забором крыши превращались в детские площадки или небольшие, специализированные рынки. У каждого дома пристроена дополнительная лестница снаружи, чтобы без проблем подняться на игровую площадку.

Ближе к центру города располагались более высокие здания, в том числе и чадящие парами органы управления, а к краям платформы оставались только одноэтажные домики и хранилища. У самых границ находилась своеобразная парковая зона с едва достигающими двух метров деревцами. Люди старались уместить на передвижном клочке металла все блага, доступные тем, кто живет на твердой почве.

По сути, все живущие на Элиин – вынужденные кочевники. Иногда случалось, что передвижные города встречались на станциях. Они торговали между собой и обменивались опытом. А иногда воевали.

Роул выбрал Ар-10, чтобы оставить тут потомка в основном потому, что магам сюда трудно и бессмысленно добираться. Не предугадать, в какой точке пространства окажется город и сколько придется до него добираться. Возможно, низкое содержание потоков скажется на потенциале полумага, но ведь главное – чтобы он выжил и не был обнаружен ищейками.

Когда стемнело и зажглись керосиновые фонари, Роул вернулся к указанному дому и затаился немного в стороне от него. Теперь он ждал с особой осторожностью и вниманием. Взгляд прохожих соскальзывал с него – простой прием, который не превращал в невидимку, но не давал возможности сосредоточиться и заострить внимание на объекте. Роул часто применял его во время странствий.

Вечерние оттенки желтого и оранжевого сменились ночной синевой. Впервые на Элиин Роул увидел ясное небо и звезды. Бесконечно неприступные, чужие.

Раздумья о далеком и вечном прервал подозрительного вида паренек в клетчатой жилетке и белой рубашке. Рыжий и худой, он озирался по сторонам, тревожно прижимая к груди увесистую кожаную сумку. Порывшись в кармане, он достал ключ от дома, вставил в замок.

Роул легким жестом заблокировал механизм и, усевшись поудобнее у стены соседнего дома, приготовился наслаждаться шоу.

Юноша в недоумении высунул ключ, повертел в руке, зачем-то подул на него, а затем и в замочную скважину. Попробовал открыть дверь еще раз. Снова не вышло.

Окончательно растерявшись, парень нагнулся к щели между дверью и стеной. На улице было довольно темно и разглядеть что-либо он бы никак не смог. Парень это понимал, поэтому немедля впился взглядом в фонарный столб. Оглядевшись, направился к нему, прихватив с мусорки ящик.

Кожаную сумку он при этом из рук не выпускал ни на секунду. Даже когда карабкался с ящика по столбу. На кольце с ключом, у парня также болталась небольшая отвертка и еще несколько инструментов, которые издали Роул разглядеть не мог.

Юноша пыхтел, соскальзывал, но не сдавался. Перехватил ручку сумки зубами. Открутив все шурупы, осторожно снял фонарь и прыгнул вниз, пошатнулся.

При всей своей нелепости, полумага выдавала манера вглядываться в потоки. Как правило, полукровки не способны их видеть, только чувствовать, а если им и удавалось, то очень размыто, как при плохом зрении.

Улица по-прежнему пустовала, но ушлый отпрыск чувствовал близость мага и терял самообладание. Он резво направился к двери своего дома и попытался осветить замочную скважину, чтобы разобраться, что мешает повернуть ключ. Ничего не обнаружив, задумался, отставив фонарь в сторону.

Когда юный полумаг в очередной раз вставил ключ, Роул вышел из тени, неторопливо подошел со спины, остановившись в двух шагах.

– Добрый вечер... Сершо.

– А!!!

Сын, явно не планируя вечерних встреч, отшатнулся.

– Закрыто!

– Да, я вижу.

– Тогда чего приперся? Я работаю с восьми до десяти утра, я же предупреждал, что в другое время кредиты не выдаю!

Роула очень привлекала сумка, которую Сершо не выпускал из рук ни при каких обстоятельствах. Поэтому, чтобы совершить задуманное, продолжил отвлекать полумага:

– Может, все-таки сделаешь исключение, м? Я бы хотел узнать подробности твоей деятельности...

– Все законно, ясно? – вспылил полумаг. – Не подходи ко мне! Проваливай!

Сершо вернулся к замку, отчаянно дергал ключ, сражаясь с невидимой преградой. Ладони парня скользили, он паниковал. А потом до него дошло:

– Где сумка? Ты! Украл ее!

Испуганный, но невероятно сердитый полумаг двинулся на Роула, исподлобья сверля родителя карими глазами. Похож на мать, такая же дерзкая и смелая была.

Маг не стал отрицать своей маленькой шалости, он указал пальцем в небо. На высоте трех метров болталась такая важная для сына сумка.

Лицо полумага меняло окраску и эмоции с невероятной динамикой: сперва он побледнел, как поганка, затем побагровел, затрясся и бросился с какой-то штукой на Роула. Едва ощутимый разряд тока ударил куда-то в область плеча.

– Электрошокер? Это же так примитивно и пошло... хочешь, покажу чего покруче? – Роул сложил пальцы козой. – Забодаю!

Разряд отбросил сынишку на несколько метров. Он ударился о бетонную плиту, потерянно заморгал, переосмысляя произошедшее.

Роул сдерживал удар, чтобы не навредить юноше, но проучить выскочку стоило.

– Что же ты там такое прячешь, дружище...

Роул опустил сумку себе в руки. Почувствовав вес, прикинул, что бы это могло быть. Какие-то бумаги?

Расстегнув непослушную молнию, обнаружил стопки купюр. Множество. Тут походило минимум на ограбление банка.

– Вот это сиротки пошли! Трудное детство, однако. Понимаю…

Сершо, не до конца вернув себе способность двигаться, истошно орал:

– Не смей, это моё! Отдай, скотина!

Роул застегнул сумку, забросил на плечо и подошел к корчащемуся на земле полумагу. Искаженное слепой яростью лицо покрылось вздувшимися венами, глаза налились кровью.

– Нет, ну мне правда интересно. Откуда столько?

– Пошел ты!

– Пойду, а ты со мной пойдешь? – Роул присел на корточки рядом, коснулся плеча истерично дрожащего полумага.

Вопрос того несколько озадачил:

– С чего бы? Ты пришел меня похитить и ограбить!

Роул с этой детской непосредственности умиленно заулыбался.

– Нет, ты что! Только похитить. Эти бумажки мне не нужны. И тебе тоже, кстати.

– За себя говори, да! – тут же взбрыкнулся отпрыск. – Говори прямо, чего от меня хочешь?

– Ни много ни мало, нужен только ты, сын.

– Чего?

Роул задумчиво выдохнул, протягивая сумку полумагу. Тот схватился за нее, словно умирающий от астмы за ингалятор.

– Так вышло. Моя семья разбросана по вселенной, я воссоединяю ее. Пришло время объединиться!

Сершо, на удивление легко отошедший от удара током, уселся на бетоне, внимательно слушая родителя, баюкая сумку.

Обрадовавшись сосредоточенному вниманию, маг принялся расписывать ситуацию. Чтобы никто не услышал разговора, Роул настроил сферу звукоизоляции.

– У тебя будет все! Почет, женщины, слава, деньги, если так хочешь. Только не эти, в другом мире они не имеют ценности. Но ничего страшного, я это как-нибудь конвертирую, по...

Роул посмотрел на бетон, где только что сидел сын.

Юноша оказался на другой стороне улицы и стремительно уносил ноги.

Роул страдальчески выдохнул.

Контролировать низшую материю в зоне видимости – дело нехитрое, даже при таких слабых и редких потоках, как на Элиин.

Легким жестом ткань одной штанины пришилась к другой, и спутанный полумаг в полнейшем недоумении проехался подбородком по бетонному бордюру. И, кажется, сломал нос.

– Сука...

– Не хочу применять грубую силу. Всегда думал, что моя сила – в убеждении. Ты огорчаешь меня.

– Оставь меня в покое, конченный ты псих! Я буду звать на помощь!

Полумаг пятился, пытаясь вытирать кровь. Его нос начал заметно опухать.

– Зови. Если даже услышат – тебе бросятся на помощь? Слышал, как тебя «обожают» местные. Подумай об этом...

Все-таки пара ударов выбила из парня немного дури. Он встал, уставился на мага со странной смесью ненависти и интереса.

Роула это устраивало.

– Иди за мной.

Больше полумаг попыток удрать не предпринимал. Плелся следом и, хотелось верить, переосмысливал свое поведение.

Как же все-таки с детьми тяжело!

Роул приостановился, вспоминая, откуда выходил днем. Нужный домик оказался на другом конце города, но это совсем недалеко.

Они прошли через утонувшую в пару улицу и Роул требовательно постучал в облупленную дверь. Тут же послышалось недовольное сонное ворчание.

– Кому в такую темень не спится?

– Может, не надо открывать дверь? – послышался взволнованный женский голос.

– А вдруг что-то срочное?

Вскоре на пороге появился заспанный Хроу в полосатом халате и мягких тапочках.

– Роул? Что опять?

– Мне тут нужно кое чего закончить. Поспособствуй...

Роул подтолкнул полумага к хозяину дома.

– Отдай ему сумку!

– Ни за что! – возмутился Сершо.

– Ты зачем сюда этого гаденыша-перекупа притащил? Ты хоть представляешь, что он нам устроил? – обратился к магу Хроу, не скрывая гневного презрения.

– Я бы хотел узнать немного подробностей о жизни сына. А то очень много вопросов к его деятельности.

Хроу смирил Сершо испепеляющим взглядом.

– Этот мерзкий выскочка сперва выкупал у меня и моих коллег необходимые мастерам запчасти, представляясь подмастерьем, а затем продавал по цене втрое выше! Когда я узнал об этом и перестал с ним работать, эта ушлая дрянь начала использовать посредников! И это повторилось снова! Ты хоть понимаешь, что устроил, мелкий ты гаденыш?!

– Я же сирота, мне просто хотелось кушать... – потупил взгляд Сершо.

– Да что ты говоришь! Ты устроил дефицит, из-за тебя цены взлетели в несколько раз, и те, кто нуждался в помощи не смогли ее получить!

– Отдай ему сумку, – обратился к Сершо Роул.

– А почему он обзывается? – нахмурился Сершо. Похоже, полумаг действительно не понимал, почему к нему так относятся.

– Ну, ты поступал не то, чтобы правильно...

– А у меня был выбор? Мне объясняли, как жить эту жизнь? Ты вылез из ниоткуда, и вдруг начал учить меня жизни и читать проповеди? Папаша, тебе не кажется это лицемерием?

– Мы обсудим это позже. Отдай Хроу эту сумку. Немедленно!

– Да с чего вдруг?

– Возместим убытки за наш беспредел.

– Мне что, и за тебя ему платить?

– Ага...

Сершо побагровел. Он до белых костяшек сжимал сумку, стиснув зубы и раздув ноздри.

– Ни-за-что! Пошли вы все! Я это всю жизнь копил!

Роул покосился на Хроу.

Тот, кажется, понял идею, которую реализовывал Роул. Поэтому человек не начинал выделываться и выдавать фразы типа: «Не нужны мне твои подачки, тварь», «Я не стану трогать этих грязных денег!». Вместо этого он с радостью принял недобровольное подношение Сершо.

Парня трясло, а Хроу, казалось, наслаждался моментом намного сильнее, чем подаренными деньгами, которых его семье хватит на беззаботную старость.

– Я думаю, это покроет твои расходы на нас. Вряд ли Сершо побеспокоит ваш город вновь. А теперь, доброй ночи, мирные граждане!

Маг потащил сына вдоль пустой улицы. Им нужно уйти из зоны видимости Хроу, чтобы махнуть на Ар-12. Сершо сопел и дулся, едва волочил ноги.

Позади послышался облегченный человеческий выдох.

– Свалил. Слава тебе, Господи!

Вернуть свое

Пейзажи менялись за окном бронированной каретки, увозя всё дальше от границ Алькариона и всего, что Айра знала и любила. Она сидела напротив нескольких угрюмых мракоборцев. Исподволь разглядывала их невероятную броню, и тревога с каждой минутой нарастала.

Хмурый тип, с бородой в косичках, задумчиво теребил подол плаща-накидки. Наручи на его запястьях выглядели очень знакомо. Блестящая, с отдельными чешуйками кожа, похожая на металл, переливалась так привычно, Айра все не могла понять, почему ей от этого не по себе. А затем она узнала ее.

Это кожа с лап грифона!

Липкий, холодный пот начал стекать каплями по спине, сердце в груди бешено колотилось, не хватало воздуха. Айра с трудом подавляла панику и порыв сорваться с места. Не сбежит ведь, не успеет. Застрелят, посчитав дезертиром. Невыносимо!

Айра зажмурилась, попыталась расслабиться, погрузиться в пучину собственных мыслей, только там оказалось еще более невыносимо. На тяжелой душе скребли ложноротики.

Ей конец!

Наверняка перед входом в крепость есть какая-то защита. В Айре обнаружат оборотня и тут же убьют. Зачем она на это подписалась?

Выбора-то и не было, как вчера казалось. Начальник поставил перед фактом и направил её, куда ему нужно. А Айра смалодушничала, подчинилась. Но сейчас она понимала, что приняла неверное решение.

– Арий, да? – наконец заговорил один из мракоборцев. Невысокий, медно-рыжий мужчина лет тридцати. Из всей мрачной компании он выглядел мягче и общительнее. – Не терпится увидеть новый дом?

– Точно, да... – Айра заставила себя улыбнуться и изобразила заинтересованность. – Я в предвкушении!

– Это правильно. Тебя ждет много невероятных открытий!

«Я в этом даже не сомневаюсь», – затравленно подумала Айра и уставилась на плащ одного из мракоборцев. Он был сшит из множества кожаных лоскутов. Цвета кожи желтоватые, бурые, немного розовые, довольно светлые, словно...

На Айру уставился кусок кожи с прорезью овальной формы, напоминающей веки. Не показалось. Этот плащ был сделан из человеческой кожи!

Айра медленно выдохнула, осторожно отвернулась к окну, сдерживая рвотные позывы. Рассматривать детали костюмов попутчиков дальше у нее не было ни малейшего желания.

За окном на зеленеющем горизонте появились цветущие холмы. Айра бывала тут. Она часто пролетала на Бурране над этой бьющей жизнью землей. Тут находилось одно из гнездовий грифонов. Бурран тоже жил здесь.

Он и сейчас тут, среди сородичей! Сизый зверь с пушистым загривком величественно отдыхал на пригорке со своей белоснежной самкой, клювом перебирал ей перья на шее. Они казались расслабленными, но поглядывали в сторону кареток. Если угроза не приблизится к гнезду – никто не нападет и не станет защищать территорию.

Остальные пернатые резвились, толкали друг друга, игриво щипали за холки и крупы.

– Смотри, салага! – мракоборец указал на грифонью стаю. – Однажды ты убьешь своего первого грифона. После этого станешь полноправным членом нашего братства.

– А женщины среди вас есть? – формулировка «братство» Айру несколько смутила.

– Да ты что? – мракоборец возмущенно вытянул лицо. – Ни в коем случае! Ведь женщина может быть ведьмой! Ее нельзя подпускать к крепости.

– А... – протянула Айра, напрягаясь еще больше.

Вообще прекрасно! Она не только оборотень, но еще и женщина. Откуда ей было знать, что у мракоборцев такие странные взгляды на жизнь?

– А все женщины – ведьмы? – осторожно поинтересовалась Айра, чем вызвала внезапную волну заправского мужицкого гогота. С похрюкиванием и брызганием слюной. Фу.

– Каков остряк, вы только посмотрите!

Айра натянуло улыбнулась в ответ на сомнительный комплимент. Мракоборец оценил жест по-своему и снисходительно пояснил:

– Ну, а если серьезно, то нет, конечно же не все. Но только баба может спутаться с лесом и принять от него грязное колдовство. Взамен которому и будет служить всякому мохнатому и чешуйчатому отродью. В истории ни одного мужика я за таким мракобесием не замечал.

– А, понял, – нервно хихикнула Айра. Приключение становилось все «интереснее».

Мысль, что ее пристрелят, а кожу пустят на плащ – как-то не вдохновляла. Только бы не выдать себя раньше времени!

– Слышьте, а может пристрелим этих ведьминых слуг? Раз уж мы тут, – один из мракоборцев, что сидел по левую сторону от Айры, потянулся к арбалету.

– Грифонов? – испугалась Айра. – Они ведьмины слуги?

Мракоборцы снова заржали.

– Святая наивность. Не знал?

– Откуда?

– Хм, и правда, – протянул мракоборец и пояснил, указав на одного из пернатых: – Да, все верно. Эти твари с ведьминым отродьем заодно. Я видел, как одна такая летала на грифоне. Сам подумай: ведьмы, которые могут атаковать с воздуха – намного опаснее. Поэтому лучшее решение – истребить этих тварей, чтобы не повадно было.

– А не лучше ли приручить их? – недоумевала Айра. – Ведь можно же попытаться!

Мракоборцы снова смеялись над ней. Они даже не представляли, на какой измене перед ними сидит Айра и как она мечтает разорвать им всем глотки.

Нет, ведьмы для нее не были союзниками, но подход мракоморцев к ведению войны Айре нравился еще меньше.

Они даже не допускали возможности союза! Они хотели подмять под себя дикие земли и уничтожить все, что, по их мнению, представляло угрозу.

Грифоны ведь не виноваты, что они такие невероятные. Свободолюбивые и очень мудрые. Убить такого зверя – очень низкий и подлый поступок. Они избегают территорий с ограниченным обзором. Не ходят в леса, чтобы не повредить оперение. Грифон всегда видит, что происходит вокруг него, и, если этот дивный зверь подпустил к себе – он доверился человеку. Если человек предает это доверие и убивает грифона – кто он после этого?

Айра сжимала кулаки и заставляла себя держаться спокойно. Зверь внутри нее просился на волю, жалобно скулил и скреб нутро когтями.

– Не, братья, сегодня нельзя. У нас груз. Нужно доставить все в целостности. Если начнется облава – будет мясо. Много потеряем.

– Эх... – разочарованно выдохнул охотник на ведьм.

– Да не ной! Вон, разведка как славно потрудилась, на карте все гнездовья в округе обозначены. Оторвемся чуть позже!

Мракоборец самодовольно потряс той самой картой, которую Айра видела на столе Веллара. Угораздило же его связаться с этими уродами...

В окне внезапно промелькнула чья-то тень. Грифон? Неужели все-таки решил напасть? Мракоборцы тут же схватились за оружие, напряженно замерли.

– День же, – шепнул медно-рыжий тип. – Не может быть облавы днем!

– Заткнись! – зло прошипел на него угрюмый тип в накидке из кожи ведьм.

Несколько секунд мертвой тишины, а затем потолок каретки сотрясло ударом. Крыша немного промялась внутрь, кристаллы-заряды дали сбой, и дно судна стукнулось о землю.

Что-то очень тяжелое стояло над головами мракоборцев и бездействовало. Шаг. Стук. Еще шаг. Послышался звук, будто что-то наклоняется к ним. Каретку наклонило вправо.

Пять арбалетов смотрели в бойницы окошек. Пальцы мракоборцев на спусковых крючках – они готовы к появлению любой твари!

Но не его.

Сверху появилась знакомое бледное лицо с копной длинных, черных волос.

– Приветствую! – радостно помахал маг, сделал сальто назад и оказался на земле. За его спиной сияли белоснежные, идеальные, невероятно красивые крылья. А сам он выглядел… будто его волочило по пыльной песчаной дороге не одну милю.

Айра ничего не понимала, да и мракоборцы, похоже, тоже.

– Это ведьма? – вопросительно шепнул один из них.

– Да какая ведьма, это же мужик!

– Или страшная баба...

– Заткнитесь, сукины дети! – рыкнул на товарищей тип в накидке. Похоже, он был в команде главным, хотя всеми силами скрывал это.

Роул тем временем задумчиво осмотрел запертую дверцу, что-то тронул, нажал на петли – и она отвалилась. Рухнула на землю прямо перед ногами мага.

– Уважаемые. Лётная погодка сегодня, не так ли?

– Чего тебе надо? – пять арбалетов хищно смотрели в грудь мага, но того это не особо волновало. Он смотрел лишь на Айру. Хищно и пристально.

– Дорогая! Как ты могла!

С надрывом произнес, схватился за сердце. То есть за место, где у каждого живого существа оно должно быть.

