Apoteosis

Interludio 1

El frío viento otoñal agitaba las solapas de las capas blancas como la nieve de los jinetes al galope, se abría paso a través de las grietas de bien ajustadas armaduras y ni siquiera el acolchado interior podía salvarlos de sus desagradables y escalofriantes caricias. El cardenal Linoel odiaba el frío, y la piel de gallina que le recorría el cuerpo, especialmente repugnante en contraste con el brillante sol y el verdor tan veraniego que se extendía a su alrededor, le ponía en un estado de ánimo extremadamente pésimo.

El otoño aún no había llegado, pero aquí, en el noroeste de Draón, el viento del mediodía ya era muy fresco y, si no hubiera necesidad tan urgente, el cardenal no habría ordenado galopar a toda velocidad, prefiriendo un viaje mesurado bajo los agradables y cálidos rayos de la luminaria al apresurar del galope.

Él, junto con su guardia personal, llegó a Rival hace unos días. La búsqueda del avatar de las fuerzas oscuras en Anlein no tuvo éxito, y la campaña militar a las profundidades del Bosque Maldito terminó en nada… Linoel hizo una mueca al recordar los métodos sangrientos del joven heredero de la casa de Fariel. Sus agentes obtuvieron la misma información por medios mucho más silenciosos y discretos.

Resultó que el heraldo oscuro les llevaba ventaja y, como si se burlase de ellos, operaba en Ekrand mientras las tropas reunidas para capturarle sufrían pérdidas en el bosque. No fue difícil para los agentes del cardenal encontrar a cierto mago de tierra llamado Siluán, quien, aprovechando su posición en el gremio de magos, estaba haciendo chanchullos por la ciudad. El mago no se puso a negar sus trapicheos y contó que había abierto un portal a Rival para el grupo que encajaba con la descripción.

Lord Fariel estaba furioso y organizó una sangrienta ordalía de represión en Ekrand. Al final tenía una razón para acabar con los Kareste… Pero todo ello no ayudaba en absoluto a la misión del cardenal, al contrario, la dificultó mucho: las tropas reunidas se dispersaron, los nobles saelin se enfrentaban entre sí… a ninguno de ellos se le ocurrió siquiera proporcionarle soldados al cardenal. Y el propio Linoel ya estaba al límite de su paciencia, así que, finalmente incapaz de soportarlo, abandonó a todos estos idiotas pomposos y fue tras la pista del avatar, acompañado únicamente por su guardia personal. Sólo había tres agentes malvados, mientras el cardenal tenía tres decenas de templarios de élite.

En Rival, el avatar no mostró su presencia, y, sin pensarlo dos veces, el cardenal dejó una decena para buscar información en la ciudad, envió a la segunda al norte, a Navderek, que los Convocados llamaban ahora Novgorod, y él mismo con la tercera decena cabalgó a visitar a sus hermanos en Difus, estando seguro de que el heraldo del mal lo más probable iría hacia los primogénitos que ya habían caído antaño en la oscuridad.

La visita a la ciudad de los draelin también le causó al cardenal una impresión desagradable. No, las calles de la ciudad estaban muy limpias y él no notó nada impío. Pero aquí reinaba una especie de atmósfera opresiva, no había humanos en absoluto, y los oscuros que encontraba se alejaban del Linoel, como si fuera un leproso, tratando de mantenerse lo más lejos posible de los templarios.

El cardenal fue recibido por el propio lord Jannar, quien le instaló en el acogedor albergue local; y este le gustó a Linoel mucho más que las calles sin vallar de la ciudad. Hablaron ya en el templo local de Oum, y Linoel rápidamente logró descubrir que el trío que coincidía con la descripción realmente había visitado la ciudad; aunque se había agregado otro miembro al grupo. Entre cuatro habían completado varias tareas para el Gremio de Exploradores y en una de ellas, aparentemente, entraron en conflicto con un grupo de Convocados del clan Rus. Este conflicto se volvió tan grave que los Convocados incluso violaron las fronteras del territorio celosamente custodiado por los draelin, lo que podría provocar consecuencias de gran alcance. Debido al descontento mostrado por los oscuros y las amenazas de parte de los Convocados, el grupo abandonó Difus y no volvió a aparecer por aquí.

En respuesta a las preguntas de Linoel sobre el supuesto avatar de la oscuridad, Jannar sólo se rió: según él, el humano en este grupo tan sólo era un mago debilucho que servía al saelin Convocado junto con el ronkae. Sin embargo, el cardenal no tuvo tiempo de mantener una conversación reflexiva con el gobernador; fue interrumpido por un mensaje que provenía de otro sacerdote con una vívida imagen mental: el heraldo se había revelado en el este del continente. Allí estalló otro levantamiento y el avatar, montado a lomos de un dragón negro (y anda que estas criaturas se consideraban extintas), destruyó la fortaleza de la luz en esa región, sumergiendo a casi todo el este en la oscuridad.

Había que despedirse urgentemente de los hermanos y regresar rápidamente a Rival. En el este probablemente se estaba formando un ejército para reprimir el levantamiento, y sería posible unirse o incluso liderar estas fuerzas con la esperanza de atrapar al odioso heraldo… sólo que Linoel dudaba mucho de que el avatar permaneciera allí, al parecer no se quedaba mucho en el mismo lugar. Además, el cardenal no estaba para nada seguro de la necesidad misma de continuar con ésta búsqueda…

Hace tres días, una ola invisible del triunfo de las fuerzas oscuras lo atravesó con un frio mortal, y entendió perfectamente lo que esto significaba: el heraldo oscuro había logrado su objetivo — las fuerzas de las tinieblas se habían levantado y la llegada de viejos dioses era sólo cuestión de tiempo. Visitó un templo para confirmar sus sospechas, pero los dioses guardaban silencio. Oum no respondió a sus oraciones, el Emperador no reunía tropas… aunque todos los sacerdotes que Linoel encontró también sintieron esa terrible ola de maldad que recorrió (el cardenal estaba seguro de ello) todo el Ominaris.

La Iglesia debe pasar a acciones más decisivas, y esta ostentosa indiferencia de los dioses pesaba sobre el cardenal, especialmente después de conversaciones con otros sacerdotes que percibieron lo que estaba sucediendo en el mundo como otra serie de fermentaciones entre criaturas inmundas: es suficiente dispersar, dijeron, algunos aquelarres de cultistas y los plebeyos se calmarán. Así ha sucedido siempre durante los últimos siglos y no hay señales de que vaya a ser diferente ahora.

Linoel consideraba indigno entrar en disputas con sacerdotes de menor rango y no iba a demostrarles nada. Para él, las señales de advertencia eran obvias. Pero él recibió una orden directa del Emperador y no le venían otras instrucciones. Además, francamente, tenía miedo de informar sobre la inutilidad de sus pesquisas… no le quedaba nada más que apresurarse hacia la plaza portal de Rival y de allí hacia el este. Y ahora será más inteligente: no habrá reuniones ni organizaciones de la nobleza, ¡enviará agentes y encontrará el grupo de avatar él mismo! Al menos hasta que el Emperador le retire o envíe una nueva orden.

Interludio 2

"Está tranquilo aquí", se dijo Pavel y se puso a pensar. De hecho, su celda estaba ubicada en la sección de aislamiento, pero a pesar de que el corredor principal estaba muy cerca, en la oscuridad de medianoche de esta bolsa de piedra reinaba el silencio: sólo el viento silbaba a través del agujero del desagüe, que aparentemente salía a alguna parte de afuera, y de vez en cuando tintineaban las cadenas por el temblor de brazos y piernas del prisionero, tensas por estar presionadas contra la pared. Pavel comprendía que este ruido no era más fuerte que un susurro, pero en el silencio del calabozo le parecía atronador…

"¿Cómo terminé así?" — vino a la cabeza del chico un pensamiento repentino y le inundaron los recuerdos. Pavel nació en Sverdlovsk y muchos dirían que su infancia fue feliz. Es cierto que él mismo no creía que una existencia irreflexiva y despreocupada tuviera derecho a llamarse felicidad. El niño no se da cuenta de ser parte de la sociedad y, en general, entiende bien poco de todo, regocijándose y preocupándose por cosas pequeñas… Sólo los adultos que ya han desarrollado por sí mismos la comprensión del término "felicidad" pueden considerarlo feliz; al propio niño esto no le importa.

El apellido de Pavel era Svetlov y siempre creyó que sus padres le pusieron el nombre en honor al famoso científico genetista. Aunque ellos mismos se dedicaban a la física experimental. Mamá y papá rara vez estaban en casa, pero cuando lo estaban, todo siempre se convertía en festividad. Pavel creció como un niño diligente, incluso a pesar de pasar la mayor parte del tiempo solo (sus padres a menudo se mudaban por motivos de trabajo y era difícil hacer amigos), estudiaba con ahínco, practicaba muchos deportes, incluso intentaba realizar experimentos físicos… aunque rápidamente se dio cuenta de que no había heredado mucho interés a esta área de ciencias. A los 13 años, por iniciativa propia, se convirtió en pionero, llegando entonces por medios propios a la ciudad y provocando un pequeño revuelo en el departamento de su lugar de empadronamiento… Pavel sonrió con calidez, recordando aquellos tiempos.

Y luego fallecieron sus padres. El experimento del turno se salió de control, una explosión, y ya sus compañeros de trabajo le estaban contando al chico lo sucedido… Aún recordaba sus caras demacradas y pálidas, una llorosa chica asistente de laboratorio que desconocía le apretaba entre sus brazos y sollozaba… Para entonces sus padres ya han hablado con Pavel varias veces sobre la probabilidad de tal final, y él estaba preparado. Al menos eso pensaba y estaba orgulloso de sí mismo: no lloró ni deshonró de ninguna manera el honor de la familia… Aunque por ser franco consigo mismo… nunca creyó del todo que esto pudiera suceder, y discutió la posible muerte con sus padres por cuestiones puramente teóricas. Por lo tanto, para su vergüenza, tenía pinta muy destartalada y su corazón parecía caer en picado y doler, produciendo un eco desagradable y tirante por todo su cuerpo.

Mucho ayudaron los compañeros pioneros. Incluso sin ser amigos, todos ellos, como uno, apoyaron al chico. El departamento local, junto con los colegas de sus padres, le adoptó y Pavel no fue enviado al internado. Aunque tuvo que regresar a Sverdlovsk, al piso. Se sumergió de cabeza en los estudios y ya a los 16 años ingresó en el Instituto de Robótica de Sverdlovsk a la Facultad de Mecatrónica. Recordaba vívidamente su práctica con robots de carga y descarga en el puerto de Odessa en el tercer curso…

Después inesperadamente colapsaron los Estados Unidos. La primera presidente mujer resultó ser la última para los Estados… Disturbios, prácticamente guerra civil… y él, entre un gran número de estudiantes que no quedaron indiferentes, se ofreció como voluntario para distribuir ayuda humanitaria. Todos los horrores de masacres en Washington aparecieron vívidamente ante sus ojos… Entonces, por primera vez, se encaró con la crueldad humana, toda esa moralidad distorsionada, el salvajismo y una especie de sed animal de sangre ciega y bestial, sobre la cual sólo había leído y visto en películas, pero nunca creyendo del todo que las personas sean realmente capaces de hacerlo. En Wilmington casi muere, arrebatando a una chica de piel oscura de las manos de violadores negros. Ni tuvieron tiempo de conocerse: la evacuación fue terrible, el resplandor de los incendios en el sector privado quedó grabado para siempre en su memoria.

Y en el puerto ardían almacenes, en los que, como se descubrió después, estaba escondido algún tipo de armas químicas, y todos que estaban evacuándose inhalaron bastante. Pavel terminó en el hospital con graves daños pulmonares, luego rehabilitación… Debido a ello, la presentación de su tesis se retrasó un año. Allí, durante la rehabilitación, empezó a jugar: los médicos le aconsejaron sumergirse en la realidad virtual durante los procedimientos. Pavel soltó una carcajada: entonces no le gustó nada, todo parecía aburrido e insípido… Mientras estaba en el hospital probó muchos géneros, visitó cientos de mundos virtuales y siempre se sorprendía pensando que, antes que nada, quería volver al trabajo.

Ya entonces se topó con la información sobre el fenómeno de la digitalización de la conciencia. En la Unión no había ningún secretismo al respecto y el asunto se discutía ampliamente en muchas plataformas. Por eso, cuando fue a jugar con amigos a un club el fin de semana y le sucedió, Pavel no se confundió en absoluto: ya aprobó el diploma, aún no había comenzado su primer trabajo en el lugar donde le mandaron, lo que significa que no defraudó a nadie. Pero vaya suerte acabar en la maldita Edad Media… Pavel se negaba a entender por qué esta época tan repugnante era tan popular en los juegos de rol de aventuras.

Es entonces cuando todo comenzó a deslizarse hacia un pozo sin fondo de desesperanza… Al principio, trató de encontrar su lugar en este mundo y, como la mayoría de otros jugadores, se alistó en la guardia de la capital. Le gustaba ser agente de la ley… pero pronto comenzó a tropezar cada vez más con la arbitrariedad promovida por las autoridades, y luego descubrió el destino que les esperaba a los jugadores indeseables y a aquellos que tuvieron la mala suerte de elegir una raza distinta a los elfos para su personaje.

Estaba más allá de sus fuerzas soportar tal cosa, e intentó lo mejor que pudo actuar de acuerdo con su conciencia. Esto rápidamente enfureció a muchos influyentes mandamases del capital, a pesar de que intentó actuar con extrema lealtad a las autoridades. Y todo este tiempo estuvo buscando personas con ideas afines, al menos a alguien que estuviera luchando contra todo este imperialismo esclavista. Sin éxito. Ninguno de los jugadores le entendía… Por la ciudad corrían rumores sobre cultistas de no sé qué dioses antiguos… pero nunca pudo llegar ni a una sola célula, todos aquellos que atrapaba resultaban estar locos o se suicidaban antes de hablar.

Al final quedar en la capital se tornó peligroso y Pavel tuvo que abandonar la ciudad. Se fue alejando cada vez más del centro del imperio, aceptando todas las tareas que encontraba. En primer lugar, esperaba encontrar personas con ideas afines entre los aventureros y, en segundo, quería volverse más fuerte para luchar contra este mundo. Por desgracia, aquí también le esperaba la decepción. Después de unos meses, ya había perdido la esperanza de encontrar jugadores decentes, comenzó a no desdeñar el trabajo mercenario… trató de ampliar el espectro de sus contactos, comprender cómo vive la gente en diferentes estratos de esta sociedad.

"Lo has buscado, — Pavel pareció escuchar su propia voz maliciosa en su cabeza, — ahora comprenderás cómo es la vida de un esclavo… Y como no vengan a salvarte, descubrirás cuánto tiempo podrás soportar la tortura allí, bajo el palacio del Emperador".

"¡Vendrán!" — Pavel enseguida se objetó acaloradamente, aunque sintió que algo se congelaba debajo de su corazón. Da igual que toda su experiencia en este mundo le diga que, muy probablemente, volvería a verse engañado en sus expectativas, y esta vez, obviamente, será fatal, pero no quería perder la esperanza. "¡¡¡Vendrán!!!" — repitió una vez más, apretando los puños y haciendo traquetear las cadenas.

Un destello brillante le hizo cerrar los ojos.

— "Han venido", — susurró Pavel con una ardiente alegría que recorrió todo su cuerpo, esperando que ninguna lágrima rodara por su rostro… y si así fuera, que no se note o que se confunda con gotas de condensación, está bastante húmedo en el calabozo.

— Aún así vinieron…

Capítulo 1

Tal como le pedí, Gilt me despertó a medianoche, incluso unos minutos antes. Resultó que logré dormir sólo unas pocas horas, y lo primero que hice fue mirar las ranuras de hechizos. Todas ellas brillaban intensamente en la parte superior de mi campo de visión, lo que significa que incluso un sueño tan corto fue suficiente para restaurarlas por completo.

No lograr reponer la magia gastada durante el día era mi principal temor, porque si un breve descanso no fuera suficiente para ello, todos los planes podrían verse seriamente trastocados. Incluso pensé en meditar todo el tiempo que quedaba hasta medianoche, ya que no tenía ganas de dormir en absoluto. Pero ya en la cama, cuando estaba acostado, tratando de abrir todos los canales de mi cuerpo al mundo que me rodeaba y utilizar las técnicas de meditación que me mostró antaño el maestro para una reposición más rápida de energía, el sueño llegó por sí solo, y ni siquiera noté cómo me quedé dormido.

La marca ya estaba dibujada, rápidamente arrojé la armadura del mago sobre mí y Gilt, nos pusimos en el centro de la habitación, tomados de las manos, y Jamél se alejó hacia la ventana.

— Si todo va mal, — recapitulé, — renaceremos aquí. Si después de un par de horas ninguno de nosotros aparece, significa que hemos logrado liberar a muchos prisioneros y estamos en camino hacia el círculo portal. Entonces ve al jefe de la aldea y que él envíe a alguien a Zeney para recibir a los rescatados donde el gremio de magos, porque los enviaré sin escolta. ¿No vivía su amo en Zeney? Que le notifiquen también, de lo contrario quién sabe lo que harán los guardias con los campesinos al llegar… ¡Y asegúrate de que envíe jinetes, cada minuto cuenta!

La chica asintió.

— Si todo sale bien, después de enviar a los prisioneros, vendré aquí a por ti.

— Está bien, — dijo la elfa de piel oscura sonriendo, pero pude ver cierta ansiedad cuidadosamente oculta en su mirada. — Buena suerte. ¡Y que la Diosa os favorezca!

Sentí que Wunorse alzó su mano. Probablemente habría pronunciado algún discurso apropiado al momento, adoptando una pose tan heroica, pero yo ya había liberado el hechizo de teletransporte y desaparecimos en un destello oscuro, para ser transportados a algún lugar al este, según me decían mis sentidos.

Aparecimos en una celda oscura y húmeda. Literalmente caí sobre Pavel, que estaba apretujándose contra la pared. Wunorse dejó escapar una exclamación golpeándose contra el banco y Gilt maldijo, casi cayendo con un pie al retrete. ChePie estaba encadenado a la pared, y el enano, al oír mis pensamientos, inmediatamente comenzó a moverse hacia nosotros, trepando sobre las piernas de Wunorse, desparramado en el banco. Como pude me hice a un lado en la estrecha celda, dejándole pasar hasta el prisionero, y ayudé al elfo a levantarse, quien inmediatamente se lanzó hacia la puerta para explorar el cerrojo.

Gilt miró los grilletes, se rió entre dientes y agarró el brazalete. Sus músculos se hincharon y de inmediato se escuchó el crujido de metal; el brazalete se partió literalmente en dos. El mismo destino les esperaba a los tres restantes… no habían pasado ni unos minutos cuando el prisionero fue liberado.

— Uff, — se quejó Wunorse, distrayéndose de la cerradura por el sonido del metal al romperse. — Aquí nos podría ser útil Jamél…

— Aparta, — le soltó Gilt con severidad, empujó al elfo hacia mí e inmediatamente estampó su bota justo en el lugar donde estaba el ojo de la cerradura.

La puerta enrejada cayó con estruendo al pasillo. Parece que no sólo salió volando de sus bisagras, sino que además arrancó el marco de hierro oxidado de la puerta con su perno de acero.

— Estupendo, — se rió Wunorse, saliendo de la celda junto con todos los demás. — ¡El sigilo no es lo nuestro!

— Lo más probable es que los jugadores recibieran la notificación de nuestra invasión tan pronto como fuimos transportados aquí, — señalé. Yo tampoco quería armar un revuelo, pero no sabía otra forma de salir de la celda. Para mi disgusto, no pensamos en ello de antemano.

— He oído que esa notificación sólo le llega al líder del clan, — intervino Pavel.

El chico estaba acurrucándose en su capa y no tenía ni equipo ni armas. Tan pronto como salió de la celda, se arrancó con asco el collar de esclavo de su cuello y ahora se frotaba las muñecas, aparentemente irritadas por los grilletes. Intercambié mirada con Wunorse.

— Y esto no es para nada un simple amuleto de esclavo, — dijo el elfo moviendo el collar en el suelo con la punta de su bota. De hecho, aunque estaba hecho de cuero común y corriente, parecía muy imponente. — ¡Nuestro global funciona!

— ¿Qué global? — preguntó Pavel confundido, mirando también el collar.

Noté el brillo en sus ojos, y la cara del chico estaba mojada, probablemente se ha emocionado… Aunque, tal vez era por la humedad, estaba bastante húmedo en esta mazmorra.

— Se llama "Ansias de libertad", — explicó mi amigo con orgullo. — Justo lo que hace falta para lidiar con esta asquerosidad.

— Sin embargo, él no es nuestro seguidor, — observé, desenvainé mi espada y se la entregué a ChePie. — Eres neutral, ¿no? ¿O ya te has puesto del lado de la oscuridad?

— Neutral… — respondió Pavel, su rostro reflejaba un febril proceso de reflexión. — Voy a echar un vistazo, — miró de reojo, aparentemente hurgando en la ventana del sistema.

Indiqué con la cabeza hacia adelante y caminamos hacia la bifurcación que se veía por ahí.

— Aquí está, lo encontré… — dijo finalmente ChePie en voz baja. — Salvación de voluntad con éxito.

— Y el efecto letal, lo más probable, no lo pusieron, — aclaró Wunorse, — por temor a que el jugador escape a su punto de resurrección.

— ¿Te orientas por aquí? — le pregunté al chico. — ¿O te arrastraron hasta aquí inconsciente?

— Memoricé el camino, — asintió Pavel. — Aquí a la derecha. Y a la salida de esta sección habrá un cuarto de guardias, donde, muy probablemente, dejaron las cosas que nos quitaron…

Entonces oímos pasos que se acercaban. Wunorse permaneció en el lugar, preparándose para disparar. Gilt se abalanzó hacia delante y se pegó a la pared casi justo en la bifurcación, sacando el martillo de su cinturón. Y yo di un paso hacia la pared de la izquierda, saqué el grimorio y comencé a leer el hechizo de Simetría Oscura. Pavel estaba confundido, giró la cabeza de un lado a otro y finalmente permaneció al lado del elfo, levantando la espada.

De la esquina aparecieron dos guardias que parecían aldeanos comunes y corrientes. Uno de ellos sostenía en la mano una antorcha, y el otro estaba armado con un garrote. Llamaban la atención los collares de esclavo que llevaban en sus cuellos. Apunté con mi bastón al hombre con la antorcha, y él se congeló, repitiendo mi pose: el hechizo funcionó. Metí inmediatamente el bastón bajo mi brazo, el hombre repitió mi acción y sujetó el extremo encendido de la antorcha con su propio cuerpo. Sonó un siseo, se esparció olor a quemado y la luz se apagó.

El segundo hombre sólo tuvo tiempo de soltar un chiliido antes de que un monstruoso golpe del enano lo estrellara contra la pared. Dos flechas volaron y acabaron con la vida del pobre hombre, y Gilt detuvo el martillo, que ya estaba elevado en el aire para el siguiente golpe. Alejé el bastón del cuerpo, el guardia que yo controlaba repitió el movimiento, y la antorcha iluminó el pasillo con una luz débil e intermitente, de ella salía más humo que fuego.

Wunorse bajó su arco y caminó hacia el hombre. Gilt se inclinó sobre el cadáver y desenganchó un manojo de llaves de su cinturón. ChePie saltó hacia el guardia y le cortó el collar con su espada.

— Ahora eres libre y puedes venir con nosotros, — dijo Wunorse y me ordenó: — Suéltale.

Disipé el hechizo y el hombre gritó, dejó caer la antorcha, se dobló, presionó una mano contra su pecho y agarró su hombro con la otra. El enano levantó el martillo, pude sentir que está apuntando a su cabeza, listo para golpear ante la más mínima señal de hostilidad.

— Me matarán junto con vosotros, — gimió; su mirada llena de odio trataba de localizarme en la oscuridad.

— ¿Entonces quieres quedarte aquí? — la voz de Wunorse resonó con arrogancia.

— Sí, — respondió el guardia apenas audible.

Gilt colgó el martillo en su cinturón y empujó al hombre por la espalda, obligándole a caminar hacia nuestro pasillo. Allí se entretuvó con las llaves, finalmente abrió una de las celdas y encerró al guardia dentro. ChePie recogió la antorcha del suelo y la agitó de un lado a otro en un intento de encender mejor la llama.

Cuando Gilt regresó, Pavel se dirigió con confianza hacia la derecha por el nuevo corredor, y pronto llegamos a una gruesa puerta enrejada. A su izquierda había una habitación iluminada por una lámpara mágica en el techo: aparentemente la misma habitación de guardia.

Además de un camastro, en el otro extremo de esta larga habitación había un estante de armas: varias espadas y lanzas y solo dos escudos, también había perchas para armaduras con dos camisotes de malla, y en el rincón más alejado había una pila de todo tipo de cosas, entre las que Pavel encontró su equipo.

Gilt echó un vistazo a las armas y armaduras y resopló despectivamente otra vez:

— Todo esto es basura…

— Suficiente para controlar a los prisioneros, — señaló razonablemente Wunorse. — Aunque eran demasiado perezosos incluso para ponerse las mallas…

— Por lo cual pagaron, — terminé yo por él. — Vigila la puerta, nosotros iremos a liberar a los prisioneros.

Wunorse asintió y se apostó junto a la puerta con el arco presto, Pavel quedó vistiéndose y nosotros regresamos.

Hubo bastantes prisioneros en las celdas a lo largo del pasillo, al menos tres en cada una, y en varias un poco más grandes de tamaño, entre 6 y 8. En su mayoría eran adolescentes u hombres fuertes. El ruido los despertó y nos recibieron agarrando las rejas.

Gilt abría la puerta, yo entraba en la celda, explicaba la situación y sugería a los prisioneros que se arrancaran los collares o, al menos, expresaran su deseo de liberarse. Curiosamente, hubo quienes se negaron rotundamente a salir; no perdí el tiempo en persuadirles. Algunos, especialmente los niños, tenían miedo de arrancar el collar, pero rogaron liberarles, en este caso Gilt lo cortaba cuidadosamente con su cuchillo de bota.

Todo el proceso me pareció muy largo, pero cuando miré el reloj del interfaz, ya volviendo a la habitación de guardia, resultó que habían pasado poco más de quince minutos. En total, había 11 adolescentes y 9 hombres apiñados en el pasillo, cuatro de ellos eran supervivientes, a quienes ya conocíamos; no tuve tiempo de encontrar ninguna cara conocida entre los niños.

A la salida de la sección nos encontramos con Pavel ya equipado. Me devolvió mi espada y los hombres que lo reconocieron comenzaron a expresarle su gratitud todos a la vez, pero entonces fueron interrumpidos por el agudo grito de Wunorse:

— ¡Silencio todos! — elfo lanzó una mirada abrasadora a los hombres. — Ahí en la habitación de guardia hay armas y armaduras, ármense y prepárense para dar sus vidas por la libertad. Tranquilos, tranquilos, ¡sin pánico! — interrumpió las protestas que comenzaban a surgir. — Esta vez no permitiremos que os tomen bajo control, os habéis roto vuestros collares, y vuestros amuletos de Oum están ahí tirados en la pila común… hasta que os los pongáis, permaneceréis libres.

Una rápida mirada a la multitud bastaba para comprender que no estaban muy convencidos por las palabras del elfo. Sin embargo, los hombres corrieron hacia la habitación y pronto aparecieron de allí con armas en sus manos. Los dos más fuertes pusieron camisotes de malla y tomaron escudos además de las espadas. Uno más sostenía torpemente la espada en su mano, tres, armados con lanzas, parecían más confiados.

Gilt abrió la puerta con la llave, y Pavel nos condujo por el pasillo hasta la bifurcación.

— Por lo que entendí de las conversaciones, — dijo ChePie señalando el pasaje central, — allí se encuentra la sección de mujeres. Y qué hay en aquella, no lo sé.

— ¡Bestias, ahí están las bestias! — se escuchó la voz de un niño entre la multitud de adolescentes. — ¡Dicen que les dan de comer a los culpables!

— Bueno, vosotros dos, señalé a los hombres con escudos. — Colóquense en la salida y bloqueen el paso. Los lanceros — detrás. El resto, poneos por ahora cerca de la pared para no estorbar. — Y tú, — toqué con mi bastón al hombre de la espada, — si de repente aparece alguien, corre y llámanos. ¡Hombres, guarden el paso como sea!

Recibí miradas ominosas como respuesta, pero todos obedecieron. Uno de los hombres desarmados, le reconocí, saltó hacia nosotros:

— ¿Puedo ir con vos? Mi hija, Roos… ella…

— Por supuesto, — hablé suave y tranquilizadoramente a propósito. — Pero quédate atrás, hasta que nos ocupemos de los guardias.

Él asintió y caminamos por el pasillo central. Pavel y Gilt delante con la antorcha, y yo con Wunorse detrás en la oscuridad. Apreté con fuerza la mano del hombre, impidiéndole tropezar.

Pronto adelante apareció una puerta enrejada similar a la de la sección de antes. Solté al hombre, saqué el grimorio y comencé a susurrar el hechizo de Simetría Oscura. En total, menos dos ranuras de segundo nivel, quedaban cuatro más. Con el rabillo del ojo vi cómo el hombre retrocedía de mí y se apretaba contra la pared con horror. Al menos no hizo ningún ruido…

— ¿Quién anda ahí? — se oyó el grito de uno de los guardias; me preparé para soltar sobre él mi hechizo. Pero entonces, al parecer, el hombre vio a Pavel y al enano que caminaba junto a él. — ¿Los caballeros otra vez se dignan a divertirse en mitad de la noche?

— El jefe ordenó mostrar la mercancía al embajador del pueblo bajo montaña, — ChePie se encogió de hombros desapasionadamente. — Pero yo sí que me divertiría un poco, — el chico le guiñó el ojo lascivamente al guardia. — Venga, abre de prisa.

Desde adentro se escuchó la voz del segundo guardia, también preguntando quién diablos estaba molestando a estas horas. Su compañero le tranquilizó y abrió la puerta. Sin perder un instante, liberé el hechizo y se congeló como un pilar. Le entregué las llaves a Gilt, él las cogió e inmediatamente, sacando el martillo de su cinturón de paso, se lanzó dentro de la habitación del guardia. Pavel le siguió, y Wunorse, que se apresuraba a cubrir a sus compañeros, pasó rápidamente a mi lado.

Se escucharon sonidos de lucha y gritos de dolor desde la habitación, vi a Wunorse disparar varias flechas, desde afuera se veía muy impresionante. Un par de minutos después, Gilt apareció de la habitación de guardia, sosteniendo grilletes en sus manos. Extendí mis manos frente a mí y él colocó los grilletes sobre las muñecas del guardia, quien repitió mi movimiento. Cancelé el hechizo y el enano le arrancó el collar al hombre y le ofreció la libertad, pero todo lo que recibió a cambio fueron sofisticadas maldiciones.

La disposición de los pasillos en esta sección era ligeramente diferente, pero Gilt rápidamente encontró una celda vacía y encerró al guardia ahí. Su compañero no fue posible capturar con vida. Incluso en su estado relajado, opuso una feroz resistencia… No sé si los guardias de aquí tenían tanto miedo de sus amos, que estaban dispuestos a morir por ellos, o si realmente eran tan corruptos que disfrutaban de su servicio… pero ninguno de ellos estaba ansioso por ser liberado.

Directamente desde la habitación de guardia el pasillo se bifurcaba, y si en el lado izquierdo estaban las mismas celdas que en la sección para hombres, en el pasillo derecho había menos celdas y eran notablemente diferentes del resto: cada una de ellas tenía cómodas camas con sabanas, alfombras en el suelo, y las paredes estaban cubiertas con cortinas multicolores, el retrete también estaba separado del resto de la celda por una cortina.

Y las cautivas en diferentes corredores también se distinguían entre sí. Si en las celdas del pasillo izquierdo estaban las muchachas exhaustas y asustadas con ropas rotas, en el pasillo derecho las cautivas parecían bien arregladas y llevaban provocativos trajes que de cierta manera me recordaron el estilo oriental por la abundancia de seda translúcida y brocado.

Del pasillo izquierdo liberamos a 15 muchachas, o, mejor dicho, niñas, porque a algunas no les habría dado ni 10 años, así como a 8 mujeres, también jóvenes y muy guapas, pero al menos no parecían menores de edad. Nadie se negó a ser liberado. El hombre, que ya se había recuperado, encontró a su Roos y finalmente rompió a llorar, pero se recompuso bastante pronto.

Pero la situación con el corredor derecho resultó ser más complicada. También había aquí unas 20 mujeres, 3 o 4 en cada celda, y casi todas se negaron a escapar. Algunas nos respondían desafiantes, otras simplemente bajaban la mirada en silencio… lo que más me impactó fue una niñita inusualmente simpática que se negó a huir con absoluta calma y total seguridad de su buen criterio en sus ojos sinceros y abiertos.

Sólo tres de ellas decidieron ir con nosotros; sus compañeras las despidieron con lástima y desprecio oculto en sus ojos. Y una más me sorprendió sobremanera: tan pronto como comencé a explicarle la situación, que ya se me volvió repetitivo, ella, sin terminar de escucharme, se arrancó el collar de su cuello y, empujándome a un lado, salió de la celda, arrancándose elementos de su ropa a medida que avanzaba.

Al regresar a la habitación de guardia después de haber recorrido las celdas, la encontré poniéndose el camisote de malla, y Wunorse me dijo en un susurro entusiasta, que había llegado prácticamente desnuda y sin ningún tipo de vergüenza comenzó a vestirse al estilo militar, las botas que le faltaban las había quitado sin reparos del cadáver del guardia.

Allí sólo había dos espadas, al igual que camisotes de malla y escudos, pero más de diez lanzas. La mujer se puso la malla, cogió un escudo con claro movimiento experimentado y, en lugar de una espada, tomó una lanza, rebuscando en el estante y eligiendo la que le gustó con aire de experta. El padre de Roos se puso el segundo camisote y cogió en montón las lanzas, ignorando las espadas que siguieron sobresaliendo del estante.

— Los campesinos no están acostumbrados a la espada, — vocalizó mis pensamientos Gilt.

— Puedo con la espada, — respondió la mujer con desafío en su voz. — Pero con lanza seré más útil. ¿Cómo pretenden salir de aquí?

— Vamos, — la llamé, — te lo contaré por el camino.

El hecho de que el mensajero aún no hubiera venido corriendo desde la bifurcación, me generaba sentimientos encontrados: por un lado, era bueno que los jugadores aún no se hubieran abalanzado sobre nosotros, por otro, hasta ahora todo estaba yendo demasiado bien. No podía creer que nuestra invasión hubiera pasado desapercibida, así que ¿qué es lo que los está reteniendo?

Capítulo 2

La mujer beligerante se hacía llamar Helga, y el plan de alcanzar el círculo del portal en un principio le pareció factible. Mientras le contaba sobre nosotros en términos generales, ella me miraba sin miedo ni asco, e incluso me pareció que en lo profundo de sus ojos de vez en cuando brillaba el respeto. Sin embargo, sus dudas también se reflejaban claramente en su rostro de hermosos contornos… pero se las guardó para sí misma, sin decir ni una palabra en contra.

Pronto regresamos a la bifurcación, y algunas chicas corrieron hacia los hombres que estaban cerca del muro, reconociendo en ellos a sus seres queridos. Los niños también se acercaron en grupo a los demás; solo Helga permaneció cerca de nosotras.

— ¿Ha aparecido alguien? — preguntó Wunorse al hombre de la espada, quien se giró hacia nosotros. Sus compañeros simulaban torpemente una formación defensiva en medio del pasillo.

— No, señor, todo tranquilo por ahora, — respondió el campesino, doblándose en una reverencia.

— Esto no me gusta, — dije, apartando a los hombres y dejando que Pavel salga adelante.

— Habéis irrumpido en un momento muy oportuno, — dijo Helga, deslizándose hábilmente entre nosotros. — Todos los piratas están de asalto, y solo el líder, Jansen, y el pervertido de su hermano, Simón, están en el castillo. Y he oído que el líder mismo asistirá mañana a una reunión importante…

— ¿Hay una guarnición en el castillo? — pregunté.

— La hay, — asintió Helga. — Pero cuarteles están afuera, y levantar a todos en plena noche no es fácil.

— ¿Cuántos guerreros hay ahí? — preguntó Wunorse.

— Unas diez personas, — sonrió la chica. — Pero no son muy buenos guerreros… Pero, allá hay un par de profesores con ellos… dicen que son maestros de la espada… pero estoy segura de que los piratas no los lanzarán a la batalla.

— ¿Y por qué hay tan poca gente para defender un castillo entero? — preguntó Gilt de forma sombría.

— ¿Y de quién se supone que hay que defenderlo? , — preguntó Helga sorprendida. — El castillo está en una isla. Nadie conoce su ubicación… La guarnición está formada por esclavos, de los campesinos más fortachones, les entrenan en el uso de armas para luego venderlos a un precio más alto.

— Al final una maldita isla… — gimió Pavel. — ¡Lo sabía!

Un tiempo deambulamos por los pasillos, subiendo cada vez más alto. Pronto, la antorcha de Pavel casi se apagó, así que envié adelante luces danzantes para que él pudiera seguir mostrándonos el camino. Campesinos armados iban justo detrás, el resto de la multitud se rezagó un poco. A veces, se oían quietas maldiciones a nuestras espaldas, cuando los campesinos tropezaban en la oscuridad, y envié una de las luces atrás; lo último que necesitaba era que uno de ellos se ensartara accidentalmente con su propia espada.

— Mor, — llamé mentalmente. Una pregunta me rondaba por la cabeza ya un cierto tiempo.

— ¿Qué pasa, mi Heraldo? — sonó una voz sarcástica en mi cabeza, enfatizando con saña las últimas palabras.

— ¿No podrías colgar algún tipo de barrera opaca sobre la sala portal del Primer Templo? Para que no se viera nada desde el círculo.

— ¿Quieres ir a lo seguro? — dijo el dios oscuro con una risita burlona. — ¡Una idea acertada! No te preocupes, tendrás una barrera.

— Gracias, — se lo agradecí, recibiendo como respuesta solo una risa que se desvanecía lentamente en mi cabeza.

Por fin, la luz comenzó a brillar en lo alto, y Pavel, señalando las escaleras que conducían al piso superior, dijo que allí estaba el salón con el círculo portal. El pasillo aquí era bastante amplio, y en cuanto nos detuvimos, nos rodearon campesinos armados.

— Bueno, — Wunorse miró a los hombres, interpretando con énfasis el papel de héroe salvador, — estáis a un paso de la libertad. Ahora debéis expulsar a los enemigos del círculo y resistir mientras mi mago activa el hechizo de transferencia. — Los campesinos asintieron con incertidumbre y aferraron sus armas.

— Y tú, — el elfo agarró al hombre de la espada por el hombro, — reúne a todos aquí, en las escaleras, y en cuanto acabemos con los enemigos en el círculo… Es decir, cuando veas que el camino esté despejado, guíalos a todos hacia nosotros y asegúrate de que nadie quede fuera del círculo. ¿Entendido?

— ¡Entendido, señor! — el hombre comenzó a inclinarse diligentemente. — ¡Todo claro!

— ¡Entonces adelante! — ordenó Wunorse al resto de los hombres, y ellos se apresuraron torpemente hacia las escaleras.

Los seguimos, y hasta el último momento esperaba que nos aguardaría una emboscada justo a la salida. Sin embargo, nadie nos recibió, y nos encontramos en una sala bastante espaciosa. A los lados se abrían pasajes arqueados con escaleras que subían, y en el centro de la sala se distinguían las líneas del círculo portal. Allí vi a Simón, con cuatro guerreros detrás, y aún más lejos se veía un amplio pasillo que, al parecer, conducía a la salida del edificio.

Al notar nuestra presencia, los guerreros desenvainaron sus espadas, alzaron sus escudos y avanzaron, pero no se abalanzaron sobre nosotros, formando una fila al borde del círculo. Simón esperó a que nos acercáramos y levantó las manos a modo de saludo.

— ¡Qué rápidos! — exclamó él con una sonrisa. — Esperaba que visitaríais a mis mascotas… Pero al parecer os limitasteis a solo dos pasillos.

— Te dije, canalla, que se lo diría a mis amigos, — gritó Pavel. — ¡Y aquí están!

— ¡Te usaron, idiota! — Simón se echó a reír. — Admítanlo, "amigos", ¿quién os manda? ¿Tortuga? ¿La Banda Voladora?

— Nunca había oído esos nombres, — respondió Wunorse con calma, pero ChePie le miró con expresión confusa. — Realmente vinimos a ayudar a un amigo.

— Sí, sí… — continuó riendo Simón. — Digamos que te creo… ¡Pero no os saldrá nada! El jefe ya se ha ido a por nuestros aliados, el clan ha recibido órdenes de reunirse… y nuestros tontainas de afuera pronto vendrán corriendo… Sólo necesito retrasaros un poco. No sé cómo lograsteis saltar aquí… está claro que usasteis a este idiota como faro… también organizasteis su intervención en el bosque, ¿verdad? Sin embargo, hermano dijo que el castillo del clan está protegido de hechizos de teleporte… ¿quizás sólo de los del clan? Y vosotros sois independientes… Tenéis algún tipo de artefacto que abre el círculo portal para otros clanes, ¿verdad?

— ¡No digas tonterías! — Wunorse interrumpió bruscamente las suposiciones del bandido—. Vinimos por el camarada que secuestrasteis. De paso, liberamos a los esclavos que ansiaban libertad. Retrocede y nos iremos.

— Escúchale, Simón, — gritó Helga. — ¡No puedes con todos nosotros!

— ¡¿A quién veo?! ¡Helga! — exclamó Simon con fingida sorpresa. — ¡Querida, estás irreconocible con este atuendo! Te ves mucho mejor sin… ¿De verdad te disgustaban tanto nuestros juegos que decidiste pasar al lado de la Oscuridad? Mira a tus "salvadores"… ¡Te sacrificarán a sus dioses oscuros en cuanto salgan de aquí! Estoy seguro de que no necesitan testigos para nada…

"Está ganando tiempo", — le escribí a Wunorse en el chat.

— ¡Y aunque así sea, es mejor que ser un juguete en tus manos! — gritó la chica con odio, con el rostro deformado por la ira, pero lleno de determinación. — ¡Si estás a favor de la Luz, con gusto me uniré a la Oscuridad! ¡¡¡Aunque me dé la libertad sólo para acabar contigo!!!

— ¡Al ataque! — el grito del elfo se fusionó con el aullido de odio de la chica y el grito de guerra de ChePie que se abalanzaron hacia adelante. Los campesinos les siguieron en tropel.

Wunorse sacó su arco y, con un crujido seco, en él apareció el hilo de oscuridad. Gilt preparó su martillo, pero permaneció a mi lado. Yo agarré el grimorio y comencé a leer el conjuro de Simetría Oscura.

Los cuatro guerreros esclavos eran de nivel 12, al igual que ChePie y Helga, quienes ya luchaban con dos oponentes en el centro de la formación. Dos de nuestros campesinos con escudos atacaron al de la extrema izquierda, y tres con lanzas — al de la extrema derecha; nuestros luchadores eran de nivel 10-11.

Los escuderos de la izquierda se quedaron atascados en la lucha: el enemigo logró bloquear con éxito sus torpes ataques, aunque un golpe pareció haber dado en el blanco. Sin embargo, en respuesta, el esclavo logró herir a uno de los campesinos.

A los lanceros les fue mejor: aunque su oponente logró esquivar y bloquear varios golpes, las múltiples estocadas habían reducido su barra de vida en más de un tercio.

Pero en el centro, inmediatamente quedó claro que los guerreros esclavos no eran rivales a nuestros chicos… Pavel bloqueó con seguridad todos los golpes enemigos con su escudo, y todos sus tres ataques dieron en el blanco. A pesar de su furiosa y emotiva carga, ChePie luchaba con sangre fría, y era evidente su gran habilidad marcial. Helga, por su parte, apuñalaba con su lanza a la velocidad de una máquina de coser, sujetando su arma de forma extraña, revelando un estilo de lucha especial. Esquivó con facilidad todos los ataques enemigos, aunque fielmente se protegía de los golpes con su escudo por si no podía esquivarlos.

Wunorse disparó cinco flechas al enemigo de la chica, y cuatro de ellas se clavaron en diferentes partes del cuerpo del guerrero, envolviéndolo en destellos de oscuridad y casi vaciando su barra de vida.

Yo todavía estaba leyendo el hechizo cuando Simón sonrió ferozmente, gritó una frase en fatrod y agarró el amuleto de Oum que llevaba colgado al cuello. A pocos pasos de él, detrás de los lanceros, apareció en un destello verde brillante un enorme lobo negro cubierto de púas. Con el rabillo del ojo, vi una notificación en la ventana del sistema informando del éxito de la habilidad de conocimiento de conjuros: el hechizo utilizado se identificó como "Convocar aliado natural III".

El lobo terrible de décimo nivel que apareció se abalanzó sobre mí de inmediato, pero fue interceptado por Gilt. El enano, esquivando hábilmente la mordedura del lobo, le golpeó en la nuca con su martillo, y la sala se llenó del salvaje rugido de dolor de la bestia herida. Por un instante, me pareció que la punta del martillo de piedra blanca destelló con un color verde venenoso al contacto con la piel negra del lobo.

Finalmente terminé de lanzar el hechizo y lo liberé, apuntando a Simón. Él frunció el ceño al principio, pero luego rió con maldad y gritó algo como "¡Chúpate eso!", volviendo a agarrar su amuleto. Miré la ventana del sistema: el hechizo no funcionó; parece que Simón había tenido suerte con la tirada de salvación. "O tiene mucha fuerza de voluntad, — pensé. — Debería intentar lanzarle algo para fortaleza…"

Los campesinos continuaron luchando contra sus oponentes. Simón volvió a gritar un hechizo, y en un nuevo destello, otro lobo apareció casi en el mismo lugar. Esta vez, era común, salvo que muy grande… pero tampoco tanto como el primero. Este también se abalanzó sobre mí, y Gilt, enfrascado en combate con el lobo terrible, ya no llegaba a interceptarle.

El pinchudo lobo negro mordió al enano dos veces, pero sus dientes parecieron resbalar de la carne muerta de Gilt y apenas le causaban daño. El enano aguardó a que el lobo más pequeño estuviera cerca, luego saltó y golpeó el suelo con su puño, provocando una onda expansiva a su alrededor. El lobo terrible se mantuvo de pie, aunque vi que su barra de vida tembló y se redució ligeramente, pero el más pequeño rodó por el suelo, alejándose de mí.

Mientras tanto, Helga apuñaló a su oponente, aturdido por el dolor, y, con un grito furioso, atacó a Simón. Este soltó el amuleto de sus manos y desempuñó las espadas de su cinturón.

Los lanceros acabaron con su enemigo, pero vi que la barra de vida de uno de ellos estaba casi vacía, y los demás estaban bastante maltrechos. Era evidente que no tenían ganas de atacar a su antiguo amo y se volvieron hacia el lobo, que ya se había levantado. Uno de los hombres incluso intentó pincharle con su lanza, pero la bestia esquivó y, abalanzándose sobre el más herido, le derribó.

Había que rescatar a los campesinos, así que lancé una serie de proyectiles mágicos contra el lobo. Todos picaron a la bestia, y su barra de vida se redujo considerablemente, pero la bestia no dejó de atormentar al campesino, y su barra se vació del todo y se puso gris. Wunorse disparó una ráfaga de flechas al enemigo de la izquierda; no vi cuántas dieron en el blanco, pero la barra de vida del luchador se redujo significativamente.

Simón luchaba con un sable curvo de punta ancha — creo que a ese tipo de arma se le llama cimitarra — y una daga de curvatura similar, tan larga que preferiría llamarla espada corta. Helga le apuñalaba furiosamente con su lanza, pero el pirata esquivó la primera estocada, desvió la segunda con la muesca de la hoja de la daga y sólo el tercer lanzazo le dio en el hombro, pero el bandido ni siquiera hizo una mueca.

Sus contraataques no fueron menos veloces: la chica bloqueó el primer golpe con su escudo, pero luego llegó el segundo, que casi esquivó, pero aun así una línea sangrienta apareció en su pecho: el sable, obviamente encantado, cortó fácilmente la cota de malla. Simón retiró la cimitarra para asestar otro golpe, y Helga, distraída por este movimiento, no vio una astuta estocada con la daga, que se le hincó en el costado casi hasta la empuñadura. La chica gimió, se sacudió con todo el cuerpo, y Simón culminó el combo con un terrible golpe de cimitarra directamente en su cara.

La barra de vida de Helga había bajado casi un tercio, pero incluso desde lejos podía ver la sangre llenar su rostro, y dudaba mucho que ella pudiera continuar luchando. Los lanceros, de los que ahora quedaban dos, remataron al lobo, y los otros dos campesinos también derribaron a su oponente, que ya estaba gravemente herido por las flechas. Blandían sus espadas con tanta torpeza que me pareció que varios golpes impactaban en el cuerpo ya muerto, que caía lentamente a un lado. Pavel, a diferencia de los campesinos, remató a su oponente con maestría: el último golpe fue certero, seguido de un empujón con escudo, derribando el cuerpo ya sin vida.

Sin embargo, ChePie no llegaba a tiempo para socorrer a Helga, así que metí la mano en la bolsa mágica de mi cinturón y saqué los ingredientes de mi hechizo más poderoso. Siguiendo las palabras del grimorio, que obedientemente pasó página, lancé un trozo de imán al aire frente a mí (quedó suspendido en el tramado invisible del hechizo), luego le eché una pizca de polvo e intercepté el bastón que dejé apoyado al hombro, continuando el recitativo, como si retorciera con palabras los hilos mágicos.

Mientras tanto, Wunorse disparó una lluvia de flechas contra el lobo terrible, y Gilt remató a la criatura con dos martillazos. Inmediatamente, obedeciendo mi orden mental, el enano se lanzó adelante: había que sacar a Helga del combate como sea… Gilt incluso estaba dispuesto para agarrar al bandido y exponer su espalda a mí; yo tenía mucho miedo de fallar un ataque a distancia y darle a la chica.

Pero la oportunidad se presentó sola. La chica retrocedió un paso y, cubriéndose con su escudo, intentó limpiarse la cara con la manga. Y Simón no la atacó.

— ¿De verdad creías que podrías vencerme? — dijo con voz burlona y lanzó una mirada loca a su alrededor, notando que estaba solo. Había alegría en sus ojos, sin rastro de miedo. — Ahora, sin tu cara bonita, sólo sirves para ramera de puerto…

No podía desaprovechar semejante oportunidad y le apunté con mi bastón con la mayor precisión posible. El tejido ya formado le siguió, y el trozo de imán sobre la punta del bastón se disolvió, convirtiéndose en una nudo de energía verde negruzca, de la que salió disparado inmediatamente un rayo verde oscuro. Contuve la respiración, pero el rayo impactó justo en el pecho de Simón, sorprendido por el golpe inesperado, y su rostro se contrajo en una mueca de dolor. A juzgar por la ventana del sistema, falló la salvación de fortaleza, pero el daño no fue muy grande, sólo 36 puntos, y no redujo la barra de vida del jugador a cero, por lo que no le desintegró. Pero entonces, tres flechas, una tras otra, atravesaron el pecho del bandido, dejándole sin la más mínima posibilidad de supervivencia.

Gilt dejó de correr y se giró hacia mí. Pavel saltó hacia Helga, quien parecía haber comprendido el destino que sufrió su enemigo y se permitió relajarse un poco, por lo que se sacudió notablemente y quizás se habría desplomado si ChePie no le hubiera ofrecido su hombro a tiempo. Los campesinos se pararon en sitio inseguros, mirando a su alrededor sin saber qué hacer.

— ¡Saquen los cuerpos fuera del círculo! — les grité mientras pasaba a su lado rápidamente.

Los campesinos, como espoleados, se apresuraron a cumplir la orden. Con el rabillo del ojo, vi que Wunorse también se acercaba, haciendo una señal con la mano a quienes se escondían en las escaleras.

Sin embargo, a mí me preocupaba ahora mismo sólo una cosa: me acerqué con rapidez a Simón, que había caído al suelo, y me adentré en el estado de aquella concentración que me permitía ver los flujos de energía. Ahora miraba con mucha atención, intentando percibir todos los hilos que se extendían más allá del cuerpo que hace muy poco estaba vivo.

Era difícil ver, todos los sonidos circundantes molestaban, e hice todo lo posible por ignorar todo excepto mi vista. ¡Tres! Tres hebras salían del cuerpo del jugador caído. Una, la corriente más ancha, subía verticalmente arriba y, por lo que pude sentir, se perdía en algún lugar muy lejano, precipitándose cada vez más profundo tras las capas del astral. Parecía que ya había visto rayos similares en otros muertos… La segunda se extendía en una corriente sinuosa hacia algún punto en el noroeste, y la tercera, la más delgada, como un cabello, ascendía en ángulo; por alguna razón, presentí que se dirigía a otra capa de la realidad.

Tuve que decidir, y elegí la segunda hebra, extendí la mano hacia ella e intenté influir de alguna manera. Me bastó comprensión que intentar tocar físicamente la corriente era inútil, así que, acercando la palma lo máximo posible, la saturé con toda la energía disponible, acelerando las corrientes en la palma misma y saturándola con una mezcla de energías positivas y negativas. Después, comencé a acercarla lentamente, queriendo romper el hilo. Este empezó a desviarse, pero vi cómo se deshacía del contacto con mi palma, que brillaba de la saturación energética; de la hebra se desprendían pedazos, cayendo en forma de polvo brillante, y finalmente la cuerda se rompió.

Sin embargo, un cordón similar salió volando del cuerpo inmediatamente; ahora se dirigía casi exactamente hacia el este. Intenté partirle también, pero entonces un engrosamiento apenas perceptible se deslizó del cuerpo a lo largo de este corriente y las tres hebras comenzaron a desaparecer.

Volví en sí y vi a Wunorse justo frente a mí, mirándome fijamente a la cara. Un mensaje emergente me bloqueó la vista, así que le minimicé inmediatamente: lo leeré más tarde. La gente ya se amontonaba alrededor. Helga apenas se mantenía de pie junto a mí, y Pavel, Gilt y todos los campesinos armados formaban fila al borde del círculo, del lado del pasillo. Las puertas estaban abiertas de par en par, y gente armada corría por ellas dentro de la sala hacia el pasillo.

— ¿Lo lograste? — me preguntó el elfo. — Como sea, tenemos que irnos…

No hubo tiempo para responder, así que simplemente asentí, deseando fervientemente usar el círculo.

