Аптекарь

Глава 1

Дисклеймер

1. Этот роман написан как самостоятельное произведение в рамках межавторского цикла по «Миру Тверди» Евгения Капбы. Начало истории здесь https://author.today/work/286265

2. Пропаганда ЛГБТ в книге отсутствует, но поскольку внезапно случившийся в одной из глав секс между орком и эльфо-кошкой сложно отнести к традиционным отношениям, то на всякий случай автор осуждает и его.

3. Вопреки модному в последнее время тренду, первые четыре главы автор написал сам. Остальные, впрочем, тоже.

Глава 1

Когда Вольт снимал эту квартиру, то красивый вид из окна подавали, как немалое преимущество. Шестнадцатый этаж все-таки. Туда даже комары не долетают, и воздух завсегда свежий. Так сказал ему риелтор, суетливый гоблин, вечно спешащий с показа на показ. Вольту бы тогда насторожиться — уж больно глазки у этого негодяя бегали — но он слишком молод и неопытен, да и приехал издалека. И даже мелкая решетка из двенадцатой арматуры его не смутила, а должна была. В общем, с панорамой из окна его изрядно надули.

Впрочем, поначалу она ему даже понравилась. Вроде бы лес как лес виднеется на горизонте, да только темная, почти черная чаща, раскинувшаяся за голой полосой отчуждения, никаким лесом не была. Если постоять на балконе минут пять, то можно почуять, как оттуда шибает волной темной силы и едва сдерживаемой злобы. Хтонь это, дурное место, в которое суются только отчаянные охотники за ливером колдовских зверей, шальные торчки, любители забористых грибов, и специальные команды опричной стражи, укомплектованные магами. Не выйти оттуда в одиночку. Заведет в болото натоптанная тропинка, задушит безобидная на вид плеть вьюна или загрызет какая-нибудь тварь, бывшая в прошлой жизни ласковой и кроткой, словно котенок. Косуля, к примеру, или белочка.

— Хуеморген, Вольт! — приветливо махнул с соседнего балкона гном-кхазад, автомеханик по профессии и оперный певец по призванию. Не самое лучшее хобби, когда у тебя густой бас, а сам ты живешь в многоквартирном доме, окна которого до третьего этажа заложены кирпичом. Народ тут поселился отчаянный и резкий, о чем свидетельствовал свежий фингал, сиявший на неунывающей кхазадской физиономии. Очевидно, его пение нравилось не всем.

— И тебе не хворать-на, дядя Ганс, — вежливо ответил Вольт, с шумом прихлебывая чай из огромной, почти литровой кружки. Он любил чай. Балконы тут интересные. Со стороны улицы они забраны решетками, зато с соседом можно запросто чокаться. Один балкон от другого отделяется перегородкой высотой по пояс.

— На работу собираешься? — поинтересовался сосед.

— Ага, — глубокомысленно кивнул Вольт. — Подышать вот решил-на.

— Погоды нынче хорошие стоят, так чего бы и не подышать, — глубокомысленно изрек гном. Он щелчком отправил окурок в последний полет, погладил окладистую бороду и скрылся на кухне, откуда донеслась затейливая ругань. Тетя Берта терпеть не могла, когда еда остывала.

Вольт снова впился взглядом в даль, ощущая, как ледяные мурашки бегут по хребту. Старики говорят, Хтонь в этом месте прорвалась лет пятьдесят назад, в один миг превратив Биосферный заповедник в рассадник нечисти. С тех пор она упорно пыталась разрастись, но пока что ей покорился только Тавровский лес, с которыми она сомкнулась, на глазах вырастив густой подлесок. Хтонь быстро поглотила несколько городских микрорайонов и все окрестные деревни, взломала корнями асфальт дорог, закрутила в узлы железнодорожные рельсы, и уже через месяц заняла места раз в десять больше, чем в начале. Едва остановили ее тогда, для этого из самой Ингрии магов приглашали. С тех пор огнеметы и топоры сдерживают зеленые метастазы, которыми Хтонь пытается сжать в своих объятиях небольшой анклав, чудом уцелевший на левом берегу речушки Воронеж. Так микрорайон ВАИ превратился в сервитут, вольное место, где люди и нелюди живут рядом, не снимая ладони с рукояти пистолета или меча. Почему живут? Да потому что здесь почти нет удавки государевых законов. Люди тут живут по совести, по правилам и по понятиям. Очень многие готовы ради этого рисковать шкурой.

Вольт, допив свой чай, вернулся в комнату и подошел к зеркалу, из которого на него смотрел орк-снага двадцати лет от роду, зеленый, с длинными ушами, горбатым носом и клыками, выпирающими из-под нижней губы. Он невысок, худощав и жилист. Не авалонский эльф, конечно, но тоже очень даже ничего себе. Не зря на него сама Маринка внимание обратила.

— Маринка! — с вожделением промычал парень.

Она была красоткой, какие редко встречаются среди народа снага-хай, отчего цены себе не знала, перебирая ухажеров, как королева красоты дешевую бижутерию. Вообще, при словах «снажья баба» первым, что приходило в голову, была неопрятная, слегка прибуханная страшила, работающая уборщицей или продающая на рынке стыренную детьми и мужем магнитолу. А вот Маринка была не такой… Вольт мечтательно закрыл глаза, предвкушая вечернюю встречу, надел чистую рубашку и пригладил непослушные волосы. У него, в отличие от большинства живущих на районе, была постоянная работа. Такая, которая позволила ему уехать из родного городка и снять отдельную квартиру с бабушкиным ремонтом. Да, тут, в сервитуте, жилье дешево, и на то есть весьма веская причина. Это она на горизонте чернеет. Хтонь-матушка.

— Пора, — заторопился Вольт, взглянув на часы.

После полутемного затхлого подъезда весенний воздух ворвался в легкие живительной волной. Вольт довольно прищурился и окинул взглядом двор. Четыре многоэтажных дома, поставленные квадратом, соединили бетонными стенами, на которых дежурили соседи. Его очередь наступит через две недели, о чем свидетельствовал график, висящий у лифта. Должен прибыть с ружьем, тесаком и запасом патронов на тридцать минут боя. За это время обычно успевает подойти команда из центра на БТРах, да и соседи с верхних этажей огнем прикроют. Тут все дружно живут. Если ты говно-человек, то тебя первый же курвобобр сожрет, и не поможет никто.

— Бр-р!

Вольт даже плечами передернул, вспоминая прошлый инцидент. Целую меховую волну выплеснуло тогда из Хтони, и их едва не снесло этим яростным потоком. Хорошо, вечер был, все уже с работы пришли. Сотни свирепых тварей вгрызлись тогда в бетон, дойдя до арматуры. Городская полиция вовремя подтянулась и положила половину из пулеметов. Гладкоствол, заряженный дробью, почему-то курвобобровую шкуру не брал. Только если в упор. Мутируют демонические твари.

Вольт вышел за ворота и двинул в сторону аптеки, где трудился фармацевтом. Удивительная карьера для сервитута, где снага либо работают на пивзаводе или мясокомбинате, либо промышляют сдачей в металлолом украденных канализационных люков, либо попросту тащат все, что не прибито гвоздями. Особенного разнообразия при выборе жизненного пути здесь не наблюдалось. Только выскочка Вольт попал в медучилище по квоте для расовых меньшинств, набрав минимально возможный балл. Надо ли объяснять, что любви окружающих ему это не добавляло. Завидовали, сволочи.

Красивый еще недавно бульвар представлял собой сейчас крайне унылое зрелище. Курвобобры здесь места живого не оставили. Молодые клены повалены, одни заостренные пеньки торчат. И даже несколько пострадавших машин еще не успели убрать. Их покрышки измочалены в труху. Вольт горестно вздохнул и отвернулся. Дерьмо. Зато рюмочная-наливайка стоит на месте, только свежие следы от бобровых резцов на решетке напоминают о недавнем набеге. Эта наливайка вечна, как власть государей из династии Грозных, да продлятся годы их. Здесь подавали крепленые, но слегка разбавленные напитки, в основном произведенные из гнилых яблок, произрастающих в имениях окрестной аристократии. Называли этот живительный нектар бормотухой, червивкой, червидоном или просто бырлом. Пить это было можно, но соблюдать некоторую осторожность все равно стоило. Жизнерадостная вывеска гласила: «Лучшее бырло на районе», а объявление на стекле сообщало дополнительную информацию: «Семьдесят четыре дня без летальных исходов». Очевидно, сей отрадный факт служил отдельным поводом для гордости бармена, который проводил Вольта недоумевающим взглядом. Снага прошел мимо и не выпил? Он этот день в календаре ручкой обведет. Впрочем, наливайка без посетителей не оставалась ни на миг. Вот и сейчас трое снага и один человек, обнявшие друг друга за плечи, танцевали нечто, напоминающее греческий танец сиртаки. Они во все горло вопили песенку, которая в этом сезоне лилась из каждого утюга.

— Бырло-бырло бой, бырло бой, бырло бой!

Всякая орчанка хочет замутить с тобой!

Дальше текст мужики забыли и пели по кругу одно и то же, к чему бармен отнесся с поистине философским спокойствием. Он тут работал давно. Вольт, насвистывая прилипчивую мелодию, пошел дальше. Первые этажи в сервитуте сплошь заняты торговым людом. Налогов в вольных зонах нет, а законов немного, но зато исполнять их приходится строго. Это же фронтир рядом с Хтонью. Сюда даже опричники нечасто суются, ибо незачем сюда лезть. Местные держат свой кусок обороны, прикрывая Вогрессовский мост, соединяющий ВАИ с правым берегом Воронежа. Остальные мосты разобрали от греха подальше еще лет десять назад, когда из Хтони прорвалось стадо аленей. Так это порождение Тьмы назвали местные острословы, заметив, что набегами руководят доминирующие самки, а все самцы поголовно носят развесистые рога. Правда, когда один такой алень ударом рогов перевернул троллейбус, мало никому не показалось. Правый берег — не левый. Там оружия ни у кого нет. Земский город, не положено.

— Новый тату-салон открылся! Да ну на! — удивился Вольт, разглядывая рекламу, изображающую завлекательно изогнувшуюся эльфийку, которая тыкала в прохожего наманикюренным пальчиком.

— Набей веселую татуху, рассмеши своего патологоанатома, — озадаченно прочитал рекламный слоган парень. — Ну, так себе у ребят маркетинг-на.

Впрочем, реклама работала, и в темной глубине салона уже сидел гоблин, на плече которого набивали какой-то рисунок. Видимо, веселый, а то патологоанатому будет скучно вскрытие делать. Толку от таких картинок на теле не было никакого, поэтому Вольт их смысла решительно не понимал. То ли дело урукские татау в исполнении настоящего резчика! Говорят, они волшебной силой обладают. Но заполучить такую — несбыточная мечта для простого снага из провинциального сервитута. Все равно что с настоящей эльфийкой переспать или на драконе покататься. Шансов примерно столько же. Тем не менее, глупость эти татухи или не глупость, а к салону подошел субтильный паренек-снага и занял очередь. Видимо, креативная реклама сразила и его. Подивившись такой изобретательности торгашей, Вольт дошел до аптеки, не обращая внимания на окружающее. Он думал о бренности бытия, скорой получке и Маринке.

Интерьер аптеки руководство решило выдержать в консервативном стиле. Оно не признавало хайтека, модного в опричных городах. Никакого стекла и хрома. Только темное дерево стеллажей, пыльные склянки с загадочным содержимым и мрачная полутьма. Аптека напоминала лабораторию сумасшедшего алхимика, что по мнению столичных хозяев должно было привлечь провинциальную клиентуру. Их прогноз оправдался. Народ в аптеку пер, как лосось на нерест, но причиной этого был вовсе не талант московского дизайнера. Просто аптека теперь на весь квартал одна. Конкуренты пожлобились при установке решеток, а тут как раз бобры в Хтони мутировали. В общем, конкурентов съели в прямом смысле этого слова, выручка здесь резко поднялась, отчего конец месяца обещал порадовать неплохой премией.

Дзынь!

Колокольчик у входа возвестил о появлении клиента. Вольт, который уже успел надеть белый халат, приветливо оскалился, разглядывая коротенького и круглого, как шар мужика, страдающего одышкой. Мужик был из человеков, и как он наел такое пузо, живя в небогатом сервитуте, орк не представлял даже близко. И как он с ним здесь выжил, не представлял тоже. С лишним весом ни от аленя, ни от цапли-кровососа не убежать.

— Чего хотел-на? — любезно спросил Вольт, но потом вспомнив недавний тренинг по качеству обслуживания, добавил. — Доброе утро-на!

Впрочем, это было необязательно, так как контроля все равно не было никакого. Все видеокамеры, которые ставили хозяева, в сервитутах внезапно выходили из строя. Кабели перекусывали клопы-мутанты, мыши-мутанты или мухи-мутанты. Так в один голос твердил персонал, а желающих приехать и починить поломку почему-то не находилось. Мажоры из головного офиса совать свой нежный носик в места, где не подают лавандовый раф на кокосовом молоке, не спешили, удовлетворяясь отчетом по выручке. А с ним как раз все было в полном порядке.

— Мне бы чай укрепляющий, — просипел мужик, вытирая обильный пот, струившийся по затылку и шее.

— Чай… чай… чай… — Вольт задумчиво бродил вдоль полок. — Где тут чай?

Он тут работал неделю через неделю, а вчера трудилась тетка Валя. Она какой-то товар приняла, но разобрать его поленилась. Ящики так и лежали горой, а вся сопроводиловка нашлась на стуле, где она валялась небрежной стопкой.

— Тебе какой чай-на? — спросил Вольт. — Чтобы стоял, как у молодого? Чтобы баба какая-нибудь, прости господи, тебя захотела? Или чтобы бодрость в теле образовалась?

— На хрен баб, — обрадовался посетитель. — Бодрость в теле хочу. Есть такой?

— У нас все есть, — важно ответил Вольт, напряженно вчитываясь в иероглифы на коробке, украшенной изображением какой-то птицы. Никакой информации он, по понятным причинам, оттуда извлечь не смог, кроме названия. Оно было написано по-русски на липком стикере. А вопросы свои он задавал исключительно для порядка, потому что свято верил в волшебную силу плацебо. Возвратов и рекламаций у него пока не было.

— Парящая ласточка. Это точно оно.

Аптекарь повернулся к клиенту и протянул коробку.

— Вот! Пей три раза в день и будешь летать, как эта птичка. Китайская медицина не может врать. Сорок денег с тебя. Потом еще придешь и спасибо мне скажешь.

— От души, друг! — расцвел мужик, бросил на прилавок две глухо звякнувшие монетки и был таков. Впрочем, рабочий день у Вольта только начался.

— Хуеморген, дер апотекер. Разрыв-траву дай, — в аптеку заявился могучий, почти квадратный гном-кхазад, обвешанный оружием. Охотник, Вольт таких сразу видит.

— Сколько грамм в тротиловом эквиваленте-на? — спросил он.

— Сто, — ответил тот.

— Две пачки по пятьдесят могу дать-на, — сожалеюще сказал Вольт. — Если тебе больше надо, в оружейный иди. У нас лицензия только до пятидесяти-на.

— Чтоб тебе твоя баба два раза по полпалки дала! — оскорбился гном и вышел прочь.

— Вот ведь урод, — расстроился Вольт, но поток посетителей уже захлестнул его с головой.

Лекарства из нового поступления разлетались как горячие пирожки. Панты аленя, мощнейший афродизиак, забрал оптом бродячий табор черных уруков. Разрыв-трава, одолень-трава и толченый бобровый зуб расходились на ура. И только новинка, растирка из яда хтонической змеежопной собаки, произведенная в Сан-Себастьянском сервитуте, пока не пользовалась спросом. Народ на районе живет консервативный, к экспериментам не склонный. У рогатых гадюк из здешней Хтони тоже яд забористый. Любой радикулит как рукой снимает.

— Уф-ф! Да что за день-то сегодня? — удивился Вольт, когда взглянул на часы. — Скоро смена закончится, а у меня еще товар не разобран. Ну, тетка Валя, я тебе это припомню. Я тебе фуру неразгруженную как-нибудь оставлю. А еще домой надо. С Маринкой в восемь встреча.

Дзынь!

Благообразная старушка в кокетливой шляпке с цветочком и с монструозным револьвером на боку протянула Вольту рецепт. Тот долго вглядывался в мешанину латинских букв и никак не мог вспомнить, что же это такое. Да, он точно это в медучилище проходил, но еще ни разу не продавал. Вот оно и забылось по ненадобности.

— Это точно к нам? — спросил он наконец.

— А где я еще аспирин куплю? — возмутилась старушка. — Это же аптека?

— Да вроде того-на, — обреченно кивнул Вольт, открывая шкафчик на А. — Что тут у нас? Алхимия… нет, не то… алкалоиды… тоже не то… антипохмелин, антипохмелин турбо, антипохмелин экстра, антипохмелин турбо плюс экстра, антипохмелин двойная сила, алений рог в порошке, афродизиаки, амбра кашалота… Да где же аспирин? А, да вот он! Надо же! А я и не знал, что он у нас есть. Сроду не заказывал-на. Надо запомнить название.

— Ну, слава богу, — старушка поджала губы.

— А вам этот аспирин от чего прописали? — поинтересовался Вольт для общего развития. — Чем болеете, уважаемая?

— Да типун тебе на язык! — возмутилась старушка. — Ничем я не болею. Если аспирин в воду добавить, то розы дольше стоят.

Она гордо положила на прилавок монетку в три деньги и с чувством хлопнула дверью.

— Семь часов! — обрадовался Вольт, срывая опостылевший за день халат. — Домой пора.

Он закрыл дверь на три замка, опустил решетку, а потом завесил витрину стальным полотном рольставен. Они слегка помяты ударом аленьих рогов, но функцию свою выполняют исправно. Не один инцидент выдержали.

— Я бухаю на Ваях, знаю, что такое страх!

Но страшнее этой мысли только цапля в облаках!

Это пел сидевший на тротуаре местный панк Юра Хтонь. Сам сочиняет, сам поет. Забавный малый. Вольт послушал немного, бросил монетку в жадно раззявленный футляр от гитары и пошел домой. Свиданка у него на правом берегу. Надо спешить.

Глава 2

Вогрессовский мост прямо посередине прикрывал блокпост. Лихой зигзаг из бетонных блоков защищали пулеметчики из земской милиции, которые по причине отсутствия работы разделись по пояс и принимали солнечные ванны, подставив вечернему солнышку мускулистые торсы. Они расслаблены, и для этого у них есть все основания. Если Хтонь устроит новый инцидент, пальба в сервитуте начнется такая, что они сто раз собраться успеют. А пока никто не стреляет, можно и понежиться малость.

— Куда идем? — приоткрыл глаз часовой, охранявший пешеходную дорожку, что шла вдоль перил.

— В город-на, — ответил Вольт. — К телке. Не видишь, цветы в руках!

— Со стволом нельзя, — лениво произнес милиционер.

— А, Моргот, забыл-на, — ответил Вольт, вынимая потертый пистолет Миронова, который часовой, не вставая с места, положил в металлический шкаф.

— С холодняком тоже нельзя, — осмотрел его служивый. Вольт выругался и снял пояс, на котором, кроме кобуры висело мачете. Он себя в этот момент голым почувствовал.

— Теперь все? — нетерпеливо спросил он.

— Теперь все, — снова зажмурился милиционер. — Двигай, кавалер. Рекомендую до темноты вернуться. Дежурный маг говорит, сегодня эти… как их… эманации эфира плохие. Как бы Хтонь не рванула. Пойдешь к себе домой, а тебя там зайчик схрумкает. Как морковку, гы-гы…

— И тебе не хворать, человече, — сплюнул Вольт, который устремился вперед, прямо к району, который назывался Чижовка. Маринка жила именно там.

Гиблое место, едва ли лучше Хтони, привольно расположилось на правом, холмистом берегу Воронежа, разделенное Чижовским проездом, переходящим в единственный мост через реку. Слева от него раскинулась чудовищная мешанина из одноэтажных домиков, тесно прильнувших друг к другу боками. Участки тут были крошечные, что, впрочем, не мешало водить местным гусей, коз и даже коров. Небольшое стадо рогатой живности объедало скудную траву у городской магистрали, не обращая ни малейшего внимания ни на несущиеся мимо машины, ни на Вольта, целеустремленно идущего к девушке своей мечты. Яростно брехали собаки, заливисто перекрикивались петухи, а бабки-снага выползли из своих халуп и расселись на лавках, имея целью согреть старые кости, погрызть семечек и обозвать проституткой каждую, кто пройдет мимо в радиусе километра. Старческая дальнозоркость позволяла им разглядеть такие детали личной жизни молодых соперниц, что космический телескоп Хабл нервно курил в сторонке.

Сунуться в частный сектор Вольт не рискнул бы даже ради эльфийской принцессы, не то что ради Маринки. Юра Хтонь пел про Чижовку со знанием дела. Получить там люлей, зайдя в лабиринт запутанных улочек, отродясь не знавших асфальта, было проще простого. И это еще считалось большой удачей. Постороннего тамошние снага могли и вовсе сожрать. Дикий народ, ни разу не культурный. Одним словом, орки.

К счастью, Маринка жила с правой стороны проезда, в квартале из пятиэтажек, которые по принятой моде строили колодцами, которые в случае особенно сильного инцидента легко превратить в крепость. Там снимал квартиры контингент поприличней: рабочие окрестных заводов, грузчики с оптовых баз и водилы из соседнего АТП. Почти интеллигенция для Чижовки, населенной в основном мелким криминалитетом и сборщиками металлолома.

— Семьдесят один, — искал нужный дом Вольт. — Семьдесят три… Семьдесят пять. Тут!

Он взглянул на часы, убедился, что успел, и сделал шаг и темный провал арки, прикрытой воротами из толстенного железа. Такие дворы — это отдельный мир. Люди, гномы и орки живут вперемешку. Тут все знают всех. Сюда не привести девушку на ночь, потому что уже утром об этом будут знать на каждой кухне. Здесь можно безбоязненно выпустить погулять ребенка, за ним присмотрят. И даже каждую кошку тут знают в лицо. Это небольшая деревня, собранная в одном дворе. Вольт вздрогнул от истошного вопля прямо над своей головой.

— Сара! Сара! — коренастая кхазадка кричала с балкона соседке на другом конце двора. — Это Дорины трусы сушатся на веревке?

— Хуенахт, милочка! — заголосила та в ответ. — Нет, конечно! Я что, по-твоему, не знаю Дориных трусов!

Вольт оглянулся по сторонам и поднял взгляд к окну, за которым мелькнула хорошенькая Маринкина мордашка. Шансов, что та уже собралась, где-то около нуля. Она девушка гордая, меньше, чем на полчаса не опоздает. Придется ждать.

— Рыба! — заорали мужики, азартно бьющие по столешнице костяшками домино.

Песочница с малышней, качели, стайка белых и зеленых девчонок, поочередно прыгающих через резинку, таков любой двор в этом районе. И, конечно же, непременные старушки на лавочке, замотавшие вечно зябнущие плечи в теплые платки.

— А к кому этот симпатичный мальчик пришел? — снова раздался голос на балконе. Вольт вздрогнул, не слишком привычный к такой непосредственности.

— К Маринке, небось, из тридцать седьмой, — уверенно произнесла вторая, которая была знатоком чужого нижнего белья.

— Вот ведь лярва зеленая! — явно позавидовала первая. — А ну, как нагуляет свой первый выводок до свадьбы! Кто ее с оравой детей возьмет?

— Нагуляет, точно, — ответили ей. — Через день новый приходит и на ейные окна пялится.

Вольт глубоко вздохнул, принимая жизнь такой, какая она есть. И обсевших все лавки бабок, которые сверлили его любопытными взглядами, и школьниц, отчаянно строивших ему глазки с балконов, и даже толпу парней в кепках, завалившихся в единственные ворота и рассматривавших его с каким-то нехорошим интересом. Парни в кепках… кажется, влип…

— Моргот! — Вольт невольно помянул древнего демона. — Плохо дело.

— А кто это у нас такой красивый? — вперед вышел человек примерно Вольтова возраста, в футболке, туго обтягивающей мускулистые плечи и бицепсы. За ним выстроились прихлебатели. Двое человеков, четверо снага-хай и один гоблин, который тоже выпячивал цыплячью грудь и щерил мелкие острые зубки.

— Гля, пацаны, да он с цветами! — удивился один из снага, вышедший вперед. — Не то к Маринке пришел?

— К Маринке, — удовлетворенно констатировал вожак, внимательно разглядывая Вольта. — Мне как бы насрать, я по зеленым бабам не прикалываюсь. Но тут такое дело, братан. Парням обидно, что чужие наших девчонок отбивают. Я вот Серый, а это близкие мои. Ты сам-то откуда будешь?

— Ваёвский, — сквозь зубы ответил Вольт, замечая, что Маринка выходить не спешит, а совсем напротив, с удобством устроилась на балконе, наслаждаясь бесплатным зрелищем. Она явно тешила свое женское тщеславие, с победоносным видом оглядывая отчаянно завидующих соседок.

— А тебе чё, на Ваях девок не хватает? — задушевно спросил Серый. — Или там бобрихи одни? Девок совсем нет?

— Один на один схлестнемся? — не стал оттягивать неизбежное Вольт. — Если я тебе навешаю, то ухожу с Маринкой. Или ссышь?

— Кто ссыт? Я? — глаза Серого опасно сузились. — Фильтруй базар, парашник.

Первый его удар был до того быстр, что Вольт едва успел отклониться, чувствуя, как тяжелый кулак просвистел в миллиметре от его носа. Второй прилетел в скулу, отчего вокруг многострадальной Вольтовой головы рассыпалось целое облако звезд, закруживших разноцветный хоровод. Он бросил букет прямо в лицо Серому, а пока тот шипел, отмахиваясь от колючих роз, провел ему несколько хороших ударов в корпус. Местный гопник кряхтел и выдыхал при каждом удачном попадании, но держался.

Хрясть!

Это Вольт пробил в челюсть. Голова Серого дернулась, но он устоял. Маринка восторженно визжала на своем балконе, подбадривая нового жениха, а ответный удар едва не отправил Вольта в нокаут. Два парня, зеленый и белый, охаживали друг друга. Серый был мощнее, но Вольт немного быстрей. Явного преимущества не было ни у кого, и они начали уставать. В голове уже мутилось, да и грудь разрывалась в хриплом дыхании. Два бойца уже несколько раз повисали друг на друге, пытаясь передохнуть и достать друг друга по почкам. Вольт боксировал когда-то, да и жизнь в сервитуте непроста. Там слабаки быстро заканчиваются.

— Ну что, мир? — спросил он, глядя, как Серый вытирает кровавую юшку, текущую из расквашенного носа.

— Болт тебе! — пообещал тот, рубанув ладонью по области локтя, и размахнулся от души.

Вольт сделал шаг назад и тут же полетел кувырком. Гоблин, мелкая зеленая сволочь, подлез сзади и прикинулся камушком. Вольт совсем забыл про эту подлую манеру гопоты. Они никогда не дрались честно. После этого у него остался только один выход. Он закрывал голову, пока на него со всех сторон сыпались удары, потому что к избиению подключилась вся шайка. Он стонал, катаясь по земле и уворачиваясь от ударов ногами, а где-то вдалеке отчаянно визжала Маринка, поливавшая парней отборным семиэтажным матом. А потом свет потух, как будто кто-то нажал на выключатель, и Вольт провалился в черную, совершенно непроглядную пустоту.