– Мое сердце разбито! Я просто уничтожен!

Айра хмурилась. Мракоборцы постепенно переключились на нее. Она ощущала липкое, тяжелое внимание, которое до тошноты проникало в нее мерзкими слизнями.

А вот взгляд Роула в этот момент действительно пугал. Совершенно не человеческий.

Он играл на публику, это могло показаться смешным в других обстоятельствах. Но ледяной взгляд выражал что-то совсем другое. Непонятное. Потустороннее. Озлобленное и дикое.

Охотники на ведьм пугали Айру, но Роул одним лишь взглядом затмевал их всех. Но, если не вглядываться в эту бездну, то выдуманная драма казалась смешным представлением. Маг продолжал гримасничать:

– Ты бросила меня! А как же наши дети? Оставила нас на произвол судьбы? Ты жестока!

– Так, я не понял, ты баба что ли? – угрюмый взгляд главного впился в Айру. Она не успела ничего ответить.

– Моя женщина! – выпалил Роул, и с нечеловеческой скоростью схватил Айру. Мракоборцы попытались стрелять, но по какой-то нелепой «случайности» арбалетные болты превратились в бесформенное желе, которое измазало их одежду в жижу цвета серебра.

Пока вояки разбирались, в чем дело, Роул уже оторвался от земли, утаскивая Айру в небесную высь.

Ее трясло. Перед глазами всё плыло, в ушах не прекращался шум, он заглушал остальные звуки. Воротник набрюшника впивался в горло. Айра не слышала взмахов крыльев и дуновений ветра, только собственное сердце. Не могла ни о чем думать.

Роул затащил её в свой дом на руках, аккуратно опустил в бесформенное кресло в холле. Айру била дрожь. Зубы стучали, и она не могла остановить это.

Роул стоял напротив, скрестив на груди руки. Во взгляде укор и разочарование.

– И правда, как ты могла...

Айра больше не могла сдерживаться. Она разревелась. Никогда прежде она не показывала своих чувств кому-то. Но сейчас не смогла сохранить лицо. Слезы и сопли текли ручьем. Маг бесстрастно наблюдал, ждал. Тени в уголках его глаз стали гуще, глубже.

– Я не в...вер... – всхлипы прервали ее попытку оправдаться. – Что вы вернетесь! Мне пришлось... я не знала. Не знала!

– Ты разочаровала меня, Айра, – голос словно окатил ее ледяной водой. От этих слов стало больно и одиноко. И очень страшно.

Роул отвернулся и сделал шаг прочь, но Айра ухватилась за подол его плаща.

– Простите! Пожалуйста! Я... если я не... прошла испытание. Прогоните меня. Я сама уйду.

– Я бы не отправился за тобой, если бы хотел прогнать. Но ты своим уходом показала, что не веришь в меня и наше дело. Тебе придется хорошо подумать над тем, как ты со мной и моей семьей поступила. Хорошего вечера.

Материя в руке Айры словно испарилась. Роул мрачной тенью ушел в свой кабинет не оглядываясь.

Лучше бы он отругал ее. Кричал, отчитывал. А не вот так вот…

За этим со второго этажа наблюдал незнакомый Айре юноша в клетчатом жилете. Видимо, тот самый сын, за которым нырял в другой мир маг. Сколько же их у него? Как долго все это будет продолжаться?

С кухни вышел Ирмир и Дари.

Полумаг без слов отдал Айре горячий чай, а его сестра, хмурясь, протянула платок. Айра вчера вечером приходила к ним попрощаться. Они не хотели, чтобы она уходила, яростно спорили с ней. Расстались они на повышенных тонах, каждый оставался при своем мнении. Айра вспылила, нагрубила детям. Наговорила много гадостей. Сказала, что перспектив оставаться с ними у нее нет, и она должна двигаться дальше.

Айра приняла напиток и вытерла лицо.

Теперь полумаги четко давали понять: они семья. Каждый совершает ошибки, и они будут поддерживать друг друга, не давая упасть в бездну отчаяния. Они больше не сердились на нее.

Архив-арт:

Неправильный мёд

Малыш тары, толстолапый зверек, похожий на помесь динозавра с осликом, опустил голову к воде. Детеныша мучила жажда, поэтому он оказался впереди. Остальное стадо брело где-то позади, за деревьями их не разглядеть.

По другую сторону небольшого лесного озера открывался вид на невысокую, но крайне живописную стену водопада. Шум лазурной воды переливался монотонным гулом: вода пела о жизни, восхваляла красоту зеленого мира своим блеском и живительной прохладой, а эхо вторило ей.

Похоже, зверек заслушался. Навострив округлые ушки, уставился на водопад и выступающие утесы, обросшие изумрудным мхом. Великолепное место, чтобы склонить голову на алтарь жизни, малыш...

С каменного дна за ним наблюдала пара внимательных, янтарных точек.

Прежде, чем юный тара успел заблеять, водная гладь разверзлась, и ему в глотку вонзились острые зубы чешуйчатой рептилии.

Хорошенько тряхнув головой и согнувшись в дугу, Прасковья Игнатовна одним точным движением хвоста переломила неокрепшую шею зверька. Несколько раз перевернулась, не отпуская жертву.

И снова скрылась под водой, утаскивая за собой обмякшее тельце.

Прозрачная вода окрасилась алыми дорожками. Они напоминали дым, смешивались с песочной мутью и плавно растворялись в беспристрастной жидкости.

Через минуту кровь – снова спокойная, прозрачная вода. И только борозда на земле у самой кромки напоминает о том, что жертва принята.

Прасковья Игнатовна теперь взымает оплату за водный ресурс – рептилия хорошо устроилась на новом месте.

А тары блеют, воют. Они видели.

Мать оплакивает детеныша, но вскоре тоже спускается к берегу, к сородичам. Как и они, сгибает длинную шею и пьет еще отдающую привкусом крови воду.

Теперь стихия щедра и делится живительной влагой с теми, кто оказался терпеливее, осторожнее.

Арагон теребил в пальцах кулон в виде трезубца, опираясь на ствол древнего ветвистого древа с хитроумным узором на коре. Ведьма говорила, что эти узоры многое значат. Они как человеческие письмена: не зная языка деревьев, послание не прочесть.

Для Арагона такое было в новинку. Он никогда не сталкивался с непонятными языками. Любая письменность, даже самая древняя, открывала перед ним свои тайны, а речь каждого народа казалась родной.

Но ведьма учила новому: слушать язык воды и ветра, читать разговоры деревьев и чувствовать настроение почвы под босыми ногами.

Сперва все это казалось нелепицей и глупостью, но вскоре Арагон начал воспринимать и эти, прежде неизвестные шифры здешней природы, великой матери и хозяйки жизни.

Майта говорила, что служит ей, и за верность та платит древней силой, которая магам вроде Роула не знакома.

А еще Арагон впервые за долгое время обрел внутренний покой. И, кажется, был по-настоящему счастлив, коротая знойные деньки на мшистом берегу среди хвойно-медовых трав и пышных бутонов. Если рай и существовал, как утверждали некоторые религии, то он был именно здесь, на цветущем краю вселенной.

Арагон вновь полюбил мир, в котором оказался. И теперь не собирался покидать его. Впервые он чувствовал себя дома.

Любимая ведьма вот-вот вернется, как всегда неожиданно выглянув из-за дерева или вынырнув из озера, обнимет, прижмет к обнаженной груди и шепнет на ухо теплое приветствие. Арагон ждал её в томительном предвкушении.

Ведьма часто уходила по своим делам. Она торговала украшениями в городе, поэтому иногда задерживалась.

Сквозь дрему Арагон услышал плеск воды неподалеку. Приоткрыв глаз, он увидел, как к его ноге медленно тянется тонкая рука с веснушками.

И рывком утаскивает за собой! В этой обманчиво хрупкой красотке сила нескольких мужчин! Возмущенно вскрикнув, Арагон попытался схватить ведьму. Но нагая фигура в воде неуловима! Как дым.

Она это прекрасно знала. Переливистый смех звенел над водной гладью: Арагон пытался поймать хулиганку, а она подпускала к себе поближе, а затем ныряла и выскальзывала практически из рук. Хитрая, невесомая ведьма дразнила, с каждой минутой заводила все сильнее.

Арагон знал правила игры и следовал им, чтобы получить свой приз. Да, теперь это захватывающая игра! Он любил нырять и охотиться также, как и она.

Майта оказалась на мелководье, подпустила Арагона поближе, соблазнительно прикусив губу. Мокрые кудри рассыпались по статной, иллюзорно хрупкой спине. Божественно прекрасна!

Ведьма пристально посмотрела в глаза, обворожительно улыбнулась, отчего Арагон на миг растерялся. И за это получил в лицо брызгами.

Снова ускользнув, Майта уплыла на середину водоема. Азартно рассердившись, Арагон бросился за ней и, оказавшись в двух метрах от добычи, сделал стремительный рывок.

Он прижал ведьму к отвесному утесу у самого водопада. Они стояли по пояс в воде на скользком камне. С потяжелевшей рубашки Арагона стекали струйки воды.

– Вот и попалась!

Он держал ведьму за запястье, а другой рукой приобнял за талию. Прильнул к бледной, но невероятно горячей шее, отчего собственная спина покрылась мурашками. Чарующий запах ведьмы сводил с ума.

– Настоящий хищник… – промурлыкала Майта, погладив его бедро коленкой.

– А теперь я тебя съем, плутовка! – нежно укусив за шею, Арагон скользнул ниже. Майта издала сладостный стон и обмякла в его руках...

... камень оказался действительно скользким.

Они с веселыми визгами оказались в воде, но даже хозяйка жизни не смогла потушить пламя первобытной страсти.

По-прежнему их сопровождала не утихающая птичья трель, а из тени камня за древним таинством наблюдала пара янтарных глаз рептилии.

Майту это ни разу не смущало, ведь она не знала предыстории Прасковьи Игнатовны, а вот Арагон старался не подавать вида, что ему перед ней неловко. Все-таки это бывшая учительница наблюдает за ним, думает там в своей чешуйчатой голове о чем-то...

Измотанные, но счастливые, Арагон и Майта вышли на берег, держась за руки. Обычно после подобных игр им не хватало сил на разговоры, и вечер заканчивался совместным, практически безмолвным приготовлением ужина, уютными прогулками и сном.

Но сегодня, когда они оказались у хижины, Майта вдруг приобняла Арагона, проскользнула пальцем по его шее, не задевая камня. Арагон в ответ рефлекторно намотал ее рыжую кучеряшку на палец.

– Сегодня важный день, я представлю тебя им. Они должны что-то знать о твоей проблеме. Ты готов?

– Готов. Я не знаю, к чему, правда. Но что бы ни было...

– Это отлично! – засияла ведьма. – Тогда переодевайся и заходи в дом. Ужин на подходе.

Арагон кивнул и сбросил с себя мокрую одежду. Отжал и развесил штаны и рубашку на ветвях лозы. Закатные лучи Эзы просвечивали ткань, она словно сияла алым пламенем, слегка покачиваясь и играя тенями от ветвей.

У Майты нашелся крайне милый нежно-розовый халатик, который оказался Арагону мал, но он все равно надел его, чтобы чувствовать себя уютнее. Не мог он свободно ходить без одежды, как ведьма – не нравилось.

Расположившись на любимом стуле у окна, Арагон вытянул ноги и взял с полки череп не самого удачного любовника Майты. Это был тот самый пропавший сын чокнутой старухи, которая набросилась на Майту-торговку прямо среди дня на рынке. Он действительно ухлестывал за рыжей красоткой, вел себя очень грубо, настырно. Ведьма решила этот вопрос в своём стиле. А череп прибрала, ей очень нравилась его форма и размер.

– Что насчет остальных? – поинтересовался Арагон, поглаживая надбровные дуги Йорика.

– Ты о чем? – беззаботно отозвалась из угла кухни Майта, помешивая что-то в глубокой кастрюле. – Совершенно не понимаю, о чем ты.

– Твои любовники. Их же у тебя много было. И никто не возвращался в Город. Даже тот грубиян, что пытался тебя лапать в таверне при мне. Я его больше нигде не встречал.

– А, это... – ведьма рассмеялась. – Они принесли пользу. На одном из них ты сидишь, кстати.

– ?!

Арагон опустил взгляд на деревянный стул. С виду самый обычный. Может, ведьма разыгрывает его?

– Хорошая шутка, ага.

– Шутка? – удивилась Майта, склонив голову набок. – Вовсе нет.

Ее силуэт бесшумно вышагивал из тени кухни. В руках дымилась чаща, пряча за стеной белого пара бледное лицо. На секунду показалось, что в зрачках промелькнул алый проблеск.

Первозданная, хищная красота обнаженного тела в дыму притягивала, манила.

– То есть, у тебя на меня тоже планы? И какой мебелью мне предстоит стать? – Арагон испытывал сильное любопытство, граничащее со страстью. В логове ведьмы ни капли не страшно, тут спокойно и хорошо. Даже если знаешь больше положенного. – Я тоже твоя жертва?

– Милый воробушек, ты не должен заботиться о таких пустяках. Я обращаю деревьями только тех, кто человеком не представляет никакой ценности.

– То есть деревянные украшения, что ты продаешь людям...

– Сделаны из людей. Верно. Что, страшно тебе стало?

Арагон пожал плечами, и вернулся к изучению Йорика. Провел ногтем по кромке глазницы, заглянул в нее...

– Мне все равно. Просто хочется знать, как у тебя все устроено.

Майта опустила перед ним деревянную тарелку с овощным супом. Рядом, в плетеной миске, заманчиво поблескивали медовые булочки, которые Арагону очень нравились.

– Ты мне интересен именно таким, какой есть.

– А что насчет той истории с ратушей? Когда были срублены деревья, а затем пропали люди... они все тоже стали деревьями?

– Лес всегда возвращает свое, воробушек. Я думаю, ты это уже понял.

– Понял, понял, – вздохнул Арагон. – Но почему это так важно?

Майта села напротив, пододвинула стул поближе. Наклонилась к Арагону настолько, что он ощутил ее цветочное дыхание и мягкое тепло.

– Потому что деревья – источник наших сил. Лесные Владыки получают силу от деревьев, затем передают ведьмам. Они – проводники. Проводники не любят свет, поэтому мы сильны только в ночное время.

Арагон призадумался. Появились некоторые вопросы. И наконец настало время, когда он мог их задавать и рассчитывать на честный ответ.

– Не все деревья являются источником ваших сил, верно? Есть же ухааш – деревья, за которые вы людей не наказываете. Почему?

– Эти деревья слабые и ненадежные.

– Потому что у них неглубокие корни. Я читал, да. То есть, дело не в самих деревьях? В их корнях? Или в том, что эти корни питает? То, до чего не дотягиваются ухааш...?

– Тихо! – взгляд ведьмы вдруг похолодел. – Не надо. Владыки не любят такого.

– Не любят говорить правду? – усмехнулся Арагон. – Да ее никто не любит говорить! К этому я привык, можешь мне поверить. Я всю жизнь жил с магом, который постоянно твердил, что не нужно нарушать порядок вещей в мирах, в которых ты – гость. Он говорил, что мы должны только наблюдать за развитием цивилизаций и не вмешиваться в ход истории. Лицемерно врал, но я до сих пор верю и следую этому учению. Поэтому я не собирался трогать вашу экосистему, я просто хочу разобраться в себе, понимаешь? Я пытаюсь понять...

– И тебе с этим помогут. Если подберешь верные слова.

Майта не ела вместе с Арагоном, она что-то отчаянно искала в глиняных сосудах на полках ветвистых стен. И немного волновалась.

Томительное ожидание казалось неловким. Арагон не мог понять, почему испытывает такое странное чувство.

Ведьма перетрясала холщовые и кожаные мешочки, заглядывала в тайники...

– Что ты ищешь?

– Будь добр, не лезь под руку мне!

Ведьма осеклась, поняв, что подняла голос слишком резко, да и без особой причины. Арагон в недоумении изогнул бровь. Промолчал, вернулся к поеданию супа.

Мало ли. Даже у ведьм порой случаются «эти дни». Бывает.

За дверью послышались шаги. Каждый из них отдавался в ушах глухим эхом. По ступеням поднималось что-то грузное, медлительное. Майта облегченно выдохнула.

– Медуница, я заждалась! Ты как раз вовремя! – Майта метнулась к гостье, которая едва успела взойти на порог.

Арагон увидел горбатую старуху с посохом, в соломенном цилиндре и накинутом на голое тело плаще из звериных шкур. Хорошо, что плащ закреплялся ремнями и не демонстрировал то, что Арагон бы видеть не хотел.

От гостьи странно пахло. Сладко. И от нее исходил странный шум.

Старуха подошла к столу и плюхнулась на подставленный Майтой стул. Ее фигура была объемная, как бочка, а вот руки и ноги словно высохли и казались слишком хрупкими. Гостья впилась в Арагона взглядом.

Даже его психика, устойчивая к разнообразным причудам иных миров, дала сбой. По спине пробежал неприятный холодок, а к горлу подступил тошнотворный ком.

Горб старухи, например, который не прикрывался плащом, оказался усеян множеством отверстий. Гудело именно оттуда: иногда из дыр вылетали пчелы. Сама кожа покрылась какой-то желтовато-бурой коркой, и выглядело все это, мягко говоря, не привлекательно.

А потом Арагон увидел лицо под тенью соломенного цилиндра: глазница и часть щеки истерзана такими же отверстиями, в них копошились пчелы. Сперва показалось, что раны гноятся, но нет – из глазницы старухи стекал чертов мед! Она беззубо улыбнулась Арагону, но обратилась не к нему.

– Тот самый, о ком ты говорила? Красив! Что будешь с мальчишкой делать, а?

– Этот идет сегодня со мной.

– Человек? К Владыкам? – изумилась старуха и изучающе наклонилась к Арагону.

Тот невольно отпрянул, пытаясь не смотреть на жуткий провал в лице, кишащий насекомыми. Где-то в глубине глазницы виднелись шестигранные очертания мясных сот...

Арагон перевел взгляд на куцую прядь седых волос, торчащую из-под шляпы, в которой, правда, тоже запуталась одна лиловая пчела.

Медовых булочек теперь не хотелось совершенно.

– Милый юноша. Но с каких пор...?

– С этих самых, Медуница, – отрезала ведьма. – Поэтому сегодня нам нужно в два раза больше.

– Уверена? – старуха как-то скептично кивнула в сторону Арагона.

– Уверена. Не волнуйся, наш с тобой обмен будет честным. Я подготовилась.

– Да, как угодно...

Старуха сняла шляпу, которая оказалась своеобразной сумкой, открыла крышку и поставила на стол небольшую, размером с ладонь, бутылку и два маленьких мешочка.

Майта тут же проверила содержимое и довольно улыбнулась.

– Славно! А то я везде пересмотрела – совершенно ничего в запасах не осталось.

– Это да. Идти к ним неподготовленными – так глупо, – старуха наклонилась к Арагону еще сильнее, вынуждая того ощутимо выгнуться назад. – Юноша пока слишком слаб...

– А какое ваше дело? – рассердился Арагон. – Вы тут торгуете между собой? Вот и торгуйте, чего ко мне пристали?

Майта за его спиной едва слышно зашипела, а старуха будто бы удивилась. И вдруг хрипло рассмеялась.

– Дерзкий птенец. Но что ты будешь говорить, когда встретишься лицом к лицу с ними?

– Понятия не имею, бабуль, – Арагону совершенно не понравился надменный, снисходительный тон старухи. И поэтому перешел в наступление: – Вам не понять глубины моего ультрафиолетового. Владыки Леса – мне не хозяева, я не питаюсь их силой. Я должен трястись от ужаса только по факту их существования? А не велика ли честь?

Взгляд Майты в этот момент Арагон не смог бы описать словами. Весь этот необъятно глубокий спектр эмоций сводился к одному: ведьма сильно злилась.

– Медуница, прошу, не слушай его! Он еще не обучен...

– Я и так это прекрасно вижу, – отозвалась старуха, зыркнула единственным, водянисто-желтым глазом на Арагона и затем обратила алчное внимание на руки Майты.

Ведьма выкладывала перед ней на стол свертки тканей, стеклянные колбы и инструменты. Старуха пересчитывала их.

– На этом все. Мы договоримся?

– Даже не знаю... – из пустой глазницы старухи выскочила пчела. Она пролетела вокруг Арагона несколько раз и вернулась назад. – Я хочу прядь волос этого необычного юноши.