"No tiene acceso a este círculo portal, — apareció un mensaje. — Puede activar la transferencia divina usando la energía de un altar accesible. En este caso, sólo tendrá acceso a un punto de destinación. ¿Desea activar la transferencia? Se gastarán 1290 puntos. Sí/No"

Sin perder un segundo, hice clic en "Sí", un torbellino de oscuridad se arremolinó a nuestro alrededor y la sala con los guerreros corriendo hacia el círculo desapareció.

Capítulo 3

Sentí que la transferencia había terminado, pero la oscuridad aún se arremolinaba alrededor, como si el círculo portal hubiera sido arrancado de la realidad y ahora estuviera en algún lugar del vacío. Los campesinos se apiñaban atemorizados, sólo Helga lo observaba con calma, secándose la cara de vez en cuando con la manga para evitar que la sangre que le brotaba le entrara en los ojos.

Me acerqué a ella y, tocándole la mejilla con cuidado, giré su rostro hacia mí. La herida de cimitarra la atravesaba desde la ceja sobre el ojo izquierdo, hasta la mejilla derecha; se veía hueso sobre la nariz… era un milagro que los ojos no estuvieran afectados. Envié un torrente de energía positiva vivificante, intentando dividirla con cuidado en finos flujos y dirigirlos hacia los bordes de la herida, a lo largo de los canales energéticos del rostro. Helga se movió la cabeza en principio, pero con un esfuerzo de voluntad la mantuvo quieta. Algo se veía en sus ojos que no pude comprender… Sin embargo, no tuve tiempo de mirar con atención; todo mi esfuerzo iba en la concentración.

Los bordes de la herida se cerraron, el daño interno también parecía haberse curado, pero la cicatriz aún quedaba: aquí era necesario un tratamiento más minucioso y en un entorno más tranquilo.

— ¡Cumplí mi promesa y os rescaté de las garras de los bandidos! — Wunorse, mientras tanto, volvió a su papel de noble aventurero. — Ahora mi mago os trasladará a Zeney, prepárense. Pero tú no pareces campesino, — llamó a ChePie con un gesto. — Hagámonos a un lado y hablemos, como se debe hacer entre caballeros, cara a cara.

Pavel asintió cortésmente y se dirigieron al borde del círculo, lejos de la multitud. Al pasar, Wunorse me dirigió una mirada significativa, como diciendo: "Vamos, ven tú también".

— Te cerré la herida, — le dije a Helga en voz baja, bajé la mano y seguí al elfo. Con el rabillo del ojo, vi cómo la chica se llevaba lentamente la mano a la cara, la palpó y, como si recobrara el sentido, empezó a limpiarse con furia la sangre con la manga.

— ¿De verdad me usasteis? — escuché la pregunta de ChePie al acercarme. Había amargura en su voz, pero mantuvo la calma, e incluso su rostro no reflejaba ninguna emoción en particular; al parecer, estaba acostumbrado a decepcionarse de la gente.

— No, — respondió Wunorse con firmeza y me miró; me acerqué y me puse a su lado. — Pero es mejor que él te lo explique todo, — una sonrisa de satisfacción apareció el la cara de elfo.- Él es nuestro jefe.

— Realmente no te usamos, — me pareció que a Pavel no le sorprendió en absoluto que el jefe no fuera un elfo, sino un humano, — pero te necesitamos, y vinimos específicamente por ti. Probablemente viste el aviso sobre el resurgimiento del antiguo panteón y el comienzo de la Guerra de los Dioses… pues, fuimos nosotros quienes empezamos todo esto.

— No te hagas el inocente, — sonrió Wunorse. — No fuimos nosotros, sino tú quien empezó todo esto…

— Sin ti, no habría tenido éxito, — le devolví la sonrisa, pero enseguida volví a mi rostro una expresión seria. — No queremos tolerar el orden mundial establecido. Los dioses, ahora llamados oscuros, están a favor de la igualdad, en contra de la esclavitud… y, me parece, nos apoyas en esto. — ChePie asintió, como si no pudiera resistirse, y continué: — Sin embargo, los dioses son dioses, pero hay un problema serio: ¿qué hacer con los jugadores? Renacemos después de morir, y con aliados así en cada bando, la guerra puede continuar indefinidamente. Tú serviste en la capital y sabes qué solución encontraron los dioses de la «luz»… y no quisiera recurrir a algo así. Por lo tanto, necesito realizar una serie de experimentos…

— ¿Le viste congelado sobre el cuerpo de este Simón? — me interrumpió el elfo. — Pues estaba haciendo eso mismo… experimentando.

— Sí, — confirmé. — Pero necesito más tiempo y un enfoque preparado, no así… improvisando. No hace mucho, un clan que ya conoces, "Rus", nos causó problemas. Así que le elegimos como objetivo. Logramos contactar con Petrovich, quien nos contó muchas cosas interesantes… Resultó que el liderazgo del clan fue ocupado por un tal Nikolai, quien promueve ideas extremadamente chovinistas en la línea de las ya existentes, sólo que con un tinte nacionalista. — ChePie hizo una mueca comprensiva. — Y muchos en el clan están descontentos con este rumbo. Así que Petrovich no sólo está dispuesto a entregarnos al jugador que nos ha molestado, sino que también está interesado en que acabemos con el líder de su clan, después de lo cual, según él, podrán tomar el poder en sus manos y devolver al clan a sus aspiraciones originales: simplemente brindar asistencia a los jugadores de habla rusa. Sin embargo, para implementar tal plan, necesitamos a nuestro propio agente en el clan.

— Y ahí es donde apareció tu candidatura, — intervino Wunorse.

— Petrovich me dijo que ya había intentado reclutarte, — me concentré en que mi voz sonase seguro y lo más honesto posible, — y le pareció que tus principios coincidían mucho con los nuestros. Nos informó que probablemente te habías metido en un buen lío al aceptar lo que parecía una misión completamente habitual: exterminar una manada de lobos terribles. Nos apresuramos a seguir tus pasos…

— Y tú de verdad te metiste en un fregado, — Wunorse le dio una palmadita en el hombro al chico. — A diferencia de tus compañeros de grupo…

— Había que salvar a los niños, — respondió ChePie un poco confundido, sin apartar la mirada de mí.

— No tenía ninguna duda de que harías precisamente eso, — dejé que una cálida sonrisa apareciera en mi rostro por unos segundos. — Y luego ya sabes, tuvimos que actuar de acuerdo a las circunstancias…

— ¿Y qué quieres que haga? , — preguntó Pavel con calma, sin rastro de rechazo en su voz.

— Si aceptas, informaré a Petrovich y tendrás que volver a visitarle. Si alguien pregunta, habrás cambiado de opinión y decidido unirte al clan. Él te enviará al grupo de novatos quienes entrena un tal Yozh; él es nuestro objetivo. Debes observarle con atención, fijarte en sus hábitos, costumbres, rutina diaria, las rutas que suele tomar… en resumen, encontrar el momento ideal para pillarle. No te preocupes por la ubicación; Petrovich nos la filtrará. Pero intenta hacerte amigo de los demás novatos, agítalos contra el curso actual, en plan que el líder del clan y su camarilla son los culpables de todos los problemas… En cuanto tengas claro dónde y cómo podemos atrapar a Yozh solo, avísame; atacaremos e intentaré matarle. — ChePie entrecerró los ojos, pero no dijo nada. — Sí, sí, — insistí, — precisamente matarle, de verdad, sin posibilidad de renacer. Ya he descubierto más o menos cómo hacerlo… Y debes estar preparado para ello. Si quieres mantenerte limpio, es mejor que te niegues ya.

En la mirada de Pavel vi un enorme deseo de confiar, y también una especie de melancolía y desesperación salvaje: parecía que estaba seguro de que le estábamos engañando y utilizando, aunque estaba claramente de acuerdo con todos los argumentos que le presenté.

"Vaya, que duro le ha golpeado la vida… — un escalofrío de tristeza me recorrió el cuerpo, acompañando estos pensamientos. — Sin embargo, hay una catastrófica falta de tiempo para explicaciones; todos tendremos que arriesgarnos".

— Si lo logramos, — decidí delinearle las perspectivas, — comenzaremos de inmediato a planificar la operación para eliminar a Nikolai. Allá eres libre de decidir qué hacer: puedes quedarte y liderar a los novatos, si consigues influir en ellos, o venir con nosotros. Estoy seguro de que Petrovich necesitará gente con tu visión de la justicia… y si deseas acciones más activas, siempre habrá un lugar para ti entre nosotros.

— Muy bien, — asintió ChePie con el aire de quien se tira de cabeza a una piscina. — Acepto.

— ¡Genial! — Wunorse le dio otra palmadita a Pavel en el hombro. — Te estrecharía la mano, es más… ¡Hasta te abrazaría! Pero no les demos más motivos de preocupación a los secretas, que probablemente interrogarán a los campesinos que salvamos… Escribámosnos por chat.

— Sí, — me concentré febrilmente en el cartel sobre la cabeza del chico y quise agregarle como amigo; afortunadamente, mi esfuerzo se vio coronado por el éxito, lo que fue confirmado por la notificación emergente. — Escribe a menudo y cuéntanos tus éxitos.

Wunorse ya estaba regresando al centro del círculo.

— ¿Listos? — Hizo un gesto con las manos a los campesinos. — Vamos, vamos, vengan aquí, al centro. Tú ponte con ellos también, — señaló a ChePie como si nada hubiera pasado.

Los rescatados comenzaron a acercarse con cautela, pero entonces Helga de repente se deslizó al lado del elfo (Gilt inmediatamente la siguió y puso su mano en el mango del martillo) y se arrodilló frente a mí.

— Soberano, — a pesar de estar arrodillada, la chica no bajó la cabeza y me miraba fijamente a los ojos. — No quiero volver a la esclavitud, no quiero ir a Zeney. No sé cómo es en el continente, pero en nuestras islas todos conocen la leyenda del Innombrable, ¡el destructor de grilletes y el azote de los dioses! Y de nuestros "huéspedes" me enteré sobre el caos causado por la búsqueda del avatar de los dioses oscuros… Por favor, ¡permítame quedarme y servirte! ¡Tengo fe en que no me pondrás un collar! Soy hija del jefe de nuestra isla y he aprendido muchas cosas de mi padre, y, como ya viste, también soy bastante hábil con las armas.

Wunorse se quedó paralizado, aturdido por este giro de los acontecimientos, e incluso extendió la mano para rascarse la nuca. Pero a Gilt, sin embargo, le gustó la hazaña de la chica, y él apartó su mano del arma. Para mi sorpresa, se desató un revuelo entre la multitud de campesinos y la gente empezó a avanzar, repitiendo las palabras de Helga. Algunos cayeron de rodillas y suplicaron con lágrimas en los ojos que no les enviáramos al mercado de esclavos. En total, había un par de decenas de reticentes, casi la mitad de toda la multitud.

— ¡Levantaos! — Tomé la decisión rápidamente y acompañé mis palabras golpeando el suelo con mi bastón que se quedó envuelto en llamas oscuras, y todos los lamentos se apagaron al instante. — Ya no son esclavos, y no me gusta ese comportamiento humillante. ¡Humano — es algo que suena orgulloso! Todos los que no deseen volver a la esclavitud, vayan allá, al borde. Y quienes hayan rechazado la oscuridad y quieran ir a Zeney, párense en el centro y tómense de las manos.

Al ver que nuestra conspiración se había ido al garete, Wunorse y Gilt se plantaron con aire pomposo detrás de mí, como si quisieran dejar claro quién mandaba. Helga se alejó con el grupo de reticentes hacia el borde, y los campesinos, ahora completamente asustados, que deseaban regresar, se apiñaron en el centro del círculo. Pavel se acercó a ellos y tomó la mano de un hombre, el mismo que era el padre de Roos. La niña, por cierto, estaba de nuevo al frente, protegiendo a los pequeños que se aferraban a ella.

— No olvidéis poneros vuestros amuletos de Oum, — les recordó Wunorse, y los campesinos se apresuraron a sacar sus collares de la bolsa de uno de los hombres.

El último, después de bastantes trasteos, fue Pavel, que sacó su amuleto de la bolsa y, con un disgusto que no pudo ocultar, se lo puso al cuello, tras lo cual le entregó la bolsa a Gilt.

Con un esfuerzo de voluntad, activé la interfaz de control del círculo portal, experimenté un poco, configurando la transferencia sólo para aquellos seres que se habían tomado de la mano en el centro y acepté el gasto de energía correspondiente. Se oyó un zumbido, las rayas y los símbolos del suelo se encendieron, una ola de oscuridad envolvió al grupo en el centro y éste desapareció. El vórtice oscuro alrededor del círculo también comenzó a disiparse. Los campesinos quedaron boquiabiertos, asombrados de encontrarse en un templo, pero, para mi satisfacción, nadie cayó de rodillas.

— Helga, — llamé a la chica. — Tú estarás al mando, ahora ésta gente está a tu cargo. Hay una ciudad entera afuera… o mejor dicho, la parte que se hundió junto con el templo… Está vacía, y muchas casas, sobre todo cerca del templo, están bien conservadas. Tomad vivienda, podéis usar todo lo que encontréis allí sin miedo. Resolveremos el problema del agua y el alcantarillado más tarde… por ahora, usad lo que hay en el templo; aquí todo funciona. También hay provisiones aquí en el comedor; suficientes en un principio, e intentaré traer más… Sin embargo, pensad en lo que podéis cultivar en la cueva.

— ¿Y cómo irán y vendrán? — preguntó Wunorse. — Las puertas del templo no tienen manijas, sólo se abren para los nuestros…

Me quedé pensando, y la voz zalamera de Mor resonó de inmediato en mi cabeza: "No olvides que ahora eres mi Heraldo, lo que significa que tienes el poder de sumo sacerdote. Puedes crear amuletos para los seguidores directamente desde tu amuleto… pero en nuestro caso, es mejor profanar sus amuletos de Oum; esto nos sumará más puntos de fe".

— ¡Soberano! — Helga se arrodilló de nuevo, golpeando el suelo con el asta de su lanza. — Estamos listos para jurarte lealtad. ¡Y que tu castigo recaiga sobre los infieles!

— Muy bien. Estáis en el Primer Templo de los verdaderos dioses de este mundo y basta con creer sinceramente y abrirles vuestra alma; ellos mismos decidirán cuál de ellos es mejor para cada uno de vosotros. Rechazad al Oum que les fue impuesto por la fuerza, y su amuleto, que fue para vosotros un yugo de esclavitud, se convertirá en un símbolo de vuestra recién obtenida libertad.

Siguiendo mis instrucciones mentales, Gilt se acercó a la chica y abrió la bolsa. Helga dejó el arma en el suelo, sacó su amuleto y me lo entregó, sosteniéndolo en las palmas de las manos.

— Nunca he reconocido a los dioses de los señores orejudos. En nuestras islas siempre hemos recordado y honrado a los antiguos, y es un gran honor para mí encontrarme en el Primer Templo ante su mirada. Que me perdonen mi descaro, pero quiero expresar mi lealtad a Moran, el dios de la Vida y la Muerte, el Guía de las Almas.

Actuando intuitivamente, envié una corriente de energía negativa al amuleto e inmediatamente sentí cómo su esencia ajena, percibida como una pequeña llama de una sustancia blanquecina y repugnante, se derrite y se expulsa. Cuando el amuleto dejó de absorber energía, salí de la concentración y vi que el amuleto en las manos de Helga había cambiado: todo el grabado había desaparecido de su superficie metálica y ahora las cuencas vacías de los ojos de la calavera me miraban desde una limpia superficie espejada.

— ¡Mor ha aceptado tu juramento! — intenté que mi voz sonara solemne, acorde con la situación, pero me salió bastante cansado. — De ahora en adelante eres libre y tienes derecho a decidir tu propio destino. Pero recuerda que la responsabilidad de tus actos a partir de ahora recae unicamente sobre ti. Sólo después de la muerte podrás descansar en los salones del dios de la Vida y la Muerte.

Helga hizo una reverencia, se puso el amuleto, recogió su arma y se puso de pie. Un campesino terriblemente tímido se dejó caer en su lugar. Pasé media hora realizando este ritual, y todos los que quisieron quedarse recibieron sus amuletos. Esperaba todo el rato que alguno de ellos fuera insincero en su juramento, y sentí un gran alivio cuando la estrella de Oum del amuleto en las palmas de la última niña se transformó en el reloj de arena de Veslaní.

— Wunorse, cuéntale a Helga qué hay aquí y dónde, — escuché a mi cuerpo, pero, a pesar de la constante efusión de energía, seguía lleno de fuerzas, — y yo me voy a por Jamél. Y no me corresponde recordarte que sería mejor que estuvieras aquí cuando regresemos… así que sólo díselo, no hace falta que la acompañes.

Capítulo 4

Wunorse soltó una carcajada y me saludó con un gesto fingido; sin embargo, tras hacerle una seña a Helga, se fue con los campesinos a las puertas del templo, dejándome en el círculo del portal en compañía de mi leal enano. Revisé espacios del quinto nivel para asegurarme de que quedara uno para el regreso, puse la mano en el hombro de Gilt y comencé a leer el hechizo de teletransporte. Encontré la marca de la aldea enseguida, se sentía claramente en dirección noreste, pero tuve que concentrarme un buen rato e imaginar la modesta decoración de la habitación hasta el más mínimo detalle hasta que finalmente el hechizo funcionó.

Me encontré justo en el centro del símbolo que brilló ominosamente bajo mis pies. La habitación estaba oscura, pero Jamél, sentada en la cama en postura de meditación, se levantó de un brinco y en un instante ya estaba frente a mí.

— ¿Con éxito? — la voz de la chica sonaba tranquila, pero aún así escuché notas de preocupación en ella.

— Sí, todo salió sin muchos problemas, — asentí y quité la marca. — ChePie aceptó, y ya le envié con los campesinos rescatados a Zeney. La mitad quiso quedarse, así que tenemos refuerzos… ¿El anciano envió a alguien a recibir a los suyos?

— Sí, — Jamél se relajó visiblemente. — Os esperé como una hora y fui a verle. Los campesinos engancharon dos carros — parece que estaban a punto de enviarle el tributo al amo — y partieron inmediatamente hacia la ciudad. No tienen más caballos, así que el carro cargado irá al barón y el vacío al gremio de magos. ¿No es peligroso aceptar refugiados en el Primer Templo? ¿Y cuántos hay?

— Dieciocho personas. Una de las rescatadas resultó ser guerrera y luchó junto con nosotros. Se llama Helga y dice ser hija de un jefe de una de las islas. Realicé un ritual y cada uno de los rescatados recibió su amuleto de uno de nuestros dioses. No creo que los dioses permitieran que un potencial traidor lo recibiera. Puse a Helga a cargo de los campesinos y fui a por ti.

— Y Wunorse, por supuesto, se quedó para mostrarle "todo" a esa tal Helga? — la elfa entrecerró los ojos.

— ¿Cómo no? — reí. — Ve con el jefe y dile que tu noble compañero rescató a los aldeanos. Un par de hombres murieron, pero todos los niños están a salvo y ya están en Zeney. Los acompaña el mismo aventurero que se adentró en el bosque con los hombres; insinúa que fue gracias a su altruismo que logramos salvarlos a todos. Y tú, di, tienes prisa por volver con tu amado, adiós… Yo, mientras, disiparé la magia por aquí, por si acaso.

Jamél asintió con comprensión, se estiró con gracia y se dirigió a la salida. Gilt se plantó junto a la puerta. Yo busqué rastros de energía en la habitación, no noté nada, pero aun así lancé el hechizo Disipar Magia. Una brisa oscura, casi imperceptible en la penumbra que reinaba en la habitación, la inundó. Era improbable que las autoridades enviaran magos tras nosotros, pero más valía la pena prevenirse.

Mientras esperaba a Jamél, redacté un breve mensaje para Petrovich: le informé del consentimiento de Pavel y no olvidé mencionar el gremio cuyo castillo habíamos asaltado tan repentinamente. Todavía estaba escribiendo cuando llegó un mensaje de ChePie; como era de esperar, les habían detenido y entregado a la guardia de la ciudad. A él le trataron con respeto; pidió quedar en la misma celda con los campesinos, alegando que ya que les había salvado… Era improbable que trajeran investigadores en plena noche, así que esperaba ser interrogado por la mañana. Le conté sobre los aldeanos que se habían ido a la ciudad; deberían llegar justo para la mañana… Sin embargo, le aconsejé no confiar en el barón; si les sueltan, le pedí que llevara a los campesinos al gremio, donde les debería esperar el carro. Por si acaso, le conté la situación a Petrovich; tal vez pudiera ayudar de alguna manera.

Jamél regresó pronto. Lancé el hechizo de teleporte (el círculo portal del Primer Templo brillaba en mi mente cual faro, apenas tuve que concentrarme) y fuimos transportados a la amplia sala con columnas. Para mi alegría, Wunorse nos esperaba sentado en los escalones. Se levantó de un salto en cuanto aparecimos y corrió hacia Jamél.

— ¡Cuánto te echaba de menos! — habría jurado que su alegre voz sonaba absolutamente sincera.

— ¡Pues claro! — Jamél esquivó su abrazo con facilidad. — ¿Y dónde está Helga? ¿O ya has conseguido mostrarle… todo?

— De acuerdo a la orden de nuestro jefe, sólo le conté sobre ello, — informó Wunorse en tono de broma, — ¡y luego me senté a esperar vuestra llegada!

— ¿Y si no lo hubiera ordenado? — Jamél sonrió desafiante. — ¿Ya lo estarías enseñando?

— ¡Por supuesto! — exclamó el elfo con fingida sorpresa — ¡Es mejor ver una vez que oír cien veces!

La elfa, fingiendo indignación, le dio un puñetazo en el hombro; yo bostecé.

— Por favor, miren cómo se han acomodado los campesinos, — les pedí a mis compañeros. — Que todos los heridos y enfermos, incluso los que tengan alguna ligera indisposición, se reúnan mañana en el comedor. Veré cómo puedo ayudar. Y ahora me voy a dormir — estoy cansado…

— Les dejé toda mi comida… — dijo Wunorse ya serio. — Pero no había mucha; la mayor parte de nuestras provisiones las tiene Jamél. Revolvieron el almacén y ya se han comido…

— Nos haremos cargo, — me tranquilizó la chica. — Ve a descansar.

Asentí y fui con el enano hacia las escaleras, la pareja se dirigió a la salida del templo. Siendo sincero, no quería dormir, al igual que comer, pero sentía una extraña tensión, como si intentara contener en la cabeza algo que estaba a punto de desvanecerse. Quizás era solo consecuencia del cansancio, o quizás estaba impaciente por analizar con calma todos esos hilos de energía que pude ver sobre el cuerpo del jugador derrotado.

Fuimos a nuestras habitaciones, me desvestí rápidamente, me dejé caer en la lujosa cama y casi de inmediato me abstraje de todo, sumiéndome en los pensamientos. Ni me di cuenta cuándo se convirtieron en sueño.

Me desperté descansado y lleno de energía. Un vistazo al cronómetro me indicó que ya eran las 10 de la mañana y el alegre brillo de las ranuras de hechizos en la parte superior de mi campo de visión me inspiraba a la acción.

Me puse mi ropa común y salí de la habitación. Gilt me recibió en el pasillo, como siempre, y bajamos al comedor. Aquí había mucho ajetreo: Wunorse, Jamél y Helga estaban sentados en una mesa, los campesinos en otra… parecía que todos los que decidieron quedar se habían reunido; las chicas estaban sentadas en un banco junto a la pared, la mujer mayor estaba a cargo de la cocina, tres niñas y dos muchachos le ayudaban.

Cuando aparecí en la sala, Helga se levantó de la mesa de un brinco, y los campesinos imitaron su ejemplo con torpeza. Para mi satisfacción, nadie hizo reverencias, y yo inmediatamente señalé con las manos, como diciendo: "siéntense, siéntense…". Me uní a mis compañeros en la mesa, y solo entonces Helga volvió a sentarse, casi al unísono con Gilt.

— Bueno, ¿qué tal os habéis instalado? — le pregunté. — ¿Y por qué hay tanta gente aquí?

— ¿No fuiste tú quien ordenó que todos los enfermos se reunieran por la mañana? — recordó Wunorse.

— ¿Están todos enfermos? — pregunté sorprendido.

— Fui yo quien insistió, — explicó Jamél. — Sólo dos chicos y Helga están heridos, nadie está grave, pero casi todos tienen algo… los humanos son criaturas muy frágiles. Sin embargo incluso los hechizos de curación más simples (para eso les llamaste, ¿verdad?) alivian la mayoría de las dolencias. Es mejor preocuparse por la salud de tus súbditos desde el principio.

— ¡No estoy herida! — se indignó la recién nombrada jefa. — Y nos hemos instalado bien. Justo enfrente del templo, al otro lado de la plaza, encontramos un edificio de dos pisos… parece que antaño fue una enorme taberna. En el segundo piso hay dos alas y muchas habitaciones; todo está muy bien conservado. Asigné a los hombres a un ala y a las mujeres a la otra.

Mientras hablábamos, llegaron dos niñas, de unos diez años, y colocaron platos delante de mí. Me di cuenta de que sobre sus sencillos vestidos llevaban elegantes delantales, obviamente prestados de las existencias locales, a juzgar por el desgaste de la tela, que antes era de alta calidad.

— Myrta es buena cocinera y cuidó de las chiquillas en el calabozo, — dijo Helga asintiendo con la cabeza hacia las niñas, que volvieron corriendo a la cocina. — Así que ella será responsable de la cocina, tanto aquí como en la taberna… que por cierto, tiene un cartel, pero no pude leerlo. Los niños le ayudarán: los muchachos en el trabajo duro y las chiquillas en todo lo demás. Dael y Jafina… son las chicas de mi corredor, — dijo Helga un poco avergonzada, — piden permiso para servir en el templo. Aquí sólo de limpieza hay un montón de faena, pero también saben leer y escribir… La ciudad es enorme y hay que explorarla. Wunorse me dijo que hay lugares afueras aptos para sembrar… aunque la verdad es que no sé qué se puede cultivar en una cueva. Aunque si todo en las otras casas está tan bien conservado como en la taberna, probablemente se pueda encontrar comida. Los hombres se encargarán de eso. Las chicas se encargarán de la limpieza por ahora. Vi equipo en las habitaciones de guardia, suficiente para nuestros cinco hombres; quiero comenzar a entrenarles a diario.

— De acuerdo, — asentí. — Entrenar es una buena idea, e incluso podemos ayudarte en nuestro tiempo libre. Los hombres, entonces, que entrenen y exploren la ciudad, los niños ayuden en la cocina y en general, y las mujeres limpien el templo y hagan una lista de lo que hay.

— ¡Ye-e-e! — exclamó Wunorse. — ¡Ahora tenemos criadas!

— Cuando termine el tratamiento, — continué, ignorando el sopapo que Jamél intentó darle al elfo, — enséñame esa taberna. Quizás pueda conectaros el agua. Sospecho que el altar tiene esa opción…

— Pero no creo que sea igual de fácil con el alcantarillado, — se quejó Wunorse, esquivando los ataques juguetones de su pareja. — Primero, parte de la ciudad fue arrancada de la superficie y las tuberías definitivamente desembocan en la roca, y segundo, la parte que quedó fuera de la barrera lleva en esta cueva mil años y quién sabe qué pudo haber obstruido los desagües.

— He oído que los antiguos usaban depósitos fluviales, — dijo Jamél, demostrado su erudición, — tanto en distritos como grandes fuera de la ciudad. Quizás tengamos suerte y haya alguno cerca del templo. Grababan círculos rúnicos en ellos, que sólo necesitaban llenarse con magia una vez al mes, y los depósitos se vaciaban. Pero ¿cómo encontrarlos y reorientar las tuberías…?

— Si encontramos al menos uno, podemos, como último recurso, trasladarnos a las casas más cercanas a él, — sugirió Wunorse.

— Si el altar me permite conectar la taberna a la red energética del complejo, además de suministrar agua, — expuse mi suposición, — quizás también tenga un esquema de alcantarillado; normalmente todo esto viene en conjunto. Primero lo miro y luego pensamos.

— Lógico, — asintió el elfo. — Pero, aparte de las tareas domésticas, ¿cuál será nuestro siguiente paso?

Al oír estas palabras, Helga echó rápidamente a su boca los restos de la extraña papilla que nos habían ofrecido, recogió los platos vacíos y se levantó de la mesa.

— Esto yo ya no debería saberlo, — dijo. Asentí, y la chica se fue a la cocina; agradecí su comprensión; parecía que realmente era la hija del jefe.

— Creo que ya es hora de terminar nuestra mazmorra, — atraje la atención de Wunorse, que con sorpresa miraba a Helga irse. — Mientras, espero, ChePie encontrará el momento y regresaremos con los rusos.

— Estoy totalmente en pro, — asintió el elfo con entusiasmo. — ¿Cuándo nos vamos?

— Mañana mismo…

Después de comer, me acerqué al banco de los campesinos y comencé a examinarles. Es verdad, sólo había dos heridos, pero casi todos los demás tenían problemas dentales, y los niños estaban desnutridos. Los hechizos de curación de primer nivel fueron suficientes para ponerles a todos en orden. Para los heridos y especialmente desatendidos, usé magia de segundo círculo. Los hombres chafaban alegremente sus vendajes improvisados y me daban las gracias; los adolescentes palpaban con sorpresa los dientes que habían reaparecido en lugar de los que se les habían caído. Y yo obtuve bastante experiencia con la habilidad de medicina.

Luego fui con Helga a echar un vistazo a la taberna. Gilt me seguía de cerca, y me había acostumbrado tanto a su guardia que no podía imaginarle comportarse de otra manera. Había runas de fatrod en el letrero, que se traducían como "Cerca de la fuente" o "De la fuente", algo así… aunque no vi ninguna fuente en la plaza. La ubicación realmente resultó ser buena; podía acomodar a mucha más gente. Sin embargo, me interesaban conjuntos sanitarios.

Aún de camino, observé atentamente los flujos de energía y pude distinguir fácilmente los canales del complejo templario. Fue más difícil encontrar el canal que conducía a la taberna, pero aún así era visible, aunque no vi ninguna tubería. Había muchas lámparas mágicas en la taberna, que actualmente no funcionan, y tres baños: dos en el segundo piso y uno para visitantes en la planta baja. Había dos duchas en el sótano; no había agua por ninguna parte, pero definitivamente había tuberías de alcantarillado.

Habiendo visto todo lo que quería, dejé a Helga con los hombres (ella estaba a punto de empezar a elegir el equipo para ellos) y me dirigí al altar. Para mi gran alegría, no tuve que rebuscar mucho: encontré un mapa de la ciudad entre las ventanas y logré que aparecieran tanto la red de canales de energía como las tuberías de agua y alcantarillado.

Luego todo fue elemental: asignar y permitir el suministro de energía y agua; de hecho, esto simplemente consumía la magia del altar. Siguiendo el esquema, también rastreé la dirección del desagüe de la taberna, y gracias a esto encontré el depósito más cercano; estaba no muy lejos, al final del barrio. Tras memorizar el mapa, fui a buscarlo; los elfos se unieron a nosotros.

Tuvimos que deambular un poco, y finalmente resultó que el depósito era subterráneo y había que acceder a él por el sótano de una casa cuadrada y achaparrada que, al parecer, solía ser una especie de oficina. Todo transcurrió sin incidentes, no nos encontramos con ningún ser vivo y ni siquiera había mucho polvo por ahí.

Lidiar con el círculo rúnico tampoco fue particularmente difícil. Vertí mi energía en él, lo que consumió un espacio de hechizo de tercer nivel. Se oyó un ruido tras la pared, el círculo emitió calor, y eso fue todo. A juzgar por el hecho de que no ocurrió nada extraño, el depósito estaba listo para usarse.

Para comprobarlo, volvimos a la taberna. Las lámparas se encendían ahora con sólo pasar la mano por debajo, y el agua fluía de los grifos de la misma manera. Alegrando a Helga, fuimos a revisar el almacén bajo el templo.

Ahora empezamos a abrir todas las cajas y barriles. Encontramos varios barriles de vino, uno de vinagre, muchas ánforas enormes con aceite (una de ellas, al parecer, ya se había usado en la cocina), una hilera entera de barriles de grano alineados contra la pared, uno con no sé qué nueces… Y entre las cajas encontramos varias con carne salada, y un par con salchichas y quesos. Wunorse se rascó la cabeza con fastidio y comentó que había regalado sus provisiones en vano: había suficiente comida en el almacén… y aún no habíamos visto ni la mitad de lo que había guardado por aquí.

Por cierto noté que todo lo comestible tenía un aspecto un poco extraño, con un color apagado, y las gachas del desayuno parecían bastante insípidas, a pesar de los esfuerzos de la cocinera. Seguramente la larga estasis afectó de alguna manera la estructura de los compuestos orgánicos. Sin embargo, lo importante es que la comida era comestible y no había necesidad de preocuparse por alimentar a los súbditos, al menos por un tiempo.

Ahora era el momento de complacer a Myrta, quien inmediatamente envió a los muchachos a por provisiones. Y pronto, el incomparable aroma a salchichas asadas se extendió por el comedor. Me acerqué al altar y examiné cuidadosamente el mapa de Anlein en busca de círculos portales. Era peligroso aparecer en Ekrand, y el círculo más cercano estaba en algún lugar entre las ruinas del antiguo Primer Templo. Los demás estaban muy lejos.

— Tendré que usar un hechizo, — terminé mi historia.

— ¿Y cuál es el problema? — Wunorse miraba con placer las salchichas en el plato y se sirvió un poco de vino en su taza para probar.

— Me temo que la distancia puede ser demasiado grande, — el embriagador olor a pan recién horneado flotaba por el comedor y le pedí a la niña que había traído las salchichas que trajera el primer pan que saliera del horno. — Habrá que arriesgarse…

— Ya estamos acostumbrados, — sonrió el elfo y tomó un sorbo de su taza. — Buaj… no es muy bueno.

— Entonces prepárense, — también tomé un sorbo de vino y prácticamente no noté ningún sabor. — Saldremos mañana por la mañana. Y hoy podemos darles caña a nuestros hombres, quizá consigan un nivel de luchador…

No hubo objeciones. La muchacha regresó con un panecillo rebanado, del que aún salía vapor, y me entregó la bandeja, brillando alegremente con su rostro de nariz afilada. Usé un hechizo de segundo nivel con ella: aunque intentaba disimularlo, apenas podía caminar del dolor… parece que Simón había jugado mucho con ella. La magia positiva funcionó, e incluso el rostro de la pequeña cambió, sus mejillas ya no estaban hundidas y su piel comenzó a verse suave y limpia, como transparente… ahora incluso corría a saltos. Agarré con avidez el pan en una mano, la salchicha en la otra, gruñí, le guiñé un ojo a la chica y fingí devorarlo todo, como si fuese un animal hambriento. Ella rió a carcajadas y corrió de vuelta a la cocina. Wunorse me saludó con su taza.

Capítulo 5

El entrenamiento transcurrió bastante cutre; los hombres, sin siquiera llevar el equipo completo, parecían torpes y manejaban las armas, según me pareció, incluso peor que yo en aquella época lejana cuando recibí mi primera lección. Helga comenzó desde lo más básico y me recordó vívidamente a Temar: las mismas carreras y ejercicios, la misma división en parejas. Wunorse intentó enseñar a los campesinos a disparar, pero al final rechazó a todos excepto a un ágil chico llamado Cohen, con quien entrenó hasta la cena. Jamél no participó, solo deambulaba por los alrededores y observaba atentamente a la gente. Intenté explicarles a los hombres cómo dominar mejor el arte de la guerra, recordando mi propia experiencia. Les mostré cómo sostener el escudo con mayor comodidad y las más sencillas estocadas con la lanza, en vez de la cual yo usaba mi bastón; ya que Helga les enseñaba de forma muy complicada. Y Gilt, en silencio, reforzando la lección con sopapos y puñetazos, empezó a mostrarles cómo usar la espada y el hacha; con esta última, por cierto, casi todos lograban manejar bastante bien.

Luego fuimos a lavarnos y a cenar, pero primero visité el altar y encontré la lista de campesinos; ahora todos los nuevos residentes del Primer Templo estaban resaltados en una carpeta aparte. Sus niveles no eran malos, pero, por desgracia, eran neutrales; nadie había recibido niveles de guerrero todavía. Tuve el pensamiento de que incluso una niña de nueve años era de nivel 7 y podría matarme fácilmente a patadas cuando aparecí por primera vez en Ominaris. Esos primeros pasos me vinieron a la mente súbitamente… ¡Una vez que terminemos con la mazmorra, definitivamente tengo que visitar Ansurak!

Mientras comíamos, le conté a Helga que por la mañana nos vamos de viaje y le pedí que buscara instituciones educativas durante su reconocimiento de la ciudad; en una ciudad tan grande probablemente hubo escuelas o puede que incluso universidades. Y que buscara un edificio cercano para adaptarlo a una escuela; hay que educar a los niños. Ante la sorprendida pregunta de dónde encontraríamos profesores, respondí que Dael y Jafina pueden enseñarles mientras a leer y escribir, y en caso de necesidad, yo mismo les contaré y mostraré algo.

Por la mañana nos reunimos en el círculo portal. Primero, me puse la Armadura de Mago a mí y a Gilt, como siempre. Luego nos tomamos de las manos y comencé a leer el hechizo de teleporte, imaginando con detalle la zona donde se encontraba el roto obelisco negro. Tuve que concentrarme un buen rato; las corrientes de magia que nos envolvían zumbaban… ya me comencé a preocupar de que el hechizo no funcionara, intentando imaginar con la mayor claridad posible cada pliegue de la superficie adoquinada de aquella zona distante, pero de repente, vórtices de energía oscura nos envolvieron, y al instante la luz brillante me golpeó los ojos, y mi cuerpo se vio envuelto en la agradable calidez del bosque tropical.

— ¡Lo logramos! — exclamó Wunorse con alegría. — ¡Estamos de vuelta en Anlein!

Miré a mi alrededor, y las conocidas laderas del cráter, con las ruinas abajo y los no muertos vagando entre los escombros, me llenaron el corazón con inesperada nostalgia. Gilt sacó su martillo con afán, Jamél miraba alrededor con curiosidad. Wunorse saltó hacia el obelisco roto y le golpeó con la palma. Seguí su ejemplo y renové el punto de renacimiento.

— ¿Recuerdas dónde está la salida trasera? — le pregunté al elfo.

— Más o menos, — respondió Wunorse y sonrió. — ¿Y tú ya lo has olvidado?

— Me parece como si ya han pasado un par de años, — sonreí también. — ¿Vamos?

Mi amigo asintió y sacó su arco normal. Mientras tensaba la cuerda, Gilt y yo comenzamos a descender. Los no-muertos se animaron de inmediato y avanzaron hacia nosotros con frenética persistencia. Pero los monstruos de tan bajo nivel no representaban ninguna amenaza: sus flechas rebotaban en la armadura y sus golpes parecían torpes y lentos. Gilt dispersó fácilmente a los no-muertos que se acercaban con martillazos, los esqueletos se desmoronaban incluso de un golpe con flecha normal, y yo tuve que golpear con mi bastón sólo un par de veces a los zombis que se acercaron en grupo. Jamél caminaba detrás y cubría a Wunorse, aunque, me parece, nunca necesitó usar su arma. Observé que por cada enemigo derrotado me caía sólo un punto de experiencia.

Cuando llegamos a aquel lugar en las ruinas donde, según mis recuerdos, debería estar la entrada, ya habíamos eliminado a todos los no-muertos en el cráter: al menos, no había visto más cadáveres andantes. Estaba a punto de empezar a buscar, pero Wunorse, sonriendo, señaló un pasaje medio derrumbado cerca de un fragmento de una de las murallas en ruinas:

— Allí está.

— ¿Vuestra primera mazmorra? — preguntó Jamél.

— En conjunto, sí, — respondió el elfo alegremente. — Yo solo he visitado unos cuantos antes.

No respondí porque ya me había adentrado en la sombra del pasaje y había tocado la capa mate que bloqueaba el paso. "¿Quiere volver a su progreso en esta mazmorra? Sí/No" — enseguida apareció un mensaje ante mis ojos. Confirmo y doy un paso tras el velo. Otro cartel me bloquea la vista: "¡Atención! Ha vuelto a una mazmorra para 4 jugadores de nivel 4 o superior. El nivel total de su grupo es 46 niveles superior al recomendado. La dificultad se calcula como muy fácil. Recibirá cinco veces menos experiencia".

Mientras estaba allí leyendo el texto en la ventana, Gilt me adelantó y bajó las escaleras a grandes zancadas. Wunorse pareció leer el aviso al mismo tiempo que yo y se echó a reír:

— ¡Ya tenemos demasiado nivel! Podríamos no molestarnos…

— No me gusta dejar asuntos pendientes, — respondí, siguiendo al enano. — Además, quiero terminar el conjunto de la guardia de la muerte.

— ¡Cierto! Además, ya que encontramos un exploit para guardar el progreso, no está bien dejar la mazmorra sin completar.

Caminamos por el pasillo largo hasta el pasaje con el acertijo. En la curva, Wunorse le señaló a Jamél la sala donde habíamos derrotado al guardián de las llaves, presumiendo del combate y exagerando descaradamente. Ni siquiera Gilt pudo resistirse a mirar dentro; en respuesta a su curiosidad, formé un recuerdo de esa pelea y se lo envié a través de nuestro vínculo mental. Pronto percibí su sarcasmo como respuesta; Gilt apreció la gracia de los cuentos del elfo, pero no dijo nada.

En el pasillo con nichos nos paramos: ahora el grupo estaba completo y podíamos intentar resolver el acertijo.

— Y bien. — dijo el elfo, poniéndose en medio del pasillo. — Tenemos: el sol, el uróboros, el anj, el cubo y la calavera. Personalmente, me parece que el cubo, a juzgar por los triángulos, es el símbolo de Zmer. Si es así, entonces la calavera es el símbolo de nuestro patrón Mor…

— La espada con la gota de sangre es Jtó, la serpiente es Vesla y el astro suele asociarse con Oum, — Jamél terminó el pensamiento cuando Wunorse se quedó en silencio pensativo después de mencionar al dios muerto.

— Si tienes razón, — la teoría del elfo me pareció bastante lógica, — es obvio que debemos colocarnos sobre los cuatro símbolos de nuestros dioses, dejando libre el azulejo con el sol. ¿Pero en qué orden?

— No creo que el orden importe, — sugirió Wunorse, subiéndose a la losa más cercana, que resultó ser la de la serpiente. — Si no pasa nada, simplemente probaremos por orden…

— Cada cual a lo suyo, pero este va directo sobre la diosa de la lujuria… — pinchó Jamél, poniéndose sobre la losa con el cubo.

Yo subí a la losa con la calavera, y Gilt — sobre la losa con el anj. Apenas sonó el clic de la última losa hundida en el suelo, se oyó un chirrido y la pared del nicho con el símbolo del sol se hundió en el suelo, abriendo paso a la gran sala, donde, una tras otra, comenzaron a encenderse las lámparas mágicas en las paredes.

La sala estaba llena de enormes estanterías que llegaban hasta el techo, repletas de libros. Algunas tenían escaleras con ruedas para poder moverlas fácilmente de una estantería a otra. En el centro de la sala se han conservado varias mesas con bancos y sillas. Era evidente que habíamos entrado en una biblioteca. Dos salidas conducían desde la sala a derecha e izquierda.

Jamél y Wunorse comenzaron a registrar la sala, Gilt montaba guardia, y yo conjuré Detectar Magia y empecé a examinar los estantes con libros. Pronto noté cinco focos de tenue resplandor. Memorizando cuidadosamente sus ubicaciones, comencé a recolectar los libros que brillaron; para llegar a un par de ellos tuve que usar aquellas escaleras móviles.

Cada vez que sacaba un libro, aparecía una tirada de Conocimiento de conjuros en la ventana del sistema. Al parecer, la dificultad no era alta, porque no fallé ni una. Los libros estaban escritos en fatrod, y una ojeada rápida bastaba para comprender a grandes rasgos el contenido: describían hechizos. Lluvia de Piedras, Mano de Mago Mayor, Cuchillas de Fuego, Llama Rugiente y Semblante Sereno. Todos eran de primer nivel y parecían útiles a primera vista, pero para dominarlos, había que dedicar tiempo a estudiar el texto y practicar.

Guardé los libros en mi bolsa mágica y entonces se me acercó Jamél. La búsqueda en la sala no reveló nada interesante. Había una puerta en el pasillo izquierdo, y el de la derecha daba a una pared, la que Wunorse investigaba con obstinación. Justo nos acercábamos cuando él palpó algo casi en el suelo; se oyó un fuerte clic y la pared se deslizó abajo, abriendo la salida al pasillo. Mirando por ahí, enseguida nos dimos cuenta de que era el mismo pasillo tras la puerta con el triángulo que abrimos, muy cerca de la entrada principal.

Lo que quedaba por examinar era la puerta izquierda. Tras ella había una especie de registro o archivo: una pequeña habitación llena de armarios con notas. Detectar Magia no reveló nada, al igual que una rápida búsqueda de elfos.

— Ahora, a por el jefe, — dijo Wunorse lo obvio.

— Ajá, — a mí también me pareció, por lo que recordaba del plano de la mazmorra, que ya habíamos explorado todas las demás habitaciones. — Quedan dos caminos: uno está cerrado por una puerta con un círculo y el otro por un triángulo. Del jefe debería caer alguna pieza.

— ¿Qué jefe? — preguntó Jamél.

— A juzgar por las decoraciones, un antiguo sacerdote de Mor, — explicó el elfo, — ahora corrompido por la magia natural de Saelis. Suelta una telaraña de raíces, por la que se mueve libremente por la sala, evitando así el combate cuerpo a cuerpo. Bueno, e invoca a los no-muertos de las habitaciones laterales. Probablemente lanza magia… esto en la primera fase. No luchamos contra él, estaba claramente por encima de nuestras capacidades, así que desconocemos qué hará a continuación. Sin embargo, — Wunorse sonrió, — preparé un carcaj de flechas consagradas especialmente para él… y ahora, con su nivel, no debería causarnos muchos problemas. Tan sólo cubridme y me encargaré de él rápidamente.

Jamél simplemente meneó la cabeza y sonrió, y nos dirigimos hacia el Guardián de los Secretos; sólo tuvimos que salir de la sala con el altar, subir las escaleras y dirigirnos directamente al final del pasillo. El familiar resplandor pútrido nos recibió en cuanto entramos en este largo pasillo, y pronto entramos en una sala con esquinas biseladas y un embudo de vigas negras bajo el alto techo. Como era de esperar, las lámparas mágicas con forma de calaveras se iluminaron con ligeros chasquidos, y el bulto verde en el centro de la sala se abrió, creando un bastón en su mano, liberando una telaraña vegetal de la joroba de su espalda y elevándose en el aire justo delante del bajorrelieve con el símbolo de Mor.

— ¡Habéis vuelto, asquerosos! — nos saludó, sorprendiendo esta vez sólo a Jamél. — ¿Pensáis que entre cuatro podrán conmigo?

— ¡Ríndete, Guardián! — decidí intentar convencer al enemigo, ya que él fuese capaz de hablar. — ¡Serviste a nuestro patrón! ¿Acaso la maldición de diosa invasora pudo quebrar tu voluntad?

— ¡Moran está muerto! — la voz baja del jefe se convirtió en un chillido. — ¡Dios muerto ya no tiene fuerza! No sé cómo pudiste adquirir tanto poder en tan poco tiempo ni cómo atrajiste a otra de sus hijas a tu lado…

— ¡Nuestra madre es Laerish! — exclamó Jamél enojada. — Hermana de Mor, quizás mejor conocida por ti como Veslaní… ¡No te atrevas a repetir las mentiras de la puta que ha dividido a nuestro pueblo!

— ¡Moran ha vuelto! — grité, ya sin esperanzas de arreglar la situación tras las palabras de la elfa de piel negra. — Fíjate en mí…

Pero Wunorse no tenía intención de perder el tiempo con charlas y disparó con la velocidad del rayo cuatro flechas al jefe. Todas se clavaron en el pecho del Guardián, envolviéndole en destellos blanquecinos y agotando su barra de vida en casi un tercio.

— ¡¡¡Cómo te atreves!!! — gritó el jefe con tanta fuerza que cayó polvo de las paredes. — ¡¡¡Cómo te atreves a usar su bendición contra mí!!!

Al ver que la pelea era inevitable, saqué una bola de azufre de mi bolsa del cinto y comencé a recitar el hechizo Bola de Fuego. Gilt se puso frente a mí con su martillo listo, y Jamél se plantó al lado de Wunorse, sacando una pequeña maza de su mochila.

El Guardián agitó los brazos y cuatro arañas de hueso saltaron de los oscuros pasadizos laterales de la sala. Cuatro flechas más le atravesaron el pecho de inmediato, reduciendo su barra de vida hasta la mitad. El jefe chilló y se acurrucó, transformándose de nuevo en algo parecido a una piedra musgosa. Astas de flechas rotas volaron al suelo, y entonces llegó la perla de mi Bola de Fuego, que explotó en una tormenta ardiente alrededor del Guardián. A pesar de que el jefe no recibió daño alguno en su estado acurrucado, las raíces a su alrededor ardieron y cayó al suelo con estrépito.

Me guardé el grimorio y agarré el amuleto, decidido a intentar expulsar muertos vivientes. Wunorse se retrasaba, esperando la siguiente fase del jefe. Una ola de mi energía positiva canalizada inundó la sala, y el resultado superó mis expectativas: las arañas de hueso que se abalanzaron sobre nosotros se desmoronaron en huesos sin vida al ser atravesadas por la ola.

El Guardián se desenrolló con un crujido, ahora rodeado por una barrera pútrida de un brillo verde, y, soltando la telaraña nuevamente, se elevó en el aire.

— No puede ser, — resonó su voz atónita por toda la sala. — Es el poder del Soberano… pero ¿cómo?

Cuatro flechas más se clavaron inmediatamente en su pecho; me pareció que el despiadado Wunorse disparaba flechas simples esta vez, pero aun así, la barrera del jefe no pudo desviarlas ni protegerle del daño. Solo quedó un tercio de la barra de vida del Guardián, y por primera vez, su gemido de dolor se extendió por la sala.

Viendo eso, saqué el grimorio y me preparé para contraconjurar; lo más probable es que ahora el jefe comenzará a lanzar magia.

Capítulo 6

El Guardián levantó su bastón, y sentí una nube de pequeñas chispas salir disparada de él, desapareciendo en los oscuros pasajes laterales, y de ellos surgieron al instante los no-muertos: el jefe convocó a todas sus reservas. Entonces, de lo alto de las raíces retorcidas que componían el bastón del Guardián, salieron volando como abejorros brillantes bolas verdes de proyectiles mágicos. Pero aquí ya funcionó mi habilidad de conocimiento de conjuros: el hechizo fue reconocido y mis manos ya dibujaban líneas en el aire. Unas agudas palabras, y el contrahechizo fue liberado: la misma cantidad de bolas mágicas salieron disparadas de mi bastón; eran negras, con incrustaciones de vetas blancas, como café con crema. Cada proyectil interceptó a su oponente y, al chocar, las bolas se dispersaron en partículas inofensivas que inmediatamente comenzaron a derretirse en el aire.

Wunorse continuó disparando: tres flechas se habían clavado en el pecho del jefe y una en su pierna. Parecía que, a pesar del nivel, la mano del elfo aún podía temblar. La barrera rota pareció reducir el daño infligido, y el Guardián sobrevivió, aunque su barra de vida estaba casi vacía.

Cinco arañas de hueso casi habían llegado al centro de la sala; esqueletos y zombis salían de los pasillos, pero todos llegaban desesperadamente tarde, y al parecer el jefe también se dio cuenta de ello. Con un grito de rabia, tiró arriba su bastón y sus manos tejieron un hechizo… y no pude identificarlo. De reojo, miré la ventana del sistema y, efectivamente: "Conocimiento de conjuros — fallo". A juzgar por la liberación de poder, era un hechizo de tercer círculo, pero no tuve tiempo de entender nada más: el bastón se desmoronó en el aire, o mejor dicho, se deshizo en múltiples raíces, y cada uno de estos zarcillos se hinchó y se convirtió en una boca dentuda.

Estas mandíbulas vegetales se abalanzaron sobre nosotros en masa; pude ver con qué gracia las esquivó Jamél, y las mandíbulas que querían morderla pasaron de lado, una incluso golpeó el suelo y se hizo añicos con un crujido. Yo logré esquivar una, pero la segunda me agarró del hombro. A Gilt empezaron a roer dos a la vez, y Wunorse parece que ha recibido también. Sin embargo, esto no impidió al elfo disparar cuatro flechas más, esta vez sin dejarle ninguna oportunidad al Guardián.

La barrera que rodeaba al jefe se hizo añicos con un fuerte tintineo de cristales rotos. Junto con los fragmentos verdes que se derretían a su alrededor, los bultos que cubrían al Guardián comenzaron a caer al aire. La telaraña a su espalda brilló y comenzó a desaparecer, como si se devorara a sí misma. El Guardián quedó suspendido en el aire, su joroba desapareció también, e incluso se estiró un poco, adquiriendo por un instante la imponente imagen humana de un cansado mago o sacerdote.

— Ahora veo, — me llegó el susurro de su voz, — Innombrable… ¡Gracias por liberar mi alma!

El Guardián de los Secretos no tuvo tiempo de decir nada más: un extraño efecto de succión en un punto, que ya había presenciado en el jefe anterior de esta mazmorra, comenzó a surtir efecto. El jefe se chafó en silencio, y tras completarse el proceso, un círculo parecido al producto estampado cayó al suelo.

Los zombis y esqueletos comenzaron a desintegrarse, las arañas aguantaron un poco más, una incluso logró llegar hasta Gilt y se desmoronó tras recibir un martillazo en la cabeza. Todo se veía muy impresionante, pero comprendíamos que los satélites morían simplemente por derrotar al jefe.

Por la pelea con el Guardián de los Secretos obtuve 450 puntos de experiencia. Me acerqué y, recogiendo el círculo de metal, le di vueltas. Wunorse se puso a mi lado, mirando con tristeza las flechas rotas; ni una sola permanecía intacta.

— La puerta con el círculo estaba en el pasillo izquierdo de aquella sala con puertas grandes, — recordó el elfo, mientras me veía guardar la pieza en mi mochila. — Ahí, donde, según creo, está el jefe adicional.

— Allá vamos, — asentí, acercándome al montón de huesos más cercano y hurgándolo con mi bastón. — Parece que no hemos encontrado otras…

— Al parecer no, — asintió Wunorse. — Revisemos la sala antes de irnos, por si acaso. ¿Qué te faltaba del conjunto?