***

Эту сделку я готовил целый год. Год, в такую ее мать! Голубая мечта всех миллениалов — сорвать сразу много, и никогда больше не работать. Так не бывает, это бред полный, сказка для ушастых лохов. Опасная сказка, погубившая множество перспективных ребят, которые имели глупость в нее поверить. Они не знали, что путь к успеху долог и тернист. Хоть я и не миллениал, но мне выпал шанс, который приходит всего раз в жизни, и упустить его я просто не мог. Нужно было всего лишь раскачать сеть убыточных кофеен, разогнать выручку до космических цифр, убивая ради этого прибыль. Я знал, как оценивают такие бизнесы федеральные сети. Они не смотрят на финрез мелких клопов вроде меня. Они смотрят локацию, считают трафик и закладывают эти параметры в свои финансовые модели. Пришлось малость схитрить. Договоры аренды, заключенные в топовых местах по конским ценам, я подправил, занизив цифры, а скрытые скидки и подарки за покупку вообще не проводил по бухгалтерии. Вся отчетность разлетелась в хлам, она не выдержала бы никакой проверки, но все это было уже неважно. Сделка подписана, откаты розданы, а бабло обналичено.

Пока покупатели разберутся, пройдет не один месяц, а я буду уже далеко. Они меня все равно не достанут, потому что с точки зрения закона никакого мошенничества тут нет. Копия с копии, переданная из рук в руки, не является документом. Даже посредственный адвокат разобьет это дело в арбитраже и не вспотеет. А до уголовки оно и вовсе не дойдет. Доказательной базы — ноль. Федеральная сеть большая, а ее директорам хочется сохранить хлебные должности. Поэтому они даже шума поднимать не станут и плавно спустят все на тормозах, утопив убытки одних точек в прибыли других. А потом они проведут оптимизацию и повесят себе еще одну медаль на грудь. Я сам вышел из этой системы, а потому хорошо знаю, как это делается. Между миллионными потерями компании и собственной премией топ-менеджер всегда выберет премию. На компанию ему плевать.

Так я рассчитывал, и так оно и вышло. И даже финальный аккорд моего безупречного плана был отыгран, как по нотам. Я занес в неприметный офис в Москва-Сити сумку нала, а назад вышел уже без нее. Вечером у меня самолет на далекий райский остров, куда я отправлюсь с одним чемоданом и маленькой флешкой на шее, в которой спрятана моя будущая безбедная жизнь. Английский у меня на уровне, а местное бормотание я учить не собираюсь. Буду валяться на пляже, лапать какую-нибудь улыбчивую, предоплаченную на квартал тайку, пить свежевыжатый сок из маракуйи и поглядывать на терминал Блумберга, оценивая рост котировок акций и крипты.

Я поживу там какое-то время, осмотрюсь по сторонам и решу, чем заняться. Скорее всего, зарубежной недвигой займусь. Еще есть богатенькие буратины, которые считают, что могут таким образом спрятать бабки от акульей хватки российской налоговой. Наивные люди, не понимающие, что в недвижимости столько подводных камней, что мама не горюй. Инвесторы в Испанию уже наплакались, пытаясь выселить из своих домов местных хиппи. А инвесторы в Таиланд узнали, с какой скоростью растет мох в закрытом на полгода доме, построенном в тропическом климате. В любом случае, пока на свете есть дураки с деньгами, я тоже буду с деньгами. Причем даже уголовное законодательство нарушать не собираюсь. Это пошло и давно уже немодно. Сами принесут, сами отдадут и еще спасибо скажут.

Насвистывая легкомысленную песенку, я сел в машину и поспешил в сторону дома. Чемодан нужно собрать, бросить туда пару футболок, шорты, плавки и ласты. Остальное куплю на месте. Я ведь один на всем белом свете, один как перст. Никто по мне не заплачет. Особенно бабы, которые в последние годы как будто все одновременно отморозились. Хлопают бессмысленными глазами с наращенными ресницами, а когда открывают рот, то несчастный мужик узнает, что у них есть базовый минимум, которому он должен соответствовать. Может, я не там искал? Ну ничего, теперь свободного времени побольше будет. Найду.

Я лихо зарулил на парковку и заглушил каршеринговую машину. У меня больше ничего нет, кроме паспорта, флешки с биткойнами и желания свалить подальше, пока все не уляжется. Нельзя исключать вариант, что кто-то из мелких акционеров слишком глубоко сунет в эту сделку свой нос, или безопасник дотошный попадется. Тогда пойдут по моему следу не опера из БЭПа, а очень неприятные люди с набором паяльников в саквояже. Поэтому буду страховаться и путать следы. Лечу я с несколькими пересадками, а купленные в Аргентину билеты придется выбросить в мусорное ведро. Я туда не поеду.

Я вышел на балкон и в последний раз окинул взглядом панораму Москвы. Шестнадцатый этаж, не просто так. Воздух чистый, комаров нет. И, кажется, гроза собирается.

— Ох, да мне это совсем не кажется! — вздрогнул я, когда прямо над головой кривая молния расчертила огненным зигзагом внезапно потемневшее небо.

Я хотел было уйти в комнату и закрыть балконную дверь, но остолбенел, завороженный необыкновенным зрелищем. Багровый, переливающийся жуткими всполохами шар медленно плыл прямо ко мне. Он был гипнотически прекрасен, переливаясь в лучах закатного солнца всеми цветами радуги.

— Шаровая молния! — я облизнул внезапно пересохшие губы. — Не двигаться. Не двигаться. Не двигаться…

Шар летел прямо ко мне. В отличие от неистового росчерка, рассекающего небо, этот казался воплощением медленной мощи. Он никуда не спешил. Его движение напоминало медузу в толще воды, плавное, невесомое и совершенно не подчиняющееся законам физики. Шар мог внезапно остановиться, зависнуть ненадолго, и так же внезапно рвануть в сторону. Запах тоже был особенным. Пахло озоном — свежестью, рожденной в горниле электрического разряда, но к нему примешивался запах горячего железа, который щипал ноздри и оседал на языке странным привкусом. Смотреть на шаровую молнию оказалось больно, но отвести взгляд было невозможно. Ее свечение неравномерно: по поверхности бегали разноцветные извилистые нити, похожие на линии ломаного стекла, которые вспыхивали и гасли, создавая иллюзию внутреннего кипения.

Я слышал, как наэлектризованный воздух начинает издавать тонкий, едва различимый звон. Шаровая молния — это не просто энергия. Это была материя, находящаяся в пограничном состоянии, между газом и плазмой, между светом и твердью. Она жила по своим правилам, и наблюдение за ней было похоже на попытку читать книгу на языке, которого человечество еще не изобрело. Когда она подплыла ко мне вплотную, раздался не грохот, а тихий, пронзительный шепот, звук испаряющейся реальности. Свет потух, а я провалился в какую-то черную, совершенно непроглядную пустоту.

Глава 3

Башка болела так, словно я решил пободаться с автобусом. Мои глаза были закрыты, а волосы кто-то гладил. На редкость приятное ощущение, кстати. Звонкий девичий голос транслировал что-то успокаивающее. Кажется, меня просили не умирать. Да я вроде и не собирался. На хрена мне умирать-то? Подумаешь, с чижовской гопотой подрался.

— Кстати! — больную голову пронзила жуткая мысль. — У меня же сегодня вечером самолет из Шарика. Как меня опять в Воронеж занесло? И чего я на Чижовку поперся?

Я лапнул грудь, где висела бесценная флешка, но никакой флешки там не нашел. А потом лавиной ринулись воспоминания. Настоящие воспоминания тела, в котором я сейчас нахожусь. Я ведь даже ТОГО имени не помню. Я же не человек, я Вольт, орк-снага. А назвали меня так потому, что я еще карапузом ползал по полу и перекусывал все кабели, что попадались мне на пути. И даже если кабель находился под напряжением, мне все было как с гуся вода. Снага — это очень своеобразное существо. Оно или в младенчестве умирает, или его ломом не убьешь.

— Так, спокойно, — сказал я сам себе, не открывая глаз. — Я Вольт, это сомнению не подлежит. Меня всегда так звали. Странно, а почему тогда я в этом сомневаюсь? Я не человек. Я орк. Хм… В этом я сомневаюсь тоже. Я пришел сюда, потому что по уши втрескался в Маринку, местную сердцеедку. Как водится в таких районах, я неслабо огреб. А вот в этом никаких сомнений нет. Наваляли мне по первое число, все тело болит. И мне нужно идти домой, потому что вечером ожидаются эти… как их… плохие эманации эфира. Возможен прорыв демонических тварей, которые сожрут меня как морковку. Хрум-хрум… Так дежурный маг сказал. Все верно? Да вроде все. Обычное дело. У меня ведь такое каждый день происходит. Ах да! Я аптекарь с полным средним образованием, что по меркам здешних орков приближает меня к званию академика.

— Вольтик! Ну, Вольтик! — послышался плаксивый девичий голосок. — Не умирай, пожалуйста. А то придут мусора, в рот мне ноги, и все тут перетрясут-на! Здесь уже был обыск на той неделе, весь ганджубас забрали. Ну, не умирай-на! Будь ты человеком!

Ах да! Мы снага-хай, разговариваем либо матом, либо его обрывками. Даже нереальная красотка, на коленях которой лежит моя голова, лексикон имеет жлобский, хотя в ее исполнении это и звучит довольно мило.

Я приоткрыл глаза, с любопытством разглядывая хари, обступившие меня со всех сторон. Обычный двор. Вот белье сушится, качели скрипят, а мужики забивают козла. Ну, что среди мужиков не все люди, меня уже не пугает. Вот этот крепыш — Серый, я с ним дрался. А этот, мелкий зеленый хорек с уродливой мордой — гоблин, его подпевала и шестерка. Рядом стоят люди и снага, скалящие клыки. Видимо, они рады, что я жив, и что не придется вызывать районных ментов на опознание непонятного трупа. В таких дворах не стучат. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Даже детвора прикинется шлангом или заявит, что непонятный дядя шел-шел, упал и умер. А дядя Сережа из тринадцатой квартиры его при этом даже пальцем не тронул.

— Встать можешь? — с ленивой усмешкой просил Серый.

— Если я встану, ты ляжешь, — это точно сказал Вольт, не я ТОТ. Вот блин, кажется, нас обоих сейчас снова будут бить.

— Попутал, чертила убогий? — растерялся Серый, который, видимо, тематического фильма не смотрел.

Я с кряхтением встал, стряхнув с себя Маринкину руку, схватил кусок кирпича и сдернул с веревки застиранное полотенце. Многообещающе улыбаясь, я завернул камень в тряпку и, помахивая импровизированным кистенем, двинулся вперед. Нерасторопный гоблин удостоился пинка и отлетел в сторону со звуком, напоминавшим кошачье мяуканье. А растерявшийся Серый не успел увернуться и пропустил удар кирпича в скулу, который бросил его на землю. Остальные подпевалы, потеряв вожака, побежали кто куда, а я погнался за ними, размахивая своим оружием и издавая звуки, достойные индейца в исполнении Гойко Митича. С балконов меня подбадривали улюлюканьем, а какая-то коренастая баба с усиками свистела в четыре пальца, отчего даже стекла задрожали. Кхазадка, — промелькнула мысль в больной башке. Я размахнулся, швырнул кирпич в спину убегающему гопнику и даже попал. Тот взвыл и скрылся за воротами, потирая ушибленную поясницу. Грустный Серега из тринадцатой уже удалился по-английски, не прощаясь. На том месте, где мы с ним имели честь расстаться, обнаружилась только лужица крови с плавающим в ней зубом и сияющая Маринка, которая смотрела на меня с немым обожанием.

Так вот ты какая, дама моего сердца. Я взглянул на нее совершенно по-новому. Фигуристая девчонка с дерзкой молодой грудью, рвущей цветистую майку. Стройные ножки, тонкая талия и грация танцовщицы. На ее шее болтаются крупные броские бусы, а длинные ушки украшены множеством небольших колец. Она диковато-красива даже по человеческим меркам, а зеленая кожа и крошечные клыки, выпирающие над нижней губой, ее совсем не портят. В раскосых глазках читается уверенная победа над соперницами. Еще бы, это ведь за нее эпическое сражение случилось. На год обсуждений теперь всему двору. Я смотрел на орчанку оценивающе, глазами сорокалетнего мужика, прошедшего Крым и Рым. Ничего особенного. Этакая начинающая стервочка. Не конченная еще, наивная, как ребенок. Сиськи уже выросли, а мозги еще нет, и она наслаждается этим волшебным временем. В правильных руках получится хорошая баба, но если пойдет по натоптанному пути красавиц, ставящих себе заоблачный ценник, то и закончит, как они. Алкоголь, разочарование в жизни, депрессия. Я таких много встречал. Пока она молода и красива, и в подобный исход для себя просто не верит. Она еще не знает, что ее основной актив подвержен ускоренной амортизации.

— Вольтик, — промурлыкала она. — Пойдем, я тебе ранки обработаю, в рот мне ноги. У мамы зеленка есть. А погуляем мы завтра, йопта. У тебя рубашка порвана.

— Не пойдем мы никуда, — решительно ответил я, с удовлетворением наблюдая, как вытягиваются уши всех баб во дворе, человечьих, снажьих, гоблинских и даже гномьих. Они все высыпали на балконы и слушали затаив дыхание. Некоторые табуретки себе вынесли. Видимо, тут совсем плохо с сериалами.

— К-как не пойдем? — Маринка даже рот приоткрыла в изумлении. — Ты себя чувствуешь плохо, да? Может, тебе в больничку-на…

— Да нет, — пояснил я. — Просто я с малолетками не встречаюсь. Ты ведь знала, что меня тут примут? Знала, по глазам вижу. Тебе нравится такое? Самооценку себе поднимаешь, девочка? Не будет у нас с тобой ничего. Повзрослеешь, обращайся. Может, и случится что-нибудь. А пока, оревуар. Пишите письма мелким почерком.

Я дошел до ворот, сопровождаемый оживленным гулом бабья, которое обсуждало меня через мою же голову, и горячо одобряло унижение зеленой лярвы, которую кто-то, наконец, поставил на место. Я повернулся и помахал рукой.

— Бывайте, ихтиандры! — проорал я, и ихтиандры ответили мне дружным ревом. Я сегодня их герой. Я сделал их день. И только пунцовая от стыда Маринка мышкой метнулась в свой подъезд. Ее эпический женский триумф превратился в не менее эпическое поражение.

Совершенно очумевший, я дошел до блокпоста, разглядывая незнакомую панораму города, в котором когда-то родился и вырос. Это и мой город, и одновременно не мой. Улица 20-летия Октября называлась Чижовским проездом еще до революции. Только тут никакой революции и в помине не было. Вместо нее случилось Восстание пустоцветов, слабых магов, прошедших первую инициацию. Так что какой может быть Октябрь. У нас тут абсолютная монархия, йопта. Кстати, надо начать разговаривать нормально. Терпеть не могу обсценной лексики. Кстати, о лексике. Тут вокруг все надписи на латинице. Вроде понятно, но очень непривычно.

— О, кавалер пришел! — оскалился часовой на мосту, с удовлетворением разглядывая мою побитую харю. Он заорал кому-то невидимому. — Семен! Полторацкий! Четвертной с тебя! Я же говорил, ему там навешают! — Он участливо поинтересовался. — Что, уже домой, паренек? Нагулялся?

— Да вроде того, — ответил я сквозь зубы и двинул дальше, но окрик заставил меня обернуться.

— Тебе там чижовские напрочь жбан отбили? — вежливо спросил милиционер. — Ты чего, так и пойдешь? — в руках он держал пояс с кобурой и немаленьким таким тесаком.

— А, блин, — поморщился я. — Давай сюда.

Я застегнул пояс, ощутив его привычную тяжесть. Да, вот теперь все правильно. В сервитуте без оружия ходят только малые дети и угашенные хтоническими грибами гоблины, излюбленный рацион лесной нечисти. Я собрался пойти домой, как услышал истошный вопль.

— Воздух! Цапли!

Смешно? Да ни разу. Я-Вольт прекрасно знаю, что это такое. Темная туча, летящая с востока, смертельно опасна. Сейчас на Ваях люди убегают с улиц, прячась в любых дворах и подъездах. На крышах высотных домов загрохотали пулеметные точки. Дежурные включились в боевую работу. Захлопали выстрелы с верхних этажей и со стен. Редкие машины на мосту суетливо развернулись и помчали назад, в город.

— Тетя Берта, наверное, сейчас отрывается, — хмыкнул я, вспоминая соседку-домохозяйку, которая исключительно ловко управлялась с дробовиком, поливая хтоническую животину матюками на своем лающем языке.

Опаленные тушки, кувыркаясь, полетели вниз, а те, что уцелели, пытались добраться до пулеметчиков, щелкая клювами вокруг металлической клетки, из которой они работали. Стая рассыпалась. Часть билась в решетки балконов, из-за которых их расстреливали жильцы, а часть бросилась на улицы, желая собрать жатву из самых неразумных, невезучих и нерасторопных. Такие в сервитутах долго не живут.

— О, маги подключились, — с удовлетворением произнес пулеметчик. — Я Димон, а ты?

— Вольт, — ответил я, понимая, что переждать инцидент придется здесь. За мостом сейчас сущий ад. — Маги — это хорошо.

С правого берега полетели огненные шары, ледяные стрелы и какие-то переливающиеся всеми цветами радуги сети, которые разили летучую нечисть над рекой. Там, где черной точкой виднелась жуткая птица, то вспыхивал веселый огонек, то просто возникало облачко из крови и перьев, которое уносило дуновением ветра.

— Чет много их сегодня, — напрягся Димон, развернув пулемет в сторону неба. — Сейчас и мы работать начнем. Они так-то большую воду не любят, но серьезной массой могут и пробиться.

Немалая стая цапель вырвалась из огненного ада над сервитутом и полетела к мосту, углядев на нем людей. Загрохотали пулеметы, и птицы посыпались с неба десятками. Димон рычал, поворачивая ствол то влево, то вправо. Несколько туш упали на мост, забились раненые, хрипло закаркали. Птиц косили выстрелы из пулеметов и автоматов, но их все равно было слишком много. Одна из них стрелой спикировала вниз, в немыслимом кульбите обошла свинцовый поток и пронзила грудь Димона насквозь.

— Вот блин, — я выхватил мачете. — Если это цапля, то я лорд эльфов.

Птичка оказалась здоровой, с небольшого страуса размером. Плотные перья, отливающие сталью, кожистые крылья и длинная шея, увенчанная крошечной головкой с устрашающим клювом. Как она летала с такой массой, я даже представить не мог. Но она летала, и прямо сейчас вытаскивала клюв из груди пулеметчика, с жадным хлюпаньем поглощая бьющую фонтанчиком кровь. Это же цапля-кровосос.

Бить тесаком по туловищу бесполезно, перья слишком плотные. Ее единственное слабое место — шея чуть ниже головы. Именно туда я и направил удар, отрубив башку этой твари. Могучее тело завалилось набок, по бетону моста заскребли кривые когти, и цапля затихла.

— Димон! — заорал второй пулеметчик, прикрытый зигзагом блоков. — Ты как!

— Двухсотый! — крикнул я.

— Ты же сервитутский? Стреляй! Чего смотришь! Нас снесут сейчас!

Я и впрямь умею обращаться с этой машинкой. Я ведь дежурил на крыше не раз и не два. На мосту уже шел настоящий бой. Наряд милиции крошил из автоматов пляшущих перед ними цапель, а в небе кружило еще два десятка птиц, выбирающих себе цель. Цапли щелкали клювами, пытаясь уворачиваться от выстрелов, но получалось у них плохо. Удачная очередь выбивала фонтанчики из крови и перьев, и они падали наземь. Впрочем, и среди людей тоже были потери. Один милиционер лежал в луже крови с пробитой насквозь шеей. Я развернул пулемет и дал очередь, которая достала одну тварь, и та с плеском рухнула в реку. Ее товарки возмущенно загалдели и поднялисьчуть повыше, летая кругами и ища брешь в нашей обороне.

Я повел стволом и коротким росчерком снес еще одну гадину, которая решила повторить подвиг Гастелло и пошла в пике. Тяжелая птица, поймав град пуль, перекувырнулась в воздухе и грузно ударилась о бетонные блоки. А вслед за ней полетели и остальные, которые поняли, что смять нас смогут только натиском. Я снова стрелял, с неимоверной скоростью сменив ленту. Я и не знал раньше, что умею делать это так быстро. Я палил, поворачивая рыло пулемета во все стороны, а остаток ленты разрядил в цаплю, которая подлетела ко мне метра на три, превратившись в черное пятно, заканчивающееся смертельно острым клювом. Мертвое уже тело перевалилось через бетонный блок и грузно упало рядом со мной, заливая мост темной кровью.

— Краа-а! — послышалось неподалеку, и из лабиринта блокпоста вышла птица с окровавленным клювом. Она напоминает археоптерикса, потому что идет, опираясь на суставы кожистых крыльев.

— Краа-а? — в этом возгласе я услышал приятное удивление и неприкрытое счастье от нашей встречи. Цапля вскинула крошечную головку, щелкнула неожиданно зубастым клювом и бодро устремилась в мою сторону.

— Краа-а! — от этого крика у меня сердце заледенело. В нем я услышал презрение и радость победы. В крошечных красных глазках цапли сверкало удовлетворение и жажда крови. Я разрядил в ее грудь половину обоймы своего пистолета, но большого эффекта не получил. Подточенные напильником пули оказались слабоваты, видимо, перья у цапель не так просты. Я видел, словно в замедленной съемке, как отклоняется назад крошечная башка, как закрывается клюв, превращаясь в копье, и как он устремляется ко мне. А я не успеваю, не успеваю…

Очнулся я от вони, тяжести на груди и какого-мерзкого ощущения. Немудрено, ведь я весь перемазан в какой-то липкой субстанции, которая заменяет хтоническим тварям кровь. Я гадливо спихнул с себя безголовую тушу и расстроенно оглядел свою лучшую рубашку. Рубашке конец, однозначно. Она порвана в трех местах, залита чужеродной дрянью, и от нее воняет чем-то гадостно-кислым. Я сорвал ее с себя, оставшись голым по пояс. Штанам тоже пришлось несладко, но их хотя бы можно отстирать.

— Как сам? — второй пулеметчик, вытирая тесак, приветливо мне улыбался. Он здоровый, как шкаф, блондин, стриженный коротким ежиком. И у него хорошая улыбка, широкая и располагающая.

— Помог ты нам неслабо, — продолжил он. — Я Семен, кстати. Задница сегодня какая-то. Не ожидал никто, что через реку на прорыв пойдут. Не любит здешняя Хтонь текущую воду. Сухопутная живность и вовсе на мост не суется. Только алени, и то нечасто. Почему, не знаю. Говорят, в других местах не так. Спасибо, братан.

— Да ничего, тебе спасибо, — ответил я, чувствуя, как начинают стучать зубы, а вслед за ними — мелко трястись руки и ноги.

— Отходняк словил? — удивился Семен. — Ты же вроде сервитутский. Вы там привычные.

— Так близко не попадал еще, — признался я, ловя лязгающими зубами горлышко фляжки, опалившей мне глотку коньячным огнем. — Ух, хорошо. Отпустило вроде.

— Закончился инцидент, — сказал Семен насупившись. — Ты иди к себе. А мне еще отчет писать и женам убитых ребят в глаза смотреть. Ненавижу это.

— Пойду, — сказал я и побрел через мост, обходя туши подбитых цапель. Я повернулся к Семену. — Слушай, Семен! А с ливером что делаете?

— Да ничего не делаем, — почесал голову тот. — Не положено вроде. Мы же на службе.

— Что в бою взято, то свято, — уверил я его. — Глаза, печень и прочее возьму по нормальной цене. Я на Баррикадной в аптеке работаю. Моя неделя идет. Не просри деньги, служивый. Мы тут немало набили. Не затягивай, к утру ливер стухнет. Его в холодильник сунуть нужно.

— А сам чего теряешься? — спросил Семен.

— У меня и так многовато событий за день, — признался я. — Приду домой, накачу на сон грядущий и спать. Я ж аптекарь. Мне на работу завтра.

— Аптекарь, — с каким-то непонятным выражением протянул Семен. — Ну-ну…

Он повернулся и заорал.

— Петренко! Нечисть выпотрошить и запаковать. Оставить не положено! Что в бою взято, то свято! Языком поменьше болтай, и всем хорошо будет. Выполняй!

А я побрел домой, щупая ключ в кармане штанов. День и впрямь получился насыщенный событиями. Мне бы теперь поспать…

Глава 4

Как всегда и бывало после инцидента, в нашем уютном сервитуте царил некоторый художественный беспорядок. Цапли собрали законную жатву в полном соответствии с законами Дарвина, оставив взамен большую часть своей армии лежащей на асфальте в лужах крови. Часть меньшая, полностью довольная результатом, улетела назад, в Хтонь, и обещала вернуться. Ученые головы в телевизоре говорят, что такими инцидентами Хтонь регулирует поголовье своей нечисти, которая, видимо, естественными механизмами регулироваться не хочет. А может, им там просто жрать становится нечего. Кто знает…

На улицы высыпали толпы гоблинов в оранжевых жилетах и безработных снага, которых мобилизовали на трудовые подвиги, не особенно интересуясь их мнением на этот счет. Около витрины аптеки остановился грузовик из комбината благоустройства, и непохмеленная синева с района с воплями и кучерявым матом начала грузить в кузов изрешеченную пулями тушу цапли. Соседнюю наливайку предусмотрительно прикрыли, а около нее стоял полицейский, который проводил мобилизацию пригодного для уборки контингента прямо на месте. Да-да, у нас тут полиция, а за рекой, в земщине — милиция. Такая вот глупость.

Вообще, государство Российское здешнего извода — это какая-то невероятная каша. Помимо сервитутов и земских городов имеются города опричные, подчиняющиеся лично государю Иоанну Иоанновичу Грозному, и земли аристократов, называемые уделами, вотчинами и юридиками. Даже в городах одна сторона улицы могла быть земской, а противоположная — принадлежать какому-нибудь князю, семья которого владела этим местом со времен Юрия Долгорукого. Почему всё устроено именно так, понять было совершенно невозможно. Как будто начинали административные реформы, а потом бросали их на полпути, создавая такие вот огрызки. Тем не менее, система работала, хотя наряду с вполне современными опричными городами существовали убогие села, где крестьяне кланялись барину, как в Средневековье. У них до сих пор даже Юрьев день действует, когда уйти можно. А еще тут есть маги, причем именно они в большинстве своем являются аристократами. Мне вот, как снага, магия от природы недоступна. В общем, тут творится какая-то лютая дичь!

— Ладно, с этим потом разберусь, — смирился я со своей судьбой. — Работать надо.

Посетителей сегодня немного, и я, насвистывая песенку про бырло-боя, разобрал коробки, оставленные ленивой сменщицей, отправил в головной офис кассовый отчет и даже навел кое-какой порядок, невольно изумляясь набору товара. Совпадений с привычным мне содержимым аптеки было, скажем так, немного. Ассортимент алхимии у меня просто сумасшедший, и не менее роскошен ассортимент лекарств из хтонических тварей. А вот привычных препаратов — раз-два и обчелся. Хотя, судя по совпадениям языка, музыки и названий, существуем мы в единой ноосфере, непрерывно обмениваясь информацией. Только называется этот мир Твердью, а не Землей. И даже проникновений тут хватает. Попаданцы встречаются, и это не является какой-то страшной экзотикой. О них говорят буднично. Примерно таким же тоном в моем мире обсуждают рождение тигренка в зоопарке. Это я узнал, просидев полночи в Сети, пока моя больная во всех смыслах голова не выключилась, словно перегоревшая лампочка.