– Разбежалась... – воспротивился Арагон, который не собирался портить прическу. – Нет!

– Дай ей то, что просит! – возмутилась Майта.

– Да ни за что! – Арагон недовольно скрестил на груди руки. – Эта ни капли не подозрительная мадмуазель не получит образца моих тканей. Нет!

Старуха и ведьма переглянулись. Возможно, на каких-то телепатических каналах о чем-то говорили. Арагон не вмешивался, но уступать позицию не собирался. И, похоже, его поняли.

Старуха, кряхтя, поднялась, оставляя после себя на стуле липкий след, направилась к выходу. Майта метнулась проводить гостью.

Они шептались за порогом. Арагон не слышал, о чем, но в целом догадывался. Как он и думал, вернулась Майта назад злая, как фурия.

– Что ты устроил?! – зашипела она, грозной тенью нависнув над Арагоном, который спокойно вернулся к трапезе, пока суп совсем не остыл.

– Что-то не так?

– Да ты издеваешься?

– Нет, я ем твой вкусный супчик и никого не трогаю.

Майта шумно выдохнула, ударила по столу, расплескав содержимое тарелки. Несколько ветвей из переплетений стены активировались, поползли к Арагону и стали обвивать ноги.

– М... у ведьмы шаловливое настроение?

– Ты хоть понимаешь, кому посмел нагрубить? – не выдержала Майта.

– Медовому бочонку на ножках, полагаю. Как она с ним спит, интересно...?

– Это сильнейшая ведьма! Ты представить себе не можешь, что она могла бы с тобой сделать!

– Но не сделала, – самодовольно усмехнулся Арагон. – Как и ты. Никто мне ничего не сделает, ясно?

– Бессмертным себя возомнил?

– Нет. Но по факту. Ты вся такая смертоносная и опасная, а я в первую нашу встречу повернулся к тебе и вампирше спиной и ушел. Сделали ли вы мне что-то? М... нет, не думаю. Подобное бывало и прежде. Никто ничего не может мне сделать.

– И откуда такая уверенность? – плотоядный взгляд ведьмы метал молнии. Арагон ощущал, как по лодыжкам скользят ветви лозы. Они поднимаются выше, фиксируют колени, затем туловище.

Признаться, Арагон несколько забеспокоился, когда растения пригвоздили его к стене и начали давить на горло. Но вида он не подал. Потому что знал: Майта не убьет иномирного чужака, хранителя некой тайной силы, которую та так хочет заполучить. Хотя бы из интереса. Как и все остальные. Никто не мог объяснить этого феномена, но он действительно работал.

Обездвиженный Арагон, с неземной тоской посмотрел на яростную ведьму, которая будто бы хотела его убить. Противостояние взглядов получилось весьма напряженным.

– Теперь я тебя хочу. Это то, чего ты добивалась?

Ведьма недовольно фыркнула, посверлила Арагона прожигающим взглядом некоторое время, и, наконец, отпустила. Вид у Майты был хоть и сердитый, но в то же время и тревожный.

Они сели за стол, и она пододвинула к нему небольшую бутыль.

– Пей. Один глоток.

Арагон отодвинул подозрительную ёмкость обратно.

– Ты красивая и страстная. Я тебя люблю. Но из подозрительных флаконов, оставленных чудной бабкой, я первым пить не стану!

Ведьма усмехнулась:

– Значит, ты все-таки чего-то боишься?

– Нет, но это не значит, что я отказываюсь соблюдать технику безопасности.

Майта недовольно зыркнула, схватила бутыль и жадно отпила. Поморщилась. И снова протянула напиток Арагону.

– Ладно, я тебя понял.

Арагон пригубил. И это оказалась некая ядреная дрянь на меду. Кто бы сомневался.

– Даже спрашивать не стану, из чего это сделано.

– Милый воробушек стал осознавать величие фразы «меньше знаешь – крепче спишь»?

– В данном случае, да, – признал Арагон. – А зачем нам это пить?

– Чтобы говорить с Владыками Леса на одном языке, – терпеливо пояснила Майта.

– Тогда не надо тратить эту гадость на меня. Я и так говорю на всех языках вселенной.

– Уверяю тебя, нет! Хватит спорить, ты испытываешь мое терпение!

Арагон развел руками и смиренно промолчал. Он вообще не любил спорить, ему лишь хотелось во всем разобраться. И контролировать ситуацию. Разве он много просил?

Майта развязала жгут. В мешочке оказался какой-то порошок. Ведьма глубоко вдохнула его, испачкав кончик носа. Затем протянула сомнительное вещество Арагону.

– Ну, это уже перебор! Зачем? – Арагон оттолкнул от себя ее руку.

– Даже не спорь!

– Я бы с радостью, ты просто объясни, зачем это нужно.

Майта подняла глаза с расширенными зрачками, и крайне спокойно произнесла:

– Это подавитель эмоций. Он делает тебя спокойным и уверенным. Ты видишь мир глазами зверя.

– Звучит. Ладно.

Арагон, колеблясь, принял мешочек и медленно опустил в него нос. Чихнул, проморгался. И стал осматриваться: темная хижина посветлела, обрела четкость, в тенях хорошо различались предметы, а движущиеся объекты цепляли взгляд.

И на душе стало так спокойно, хорошо. Арагон и Майта смотрели друг на друга каменными, ничего не выражающими лицами, но между ними ощущалось особая, невероятно глубокая связь.

– Теперь ты готов. Слышишь зов во дворе? Нас ждут.

– Не слышу.

– Иди туда и жди меня. Я сейчас приду.

– Хорошо.

Архив-арт:

Владыки Леса

Арагон быстро переоделся в сухую одежду. Защелкнул на поясе ножны, набросил на плечи мантию и выглянул во двор. Перед взором предстал… целый гарем. Десяток обнаженных ведьм и вампирша Шерид нежились в мягком сиянии Улы.

Арагон перешагнул порог, и девушки тут же обступили его. Они прикасались, шептали приятные слова, строили глазки с такими же расширенными зрачками, как у Майты и самого Арагона.

Заманчиво. Может быть...

Арагона привлекала только Майта. Ее густые рыжие кудри, россыпь веснушек, неповторимая улыбка хитрой хищницы и мелодичный смех. На прочих ведьм он смотрел со свойственной ему любознательностью, но без капли желания.

Тонкие шеи, ярко выраженные ключицы, изящные талии, вертлявые бедра... все в них хорошо – но не то.

Может, так действовал порошок? Или это та самая непостижимая разуму любовь? Арагон не мог знать наверняка, поэтому просто наслаждался видом обходительных красавиц. Он ощущал себя на выставке произведений искусства.

– И все же, что Майта в тебе такого нашла? – прошептала Шерид. Вампирское ледяное дыхание коснулось шеи Арагона. Шерид неприлично близко, пробирало до мурашек. Казалось, вот-вот провезет своим холодным языком по шее… бр-р-р.

Но кровопийца не посмеет вцепиться в горло избраннику своей хозяйки. Или подруги? Майта не уточняла статус их отношений.

– Союзника. А еще, я неплох и в других делах, если понимаешь, о чем я... – попытался пошутить Арагон, но понял, что этот нелепый флирт не принёс никаких эмоций.

– Не думаю, что ты способен чем-то удивить её.

Шерид указала на дом. С крыльца неторопливо спускалась невероятной красоты нагая фигура в высокой зубчатой короне.

– Так, погоди. Майта – королева ведьм?

– А ты не знал, с кем спишь? – съехидничала вампирша.

– Как-то к слову не приходилось...

Ведьмы расступились. Между Арагоном и Майтой образовался коридор из нагих дев. Словно из старого, забытого сна. Ему еще в детстве снилось нечто подобное, разве что окружение было в одежде. Или нет… во сне трудно сосредоточиться на внешности, всё внимание занято атмосферой и личными ощущениями.

Изящная королева шагала к нему, протягивая белые руки. Корона переливалась серебром в зеленоватом свете, а тишина в лесу стала абсолютной. Арагон понял, что не слышит сверчков или пения ночных птиц. Даже настил под босыми ступнями казался особенно мягким, без ломких сучков. Эта ночь не такая, как прочие, проведенные им здесь.

– Позвольте представить вам своего избранника! Это Арагон! И сегодня он встретится с Владыками Леса как равный мне!

Майта провела ладонью по его груди, потом по шее, а затем обошла и направилась в сторону чащи.

– Младшие сестры и Владыки сегодня пережили серьезный бой. Мы обязаны предложить поддержку и помощь. Я подготовила необходимое. Требую быть причастными к проблемам ближних. Помните, мы – одно целое. Готовьтесь латать раненных.

С неизменным каменным лицом ведьма взяла Арагона под руку. Бесшумные ведьмы двигались следом, никто не разговаривал. Вообще не издавал никаких звуков. Напоминало шествие полуночных призраков. Только мантия Арагона мягко шелестела, изредка касаясь кустарников.

Обычно мрачный, скрытый тенями лес, сейчас казался обычным: стволы проявлялись в тенях и выглядели резко и контрастно, а все полутона красок стали оттенками серого и зеленого. Звериное зрение лишало мир таинственности, но от четкости восприятия становилось хорошо и спокойно.

Казалось, ничто не способно вывести из равновесия, что бы ни случилось, кто бы ни притаился во тьме за валунами.

– Опаздываете! – взвыл странный, явно не человеческий голос откуда-то из-за скалы.

Оказалось, за мшистым утесом скрывалась целая поляна с огромной каменной плитой в центре. По сторонам от нее, из земли торчали руины, вероятно, погибшей когда-то цивилизации. Вокруг плиты полукругом располагались... огромные звери. Пахло кровью.

Возглавляла дикую компанию огромная тварь с чертами крупной кошки, но ее голову венчали множество рогов. Полоски на серой шкуре сияли, переливались, а недобрый взгляд пристально изучал гостей.

Рядом с кошкой стоял грифон с разделенной надвое мордой: часть головы прикрывалась костяной маской, из-под которой виднелся сильный ожог.

По сторонам от кошки и грифона находились совершенно незнакомые Арагону существа, но внимание привлекли бородатые ящеры со странным переплетением трубок на шее.

Ведьмы опустились перед зверями на колени. Арагон остался стоять, в легком недоумении пялясь на странных, говорящих животных. На одном языке со зверями он прежде не разговаривал.

– Владыки Леса, позвольте предстать перед вами с новым членом нашей семьи! – ровным звонким голосом отчеканила Майта. И толкнула Арагона в спину. Тот послушно шагнул к плите, навстречу пернато-чешуйчатым Владыкам.

Звериная братия выглядела недовольной: звери шипели, скалились на него, а центральная кошкоподобная тварь молча сверлила немигающим взглядом.

– Кто такой? – пробасил главный зверь.

Арагон приветливо кивнул и представился:

– Арагон, сын древнего мага. До меня дошли слухи, что вы сильнейшие и мудрейшие мира сего, вам подчинена магия этой земли. Поэтому я пришел к вам за помощью. Не окажите честь?

– Чужак посмел явиться на собрание без нашего приглашения, только с просьбами? – прошипел бородатый ящер, показывая раздвоенный язык. – Твое неуважение заслуживает наказания, грязный человечишко.

– Да ему жить надоело! – щелкнул клювом грифон в маске. – С ним надо разобраться, как со всеми людьми на нашей территории!

Грифон распушил перья, зарычал, но остался стоять у плиты, по левое плечо от главной кошкоподобной твари. Опасался, или, может, ждал приказа.

Арагон пропустил угрозу мимо ушей. Да и человеком он не был, если на то пошло.

Запах крови стал навязчивым. Арагон краем глаза заметил притихших у подножья руин израненных зверей. Калеченных, с застрявшими в шкурах арбалетными болтами и кольями, подпаленными шкурами. Некоторым не хватало конечностей. Да, это объясняло недоверие к людям и тем, кто по нелепой случайности на них похож.

– У вас дела поважнее есть. Предлагаю заняться ранеными, а я подожду расправы над собой тут, в уголочке, вы ведь не доверяете мне... – Арагон скромно сместился в угол стола, чтобы ведьмы смогли занять центральную часть.

Главный зверь задержал на чужаке тяжелый, ярко-голубой взгляд и перевел внимание на ведьм:

– Я надеюсь, были причины тащить сюда этого нахала? Вы и без того сильно оплошали, допустив ненужное сражение.

– Безусловно, Владыка Махаат, – ответила Майта. – Этот человек не такой, как прочие.

– Я не челове…

– Это иномирянин! – перебила Майта. – Обладает полезными для нас знаниями. Кроме того, он может находиться в городе и следить за обстановкой. Мракоборцы в последнее время вычисляют ведьм и делают это днем, когда противостоять им невозможно. Несколько сестер уже убили, часть пропала без вести. А мужчину мракоборцы не тронут.

– А откуда вам знать, что этот чужак – не их шпион? – оскалил зубы ящер. – Выглядит он подозрительно! И запах у него странный.

– Он все время был со мной, и совершенно точно не мог доносить мракоборцам никакой информации.

– Но каким-то образом охотники нашли наше гнездо. И случилось это, когда объявился этот чужак! – вмешался грифон с костяной маской на половину головы.

– Я понятия не имею, где… – попытался возразить Арагон, но его снова перебили:

– Я обучаю его нашим законам. Он будет полезен, когда мы сможем пробудить его! – вступилась Майта.

– Если он не накличет на нас бед раньше!

– Мы должны дать ему шанс, вождь Гехераот. Он спасет грифонье племя от охотников.

– Тощий, слабый. Мне он не нравится, – проворчал грифон.

– Вернемся к делу! Братья ждут! – взревел Махаат, прерывая перепалку ведьмы и грифона.

Пока вожди зверей выясняли отношения с королевой ведьм, остальные занимались делом. Ведьмы доставали застрявшие наконечники из чешуйчатых и мохнатых шкур, обрабатывали раны. Как оказалось, на месте собрания Владык скрывались ведьминские тайники с целебными мазями, травами и полосками тканей.

Хотелось принять участие в волонтерской программе, но Арагона ни один из зверей к себе не подпустил. Он хотел помочь извлечь арбалетный болт из спины стонущего ящера, но раненный зверь предупреждающе клацнул зубами в опасной близости от пальцев. Нет так нет.

Поэтому Арагон стоял в стороне и наблюдал за работой ведьм. Над каждым зверем работало по две девушки: одна отвлекала раненного, успокаивала, шептала что-то на ухо, а другая доставала инородные предметы и обрабатывала мазями из целебных трав кровоточащие раны. Арагон помнил, как эта зеленая кашица успокаивает поврежденную кожу.

Майта и Шерид стояли в стороне, чтобы говорить с Владыками наедине. Арагон не слышал, о чем, но догадывался, что обсуждают его.

Раненные звери не хотят принимать его помощь, а вожди не желают обсуждать планы с чужаком. И снова Арагон оказался лишним в этой истории. Хватит! Надоело изображать мебель!

Арагон решительно подошел к Майте и Махаату. Ведьма, как оказалось, доносила до сведения, что много ресурсов уходит из города в направлении неприступной крепости мракоборцев. Ее сестры отслеживали и считали грузовые каретки, покидающие Алькарион.

– К чему эти цифры? Что ты намерена делать, ведьма? – грозно нахмурил полосатый лоб Махаат. – Ты должна понимать, что наша сила дарована тебе для того, чтобы ты и твои сестры защищали лес и нас! Если от ваших услуг нет толка… вы знаете, что вас ждет.

– Да, владыка, я понимаю. Но нам бы пригодилась помощь грифоньей армии. Мракоборцы действуют днем, а наша магия под Эзой не имеет силы, мы не можем остановить врага в одиночку.

– Я дал вам достаточно. Остальные братья защищают гнезда и пещеры, я не могу жертвовать личной армией.

Майта потупила взгляд и промолчала.

На Махаате, этом магическом коте-переростке, Арагон не увидел ни единого шрама, в отличие от остальных зверей на собрании. Сильнейший из Владык в бой с мракоборцами вступать явно не торопился. Да, вероятно, именно он делится силой с ведьмами. Но Арагон видел в полосатой кошке трусливую, недальновидную тварь, которая наседала на его любимую ведьму с необоснованными требованиями и обвинениями.

Арагон сжал кулаки. Он ни за что не останется в стороне, когда Майта нуждается в его поддержке!

– Сейчас люди Города находятся в неопределенности. Они не знают, поддерживать им жрецов или мракоборцев с богачами, – подал голос Арагон. На его реплику никто особого внимания не обратил. Или ее не посчитали важной. В сущности, это не имело никакого значения.

– Надо захватить крепость! – взревел грифон. – Мы уничтожим это мерзкое гнездо живодеров!

– Твои грифоны охраняют границы моих владений, Гехераот. Не забывай об этом, – осек товарища полосатый зверь. – Ваша задача следить за тем, чтобы ни один человек не ступил на священную землю моих предков.

Грифон недовольно фыркнул и промолчал. Похоже, рангом не вышел, чтобы спорить с местным авторитетом.

К Махаату подошла незнакомая ведьма, что-то зашептала на ухо. Зверь повел ухом, согласно кивнул.

– Совсем забыл… у нас есть подарок старшим сестрам! – довольно прищурившись, промурлыкал зверь. – Ведите!

Стена рогов и крыльев позади Махаата расступилась, и Арагон увидел истекающего кровью, обездвиженного лианами бойца в броне.

Мракоборцев он прежде не встречал, но догадаться, что это именно он, было не трудно. Плащ-накидка сшит из кожи ведьм и покрыт царапинами и дырами, броня измята ударами зубов и лап, а отекшее избитое лицо выражало презрение ко всем присутствующим.

– Это же сестра Лея! – вампирша указала на плащ, а точнее на одно из лиц, что оказалось в него вшито. – Ее родинка!

– Мерзкий ублюдок посмел опорочить тело нашей сестры! – подхватила другая ведьма. Назревал скандал.

Мракоборца пинали к плите. Он без тени страха зыркал на зверей, мимо которых проходил. За его спиной щелкали челюсти, когти грифонов яростно рыли землю.

Пленника забросили на плиту. Человек ударился подбородком о камень, неловко выгнулся и попытался принять менее унизительную позу. Руки связаны за спиной, под коленями путался кожаный плащ – встать на ноги оказалось не простой задачей. Не с первой попытки, но у него получилось возвыситься над разъяренным зверьем. Грифоны обнаружили на наручах кожу с лаб своего товарища, отчего гневно щелкали клювами, взъерошили перья.

– Разорвем на мелкие кусочки и скормим крысам и рыбам! Пусть потроха растащат птицы!

– Живьем сорвем кожу! Пусть смотрит, как мы вышьем из нее накидку!

– Я буду отгрызать ему ногу, медленно! Начну с пальцев и по кусочку буду откусывать все выше!

Мозговой штурм в первобытном зверино-ведьминском строю выглядел... своеобразно.

Арагон вдумчиво оценивал реакцию мракоборца. Точнее, ее отсутствие. Тяжело сохранять маску равнодушия, когда для тебя выбирают варианты наиболее жестокой и мучительной казни. Но тот выглядел беспристрастно. Потому что не понимал речь зверей. Его явно не поили чудесной бабкиной медовой жижей.

И снова Арагон остался не у дел. Надо что-то делать. Ну-ка…

– Товарищи! – Арагон вскарабкался на плиту, шагнул к пленнику. – Что за детский сад?

На мгновение звери стихли, уставились на Арагона в полном недоумении. Славно, теперь его хотя бы слушают. То, что нужно!

– Предлагаю все-таки извлечь пользу из этого человека. Бездумно покромсать недругов – ещё успеете.

Майта взошла на плиту следом, отодвинула Арагона, ступила к мракоборцу.

– Дорогой, здравствуй. Как твои дела?

Человек хмуро пялился на ведьму. Презрение и ненависть так и сочились сквозь его обветренную кожу. А вот ведьма напротив казалась игривой и мягкой. Только Арагон знал: случись что – воткнет в глазницу недруга зуб короны, не раздумывая.

Мракоборец не ответил.

Даже когда ведьма подошла вплотную и стала предлагать возможные варианты договориться:

– Где в Городе засели твои дружки, не хочешь нам рассказать? Кто у вас главный? Если окажешься полезным для нас человеком – пощадим. Подумай…

Человек плюнул ей в лицо и брезгливо дернулся. Предавать братьев он явно не собирался.