— Probablemente la coraza, — respondí; los huesos estaban vacíos; parece que la energía de no-muerte no podía extraerse de los satélites. — Quedaba un elemento… el casco, las hombreras y las grebas ya tengo.

— Entonces sí, — coincidió Wunorse, yendo hacia la pared, — lo más probable es que sea un peto o una coraza.

Los elfos se dispersaron por la sala. Gilt se quedó conmigo. Fuimos a la salida y nos sentamos en uno de los escombros cercanos. Como era de esperar, la búsqueda fue infructuosa; sólo se encontraron armas de baja calidad.

Tras salir de la sala, entramos en la habitación con hologramas, únicamente para comprobar su funcionamiento. Con la ayuda del círculo, logramos activar la curación oscura y recuperar los pocos puntos de vida perdidos tras las mordeduras de las mandíbulas vegetales del jefe. Esta vez, nadie oyó voces, y sólo Gilt estaba encantado de que, a pesar de su condición de no-muerto, la magia divina le curara igual que a los demás miembros del grupo.

Luego avanzamos por el pasillo con el acertijo, salimos al pasillo ancho, giramos ahí a la izquierda y pronto llegamos a la sala con puertas gigantes. Al llegar al final de la rama izquierda, coloqué el círculo metálico en el agujero correspondiente de la placa, y como era de esperar, se hundió en el suelo, abriendo el pasaje a una gran sala, casi completamente llena de asquerosas raíces palpitantes.

Si antes había habido algo digno de ver aquí, ahora estaba engullido por la maleza, e incluso los elfos, contrariamente a sus costumbres, no tenían ganas de registrar la habitación llena de viscosas y palpitantes raíces con venas moradas. Un glasto saltó hacia nosotros desde la maleza, pero fue inmediatamente abatido por las flechas de Wunorse.

El lado izquierdo de la sala se alargaba, formando una especie de pasillo, al final del cual se veía una hermosa puerta de hierro con grabados. Nos acercamos sigilosamente a lo largo de la pared, observando con cautela las profundidades de la sala, esperando un ataque en cualquier momento; todo aquel entramado vegetal parecía demasiado antinatural. Me pareció distinguir entre la espesura algo parecido a una barra, en diagonal hacia la esquina derecha del pasillo, pero todo estaba tan densamente cubierto por temblantes raíces que bien podría haber sido algún tipo de tronco o restos de muebles arrastrados a un rincón, o incluso un nido de monstruos locales.

La puerta de hierro se abrió con una facilidad inesperada, y salimos a un pasillo gigantesco, incluso diría que era una galería. El pasillo, que se extendía unos veinte metros hacia adelante, era quizás incluso más ancho que la galería a la entrada de la mazmorra. En medio del pasillo, a unos cinco metros de distancia entre sí, se alzaban enormes columnas hasta el alto techo, de las que sobresalían lámparas mágicas que iluminaban toda la obscenidad circundante con una lechosa luz blanca.

Todo este corredor estaba cubierto de crecimientos de biomasa vegetal de color verde púrpura, que ya había visto antes en la mazmorra, pero ahora la escala era incomparable y verdaderamente asombrosa: si al principio de la galería, donde entramos, las paredes estaban cubiertas solo con crecimientos delgados, luego se volvían más gruesos y densos, cubriendo las paredes, el techo y en algún lugar en el medio del corredor, aquí y allá, eran visibles esas mismas raíces pulsantes, la más pequeña de las cuales era tan gruesa como un puño.

Justo enfrente de nosotros se veía a través de los crecimientos una puerta aún más hermosa, pero estaba tan enredada con raíces que inmediatamente se hizo evidente que intentar llegar hasta ella era inútil.

Tuvimos que avanzar lentamente, con los pies chapoteando en el suelo mojado. Por todas partes se oía el crujido de las raíces palpitantes, el sonido de las gotas al caer… y todo ello con una luz blanca lechosa de fondo, que convertía el infierno verde-morado que nos rodeaba en algo antinatural, surrealista.

Al acercarnos a la segunda columna, las raíces de los muros se hincharon y estallaron con un crujido repugnante, escupiendo fuera dos figuras con armadura completa. Los letreros que aparecieron sobre sus cabezas explicaron que también eran no-muertos corruptos, solo que ataviados con armadura pesada.

Los de armadura completa también eran de nivel diez, y aunque las flechas de Wunorse les infligían un buen daño, aquí Gilt tuvo que unirse al combate. Sentí que aún en la sala con el glasto, el enano estaba pensando en sacar su espada llameante, pero el martillo funcionaba mejor contra la armadura, por lo que ésta todavía colgaba de su cinturón. Pronto los enemigos fueron derrotados; Gilt recibió sólo una herida de la espada del no-muerto que llego hasta nosotros. Ni yo, ni Jamél logramos golpearle siquiera; el enano le despachó con más rapidez.

En la pared a la derecha del lugar del combate se veía un hueco por el que uno podría colarse, detrás del cual se podía ver una puerta… sin embargo, nadie quería meterse en el asqueroso y viscoso agujero, así que seguimos adelante.

En la curva, dos raíces más estallaron, pero íbamos despacio y esperábamos ésto, así que simplemente retrocedimos y Wunorse disparó a los blindados sin problemas. La esquina derecha de la curva estaba cortada; también había un hueco en el manto de biomasa, un poco más ancho que el anterior, y a través de él se podía ver la sala con los hologramas.

— Eso significa que el jefe está cerca, — comentó Wunorse, como respondiendo a mis pensamientos, poniéndose junto a mí y también mirando por el hueco. — Estas salas con curación suelen estar cerca.

— Nos encontramos con la primera a mitad de camino, — me opuse. — Aunque sí, esta enorme galería con columnas da esa impresión…

— ¡Sobre todo por toda esta porquería viscosa! — exclamó Gilt, estampando el pie contra el icor que rezumaba por el suelo.

— Si mal no recuerdo, por los planos arquitectónicos de los templos antiguos que estudié en su día, — dijo Jamél de repente, sacando a relucir su erudición, — estos corredores con columnas en el centro se llamaban Galería de la Gloria, de las Hazañas o de los Ancestros. Las paredes se decoraban con coloridos frescos, composiciones escultóricas… y en el centro del contorno de la galería solía haber un círculo portal.

Miramos las paredes en unísono.

— Bueno, lo que hay en las paredes no se ve, — Wunorse expresó nuestros pensamientos. — Y hay tanta porquería que, aunque haya estatuas debajo, son indistinguibles de los capullos de esos mismos blindados.

— Pero se parece mucho a la verdad, — vi que había otro giro a la izquierda más adelante, así que apoyé a Jamél, señalando la pared izquierda. — Y si allí hay un círculo portal, entonces aquella hermosa puerta que vimos cuando entramos conduce directamente a él.

Ya habíamos llegado a la curva cuando nos detuvo el crujido; esta vez, fuese como si hubiera caído un fragmento entero del manto de la pared de la derecha, dejando al descubierto un nicho del que saltaron hacía nosotros cuatro blindados.

Empezamos a retirarnos lentamente de nuevo. Dos de los blindados cayeron al acercarse, pero dos nos alcanzaron, y Gilt tuvo que enfrentarse a ellos. Ayudé con golpes de mi bastón, intentando mantenerme a un lado para no bloquear la línea de tiro a Wunorse. Jamél saltó al otro lado, colocándose a espalda de los monstruos y blandiendo hábilmente su maza, y en cuestión de segundos los blindados fueron abatidos. Sólo Gilt recibió daños menores, y le inyecté un poco de energía negativa, dándole una palmadita en el hombro.

La sección de la galería que daba la vuelta me pareció aún más larga que la del principio. Dos veces más nos atacaron blindados, pero cada vez eran solo dos, así que cayeron rápidamente ante las flechas de Wunorse.

Entre las dos últimas columnas, en el muro de la derecha había un pasadizo. Debido a las excrecencias viscosas de las paredes, sólo se podía atravesar en fila india. Más adelante, la galería terminaba en una pared de pulpa vegetal palpitante, y a la izquierda, apenas se veía una grieta por la que se asomaba el metal de la puerta, lo que confirmaba la teoría de Jamél.

El pasadizo estaba oscuro, y las venas moradas que conducían a él parecían latir con más fuerza. Pero no había otro camino, y tras intercambiar miradas, nos dirigimos hacia allí. Pero tras unos ocho o diez pasos, nos topamos con una puerta doble con el grabado de una calavera en el centro. La puerta estaba justo en el centro, y por alguna razón no tenía ni raíces ni crecimientos de biomasa encima.

Gilt agarró las manijas, estilizadas por dientes, empujó, luego tiró hacia sí mismo, y las puertas se abrieron, permitiéndonos ingresar a la sala que antaño fuese espaciosa, y que ahora dejaba muy poco espacio para maniobrar debido al crecimiento de carne vegetal y raíces entrelazadas.

En la pared del fondo, justo enfrente de nosotros, colgaba de los brotes de biomasa un bulto palpitante, que se parecía vagamente al corazón. En su centro, una esfera que ardía con luz púrpura brillaba a través de la carne verde clara; las venas que se extendían desde ella íban hacia las paredes, se ramificaban y se adentraban en las raíces que rodeaban el bulto. Con cada pulsación, estas venas se encendían de color púrpura, llenando la oscuridad verde de la sala con una luz fantasmagórica.

Mientras yo miraba a mi alrededor, atónito por toda ésta vista, Gilt se colgó el martillo del cinturón, sacó su espada y, a su orden, su filo estalló en llamas. Como si percibiera ésta amenaza, el bulto perdió su ritmo — última pulsación fue especialmente intensa — y de la biomasa, que cubría la pared con una gruesa capa, surgieron lóbulos con forma de pétalos, cubriéndolo con superposición.

Un cartel apareció sobre el capullo resultante: "Corazón Corruptor de la mazmorra, nivel 15, 509/519", y antes de que terminara de leerlo, cuatro tentáculos hechos de raíces entrelazadas salieron de la biomasa con un crujido y se lanzaron hacia nosotros.

Capítulo 7

Jamél esquivó hábilmente el agarre, y Wunorse disparó cinco flechas a la maraña de raíces que se dirigía directamente hacia él. A juzgar por los destellos negros, usó su arco de oscuridad. A escasos centímetros de él, el tentáculo se deshizo en brotes que se marchitaban rápidamente, y yo me quedé boquiabierto, incapaz de esquivar el mío. Esta cuerda de raíz me envolvió y me apretó, pero la armadura del mago pareció protegerme del daño por ahora, ya que no sentí dolor.

Más adelante, el último tentáculo agarró a Gilt, pero éste rugió y púas de piedra brotaron de su cuerpo. El enano saltó, girando en el aire, y golpeó el suelo con su puño. La onda expansiva destrozó la red de raíces y lanzó el tentáculo herido de vuelta hacia el corazón. Gilt se enderezó y agarró su espada con ambas manos, que resplandeció aún más.

Jamél intentó golpear su tentáculo con la maza, pero la cuerda vegetal se retorcía, así que falló. Saqué el grimorio; el bastón me apretó contra el cuerpo, así que tomé el libro con la mano izquierda y pensé que sería buena idea usar alguno de los toques, ya que el tentáculo me agarraba y era fácil tocarle. El grimorio pasó página solo y el hechizo Toque de Vampiro apareció ante mis ojos. Lo leí, haciendo líneas con la mano derecha, el entramado se enroscó entre mis dedos, y agarré las raíces enrolladas a nivel de mi cinturón.

El hechizo impactó el tentáculo, sus corrientes se dispararon a través de las raíces, y la energía succionada del enemigo fluyó a través de mi mano hacia mí. La sensación era inusual; podría incluso sentir el sabor de la energía robada al monstruo, que se extendió por todo mi cuerpo, provocándome euforia. El sabor era vegetal, pero demasiado inconsistente, diluido, como hojas de col llenas de agua, y con un regusto a quemado, como si algunas chispas abrasadoras saltaran en esa misma agua. La energía prestada cubrió todo mi cuerpo, provocando una indescriptible sensación de éxtasis… Esto podría llevar a la adicción, cruzó por mi mente un pensamiento abstraído.

En total, logré absorber 15 puntos de vida, que ahora eran para mí temporales. El tentáculo se marchitó notablemente, y enseguida dos flechas de Wunorse lo atravesaron; se deshizo del todo y me soltó. Agarré el bastón (después de todo, esta cuerda me elevó casi medio metro) y aterricé en el suelo con bastante comodidad.

Gilt se abalanzó sobre el corazón, remató el tentáculo desgarrado de paso y golpeó el capullo. Sin embargo, la barra de vida del jefe no disminuyó ni un ápice. "Al parecer, primero hay que encargarse de los tentáculos", — pensé. El enano captó mis pensamientos al instante y corrió hacia el que quedaba.

El último entretejido de raíces tampoco se quedó inmóvil e intentó atrapar de nuevo a la elfa. Sin embargo, Jamél le esquivó de nuevo, realizando una voltereta casi acrobática. Además, al parecer esperaba semejante ataque, ya que además logró pegar el tentáculo que voló cerca.

Me pareció que las flechas de Wunorse habían impactado la cuerda vegetal al mismo tiempo que los golpes de Gilt… Sea como fuere, fue suficiente para rematar el tentáculo. La biomasa se estremeció, fue como si un grito ultrasónico retumbase por la sala y los pétalos del corazón se abrieron.

Wunorse inmediatamente empezó a dispararle flecha tras flecha. Pensé en golpear al jefe con una bola de fuego, pero a tiempo lo pensé mejor: la explosión habría alcanzado al enano, así que simplemente disparé al monstruo una ráfaga de proyectiles mágicos. Gilt alcanzó el enemigo en una impetuosa carga y le asestó dos golpes llameantes. Jamél también corrió al centro de la habitación, pero no llegó a tiempo: los pétalos se cerraron de nuevo, ocultando el corazón.

Dos tentáculos más saltaron de la biomasa del suelo: uno muy cerca del corazón, el otro más lejos, casi en la esquina de la habitación. Terminaba en un engrosamiento, similar a un enema, y, al apuntar, de repente me escupió dos agujas. Las raíces entrelazadas en el extremo del otro parecían como afiladas, presentando algo similar a una enorme cuchilla.

Antes de que pudiera moverme, las agujas me alcanzaron (la armadura no logró desviarlas) y se me clavaron en el pecho. Sentí ligeros pinchazos y miré hacia abajo sorprendido: esas púas, estaban casi a mitad clavadas en mi carne, como astillas; la camisa alrededor ya estaba roja de sangre, pero aparte de los primeros pinchazos, no sentí nada de dolor.

El tentáculo de frente golpeó a Gilt, y casi le esquivó, pero el golpe le impactó en la espalda. El enano respondió con dos espadazos, acertando en ambos, y el tentáculo empezó a humear. Jamél se acercó con gracia a la cuerda, que se retorcía como si le doliera, desde el lado opuesto a Gilt, y remató el tentáculo con dos golpes de su maza.

Wunorse disparó cuatro flechas al tentáculo tirador, y éste se deslizó al suelo como una cuerda sin vida. La biomasa volvió a temblar, el corazón se abrió y le disparé una ráfaga de proyectiles mágicos. Gilt y Jamél saltaron hacia el jefe y comenzaron a apalizarle con sus armas… y de repente, la sala se iluminó con un destello de una pulsación particularmente brillante del corazón. La biomasa se estremeció con tanta fuerza que el enano y la elfa fueron lanzados hacia atrás como por una onda expansiva, y mientras tanto, el corazón volvió a cerrarse entre los pétalos arbóreos. Las flechas de Wunorse que llegaron literalmente un instante después, golpearon estas compuertas blindadas.

— ¡Segunda fase! — exclamó el elfo. — ¡Cuidado!

Algunos pétalos se desprendieron del corazón, formando una especie de pinzas a los lados, — el jefe ahora tenía un ataque cuerpo a cuerpo. Sin embargo, esta acción expuso un pequeño fragmento del corazón, del tamaño de la palma de la mano. Cuatro tentáculos emergieron del suelo y se abalanzaron sobre nosotros de nuevo, imitando la maniobra original.

La situación se repitió casi exactamente: Wunorse acribilló su tentáculo mientras éste se acercaba a él, Jamél y Gilt le esquivaron, la elfo falló su golpe de respuesta, pero uno de los golpes del enano dio en el blanco. Me dejé agarrar con calma y leí el Toque de Vampiro, 16 PV más.

Jamél esquivó de nuevo y falló otra vez. Gilt esquivó el humeante coágulo de raíces y le remató con dos estocadas precisas. Pero Wunorse no corrió a rescatarme; en su lugar, empezó a disparar al corazón, acertando fácilmente incluso en una ventana tan pequeña; la barra de vida del jefe bajó considerablemente.

El tentáculo que me envolvía se tensó, algo en mí crujió, pero seguía sin sentir dolor. En respuesta, repetí el toque, absorbiendo otros 14 puntos de vida de la cuerda vegetal. Ahora el tentáculo parecía completamente marchito; ya no tenía fuerza ni para sostenerme en el aire, pero a pesar de ello, no aflojó el agarre.

Gilt se acercó y cortó el tentáculo de un golpe. Me deshice de sus pedazos, totalmente marchitos, y entonces el grito de Jamél nos hizo dar la vuelta: el oponente de la elfa había logrado atraparla. El enano corrió inmediatamente a ayudarla, y yo, sin perder tiempo, lancé una ráfaga de proyectiles al tentáculo que rodeaba a la elfa.

Wunorse, en cambio, no apartó la mirada de su objetivo, disparando flecha tras flecha al jefe, como si estuviera en una galería de tiro. El ataque del enano y otro hechizo de primer nivel mío acabaron con el tentáculo restante, pero Jamél recibió daño (lo pude ver por su barra de vida) y saltó de sus ataduras que perdieron fuerza ya con menos elegancia.

Con la muerte de los tentáculos, el corazón se abrió de nuevo, sólo las pinzas laterales seguían allí. Gilt y Jamél se encargaron del último tentáculo a una distancia considerable del corazón, y yo aproveché el momento para lanzar una bola de fuego, alejando el radio de la explosión lo más posible de ellos.

Las llamas de la explosión aún no habían tenido tiempo de extinguirse cuando otras cinco flechas de Wunorse impactaron en el corazón. Los pétalos se cerraron de golpe y la biomasa se estremeció tanto que pareció que toda la sala temblaba.

— ¡La última fase! — la voz de Wunorse temblaba de emoción. — ¡Aguantad, casi le hemos cargado!

Al cesar la vibración, los pétalos se abrieron igual que en la segunda fase. Sólo que los cuatro tentáculos que aparecieron ya no eran sujetadores: dos cerca del corazón tenían forma de cuchillas, y dos en las esquinas de la sala resultaron ser tiradores.

— Pegad a los tiradores, — adelantó mis palabras Wunorse. — No os acerquéis al corazón, le mataré a flechazos.

Gilt, que leyó mis pensamientos, ya corría hacia el tirador más cercano. Decidí lanzar una ráfaga de proyectiles al jefe, dirigiendo mi mirada a la carne palpitante visible a través de la ventana de los pétalos, y pagué el precio de inmediato, recibiendo dos púas en el costado derecho. Dos más pasaron volando junto a mí hacia Wunorse y parecieron haber alcanzado su objetivo, pero causaron un daño insignificante y no lograron detener la lluvia continua de flechas.

Gilt comenzó a pegar el tentáculo en la esquina izquierda, Jamél acudió para ayudarle a rematarlo, y ambos corrieron hacia la otra esquina, rodeando al jefe en un arco para evitar ser alcanzados por las plantas guardianas que se retorcían en el centro. Sin embargo, cuando ya estaban a medio camino, otro tentáculo del mismo tipo saltó de la biomasa en lugar del derrotado. Gilt maldijo y se giró para abalanzarse sobre el enemigo recién surgido.

Disparé otra ráfaga de proyectiles y recibí dos pinchos más en el costado, la barra de vida del jefe estaba casi vacía… Y las siguientes flechas del elfo la bajaron a cero.

Con una nueva pulsación cegadora, el corazón estalló, esparciendo un líquido asqueroso en todas las direcciones. Los tentáculos cayeron, los pétalos se desparramaron a los lados y la biomasa comenzó a vibrar, aunque de forma espasmódica, como si estuviera agonizando. Un silbido se escuchó en la oscuridad que reinó en la sala; la biomasa comenzó a encogerse rápidamente, liberando al aire corrientes de gas con un olor nauseabundo a azufre.

De repente, un destello brilló donde había estado el corazón. La biomasa que desaparecía reveló una esfera que emitía una suave luz blanca. Y entonces apareció un cartel ante mis ojos: "¡Felicidades! Ha derrotado al jefe principal y completado la mazmorra. ¡Atención! Fue completada la misión oculta "Limpiar las ruinas del templo de Moran de la corrupción" — recibe 500 puntos de experiencia. Su grupo recibe la Piedra de Carga. Como adepto, puede devolver la bendición del dios de la muerte al templo activando con la Piedra el círculo portal. También puede romper la Piedra, destruyendo el templo del todo, lo que supondrá una traición al panteón oscuro, con todas las consecuencias que ello conlleva".

— ¡Uf! — escuché la voz de Wunorse; al parecer, ya había leído su mensaje. — ¡Lo logramos, claro… pero ¡no me imagino cómo superar esto a nivel cuatro!

— Quizás el nivel del jefe se ha escalado para nosotros, — sugerí, quitando las notificaciones. — Decía algo como "cuatro o más".

— Ya, ya… — asintió el elfo e hizo un sonido de disgusto. — Salgamos de aquí, si no, este hedor pronto me devorará los pulmones…

Me pareció que mi amigo exageraba: el hedor era, por supuesto, terrible, pero bastante soportable. Sin embargo, asentí y fui a recoger la bola brillante, que probablemente era la misma Piedra de Carga.

Cuando la recogí, estaba casi en el suelo; las losas eran claramente visibles a través de los restos de biomasa en evaporación. Al tacto, la Piedra parecía cálida, elástica y casi ingrávida: daba la impresión que es un coágulo de energía envuelto en una película elástica. Sin embargo, al apretarla con más fuerza, se podía sentir la pétrea dureza bajo la capa inicialmente elástica. Bastaba una ligera concentración para comprender cual poderosa energía estaba comprimida en esta pequeña bola, que cabía fácilmente en la palma de la mano.

Todos ya me esperaban en la salida; allí olía menos. No sé si la biomasa estaba más concentrada cerca del corazón o si se evaporaba más rápido cuanto más se alejaba de la sala del jefe.

El pasillo por el que habíamos llegado aquí era cruciforme y era, al parecer, una especie de pareklesía. Ahora que la biomasa había desaparecido, en cuanto salimos de la sala enseguida vimos a la derecha, en un callejón sin salida, una estatua de Mor bastante bien conservada… salvo por la cabeza, que había sido arrancada sin piedad. A la izquierda, había un pasillo que se ensanchaba, en medio del cual se veía un altar, y detrás había una sala donde, al parecer, había filas de bancos para los feligreses; ahora sólo se adivinaban sus contornos entre un montón de porquería.

Antes de llegar al altar, en la pared derecha encontramos una puerta que daba a la habitación llena de armarios y cajas, ahora parcialmente destruidas, con todo tipo de utensilios del templo. No teníamos ganas de hurgar entre montones de cosas aún húmedas y humeantes, así que salimos por la puerta opuesta a la sala con columnas.

Ahora era sorprendentemente diferente de cómo la habíamos visto la primera vez: la masa vegetal que se ha desaparecido había revelado frescos en las paredes, y aquí y allá incluso se habían conservado estatuas… parece que Jamél tenía razón al hablar del propósito de esta galería. La luz emitida por las lámparas mágicas también había cambiado: el blanco lechoso había sido reemplazado por una luz blanca más tenue, pero cálida, que ahora brillaba sobre el dorado conservado de los frescos y, a pesar de los restos aún humeantes de pulpa y raíces de plantas, daba al pasillo una atmósfera más natural, incluso algo acogedora.

— ¿Vamos a activar el círculo portal? — le pregunté a Wunorse.

— Al menos echemos un vistazo primero a las habitaciones de la galería, — me miró el elfo con extrañeza. — Todavía no has encontrado la pieza que falta del conjunto…

Asentí en señal de acuerdo y noté que nuevamente me invadía esa inexplicable fatiga que ya había experimentado en esta mazmorra: quería llegar a la superficie lo antes posible, y cualquier deseo de explorar estos pasillos había desaparecido.

En la primera curva, vimos una abertura en un nicho a la derecha. Estaba bloqueada por una puerta de celosía de gruesos barrotes; se veía una cerradura en el lateral del marco. Tras tirar, nos aseguramos de que la puerta estaba cerrada… pero no nos topamos con ninguna llave. A través de los barrotes vimos un pasillo estrecho que terminaba en una escalera descendente.

— ¿Algún tipo de prisión? — sugirió Wunorse.

— Si es así, entonces es para prisioneros especialmente importantes, — respondió Jamél, que examinaba atentamente la cerradura. — No podré abrir esta cerradura.

— Y yo no podré doblar esta reja, — dijo Gilt mientras chasqueaba los nudillos contra una varilla gruesa del ancho de un puño.

Me encogí de hombros y seguimos adelante. En la siguiente curva, entramos en la habitación con hologramas. La Piedra de Carga funcionó aquí y nuestras heridas sanaron. Sólo quedaba una puerta por revisar en este lado; más adelante estaba la puerta por la que habíamos entrado originalmente a la galería.

La puerta era de hierro, y tras ella había una pequeña habitación con estantes en las paredes, donde se apilaban cuidadosamente varias piezas de armadura. Gilt empezó a rebuscar entre ellas con interés, y a mí casi de inmediato me llamó la atención una coraza negra con hombreras estilizadas como calaveras. El enano percibió mi interés y se hizo a un lado para que pudiera acercarme.

Mi intuición era correcta, realmente era "Peto de la guardia de la muerte, ¼ parte del conjunto de armadura ligera tachonada de la guardia de la muerte, mágica +3, hace falta encontrar todas las partes para ensamblar la armadura, solo funciona cuando es usado por los adeptos de Mor".

— ¿Es lo que creo que es? — preguntó Wunorse, mientras me veía guardar la armadura en mi mochila.

— Sí, el peto de la guardia.

— ¿Y cuáles son sus estadísticas?

— Aparte de que es +3, no sé, — finalmente guardé el peto en el fondo de mi mochila y salí al pasillo. — Supongo que hace falta montar el conjunto para ver las estadísticas.

— ¿Y dejaste las otras partes en la base? — rió el elfo.

— Bueno, pesan bastante…

— Si me lo hubieras pedido, las habría metido en mi bolsa mágica, — dijo Wunorse con una sonrisa aún más amplia. — O a Jamél, su bolsa reduce el peso aún más…

— Da igual, — la sonrisa de mi amigo no me ofendió en absoluto. — No nos corre prisa… Ya lo veremos al volver. ¿Vamos?

— Vamos, — asintió el elfo. — ¿Hay algo que valga la pena, Gilt?

— Todo aquí vale la pena, — murmuró el enano. — Cuatro armaduras de primer nivel de encantamiento, ligeras. Y una de segundo nivel, media. No podré cargar con todo…

— Y tú también… — suspiró el arquero dramáticamente. — Enséñale a la señora Jamél qué tiene que llevar, y te ahorrará este problema. Tendrás espacio para todo, ¿verdad, querida?

— Si no, meterás el resto en la tuya, — se rió la elfa, entrando en la habitación ante la teatral reverencia de Wunorse.

Cuando todos los estantes de la habitación estuvieron vacíos, seguimos adelante y nos detuvimos frente a la hermosa puerta con el grabado dorado. No tenía manilla, pero en cuanto saqué la Piedra de mi bolsa, la puerta se deslizó silenciosamente dentro de la pared, abriendo el paso.

Entramos en una gran sala vacía, en cuyo centro se veían las líneas del círculo portal en el suelo. Mis amigos me dejaron pasar y caminé hasta el centro mismo, sosteniendo la bola brillante frente a mí con la mano extendida. Ya al acercarme, intenté concentrarme, tratando de discernir las líneas de energía, y me di cuenta de que su entrelazamiento se encuentra exactamente en el centro del círculo; incluso había ahí un agujero tallado en la piedra.

Estaba a punto de colocar allí la Piedra, cuando de repente salió volando de mi mano y quedó colgada exactamente encima de ese hueco, aproximadamente a la altura de mi cara.

"¿Desea activar el círculo portal? Sí/No ¡Atención! Usar la Piedra de Carga devolverá al templo la bendición del dios de la muerte".

Capítulo 8

Presioné "Sí" con la mirada, y la bola se hundió lentamente en el agujero. Entonces, una ola oscura se extendió de ahí lentamente, como una manta de terciopelo deslizándose de una cama. La oscuridad me acarició tiernamente, atravesándome, y traspasó las paredes, envolviendo aparentemente toda la mazmorra. La bola, habiendo perdido casi todo el brillo que la llenaba, se encogió y fue atraída dentro del hueco; las líneas del círculo se encendieron con una llama oscura, y sentí cómo el dibujo sin vida se llenaba de energía.

"Ha activado el círculo portal, esta ubicación se ha añadido a la red portal del Primer Templo. Recibe 100 puntos de experiencia", — apareció el mensaje ante mis ojos, y en cuanto lo cerré, apareció el siguiente:

"Ha completado la misión oculta „Limpiar el Templo de Moran de la corrupción de la maldición de Saelis“, ha cumplido el requisito adicional „Liberar el alma del Guardián de los Secretos“, ha fallado el requisito adicional „Liberar el alma del Guardián de las Armas“ y no ha cumplido el requisito adicional „Derrotar al Gólem Guardián corrupto“. Recibe 3000 puntos de experiencia".

Quité la notificación, me di la vuelta… y vi la figura de Jamél iluminarse por un destello oscuro con brillos dorados. Un vistazo rápido a los iconos de los personajes en el grupo confirmó que efectivamente había subido de nivel: la pícaro ahora era de nivel 13.

— ¡Mola! — exclamó Wunorse. — ¡Tres mil por la misión oculta!

A juzgar por el hecho de que el elfo no mostró ninguna emoción fuerte al ver el resplandor que envolvió a su amiga, ya había presenciado semejante fenómeno. Intenté disimular que tales efectos sistémicos en los lugareños me sorprenden, aunque sentí que Gilt estaba profundamente conmocionado.

Comenzamos a acercarnos, y noté cómo todo alrededor había cambiado drásticamente después de la ola de oscuridad de la Piedra: las paredes brillaban de limpios, la luz mágica de las lámparas adquirió un cierto tono espectral… parecía que incluso respirar se volvió más fácil, como si el aire mismo hubiera sido limpiado de impurezas.

— ¿Volvemos a la base? — preguntó Wunorse, sonriendo con satisfacción.

— Me gustaría visitar Ansurak, — les expliqué mi plan. — En ese pueblo me aceptaron, me enseñaron el oficio de guerrero… Quiero visitar a los lugareños, mostraros el pueblo y de paso presentarles a mis amigos.

— Por mí, bien, — el elfo se estiró, — sólo que no me quedan muchas flechas… ¿está muy lejos?

— Dos días de viaje, — respondí. — No se esperan combates serios, con nuestro nivel en esta localidad no deberíamos tener problemas. Y no tenemos mucho que hacer por ahora… ¿por qué no damos un paseo, ya que estamos aquí?

— Tengo un montón de flechas en reserva, — tranquilizó Jamél a su camarada; ella se mantuvo tranquila, pero noté que tenía mucha curiosidad y quería visitar los lugares donde "Innombrable" comenzó su viaje… y el interés de Gilt me fue muy fácil leer.

— ¡Me habéis convencido! — se rió Wunorse, y nos dirigimos hacia la salida.

Cuando ya acercábamos a las hermosas puertas de hierro, me di la vuelta al notar movimiento. Figuras transparentes de guerreros con armadura completa emergían del suelo alrededor del perímetro del círculo. La armadura estaba llena de detalles y grabados: principalmente calaveras y huesos entrelazados en un intrincado patrón. Los fantasmas, armados con brillantes espadas a dos manos, nos saludaron y abandonamos la sala portal.

En la galería, cuyo estado mejoró aún más, vimos otros fantasmas, muy similares a los blindados con los que luchamos aquí. De hecho, eran los mismos caballeros, sólo que con armaduras más sencillas. Ahora ocupaban lugares en pedestales donde antes había estatuas, prácticamente destruidas antaño casi en su totalidad.

Lo mismo nos esperaba en el largo pasillo que recorrimos hasta la salida trasera. De vez en cuando, los fantasmas que nos encontrábamos se apartaban, saludándonos respetuosamente con sus armas. Al salir, no encontramos ninguna película mate: la mazmorra había dejado de existir, al menos como escenario de juego.

La hondonada con las ruinas también había cambiado: incluso a la luz del día se podían distinguir las líneas fantasmales del templo que antaño se alzaba aquí. El silencio que había envuelto el cráter y las siluetas apenas perceptibles de la catedral, que brillaban sobre las ruinas, ahora otorgaban a este lugar una atmósfera de peligrosa grandeza.

No había muertos vivientes merodeando, pero noté la energía negativa de la pseudovida en cientos, si no miles, de esqueletos que yacían no muy lejos de la superficie. Si Mor lo deseara, todos ellos podrían levantarse en un instante.

Salimos de la hondonada y nos dirigimos al sureste. Intenté reconocer el terreno, recordar algunos detalles del camino que había tomado entonces desde Ansurak, pero pronto me di cuenta de que nada destacable se había grabado en mi memoria, y los arbustos y troncos de los árboles, entrelazados con enredaderas, no se diferenciaban, a mi vista, entre sí.

Pronto los elfos se adelantaron, indicando los lugares por donde era más fácil pasar, y el enano y yo caminamos detrás de ellos. Me sorprendió notar que ahora me movía tan bien como mis compañeros, manteniéndome a su paso sin esfuerzo, y ni siquiera estaba cansado. Los recuerdos de las dificultades que siempre experimentaba en la marcha aún estaban frescos en mi memoria: cómo siempre me arrastraba detrás, destrozaba mis zapatos y me desplomaba exhausto al detenernos. Ahora caminaba rápido, no tan ágil y silenciosamente, por supuesto, como los elfos, pero, si mi oído no me fallaba, mucho más silencioso que Gilt, y, lo más importante, no sentía pesadez en los músculos… y siempre me dolían al cabo de un par de horas. ¿Quizás era porque ya no llevaba camisote de malla?

Gracias a que pude olvidarme de mi cuerpo, tuve tiempo de observar mejor la vegetación circundante. Curiosamente, según mis recuerdos, no había cambiado en absoluto: la misma abundancia de colores, entrelazamiento de brotes, cacofonía de susurros, el canto de los pájaros y el trinar de los insectos. El otoño que se aproximaba no había afectado en absoluto a esta selva: aquí todavía hacía calor y humedad.

Cuando empezó a oscurecer, volví a escucharme y no sentí ni un atisbo de fatiga. No quería descansar, beber ni comer… parecía que el cuerpo, al contrario, como dicen, le había cogido el gusto; tan increíble resistencia me impulsaba a caminar y caminar, aún más, más allá de aquellos matorrales y más, más lejos… Sin embargo, cuando el bosque quedó completamente sumido en la oscuridad, los elfos sugirieron hacer un alto: aunque no estábamos cansados y veíamos bien en la oscuridad, aún existía el peligro de tropezar o chocar con algún obstáculo. Además, no valía la pena el riesgo, por una vez no teníamos prisa.

No hicimos fogata y simplemente nos acomodamos sobre nuestros sacos. Jamél en postura meditativa, Gilt un poco más lejos para vigilar, y Wunorse y yo charlamos un poco, tumbados boca arriba, mirando el cielo nocturno a través del hueco entre las copas de los árboles, y luego nos quedamos dormidos. El elfo se quedó en silencio primero, y tuve que esforzarme para desconectar. Concentrarme y observar los diversos flujos de energía que impregnaban abundantemente la vegetación circundante me ayudó mucho para lograr dormirme.

Al amanecer, Jamél nos despertó. Almorzamos rápido y continuamos nuestro camino. Para entonces, estaba completamente perdido y sólo podía entender la dirección general en la que íbamos. No encontré ningún punto de referencia reconocible que pudiera servirme de referencia.

A mediodía finalmente llegamos al camino. A juzgar por el mapa, resultó que nos habíamos desviado un poco y terminamos más al norte. Después de comer, nos dirigimos al sureste por el camino y, tras unas horas, llegamos a una bifurcación que reconocí: Vok me había acompañado hasta aquí. El recuerdo del guerrero que me había advertido avivó mi impaciencia, y de ahí prácticamente salí disparado, obligando a mis compañeros a seguirme.

El camino por el sendero pareció durar sólo unos minutos, y entonces adelante aparecieron los troncos de la empalizada. Sin embargo, no había guardias visibles cerca de las puertas abiertas de par en par, y el aire estaba impregnado de un inconfundible olor a quemado.

Se me encogió el corazón y, ignorando a mis amigos, que se habían detenido y miraban con recelo alrededor, me lancé a través de las puertas hacia las profundidades del asentamiento. Mi mente me decía que no debía apresurarme, pues mi visión ya había cambiado sin ninguna concentración y podía ver claramente que no había nadie vivo en Ansurak. Pero las emanaciones de la muerte se sentían con mucha claridad y me atraían como un imán.

Salí corriendo a la plaza. La taberna de dos pisos resultaba inquietante con sus ventanas y puertas abiertas, pero mi mirada se dirigió inmediatamente al edificio de enfrente. En lugar de la casa del jefe, sólo quedaban cenizas. Di un par de pasos con mis piernas, que de repente se sentían como de madera, y me detuve ante los restos carbonizados de lo que antaño era un sólido edificio.

— El pueblo está abandonado, — se oyó la voz de Wunorse. — Desde hace varias semanas, quizá un mes — algunas puertas ya tienen musgo.

— Es mi culpa… — dije con dificultad, con la garganta oprimida por un espasmo. — Esta gente me acogió y lo pagaron caro. Tenían tanto miedo de que les quemaran… enviaron un mensaje al barón…

— Parece que no pudo protegerles, — dijo Gilt con amargura, aparentemente pensando que era importante para mí escuchar su voz para consolarme.

— Hay muchas huellas frente al pueblo, — se oyó la voz de Jamél. — Al parecer, había un campamento militar allí. Aunque no se quedaron mucho tiempo…

— No les hizo falta quedar mucho, — resopló el enano. — ¡Metieron a la gente a la choza, le prendieron fuego, disfrutaron del espectáculo y se fueron!

— ¿Por qué sólo una casa? — pregunté quedamente.

— ¿Para qué arruinar el asentamiento? — comentó Gilt con pragmatismo. — Mira que buena taberna, de piedra… Ahora reunirán más esclavos y convictos y los traerán aquí. Siempre hace falta un puesto de avanzada en este bosque. Es extraño que no los hayan traído aún…

Seguí observando las corrientes de energía negativa que aún se arremolinaban en los restos de los cuerpos, y algo me preocupaba mucho. ¡Y de repente me di cuenta qué! Había muy pocos cuerpos… Enseguida me eché dentro, levantando nubes de ceniza, y me agaché ante cada esqueleto que encontré. La ventana del sistema se llenó de tiradas de la habilidad de medicina.

— ¡Eh! ¿Qué te pasa? — escuché el grito sorprendido de Wunorse. — ¿Quieres levantar esqueletos?

En respuesta sonó sólo la carcajada de Gilt: él sí sabía perfectamente lo que yo hacía. Yo, en cambio, no tenía tiempo para contestar.

— Está examinando los cuerpos, — explicó el enano cuando Wunorse estaba a punto de seguirme, aparentemente para hacerme entrar en razón. — Parece que hay muchos menos cadáveres que la población de Ansurak que él recuerda.

— Probablemente no castigaron a todos, — sugirió el elfo. — Se llevaron a la guarnición y a los artesanos.

— Sigue sin cuadrar, — dije con cierta confianza, saliendo de entre las cenizas. — Casi no hay restos de niños, y la mayoría de los cuerpos pertenecen a personas nada jóvenes…

— ¿Estás tan seguro? — se sorprendió Wunorse.

— Tiradas exitosas de medicina, — me encogí de hombros.

— Mmm, digamos que también podrían haberse llevado a los niños, — dijo el elfo pensativo. — Pero eso no encaja con los estándares de la crueldad que suelo ver por aquí… Debería buscar rastros alrededor del asentamiento, quizá algo se aclare.

Le miré con una mirada suplicante; él asintió rápidamente y corrió hacia la empalizada. Gilt se acercó y me dio una palmadita en el hombro; gracias a nuestros lazos, sentí su empatía a la perfección, y esto me ayudó un poco, suavizando los giros de esa espiral de sentimientos incomprensibles que ahora se retorcía en mi interior. Jamél, como siempre, ya había desaparecido.

Caminé torpemente hacia la taberna y entré por la puerta abierta desquidadamente. Me dolía ver la desolación en este lugar familiar donde, como imaginaba, presentaría a mis amigos a los lugareños… Tomé una de las sillas que estaban tiradas, la sacudí y me senté en la barra. Gilt ya se metió detrás y estaba mirando por ahí.

— Aquí lo sacaron todo a conciencia, — dijo, arrancándome de mi ensoñación. — Y, claramente, lo han hecho a fondo y sin prisas; no han roto ni destrozado nada.

Me quedé en silencio, y el enano sacó una jarra grande de madera de debajo del mostrador, la limpió, la enjuagó y la llenó con el líquido de su cantimplora. No era cerveza, pues sabía que la llevaba en un barrilete.

— Toma un trago, — me aconsejó, acercándome la taza. — Suele ayudar…

Asentí sin decir nada y bebí el contenido de la taza de golpe. Me ardió la garganta, y pronto mi cuerpo se llenó de una agradable calidez. Aunque todo esto se sentía como si le estuviera sucediendo a otra persona.

Gilt rió entre dientes; sentía que el efecto no era muy bueno, así que no insistió, simplemente tomó la taza y se terminó el resto del alcohol de la cantimplora. Así nos sentamos en silencio hasta que Wunorse entró corriendo a la sala.

— ¡Tenías razón! — declaró de inmediato con alegría. — Hay rastros al noreste del asentamiento. Son muy difíciles de encontrar… ha pasado mucho tiempo… Sin embargo, estoy seguro de que un grupo de personas abandonó el asentamiento poco antes del ataque. Además, los rastros se superponen… ¡varias personas más se fueron por el mismo camino un par de días después del incendio!

— ¿Podrás seguir el rastro? — una repentina oleada de esperanza me hizo saltar de mi silla.

— Creo que sí, — respondió el elfo, sin mucha seguridad. — Si la habilidad funcionó al detectar, seguir el rastro es cuestión de técnica…

— Aquí no hay nada más que hacer, — la voz de Jamél, que parecía aparecer de la nada, nos hizo estremecerse de sorpresa. — Registré las chozas: algunas estaban abandonadas ordenadamente, otras con prisa, pero no quedaba nada de valor en ninguna.

— ¡Salgamos! — resumí. — ¡Necesito encontrar supervivientes — soy responsable de lo que les pasó!

Mis compañeros estaban llenos de determinación, todos con rostros serios y concentrados, así que abandonamos la taberna, rumbo a la salida norte de Ansurak. Más allá de la empalizada, Wunorse nos condujo a un sendero en el límite del bosque talado alrededor del asentamiento, que reconocí de inmediato. Por supuesto, no vi ninguna huella, pero Wunorse parecía muy confiado cuando, tras examinar el suelo bajo sus pies, hizo un gesto con la mano, indicando la dirección en la que iban las huellas.

Ahora era imposible caminar deprisa: Wunorse se detenía a menudo, pedía esperar y caminaba de un lado a otro, estudiando atentamente las huellas que solo él veía, hasta encontrar la dirección correcta. Al anochecer, apenas nos habíamos alejado del sendero que conducía al claro con liren y nos adentrábamos en el bosque.

— En la oscuridad, la dificultad de seguir el rastro aumenta considerablemente, — explicó Wunorse. — Ya estoy yendo al límite de mis capacidades… Habrá que esperar a que amanezca.

— ¿Siguen habiendo dos grupos de huellas? — pregunté.

— Dos, — asintió el elfo. — Un grupo grande y dos o tres personas unos días después. Quizás sólo gracias a ellos no he perdido el rastro todavía…

— Digamos que un grupo de aldeanos escapó del asentamiento antes de que llegaran las tropas, — sugirió Jamél mientras nos acomodábamos para descansar. — Lo cual es bastante extraño, considerando que los convictos suelen llevar hechizos mortales en sus collares… pero imaginemos que esperaban algo… ¿Adónde podrían haber ido?

— Está claro, — respondió inmediatamente Wunorse. — ¡Con los cultistas, por supuesto!

— Para entonces, aún no habíamos activado el hechizo global, — dije pensativo. — Pero tienes razón: los cultistas podrían haberles ayudado, y Marta, la encargada de la taberna, tenía cierta conexión con ellos…

— Y los cultistas, — continuó Jamél, - adoran al panteón de dioses antiguos. Puedes averiguar su ubicación, Innombrable, ¿verdad?

— Cierto, — este pensamiento fue muy sensato. — Había una opción así en el altar del Primer Templo. Pero para eso tendremos que regresar… Por ahora, sigamos el rastro.

Pasamos la noche de la misma manera. Antes de acostarme, respondí a las preguntas de Wunorse sobre mi vida en Ansurak, le conté sobre Marta y el combate contra los muertos en el claro de liren, sobre el capitán Temar y el herrero Pemir, sobre el anciano Zakbed, en cuya casa terminaron sus vidas los desafortunados habitantes del puesto de avanzada. El elfo, obviamente, intentó darme la oportunidad de hablar, lanzándome todo tipo de preguntas, y yo, como dicen, me dejé llevar, y no me importaba en absoluto sumergirme en la nostalgia. Sin embargo, sentí que Jamél también escuchaba atentamente, a pesar de su postura meditativa.

Al amanecer continuamos nuestro viaje. Nadie sugirió siquiera detenernos al mediodía, y cuando el sol ya había tocado las copas de los árboles, Wunorse observó el suelo durante un rato particularmente largo y finalmente declaró:

— Los rastros se separan. El grupo se desvía allá, hacia el este, y el rastro más fresco continúa hacia el norte. Y me temo que ya no podré seguir el rastro viejo… me sale un aviso que dice que estoy a punto de perderlo.

Capítulo 9

— Bueno, entonces marquemos este lugar y dirección en el mapa, y sigamos el rastro que aún puedes ver, — yo mismo he estado pensando en las palabras de Jamél todo el día. — Y luego miraremos la ubicación de los cultistas en el altar y nos dirigiremos a los que estén más cerca de nuestra marca.

— De acuerdo, — asintió Wunorse. — Recuerdo que dijiste que también podías crear misiones en el altar… ¿Quizás consigas pasar entre los cultistas del bosque una misión como "Encontrar supervivientes de Ansurak e informar al Soberano"?

— Crear, es muy posible que pueda, — esta idea también me venía a la cabeza. — ¿Pero podrán los locales aceptar misiones del sistema? Y es poco probable que haya jugadores entre ellos.

— Cierto, — dijo el elfo con rabia. — ¡Mierda!

— Pero la idea no es mala, — le sonreí a mi amigo. — Definitivamente echaré un vistazo… Aunque, para decir la verdad, quiero encontrar supervivientes por mi mismo.

— Los encontraremos, — respondió el tirador con decisión y regresó al rastro con redoblado entusiasmo.

Ya fuera porque era más fácil seguir un rastro solitario, o porque el entusiasmo del elfo tenía algo que ver, pero avanzamos ahora, hasta que anocheció, a mucha mayor velocidad que antes. Esa noche transcurrió igual de tranquila como la anterior, y al amanecer volvimos a seguir a Wunorse, sin apenas haber comido nada. Sin embargo, seguía sin tener hambre ni cansancio.

Encontramos el final del rastro al final de la tarde. Aquí incluso yo noté hierba pisoteada y manchas de sangre seca en las hojas. Además, entre la vegetación circundante, me llamó la atención una mancha quemada ovalada de forma regular.

Wunorse caminó, examinando todo cuidadosamente, durante unos quince minutos y finalmente expresó sus conclusiones:

— Los fugitivos fueron emboscados… o alcanzados, — el rostro del elfo se tornó pensativo. — No estoy seguro del todo, pero me inclino a pensar que eran dos. Todo sucedió muy rápido; por las huellas se ve que no opusieron resistencia… la magia no suele derramar sangre; aquí usaron flechas. Mataron a uno, capturaron al otro… aquí se puede ver cómo pisoteaba mientras le ataban. El cuerpo del muerto fue quemado. Estos son los hechos, y luego empiezan las cosas extrañas: las flechas fueron recogidas, o disparadas con tanta precisión que ninguna falló ni se rompió; no veo rastro alguno de los atacantes, ni siquiera donde ataron al prisionero; no hay rastro más allá, lo que significa que se teleportaron desde aquí…

— Y el cuerpo fue quemado con magia, — confirmó la suposición del elfo Jamél, tocando con gracia la tierra quemada con la punta de su bota. — Mancha demasiado uniforme, muy poca ceniza.

— Había rastros de un campamento militar cerca del asentamiento, — asintió Wunorse. — Se parece mucho a la obra de los exploradores de élite del señor. Dejaron a uno con vida, para interrogarle… o eso les ordenaron.

Resultaba que ya no podíamos salvar a estas dos desafortunados, lo que significaba que era hora de volver a la base para utilizar el altar, pensé.

— ¿Por qué estás tan seguro de que sólo el altar del Primer Templo tiene acceso a… las opciones que necesitas? — la voz sarcástica de Mor resonó de repente en mi cabeza; esta vez estaba muy llena de sarcasmo y burla.

— Porque no he tocado otros altares desde que me hiciste… Heraldo, — respondí geuinamente, sin poder resistirme a tropezar también ante el último término. — ¿En realidad sirve cualquiera?

— Para ti, sí, — Mor soltó una carcajada tras una pausa; al parecer quería decir algo diferente.

— Sin embargo, no tengo ningún otro a mano, — constaté.

— Pregúntale a tu amiga que baila con las sombras, — la voz de Mor ahora sonaba insinuante, convirtiéndose gradualmente en susurro. — Ella te ayudará a resolver este problema…

Ya me había acostumbrado a que mi patrón aparece y luego desaparece repentinamente de mi mente inmediatamente después de dar su consejo, así que sin esperar a que la conversación continuara, me volví hacia mis compañeros.

— Jamél, — entrecerré los ojos ligeramente. — Mor dice que puedes resolver el problema del altar aquí mismo, así no tendremos que usar hechizos de teleporte innecesariamente. ¿Es cierto?

— Sí, — respondió la chica con absoluta calma, lo que sorprendió muchisimo a Wunorse, que la miró con los ojos como platos… solo le faltaba abrir la boca. — Tengo la aptitud de moldear objetos a partir de la sombra, como si fuera arcilla. Y hace poco aprendí a crear incluso cosas muy complejas… Es cierto que, después de unas horas, vuelven a convertirse en sombra. Y debo conocer bien lo que intento moldear.

— ¿Sabes cómo es el altar de Mor? Lo necesito sólo para unos minutos.

— Conozco bien el altar de Zmer, — sonrió Jamél. — Sólo se diferencian en los símbolos, así que creo que puedo crearlo.

— Vamos a probar, — le hice un invitador gesto de la mano. — Si funciona, nos ahorrará mucho tiempo.

Jamél caminó hasta el árbol más cercano, se agachó y, ahuecando las palmas de las manos, hizo un ademan como si recogiera algo de entre las sombras. Yo ya me había concentrado, intentando discernir los flujos de magia que usaba. Pero no noté nada en absoluto… Incluso miré la ventana del sistema, pero tampoco había mensajes sobre las tiradas que determinaban la magia con la habilidad de conocimiento de conjuros. La chica claramente no estaba lanzando un hechizo, y el hecho de que no pudiera notar los flujos que activaban su aptitud sobrenatural me inquietó un poco. Sin embargo, sus pasos entre las sombras siempre me pasaban desapercibidos, así que ¿por qué me sorprende?.. Darme cuenta de lo fácil que un asesino con semejantes aptitudes podía llegar a su objetivo me hizo estremecer.

Mientras pensaba en esto, Jamél armó un trozo entero de materia extraída de la sombra, que parecía… una sombra, sólo que un poco más oscura y tangible. Arrodillándose frente al trozo, ella comenzó a amasarlo con sus manos, estirándole y alisándole, como si realmente estuviera trabajando con arcilla. Allí noté que siempre había un pequeño espacio entre la piel de la chica y la sombra materializada, como si ésta fuera repelida por un campo de fuerza invisible que rodeaba sus dedos.

La elfa esculpió una piedra plana y comenzó a darle la apariencia familiar de un altar. El diseño en sí no era difícil, pero recrear los diversos símbolos y la ligadura de fatrod requería un gran esfuerzo. Aquí Jamél demostró su arte, dibujando con gracia las figuras más complejas con sus dedos, con una destreza digna de elogio por parte de un verdadero escultor.

Finalmente se levantó y se giró hacia mí:

— Listo. Ahora debes consagrarlo y será un verdadero altar de viaje.

No tenía ni idea de cómo consagrar nada, pero no lo demostré. Me paré detrás del altar y dirigí hacia él un torrente de energía negativa desde la palma de mi mano. La piedra de sombra se llenaba con dificultad, a pesar de que ella misma parecía estar hecha de oscuridad. Sin embargo, sentí que esta materia antinatural era ajena al plano negativo y no es que rechazara mi energía, sino que estaba siendo extremadamente reacia a ser saturada por ella.

Cuando la piedra artificial estuvo mínimamente llena, dije: "¡Que Mor bendiga este altar!", y de inmediato noté un hilo de magia que disparó hacia el cielo. Visualmente no ocurrió nada, pero toqué el altar, convencido de que todo funcionó correctamente.

Había menos ventanas abiertas que en el altar del Primer Templo (la ausencia de una ventana con un mapa de las afiliaciones de las regiones llamó inmediatamente mi atención), pero pude encontrar la lista necesaria de cultistas activos con bastante rapidez.

— Wunorse, — llamé, abriendo el mapa con las ubicaciones de los cultistas y haciendo zoom en el área más cercana a nosotros. — ¿Ves esto?

— No, — dijo el elfo, negando con la cabeza, apenado. — Para mí, sólo estás moviendo dedos en el aire.

— Está bien, — esperaba esa respuesta. — ¿Y así?

Tras investigar un poco, pude tomar una foto y enviársela a Wunorse por chat privado. Ahora era su turno de mover los dedos en el aire.