Утром, когда я поднялся с постели, будучи уверенным, что мне приснился дурной сон, то заорал в голос, увидев в зеркале ванной зеленую клыкастую морду. И только тогда окончательно понял, что никакой это не сон. Я теперь неизвестно кто. Я орк по имени Вольт, и я же некий непонятный человек, имени которого не знаю. Еще один попаданец, каких тут множество. Кто-то из них шифруется, кто-то нет, но результат один. Ни малейших преимуществ это не дает, потому что устроено это общество настолько непохоже на наше, что никакие тайны моего мира тут никому не интересны. Впрочем, и никаких проблем попаданство тоже не создает. Только многим переезжать приходится, а то соседи пугаются, когда узнают. Жил Вася через стену, а теперь это и не Вася совсем. Точнее, не совсем Вася, потому что две личности сливаются в одну. Я прекрасно помню жизнь Вольта, а из жизни безымянного иномирца помню не столько события и имена, сколько некоторые ситуации и опыт, из них вынесенный. Надеюсь, когда-нибудь восстановится память. Жутко хочется узнать, что у меня на флешке было, и почему я так горюю о ее утрате.

Дзынь!

Народ, прибравшийся на улицах, потянулся в аптеку. Запасы разрыв-травы у населения разошлись подчистую. Немудрено после прошлого вечера. Небольшие взрывпакеты у нас используют вместо гранат. Гранаты в аптеке продавать не положено. Гранаты — только для милиции, армейских и опричников. В сервитутах населению доступны только стрелковое оружие и холодняк, а бродячим таборам черных уруков огнестрел запрещен под страхом смерти. Если солдат или полицейский увидит урук-хай с ружьем, завалит на месте и даже имени не спросит. Эти орки и без того безбашенные отморозки, им только стволов и не хватает, чтобы устроить локальный Армагеддон. В земских городах ношение оружия и вовсе запрещено, потому-то у меня его на мосту и отобрали. Сложные в этом мире правила, но жить вполне можно. Они разумны и довольно логичны, если вдуматься.

— Разрыв-трава! — бросил хмурый человек с рукой на косынке.

И почему я не удивлен? Специально ящик поставил под руку. Чую, весь разойдется, надо будет допзаказ делать. Клиент расплатился и вышел, а в аптеку завалилась шумная компания гоблинов, от которых несло до боли знакомым запахом. Да это же падальщики, которые трупы цапель убирали.

— Слыш-шь, аптекарь-нах, — засуетились они. — Печень цапель есть. Свежая, в рот на, теплая еще. А еще почки, глаза, язык и сердце. По чем возьмешь-на?

— По весу, — отрезал я. — Сегодня стоит пятьдесят денег за сто грамм. Товара много вчера настреляли, сам в руки летел.

— Дай хоть восемьдесят, живоглот! — взвыли гоблины. — В рот, нах! В обычный день по триста ливер идет. Без ножа режешь нах.

— Вот в обычный день и приходи, возьму по полной цене, — вежливо ответил тот я, который был иномирным. Вольт парень на редкость простой, а потому смотрел на торг со стороны с некоторым обалдением.

— У, ну ты и гад нах, — ответили гоблины, скаля мелкие острые зубки. — Гони деньги, в рот нах!

— Товар покажи! — напомнил я, и уже через минуту взвешивал на весах неаппетитное месиво из внутренностей убиенных пулями цапель. Кстати, пуль эта мелкая зеленая сволочь в товар тоже набросала от души. Думали, у меня перчаток нет.

— Килограмм двести пятьдесят, — сказал я, выложив столбик монет, который гоблины смахнули, не пересчитывая и, восторженно матерясь, удалились в то самое волшебное место, которое уже семьдесят пять дней поставляет на район лучшее бырло без единого летального исхода.

В том, что камеры слежения в сервитутах мгновенно ломались, виноваты не только стандарты обслуживания, которые нам лениво было выполнять, но и такие вот дни. Хтонь — это не только зло. Она источник магии, а потому словно мухами обсижена по кругу имениями аристократов, которые питаются ее силой. Около Хтони и колдуется легче, и заклинания выходят куда сильнее. Такое вот единство и борьба противоположностей. А еще она поставляет магические субстанции, источник невероятных по эффективности препаратов, равных которым человеческая фармакология и алхимия создать не могут. Скупка ливера — это наш законный калым, с которого капает вторая, а то и третья зарплата. Хотя, конечно, мы его обязаны по твердой таксе скупать и ставить на приход. Ну, мы именно так и поступаем. Иногда и понемногу.

— Твои глаза-а Самые ценные на свете…

Это я напевал, выбирая из общей кучи глаза цапель, часть которых помещу в раствор глицерина, а еще часть залью слабым раствором алкагеста. Это универсальный алхимический растворитель. Он способен разложить любое вещество на его первичные составляющие без потери свойств. Его придумал Парацельс, и рецепт алкагеста в этом мире не был утерян. Сам великий алхимик давно помер, а Парацельс Индастриз в Швейцарии так и работает, зарабатывая на его наследии миллиарды. Альпийские гномы те еще капиталисты.

Звонок после обеда не замолкал. Я выдавал через прилавок коробочки, баночки и пакетики, смахивая в кассу монеты из драгметаллов. Шли люди, гномы, снага, гоблины и даже один тролль приперся, редкое в наших широтах существо.

Бугрящийся мускулами громила занял все пространство аптеки, да так, что мне воздуха хватать перестало. Синеватая кожа, смоляные волосы, забранные в толстые тугие косы, и ворох амулетов, свисающий с бычьей шеи. Каменные звезды, связки птичьих костей и даже чучелко летучей мыши, сиротливо затерявшееся где-то в ложбине между плитами грудных мышц. Не то шамана-тролля ко мне занесло? Избавь бог! Я их не видел никогда, слышал только дурацкие сказки. А этот страшен, как моя жизнь. Новый посетитель улыбнулся, обнажив ряд зубов, похожих на клавиши рояля. Он оперся на прилавок, отчего толстое дерево немного прогнулось, и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я проглотил тугой комок, застрявший в горле, чувствуя себя бандерлогом, на которого смотрит удав Каа. Вопрос тролля раздался издалека, как будто через толстый слой ваты.

— Раствор алкагеста есть?

Холодный пот, ручейком побежавший между лопаток, превратился в водопады, но я мужественно проблеял первое, что пришло в голову. Глупость, конечно, сморозил. Что еще в такие моменты в голову придет.

— От мертвого осла уши. Получишь у Пушкина. До свидания, дефективный.

— Двенадцать стульев? — неожиданно дружелюбно хмыкнул тролль. — Уважаю. У нас босс целыми абзацами наизусть шпарит.

— А кто у нас босс? — осторожно поинтересовался я.

— Бабай Сархан, — пояснил тролль. — Слышал про такого? Я Хурджин из Орды. Поохотиться в вашу Хтонь приехали. Говорят, курвобобровая струя поднимает даже то, что краном поднять нельзя. Это так?

— Наблюдений мало, коллега, мутация недавняя, — осмелел я, когда понял, что убивать меня никто не собирается. — Но первые эксперименты вполне обнадеживающие. Подозреваю, что эту субстанцию надо на спирту настаивать и каплями принимать. Пока исход был… э-э-э… не слишком удачным. Возможно, надо возгонку делать. В сыром виде этот компонент токсичен. Видели объявление на соседней рыгаловке? Там, где семьдесят пять дней без летальных исходов? Это они решили малость расширить номенклатуру. Не получилось.

— Их не закрыли за такое? — удивился тролль.

— Напротив, — махнул я рукой. — У бармена все хотят рецепт взять, но он молчит, как партизан. Фокус-группа из добровольцев приняла героическую смерть. Четыре дня непрерывного сексуального марафона! Они теперь легенда на районе.

— Так что насчет алкагеста? — терпеливо спросил тролль. — Я маловато взял, а парни говорят, добыча богатая будет. Консервант нужен.

— Три упаковки есть, — прикинул я свои собственные потребности. — Оригинал. Кхазадское производство, не пожалеете. Не какой-нибудь контрафакт из Сан-Себастьяна.

— Давай! — тролль сыпанул на прилавок горсть золота, из которой я честно отсчитал положенное. Он зажал подмышкой три ящика алхимической субстанции и вышел, осторожно протиснувшись в дверь, не рассчитанные на такие габариты у клиентов.

— Уф-ф! — вытер я пот. — Ну и денек сегодня выдался. Я как-то уже и обвыкаться стал. Подумаешь, зашел шаман-тролль и купил субстанцию, которую изобрел Парацельс. Кстати! Семь часов уже! Труба зовет!

Я снял халат, а табличку на двери перевернул. Теперь там было написано: «Закрыто. Уходите-на», а надпись: «Открыто. Заходите-на» смотрела на меня. Да, это писал я, а переписывать лень. Впрочем, закрылся я рановато. Около аптеки с противным скрипом колодок остановился милицейский автомобиль из земской части Воронежа, а оттуда вылез давешний Семен Полторацкий с термосумкой в охапке.

— Здоров, зеленый! — жизнерадостно заявил он. — Да ты в натуре аптекарь. А из пулемета садил, как заправский опричник.

— Жить захочешь, — пожал я плечами, — еще не так раскорячишься. Чего привез?

— Все в куче, — развел тот руками, грохнув термосумку на прилавок. — Ты как берешь?

— На вес, — ответил я. — Триста за сто грамм. Для тебя полная цена без скидок на большую вчерашнюю распродажу. Ну, ты понял, о чем я.

— Нормально подняли, — обрадовался Семен и поправил покосившуюся табличку на двери. Догадливый. Нам тут лишние глаза ни к чему.

Ну, хоть этот пуль и камней не набросал. Я взвесил привезенный товар, кинул грязные перчатки в ведро и сказал.

— Два кило семьсот. Восемь тыщ сто денег.

— Ого! — восхитился Семен. — Да я тебя этим ливером завалю.

— Его после каждого инцидента несут, — ответил я. — Так что успевай. У меня карман не резиновый.

— Понял, братан. Буду иметь в виду, — серьезно кивнул Семен и положил визитку. — Ты если в какой замес на том берегу попадешь, я лейтенант Полторацкий из Чижовского околотка. Помогу, чем могу.

— Ок, — ответил я, и Семен внимательно на меня посмотрел.

— Окей? Такое слово знаешь? — спросил он помолчав. — А ты странный. Никак не мог понять, что с тобой не так. А теперь вот понял. В первый раз снага встречаю, который не матерится через слово. Закроешь глаза, как будто чиновник из управы чешет. Ты откуда такой культурный взялся?

— Ваёвский, — коротко ответил я, а по спине в очередной раз потекла струйка пота. Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу. Не хочу я свое попаданство раскрывать. Не хочу, и все тут. Сам не знаю почему. Предчувствие какое-то.

Я запер аптеку и начал сортировать магические ингредиенты, за которыми по пятницам приезжал скупщик. Что-то нужно в алкагесте замочить, что-то в растворе спирта или формалина. А что-то, например, печень цапель-кровососов, требовалось просто заморозить.

— Печень черная, печень красная

Пусть циррозная, но прекрасная…

Гнусаво перепевая знаменитый романс, я захлопнул морозильник и сел на стул. Непросто денег поднять. Заготавливать магическую субстанцию в сервитутах можно, и в больших количествах. Это я уже знаю точно. Были бы деньги. Продавать скупщикам тоже можно. Но это мелочь. Как выйти на большой объем, интересный фармкомпаниям?

Я потер виски, гоняя в голове очевидную идею. Как начать бизнес, если у тебя ни копейки нет? Нужно найти инвестора и представить ему бизнес-план. Кого из потенциальных инвесторов знаю я-Вольт? Да никого! Кто из потенциальных местных инвесторов даст денег двадцатилетнему снага из сервитута? Никто. Нет таких дураков. Значит, нужна крупная рыба из неместных. Кто у нас крупная рыба? Бабай Сархан крупный. Крупнее некуда. Олигарх, можно сказать. Интересно, а вдруг он здесь? Не догадался спросить у шамана. Вот дурак!

— Ладно! — утешил я сам себя. — Для второго дня слишком смело собственный бизнес планировать. Здесь вокруг тоже не дураки собрались. Хотя…

Тут я увидел снага, убегавшего от полиции с канализационным люком в руках, и понял, что самую малость погорячился. Дураков у нас все-таки хватает.

— Отпустите! Волки позорные! — послышалось за окном, а вслед за этим до меня донеслись чавкающие звуки, в которых я уверенно опознал работу двух резиновых дубинок.

— А ну, тащи люк назад, ящерица зеленая! — зарычал полицейский.

Убитый несправедливостью жизни орк перехватил люк поудобней и побрел в строго противоположном направлении, к месту первоначальной дислокации украденного муниципального имущества. На его лице читалась вселенская скорбь. Получалось так, что он пройдет около километра, таща на себе полцентнера чугуна, а вместо оплаты своих страданий получит только побои. Он-то рассчитывал совершенно на другое и теперь провожал тоскливым взглядом наливайку, где его более удачливые друзья уже танцевали сиртаки.

— Домой! — решительно сказал я, закрывая рольставни аптеки. — Рановато про бизнес думать. Для начала осмотреться нужно.

Из задумчивости меня вывел кортеж из десятка одинаковых автомобилей, слегка похожих на пикапы из моей реальности. Черные, с нарисованной на двери белой ладонью, они были набиты уруками, снага-хай и людьми. Хурджин, давешний шаман, сидел в кузове, видимо, не помещаясь в салоне. Тролль приветственно махнул мне рукой, а я тормознул первую попавшуюся машину, показав водителю монетку.

— Видишь ордынские тачки? Дуй за ними!

Глава 5

Единственная гостиница на Ваях, где можно было разместить такую ораву, гудела как пчелиный улей. Полсотни охотников — это не фунт изюма. Одних черных уруков полтора десятка, а это конченые психи, предпочитающие мирной жизни смерть в бою. Парочка из них и сейчас дралась в специальном загоне, сделанном сзади понятливыми гномами, державшими гостиницу. Борзым надо бегать, кошкам точить когти, а черным урукам нужно драться. Такова их природа.

Около гостиницы скучал часовой, тоже урук, который боролся со скукой, доводя лезвие чудовищного по размерам меча до бритвенной остроты. Могучий парень в желтой майке и с кокетливым ирокезом на серовато-зеленой башке любовно взял лезвие, натер его тряпочкой и начал смотреться в него, как в зеркало. Видимо, неописуемая красота, которую часовой там узрел, его полностью удовлетворила, и он расплылся в счастливой улыбке. Я терпеливо стоял рядом, ожидая, когда можно будет задать вопрос. Полтора центнера концентрированной ярости, каковой и были урук-хай, это не совсем то, чем можно пренебречь. Тут требуется терпение и тонкий подход.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался я с ним. — А можно в гостиницу пройти?

— Нельзя, — отрезал урук. — Закрыто на спецобслуживание.

— А кого там спецобслуживают? — поинтересовался я. — Не многоуважаемого ли Бабая Сархана Хтонического?

— Его самого, — кивнул урук.

— Меня зовут Вольт, — терпеливо продолжил я. — И я знаю Хурджина.

— Меня зовут Лурц Желтая Майка, — в тон мне ответил урук, — и мне пох, кого ты там знаешь. Шеф сегодня не в духе. Мне за тебя влетит.

— По морде бить будет? — поинтересовался я.

— Хуже, — вздохнул Лурц. — Подзатыльников надает. А это очень унизительно. Лучше бы по морде дал.

— А почему шеф не в духе? — продолжил я допрос, радуясь, что меня еще не погнали.

— Со своей поругался, — зевнул Лурц, клацнув массивными клыками. — У них бывает иногда. Что они, не люди, что ли? Ах да, они не люди, гы-гы. Он урук, она эльфийка. И они поругались.

— И он уехал, чтобы в Хтони пар сбросить, — догадался я, и часовой милостиво кивнул.

— Сечешь! — оскалился урук. — Я думал, ты тупой. Все снага тупые. А ты не тупой. Знаешь, почему меня зовут Лурц Желтая Майка?

— Наверное, потому, что ты Лурц и у тебя желтая майка, — показал я пальцем на кислотно-яркий предмет одежды.

— Да ты в натуре сечешь! — уважительно произнес Лурц. — Умный, да? Люблю умных. Потому что я сам умный. Я тебе чисто по-пацановски шепну. Не надо туда ходить. Слышишь, он там один поет?

— И что? — не понял я.

— Это значит, — урук с важным видом поднял указательный палец, — что шеф пребывает на первой стадии веселья. Вторая — это когда поют все, кто есть в ресторане. Ты слышишь, чтобы кто еще пел?

— Нет, — помотал я головой.

— И я не слышу, — вздохнул Лурц. — Это значит, что все уже попрятались, петь ему не с кем, и третья стадия веселья не за горами.

— Драться начнет? — поинтересовался я.

— Нет, — горестно вздохнул часовой. — Он будет раздавать подзатыльники и ломать все вокруг. Он же урук. Ты уверен, что после его подзатыльника отделаешься сотрясением мозга? Правильно, что не уверен. В общем, скоро он там все сломает, а нам придется это убирать и чинить.

— Да я знаю эту песню! — удивился я, услышав мелодию «Варшавянки». — Так, может, я с ним спою?

— Так чего ты тут стоишь? А ну, пошел! — урук вскочил с невообразимой для такой туши скоростью, схватил меня за шкирку и бросил к раскрытую настежь дверь гостиницы. — Быстрей давай, пока он совсем не надрался!

Я кубарем пролетел до конца коридора и очутился внутри небольшого ресторанчика на десять столов. За одним из них сидел мускулистый орк с иссиня-черными волосами, который пел, аккомпанируя себе ударами пудовых кулачищ. Полупустая литровая бутылка водки подпрыгивала при каждом ударе, но каким-то чудом все время приземлялась на донышко, категорически не желая падать. Лицо этого парня было довольно приятным, а телосложение чуть более изящным, чем у остальных урук-хай. Полукровка, — догадался я. — Полуорк, получеловек. Нечасто встречается такая помесь. И кличка Сархан означает ублюдок, выродок или что-то аналогичное. Бабай ревел:

— Вихри враждебные веют над нами, Темные силы нас злобно гнетут, В бой роковой мы вступили с врагами, Нас еще судьбы безвестные ждут.

Из невероятных глубин моей памяти выскочили полузабытые слова, и я заревел в унисон, дождавшись окончания куплета. Где-то вдалеке тоскливо завыли собаки, но я уже вошел в раж.

— Но мы поднимем гордо и смело Знамя борьбы за рабочее дело, Знамя великой борьбы всех народов За лучший мир, за святую свободу.

Припев мы пели уже вместе, обнявшись. Я дирижировал стаканом, а он бутылкой, которую держал за горлышко, периодически изображая из себя горниста.

— На бой кровавый, Святой и правый, Марш, марш вперед, Рабочий народ!

Дальше я текст не знал, а потому орал что-то невразумительное, выкрикивая те слова, которые удалось угадать. Впрочем, это было уже неважно. Бабай Сархан прочно встал на рельсы, с которых его было не спихнуть. Вторая стадия веселья пьяных безобразий не предполагала. Бледный кхазад, высунувшийся из-за двери, восторженно показывал мне большой палец, как бы признавая мои заслуги в сохранении мебели и целостности собственного организма.

Вскоре песню мы допели, водку выпили, а блюдо жареной корейки на кости приговорили вместе с зеленью и соусом. Бабай сыто рыгнул и откинулся на спинку стула, затрещавшего под его тяжестью. Он взглянул на меня мутноватым взором и спросил.

— Ты кто?

— Я Вольт, — ответил я, борясь с желанием упасть лицом в объедки. Судя по всему, это тело к большим объемам сорокаградусной было непривычно. Мы, снага-хай, в основном плодово-ягодным бырлом пробавляемся. Оно практически часть нашего метаболизма. Хотя я снага довольно странный, бухаю весьма умеренно.

— Чего хотел? Автограф? — спросил меня Бабай, и пока я пытался сформулировать вопрос, он уже извлек из-под стола саквояж, а оттуда — продолговатый полированный ящик. Ящик открылся, стоило лишь Бабаю провести по крышке ставшими внезапно нежными пальцами. Он как будто погладил ее. В ящике лежал странный прибор вроде авторучки, только украшенный золотом и самоцветами. Бабай уже прижимал к столешнице мое предплечье.

— Ща изобразим! — пообещал он, не слушая моего робкого писка. — Получится капитально! Отвечаю!

Я молчал, ошалело разглядывая стило урукского резчика. Кажется, одно из чудес со мной происходит прямо сейчас. Осталось только на драконе покататься и с эльфийкой переспать. Да ну, что за бред в голову лезет! — подумал вдруг я. — Драконов не существует, а эльфиек у нас в Черноземье нет. В Сибири лаэгрим есть, у нас они не живут. Да что тут происходит-то?

Стило щелкнуло, кольнуло ладонь Бабая и с шипением втянуло в себя толику его крови. Камешки загорелись золотым огнем, словно новогодняя гирлянда, и урук начал водить стилом по внутренней стороне предплечья. С каждой секундой я удивлялся все больше, потому что вместо затейливой татухи Бабай набил массивный крест, точь-в-точь такой, какой висит над моей аптекой. Крест налился багровым огнем и потух, а резчик изумленно откинулся на спинку стула.

— Эт чё такое у меня получилось?

— А вы сами этого не знаете? — осторожно поинтересовался я.

— Не-а, — честно признался он. — Во-первых, я бухой, а во-вторых, стило само работает. Оно лучше знает, что нужно набивать.

— И что этот рисунок даст? — спросил я.

— Да ни малейшего представления не имею, — пожал могучими плечами Бабай, сложил стило в футляр, закрыл крышку и хлопнул меня по шее. — Все, бывай, Вольт, капитально посидели!

И он вышел из ресторана, оставив меня в полнейшем смятении чувств.

— Ды… — растерянно произнес я, борясь с волнами алкогольного дурмана в собственной голове. — А за бизнес поговорить? Вот зараза!

По стеночке я вышел на улицу, где встретил Лурца Желтую Майку, который подхватил меня за локти и бережно положил в кузов пикапа. Я пытался сказать что-то, но первые вертолеты уже прилетели по мою душу, и всё, на что меня хватило, это назвать свой адрес. Благодарная братва из Орды, которой не пришлось убирать разгромленный ресторан, даже дверь за меня открыла. Но это уже нечто из области догадок, потому что в тот момент я совсем потерял связь с реальностью.

Следующее утро я встречал в аптеке, потребляя ассортимент из ящика на букву А. Мелочиться не стал и сразу бросил в стакан двойную дозу антипохмелина турбо плюс экстра. Бурное шипение пузырьков настраивало на оптимистичный лад. Жидкость в стакане стала сначала зеленой, потом синей, а потом снова бесцветной. Как фармацевт я знал, что все это маркетинговое фуфло, рассчитанное на легковерную публику. Но игра красок и впрямь вселяла нешуточную надежду. Я рассеянно выпил волшебное лекарство, проверил собственные ощущения, вздохнул и понял, что все равно ни хрена не поможет. Пришлось достать из холодильника еще один магический эликсир, который никогда не давал сбоя: запотевшую бутылку пива. Я выпил ее в три глотка, чувствуя, как в теле образовывается приятная гибкость, а в голове снова начинает шуметь. И тут, как назло, повалили покупатели. Как будто прорвало их. Не дают насладиться похмельем, сволочи. Я двигался как сомнамбула, механически отпуская товар, смахивая в кассу деньги и мучительно размышляя: а чем же меня таким наградил легендарный резчик Бабай Сархан. Я пока ничего не чувствую.

— Нет, ну что-то ведь должно быть, — рассудительно бурчал я, наливая себе минералки, заботливо охлажденной в морозильнике, где хранил ливер хтонических тварей. — Крест-то аптечный? Аптечный! Неспроста это.

Я разводил руки, ожидая, что между ними проскочит молния. Бесполезно. Я пытался притянуть к себе металлические предметы. Тщетно. Я пытался вскипятить воду указательным пальцем и выстрелить фаерболом из него же. Результат — ноль. Совершенно отчаявшись, я выглянул в дверь и крикнул в сторону гоблина, который подметал асфальт:

— Экспелиармус!

Хрен там. Метла не вылетела из его рук, а гобин повертел пальцем у виска и крикнул:

— Закусывать надо!

Не вышло! Значит, книга про Гарри Поттера — это все-таки сказка. А то я, в свете последних событий, уже и сомневаться начал. На этом я и закончил свой рабочий день, ровно в девятнадцать ноль-ноль опустив рольставни и повесив табличку: «Закрыто. Уходите-на». Переписать ее мне по-прежнему было недосуг.

Весна распустила листья на паре кленов, чудом избежавших курвобобровых зубов. Деревца разворачивали к солнцу свою нежную зелень, наливались соком молодые веточки, прибавляющие по сантиметру в день, а гоблины из Комбината благоустройства корчевали изуродованные пеньки и красили бордюры в белый цвет. Интересно, откуда у нас деньги в бюджете появились? В сервитуте ведь и власть такая… эфемерная очень. Хотя… У нас выборы, что ли? Те же самые гоблины расклеивали на столбах листовки, с которых на прохожих смотрела страхолюдная тигриная харя, а ниже шла залихватская надпись: Голосуй за Шерхана! Или: Шерхан — это порядок-на!

Я шел по улице, рассматривая наглядную агитацию, и безмерно удивлялся. Вопросы политики как-то все это время шли мимо меня, не задевая мозга. Мне политикой повышенный гормональный фон интересоваться не позволял. Он и теперь заоблачно высок, но мозгов после визита шаровой молнии в этой зеленой башке точно прибавилось.

Почему у нас тигр баллотируется? Да очень просто. Наш сервитутский голова из Зоотерики. Это такая то ли шайка, то ли секта, то ли общество помощи попавшим в безвыходную ситуацию, то ли все вместе. Непонятно, что это такое, потому что бюллетеней о своей деятельности они не издают. Но если у молодой, цветущей девушки вдруг находят неоперабельный рак, то очень часто могли помочь только лихие мастера из Зоотерики. Даже там, где отступались и врачи, и маги. Скульпторы из этого странного общества брали старое тело и лепили из него новое. Так появлялись девочки-кошечки, излюбленное развлечение пресыщенных женщинами богачей. Мурчащие, хвостатые эскортницы с круглогодично мартовским темпераментом получались даже из тех, кто в прошлой жизни был совершенно непривлекателен для противоположного пола. Надо ли говорить, что иногда на такое шли добровольно. А вот те, кто делал операцию в долг, могли получить любую внешность, на усмотрение руководства. Это зависело или от необходимости по бизнесу, или от простого каприза. Обычный срок ношения личины — пять лет. Проходить со звериной башкой пять лет! Да ни за что! Бр-р! Мерзость какая!

— Ну а с другой стороны, — подумалось мне. — Шерхан ведь уже давно с тигриной головой живет. И ничего. Вон, даже в политики выбился.

Я вгляделся в витрину и остался собой очень недоволен. Снага, он и есть снага. Воронье гнездо на голове. Выглядит все это крайне неопрятно, а я ТОТ такого не переношу. У меня и обувь всегда была по высшему разряду, и прическа. Вот это лохматое чучело в витрине — это не я. Это просто невозможно. И я решительно открыл дверь в парикмахерскую, которая за этой самой витриной и оказалась.

— Те чего-на? Если пиццу принес, то я не заказывал, — лениво произнес парикмахер-киборг. Ниже локтя правой руки у парня стоял блестящий металлом протез, на конце которого вместо пальцев щелкали ножницы. Вместо левой, что характерно, была расческа.