– Что ж, я пыталась, – Майта отступила назад и кивнула Арагону. – А что ты хотел предложить? Сейчас самое время. Действуй!

– Да, моя королева.

Арагон подошел к мракоборцу, сжимая в руке кинжал.

– Смерти не боишься, значит, – уточнил он. – Похвально. Тогда твое тело послужит яблоком раздора!

С этими словами Арагон всадил клинок прямо между пластин брони. Он и не предполагал, что может наносить удары с такой точностью. Чудо-порошок великолепен.

Брызнула кровь. Вампирша, стоявшая за плитой прямо перед человеком, сверкнула алыми зрачками, невольно облизнулась.

Мракоборец вскрикнул и медленно осел на плиту, прямо под ноги Арагону. Под ним расцвел темно-алый цветок. Он становился все шире, проникая в трещины камня, делая смертоносный узор поистине замысловатым.

Собрание вмиг стихло.

Арагон смотрел на окровавленное лезвие в твердой руке и понимал, что не чувствует совершенно ничего. От только что убил человека, но это казалось таким естественным, даже обыденным. Правильно ли это? Да какая разница!

Явно во всем виноват странный порошок. В обычном состоянии Арагон бы такого не сделал.

– Зачем ты убил его? – спросил Махаат, нарушая мертвую тишину.

– Зачем мы терпели мерзкого живодера всю дорогу сюда? – зарычали другие звери.

– Потому что нам нужно только его тело. Он не выглядел как тот, кто готов сотрудничать с вами. Он бы вам ничего не рассказал.

– Что ты собрался делать с ним?

Арагон бегло оглядел присутствующих.

– Нужно две доски и веревка. И огонь. Устроим показательный перфоманс.

Махаат задумался, но затем одобрительно кивнул подчиненным, чтобы достали необходимое. Арагон тем временем раздирал одежду на убитом. На груди оказалось выжжено клеймо, явно символизирующее Эзу. Круг и двенадцать косых лучей вокруг. Шрам старый, давно зарубцевавшийся. Настало время добавить новых деталей!

– Майта, я не могу писать на языке человеческого народа. Мне нужна твоя помощь! – Арагон протянул ей рукоять, – Вот тут. Пиши: «Лес в ярости». Ну и от себя пару фраз добавлю, если можно... «И эта участь ждет каждого алчущего…»

Майта кивнула и приступила к выполнению задачи.

Арагон расхаживал по плите, вслух рассуждая:

– Бесполезно уничтожать новые постройки. Они появятся снова. И штурмовать укрепленную крепость нет смысла. Они там явно готовы к обороне, только время потеряете. Я предлагаю перекрыть мракоборцам кислород. Они существуют за счет ресурсов и технологий Города. Среди охотников на ведьм нет женщин, я ведь правильно понял? Да? Вот! Они не могут существовать самостоятельно, они вынуждены вербовать бойцов среди горожан. А мы обратим людей против них! Жрецы подхватят и приукрасят наши слова. Они не станут упускать такой шанс. Я слушал их речи, и поэтому уверен, что проблем не возникнет. Разве это не лучший способ, избежать бессмысленного кровопролития?

Арагон начал замечать, что взгляды зверей, обращенные в его сторону, постепенно меняются. Презрение сменилось интересом, а затем настороженностью. Владыки Леса ему не верили. Но не препятствовали, а значит в какой-то степени поддерживали.

Арагону принесли требуемое.

Он сложил две доски крестом и зафиксировал лианами.

– Шерид будет нести тело. Я понесу крест. Майта зажжет пламя там, где я скажу. А вам останется только ждать и собирать плоды хаоса. Вы можете мне не верить, просто наблюдайте.

Арагон взвалил на плечо конструкцию и направился в сторону Алькариона. Две ведьмы и вампирша с телом шли чуть поодаль, переглядываясь между собой.

– Действуем так: я и Шерид войдем в город с востока. Нам никто не должен мешать. Мракоборцы в городе сейчас точно есть. Поэтому вы привлечете их внимание пожаром у северной границы. Не жгите все, только несколько метров посевов. Оградите их от остального урожая. Не должно сгореть все, иначе грянет голод. Этого нельзя допустить. Сытые люди не захотят покидать обжитых и надежных убежищ. Вопросы есть?

Майта держала в руке факел. На безэмоциональном лице никаких сомнений и страха. Она – идеальный солдат, как и все остальные ведьмы под действием порошка.

Эффект Арагону нравился все сильнее. Он ощущал прилив уверенности и абсолютное спокойствие. Он на своем месте, этот мир – его стихия! Пусть никто в него не верит и не воспринимает всерьез, но он станет править новым миром, который возведет своими руками!

Перехватив поудобнее крест, он направился к когда-то разрушенным стенам города, стараясь держаться тени. Шерид с трупом на плече шагала рядом, помалкивая. Не сводила с Арагона взгляда до самой ратуши. Они расположились в тени, под окнами ближайшего дома, ожидая сигнала.

– Только Владыка Махаат может объявить окончание собрания… – осторожно произнесла вампирша.

– И я тоже теперь смею это делать. И что вы мне сделаете?

Шерид не стала отвечать. Вскоре где-то с севера подул ветерок, приносящий запах гари. Пора!

Арагон положил крест на брусчатку и начал фиксировать на нем тело мракоборца так, чтобы послание на груди было хорошо видно. А также жуткие раны, которые во время сражения нанесли мракоборцу звери. Это произведет впечатление на горожан.

– Я впервые видела Владык такими, – шепнула Шерид, придерживая руку мракоборца.

– Какими? – не понял Арагон. – Они дали мне шанс доказать, что я могу быть полезен. Что я на их стороне. Они ведь потом помогут мне достать этот чертов камень из шеи?

– Я не уверена.

– В смысле? – Арагон удивленно замер. – Не станут?

– Я не знаю, откуда ты взялся, иномирянин. Но одно могу сказать наверняка: Владыки Леса не довольны твоим... нравом. Даже они побоятся пробуждать такого, как ты.

Арагон привязал ноги к кресту и начал рыть яму в клумбе перед главным деревянным зданием.

– Помоги, чего стоишь!

Шерид легким движением подняла крест с телом и воткнула в землю ровно насколько нужно.

Арагон критично осмотрел работу. Композиция выглядела вполне гармонично: распятый за свои идеалы воин еще до рассвета привлечет внимание падальщиков. Птицы станут замечательным дополнением картины, которую с утра предстоит узреть горожанам.

Арагон довольно потер руки.

– Не понимаю, чем ты и твои Владыки не довольны. Война – дело жестокое. Но я предпочту обходиться малой кровью. В конце концов, я делаю это исключительно из любви к своей королеве…

Архив-арт:

Махаат:

Вождь грифонов Гехераот:

Собрание:

Покинутый Фениксом

Приобняв сверток внеклассного проекта, Дари беззаботно шагала через торговые ряды. До первого урока времени еще полно, а палатки с едой уже открыты. Под дырявыми навесами шумно и весело, в чанах с маслом скворчит и дымит, а ветерок разносит аромат жаренной рыбы и овощей. Продавцы жизнерадостно зазывают к своим лавкам, предлагают попробовать самые свежие и вкусные блюда.

У торговцев чуйка на толстые кошельки: Дари ощущала приятную тяжесть в мешочке на поясе и наслаждалась новыми ощущениями. Она теперь могла купить что угодно...

Только ничего не хотелось. Почему это так работало – она не понимала.

Дари вышла пораньше, чтобы перекусить свежей выпечкой. Ведь если пытаться готовить завтрак в доме Роула, на занятия получится попасть в лучшем случае вечером – слишком много соблазнов и интересных вещей, которые хочется попробовать и изучить. Даже если это будет неприятный опыт, как, например, небольшая баночка с красным порошком, от вкуса которого хотелось дышать огнем.

Кухня Роула – настоящий кладезь вкусностей и неожиданностей, но это не единственное место в доме, которое нравилось Дари. Она много времени проводила в отцовской библиотеке, попивая экзотические чаи, перебирая древние фолианты и сдувая пыль с гримуаров.

Роул запрещал выносить книги и свитки с иномирными чертежами за пределы дома. Поэтому Дари приходилось записывать заинтересовавшие ее вещи в свою тетрадь. Хотя это тоже запрещалось, ведь мир должен развиваться по своим законам...

«И бла-бла-бла» – ворчала про себя Дари.

И вообще, что плохого произойдет, если она сделает жизнь родителей чуть лучше и проще? Например, подарит сильно прихрамывающему папе специальные стельки, чтобы ему стало удобнее ходить. Она же не трогала сложных чертежей домов с особыми системами освещения и постоянной подачей воды. Она бы не смогла разобраться, даже если бы захотела...

А всяких простых штук Дари нашла огромное множество, и от необходимости хоть как-то применить приобретенные знания, ее просто разрывало!

А потом Дари вдруг наткнулась на давно искомое – серо-зеленую книгу в мудреном переплете, с тиснением на старой коже в виде перьев.

В книге напрямую не говорилось про Синюю Птицу, речь шла в первую очередь о Фениксе. Многократно упоминалось про мистическую сотню пернатых.

Книга затягивала, но вместе с тем до дрожи пугала. Многое из написанного совпадало с тем, что Дари видела своими глазами и слышала от Синей Птицы. Чем дальше она погружалась в рукопись, тем мрачнее становилась перспектива обладания птицей-проклятием. Да-да, автор называл волшебных птиц именно проклятиями, писал, что подопечный не имеет права упоминать или намекать, что владеет птицей. Это тайна.

Феникс – символ удачи и императорской власти. Он ведет своего избранника такими путями, чтобы тот достиг успехов в правлении, чтобы великая Империя процветала. И этот самый успех и всеобщая любовь у автора были в достатке, если верить рукописи.

А после описывалось, что ждет того, кто посмеет ослушаться мистическую Птицу-Удачу или как-то разочаровать ее. Пернатая – паразитическая сущность. Она становится частью подопечного и поглощает в носителе то, что сама олицетворяет. В случае автора – Феникс стал воплощением успеха и удачи.

Птица многократно усилила все качества, необходимые успешному лидеру, подарила ему свое пламя. Но когда подопечный посмел воспротивится советам Феникса – птица покинула его, забрав с собой все возможные пути становления правителем, превратив в тень…

Похоже, книгу написал Роул. Ведь он на самом деле когда-то был императором, а сейчас находился в изгнании. Избегал толпы. Все совпадало!

Но даже зная, что не сможет вернуть трон, Роул продолжал вести к нему своих детей.

Дари не могла перестать об этом думать. В свободное время она вновь и вновь листала страницы с каллиграфическим почерком отца, до боли напрягая глаза. Она понимала универсальный язык магов, но с трудом: это казалось более медленным и сложным занятием, словно она вот-вот научилась читать.

Синяя Птица указывала пути, которые, по ее словам, приведут Дари к счастью. Выходит, пернатая говорила правду, но умолчала о расплате. Страшно представить, что будет, если Птица вдруг отвернется от ее!

Дари хранила тайну и не могла никому рассказать о терзающем ее страхе. Теперь она боялась быть счастливой и всё потерять. И не могла в полной мере наслаждаться жизнью.

Птица давно не говорила с ней.

Дари надеялась, что из-за Роула. Бывшего хозяина Феникса любая из сотни мистических птиц будет избегать. Он, вроде как, проклят, причем дважды. Или даже трижды.

Поэтому паниковать рано, тем более в последнее время Дари очень редко была одна. Они с Ирмиром много времени проводили вместе. Например, вчера он помогал с внеклассным проектом, где требовалось как можно детальнее и точнее зарисовать обитателей прибрежной полосы. Благодаря иномирному изобретению, можно было остановить время на плоскости, и перерисовать объект с застывшей картинки.

Дари восхищалась технологией и пыталась понять ее принцип. Ирмир говорил, что в ней нет никакой магии.

Полностью погрузившись в раздумья, Дари не заметила, как ушла далеко вперед и очутилась на пустой улице. Вообще никого вокруг – это странно.

Эза припекала макушку, и Дари накинула на голову капюшон. Она прошла вдоль центральных домов, пока не услышала шум и неразборчивые голоса. Они доносились со стороны площади. Дари ускорила шаг и вынырнула из-за угла подворотни.

Деревянное здание Ратуши отбрасывало тень на потертую площадку со ступенями. С нее вещал жрец Эзы в желто-золотистом одеянии.

Вокруг, над растерянной толпой, кружили черно-желтые птицы, требовательно открывая крючковатые клювы и истошно крича.

Немного в стороне от ступеней возвышался вкопанный в землю крест. На нем висело изувеченное тело в остатках брони. Насекомые облепили труп, по-хозяйски копошились в ранах, откладывали личинки.

– Светом ли отмечены те, кто скрываются от добрых людей во тьме? Видите? Вот, чем они отплатят за ваш труд и смирение! Вот что ждет тех, кто ослушается законов Леса! – жрец пренебрежительным жестом указал на обмякшее на веревках тело мракоборца.

Дари замерла. Возмущенные и испуганные голоса толпы смешались в неразборчивый монотонный гул, в глазах потемнело.

Это как? Что это? Почему?

Дари видела охотника на ведьм второй раз в жизни. И опять мертвого, убитого кем-то ужасным. Кто мог сотворить такое? Снова Лес?

Лесные Владыки прежде не оставляли тела вот так, у всех на виду, да еще и с посланиями...

Дари напрягла глаза и сквозь облако мух попыталась прочесть то, что выцарапано на коже мертвеца.

«Лес в ярости! Запомни, жадный человек: кто с мечом в наш храм придет – от клинка в тот миг падет…»

В прошлый раз Дари нашла мракоборца, растерзанного каким-то диким зверем, но теперь все совершенно не так!

Лес обрел разум и стал намного опаснее. Он словно за что-то мстил. Дари ощущала исходящий от людей страх, и это чувство захватывало ее саму, разрывало изнутри, не давало вдохнуть полной грудью.

Ведь вчера ночью она пила чай и читала книжки, пока в городе происходило убийство. Дари ничего не сделала, хотя дала себе обещание защищать людей! Она ведь так долго мечтала стать мракоборцем...

Краем глаза Дари зацепила горбатую фигуру с посохом, стоящую на одной из крыш домов. Невероятно пугающую фигуру…

– Подумайте о своих семьях! Принимая сторону алчущих толстосумов и присоединяясь к армии еретиков, вы обрекаете родных на страшную участь! Зажравшиеся крысы отправят вас на мучительную смерть! – донеслось гневное с трибуны. Строгий голос жреца проникал в самые глубины сознания, переворачивая все внутри. – Подумайте! Мракоборцы, которые твердят, что желают человечеству процветания, жгут наши урожаи! Чтобы заморить нас голодом!

Дари нервно дернулась. Пожар? Был пожар? Родные... мама, папа. Они живут совсем на окраине, у самых полей. Они могли пострадать от ночного нападения! Или...

Мысли путались.

Дари посмотрела на крышу, где секунду назад стояла жуткая горбатая старуха в шляпе. Но теперь там никого не было. Показалось?

Стоит известить Роула. Этот город важен для Дари – тут живут ее родители. Древний маг сможет защитить семью, если дочь попросит об услуге.

Внезапно, со спины чьи-то крепкие руки схватили Дари, прижали к себе. Знакомый приятный запах полыни и меда, огрубевшая кожа и неповторимая хватка...

– Мама?

Дари развернулась и обхватила её в ответ так сильно, как могла.

– Мама! Где папа? Вы целы? Я только что узнала о пожаре...

– Тише, успокойся, – рука матери скользнула по плечу дочери. Голос у нее был на удивление спокойным и ровным. – Все хорошо.

– Ничего не сгорело?

На красивом, пусть и тронутом годами лице, промелькнула неоднозначная улыбка. Мама теребила кончик густой косы, отведя пронзительно-голубой взгляд в сторону.

– Это ерунда. Совсем небольшой участок пострадал. Кто-то намеренно отгородил его и поджег посевы.

Дари сжала кулаки. Кто посмел? Явно тот, кто не знал, каких трудов стоит работа в поле! Неужели это и вправду дело рук мракоборцев? Да не может этого быть!

– Я этого так не оставлю, – твердо заявила Дари.

Лицо матери выглядело как-то странно. Нехорошее предчувствие закопошилось внутри Дари. Захотелось побыстрее уйти прочь. Она шагнула в сторону, но мама схватила за рукав. Цепкий, как и руки, взгляд, пронзил насквозь.

– И все же. Ты влезла в авантюру. Я вижу. Ты что-то знаешь, и я требую объяснений!

– Не здесь. И не сейчас. Мне нужно попросить для вас с папой защиты. Пусти, мам!

– Ты снова не придешь ночевать? – хватка матери не ослабевала. Эта женщина, с виду невысокая, обладала невероятной силой и крепким здоровьем. И рука у нее тяжелая. – Ты ведь не у своего обходительного жениха просить помощи собираешься, я права?

Вообще мать нельзя недооценивать, ведь ее когда-то выбрал сам Роул.

– Я не знаю. Мам?

– Что происходит? – в голосе матери появилась угроза. – Ты начала прогуливать школу. Мне учитель жаловался.

Дари потрясла истертым чуть ли не до дыр свертком с внеклассным проектом.

– Я работала над сложным заданием!

– Но ты прогуливаешь занятия.

– Мам, я же все равно учусь...

– Дари, так нельзя! – интонация с угрозой в исполнении матери сильно настораживала.

Хорошо, что люди на площади увлечены речью жреца, и на семейную разборку никто не смотрит. Было бы неловко. Нужно поскорее уйти, чтобы избежать конфликта.

– Дари, что происходит?

– Я потом все объясню, хорошо?

– Когда?

– Ну, скоро. Я правда очень занята и спешу. Пока!

Дари вырвалась и ловко скрылась в толпе. И с чего мама решила, что Дари во что-то влезла?

Она никогда на нее так подозрительно не смотрела. Всегда открытая и простая мама сегодня сама не своя. Она тоже что-то скрывает! Или все дело в том, что Дари давно не появлялась дома?

А как иначе? Дари до сих пор не придумала достойной легенды о своей новой жизни. Вот лес, придется с этим разобраться! Но позже.

Оббежав торговые ряды через подворотню, Дари выбралась на заброшенную окраину. Тень от дома Роула стала короче – близился полдень. Время пролетело незаметно.

Дари, спотыкнувшись, влетела по ступеням и остановилась темном в холле, чтобы отдышаться. Дверь душевой приоткрылась, оттуда из густой белой дымки неторопливо вышла распаренная Айра, вытирая полотенцем голову.

Как всегда расслабленная и умиротворенная, словно не её вчера Роул спасал от мракоборцев. Дари это раздражало. Ведь Айра не прикладывала никаких усилий, чтобы попасть к охотникам на ведьм. То, о чем долгие годы напрасно мечтала Дари, для Айры оказалось небольшим и случайным развлечением, которое ей, оборотню, совершенно не подходило. Она творила что вздумается, била наследника, сбегала, а Роул прощал её!

– Доброе утро, – промурчала волчица, довольно потягиваясь. Дари ни разу не видела её второго облика, но Ирмир говорил, что она именно волчица. Только очень странная, и ходит чаще на двух лапах.

– Уже день, вообще-то.

Айра равнодушно пожала плечами побрела на кухню.

– Где Роул? – спросила Дари, следуя за подопечной мага.

– Понятия не имею, он со мной не разговаривал. Наверное, ему некогда. Я его не видела с тех пор, как он меня сюда притащил.

Айра поставила на плиту котелок для отвара и полезла в холодильник. Она перебирала банки, придирчиво принюхивалась к содержимому, пока не нашла то, что искала. Довольно облизнулась.

– Он тебя вообще-то спас, – не сдержала раздражения Дари. – А ты даже не нашла времени поблагодарить!

Айра в очередной раз пожала плечами и стала намазывать сладкую коричневую пасту на хлеб. Дари обреченно выдохнула. Айра невыносима!

– Ладно, это не важно. Мне нужен Роул! В городе произошло странное убийство мракоборца.

– Вот ужас-то... – глумилась Айра, не скрывая пренебрежения. – Ну и поделом. Они мне все равно не нравились.

– Дело не в этом! Там не просто убийство. Труп намеренно показали людям. Это жутко и мерзко!

– Звали меня? – раздался мягкий низкий голос прямо за спиной. Роул, как всегда, возник из неоткуда, но в его доме это происходило естественно и казалось нормой. Или же, Дари просто к этому привыкла. Его тяжелая ладонь легла ей на плечо.