— Ajá, sí, — asintió el tirador. — Hay dos grupos cerca de nosotros. Uno es grande, los puntos se fusionan, pero hay como veinte personas, justo en la dirección marcada, y el otro está muy cerca de nosotros, cuatro puntos, unas horas al este, y nos cruzaremos. ¿El mapa es interactivo? ¿Puedes ver si se mueven y, de ser así, en qué dirección?

— Sí, se mueven, — hice zoom lo máximo que pude y pronto noté que los puntos se movían. — No muy rápido y hacia el norte, por ahí el bosque termina pronto.

— No sé yo… — Wunorse se encogió de hombros — Parecen exploradores, o es un grupo que va por sus asuntos cultistas fuera del bosque… Me parece que éstos no son los que estamos buscando… Yo iría a por el segundo grupo, ahí es donde se dirigían las huellas.

— Dijiste que los alcanzaríamos en un par de horas, — moví el mapa y me aseguré de que el segundo grupo siguiera en su sitio. — Podemos interrogarles y luego dirigirnos al sur… será un pequeño desvío, pero necesitamos mucho la información.

— Estoy de acuerdo con el Heraldo, — me apoyó Jamél. — Vamos a alcanzar a los que están cerca.

— De acuerdo, — Wunorse no objetó y volvió a agitar las manos, obviamente trazando una ruta. — Sin embargo, si ellos aceleran de repente, podríamos pasarles de lado y tendrás que… moldear otra vez.

— No pasa nada, — dijo Jamél con una sonrisa ante el resentimiento infantil que se percibía en la voz del elfo. — Moldearé una vez más.

Finalmente, nuestro rastreador tomó una decisión y corrimos hacia el este. No nos detuvimos al oscurecer, ya que no teníamos que seguir el rastro y no queríamos perder a los cultistas. Simplemente fuimos más despacio; a juzgar por el mapa, ya estábamos muy cerca.

Yo estaba reflexionando sobre en el ruido que hacíamos al desplazarnos por el bosque: si los elfos guardaban un silencio absoluto, me parecía que Gilt y yo no hacíamos más que crujir las ramas a cada paso. Sin embargo, quizá fuera mejor así, a menos que, claro, los cultistas decidieran esconderse al oírnos acercarse.

Sin embargo, mis pensamientos fueron interrumpidos por Wunorse, quien de repente levantó la mano.

— Hay luz más adelante, — susurró. — Eso significa que hay gente, y mucha. Está más al norte, aún nos queda más o menos una hora de caminata hasta la supuesta ubicación de los cultistas…

Yo no veía nada, pero los elfos tenían mucha mejor vista, así que decidimos acercarnos con cuidado. Cuando yo también empecé a notar los reflejos de las hogueras entre los árboles, nos detuvimos de nuevo.

— Veo algo así como una gran tienda de campaña, — informó el rastreador. — Hay muchos humanos, pero sólo un par de vigías y la seguridad es mediocre… aunque quizás sea porque aún no es muy de noche. No parecen refugiados de Ansurak en absoluto.

— Iremos a saludarles, — estaba de acuerdo con la suposición del elfo. — Y será mejor que vosotros no os mostréis por ahora, de lo contrario seguramente habrá un malentendido.

— Vale, — aprobó Wunorse mi plan. — Os cubriremos y, si no hay conflicto, seguiremos la ruta en busca de los cultistas. Si los encontramos, te avisaré por chat.

Asentí, escondimos los amuletos bajo la ropa y nos dirigimos hacia las hogueras. A los pocos pasos, perdí de vista a los elfos; parecieron disolverse en la oscuridad del bosque.

Caminamos sin escondernos, despacio, pero logramos acercarnos mucho a las hogueras y nadie nos vio aún. Sentí el disgusto de Gilt ante una guardia tan descuidada. Había muchas hogueras; vi al menos cuatro, y había decenas de personas a su alrededor.

Finalmente, dos centinelas que pasaban cerca nos vieron, se oyeron gritos, se levantó un tumulto en el campamento, la gente empezó a moverse, saltando de sus lugares, y los guardias vinieron hacia nosotros, sacando sus armas de las fundas.

— ¡Alto! ¿Quiénes son? — les oí gritar.

— Simples viajeros, — respondí con calma, esperando a que los centinelas se acercaran. No sacamos las armas ni hicimos ningún movimiento brusco. Nadie más corría hacia nosotros desde el campamento todavía, pero incluso en la oscuridad vi a varias personas con arcos intentando colocarse sigilosamente entre los árboles. — ¿Podemos calentarnos con su fuego?

Fue evidente de inmediato que los centinelas, al ver a un hombre y a un enano frente a ellos, se calmaron notablemente y bajaron las espadas. Llevaban las armas más sencillas y vestían armaduras ligeras; a juzgar por el daño, eran claramente saqueadas; ya he aprendido a identificar esas cosas.

— En cuanto a mí, por supuesto, — rió uno de los centinelas, — pero primero hay que preguntarle a Marek, él es nuestro jefe y el orden es lo primero…

— ¿Y por qué andáis deambulando a estas horas de la noche? — preguntó el segundo.

— Vimos vuestra luz, — sonreí. — Estoy buscando a mis amigos por aquí… así que pensé: ¿tal vez tuve suerte?

— ¿Amigos? — rió el primero. — ¿En el Bosque Maldito?

El segundo se giró, un grupo de gente del campamento se acercaba, y no tuve que responder a la incómoda pregunta. A la cabeza del grupo caminaba un hombre corpulento y de hombros anchos, casi tan alto como el orco que le acompañaba. Detrás de ellos caminaban un par de hombres con antorchas, y a cada lado había dos enanos. Noté que todos salieron de debajo de un gran toldo tendido entre los árboles, después de que la gente alarmada entrara ahí corriendo. El grupo fue rápidamente alcanzado por varios curiosos que se unieron por el camino.

Todos los que se acercaban eran nervudos y delgados, incluso los enanos parecían haber pasado hambre. El orco vestía una sencilla camisa de tela basta, los mismos pantalones y unas botas de bastante buena calidad. Llevaba un cabestrillo atado al pecho y a la espalda asomaba la cabeza de un mazo de impresionante tamaño. El hombretón vestía de forma similar, sólo que sobre la camisa llevaba una cota de malla remendada, en la cabeza un yelmo, a la espalda un escudo redondo y en el cinturón algo parecido a un pico de cuervo.

"Es un martillo de guerra de nuestra fabricación, — capté inmediatamente el pensamiento de Gilt, — ¡y está claramente encantado!"

Los humanos iban peor vestidos, y algunos llevaban picos mineros en lugar de armas. Los enanos, en cambio, llevaban armadura, incluso no necesité ninguna pista de Gilt para darme cuenta de que todo su equipo era de la más básica calidad.

— ¡Saludos a los viajeros! — nos saludó el líder con bastante amabilidad. Gracias a los Dioses por haberles traído hasta aquí.

Esperaba que tras estas palabras alguien se persignara con el círculo de Oum, y a juzgar por las miradas atentas de la gente, ellos también esperaban algún tipo de gesto de nuestra parte. Ya me había dado cuenta de que ninguno llevaba amuletos ni collares, así que me limité a sonreír ante este pequeño truco.

— Dudo que fuera la voluntad de los dioses, — me aventuré a comentar. — Sin embargo, estamos dispuestos a ayudaros con lo mejor de nuestras modestas capacidades, si lo necesitáis… Sin embargo, tal vez deberíamos acercarnos al fuego, ¿por qué estamos aquí como enemigos? No os deseamos ningún mal… Retire ya a sus arqueros, — señalé con mi bastón a los arqueros "ocultos".

— Sí, claro, — me devolvió el hombre la sonrisa e hizo un gesto con la mano. Los arqueros abandonaron inmediatamente sus escondites y se dirigieron al campamento, los guardias envainaron sus espadas. Nos adentramos también en el campamento. — ¿Qué les trajo aquí tan tarde?

— Buscamos supervivientes de Ansurak. Es el puesto avanzado más alejado por el camino en el Bosque Maldito desde Ekrand, — expliqué, viendo incomprensión en el rostro del líder. — Lo era… hasta que les quemaron a todos.

Se oyeron gritos de indignación por todos lados y yo continué:

— Sospecho que tal castigo cayó sobre esta desafortunada gente por mi culpa… Los eclesiásticos me están buscando, y esta gente me dio refugio y no me detuvo.

— Más que suficiente para condenarles a la destrucción, — constató el hombre con amargura. — Conocemos muy bien la crueldad de los saelin.

— Se suponía que un barón local debería protegerles… según tengo entendido, es humano. Pero algo salió mal… Poco antes de la tragedia, algunos colonos escaparon. Seguimos su rastro y topamos con vosotros.

— Es primera vez que oigo sobre Ansurak, — nos acercamos a la hoguera, los enanos hicieron rodar un tronco para nosotros y el líder con el orco se acomodaron en el tronco de enfrente. — Aunque también se nos puede llamar refugiados, — la voz del líder era tranquila, pero había tristeza en ella.

— Todos nosotros trabajabamos en las minas de la costa, cerca del cabo Kanzar… Mortales de Kanzar, — interrumpió el orco al líder, enseñando los dientes. — ¡Pocos duraban ahí más de tres años!

— Hace dos semanas, — continuó el líder, asintiendo ante las palabras del orco, — nos rebelamos y pudimos liberarnos.

— ¡Fue una batalla gloriosa! — comentó el orco con una sonrisa sedienta de sangre, y pensé que fue más o menos por entonces cuando lanzamos el hechizo global.

— ¿Cómo supisteis que los collares de esclavo habían dejado de funcionar? — pregunté.

— ¡Todo gracias a nuestro Marek el Persistente! — el orco dio una palmada con su enorme mano en el hombro del líder.

— Estaba en la galería con mi compañero, — el rostro de Marek se ensombreció. — Tolondrón… al final no supe su verdadero nombre… llegó a su límite. Él estaba cortando roca y yo cargando escoria. Las burlas de turno de los guardias le enfurecieron, se arrancó el collar y los atacó con su pico… Le mataron, pero me di cuenta de que el amuleto no funcionó. Y los guardias me vieron salir del túnel y pensaron que no había visto nada. Matar a golpes a un minero es algo común…

— Marek difundió el rumor, — continuó el orco su relato, — ¡y esa misma noche la rebelión arrasó las minas como un incendio forestal!

— Muchos perecieron, — terminó Marek con tristeza. — Pero logramos escapar.

— Sí, — los ojos del orco ardían de ira. — Le arranqué la cabeza al encargado de las minas con mis propias manos. ¡Oh, cómo chilló ese asqueroso saelin!

— ¿Y decidisteis esconderos en el bosque? — pregunté.

— ¡Ni hablar! — exclamó el orco. — Había un par de decenas de caeltas encadenados en Kanzar. Nos sugirieron que fuéramos a Wundrak.

Sentí como Gilt se estremeció, aunque no lo mostró.

— Llegamos a la ciudad y los caeltas nos recibieron con amabilidad, — dijo Marek. — Pero sólo estaban dispuestos a aceptar a los suyos. Y no nos dejaron paso bajo la montaña.

Los enanos que estaban sentados cerca bajaron las cabezas y sentí que la ira se encendía dentro de Gilt.

— Para el honor de nuestros hermanos, — Marek también notó el abatimiento de los enanos, — hay que decir que también se sintieron ofendidos por tal trato y se negaron a abandonar a sus camaradas que derramaron sangre por la libertad común. Los simpatizantes de la ciudad nos insinuaron claramente que quedarnos allí era muy pésima idea, aunque nadie nos expulsaba de la ciudad. Nos proporcionaron lo que pudieron, atendieron a nuestros heridos, y aquí estamos…

— ¡¿Atendieron?! — se indignó el orco. Sólo nos vendaron… ¡Escatimaron desperdiciar magia en nosotros!

— También es ayuda, — calmó Marek a su camarada, — por la que podrían meterse en un buen lío. Pero basta de eso, — el líder levantó la vista y me miró directamente a los ojos. — Dime, viajero, ¿sois cultistas, verdad?

La pregunta formulada hizo que todos a nuestro alrededor se quedaran en silencio y también nos miraran atentamente.

Capítulo 10

— No lo diría así… — negué con la cabeza, después sonreí y saqué un amuleto de debajo de mi camisa. — Sin embargo, esos por los que preguntas deben estar cerca. Había dos compañeros más con nosotros, nos separamos y ahora los están buscando.

— Bueno, sí… — dijo Marek con voz lánguida y comprensiva, sin apartar la vista de mi amuleto de Mor. — ¿Quiénes, si no ellos, deberían saber dónde están los refugiados? Nos gustaría unirnos a ellos, — me miró inquisitivamente a los ojos. — No es que seamos muy religiosos, no creas. Mor es nuestro dios humano, y lo apreciamos mucho… ¡pero nos gustaría seguir luchando contra los amos!

— ¡Estos cabrones nos deben demasiado! — apoyó el orco a su camarada. — Y si tenemos que morir, mejor que sea en combate, ¡y no huyendo y escondiéndonos en agujeros como animales acorralados!

— No todos los saelin son villanos, — decidí señalar. — Dos de mis camaradas tienen orejas puntiagudas y han derramado su sangre por mí más de una vez… El problema radica en los eclesiásticos y en el orden que han establecido. Éste, sin duda, debe caer. Todas las razas de Ominaris deben ser iguales, y la esclavitud debe ser erradicada… Los amos deben responder por los crímenes que han cometido… pero no se puede odiar a todos los orejudos indiscriminadamente.

— Hiciste bien en no venir con tus "amigos", — sonrió Marek con frialdad. Me pareció que estaba de acuerdo con mis palabras, pero todos sus compañeros, que nos rodeaban en un prieto círculo, las tomaron bastante mal.

— Supuse que en ese caso un enfrentamiento sería inevitable, — asentí.

— Bueno, bienvenidos pues, — dijo Marek dándose una palmada en las rodillas y poniéndose de pie. — Nos falta comida, ¡pero a calentarse junto al fuego siempre sois bienvenidos! Me gustaría ir a buscar a los cultistas contigo, pero tenemos heridos… te las arreglarás más rápido con tu grupo. Cuéntales sobre nosotros, creo que no les será difícil encontrarnos.

— ¿Tienes muchos heridos? — pregunté al líder, quien, junto con el orco, ya se dirigía a paso lento hacia el toldo. — ¿Alguno grave?

— Veinticinco hermanos, — respondió Marek, dándose la vuelta. — A los más graves los pusieron de pie en Wundrak. ¿Por qué lo preguntas?

— Puedo curar, — no vi ningún sentido en ocultar esta aptitud mía. — No mucho, por supuesto, pero podría sacar del peligro a los graves.

— No tenemos nada con qué pagarte, — el rostro de Marek se endureció. — Todo lo que pudimos sacar lo vendimos en Wundrak.

— ¿Acaso pedí un pago? — solté una carcajada y me puse de pie, golpeando mi bastón contra el suelo. — Estaré encantado de ayudar.

— ¿Eres sacerdote? — la mirada de Marek volvió a caer sobre mi amuleto. Al parecer, intentaba explicarse las razones de mi altruismo.

— Más bien mago, — no di más detalles. — Si me proporcionas sueño tranquilo, puedo dedicar todas mis fuerzas a curar los heridos. ¿O debería guardar algunos hechizos por si acaso?

Marek nos aseguró de inmediato que estábamos completamente a salvo con ellos, a lo que Gilt no omitió mencionar la bajísima eficiencia de la patrulla que encontramos al acercarnos al campamento. Marek hizo una mueca y ordenó que enviaran más centinelas, mientras el orco se limitó a sonreír; parecía que se alegraría si alguien de repente decidiera atacar.

Nos adentramos bajo el toldo donde se encontraban los heridos. Debo decir que los sanadores de Wundrak trataron a los pacientes muy bien. Temía encontrar muchas heridas abiertas, descuidadas e inflamadas, pero resultó que todas estaban untadas con una mezcla de olor fuerte y cuidadosamente vendadas. Y nadie tenía barras de vida vacías más de la mitad. Me ocupé principalmente de heridas graves, para cuyo tratamiento usé hechizos, así como de las piernas de los combatientes, cerrando las heridas ahí mediante la canalización de energía. Dejé heridas leves en otras partes del cuerpo; se curarán solas con el tiempo.

Sin embargo, heridas graves no había muchas: un par de personas tenían puntos de sutura en la barriga, varias laceraciones anchas, fracturas había más… Entre los humanos encontré tres enanos, que estaban mucho más dañados, aunque tampoco gravemente: a juzgar por la naturaleza de las heridas que recibieron, lucharon mucho mejor que los otros esclavos.

— ¡¿Gilt, eres tú?! — exclamó de repente uno de ellos mientras examinaba sus piernas vendadas y esperaba a que se me reinicie la aptitud.

— ¿Todri? — se sorprendió el enano, arrodillándose a mi lado y mirando el rostro exhausto de su compatriota.

— ¡Él mismo! — el fortachón sonrió e intentó sentarse; yo en este momento comencé a dirigir energía hacia sus heridas y sujeté su pierna con mi mano.

— Pero si fuiste a buscar a los herreros desaparecidos en Berid, creo, — Gilt extendió su mano hacia el enano y, saludándole con el apretón habitual entre ellos, le ayudó a enderezarse, — ¿Cómo es que terminaste aquí?

— Encontré a los herreros, — bromeó Todri con tono sombrío. — Trabajamos juntos en el mismo túnel… ¿Y tú? Creía que comerciabas en Ekrand.

— También me vendieron como esclavo, — respondió Gilt con calma. — Pero él me compró… — con eso me dio una palmadita en la mano con la que sostenía el bastón. — Y no sólo eso, — señaló con la mirada el amuleto que llevaba en el cuello.

— Ya veo, — la mirada severa del enano demostró que había comprendido algo. — Y no tenías prisa por volver a Wundrak… Sabiamente.

— Parece que allí tampoco os recibieron con mucha hospitalidad, — comentó Gilt con tacto, aunque pude sentir cómo hervía de ira por dentro y apenas se contenía.

— El Consejo de Maestros se ha cubierto de grasa, — dijo Todri en voz baja y con enfado. — ¡La veta de oro les ha llenado el cerebro! Se rumorea que entre los Caídos ha aparecido un Rey Bajo la Montaña y que ya ha conquistado un par de ciudades… ¡No estaría nada mal que Wundrak fuera el siguiente!

— Sí, amigo mío, sí… — terminé de curarle y comencé a desenrollar las vendas en sus piernas. Gilt se pusó a ayudarme. Todri observó con asombro las finas cicatrices donde hacía apenas unos minutos había profundos cortes, que apenas empezaban a cerrarse con una costra. — No es justo que los caeltas permanezcan indiferentes ante la indecencia que ocurre en la superficie.

Terminé la curación en unas tres horas; salimos a tomar el aire fresco ya entrada la noche profunda. No me esforcé al máximo, aún me quedaban suficientes hechizos, y casi no estaba cansado… salvo por una ligera sensación de succión por la constante destilación de energía a través de mi cuerpo. Pero me agradó la abundancia de mensajes sobre recibir experiencia por la habilidad de medicina, además primeros auxilios aumentaron en uno, lo que me hizo reflexionar sobre la conveniencia de subir habilidades al máximo con los puntos.

Mientras caminábamos hacia la hoguera, notamos de inmediato un cambio radical en la actitud hacia nosotros. Todos se consideraban deber de decirnos algo amable, todos nos invitaban a sus lugares y, en cuanto nos acercábamos, desalojaron para nosotros el mejor sitio. En ese momento, apareció un mensaje de Wunorse. El elfo escribió que habían encontrado a los cultistas cerca y, gracias a los amuletos, el contacto se había desarrollado sin problemas. En compañía con los cuatro cultistas había dos refugiados de Ansurak, que informaron que los demás supervivientes se encontraban en un campamento nómada de seguidores de los dioses antiguos. Este grupo fue enviado al límite norte del bosque, porque el brujo local, líder de los cultistas, percibió de alguna manera un gran destacamento que se había adentrado en la espesura.

Los elfos ya habían calmado a los exploradores, y por la mañana pretendían encender una fogata de señal, así que sólo tendríamos que ir hacía la columna de humo. Le conté a mi camarada lo que nos había pasado y acordamos que nos vamos con los mineros y encontramos con ellos alrededor del mediodía.

Me levanté para volver al toldo, pero uno de los hombres corrió hacia mí enseguida. Le pedí que llamara a Marek. El líder apareció enseguida y le conté sobre los cultistas y nuestro acuerdo. No hizo preguntas innecesarias, simplemente me dio las gracias con una sonrisa alegre y se apresuró a alejarse para repartir instrucciones. Yo empecé a prepararme para dormir, y escuché, gracias a los lazos con Gilt, la orden de Marek a los mineros más cercanos: "¡Aunque tengáis que cubrirle con sus propios cuerpos, pero mantengan al mago a salvo!"

La noche transcurrió en paz, y por la mañana me desperté como si fuese un robot: abrí los ojos con la sensación de no haber dormido nada. Gilt me contó los rumores que había oído durante la noche, e incluso pude ver algunos fragmentos. Sus compatriotas también vinieron a hablar con él; los ánimos que reinaban entre ellos se hicieron más o menos claros.

El campamento fue desmantelado sorprendentemente rápido, y todos se movieron en la dirección que les había indicado. Gilt y yo íbamos a la cabeza, acompañados por Marek y el orco, que resultó llamarse Gur, y el resto nos seguía. Observé que los mineros llevaban carretillas pequeñas, en las que los más fuertes arrastraban sus escasas pertenencias.

Tras más o menos una hora de caminata, Marek ordenó a uno de sus hombres que subiera a un árbol para avistar la columna de humo, y ajustamos el rumbo. Una hora después, llegamos donde los cultistas.

Para entonces, la fogata de señal ya se había extinguido, pues los elfos, por supuesto, habían notado nuestra llegada con antelación. Fueron los primeros en salir a recibirnos, y yo, jugando al público, estreché la mano de Wunorse efusivamente, tras lo cual les presenté a Marek. La gente miraba fijamente los amuletos que llevaban los odiados saelin en el cuello, pero, afortunadamente, el líder de los mineros saludó a mis camaradas con bastante cordialidad. No se podía decir lo mismo de Gur: se contuvo, pero miró a los elfos con los ojos inyectados de sangre.

A continuación se acercaron cuatro cultistas, que destacaban por sus capas negras y amuletos, muy similares a los nuestros, pero no vi ni una pizca de magia en ellos. Y era evidente que estaban mucho más interesados en mí que en el líder de los mineros y su destacamento. Se presentaron como simples exploradores, accedieron a guiarnos a todos hasta el campamento y, en cuanto al deseo de unirse, respondieron que para ello hay que preguntar al brujo… y todo esto lo dijeron, tropezando de vez en cuando y lanzándome miradas. Los mineros incluso empezaron a susurrar entre ellos, y Marek me dirigió una mirada inquisitiva.

Pero entonces aparecieron dos personas más detrás de los cultistas, uno de ellos se acercó tímidamente a mí y escuché su voz insegura:

— ¿Sin Nombre?

Miré más de cerca y reconocí inmediatamente a este moreno hombre bajito.

— ¡Wok! — Di un paso hacía él con alegría y le extendí la mano. — ¡Vivo! ¿Y cómo están los demás?

Wok me miró estupefacto por un momento, su mirada pasaba del amuleto al bastón, ese palo de piedra era fácil de reconocer, y luego finalmente me estrechó la mano.

— Oí a tus… amigos decir que buscaban a supervivientes de Ansurak que ayudaron a su camarada… pero hasta el final no pude creer que se tratara de ti, — murmuró, pero luego se contuvo y respondió: — Quienes creyeron a Marta se salvaron. Los demás… fueron quemados vivos.

— Estuve en Ansurak, — asentí con pesar. — ¿Los supervivientes están en el campamento del culto?

Wok asintió.

— Bueno, guíennos, — me volví hacia los cultistas; ellos se apresuraron adelante y los seguimos.

En el rostro de Marek estaba claramente reflejada la confusión, pero de nuevo no preguntó nada y se limitó a ordenar que siguiéramos el viaje. La mayoría de los mineros ni siquiera tuvieron tiempo de entender nada. Los cultistas andaban con seguridad, mostrándonos el camino, y dos refugiados se unieron a nuestro grupo de avanzada. Los elfos intentaban mantenerse alejados del orco que los fulminaba con la mirada, y yo hablaba en voz baja con Wok.

Resultó que un par de días antes de la tragedia, la posadera Marta se enteró de alguna forma de la llegada de las tropas. Convenció al herrero y juntos fueron a ver al jefe. Este se negó a abandonar el pueblo, pero tampoco impidió que quienes querían irse lo hicieran. Se desató una fuerte discusión, a raíz de la cual aproximadamente la mitad de los residentes se adentraron en el bosque con Marta. Ella los condujo hasta los cultistas, quienes tenían una especie de polvo que neutralizaba el efecto de los collares. Tenían que rociarse con él constantemente, pero al menos todos sobrevivieron… y después pudieron quitar los amuletos del todo.

Al anochecer, no habíamos logrado llegar al campamento de los cultistas, así que nos detuvimos para pasar la noche. Por sugerencia de los elfos, uno de los cultistas continuó con ellos el camino de noche, primero para no perder el camino y segundo para advertir a los cultistas de la llegada del grupo grande.

Marek ya no tenía que lidiar con los heridos y pasó la noche junto al fuego con nosotros. Wok me preguntó sobre mis aventuras, empezando por cómo era posible que tuviera dos saelin como amigos. Conté una larga historia sobre mis viajes, ligeramente abreviada y adornada. Gilt confirmaba de vez en cuando mis palabras e incluso añadía algo propio, pero durante toda la noche fui yo quien habló más. Y a juzgar por los numerosos oyentes que nos rodeaban en un apretado círculo, mi historia despertó gran interés. Logré llegar hasta el final de la historia con la misión de los draelin, tras lo cual alegué cansancio y me fui a dormir.

A la mañana siguiente leí un mensaje de Wunorse, en el cual informaba que habían llegado al campamento, habían avisado al brujo y ahora los locales se preparaban para recibir visitantes. Seguimos nuestro camino y llegamos hacía el campamento cuando el crepúsculo comenzaba a condensarse entre los árboles.

El borde del claro donde nos esperaban estaba cercado con ramas atadas entre sí como erizos defensivos, creando así un muro de campamento, y en el paso entre ellas ya nos esperaba toda una delegación: un anciano con un bastón intrincadamente curvado rodeado por una docena de cultistas con mantos negros y varias personas, entre las que reconocí inmediatamente a Marta y Pemir.

La mujer rechoncha ahora tenía un aire guerrero: vestía una armadura tachonada de cuero casi completa, el mismo yelmo de cuero en la cabeza y sostenía una lanza de hoja ancha. El herrero barbudo seguía llevando su delantal de cuero, sólo que de su cinturón colgaba un martillo que no era de herrero. Los cultistas también llevaban armadura y armas bajo sus mantos, y de inmediato percibí magia en el anciano: el amuleto que llevaba en el cuello era real.

Al acercarnos, la mujer encontró con la mirada a Wok y luego me miró fijamente. Antes de que nadie pudiera decir nada, clavó su lanza en el suelo, se retorció los brazos y corrió hacia mí.

— ¡Sin nombre! ¡Querido! ¡Vivo! — comenzó a gemir, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

La mujer se abalanzó sobre mí y me abrazó, le entregué torpemente el bastón a Gilt y también intenté abrazarla y acariciarle la cabeza, pero, al chocar con el casco, me di cuenta de la inutilidad de esta idea y simplemente le di una palmadita cariñosa en la espalda.

— Vivo, Marta, vivo… No sabía qué os había pasado… Pasé a veros, quería presentaros a mis amigos, y entonces… Me puse a buscaros inmediatamente…

Todos los presentes guardaron un discreto silencio mientras calmaba a Marta, aunque, cabe destacar, ella recobró el sentido rápidamente y me soltó con vergüenza. Pemir sonrió y me guiñó un ojo al cruzar miradas. El anciano con bastón se adelantó, probablemente era el mismo brujo, el líder de los cultistas locales.

— ¡Bienvenido, Heraldo! — a pesar de su aparente decrepitud, su voz rebosaba fuerza. — ¡Oí el susurro de la Muerte de que podías venir, y estamos listos! ¡Dispón de nosotros para la gloria de los Dioses Antiguos!

Mientras intentaba decidir cómo reaccionar a ésto, todos los cultistas cayeron de rodillas ante mí y hundieron sus cabezas en la hierba. La gente observaba todo esto con desconcierto; algunos, como Wok, incluso con miedo. Alcancé a ver que los ojos húmedos de Marta brillaban con una especie de triunfo incomprensible, casi fanático. Extendí la mano y Gilt me devolvió el bastón.

— ¡Levántense, idiotas! — gritó el anciano furioso a sus hombres y golpeó el suelo con su bastón, tras lo cual una onda sonora tangible se desprendió de este palo torcido. — Moran nos enseña que todos somos iguales ante la faz de la Muerte… ¿Cuántas veces tengo que repetirles que con su servilismo, en lugar de respeto, insultan a quienes ostentan el poder? ¡¡¡No me deshonren!!!

Los cultistas, avergonzados, se pusieron de pie rápidamente, muchos con el rostro enrojecido. Ya no tenía sentido esconderme, así que me acerqué al anciano.

— Gracias por salvar a los refugiados de Ansurak, — incliné la cabeza ante el viejo. — Esta gente sufrió por mi culpa… Vosotros ayudasteis a salvar al menos algunos de ellos.

— No hace falta que me lo agradezcas, — respondió el brujo. — Los hermanos previeron ese desenlace y habrían actuado igual aunque no hubieras pasado por Ansurak. Te diré más… es muy probable que las tropas se hubieran vengado de los convictos, aunque no tuvieras nada que ver.

— Traje más refugiados conmigo, — acepté la explicación del anciano, aunque no estaba del todo de acuerdo, pensando que sería mejor pasar a otro problema que requería atención. — ¡Se rebelaron en las minas de Kanzar y lograron arrebatarles la libertad a los amos! Este es el líder de los mineros: Marek el Persistente, — me giré y apunté con mi bastón al grandullón.

Marek dio un paso adelante y también bajo la cabeza ante el anciano, manteniendo, sin embargo, la espalda recta. El brujo quiso decir algo, pero un prolongado gemido femenino le interrumpió.

Todos volvieron a mirar a Marta. Tenía el rostro pálido, los ojos muy abiertos, los labios temblorosos, y caminaba lentamente, como en trance, hacia el líder minero, con la mano extendida, como si estuviera ciega.

— No puede ser… Marek, amor mío… — las palabras apagadas salían de sus labios como si por sí solas.

Acercándose al hombretón, levantó la cabeza y comenzó a palparle suavemente el rostro con la mano, como para asegurarse de que sus ojos no la engañaban. Marek también observó atentamente el rostro de la posadera y, atónito, dejó escapar un sordo jadeo. Apartó con cuidado la mano de la mujer de su rostro, la bajó y le apretó la palma con fuerza.

— ¿Marta? ¿Clavel de tierra? — susurró.

Estas palabras suyas hicieron que Marta parecía romperse y lloró, amarga y desesperadamente, dejando caer su cabeza sobre su pecho, y se quedaron paralizados así, como si no tuvieran fuerzas para moverse o siquiera levantar las manos para abrazarse.

Capítulo 11

El anciano fue el primero en reaccionar. Se aclaró la garganta delicadamente y comentó:

— Creo que deberíamos darles un tiempo a solas. Los hermanos les mostrarán los lugares preparados para la gente, — hizo un gesto con la mano a los cultistas, quienes inmediatamente invitaron a los mineros a seguirles al campamento. — Y mientras se instalan, el Heraldo y yo tendremos tiempo para intercambiar algunas palabras.

— De acuerdo, — asentí y nos dirigimos al borde del claro.

Gur, al ver el estado del líder, tomó el mando. Al parecer, también gozaba de una autoridad indiscutible entre los rebeldes, pues le obedecían sin rechistar. Los mineros rodearon a la pareja en medio del claro, sin querer molestarlos, y no oí ninguna broma, habitual en tales circunstancias, incluso intentaban hablar en voz baja. Muchos miraban a la pareja de personas ya no jóvenes, paralizados uno frente al otro, con abierta envidia de hombres que habían perdido hacía ya tiempo a sus mujeres, y algunos incluso se secaron las lágrimas a escondidas.

Los elfos nos acompañaron hasta el límite del claro, pero, a diferencia de Gilt, que siempre estaba a mi lado, se detuvieron un poco más lejos. Al volverme hacia el anciano, vi que Pemir se acercaba a Marta y le tocaba el hombro con cuidado, sacándola así de su estupor. Se sonrojó, y ella y Marek empezaron a mirar a su alrededor. Nos vieron al límite del claro, pero, al estar en medio de una multitud, se quedaron donde estaban, ya que tendrían que abrirse paso entre la gente para llegar hasta nosotros. Pemir les dijo algo, asintieron en respuesta y los tres se dirigieron al campamento tras los demás.

— ¿Cuáles son sus planes, Heraldo? — el anciano agradeció con un ademán de cabeza a los elfos por su tacto y lanzó una mirada cómplice al enano. — Le interesaba el destino de los supervivientes; ¿adónde irá ahora que sabe que están bien?

— Planeaba regresar al Primer Templo, — respondí. — Quizás lleve a alguien conmigo… ¿cuántos son?

— Hay seis escuadrones de seis personas cada uno listos para la batalla, además de mí y mis nueve hombres, — respondió rápidamente el brujo. — Los refugiados también están ansiosos por luchar… pero Marta se lo explicará mejor; se ha convertido en su líder no proclamado. Incluso organizó entrenamientos diarios y blande su lanza junto con todos los demás, — sonrió. — En cuanto a mi gente, hay otras 32 personas… Es cierto que somos muchos, porque mientras le esperaba, todas las células de esta parte del bosque se unieron a mí. Sin embargo, el resto obedece al susurro de la Muerte y acude en masa a las ruinas recién profanadas del Primer Templo que antaño estaba aquí. Las tropas saelin, que partieron de Ekrand, las alcanzaron y, a pesar de las bajas, se abrieron paso hasta el altar… Perdieron más de un tercio del ejército entre muertos, y si contamos a los heridos, más de la mitad. Pero, aparte de repetir la profanación de las ruinas, no lograron nada, por lo que sin duda se habrían vengado de los convictos de todos modos, incluso si ellos fueran completamente inocentes.

— Sí, Mor habló de ello, — al oír mis palabras, el anciano hizo una ligera reverencia—. ¿Entiendo que también iréis ahí? — el brujo asintió. — Entonces iremos con vosotros. Hay un círculo portal en estas ruinas, y Mor me aconsejó activarlo. Así podré irme desde allí. Pero calcular cuánta gente se ha reunido allí será útil para hacer siguientes planes.

— Una sabia decisión, — asintió el anciano. — Puedo oír los pensamientos de los sacerdotes que conozco si intentan transmitirlos a través del símbolo de nuestra fe, — agarró el amuleto que llevaba colgado al cuello. — El sur ya está sumido en el fuego de la rebelión, y la victoria está de nuestro lado. En cuanto se supriman los últimos focos de resistencia, su ejército unido avanzará por el camino a Ekrand. Para entonces, deberíamos haber juntado a todos los hermanos y refugiados que puedan luchar en el bosque y nos uniremos al ejército. Justo cerca del Ansurak. Es lo que pude oír.

— Todo correcto, ¡una aptitud excelente! , — dije admirado, mirando el amuleto del hechicero. — Por cierto, ¿por qué los amuletos de otros cultistas son falsos?

— Heraldo… — el anciano me miró avergonzado. — Tenemos muy pocos sacerdotes. Incluso yo soy solo un brujo… y es una verdadera bendición que el Soberano haya escuchado mis oraciones y haya otorgado gracia a mi amuleto. Sin embargo, incluso una falsificación, si se descubre, es motivo suficiente para una sentencia de muerte. Además, los eclesiásticos perciben el poder de los auténticos amuletos y con ellos sería más difícil ocultarnos en los asentamientos.

"Resuelve este asunto, — oí la voz de Mor en mi cabeza. — Este anciano hace tiempo merece ser mi sacerdote, y tú puedes iniciarle. Así no tendrás que hacerles amuletos a todos, — la voz del dios muerto transmitía su familiar burla. — No olvides primero visitar su altar; será más fácil con su ayuda".

— Necesito ver vuestro altar, — noté cómo los ojos del hechicero se abrieron de par en par; sin duda sintió la presencia del poder divino. — El Soberano considera tus méritos suficientes para honrarte con convertirte en su sacerdote. Entonces tú mismo podrás imbuir de poder los amuletos de tu gente. Se acerca la hora de la guerra, ya no necesitamos escondernos más. Bueno, y si alguien desea jurar lealtad a otro dios antiguo, mándales a verme; puedo convertir sus amuletos en símbolos de aquellos dioses que les sean más afines.

— Entiendo, — había veneración en la voz del anciano. — Síganme.

Para entonces, todos los mineros ya habían desaparecido en el campamento, y nosotros también seguimos al brujo. El campamento ocupaba un área bastante grande; aquí y allá, entre los árboles, se veían tiendas de campaña. A la izquierda se había despejado un lugar para los recién llegados, y los mineros ya estaban tendiendo allí su toldo.

El anciano nos condujo a una gran carpa de tela negra, con dibujos de calaveras con cuencas brillantes bordadas con hilos plateados. Además, la carpa era tan alta que, tras apartar el dosel de la entrada, entramos sin siquiera agacharnos.

Parecía que aquí se había erigido una especie de templo móvil, a juzgar por la cantidad de espacio libre y el altar en la pared del fondo. El altar era una piedra desgastada con grabados, muy similar al que Jamél había creado hace poco, salvo que las runas estaban aplicadas con cierta torpeza… pero al menos no noté ningún error en su inscripción. Debajo se veían las asas de dos varas, aparentemente usadas para transportarlo.

Dos muchachas con mantos de cultistas se movían afanosamente junto al altar. Al vernos, se pusieron las capuchas y corrieron hacia las paredes de la carpa. Mucha gente se nos había unido por el camino, y ahora, en cuanto entramos, muchos de ellos empezaron a entrar y a dispersarse cerca de las paredes.

Me acerqué al altar y lo observé con más atención. El altar estaba activo; inmediatamente vi un fino hilo oscuro que ascendía verticalmente. La energía se arremolinaba en el altar, pero no era negativa, sino… residual, como si la piedra hubiera absorbido fragmentos de hechizos de un mago inepto incapaz de concentrar todo el poder en sus tejidos.

— Perdónanos, Heraldo, — dijo tímidamente el anciano que se ha parado a mi lado. — Es una piedra de las ruinas del Primer Templo… pero está hueca; tuvimos que cometer un sacrilegio y vaciarla por dentro para facilitar su transporte. Estamos dispuestos a expiar nuestra culpa…

— Basta. — interrumpí al brujo. — No hay ningún sacrilegio: una piedra es una piedra, aunque sirva de medio de comunicación con Dios. Hiciste lo correcto, la forma se conserva, el altar funciona, y para nuestro Soberano lo principal es salvar vidas, que es lo que te guió en tus acciones.

Extendí la mano y comencé a llenar la piedra de energía negativa; por alguna razón, me pareció que el altar lo necesitaba. Al principio, la energía se distribuía uniformemente, pero en un momento dado, la piedra comenzó a absorberla como una esponja; incluso me pareció que la absorbía con avidez, y llegué a temer que mi capacidad de procesamiento no fuera suficiente. Sin embargo, los canales se expandieron repentinamente; sentí ayuda externa, proveniente del altar. Si al principio el flujo de energía parecía a todos como un ligero temblor en el aire, ahora era una corriente densa y oscura que fluía de mi mano hacia la piedra.

Finalmente, el altar se saturó y me soltó. Ahora, en mi visión, brillaba con la energía negativa que le llenaba, en la que se incrustaban orgánicamente todos los fragmentos de tejidos que había en la piedra. Se veía sombrío, pero a la vez muy hermoso.

Al volverme hacia el brujo, noté el silencio que reinaba en la carpa. La expresión del anciano era apacible, incluso satisfecha, pero los rostros de todos los demás estaban llenos de veneración. Incluso Wunorse parecía adecuado al momento, con los ojos brillantes de entusiasmo. Solo Gilt permaneció impasible, superando incluso a Jamél en esto. Vi a Marta y a Marek junto al dosel abierto de la entrada; parece que recién llegaron y también se quedaron estupefactos, como todos los demás.

Toqué el altar con mi bastón, elegí entre las ventanas emergentes la necesaria y encontré al brujo en la lista. Resultó que se llamaba Vauján y, a juzgar por la breve historia que constaba, sus padres poseían el don de la magia. Cuando abandonaron la aldea para presentarse al examen del gremio de magos, fueron acusados de herejía y ejecutados. El niño, al enterarse de que los aldeanos pretendían entregarle a los eclesiásticos, huyó al bosque. Se escondió de la persecución en los pantanos gracias a la ayuda de un espíritu del pantano, y sobrevivió allí hasta que se encontró con un sacerdote de Mor y su destacamento, quienes habían acabado accidentalmente por aquellos lares.

— Dobla la rodilla, Vauján, — le dije al brujo, y el anciano obedeció, arrodillándose ante mí. — Ya de niño, aprendiste la injusticia de este mundo, la injusticia sembrada por los dioses ajenos. Pero no te derrumbaste, no dejaste de ser humano, no te encerraste en tu pantano. No te negaste a ayudar a la gente cuando adquiriste fuerza y conocimientos. Tus esfuerzos salvaron a muchos. Y Mor te lo agradece. Eres digno de convertirte en su sacerdote.

Coloqué mi bastón sobre su hombro y un cartel se abrió sobre la cabeza del brujo: "Vauján, nivel 14: plebeyo 4, brujo 10. Puede otorgarle a este personaje la clase de sacerdote, ¿desea hacerlo? Sí/No".

Pulsé sobre "Sí" y el letrero cambió a una notificación: "Calculando los posibles niveles de sacerdote disponibles según el nivel de conocimiento sacerdotal del personaje. Espere, por favor". Extendí mi mano libre hacia el altar, y un haz de energía se extendió de él de inmediato, me atravesó a mí, al bastón, y se precipitó hacia el cuerpo del anciano. El palo de piedra comenzó a brillar con destellos oscuros.

Finalmente, apareció una ventana que decía: "La cantidad máxima posible de niveles de sacerdote es 6. ¿Cuántos niveles de este personaje quiere transformar?". Elegí el máximo. "Atención, 4 niveles del plebeyo se han convertido en sacerdote; para dos niveles restantes se usarán los niveles de brujo. Esto recalculará los hechizos disponibles, lo que puede resultar en su pérdida, pérdida de aptitudes y habilidades, y también causar descontento de la entidad con la que el personaje tiene el pacto. ¿Quiere continuar? Sí/No".

No había tiempo para pensar, y creo que al espíritu del pantano no le molestaría mucho perder dos niveles, sobre todo en favor de una entidad mucho más poderosa, así que confirmé mi decisión. La energía del altar fluyó a través de mí durante un rato, y observé con atención cómo se reconstruían los canales del cuerpo del anciano, intentando recordar, analizar y sacar conclusiones de lo que veo.

— ¡Enhorabuena, Padre! — intenté sonreír, aunque la cantidad de energía que había pasado por mi cuerpo me había dejado los músculos faciales ligeramente entumecidos. — Ahora te será más fácil escuchar al Soberano y por fin podrás llenar de poder todos los amuletos falsos. Tenemos que hablar con los demás, — señalé a Marta y Marek, que seguían de pie junto al dosel, — y preferiblemente a solas… — Di unos pasos hacia la salida y me tambaleé; el fiel Gilt me ofreció el hombro de inmediato. — Bueno, no estaría mal que me sentara… Creo que me he cansado un poco.

Vauján agitó su bastón enseguida y la gente empezó a salir rápidamente de la carpa. También noté su mirada significativa hacia dos cultistas, quienes asintieron y salieron corriendo de la carpa más rápido que todos los demás.

Al salir, llamamos a Marta y Marek y seguimos a Vauján, quien nos condujo a una puntiaguda tienda cercana. Los mismos dos cultistas nos abrieron el dosel.

Dentro había cuatro lugares para dormir contra las paredes, una hoguera en el centro y, junto a ella, una curiosa mesa redonda con una sola pata clavada en el suelo, con sillas plegables alrededor. Al entrar, noté que los cultistas habían cerrado el dosel y quedaron de guardia afuera.

— Les hemos preparado esta tienda para vosotros, — explicó Vauján. — Aquí podemos hablar con tranquilidad.

Les hice un gesto a todos invitándoles a sentarse. El anciano se acomodó cerca del fuego, Marta y Marek se sentaron junto a él, Wunorse y Jamél enfrente de ellos, y yo desplegué una silla y me senté en el espacio libre, Gilt se puso de pie a mi espalda.

— Ya hemos hablado con Vauján, — comencé, percibiendo cierta tensión entre los presentes; sólo el anciano permanecía relajado. — Ahora tenemos que resolver los deseos de los mineros y refugiados de Ansurak. Tú estás al mando de ellos ahora, ¿verdad, Marta?

— ¿Qué quieres decir con "al mando", querido? — la mujer agitó las manos. — A Pemir le escuchan más que a mí…

— No menosprecies tus méritos, — la interrumpió Vauján con severidad. — El herrero está ocupado con su trabajo y básicamente sólo apoya tus decisiones. Les salvaste la vida a todos, les organizaste y les mostraste el objetivo. Por eso estás aquí tú y no Pemir. Él es un hombre inteligente y lo entiende perfectamente.

— ¿Y qué planes tenéis, Marta? — pregunté, notando como el rostro de Marek se llenaba de orgullo por la mujer tras las palabras del anciano.

— Todos hemos oído hablar del Avatar, — Marta me miró con un brillo en los ojos. — Era a quien buscaba aquel ejército que llegó a nuestro pueblo con las manos vacías… Estamos hartos de tener miedo, hartos de ser juguetes en manos de los saelin, — con cada palabra, la voz de la mujer se hacía más fuerte y adquiría un tono metálico. — ¡Queremos luchar! ¡Queremos venganza! — aquí Marta pareció recobrar el sentido y bajó la cabeza. — Y cuando conseguimos quitarnos los collares, nos llegaron rumores sobre el resurgimiento del Primer Templo, sobre la esperanza de que la justicia de los Dioses Antiguos vuelva… Vauján dijo que el mismísimo Innombrable debería visitar el campamento. No, claro, no dudé de las palabras de Dios… pero aun así, sólo fue un susurro. Lo sospechaba antes, pero nunca creí del todo que fueras tú…

— ¡Nosotros también queremos luchar! — Marta se calló del todo, y Marek acudió en su ayuda. — ¡Ya nos hemos encargado de la guarnición de los amos en Kanzar y ni un solo hermano de la cadena dio un paso atrás! ¡Nosotros también queremos venganza! ¡Envíanos a la batalla!

— Que así sea, — me sorprendió su afán, y Vauján se limitó a sonreír. — Pronto, un ejército de rebeldes sureños vendrá a Ansurak. Os uniréis a él, yo también intentaré estar allí. Mañana nos dirigimos a las ruinas del Primer Templo, que una vez existió en este continente; todos los demás ya están acudiendo ahí. Antes de que llegue el ejército, tendrán tiempo de organizarse, entrenar y aprender a trabajar juntos… organizad destacamentos, distribuir a la gente entre los que pueden luchar y la gente común… No voy a enseñarles, tenéis a Vauján, — señalé al anciano sonriente, y él asintió en respuesta.

— Activaré el círculo portal en las ruinas, — continué, — e iré al Primer Templo en la Infraoscuridad. Vi que tenéis niños aquí… Ahí hay una ciudad subterránea casi entera, y estamos organizando una escuela… Me gustaría llevarme a todos los niños conmigo, allí estarán a salvo. Si es necesario, podéis enviar a dos o tres personas con ellos, para que no pasen tanto miedo en el nuevo lugar… Sin embargo, no llevaré conmigo ahora a todos los que no sean capaces de combatir, — decidí trazar los límites de inmediato, al notar la sonrisa en el rostro de Marta, — por ahora no podemos alimentarlos. "Y primero tenemos que organizar un servicio de seguridad" — pensé, pero no dije nada al respecto.

— Entiendo, — asintió el anciano. — También andamos escasos de comida. Pero mantener a los niños a salvo es una muy buena idea; yo me encargaré de todo.

— Por supuesto, querido, — asintió Marta. — ¡Yo también lo prepararé todo!

— Excelente, — me puse de pie. — Prepárense para partir por la mañana. Debemos ir rápido a las ruinas.

Vauján salió primero y empezó a dar órdenes casi desde la entrada. Marek me estrechó la mano con firmeza y le siguió, aparentemente con prisa por volver con su gente. Marta me abrazó y salió la última. Los cuatro que quedamos, decidimos comer algo y prepararnos para dormir.

Capítulo 12

Wunorse, emocionado, relató con entusiasmo y detalles sus aventuras con Jamél y compartió sus impresiones sobre los cultistas. Preguntó mucho sobre Marta y Marek. Jamél dijo que los draelin estaban dispuestos a ayudar con comida, pero para ello era necesario conectar sus círculos a la red portal, para lo que primero hacía falta volver a unir el corazón de la diosa. Por eso, ella permaneció en silencio durante la conversación.

Finalmente, Wunorse y yo nos acostamos, y Gilt y Hamel acercaron sus sacos más cerca al dosel; pensaron que así les será más fácil estar de guardia. Sin embargo, la noche transcurrió tranquila, aunque me costó conciliar el sueño: el campamento bullía, la gente corría constantemente alrededor de la tienda, y la amplificación sistémica del ruido, asociada a las tiradas exitosas de la habilidad de escuchar, me arrancaba todo el rato de ese sueño tan difícilmente alcanzable.

Sin embargo, finalmente logré dormirme, y por la mañana Wunorse me despertó. Cuando desayunamos y salimos fuera, encontramos el campamento prácticamente recogido: sólo la tienda del templo y la nuestra permanecían en pie. Al vernos, los guardias inmediatamente hicieron una señal a la gente que esperaba y corrieron adentro para sacar las tumbonas y desmontar la estructura.

Vauján apareció de la tienda del templo y nos hizo una seña. Nos acercamos, y el brujo nos dijo que había reunido a todos los que querían recibir el amuleto de mi parte, tras lo cual abrió el dosel y nos invitó a entrar. Dentro, inesperadamente, había muchísima gente: Marek y Marta, Gur, Pemir y Vok… muchos rostros conocidos de Ansurak; sólo los mantos de los cultistas eran escasos.

Vauján se quedó en la entrada con los elfos, dejándome a mí todo el ritual. Bueno, ya había practicado en el Primer Templo, así que caminé con confianza hacia el altar, sonreí a los reunidos e hice un gesto de invitación con la mano. Gilt de costumbre se puso un poco atrás, a mi izquierda.

Las primeras en acercarse fueron dos muchachas, las mismas que habían estado atendiendo el altar, ahora resultaron ser las más cercanas. Caminaron al unísono, se avergonzaron al instante y, tras una divertida confusión, finalmente se pusieron una detrás de la otra. Les guiñé un ojo para animarlas, pero eso pareció desconcertarlas aún más.

Finalmente, la primera de ellas se quitó su amuleto del cuello y me lo entregó. Me arrodillé y le atrapé la palma. Como era de esperar, el amuleto resultó ser falso: la calavera torpemente raspada sobre la superficie del hueso parecía bastante ridícula de cerca.

— Piensa en los Dioses Antiguos, — le dije a la muchacha y le entregué el bastón a Gilt. Tras lo cual, coloqué la palma de mi mano sobre el amuleto, sujetando la manita de la chica con la otra. — Concéntrate en tus deseos, en lo que te gustaría lograr, en cómo podrías ser útil a la gente y en cómo los dioses podrían ayudarte.

La chica asintió, se mordió el labio e incluso cerró los ojos del esfuerzo. Y yo comencé a enviar un flujo disperso de energía negativa al amuleto, procurando no soltar nada fuera para no dañarla.

El amuleto comenzó a transformarse; en cierto momento sentí un impulso y una energía de otro tipo fluyó a través de mí; ya había aprendido a distinguir el poder divino por la pureza de su flujo. La superficie del amuleto adquirió un tono rosado y aparecieron dos triángulos de Vesla. Solté la mano de la chica y la felicité, diciéndole algunas palabras sobre su nueva patrona.

A la segunda chica la eligió Zmer, y pronto ambas jóvenes cultistas estaban de pie junto a la pared de la tienda, con los ojazos brillantes, observando sus amuletos. Otra pareja de cultistas los siguió; los demás probablemente querían pasar los primeros. Uno de ellos recibió inesperadamente el amuleto de Mor; al parecer, sus dudas fueron en vano.

Después de los cultistas, Marta fue la primera en acercarse a mí.

— Estoy segura de que mi Dios será Moran, querido, — la mujer me extendió su amuleto de esclavo, — pero si las diosas pueden concederme la fuerza para luchar, seré igual de fiel a ellas.

— Nadie tiene que darte poder, — le agarré la mano y levanté la palma sobre el amuleto. — Ya lo tienes y lo has demostrado más de una vez. Sin embargo, si estás tan segura de tu elección, — le sonreí, — entonces podrías haber recibido el amuleto de Vauján.

— No, — respondió ella con firmeza y me miró directamente a los ojos. — Fuiste tú quien me dio esperanza. Precisamente el amuleto que recibo de ti es el que más valoraré.

Había tanta fuerza en su mirada, tantas emociones ocultas, que no repetí las palabras sobre la concentración, sino que inmediatamente envié una corriente de energía al amuleto, sin apartar la mirada de sus ojos. El amuleto se transformó rápidamente, y ya en el proceso supe el resultado: podía sentir la energía de Mor ya sin mirar.

Pemir siguió a Marta, y finalmente logramos intercambiar algunas palabras. Luego vino Marek, quien intentó que su juramento sonara solemne, pero resultó más pomposo que hermoso… Sin embargo, a los mineros presentes les gustó y le apoyaron con gritos de aliento. Ambos también recibieron los amuletos de Mor.

A su líder siguió el orco, y aquí el resultado fue inesperado. Apenas se acercó, Gur declaró a los cuatro vientos que no juraría lealtad a nadie excepto a sus hermanos de cadena, pero que si alguno de los Dioses Antiguos se dignaba a prestarle atención, no tendría nada en contra. Le señalé que los dioses antiguos profesaban el principio de igualdad, por lo que no se le exigían juramentos, tras lo cual dirigí el flujo de energía hacia el amuleto falso que llevaba en la palma de la mano, el cual los cultistas le habían dado para el ritual, pues se había tirado el collar de esclavo en cuanto se lo arrancó del cuello. Y en la superficie ósea del amuleto en transformación apareció el símbolo de Jtón parecido al anj.