— Постричься бы мне, — ответил я, и ножницы внезапно щелкать перестали.

— Снага? — удивился мастер. — Постричься?

— Ну да, — подтвердил я. — Какая-то проблема?

— Да нет, — пожал плечами мастер и снова защелкал железными пальцами. — В первый раз буду кого-то из снага-хай стричь. Не боишься?

— Чего? — не понял я.

— Мое дело предупредить, — равнодушно отвернулся мастер, выдувая из левой руки поток горячего воздуха. — Мне-то по фиг, я постригу. Только плати. Все, уважаемый, двадцать денег с тебя.

Клиент-человек встал, придирчиво осмотрел себя в зеркало, потом бросил на меня долгий задумчивый взгляд, расплатился и вышел. А я устроился в кресле, позади которого застыл парикмахер, терзаемый творческими муками.

— Да что же мне сделать с тобой? — бормотал он. — Волос орочий, прямой, непластичный. Боб ему выстричь? Флэт топ? Андеркат? Или завить на затылке, может? Или дреды заплести?

— Эй! Эй! — занервничал я. — Полегче! Мне еще по району ходить. Я понимаю, что парикмахер — это не профессия, а сексуальная ориентация, но я-то не из таких. Я по жизни на переднем приводе езжу!

— Да? — невероятно удивился тот. — Прости, братан. Не догадался сразу. Тогда канадка подойдет? Классический вариант, почти беспроблемный при гнилом базаре.

— Валяй! — милостиво ответил я. — Сбоку можешь покороче сделать, сверху чуб подлиннее. Виски прямые.

Я чуть было не ляпнул, что раньше так носил, но вовремя прикусил язык. Снага и мода — понятия несовместные. Я и так сделал его день. Или неделю.

Киборг щелкал железными пальцами, сдувал волосы левой рукой, подключенной к шлангу, а я смотрел на него во все глаза. У нас в сервитуте мало существ из Формации, еще одной то ли шайки, то ли секты. Инвалиды, лишившиеся конечностей при авариях и хтонических инцидентах, ставили себе разнообразные протезы, увлекаясь порой так, что теряли чувство меры полностью. Иногда от человека одни глаза оставались. Этот бедолага из местных, видимо. Попал тварям на зуб и остался в живых.

— Все! Готово! — сказал парикмахер, ловко отщелкнул рабочие кисти и поставил вместо них нормальные, с пальцами. — Двадцать денег с тебя.

Я молча положил монету в двадцать пять и жестом показал, что сдачи не надо. Парень оказался настоящим художником. Тот, кто встал из кресла, это совсем не Вольт, парнишка из захолустного городка с населением в семь тысяч человек. Это, мать его, снажья поп-звезда и секс-символ. Ну, не принято у нас так. Типичный воронежский снага — это обрыган, ворюга и неряха. Если у него работа есть, он уже на вес золота. Ему даже стричься не обязательно. Он и так безумно хорош. А такой, как я… Да еще и с полным средним… Хо-хо! Маринка, ты еще будешь плакать в подушку!

— Налюбоваться собой не можешь? — терпеливо спросил мастер. — Да я сам охренел, когда увидел, что из такого пугала, как ты, получилось. Теперь все бабы твои. Сегодня на концерте их туча будет. Бери любую и веди домой.

— Что еще за концерт? — удивился я.

— Ты что, не знаешь лозунг этой избирательной кампании? — не менее удивленно ответил мастер. — Голосуй или огребешь! И концерт так же называется. Ты что, из Хтони выполз? «Бременские музыканты» вечером выступать будут. Вот, смотри!

И он ткнул на стену, где висел плакат рок-группы, носившей знакомое с детства название. И через пару секунд я понял, почему они называются именно так. Вы когда-нибудь видели человека с головой осла? А собаки? А петуха? И я раньше не видел. А они, оказывается, есть.

— Так вот как Зоотерика бабло рубит! — удивленно выдохнул я. — А когда концерт?

— В девять, — ответил парикмахер. — На набережной. Приходи, оттопыришься по полной. Народ уже вовсю разминается красненьким, а ведь еще даже ничего не началось…

Глава 6

Что-то мне это напоминает! Городская набережная, сцена, доски которой заранее напилены в размер кровли будущей начальственной дачи, и популярная группа, приехавшая осчастливить аборигенов, забрав за выступление половину муниципального бюджета. В мире Тверди с этим построже, конечно, но сервитут — это почти что казачья вольница, которая живет на свои и платит за это право собственной кровью. Поэтому хочет начальство воровать и ворует. Ему тут никто не указ. Желаешь тоже куснуть от бюджетного пирога, переселяйся на район, дежурь на стене со стволом и хорони своих друзей. Шерхан, хоть и мэр наш, но на курвобобров выходил, закованный в готический доспех, с двуручным мечом. Накрошил зверья, говорят, немало. И с крыши многоэтажки, целиком занятой Зоотерикой, он самолично лупил из пулемета по стаям атакующих цапель. Так что, может, он и вор, но яйца у него точно присутствуют. У нас его тут шибко уважают, потому как на своем месте человек. Он настоящий российский политик. За деньги да, но и за народ немного радеет.

Длинный весенний день клонился к закату. Набережная наполнялась существами всех цветов, рас и типоразмеров. По-моему, сюда пришли вообще все, кто может ходить, а остальных принесли. Скучно у нас на районе. Из развлечений — только бырло и пострелять, когда Хтонь выбрасывает из своей утробы очередную волну оголодавших тварей. А тут вон чего творится!

Набережная медленно превращается в филиал ада, только с шаурмой и безлимитным алкоголем. Шаурма — это бизнес Орды. Они развернули фуд-траки и выдают страждущим одуряюще пахнувший набор из мяса, капусты и каких-то незнакомых специй. Запах от нее идет странный, но блин… до чего вкусно! У меня даже слюна набралась, и я спешно отошел подальше.

Вечерний воздух стал таким плотным, что его можно резать ножом и намазывать на хлеб. Пацаны кучкуются компаниями, а стайки совсем молоденьких девчонок стреляют глазками, словно снайперы. Они ощупывают меня заинтересованным взглядом, но я ищу не их. Да, блин! Я-Вольт все еще страдаю по Маринке, а поскольку мы теперь единое целое, то и я-иномирец страдаю тоже. Взрослый мужик, а расклеился, как сопливый мальчишка! Тьфу!

Сцена возвышается над набережной, как космический корабль, который приземлился не туда и теперь пытается сделать вид, что так и было задумано. Динамики сложены в башни, напоминающие пирамиду Хеопса, которую строили пьяные гоблины. Хотя… Ее на самом деле строили гоблины, и они все как один пьяные. Вот же они, прямо передо мной мельтешат. За сценой суетятся люди в черных футболках, чья главная задача — выглядеть так, будто они всё контролируют. На самом деле они уже час ищут удлинитель. Это я понял из обрывков матерных фраз, которые иногда доносятся до меня.

От реки тянет запахом тины. Солнце, будто понимая, что сейчас начнется, торопится закатиться подальше. Видимо, ему стыдно за то, как бездарно будут потрачены средства из муниципального бюджета. Оно не хочет этого видеть и прячется за пышные розовые облака. Потом на сцену выходит звукорежиссер, человек с головой унылой лошади, и начинает проверять микрофоны.

— Раз-раз, раз-раз.

Публика развлекается как может. По старой воронежской традиции на концерте принято выпитую бутылку бросить назад через голову. Где-то бросают букеты на свадьбах, а у нас — пустую стеклотару. Я проводил взглядом блеснувший в закатных лучах порожний пузырь, который какой-то ушлый снага принял прямо на темя. Из рассеченной головы хлещет кровь, но его восторгу нет предела. Он скалит окровавленную рожу и орет.

— Ты видел? Ты видел? Как я ее, а?

И вот оно. Свет гаснет. Толпа взрывается дружным криком, потому что она ждала этого не один час. На сцене загорается экран, по которому бегут зигзаги разноцветных молний, а из динамиков вырывается звук, похожий на то, как если бы грузовик с металлоломом въехал в витрину с посудой. Дымовые машины работают на износ. Через тридцать секунд сцену уже не видно. Через минуту не видно первых рядов. Раздается длинная барабанная дробь.

Барабанщик, крепкий мужик с ослиной головой, обрушивает на установку град ударов. Прямо в медленно чернеющее небо бьет ряд вертикальных фонтанов. Пламя поднимается вверх на три метра и тут же опадает. Вокалист, смазливый паренек лет двадцати пяти, выходит под свет софитов. На нем косуха с шипами, которая, по задумке стилиста, должна придавать ему демонический вид. Не получилось, уж слишком он сладенький. Впрочем, девчонкам нравится, и они пронзительно визжат, увидев своего кумира. Солист подходит к краю сцены. Косуха расстегнута, а под ней показалась футболка с надписью «KRASOTA STRASHNAYA SILA». Слева от него стоит гитарист-петух, а справа — собака-клавишник. Тело у музыкантов человеческое, а вот головы звериные. Я даже боюсь представить, сколько они Зоотерике задолжали, раз в таком виде ходят.

— Привет, Саратов! — орет этот трубадур. — Как настроение?

Толпа орет что-то нечленораздельное. На сцену прилетает несколько бутылок, а охрана вытаскивает пару человек и начинает охаживать их дубинками.

— Что? Не слышу! — надрывается певец, уставившись вдаль необычно широкими зрачками.

— Это Воронеж, мудило! — орут ему в ответ. — Пой давай!

Сцена оживает. Лазеры режут дым, превращая набережную в преддверие Хтони, затянутой туманом. Зеленые лучи уходят в реку, подсвечивая воду изнутри, и теперь кажется, что там, в глубине, плавает что-то светящееся и загадочное. На самом деле это туша цапли-кровососа, которую волны мотают около берега. Их еще порядочно осталось в камышах.

«Бременские музыканты» жгут. Трубадур орет что-то мелодичное, девчонки кричат, прыгают от восторга и тянут руки к сцене. Какая-то симпатичная барышня снага повисла на моей шее, и я не стал ее отталкивать. От нее тянет молодым задором, неуемной энергией и прямо каким-то звериным желанием. Я медленно пьянею от ее запаха и начинаю грубо шарить по извивающемуся рядом девичьему телу. Она запрокидывает голову и впивается в мои губы жадным поцелуем. Грохот барабанов, вспышки яркого света и молодая женщина рядом, горячая, как огонь. Долго ли двадцатилетний парень способен остаться в здравом рассудке?

Кульминация шоу наступила, когда барабанщик, видимо, окончательно потеряв ритм, обрушил на установку град ударов, а пиротехники, поняв, что концерт подходит к концу, и бюджет надо осваивать, запустили в небо всё, что осталось. Фейерверки взлетели с понтонов на воде. Золотые, багряные и зеленые гроздья рассыпались над рекой. Это было красиво, очень красиво, если не считать того, что один из зарядов срикошетил от фонарного столба и угодил прямо в мусорный бак, который тут же вспыхнул. Но это было красиво тоже.

Музыка замерла. Тишина наступила так резко, как будто у соседа, наконец, замолчал перфоратор. В этой тишине стало слышно, как вода бьется об опоры моста, как кто-то ищет потерянный кроссовок, и как звукорежиссер тихо, но проникновенно материт этот мир. Вокалист, мокрый, красный и счастливый, проорал в микрофон.

— Спасибо, что пришли. Бобруйск, вы лучшие! Я люблю вас!

Толпа ревет от восторга. Кто-то, наконец, находит потерянный кроссовок. Кто-то дерется. Кто-то обнимается с едва знакомым человеком, например, я. Звукорежиссер с лошадиной головой выключает пульт, откидывается на спинку кресла, закрывает глаза и выдает звук облегчения, похожий на и-го-го. Он манал все эти выезды к туземцам. Он слишком хорош для этого.

— К тебе или ко мне? — я жадно куснул девчонку за ушко.

— Ты Вольт, я помню, — внезапно посерьезнела она. –А как меня зовут?

Вот блин, она же называла, а я забыл.

— Тебя зовут принцесса, — выкрутился я. — А еще волшебный цветок, звездочка и просто самая красивая девушка на свете. У меня от тебя так голову сорвало, что я и своего имени не помню. Хочешь, спроси, как меня зовут, и я не отвечу. Потому что я опьянен твоей красотой.

— Уболта-а-ал-на… — растерянно захлопала прелестница длинными ресницами. — Вот ведь чертяка языкастый! Пошли быстрее, йопта, а то у меня сейчас задница задымится. К тебе идем. Ко мне нельзя-на. У меня муж дома. Он, конечно, пьяный в дрова, но все равно это будет как-то неудобно…

Утро я встретил в квартире, слегка напоминавшей поле боя. Свои трусы я нашел на люстре, а остальную одежду собрал на полу. Она была разбросана от лифта до кровати. Голова гудела, ноги подгибались и немного подрагивали. Ниже пупка все налилось приятной тяжестью, зато рассудок был светел, как никогда раньше. Видимо, гормональный фон понизился до рабочих значений, вернув мне пронзительную ясность мыслей. Принцесса и впрямь оказалась с огоньком.

— А, так вот, как тебя зовут, — я смотрел на зеркало, где помадой было написано: «я Инга, ска! А ты хорош!»

Я налил чаю в любимую литровую кружку и вышел на балкон, привычно всматриваясь в жутковатую синеву, привольно раскинувшейся на горизонте. Злобный взгляд впился в меня из лесу, пробирая до самых костей. Нет способа лучше, чтобы проснуться утром. Крепкий чай и созерцание Хтони. Я так каждый день делаю.

— Хуеморген, Вольт! — услышал я недовольный голос гнома. — Ты таки совсем не думаешь о соседях. Твой дэр гросэ либэсбэвайс, ночной, так сказать, марафон, не дал нам спать.

— Прошу прощения, дядя Ганс, — повинился я, не чувствуя, впрочем, ни малейшей вины. — Дело молодое. Сам таким не был, что ли?

— Тем более не нужно будить в людях зависть, — ответил он и щелчком отправил окурок вниз. — Ты тоже когда-нибудь обзаведешься пивным животиком и сварливой женой. А какой-нибудь юный херр в хорошем смысле этого слова, живущий через стену, будет таскать к себе телок и забавляться с ними всю ночь. И тебе будет очень обидно, прямо как мне сейчас.

— Так что, не приводить больше? — ссориться с соседями не хотелось.

— Да приводи, конечно. Что я, совсем без понятий, что ли, — грустно вздохнул гном и ушел на кухню, где, судя по ругани тети Берты, уже остывала овсянка, полезная при его повышенном холестерине.

Утром у меня работа в руках горела. Принесли немного ливера, который я обработал и приготовил к продаже. Провел по программе небольшую закупку, чтобы в офисе не придирались, и даже разложил лекарства по алфавиту. Они у меня были изрядно перепутаны. Скоро тетке Вале смену сдавать, нехорошо. А то, что она меня с товаром нахлобучила, ну и пусть. Я сегодня добрый.

Дзынь!

В аптеку вошел тощий мужик, сероватая кожа которого свисала вниз неопрятными складками и колыхалась при каждом шаге. Он шел, держась за стену, покачиваясь и глядя на меня с каким-то непонятным выражением. Кажется, он был очень зол.

— Чего хотел? — спросил я его.

— Ты меня помнишь, гад? — прохрипел он.

— Не помню, — помотал я головой. — Тебя в Зоотерике в шарпея превратили? Я тебе ничего не продавал. Я бы такую рожу точно запомнил.

— Ты мне чай укрепляющий продал, сволочь! — с угрозой произнес он, подходя к самому прилавку. — Парящая ласточка.

— Круг сузился, — признался я. — Но не настолько. Парящая ласточка — товар ходовой. Мужик, ты кто? Тебе чего надо? Я не узнаю тебя в гриме. Если бы я что-нибудь шарпею продавал, я бы это запомнил.

— А если представить меня на сорок килограмм толще? — спросил он, сверля меня ненавидящим взглядом.

— А! — вспомнил я. — Ну, как же. Я тебе китайский чай продал, для легкости в теле. Еще сказал, что летать будешь, как та ласточка. Какие имеешь претензии к товару?

— Какие претензии? — завопил тот. — Да это же слабительное! А ты мне об этом не сказал! Я его пью и тут же на горшок бегу. Чую, что мне хуже становится, и снова пью. Жидкость-то надо восполнять! А меня после этого снова на горшок тянет. Я снова этот проклятый чай пью! И снова на горшок! И так пока до конца всю коробку не допил! Думал, сдохну! Только сегодня и смог из дому выйти! Я тебя сейчас прикончу, сволочь!

— Остынь, мужик! — поднял я перед собой руки. — Имей совесть! Минус сорок кило за неполную неделю. Согласись, это отличный результат. Да, я обещал, что ты летать будешь. Но я же не сказал когда. И не сказал, что это будет легко. Приди в себя, попей раствор регидрона и перестань жрать макароны на ночь. И тогда ты непременно обретешь желаемую бодрость в теле.

— Да? — с сомнением посмотрел он на меня.

— Да, — уверенно кивнул я. — Китайская медицина не может врать. Регидрон брать будешь?

— Давай, — сказал он, оживая на глазах. Впрочем, вышел он точно так же, как и вошел. Держась за стену. Свою бодрость он обретет не сразу, его еще изрядно поколбасит.

— Уф-ф! — я присел на стульчик, прикидывая, сколько срублю со скупщика. Получалось, много. Как минимум, две обычных зарплаты. Пожалуй, даже три. И гоблинов нахлобучил, и милиция Чижовская оптовую партию подогнала. Я довольно откинулся на стеллаж. — А жизнь-то налаживается!

Мое благодушное настроение как рукой сняло. Мимо витрины аптеки шла Маринка с каким-то хмырем в обнимку. Причем она так старательно строила ему глазки и так заразительно смеялась над его шутками, что у меня даже сомнений не осталось: все это представление устроено специально для меня. Она не смотрит в мою сторону, а ведь отлично знает, где я работаю. Я же ей сам рассказал, когда при знакомстве распускал перед ней свой павлиний хвост. Хмырь, искренне думая, что это он сам так хорош, выпячивает грудь и по-хозяйски хватает Маринку ниже талии.

— Детский сад, штаны на лямках, — хмыкнул я, провожая их взглядом, и начал протирать от пыли склянки, стоявшие за спиной. Дизайн в стиле «сумасшедший алхимик» мне не нравится совершенно. А еще тут надо бы света добавить. Подсветка товара на продажи влияет самым положительным образом. Я же мерчандайзером трудился в начале карьеры, знаю это на пять с плюсом.

— О! — обрадовался я. — Вот и вспоминать что-то начал. Да что же на той флешке было-то? Вот ведь зараза! Сдохну от любопытства.

И тут произошло две вещи. Мимо витрины снова прошла Маринка со своим ухажером, а левое предплечье как будто начало покалывать крошечными иголочками. Если бы я в тот момент клиента обслуживал, то даже не заметил бы. Покалывание усилилось, и я задрал рукав халата.

— Так вот ты какой, подарок резчика! — я смотрел на пульсирующий багровым светом крест. За окном медленно проехала черная как ночь, отполированная до сияющего блеска машина, крест медленно потух, а потом и покалывание прекратилось.

— Машина! — родилось единственно правильное решение. — Это Урса представительского класса. Местные босяки на таком не ездят.

Я выскочил на улицу, как был, в халате, и схватил за плечи Маринкиного ухажера.

— Братан, двадцатку хочешь по легкому срубить?

— Хочу, — не стал отнекиваться тот.

— Посторожи аптеку! — я резким движением опустил рольставен и, не обращая на возмущенный взгляд Маринки, прыгнул в патрульную машину, стоявшую у тротуара.

— Сотку даю! Гони!

— Тебя на пятнадцать суток оформить? — вызверился полицейский. — Совсем охренел?

— Вопрос жизни и смерти, — горячо заговорил я. — Вон ту черную машину догнать надо. Мне нужно знать, чья она. Я тебе царский подгон сделаю! У меня настойка на курвобровой струе есть. Жена от восторга на стенку полезет. Или не жена, если захочешь.

— Ты мне уже должен, — хмыкнул паренек с погонами городового и жетоном на груди, где было написано: «Урядник Сивоконь Данила. Ваёвский околоток». — Принца Ольденбургского это машина, Петра Львовича. Его все знают.

— Это который Рамонской вотчиной владеет? — вспомнил я. — Маг огня? У него замок еще есть… Вроде бы.

— Все верно, — кивнул полицейский. — У него с нашим головой какие-то дела. Зуб даю, машина сейчас около управы стоит. Довезти не могу, я на смене. Просто поверь на слово. Он тут через день бывает.

— Спасибо, командир, выручил, — сказал я. — За настойкой завтра приходи, я свежую сделаю. Не пожалеешь.

— А тебе зачем его сиятельство понадобился-то? — уже в спину крикнул мне полицейский.

— Да обознался, — развел я руками. — Думал, братан мой двоюродный за рулем. Откуда у меня с принцами дела могут быть?

— Эт да, — успокоился урядник.

Ему и в голову не пришло, что перепутать орка с его сиятельством довольно затруднительно, но полицейский, получив внятное объяснение, вернулся к выполнению боевой задачи. То есть задремал. А я, сунув монету в двадцать денег счастливому пареньку, рядом с которым топталась налитая злобой Маринка, прошел на рабочее место, не обращая на несостоявшуюся даму своего сердца ни малейшего внимания. Мне сейчас не до детских разборок. Мне нужно было решить две серьезные проблемы. Первая: как расплатиться с полицейским, которому я сгоряча пообещал незабываемые постельные впечатления. И вторая: необходимо понять, а с чего бы у меня такая реакция на владельца соседней вотчины, сильного мага огня и родственника правящей династии. Тереться около таких людей вредно для здоровья. У нас, вообще-то, сословное общество. Прихлопнут как муху и даже не заметят.

Я вздохнул и пошел в комнатушку, носившую гордое название Рецептурного отдела. Там у нас стоят перегонные кубы, реторты и химическая посуда.

— Дядя Ганс, прости, — сказал я, включая подогрев алхимического аламбика. — Но мне нужно на ком-то провести опыт. Это будет исключительно во имя науки.

Я достал свои запасы курвобобровой струи, которые хранились в сушеном виде, и разложил их перед собой.

— Так вот оно что! — я растерянно переводил взгляд с одного коричневого мешочка на другой. Пара штук сияла ровным, каким-то ласковым светом, у других аура была более тусклой, рваной и грязноватой, а большая часть и вовсе горела едва-едва, словно светлячок в полутьме. Крест на руке сиял и зудел, как будто его изнутри кололи крошечные иголочки. Прямо как тогда…

— Дядя Ганс! — решительно сказал я и вытащил из общей кучи тот, что сиял ярко. –Ты не забудешь эту ночь никогда! Отвечаю!

Глава 7

У молодости есть определенные плюсы. Например, если стены в квартире тонкие, и выспаться тебе не удалось, то это переносится куда легче. Умылся и вроде как поспал. А так, сегодня ничего особенного. Утро как утро. Кружка с чаем и Хтонь на горизонте, которая бодрит лучше любого кофеина. Эманации тяжелой, злой силы, что ворочались в туманной синеве, напрочь прогнали остатки сна. Я выглянул на соседний балкон и увидел там вместо дяди Ганса его жену. Тетя Берта нервно прикуривала одну сигарету от другой. Ее руки подрагивали, а запахов еды с кухни сегодня не было. Моя соседка, видимо, совсем расклеилась.

— Один-один? — поинтересовался я.

— Что ты ему дал, думмкопф? — хмуро спросила кхазадка, угрожающе глядя на меня снизу вверх. Метр сорок в прыжке, почти квадратная, она весьма опасный противник. И сейчас тетя Берта очень зла на меня.

— Да ничего особенного, — как сделал как можно более тупое лицо. — Лекарство новое привезли. Говорят, вырвиглаз. Мертвого поднимет.

— Сам иди его поднимай, — заявила соседка. — Лежит и стонет. Говорит, у него там распухло все.

— Скажите, что он пять капель выпил, — не на шутку перепугался я. — Я же ему так велел!

— Когда это он каплями пил! — зло сказала соседка и открыла дверь на кухню, матерясь на своем лающем диалекте, живо напомнившим мне фильмы про войну.

— Ну согласитесь, — сказал я ей вслед, — что это было незабываемо!

— Это точно, — хмыкнула вдруг тетя Берта. — Хрен забудешь такое.

И она ушла домой, откуда донеслось ее заботливое кудахтанье.

— О, доннерветтер! Майн либэ дорфтроттель! Майн гутер юнге!

— Влажно-высыхающую повязку наложите! — крикнул я, сложа руки рупором. — Из водки! Без полиэтилена! А то так разнесет, что совсем ходить не сможет!

Ну, что же, — подумал я, когда допил свой чай. — Опыт можно признать относительно удачным. Но, учитывая поголовную дурость моей целевой аудитории, нужно будет готовить слабенький раствор в отдельном пузырьке. У нас все равно привыкли до дна пить, этого не переделать. Буду толкать разовые дозы.

— Как бы тебя назвать? — задумался о судьбе нового препарата. — О! Ты будешь у меня «Неваляшка»! Коротко, с глубоким смыслом и патриотично. Сырье у меня свое, оборудование бесплатное, а налогов никаких. Что еще нужно для начала бизнеса?

Я вышел на улицу, подставив лицо теплому майскому солнышку. Настроение у меня замечательное, перспективы отличные. Мне уже начинает нравиться этот мир.

— Петруха! Здоров! — крикнул я соседу-человеку, который ходил по стене нашего двора с двенадцатым калибром за спиной. Мы с ним пару раз дежурили, и один раз даже постреляли вместе. Нормальный мужик, без гнили.

— Здоров, зеленый! — махнул он рукой. — На работу?

— Ага! — крикнул я. — Ты чего один?

— Не, двое нас, — ответил тот. — Штырь из семнадцатой отошел. У него жена родила.

— Эльза? — спросил я. — Сколько?

— Немного в этот раз, — крикнул Петруха. — Четверых всего.

— Повезло, — порадовался я за соседа.

Дети у народа снага-хай рождаются выводками, из которых большая часть быстро гибнет, зато остальные вырастают с таким иммунитетом, что повредить ему может только прямое попадание разрывной пули в голову. Насморком и прочей простудой мы практически не болеем, зато зубы хтонических тварей, драки и бодяжный алкоголь косят наши ряды подобно очереди из пулемета.

Насвистывая, я шел на работу, радуясь абсолютно всему, что видел, даже группке гоблинов, танцевавших остромодную ламбаду у наливайки «Лучшее бырло на районе». Я их хорошо знал, это сантехники из нашего ЖЭКа. Они каждое утро начинали именно здесь. На стекле засиженной мухами витрины гордо висел листок, который гласил: «Два дня без летальных исходов. Налетай, пока статистика в твою пользу!». Гоблины, взяв друг друга за талию, зажигательно крутили бедрами и орали:

— А-э-э, колбаса! Глянь, какие титьки у неё-о-о!

А-э-э, колбаса! Пятый номер точно у неё-о-о!

Дай деньжат, мать, батарею твою

На халяву чинить ли с хера-а-а…

Вентиль заржавел, под замену его,

Но натурой мы тоже берё-о-о-ом…

А-э-э, колбаса!…

Я прошел мимо, провожаемый недружелюбным взглядом бармена, который уже мысленно посчитал, сколько я не выпил за последние пару лет, и теперь в своих финансовых неурядицах винил лично меня.

— А это что еще за полупокер! — услышал я восторженный вопль. — Гля, пацаны, какая зачетная девчонка идет!