– Безопасность людей города под угрозой! Я хочу попросить помощи.

– Конкретнее...

Дари зажмурилась.

– Прошу защитить мою мать и отца! Их участок земли пострадал от пожара. Вы же маг! Можно сделать так, чтобы этого не повторилось? Я... боюсь за них! Они совсем на краю города живут, и случись что – пострадают в первую очередь! Вы ведь можете защитить их!

Роул мягко развернул дочь к себе, внимательно посмотрел в глаза. Дари невольно вспомнила о книге с Фениксом. Каким становится человек или маг, если мистическая птица забирает право на успех или счастье? Что ждет обреченного на крах, когда птица уничтожит то, что ему дороже всего?

Роул был сильно уставшим, но без сомнений, его взгляд оставался ясным и заинтересованным. Неудачи не сломили его, или он это умело скрывал? Угадать, что у мага на уме – невозможно.

– Поверь, твоим родителям ничего не угрожает. Я об этом давно позаботился.

– Это... когда я родилась?

– Да, именно. У нас договор с твоей матерью. Поэтому не переживай о своей семье, они будут в порядке. И лучше расскажи о том, что тебя так напугало.

Дари смущенно отвела взгляд. Стало досадно, что её забота о безопасности родителей оказалась бессмысленной. За неё всё давно решил маг. Теперь и мертвец на кресте перестал казаться чем-то серьезным. Но в общих чертах она рассказала о нем.

Роул развел руки в стороны, чтобы приобнять Дари и Айру.

– Идите ко мне, красавицы. Пойдем посмотрим, что это за неестественный ход событий…

Дари не успела опомниться, как пространство перед ней пошло черной трещиной, и Роул нырнул в нее, утаскивая за собой её и Айру.

Из груди словно весь воздух выбило, а в ушах пронзительно зазвенело. Дари словно сжало со всех сторон. Когда она открыла глаза, поняла, что снова находится на площади рядом с Айрой. Та, видимо, к таким скачкам уже привыкла. Волчица деловито сложила на груди руки и наблюдала за дебатами жрецов и богачей.

Народу на площади стало значительно больше. Появились другие жрецы, приехали каретки с владельцами шахт. Они грозно спорили между собой, пока мракоборца продолжали глодать мухи.

Черно-желтые птицы-трупоеды устали ждать, они требовательно голосили, заслоняя собой лучи Эзы. Падальщики кружили над крестом совсем низко.

А Роул стоял перед крестом, протянув к мертвецу руку. Его ладони скользили по надписям, затем остановились на одной из ран. Колотая дыра в груди не привлекла внимание Дари, а вот Роул скрупулезно изучал ее. Самое странное, что на мага никто из людей не обращал внимания. Он был невидимкой в толпе.

А потом он толкнул ногой крест, и тот со скрипом и треском повалился на землю.

– Уберите тело, хватит на него глазеть! А лучше – забудьте об этом и живите дальше.

Только сейчас отец привлек людское внимание резкой репликой. Этот голос не мог не зацепить, он звучал грозно, яростно. Но слишком прекрасно. Если бы Роул был жрецом, Дари бы слушала каждую проповедь.

Один из богачей неуклюже покинул каретку в сопровождении охраны в накидках с капюшонами. Дари затаила дыхание, узнав в них мракоборцев. Впервые она увидела их живыми.

Человек и его охрана полукругом обступили черную фигуру отца. Роул был худощав, но выше любого из людей. Тугой черный хвост и подол мантии трепало пахнущим морем ветром. Маг сложил на груди руки, а уголки плотно сжатых губ поползли вниз. Тени на бледном лице стали глубже, под лучами Эзы кожа с голубыми прожилками на висках казалась прозрачной и невероятно тонкой. Он очень зол.

От мага в таком состоянии лучше держаться подальше – Дари искренне надеялась, что не она одна это понимает.

– Позвольте представиться, мое имя Веллар! – толстый человек протянул украшенную перстнями руку. – Я наслышан о вас.

Роул остался неподвижен. Он пристально смотрел на человека, но Дари сомневалась, что магу этот разговор вообще интересен.

– Полагаю, вы и есть тот самый таинственный покровитель моего необычного сотрудника? Сотрудницы...

Дари не сразу сообразила, что речь об Айре. Та, побледневшая, стояла чуть позади. Самодовольного выражения лица как ни бывало. Невероятно!

– Она со мной. Неужели вы хотите оспорить это? – голос Роула пробирал до костей.

– О, нет, что вы, я, скорее...

– Сегодня нам нечего обсуждать.

Роул будто ничего не сделал, просто посмотрел на охранников. Но отчего-то они расступились, да и сам Веллар на не гнущихся тонких ногах отошел в сторону.

Всех людей поблизости словно парализовало страхом. Никто не осмелился находиться рядом со зловещей фигурой, которая отбрасывала густую, неестественно черную тень. Едва заметная дымка окутала мага как вуаль.

Роул прошел мимо зевак. Айра послушно побрела следом, не оглядываясь на Веллара и его свиту. Дари сделала тоже самое. Едва они скрылись за углом, Роул грубо схватил Айру и Дари за плечи и переместил обратно в дом.

Дари ничего не понимала. Отец выглядел очень сердитым. Он упал в любимое кресло и вытянул из кармана плоскую бутыль с зеленой жижей. Отхлебнул, сгорбился, замкнулся в себе.

– Роул, что это было? – Айра подошла к магу поближе, требовательно нависла над ним. – Вы можете нам объяснить?

Маг устало вздохнул. Зажмурился. Отпил еще немного. Полупрозрачные тени, объявшие его, стали рассеиваться. Роул постепенно успокаивался. Находиться рядом с ним стало не так страшно. Дари осознала, что это дело рук Айры. Ее присутствие успокаивало мага. Вот оно что...

– Придется, видимо. Вы сами поняли что-нибудь?

Дари не понимала. А вот Айра вслух задумалась:

– Тело довольно свежее, но уже обмякло, трупное окоченение спало. Убийство произошло вчерашним вечером. Под именем леса. Но это совершенно не стиль ведьм или Лесных Владык. Высокохудожественное оформление – точно нет. Вы знаете, кто это сделал?

– Да, к сожалению.

Дари напряглась. Роул смог во всём разобраться, просто посмотрев на место преступления? Но как?

– Вы же не смогли удержать наследника, верно? Все происходящее кажется вам странным и неестественным, потому что оно и не должно происходить, это вмешательство извне. Это игра в войну за авторством моего старшего сына.

– Этот мелкий засранец? – удивилась Айра. – Ну нет, я не верю!

Роул усмехнулся.

– Форма дыры в груди совпадает с лезвием клинка, я сам когда-то дал Арагону это оружие. Да и потом, послание – слова довольно известные за пределами Ар-12, но здесь они пока что не могут появиться. Мир слишком молод, людей мало, они не воюют друг с другом. Человеческое оружие используют только против зубов и когтей. Писал иномирянин и, сдается мне, Арагон хотел, чтобы я увидел это послание. И как-то отреагировал. Наивный.

– Так вы ничего не будете делать? – вкрадчиво уточнила Дари.

– Нет. На эту провокацию мы отвечать не станем. Я знаком с Ар-12, да. Я знаю, что на этих землях мракоборцы воюют с ведьмами, но мы с вами тут просто гости. Это не наша война.

– Я не гость, я тут родилась! – возмутилась Айра.

– А как же мои родители? Если они пострадают из-за ведьминских разборок?

– Сильнее прежнего – не пострадают. Всё будет нормально.

– Да откуда вам знать? – разозлилась Айра. – Не вмешиваться, говорите? Да ваш сын уже устроил тут переполох! Это не вмешательство извне? Разве вы не должны его остановить, чтобы он не натворил еще чего-нибудь?

Роул хмуро отвернулся, в очередной раз приложившись к бутылке. В холле снова зловеще потемнело.

– Не могу.

– Почему? – Айра неумолимо напирала на мага. Дари бы не осмелилась, поэтому в такие моменты она восхищалась храбростью своенравной волчицы, пусть в остальное время она необъяснимо раздражала.

Маг и Айра пристально смотрели друг на друга, от такого противостояния воздух вокруг стал вязким, напряженным.

– Вы боитесь поставить сопляка на место! Вы – трус! – яростно выкрикнула Айра.

– Я боюсь не за себя… – Роул щелкнул пальцами, в его руке появилась новая бутылка с зеленой жидкостью. Положив ее за пазуху, маг осторожно, явно испытывая боль в спине, поднялся на ноги.

Айра с вызовом скрестила на груди руки, нахмурилась. Роул грозно приблизился к ней. Ситуация накалялась, но Айра продолжала держать лицо.

– Ты хорошо одета. Что ж, отлично. Пойдем же прогуляемся! – сквозь зубы процедил маг и рывком схватил волчицу, набросил ей на голову свой плащ, свободной ладонью разорвал материю мира и в одно мгновение уволок куда-то за пределы этой реальности.

Страшно представить, что её там ждет…

Трещина между мирами дребезжала, затягиваясь. От нее веяло потусторонним холодом, и Дари неуютно поежилась, отшагнула. Сершо и Ирмир, наблюдающие за ними со второго этажа, понимающе переглянулись. Они-то знали, каково это, перемещаться в другой мир. Путешествие до ратуши было совсем другим. Мгновенным. Но в другой мир – это совсем иное.

– Это больно, да?

Сершо фыркнул и ушел обратно в свою комнату, не посчитав нужным отвечать, а Ирмир поморщился, развел руками. Тут и без слов ясно, что приятного в таких прогулках мало.

Архив-арт:

Ориентир

Казалось, что внутренности сейчас вылезут кашицей через нос и уши. Невообразимо гадкое чувство длилось довольно долго, но Айра понимала, что дергаться в межмирье лишний раз не стоит. Это территория Роула, он безоговорочный владыка неведомых туннелей между мирами. Нельзя мешать, если нет желания потеряться в безмолвном вакууме.

Айра успела задержать дыхание перед нырком, но воздух быстро заканчивался. Под тканью плаща не видно, что происходит вокруг, да и не особо это интересно, когда вот-вот задохнешься. Роул несколько раз останавливался, всего лишь на мгновение, а затем двигался дальше.

Шум. Рев. Есть звук. И воздух, значит, тоже...

Айра судорожно вдохнула и тут же зашлась в удушливом приступе кашля. Воздух оказался невыносимо едким и пропитанным зловонными испарениями. Роул сбросил с нее накидку, и сквозь пелену слез Айра узрела невероятное сооружение.

Гигантский мост! Массивные опоры держали длинный переезд на другой берег. Высоко над головой сложной сетью переплетались провода, соединялись между собой перекрытия арочных сводов. Все сияло болезненно яркими цветами, ослепительные огни молниеносно проносились мимо с ревом, который отражался от опор и эхом грохотал со всех сторон. Металл скрежетал где-то внизу, он будто выл, угрожая сбросить в неизведанную пучину сумеречной водной долины. Айра зажала уши, закричала.

Роул переместил их прямо на середину моста. С одной стороны – черная вода далеко внизу, с другой – стремительные колесницы, мчащиеся по неестественно ровной дороге. Да их тут тысячи! Роул отпрянул от Айры и прогулочным шагом направился вдоль местами проржавевших перил.

Айра пыталась прийти в себя. Оцепеневшее тело била мелкая дрожь, ноги не могли шагнуть вперед.

Маг отдалялся. Когда на него падала тень, он становился невидимым.

Мимо промчался шумный и дымный агрегат, просто огромных размеров, и Роул на несколько секунд пропал в его тени.

Когда дорожный фонарь осветил знакомый контур снова, Айра помчалась за магом, путаясь в непослушных ногах. Слишком страшно оставаться одной. Самой здесь точно не выжить.

Роул задумчиво смотрел в мерцающую красными огнями даль, шептал что-то себе под нос. Айра не смогла разобрать слов.

Постепенно она начала привыкать к шуму огромных механизмов, стала оглядываться по сторонам. Ночное небо этого мира имело совсем другой цвет – синий. Немного серый, из-за надвигающихся облаков. Низкие дождевые тучи отражали свет фонарей, поэтому местами те отдавали оттенками охры. На горизонте, за рекой, сиял высокий город.

– Где мы? – спросила Айра, поравнявшись с магом. – Куда вы меня притащили?

– Имеет ли смысл вопрос, если названия тебе ни о чем не скажут? – отрешенно изрек маг. – Это Ар-9. Где конкретно – я этого тоже не знаю. Этот мир – проходной двор. Мало кто из магов тут задерживается, но трафик перемещений слишком оживленный. Поэтому материя мира, как решето – сюда ведут тысячи дверей. Я выбрал одну из первых, которые попались на моём пути. Пока что мы пройдёмся, я сориентируюсь в процессе. Расслабься. Наслаждайся прогулкой, волчонок.

Айра с трудом сдержалась, чтобы не нагрубить. Такие прогулки должны ее успокаивать? Да она тут чуть в обморок от страха не упала!

Потом подумала немного, и разозлилась ещё сильнее. Неужели Роула задели ее слова о трусости, и он решил отомстить таким несерьезным способом? Могущественное древнее существо, ну да, ну да...

– Зачем мы здесь?

Маг неподдельно удивился:

– Как это, зачем? Искать моего очередного отпрыска, конечно же!

– А... а зачем так внезапно? Я была не готова.

Роул смирил её неоднозначным взглядом. Понятно, что бессердечное существо не поймет человеческого возмущения, но все же, Айре хотелось донести свои мысли и переживания.

– Волчонок, а как бы ты хотела подготовиться к путешествию в другой мир? Что бы ты с собой взяла оттуда… сюда?

– Шапочку. Для полетов. Тут очень шумно!

Айре и вправду приходилось кричать. Из-за хлынувшего дождя дорога шумела еще сильнее. От косого ливня и порывистого ветра резко похолодало.

– И накидку с начесом я бы тоже прихватила!

– Мелочи. С этим скоро разберемся. К тому же ты не намокаешь.

Айра потрогала плечо рубахи. И правда, сухое. Опять эти фокусы.

– Так зачем я вам нужна? Вы же сами можете находить своих детей!

– Не всегда. Я не брал тебя с собой в прошлый раз, потому что это было слишком сложно, мир Ар-10 опасен для тебя. Хотя я был бы и рад видеть тебя рядом. А теперь ты очень важна. Скоро все поймешь.

– А... ладно!

Айра, не впервые столкнувшись с чудаковатым и крайне неоднозначным ответом, смиренно вздохнула. Понять и простить. Пусть будет, что будет.

Все равно кричать, чтобы ее услышали, не хотелось. Так только голос сорвать можно. Тут же будет менее шумное место, чтобы все обсудить?

Мост тянулся бесконечной полосой, пришлось долго идти. Но когда Айра ступила на землю, сразу стало спокойнее. Но ненадолго, потому что Роул снова принялся чудить.

На обочине на металлических столбах висели знаки с непонятными обозначениями ромбиков, стрелочек, иномирных закорючек. Роул задумчиво посмотрел на один из них, провел в воздухе пальцем, и рисунок немного поменялся.

Затем маг прошел вперед еще немного, до следующего знака. История повторилась. Айра совершенно не понимала, что Роул делает, но поток колесниц вдруг сильно замедлился. Пройдя чуть-чуть вперед, маг остановился, начал всматриваться в разномастный поток черного дыма и железа.

Увидев что-то, Роул указал жестом на двухколесную штуковину, и та послушно прижалась к краю дороги, остановилась. Человек зачарованно слез со своего транспорта, как безвольная кукла подошел к Роулу. Снял шлем и с пустым взглядом протянул его Айре. Она в недоумении посмотрела на Роула.

– Шлем один. Надевай, – авторитетно заявил маг. Айра подчинилась.

Маг ударил человека ладонью по спине. На мгновение на ней вспыхнули символы какой-то печати. Затем Роул сделал тоже самое и с двухколесной колесницей и лихо впрыгнул в седло. Указал на место за собой.

– Садись!

– ...

Айра в недоумении посмотрела на человека, который, будто бы забыл о своем транспорте и похитителях, послушно направился вдоль дороги. Пожала плечами и перекинула ногу, оказавшись у Роула за спиной.

Под ногами дребезжало и гремело, от одного звука замирало дыхание. Чем-то эта штука напоминала орла в ее родном мире, только другой формы и без крыльев.

Роул оттолкнулся и стремительно набрал скорость, вливаясь в шумный поток блестящего железа.

От скорости и грохота закладывало уши. Очень страшно! Айра вцепилась когтями в бока Роула, невольно прижалась и зажмурилась.

Маг ловко маневрировал между другими, намного более крупными каретками. Хотя на каретки они не были похожи абсолютно.

С закрытыми глазами оказалось еще страшнее, особенно когда наземного орла наклоняло в сторону. Айра сжимала Роула все сильнее, а потом поняла, что случайно вонзила трансформировавшиеся когти между ребер водителя. Впрочем, маг не возражал. Его плащ бешено трепало ветром, поэтому Айра кое-как схватила подол, и на более спокойном участке запихала его под себя.

В число адекватных водителей Роул явно не входил: пусть и аккуратно огибая препятствия, он мчался так, что действительно верилось, что они с Айрой бессмертные и в случае чего будет еще один шанс. Маг излучал абсолютную уверенность и спокойствие, ощущалось, что он в своей стихии. Торжественно ликовал от каждого порыва ветра и очередного раздраженного гудка ближайшей каретки.

Правда, перетянутые в длинный хвост волосы водителя громко стучал по шлему, и Айру это начало раздражать.

Остановились они где-то в центре города. Роул припарковал транспорт, спрятал в багажнике шлем и ключи, и направился вглубь пешеходной улицы, где никаких колесниц не наблюдалось.

– Частичная трансформация – это тоже небезопасно... – туманно шепнул Роул, указывая на лицо спутницы.

Айра сперва не поняла, что из носа течет кровь, а потом посмотрела на выросшие черные когти. Она ведь вонзила их магу под кожу…

– Прошу прощения.

– Постарайся так не делать, это вредно для твоего здоровья.

По ночному городу сновали толпы людей.

Айра прежде не видела, чтобы люди смело разгуливали по улицам с наступлением темноты. Но тут всё именно так. Они смеялись, громко разговаривали на неизвестном языке. Из-за огромного количества фонарей казалось, что сейчас день, но стоило посмотреть вверх – иллюзия распадалась. И правда, белая ночь под черным небом.

Вдали от дороги стало намного тише, и необходимость говорить на повышенных тонах пропала.

– Что вы сделали с тем человеком? – не могла не задать вопрос Айра.

Роул отмахнулся.

– Ничего. Я просто соединил водителя и мотоцикл единым заклинанием, чтобы они как можно скорее нашли друг друга. Человеку полезно прогуляться, подумать о жизни, а у нас не так много времени.

– Сказало древнее существо... – проворчала Айра. Не выглядел маг так, словно спешит куда-то. – А куда мы сейчас идем?

– Просто гуляем.

– Серьезно? Мы обворовали бедолагу и сломя голову мчались сюда, чтобы… просто погулять? Роул, я вас совершенно не понимаю!

– Да, – усмехнулся маг. Морщинки на его лице разгладились, сейчас он выглядел расслабленным, умиротворенным. И необъяснимо счастливым. – Жизнь одна, ею надо наслаждаться. Каждым моментом.

– Мне казалось, вам сейчас не до этого. Вы должны разобраться со своим неугомонным сыном!

– Даже я не могу знать, когда всё оборвется. Поэтому и в смутное время нужно жить. Чувствовать мир, и дышать полной грудью. Тебе понравилась поездка, я же знаю...

– Откуда вам знать? – возмутилась Айра. С чего древний маг решил, что понимает её чувства? А он, может, и понимал, но как-то по-своему. Советовал меньше копаться в себе, чтобы сосредоточиться на великолепии мира вокруг. Потому что тут и вправду очень красиво.

Пешеходные улицы украшены вывесками, гирляндами, кругом разноцветные палатки с невероятно ароматной едой и напитками, с разных сторон играет музыка. Для ночного города – что-то невероятное!

Понимать бы, о чем говорят местные…

Айра могла общаться только с Роулом, он был для нее переводчиком и проводником. Маг видел этот мир совсем иначе, и понимал абсолютно всё, что происходит вокруг. И именно поэтому он нуждался в Айре – она могла вычислить в общем информационном шуме говорящего на универсальном языке полумага.