— ¿Y eso qué es? — preguntó Gur mirando el símbolo con desconcierto.

— Jadur, — recordé el nombre orco del dios de la guerra. — Murió en la batalla contra Vaelum, pero dicen que puede resucitar. Te favorece el mismísimo plan de la guerra…

— ¡Oh! ¡Este es nuestro dios! — exclamó el orco con fuego en los ojos, y levantó el puño con el amuleto sobre la cabeza. — ¡Jadur!

Los mineros, con pocas excepciones, recibieron amuletos de Mor, al igual que la mayoría de los refugiados. Vok, como era de esperar, recibió el amuleto de Zmer.

— ¿Y dónde está Temar? — le pregunté al hombretón, alcanzándole a la salida de la tienda, que también empezaron a desmontar apresuradamente.

— Temar… — el rostro de Vok se contrajo de ira. — Temar fue quien personalmente empujaba a los vecinos de Ansurak a la casa del jefe y luego miraba cómo se quemaban vivos. De la milicia, sólo Remus y yo accedimos a huir. Los demás se quedaron con el capitán. Y el capitán obedeció las órdenes del barón. Birk intentó desobedecer cuando la gente ya estaba en la casa, y Temar le cortó la cabeza…

— ¡No puede ser! — tal crueldad no encajaba con el carácter bondadoso de Temar, según le recordaba. — ¿Cómo lo sabes?

— ¡Lo vi con mis propios ojos! — siseó Vok. — Estábamos vigilando la plaza desde los árboles tras la empalizada. Hay una colina al noreste del pueblo… Cuando incendiaron la casa y Temar mató a Birk, emprendimos la retirada, pero los guardabosques nos siguieron. Remus y Dalak se encargaron de alejar la persecución, y me dijeron que me escondiera. Durante tres días estuve metido en un agujero bajo las raíces de un árbol y sólo entonces volví al campamento para contarles lo sucedido. Pero los chicos nunca regresaron…

— Debían de ser sus huellas las que seguíamos, — comentó Wunorse. Vok se sobresaltó esperanzado, pero el elfo continuó: — Lo siento, tío, a uno de ellos mataron en el acto y el otro fue hecho prisionero. Dudo que haya sobrevivido…

Vok bajó la cabeza y se fue con los suyos. Y yo me quedé parado un rato, repasando en la cabeza los recuerdos de Temar. ¿Por qué hizo algo así? En lo más profundo de mi pecho se manifestó un frío y retorcido muelle de ira, al que intentaba mantener controlado.

Después de aproximadamente una hora, desmantelaron el campamento del todo, y emprendimos nuestra marcha. Los cultistas lo habían recogido todo, incluso las cercas hechas de ramas; la gente lad había cargado a la espalda. Vi a algunos mineros ofreciéndose a ayudar. Los cultistas tenían muchas carretillas, y veía todo el rato a los refugiados tirando tras de sí estos peculiares vehículos.

Los exploradores cultistas conocían bien el camino a las ruinas, y confiábamos en ellos para que guiaran nuestra caravana, aunque los elfos se adelantaron igual para practicar la exploración de la zona. Gilt y yo caminamos con Vauján aproximadamente en medio de la caravana. Al mediodía, cuando paramos a descansar un rato y comer, se nos acercaron Marta y Marek.

Aproveché la oportunidad para preguntarle a Marta sobre Temar. La amable mujer se ensombreció de inmediato y confirmó las palabras de Vok. No le sorprendió semejante acto del capitán de la guarnición; después de todo, Temar conocía al barón, en quien Zakbed había depositado tantas esperanzas, y le era fiel. Ella comprendía que, en aquella situación, ésta era la única manera de salvar su vida y la de sus chicos. Aunque, claramente, no aprobaba el acto del guerrero.

Atravesar el bosque con tanta gente no fue tarea fácil. Cuando paramos a pasar la noche, consulté el mapa y noté con pesar que, a este paso, tardaríamos tres días más en llegar a las ruinas. Wunorse estuvo de acuerdo con mis cálculos y sugirió que avanzáramos los cuatro, pero me negué: la caravana podría ser atacada, y nuestra ayuda en ese caso sería muy necesaria.

El día siguiente transcurrió sin incidentes, salvo que los elfos se aburrieron del ritmo de los exploradores cultistas y decidieron unirse a uno de los grupos de cazadores que salían de la caravana por la mañana para regresar con presas al atardecer. Los elfos regresaron a mediodía: Wunorse arrastraba una gran bestia cornuda a la espalda, y Jamél abatió varias ardillas dentadas que me resultaron familiares y animales orejudos más grandes.

Tal éxito de mis compañeros provocó una oleada de admiración entre los presentes en la parada. Incluso Wunorse, que claramente iba a hacer una comedia con la preocupación por su espalda, agobiada por cargar el peso de la bestia, se desconcertó ante las felicitaciones de los refugiados, que hace no mucho trataban a los elfos con cautela. Los cultistas ya trataban a los elfos como hermanos; el amuleto en el cuello de sus aliados les bastaba. Los únicos que aún mostraban hostilidad hacia los orejudos eran los mineros.

Al darse cuenta rápidamente de que el camino al corazón de los rebeldes pasa por sus estómagos, los elfos volvieron a cazar después de comer e incluso consiguieron algunas aves para cenar. Wunorse sudaba de nuevo, encorvado bajo el cuerpo de un jabalí, mucho más grande que el que yo había encontrado antaño en este bosque.

Al día siguiente, la caravana fue atacada. Los elfos estaban cazando, y los exploradores que iban en abanico por delante de la caravana no detectaron la amenaza: cinco lobos infectados con porquería vegetal se habían acercado mucho al centro de la caravana y atacaron a la gente con las carretillas. Por suerte, un grupo de mineros estaba cerca, y cuando corrimos hacia el ruido, uno de los enanos estaba destrozando el cráneo de la última criatura con su martillo. Aún así los lobos habían logrado desgarrar gravemente a una mujer y herir a varias personas más.

Gracias a mis hechizos, la pobre sobrevivió, pero tuvieron que enviarla al toldo con los mineros. Aunque sus heridas habían sanado, necesitaba tiempo para recuperarse de lo que había sufrido. Sané a los demás heridos con canalización de energía.

Parece que pasábamos por lugares infectados por esta extraña enfermedad: los ataques se hicieron más frecuentes, bestias corruptas atacaban a la gente con furia y una completa falta de instinto de supervivencia. Los elfos tenían grandes dificultades para encontrar presas no infectadas, y muchos cazadores cultistas regresaron con manos vacías.

Para la noche, el campamento fue instalado con mayor densidad, los guardias del perímetro portaban lanzas, y sólo los elfos salieron a patrullar; la gente tenía miedo de vagar en la oscuridad. Incluso a pesar de la multitud, noté en la oscuridad un blanco resplandor fosforescente; ahora podía determinar la dirección a las ruinas sin guías.

Gracias a los elfos, los ataques nocturnos no causaron daños significativos… al menos, nadie se me acercó para pedirme que curara las heridas. Durante el día, noté con frecuencia la creciente presencia de esqueletos no muy profundo en la tierra. Mi mirada desde el velo detectaba fácilmente los contornos energéticos de los no-muertos; a veces encontraba grupos bastante grandes… para tamaño de gólem no llegaban, claro, pero para quimera perfectamente. Además, muchos esqueletos tenían finos zarcillos de energía que sobresalían de la hierba, reaccionando con sensibilidad al paso de la gente. Sospeché que se trataba de algún tipo de mecanismo para distinguir entre amigos y enemigos, y si no hubiéramos estado del lado de la «oscuridad», estos no-muertos habrían saltado de la tierra y abalanzado sobre nosotros.

Debido a la proximidad al objetivo, la caravana se movía compacta; los cazadores no partieron por la mañana, sino que tomaron posiciones junto con los guardias. La gente tenía prisa, y gracias a la mayor velocidad (y a que el bosque se había aclarado considerablemente), llegamos a las ruinas poco después del mediodía.

No reconocí el lugar donde aparecí por primera vez en este mundo: los restos de edificios, cubiertos de matorrales, apenas se veían entre las numerosas tiendas. Aquí y allá veía algo parecido a un andamio construido con ramas; algunos bloques habían sido desenterrados, limpiados y apilados uno sobre otro. En un extremo del claro había algo parecido a un cobertizo, y en el mismo lado se habían apilado troncos de árboles talados, alrededor de los cuales se afanaban hombres con sierras y hachas.

Nos recibieron: a la gente les mostraron las zonas designadas y les escoltaron hasta el lugar donde podían establecerse. Y cuando la mayoría de los recién llegados ya se habían acomodado, cinco cultistas se acercaron a mí y a Vauján, quienes resultaron ser algo así como jefes locales. Cuatro eran hombres mayores con bastones, y el quinto se distinguía de ellos por su juventud y dos sables en el cinturón.

Resultó que cada uno de ellos era el líder de su propia célula… había otros, pero estos eran los más influyentes (y los más numerosos) y obedecían al consejo creado apresuradamente. Sin embargo, no todo parecía ir sobre ruedas y Vauján era esperado con impaciencia; era conocido y respetado por la mayoría de los cultistas locales, y nadie dudaba de que a él le obedecerían incondicionalmente.

De los cuatro ancianos, sólo uno resultó ser sacerdote. Nos contó sobre las obras que habían comenzado para reconstruir el complejo del templo. Resultó que, por la noche, una proyección fantasmal de los edificios que antaño se alzaban aquí aparecía sobre las ruinas, y si se colocaban las piedras según este esquema espectral, el brillo en las zonas rellenas desaparecía, y las piedras parecían fundirse entre sí por arte de magia. Pero el sacerdote se quejó de que los escombros disponibles en las ruinas no eran suficientes, ni siquiera para restaurar la mitad del complejo, especialmente el templo mismo, al que nos dirigíamos, y no tenía ni idea de dónde conseguir más… no se encontró ninguna roca cerca. Sin embargo, incluso con lo que había disponible, quedaba mucho trabajo por hacer…

Un anciano regordete se presentó como responsable de la alimentación y dijo que había suficiente comida por ahora, los cazadores estaban arreglándoselas, pero debido a la gente que llegaba constantemente, pidió a todos los cazadores disponibles que se unieran a los grupos de batidores y señaló al cultista con sables de aspecto guerrero.

Éste resultó ser el responsable del componente militar. Informó rápidamente sobre la composición lista para el combate: ya había formado dos centenas y dos más estaban siendo reclutadas de entre los que entrenaban. El tipo había servido antes en la guarnición de un barón y, con el pretexto de la guerra, comenzó a ampliar los seises habituales de los cultistas con recién llegados, convirtiéndolos en decenas. Así, los guerreros que ya se habían codeado ayudaban a mejorar a los nuevos reclutas, y los sargentos aprendían liderazgo dentro de la centena.

De los cazadores formó a decenas de tiradores y creó un horario sensato para que éstos tuvieran tiempo para entrenar, al menos, un poco. Aunque inmediatamente recalcó que los cazadores eran pésimos guerreros: no tenían arcos normales, casi todos eran caseros y no servían ni para acercarse en disparo a los orejudos. Por lo tanto, en la batalla sólo los veía como escaramuzadores… o para fastidiar a los elfos, a quienes siempre les molestaba mucho que la chusma usara arcos.

Pero el enorme pórtico al que nos habíamos acercado mientras tanto, reconocí. Sí, había sido restaurado, igual que el edificio descuidado… al menos habían despejado las paredes y ya se distinguían los rasgos característicos de una catedral gótica en la estructura… pero del pasillo, que seguía igual en penumbra, emanaba algo dolorosamente familiar; me sentía como si hubiera vuelto a casa después de un largo viaje.

Había una gran carpa muy cerca. Según entendí, éste era el lugar de las reuniones del consejo, y a su alrededor se alzaban las enormes carpas de los propios líderes. Mientras nos explicaban todo esto, unos cultistas conocidos pasaron corriendo, preparándose para montar la misma carpa donde pasamos la noche en el campamento. Se las señalé a Vauján y le pedí que no se preocupara por nosotros; inmediatamente después de la inspección, tenía la intención de activar el círculo portal y pasar la noche ya en la Infraoscuridad.

Capítulo 13

Vauján comprendió bien mis palabras y inmediatamente se ha ido a repartir órdenes. Los demás líderes parecían decepcionados; sólo el sacerdote suspiró aliviado, y el guerrero se mostró claramente contento de librarse de un mandamás tan alto. Nos invitaron a pasar bajo el toldo, donde había una mesa y bien montadas sillas de madera.

Lo primero que me dijeron es que habían dejado todo dentro del templo como estaba; sólo habían limpiado, retirado los escombros y eliminado los rastros de la profanación. Las tropas de las fuerzas de la luz habían partido el altar y realizado sus asquerosos rituales sobre él; las antiguas estatuas también habían sido destrozadas sin piedad; los bajorrelieves habían sido desportillados dondequiera que tuvieran tiempo y pudieran alcanzarlos, la imagen de la rueda puntiaguda de Oum estaba pintada por todas partes. Y aunque las pintadas podrían borrarse simplemente con agua, algunos símbolos habían sido tallados en la piedra y tuvieron que ser desportillados. El altar profanado había sido destrozado en pequeñas migajas, mezcladas con sal, y uno de los grupos de cazadores se llevó estos restos lo más lejos posible y finalmente los arrojó al río.

Tras el informe, me pidieron instrucciones sobre los próximos pasos. Repetí lo que ya le había dicho a Vauján, y justo cuando terminaba mi discurso, llegó él mismo. Para alegría de los allí reunidos, declaré al brujo comandante de este campamento, anuncié una vez más mi partida, diciendo que nos volveríamos a encontrar cuando llegara el ejército del sur, y pregunté por los niños que pretendía llevar conmigo.

Vauján informó de inmediato que los sectarios sólo tenían cinco críos, incluyendo a aquellas dos chicas del templo. El brujo añadió en voz baja que ellas podrían haberse quedado sin problemas para ayudarle, pero que les entusiasmaba demasiado la idea de servir en el templo principal. Los hijos de los sectarios, según Vauján, no necesitaban el cuidado de un adulto, pero para acompañar a los hijos de los refugiados Marta asignó a dos mujeres.

Los líderes locales preguntaron por el propósito de la reunión de niños, se inspiraron de inmediato con la idea y aseguraron que reunirían rápidamente a todos los que quisieran ir. Pedí que los llevaran directamente al círculo portal, prometí intentar conseguir comida para el campamento y, al no recibir más preguntas, di por terminada la reunión.

Tras salir de la carpa principal, todos se dispersaron, quedando solo Vauján y yo. Le pedí que fuera a por los niños y llamara a Marta y a su grupo, mientras nosotros íbamos a activar el círculo. Entonces el brujo me turbó con el mensaje de que él, por supuesto, no dudaba de mis poderes, pero que el núcleo del círculo portal había sido destruido por los eclesiásticos. Y si aún era posible reunir magos para cargar el círculo (en caso extremo, los brujos podían realizar un ritual que infundiera la fuerza vital de los participantes en él), no contaban con un maestro artífice para crear un nuevo núcleo.

No mostré mi desconcierto, simplemente me encogí de hombros y comenté que a todo era voluntad de Mor… Primero, deberíamos ir a inspeccionar el templo con nuestros propios ojos y probar, y si no funciona, seguiremos pensando… por si acaso, tengo conjuro de teleporte. Vauján se fue y nos dirigimos al pórtico, pero en el umbral nos interceptaron dos enanos. Recordé a uno de ellos: Todri, un conocido de Gilt, a quien atendí en el campamento de mineros.

— Disculpe la molestia, Heraldo, — Todri dio un paso adelante; el otro barbudo se mostraba tímido, como si temiera que le echaran. — Pero hemos oído rumores de que está a punto de partir… Están reuniendo niños entre los refugiados para que puedan acompañarle a la Infraoscuridad, donde tiene una base oculta. Dicen que es casi una ciudad subterránea entera, donde está construyendo una escuela y los niños estarán a salvo. Y si no fuera por la escasez de provisiones, se llevaría a todos los no combatientes con usted… ¿Es así?

— En general, sí, — asentí. — Excepto que la ciudad es sólo un fragmento de la antigua capital de Drakasm. Está abandonada, y apenas hemos empezado a explorarla.

Todri intercambió miradas con su compañero, sus ojos brillaban de emoción, el segundo barbudo se emocionó tanto que apretó los labios, como si tuviera miedo de decir algo por accidente, y miró suplicante a su camarada.

— Heraldo, — antes de mirarme, Todri lanzó una mirada buscadora de apoyo a Gilt. — ¡Llévanos contigo! Ya hemos perdido la esperanza de volver al seno del Padre… ¡Te seremos útiles! Ayudaremos con el reconocimiento y la construcción… Tenemos comida para un tiempo, y luego estableceremos granjas de hongos y enseñaremos a tu gente a conseguir comida en la Infraoscuridad. ¡Incluso estamos dispuestos a jurarle lealtad al dios de la muerte, si es necesario!

— No hay necesidad de juramentos, — gracias a los vínculos con Gilt, adiviné casi de inmediato las intenciones de estos enanos. — El Padre de las Montañas Loradrim siempre nos ha tratado con favor, y nos alegrará que os unáis a nosotros. Además, no me opondré a que el templo de vuestro patrón esté en nuestra ciudad. Llegamos allí desde Mercator, y os mostraré el túnel en el que es muy posible construir una carretera que conecte nuestros asentamientos. Y si alguna vez deseáis regresar con vuestra gente, seréis libres de hacerlo.

Los enanos se asombraron tanto por mis palabras que se quedaron boquiabiertos, sin saber qué decir. La incómoda pausa fue interrumpida por Gilt, quien ladró furioso:

— ¡No deshonréis al Padre! Los caeltas siempre han sido buenos vecinos y amigos leales de los hijos de los dioses de Ominaris… ¿Tanto os sorprende que el Heraldo recuerde y respete las hazañas de nuestros antepasados? ¡Reunid a los hermanos y no nos hagáis esperar — aún tenemos que activar el círculo de transferencia!

— ¿Cuántos sois? — detuve a los enanos que estaban a punto de correr tras las palabras de Gilt.

— 11, — respondió Todri y explicó: — En total, 13 escaparon del cautiverio, pero dos eran guerreros mercenarios antes de la esclavitud y quieren quedarse con sus hermanos de cadena.

— Prepárense y venid al círculo, — dije haciendo un gesto con la mano hacia el pórtico. — Os esperaremos.

Los enanos se fueron y finalmente entramos en las ruinas del templo. Sí, los cultistas hicieron un gran trabajo, a menos, claro, que alguien lo hiciera antes… La enorme sala, cuyo aspecto general sólo se adivinaba antes, estaba ahora libre de escombros e incluso en semejante estado de ruina causaba impresión: dos lámparas mágicas, suspendidas a ambos lados, apenas dispersaban la oscuridad, y los fragmentos de columnas en esa oscuridad parecían los colmillos de gigantes fauces abiertas.

En la esquina izquierda, donde el agujero en el suelo había estado cubierto con la película mate, vi unas escaleras que descendían. Al parecer, los eclesiásticos habían hecho algo que destruyó la instancia, y supuse que allí es dónde estaba el círculo portal.

Sin embargo, la curiosidad me llevó al pasaje de la extrema derecha; quería volver a observar esos primeros lugares que vi en este mundo. De paso, noté que el pasaje más cercano a la izquierda conducía a una habitación llena de cajas recién fabricadas; el resto de los pasillos se perdían en la oscuridad.

El paseo por lugares conocidos resultó, como era de esperar, inútil. Los pasillos estaban limpios, pero la vista encontraba todo el rato rastros de vandalismo y destrucción: sólo quedaban fragmentos de las estatuas, que posteriormente fueron retirados por los cultistas; ahora era imposible distinguir dónde habían estado los guerreros de piedra y dónde las esculturas de monstruos. A menudo se encontraban rastros recientes de desportillado en las paredes: al parecer, los guerreros de la luz habían dejado allí sus señales y los cultistas tuvieron que retirarlas de esta brutal forma.

La sala poligonal estaba considerablemente más limpia, y la plataforma donde había estado el altar estaba vacía. Les conté a mis compañeros que allí había encontrado el bastón, terminando la historia con un golpe resonante de la punta pétrea de mi arma contra el suelo. La sala apestaba notablemente a la energía residual fétida de algún poderoso hechizo. Dije una breve oración a Mor, y mis compañeros la repitieron conmigo. Disparé un chorro disperso de energía negativa, lo que inesperadamente provocó que aparecieran chispas doradas en el aire, rápidamente devoradas por la oscuridad y convertidas en cenizas, y regresamos a toda prisa.

Los escalones nos condujeron por un amplio pasillo descendente hasta una enorme sala, que parecía mucho a una arena de combate contra un jefe. Al parecer, en su día había muchas estatuas a lo largo de las paredes, pero ahora sólo los pedestales deformados recordaban su existencia. El círculo portal estaba, esperadamente, en medio de la sala, y al acercarnos, vi inmediatamente el núcleo sin vida en su centro.

Arrodillándome, le examiné con atención: la bola en el hueco del suelo estaba partida, cortada por una grieta plana: la clara marca de una espada que se había clavado en el artefacto. Muchas grietas pequeñas salían de ella; parecía que si intentase sacar la bola del hueco, se desmoronaría.

Inmediatamente se hizo evidente que la espada que destruyó el núcleo estaba lejos de ser simple — en primer lugar, el material de la bola atrajo mi atención: inusual, muy duradero y lleno de magia; podía sentirlo, aunque toda su energía se había disipado hacía mucho tiempo.

Al concentrarme, vi que todos los canales dentro del artefacto estaban destruidos, como si se hubieran quemado por dentro. La estructura de la esfera, obviamente artificial, era sorprendente por la cantidad de caminos dentro del metal; me pareció que se trataba de algún tipo de aleación… una cosa era obvia: era imposible restaurarla.

— Tú podrás, — dijo la voz en mi cabeza mientras estaba a punto de levantarme. — Al menos si de verdad eres el Innombrable, — la voz alentadora de Mor se convirtió en una risita desagradable.

— ¡No tengo ni idea de cómo hacerlo! — me indigné, pero mi patrón inmediatamente ladró:

— ¡Piénsalo! Mis creyentes han limpiado bien las ruinas y esto será de gran ayuda. Lo más importante para ti es que los dioses ajenos no se den cuenta de tus acciones. Deberías tener la fuerza y las habilidades suficientes para reparar el núcleo. ¡Demuestra ya que has crecido lo suficiente!

La risa agonizante del dios muerto me hizo estremecer. Dejé el bastón a mi lado, y mis dedos se deslizaron por la superficie de la bola, mientras pensaba cómo abordar este problema.

Aunque veía el entrelazado de surcos en el núcleo, reproducirlo no puedo fijo… eso significa que debería reparar la esfera misma. Puedo intentar hacerlo con el hechizo de Remendar y luego simplemente llenar al núcleo con energía.

Probar, pues probar, y ni siquiera noté cómo mis manos empezaron a dibujar los gestos del hechizo sobre el núcleo partido, creando el tejido mágico. Le modifiqué un poco, intentando que los elementos encargados de recolectar la magia fueran lo más amplios posible, que los canales que entraban en la esfera se combinaran al máximo con los surcos de su interior y, intuitivamente, con un movimiento brusco del dedo, disparé una probóscide de energía del hechizo a mi pecho.

Cuando todo estuvo listo, comencé a saturar cuidadosamente el tejido con magia, observando el resultado. Una fina suspensión se elevó en el aire alrededor de la bola; percibí un crujido apenas audible y vi cómo las grietas en el núcleo desaparecían… sólo la abertura de la espada no cicatrizaba. Y el hechizo seguía extrayendo y extrayendo energía: del entorno, de mí… Vi cómo la célula del hechizo de segundo nivel se apagaba, la de tercero… un embudo mágico se formó alrededor de la bola, y ésta comenzó a elevarse en el aire. Debido al exceso de energías bombeadas, las líneas del círculo portal, grabadas en el suelo, comenzaron a vibrar.

El hechizo debería haber cumplido ya su función, me di cuenta finalmente. La bola ya había sido restaurada, sólo quedaba la herida que la partió… ¿Cómo puedo ayudar a que la magia la cierre? Mira cuánta suspensión hay en el aire, claramente hay suficiente material… Y entonces recordé la pseudomateria de sombra que Jamél usó para crear el altar.

Intentando recrearla, concentré con fuerza la energía negativa sobre la esfera que flotaba sobre el suelo, imaginé que es metal líquido y comencé a presionarla contra la grieta. El coágulo azul negruzco resultante fluyó obedientemente dentro de la herida del núcleo, y en cuanto se llenó por completo, la esfera se encendió y el hechizo finalmente cumplió su función, extinguiendo mi única célula de sexto nivel.

El núcleo colgaba ahora sobre mi cabeza: una esfera metálica completamente negra con lucecitas doradas que la recorrían, dibujando intrincados caminos en su superficie. Me puse de pie, tomé mi bastón y me erguí frente a la esfera que flotaba en el aire.

Un mensaje apareció ante mis ojos: "Para completar la restauración del artefacto, necesita gastar 1000 puntos de experiencia. ¿Está de acuerdo? Sí/No". Confirmé, y la fuerza vital comenzó a abandonar mi pecho; mi cuerpo se llenó de frío y una sensación de debilidad. Sentí un estirón, mi cuerpo quería doblarse, pero me contuve, apretando el bastón con más fuerza y extendiendo la mano hacia la esfera para ocultar este impulso.

Se oyó un ruido detrás de mí: alguien más había entrado en la sala. Reconocí la voz de Vauján; exclamó algo y empezó a dar órdenes rápidamente. Sin embargo, no podía perder la concentración ni distraerme; sólo vi de reojo cómo la gente corría por la sala y los cultistas se alineaban en los bordes del círculo.

El flujo de fuerza cesó y el mensaje ante mis ojos cambió: "Ha restaurado con éxito el artefacto mágico "Núcleo del Círculo Portal". ¡Atención! Logro recibido: Innombrable — Artífice. Gracias a su propia fuerza, conocimiento del arte de la magia e ingenio, ha podido reparar el artefacto, creado por magos ancestrales. Rumores sobre el talentoso Heraldo, para quien nada es imposible, se extienden por Ominaris. Ha dado un paso más en su camino hacia la leyenda, y resurgen del olvido los relatos sobre el Innombrable, un hombre que desafía a los dioses. A partir de ahora, si crea o trabaja con cualquier artefacto mágico, recibirá una bonificación adicional a todas las tiradas relacionadas, igual a su modificador de Inteligencia. Al usar cualquier artefacto, hay un 50% de probabilidad de no gastar la carga. Cualquier uso de artefacto o magia asociada a un artefacto que requiera gasto de energía, ahora gasta un X% menos, donde X es igual a su modificador de Inteligencia".

El núcleo brilló una vez más, centelleó y bajó lentamente, para ocupar su lugar en el centro del círculo, cuyas líneas brillaron con negrura. El mensaje ante mis ojos fue reemplazado por una notificación que indicaba que para activar el círculo era necesario alimentarlo con energía; también apareció el contador correspondiente.

Recuperé el sentido y miré a mi alrededor. Los cultistas se alinearon alrededor del círculo; todos los líderes estaban entre ellos, excepto el guerrero. A juzgar por los circuitos en los cuerpos de los demás, todos aquellos que poseían al menos alguna habilidad mágica se habían reunido aquí. Vauján estaba frente a mí. Al captar mi mirada, hizo un gesto con la mano, y los haces de energía de todos los reunidos se extendieron hacia mí. La mayoría, evidentemente, no tenía una muy buena técnica para transmitir poderes mágicos para la magia colectiva; sus haces se mecían como hierba al viento, pero tenían confianza de sobra… o mejor dicho, fe, en que todo saldría bien.

Me quedaba tan sólo capturar todos estos canales y conectarlos al núcleo. Resultó más fácil hacerlo a través del bastón, que coloqué sobre la bola en el suelo y comencé a usarlo como antena. El contador empezó a llenarse, aunque muy lentamente, y de vez en cuando yo también ayudaba, drenando energía de la canalización, en cuando se me recuperaba la aptitud, y gastando las células de mis hechizos cuando tenía tiempo; después de todo, dirigir a tanta cantidad de canales energéticos no era nada fácil.

Finalmente, el contador se llenó, las líneas del círculo se encendieron, y él comenzó a vibrar rítmicamente. Retiré el bastón del núcleo, y los cultistas allí reunidos exhalaron con alegría. Alguien cayó al suelo exhausto.

"Ha activado el círculo portal. Esta ubicación se ha añadido a la red portal del Primer Templo. Recibe 1000 puntos de experiencia".

Y ahí regresa la experiencia gastada… Sonreí y de repente oí aplausos. Al girarme, vi a Wunorse sonriendo y de repente me di cuenta de que tanto él como Jamél estaban junto a los demás alrededor del perímetro del círculo y también me estaban infundiendo su energía. Sentí una ligera molestia por no haber prestado atención a esa energía tan familiar…

Wunorse mientras tanto aplaudía, y cuando le sonreí por esta forma tan terrestre de expresar buenos sentimientos, todos los demás imitaron su ejemplo: primero Jamél y Gilt, luego los cultistas e incluso los niños que habían aparecido en la sala. Hice una reverencia teatral, extendiendo los brazos a los lados, y, enderezándome, les llamé con un gesto de la mano.

Capítulo 14

Marta trajo a ocho niños, acompañados por dos mujeres: una muy mayor y la otra, una joven regordeta con ojos asustados. El grupo de niños de los cultistas estaba liderado por dos chicas sirvientas que ya conocía. No se asignó a nadie más para acompañarlos, pero aun así, estos niños, aunque se mantenían en grupos, se comportaban con tranquilidad y no temían a nada. Conté quince en total. Considerando que había cinco niños del grupo de Vauján, todos los demás cultistas se reunieron sólo un poco más… o eran pocos los que querían irse, o muy pocos niños de los refugiados sobrevivieron, lo cual, por supuesto, fue muy triste.

Mientras la gente se acercaba, vi a los enanos bajando las escaleras detrás de ellos y le escribí a Wunorse en el chat:

"Os enviaré a ti y a Jamél primeros: informen a todos sobre la llegada de los nuevos, que preparen habitaciones para los niños y sus acompañantes. Los enanos se las arreglarán solos; estoy seguro de que están ansiosos por explorar la ciudad".

"Entendido", — respondió el elfo y le susurró algo a Jamél, mientras yo configuraba el círculo para enviar solo a ellos dos.

— ¡Y sin celebraciones! — ordené estrictamente a Wunorse. — Distribuyamos los recién llegados, lavémonos, cenemos y a dormir… ¡que te conozco!

Presioné el consentimiento y la pareja de elfos se disolvió en un destello oscuro. No me gustó nada la sonrisa en el rostro de mi amigo, que vi mientras él desaparecía…

— ¡Querido! Ella es Dyra, — Marta señaló a la abuela cuando se acercó. — Siempre cuidaba de los niños. Y ella es Tina, la esposa de Dalak… acéptala también, los dos pequeños del grupo son suyos, no debería estar aquí sola en el bosque…

— Claro, — asentí a Marta y le sonreí a la chica, que parecía estar a punto de desmayarse. — ¡Poneos juntos y no le tengáis miedo a nada!

Los enanos se acercaron y les señalé un lugar libre en el círculo, frente a los niños. Dos barbudos que ya conocía se acercaron a mí.

— ¡Una vez más gracias, Heraldo! — me agradeció Todri y señaló a su compañero. — Es Kyarvad, le hemos elegido como maestro.

— Encantado de conocerle, maestro, — asentí cortésmente. — Espero que podamos trabajar juntos.

— No le decepcionaremos, Heraldo, — la voz de Kyarvad sonaba alegre y vivaz, y él mismo parecía complacido, obviamente con la expectativa de regresar a la Infraoscuridad — ¿Podemos ir a ver la ciudad enseguida? Así podremos presentarle propuestas concretas sobre cómo podemos serle útiles.

— Por supuesto, — intenté no sonreír, pues ese era exactamente el desarrollo de los acontecimientos que mi inmortal secuaz me había sugerido a través de nuestra conexión mental. — Elegid una casa a su gusto, Gilt irá con vosotros y, cuando toméis una decisión, me lo comunicará, para que la conecte a la red y tengáis funcionando las luces y el suministro de agua.

— ¡Perfecto! — Kyarvad estaba prácticamente radiante de alegría. — ¡Prepararé el informe lo antes posible!

— ¿Están todos listos? — miré a los que estaban dentro del círculo; los niños asintieron y los enanos se alejaron de mí hacia los suyos y también mostraron que estaban listos. — Quien no quiera venir con nosotros, abandonen el círculo, — varios cultistas se apresuraron a irse, Marta me hizo un gesto de despedida con la mano y Vauján una reverencia. — ¡Nos vemos pronto, cuidaos!

Activé la transferencia, notando el 20% de descuento en el consumo de energía. Sin embargo, la cantidad seguía siendo considerable: los enanos llevaban mucho equipaje; dejaron las carretillas a los mineros, pero sus mochilas estaban llenas, y también vi varias bolsas abultadas.

Cuando el vórtice oscuro se disipó, nos encontramos en el círculo portal del Primer Templo. Wunorse y Jamél nos recibieron, acompañados por Helga. Tras ellos se alineaban cinco hombres completamente equipados. Cabe destacar que la guerrera se esforzó al máximo: no sé cuánto mejoraron sus habilidades de combate (por cierto, no debo olvidar mirar sus estadísticas en el altar), pero ahora, con sus armaduras pulidas, alineados en perfecta fila, elegantes y en forma, parecían verdaderos guardias. Junto a las escaleras estaban dos chicas… ¿cómo se llamaban? Dael y Jafina, creo… y detrás de ellas, unos niños se asomaban por los escalones.

— ¡Bienvenido, Soberano! — gritó Helga, y todos los hombres se dieron tres golpes en el pecho a modo de saludo; la sincronicidad de sus acciones hizo sospechar que habían estado practicando este saludo. — No hubo incidentes durante su ausencia, — informó cuando me acerqué; Wunorse observaba atentamente mi reacción, con una sonrisa maliciosa.

— Traje refuerzos, — curiosamente estaba completamente tranquilo, toda esta ceremonia no me conmovió en absoluto. — Wunorse, por lo que puedo ver, ya les ha contado lo suficiente… ¿estáis listos para recibir invitados?

— Acomodaremos a los niños sin problemas, hay suficientes habitaciones, — Helga miró a los recién llegados, — pero los caeltas…

— No os preocupéis por nosotros, — se apresuró a asegurarle Kyarvad mientras se acercaba, — encontraremos refugio nosotros mismos.

— Te presento al maestro de los caeltas que se han unido a nosotros: Kyarvad, — el enano hizo una reverencia. — Y ella es Helga, — presenté a la guerrera, — la responsable local, o jefa de la guarnición… Los respetables caeltas irán ahora a la ciudad, acompañados por Gilt; por favor, prepárenles la cena.

Helga asintió, Gilt se adelantó y, haciendo un gesto a sus congéneres para que le siguieran, les condujo hasta las puertas del templo. Los enanos le siguieron casi en formación. Presenté a Dyra y a Tina a las mujeres que se acercaron, y no olvidé señalarles a las chicas que tanto deseaban servir en el templo, sobre lo que tampoco dejé de mencionar. Juntos llevaron a los niños a la taberna, que ahora prácticamente se estaba convirtiendo en una vivienda comunal. Envié a los elfos para asegurarse de que los niños no escaparan y de que nadie se perdiera, y me quedé con Helga y sus guardias.

— ¿Cómo progresan tus entrenamientos?

— Despacio, — la guerrera hizo una mueca, haciendo un gesto con la mano a los hombres; dos montaban guardia en la puerta, el resto corrió a la habitación de vigilancia para cambiarse. — Estos dos están bien más o menos, podrían ser útiles… Me temo que los demás caerán en el primer enfrentamiento serio.

— Bueno… — solté una carcajada. — Ya lucharon con los lobos y lograron sobrevivir.

— Las bestias son el enemigo natural de los campesinos, — respondió Helga con una sonrisa. — Pero los verdaderos guerreros les matarán como a corderos.

— ¿Y la escuela?

— Encontramos un edificio cerca de la plaza, casi detrás de la taberna, — informó la jefa. — Antes ahí había algo así como un consejo, quizá la alcaldía… Vaciamos un par de oficinas grandes, recogimos mesas de otras habitaciones y conseguimos buenas aulas. Además, el edificio tiene una sala de reuniones, perfecta para dar lecciones.

— ¿Papel e instrumentos de escritura?

— Encontramos un montón de hojas de pergamino en el edificio, — asintió Helga. — También hay muchas plumas y tinta. Pero no está bien que los niños desperdicien material caro… al menos hasta que aprendan a escribir bien. Intentamos partir carbón de la cocina; los garabatos de esas tizas se borran fácilmente del pergamino, y con su ayuda enseñamos.

— ¿Libros?

— Esto es más complicado, — la guerrera frunció el ceño. — Había bastantes en el edificio, pero eran sobre todo registros, colecciones de leyes y cosas así… Los hombres encontraron un libro con imágenes en una casa, en su mayoría mapas, y de mil años de antigüedad… pero las letras son grandes, a los niños les gusta, por ahora les dejamos leerla.

— Tengo libros de aprendizaje para diferentes idiomas, — sorprendí a Helga, recordando los volúmenes que guardaba en mi bolsa mágica. — Mañana os proporcionaré un libro sobre ominus, pero cuidarlo, es uno de los primeros libros de idioma y regalo de mi profesor. También conectaré la escuela a la red. ¿Apuesto a que todos están manchados de carbón?

— Niños… — sonrió Helga. — Pero así está aún mejor para la educación, y la taberna está muy cerca.

— Sin embargo, hay que enseñar a los niños a lavarse las manos y la cara antes y después de clases, — asentí, — así como antes de comer. Recuérdame que haga para todos una lección obligatoria sobre higiene.

A juzgar por la cara atónita de la jefa, ella no entendió el significado de la última palabra, pero aun así asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

— Bueno, mientras todos se instalan, voy a cambiarme y bajaré a lavarme, — el cansancio se hacía notar. — Di que me preparen algo para cenar y luego voy a dormir. Mañana me encargaré de la escuela y la casa que elegirán los caeltas.

Helga asintió rápidamente y caminamos hacia las escaleras, donde ella bajó y yo subí hacía mi habitación.

Tras cambiarme de ropa, lo primero que hice fue reunir todas las piezas de la armadura de la Guardia de la Muerte sobre la mesa; demasiada curiosidad tenía. Al quedar cerca, las piezas del conjunto se encendieron por un instante con una llama oscura, apareció una felicitación por reunir el conjunto y, finalmente, apareció ante mis ojos la ventana con la descripción de las características: "Armadura de cuero tachonada de la Guardia de la Muerte, ligera, magica +3, +6 a la armadura, bonificador máximo de destreza +7, otorga inmunidad a todos los hechizos y efectos de muerte, protege contra los efectos del plano negativo, el daño de la energía negativa cura al portador como si fuera no-muerto, sólo funciona si la lleva un adepto del dios de la muerte".

Vaya… esta armadura le habría sido muy útil a Wunorse si la hubiéramos conseguido antes de su prueba para clase de prestigio, — pensé nada más leer el texto completo. Sin embargo, no era realista derrotar a los dos últimos jefes nosotros dos solos… — descarté estos pensamientos de inmediato.

La armadura me sentaba bien, y todas esas calaveras y huesos probablemente realzarían mi imagen de Heraldo… pero, por muy mágico que fuera este conjunto, seguía teniendo cierto peso y restringía mis movimientos tanto como cualquier otra armadura ligera. Y ya me había acostumbrado a la sensación de ingravidez, especialmente intensa tras largas semanas de llevar camisote de malla. Para mí ya se había convertido en una especie de tradición lanzar el hechizo de armadura de mago sobre mí y sobre Gilt todos los días, y el bastón me protegía de la magia; ya había aprendido a transformar bastante bien las energías negativas y positivas, así que decidí regalarle este conjunto a mi amigo.

Me estiré y bajé a lavarme y a tumbarme en la piscina. En el comedor olía de maravilla; al parecer, la preparación de la cena estaba en su fase final. Los chicos que salieron intentaron escabullirse de la cocina tras de mí, diciendo que necesitaría ayuda, darme toallas y tal… pero sonreí y les señalé con el dedo con severidad, interrumpiéndoles para asegurar que podía encargarme yo solo.

Quitarme la suciedad con el agua caliente fue una delicia, y cuando mi piel crujió, me obligué con cierta dificultad a salir de la ducha y zambullirme en la piscina. Tumbándome en una piedra áspera, me relajé, no quería pensar en nada, y ni siquiera noté cómo empecé a pasar a través de mí la energía circundante… ¿Se estaba convirtiendo para mí en un hábito?

Mi concentración se vio interrumpida por el apenas audible chapoteo de pies descalzos, y antes de que pudiera darme cuenta, Wunorse se había lanzado a la piscina. Cerré los ojos y dejé que la ola me pasara por la cara. Cuando los abrí de nuevo, un elfo risueño ya había emergido frente a mí.

— ¿Relajándote? — preguntó al captar mi mirada pacífica.

— Ajá, — no lo negué. — Me abrumó el cansancio de repente.

— Sí, — estiró él, subiéndose a una roca cercana. — Han pasado muchas cosas…

— ¿Cómo están los niños? ¿Ya se han acomodado?

— ¿Qué les pasará? — Wunorse descartó el asunto. — Los traje hasta la taberna. Los niños son muy obedientes, y los tuyos de Ansurak están demasiado asustados para portarse mal… Luego empezaron a distribuirlos por habitaciones, a darles ropa y todo eso… no había motivo para que me quedara. Nuestros niños terrestres podrían haber organizado alguna travesura, pero a estos dentro de la casa incluso las mujeres les vigilarán. Además, si algo pasa, ¡Jamél saltará de las sombras! Eso acabará con su última curiosidad, — rió alegremente el arquero. — ¿Has reunido la armadura?

— La he reunido, — respondí a la mirada taimada del elfo. — Protege de la magia de muerte y de la energía negativa. Te serían muy útiles durante la prueba… Cuando subamos, la probarás.

— ¿Al final quieres dejármela? — asentí. — ¿O quizá te la quedes? Justo parecerás a ese Avatar al que tanto temen los eclesiásticos.

— No, — dije alargando la vocal. — Las estadísticas son más o menos las mismas que con el hechizo de armadura, y me dura casi el día entero, y todo lo demás más o menos compenso. Pero a ti te fortalecerá bastante.

Wunorse no discutió. Nos tumbamos un rato en las rocas, luego salimos de la piscina, nos secamos, nos vestimos y fuimos a cenar. Mirta se esforzó al máximo y preparó un asado exquisito, y además todo estuvo servido con exquisitez; los niños se desvivieron por servir los platos con la mayor solemnidad, e incluso el pan fresco, cuidadosamente cortado en pequeñas rebanadas, fue presentado en platos separados. Wunorse observó toda esta ceremonia, echándome miradas con una sonrisita.

— ¿Es obra tuya? — no pude resistirme. — Te lo dije…

— No, no, no, — dijo el elfo agitando las manos teatralmente. — ¡No les dije ni una palabra!

Agité la mano hacia mi alegre amigo y comencé a comer. A mitad de la comida, Jamél se unió a nosotros, informando que todos ya estaban acomodados por habitaciones y cenando en la taberna.

Después de comer, Wunorse, como siempre, intentó seguir a Jamél a la ducha, pero le arrastré conmigo, entre risas de la chica. Dejó de enfurruñarse juguetonamente cuando abrí la puerta de mi habitación y señalé la armadura sobre la mesa. Ante las exclamaciones de admiración, le ayudé a vestirla y me puse a su lado mientras se examinaba en el espejo. Con la armadura de Guardia de la Muerte, el esbelto elfo se veía muy impresionante: la armadura mágica se encogió a su tamaño y parecía ajustarse a su cuerpo como una segunda piel; la calavera del yelmo le añadía ferocidad y, junto con las inserciones de hueso en todos los demás elementos del equipo, creaba la imagen de un luchador ágil y peligroso.

— ¡Mola! — exclamó Wunorse con admiración. — Ahora sí que parezco al Tirador Blindado de los Dioses… ¡Y con el arco de oscuridad será el fuego total!

— Tienes razón, — le di una palmada en la espalda con satisfacción. — Te ves mucho más impresionante en ella que yo.

— ¡No digas eso! — exclamó el elfo. — Es que la armadura mágica se adapta a su dueño… ¡Te verías genial con ella también! — sin embargo, era evidente que estaba mucho más contento con mis palabras de lo que quería demostrar.

Acompañé a mi satisfecho amigo a su habitación, sin dudar de que enseguida correrá a presumir a su amada, y me senté a la mesa y comencé a sacar los libros. Tras revisar los volúmenes una vez más, dejé a un lado el libro de ominus y justo cuando sacaba el grimorio, Gilt me contactó a través de nuestra conexión mental.

Abriéndome a mi secuaz, vi cómo los enanos se instalaban en la casa que habían elegido. Gilt explicó que no muy lejos de la plaza habían encontrado una calle donde antes, al parecer, se alojaban artesanos. Había muchas tiendas con pequeños talleres en el patio trasero e incluso una modesta forja. Los enanos habían elegido la casa más grande de la calle como refugio temporal y ahora estaban guardando allí sus pertenencias, pero estaban ansiosos por seguir explorando la ciudad, que les había gustado mucho.

Le pedí a Gilt que les recordara a los enanos de la cena que les habían preparado. Que primero comieran en el templo y luego exploraran la ciudad cuanto quisieran, incluso toda la noche si les place. Mi fiel compañero respondió que les traería en cuanto se instalaran en su nuevo hogar, y desconecté.

Después de la piscina y una abundante comida, ya estaba empezando a sentir sueño, pero según el reloj, aún no era muy tarde, así que decidí aprender hechizos antes de dormir, para lo cual saqué cuatro pergaminos obtenidos en la mazmorra.

Primero releí los cuatro, intentando decidir por cuál empezar mejor. El que me pareció más comprensible fue la Mano de Mago Mayor, y comencé a analizar precisamente éste pergamino, dejando los demás de lado por el momento. El trabajo me cautivó, y llegué en sí cuando ya dominé por completo el nuevo hechizo, probé lanzarlo, tras lo cual el pergamino se desmoronó y una nueva página llena apareció en mi grimorio.

Con una sensación de satisfacción, me estiré en la cama y estaba a punto de cerrar los ojos, cuando de repente una ventana de chat parpadeó en la esquina de mi visión. En cuanto la abrí, todo mi sueño pareció desvanecerse como por un gesto de la mano. Era un chat privado, y escribía ChePie: "Ya tengo clara la rutina diaria de Yozh, y en seis días tendréis una excelente oportunidad de atraparle a solas".

Capítulo 15

Durante los últimos nueve días, Pavel me había enviado varios mensajes. Por ellos, supe que, tras la reunión, Petrovich le llevó al sótano de su mansión, le obligó a desnudarse y, usando varios artefactos, limpió todo rastro de magia. Luego revisó meticulosamente toda su ropa y equipo, requisando algunos objetos y aplicando el correspondiente procedimiento al resto. Sólo entonces entregó al chico a los agentes de seguridad que llegaron.

Le interrogaron varias veces, le llevaron ante un sacerdote que usaba hechizos para averiguar si ChePie decía la verdad, y luego un mago del clan le transportó a la iglesia, que era el centro del campo de entrenamiento, donde conoció a Yozh.

Pavel informó entonces que el campamento parecía estar ubicado en algún lugar del norte, entre las montañas. Además de la iglesia, había dos barracones: uno para las chicas y otro para los chicos, una casa grande donde vivía Yozh, y un par de chozas para los sirvientes, campesinos que habían sido sacados de varias aldeas para este fin.

En sus últimos mensajes, ChePie relataba que, tras el entrenamiento inicial, Yozh dividió a los nuevos reclutas en grupos de cuatro y reorganizaba su composición a diario. Ya contaba con su propio grupo de confidentes que actuaban como ancianos: sus miembros mantenían el orden en los barracones.

No muy lejos del campamento, había una serie de mazmorras en cuevas, y grupos de novatos se aventuraban en ellas cada dos días. Yozh y sus chicos se dedicaban a proteger los grupos en el camino a cada cueva. La única orden para los novatos era no matar al jefe final de la mazmorra para evitar que ésta se cierra y, por lo tanto, perder el lugar de farmeo.

— ¿Qué descubriste exactamente? — escribí por medio de esfuerzo mental.

— Yozh es definitivamente un ex militar, — comenzó a aparecer un texto en el chat. — Está obsesionado con la disciplina y el régimen; todo se hace siempre a la hora establecida. Y él mismo cumple estrictamente las reglas que establece. Una vez a la semana, su grupo va a una mazmorra especial. Por lo que tengo entendido, también es una cueva, pero está en dirección opuesta a las nuestras, y los monstruos allí son más duros. Los chicos del grupo de Yozh dicen que completar precisamente esta mazmorra será una especie de examen final para quienes hayan completado su entrenamiento. Pues bien, Yozh acompaña al grupo a la mazmorra, se asegura de que todos hayan entrado, y luego regresa al campamento. Esto siempre ocurre más o menos a la misma hora. Para nosotros, este día de prueba es como un día libre, sin ese soldadote y sus matones. Regresa por diferentes rutas, pero hay un pequeño río cerca del campamento, y siempre tiene que cruzar el único puente que hay. Ese puente es claramente visible desde nuestro barracón, y lo cronometré dos veces: ayer cruzó el puente a la misma hora que el día cuando llegué… quizás está practicando una especie de marcha rápida o simplemente se le ha vuelto algo natural, no lo sé. Pero lo cierto es que habrá otra marcha similar en seis días. Y en el puente podríais interceptarle perfectamente.

— ¿Pero dices que ese lugar es visible desde tu barracón?

— Sí, pero desde otras direcciones la vista impide una colina. Todos lo saben, y uno se turna cada semana para vigilar el puente y avisar a todos del regreso del Yozh, si viene de repente antes. Los demás intentan descansar mientras pueden. En el día indicado, yo seré ese vigía. No habrá mejor oportunidad.

— De acuerdo, — estaba complacido por la eficiencia de nuestro espía; no quería tardar con ese asunto. — Vamos a planificar la operación. Necesitamos averiguar dónde exactamente está su campamento y cómo llegar ahí sin levantar sospechas.

— Por lo que entendí de las charlas, — escribió Pavel, — el campamento está oculto. Estamos en tierras de una baronía local, pero nadie sube aquí a las montañas. Así que esto no es territorio del clan, así que no les saldrá notificación. Petrovich me quitó tus marcas… ¿quizás podrías enviarme una foto y dibujaré tu símbolo en el bosque cerca del puente?

— Si la marca no está imbuida de energía, — respondí pensativo, — no sirve de nada. Y eres un guerrero puro… bueno, incluso si fueras un mago, probablemente no sentiría la energía de otra persona en mi marca a tanta distancia. Le pediré las coordenadas a Petrovich y saltaremos al punto; así será más fácil. Exploraremos el lugar, planearemos una emboscada y dejaré la marca yo mismo para poder saltar allí el día de la operación, digamos, media hora antes de la hora estimada.

— Entendido, estoy en contacto, — se despidió ChePie, yo me senté y me estiré hacia mi bolsa mágica para sacar la Piedra del Mensaje.

Tocando la piedra, escribí el mensaje y lo releí antes de confirmar el envío. "Vamos a por Yozh en seis días. Necesito coordenadas del campamento, o mejor dicho, de un punto a varios kilómetros de distancia, con altitud". Me pareció correcto; en 25 palabras entra…

El mensaje se ha ido, me recosté en la cama y le escribí a Wunorse. Mis pensamientos giraban en torno a la próxima aventura, recordaba la pelea con el pirata y los hilos que había visto tras su muerte. Ahora sabía por cuál de ellos se escapaba la consciencia del jugador derrotado, lo que significaba que podía encontrar ese hilo rápidamente y cortarlo. Si mi suposición era correcta, esto rompería la conexión a uno de sus permanentes puntos de renacimiento. ¿Cuántos podía tener un jugador? No creo que muchos, así que me tenía que dar tiempo a cortarlos todos.

Lo que le sucedería a la consciencia del jugador en ese caso no me preocupaba especialmente, pues supuse que probablemente significaría su muerte definitiva, y adónde iría su consciencia después me importaba poco… siempre y cuando no resucitara en este mundo. Me preocupaba más mi capacidad para cortar rápidamente la cantidad necesaria de hilos energéticos, y repasé mentalmente los recuerdos una y otra vez, concentrándome en mis acciones, intentando encontrar los movimientos más económicos, memorizarlos…

Con estos pensamientos obsesivos me quedé dormido, dándome cuenta de ello sólo a la mañana siguiente, cuando abrí los ojos. Ya no tenía ganas de dormir, pero tampoco me sentía descansado. Parecía como si no hubiera dormido nada… pero el cansancio había desaparecido, lo que significaba que era hora de ponerse a trabajar.

Después de bajar, me duché y desayuné. Gilt me recibió en cuanto salí de la habitación, y Wunorse parecía seguir dormido, así que visitamos el altar. Siguiendo las instrucciones de Gilt, conecté toda la calle de artesanías a la red energética del Primer Templo; así resultó más fácil. Tras trastear un poco con la configuración, conecté energía completamente sólo la casa grande que habían elegido los enanos. En las demás casas y tiendas sólo habilité las luces y los aparatos, además poniendo un límite de confirmación antes de cada conexión; resultó que estaba disponible tal opción. Los enanos, buscando refugio, siguieron deliberadamente la ruta de las tuberías que conducían al depósito activo, así que tampoco hubo problemas con el agua ni el alcantarillado.

Luego fuimos a ver el resultado. Encontramos a Kyarvad en la casa, sentado ante una mesa y garabateando afanosamente algo en hojas de papel. Esta mesa estaba cerca de la pared, donde los enanos habían colgado un tablero con un mapa aproximado de la ciudad. Lo habían dibujado con carboncillo directamente sobre el tablero, y ya había trozos de papel con notas clavados en varios puntos del mapa. Me asombró la frenética actividad de los enanos e incluso amplié mi mapa desde la interfaz para compararlo con el dibujo.

— ¡Oh, Heraldo! — el maestro finalmente se dio cuenta de mi presencia y se levantó de un brinco. — Perdón… Aún no estoy listo para presentar mis conclusiones…

— No se preocupe, estimado maestro, — sonreí. — Lo que pasa es que conecté vuestra casa a la red energética y pasé a ver cómo funcionaba todo.