Компания залетных парней восторженно пялилась на мою прическу и предвкушала многообещающий гнилой базар. А ведь парикмахер-киборг меня предупреждал, что так будет. Трое снага, двое людей и один гном. Всем лет по семнадцать. Они явно несовершеннолетние, потому что огнестрела нет ни у кого. Только тесаки на поясе. И мозгов тоже нет, потому что у меня-то как раз пистолет есть.

— Слы-ы-шь! — донееся до меня ленивый голос. — Сюда иди!

— Гуляйте, пацаны, пока я добрый, — бросил я и пошел дальше.

— Ты че, не понял? — раздалось позади. — Иди сюда, чушпан! Побазарим за жизнь.

Они стояли, поигрывая тесаками. Ну, дебилы… Я вздохнул, вытащил ствол и спокойно произнес.

— Я сейчас каждому прострелю колено, а потом даже штраф не заплачу. Вам нужны проблемы со здоровьем? Я устрою.

Рядом скрипнули тормоза и раздался знакомый голос.

— Руки в гору! Медленно поворачиваемся ко мне!

Урядник Сивоконь собственной персоной целился в меня из укороченного дробовика.

— А, это ты, медицина? На работу идешь? Что за кипишь?

— Да вот, — ответил я. — Чертям малолетним приключений захотелось.

— А чего ты им колени не прострелил? — удивился полицейский. — Очевидное нападение группы лиц на полноправного избирателя, военнообязанного резидента сервитута. Тебе бы даже штраф не присудили, а они вышли бы из больнички и поехали к Хтони полосу отчуждения от кустов чистить.

— Да не успел, — пожал я плечами. — Ты подъехал.

— А ну, валите отсюда, гопота! — рыкнул урядник. — Я вас запомнил. Еще раз увижу, упакую на принудиловку. Будете вместе с гоблинами падаль после инцидента собирать.

— К закрытию приходи, — махнул я ему. — Все будет готово. Останешься доволен.

— Зайду, — оскалился он.

Утро выдалось на редкость напряженным. Народ шел, шел и шел, причем почему-то было много пузатых мужиков, требующих укрепляющего чая. Видимо, история успеха одного из них вдохновила на подвиги многих. Синие пачки с беззаботно летящей птичкой расходились как горячие пирожки, а я, наученный горьким опытом, попутно продавал страждущим солевые растворы, которые тоже подходили к концу. Надо заказы делать, иначе аптека моя совсем пустая останется. А ведь сегодня пятница. Дел по горло. Завтра суббота, а послезавтра — воскресенье! Это значит, что за антипохмелином пойдут уже с утра. Нужно выставить ящики. На выходных у меня всегда так.

— Елки-палки! — вспомнил вдруг я. — Надо же ливер рассортировать. Грех хороший товар скупщику отдавать. Обойдется.

Курвобобровая струя, позволявшая надеяться хоть на что-то, ушла в одну сторону, а для скупки я приготовил ту, что мерцала совсем тускло или вообще не подавала никаких признаков жизни. Раствор, в котором я замочил глаза цапель, сиял равномерным розовым светом. Я же их все вместе переработал. Жа-аль! Ну кто же знал, что так выйдет. Придется все отдать. С печенью тоже получилось нездорово. Она совершенно точно была неоднородна по качеству, но в морозилке слиплась в единый ком. Размораживать нельзя, иначе вся партия уйдет в брак.

— Вот блин! — расстроился я. — Надо литературу почитать, что из всего этого делать-то можно. На одной струе далеко не уедешь. У нас тут народ физически крепкий живет, не всем такой костыль нужен.

Дзын-нь!

Напротив двери остановился вкруг тонированный микроавтобус, а у меня новый посетитель. Мама дорогая! Да это же девочка-кошка из Зоотерики. Неужели они на улицы выползать начали? Из-за выборов, что ли? Может, у них акция: «Голосующим за Шерхана поцелуй бесплатно»?

— Добрый день! — улыбнулся я, во все глаза разглядывая стройную фигурку, вокруг которой беспокойно вился пушистый хвостик. А посмотреть было на что: прелестное личико, зеленые глаза с вертикальным зрачком, заостренные ушки и крошечные клыки, которые она показала в ответной улыбке. Девушка туго затянута в черную кожу, и только немалый бюст, резко контрастирующий с тонкой талией, выставлен на всеобщее обозрение.

— Пр-ри-и-ве-ет! — низким грудным голоском промурлыкала она, окинула меня томным взглядом и добавила. — Ты краси-ивый! Краси-ивый снага-а! Ну надо же-е!

Да как она это делает? От этого чарующего звука у меня что-то завибрировало в груди, а сердце провалилось куда-то в район пупка. Или ниже. Она это явно заметила, потому что в ее вертикальных зрачках вспыхнул яркий огонек, а на пухлых губах заиграла понимающая улыбка.

Спокойно, — уговаривал я сам себя. — Я профессионал. Я же слышал, что им подсаживают дополнительные железы, отчего гормоны прут, как цунами. У этих кошечек очень высокий уровень эстрогенов, потому и грудь такая, и волосы спадают до копчика роскошной гривой. О! Какие у нее волосы! Они переливаются, как перламутр! Проклятье! Я чувствую себя, как последний дурак. Этот ходячий афродизиак прошибает меня насквозь. Я профессионал. Я профессионал…

— Вы что-то хотели, девушка? — выдавил я из себя. — Может, вам подсказать?

— Сегодня пятница! — нараспев промурлыкала она. — К тебе должен приехать скупщик. Та-а-ак?

— Не понимаю, о чем вы, — скучным голосом сказал я. Наваждение слетело в один миг. — Покупать что-то будете? Если нет, то мы уже закрываемся.

— Не дерзи мне, глупая моссська! — последнее слово она прошипела, проведя внезапно вылезшими когтями по темному дереву столешницы. — Теперь ты работаешшшь на насс! Твой скупщик больше не придет.

— Ты кто, девочка? — спросил я, положив руку на кобуру. — И на кого это на вас?

— Я Лилит, — она облизнула губы необычно длинным раздвоенным языком. — А на кого на на-ас… Поссмотри на меня, и сам поймешшь. Если ты не дурак, конечно…

— Да, я не дурак, — ответил я. — Поэтому с первой вошедшей в аптеку прошмандовкой работать не буду. Стоять!

Она почти уже бросилась на меня в прыжке, но застыла, глядя на ствол, который я уставил прямо в точку между ее бровей.

— Красивые брови, девочка, — сказал я ей. — Жалко будет дырку между ними делать. Ты, наверное, на косметологов целое состояние тратишь.

— Да, красссивой быть дорого-о, — неожиданно сказала она, и в ее голосе я почуял глубоко спрятанную тоску и боль.

Так вот, оно что! — догадался я. — Зоотерика в своих ритуалах ингредиенты из Хтони использует. И чтобы форму поддерживать, тоже они нужны. Это многое объясняет.

— Я буду договариваться с главным, — сказал я ей. — А ты можешь проваливать.

— А с тобой никто и не договариваетсся, — прошипела она. — Тебя, мосська, просто ставят в извессстносссть.

— Уходи, — сказал я. — Работать с девочкой из клуба я не стану. Можешь так и передать тому, кто тебя послал.

— Я не шшшлюхха, — ненавидяще посмотрела она на меня. — И за эти слова-а ты ответишшшь.

— Я не называл тебя шлюхой, — уточнил я. — Ты сама это слово произнесла. Когда, говоришь, я за слова отвечу?

— Да прямо сейчассс, — улыбнулась она и издала какой-то низкий горловой звук, почти на грани слышимости. — М-р-р-р… М-р-р-р…

Из микроавтобуса вышли два шкафообразных мужика. Судя по габаритам, это переделанные черные уруки. Один с башкой крокодила, а второй с волчьей. Оба с бейсбольными битами в мускулистых лапах. Любой из них сломает меня одним пальцем.

— Твою мать! — выдохнул я. — Кажется, вечер перестает быть томным.

— Где пациент, Лиль? — деловито спросил крокодил, переворачивая табличку на входной двери.

— Тупо-ой? — подняла бровь кошечка и протянула. — Или ты тут еще кого-нибудь видишшь? Этого лягушшонка проучить нужно.

— Минуточку внимания, леди и джентльмены! — крикнул я. — Минуточку внимания! У меня в одной руке пачка разрыв-травы, в другой — пистолет. Пули подпилены. Слева от меня стоит еще ящик разрыв-травы. Если мы с вами не придем к взаимопониманию, я продырявлю вам организмы. А если все пойдет совсем плохо, то активирую упаковку, ящик сдетонирует, и этот дом упадет нам на головы.

— Блефуешшь, аптекарь, — промурлыкала Лилит. — Кишшка тонка…

— Проверь, — спокойно сказал я. — Ну, вот ты, волк! Хочешь проверить? Стоим на месте, дрищи стероидные, и держим руки на виду. Я сегодня нервный.

— Мы вернемсся, — сказала кошка. — Но тебе-е это не понравитсся…

— А я тебя никуда не отпускал, котенок, — ответил я. — Звони бугру.

— Да пошшел ты! — глаза девушки загорелись зловещим зеленым огнем.

Бах!

Плитка около ее туфельки брызнула осколками, и она испуганно отдернула ногу. Громилы стояли, как статуи. То ли у них функционал черепной коробки искусственно ограничен, то ли я по звериным мордам не могу эмоций прочесть. Но они прыгать не стали, смотрят спокойно и хмуро. Все-таки это сильно переделанные люди, черным урукам такая выдержка несвойственна. Да и магии они не поддаются.

— Я сказал, звони, — повторил я. — Следующей пулей я тебе ногу отстрелю. Будешь первым на районе киборгом-кошкой. Смешно, да?

— Аптека. Баррикадная. Проблема-а, — она почти не растягивала слова. Только многообещающе смотрела на меня. — Жди-и…

Минут через десять я услышал, как остановилась машина и хлопнула дверь.

Дзын-нь!

— Что тут происходит? — деловито спросил крепкий мужик с кошачьей башкой. То ли ягуар, то ли леопард. Я тот еще зоолог. Он внимательно посмотрел на меня, потом на своих подчиненных, а потом на расколотую выстрелом плитку на полу.

— Поговорим? — спросил он.

— Поговорим, — ответил я и демонстративно засунул пистолет в кобуру, а разрыв-траву положил в ящик. — Без ушей, если можно.

— Иди, Лилит, — сказал ягуар. — В офисе жди.

Девушка молча повернулась, многообещающе зыркнула на меня и вышла, задрав хвост трубой. Меня даже с расстояния окатило волной феромонов, которые выплеснула эта стерва. Аж в голове помутилось. Крокодил и волк молча вышли за ней.

— Зря, — сказал ягуар, показав на пол.

— Надо было ей мозги вышибить? — поинтересовался я. — Она напрашивалась изо всех сил. Почти напросилась.

— Ты ищешь плохую смерть? — буднично поинтересовался посетитель, и у меня от его тона мороз по коже прошел. — Она же тебе объяснила, как сейчас обстоят дела. Разве нет?

— Серьезно? — удивился я. — Ко мне в аптеку заходит непонятное существо и заявляет, что я на кого-то работаю, но на кого именно, не говорит. Это как-то нелепо выглядит, уважаемый…

— Флэш, — сказал тот. — Меня зовут Флэш. Это значит молния на авалонском.

— Я хотел сказать, уважаемый Флэш, — продолжил я, — что если человек на районе от людей поставлен работать, то людям неплохо было бы за него цинкануть. А то непорядок получается. Приходит какая-то гламурная бикса, трясет буферами, выдвижным маникюром мебель портит. Я к любым договоренностям открыт, но дешевая шмара меня через колено не согнет. Это для пацана зашквар лютый.

— Ты кто такой? — изумленно уставился на меня ягуар.

— А кто спрашивает? — наклонился к нему я. — И есть ли у тебя право с меня спросить? Я ни ее не знаю, уважаемый, ни тебя. Я вас обоих в первый раз вижу. Если есть претензии, обоснуйте. Если есть конкретное предложение, я весь внимание.

— Э-э-э… — растерянный ягуар явно собирался с мыслями. — Это наш сервитут. Мы под Шерханом ходим. Все, кто торгует, нам платит. Эта аптека московская, они по безналу засылают. Но все темы с ливером из Хтони теперь под нами. Мы всё забирать будем.

— Цена? — спросил я.

— Восемьсот, — ответил ягуар. — И алхимия твоя.

— Мало! — возмутился я. — Ливер граммами несут, а не тоннами. У меня барыга по тысяче двести забирал. И консерванты денег стоят. Они у меня кхазадские, а не какая-то срань, которую гоблины на костре сварили. Это мне за еду работать теперь?

— Ты крысятничаешь от своих, — оскалился Флэш. — Узнают хозяева, ссаными тряпками тебя погонят.

— Не крысятничаю, — поправил я его, — а имею небольшой побочный заработок. Ты думаешь, они не знают, чем мы тут занимаемся? Да попробуй сам найти фармацевта, который захочет в сервитуте жить и со стволом ходить по улицам. Так что, если хочешь, звони.

— Я тебе цену назвал, — Флэш уже стоял в дверях. — И ты ее услышал. Другой цены не будет. Человек от меня придет завтра. Сгрузишь все ему. Начнешь жопой вилять, проснешься с сосновой шишкой вместо хера. Или без хера. Или вообще не проснешься. Скорее последнее. Ты паренек резкий, а Лилит баба серьезная. Ты ее изрядно разозлил. А если ты ее еще и в лицо шмарой назвал, я тебе от всей души не завидую.

— Что, — спросил я, — девочка не любит ошибки юности вспоминать? Она была молода и ей нужны были деньги?

— А ты смешной, снага, — хохотнул ягуар. — Если жив останешься, заходи в гости, перетрем по-взрослому. Из тебя может толк выйти. Моя визитка!

— А Орде вы тоже кислород перекроете? — спросил я его, пряча кусок картона в карман. — Они сюда охотиться приезжают.

— А вот это, лягушонок, — ледяным тоном произнес Флэш, — уже не твое дело. Не суй свой нос в чужой вопрос. Готовь товар и держи хлеборезку закрытой. А то даже пожалеть не успеешь.

И он захлопнул за собой дверь, аккуратно перевернув табличку. Теперь на улицу смотрела надпись: «Открыто. Заходите-на».

— Вот и занялся бизнесом, — уныло сказал я сам себе. — И ведь это только начало. Со мной еще разговаривают, потому что у меня точка раскрученная. Вот зараза! Ах да! Я же теперь должен ходить и оглядываться. Я ведь назвал шлюху шлюхой, и она обиделась. Кто сказал, что правду говорить легко и приятно? Кажется, тот парень тоже за свои слова пострадал…

Глава 8

Когда ты в воскресенье разгрузил фуру и поставил ее на приход, а потом пересчитал весь товарный запас и пришел домой далеко за полночь, то вправе поспать в свой законный понедельник хотя бы до десяти. Наломался я на той фуре знатно, потому что грузчики у нас в аптеке не предусмотрены. Надо было вместо солевых растворов для худеющих дристунов порошок заказать. Сам дурак, в общем. Тяжелая трудовая неделя, с которой я поднял всего пару тысяч, подкосила меня так, что я уснул, включив какую-то дебильную передачу по телеку. Там некий рыжий товарищ из маленького белорусского городка рассуждал о воспитании трудных подростков. Он что-то доказывал, размахивал руками, а все его слушали раскрыв рот. Оказалось, у него в школе какое-то заоблачное количество инициаций магов, и это охренеть как круто. В общем, это была такая скука, что я задремал под его бормотание. Если у меня и были мерзкие воспоминания в обоих жизнях, то большая часть из них связана со школой. Наверное, мне не повезло с учителями. С одноклассниками мне не повезло точно.

Бах! Бах! Выстрелы?

Я вскочил и метнулся в угол, где стоял карабин, дослал патрон и выбежал на балкон. Что за черт! Нет никого. Только растрепанная тетя Берта, в едва запахнутом халате и с бычком, прилипшим к нижней губе, стояла с дробовиком Тайга-12. Ствол ружья еще дымился, что как бы исключало сомнения на тему: а кто, собственно, стрелял. Лицо ее предельно серьезно, так что шуткой это быть не может.

— Чего не спится, тетя Берта? — поинтересовался я, видя, что горизонт чист.

— Тебе спасибо, — усмехнулась она. — У Ганса опухоль спала, и он снова, как молодой. Ты мне скажи, дер юнге думмкомпф, сколько твоя дрянь еще будет действовать? Я уже на пять кило похудела.

— Стройность вам очень идет, — соврал я, зная, что худоба у кхазадов не в чести, а субтильные бабы считаются уродками. — Так что за шум? Вроде нет никого.

— Решетку проверь, — стволом показала соседка. — Я его точно зацепила, но очень быстрая сволочь. Как мартышка лазает.

— Берта нах! — раздалось снизу, с пятнадцатого. — Да чтоб тебя приподняло и шлепнуло-нах! То орешь так, что стены трясутся нах, то палишь в белый свет!

— Угомонись, Штырь! — крикнул я, разглядывая свежий пропил на металле. — Вор у меня решетку хотел вскрыть, а Берта его пугнула. И вообще, когда твой выводок на ушах ходит, мы тебе и слова не говорим.

— А чё не так с нашими детьми? Я не понила нах!

Это завизжала Эльза, жена Штыря, делая ударение в слове поняла на первый слог. В девичестве ее звали Гайкой, но она посмотрела какой-то авалонский сериал и более на старое имя не откликалась. Так из снага-хай многие делали. У нас имена почему-то на собачьи клички похожи.

— Чё не так с твоими детьми? — подключилась к беседе гоблинша Маруся, соседка с четырнадцатого. — Да глаза твои бесстыжие, Эльза! Кто мой резиновый коврик для ног сожрал, а? Твои, из старшего помета! Я сама видела!

— Да кому твой коврик нужен! — завизжала Эльза. — Я своих детей почти каждый день кормлю. Это твои постоянно помойку обносят!

— У нас метаболизм особенный! — заорала гоблинша в ответ. — Мы витамины группы В только из ферментированной пищи получаем! Посмотри телевизор, лахудра. Доктор Мамышева специально для таких, как ты свою передачу ведет. «За здоровье!» называется. Хтонь ты необразованная!

— Это я-то необразованная? — заверещала Эльза. — Да я восемь классов закончила!

— А потом сразу шестерней залетела! — злорадно заявила соседка с четырнадцатого.

— Да как вы задолбали вместе с вашими мелкими выпердышами! Заткнитесь уже, сволочи, и идите спать! Людям на работу завтра!

Это трубным гласом заревел Чака, единственный урук в нашем доме. Он был с позором изгнан из родного табора за незлобивый нрав, и жил спокойно, лишь иногда при ущербной луне впадая в состояние боевой ярости. После этого он приносил соседям свои самые искренние извинения, все поломанное чинил, а около лифта вывешивал календарь лунных фаз, обводя красным дни повышенного риска. Мужик он был безотказный, а при переноске тяжестей совершенно незаменимый. И курвобобров убил больше всех, размахивая свои кардом, словно вертолет лопастью. Огнестрел урукам нельзя, даже таким смирным. А вообще, Чака у нас вегетарианец и лучший флорист на районе. Мы всегда у него букеты заказываем. У него для соседей скидка.

Надо ли говорить, что после вопля черного урука уже проснулся весь дом, и началась лютая перебранка с четвертого этажа по шестнадцатый. В нашем доме больше ста квартир, а потому гвалт поднялся на весь район. Когда все устали лаяться, то оказалось, что уже полшестого утра, и ложиться как бы незачем, и так вставать скоро. Даже у меня сон как рукой сняло.

— Кто это был, тетя Берта? — спросил я.

— Не поняла, — покачала та головой. — Две руки, две ноги и хвост. Одет в черное. Больше ничего не видно было. Я его картечью смахнула, но внизу тела нет. Ушел, тварь.

— Понятно, — протянул я, догадываясь, кто заглянул на огонек. — Спасибо, тетя Берта. Я ваш должник.

— Соседи же, — пожала та плечами. — Надо друг друга держаться.

— Мадам, — на балкон вылез дядя Ганс и жадно облапил жену. — Позвольте ангажировать вас на афтепати! Цветы, шампанское и фрукты вас ждут.

— Вот ты неугомонный стал, — обреченно произнесла соседка и покорно пошла за ним, плотно закрыв балконную дверь. Вскоре оттуда донесся сочный бас нашего оперного певца.

— Сердце красавицы склонно к измене! И к перемене, как ветер в мае…

— Да заткнись ты уже, гад! — раздался гневный голос соседей. — Мы тебя когда-нибудь прикончим нах!

А я потрогал пальцем пропил, отлично понимая, что девочка-кошечка меня в покое не оставит. С этим надо что-то делать. Не часового же на балконе ставить? А кто ей помешает ко мне на улице подойти? Мне повезло, что она склонна к театральным эффектам. Хотела посмотреть мне в глаза перед смертью, увидеть в них страх. Вот сука!

— Проблема-а! — потер я виски и пошел за чаем. Надо взбодриться.

Чай помог, я взбодрился. Ни в одном глазу теперь. Я повалялся немного на кровати, а потом включил комп и запустил Сеть. Так тут называется интернет. В сервитутах с телекоммуникациями все хорошо. А вот в земщине мобильной связи нет, мобильного телефона нет тоже, а соответственно, нет и богомерзких приложений, из-за которых в моей прошлой жизни наблюдалась массовая протечка крыш у девушек от пятнадцати до пятидесяти. Тут с этим попроще, и слава богу. Но Сеть, конечно, скудная. Ни порнухи тебе, ни оппозиционных сайтов, ни впн, чтобы все это посмотреть. Все выглядит так, будто народ государя Иоанна Иоанновича искренне уважает. Я прислушался к собственным ощущениям и с удивлением осознал, что я и сам его уважаю, считая недосягаемым моральным авторитетом. Не знаю, кстати, почему, но это именно так. Его дети и внуки в жизни, подобающей всем мажорам, не замечены. Напротив, все трое царевичей — сильнейшие маги-менталисты, и своей державе служат не за страх, а за совесть.

— Да ну нах! — я в изумлении откинулся на спинку игрового кресла. — А так что, бывает, что ли? Или только в параллельной вселенной?

В моем прошлом мире такого не было точно. Богатеньких во втором поколении ублюдков я видел предостаточно. У меня от этого типа людей скулы сводит. Я даже кушать не могу, такую неприязнь к ним испытываю. Зато и поднял я с них немало. Они ведь от своих отцов только наглость и наследуют. Ни того ума нет, ни деловой хватки. И мозги у многих насквозь пронюханные. Сидят такие детки на переговорах, носом шмыгают, гоняя туда-сюда нескончаемую кокаиновую соплю. Милое дело таких на бабки нахлобучить.

— Новости Воронежа… — набрал я в поисковой строке. — Я ведь целую неделю выходной. Надо же чем-то заняться…

Сайт с новостями оказался один. Он так и назывался: «Новости Воронежа». Пипец, как оригинально. Впрочем, учитывая убогую инфраструктуру земской части города, даже это для людей могло быть недоступно. Там до сих пор в ходу бумажные газеты и афишные тумбы.

— Компания «Вкусно и бочка» объявляет об открытии первого ресторана в Воронеже, — прочитал я. — Надо заглянуть. Как раз для снажьего желудка хавчик. Человеком я туда не ходил, опасался.

— Драмтеатр объявляет о премьере комедии «Безутешная вдова»… ну, это муть…, а почем билеты, интересно? По десять денег доплачивают за вход? — тут я удивился не на шутку. — Креативненько! В моей реальности так далеко не заходили. Просто при пустом зале играли.

— Управа Воронежа объявляет, — читал я, — что открытый конкурс в школу моделей «Галадриэль» заканчивается 1 июня, в 17-00. Подача документов… тра-та-та… На торжественном мероприятии будет присутствовать светлая госпожа Инвитари Лауранна, магический атташе консульства королевства Авалон в Ингрии. Школа будет организована на средства фонда российско-авалонской дружбы «Мэллорн». Почетный председатель фонда, его высочество принц Петр Львович Ольденбургский, также будут присутствовать на торжестве. Адрес: Площадь Хельги Вещего, дом 1.

— Ну надо же, — задумался я. — Настоящая эльфийка и маг огня. Я точно туда иду! А когда у нас первое июня? А первое июня у нас завтра. Фигасе я заработался. Май месяц прошел незамеченным.

Яичница с колбасой, тост с вареньем и пара яблок, таков мой обычный завтрак. Вообще, желудок снага-хай мало чем отличается от паровозной топки, судя по содержимому холодильника прошлого Вольта. Вон, у Штыря старшие дети даже коврик для ног схомячили, и ничего. Видел их вчера, здоровые, румяные сорванцы, если так можно сказать про существа с насыщенно-зеленой кожей.

— Надо на работу заглянуть, — решил я. — С теткой Валей поболтаю, насчет кошки этой оголтелой предупрежу.

Наш район сегодня на редкость чист, гоблины из Комбината благоустройства постарались на совесть. Выборы прошли вчера, и я туда не ходил. Собрался народ на площади, альтернативные кандидаты добровольно снялись с пробега, а потом вышел Шерхан, раздал фуру бухла, и все дружно крикнули: «Любо!» Так глава местного отделения Зоотерики переизбрался еще на четыре года. Все-таки кое в чем стабильность сохраняется. Я вообще подозреваю, что честные выборы не приживаются на этой территории ввиду каких-то особенностей минерального состава почвы. Никаких других объяснений этому загадочному явлению у меня нет. Вот поэтому и не пошел. Там не ходил, и тут не хочу.

У наливайки сегодня тихо. Утренняя синева уже рассосалась, а для обеденной еще рановато. Бармен проводил меня привычным ненавидящим взглядом, а потом окликнул.

— Слышь, паренек!

— Да, — повернулся я к нему.

— А ты почему не пьешь никогда? — задал он вопрос, мучивший его несколько месяцев. — Ты тут такой один. Я всех снага на районе знаю. Ты чё, особенный какой-то? Или язвенник?

— Я дерьмо не пью, — ответил я. — И вообще, спортсмен.

— Это у меня-то дерьмо? — возмутился бармен. — Да у меня, если хочешь знать, лучшее бырло на районе! Мне его из самого Острогожска везут! Это тебе что, дерьмо? Бырло — это необходимый элемент обмена веществ народа снага-хай. Вот заболеешь от нарушения кислотно-щелочного баланса, узнаешь!

— У тебя клиенты мрут, как мухи, — хмыкнул я, и тот не стал оправдываться.

— Ну мрут, бывает, — пожал плечами бармен. — Сами виноваты. А почему они в такой плохой спортивной форме? Закаляться надо с детства. Ты вот, я вижу, здоров, как хтонолось. Пей давай!

И он набулькал целый стакан и поставил на уличный столик прямо передо мной.

— У нас акция. Бырло даю без-воз-мез-дно, то есть даром! Хватай стакан, зелень, угощаю!

— Спасибо, не хочу, — вежливо отказался я, и бармен рухнул на стул, глядя на меня квадратными глазами. Он потирал грудь в области сердца и бормотал.

— Я сплю. Мне это снится. Снага отказывается от халявного пойла. Наверное, скоро Твердь налетит на небесную ось, а мертвецы восстанут из своих могил. На покой мне пора. Я слишком стар для всего этого дерьма.

— Вот зараза! — расстроился я, когда подошел к своей аптеке. — Опоздал из-за этого придурка! Плохо дело.

Тетка Валя стояла на крыльце и садила из помпового ружья вслед черному, тонированному вкруг микроавтобусу, который резко сорвался с места и теперь, сжигая покрышки, уходил зигзагами от гнева разъяренного фармацевта. Правое заднее колесо она уже прострелила, и теперь металл диска скреб по асфальту, высекая снопы искр. Вообще, Валентина — баба хорошая. Ей слегка за пятьдесят, у нее по молодости был разряд по тяжелой атлетике, а пузырь водки она может выпить, не отрываясь от горлышка. Я бы с ней врукопашную не пошел, а в разведку — только так. Она баба правильная.