Роул объяснил, что мир Ар-9 – огромный, тут несколько континентов, и все они, кроме крайнего севера, заселены крупными и мелкими городами, и, если обходить каждый – не хватит и всей жизни. Маг собирался искать отпрыска каким-то особенным способом, используя коллективный разум.

Айра ничего толком не понимала, но слушала и кивала. По ходу дела разберется.

Дождь добрался и до города. Моросило. От переизбытка информации и эмоций Айре хотелось как можно скорее поесть и поспать, а от выхлопов местного транспорта кружилась и болела голова.

Роул и Айра прошли мимо невзрачной витрины.

– Роул, а вы же можете телепортировать нас сразу к месту назначения?

– Если бы я знал, где это место – мог бы. А вообще, есть кое-что, что давно меня напрягает. Исправлю в первую очередь...

Маг затащил Айру в то самое заведение с невзрачной витриной. Судя по запахам и столикам – таверна. Не такая, как дома, но общие черты прослеживались. Роулу тотчас же принесли две огромные кружки пива.

Гости присели за угловым столиком в тени. Никто из посетителей не обращал на них внимания, но Айра понимала, что это, скорее всего, происки мага. Он умел управлять толпой: становиться незаметным, или же наоборот, привлекать внимание и использовать людей в своих целях, совершенно не страдая от угрызений совести. В этом весь Роул.

Маг хитро прищурился, едва заметно улыбаясь. Диковатый блеск в золотистых глазах предвещал очередную авантюру, и Айра мысленно приготовилась к любому исходу.

– Итак. Милая Айра... – интонация мага пробирала до мурашек. Знал и пользовался этим, зараза. – Уже довольно давно меня в тебе кое-что сильно раздражает. Больше терпеть этого я не намерен!

Айра растерянно округлила глаза. Вот так заявление! Чем она не угодила древнему самодуру? За время их сотрудничества Айра заметила, что Роул на дух не переносит трусов и тех, кто показывают ему свой страх. Он, всё же, в прошлом правитель – не удивительно, что ценил храбрых и преданных. Тех, кто не боится сказать ему правду в лицо.

И разве Айра не соответствовала? Ко всем выходкам мага она относилась с максимальной терпимостью. Критиковала, но не противилась. По крайней мере, ей так казалось.

– Что вы хотите мне сказать?

– Вот, именно об этом речь! Я невероятно устал от того, что ты мне «выкаешь».

Роул поднял свою кружку, Айра в недоумении повторила жест. А затем маг перехватил ее через локоть Айры. Их руки переплелись.

– До дна.

Айра послушно поднесла пенный напиток к губам. Вкус горький, совсем не такой, как дома. Горло опалило холодом, но она продолжала пить, пока пиво не закончилось. А после этого Роул перекинулся через барный столик и поцеловал её. Спокойно, уверенно.

Губы обожгло ледяным пламенем. Щеки Айры стыдливо вспыхнули. Она не посмела вырываться из хватки мага, но боялась как-то ответить на невероятно страстный жест.

Маг сам вскоре отстранился. Айра тут же опустила глаза в стол. Хотелось сквозь землю провалиться! Она ощущала на себе хищный, пристальный взгляд и с трудом сдерживалась, чтобы не вскочить и не удрать куда-нибудь.

– Попробуешь «выкнуть» мне еще разок?

Звучало как угроза. Из-за мокрых ладоней, стеклянная кружка выскальзывала из рук, но Айра все равно вцепилась в нее, словно это спасательный круг.

– Еще пива.

– Не вопрос.

Официантка, повинуясь жесту мага, принесла две таких же кружки. Айра боялась поднять голову и увидеть его лицо. Сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди. Поэтому зажмурилась и залпом осушила вторую кружку. Самозабвенно схватилась за третью.

– Надо еще...

– М? Нет, не думаю. Сейчас и так накроет.

Голос мага доносился словно из колодца. Вроде близко, но невероятно далеко и гулко. Мир кружился, предметы теряли очертания. Новые запахи смешивались между собой, унося разум куда-то далеко.

Но Айра все равно попросила выпить. А что было после, она уже не помнила.

Очнулась Айра в неизвестной, мягкой постели совершенно одна. Приступы невыносимой головной боли давили на виски, во рту пересохло. Мутило.

За огромным окном по-прежнему ночь, где-то далеко внизу разноцветными огнями сиял город. В просторной комнате царил уютный полумрак. Небольшие лампы на стене разгоняли тьму мягким, теплым светом.

Айра, пошатываясь, встала. Под ногами оказался невероятно пушистый ковер. Хотелось наступить на него еще раз, и потом еще, чтобы в полной мере насладиться приятным ворсом.

Айра направилась к зеркалу. Обнаружила на себе неизвестную нежно-голубую ночнушку из невесомой, почти прозрачной ткани.

– Вот же извращенец!

Схватив с широкой кровати одеяло, Айра замоталась потуже и отправилась искать мага. Гнев быстро сменился неприятным страхом остаться в чужом мире одной. В планы это не входило. Айра не сможет попросить местных о помощи, или узнать дорогу. Да и куда идти, собственно? Люди не подскажут путь к зеленому небу, к родной Эзе.

Иномирному оборотню нет места на Ар-9.

Роула не пришлось долго искать: он сидел на диване в соседней, совсем небольшой комнате, пальцем листая что-то на светящейся доске в руках.

– Доброй ночи. Как самочувствие?

– Отвратительное. Мне нужна вода и еда.

Роул и бровью не повел:

– Придется ждать до утра, пока кафе отеля откроется.

– Вы... – Айра замерла, поймав на себе взгляд с нехорошей, даже похабной ухмылочкой. – Ты же маг! Можно мне вот... ну, как обычно... ты делаешь всякое из воздуха.

– Ложь и клевета, из воздуха я ничего не делаю.

– Но я же видела! В ваш... твоем доме.

– В моем доме четкая структура, я достоверно знаю, что где лежит. А планировка этого здания мне незнакома. Повторюсь, придется подождать.

Айра обреченно вздохнула.

– Можно я посижу тут?

– Конечно, располагайся. Сочту за честь.

– А зачем ты меня раздел? Ты же не...

– Нет.

–...

Роул вздохнул и прочел небольшую лекцию о здоровом сне в подходящей одежде. На претензию Айры, почему он сам в уличной одежде и обуви сидит на диване, Роул резонно заметил, что он не ложился спать, и в ближайшее время точно не собирается.

Маг блуждал по просторам коллективного разума, местные называли это интернетом. Роул искал информацию о сыне. Почему именно сыне?

Где-то далеко на востоке континента, в неприметном городке, куда Роул когда-то наведался, родился некий Эдуард Хилисманов. Об этом сообщила его мать, которая без труда вышла на связь. Она же и рассказала, что несколько лет назад ее сын ушел из дома, оборвав все связи с друзьями и семьей.

Никаких упоминаний о нем больше не было. Исчез.

Роул не терял надежды: упрямо продолжал листать пласты информации на иномирном языке. Наверное, это очень интересно, понимать, что там написано.

Айра спиной прижалась к плечу мага. Несмотря на все его выходки, сидеть рядом с этим непостижимым существом оказалось уютно: запах целебных трав и железа стал привычным, и даже в какой-то степени родным. Айра опустила тяжелую голову на спинку дивана, пытаясь заснуть. Роул не возражал. В какой-то момент он настойчиво протянул свою бутылку с зеленой гадостью.

– Фу. Нет. Я это не хочу.

– Это обезбол. Полегчает...

Айра смутно помнила, когда маг напоил ее дрянью в первый раз. Она тогда обратилась зверем прямо на операционном столе. Сейчас такого не должно произойти. Но на вкус ядреная жидкость оставалась такой же горькой и противной. Айра поморщилась и вернула бутылку.

Роул оказался прав: вскоре боль отступила, и Айра задремала.

Утром, с первыми посетителями очутившись в небольшой кофейне при отеле, Роул позволил Айре выбрать из меню то, что приглянется. Айре пришлось ориентироваться по картинкам. Она тыкнула на какой-то горячий напиток и красивое пирожное.

Роул задумчиво смотрел в окно. Мимо проносились люди, прячась от серой мороси под зонтиками. Погода этого мира гостей совсем не радовала.

– Так почему ты не спишь? В чем причина?

Роул опустил веки, устало вздохнул:

– По той же причине, по которой необходимо твое присутствие.

– Ничего не поняла.

– Это тело по большей части мертво. Сон, еда – вещи для него куда менее значимые, нежели прежде. Я и вкусов-то больше не чувствую.

– Оу...

– Но не с тобой. Через тебя я могу воспринимать мир таким, как чувствуешь его именно ты. Скорость и великолепие полета через твое восприятие – удовольствие дорогого стоит. Адреналин в твоей крови, даже сладкий страх! Я разбираюсь в оттенках страха, поверь. Не отвратительная бездумная паника, а неповторимый страх по-настоящему отважного существа. Я могу чувствовать вкус еды, которую ты ешь, напитков, которые выбираешь. Признаться, я готов подарить тебе что угодно, чтобы ощутить то, что мне больше недоступно. Особенно первый поцелуй...

Айра смущенно отвернула лицо, зажмурилась. Ничего не ответила. Неловко!

– Зря ты так. Это очень яркая эмоция. Второй такой не будет. Всё это и наполняет нас и дает силы жить. Ты не просто помогаешь с поисками детей – ты мой ориентир в мире восприятия. Понимаешь меня?

– Наверное.

Айре поднесли заказ, и она принялась за пирожные. Роул ничего не ел, но теперь Айра знала, что происходит с магом в этот момент и что значит его загадочный взгляд.

Странно это или нормально – Айру беспокоило всё меньше. Она старалась принять неизведанную форму жизни. Такую эгоистичную по своей сути, но невероятно щедрую для нее. Беспокоило, конечно, что ощущения, которые хотел почувствовать маг, могли доставаться не самыми безопасными способами. Но Роул уверял, что ему можно доверять.

Уверял, а потом затащил в огромный магазин с бесконечными рядами одежды. Айра запаниковала. Выбор костюмов – бесконечен! Она пыталась выбрать что-то более привычное, но Роул приносил в примерочную такие детали гардероба, от которых Айра невольно краснела. А маг ехидно ухмылялся и скрывался за шторкой, чтобы вернуться с чем-то еще более откровенным. Это злило.

Но Айра не могла не отметить, что Роул обладал отличным вкусом в одежде. Сам он, в своем черном, местами драном многострадальном тряпье выглядел мрачно и блекло, но вот то, что он выбирал для Айры...

Однозначно, маг оказался любителем светлой холодной палитры. Он смотрел на голубое платье на Айре, его глаза жадно горели.

– Хороший цвет, – согласилась Айра.

– Тогда в этом и пойдешь.

Айра хотела возразить, но находиться в примерочной не было больше сил. Она готова согласиться на что угодно, лишь бы это закончилось. Она надеялась, что маг наигрался в подбор нарядов для куклы. Ведь именно так она себя и ощущала.

Далее путешествие пролегало через подземную колесницу на рельсах, а после некоторое время пришлось ехать по гладкой дороге на четырех колесах.

Минуло два дня. За это время Айра начала привыкать к безумному темпу жизни на Ар-9. Люди суетились, постоянно куда-то спешили. Роул всматривался в невидимые Айре потоки, иногда останавливался, его взгляд пустел.

Айра стала замечать, что безуспешные поиски огорчают мага. Временами, после очередной неудачи, он становился раздражительным и замкнутым.

Несколько раз, когда маг отлучался по своим делам, с Айрой пытались заговорить красивые, очень ухоженные мужчины. Они приветливо улыбались и что-то спрашивали. Айра хотела ответить, пыталась что-то объяснить жестами. Часть мужчин тут же отсеивалась, а тех, кто был рад пообщаться на языке жестов, отпугивал внезапно возникающий не пойми откуда Роул.

Нет, он не упрекал за желание взаимодействовать с новым для нее миром и его обитателями. Но видеть никого из мужского населения рядом с Айрой совершенно не хотел.

Маг несколько раз заходил в мрачные заведения, где сидели серьезного вида вооруженные люди в одинаковых темно-синих костюмах. Они долго говорили, пока Айра ждала за дверью, и каждый раз маг покидал кабинет недовольный и злой.

Роул привел Айру на смотровую площадку, откуда открывался вид на золотистые кроны деревьев вокруг скрытого серым смогом жилого комплекса, на огромные, чадящие трубы где-то на горизонте. Узкие речушки без берегов, скованные бетонными каналами. Вид невероятный, но в тоже время чужой, совершенно далекий от того, что привыкла видеть Айра. Здешний мир, при всём своем многообразии и наполненности цветами и звуками, казался пустым. Становилось неуютно, неизвестное чувство угнетало.

– Примерно такое будущее ждет и твой мир. Нескоро, пройдут сотни лет прежде, чем человечество расселиться по планете и укрепит свои корни. Но это очень далекое будущее, можешь не беспокоиться. Я просто хотел, чтобы ты это увидела. Таким становится мир, когда человечество берет над ним контроль и получает власть над всеми ресурсами. Никаких ведьм и охотников тут нет. Только люди.

– А оборотни?

Маг отрицательно мотнул головой. Айра обняла себя за плечи. Это то чувство, которое пытался пробудить в ней Роул? Он хотел ощутить ее тоску?

Айра не стала спрашивать. Ей хотелось поскорее вернуться в родной, привычный мир и уткнуться своему любимому грифону в пернатое плечо. Грифонов тут тоже не водилось, к большому сожалению.

Очередной город, в который занесло Роула и Айру, встретил приятной ясной погодой. А вот маг выглядел мрачнее тучи. Прохожие неосознанно расступались, стоило ему появиться на горизонте. При этом они совершенно не обращали на него внимания. Полезный, все-таки, навык. Быть может, Эдуард Хилисманов давно мертв, и Роул зря топчет чужую землю? Айра продолжала верить в лучшее, но надолго её не хватит. Усталость давала о себе знать. Айра всеми силами пыталась сохранять видимость бодрячка.

– Роул, а тебе разве не нравится так жить? Бродить по мирам, проживать сотни разных жизней? Разве не об этом ты мне постоянно твердил? Почему ты снова мрачен?

Маг глубоко вдохнул, остановился, задумчиво задрав голову. Они проходили через парковую зону. В небе неизменно висели провода, а по сторонам, за опадающей кроной деревьев, грозной стеной высились верхушки стеклянных небоскребов.

– Я всегда хотел именно этого. Свободы. Но есть нюанс. Родовое проклятие не даст жить так, как хочется мне. Питающая меня сила стремится к истокам, к месту, которое считает своим домом. Туда, где руины императорского дворца и осколки трона. Наши с проклятием желания несовместимы, отсюда и внутренне противоречие. Тем более во мне далеко не одно проклятие. Впрочем... все это не важно. Похоже, наша вылазка сюда была напрасной. Хилисманов не подавал признаков жизни. Но я видел следы других магов. Что совершенно не радует. Нас не должны заметить.

– А других полумагов здесь много?

– Нет. Этот мир не любим магами. Он не стабилен. Так что и потомство тут мало кто оставляет. Если только случайно.

– А...

Роул бегло осмотрел Айру, обреченно вздохнул.

– Ты устала. Я вижу, что ты хочешь домой, я утомил тебя. Готова идти назад?

Айра призадумалась:

– Ты говорил о невероятно вкусных блюдах, которые я так и не попробовала. Можно мне чего-нибудь напоследок съесть? Ты упомянул лепешку с неким молочным продуктом и кусками мяса… пицца, вроде.

Роул многозначительно пожал плечами, согласившись с базовыми потребностями, и ускорил шаг. К ближайшему ресторану.

В городе, как и всегда, было шумно. Автомобили, голоса, разномастная музыка со всех сторон.

«Священный...» что-то там «... золота путь, под твоими ногами... ».

Айра прислушивалась к словам. И сперва не поняла, в чем дело. А ведь это очевидно! Речь, что лилась из динамиков, была понятна Айре.

– Роул?

– М...?

– Слышишь? – Айра замерла. Роул тоже стал вслушиваться в общий шум.

– Что именно? – уточнил маг.

– Песню. Вот там! – Айра указала в сторону динамиков, откуда разносился звук понятных слуху слов. Роул, кажется, сообразил. А потом словно с цепи сорвался. Подскочил к случайной прохожей, и с особым пристрастием принялся расспрашивать, кто является исполнителем. Бедняжка отрицательно мотала головой, явно напуганная таким внезапным вниманием.

А песня близилась к концу, поэтому маг нервничал. Зацепка скоро исчезнет!

Другая девушка, к которой пристал маг, сосредоточенно нахмурилась, прислушалась. И что-то ответила. Роул игриво заулыбался, покопался а кармане и что-то подарил приветливой на вид прохожей. Она растянула губы в ответ. Оба засмеялись.

Девушка весело протянула ладонь и маг, играючи, хлопнул по ней. А затем они разошлись, словно ничего не было.

– И...? – Айра требовательно уставилась на резко ожившего Роула. Азартный блеск глаз и хищная улыбка несколько настораживали.

– Хилисманова больше нет. А известный певец Эмир Хаски – он очень даже жив. Правда, находится в нескольких странах отсюда. И не хочу тебя пугать, но мы привлекли лишнее внимание. Придется обойтись без телепортации, пока потоки не стабилизируются. Пойдем. Поешь сперва, наберешься сил – пригодится. А я за это время кое-что проверю…

Айра пожала плечами и пошла за воспрявшим духом спутником. Не ясно, что он там не чувствовал своим полумертвым телом, но перепады настроения у него очень даже заметные. Впрочем, углубляться в анатомию и психологию высшего существа Айре совершенно не хотелось.

Пока она выбирала себе блюдо и ждала заказ, Роул куда-то запропастился.

Он вернулся с прибором, из которого торчали провода. Маг вставил их в уши и пояснил:

– Ознакомлюсь с репертуаром своего дорогого сына. Я поискал его в сети под новым именем. Да, все так, это точно он. Внешне похож на мать, хотя под гримом и не сильно заметно. Осталось разобраться, зачем это странное исчезновение он устроил. У меня есть догадки, но спросим лично.

– Мало ли... все полумаги – странные, – вынесла вердикт Айра. Покончив с сырно-мясной лепешкой, она запила местным чаем с молоком, и они с Роулом отправились в путь.

Роул вел себя непривычно спокойно и мирно, обходился без своих магических фокусов. Айра предположила, что маг остерегался своих сородичей. Почти всю дорогу её спутник смотрев в окно, уставившись в невидимое человеческому глазу пространство.

Оказалось, что Эмир Хаски – очень популярный музыкант. И вот так совпадение: именно сейчас у него проходил концерт. И попасть туда стоило немалых усилий.

Сцена оказалась огромной, а толпа людей ужасала. Жило ли в родном мире Айры столько людей, сколько пришло послушать любимого исполнителя?

Роул сказал, что это только один город, а таких выступлений около десятка за тур. Невероятно!

Динамики гремели, от вибраций в ушах неприятно щекотало. Люди восторженно вопили, поднимали руки с фонариками, подпевали. А Айра вцепилась в Роула. От калейдоскопа света и звуков, ей стало дурно, ноги совсем не держали. Из носа потекло.

– Будь готова!

Айра вытерла кровь и с ужасом вскрикнула: Роул пропал!

Приступ паники не заставил себя долго ждать, но, длился совсем недолго – Роул телепортировал прямо на сцену, к троим выступающим. В это же мгновение Эмира Хаски окутало густым белым дымом. Прогремели вспышки, из труб, что прятались под сценой, вверх взмыло пламя! Публика ликовала…

… но тех пор, пока туман не развеялся, ведь в нем не оказалось всеми любимого музыканта.

Айра не успела опомниться, как оказалась схвачена и затянута в портал. В этот раз в междумирье ей пришлось помогать удерживать буйного полумага. Именно ему Роул набросил на голову свой плащ.

Но даже так, Айра снова не успела осмотреться: все ее силы и внимание ушли на то, чтобы не дать Эмиру вырваться.

Роул тащил их по туннелям в абсолютной темноте, как Айра позже поняла. Точнее, ее глаза просто не видели потоков и подсказок, которые очевидны магу.

Едва ли не теряя сознание, Айра почувствовала движение воздуха, а через мгновение всех троих выплюнуло в хорошо знакомый холл с каменным полом.

Эмира откинуло назад. Юноша, стоя на коленях, прижимал к груди свой громоздкий музыкальный инструмент, который до этого болтался на ремне. Худощавый блондин тяжело дышал. Роул медленно подошел к нему.