— ¡Ah! ¡Entonces vamos a comprobarlo! — el entusiasmo del enano parecía incontenible; me recordaba a un niño que llegó al parque de atracciones por primera vez.

Kyarvad corrió hacia los interruptores y las luces de la sala se encendieron. Tras pulsarlos varias veces, el maestro subió corriendo al segundo piso, mientras nosotros pasamos al baño, donde revisamos el agua. Todo funcionaba correctamente, así que volvimos a la sala y esperamos mientras el maestro toqueteaba los interruptores de toda la casa.

Después le conté al enano que también había conectado las otras casas de su calle, ya que albergaban una forja y varios bancos de trabajo que podrían necesitar. Dejando atrás al feliz maestro, regresamos, parando en una taberna por el camino.

Los niños ya estaban en la escuela, lo que me comunicó la mujer que limpiaba el suelo, quien se presentó como Anika, así que no nos quedamos allí mucho tiempo. Nos encontramos con Helga en la plaza, que se dedicaba a hacer correr en círculos a sus guardias. La jefa informó que había avisado a todos sobre la lección obligatoria después de la comida.

Decidí dedicar el tiempo hasta el mediodía a aprender hechizos, y envié a Gilt a vigilar a sus congéneres; su preocupación era evidente gracias a nuestro vínculo. Por desgracia, no logré memorizar ninguno, pero avancé bastante con Llama Rugiente y Cuchillas de Fuego.

Durante la comida me encontré con Wunorse y Jamél. Gilt también vino cuando sintió que mis estudios estaban llegando a su fin. Les conté a todos sobre mi correspondencia con ChePie y la operación planeada para dentro de seis días.

— ¿Petrovich respondió? — preguntó Wunorse, saboreando el delicioso asado.

— Todavía no, — respondí, — pero no creo que tenga problemas con ello.

— ¿Y cuál será el plan?

— Una vez que tengamos las coordenadas, iremos allí a explorar la situación. Dejaré mi marca en algún lugar del bosque, cerca del puente, y nos teleportaremos allí una hora antes del regreso previsto de Yozh. Gilt y yo nos pondremos junto al puente, bajo invisibilidad, y tú te esconderás cerca en algún lugar cómodo para disparar…

— Y yo a su lado de guardia y caminaré hacia ti a través de las sombras cuando sea necesario, — terminó Jamél por mí.

— ¿Y cómo pretendes vencer a Yozh? — Wunorse apartó su plato y se limpió las manos con el paño que le entregó amablemente Jamél.

— Le lanzaré Simetría Oscura. Si funciona, todo terminará rápido.

— ¿Y si no? — la voz del elfo sonaba tan escéptica que parecía que está completamente seguro de que la suerte no nos acompañará. — No nos conviene un combate largo.

— Si no, — suspiré, — le disparas por la espalda, mientras Gilt le retiene, yo le lanzo conjuros… en resumen, desatamos todo lo que tenemos sobre él.

— Veo muchos momentos por los cuales todo podría salir mal, — Wunorse se reclinó en su silla.

— Si las cosas se ponen difíciles, saltaremos hacia ti y nos teleportaré a todos lejos, — descarté sus temores.

— También puede que sea una trampa de seguratas del clan, — continuó aumentando la tensión el elfo.

— Es muy improbable, — reflexioné. — Pavel escribe a menudo… aunque, si Petrovich decidiera tendernos una trampa… Sólo nos queda tener esa posibilidad en mente. La única forma de atraparnos es traer algún tipo de artefacto que bloquee la transferencia. Si esto es una trampa, Yozh lo tendrá, y lo sabré enseguida. Entonces ni siquiera vamos a salir de la invisibilidad y simplemente abandonaremos la zona del alcance del artefacto.

— De acuerdo, — Wunorse golpeó la mesa con la palma. — Digamos que le vencemos. ¿Seguro que podrás acabar con él definitivamente?

— Creo que sí, — asentí, — pero tengo que probar. En cualquier caso, en cuanto Yozh caiga y yo termine, nos iremos inmediatamente. Petrovich comprobará si ha resucitado, y si no, planearemos el atentado ya contra su líder. Y si renace como siempre… bueno, seguiré pensando cómo hacerlo.

— Muy bien, — el elfo se aseguró de que hubiéramos terminado de comer y se levantó de la mesa. — ¿Oí que ordenaste que todos nos reuniéramos para una especie de lección?

Le expliqué la situación a mi amigo, y nos dirigimos al edificio convertido en escuela. Mirta y sus ayudantes se unieron a nosotros, Dael y Jafina nos esperaban en la salida, y nos guiaron hasta un edificio alto que, efectivamente, estaba muy cerca de la antigua taberna.

Todos los demás ya se habían reunido allí, y pronto me encontré en el podio de una amplia sala con bancos semicirculares que se elevaban escalonadamente. Recordando todos mis conocimientos de higiene, intenté explicarlos con la mayor claridad posible.

Al principio, pensé que no lo estaba haciendo muy bien, o quizás fue la desconfianza del público ante este extraño evento, pero luego empecé a hablar con más confianza, a hacer gestos e incluso golpeé el suelo con mi bastón un par de veces. En varias ocasiones, me distraje con largas explicaciones sobre temas relacionados, pero creo que logré transmitirles las normas básicas de higiene.

Cuando por fin terminé mi discurso, miré el reloj del interfaz y me sorprendió descubrir que habían pasado más de dos horas… mientras a mí parecía que llevaba hablando media hora. Wunorse se levantó de su asiento, sonrió radiante y empezó a aplaudir. Todos los demás repitieron su acción, y a la puerta me acercaba ya bajo aplausos generalizados y gritos de los niños: "¡Muy interesante!", "¡Venga más, Soberano!" y etc.

— Resulta que eres un excelente lector, — me dijo el elfo dándome una palmadita en el hombro mientras caminamos de vuelta al templo.

— Venga ya… — a mí mi lección no me pareció tan exitosa. — Tú, sin embargo, fuiste a una gran universidad ¿no? Así que la próxima lección es tuya.

— ¡Oh, sí! TOP 50… — Wunorse se infló momentáneamente de orgullo, pero enseguida se desplomó. — Pero qué les voy a explicar a los niños… ¿cómo escribir programas o diseñar microprocesadores?

— No creo que te cueste adaptar tus conocimientos en algo útil, — decidí animar a mi amigo, notando lo mucho que le habían golpeado los recuerdos de su vida pasada. — Por ejemplo, ¿qué tal una lección de geometría?

— Sabes… — dijo el elfo tras pensarlo un rato. — ¿Por qué no?

Wunorse se giró bruscamente y caminó de vuelta, aparentemente para acordar sobre su lección, mientras nosotros subimos a nuestras habitaciones. Antes de cenar, me senté con los conjuros de nuevo y por fin logré desmoronar otro pergamino tras una práctica exitosa. Conseguí aprender el hechizo Llama Rugiente, me quedaban tres más.

A la mañana siguiente, quise seguir estudiando los pergaminos, pero Gilt me distrajo, informándome por comunicación mental que Kyarvad estaba listo para hablar. El maestro enano me entregó tres hojas con sus cálculos, disculpándose porque estas conclusiones se basaban únicamente en los resultados de un reconocimiento superficial.

En resumen, el líder de los enanos que se nos unieron informó que, tras inspeccionar las afueras de la ciudad, o mejor dicho, la zona cercana a las paredes de la cueva, los enanos habían descubierto al menos dos sitios aptos para granjas de setas. El suelo era adecuado, con restos de ceniza, y Kyarvad estimó que ambas granjas se establecerían en los próximos diez días.

Se había descubierto suficiente material para pavimentar el camino, y los enanos estaban listos para comenzar, o mejor dicho, continuar, el camino desde la ciudad hasta la entrada al pasadizo hacia Mercator. Gilt ya lo había mostrado y les había hablado de los minerales que encontramos por el camino. Había otros pasajes en las paredes de la cueva, y Kyarvad recomendó explorarlos primero antes de construir el camino a la ciudad.

Aún no se habían encontrado minerales en la cueva, aunque Kyarvad estaba seguro de que era sólo cuestión de tiempo. Los hombres que exploraban la ciudad empezaron a llevar chatarra a los enanos, y uno de ellos, un herrero, se encargó de manejar la forja y fundirla. Prometió tener todo listo para cuando se encontrara el metal.

Las demás propuestas me parecieron insignificantes, así que di luz verde al establecimiento de granjas y a la construcción del camino hacia el pasadizo. El herrero que se encarga de la fundición, y los enanos libres que exploren los alrededores, mientras los hombres registran la ciudad. Prohibí entrar en los pasajes descubiertos, pero si los enanos consideran alguno particularmente prometedor, debían avisar y primero lo exploramos nosotros.

Con eso nos despedimos, acordando que Kyarvad pasaría regularmente con informes o, si yo no estaba, los dejaría a Helga. También la visité y le ordené que ayudara a los enanos en todo lo posible y que recordara alimentarles al menos una vez al día.

Después de comer, recibí un mensaje de Petrovich, extremadamente lacónico: sólo las coordenadas y un "¡Buena suerte!" al final. Le escribí inmediatamente a Pavel para preguntarle cuál era el mejor momento, cuando el campo de entrenamiento estaría menos concurrido. Como esperaba, era de mañana; todos los jugadores estaban limpiando mazmorras.

Tras acordar irnos de reconocimiento a la mañana siguiente, dediqué el resto del día a los pergaminos, memorizando al fin Cuchillas de Fuego. Sólo me quedaba ocuparme de los pergaminos de Lluvia de Piedra y Semblante Sereno.

Capítulo 16

Otro día comenzó rutinariamente; incluso me sorprendí pensando en lo rápido que uno se acostumbra al ritmo de vida mesurado en la base. Después del desayuno, nos reunimos en la plaza. Le dejé a Helga algunas instrucciones por si nos retrasábamos y comencé a lanzar el hechizo de Teleporte.

Los elfos ahora parecían mucho más tranquilos que durante nuestro primer salto a las coordenadas, aunque a juzgar por la forma en que se aferraban el uno al otro, aún persistía cierta tensión. Gilt servía de contrapeso a los elfos; a través de nuestros lazos percibía su completa serenidad; el leal enano no dudaba del éxito de su Convocado.

Ingresé las coordenadas recibidas de Petrovich, añadí la corrección de altitud y, de pronto, nos vimos envueltos en un oscuro vórtice de magia de transferencia. Cuando se disipó, casi me estrello de cara contra el tronco de un árbol; justo delante de mí se alzaba un imponente pino, una picea o quizás alguna otra conífera local.

— Casi, — rió Wunorse con nerviosismo, evitando que me cayera después de que me eché hacia atrás reflectoramente.

— Pero la altura es perfecta, — sonreí, mirando a mi alrededor.

Nos encontrábamos en medio de un bosque bastante ralo, o al menos eso parecía por las hojas amarillentas y parcialmente caídas. Las coníferas eran escasas; me pareció que el pino contra el que casi me estrello era el único tan grande por aquí. Una fuerte ráfaga de viento hizo que nuestras capas ondearan.

— ¿Espero que le hayas copiado el mapa a ChePie? — preguntó el elfo, temblando y ajustándose la capa. — Mierda… Debería haberme abrigado más.

— No, — respondí con fastidio y le envié inmediatamente un mensaje privado a Pavel. — Nuestro explorador eres tú…

— Al menos podrías averiguar la dirección, — Wunorse me miró con reproche. — Si no, tendremos que caminar en espiral.

Por suerte, ChePie no tardó en responder. Me envió un fragmento de su mapa que mostraba los alrededores del campamento, y lo compartí de inmediato con mis compañeros. Resultó que habíamos aparecido muy cerca… No sé si fue suerte o si Petrovich tuvo en cuenta el posible error de salto al darme las coordenadas… Sea como fuere, Wunorse calculó la distancia en "menos de media hora al noreste".

Los elfos iban delante, y nosotros los seguíamos a cierta distancia, pues el terreno era, por decirlo suavemente, irregular, y, además, abrirse paso entre montones de hojas caídas resultó ser una tarea difícil para nosotros, e hacíamos bastante ruido.

Pronto los elfos se detuvieron y los alcanzamos. Frente a nosotros se extendía un claro que ofrecía una maravillosa vista del río y un pequeño puente de madera que lo cruzaba. Un sendero subía desde el puente por el otro lado, y el campamento no estaba a la vista. Sólo el edificio gris del barracón apenas se adivinaba a la derecha, y tras la colina se asomaba la cúpula con forma de cebolla de una iglesia, con la cruz en la cima.

Salir del bosque y acercarnos parecía un riesgo injustificado: al fin y al cabo, alguno de los campesinos podría haber pasado por donde el barracón y habernos visto. El puente estaba a tiro de piedra del límite del bosque, y además estábamos algo elevados respecto a él.

— ¿Qué te parece este lugar? — le pregunté a Wunorse.

— Es perfecto para disparar, — respondió el arquero.

— Entonces, aquí es donde te pondrás, — concluí y caminé unos pasos más adentro del bosque.

Tras despejar una pequeña zona plana de follaje, corté el césped y apliqué mi marca mágica sobre la tierra desnuda. Luego, volví a colocar el césped y cubrí el área con follaje. Por si acaso, caminé por los alrededores y dejé mis símbolos en los troncos de algunos árboles. Antes de regresar, nos alejamos del límite del bosque y me concentré en observar cómo se recibían las anclas portales recién aplicadas.

Se sentían en forma de un triángulo alargado, con una marca en el suelo en su vértice. Además la percepción del triángulo persistió incluso cuando lo intenté de nuevo ya en la plaza frente al Primer Templo. Sí, desde mayor distancia el triángulo parecía bastante diminuto, pero aún podía distinguir fácilmente su vértice de los demás puntos.

Pasé el resto del día estudiando los pergaminos, pero sin mucho éxito. También dediqué el día siguiente a la magia y finalmente aprendí el hechizo de Lluvia de Piedra. Después de comer, Gilt me informó que los enanos habían descubierto una cueva bastante amplia en uno de los pasadizos y habían conseguido recoger varias pepitas de grafito antes de que aparecieran los monstruos. No teníamos nada más que hacer, y los enanos estaban deseando explorar la cueva descubierta, así que, aunque no era absolutamente necesario (aún no habían visto hierro cerca), Gilt sugirió limpiar la cueva de criaturas. Se lo conté a los elfos durante la cena y acordamos ir allí por la mañana.

La cueva estaba habitada por gigantes ciempiés, artrópodos de hasta dos metros de largo y una envergadura de pinzas de medio metro. No representaban ningún problema: el martillo de Gilt aplastaba las diminutas cabezas de estos monstruos prácticamente de un sólo golpe, por no hablar de las flechas de Wunorse. Sin embargo, las asquerosas criaturas eran de color casi negro y, mimetizándose a la perfección con las paredes de la cueva, siempre estaban ansiosas por caer sobre nuestras cabezas, así que no pudimos evitar del todo las heridas.

Cuando la cantidad de ciempiés asesinados se acercaba a dos decenas, las criaturas vacilaron y se retiraron por un pasadizo al otro extremo de la cueva. Aún nos acercábamos ahí cuando enanos entraron corriendo en la cueva que teníamos detrás y empezaron a amontonar los cuerpos de los monstruos derrotados en un lugar. Uno de ellos comenzó a descuartizarlos de inmediato.

Gracias a mi vínculo con Gilt, me di cuenta de lo inútil que era recordarles que tuvieran cuidado. Avanzamos por el pasaje ascendente y emergimos en otra cueva más pequeña. A juzgar por los crujidos, también había ciempiés aquí, u otras criaturas acechando, pero ninguna se atrevió a atacarnos.

Esta cueva también tenía una salida a un corredor que ascendía gradualmente, y pensé en bloquearlo para proteger el trabajo futuro de los enanos, pero Gilt señaló los muchos agujeros en las paredes de la cueva, lo que prácticamente devaluaba esta idea.

Al regresar, informamos de ello a los enanos. Respondieron con sensatez: "Vigílennos por ahora, y luego, si conseguimos establecer mina, iremos con guardias. Pero entonces ya podremos con ellos, y si ocurre algo, traeremos a los guardias humanos; les será útil adquirir experiencia de combate real".

Mientras los enanos se dispersaban para recoger pepitas y golpear las paredes de la cueva, me acerqué al que estaba diseccionando afanosamente el cadáver de un ciempiés. Ya había destripado un par de cuerpos, y junto a un montón de quitina yacía sobre un trozo de tela un buen montículo de carne casi translúcida de monstruo.

El enano respondió con entusiasmo a mi interés. Resultó que había estudiado la fauna subterránea y ya conocía a estos ciempiés. Si bien estos eran de un color diferente, más oscuro, por lo demás eran similares a las criaturas que había visto antes. Su carne era perfectamente comestible, un poco más insípida que la de los cangrejos, pero similar. Y la quitina tenía diversos usos, desde armaduras hasta herramientas y puntas de flechas.

En total vigilamos a los enanos hasta la hora de comer. Casi antes de irnos, los ciempiés intentaron atacar de nuevo, pero se retiraron tras perder a otros ocho congéneres. Logramos recolectar una buena cantidad de grafito, y en la cueva los enanos descubrieron mármol y varias piedras de color rojo oscuro que llamaban «lal»; creo que eran rubíes o granates…

Los enanos también exploraron bajo nuestra supervisión la siguiente cueva, pero casi de inmediato la declararon mucho menos útil, y por lo demás, tenía todo prácticamente igual que en la primera. Satisfechos con su botín, los enanos lo llevaron todo a su base excepto la carne, que entregaron en la cocina del templo. El biólogo enano se quedó con Mirta para enseñarle a cocinar este manjar subterráneo y, como era de esperar, nos dieron la primera ración en la comida.

La carne hervida y frita resultó bastante comestible y de verdad tenía un ligero toque a marisco. El enano dijo que del caldo salía una decente sopa, pero no se atrevió a arriesgarse para la primera vez. La carne también se podía guisar en salsa, asar, etc., lo principal era primero hervirla bien.

Pasé el resto del día sobre el pergamino restante, Wunorse no pudo resistirse a volver a la cueva con Jamél y Gilt. Yo no he conseguido aprender el hechizo, y Wunorse pronto se aburrió de vigilar a los enanos que fueron con ellos, disparando sólo ocasionalmente a los monstruos, y pidió para mañana ir a explorar el nuevo pasadizo.

Pasé el día siguiente practicando diligentemente el hechizo del Semblante Sereno, y al anochecer por fin lo logré. No sé por qué la magia de ilusión, que otorgaba para la cara una expresión indescifrable, me resultó tan difícil… menos mal que al menos no requería ningún ingrediente material.

Mientras tanto, mis compañeros habían profundizado por el pasadizo casi medio día de viaje y descubrieron una cueva más a medida que avanzaban, donde Gilt al parecer vio mineral de cobre, pero no pudieron averiguarlo con mayor precisión, ya que el grupo fue atacado por un gran monstruo que parecía un guiverno cubierto de piedra.

Tras disparar a esta bestia parecida al dragón, Wunorse se dio cuenta rápidamente, por lo poco que menguaba la salud del monstruo, de que enfrentarse a esta criatura será complicado, así que ordenó la retirada. El grupo regresó, arrastrando consigo varios ciempiés abatidos por el camino y muestras de roca, que Gilt se apresuró a entregar a los enanos.

Antes de acostarme, le escribí a Pavel y me confirmó que Yozh saldrá mañana temprano para acompañar a sus secuaces, a quienes también se unirían esta vez dos novatos, a la mazmorra desafiante. Como era de esperar, todos estaban encantados de que ChePie se hubiera ofrecido como vigía, así que todo iba según lo previsto. Acordamos que me escribirá en cuanto Yozh se fuera y él se ponga en su puesto en la colina.

Durante la cena, volvimos a discutir de la operación en detalle. Wunorse, me pareció, estaba demasiado entusiasmado, como si intentara acallar de esta forma sus dudas y nerviosismo. Jamél, en cambio, estaba demasiado tranquila, y en un par de ocasiones capté en su mirada cierta macabra determinación y… ¿apoyo? Miraba como si quisiera decir: "Estoy segura de que tienes razón y puedes con ello, y yo te ayudaré".

El mensaje de Pavel llegó por la mañana, cuando ya estábamos desayunando en el comedor. Tomándonos nuestro tiempo para que Yozh se alejara del campamento, terminamos de comer y nos dirigimos a la plaza. Tras lanzar mis habituales hechizos de apoyo, busqué mi distante marca en el vértice del triángulo y comencé a lanzar un hechizo de Teleporte.

El traslado transcurrió sin sorpresas y nos ocupamos rápidamente nuestra posición en el borde del bosque. Contacté con Pavel. Según él, no nos veía en la linde, ni nosotros a él en la colina. Seguimos escribiéndonos hasta que ChePie nos advirtió que, según sus cálculos, Yozh debería aparecer en cualquier momento. Lancé el hechizo de invisibilidad sobre Gilt y sobre mí, que a mi nivel debería durar 11 minutos, y puse la alarma en 10 para poder renovarlo si fuera necesario.

Bajamos al puente y cruzamos el río. Gilt se puso en medio de la salida del puente, y yo ligeramente a su lado. Podía ver a mi secuaz sin problema, incluso bajo la invisibilidad; aunque era transparente, no parecía etéreo ni perdía definición. Comenzó una tensa espera.

De vez en cuando, echaba un vistazo al límite del bosque, y como conocía con precisión la posición del elfo, podía distinguir su silueta tras el tronco, lo que me preocupaba. Pero Jamél estaba completamente invisible, por mucho que intentara localizarla. Aún quedaban tres minutos en el cronómetro, y estaba a punto de repetir los hechizos de invisibilidad cuando Yozh apareció de repente del bosque a nuestra derecha.

Casi al llegar al puente, se sacudió, dio unos leves saltos y, levantando la vista, se quitó algo del aire enfrente suya con la mano; al parecer, estaba apagando un temporizador o cerrando alguna ventana. Entrecerré los ojos y sobre su cabeza apareció un cartel: "Yozh, [Rus], nivel 13, 69/70". Ya andando comenzó a caminar hacia el puente y, en cuanto pisó los tablones, empecé a leer Simetría Oscura.

Yozh logró reaccionar al oír mi voz. Se detuvo y miró a su alrededor, y me pareció que ha detectado aWunorse que se puso de pie en el límite del bosque, con su arco de oscuridad ya preparado. Con las últimas palabras del hechizo mi invisibilidad se desvaneció y Yozh se quedó paralizado, con la mano extendida justo como la tenía yo ahora. ¡El hechizo había funcionado!

Veía a Gilt acercarse al enemigo, levantando su martillo, y entonces Yozh habló:

— ¡Qué gente! — era evidente que le costaba pronunciar las palabras, pero el simple hecho de que pudiera hablar bajo el hechizo me asombró. — Te he estado buscando por todo Ominaris, y has venido tú mismo… ¡Qué suerte! Incluso preparaste una emboscada… ¿Quizás podríamos resolver nuestros problemas como hombres, uno a uno?

Yozh estaba a punto de decir algo más, pero entonces Jamél emergió de entre las sombras tras él y le clavó su daga directamente en el ojo, vaciando al instante su barra de salud. Recordé la primera vez que me suicidé, justo cuando huía de Yozh, y me cruzó por la mente la idea de que había en ello una especie de suprema justicia poética. Sin embargo, no había tiempo para darle vueltas; mis piernas ya me llevaban por el puente hacia el cuerpo de mi enemigo, que se desplomaba lentamente.

Gilt se hizo a un lado para dejarme pasar y se paró cerca de Jamél. Vi a Wunorse corriendo desde el borde del bosque hacia nosotros, pero al instante lo olvidé todo y me hundí en la concentración. Ya fuera por la adrenalina o por los numerosos ejercicios mentales que surtían efecto, pero vi las hebras de energía casi de inmediato y, cargando mis manos de energía, partí la segunda, que supuse era la responsable de la atadura. En cuanto se recuperó, la rompí otra vez, y otra, y otra…

Cuando el coágulo que era la consciencia de Yozh emergió de su cuerpo, partí la hebra que le contenía una vez más… y entonces las otras dos corrientes parpadearon y se desvanecieron, y el bulto de energía quedó en mi mano. Antes de que pudiera reaccionar, una ventana de notificación me bloqueó la vista.

"Ha privado a otro jugador de todos sus puntos de renacimiento y capturado su alma. ¡Atención! Obtenido logro: Innombrable — Atrapa Almas. Ha usado su comprensión de los flujos de energía y la habilidad para manipularlos para cortar las ataduras de un jugador, privándole así de la capacidad de renacer. Rumores del talentoso Heraldo, capaz de lidiar incluso con los inmortales Convocados, se extenden por Ominaris. Ha dado un paso más hacia la leyenda, mientras los relatos sobre Innombrable, un hombre que desafía a los dioses, emergen del olvido. De ahora en adelante, cada vez que mate a un jugador, capturará automáticamente su alma, y es libre para disponer de ella como crea conveniente".

"El alma del jugador Yozh, de nivel 13, está en sus manos, ¿qué desea hacer con ella?"

Capítulo 17

Tan pronto como terminé de leer la última notificación, se abrió ante mis ojos una tabla con opciones para elegir:

"Destruir: Puede destruir el alma capturada, creando un proyectil inestable que puede lanzar a cualquier punto visible. Al alcanzar el objetivo, el proyectil explota e inflige Xd100 de daño en un radio de X*100 metros, donde X es el nivel del alma destruida. El alma destruida será irrevocablemente eliminada; ni siquiera el hechizo de Milagro o las intervenciones divinas podrán restaurarla.

Absorber: Puede absorber el alma capturada y obtener toda la experiencia acumulada del personaje. Sin embargo, el alma quedará irrevocablemente eliminada; ni siquiera el hechizo de Milagro o las intervenciones divinas podrán restaurarla. ¡Atención! Al absorber puede ocurrir pérdida de cierta parte de experiencia. Los recuerdos absorbidos pueden dañar su psique.

Degradar: Puede enviar el alma capturada a reencarnar en un universo de nivel inferior, recibiendo la mitad de la experiencia acumulada del personaje. ¡Atención! Está en un universo de nivel 1; degradar puede resultar en la destrucción del alma capturada.

Expulsar: Puede enviar el alma capturada a reencarnar en otro universo del mismo nivel. Toda la experiencia acumulada se convertirá en energía para el destierro, y el personaje renacerá en otro universo del mismo nivel con 0 puntos de experiencia.

Atrapar: Puede atrapar el alma capturada encerrándola en un determinado recipiente.¡Atención! Para capturar el alma se necesita una filacteria, un acumulador mágico de alto nivel o una gema grande de alta pureza y calidad. Su clase de personaje le permite encerrar almas en su propio cuerpo, pero esto puede conducir a múltiples consecuencias negativas.

Liberar: Puede liberar el alma capturada. Como a personaje no le quedan puntos de anclaje permanentes, el alma viajará al plano del dios al que venera. Si no existe tal dios, el alma vagará hasta ser atraída al plano con el que tenga más afinidad.

Ascender: Puede enviar el alma capturada a renacer en un universo de nivel superior. Para ello, debe gastar 1000 puntos de experiencia propia por cada nivel de personaje (13 000). Toda la experiencia acumulada se convertirá en energía para efectuar la ascensión del alma, y el personaje renacerá en otro universo de nivel superior (nivel 2) con 0 puntos de experiencia.

¡Atención! Su clase de personaje le da acceso al uso especial para las almas capturadas:

Convertir: Puede usar el alma capturada para crear una criatura no muerta. Dependiendo del tipo, se perderá hasta la mitad de la experiencia acumulada del personaje. Requiere la aptitud de nigromante correspondiente".

No tenía tiempo para aprender la creación de no-muertos, aunque me moría de ganas de experimentar colocando el alma en el bastón… Sin embargo, no le deseaba ningún mal a Yozh, así que descarté inmediatamente la opción de destruir su alma, aunque sí me apunté la posibilidad de convertir las almas en potentes proyectiles explosivos de largo alcance. Tampoco tenía intención de liberarle, y mucho menos de elevarle, así que elegí la opción "Expulsar" y confirmé mi elección en la ventana adicional que apareció.

La bola de energía en mis manos empezó a girar, endureciéndose y transformándose en algo parecido a una bala. Un pequeño vórtice se abrió justo detrás, y la bola se deslizó de mis palmas y desapareció en él. El vórtice se cerró de golpe, pero logré sentir algo familiar, diría incluso hogareño, en la oscuridad de la perforación… ¡La oscuridad más allá del vórtice era muy similar a aquella donde desperté antes de llegar a Ominaris!

"¡Atención! Es usted el primer jugador de este universo en expulsar con éxito a otro jugador. Logro obtenido: Innombrable: Juez de Inmortales. Ante una decisión, ha perdonado a su enemigo, eligiendo darle la oportunidad de comenzar de nuevo en otro mundo. Rumores sobre talentoso Heraldo, que trae juicio justo incluso a los Convocados inmortales, se extienden por Ominaris. Ha dado un paso más hacia la leyenda, mientras emergen del olvido los relatos sobre Innombrable, un hombre que desafía a los dioses. Obtiene la aptitud de llamar a un inmortal para el juicio del universo. Para hacerlo, simplemente anuncie sus intenciones y señale al acusado. Al hacerlo, usted y el acusado serán transportados a un plano cerrado, el acusado será privado de todo soporte externo, incluido el divino. El sistema evaluará justamente las transgresiones del acusado contra el universo e impondrá las sanciones pertinentes. Después, tendrá que enfrentarse al acusado. Si gana, el acusado será considerado culpable, despojado de su inmortalidad y desterrado del universo; si el destierro es imposible, el culpable será destruido irrevocablemente. Si pierde, el acusado será considerado inocente y se vuelve inmune a esta aptitud. Tenga en cuenta que se consideran también los logros del acusado ante el universo, y si el peso de estos supera el peso de sus pecados, el acusado recibirá bonificaciones proporcionales. Puede usar un número de intentos de juicio al día igual al modificador de Inteligencia de su personaje. ¡Atención! Esta aptitud sólo funciona con inmortales. Si durante el juicio captura el alma de su oponente, ésta será desterrada automáticamente, sin posibilidad de elegir otra opción".

Apenas terminé de leer la enorme descripción del logro, me distrajo Wunorse que se acercó corriendo:

— ¿Y bien? ¿Lo lograste?

— Sí, — asentí y minimicé todas las notificaciones.

— ¿Entonces qué estamos aquí esperando? — el elfo miró atrás con nerviosismo. — ¡Vámonos!

Miré la colina donde apareció la cabeza de ChePie, y él me hizo un gesto con la mano.

"Pavel, has cumplido tu misión, — le escribí en privado. — Si quieres unirte, puedo volver a por ti ahora mismo. Sin embargo, tendrás que adentrarte en el bosque, hasta el linde del que bajamos".

"Me gustaría quedarme, — la respuesta llegó inmediatamente. — Excepto por los favoritos de Yozh, los chicos aquí son buenos. Aún tienes planes para el clan, ¿verdad? Quiero ver qué surge de ellos. Aún tendré tiempo para irme".

Asentí y comencé a leer el hechizo de teleporte. Mis compañeros se tomaron de las manos, Gilt me agarró como siempre, y pronto el vórtice oscuro nos devolvió a la Infraoscuridad.

— ¡Uf! — exhaló Wunorse, y por sus rasgos suavizados y la figura relajada se veía como le abandona la tensión. — Todavía no puedo creer que todo haya ido tan bien. ¿ChePie decidió quedarse? ¿O vas a sacarle?

— Se queda, — dije y miré a Jamél. — Gracias, buen trabajo.

La chica asintió y nuevamente me pareció que algo brilló en sus ojos, algo que sólo nosotros dos entendemos.

— ¡Oh, sí! — Wunorse intentó abrazar a la elfa, pero ella le esquivó como siempre. — Pensé que caerías en su trampa y empezarías a responder a esta tontería de «hombre de verdad», — hizo burla con las últimas palabras, inflando las mejillas, adoptando postura de machote y mostrando sus bíceps.

Tras reírnos de esta tan buena parodia, nos dirigimos al comedor para picar algo y hablar de siguientes planes. De camino, le pedí aWunorse que pasara más tarde para ayudarme a elegir aptitudes. Ya había acumulado bastantes puntos libres, y mi compañero conocía bien las reglas y podía darme muchos consejos. Además, dos cabezas piensan mejor…

Apenas nos habíamos sentado cuando el chat con Pavel empezó a parpadear.

"Literalmente un minuto después de que desaparecisteis, cuatro jugadores salieron al puente. No veo su nivel, y nunca los había visto, pero son del clan. Examinaron el cuerpo de Yozh; que, por cierto, no desaparece… Mientras tanto, intenté irme sin hacer ruido, pero me detectaron. Ahora dos de ellos me escoltan a la iglesia, y el resto se dirigen a los barracones".

"No les mientas, cuéntales todo como lo viste, — me apresuré a responder. — Y por si acaso, borra nuestra correspondencia".

Transmití el mensaje a mis compañeros, quienes me miraban atentamente, notando que me había distraído.

— ¡Tenía ese presentimiento! — exclamó Wunorse en cuanto terminé. — ¡Es imposible que aparecieran jugadores desconocidos justo después de que nos cargáramos al Yozh!

— Probablemente les escribió cuando le atrapamos, — comenté. — Así que acudieron al rescate.

— ¿Tan rápido? — Wunorse expresó con total certeza lo contrario. — Nooooo. Es una especie de equipo de respuesta rápida… ¡Incluso puede que estuvieran acechándonos en el bosque! Definitivamente tuvimos mucha suerte en tal caso.

— ¿No sospecharán de tu hombre? — preguntó Jamél.

— No deberían, — respondí pensativo. — Estaba agazapado en la colina, como siempre, los demás lo confirmarán. Si les cuenta todo con sinceridad, si nos describe, no creo que llame la atención. Quizás únicamente como testigo.

— Eso si no era sospechoso ya, — insistió Wunorse. — Quizás ya le estaban investigando; quizás Petrovich filtró algo; quizás todo fue una emboscada…

— Si esto hubiera sido una emboscada, — respondí, — Pavel me habría pedido que volviera a por él y ahí nos habrían pillado. Y a Petrovich, por cierto, tengo que escribirle…

— De acuerdo, — Wunorse dejó rápidamente de lado sus preocupaciones. — ¿Qué hacemos ahora?

— Veamos qué dice Petrovich, — reflexioné. — Tiene algún plan para neutralizar a su líder. Mientras tanto, seguiremos desarrollando la base. Mañana podemos explorar otro pasadizo, o ir a luchar contra el guiverno…

Después de terminar los crujientes palitos de carne de ciempiés, Wunorse y yo subimos a mi habitación para hablar sobre aptitudes, mientras Jamél fue a la piscina, bromeando con el elfo, quien inmediatamente expresó en tono de broma su deseo de ir con ella en lugar de "aburridas charlas con el jefe".

Y en realidad, Wunorse no fue de mucha ayuda, aunque intentó explicar con sinceridad todo lo que sabía. Habló principalmente de aptitudes comunes y marciales, aunque mencionó que los magos tienen las suyas, e incluso existen aptitudes metamágicas que pueden usarse para alterar hechizos, fortalecerlos, extender su duración, etc.

Su único consejo fue prestar atención a Hendidura, una aptitud que se desbloqueaba con el Ataque Poderoso. Pero eso era para combate cuerpo a cuerpo; sobre magia no podía darme ningún consejo. Cuando me di cuenta de que tendría que resolver las cosas por mi cuenta, trasteando con las ventanas, dejé ir a mi amigo, evidentemente ansioso de acercarse lo más pronto posible a la piscina.

Tras largo rato de leer descripciones, elegí sin dudar sólo dos aptitudes: Especialización con el arma y Contrahechizo Mejorado. La especialización requería competencia con el arma elegida, soltura con ella y nivel 4 de guerrero, y otorgaba +2 a cada tirada de daño con esa arma. Siempre llevaba el bastón y lo consideraba un buen complemento para mis habilidades de combate cuerpo a cuerpo.

El Contrahechizo Mejorado permitía el uso no sólo de los mismos hechizos que los reflejados, o hechizos específicos como disipar magia, sino también otros hechizos de la misma escuela, de un nivel o más superior.

Y la Hendidura… la Hendidura permitía efectuar un golpe adicional a un enemigo adyacente dentro del alcance, justo después del golpe que acababa de rematar a un enemigo. Pero sólo un golpe. Se mencionaba que esta limitación podía eliminarse con la aptitud de Hendidura Mejorada, pero gastar dos puntos en una dudosa ventaja cuerpo a cuerpo… Primero, decidí investigar las susodichas aptitudes metamágicas.

Estas aptitudes se encontraban en una pestaña aparte. Pasé mucho tiempo leyéndolas y me quedé decepcionado. Sí, había muchas opciones para modificar y potenciar hechizos, pero todas aumentaban el nivel de la ranura requerida para el hechizo resultante. La única aptitud que me interesó fue Hechizo Silencioso: aumentaba el nivel del hechizo en uno, pero eliminaba el componente verbal. Con esta habilidad, Yozh no habría oído mi Simetría Oscura…

Había una aptitud similar también para la eliminación de somática… pero aún no sentía la necesidad de mejorar ninguno de los hechizos. La aptitud de extender la duración de los efectos de hechizos también me llamó la atención: la descripción mencionaba que el siguiente paso para esta habilidad era hacer que el hechizo fuera persistente, es decir, que durara 24 horas. Tentador…

Al final no elegí nada, decidí esperar un tiempo más. Ahora que tenía más claras mis opciones, podía gastar rápidamente dos puntos en Hendidura o en mejorar un hechizo si era necesario. Sin embargo, me sentía un poco escocido por perder tanto tiempo para sólo dos aptitudes, así que decidí revisar aptitudes del nigromante de nuevo y esta vez escoger al menos una.

Una nueva aptitud que apareció en la lista fue Quema de Almas, que permitía fundir las almas capturadas en energía para hechizos, lo cual me pareció bastante innecesario. Decidí guardar un punto por si de repente me encontraba con vampiros. Y a falta de una mejor opción, seleccioné Susurro de Otro Mundo. Tampoco me he topado nunca con fantasmas, pero dada mi cada vez más usada aptitud para ver flujos de energía (y sospechaba que los fantasmas no eran más que algún tipo de construcción energética), ver más cosas del otro mundo sería útil.

"¡Atención! Ha seleccionado la aptitud Susurro de Otro Mundo como su aptitud especial de clase Necromaster. Obtener los conocimientos necesarios y reconstruir su cuerpo puede ser doloroso y dañar su psique. Asegúrese de estar en un lugar seguro. ¿Está seguro de que quiere adquirir esta aptitud ahora? Sí/No"

Esa repentina notificación me sorprendió, y me acomodé mejor en la cama antes de hacer clic en "Sí". En ese mismo instante, mi visión se oscureció y un dolor agudo me atravesó la cabeza como un rayo. Junto con él, los conocimientos comenzaron a fluir dentro de mí, los que inmediatamente quise llamar como ocultismo. Imágenes, fragmentos de lecciones o cuentos de diferentes personas, páginas de texto, incluso tareas prácticas de algunos brujos… todo pasó volando ante mis ojos, fue sentido y registrado en algún lugar de mi subconsciente.

Al recobrar el sentido, miré el reloj de la interfaz. La experiencia no había durado más de media hora de tiempo real. Todo mi cuerpo ardía, como si me hubieran sumergido en ortigas, pero al menos la cabeza ya no me dolía. Miré la descripción de la aptitud obtenida: "Puede crear no-muertos incorpóreos. Cualquier no-muerto que cree obtiene +2 a la Iniciativa, +4 al Movimiento Silencioso y Visión de Vida como aptitud especial. Además, puede hablar con los espíritus de los difuntos con la misma facilidad que con los vivos. Controla automáticamente una cantidad de no-muertos creados por esta habilidad no superior a su modificador de Inteligencia, pero ninguno de estos no-muertos puede tener un nivel superior a su nivel de personaje — 2".

Y bien, ahora sabía kung fu… es decir, cómo dominar a un fantasma en diversas situaciones… sólo quedaba comprobar si podía comunicarme con los espíritus de los difuntos, como decía la descripción. Con la nueva aptitud adquirida, apareció otra línea en la lista, aparentemente el siguiente paso en el Susurro: Técnica de Corte Fantasmal. Antes de obtenerla, apareció la familiar advertencia, y el dolor me invadió de nuevo. Esta vez, sin embargo, mi cabeza sufría menos, mientras que mi cuerpo se sentía como si me estuvieran cociendo en agua hirviendo.

A ver qué es esta técnica… "Cada día, puede lanzar el hechizo Golpe Fantasmal como aptitud sortílega de acción rápida, un número de veces igual a la mitad del nivel de su personaje. También obtiene +2 a la Iniciativa, +4 al Movimiento Silencioso y Visión de Vida como aptitud especial".

Golpe Fantasmal resultó ser un hechizo simple que convertía el arma cuerpo a cuerpo en espectral durante un asalto. Bastaba con pronunciar una corta frase y pasar un dedo por el arma. El arma espectral atravesaba la armadura, convirtiendo el golpe en un ataque de toque. Quedaba por ver si la armadura encantada detendría tales ataques… Sin embargo, siete golpes de ese tipo al día no estaba nada mal.

Visión de Vida era una variante de Mirada desde el Velo, que permitía discernir corrientes vitales dondequiera que estuvieran. Esta habilidad permitía a los no muertos percibir a los vivos, y para mí, simplemente ampliaba la gama de disponibles modos de visión.

Tras terminar con mis aptitudes, me estiré en la cama y noté que el dolor había remitido. Una ventana de notificación minimizada parpadeaba sin parar en el rabillo del ojo, negándose a desaparecer. Era hora de afrontarla también.

Nombre: /no hay, introduzca/ Nivel: 15 Experiencia 114740/120000 Clase: Guerrero 4 Necromaster 11 Raza: humano Puntos de salud: 116 Ataque base: +11/+6/+1 Clase de armadura: 24 (18) +6 armadura (armadura de mago mejorada) +3 destreza +3 armadura natural (capa) +2 forma transcendental

Salvaciones: Fortaleza +14 (+4 capa) Reflejos +11 (+4 capa) Voluntad +13 (+4 capa)

Parámetros: Fuerza: 14 (+2) anillo de fuerza+1 Destreza: 16 (+3) Constitución: 14 (+2) Inteligencia: 20 (+5) Sabiduría: 13 (+1) Carisma: 16 (+3) (+3 capa) Puntos de parámetros disponibles: 2

Habilidades: Supervivencia 6/18 Cocinar 1/18 Concentración 18/18 Conocimiento de conjuros 18/18 Trepar 10/18 Primeros auxilios 6/18 Usar objetos mágicos 5/18 Artesanía (cartografía) 5/18 Desollar 1/18 Escuchar 1/18 Medicina 9/9 Avistar 9/9 Engañar 10/18 Buscar 9/9 Rastrear 5/9 Persuadir 18/18 Puntos de habilidad disponibles: 5

Aptitudes: Ataque poderoso Combate con dos armas Soltura con un arma (bastón) Especialización con un arma (bastón) Aura antinatural Resistencia de muerto viviente Control de no muertos mejorado Contraconjuro mejorado Canalizar energía 11d8 en 1d8 rondas Controlar/Expulsar no muertos (7 usos al día) 7/7 Cuerpo sin vida Cuerpo transmundano RD 4/cont. o mág. Esbirro inmortal/Familiar no muerto Esbirros reforzados +2 Forma transcendental+2 Levantar no muertos superiores 1 Mirada desde el velo Susurro de otro mundo Técnica de corte fantasmal Corte fantasmal (7 usos al día) 7/7 Visión oscura Visión de vida Puntos de aptitud disponibles: 3+1

Conjuros al día: Nivel 0 — 6 Nivel 1 — 6+2 Nivel 2 — 5+1 Nivel 3 — 4+1 Nivel 4 — 3+1 Nivel 5 — 2+1 Nivel 6 — 1

Logros: Hardcore 3 Adepto de Mor Favorito de la diosa del Amor Amigo de los draelin Juramento de lealtad del dragón Innombrable — Artífice Innombrable — Atrapa almas Innombrable — Destructor de ciudades Innombrable — Juez de inmortales

Capítulo 18

Recordando que la notificación restante había estado minimizada aún desde la emboscada a Yozh y probablemente era otra hoja voluminosa de texto, primero saqué la Piedra del Mensaje y le envié un mensaje a Petrovich: "Hecho. Yozh ha sido expulsado. Ahora puedo expulsar a cualquier jugador y te ayudaré a lidiar con Nikolai. Llámame cuando hayas preparado el plan de golpe". Ahora puedo leer eso. A ver, ¿qué hay?

"¡Atención! Se ha formado el contorno básico de la leyenda del Innombrable. Los seguidores de su facción están convencidos de que usted es esa figura legendaria, y los rumores sobre el Innombrable se han extendido por todo Ominaris. Recibe 5000 puntos de experiencia y debe elegir el primer aspecto de la leyenda. Los pasos que ha dado en su camino para convertirse en leyenda le otorgan acceso a los siguientes aspectos:

Adalid humano — la leyenda del Innombrable está intrínsecamente ligada a la lucha de la raza humana por la libertad. Siempre que esté presente en cualquier batalla y sus aliados lo sepan, todos los humanos de su bando obtendrán un nivel adicional de inspiración. Todos los guerreros humanos que puedan verle obtendrán un bonificador de +1 a todas las tiradas, ya sean de ataque, daño o habilidades.

Encarnación de la Libertad — la leyenda del Innombrable está intrínsecamente ligada a la lucha de todos los oprimidos por la libertad. Siempre que esté presente en cualquier batalla contra los opresores y sus aliados lo sepan, todos los oprimidos obtendrán un nivel adicional de inspiración. Quienes le vean se volverán inmunes a cualquier efecto de control y, si así lo desean, se desharán de toda magia restrictiva, ataduras o cadenas, y los grilletes y demás instrumentos de privación de libertad se abrirán.

Fuerza en la Unidad — el Innombrable considera la inteligencia y las acciones como criterios primordiales para el estatus de cualquier ser consciente, y por lo tanto no tolera la discriminación racial. En cualquier batalla en la que esté presente, sus seguidores obtienen un nivel adicional de inspiración por cada raza distinta a la suya cuyos miembros tengan al menos una unidad en su ejército. Aquellos que puedan verle obtienen un bonificador de +1 a todas las tiradas, ya sean de ataque, daño o habilidad, por cada raza distinta a la suya de aliados que también puedan observar cerca".

Llegado a este punto, tuve que reflexionar y releer las opciones propuestas varias veces. Ciertamente, consideraba que los humanos estaban injustamente desfavorecidos, pero convertir al Innombrableen el símbolo de una sola raza no me parecía adecuado, así que descarté esa opción de inmediato. La encarnación de la libertad parecía una buena opción, pero enseguida se me ocurrió que mi mera presencia daría a cualquier ser consciente que así lo deseara la oportunidad de liberarse. Y ese podría ser algún canalla capturado por los aliados. Eso dejaba sólo la última opción, que parecía la más poderosa, aunque un poco difícil de ejecutar.

Tomé la decisión al fin y elegí Fuerza en la Unidad, presioné el botón de consentimiento, y antes de que se apagara la fanfarria que acompañaba el mensaje de que ya podía considerarme una leyenda en ciernes, la taimada voz de Mor resonó en mi cabeza:

— ¡Felicidades, Heraldo! Ya puedes unir el corazón de Laerish, y Vesla me pidió que te comunicara que te espera en el altar. Por mi parte, quiero advertirte: en cuanto Vesla obtenga su avatar (y los Nogost ya lo han preparado todo para ello), Saelis vendrá para enfrentarse a ella de nuevo. Por cierto, la anfitriona será la hermanita mayor de tu Jamél…

Con una risa burlona, Mor huyó de mi mente sin darme oportunidad de preguntar nada. Sin embargo, ya me había acostumbrado a ello y entendía que la advertencia probablemente era una pista sobre lo inaceptable de perder el avatar de Vesla. Quizás Juez de Inmortales me ayude a vencer a Saelis, si, claro, logro atraerla a una trampa… Queda esperar que el odio fanático que Saelis siente por Vesla nuble su juicio y la impulse a actuar precipitadamente.

No estaba bien hacer esperar a la diosa, así que salté de la cama, me sacudí (sentía el cuerpo extrañamente rígido, como entumecido) y bajé al altar. Gilt me siguió cual sombra; sentí su curiosidad.

El fantasma de Vesla me esperaba, lánguidamente reclinado sobre la misma losa pétrea del altar. Gilt se detuvo en cierta lejanía, y yo me acerqué al altar.

— Hiciste todo lo posible por no demorarte en tu camino al poder, muchacho, — dijo Vesla, incorporándose sobre un codo, deslizando lentamente la palma de su mano derecha por su muslo y extendiéndola hacia mí. — ¡Bien hecho!

— No tiene mucho mérito, — me encogí de hombros. — Nadie me explicó cómo convertirme en el legendario Innombrable, así que no me esforcé conscientemente por conseguirlo.

— Existe muchos caminos para convertirse en leyenda, — dijo Vesla, hace un segundo tumbada en el altar, pero ahora, repentina y velozmente, deslizándose a mi lado, abrazándome y casi apretando su rostro contra mi mejilla. — Algunos eligen el camino del poder y no se conforman con destruir una sola ciudad. Otros siguen el camino del conocimiento e inventan nuevos hechizos, artefactos o constructos. Y otros buscan la manera de destruir a los inmortales o incluso a los mismos dioses…

Mientras hablaba, Vesla me rodeó, apretando todo su cuerpo contra el mío, e hizo una pausa, pasando su dedo por mi otra mejilla, como si hiciera un signo de exclamación. Permanecí inmóvil, escuchando mis sensaciones, y solo volví la mirada hacia ella cuando hizo un punto invisible con el dedo. La diosa sonrió y al instante se deslizó hacia el altar, adoptando una pose muy indiscreta.

— No podíamos empujarte en alguna dirección, no fuera a ser que acabáramos obteniendo un instrumento de un solo lado, — susurró Vesla. — Hermano ya te aconseja demasiado.

— Creo tener la sensación, — respondí, — de que he conocido a sabios que, por el contrario, afirmaban que el conocimiento altamente especializado es como una espada bien afilada: es mejor tener éxito en una sola dirección que dispersarse en varias a la vez.

— ¡Oh, sí! — la sonrisa de Vesla se hizo pícara y sus ojos brillaron. — Una espada con un filo bien templado corta la carne a la perfección, lo que significa que es perfecta para su tarea. ¿Pero qué pasa si el enemigo lleva armadura? ¿Y si necesitas parar otra espada? Y podría haber muchos de estos "si"… El Innombrable - luchador. El Innombrable - esperanza de los esclavos. ¿Crees que debería obsesionarse con una sola cosa? ¿Seguir diligentemente las indicaciones de los demás?

— Para nada, — forcé una sonrisa. — Sólo tenía miedo de demorarme y decepcionarte a ti y a los draelin. Y si hubiera sabido que necesitaba conseguir cierta cantidad de logros, y no sólo fortalecerme con la experiencia en combate… Me encontré de nuevo ante un hecho consumado, y me habría gustado saber más con antelación, para ser más consciente de mis pasos… Por eso no siento que lo mereciera, esa es la razón de mi reproche. Perdóname, no debería haber reaccionado así a tus elogios, — me sentí avergonzado, al darme cuenta de repente de la estupidez y desfachatez de mi primera reacción, y bajé la cabeza.

Vesla se rió a carcajadas que sonaban con tono de campanilla de plata.

— ¡Oh! ¡Eres tan gracioso! — dijo entre risas. — El primer paso hacia la sabiduría es comprender la estupidez de tus propios agravios. Y pedir perdón con arrepentimiento es señal de valentía. Te estás convirtiendo en un hombre, nene, y eso me pone tanto…

Levanté la mirada y vi como el fantasma de la diosa se mordía el labio con excesiva exageración.

— ¿Ahora estoy listo para unir tu corazón? — decidí pasar al asunto pertinente.

— Sí, — la diosa se puso seria, y su negligé translúcido incluso pareció oscurecerse un poco. — Mis hijos también están listos para unirse a la guerra.

— ¿Cuándo y dónde tengo que ir?

— A Difus. Mañana mismo todo estará listo para la ceremonia.

— ¿Adoptarás el nuevo avatar? — decidí no andarme con rodeos. — Mor dijo que será la hermana mayor de Jamél.

— Es lo que quieren mis hijos, — la voz de Vesla se tornó taimada. — La suma sacerdotisa se ha estado preparando para convertirse en mi avatar desde su nacimiento… No querrás romper la tradición, ¿verdad?

— No me gusta cuando alguien se convierta en pasajero dentro de su propio cuerpo, — respondí con sinceridad. — Pero sé que respetas la consciencia del anfitrión… El problema es que Saelis percibirá tu encarnación y también tomará un avatar para ir a por ti.

— Estamos destinadas a enfrentarnos en batalla, — asintió Vesla. — Y esta será tu oportunidad de comprobar si tus logros afectan a los dioses.

— ¿A dónde conducirás a los oscuros después de que obtengas el cuerpo?

— Al norte, a Suplein, — la diosa se levantó del altar, pero no se me acercó. — Mis hijos allí permanecieron fieles… todas las casas menos una. Para avanzar como un frente unido hacia la capital desde el norte, primero tengo que acabar con la discordia entre los draelin, — prácticamente escupió la última palabra.

— Recuerdo una batalla de tus recuerdos que ocurrió en algún lugar por allí…

— Intentaré atraer a las tropas de traidores más o menos hacia ese punto, — sonrió la diosa con sed de sangre. — Estoy segura de que Saelis no podrá resistirse y aparecerá.

— Entonces debo ir con las tropas de los oscuros, — declaré con decisión.

— Te llamaré, — asintió Vesla con aprobación, y esta vez el deseo que brilló en sus ojos era muy parecido a la verdadera pasión, — pero primero hace falta hacer mi corazón unido de nuevo.

— Mañana por la mañana partimos hacia Difus, — hice una reverencia y me alejé a toda prisa. La suave risa de la diosa me quemaba la espalda más que el sol.

Salí del templo y, de camino, le envié un mensaje privado a Wunorse, pidiéndole que se reuniera conmigo. Encontré a Helga en la taberna, que, aunque convertida en vivienda común, aún conservaba el bar en la planta baja. Tras avisar a la jefa que mañana nos vamos a ver a los oscuros, todos juntos pasamos por la casa de Kyarvad e hicimos una lista de lo que los draelin podían proporcionarnos.