— Привет, теть Валь, — сказал я, пиная пустые гильзы, которыми был засыпан тротуар. — Новые закупщики пришли?

— Да я и не поняла, кто это, — сквозь зубы ответила она. — Явились два утырка со звериными головами и начали какую-то чушь нести. Ну я и не выдержала.

— Кошки не было с ними? — прищурился я.

— Нет, — покачала она головой. — Крокодил и волк. Чего им надо-то было? Я и не поняла.

— Плохо дело, — вздохнул я, достал визитку и мобильник. — Я разберусь. У меня для тебя скверные новости. Это люди Шерхана, они скупку требухи из Хтони под себя берут. Цены — полное говно.

— Дрянь дело, — насупилась тетка Валя. — Чего не брякнул раньше?

— Да не хотел по телефону о таком говорить, — поморщился я и набрал номер Флэша. — Вот, пришел лично тебя порадовать.

— Добрый день, — сказал я. — Это Вольт из аптеки на Баррикадной. Тут небольшое недопонимание вышло с моей сменщицей. Вы уже знаете? Ваши парни не смогли внятно донести суть предложения, и она приняла их за грабителей. У них, видимо, речевой аппарат плохо функционирует. Не нужно никого присылать, давайте считать проблему улаженной. Пусть курьер придет в субботу, как обычно. Все будет ровно, отвечаю. Благодарю за понимание.

— Спасибо, Вольтик, — ответила она пригорюнившись. — Я и правда не поняла, что этим придуркам надо. Думала, какая-то гопота голимая наехала.

— Да нет, — ответил я. — С ними шутки плохи.

— Вот зараза, — расстроилась Валя. — А я как раз старшему сыну собралась помочь. У него дочь родилась. Как не вовремя-то! Что, никаких выходов нет?

— Не знаю пока, — поморщился я. — Но ребята они серьезные, крови не боятся.

— Эй! Что тут у вас? — у тротуара остановилась патрульная машина. — Урядник Сивоконь! Поступил сигнал, что в этом районе стрельба была.

— Да, Шерхановы люди крышу навесить пришли, — пояснил я. — А Валентина не поняла сначала. Все улажено, командир. У сторон претензий нет.

— Гильзы соберите тут, — поморщился полицейский. — Чистота должна быть на районе. Скажи спасибо за капли свои, Вольт, поэтому без протокола сегодня. Еще раз пальбу откроете, оформлю на чистку полосы отчуждения. Так и знайте у меня!

— Да-а, — с тоской проводила полицейскую машину Валентина. — Интересно кошка дрищет, изогнется вся, дрожит. Значит, не шутки это все. Взялись за нас по серьезному.

— Придумаем чего-нибудь, теть Валь, — оптимистично сказал я. — Прорвемся!

— Ну-ну, — поморщилась она. — Пошла я. Работать надо. Целое утро какие-то пузаны идут и «Парящую ласточку» с растворами берут. Я и не знала, что у нас на районе их столько. Пропасть какая-то. Я уже умаялась ящики подносить.

И она начала собирать гильзы, матеря про себя эту гребаную жизнь и извращенцев со звериными головами. А у меня все планы на сегодня выполнены, и еще неделя безделья впереди. Чем бы заняться? Пойду, наверное, просто погуляю. И я пошел вперед, вдыхая чистый весенний воздух. Вредных заводов у нас тут нет, а ветер дует в лицо, относя вонь мясокомбината в противоположную сторону. Весь наш район — это четыре больших улицы, собранных квадратом, как крестики-нолики. Баррикадная, Иркутская, Туполева и Циолковского. Да-да, эти люди и тут были. Туполев конвертоплан придумал, а Циолковский… Не знаю, что придумал Циолковский в этом мире. Наверное, тоже что-нибудь полезное, раз его именем улицу назвали.

Я подошел к управе и остановился, увидев перед ней ту самую представительскую «Урсу», черную, как египетская ночь. Рядом с ней было припарковано еще несколько машин такого же класса, и это привело меня к выводу, что дело серьезное. Я купил пломбир в ларьке и сел на лавочку, глядя на вход в управу. Делать-то все равно нечего.

Городская управа построена в два этажа, и она скорее напоминала небольшую крепость. Серый монолитный бетон уходил вглубь земли. Казалось, здание выросло, а не было построено. Узкие окна-бойницы смотрели на улицу холодными стёклами, за которыми угадывалась решетки. Ставни, сваренные из толстого листа, могли захлопнуться в любой момент. Дверь массивная, металлическая, без ручки снаружи. Она скорее напоминала люк бункера. Вывеска, выдержанная в строгом стиле, гласила, что тут находится управа сервитута ВАИ, а на крыше полоскался непременный флаг.

Я доел мороженое и собрался было пойти домой, как вдруг входная дверь лязгнула, и из нее вышел представительный мужчина с седыми висками, которого почтительно сопровождал знакомый до боли персонаж с тигриной головой. У меня крошечными иголочками закололо левое предплечье, и с каждой секундой я все сильнее начинал чувствовать татау, что набил мне Бабай. Фигура принца окуталась багровой аурой, а в районе его сердца запульсировал огненно-красный комок, от которого расходились точно такие же меридианы. К голове, рукам и ногам.

— Петр Львович Ольденбургский, — прошептал я. — И Шерхан. И теперь я совершенно точно знаю, как работает крест на моем предплечье. Он чует магию. Любую магию.

Глава 9

Первое июня — это День защиты детей. Тут такого праздника нет, но школота уже на каникулах, отчего город напоминает бурлящий котел. Человеческие, кхазадские, снажьи и гоблинские отпрыски клубятся в парках, лезут в фонтаны и прыгают на надувных батутах, которые стоят на каждом углу, и на площади Хельги Вещего стоят тоже. Город этот на мой почти не похож. Это место вроде бы площадь Ленина из прошлой жизни. Здесь и администрация есть, и театр, и сквер, и даже библиотека. Только вот здания эти какие-то маленькие и весьма скромные, не чета сталинскому ампиру, которым украшены областные центры в моей реальности. Тут царит умеренный классицизм. Если колонны с дорическими капителями есть, то это уже круто. В Воронеже живет тысяч двести народу, и он скорее похож на райцентр. Огромный частный сектор, узкие улицы и центр города, где много небольших особнячков со вторым этажом из тяжелого потемневшего бруса и резными ставенками. В общем, лютейшая провинциальная дыра, для которой открытие школы моделей международного уровня — это событие масштаба Куликовской битвы. Что могла здесь забыть вышедшая к микрофону женщина, я даже представить себе не мог. И подобной красоты представить не мог тоже. Так вот ты какая, Инвитари Лауранна, магический атташе королевства Авалон…

Сказать, что я охренел, это вообще ничего не сказать. Светлая кожа эльфийки отливала мягким перламутровым сиянием, она как будто светилась изнутри. Длинные серебряные волосы тяжелыми прядями спадали на плечи и спину, открывая острые, изящные ушки. Лицо с высокими скулами, тонким прямым носом и чуть приподнятыми бровями казалось выточенным из слоновой кости. Губы бледно-розовые, полные, чуть приоткрытые. Шея длинная, тонкая, с едва заметной пульсацией под кожей. Она носила облегающую тунику из темной ткани, которая подчеркивала каждый изгиб тела: узкие плечи, высокую грудь, осиную талию и плавную линию бедер. Ткань струилась по длинным ногам, оставляя дразнящую недосказанность. Движения её были текучими и медленными, как у хищницы, а длинные, тонкие пальцы — с аккуратными ногтями, чуть заостренными, без лишних украшений. Только изящное кольцо с камешком.

— А? Где я? — это читалось на лицах заполонивших площадь мужиков, пришедших поглазеть на красивых девчонок. А на лицах самих девчонок читался восторг, зависть, восхищение и горечь от того, что в какой модельной школе ни учись, такой не стать все равно.

— Я, как представитель королевства Авалон, счастлива в этот день…

Ее журчащая, как горный ручеек речь с едва заметным акцентом погрузила меня в какую-то дремотную нирвану. Она обволакивала мягким, тягучим облаком, в которое хотелось зарыться, как в подушку перед звонком будильника. Она убаюкивала, донося слова прямо до сердца. Я уже любил ее, любил Авалон, любил вообще все авалонское. Потому что этот остров — лучшее место на земле, истинный рай, где люди наслаждаются властью благородных эльфов-эльдаров, мудрецов, живущих сотни лет.

— Да что за херня со мной происходит! — я встряхнул головой, с удивлением глядя на соседа, крепкого мужика из человеков, который застыл с раскрытым ртом, с уголка которого свисала тонкая ниточка слюны. В его руке грелась бутылка с пивом, которую он даже не донес до рта.

Теперь я разглядывал эльфийку критически. Я же не деревенщина какая-то, повидал телок в прошлой жизни. В Дубае не раз бывал… Да, красивая баба, очень красивая, невероятно красивая, прекрасная, волшебная … Тут я снова потряс головой, отгоняя дремотную пелену, и всмотрелся в нее внимательно. А еще я почесал левую руку, где отчаянно зудел крест на предплечье. Теперь я понял все. Мягкий свет струился от головы эльфийки, словно нимб у христианских святых. Только эта не святая ни разу. Свет у нее какой-то зеленоватый, и зеленые же меридианы бегут по ее телу, куда более толстые и мощные, чем у принца Ольденбургского. А еще у нее перстенек на пальце сияет, словно маяк в ночи.

— Вона чё, Михалыч! — догадался я. — Девушка эта маг-менталист. А колечко, видимо, артефакт. Или девушка — маг какой-то другой специализации, а сейчас работает именно кольцо. Я в этом не соображаю. Нам, снага-хай, вообще природная магия недоступна.

— А теперь перед вами выступят наши выпускницы! — торжественно произнесла Инвитари. — Они прошли стажировку на Авалоне и снова отправятся туда, но уже на постоянную работу.

Завистливый вздох пронесся по площади, а на сцену вышли три симпатичные девчонки с горящим неземным светом глазами. Они распинались о величии эльфов-эльдаров, о красоте их городов и о великолепной природе, с которой там все живут в гармонии. Женщины плакали от умиления, мужики пускали слюни, потому что девчонки были очень хороши, а я всматривался в счастливиц и не мог понять, что же такое вижу. У каждой сияет магическим какой-то круг на лбу, а в нем знак вроде трискелиона. Это три ноги, исходящие из одной точки, или три семерки. Символ Сицилии и острова Мэн. Этот остров расположен в Ирландском море, знаменитый оффшор, через который отмыли триллионы. Я сам туда бабки гонял, был грешен.

— Что это за знак у них на лбу стоит? — задумался я, а пока я гадал, эльфийка своим неземным голоском пропела.

— А теперь приветствуем наших конкурсанток! — заявила она. — Десять красавиц, которые станут первым набором школы «Галадриэль»! Ну, где же ваши овации?

Народ захлопал, отбивая ладони, а на сцену вышло десять смущенных девушек, красивых, как на подбор. И что интересно, там не только люди. Есть крепкозадая, сисястая кхазадка, кровь с молоком. Есть снага, аж две…

— Маринка? — изумился я. — Вот это поворот.

Нет, ну она, конечно, девчонка отпадная, и сама отлично это знает. А теперь у нее самооценка и вовсе взлетит до небес. На такого лоха, как я, она и не посмотрит больше. Наивных девочек из провинциальных модельных школ быстро берут в оборот всякие Пети, продавцы «лохматого золота». Их активно пользуют несколько лет, пока они имеют товарный вид, а потом выбрасывают за ненадобностью. Они шлак, отработанный материал, а поезда, заполненные юной красотой, приходят на Павелецкий вокзал каждый день. И на остальные вокзалы тоже.

Но это же не проституция, — задумался я. — Ну, не может дипломат быть в такое втянут. Зачем наши женщины авалонцам, если у них есть свои? И они куда красивей. Ничего не понимаю. Кто-то тратит серьезные бабки на этот проект. Проект масштабный. Я слышу, как распинается принц Петр Львович, который вышел к микрофону. Он вещает про дружбу народов и справедливое партнерство. А вот это зацепка. Если я и помню что-то из бизнеса, так это очень простую вещь: когда западный коммерс называет тебя партнером, то он хочет тебя поиметь. А если это сказал коммерс восточный, то он тебя уже поимел, но ты еще не понял, как он это сделал.

— Воняет от этого всего за версту! — сказал я сам себе, и на этой площади, где перекатывались волны людского восторга, я был такой один. Недовольный, подозрительный брюзга, душнила.

Я развернулся и пошел на выход, проталкиваясь через толпу, в которой люди и нелюди фонтанировали эманациями восторга. Пробиться тяжело, потому что все смотрят на сцену, по-гусиному вытянув шеи. Они не видят меня. Никто не видит, кроме одного человека. Неприметный мужичок с глубокими залысинами, который мазнул по мне внимательным взглядом и тут же отвернулся, старательно изображая неземное счастье. Я знаю этот взгляд. С татау на руке меня не обмануть. Мужичок этот, изображающий слесаря, ни разу не слесарь. Он слабый маг, я вижу огонек в его груди и тоненькие веточки меридианов в его теле. Он совершенно точно меня срисовал и запомнил намертво. Кто же это у нас может быть? Да немного вариантов. Особист это здешний, вот кто. Зачем кому-то еще притворяться тем, кем он не является? Маг — это дворянин. Ему невместно в таком виде расхаживать. А значит, человечек этот работает. В обстановку вникает.

— Все страньше и страньше, — вздохнул я. — Пошел-ка я домой, пока меня в приключения с головой не затянуло. Не хочу я приключений больше. У меня их и без того за гланды. И Маринку пора забыть. Не по мне сегодняшнему эта девка. Да и не нужна она мне, если честно. Убери смазливую мордашку, и не останется ничего. По крайней мере сейчас, пока она молода и недалека. Может быть, потом…

***

Следующее утро я встречал с биноклем, в доме напротив многоэтажки, офиса Зоотерики. Я снял крошечную однушку на верхнем этаже. Это не слишком дорого, народ в сервитутах гибнет, хаты пустуют. Теперь мне понятно, почему звероголовых мутантов нечасто видно на улицах. Они почти все время проводят внутри, а покидают это место исключительно на машинах, тонированных так, что не видно вообще ничего. Высокая башня окружена забором, за которым расположена большая, полупустая парковка. Там стоит несколько микроавтобусов и два десятка легковушек. Я слышал, что первые три этажа — это закрытый клуб, куда приезжают оттопыриться даже из столицы. Местным такое развлечение точно не по карману, да и не пускают туда простых смертных. Членство в клубе только для избранных, туда нельзя пройти, просто показав тугой кошелек. Это разумно, когда ты продаешь запретную любовь. Девочки-кошечки — это пиар, вершина айсберга. Ходят несмелые слухи, что за долги могут превратить в любое чудище, лишь бы на это был спрос у пресыщенных обычными удовольствиями пользователей. Раньше я думал, что это просто сплетни, а вот теперь так не считаю. Слишком многое стало понятным, когда в башку недалекого провинциального паренька подселился человек, проживший непростую жизнь.

В Хтони ведь не только потроха тамошнего зверья собирают. Есть и травы всякие, и грибы, от которых вставляет так, что в этом мире Колумбия считается производителем лучшего манго, и не более того. Никаких наркокартелей там и в помине нет. Никто здесь не слышал ни про кокс, ни про хмурый, а торчков все равно хватает. Теперь-то понятно, кто в Тверди этой темой рулит. Не Орда, уж точно. Там за это голову отрывают, причем в прямом смысле. Здесь есть Зоотерика, Формация, штампующая киборгов, и Скоморохи, которые с помощью колдовских зелий развивают возможности организма до невероятных высот. А еще есть кланы аристократов, каждый из которых сам по себе немалая сила. Среди них есть беспредельщики, например, некроманты Радзивиллы. Но государь с ними ничего не делает, пока они не переступят какую-нибудь особенно красную черту. Уж очень они в случае войны полезны.

Вот такой вот он запутанный, этот Мир Тверди, куда меня занесло волей шаровой молнии. Все заплетено в какие-то непонятные узлы из противоречий и интересов. И я в этом ни черта не понимаю. Знаю только то, что если не проявлю бдительность, то одна милая кошечка спровадит меня на тот свет максимально неприятным способом. Я наступил на ее эго. Видимо, она бригадир из молодых, который обосрался в начале трудового пути, а для нее это критически важно. Она из самой грязи наверх пробивалась и, наконец, пробилась. Она дерьмо жрала, чтобы свое место получить, и тут ее опускают при подчиненных. Ее ведь и так не слишком уважают. Крокодил назвал ее Лилей, и прозвучало это крайне пренебрежительно. В общем, ситуация предельно ясна. Я — потенциальный труп. У нее другого выхода нет. Она обязана восстановить свое реноме, причем должна сделать это быстро и красиво, напоказ. А что это значит? Это значит, что дома мне пока появляться нельзя. Буду изучать рецепты зелий, если они есть в открытом доступе.

Я погрузился в серфинг, листая страницы Сети одну за другой. Тут есть свой маркетплейс, Гуси-лебеди называется. Его пункт выдачи находится через дом. Я все нужное закажу там.

— Раздел «Охотник и зверолов», — открыл я вкладку. — Ни фига себе ассортимент! Антидот от яда змеежопной собаки, портативный холодильник для заготовки ингредиентов хтонического происхождения, прибор ночного видения на магическом кристалле… А это еще зачем? Ах да! В Хтони электричество не работает, и батарейки тоже.

В Хтонь я пока не собираюсь, а значит, все эти замечательные игрушки мне ни к чему. Поищем книги. Да что за дерьмо! Я листал вкладку за вкладкой и глазам свои мне верил.

— «Попаданец в Балканскую войну». «Попаданец в Иоанна V». «Хельги Вещий и лихой опричник». «Разборки кланов Полесья», «Я влюбилась в некроманта». «Беременна от эльфа». «Разведена с эльфом». «Я изменила эльфу». «Эльф изменил мне». «Кодекс охотника на нечисть». «Стряпчий. Назад в Средневековье». Том 846!

— Да вы издеваетесь! — я в изумлении откинулся в кресле. — Где нормальная литература? Ау-у! Люди! Вы сошли с ума?

Увы. Здесь пособий по фармакопее не было точно. Я открыл наугад какую-то книгу, на обложке которой был изображен черный урук. Называлась она «Его звали Пони». Пробежал наискосок. Нет, это чтиво точно не мое. К тому же я что-то такое уже где-то читал. Первые четыре главы прямо один в один.

— Ага! — обрадовался я, когда в самом низу обнаружил еще одну неприметную вкладку. — Раздел Букинистика! Тут-то я тебя и найду.

Ну, слава богу. Книг было много, и через пару часов я обнаружил бывшие в употреблении пособия для провизоров-алхимиков. Решил взять два. «Введение в хтонофармакопею» и «Магические твари и их органы, в медицине вельми полезные». Последняя книга была старая и потрепанная. Наверное, поэтому и просили за нее не слишком дорого. Обе обошлись в сорок денег. Доставка послезавтра. Нормально!

— Кстати! — вспомнил я, закрывая портал Гусей-лебедей. — Артефакты тут продаются? У эльфийки зачетное колечко было.

«Магические артефакты купить дешево оригинал», — набрал я в поисковике, и мне выскочил скудный список найденного здешней убогой Сетью.

— Лучшие артефакты из Сан-Себастьяна, — с удивлением прочитал я. — Гарантия качества. Работаем с 1543 года до нашей эры. Сразу мимо. Ага! Онлайн-магазин, продающий оригинальную продукцию от клана ханов Нахичеванских. Да, про них я слышал. Это могущественная семья магов-артефакторов.

А вот тут глаза разбегались. Разовые боевые заклинания, щиты от магии, серьги, повышающие женскую привлекательность, амулеты для отвода глаз, усилители, отражатели, магические зеркала, коммуникаторы и прочее, прочее, прочее. Я бы вообще все купил, только одна проблема была. Самым дешевым, что я на этом сайте нашел, стало колечко, которое позволяло держать завивку и макияж, пока его не снимешь. И стоило это совершенно необходимое мне изделие десять тысяч. А вот цены на вещи действительно полезные начинались от тридцати и уходили хорошо за миллион. Кстати, артефактов, позволяющих несколько тысяч человек превратить в пускающих слюни идиотов я там не нашел совсем. Подозреваю, что у нас они запрещены. Династия государей Грозных сами могущественные менталисты. Не думаю, что им нужны конкуренты.

Я разглядывал окна в Зоотерике, выкрутив бинокль на максимум. За занавесками четвертого этажа мелькают кошечки, изгибающиеся гибкими телами. Их, видимо, селят недалеко от люксов, где и пользуют. Выше я вижу совсем странные фигуры. Люди и орки со звериными и птичьими головами, с необычайно длинными конечностями. Или, наоборот, со странным набором конечностей. В одном окне задернул штору парень, который ползает, как паук. И вот на хрена они это делают? Непонятно.

А это кто? А это точно она, Лилит. Или ее двойник. Хотя навряд ли. У этой рука на косынке. Точно, она. Она села в черный микроавтобус, дверь в котором осталась открытой. Кого-то ждет. Я схватил кошелек, пояс с оружием и вылетел из квартиры. Лифт пришел быстро, и уже через минуту я тормознул таксующего мужика из человеков, которому сказал.

— Надо за одной машиной покататься. По деньгам не обижу.

— Пятьдесят денег минималка, каждый последующий час еще тридцать, — лениво бросил тот. — И деньги вперед. За телкой следишь?

— Как ты догадался? — округлил я глаза, суя ему монету.

— Пф-ф, — гордо выдохнул таксист, который, как и все таксисты на свете, знал абсолютно всё и разбирался во всём, особенно в мировой политике, в футболе и в бабах.

Из ворот Зоотерики выехал черный микроавтобус, и я молча показал: за ним, мол. Таксист понимающе покрутил у виска, посмотрел на меня, как на умалишенного, и нажал на педаль. Электрический мотор нежно зашелестел, и машина пошла за целью, умело прячась в общем потоке. Видимо, мужик не в первый раз этим занимается.

— Здесь, — сказал я, увидев, что микроавтобус остановился, а Лилит вышла из него одна.

— Это кабак Шерхана, парень, — сказал таксист. — Дорогое заведение. Если хочешь совет…

— Не хочу, — отрезал я, вылезая из машины. — Бывай.

Официант, парень с двумя парами рук, преградил мне путь, но я сделал морду кирпичом и сказал.

— Меня ждут.

— Кто? — уставился он на меня неподвижным взглядом.

— Лилит, — ответил я, и он отошел в сторону.

— А это я пока возьму, — показал он на пояс с оружием. — Получишь на выходе. У нас все ровно. Это серьезное заведение.

Непритязательное снаружи здание изнутри слепило пошлой роскошью. Так ее обычно понимают люди, продавшие очень много арбузов и решившие, что теперь им нужен свой ресторан. Пенопластовая лепнина в неимоверном количестве, хрусталь и бархат. Бесшумные официанты обносили немногочисленных клиентов пивом, держа в четырех руках по две кружки сразу. Лилит скучала в уголке, изучая меню. Увидев меня, она даже рот в растерянности приоткрыла. Только хвост застучал по полу, словно по барабану. Прелестное личико ее при этом оставалось совершенно бесстрастным.

— Наглая моссська-а! — удивилась она. — И ссмелая… Чего хотел? Прощения проссить? Не выйдет.

— Замри на секунду, — сказал вдруг я, ощутив покалывание в предплечье. — Мне нужно кое-что посмотреть.

— Ш-ш-ш-ш… — оскалилась Лилит. — Тут нельзя убивать. Плоххо для-я бизнесса. Ухходи-и добром. Если хочешшь узнать, что тебя-у ждет, сходи на ссвалку. Там сскупщика твоего бродячие снаги с гоблинами доели уже.

— Они тебе гипофиз магией изменили, — уверенно сказал я, пристально разглядывая сияющий узел за переносицей, размером с желудь. — Поэтому у тебя совершенно иной набор гормонов.

— Ты-ы маг? — удивилась она. — Сснага не бывают магами.

— Не маг, но кое-что могу, — ответил я. — У меня к тебе предложение. Мы заключаем мир, а я снимаю тебя с крючка. Тебя ведь, как и всех, держат на какой-то химии из Хтони. Постарайся узнать, из чего именно они ее делают. Я фармацевт, я разберусь с этим.

— У меня-у всстречное предложение, — прошипела она. — Я-у приезжаю к тебе с парнями, а ты становишься на колени и облизываешшь мне туфли. Тогда ты останешся в живыхх.

— Значит, не договорились, — вздохнул я ей и положил бумажку на стол. — Дома я больше не живу. Лазать по решеткам совершенно необязательно. Мой адрес не знает никто, можешь не приставать к моим соседям. Если подойдешь ко мне ближе, чем на пятьдесят метров, буду валить наглухо. Ты мне выбора не оставила. Прощай, несчастная девочка, которая хочет кого-то любить, и которую никто и никогда не любил. Ты пытаешься заглушить жестокостью душевную боль. Только вот это не я сделал тебе больно, а совсем другие люди. Если все-таки захочешь стать свободной, позвони по этому номеру. Я найду выход.

Я встал и пошел не оборачиваясь. Ее слезы я увидеть успел.

Глава 10

Следующие два дня тянулись бесконечно, как царствование государя нашего Иоанна Иоанновича, да продлятся годы его. Я в этом сервитуте чужой, а родня моя осталась в крошечном земском городке, где нет мобильной связи. Да и не близки мы. Я получил от родителей могучего пинка под зад и дал обещание никогда там не появляться. Им самим жрать нечего. У народа снага-хай родительский инстинкт не очень сильно выражен, уж слишком большая смертность у детей. Из каждого помета до взрослой жизни едва ли один доживает, иначе мы бы уже давно заполонили собой галактику. И здесь я не смог сильно сблизиться ни с кем. Сородичи считали меня заумным выскочкой, а все остальные думали, что если я снага, то такой же отброс, как и те, кто охотится на собак у городской свалки. Впрочем, отбросов у нас тоже хватает. Так вот я и остался один, и никто не мешал мне погрузиться в учебу с головой.

Пособия для начинающих магов покорились мне не сразу. Новая книга была написана языком запутанным и тяжелым, а вот та, что старинная, напротив, читалась, как приключенческий роман. Видимо, лет сто назад было принято начинать главу научной монографии со слов вроде: «Я вышел из дому, когда луна уже взглянула на грешную Твердь своим полным ликом. Накрапывал дождь, а я, как назло, позабыл дома калоши…». Несмотря на горы словесного мусора, книга оказалась неожиданно полезной, и я делал одну закладку за другой, помечая нужные места. «Введение в хтонофармакопею» после нее читалось куда легче, потому что по принятой у всех составителей учебников манере, авторы передирали текст друг у друга, а чтобы никто не догадался, переставляли слова и использовали идиотские синонимы. Это, видимо, во всех мирах одинаково.

Номенклатура ингредиентов, описанная в книгах, оказалась чудовищно большой. У нас и двадцатой части указанного в них зверья не водилось. Видимо, каждая Хтонь генерировала свой набор мутаций, нужных Хозяину.

— А вот этого я не знал, — шептал я.