– Знаешь, кто я? Рад встретиться с отцом?

Музыкант поднял на родителя тяжелый взгляд. Со лба юноши стекали крупные капли пота. Жилистые руки украшали черные узоры, а с майки во все стороны слепо смотрела дюжина нарисованных глаз.

– Хилисманов? Ты как? Живой? – вкрадчиво уточнил Роул.

Айра оценила обстановку: на шум, оказывается, сбежались все жители дома. Все на месте, ведь за окном царила глубокая ночь.

– Да ты охренел? – вдруг выкрикнул Хилисманов и, хорошенько размахнувшись, от души врезал своим шестиструнным инструментом по лицу Роула. И, самое удивительное, попал!

Послышался характерный хруст сломанного носа и протяжный «брыньк!»

– Ля, вторая октава, получи, скотина! – взгляд полумага стал совершенно невменяемым. Он, злобно оскалившись, замахнулся для следующего удара.

Роул отшатнулся назад, прижимая руку к лицу. Между тонких пальцев потекли вязкие, практически черные ручейки проклятой крови.

Айра невольно поморщилась, и, признаться, забеспокоилась за целостность костей рук музыканта. Однако Роул и пальцем его не тронул, только глухо засмеялся. Он не любил трусов, а вот к заносчивым грубиянам у него особо трепетное отношение. Не то, что бы зловещий хохот мага предвещал доброе, но к зрелищному шоу приготовился каждый житель дома.

Прежде, чем Эмир ударил мага снова, Айра метнулась вперед и, заломив юноше руки, повалила на пол.

– Да как ты, блять, меня нашел, сатана криповый? – отчаянно и зло выкрикнул безутешный музыкант, даже не догадываясь, какой водоворот страстей его ожидает в скором времени.

Архив-арт:

Повелитель ночи

– Ступай тише, от тебя много шума.

– Прости...

Ирмир не умел ходить аккуратно. То ботинками звучно шлепнет по брусчатке, то наступит на хрустящую ветку возле кустарника. В безмолвной тишине эти звуки хорошо разносились эхом. Ставни и двери заперты, во дворах или вблизи выгребных ям мелькали белые очертания ложноротиков и куниц. Последние, как обычно, искали бреши в сараях, чтобы добраться до мирно спящих урб.

Дари шла впереди, настороженно осматриваясь. На первый взгляд казалось, что все как обычно, и в ночном Алькарионе ничего не происходит. Однако где-то по пустым улицам сегодня ночью ходил переполненный гневом иномирный полумаг, которого требовалось вернуть отцу.

Роул притащил сводного брата где-то час назад, и этот хам навел шума, сколько не было от остальных обитателей дома. Новенькому хватило наглости ударить отца, нагрубить, а затем хлопнуть дверью и исчезнуть в ночи. Будто ему было, куда идти!

Дари знала, что отец с легкостью мог заткнуть неуемного отпрыска и погрузить в глубокий сон до утра, но он этого не сделал.

Вместо этого Роул внезапно сообщил, что у него проблемы: был риск, что некие ищейки, которые, по словам отца – белые маги, могли учуять след недавней телепортации. И, если это правда, то семья в опасности. Ведь сражаться дети Роула так и не научились, а белые маги – крайне опасные соперники.

Отец тут же отправился в межмирье, чтобы запутать следы и увести недруга как можно дальше от своего дома и мира Ар-12. Он уверял, что это не займет много времени, но дело срочное, не терпящее промедления.

Возможно, именно поэтому Роул не дал отпор нахальному отпрыску Эмиру Хаски и спустил с рук грубые высказывания в свой адрес.

За сбежавшим полумагом вышли четверо: измотанная путешествием Айра взяла с собой Сершо, они отправились к центру Города. Ирмир с Дари прочесывали окраину, блуждали мимо заброшенных или просто запущенных домов, разбитых временем построек, обросших диким виноградом.

Но где-то из глубин сознания скребли знакомые птичьи когти. Пернатая сущность при брате молчала, но настойчиво требовала идти в другую сторону. Пришлось подчиниться и осторожно сметить направление.

Дари выглянула из-за угла, осмотрела ведущую вверх улицу. Никого.

– Идем.

– В толк не возьму, мы от кого прячемся? От белых магов? Так их здесь нет. Или, например, зачем нам скрываться от каких-то мракоборцев? Мы им не враги, как я понял. Отец против вмешательства в чужие войны.

– А ты думаешь, мракоборцы и ведьмы об этом знают, дорогой брат? – съязвила Дари. – У меня нехорошее предчувствие.

– И чем это обосновано, твое дурное предчувствие? – не скрывая насмешки, отозвался Ирмир, затягиваясь очередной сигаретой. Брат воспринимал поиски Эмира Хаски как прогулку, был совершенно несерьезен и расслаблен. Дари это не нравилось.

Синяя Птица просто так не станет направлять. Нужно быть настороже.

– Ты даже не соизволил узнать, что произошло в городе, когда Арагон учинил кровавую расправу. А ведь наследник – будущий глава нашей семьи, император, если повезет. Вряд ли мракоборцам понравилось видеть изувеченное тело своего товарища на кресте у ратуши.

– Так а мы тут причем? Я вообще дома сидел, книжки читал и никого не трогал. Ты тоже ничего такого не делала. А наш неадекватный диктатор ушел из семьи и пока что не является ее частью, или я путаю что-то?

– Наши оправдания вряд ли станут интересны, – помотала головой Дари и, услышав какое-то движение на центральной улице, юркнула за колонну, утаскивая Ирмира в укрытие.

– Что...

– Тихо! – прошипела Дари, присела на колено и краем глаза выглянула, придерживаясь тени кустов. Если сильно не высовываться – никто их не заметит.

А шаги становились все громче.

Неторопливые, источающие уверенность. Это совершенно не было похоже на нервного и растерянного полумага, который внезапно оказался в чужом мире.

На широкой улице появилась знакомая фигура в синей мантии.

Он шагал мимо разрушенных колонн и каменных блоков, придерживая плечом длинную палку. На конце древка развевался внушительного размера флаг с непонятным рисунком. Дари прищурилась, но из-за Улы смогла увидеть только очертания складок. Полотно развевалось, шелестело. В какой-то момент флаг выпрямился, и Дари смогла разглядеть корни деревьев, оплетающих череп. И подпись: «Единство есть порядок».

Арагон приостановился, приподняв голову. Глубоко вдохнул и поправил непослушные жесткие пряди. Свободной рукой он аккуратно держал несколько белых цветов и, кажется, вставил один из них в свою лохматую шевелюру.

Это могло бы показаться очаровательным, но не в исполнении Арагона.

– Хотите помешать мне? – до неестественности ровным голосом спросил наследник, совершенно не меняясь в лице. В зеленом свете казалось, что белое лицо будущего мага – это маска. Дари видела только острый, словно выточенный из мрамора, профиль. Арагон даже не соизволил повернуть к ней голову.

По спине потек холодный пот. Липкими пальцами Дари сжала локоть Ирмира. Отчего так страшно? Ведь наследник не угрожает своим злосчастным кинжалом, не нападает.

Казалось, ничего не происходит, но внутри все болезненно сжалось в ком. Сознание жалобно молило о побеге от одного вида старшего брата. Такого неестественного и чужого, с охапкой белоснежных цветов и зловещим флагом...

Просвистел выстрел. Очень знакомый звук. Удар в каменную стену прогремел совсем рядом с лицом Арагона, но тот не шелохнулся.

Дари вздрогнула, но в то же время успокоилась. Ведь слова брата, оказывается, были обращены не к ней.

Изъеденная временем плита пошла трещинами, мелкое крошево с шелестом посыпалось на землю, оставляя небольшое облачко пыли.

Арагон смотрел на застрявший в камне арбалетный болт, который ударил двумя ладонями левее его лица.

– Застрелите не здороваясь? Позор тем, кто обучал вас... – Арагон оперся о стену, прислонив к ней древко флага. Он прижал к груди букет и постучал по камню, словно набивая какую-то мелодию. Присвистнул, когда с противоположной стороны дороги из укрытия вышли облаченные в броню воины. Их арбалеты были заряжены, камень заряда мерцал в основании, готовый высвободить порцию убийственной энергии.

Трое мракоборцев подходили к Арагону, держа его на прицеле. Наследника это не то, что бы беспокоило. А ведь одним выстрелом болт мог продырявить беспечную черепушку насквозь! Но Арагон блаженно вдохнул аромат своих цветов.

– Ты пойдешь с нами, – звонко прочеканил мракоборец.

– Не могу принять ваше предложение. Я, видите ли, – пальцы Арагона плавно скользнули по палке с флагом вниз, – Занят сегодня. Хочется побыстрее закончить, королева ждет меня.

– Это не просьба, сопляк! – рыкнул на наследника бородатый мракоборец в кожаном чепчике. – Руки за спину!

Человек угрожающе ткнул направляющую арбалета Арагону между глаз, но наследник по-прежнему сохранял маску равнодушия. Поведение брата вызывало у Дари сильную тревогу. Арагон, которого она прежде знала, не стал бы так отвечать. Дари общалась с ним недолго, но он точно не был таким!

Трое заведомо более плотных мракоборцев в громоздких доспехах окружили его. На их фоне будущий маг выглядел безобидно. Арагон окинул толпу скучающим взглядом и, извернувшись, ловко зацепил одному из воинов белый цветок на бляшку ремня портупеи.

Мракоборец не отреагировал на нелепую выходку, только нахмурился.

Другой воин, в кожаном чепчике, обратился к товарищу:

– Нэвиг, это блаженный прихвостень ведьм, ты чего с ним возишься? Вяжи его!

– И того верно... А ну руки за спину, паскуда! – Нэвиг достал веревку, собираясь выполнить приказ. Но встретил неожиданное сопротивление с уклоном назад:

– Вынужден отказать, – вздохнул Арагон, обмахиваясь букетом, словно веером. – Сказал же, у меня дела.

– Тогда ты сейчас сдохнешь! – крикнул мракоборец, а его сосед в чепчике злобно прошипел: – Что ты тупишь? Надо брать и уходить! Он что-то знает о ведьмах. Допросим как полагается!

Арагон протянул им руку с цветами.

– Хотите цветок? Он великолепен! Вы какие-то нервные, а аромат подарит вам незабываемое чувство покоя...

Мракоборец в ответ оскалился, схватил Арагона и заломил ему руки. Цветы посыпались на землю и тут же были затоптаны подошвой сапога.

– Вы предпочтете насилие цветам? – удивленно промурлыкал Арагон, пытаясь изогнуться, чтобы взглянуть на нападающих. Тут же получил удар по ребрам и осел на колени. – Это зачтется вам.

Дари окончательно растерялась. Арагон – ее брат. Наследник, которого ей однажды предстоит защищать от белых магов. Его и сейчас нужно спасать, но разве она сможет победить троих вооруженных, таких страшных и сильных воинов? Нет, без шансов.

Придется идти за ними. Дари напряженно соображала план, пока по плечу не постучал сосредоточенный на чем-то Ирмир. Дари и вопросительно проследила за направлением взгляда брата. Он указал куда-то под ноги мракоборцам и Арагону.

Дари кивнула и замерла.

– Ах, как жаль, наши интересы не совпадают... – причитал скрученный пополам Арагон, за что тут же получил увесистый подзатыльник. Дари словно на себе прочувствовала этот размашистый удар и поморщилась.

– Заткнись, урод! – рыкнул на него воин по имени Нэвиг, вновь наступив на помятый бутон.

– Вы не любите цветы? Очень зря... – глухо отозвался Арагон и внезапно под неестественным углом задрал голову, сквозь сильно отросшую растрепанную челку посмотрел на воина в чепчике. – А они могли бы вам помочь...

Люди спохватились, направили арбалеты в разные стороны. Дари увидела в тенях проблески, а затем резкое движение чего-то крупного.

Мракоборцев окружили огромные худые звери, увенчанные рогами. Они скалили треугольные зубы, рычали.

– Назад! – рявкнул воин в чепчике, стрельнув одному из зверей под ноги. Выстрел получился громким, в момент удара с землей послышался хлопок и небольшой взрыв с голубоватым облаком дыма. Зверь отпрянул назад и тут же принялся чихать и тереть лапой нос.

Мракоборец немедля натянул тетиву и вставил в желоб следующий снаряд. У Дари это занимало куда больше времени...

– Ни шагу! – Нэвиг прижал к горлу Арагона тесак. – Он вам нужен? Тогда назад! А то зарежу его!

Мракоборец прижимал Арагона и затравленно смотрел в сторону странных, незнакомых Дари существ. Рогатых зверей становилось все больше.

– Назад!

– Зря напрягаешься, – вздохнул Арагон, отплевываясь от попавших в рот волос. – Для них моя жизнь ничего не стоит. И рисковать шкурами эти ребята точно не станут. Они ведь не дураки... И вообще, ваша смерть вовсе не там. Неужели не слышите?

Дари затаила дыхание. И правда!

Из-под земли доносился гул. Он звучал все громче. Но когда он появился? Дари не могла понять, очень незаметно и плавно это произошло.

С поверхности земли в небо взмыл рой черных пчел! Они собрались в густое облако и двинулись на людей.

Насекомые облепили доспехи двоих мракоборцев.

Воины побросали оружие и принялись размахивать руками, пытаясь скинуть ядовитых насекомых, но те уже успели просочиться сквозь щели в броне и кусали людей изнутри. Они забирались в носы и рты, невыносимо громко шумели крыльями, когда крики двоих мракоборцев уже стихли. Эта схватка длилась до неприличия быстро.

Насекомые жадно облепили обездвиженные тела и приступили к трапезе. Стрекот крыльев утихал, вместо него нарастал зловещий гул из павших тел.

Третий мракоборец, у которого на груди красовался белый цветок, стоял в нескольких шагах от Арагона, ошарашенно уставившись на убитых товарищей, которым никак не мог помочь.

Арагон глянул на втоптанные в грязь цветы, поправил волосы, на которых крепился такой же пышный белый бутон.

– Я предлагал им выбирать цветы.

– Кто ты такой, лес тебя поглоти? – выкрикнул мракоборец, дрожащими руками направляя на Арагона арбалет. – Я ведь выстрелю, ясно? Отвечай! Твои твари тебя не спасут. Пусть они убьют меня, но я заберу тебя с собой!

– Скажешь, тоже... твари... – Арагон манерно переглянулся с парочкой зверей и направился к уцелевшему воину. – Это грубо. Но все же, ты лучше, чем твой товарищ, который пожелал отсидеться в засаде. Я его чую. И не только я. И не только его. Какие же вы тут все жалкие...

Арагон щелкнул пальцами.

С обеих сторон на мракоборца набросились звери. Они схватили человека зубами, плотно сжав челюсти на закованных в броню из кожи грифона запястьях. Арбалет упал на острый камень и треснул. Мерцающий заряд выпал из паза и покатился по склону. Человек попытался дернуться, но у зверей оказалось куда больше сил. Они достигали половины человеческого роста в холке, а если задирали рогатую голову, то казались еще выше.

Арагон подошел к мракоборцу совсем вплотную.

– Интересно тебе, говоришь, узнать кто я? Тогда объявляю себя правителем этого Города. Ведь я не нашел того, с кем вести переговоры. Никто не хочет брать на себя ответственность и говорить с Лесом. Мне не с кем обсудить волнующие мою королеву темы. Поэтому отныне я стану тем, в ком люди так нуждались! Так что... внимательно слушаю тебя, истребитель слуг моей королевы. Но поберегись! Тщательно взвешивай каждое слово, если хочешь выжить и стать тем, кто принесет народу благую весть! Весть о том, что пришел покровитель!

– Что ты несешь? – прорычал мракоборец. – Мы не станем подчиняться полоумному чужаку и его зверям!

– А я думаю, мы можем сойтись в интересах. Ты, например, хочешь жить? Я искренне хочу пощадить тебя и остаток твоих трусливых товарищей. Присоединяйтесь к нашему войску, мы направим вашу силу в правильное русло.

– Катись в свой лес, исчадие тьмы! – мракоборец дернулся. Звери предупреждающе зарычали. Человек плюнул в Арагона, но тот лишь устало вздохнул, неспешно доставая из ножен кинжал:

– Опять. Сразу видно, одна школа. Ответ снова «нет», я понимаю? Что же вы такие твердолобые... Ты веришь в то, что я не убью тебя лишь потому, что не сделал этого сразу? Странный вывод, я же просто люблю играть.

Арагон щекотал лезвием горло мракоборца. Острие кинжала скользило по отросшей щетине с характерным звуком. Дари слышала такой, когда ее отчим брился. От ассоциаций с родной семьей, происходящее стало невыносимым. Так не должно быть!

Мракоборцы такие же люди. Дари хотела быть частью их общества, а не смотреть как одного за одним убивают. Снова и снова она видела их трупы.

Дари не выдержала и выскочила из укрытия.

– Хватит! Остановить, пожалуйста!

Ее появлению Арагон не удивился. В какой-то момент показалось, что это именно ради нее брат и затеял это жуткое представление. Но, скорее всего, показалось, ведь Арагона Дари не интересовала. Он говорил о других зрителях.

– Как дела, сестрица? Как поживает папочка? Полумаги-попаданцы обживаются в новом мире?

– Зачем ты это устроил? – Дари с немалыми усилиями преодолела дрожь в коленях, проглотила ком в горле. Сражаясь со страхом перед огромными зверями, она подошла к Арагону на расстояние вытянутой руки. Старалась смотреть только на брата, чтобы хоть на мгновение забыть о рогатых животных и насекомых, которые могут растерзать в любой момент. Но ведь Синяя Птица желала от Дари именно действия, если заманила сюда. Или нет?

Равнодушный и какой-то пустой взгляд брата заставил содрогнуться. Дари пыталась сообразить, что ее так в нем смущает.

А потом поняла, что смотрит вовсе не на человеческие черты. Стеклянные, звериные глаза с пустым серо-синим светом на дне широкого зрачка. Они угрожающе мерцали за тенями спутанных прядей, а лицо наследника оставалось неживым, абсолютно лишенным эмоций, словно на него натянута каменная маска.

Взгляд скользнул ниже, к шее, и в этот момент действительно стало дурно: камень в шее пошел трещинами. Отец говорил об этом. Это очень, очень плохо!

– Родная семья отвергла меня. Я нашел утешение в тех, кто принял меня. Почему тебя это удивляет?

Дари заметила странную тень позади Арагона. Невысокая, горбатая фигура в шляпе стояла в стороне от зверей, сверкая единственным глазом. А рогатые твари по другую сторону скалились, будто собираясь напасть. Зачем только Дари поддалась порыву и выскочила из укрытия? Попала в такую страшную ловушку...

– Цветок, сестра? – Арагон вынул из прически и протянул белый, уже слегка подвядший бутон.

Вспоминая мерзкую и скорую расправу над мракоборцами, которые от цветов отказались, Дари приняла подарок непослушными пальцами.

– Тебя не выгоняли. Ты наш брат. Вернись домой, прошу тебя!

– Зачем? Чтобы вновь выслушивать, какое я ничтожество? Чтобы вы снова шептались за моей спиной? Представь себя на моем месте. И как бы ты поступила?

– Ты просто ничего не знаешь! – выпалила Дари, отчаянно сдерживая слезы от безысходности, а лицо Арагона, как ей показалось, болезненно дрогнуло. Наследник немедля потянулся к мешочку на поясе, развязал шнурок и вдохнул странную белую пыльцу. Облегченно выдохнул.

– Это заглушит лишние эмоции. Попробуй...

Дари оттолкнула его руку с сомнительным порошком.

– В них и есть весь смысл! Именно эмоции делают тебя тем, кто ты есть. Посмотри на себя! Кем ты стал?

Арагон пожал плечами и вернул мешочек на пояс. Повернулся к горбатой старухе в шляпе, они о чем-то переглянулись, кивнули друг другу.

– Именно в этом и проблема. Я ничего о себе не знаю. Так жить невозможно! Зато теперь мне все равно. Я впервые счастлив! Хочешь отобрать это у меня? Предлагаешь вернуться назад? Ты себя слышишь?

– Тебя же используют! Очнись!

Уголки губ Арагона дрогнули, едва-заметно приподнялись. Наследник приблизился к Дари, едва ли не касаясь носом, ткнул ей в плечо костлявым пальцем.