Después regresamos al templo y me reuní con los elfos en el comedor. Wunorse, como siempre, reaccionó emocionalmente a las noticias: incapaz de quedarse quieto por la emoción abrumadora, se levantó de un brinco y empezó a saltar a mi alrededor, chillando, felicitándome y regocijándose por "lo imba que se había vuelto el jefe". Jamél también me felicitó con alegría, pero su reacción no me pareció sincera… tras su sonrisa, se veía algo de tristeza con tintes de determinación.

— ¿Mor dijo que tu hermana mayor servirá de avatar para Laerish? — miré fijamente a la chica; Wunorse se detuvo en seco, se dejó caer en la silla y abrió mucho los ojos mirándola.

— Tengo muchas hermanas, — la elfa me sostuvo la mirada. — No somos amigas, y a algunas, como a la suma sacerdotisa, incluso las vi tan sólo un par de veces. Fue preparada para esto desde su nacimiento, como todas las sumas sacerdotisas antes de ella. No tienes de qué preocuparte.

— De acuerdo, — asentí, sin dejar de taladrar a Jamél con la mirada. Wunorse nos miraba a ella y a mí, perplejo, aparentemente intentando decir algo, pero sin encontrar las palabras adecuadas.

Por la noche me escribió Pavel. Tras el interrogatorio, le liberaron, y después de interrogar a todos los demás, los desconocidos se teleportaron fuera, llevándose consigo al grupo de los favoritos de Yozh. Su cuerpo permaneció tirado junto al puente, así que ChePie organizó a los campesinos y compañeros dispuestos a ayudar, y juntos llevaron el cuerpo a la iglesia. Los campesinos tallaron un ataúd, y por la mañana, el sacerdote local prometió oficiar el funeral y organizar el entierro, aunque la mayoría de los jugadores creían que el cuerpo de Yozh estaba a punto de desvanecerse. Antes de irse, los desconocidos ordenaron a los novatos esperar el regreso de Yozh o de su sustituto.

Me dormí rápido y desperté descansado. Por la mañana, antes de partir, me miré al espejo; no quería quedar mal en la ceremonia. La capa sin duda me daba más encanto, pero el resto de mi atuendo lucía mediocre. Podría cambiar de camisa y buscar pantalones mejores… pero decidí que será mejor mostrar mi verdadera cara de viajero, que sentirme incómodo con la ropa nueva.

Pronto nos encontrábamos en el círculo del portal del Primer Templo. Gilt vestía una sencilla camisa y pantalones de color claro; mientras me preparaba, me llegaron sus dudas de si valía la pena vestirse con ropa de mercader, pero al parecer, él también escuchó mis pensamientos y decidió mostrar solidaridad. Por los fragmentos de recuerdos suyos que me pasaban por la cabeza, supe que los enanos solían vestir a sus muertos con ropas así de sencillas y sin pintar para el entierro. Así que, más allá del deseo de no desentonar con el amo, también había cierto simbolismo en el estilo de mi leal camarada.

Sin embargo, aunque fuera leve, pero Gilt logró añadir un toque de encanto a su imagen: en su bigote y barba trenzada brillaban joyas de oro. Jamél, como siempre, iba envuelta en una capa oscura con capucha, aunque al abrirla, noté que su armadura de shinobi estaba reluciente y que la hebilla de su cinturón era nueva. Wunorse, en cambio, parecía un dandi a fondo de nuestro modesto grupo. Se puso de nuevo su lujosa capa, echándola hacia atrás de tal forma para que todos pudieran admirar su magnífica armadura de la guardia de la muerte.

Casi todos los habitantes vinieron a despedirnos: Helga con sus guardias, que estaban nuevamente alineados frente al círculo, doncellas con jóvenes sacerdotisas, bandadas de niños e incluso se dignaron a aparecer dos enanos.

Abrí el menú de la red portal y ya estaba mirando hacia el punto de teleporte oculto desde el que partimos hacia Anleus, cuando noté que el círculo principal de Difus estaba activo. Evidentemente, los draelin ya debían de haber acabado con los luminosos y el Gremio de Magos en su ciudad, si nos permitieron acceder abiertamente a su círculo.

Tras avisar a mis camaradas, activé la transferencia, me despedí con la mano de quienes vinieron, y nos envolvió el vórtice de teletransportación. Emergimos en una plaza desconocida, y al atrapar la imagen de Gilt, quien, a diferencia de mí, no se cortaba en girar la cabeza de un lado a otro, me di cuenta de que la plaza se encuentra dentro de la ciudadela de Difus.

Nos recibieron con pompa: filas de guerreros elfos con armadura púrpura se alineaban a los lados del círculo, entre ellos destacaban los portaestandartes con banderas que recordaban a las de la antigua Roma. Delante nos esperaban dos líderes: el conocido sacerdote de piel negra y un elfo alto con elegante armadura de color esmeralda. Detrás de ellos se situaban varias chicas cuyos rasgos se parecían mucho a los de Jamél.

— Te estábamos esperando, Prometido, — dijo el sacerdote dando un paso adelante. — ¿O debería decir, Innombrable?

— Me da igual cómo van a nombrarme, — dije, dirigiéndome hacia ellos, y mis camaradas me siguieron. — Ahora tengo el poder de lidiar incluso con los dioses, y he venido a cumplir la promesa que le hice a Laerish. La diosa me dijo que los niños que le permanecieron fieles están listos para unirse a la guerra. Primero para aplastar a los traidores y luego expulsar a los dioses ajenos fuera de este mundo.

— Ciertamente el Innombrable, — sonrió el anciano, — al menos tal como le describen los cuentos… Este es Lord Jannar, — se giró y señaló al majestuoso elfo. — Señor de Difus y líder de la Casa Nogost.

— Encantado de conocerle, lord, — incliné la cabeza a modo de saludo, pero enseguida la levanté y miré fijamente al aristócrata. — ¿Está listo para alzarse contra toda aquella asquerosidad que cometen sus "luminosos" hermanos?

— Todo está listo desde hace mucho tiempo, — me sonrió el lord. — Solo te esperábamos a tí. En cuanto los sacerdotes informaron que por fin estabas listo, entramos en acción. Todos los eclesiásticos de Oum fueron eliminados, los altares de sus templos destrozados y purificados con hechizos. Sus partidarios, incluidos los del Gremio de Magos, corrieron la misma suerte, y los sospechosos y dubitativos fueron encarcelados, — con cada frase, los ojos de Jannar parecían brillar cada vez más, su voz cobraba fuerza y, al final, ya hablaba con manifiesto placer. — Nuestros círculos portales abandonaron la red de los luminosos y se unieron a la tuya. Enviamos noticias de nuestro levantamiento a las otras casas, y la mayoría se unió… llevamos muchos años preparándonos para esto.

— Entonces sólo me queda devolveros a su diosa, — me gustó su entusiasmo y le respondí con una sonrisa que parecía más a un rictus. — ¡Espero que esto enfurezca a Saelis lo suficiente, como para tener la oportunidad de darle una buena patada en el trasero!

Jannar se echó a reír ante mi broma, y ambos, casi al unisono, miramos al sumo sacerdote.

— La ceremonia está lista, — dijo, mirándonos con alegre reproche. — Síganme.

Las sacerdotisas se apartaron para dejar pasar al anciano, quien se dirigió a grandes zancadas hacia las escaleras del majestuoso edificio: obviamente, el Templo de Laerish. Jannar y yo le seguimos, mis compañeros detrás, y las sacerdotisas cerrando la marcha. Ya entrando al templo, vi a los guerreros tomando posiciones en las escaleras, con aspecto de estar dispuestos a morir antes que permitir que alguien interfiriera en el ritual que se estaba preparando en el templo.

Capítulo 19

El templo nos recibió con el silencio; nadie que no sea necesario había sido invitado al ritual. El sombrío ambiente gótico de la catedral se veía realzado por la penumbra, en la que el terciopelo oscuro de tonalidades moradas parecía envolver a quienes entraban, sumergiéndolos en una densa sensación de comunión con algo sublime y, a la vez, tan íntimo como sus propios cuerpos.

Alrededor del altar, cuya forma redondeada recordaba a un gigantesco órgano viviente, se alzaban gruesas velas color borgoña sobre largos soportes. A pesar de la pequeña área iluminada alrededor del altar, daba la impresión que el templo estuviera sumido en el profundo sueño.

Al acercarme, vi las mitades del corazón sobre el altar. Las sacerdotisas se adelantaron y se colocaron cerca de las velas. Una de ellas pasó más allá hacía algún lugar en la oscuridad.

— Comienza, Innombrable, — me animó el anciano, dejándome paso al altar.

Entré en la zona iluminada, Jannar se quedó con el sacerdote al borde de la luz proyectada por las velas, mis compañeros se plantaron a espaldas de ellos.

Mientras examinaba las mitades, pensando cómo unirlas (y no dudaba de que lo lograría; no en vano tenía el logro de Artífice), algo crujió delante: vi tres siluetas allí, y una sacerdotisa completamente desnuda emergió de las sombras al otro lado del altar. Las sombras púrpuras hacían que su piel negra pareciera la corteza de un insólito árbol, y su cabello blanco adquirió un delicado tono rosado. Sus rasgos, tan similares a los de Jamél, eran serenos, y cuando capté su mirada, no vi en ella ni miedo ni vergüenza.

Me incliné y tomé la mitad del artefacto en cada mano. Tras sostenerlas un momento en las palmas para cargarlas de energía negativa, uní el corazón y comencé a saturarle con energía positiva, haciéndolo circular de tal forma para que disipara la negativa y, gracias a la velocidad de flujo, sellara la cicatriz de la fractura.

La complejidad de la obra me cautivó, y la atmósfera de la catedral contribuyó a mi completa concentración. Me sumergí de cabeza en el trabajo y llegué en sí sólo cuando tuve el artefacto completo en mis manos. Sentía un hormigueo en el cuerpo por la tensión, sabía que subí de nivel, pero aún no había recibido ninguna notificación sobre la obtención de experiencia, así que me preparé mentalmente para no sorprenderme ni distraerme si esto ocurría durante el ritual.

La suma sacerdotisa seguía de pie frente a mí, observando mis acciones con interés, y ahora, cuando levanté la vista, al parecer se dio cuenta de que había reparado el artefacto. La alegría brilló en sus ojos, pero también percibí un atisbo de miedo.

"¿Y ahora qué?" — pensé.

"Este es mi corazón, chiquillo, — oí la voz de Vesla en mi cabeza. — Mira el lujoso pecho de esa nena; detrás de él también hay un corazón…"

La voz prolongada y deliberadamente apasionada de la diosa me distraía, incluso me irritaba, así que instintivamente comencé a canalizar una corriente dispersa de energía negativa a través del artefacto, usando la técnica de creación de fantasmas. El corazón empezó a volverse transparente y, en cierto momento, una columna de energía divina se desplomó sobre mí desde arriba, comenzando a ser absorbida por el artefacto.

El corazón se desprendió de mis manos y flotó sobre el altar. Sin embargo, no dejé de liberar un torrente de energía desde mis palmas, haciendo el corazón cada vez más etéreo. Toda la energía divina fue absorbida por el artefacto; el corazón transparente se tornó rojo brillante y tembló, y luego otra vez… y pronto ya latía rítmicamente.

Obedeciendo a mi impulso, el corazón flotó lentamente hacia el pecho de la sacerdotisa, la tocó y comenzó a hundirse en su carne. Pude ver claramente los órganos internos de la mujer, así como los hilos de los circuitos de energía que los rodeaban, así que intenté alinear el artefacto con su corazón vivo con la mayor precisión posible.

Cuando estaba a escasos milímetros de la alineación completa, la sacerdotisa y yo comenzamos a elevarnos sobre el piso de catedral. La energía que me atravesaba envolvió mi cuerpo en una ola de abrasador placer, arqueé la espalda, nos estiramos el uno hacia el otro… La alineación final fue parecida al orgasmo; mi cuerpo se estremeció en un paroxismo, la sacerdotisa gritó de placer, pero la sensación pasó rápidamente. Un vórtice oscuro me envolvió, las fanfarrias resonaron en mis oídos, y yo, como siempre, minimicé las notificaciones y aterricé lentamente ante el altar.

La sacerdotisa había aterrizado mucho antes y ya había logrado ponerse de pie, esperando con una sonrisa a que yo bajara. Pude ver que prácticamente brilla por dentro con la energía divina que la llenaba. Ya era un avatar. En cuanto mis pies tocaron el suelo, oí al sacerdote y al lord arrodillarse detrás de mí, y mis amigos hicieron lo mismo.

— ¡Buen trabajo, Innombrable! — me elogió Vesla. El timbre de su voz había cambiado ligeramente, pero seguía siendo muy similar al que oía en mi cabeza. — ¡Laerish ha regresado con sus hijos!

Ella levantó sus manos y chasqueó los dedos. Una oleada de energía recorrió la catedral, encendiendo las lámparas mágicas, y ahora el templo se presentó ante nosotros en todo su esplendor. Dos sacerdotisas se acercaron a su diosa y la cubrieron con algo parecido a una translúcida túnica. Vesla bajó los brazos y las sacerdotisas cerraron esta extraña prenda, ciñéndola con un ancho cinturón.

— ¡Levántense, amigos y leales camaradas! — Vesla saltó sobre el altar, haciéndome apartarse, y se sentó sobre él como si nada. — ¡Jannar! ¡Reúne a las tropas, que los sacerdotes reúnan a los fieles de Suplein, y aplastaremos a los traidores!

El lord hizo una reverencia a la diosa, se dio la vuelta y se marchó.

— Mi fiel Nagi, — la diosa llamó al anciano con una seña. — Tu devoción es digna de entrar en la historia. Has criado a una hija perfecta, — se pasó la palma por el pecho. ¡Hijas perfectas! — continuó su gesto extendiendo la mano.

El anciano se acercó y, quizá por primera vez en todo el tiempo que había estado con él, su rostro expresaba genuina alegría, pero de los ojos del sumo sacerdote rodaban las lágrimas.

— No llores… — la diosa le acarició con cariño la mejilla. — Si sobrevivo, cuando derrotemos a los dioses ajenos dejaré este cuerpo, y tu hija regresará.

— El sentido de nuestra vida es servirte, Laerish, — dijo el anciano con firmeza, pero dejó de derramar lágrimas y la confianza volvió a su mirada.

Vesla esperó a que el sacerdote recobrara el sentido y se pusiera junto a ella. Luego, saltó del altar y nos miró. Mis amigos se acercaron y se pararon a mi espada.

— Es hora de recompensar a nuestros héroes, — la diosa miró al anciano, quien asintió, haciendo un gesto a las sacerdotisas. — Aunque otro miembro de los Prometidos no esté aquí, no se preocupen, él también recibirá su merecida recompensa.

Vesla hizo una pausa. Miré de reojo y le escribí a Wunorse por privado: "¡Ni se te ocurra decir nada de Lupa!". Por suerte, mi impulsivo amigo logró guardar silencio y no arruinó la solemnidad del momento.

Una sacerdotisa corrió hacia el altar y le entregó a la diosa un bulto, parecido a una funda o maletín por sus distintivas correas de cuero con enganches. Vesla me llamó con un dedo y me entregó el bulto.

— Mi hermana te hizo el regalo la primera, — explicó. — Pero yo tampoco perdí el tiempo y te preparé el mío, como recompensa por todo lo que has hecho por mí. Será mejor que te lo pruebes después, en privado, — me guiñó el ojo con picardía mientras yo empezaba a examinar los enganches. — Es una armadura viviente; puedes ponértela tú mismo, y es mejor hacerlo sobre la piel desnuda: tarde o temprano, devorará todo lo que dejes debajo. Cualquier cosa sobrante sólo estorbará. El orden no importa, — me dio una pista al final, — pero es mejor empezar con la coquilla, luego el cinturón y luego todo lo demás.

Asentí agradecido y di un paso atrás; la sacerdotisa, que estaba esperando su turno, se acercó a la diosa y le entregó algo que parecía un plato de oro.

— Fiel caelta, — llamó Vesla, y Gilt dio un paso al frente. — Tú también mereces una armadura, pero no me quedaban fuerzas para crear otro artefacto como ese. Tienes un buen martillo, una espada excelente… Aun así, proteges a tu maestro, así que para ti he hecho un escudo.

Vesla se arrodilló frente al enano y le sujetó el disco dorado al antebrazo. Se oyó un clic, luego un chapoteo, pero no pude ver qué pasaba debajo del disco.

— Este también es un artefacto viviente, — la diosa regresó al altar e hizo un gesto de aliento al enano, viéndole girar la mano mientras examinaba el premio. — En su estado normal, parece un broquel, pero si lo deseas, se expandirá. Sus bordes serán afilados y podrás dispararle a voluntad, además el escudo volverá después de golpear o si se aleja demasiado. Nadie podrá arrebatártelo, y morirá cuando te vayas. — Gilt hizo una profunda reverencia, expresando su gratitud, y la diosa sonrió. — Se curará solo si le alimentas con el material adecuado. Pero no olvides alimentarlo de vez en cuando aunque no esté herido… le gustan los minerales y las pepitas.

Gilt volvió a inclinarse y se acercó a mí. Otra sacerdotisa le entregó a la diosa un pequeño bulto, Vesla le hizo una seña con el dedo y Wunorse dio un paso al frente.

— Aunque vengas de otro mundo, — la diosa desdobló la tela púrpura, revelando una botella de intrincada forma que brillaba con una suave luz fosforescente de color amarillo verdoso, — aún así habitas el cuerpo de mi crío. Tienes una buena armadura y un excelente arco; no necesitas mejor equipo. Pero puedo fortalecer el recipiente en el que habitas. Es el elixir de la vida, — Vesla le entregó la botella al elfo. — Antes de beberlo, desealo y mejorará significativamente uno de tus parámetros. Para siempre, — la diosa entrecerró los ojos con picardía y esperó a que el alegre Wunorse apartara la mirada de la botella. — Sin embargo, tiene un efecto secundario, ya que fue creado por la diosa del amor… aumenta enormemente la fertilidad, pero sólo con la mujer a la que amas sinceramente.

Wunorse se quedó paralizado, con los ojos muy abiertos y aparentemente sin palabras. Finalmente, se sintió avergonzado, hizo una rápida reverencia y se acercó a nosotros.

— ¡Excelente! — Vesla giró sobre una pierna y agitó los brazos. — Ya se han repartido las recompensas, los guerreros se están reuniendo y los niños deben estar encantados con la llegada de su tan esperada madre. ¡Hoy, Difus está de fiesta! — incluso en su cuerpo de avatar, la diosa no había perdido la capacidad de moverse en un abrir y cerrar de ojos, y ahora estaba de repente muy cerca de mí, acariciando suavemente mi rostro con sus dedos. — Y tenéis que estar presentes… Por la noche, podréis volver al Primer Templo y probar vuestros nuevos juguetes.

Vesla salió corriendo del templo, seguida por el sonriente sacerdote, que fue tras ella después de llamarnos con la mano. Nosotros también caminamos hacia la salida. Los guardias se arrodillaron ante su diosa, y para cuando salimos, ya estaban tomando posiciones. La diosa fue rodeada de sacerdotisas, el sumo sacerdote y yo caminábamos un poco más atrás, y a todos nos cubrían varias filas de soldados. De esta forma nos dirigimos a las puertas de la ciudadela y salimos a la ciudad.

Al parecer, las actividades del lord no habían pasado desapercibidas, o quizás los rumores se habían extendido de alguna otra manera, pero las calles estaban llenas de gente. Al ver a la diosa, la multitud estalló en vítores entusiastas, pero, para mérito de los elfos, nadie corrió hacia los soldados. Todos expresaron su alegría sin abandonar las aceras y siguieron la procesión ordenadamente, sin empujones ni alboroto.

Ya conocida plaza con la estatua estaba decorada con faroles y guirnaldas, apresuradamente se instalaban mesas, sillas y bancos. Justo debajo de la estatua se había erigido un podio, y sobre él una especie de trono tejido con vides, donde Vesla se acomodó al llegar. Nos sentamos a su derecha, y a su izquierda se situó Jannar, el sumo sacerdote, y Jamél (sí, escapó a otra mesa, e incluso creí que Wunorse suspiró aliviado; al fin y al cabo, aún no se había recuperado de su recompensa).

Luego hubo discursos (por suerte, esta vez no me obligaron a pronunciarme), aparecieron todo tipo de exquisiteces en las mesas y ente los draelin resultó haber muchos músicos… en resumen, la celebración fue realmente alegre y relajada. No nos molestaron demasiado; interpretamos los papeles de los héroes Prometidos, y aunque recibimos muchas felicitaciones y oleadas de adoración, los draelin supieron respetar los límites, lo cual agradecí mucho.

Pronto, las mesas se apartaron formando un círculo en el centro de la plaza. La música, realzada por la magia, se hizo más fuerte y los elfos comenzaron a bailar. De vez en cuando, los ritmos animados daban paso a composiciones más lentas, y los que bailaban se separaban en parejas. La diosa fue casi una de las primeras en irrumpir en la plaza, brincando con una alegría inimitable. Siempre seleccionaba a diferentes elfos para las danzas lentas y realizaba proezas que sonrojaban incluso a los draelin más firmes.

Wunorse bailó exclusivamente con Jamél; creo que incluso lograron conversar, mientras yo permanecía todo el rato sentado a la mesa, en compañía de mi fiel Gilt. Al principio, varias chicas me miraron, claramente queriendo invitarme, pero algo en mi mirada debió de hacer desistir a las elfas oscuras. Sólo hacia el final, cuando ya era completamente de noche, la diosa misma me sacó; no me atreví a negarme. Espero haber salvado las apariencias, porque no sabía bailar y ardía de vergüenza por dentro. Sin embargo, no noté ninguna reacción en particular a nuestro baile… aunque quizás fuera cuestión de cortesía y respeto por la diosa y el legendario Innombrable.

En uno de mis momentos libres, le entregué a la diosa la lista que Helga, Kyarvad y yo habíamos preparado, y luego le pedí a Jamél que me ayudara con este asunto. Poco a poco, todas las tareas se fueron completando, y justo cuando pensaba reunir a mis compañeros para volver a la base, apareció un mensaje de Petrovich. "Dmitriy no ha renacido de verdad. Nikolai está confuso y se lo oculta a los demás. Tu búsqueda ha sido priorizada al máximo. Necesitamos reunirnos lo antes posible". Primero, envié un mensaje privado a Wunorse y luego le respondí a Petrovich: "Si aún mantienes tu estado neutral, podemos hacerlo en Difus ahora mismo; deberías tener acceso al círculo portal de aquí".

Mientras Petrovich pensaba, busqué con la mirada a la diosa — estaba bailando con otro guaperas, y entonces miré a Gilt. Él captó mis pensamientos, asintió y, levantándose de la mesa, se dirigió hacia el avatar. "De acuerdo. En media hora en el círculo portal", — vino la respuesta.

Gilt esperó a que terminara el baile y luego condujo a la diosa hacía mí. Los elfos lo notaron, Wunorse comprendió de inmediato lo que ocurría y siguieron al avatar hasta la mesa. Vesla se dejó caer de inmediato en la silla más cercana y, cogiendo una botella de la mesa, bebió un trago del cuello. No se veía rubor en la piel oscura del avatar, pero su ardiente rostro parecía complacido.

— ¿Qué pasó, Innombrable? — me preguntó finalmente.

— Necesito encontrarme con un conocido, — comencé pensativo, reflexionando en cuánto pierde la diosa en omnipresencia, estando en el cuerpo del avatar, — pero podría traer detrás algunos problemas. Quedamos en vernos en unos minutos en el círculo portal de Difus.

Capítulo 20

— ¿Es un Convocado? — sonrió Vesla. Asentí. — Entonces hiciste bien en llamarme: cerré el círculo portal de Difus mientras dura la celebración. Pero lo abriré para ti. Además, ya querías volver, ¿verdad?

La diosa me guiñó un ojo y no pude evitar sonreír, reconociendo su genuina percepción.

— Vamos, — dijo, haciendo un gesto con la mano a los guardias, y varios soldados se acercaron al instante. — Me aseguraré de que su reunión transcurra sin sorpresas.

Llegamos rápidamente a la ciudadela; por suerte, ningún ciudadano se había mostrado tan imprudente como para seguir a la diosa. Al acercarme al círculo, miré el reloj; sólo quedaban escasos minutos para la media hora asignada.

— Si llega quien esperas, — dijo la diosa, deteniéndose junto al círculo, — entra en el círculo y os cubriré con mi escudo. El círculo quedará sellado, y ni siquiera yo podré oír vuestra conversación.

Le di las gracias y, en ese preciso instante, las líneas del círculo comenzaron a vibrar y en su centro comenzó a formarse el vórtice gris de energías de transferencia. Por si acaso nos preparamos para cualquier problema. Los guardias, aparentemente notando nuestra tensión, avanzaron. Sólo la diosa permaneció completamente tranquila.

Finalmente, el torbellino se desvaneció y Petrovich apareció en su lugar. Tenía un aspecto inusual: para la reunión, el saelin, tan parecido al humano, se había vestido con algo que asemejaba a un extraño frac. El largo traje negro, hecho de una tela lisa, casi como un espejo, brillaba con accesorios dorados, y una pequeña cadena de oro asomaba de un bolsillo de su pecho. Llamaba la atención el ancho cinturón con una elegante bolsa en una cadena; la hebilla, el ribete de las aberturas, incluso los cierres, hasta los más pequeños adornos, relucían con el brillo dorado. Por alguna razón, me pareció que sólo necesitaba un sombrero de copa y un bastón para completar el conjunto.

Caminamos uno hacia el otro, los guardias se hicieron a un lado, dejándonos pasar, y tan pronto como pisamos el círculo, la diosa agitó su mano y fuimos cubiertos por una cúpula oscura, muy similar a la que utilizó Mor para cubrir el círculo del Primer Templo cuando rescatamos a ChePie.

Petrovich se detuvo y levantó la cabeza, observando con curiosidad los oscuros remolinos del escudo. Nos acercamos a él.

— ¡Bienvenido a Difus! — le saludé, extendiendo la mano. — Debido a la celebración, el círculo portal está cerrado; lo abrieron un momento sólo para ti. Y gracias a esta cúpula, nadie podrá escuchar nuestra conversación.

— ¡Impresionante! — Petrovich me estrechó la mano. — Oye… aquella chica, ¿no es la diosa Veslaní?

— Eres muy perspicaz, — elogié su intelectiva.

— ¡Ojalá! — desestimó mi cumplido Petrovich. — Vi la notificación, y cualquier tonto habría adivinado que estabas involucrado…

— ¿Por qué querías reunirnos? — no tenía ganas de hablar sobre diosa.

— Dima no ha renacido, — el tono de Petrovich se tornó serio. — Así que lo conseguiste. Lo que significa, que tenemos que decidir qué hacer con Nikolai.

— ¡Hay que matarle! — exclamó Wunorse. — ¿Qué hay que decidir? ¡Uy! — Jamél le dio un codazo a su compañero en el costado.

— Eso está claro, joven, — sonrió Petrovich. — Pero hay que matarle en presencia del Innombrable, y en cuanto a cómo lograrlo, hay opciones.

— ¿Cuáles? — yo pensé en eso también.

— Nikolai mantiene en secreto lo sucedido, — comenzó Petrovich. — Al menos, intenta evitar que se filtre fuera del clan, porque ya corren rumores. Pero por ahora, explican lo ocurrido con tus poderes únicos. En plan que si te entregan a los luminosos o ganan la guerra, Yozh regresará acto seguido.

— No regresará, — espeté con dureza, respondiendo a la mirada inquisitiva de Petrovich. — Al capturar un alma, hay muchas opciones de su uso, pero en el caso de Yozh, elegí el exilio. Ahora renacerá "en otro universo del actual nivel", sea lo que sea que eso signifique. Por cierto, el nivel actual es uno; podría haber tomado la mitad de su experiencia y enviar su alma a renacer en un universo de nivel inferior, pero apareció una notificación diciendo que más bajo imposible: el alma sería destruida.

— Entiendo, — Petrovich se quedó pensativo. — Seguro que este destierro funciona sólo con los digitalizados… Quizás incluso ayudaste a Dima, por extraño que suene. Esperemos que tenga la suerte de renacer en un mundo mejor que este.

— ¿De qué estáis hablando? — Wunorse parecía muy confundido. — ¿Otro universo es otro servidor? ¿Y qué tiene que ver el nivel?

— ¿No lo sabes? — preguntó Petrovich, mirando al tirador con sorpresa. — Llevas mucho tiempo aquí… ¿de verdad has tenido tan poco contacto con los demás jugadores?

— ¿Te refieres a que las historias de los jugadores sobre su mundo natal no coinciden? — pregunté, al ver que Wunorse se quedó estupefacto.

— Exactamente, — asintió Petrovich. — Vanó — nuestro científico, físico en la vida real — incluso está recopilando un archivo de realidades alternativas basado en las descripciones de diferentes jugadores. La última vez que hablé con él, la lista ya superaba los novecientos. Así que, según él, la teoría del Multiverso, o múltiples universos paralelos, en relación con la Tierra, cuenta con amplio respaldo documental. Todos los jugadores llegan aquí de forma similar: sin importar su universo, el año en que todos ellos desaparecen de su mundo es el mismo, todos jugaban a alguna especie de juego virtual de inmersión total y terminaron aquí. La mayoría han sido digitalizados, aunque hay algunos que pueden salir. Sin embargo, no está claro por qué se han reunido aquí tantos jugadores de diferentes universos paralelos… probablemente habéis oído la teoría de que Ominaris es una especie de "basurero". Es muy posible que ese presunto «nivel cero» tiene algo que ver en ello. Y ahí surge la pregunta: ¿es Ominaris tan sólo un servidor de juego? Parece haber pruebas irrefutables de ello, como, por ejemplo, la ausencia de luna y estrellas en el cielo nocturno. Sin embargo, al mismo tiempo, también hay pruebas de lo contrario: habéis notado lo vivos que están los PNJ aquí, ¿verdad? Disculpe, mi lady, no quise ofenderla, — dijo Petrovich con una reverencia hacia Jamél, quien arqueó ligeramente una ceja ante sus últimas palabras. — Incluso si asumimos que a cada uno de ellos se asigna una IA autodidacta, ninguna de las realidades alternativas había alcanzado el nivel tecnológico necesario para utilizar semejantes potencias de cálculo. Al igual que Vanó, me inclino a creer que Ominaris es completamente real y, a la luz de la confirmación de la teoría del Multiverso, quizás, al igual que la Tierra, tenga otras realidades alternativas. Aunque, considerando la interfaz y las mecánicas del juego, es posible que la naturaleza de Ominaris difiera de la de la Tierra, lo que significa que los «universos de otro nivel o del nivel actual» accesibles desde este mundo sean radicalmente diferentes a los de la Tierra. Sin embargo, gran parte de cosas en este mundo recuerda a los de la Tierra de una forma u otra… Sea como sea, este es un tema muy complejo, del que podríamos hablar durante horas. Algún día les presentaré a Vanó; él puede explicarlo mucho mejor que yo. Mientras tanto, deberíamos volver a nuestros problemas. Como dije, después de lo que le pasó a Dima, Nikolai ha convertido la captura del Innombrable en una prioridad máxima. Yo tengo que preparar una emboscada para el momento en cuando más vulnerable serás. Podemos organizar tu captura, y debemos hacerlo de forma creíble, lo que implica sacrificios. Antes de entregarte a los luminosos, serás encarcelado en el castillo del clan en Nóvgorod, y Nikolai vendrá a interrogarte. Para entonces, habremos reemplazado a los guardias y le atacaremos justo durante el interrogatorio. Sólo te quedará expulsarle.

— ¡Ni hablar! — exclamó Jamél, en cuanto Petrovich se quedó en silencio.

— Tiene razón, — Wunorse apoyó a la chica; aún parecía aturdido y habló en voz baja pero firme. — Es demasiado arriesgado. Cuando te atrapan, te quitan tu equipo y muchos artefactos podrían perderse. Además, si algo sale mal, Innombrable podría acabar en las mazmorras de la capital, y eso sería el fin de todo. No podemos arriesgarnos tanto por un simple clan de jugadores.

Petrovich me miró, esperando una decisión. Miré a mis compañeros a la cara, les asentí y espeté con dureza:

— No vale. Me ayudaste con Yozh, yo te ayudaré con Nikolai. Pero el cambio de liderazgo es vuestro asunto interior. Ya te escribí: llámame cuando el plan del golpe esté listo.

— Está listo, — dijo Petrovich con una mueca. — Pero sería mucho más fácil organizando una trampa con cebo vivo.

— No, — negué con la cabeza. — No me expondré.

— De acuerdo, — dijo Petrovich extendiendo las manos. — Entonces, nos queda el ataque. Nikolai tiene contactos con los eclesiásticos y les dijo que pretende atraparte. Desconozco las condiciones, pero les pidió algo que ayudara a neutralizar tus poderes otorgados por los dioses oscuros.

— ¿Un artefacto que bloquea la magia, la teleportación y las aptitudes? — supuse.

— Nosotros pensamos igual, — asintió Petrovich. — Los eclesiásticos ha accedido a entregar dicho artefacto, pero sólo al líder del clan personalmente. La reunión tendrá lugar pronto… aún no sabemos dónde ni cuándo, pero lo averiguaremos. Nikolai estará acompañado por un equipo de seguridad completo, estarán los seis. Inicialmente, planeamos organizar una operación de sabotaje para incapacitar a los partidarios más fuertes y leales del líder, para que al menos no estuvieran presentes en el interrogatorio… pero también podríamos aprovechar esta oportunidad para atacarle. El problema es que quizá no podamos lograr vencerle, incluso si convoco a todos mis combatientes de alto nivel.

— ¿Cuáles son los niveles y clases de estos seguratas?

— 15, quizá algunos ya sean de 16, — respondió Petrovich. — Multiclase guerrero-pícaro, quizá uno o dos tengan clases especiales, como asesino. Son fuerzas especiales; también los enviarían a capturarte; incluso sin magia ni aptitudes, son tipos muy duros.

— ¿Y tus combatientes? — pregunté. — ¿Cuántos puedes reunir?

— Habrá ocho guerreros de nivel 14. También puedo reunir de 10 a 12 luchadores de nivel 12. Pero vendrán de todo Ominaris; estos chicos no han luchado juntos… y contra ellos habrá un equipo bien coordinado de perros de guerra. Será un intento desesperado de ganar a la calidad con la cantidad.

— ¿Cuál es el plan?

— Cuando sepamos el lugar de la reunión, — Petrovich suspiró, — enviaremos un grupo de antemano. Buscarán un lugar adecuado para emboscada en la ruta de escape y colocarán allí minas. El día de la reunión, nos teleportaremos al punto preparado después de que Nikolai salga. Parte del grupo se posicionará en el punto de la emboscada, mientras que el resto os seguirá a por Nikolai.

— ¿Por qué no tomar posiciones con antelación? — preguntó Wunorse.

— Nos preocupan las aptitudes de los eclesiásticos, — explicó Petrovich. — Pueden percibir el mal, o lo que consideran como tal. Y nuestras intenciones hacia ellos son todo menos amables, así que hay una alta probabilidad de que nos descubran incluso antes de llegar.

— ¿Quizás podamos enfrentar a los eclesiásticos con los Convocados? — sugirió Jamél.

— A nosotros también nos gustaría, — asintió Petrovich. — El clan tiene muchos desacuerdos con la iglesia; ahí no hay ni pizca de confianza. Precisamente por eso iréis detrás de Nikolai a la reunión. Quizás surja la oportunidad de provocar una pelea… en el peor de los casos, uno de los chicos podría atacar a los eclesiásticos, haciéndoles creer que han sido emboscados por el clan. En ese caso, esperen a que termine la pelea, haced parecer débiles y escapad al punto de la emboscada. Si Nikolai ve al Innombrable, sobre todo con semejante escenario, no podrá resistirse a intentar atraparle.

— ¿Está tan seguro de que el grupo de Nikolai podrá con los eclesiásticos? — preguntó Jamél con un dejo de sarcasmo.

— Estoy seguro, — rió Petrovich entre dientes. — Si no, sólo nos facilitará las cosas. Aunque tendremos que entrar en combate antes de que Nikolai caiga o escape. Lo mismo ocurriría si tendremos que guiar a los supervivientes tras derrotar a los eclesiásticos a la emboscada: en cuanto exploten las minas, todos se lanzarán contra el enemigo, y la principal tarea será impedir que Nikolai escape. Sé con certeza que tiene un anillo con función de transferencia, de un uso al día.

Wunorse y yo intercambiamos miradas.

— Puedo intentar paralizarle con un hechizo que tengo, — expresé nuestros pensamientos. — Pero puede superar la salvación de voluntad, — decidí no mencionar la posibilidad de llevarle al juicio.

— Los chicos también tienen cosas preparadas para eso, — asintió Petrovich. — Si uno de los seguratas muere, no importa, — cuándo empecemos la operación; mis hombres en el castillo tomarán el punto de resurrección. Pero si Nikolai escapa, con él no funcionará: no es tonto y usará inmediatamente sus derechos de líder; por ejemplo, aislando el punto de resurrección, bloqueando el círculo, etc. Mis hombres en el castillo estarán en apuros, y no sé cómo reaccionarán los demás a todo esto… tendremos que huir. Esto sería un cisma y, muy probablemente, el final del clan. Y en aquel desesperado ataque, demasiadas cosas podrían salir mal… por eso la primera opción es mucho más preferible.

— Haremos todo lo posible, — le puse la mano en el hombro. — Cuando todo esté listo, escríbeme, vendremos.

Saqué una piedra de basalto plana de mi bolsa y apliqué sobre ella mi marca mágica.

— Aquí tienes mi ancla portal, — le entregué la piedra a Petrovich. — En teoría, la marca durará unos días. Si la operación se retrasa, puedes intentar imbuir la piedra con magia; ten cuidado, sin flujos fuertes. Si no la borran, eso debería prolongar la vida de la marca. Cuando llames, saltaremos al ancla… sólo avisa con antelación.

Petrovich asintió y guardó la piedra en su bolsa del cinto. Mientras tanto, me estiré mentalmente hacía Vesla, y la cúpula empezó a disiparse de inmediato. Estaba a punto de despedirme, pero Petrovich me adelantó inesperadamente:

— Disculpe, — ¿es la vergüenza que escucho en su voz? — ¿No podría quedarme?

Mientras le mirábamos desconcertados, la cúpula desapareció y Vesla se acercó a nosotros.

— ¡Innombrable! — me dijo con una sonrisa pícara. — ¿Te importaría presentarme a tu amigo? Siento que no quiere irse.

— ¡Diosa! — exclamó Petrovich, arrodillándose; su calva brilló a la luz de farolas en cuando agachó la cabeza. — Perdone mi insolencia y, por favor, no se ofenda… Me enteré de la gran celebración que tuvo lugar hoy en Difus, y esta ciudad me es cercana en espíritu, — metió la mano en la bolsa del cinto y sacó varias fichas, que yo reconocí enseguida, las cuales mostró a la diosa en la palma de su mano, aún cabizbajo. — ¡Por favor, permítame quedarme esta noche para compartir la alegría con los ciudadanos!

— Este es Petrovich, — suspiré. — Convocado del clan Rus, quien, espero, pronto se convertirá en nuestro aliado. Petrovich, esta es Veslaní, ¡la verdadera diosa de la vida y el amor!

— ¡Oh! ¡Mi hermano me ha contado mucho de ti! — exclamó la diosa con una sonrisa juguetona. — Veo a un humano en el cuerpo de mi crío, además te has esforzado mucho por acercar el estado del recipiente a tu verdadera esencia. ¡Muy valiente! Levántate, Petrovich, te permito quedarte.

Petrovich se levantó — me pareció que luchaba por no gemir — y se limpió la rodilla con un gesto elegante. Su rostro irradiaba deleite y adoración, y sus ojos brillaban. Si estaba interpretando, lo hacía con extrema destreza. La diosa se hizo a un lado, con un gesto invitador, y Petrovich se dirigió hacía los guardias.

— Y a vosotros os envío a casa, — asentí ante las palabras de la diosa, y ella hizo un gesto con la mano. — Te llamaré antes de la batalla, ¡estad preparados!

El vórtice oscuro nos rodeó, y lo último que vi fue a la diosa sacándome la lengua, alcanzando a Petrovich y colgando de su brazo, apretándose con fuerza contra él con todo el cuerpo. Un momento después, ya estábamos en el círculo portal del Primer Templo.

Capítulo 21

— ¿Viste eso? — exclamó Wunorse. — ¡¿No, viste eso?! ¡¡¡Ese viejo pedorro se enrolló con la diosa!!!

— ¿Tienes envidia? — le provocó Jamél de inmediato, propinándole un fuerte codazo. — ¿Te gustaría hacerlo tú?

Wunorse comenzó a convencer con excesivo entusiasmo a su sonriente amiga de que no, no tenía envidia en absoluto, no había deseado nada de eso y que ella, y sólo ella, la única e irrepetible, era el objeto de todos sus deseos amorosos. Interrumpí esta farsa con una pregunta:

— ¿A qué notificación se refería Petrovich?

— Me salía algo como: "¡Enhorabuena! La diosa Veslaní ha recuperado sus poderes y ha entrado al mundo en forma de avatar", — dijo Wunorse, dejando de bromear. — ¿Qué, tienes un montón de notificaciones y todavía no has mirado ninguna?

— Ajá, — asentí con cansancio. — Iré a mi habitación a verlo.

— Entonces cuéntame mañana qué tipo de armadura conseguiste, — pidió el tirador, — nosotros no bajaremos a cenar, comimos demasiado en la fiesta, iremos a recuperar el sueño…

— ¿Ya te has bebido el elixir? — no pude resistir la tentación de picarle a mi amigo antes de despedirme. — ¿Qué has subido?

— Todavía no, — soltó Wunorse apresuradamente, mirando de reojo a Jamél, quien le observaba con exagerada atención en ese momento. — Estoy pensando en mejorar la destreza.

— Bueno, mientras no sea inteligencia… — dije entre risas, le di una palmada en el hombro al elfo y me alejé, dejando a la pareja resolver sus diferencias.

En la puerta de mi habitación, Gilt me entregó la maleta con la armadura, que guardó en su enorme mochila. Dejé la maleta sobre la mesa y fui a asearme; quería refrescarme antes de empezar a lidiar con las ventanas minimizadas.

En el comedor trataron de darme de comer, pero me negué, contándoles sobre el banquete en Difus y advirtiéndoles de paso de que no cocinaran para los elfos. También me crucé allí con Helga, que estaba cenando con sus guardias, y le informé sobre lo de la lista, explicándole que Jamél le dará más detalles mañana.

La ducha y posterior piscina me ayudaron efectivamente a relajarme y a ordenar mis ideas, pero me comenzó a entrar mucho el sueño. Subí a mi habitación y me senté en el escritorio, con cierto reparo en tumbarme, por temor de quedarme dormido mientras revisaba las notificaciones.

Por juntar el artefacto, o mejor dicho, por restaurar los poderes a la diosa del amor, recibí 4000 puntos de experiencia, y una más por realizar el ritual de creación del avatar. Como resultado, subí al nivel 16.

"¡Enhorabuena! Ha alcanzado el nivel 16, sus puntos de salud han sido restaurados, todos los efectos negativos existentes han sido neutralizados. Sus puntos de salud han aumentado, ha obtenido nuevo punto de parámetros y nuevos puntos de habilidad que puede distribuir desde la ventana de estadísticas del personaje.

Ha conseguido suficiente experiencia para subir nivel de necromaster. En caso de subir de nivel, sus aptitudes Cuerpo sin vida y Forma transcendental mejorarán, y también recibirá un nuevo espacio para conjuros de segundo, quinto y sexto nivel. Por defecto, y en caso de rechazarlo, el nivel se contará como neutral. ¿Quiere aumentar su nivel de necromaster? Sí/No".

Acepté y abrí las estadísticas de mi personaje para comprobar los cambios. Mi ataque base y mis tiradas de salvación habían crecido en uno, la resistencia al daño de Cuerpo sin vida había aumentado de 4 a 6, y la bonificación de Forma trascendental se convirtió a +3.

No parecía haber nada más importante entre las notificaciones, así que antes de pasar a la armadura, decidí gastar algunos puntos, ya que tenía abierta la ventana del personaje. Decidí dejar los parámetros como están por ahora, pero en habilidades, aumenté Conocimiento de conjuros, Concentración y Persuadir hasta su nuevo máximo.

Ahora tocaba la armadura. Abrí la maleta y empecé a sacar de ella las piezas del conjunto, colocandolas sobre la mesa. La pieza más grande fue la coraza, compuesta de dos mitades: la delantera con un relieve estilizado de músculos (la palabra "musculata" me vino a la mente), y la trasera, simplemente una placa de tamaño correspondiente. También había algo parecido a unos pantalones cortos, con una cubierta rígida para proteger la ingle. Un cinturón ancho en la parte de atrás y sin hebilla. Cuatro piezas semicirculares, presumiblemente para los brazos, y cuatro para las piernas, aunque sin sus mitades correspondientes. Dos hombreras, dos coderas y dos rodilleras. Y todo ello sin ningún tipo de sujeción. Faltaban los guanteletes y las grebas.

La armadura estaba hecha de un material gris mate, de aspecto poroso pero suave y terso al tacto, yo lo determinaría como algo intermedio entre cuero y goma. Salvo el relieve de la coraza, las piezas eran sencillas y sin adornos. Tras examinarlas un rato, y sintiendo que comienzo a dormirme, decidí posponer el examen detallado hasta la mañana. Por ahora, tan solo entrecerré los ojos para abrir la ventana de descripción.

"Égida del Innombrable, armadura pesada completa (se considera ligera), artefacto único, viviente mágica de escala, vinculación personal, estadísticas actuales: +11 de armadura (mágica +3), bonificación máxima de destreza +4, penalización para habilidades -3, sin penalización para conjuros y para la velocidad de desplazamiento, resistencia +4, carisma +3, +3 de armadura natural, +5 a la concentración, necesita alimentación periódica para mantener sus características, se autorepara y puede curar las heridas del propietario, en conjunto con el yelmo, guantes y calzado puede hermetizarse y producir aire para respiración, con suficiente sincronización es capaz de controlar partes del cuerpo del propietario o su totalidad".

Me sorprendió de inmediato que la armadura estuviera clasificada como pesada; las piezas en particular no daban la misma impresión. Esto también lo señalaba el apunte, que explicaba que, debido a sus propiedades, la armadura normalmente pesada (o al menos mediana, dado el material del que estaba hecha) se consideraba ligera. Tenía una excelente bonificación de armadura, no reducía la destreza y prácticamente no tenía penalizaciones, incluso con solo una penalización de -3 a las habilidades. Wunorse había mencionado valores mucho más altos para las armaduras de caballeros. Todo esto sugería que valía la pena probar esa égida, como su propio nombre indicaba. Sin embargo, no quería limitarme después de la "libertad" obtenida gracias a los hechizos… pero bueno, la probaré mañana y decidiré.

Las bonificaciones de resistencia y armadura natural no se acumulaban, lo que significaba que se aplicaba sólo la más alta de todas, en cambio la bonificación de Carisma alegraba, al igual que la de concentración. Ya sabía que la armadura necesitaba alimentarse y que se reparaba a sí misma; su capacidad de curación era útil, al igual que del sellado; pero la mención de poder controlar mi cuerpo me alarmó. Mis ojos ya se cerraban, los pensamientos se volvían cada vezmás lentos y densos, así que finalmente caí sobre la cama y me desconecté al instante.

Cuando desperté y miré el reloj en la esquina de mi visión, era casi la hora de comer. Pero había dormido de maravilla; al parecer, los manjares que había consumido en el banquete jugaron su papel, y mi cuerpo clamaba por moverse. La curiosidad me venció, así que me desnudé por completo y me acerqué a la mesa donde las piezas de la armadura habían estado desde la noche anterior. "¿Qué fue lo que dijo la diosa? — recordé. — Primero la coquilla, después el cinturón…"

Me puse lo que parecía a pantalones cortos y ajusté la coquilla, sólo para comprobar lo duro que era. Los pantalones al instante se pegaron a mi cuerpo. Cogí el cinturón y me lo probé. De repente, la parte que sobresalía detrás se deslizó bajo el borde del pantalón. "Entonces es correcto", — pensé resoplando, y junté las secciones del cinturón sobre mi estómago, preguntándome cómo abrocharle. Sin embargo, en cuanto los bordes del cinturón se tocaron, es como si se fundieron uno dentro del otro: ahora el cinturón sobre mi barriga estaba entero, y si no le hubiera sujetado con las manos, habría jurado que siempre fue así.

Ahora el principio de funcionamiento se hizo más claro. Tomé la parte delantera de la coraza y la coloqué contra el pecho. Parecía adherirse, y sentí como en el área del abdomen se unía con el cinturón. Tomé la otra mitad y la apoyé contra mi espalda. Un poco desigual, pero se movió hacia el cuerpo y, con un ligero clic, la placa encajó en su lugar. Miré al espejo: las costuras laterales ya habían desaparecido, ahora la coraza formaba una sola pieza.

Tomé una de las piezas semicirculares y la puse en mi antebrazo. Tan pronto como se pegó a la piel, la misma mitad se extendió desde un borde y cubrió completamente el brazo. La golpeé con el nudillo, el sonido resultó sordo, pero en cuanto a la dureza, me pareció que esta cosa no era inferior al hierro.

De la misma manera adjunté el resto de las piezas. En las articulaciones cuando se sujetaba, por ejemplo, el codo, en la parte inferior se desprendía una sustancia viscosa que conectaba las partes, y donde se suponía que debía pasar el pliegue, se volvía similar al material blando de los pantalones de la coquilla.

Cuando finalmente conecté todas las partes y, de pie frente al espejo, evalué el resultado obtenido, sentí que la égida se mueve, envolviéndome más estrechamente, como si se estuviera acomodando, y en mi cabeza apareció un ruido sordo. Si tuviera menos experiencia, no le habría notado, pero la constante comunicación mental con Gilt, y otras experiencias vividas, me permitió distinguirle e incluso intentar infiltrarme, escucharle. No pude entender nada, eran emociones muy rudimentarias, pero el hecho de que este ruido era sólo un fondo de algún tipo de ajuste energético, un intento de conectar a mi cerebro, pude discernir, y tomé este flujo, o más bien incluso una especie de fina lluvia que venía de todos lados, bajo observación y control. Estaba seguro de que, en caso de necesitarlo, podría crear un impulso y cortar este contacto. Y tan pronto como lo pensé, la égida me envió una imagen vívida de cómo todos los detalles se desmoronan de mi cuerpo, obviamente, era una demostración de lo que sucedería exactamente en tal caso. Lo que significaba que ya hemos establecido cierta comunicación.

Como en confirmación, la armadura comenzó a cambiar de color, convirtiéndose en negra mate. Las hombreras se estiraron depredadoramente, a lo largo de los bordes de las coderas apareció relieve. Toda la égida adquirió peculiares rasgos futuristas de algún traje espacial de combate de la ficción. Estaba seguro de que nunca había visto algo así, pero al mismo tiempo sentí que tales soluciones de diseño la égida sacó de alguna manera de mi cabeza.

Giré la mano y pensé cómo se vería todo eso en metal. Inmediatamente, la superficie de mate se volvió brillante, muy parecida al acero pavonado. Quería comprobarlo, y obedeciendo mis pensamientos, la superficie brillante comenzó a esclarecerse, adquiriendo el brillo espejado del metal pulido. Muy buena propiedad, — elogié la égida y, atrapando una sombra de cierta satisfacción en respuesta, permití que la mano volviera al color oscuro.

Después de ponerme la capa, salté, hice unas sentadas e incluso me apuñalé un par de veces, tratando de evaluar la resistencia de la armadura. La hoja se resbalaba, y la armadura misma se sentaba en mí como la segunda piel. Parecía casi ingrávida, restringía un poco los movimientos, pero las sensaciones eran increíbles. "Tengo que probarla", — pensé y comencé a recoger.

El bastón y el grimorio en la capa, abrocharme el cinturón con la espada, las botas en los pies… ah, faltan grebas y yelmo… de momento pondré mis guantes, pero luego habrá que encargar algunos similares a guanteletes, sólo que no interfieran mucho a la motricidad fina…

— Hablando del yelmo y las grebas, — la voz de Mor resonó en mi cabeza cuando ya estaba a punto de salir de la habitación. — Ahora eres un auténtico Innombrable, y ya has recibido la parte del equipo de Zmer y Vesla. Pero, como sabes, éramos cuatro. Jtón no puede darte nada, así que Vesla te pasará las grebas de su parte. Y de mí recibirás el yelmo. Los guanteletes el Innombrable original creó él mismo, pues para completar el conjunto, también debe contener un toque de creatividad de su dueño. Además, eres un Artifice… ¡así que aplica tu arte y crea un artefacto digno! — el dios muerto rió burlonamente.

— ¿El Innombrable original? — me aferré a las palabras de Mor.

— Aquel quien sirvió como leyenda antes que tú, — sentí una sonrisa burlona en su voz. — Ve, pruébate la armadura y luego pasa por el altar; te entregaré el yelmo.

Gilt ya me esperaba en la puerta; por costumbre, le puse la Armadura de Mago y bajamos. Dafna, que subía del comedor, nos miró con los ojos muy abiertos e informó que los elfos nos esperaban para comer. Le sonreí y dije que enseguida iría, pero primero me dirigí a la plaza. Podía, por supuesto, luchar contra Gilt, pero Helga y sus guardias deberían estar allí, y sentía que el enano pensaba que debía intentarlo primero con ellos, para ir de lo más fácil a lo más difícil.

Los antiguos campesinos, como era de esperar, estaban en la plaza; justamente practicaban esgrima en parejas. Al ver que no había pasado de largo, Helga se acercó a saludarme. Le conté que me gustaría probar la armadura, la jefa asintió, detuvo el entrenamiento y explicó a sus luchadores lo que se les exigía.

Tras discutirlo entre sí brevemente, los guardias decidieron quién iría primero. Uno de ellos se acercó y se presentó como Aldort.

— Bueno, Aldort, ataca, — le animé, sacando el bastón de mi capa.

Inicialmente, planeé simplemente dejar que el guardia me golpeara un par de veces, bloquear algunos golpes con las manos si era posible o, si la cosa se ponía realmente triste, con mi bastón. Y luego, para guardar las apariencias, contraatacar algunas veces para que pareciera un combate de entrenamiento real. Sin embargo, la espada de Aldort ya me había pasado silbando al lado dos veces, cuando me di cuenta con sorpresa de que está fallando.