Оказывается, в каждой Хтони есть какое-то разумное существо, которое ей правит. Оно всегда выглядит по-разному. Где-то огромный селезень, где-то чудовищная жаба. Встреча с ним для обычного человека или даже для не слишком могущественного мага — это неминуемая смерть. Только вот если Хозяин не захочет, то его ни за что не увидеть. В Хтони ему подчиняется абсолютно все, каждая травинка и каждый зверь. Есть гипотеза, что они — его часть, его руки, уши и глаза. Хозяин живет в каждом существе своей Хтони. Но это опять же гипотеза, не подкрепленная ничем, кроме догадок. Эти сущности не спешат раздавать интервью.

Скука, непривычная для меня-иномирца, продиктовала единственно верное решение. Я бросил книги в рюкзак, взял немного денег и пошел на работу. Шагаю и радуюсь. Солнышко светит, люди навстречу идут, с теткой Валей поболтать можно. Поработаю малость, у меня еще остались запасы курвоборовой струи. Надо поправлять финансовое положение.

Дзынь!

— Привет, теть Валь! — заулыбался я, попав в место, которое единственное в своей жизни считал родным. Я и не знал, что настолько привяжусь к этой аптеке.

— Привет, Вольтик, — заулыбалась она. — Ты чего пришел?

— Да вот, поработать хочу, — ответил я ей. — Я в одной старой книге интересный рецепт нашел. Я его уже опробовал на нашем районном мусоре. Он вроде доволен остался, даже протокол не стал выписывать.

— Слушай! — во все глаза смотрела на меня напарница. — Тебя как будто подменили. Постригся, разговариваешь, как студент из благородных, книгу какую-то прочитал. Да ты не то влюбился?

— Я бы влюбился, теть Валь, — хмыкнул я. — Было бы в кого.

— Инга какая-то приходила, тебя спрашивала, — понимающе улыбнулась она. — Я ей сказала, что ты в понедельник будешь.

— Не, точно не в нее, — уверил я. — Эта замужем.

— Вот коза-а! — нахмурилась тетя Валя. — От мужа гуляет, шалава! Вот я ей ноги выдерну!

— Да не надо, теть Валь, — примирительно сказал я, зная, что она выдернет и не вспотеет. — Ну, с кем не бывает. Муж у нее бухарик, а она баба хорошая.

— А у кого не бухарик? — сварливо заскрипела она. — У меня Васька тоже, как из Хтони придет, пьет неделю. Я уже говорю ему, чтобы завязывал с охотой этой. Через раз кого-нибудь там теряют. Плохая стала Хтонь, совсем злая.

— Пойду поработаю, — сказал я. — Если сюда кошка придет, вали ее прямо с порога. Я это на себя возьму.

— Ты чего это удумал? — изумленно уставилась она на меня.

— Убить меня хочет, стерва, — поморщился я. — Не смогли мы с ней краями разойтись. Это из той же компании, что и волк с крокодилом.

— Всех кошек валить или выборочно? — сменщица деловито придвинула к себе дробовик.

— Всех не надо, — помотал я головой. — Нужную Лилит зовут.

— О-ох! — тетя Валя в испуге закрыла рот ладонью. — Да как же ты вляпался! Слышала я за нее, Вольтик. Она у самого Шерхана в подручных ходит. Нехорошая девка, чистый зверь, говорят. Она убивает для него. И не просто убивает, а еще и куражится над людьми перед смертью. Словно пьяная от крови становится.

— Несчастная она, — пожал я плечами, — вот и бесится. Искалечили ее, использовали по-всякому, а теперь на коротком поводке держат. Тут у любого кукушка выпорхнет.

Я зашел в рецептурный отдел, включил на разогрев перегонный куб и проверил свои запасы курвобобровой струи. Я в книге прочитал, что мой дар у магов-алхимиков вовсе не редкость. Почти все они все видят то же самое, что и я. Такие волшебники по цвету получившегося препарата определяют его качество и силу. Чем более интенсивное свечение и чем более оно ровное, тем качество препарата выше. Буду делать микс, смешав все свои запасы. Они все равно разные.

Алхимический аламбик в том или ином виде используют со времен древнего Вавилона, а наивысшим пиком технической мысли стал самогонный аппарат со змеевиком и водяным охлаждением оного. Собственно, именно он у нас тут и стоял, и совсем скоро из носика закапала жижа, пылающая нестерпимо ярким светом. Я разливал ее по склянкам, гадая, нужно ли тут отсекать головы и хвосты, но потом решил, что это лишнее. Не брагу же перегоняю.

Чрезмерно яркие «головы» я посчитал слишком сильными, а тусклые «хвосты», напротив, слабыми. Я смешивал различные дозы, разбавляя их банальной водкой, пока не получил нежно-желтый, опалесцирующий раствор. Цвет его мне понравился, и я решил на этом остановиться. Запас пузырьков у нас есть, осталось расфасовать и выставить на продажу.

— Теть Валь, — сказал я. — Я тут один препарат сделал. Называется «Неваляшка». Для мужской силы очень полезен. Побочные эффекты замечены только при избыточном приеме. Поэтому больше одного в руки не давать.

— Моя доля? — прищурилась тетя Валя.

— Двадцать процентов, — сказал я. — По сотне за пузырек.

— А ну, давай сюда, — сменщица притянула к себе ящик и заявила. — Завтра приходи. Я отзывы клиентов соберу. Если не подействует, придется деньги вернуть.

— Если не подействует, — уверил я ее, — то я коврик для ног сжую. У меня соседские дети так делают.

— А зачем они коврики жуют? — обескураженно посмотрела на меня тетя Валя.

— Да мать их кормит через день, — ответил я. — У моего народа детей, знаешь ли, не слишком балуют. Считают, что если кому суждено выжить, то он и так выживет. Кормить его для этого совершенно необязательно. В конце концов, мусорка недалеко. Можно с гоблинами за еду подраться. Там и продукты уже ферментированные, да еще и с большим содержанием витаминов группы В.

— Да-а, непросто у вас, — сменщица посмотрела на меня с уважением. — А я вот своим до сих помогаю. Дети же, родная кровь.

Дзынь!

— Чего хотел, бедолага? — тетя Валя сурово взглянула на трясущегося в похмелье мужичка из человеков. — Обычный или сразу турбо?

— Турбо, — ответил постоянный потребитель антипохмелина.

— Из-за жены бухаешь? — задушевно спросила тетя Валя.

— А то из-за кого же? — вскинул на нее глаза клиент. — Вконец запилила, стерва. Только так и спасаюсь.

— А ты ей… — и она что-то жарко зашептала ему на ухо, вогнав того в краску. — У меня и средство верное есть, — закончила она. — Неваляшка называется. Тебе жена с утра будет тапочки в зубах приносить. Всего сотка. У нас сегодня акция. Специально для жертв домашнего насилия.

— Давай, — решительно сказал мужик и полез за кошельком.

— Твоя доля, — тетя Валя отсчитала мне из кассы восемьдесят денег. — Ты иди, вари свое зелье, Вольтик. Мне деньги очень нужны. Внучку поднимать нужно.

— Пока всё здесь, — показал я на ящик. — Если охотники струю принесут, без меня в скупку не отдавай. Я нужное отберу.

— Договорились, — кивнула она. — Я Ваське скажу, а то он в Зоотерику собрался нести. Люди болтают, там уже по пятьсот принимают.

— Да иди ты! — расстроился я. — Значит, выживают нас с рынка.

— Да, — пригорюнилась тетя Валя. — Как есть сволота конченая. Ладно, не вешаем нос. Ты будешь варить зелье свое, а я насчет струи поузнаю. Может, и есть чего у мужиков.

Дзынь!

Еще один человек зашел в аптеку. Я слышал, как за спиной раздался бас тети Вали.

— Что у тебя? Кашель? Это херня! Бери Неваляшку.

— А поможет? — послышался несмелый голос. — Я про такое лекарство и не слышал никогда.

— Поможет, не поможет, — решительно отмела его возражения Валентина, — а только про кашель ты забудешь напрочь. Средство верное.

— А если все-таки не поможет? — попытался поспорить клиент.

— А если не поможет, милок, я тебе деньги верну, — ответили ему. — Только ты с женой приходи, пусть она подтвердит. А то я знаю вас. Все вы на халяву вылечиться хотите.

Лед тронулся, господа присяжные заседатели, — подумал я. — Лед тронулся. Тетка Валя — это не женщина, это вулкан. И в горящую избу войдет, и бегущего коня туда затолкает. Бой-баба. Кстати, мне надо еще одно хобби себе найти, а то все время бегать от убийц как-то уже приедается. Не свалить ли мне до понедельника из сервитута? Пусть кошечка меня поищет, вдруг вспотеет от натуги. Сейчас-то она на поиски заряжена максимально. Время работает против нее. Авторитет убывает с каждой минутой.

— Теть Валь! — я включил мобильник и набрал знакомый номер. — Кошка, скорее всего, придет, но ты ее не убивай. Скажи, что я ей передавал привет, и что до понедельника меня в сервитуте не будет. Если чего надо, пусть пишет письма мелким почерком.

— Ой, Вольтик! Поняла! — защебетала она. — Ты не поверишь. Тут первый прибежал, который Неваляшку твою брал. Ты бы дозу малость понизил, а то он даже до дома не дошел. Он ее прямо в магазине выпил, где жена работает. Очень неудобно перед людьми получилось.

— Нормальная доза, — уверил я ее. — Рекомендуй пить на ночь, когда дети уже легли спать. Слушай, давай в воскресенье созвонимся. Если я не отвечу, значит, попал в замес. Прикрой меня тогда. Я отбатрачу.

— Береги себя, Вольтик, — всплакнула она. — Ну и нашел же ты неприятностей на свою голову, бедолага. Прикрою, конечно, о чем разговор. Охохонюшки!

Я посмотрел на экран и вздохнул, увидев больше ста пропущенных с незнакомого номера. Я сунул телефон в карман и поймал первую попавшуюся машину.

— На тот берег, — сказал я, и гоблин за рулем радостно оскалился, показывая два пальца.

Двадцать денег. Дорого, ну и хрен с ним. У него тоже машина тонированная, а это именно то, что мне сейчас нужно. Почему? Да потому что, отъехав метров на двести, я обернулся и увидел черный микроавтобус, остановившийся около аптеки, и выходящую из него Лилит. В тетке Вале я не сомневаюсь, она отработает как надо. Хорошо, что я попросил не убивать эту стерву. Что за глупость я тогда сморозил! Самого близкого человека едва под молотки не сунул. Минут через пять раздался звонок. Хорошо, что я из зоны покрытия выехать не успел.

— Заходила кошка твоя, — пророкотала тетка Валя. — Я ей слово в слово все передала. Пошипела и ушла. Нет, писем не оставила. Просила передать, что найдет тебя и собственными кишками удавит.

— Спасибо, теть Валь, — сказал я. У меня пошел второй звонок, и я догадывался, кто это может быть.

— Приветик, солнышко! — сказал я. — Ты решила принять мое предложение?

— Ты поко-ойник, — услышал я тягучий, шипящий голос. — Последний шансс тебе даю. Завтра в обед в аптеке. Ты знаешшь, что нужно ссделать.

— Не получится, котенок, — ответил я. — Я уже уехал. Не скучай там без меня. Целую!

И отключил телефон. Гоблин, услышав такие нежности, поднял большой палец вверх. Знал бы он, с кем я говорю… Машина сбавляет ход. Все, это блокпост, за ним связи нет. Сдаем оружие и едем дальше. Я очень хочу проверить свои знания авалонского языка. Судя по тем обрывкам, что я нашел в Сети, они болтают на английском британского извода, то есть без амерского рычания на конце. А я в прошлой жизни говорил на нем вполне неплохо.

Школа моделей квартировала в Театре оперы и балета, каковой по ничтожеству своему любой аренде был рад. Так уж вышло, что и в этом Воронеже ни оперы, ни балета нет. Точнее, они есть, но из театра наше население больше всего ценит буфет, поедая немыслимо дорогие бутерброды с такой жадностью, как будто впервые в жизни увидело красную рыбу. Народ после первого акта плавно перемещался за столики и догонялся до кондиции уже там, вовсю наслаждаясь высоким искусством, доносившимся из-за двери зрительного зала. А в чем проблема? Там все отлично слышно.

Я решительно вошел в фойе, а метнувшейся навстречу старушке загадочным шепотом заявил.

— Курьер я, бабуль. Как мне в школу «Галадриэль» пройти? Заказное письмо нужно директрисе передать. Лично в руки.

— Тебе вон туда, милок, — успокоилась старушка, показала направление и снова уселась на свой стульчик в углу, где возобновила вязание.

Я прошел по коридору, щеголявшему облупленными стенами, и вдруг услышал короткие команды.

— Эстемиль, пятая позиция! Розочка, проход до стены и назад. Фиалка, к станку! Цветочки мои! Не расслабляемся! Если будете упорно работать, высокие господа обратят на вас свое внимание.

— Ни хрена себе, — прислушался я и пробормотал. — Им тут имена меняют, что ли? Затейно. А что такое эстемиль?

— Эстемиль — это та, кто учится ждать, — услышал я сзади напевный девичий голос. — Это послушница, еще не удостоенная внимания своего господина. Кто ты и что тебе здесь нужно?

Я повернулся и увидел одну из девчонок со знаком трискелиона на лбу. Круг с вписанными в нее тремя семерками сиял ровным светом, а от него отходила едва заметная глазу золотистая нить, которая шла в сторону, заканчиваясь прямо в стене. Она была так тонка, что сначала показалась мне игрой света. Но нет, это совершенно точно нить. Девчонка смотрела на меня, ожидая ответ. Она похожа на робота и, по-моему, даже не моргает. Выражение лица у нее каменное. Хорошенькая такая гипсовая маска, на которой нет никаких эмоций.

— Они эстемиль, а ты кто? — спросил я, сгорая от любопытства.

— Я гваэдиль, — отстраненно сказала та. — Давшая обет.

— Что здесь происходит? — раздался резкий, каркающий голос.

Старая тетка, сморщенная, словно курага, смотрела на меня, как на забежавшую в храм искусства дворнягу. Судя по виду, она еще Ленина молодым помнит, но что-то здесь не вяжется. У стариков не бывает таких глаз и зубов. Глаза у них обычно выцветшие и блеклые. Здесь же они ярко-голубые, живые и острые как нож. И зубы у нее прекрасные. И они точно свои. Ей, судя по морщинам, давно пора со вставной челюстью ходить, но это точно не протезы. Протезы делают идеальными, отчего улыбка становится неживой и фальшивой. И да, на ее лбу тоже сияет знак, но сияет тускло, почти незаметно.

— Госпожа, — девушка склонилась и замерла, сохраняя идеально прямую спину.

— Свободна, — сквозь зубы произнесла директриса и повернулась ко мне. — Что тебе нужно? Что ты тут вынюхиваешь?

— Работу ищу, — нагло сказал я. — Я репетитор по авалонскому. Могу ваших телочек подтянуть по языку.

— Чего? — она так широко открыла рот, что я еще раз убедился в очевидном. Зубы у нее свои, они все на месте, и ей неплохо было бы удалить зубной камень.

— Ma’am, you are so elegantly dressed today. I am delighted.

Ну как еще польстить старухе? Похвалить ее шмотки.

— Thank you, young man. You are extremely kind.

— You’re welcome! I didn’t exaggerate a single bit.(1)

Это мы с ней расшаркались в любезностях.

— У тебя интересное произношение, — сказала директриса, слегка наклонив голову и разглядывая меня, как экспонат в музее. — Где ты учился?

— Далеко отсюда, — ответил я. — В Москве, у частного наставника. Он приходил ко мне на дом. Родители посчитали, что одного школьного образования недостаточно.

— Надо же, — ошеломленно смотрела она на меня. — Нет, молодой человек, нам не требуется репетитор. Своих воспитанниц мы учим сами. Уходите отсюда и больше не возвращайтесь.

Она повернула голову и резко сказала.

— Фиалка, немедленно вернись в класс!

И кто у нас Фиалка? Да это же Маринка. Она услышала знакомый голос, не смогла сдержать любопытства и высунулась в коридор. Судя по нелепому выражению лица, она не пропустила ни одного слова, ни на русском, ни на авалонском. Я показал ей глазами: провожу, мол. Она медленно взмахнула ресницами. Это значит: да. Что-то зацепило мой взгляд. Что-то до боли знакомое… Ну, конечно. Колечко у директрисы. Я его узнал. Это именно оно сверкало на пальчике магического атташе Инвитари Лауранны.

После занятий Маринка выпорхнула одной из первых. Мы просто шли и болтали не пойми о чем. О погоде, о бегающей вокруг детворе, о наступающем лете. Школы мы не касались. Несколько дней обучения оказали магическое воздействие. Маринка больше не материлась, да и шла теперь иначе, как-то по-особенному переставляя ноги. Одной пишет, второй зачеркивает. Их что там, дустом обработали? Чтобы снага начал разговаривать как нормальный человек, должно произойти что-то из ряда вон. Как у меня, к примеру. Маринку уже многие узнавали в лицо, свистели ей вслед, а на меня смотрели с нескрываемой завистью. Избавившись от малой толики жлобских манер, девчонкой она оказалась забавной. Стать законченной стервой ввиду возраста она еще не успела, хотя внимание ухажеров изрядно вскружило ей голову.

— Так откуда ты язык знаешь? — выпалила Маринка. — Я чуть в обморок не упала, когда услышала, как ты с самой хириль разговариваешь.

— Хириль — это та карга старая, сморщенная вся? — уточнил я.

— Она старшая из людской свиты самого лорда Лаэрона, — с придыханием произнесла Маринка. — Это величайшая честь!

— И в чем заключается честь? — скептически спросил я. — Прислуживать кому-то?

— Ты не понимаешь! — горячо возразила она. — Лорды эльдаров — это высшие существа.

— Да, я не понимаю, — легко согласился я. — Для меня высшее существо — это я сам. Этому существу я и служу. А если буду любить кого-то по-настоящему, то моя женщина станет для меня высшим существом. А я стану таким существом для нее. Это и называется счастье.

— Счастье — служить великому господину, — убежденно произнесла Маринка, и я остановился, изумленно глядя на нее. У нее в этот момент глаза стали ровно такие же, как у той гваэдиль, со знаком на лбу. Бессмысленные, как у пластмассовой куклы. Сыпь пшено — клевать будет.

— Ты серьезно сейчас? — выдавил я.

— Конечно, — ответила она без тени сомнений. — Так откуда ты знаешь авалонский?

— Тебя это сушеная курага попросила узнать? — прищурился я, и она на долю секунды отвела глаза. — Нет? Ладно, я только тебе расскажу, но это очень страшная тайна. Ты умеешь хранить тайны?

— Ага! — она смотрела на меня, как первоклассник на Деда Мороза, наивным детским взглядом. Если бы ее грудь не грозила проткнуть маечку, я дал бы ей сейчас лет шесть.

— На самом деле, — страшным шепотом начал я, — перед тобой стоит незаконный сын одного очень богатого и знатного человека. Мой отец любил мою мать, но они не могли быть вместе. Отец прятал ее от убийц клана, но заваливал деньгами и подарками. Я вырос в невероятной роскоши. У меня были гувернантки и слуги, а учителя ходили на дом, потому что обычная школа — это для лохов. Но однажды наш дом отыскали родственники отца, которые поклялись убить нас с мамой. Она уехала в Африку, чтобы затеряться среди бушменов пустыни Калахари, а я вынужден скрываться под чужим именем и жить в этом жутком месте.

— А-ах! — всплеснула руками Маринка, которая прослушала весь излитый на нее бред с открытым ртом. — Какая страсть! Прямо как в кино про Йамэса Вондиона, агента 009!

— Но ты никому не говори, — сказал я. — Это большой секрет!

— Я могила! — поклялась она, и я ей не поверил ни на секунду.

— Может, погуляем как-нибудь? — спросил я.

— Не могу обещать, — наморщила она носик. — Позвони мне завтра. Я еще не знаю расписания на эту неделю.

— Хорошо, позвоню, — сказал я, глядя, как она заходит в ворота своего дома. Я и не заметил, как мы дошли.

Я так и стоял, наслаждаясь перекатом упругих Маринкиных ягодиц, а потом все мое тело от макушки до пят словно пронзил разряд молнии. Свет вокруг померк, а я провалился в черную пустоту без сновидений. Долбаная пустота. Я так часто посещаю ее, что уже начинаю к ней привыкать.

1 Диалог Вольта с директрисой по-русски:

— Мэм, вы сегодня так элегантно одеты. Я в восторге.

— Спасибо, молодой человек. Вы очень любезны.

— Не за что! Я ничуть не преувеличил.

Глава 11

— Ну и чем это меня так приложили? — отстраненно думал я, перекатываясь в глухом отсеке не слишком большого автомобиля. То ли микроавтобус, то ли что-то наподобие Москвича-каблука. Микроавтобус все же, — решил я, когда туман в голове рассеялся окончательно, а в мою многострадальную башку вернулась некоторая ясность мыслей. Руки и ноги у меня оказались стянуты пластиковыми стяжками, а в теле ощущалось то необыкновенно приятное чувство, которое бывает после разряда мощного шокера. Был у меня такой опыт в прошлой жизни.

Значит, выследила все-таки Лилит, — тоскливо подумал я. — Сейчас вывезет меня на свалку, распустит на ленты в присутствии вверенного ей личного состава, а потом бросит хладный труп тамошним гоблинам и падальщикам снага. Есть в нашем народе такие несознательные, совершенно незатронутые цивилизацией граждане. В школу они никогда не ходили, а живут так, как жили наши предки. Дерьмо. Неужели я так сильно на Маринкину жопу засмотрелся, что даже не заметил, как ко мне сзади подошли? Странно.

— Эх, правильно говорил Горбатый, — вздохнул я. — Кабаки и бабы доведут до цугундера.

С каждым мгновением, проведенным в кузове, удивление мое все нарастало. Ехать от Чижовки до Зоотерики минут пятнадцать-двадцать. До свалки — максимум полчаса. Мы, судя по ощущениям, двигались в строго противоположном направлении. Сначала много светофоров, пробки, а потом долгий, ровный ход, который бывает только на загородной дороге. Шелестят шины по асфальту, и колеса при этом ни разу не провалились в яму. Что это значит? А это значит, что едем мы по федеральной трассе М4. Другой дороги в окрестностях Воронежа, где можно передвигаться на машине, не опасаясь визита в шиномонтаж, больше нет. Это у нас знают даже дети, освоившие самостоятельный поход на горшок.

Да что тут вообще происходит? — напряженно думал я. — Если это не Лилит, то кто? Кому я еще насолил? Обгадившегося толстяка из аптеки и неудачливого алкаша, который воспылал чувствами к жене прямо на рабочем месте, отбросим сразу. Глупость. Муж Инги? Тоже бред. Снага из сервитута в лучшем случае придет морду набить. Остается эта старая грымза хириль. Она кому-то маякнула, и меня аккуратно приняли, чтобы выяснить, что это за подозрительный гусь около школы «Галадриэль» ошивается. Школа эта у нас находится под патронажем какого-то там общества взаимной любви людей и эльфов, а его начальник, как я прочел в заметке, лично принц Ольденбургский Петр Львович. И проживает сия персона в собственном имении под названием Рамонь, расположенном в часе езды от центра Воронежа. Ехать туда, о чудо, нужно именно по трассе М4.

Замок Ольденбургских прикрывает правый берег реки Воронеж от прорывов из Хтони, которая расположена от него метрах в ста, прямо на левом берегу. Это бывший Биосферный заповедник, самое что ни на есть сердце колдовской заразы. Заслуги рода огненных магов в сдерживании тамошних тварей таковы, что теперь им можно на красный свет дорогу переходить, за буйки заплывать и на местах для инвалидов парковаться. Никто и слова не скажет, а милиция с полицией только вытянутся во фрунт и отдадут честь. Так что если придавят меня, то никто даже вопросами такую персону беспокоить не станет. Потому как снага-аптекарь в мире, где правят магические кланы — это чуть меньше, чем ничего.

— Но есть и хорошие новости, — сказал я сам себя. — Убивать меня никто не собирается. Для этого везти так далеко нет никакой необходимости. Свалок в окрестностях Воронежа хватает, а семьдесят кило свежего мяса там без внимания не останутся. К утру меня уже ни одна экспертиза не опознает.

Эта жизнеутверждающая мысль совпала со скрипом тормозных колодок, из чего я сделал вывод, что машина служебная. Была бы своя, никто не стал бы диски убивать. А на хозяйской тачке можно. Открылась дверь, и я услышал голос.

— Вылезай!

Какой-то худосочный мужик выдернул меня из кузова с необычайной для такого хлипкого телосложения силой, поставил ровно и разрезал стяжки.

— За мной! — скомандовал он, и я покорно двинулся вслед, разминая затекшие руки и с любопытством оглядываясь по сторонам.

Пафосного дворца в стиле неоготики, каким я его запомнил, в этом мире нет и в помине. Вокруг меня возвышаются стены из монолитного бетона, а башни заканчиваются какими-то сферами, напоминающими купол обсерватории. Ни хрена это не обсерватория, — догадался я. — Это огневые точки. Там стоят пулеметы, и оттуда же работают маги, выжигая стаи летящей с того берега нечисти. Текущая вода хорошо защищает от набегов сухопутных тварей, но гады летучие здесь, в сотне метров от сердца Хтони, должны быть особенно сильны. Я читал, что порождения зла слабеют, когда отходят от места своей силы, а потому не могут удаляться от него уж очень сильно. Несколько километров, и все, батарейка закончилась.

Весь двор замка закрыт сверху решеткой, а окошки в башнях узенькие, словно бойницы. Скорее всего, это бойницы и есть. И да, они тоже перекрыты решетками, вмазанными в стену. В общем, дело плохо. Если я будущий граф Монтекристо, то из этого замка Иф мне не сбежать. У меня ложек не хватит, чтобы процарапать бетон. А через двор не уйти. Я успел повернуться и увидеть, что здесь даже ворот двое. Внутренние ворота снаружи прикрывает мощная башня-барбакан.

— А у нас тут джазовые фестивали проводили, — хмыкнул я. — И детские спектакли.

Длинные коридоры с тусклой лампочкой под потолком, мало людей и внушающие уважение двери. Навряд ли его высочество изволят в этих покоях проживать. Оне, наверное, в донжоне квартируют. Там особенно мощная сфера стоит. Не иначе, самолично оттуда работает. А здесь, наверное, его служба безопасности сидит. По крайней мере, тип, напротив которого меня усадили за стол, никем иным быть не может. Только вот он маг первой ступени, пустоцвет, как их называют. Огонек в груди слабенький, похожий на клубок искр, и тоненькие оранжевые ниточки тянутся по всему телу. Да ведь это он шокером сработал, — догадался я.

— Имя, фамилия, — рявкнул он.

— Вольт, — покорно ответил я. — Фамилии нет. Без нее обхожусь.

— Адрес, место работы!

— Живу на Баррикадной, дом пятьдесят один, квартира сто пятнадцать, — торопливо сказал я, понимая, что задержка с ответом может слегка проредить мой жевательный аппарат. — Работаю в аптеке, фармацевтом. Баррикадная тридцать один. Телефон 2-14-41. Я на этой неделе выходной. Там сейчас сменщица моя. Валентина Тулубаева. У нее можете спросить. Она подтвердит.

— Снага — фармацевт? — изумленно посмотрел на меня безопасник. — Что заканчивал?

— Медучилище в Липецке, — ответил я. — Прошел по квоте.

— Умный, да? — он смотрел на меня не мигая. — Знаешь, почему ты здесь?

— Я здесь по беспределу, — ответил я. — Похищение в земском городе — это преступление.