– Это ты очнись, сестра. Если кого используют – то это тебя. И как только ты перестанешь быть полезной, Роул избавится от тебя. Тебя и остальных наивных братишек и сестричек. Кстати, сколько вас нынче? Думаешь, папочка просто так вас собирает?

– Это все ради тебя.

– Благодарю покорнейше, но извини уж, мне ваша компания совершенно не интересна.

Арагон отпрянул, вернул в руку флаг лесного узурпатора и двинулся прочь, напоследок махнув рукой:

– Привет трусливому братику Ирмиру за дальней колонной у куста. Это то, чему учит вас отец? Прятаться и бояться, прямо как хваленые мракоборцы? Зрелище жалкое. Но я не возражаю. Наблюдайте, если интересно. Восхищайтесь моей решительностью. Я покажу, как надо жить эту жизнь. Оуре!

Один из зверей по команде вцепился плененному мракоборцу в горло, и во все стороны брызнула кровь. Дари вскрикнула, почувствовав на лице липкие капли и еще теплые ошметки тканей. Или кожи…

Звери терзали воина, тот вырывался, кричал...

Дари не смогла это выдержать и сбежала. Она мчалась к дому Роула без оглядки, совершенно забыв о задании. Ирмир бежал где-то позади.

Никто не преследовал их. Ни кровожадные звери, ни страшная фигура в шляпе, но Дари смогла остановиться только на пороге дома. Ее колотило.

Ирмир нагнал на лестнице, осторожно обнял, поглаживая по макушке. Дари уткнулась в плечо брата, тут же испачкав его рубашку. Она поняла, что ее пальцы все еще впивались в стебель злосчастного белого цветка.

Дари швырнула бутон в сторону.

– Тише. Не хнычь. Все позади... – попытался успокоить Ирмир, но Дари это взбесило.

– Да какое там! Какое позади? Наследник вот-вот пробудится! Случится страшное! Вспомни, что говорил отец! Нельзя медлить!

Оттолкнув брата с пути, она ворвалась в дом и направилась к кабинету отца.

Роул, как оказалось, уже вернулся из межмирья. Он сидел за рабочим столом, уткнувшись в образцы крови. На столе, в комнате – везде царил хаос. Тонкие пальцы впились в затылок, Роул сильно сутулился и выглядел напряженным и очень расстроенным.

Увидев на пороге Дари, принялся тереть лицо, болезненно морщась, а затем положил руку на лоб. Поправил лампу.

Образцов, инструментов и всяких пробирок на столе оказалось действительно много. Края стола завалены книгами в закладках, тетрадями и свитками. Дари с трудом нашла место, куда облокотиться, чтобы оказаться напротив родителя. Маг поднял на нее уставший взгляд. Это так выглядят Черные Властелины в последние дни жизни? Роул ведь чувствует, что вокруг происходит?

Хотя... почему тогда бездействует?

– Чем вы заняты, отец? – вкрадчиво уточнила Дари, невольно отмечая, что зрелище перед ней весьма удручающее. Покинувший отца Феникс изрядно пожрал его волю, а постоянные неудачи окончательно переломали внутренний стержень. И поэтому Роул не мог действовать сам, ему требовались костыли в виде посторонней помощи.

Синяя Птица в глубине сознания злобно щерилась на мага, подтверждая догадки Дари.

– Лекарство для Айры ищу, – терпеливо пояснил маг.

– И как?

– Безрезультатно... – выдохнул маг и опустил голову. – Я перепробовал все, что только мог.

– А почему бы вам не заняться делами поважнее? Наследником, который вот-вот пробудится, например?...

– Я не могу с этим ничего сделать.

– Вы, и не можете? – возмущенно удивилась Дари. Отца она боялась не меньше Арагона, но эмоции переполняли ее, а Синяя Птица терзала изнутри, требовала действовать. Дари поэтому не смогла молчать о том, что думает: – Да с чего вдруг? Вам пять сотен лет! Вы за это время не придумали, как разобраться с наследником?

– Это меняет что-то? – шепнул маг, подняв на Дари взгляд. – Не имеет значения, сколько лет прожито. Мне нужно больше времени. Я не готов. Тяните время так, как только можете. Потому что моя близость только спровоцирует наследника на пробуждение. Я должен держаться от него подальше. Я должен закончить с поисками остальных детей. Я ДОЛЖЕН исцелить Айру... Любой ценой!

Роул схватился за железный стек, оторопело начал наносить на пустой образец какую-то масляную жидкость из колбы.

– Есть дела поважнее! Есть целый Город! Тут живут люди. Если наследник пробудится здесь? Я не могу допустить, чтобы от моего родного Города остались руины! Арагон узурпировал мой родной Город. Что нам делать, отец?

– Его надо увести как можно дальше отсюда.

– Так у него уже армия зверей и лес его знает, кого еще, вы думаете, я смогла убедить наследника вернуться? Или хотя бы пойти со мной?

– Возвращать домой его сейчас нельзя. Нужно увести от Города.

– Так ведь только вы на это способны! – окончательно отчаявшись, выкрикнула Дари.

Роул болезненно поморщился.

– Не могу.

Архив-арт:

Прокрастинатор

Айра выглянула в щель. Зрелище за окном совершенно не радовало. Пусть она и ожидала увидеть сегодня вáльтов, ведь учуяла этих зверей сразу за порогом дома Роула. Но никак не в центре Алькариона, прямо у ратуши!

Вальты не любили человеческого запаха и никогда не подходили к поселениям кожаных двуногих. Они селились небольшими группами вдоль речной долины. Айра видела их, когда оборотнем бегала по диким местам.

Звери далеко не безобидные, но о существовании вальтов горожане даже не догадывались. А сегодня по городским улицам стаю рогатых хищников вел знакомый наглец в синей мантии. Мелькнул между домов, скрылся за дверью ратуши. А несколькими минутами позднее над крышей главного здания поднялся зловещий флаг с корнями и черепом.

Горожане мирно спали, не догадываясь, что ожидает их утром. Айра и сама толком не знала, но происходящее не предвещало ничего хорошего. Мирной жизни наступал конец.

Эмир Хаски и Сершо мирно посапывали на кровати в блаженном беспамятстве, вокруг валялись бутылки от меда и нескольких настоек.

Айра вздохнула, окинув взглядом разоренный прикроватный бар. Но ничего не поделать, вынужденная мера, чтобы урегулировать конфликт.

С Хилисмановым пришлось повозиться: не совсем адекватный юноша выскочил из дома Роула и пропал. Айра без труда взяла его след и вскоре нашла безутешного бедолагу на одной из жилых крыш, с застрявшей в стоковой решетке ногой.

Выслушать, конечно, пришлось многое: и что мерзкие похитители безбожно сорвали самый важный в его жизни концерт, которого Эмир и его почитатели так долго ждали, и то, что любимая собака осталась дома без хозяина, и вообще, что древнего мага никто не просил плодить полумагов. А быть расходным материалом, чтобы защищать сомнительного наследника – участь незавидная, с терпкими нотами безысходности.

С некоторыми высказываниями Айра могла согласиться, ведь у детишек действительно нет выбора.

Предложить этой неспокойной ночью что-то большее, чем крышу над головой и горячительные пенные реки, Айра не могла. Повезло, что парни оказались падки на бесплатный алкоголь. Особенно Сершо, кто бы сомневался...

Они долго сидели у канделябра. Догорали последние свечи, иномиряне беседовали. Говорили, понятное дело, о своих мирах и прежней жизни. Айра, слушая историю Хилисманова, все больше проникалась и понимала чувства когда-то успешного музыканта. Его карьера перечеркнута, и родной мир он вряд ли снова увидит...

Эмир кутался в покрывало и постоянно набивал накрашенными черными ногтями уже знакомый Айре ритм – именно ту песню, по которой она и вычислила полумага в огромном и переполненном людьми мире. Иронично, но говорить об этом Эмиру Айра не стала.

В этот раз она не выпивала вместе с полумагами: требовался трезвый ум и бдительность. Убедившись, что юноши достигли кондиции и крепко спят, Айра оставила ключи от квартиры поверх емкой записки, и окольными путями вернулась в дом Роула.

В холле встретился Ирмир, сжимающий в руках кружку отвара. Нервно постукивал ногой и кусал потрескавшиеся губы.

– Что-как? – проронил полумаг, встретившись взглядом с Айрой. – Как оно?

– Все как надо, не беспокойся, – Айра похлопала полумага по плечу и села на подлокотник кресла. – Сершо и Эмир отлично проводят время в моей постели. Если понимаешь, о чем я...

– Напоила их, что ли? – скептично отозвался Ирмир. Все-таки он ее знал уже не первый день.

– Не без этого, – вздохнула Айра. – Эмир пока не готов вернуться к Роулу. Думаю, ты, как брат и товарищ по несчастью, его понимаешь...

– Понимаю. Но не думаю, что отцу сейчас до Эмира есть дело.

– А что случилось?

Ирмир вкратце пересказал его с Дари вылазку в город и встречу с обезумевшим наследником. Покосился на дверь кабинета.

– Дари говорит с Роулом. Она злая, как вьюга, и... она не захотела, чтобы я шел к отцу вместе с ней. Учитывая ситуацию, ему все равно придется собрать всех нас и дать указания, инструкции. Происходящее ненормально, даже чужак вроде меня это понимает. Ты сама-то видела, что происходит?

– Да уж, не увидишь тут... – Айра оперлась на плечо полумага, чтобы подняться. – Пойду тоже поговорю с отцом семейства, что ли.

– Удачи.

– Ага.

Айра вошла без стука.

В просторном помещении горела только настольная лампа. Маг сутулился, уткнувшись в работу. Вторая фигура нависала над ним в негодующем ожидании.

Роул совершенно точно не хотел разговаривать. Айра подобное уже видела: маг делал вид что очень занят, лишь бы от него отстали. Но Дари не та, кто так просто сдается. Ее настойчивость и упрямство всегда казались Айре по-детски сентиментальными и милыми.

Дари резко повернулась к вошедшей.

– Ну и как у тебя дела, Айра? Как успехи?

Айра пожала плечами:

– Все сделано в лучшем виде. Сершо и Эмир у меня, по ночным улицам не шастают, морды друг другу не набивают. Это успех.

– Ах, какая же ты молодец! – съязвила Дари и пояснила: – А вот у нас не все так гладко. Само собой! Ведь Арагон снова творит лес-знает-что, его камень в шее покрыт трещинами, грядет катастрофа, а отец, вместо того чтобы спасать НАШ Город, сидит над ТВОИМ лекарством! Ты же тут у нас главное сокровище! До остальных нам дела ведь нет!

– А, понятно.

Айра подошла к столу, в мыслях понимая злую обиду дочери Роула. Ей есть за кого бояться.

Конечно, наивная девчонка о Роуле многого не знает. Например, о белом маге, который под принуждением и пытками был вынужден подписаться на унизительную службу и поклялся достать камни, необходимые для сдерживания сил Арагона. Разумеется, у Роула есть план, но Дари он об этом ни в коем случае не расскажет.

– Оставишь нас?

– Да ну вас! Эгоисты! – фыркнула дочь мага и выскочила прочь, хлопнув дверью.

Роул, который все это время притворялся ветошью, поднял голову. Это лицо...

Айра не стала ничего спрашивать, поняла без слов.

Не будет никакой помощи. Белый маг не вернулся, а значит, что уже скорее всего, мертв. Айра пододвинула стул и села рядышком, прижавшись к напряженному плечу мага.

– Получается что-нибудь?

Роул болезненно поморщился.

– Я все перепробовал! Все, что в моих силах. Прости.

Маг вдруг наклонился и уткнулся в нее холодным лбом. Айра растерялась, но спохватилась и утешительно провела ладонью по его голове. Волосы мага переливались волшебным черным перламутром даже в тусклом свете. Гладкие и жесткие: Айра зачарованно коснулась пряди, невольно вспоминая знакомство с Бурраном. Подозрительный и не подпускающий людей близко грифон в какой-то момент решил, что Айре можно доверять, начал игриво бодаться и разрешил чесать себя за ухом. Смешно, но древний маг мало чем отличался.

Айра никогда бы не подумала, что это высшее, далекое от ее понимания существо будет находиться так близко. И доверять самое сокровенное – свое настоящее лицо, не приукрашенное мнимой храбростью и непоколебимостью. Сейчас маг не выглядел уверенным в своих силах, он был подавлен и невероятно уязвим. Никому этого не показывал, чтобы не деморализовать семью.

– Я не могу оставить тебя погибать. Ты дорога мне и должна жить! Но все, что написано в книгах про оборотней, которые у меня есть – это не то...

– Почему мы обсуждаем сейчас именно это?

– Потому что ты многое сделала для меня. Времени у нас нет. Поэтому я думал... о многих вариантах. И есть способ. Он довольно рискованный, но подобное я проворачивал прежде. Но ты должна дать свое согласие!

Роул взял Айру за руки и пристально посмотрел на нее. Левый глаз совсем красный, отекший, а в правом наблюдалось неестественное равнодушие и пустота. На нее словно смотрело две половинки разных людей. Нелюдей, точнее. Айра непонимающе моргнула.

– Так, и? Что ты хочешь со мной сделать?

Маг отвел взгляд в сторону, вздохнул. Голос едва заметно дрогнул:

– Мою супругу звали Аника. Она была мне почти ровесница, на пару лет старше, но это совершенно не важно. Я сразу предвижу вопрос, как она прожила столько лет со мной, ведь обычные маги без императорского дара живут вдвое меньше. А ответ прост: я заморозил ее.

Айра отпрянула, выдернула из холодных ладоней мага свои руки. По спине пробежалась неприятная дрожь.

– Зачем?

– Совершенно не со зла и без дурного умысла. Аника подхватила смертельно опасное проклятие и таяла на глазах. И я погрузил ее в сон на два столетия. Именно столько мне потребовалось, чтобы найти лекарство.

– Так она ожила?

– Да, и через некоторое время появился Арагон. К сожалению, перенести рождение наследника никто не может. И она тоже не смогла. Но речь не об этом, а о проклятии. Я ведь исцелил ее! И поэтому я хочу попытаться снова.

– Но ведь у тебя нет столько времени, чтобы заниматься исследованиями…

Роул подорвался с места, принялся мерить хромыми, но стремительными шагами кабинет.

– В этом и риск, – процедил маг. – Пробужу ото сна тебя уже точно не я. Это будет кто-то другой, и никто не знает, когда это произойдет. Год? Десятилетие? Или пройдут столетия...

– Спасибо, воздержусь, – скрестила на груди руки Айра. – Видела я, во что превращаются цивилизации. Спасибо за экскурсию, кстати. Стать бесполезным пережитком прошлого в далеком будущем – спасибо, но нет!

Роул остановился напротив окна. Свет лампы не доставал до него, и Айра видела только мрачный силуэт, который, совершенно точно, хмуро сверлил ее пристальным взглядом.

– Дай помочь тебе! Мне не будет покоя, если не сделаю всего, что в моих силах.

Айра опустила веки.

Она понимала Роула. Сама не заметила, как привязалась к древнему магу, и одна лишь мысль о том, что после заморозки им больше не увидится, неимоверно угнетала, внутри неприятно щемило. Возможно, Роул имел свои взгляды на ситуацию. Не переносил поражения и осознания, что не всесилен, возможно, но в любом случае, маг мог в полной мере почувствовать все эмоции через Айру.

– Ты ведь сам боишься смерти. Я права?

– Это не имеет значения.

Айра усмехнулась. Как же, не имеет...

Роул невероятен. Невозможно находиться рядом и не перенять дух его безумия и неудержимого стремления к неведомым горизонтам, вопреки разрывающим несчастное сознание противоречиям. Айра давно ощущала, как тяга совершить что-то великое, стоящее, постепенно накрывала ее, неумолимо рвалась наружу, желая воплотиться в действие.

Каким он будет, мир в далеком будущем? Айра бы хотела это увидеть своими глазами. Странно, но эта идея начала казаться ей… заманчивой. Она бы смогла прожить новую жизнь с чистого листа, как и мечтала. Завести свою семью.

Но наступит ли это светлое будущее? Есть ли оно у этого мира, если сейчас сложить руки?

Айра глянула на Роула. А может ли он с своем состоянии исправить ситуацию?

Отсыпаться в стороне, когда есть шанс стать главным участником исторического момента, пусть и ненадолго? Это страшно. Это не то, чего хотела Айра, связавшись с магом. Но если это спасет человечество этого мира…

Похоже, пришло время и Айре сделать шаг, которого она так боялась. Она до боли сжала кулаки и вздернула подбородок.

– Я уведу Арагона из Алькариона Помоги мне! И тогда Город не падет.

Эпилог

Как же безумно болит голова!

Майта велела не злоупотреблять пыльцой Владык, но подавитель эмоций требовался для общения с вальтами и успешного завершения плана. Вернее, его первой части, чтобы посеять смуту. Скоро весь Алькарион падет к ногам ведьм.

Арагону город не нужен. Все, что он делал – только для Майты. Он обещал завоевать это жалкое поселение для любимой ведьмы, ведь она мечтала стоять над людьми, а не прятаться в толпе и трястись от любого косого взгляда в свою сторону. Она желала отомстить мракоборцам за убитых сестер.

Прекрасной королеве не престало унижаться. Она слишком хороша для столь бесславного существования. Никто больше не посмеет тронуть или даже посмотреть в лицо без ее согласия.

Казалось, Майта сейчас особенно счастлива. Она боготворила Арагона, и каждое его решение воспринимала с азартом и едва ли не детским рвением. Теперь он важен. И нужен ей.

Майта с Медуницей отправились решать свои ведьминские дела в логово Владык, а Арагон после непростой ночи остался приходить в себя в лесной хижине совершенно один.

Когда ни одной из ведьм рядом не осталось, и ночная магия Лесных Владык развеялась, приступы боли накатывали стихийными волнами: с разной частотой и интервалами, совершенно непредсказуемо.

Арагон прятался под покрывалом от яркого дневного света, от которого невыносимо болели глаза. Но под одеялом было слишком жарко и душно. Все тело ломило и трясло. Арагон в лихорадке метался в постели и старался провалиться в сон.

Ведь ночью станет лучше. Он вдохнет пыльцу покоя и гармонии, увидит четкий, понятный разуму мир. Магия Лесных Владык снова защитит его. Он будет действовать и выманит народ из домов. Ведь жители должны видеть своего нового правителя именно ночью, в окружении свиты и в рассвете сил!

Дожить бы только до вечера...

Арагон вцепился зубами в подушку, до боли сжимая челюсть. Хотелось рвать ее на части, кричать. Но это все временно. Это пройдет...

Быстрее бы только Майта вернулась. Когда она клала свои холодные ладони на его лоб, становилось намного легче.

Сквозь свое поверхностное частое дыхание Арагон, наконец, услышал шаги возле кровати. Собравшись с силами, он вынырнул из-под покрывала, и глаза тут же заслезились от болезненно яркого света.

– Майта, я заждался. Подойди!

Ведьма не ответила, но приблизилась. На постель упала спасительная тень. Арагон почуял: что-то не так. Он поднял на Майту взгляд...

... и это была не ведьма.

Пушистые, совсем невесомые и светлые волосы Айры небрежно растрепало по покрасневшему лицу. Волчица следила за Арагоном немигающим желтым взглядом хищника.

– Что ты тут забыла? – с трудом просипел Арагон. Айра опустилась на постель и схватила Арагона за руку. – Отойди от меня! Прочь!

Он попытался вырваться, но хватка волчицы оказалась решительно твердой.

– Роул, сейчас!

Происходящее нравилось Арагону все меньше. Свободной рукой он успел схватить ножны с кинжалом, что лежали на тумбе. И больше сделать ничего не получилось: не пойми откуда возникла нечеткая тень, которая схватила Арагона и Айру и затащила в открывшийся портал.

Из груди выбило весь воздух, по вискам словно раскаленным молотком ударили.

Когда снова смог дышать, Арагон скрючился, зашелся кашлем. Приступ отпустил, и он поднялся с колен, чтобы оглянуться.

Они с Айрой очутились на некой плоской каменной площадке. Она находилась настолько высоко, что под ногами проплывали облака. Воздух был разреженным, холодным. Отрезвляющим.

– Что ты сделала?

Айра поднялась на ноги и пожала плечами:

– Нас выкинуло куда-то ну о-очень далеко. Нам предстоит непростой и долгий путь домой. Пойдем вместе?