Зря я это сказал. Мужичок, хоть и худой, но удар у него хорошо поставлен. Я лежу на полу, чувствую, как на затылке наливается могучая шишка, и разглядываю хоровод звезд, вращающихся вокруг моей головы. Это был небольшой тест, и его результаты подтвердили мои худшие догадки. В этом мире я полное говно, а если буду выделываться, то поеду на тот берег, в гости к тамошней живности.

— Итак, — не меняясь в лице, спросил он. — Знаешь, почему ты здесь?

— Начинаю догадываться, — я потрогал скулу. — Из-за Маринки. А что она, стерва, не сказала, что у нее мужик есть? И что он ревнивый? Я бы к ней и на выстрел не подошел. На хрен мне такие прибамбасы. Баб что ли мало на Чижовке! Я бы к другой подкатил.

— Ты с ней раньше встречался? — он сверлил меня суровым взглядом.

— Да попытался как-то, — ответил я, — но меня тамошняя гопота отметелила. Они тоже беспредельщики… Ой, прощения прошу! Я не хотел!

— Книги твои? — он с выражением полнейшего недоумения на лице перелистывал учебники, задерживаясь взглядом на мудреных таблицах и диаграммах.

— Ну да, — ответил я. — Я же дипломированный специалист. Вот, уровень повышаю.

— Кто. Ты. Такой. — раздельно произнося каждое слово, спросил особист. — Откуда знаешь авалонский язык? Почему так разговариваешь? Даю тебе тридцать секунд, а потом перейду к иным методам допроса. Это тебе для разминки.

Блескучая молния сорвалась с пальцев мага и вонзилась в мое предплечье. Сначала я почувствовал лишь легкое жжение, а потом пришла резкая боль, пронзившая меня от макушек до пят. Она крутила и рвала мышцы изнутри, выворачивая наизнанку каждую клеточку. Пальцы свело судорогой, рука дернулась в бессильной попытке сбросить невидимые тиски, но ток уже расползался выше, к плечу, к груди, заставляя сердце пропускать удары. Последним, что я увидел перед тем, как сознание начало гаснуть, стал портрет его высочества на стене, покрашенной масляной краской. Он явно торжествовал.

— Ну что, осознал всю печаль своего положения? — услышал я голос из какой-то бесконечной дали.

— Ага! — ответил я, понемногу приходя в себя. — Да что же вы, мужчина, так нехорошо поступаете? Я и сам все хотел рассказать. Без утайки.

— Для экономии времени, — скучным голосом ответил тот. — Такие, как ты, начинают врать, потому что считают себя очень умными, а всех остальных дураками. Так вот, чмо зеленое, я тебя разочарую. Это ни разу не так. Единственный дурак в этой комнате — это ты. Клади руку на этот шар и рассказывай. Если увижу вранье, получишь еще один разряд, но уже посерьезней. Начинай.

Он придвинул ко мне тускло мерцающий каменный шар на подставке. Я положил на него левую руку, и татау на ней тут же начала пульсировать. Мертвый холодный камень окутался голубоватым свечением и резко потеплел. Наверное, это артефакт, что-то вроде детектора лжи.

— Я попаданец, — осторожно начал я, подбирая каждое слово. — Провалился в этот гребаный мир чуть больше недели назад. Тут довольно неплохо, только я пока не понимаю ни хрена. Да и опасно здесь. Почти сразу под налет цапель попал. А авалонский — это английский из моего мира. Я его там учил. Маринке я просто хотел вдуть, потому что она девка красивая. Работаю в аптеке. Никем не завербован, потому что конторских ненавижу. Гниды вы все как один.

— Вон оно что! — опять удивился особист, не обращая ни малейшего внимания на нелестную характеристику своей породы. — Попаданец, значит. Зверь редкий, но не слишком. Встречал парочку. Один раз гламурная телка из Москвы попала в самку тролля. Она себя в зеркале увидела и такое устроила… Пришлось тогда опричный полк в ружье поднимать. Еле угомонили ее. Два танка потеряли и три БМП. День Победы когда у вас?

— Девятого мая.

— Ясно, — кивнул он и задумался. — Да, это многое объясняет. Поговорим?

Он мурыжил меня еще несколько часов, порой задавая такие вопросы, на которые я отвечать не хотел. Например, в какой позе я имел Ингу. И вот зачем ему это? Но увы, не получив ответа, он меня снова бил током, после чего я уже рассказывал ему все, что знал, все, что не знал и даже то, что уже давно забыл. Но во всем этом и немалый плюс нашелся. Оказывается, биткойны у меня на той флешке лежали. Я это вспомнил после второго разряда. Только вот толку мне теперь от этих воспоминаний? Так что, если у кого-то имеются провалы в памяти, могу порекомендовать хорошего специалиста. Просто волшебник, йопта.

— Все с тобой понятно, — сказал он после допроса, на котором вывернул меня наизнанку. — Посидишь до утра в камере, мне надо с начальством насчет тебя переговорить. Увести!

— А можно книги с собой взять? — робко спросил я. — Скучно там, наверное.

— Бери, — хмыкнул он. — Ну ты и чудак. Никогда еще таких вывертов судьбы не встречал. Зря ты, кстати, с Лилит так себя ведешь. Назвать ее котенком даже я не рискнул бы. Она же психопатка. Не жилец ты теперь.

— Поспорим? — повернулся я к нему. — Если месяц протяну, ты мне косарь торчишь.

— А если не протянешь, то ты мне? — оскалился тот. — Не пойдет. Как я с тебя получу-то?

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Попробовать все равно стоило. Лишний косарь на дороге не валяется.

Так я и оказался в очень миленькой камере с роскошным видом на Хтонь. Это не тюрьма, поэтому окна здесь — точно такие же бойницы, забранные толстой решеткой, а не крошечная форточка под потолком. Тут есть койка, тумбочка и табурет. Можно сесть у окошка и ловить волшебные эманации с того берега, которые, ввиду близости, бьют по нервам, словно кувалда. Правый берег Воронежа — сам по себе крепость, холмы тут высоченные и крутые. А вокруг замка, видимо, еще и спецтехника поработала. Люди по берегу, как в моей реальности, здесь не живут. Ни домов больше нет, ни сахарного завода, ни пляжей, ни турбаз. Одни руины на их месте, а единственный мост взорван. Я вижу из своего окна вздыбленные к небу куски арматуры.

— Да тут вполне прилично!

Я одобрительно оглядел все девять квадратных метров, куда меня запихнули, и по достоинству оценил чистый санузел, где обнаружил унитаз, душ и даже полотенце с зубной щеткой. Не отель, конечно, но я по молодости в Геленджике куда хуже жилье снимал.

Поучиться у меня так и не получилось. Я сначала попробовал было почитать, но так и задремал с книжкой, проснувшись от нестерпимой боли в предплечье. На Твердь уже упала ночь, а крест на моей руке полыхал багровым огнем и пульсировал так, как будто хотел сорваться с предплечья и улететь. Это какой же мощи магическое воздействие должно быть, чтобы меня так расколбасило? Я вскочил с кровати, почесывая нестерпимо ноющую руку, и подошел к окну.

— Вон оно чё! — прошептал я. — Это еще кто? Кажется, я догадываюсь…

Это был олень. Он, залитый ледяным светом луны, виден из моего окна как на ладони. Его масть серая, как старая кора, шерсть свалялась космами, словно на боках нарос мох. Но главное — это его рога. Они ветвились, переплетались, уходя вверх и вширь, создавая над головой зверя подобие кроны дерева. Между отростками запутались сухие листья и клочья светящегося тумана, а кое-где, в самой гуще рогов, мерцали маленькие холодные огоньки, словно там зажглась новогодняя гирлянда.

Олень стоял неподвижно, как статуя. Живой зверь не сможет стоять слишком прямо и слишком долго. Он должен прядать ухом, фыркать. В конце концов, его может укусить овод. Да и смотрел этот олень как-то уж очень пристально, словно он был человеком. Глаза у него черные, бездонные. В них не было ни страха, ни злобы, только та пугающая пустота, которая бывает в старых колодцах или в глубокой воде, когда не видишь дна. Странно, вроде бы он от меня далеко, а я могу разобрать мельчайшие детали.

Не хочу смотреть! Но отвернуться уже не получилось, потому что олень сделал шаг вперед, и воздух вокруг него пошел волной. Это было похоже на отражение в мутной воде, когда рябь разрывает картинку, а потом собирает заново, но уже не так, как было раньше. Мгновение, и вместо одного зверя на поляне стояли двое. Первое тело оказалось человеком, высоким, тощим, с серой, потрескавшейся кожей, как земля после засухи. Лицо длинное, заостренное, без возраста, и над ним — те же самые рога. Такие же огромные, раскидистые, с запутавшимися в ветвях листьями. Глаза черные, без белка, и они по-прежнему смотрели прямо на меня. Человек стоял недвижимо, а его руки висели вдоль тела. Только пальцы чуть шевелились, как будто перебирали нечто невидимое. Безрогий зверь стоял позади, низко опустив морду, и в его позе читалось что-то собачье: покорное и ждущее.

— Хозяин, — выдохнул я, не отрывая глаз. — Хозяин Хтони.

Человек с рогами склонил голову набок. Движение вышло неестественным и угловатым, как у насекомого. И в тот же самый миг безрогий олень повторил движение, словно их телами управляла одна воля. И тогда стало понятно: это не два существа. Это одно. Расколотое. Раздвоенное. Оба тела окутывала слепящая аура невероятной мощи, а меридианов в человеческом облике Хозяина я не увидел вовсе. Оно все было залито равномерным светом.

Безмерно могущественное существо подошло вдруг к огромному дубу, который рос на берегу, и обняло его. Мне показалось, что оно говорит с деревом, успокаивает его или просит прощения. Вдруг дуб вспыхнул изнутри, а потом так же быстро погас. Олень подошел к человеку сзади, и они опять срослись в единое целое. Хозяин Хтони горделиво проскакал по берегу, наклонил рогатую голову к воде, попил, а потом умчался в непроходимую чащу. Сияние его ауры погасло, а татау на моей руке потухло и перестало болеть. Спать я больше не хотел…

Глава 12

— С вещами на выход! — услышал я рано утром. Оказывается, я все-таки заснул.

Я встал, наскоро ополоснул лицо и вышел из камеры. Тот же знакомый коридор, тот же двор, только через ворота я уже вышел пешком. Щуплый особист проводил меня на волю, на прощание сказав.

— К девчонкам из школы больше не подходи. Засунешь в Марину свой член, тебе конец.

— А чёйта за несправедливость такая? — возмутился я. — Всем можно совать, а мне нельзя?

Особист многозначительно промолчал, а до меня внезапно дошла вся суровая правда жизни.

— Да ладно? — подобрал я отвисшую челюсть. — У неё что, вообще никого не было? Да она же с половиной города перегуляла. Вот это поворот!

— Я тебя предупредил, — весомо обронил особист. — Отпускаем мы тебя, потому что ты не сделал ничего предосудительного, и опасности никакой из себя не представляешь. Знание иностранного языка и любовь к телочкам — это не преступление. Афишировать свои умения ты не станешь, равно как и попаданство. Да и не маг ты, просто носитель вживленного резчиком артефакта. Не слишком дорогого, кстати. Забейся в свою дыру на шестнадцатом этаже, вари капли для импотентов и трахай Ингу. Сунешь нос туда, где большие дяди делами занимаются, тебя прихлопнут как муху. Ты даже пожалеть об этом не успеешь. Хотя… Учитывая нежные чувства Лилит, я очень сильно удивлюсь, если ты проживешь дольше двух недель. Она мстительная стерва. Я бы лично косарь поставил, что ты и недели не протянешь. Я тебе все сказал. Автовокзал в той стороне. Если пойдешь быстро, успеешь на утренний автобус. Если промедлишь, уедешь только вечером. Проваливай!

Вот так уже через два часа я и оказался на автовокзале, крутя башкой по сторонам в поисках мутантов из Зоотерики и тонированных микроавтобусов. Нет, все чисто. Пригородная публика, приехавшая на работу в Воронеж, шумно текла к остановке, набивалась в подходившие один за другим троллейбусы и рассасывалась по заводам, магазинам и офисам, каждое утро принимавших в свои бездонные утробы неимоверное количество народу. Я подошел к телефону-автомату и набрал номер Флэша.

— Добрый день, — вежливо произнес я. — Это Вольт из аптеки на Баррикадной. Удобно говорить?

— Говори, — услышал я спокойный голос ягуара.

— Замечательно. Я хотел бы прояснить одну проблему. У нас с известной вам кошкой возникли некоторые разногласия по земельному вопросу.

— Не понял, — Флэш явно озадачился. — Это что значит?

— Это значит, — пояснил я, — что она хочет меня закопать, а у меня на этот счет имеются некоторые возражения. Что произойдет, если я отвечу ей взаимностью?

— Ничего хорошего для тебя, — уверенно произнес мой собеседник.

— Так я что, не имею права на самооборону? — возмутился я.

— Имеешь, — ответил тот. — Она не может тронуть тебя в аптеке, потому что это дела бизнеса. Нам платят за защиту этого объекта. Ты же не можешь напасть на нее исподтишка. Это будет расценено как убийство. Если кто-то из вас погибнет в честной схватке, у меня претензий не будет.

— А у других людей? — услышал я оговорку.

— А у других людей могут быть, — не стал врать тот. — Ты борзый паренек, а за такое приходится отвечать. Ты знал, на что шел, когда человека опускал. А если не знал, то ты дурак конченый, и тогда место твое на свалке, тухлятину жрать. Переселяйся туда добровольно, и я сделаю так, что она тебя простит.

— Спасибо, я пока воздержусь. — ответил я. — Передайте ей, что я вызываю ее на бой. Один на один, без огнестрела. Все остальное разрешено. Пусть придут люди и зафиксируют результат. Пятнадцатое июня, в полночь, на городской свалке. Это чтобы далеко не ходить. Один из нас там и останется. До этого никаких нападений.

— Договоренность подтверждаю, — послышался голос на том конце. — У меня такое право есть. Можешь возвращаться домой, тебя никто не тронет. Отчаянный ты паренек, Вольт. Нравишься ты мне. Даже жалко, что такую плохую смерть выбрал. Она ведь тебе мстить будет за свое унижение.

— Спасибо, Флэш, до встречи, — сказал я и повесил трубку.

Я спятил? Да ничего подобного. Просто в голове моей забрезжила одна очень и очень многообещающая идея. Несколько прочитанных абзацев из потрепанной книги дали мне новое направление для поиска. Мое положение совершенно точно не безнадежно. Я подошел к дороге, поднял руку, и разбитый рыдван, крылья которого были скручены проволокой, со скрипом остановился у обочины.

— В сервитут, на Баррикадную, — сказал я водителю-человеку, и тот поднял три пальца.

— Тридцать? — удивился я. — Ну, дорого же! А, ладно, поехали!

Дома в этом Воронеже не лезли вверх. Они стелились по земле, приземистые, плотно прижатые к ней. Дома словно боялись лишний раз выглянуть из-за соседних крыш. Одноэтажные, реже двухэтажные, с облупившейся краской на ставнях и с палисадниками, где наливались соком подсолнухи. Над некоторыми крышами торчали телевизионные антенны, кривые и ржавые, погнутые ветром. Вездесущие бабки сидели на лавочках, присматривая за внуками. Теплые платки на старушечьих плечах — непременная примета жаркого лета. Таксист сбавил скорость, объезжая яму, а где-то в глубине одноэтажной улицы глухо тявкнула собака, коротко и лениво, будто спросонья. Чижовский проезд наклонился к реке, и такси поехало веселее. Телефон зазвонил ровно в тот момент, когда я пересек середину моста.

— Привет, котенок, — сказал я. — Ну, не рычи так, солнышко. Потерпи пару недель. Жди меня, и я приду. Хочешь, пообедаем как-нибудь вместе? Нет? Ну, как знаешь.

— Что, с бабой поругался? — сочувственно спросил водитель.

— Да, сложно у нас с ней, — честно признался я. — Девчонка — огонь, но темперамент у нее просто бешеный. Так и норовит меня грохнуть.

— Моя такая же, — махнул рукой водила. — Раз эмоции есть, значит, любит. Радуйся, парень. Повезло тебе с ней.

— Да мне просто капец, как с бабами везет, — хмыкнул я, расплатился и вылез из машины. — Я же записной ловелас, йопта.

Итак, — думал я, шагая к аптеке. — Что мы имеем? Отношения у Флэша и Лилит скверные, хоть он и ее начальник. Скорее всего, ее поставил сам Шерхан через его голову, а такого ни один руководитель не любит. Даже если мне удастся с ней разобраться, от мести Шерхана это не спасет. Она может быть отсрочена, но так и останется висеть над моей головой, как дамоклов меч. Веселенькая перспектива, но все лучше, чем если меня прилюдно, напоказ разорвут на куски по дороге между домом и аптекой. Полиция даже искать никого не станет, потому что именно Шерхан им зарплату и платит. А ведь это не все, что я узнал за сегодня. Интересно, что это за пристрастия такие у господ эльфов, раз модели им нужны непременно девственные? И ведь даже не стесняются того, что эта школа просто вывеска. Или та дуреха со стеклянными глазами и меткой на лбу случайно проболталась? Она ввиду постоянной эйфории от любви к господину малость не в себе. Значит, крыша у этой школы… Да прынц Ольденбургский ее крыша и есть! Что тут думать-то. Это ведь его безопасность меня током пытала. И его высочество регулярно бывает у нас в сервитуте. Он сюда, как на работу ездит. Интересно, зачем? И при чем тут Шерхан? Или с Зоотерикой какие-то другие дела ведутся?

Я почти дошел до своей аптеки. Вот и ваевский панк Юра Хтонь сидит на бордюре и терзает струны гитары. Раззявленная пасть футляра почти пуста. Видимо, он только вышел на промысел.

— Мимо тещиной квартиры просто так я не пройду!

То в замок засуну спичку, то ей кучу накладу!

— Слушай, Юрец, — не выдержал я. — Не накладу, а наложу. Ты чего как нерусский?

— Тогда в рифму не получается, — хмуро ответил тот.

— А ты попробуй срифмовать «не хожу» и «покажу», — подсказал я, и лицо панка просветлело. Он начал что-то бормотать и дергать струны, то и дело напевая. Кажется, дело у него пошло на лад.

Дзынь!

— Привет, теть Валь! — жизнерадостно произнес я, зайдя в аптеку. Мрачная полутьма, пыльные банки на потемневших стеллажах и горластая тетка, которая может завязать кокетливый бантик из кочерги. Как же я все это люблю!

— Ой, Вольтик! — расплылась она в улыбке. — А я так волновалась за тебя! Кошка эта драная зла на тебя, просто сил нет. У меня руки так и тянулись из дробовика ее приложить.

— Не надо, теть Валь, все улажено, — ответил я, и она взглянула недоверчиво.

— Да ладно! Ну, смотри, коли так. Я бы ей не верила.

— Какие отзывы по товару? — спросил я, уводя разговор в сторону.

— Отличные отзывы, Вольтик! — расцвела напарница. — Бабы довольные целый день идут. Треть уже продала. Деньги сразу заберешь?

— Да, давай, — сказал я. — Если мутишь у хозяина за спиной, кассу надо день в день сводить.

— Ты еще поговори у меня, — пренебрежительно ответила тетя Валя. — Я тридцать лет с хвостиком в аптеке работаю. Себе квартиру купила, детям квартиры купила, а тут всякая мелочь зеленая будет меня жизни учить. Без сопливых разберемся. Забирай, я уже отложила твою долю.

И она грохнула на стол увесистый мешочек, который поверг меня в некоторое смущение. Хранить дома большое количество наличности мне как-то не хочется. У нас же тут сервитут, как-никак. Узнают лихие люди, я и дня не проживу. Надо в банк идти.

— Васька мой к закрытию явится, — сказала Валентина. — Принесет ливер с охоты. Выберешь тогда, что нужно. А то у меня «Неваляшка» твоя закончится скоро. Я тут ей вообще всё лечу, от запоров до прыщей.

— И как? — живо заинтересовался я. — Помогает от прыщей?

— Не-а, — жизнерадостно заржала напарница. — Но еще никто не жаловался. Бабы эти прыщи почему-то замечать перестают. Некоторые уже и за добавкой приходили.

— Приду к семи, — пообещал я и двинул в сторону дома. Нужно забрать вещи из второй квартиры, она мне теперь без надобности. А потом поеду в свою шестнадцатиэтажку, там у меня еще деньги припрятаны. Уж слишком я становлюсь богатенький буратино. Как бы не оказаться в стране дураков, где между куч мусора бегают стайки полудиких гоблинов-падальщиков.

«Русско-альпийский банк» был конторой старой и уважаемой. Работали там в основном кхазады, а половина уставного капитал принадлежала государевой казне, что как бы внушало определенные надежды. Неприметное здание со ставнями толщиной в палец охраняли два киборга, которые проводили меня внимательным взглядом. Одного из них я знал, он к нам в аптеку частенько с инкассацией приезжал.

— Здоров, Витёк, — кивнул я человеку, наполовину состоявшему из какого-то блестящего сплава. И даже вместо левого глаза, не выдержавшего встречи с клювом хтонической птички, красным огнем сверкал окуляр сканера. А ведь я его помню нормальным человеком, до той злосчастной охоты.

— Здоров, Вольт, — растянул он живые губы в улыбке. — Как сам?

— Да нормально все, — махнул я. — Вот, пришел трудовую копейку отложить.

— Тебе будут паевые фонды впаривать, — шепнул киборг. — Не ведись. Развод голимый.

— От души, братан, — так же тихо шепнул я и прошел в зал, разделенный стеклянными перегородками на мини-офисы.

Ничего себе, да тут ремонт сделали! Раньше было подобие советской сберкассы с бесконечными очередями и злыми тетками. Банк у нас в сервитуте всего один, и этого за глаза, потому что на районе в основном налик в ходу. У нас народ считает, что если деньги есть, то можно поесть. А всякие банки — это от лукавого. От Моргота, если по-нашему.

— Добрый день! Рады видеть вас в нашем банке! Чем могу помочь?

Симпатичная кхазадка показала в старательной улыбке весь набор зубов. Их у гномов тридцать шесть. Белый верх, черный низ и фирменный платочек на шее. Надо же, как их тут вымуштровали. Давненько я сюда не заходил.

— Мне бы вклад открыть, — сказал я, и кхазадка повела меня за собой, усадив в одной из стеклянных клетушек перед плечистым гномом, который бодро стучал по клавиатуре компьютера.

— Добрый день! — любезно оскалился тот. — Могу предложить паевые фонды под управлением нашего банка. Доходность за прошлый год составила…

— Вклад, — сказал я. — Мне нужно положить деньги на вклад.

— Позвольте, я вам все-таки расскажу… — соловьем заливался гном.

— Не позволю, — ответил я. — Только вклад.

— Но паевые фонды! — завопил он, но, увидев мой непреклонный вид, промямлил. — А наш негосударственный пенсионный фонд? Выйдете на пенсию и будете как сыр в масле кататься. А?

— Я в сервитуте живу, любезный, — захохотал я. — Мне до пенсии не дожить.

— На то и весь расчет, — усмехнулся вдруг кхазад. — Возраст дожития в сервитутах просто сказочный. Эту пенсию еще хрен кто получил. Моя комиссия с этого фонда пятьдесят процентов. Ой! Я это вслух сказал? Мама! Меня же уволят!

Он вдруг вскочил с места и заорал благим матом, тыча пальцем в сторону зала.

— Женщина! Немедленно деактивируйте свой амулет! С амулетами в банк нельзя! Охрана! Примите меры!

— Уф-ф! — он сел на свое место и вытер пот со лба. — Может, дебетовую карту возьмешь?

— Да зачем она мне? — удивился я. — Тут же не Москва, ни одного терминала нет.

— Да я и сам не знаю, на кой-она вообще, — пожал плечами кхазад. — Только если перед соседями понтоваться. У нас один взял и ходит по магазинам, показывает. А когда его посылают, нормальными деньгами платит. Это только банку выгодно, а так полное говно.

Он снова вскочил и заорал.

— Да заглушите этот амулет, наконец. Невозможно работать!

— Вклад, — напомнил я.

— А, ладно, — поморщился кхазад. — Все равно тебе не втереть ничего. Глаз к сканеру! Готово. Иди в кассу, вот квиток. Получишь свои деньги в любом отделении страны, надо будет только личность на сканере сетчатки подтвердить. Все, проваливай. Видеть таких умников не могу. Никакого прикура с вас, козлов. А снага-хай я вообще ненавижу. Падальщики чертовы, плодитесь как крысы, достали уже… Да сделайте что-нибудь с этим амулетом, наконец!!! Я жаловаться буду!

— Ладно, — смилостивился я. — Чековую книжку дай. Это еще понтовей.

— С поганой овцы хоть шерсти клок, — вздохнул гном, но книжку мне выдал.

С делами я управился до вечера, и даже за компьютером посидеть успел, прикупив еще пару книг: «Высшие хтонические сущности Европейской части России» и «Зельеварение Пражского извода, ингредиенты из обитателей Паннонской Хтони и многих иных использующее». Я их еще в прошлый раз приметил, но бабок пожалел. Тысяча двести денег как с куста. Жалко до слез, а куда деваться. Последняя книга — раритет. Была бы в хорошем состоянии, мне пришлось бы обе почки продать для такой покупки. Я выключил комп, забросил в рюкзак пособие по хтонофармакопее и выскочил на улицу. Аптека вот-вот закроется.

Дядю Васю я знал. Мужик он был до того могучий, что немалая Валентина на его фоне смотрелась Дюймовочкой. Он уже много лет ходил в Хтонь, отчего носил на теле множество отметок. Шрам от угла глаза до темени, след когтистой лапы поперек груди и минус два пальца, вместо которых шевелятся блестящие протезы. Это только то, что было видно.

— Здоров, Вольт, — широко улыбнулся он и протянул широкую, как лопата ладонь.

— Привет, дядь Вась, — пожал я его лапу. — Что принес?

— Да вот, смотри, — поставил он на стол объемную термосумку. — Курвобобровой струи немного, резцы, печенка. Хтонолось разобранный. Белка какая-то дурная с ветки сиганула, мы ее тоже приняли. Так себе сходили. Пуганый зверь стал, осторожный.

— Это беру, это и это.

Я отложил три мешочка струи, глаза, три печени, сердце бобра и яйцо огненного зимородка. Оно теплое, почти горячее. Я это чувствую, даже не прикасаясь к нему.

— Больше ничего не нужно. Возьму по пятьсот, чтобы тебе обидно не было. Товар первосортный.

— А как ты это определяешь? — прищурился охотник. — В Зоотерике все оптом берут.

— Тебе, дядь Вась, — сказал я, — этого знать не нужно. Иначе внучка без квартиры останется. Ты ведь хочешь внучке квартиру купить?

— Непростой ты какой-то стал, Вольт, мутный, — пристально посмотрел на меня он. — Чудно. Смотрю на тебя и не узнаю. Как подменили.

— Это я влюбился, дядь Вась, — как можно убедительней улыбнулся я.

Дзынь!

В аптеку вошли двое громил. Один с волчьей головой, а другой с крокодильей. Тяжелая, очень нехорошая тишина повисла в аптеке. Тетя Валя незаметно шагнула к своему дробовику, а ее муж положил ладонь на рукоять пистолета.

— Вы что, близнецы нах? — спросил охотник, переводя взгляд с одного на другого.

— Ага, — подтвердил я. — Однояйцевые. Одно яйцо на двоих. Это ко мне, дядь Вась. Или за мной, если мне не повезло.

— Тебя, Вольт, люди приглашают в гости, — пролаял волк. — Собирайся. Ты едешь с нами.