Sin darme cuenta, esquivaba por puro instinto, además un pequeño paso o una inclinación del cuerpo bastaban para que los golpes fallaran. Mientras reflexionaba sobre cómo exponerme conscientemente (después de todo, tenía que obligar a mi cuerpo a permanecer inmóvil y recibir el golpe), Aldort se abrió tras embestida de turno, y no pude resistirme a estrellar mi bastón contra su cuerpo indefenso.

Golpeé suavemente, sin inercia y conteniéndome, pero el resultado volvió a superar todas mis expectativas: se escuchó un golpe sordo y el guardia salió volando hacia un lado. Apenas logró mantenerse en pie, dejó caer la espada y se agarró el costado. Su barra de salud había bajado casi un tercio. Eché un vistazo a la ventana del sistema y vi una notificación sobre un golpe crítico exitoso. Guardé mi bastón y corrí hacia el hombre para dirigirle una corriente de energía positiva. La visión de la vida lo mostraba claramente: sin mucho esfuerzo, le había roto las costillas de un solo golpe.

Curé al hombre, pero Aldort claramente no tenía ganas de seguir luchando. Le di una palmadita en el hombro y le ordené descansar. Llamé a dos guardias más jóvenes. Se presentaron como Yost y Bartel, mirándome con recelo. No desenvainé mi bastón y les ordené que atacaran.

Esta vez, las cosas fueron mejor. Ya no me contenía y esquivaba la mayoría de los golpes, asombrado por la facilidad con la que lo lograba, pero las espadas ahora chocaban ocasionalmente contra mi armadura. Cuando la situación lo permitía, paraba golpes con el antebrazo, y cuando los luchadores se abrían demasiado, les daba puñetazos. Y a juzgar por sus expresiones contorsionadas, el daño pasaba incluso a través de la cota de malla… pero al menos no se rendían, y sus barras de salud disminuían muy ligeramente.

Cuando me di cuenta de que los luchadores estaban a punto de perder el aliento, detuve la pelea, les di las gracias, sin olvidar de rociarlos con energía positiva, e inspeccioné la armadura. No tenía ni un rasguño, y todos los golpes que había recibido rebotaban de ella, pude confirmar que no había recibido ni un punto de daño.

— Ahora es mi turno, — dijo Helga, sonriendo, parándose frente a mí y alzando su escudo. — ¡Saca tu bastón! Pero trate de no lisiarme mucho, Soberano.

Asentí respetuosamente, reconociendo su valentía, y materialicé mi bastón. La jefa tomó su lanza con ese agarre inusual que ya había visto y se lanzó al ataque. Me pareció que apuñalaba con la velocidad de una máquina de coser, y aquí sólo pude esquivar el último golpe de la serie. Aunque es cierto que ni siquiera sentí las estocadas; los golpes de los guardias parecían incluso más potentes.

Seguí respondiendo con moderación. Helga desviaba mis golpes con su escudo, que arrojaba destellos oscuros cada vez; la jefa hacía muecas, pero no recibía daño. Pude ver que fácilmente podría haber esquivado algunos de mis ataques, pero aparentemente temía correr riesgos. Aun así, me golpeaba con todas sus fuerzas. Cambiando constantemente los ángulos de sus estocadas, la chica parecía buscar puntos débiles en mi armadura, a menudo golpeando mis articulaciones, intentando apuntar a mi axila. Hacia el final, soltó un fuerte grito y lanzó una poderosa estocada, y este golpe pude sentir realmente. Aunque esto la dejó muy expuesta, y fácilmente podría haberle asestado uno o dos golpes en respuesta, pero decidí no hacerlo, deteniendo la pelea y agradeciendo a la talentosa guerrera.

¡Tres puntos de daño! El golpe en el que parecía haber invertido toda su fuerza me infligió sólo tres puntos de daño. La estocada impactó donde mi cinturón se unía a la coquilla, en un lado del bajo vientre. Examiné la zona y no vi ningún agujero, pero sentí una respuesta de culpabilidad de la égida, indicándome que ya había sanado el daño recibido.

Satisfecho con la primera prueba (la égida no restringía mis movimientos en absoluto, no me sentía nada peor que bajo la Armadura de Mago), me dirigí de vuelta al templo.

Capítulo 22

Los elfos aún no habían comido, esperándonos; o mejor dicho, Wunorse intentaba devorar los bollos recién hechos que Myrta había horneado, y Jamél no se lo permitía antes de comer. Nuestra llegada interrumpió su juguetona pelea; el arquero se lanzó a examinar mi nueva armadura con tanto entusiasmo que prácticamente la palpaba con sus dedos.

— ¡Te ves increíble! — exclamó Wunorse con genuina alegría. — ¡Parece un traje futurista de combate! ¿De verdad está vivo? ¿Cuáles son sus estadísticas?

— Vivo, — sonreí. — Incluso pide comida… Acaba de cerrar una agujero de lanzazo. Tiene las mismas estadísticas que una armadura pesada completa, pero se considera ligera. Son de escala, así que de momento +3. Mismas propiedades que la capa, +5 de concentración.

— Encima para magos, — asintió el elfo. — Te va perfecto… ¡Espera! ¿Qué lanzazo? ¿Has ido ya a probarla en combate?

— Ajá. Les pedí a los guardias en la plaza que me pegaran. Pero no funcionó… Sin querer les esquivé y le rompí las costillas a uno con mi bastón; y eso que no fue un golpe intencionado, simple reacción instintiva. Entonces Helga me hizo un chequeo como es debido. Lo máximo que logró fue infligirme 3 puntos de daño con un ataque poderoso.

— ¡Mierda! — se lamentó Wunorse. — ¿Por qué no nos llamaste a verlo?

Jamél hizo una ligera mueca ante la grosera exclamación, pero su elocuente mirada decía que compartía plenamente el reproche de su compañero.

— Me dio vergüenza, — les desarmé con una respuesta sincera. — No quería hacer el ridículo delante de mis amigos.

— ¡Venga ya! — rió el tirador y me dio una palmada en el hombro. — Superas en nivel a todos, tendrías que esforzarte mucho para hacer el ridículo. El propio sistema empujará tu cuerpo, para las mismas esquivas, a nivel de instintos.

Las niñas trajeron bandejas con comida, y Wunorse regresó a la mesa, nosotros también tomamos nuestros asientos.

— La armadura es genial, — dijo el elfo, revolviendo el guiso humeante con la cuchara, — pero le falta el casco. Y las botas con los guantes.

— El yelmo ya espera en el altar, — asentí. — Un regalo de Mor. Se suponía que las grebas tenía que regalar Jtón, en su lugar Vesla prometió fabricarlos. Pero los guantes tendré que hacer yo mismo. Mor dice que aquel cuyo camino sigo, en su momento hizo así.

— Mmm, un gancho de lore, — murmuró el tirador, pensativo. — ¿Podría ser una pista sobre el set?

— No lo mencionaba en la descripción, — la idea de Wunorse me pareció bastante plausible. — En cuando recojo el casco, tengo que ir a Kyarvad y encargar la base.

— Ten en cuenta que para crear artefactos necesitarás tomar la aptitud correspondiente.

— Me quedan puntos libres, — asentí agradecido a mi amigo que entendía las reglas.

Tras llenar la barriga, — Wunorse por fin consiguió sus bollos, — nos dirigimos al altar. Mis compañeros se quedaron en la entrada y yo seguí solo. Mor, o mejor dicho, su proyección, que parecía muy real en la penumbra del templo, me esperaba en el altar, sobre el cual yacía un cerrado yelmo semiesférico. La semiesfera era lisa, la visera indistinguible del resto del casco, tan ajustada que, de no ser por la fina línea de contorno, uno podría pensar que simplemente habían olvidado hacer la apertura para la cara. El yelmo no se estrechaba hacia el cuello, sino que caía suavemente hacia abajo, como si fuese un cubo.

— Aquí está mi regalo para el Innombrable, — dijo Mor con un gesto amplio, señalando el yelmo. — No está vivo, pero puede formar simbiosis con la égida, la cual puede repararle. Aunque me sorprendería mucho si se encontrara algo capaz de dañarle.

— Gracias, — hice una reverencia y tomé el casco que resultó sorprendentemente ligero. — Me pondré enseguida a fabricar los guantes.

— Bien, — Mor sonrió. — Prepárate para recibir a Yarna esta noche. Todo lo que pude enseñarle en poco tiempo, lo dominó en seis meses. Y ahora lleva casi un mes malgastando el tiempo con inútiles estudios… pude asegurarme de que es una pérdida de tiempo. Ya entenderá el resto más adelante, después de la guerra.

— ¿Y Alma? — pregunté rápidamente, al ver que la proyección comienza a disiparse.

— Lo logré, — respondió el dios muerto, y su sonrisa se hizo triste. — Pero es demasiado pronto para que regrese. Cuando construyas el orfanato… ¿cómo lo llamabais vosotros? ¿internado? ¿manicomio?.. entonces la enviaré junto con su séquito. Su mente ya nunca volverá a ser estable, pero es capaz de sacar a otros de la pesadilla que ella misma sufrió… Ahora le estoy enseñando a sanar almas rotas.

Con esas últimas palabras, el fantasma finalmente se desvaneció, y me quedé allí un tiempo, reflexionando sobre lo que había oído. Después me sacudí y bajé la mirada al yelmo.

"Semblante del Innombrable, yelmo de tenebrita, artefacto único, mágico de escala, vinculación personal, estadísticas actuales: resistencia +4, carisma +3, +3 de armadura natural, +5 de intimidación, inmunidad a todos los efectos de control y muerte instantánea, inmunidad al daño de energía negativa y positiva (oscuridad y luz) y cualquier efecto del plano negativo."

El yelmo era divinamente bueno. Increíbles inmunidades… y mi bonificación de Carisma con este yelmo aumentaba a un impresionante +6. Ahora había que averiguar cómo ponérmelo…

Me levanté el yelmo sobre la cabeza y le bajé lentamente. El casco se sentó a la perfección y pude sentir el suave forro contra la parte superior de mi cabeza, aunque habría jurado que solo vi metal al mirar dentro. Antes de que pudiera siquiera pensar en qué hacer con el cuello tubular, oí clics y sentí que los bordes inclinados del metal bajo mi barbilla empezaban a moverse, separándose en pequeñas placas y ceñiéndose anatómicamente a mi cuerpo.

Cuando las placas dejaron de moverse, sentí mi cuello revestido de metal y la carne de la égida subiendo desde mis hombros, adhiriéndose a los bordes del yelmo. Miré a mi alrededor, tratando de buscar algún tipo de superficie reflejada… ¡Un momento! Pero si puedo ver… aunque el exterior de la visera era del mismo color oscuro que el resto del yelmo.

Al girar la cabeza, descubrí que, en primer lugar, el yelmo no restringía en absoluto mis movimientos y, en segundo lugar, tenía un excelente campo de visión, como si la parte frontal del yelmo ni siquiera existiera. Levanté la mano y toqué la visera; aparentemente, era transparente por dentro. En ese momento, apareció un mensaje ante mis ojos: "Sincronizando con armadura… Integrándose… Listo". El mensaje se transformó en una representación esquemática de la armadura sobre una figura humana: las zonas de los guantes y las botas brillaban en rojo, el resto de la armadura brillaba en verde y presentaba escalas, presumiblemente indicando durabilidad. La palabra "Carga" apareció debajo de la figura, seguida de 98%, y "saciedad", lo que aparentemente explicaba el estado de la carga.

Una vez que descifré el esquema, la imagen se encogió y ocupó el espacio libre en el lateral de la interfaz. Noté que el diseño de todos los demás elementos de realidad aumentada había cambiado ligeramente, volviéndose más futurista y transparente en comparación con el imagen esquemático de la armadura. Bueno, mis amigos me esperan, — me dije, forzándome a apartarme de los elementos de la interfaz, y me dirigí hacia la salida.

Cuando aparecí, los elfos abrieron los ojos de par en par, y Jamél incluso hizo un gesto como si estuviera a punto de postrarse, o tal vez se le doblaron las rodillas. Inmediatamente me estiré hacia Gilt, quien me mandó la imagen: en la cara del yelmo, apareció una mancha blanca parecida a la radiografía de un cráneo. Los bordes blancos de los huesos temblaban constantemente, dando vida a la imagen, dejando claro de inmediato que no se trataba de un simple dibujo. Las cuencas vacías de los ojos se abrían como agujeros negros, como si te absorbieran, y quise apartar la mirada para no caer dentro. Toda mi figura estaba envuelta en oscuridad; parecía arder con una llama oscura, y sobre mi cabeza, la oscuridad se arremolinaba como una hoguera, como si fuese una vela gigante.

— ¡Guau! — Wunorse por fin recuperó el don del habla. — ¡Esto es genial! ¿Qué tal si te pones la capucha? ¡Por favor!

Hice lo que me pidió y la cosa mejoró aún más: la oscuridad llenó el espacio de la capucha y el yelmo dentro era visible sólo como una silueta, lo que agregaba más el énfasis en la imagen; parecía como si el cráneo de un esqueleto se asomara desde la capucha y la oscuridad sin fondo en las cuencas de los ojos se hizo aún más profunda, como si quisiera destacarse en las sombras.

— ¡¡¡Cómo mola!!! — el arquero estaba totalmente encantado. — ¡Estás rebosante de oscuridad! Y llevas una calavera en el yelmo, y parece viva… ¡Un auténtico señor oscuro! Das miedo de verdad. ¿Cuáles son las estadísticas?

Sonreí, pensando en lo que pasaría si dejaba salir mi aura.

— Las mismas, — empecé a responder, pero mis palabras tronaron más fuerte de lo esperado y con un cierto tinte espectral: aparentemente, el casco amplificaba y cambiaba mucho mi voz.

Ahora incluso aWunorse le temblaron las rodillas, y yo me pregunté cómo abrir la visera. Levanté las manos hacia el yelmo, pero el simple deseo bastó para que la visera se abriera sola en forma de pétalos, que se retrajeron en los bordes del contorno marcado en la parte de la cara. Inmediatamente noté que con la visera cerrada mi visión era mucho mejor.

— Las mismas que de la armadura, — repetí ya con mi voz habitual; Gilt me informó que las llamas que me envolvían se habían extinguido y que ahora sólo una neblina transparente rodeaba mi figura. — Más 5 a la intimidación.

— Diría que todos diez, — rió Wunorse con cierta incertidumbre. — Si no supiera que eras tú, ya me habría cagado en los pantalones…

— Espero que nuestros enemigos también se impresionen, — dije con una risita. — ¿Vamos a buscar a Kyarvad? Por cierto, esta noche volverá Yarna…

Mientras charlábamos de camino, los elfos recuperaron su antigua seguridad y dejaron de mirarme con recelo, como si temieran que me hubieran reemplazado. El maestro enano se encontraba en la casa que habían elegido como base temporal, y él también casi se cae de rodillas al verme con mi equipo nuevo. Pero la curiosidad le venció y me saludó, devorando mi armadura con la mirada, prestando especial atención a mi yelmo.

— ¿Qué asunto le trae hasta aquí, Soberano? — preguntó Kyarvad.

— Ahora tengo esta armadura, — dije, dándole un golpecito a la placa del pecho, — pero le faltan guanteletes. Mor me sugirió que los hiciera yo mismo. Necesito algunas piezas para base.

— Entiendo, — asintió el enano y se acercó a la mesa para sacar un montón de herramientas de medición y registro. — Se los haremos. En el túnel que lleva a Mercator, nos topamos con unos monstruos lagarto; su cuero resultó ser bastante bueno para curtir, y creo que conduce bien la magia. En cualquier caso, no hay mejor opción ahora mismo; coser del cuero local sería muy mediocre…

— ¿Piel de kehir? — me quedé pensativo mientras el maestro me medía las falanges de los dedos. — La piel de estas criaturas parecía bastante resistente…

— Sí, — dijo Kyarvad, sin dejar de tomar medidas y hacer apuntes correspondientes. — Después del curtido, es bastante fino, flexible y duradero. Volg es nuestro curtidor; encontró un excelente taller aquí con un suministro de ingredientes, y ha instalado tinas de remojo y lo demás fuera de la ciudad. Pues bien, ya ha estado experimentando con cuero de kehir. Resultó ser demasiado fino para armaduras, pero para guantes o como base de guanteletes es perfecto.

— ¿Qué más se necesitará?

— Al cuero de los guantes se cosen las incrustaciones, — respondió el maestro. Sacó una pequeña tablilla de su escritorio y empezó a garabatear en ella con tiza, revisando constantemente sus notas. — Normalmente de plata, pero cualquier material que conduzca bien la magia servirá. Y luego necesitarás lingotes de metal, que servirán como capa base. Esta ya se aplica a la pieza mediante magia durante el proceso de encantamiento. Normalmente, para artefactos de tan alto calibre se usa una aleación mágica, como mithril o adamantita, aunque en teoría cualquier metal raro con buenas propiedades conductoras serviría.

Me detuve a pensar mientras el maestro seguía dibujando. Al repasar mentalmente los materiales, recordé la descripción del yelmo.

— Estimado maestro, ¿ha oído algo sobre la tenebrita?

— Es un metal proveniente de los planos negativos, — asintió Kyarvad, levantando la vista de su trabajo y mirándome con curiosidad. — Dicen que se crea por la poderosa y prolongada influencia de la magia oscura sobre minerales comunes. Es extremadamente raro en el plano material… se rumorea que a veces se extrae en lugares de antiguas catástrofes o batallas donde se usó magia muy poderosa. ¿De eso está hecha su armadura?

— Sólo el yelmo, — negué con la cabeza.

— ¿Quiere usar tenebrita para hacer guanteletes? — preguntó el enano, volviendo al trabajo.

— No, creo que estos guanteletes deberían ser puramente de mi propio diseño.

— ¿Y entonces de qué material haremos las incrustaciones? — Kyarvad me entregó la tablilla en la que había dibujado el boceto de las futuras piezas base.

— ¿Puede hacerlas de hueso? — miré el muy bien ejecutado dibujo; también había muchos apuntes en caelta, pero no me molesté en leerlas.

— Por supuesto, — asintió el maestro. — Tenemos un suministro fresco de huesos de kehir; creo que serán la mejor opción.

— ¿Cuánto tiempo llevará?

— Para Usted las haremos rápido, Soberano, — el enano guardó la tablilla y los apuntes en la mesa. — Estarán listas mañana, o pasado mañana como muy tarde. Por cierto, hay un taller de encantamiento en esta calle; puede usarlo, a menos que, claro, lo haga en el templo.

— Excelente, — le agradecí. — Por favor, haga varios pares, por si acaso me hará falta algunos intentos. Y llámeme cuando tenga el primer par.

— ¿Y qué usarás como base? — preguntó Wunorse.

— No lo sé, — respondí con sinceridad. — Podría probar con quitina. Pedirle algunas escamas a Yarna. Si no, podría comprar algunos lingotes…

— Se puede comprar lingotes de aleación mágica en Difus, — sugirió Jamél. — Sobre todo si le pides ayuda a la diosa.

— Y sin duda puedes comprar adamantita en Mercator, — intervino Kyarvad, claramente disgustado por la sugerencia de la chica. — Sin embargo… Todri es nuestro armero, pero a falta de un herrero mejor, trabaja con metales. Pues creo que tiene algunos lingotes que consiguió baratos en Wundrak; los lugareños no los podían manejar, así que los compró para experimentos. Podría preguntarle, ¿quizás le sirvan?

— ¿No era ese tu conocido? — miré a Gilt y luego volví la mirada al maestro. — ¿Dónde está ahora?

— Creo que estaba en la forja, — dijo Kyarvad encogiéndose de hombros. — Está más abajo por la calle. Pero podría haber ido con los demás.

Nos despedimos del maestro y fuimos a buscar al armero. Por suerte, estaba en la forja. Saludó a Gilt con cariño y no le sorprendió en absoluto mi atuendo.

— ¿Aquellos lingotes? — el enano arqueó su espesa ceja cuando le expliqué el propósito de nuestra visita. — Sí, todavía los tengo… No he tenido tiempo de ocuparme de ellos, aquí hay muchísimo trabajo por hacer.

— ¿Puedo echar un vistazo? — ni siquiera había terminado mi petición cuando Todri ya se había lanzado hacia la mochila que estaba en la esquina y empezó a hurgar en ella con tanta diligencia que prácticamente se metió dentro con la cabeza.

— Aquí está, — el armero finalmente encontró lo que buscaba, se acercó y me entregó tres lingotes. — En Wundrak me dijeron que estos lingotes provenían de un Convocado. Andaba corto de dinero, así que los añadió al pago. A esta aleación, — Todri señaló dos lingotes brillantes de color gris claro, — la llamó "espuma de lobo". Dijo que se podía forjar e incluso convertir en alambre fino, pero que requería una temperatura muy alta. Los artesanos locales decidieron que el metal era demasiado pesado y frágil, y que el esfuerzo de fundirlo para algunos experimentos no valía la pena, así que me los vendieron muy baratos. Y este, — Todri señaló el lingote blanco plateado, — el Convocado llamó titanio. Los artesanos pensaron que era más prometedor, pero también tenía la temperatura de fundición muy alta, así que me lo dejaron con los otros dos.

— ¡Venga ya! — se sorprendió Wunorse. — ¿De verdad es tungsteno y titanio?

— Estimado Todri, — le entregué los lingotes al tirador en silencio, — quiero hacer un artefacto: guanteletes para esta armadura, — toqué la coraza. — ¿Puedo usar estos lingotes?

— Por supuesto, Soberano, — dijo Todri con una sonrisa. — Me ha curado en el bosque, ¡e incluso me dejó establecerme aquí! Pero me gustaría estar presente en el encantamiento, ¿puedo?

— Claro que puede, — le extendí la mano, y él respondió con un apretón de manos enano. — Hay un taller aquí precisamente para eso. Nos vemos allí cuando aparezcan las primeras piezas base.

Capítulo 23

— ¿De verdad quieres usar estos lingotes? — preguntó Wunorse mientras regresábamos al templo después de hablar con el armero.

Al igual que yo, el tirador vio inmediatamente la descripción que apareció sobre los lingotes al mirarlos con más atención. "Aleación de tungsteno: Tungsteno/Hierro/Níquel, 5 kg" estaba sobre los dos, y "Aleación de titanio: Titanio/Hierro/Tungsteno, 3 kg" sobre el tercero.

— ¿Por qué no intentarlo? — miré a mi compañero. — Según tengo entendido, se derretirán con magia, y si funciona, los guantes deberían quedar muy bien.

— Pero también se pueden arruinar si no funciona, — objetó Wunorse, y enseguida exclamó — ¡Oh! Si supiéramos qué Convocado fue… ¡Imagínate, logró obtener semejantes aleaciones en el mundo medieval!

— Cierto, — asentí. — ¿Qué pensáis hacer hasta la noche?

— ¿Y tú?

— Quiero pensar en el tejido para el encantamiento. Tomaré la aptitud, quizá me aporte algo de conocimientos, — reflexioné. — Y necesito pasar por el altar, revisar la situación… además quería ver cómo progresan los guardias.

— Nuevos conocimientos deben surgir, — afirmó Wunorse con convicción, — al menos una comprensión más clara de qué es qué. Y la situación… ¿te preocupa algo?

— Saelis no ha aparecido, — asentí. — Esperaba recibir una notificación durante el día… pero ya es casi de noche y aún no ha llegado nada.

— Probablemente esté evaluando la situación y esperando para atacar cuando Veslaní no pueda evitar la pelea, — sugirió Jamél.

— Probablemente, — estuve de acuerdo. — Pero, que yo recuerde, Saelis no destacaba por su paciencia ni su prudencia. Odia tanto a Vesla que tuvo que adoptar un avatar inmediatamente y reunir tropas para enfrentarse a ella.

— ¿Quizás no haya a mano un cuerpo adecuado para el avatar? — sugirió Wunorse.

— ¿Crees que sería un problema para ella? — miré a mi amigo con duda. — Tomaría la primera que encontrara, sin importarle sus deseos ni la preparación.

— Entonces no sé, — dijo Wunorse extendiendo las manos. — Bueno, nosotros iremos a ver a los enanos; quizá podamos luchar contra los monstruos en las cuevas.

— No os alejéis demasiado, — le advertí. — Yarna volverá pronto, tenemos que organizarle una cena de celebración. Recuerdo por experiencia que, después de estar en el subespacio con tiempo acelerado, la comida sabe divina.

Nos separamos en la plaza: los elfos se marcharon a toda prisa a buscar provisiones para una breve expedición, y yo me quedé para hablar con Helga sobre el encuentro con la dragona. La jefa no se sorprendió al descubrir la naturaleza de la nueva aliada, dio órdenes rápidamente y se dirigió a la escuela para organizar a los niños. Yo fui al templo. Primero bajé al comedor para notificar a Myrta, y luego subí al altar, donde encontré a dos jóvenes sacerdotisas ocupadas en la limpieza.

Las chicas hicieron una respetuosa reverencia, pero sin servilismo, y querían irse para no molestar, pero las detuve, explicándoles que sólo había venido para una consulta y que podían seguir con sus asuntos tranquilamente. No estoy seguro de que me entendieran, pero las pequeñas sacerdotisas asintieron de todos modos y continuaron limpiando.

Me puse detrás del altar y abrí sus ventanas. Al cabo de un rato, quedó claro que Saelis no se había manifestado: aparecía información sobre avatares de todos los dioses. La situación en el mapa no había cambiado mucho; lo que se veía de inmediato era favorable. Casi todo el este de Draón ya estaba negro, con escasas zonas restantes. En el sur de Anlein, bajo el Bosque Maldito, ya ni siquiera quedaban zonas de ese tipo; las tres principales ciudades portuarias habían sido tomadas por los rebeldes.

El norte de Suplein se había oscurecido considerablemente tras la deserción de los draelin. De hecho, una zona blanca se destacaba allí, cerca del istmo que conducía a Draón. Y era en esa zona donde brillaba la estrella del avatar de Vesla, en el límite de la zona negra, donde un círculo oscuro marcaba la ciudad. Al parecer, gracias al círculo del portal local, el ejército se había estado reuniendo allí, y ahora los guerreros ya habían partido, liderados por su diosa, hacia la capital de la región rebelde.

"Aunque la diosa pueda teleportarme con ella en cualquier momento, — pensé, — mi alma está intranquila. Yarna está con nosotros ahora, lo que significa que mañana debemos ir con el ejército oscuro".

"Te preocupas en vano, — resonó en mi cabeza la voz lánguida de Vesla. — Aunque me place semejante preocupación tuya… — la diosa gimió fingidamente, y no me gustó nada su ostentosa valentía, pero mantuve la compostura. — Sin embargo, si te resulta tan difícil estar lejos de mí… Llámame mañana cuando estéis en el círculo portal".

"Así lo haré, — respondí mentalmente. — ¿Cómo van las cosas con las tropas?"

Pero la diosa no respondió. Estaba seguro de que había oído mis pensamientos, pero su presencia ya se había desvanecido, y también lo sentía. Suspirando, abrí el panel de residentes de la ciudad templaria.

El estatus de los guardias fue una grata sorpresa: todos ya eran de nivel 12, y dos de ellos, ya conocido Aldort y un tal Cohen, incluso de nivel 13. Gracias a incesables entrenamientos, sólo dos habían alcanzado el nivel 4 de guerrero; el más joven, Berend, ya había alcanzado el nivel 6, Aldort el 7 y Cohen el 10. Este chaval resultó ser muy capaz.

Mientras revisaba las estadísticas de los guardias, apareció una notificación indicando que, gracias a la energía acumulada por los ciudadanos, era posible cambiar un nivel de los no utilizados de cualquier ciudadano al deseado. Actualmente, los ciudadanos acumulaban un nivel de este tipo cada cinco días, y ya había tres disponibles.

Decidí mejorar a dos hombres rezagados… o mejor dicho, ahora ya guardias, al nivel 5 de guerrero, y gasté el restante en Aldort; después de todo, me sentía un poco culpable por romperle las costillas.

Tras ocuparme del altar, subí a mi habitación y comencé a quitarme la armadura. El yelmo, con solo desearlo, comenzó a abrir las placas del cuello y rápidamente tomó la forma del cubo. Me lo quité y, colocándolo sobre la mesa, pensé en la armadura. Las hombreras, coderas y rodilleras se desprendieron con facilidad, pero lo demás… Sí, todas las piezas se juntaban y se separaban a voluntad, pero simplemente no se desprendían de mi cuerpo. Tuve que hacer fuerza para arrancármelas de la piel. No dolía, pero la sensación era desagradable. "Quizás sólo necesito acostumbrarme", — pensé, mientras me hacía esfuerzo para quitar la parte delantera de la coraza del pecho. Por suerte, la trasera se desprendió con más facilidad; temía no poder hacerlo por mi mismo y tener que llamar a Gilt para pedir ayuda.

Al pasarme la palma por el brazo, descubrí, como era previsible, que hasta el vello más fino había desaparecido sin dejar rastro. Vesla me había advertido con razón que la armadura devora todo lo superfluo que lleva dentro, excepto el cuerpo del portador. "Por otro lado, te ahorras en la depilación, — pensé con una sonrisa, — y mi piel se ha vuelto tan suave… ¿o es sólo porque ya no tengo vello?"

Acostado en la cama, abrí la ventana de estadísticas y gasté un punto libre de aptitud, encontrando "Fabricar objeto maravilloso" en la lista. Al principio, tenía algunas dudas, ya que la aptitud estaba en una sección aparte dedicada a la fabricación, y allí vi también la aptitud "Fabricar armas y armaduras mágicas".

Yo necesitaba hacer guanteletes que formaran parte de mi armadura. ¿No era esta la aptitud que debía tomar? Leí la descripción; requería ser lanzador de quinto nivel, y sí, permitía crear y reparar todo tipo de armas, armaduras y escudos mágicos.

Fabricar objeto maravilloso requería ser lanzador de tercer nivel y permitía crear todos los demás artefactos. Por suerte, cada aptitud venía con una breve lista de ejemplos, y entre los objetos maravillosos, junto con elixires y amuletos, encontré varias botas, capas y brazaletes. Lo que significaba que probablemente esto era lo que necesitaba.

Habiendo decidido, sin embargo, que si era necesario, también podía tomar la Fabricar armas y armaduras mágicas, también sería útil, presioné el botón de confirmación en la ventana que apareció y me recliné en la almohada, esperando el flujo de nuevos conocimientos.

Sin embargo, no diría exactamente que los vagos fragmentos de recuerdos que me asaltaron fuesen un flujo, así que prepararme para un posible dolor de cabeza o pérdida de consciencia resultó innecesario. Sí, fragmentos de lecciones y trabajos de varios maestros creando diversos objetos pasaron por mi mente, pero lo que obtuve de todo ello fue una comprensión general de las leyes, normas o enfoques generalmente aceptados para la creación de objetos mágicos; no sé cómo explicarlo con más precisión… Y toda la información que recibí transmitía claramente un mensaje, no directamente expresado, sino claramente dictado, para experimentar y aplicar los propios enfoques de uno mismo. Las normas se proporcionaban sólo para ayudar al futuro experimentador a evitar errores verdaderamente tontos en las primeras etapas.

Quería ir a lavarme, pero decidí reflexionar sobre el proceso de creación de los guanteletes mientras las lecciones que acababa de escuchar aún estaban frescas en mi mente. Con las manos extendidas frente mis ojos y los dedos separados, intenté encontrar la mejor manera de tejer la estructura energética. Intenté imaginar las piezas base aún no fabricadas de los guanteletes sobre mis manos, con sus incrustaciones de hueso: dónde engrosar los canales para que las partículas de metal fundido pudieran pasar a través de ellos más tarde, preservando los canales del conductor mágico al solidificarse; dónde sería apropiado insertar pequeñas ramificaciones capilares para canalizar el exceso de energía y así crear nervaduras de refuerzo, o, por el contrario, zonas de flexión, o simplemente cavernas para una mayor resistencia y elasticidad en el material final.

En resumen, bastó empezar, y me sumergí de cabeza en el proceso creativo, perdiendo por completo la noción del tiempo. Sólo me sacaron de ese estado las cautelosas palabras de Mor sobre su inminente traslado de la dragona al templo. Era evidente que mi patrón para nada quiere interrumpirme y observa con mucho interés mis pensamientos, decidiendo finalmente intervenir sólo cuando consideró que ya no podía destruir nada importante entre mis consideraciones.

Me desplomé en la cama una vez más para repasar rápidamente las ideas que se me habían ocurrido para recordarlos mejor. Luego me puse de pie de un salto, le escribí a Wunorse y comencé a ponerme la armadura de nuevo. Al colocarme las piezas, sentí una sensación de alegría emanar de la armadura, pero también una pizca de decepción; al parecer, la armadura percibió mi decepción por la desaparición de mi vello corporal.

Después de vestirme, salí de la habitación, me encontré con Gilt y juntos bajamos. Helga y sus guardias ya nos esperaban al lado del círculo portal, y cuando nos acercamos, preguntó por la llegada de la dragona. Al recibir la respuesta de que estaba a punto de llegar, envió a uno de sus hombres a la taberna para llamar a los demás, y nos pusimos a esperar.

Al cabo de un rato, el guardia regresó, y la gente del pueblo empezó a entrar en fila tras él. Myrta subió desde la cocina, los niños formaron fila alrededor del círculo portal y los adultos intentaron acomodarles, alternando entre niño y niña. Noté que todos los niños llevaban ropa nueva, sencilla, pero impecable e idéntica, confeccionada obviamente del mismo patrón. Las jóvenes sacerdotisas estaban juntas en la parte opuesta a mí.

En medio de toda esta formación, Wunorse y Jamél irrumpieron en el templo, claramente teniendo que correr para llegar a tiempo. También nos pusimos uno al lado del otro, y los adultos que no habían tenido espacio alrededor del círculo se reunieron detrás de nosotros. Vi a Kyarvad, uno de los últimos en llegar. El círculo vibró, las puertas del templo se cerraron solas y Helga y los guardias se alinearon un poco a un lado. Sonreí ante la solemnidad que los reunidos intentaban transmitir, pero a pesar de su teatralidad un tanto ingenua, pensé que era lo mejor; al menos era un poco de entretenimiento, y era bueno para los residentes sentir un poco de unidad al participar en algún tipo de evento compartido. Quería impresionar a Yarna, así que cerré la visera del yelmo y me puse la capucha para mayor efecto.

Una proyección de Mor se materializó en el centro del círculo, todos se congelaron, y sólo el zumbido de las líneas en el suelo rompía el solemne silencio en la sala.

— Heraldo, — la voz del dios de la muerte esta vez carecía de su habitual sarcasmo. — Te devuelvo a tu vasalla. Ahora es mucho más fuerte y comprende mejor la verdadera naturaleza del dragón.

Mor agitó la mano y un vórtice oscuro se formó ante él. Un instante después, se disipó, y Yarna apareció ante nosotros, con el mismo aspecto que el día que se fue: vestida con su armadura de escamas naturales, que recordaba a la armadura negra de caballero.

— ¡Luchen juntos, hijos míos! — nos exhortó Mor. — ¡Y tráiganos la victoria!

Con estas palabras, el dios desapareció, y yo entré en el círculo hacia Yarna.

— ¡Bienvenida! — resonó mi voz espectral por la sala, y apenas pude contenerme para no dejar libre a mi aura. Sólo pensar en el miedo que tendrían los niños me permitió contener el impulso que había surgido por alguna razón desconocida. — Te esforzaste mucho y regresaste rápido, pero aun así… te extrañé.

Yarna se acercó a mí con dignidad y se arrodilló. No vi sorpresa ni emoción similar en sus ojos, tan sólo genuina alegría.

— ¡Gracias, Máster! — dijo, y añadió en voz más baja: — Yo también te extrañé…

Me quité la capucha, abrí la visera y, sonriendo, le ofrecí la mano para ayudarla a ponerse en pie. No es que la necesitara, simplemente como un gesto de cariño.

Mientras se levantaba, permitiéndose finalmente una sonrisa cansada, los niños comenzaron a gritar "¡Bienvenida!" al unísono, algunos agitando los brazos, y los más pequeños incluso saltando. Los adultos esperaron a que se calmaran las emociones y luego repitieron el saludo, esta vez a coro, todos a la vez:

— ¡Bienvenida!

Capítulo 24

Tras la ceremonia, los adultos acompañaron a los niños abajo, al comedor. Mientras tanto, mis compañeros también saludaron a Yarna. Le presenté a Helga y a los guardias, y luego a Kyarvad, quien se había acercado, y le conté brevemente sobre lo sucedido durante su ausencia.

Después bajamos también. Todo estaba listo en el comedor: había refrigerios en las mesas y espacio de sobra para todos. Nuestra mesa pusieron justo al lado de la salida de la cocina, y las demás dispuestas en filas frente a la nuestra para que pudiéramos ver bien a todos.

A la cabecera de la mesa me sentaron a mí, con Jamél y Wunorse a mi izquierda y Yarna y Gilt a mi derecha. Helga y Kyarvad a los lados. Del lado de Helga, en la mesa exterior, estaban los asientos de los guardias; por alguna razón, las pequeñas sacerdotisas se sentaron con ellos. Del lado de Kyarvad, en el borde, había una mesa para adultos. Y en el centro alinearon mesas para los niños.

La cena festiva, a pesar de su formalidad, se celebró en un ambiente acogedor. Los niños mantuvieron la calma y se comportaban igual que los adultos. Ambos corrían a la cocina a por más raciones de vez en cuando e intentaban ayudarse mutuamente en todo lo posible; sólo nosotros, sentados en la mesa principal, fuimos liberados de la necesidad de hacer nada nosotros mismos y nos sirvieron todo a la menor insinuación.

Myrta terminó rápidamente su porción y se dirigió a la cocina, seguida de sus pequeños ayudantes. Pronto, el delicioso aroma a pan recién horneado inundó el comedor. Después del postre, los pequeños corrieron a chapotear en la piscina, y Helga envió a los guardias a sus puestos en la sala portal.

Nosotros charlamos un rato más. Luego les dije que salimos por la mañana a unirnos al ejército draelin, y fuimos a nuestras habitaciones a cambiarnos, para bajar a la piscina un poco más tarde, cuando estuviera despejada.

Yarna y Jamél habían conspirado evidentemente y bajaban vestidas con yukatas. Wunorserondaba a su amiga, ofreciéndole constantemente la mano para ayudarla a bajar y mostrándole, en general, toda clase de muestras de atención. Yarna trastabilló una sola vez, y entonces le ofrecí la mía.

Me lavé un buen rato, como si lo hubiera conseguido después de mucha abstinencia… Los chicos ya se habían ido a la piscina hace tiempo, pero yo seguía bajo los chorros de agua tibia, que apenas me calentaban la piel. Era agradable, pero faltaba algo… quizá la quería más caliente, pero no sabía cómo regular la temperatura.

Cuando por fin me sumergí en la piscina, todos ya habían nadado y estaban tumbados en las rocas. Nadé unas vueltas y me uní a ellos; me habían reservado un sitio entre Jamél y Yarna. La conversación transcurrió tranquilamente: Wunorse contaba chistes malos, Jamél y Gilt preguntaban a Yarna sobre su tiempo en el plano de Mor. Yo conté sobre la armadura y aproveché para pedirle a la dragona una escama para mis guantes. Yarna aceptó sin dudar, y también recordó que había minas de adamantita cerca de la capital. Sabía la dirección y sugirió que buscáramos túneles que condujeran allí; quizá pudiéramos encontrar ese valioso mineral.

Jamél se fue primera, y Wunorse corrió tras ella. Nosotros permanecimos tumbados en silencio un largo rato: Gilt usó el enlace mental, y Yarna me tomó de la mano y también pudo comunicarse mentalmente. Cuando me sentí lo suficientemente descansado, nos separamos sin más. Me sorprendí pensando en lo a gusto que me sentía con la dragona y el fiel enano, y les agradecí este momento de fusión mental, cuando nadie se apresuraba e integraba armoniosamente sus imágenes en la comunicación común. Fue una experiencia muy agradable e inusual para mí.

Por la mañana, me puse la armadura; Gilt ya me esperaba en la puerta con su mochila a la espalda. Yarna salió al pasillo al mismo tiempo que yo, pero a Wunorse le tuve que llamar a la puerta. Nadie se sorprendió cuando los elfos salieron de la habitación juntos.

Habiendo descendido al círculo portal, nos encontramos con Helga y guardias completamente equipados, y estaba a punto de pasar de lado, cuando de repente la jefa bloqueó mi paso.

— Soberano, — la voz de la isleña sonó firme, — ¡permítenos ir contigo!

— Entiendes que vamos a la guerra, ¿verdad? — fruncí el ceño. Nos espera un asedio a la ciudad, y es muy posible que aparezca la misma Saelis… aunque os quedéis atrás, los oscuros son muy buenos arqueros. Moriréis todos.

— Estamos listos para ello, — Helga miró a sus soldados, quienes asintieron con entusiasmo. — Haremos todo lo posible por sobrevivir. Sin embargo, no podemos escondernos aquí para siempre, sobre todo cuando el Innombrable lucha contra la diosa por nosotros. Además, sin verdadera experiencia en combate, nunca nos convertiremos en verdaderos guardianes del Primer Templo…

Miré a mis camaradas. Jamél estaba claramente en contra, pero no dijo nada. Gilt aprobaba la valiente decisión de los guardias, aunque él, igual que yo, creía que sus posibilidades de supervivencia eran extremadamente bajas. Wunorse, sin embargo, se pronunció a favor muy despreocupadamente. Volví la mirada hacia Yarna.

— Morirán, — asintió la dragona, como respondiendo a mis pensamientos. — Como tantos otros durante esta guerra. Así fue y así será, y no puedes cargar con toda la responsabilidad, Máster. Sí, puedes salvaguardar sus vidas ahora… pero ¿tienes derecho a decidir por ellos cuándo y cómo morir?

— De acuerdo, — asentí y me volví hacia Helga. — Vigilaréis el cuartel general. No entrad en combate a menos que sea necesario.

Los guardias se dieron puñetazos en el pecho, y la jefa esbozó una sonrisa de satisfacción. Todos nos pusimos en el círculo, llamé mentalmente a Vesla, y el torbellino de transferencia nos envolvió.

Aparecimos en un claro, junto al camino por el que una columna de guerreros se dirigía al norte. Lord Jannar nos esperaba junto con Vesla, ataviado con una armadura verde oscuro y custodiado por tan sólo cuatro elfos con la familiar armadura de shinobi.

— Repito que me halaga tu preocupación, — me dijo la diosa al acercarnos, — pero viniste en vano, y más en vano aún trayendo a estos humanos contigo. Estoy segura de que Saelis actuará en el último momento, si es que se atreve a aparecer.

— ¿Y si decide atacar de repente? — expresé mi preocupación. — ¿Y bloquea la posibilidad de teleporte? Entonces no podré venir para luchar contra ella.

— Pues nada, — rió Vesla caprichosamente. — Le daré una buena paliza y podrás ir a por ella la próxima vez.

— ¿A qué distancia estamos de la ciudad? — quería entender la disposición.

— Deberíamos verla al mediodía, — respondió el lord, ya que la diosa le miró de reojo en lugar de responder ella. — Nos damos prisa para no darles tiempo a los traidores a prepararse.

— Sin embargo, ellos, como nosotros, llevan mucho tiempo preparados, — la sonrisa de Vesla se tornó ominosa. — He estado observando la ciudad; la milicia ha estado acudiendo allá en masa desde que reviviste el Primer Templo. Esta mañana, comenzaron a mover sus tropas más allá de las murallas, casi mil combatientes. Lord de Fork se apresura a ocupar el único campo de batalla adecuado al noreste de la ciudad. Es casi el mismo lugar donde tuvo lugar la batalla que viste en mis recuerdos.

— ¿Y cuántas tropas tenemos nosotros?

— Dejé sólo un par de centenares de guarnición en Difus, — respondió lord Jannar. — Junto con el séquito, solo mi ejército cuenta con ocho centenares de guerreros y dos magos. De las cinco ciudades locales, sólo el lord de Delfos envió a su hijo con el séquito; los demás se limitaron a tres o cuatro centenares… al parecer, se quedaron con sus séquitos para defender las ciudades mientras se reune la milicia. Muchos de los destacamentos están incompletos… en total, somos unos dos mil quinientos, de los cuales casi tres decenas de magos. Zmeraní no pudo prescindir de ningún guerrero, pero envió a los lanzadores de conjuros disponibles y un destacamento de shinobi, — los cuatro guardias hicieron una reverencia al unísono tras estas palabras. — Los mejores custodian el cuartel general; el resto se encarga del reconocimiento y la seguridad.

— Como puedes ver, los traidores no tienen ninguna oportunidad, — se adelantó Vesla a mis palabras, — sobre todo en el campo. Lo que significa que están tramando algo… y lo más probable es que sea Saelis quien nos apuñale por la espalda en cuanto nos veamos envueltos en la batalla. Por eso planeé traerte con nosotros justo antes de la batalla. Sin embargo, si quieres pasar un día de sobra correteando por los campos, — la diosa me pasó languidamente la mano por la mejilla, — ten cuidado de no cansarte prematuramente, — de repente, cambió de tono y rió.

Hice una reverencia, inspirado por el ejemplo de los shinobi, y nos unimos a la columna, que se extendía en destacamentos a lo largo del camino durante varios kilómetros. Los draelin marchaban muy rápido, a veces incluso parecía que iban corriendo. Entre los destacamentos había pequeños caballos rojizos, pero iban cargados con todo tipo de bultos; no vi a nadie montado. La diosa y el lord caminaban con todos los demás, y nosotros a su lado, aproximadamente en el centro de la columna.

Me fijé en la notificación que apareció casi inmediatamente después de teleportarnos:

"¡Bienvenido a Suplein! Se ha teleportado al último continente, distinto del inicial: obtiene 400 puntos de experiencia. Ha visitado todas las zonas geográficas de Ominaris y obtiene el logro „Viajero“. A partir de ahora, toda la experiencia relacionada con viajes se duplicará. Obtiene 5 rangos en cartografía y los mapas que cree serán ahora de mayor calidad".

Curiosamente, me adapté rápidamente al ritmo de los elfos, y en las pocas horas que transcurrieron antes del mediodía, no estaba nada cansado. Gilt, debido a la diferencia de zancada, tuvo que correr todo el camino, pero desconocía la fatiga. No me preocupaban los elfos ni la dragona, pero sí los humanos: no quería que quedaran mal ante los oscuros. Pero los hombres parecían aguantar, e incluso sus rostros no estaban demasiado rojos.

A la hora de comer, habíamos llegado a una colina desde la que se abría una magnífica vista de la ciudad. El camino descendía directamente a las puertas cerradas, pero las tropas no tenían prisa por bajar la colina y comenzaron a acampar al este del camino.

Mientras preparaban el refrigerio, observamos desde la colina la ciudad y el ejército enemigo acampado al este: se veían tiendas de campaña, junto con una multitud de figuras que corrían de un lado a otro entre la ciudad y el campamento. La ciudad en sí no era grande, claramente más pequeña que Difus, aunque quizás la distancia desde la que calculé su tamaño influyó. Arquitectónicamente, las ciudades eran muy similares: las mismas murallas de piedra con almenas hexagonales, altas casas de piedra… Estaba seguro de que no había vallas entre ellas, aunque desde aquí, por supuesto, era imposible distinguir detalles tan sutiles.

— Los flanquearemos por el este, — explicó la diosa los siguientes planes. — Sí, tendremos que pasar el resto del día maniobrando y atacar mañana por la mañana. Pero es mejor no darles a los habitantes de la ciudad la oportunidad de acudir en ayuda del ejército.

— Máster y yo podemos lanzar un ataque aéreo, — sugirió Yarna.

— No vale la pena, — negó Vesla con la cabeza. — Tenemos fuerzas de sobra, y es mejor guardarnos este as en la manga.

— Además, la decisión de salir al campo pudo haber estado dictada por el deseo del lord de preservar la ciudad en caso de derrota, — coincidió Jannar. — Y si voláis, se verían obligados a refugiarse dentro de sus murallas, y entonces tendríamos que tomarla por asalto.

Después de comer, el ejército avanzó hacia el este por el prado. Al anochecer, acampamos en el límite de un pequeño bosque, al este del campo, al otro lado del cual se encontraba el enemigo. Y, en mi opinión, su posición fue muy acertada: el campo estaba ligeramente elevado por ahí, y la tienda más grande, obviamente el cuartel general del enemigo, estaba situada en una colina, claramente visible incluso desde aquí.

La tienda para la diosa erigieron en el límite mismo del bosque, entre árboles ralos cubiertos de follaje amarillento. Lord Jannar se situó enfrente, en una enorme tienda que eclipsaba en elegancia la modesta tienda de Vesla. Los demás pusieron sus tiendas alrededor.

Vesla nos invitó a pasar la noche en su tienda. Nuestros guardias se acomodaron alrededor de la tienda, sobre sacos de dormir, e intentaron negociar con los shinobi sobre turnos de guardia. Los shinobi declararon que custodiarían la tienda toda la noche y que los humanos podrían irse a dormir. Helga, en honor a su parte, se tomó con calma las palabras de los draelin, como si esperara tal reacción, y dividió turnos entre los guardias para que dos personas siempre estuvieran despiertas.

Después de cenar, todos se fueron a sus tiendas, y antes de que pudiéramos acomodarnos en nuestros lugares para dormir, la diosa de repente se abalanzó sobre mí y me tumbó sobre el camastro de pieles. Un ligero golpe de su palma sobre mi coraza bastó para que la armadura se desmoronara en piezas traicioneramente, y me pareció que éstas incluso se arrastraron lejos obedientemente. Me encontré completamente desnudo, y Vesla se sentó a horcajadas sobre mí, sujetándome a la cama con su cuerpo acalorado.

— Tranquilo, detuve el tiempo para ellos, — me susurró al oído; miré de reojo y vi que mis compañeros estaban congelados en sus sitios, como figuras de cera. — Aunque a mis hijos no les importaría nada unirse, — su aliento caliente me penetró en lo profundo del oído, y dulce escalofrío me recorrió el cuerpo de pies a cabeza. — Y la dragona también siente algo por ti… ella tampoco se negaría.

— Oh, diosa, — mi voz se volvió ronca de repente, y tuve que tragar saliva para continuar, — eres increíblemente hermosa, y cada roce tuyo me llena de deseo… pero esto está mal, — casi tuve que forzar las últimas palabras contra mi voluntad. — Este cuerpo no te pertenece… y no vale la pena usar magia tan poderosa para un momentáneo deseo.

— Qué adulador, — la diosa entrecerró los ojos con picardía y de repente hundió sus labios en los míos en el beso; respondí con pasión, sin fuerzas para resistir. — Pero no sería la diosa del amor si no lo hubiera intentado, — se apartó de mis labios, relamiendose con dulzura, pero aun así, saltó de mí con destreza. — Sé que mientes… sin embargo, no niego la validez de la verdadera razón de tu negativa. Y por respeto a que hayas podido superarte de nuevo… no lo niegues, sé que me deseas… de nuevo aceptaré humildemente tu decisión.

El rostro astuto de la diosa irradiaba todo menos humildad. Aproveché rápidamente la oportunidad para sacar mi ropa interior de mi bolsa mágica y me la puse antes de que Vesla devolviera a mis amigos al flujo normal del tiempo. Vi los hilos del tejido increíblemente complejo que había usado, pero debido al alboroto, no tuve oportunidad de examinarlos bien, y el ardor del deseo insaciado en mi cuerpo se agravó con el escozor de la oportunidad perdida de satisfacer mi curiosidad y sed de conocimiento.

— Toma, — dijo Vesla, sacando un par de grebas de la bolsa, que estaba junto a su cama, y lanzándomelas. — Estaba esforzándome; las hice para ti en lugar del camorrista de Jtón, pero tú…

La diosa suspiró teatralmente, pero inmediatamente cambió su pose pretenciosa, me sacó la lengua y se zambulló en su cama, envolviéndose en pieles de tal forma, para exponer así las partes más seductoras de su cuerpo de piel negra.

Capítulo 25

Mis amigos no notaron la parada del tiempo; sin embargo, me pareció que el tejido, aunque paralizó a la dragona, no había surtido efecto en ella del todo. La noche transcurrió en paz, excepto que Wunorse recibió una tunda de Jamél por las miradas indiscretas que lanzaba constantemente a la cama de la diosa. Cuando desperté, sólo Gilt seguía en la tienda, esperando mi despertar.

Primero revisé la descripción de las grebas: "Zancadas del Innombrable, grebas, artefacto único, vivientes mágicas de escala, vinculación personal, estadísticas actuales: resistencia +4, destreza +3, +3 de armadura natural, +5 a habilidades atléticas; poseen propiedades de reparación y curación sólo cuando se integran con la Égida; inmunidad a la ralentización y otros efectos de magia de naturaleza que emanan de la superficie; permiten al usuario moverse silenciosamente y con mayor velocidad en cualquier superficie natural".

El regalo resultó ser tan poderoso como se esperaba, pero no se parecía en nada a unas grebas: eran más bien botas cortas hechas del mismo material que la armadura, con una placa frontal separable para insertar el pie, y sin cierres ni adornos adicionales. Sin embargo, probablemente también podían adoptar cualquier forma, por lo que transformarlas en grebas tampoco será difícil.

Con la ayuda de Gilt me puse la armadura mucho más rápido. Finalmente, metí el pie descalzo en la greba, la placa frontal se cerró y las costuras desaparecieron. Me puse de pie e hice unos saltos: las botas me sentaban como un guante, perfectamente moldeadas a la forma de mis pies. Sentí cómo la carne de la armadura se funde con la de botas, sellando mis pies. Los cambios correspondientes se reflejaron en la interfaz del yelmo: las botas ahora también brillaban en verde en el diagrama.

Por cierto, la barra de saciedad ya había bajado al 90%, así que decidí alimentar la armadura. Anotando que debía abastecerme de minerales para esta ocasión, saqué un ónix grande de mi mochila y, pensando que perder una piedra no me haría más pobre, le apreté contra mi antebrazo. La piedra redonda se hundió lentamente en la carne de la armadura, mientras intentaba discernir los tejidos mágicos que participaban en el proceso. Pude ver algo, pero había demasiados hilos y eran tan finos que no pude entender nada. Quizás si me concentraba y observaba el proceso de desintegración en una pieza en particular…

Tras dejar un recordatorio más para el futuro, finalmente salí de la tienda con Gilt. Por cierto, cuando la piedra fue absorbida por completo por mi armadura, la barra llena de saciedad marcó el 112%. Esto significaba que podía cargar la armadura de sobra, algo que también debía recordar. El campamento estaba casi recogido: sólo quedaban el pabellón del lord y la tienda de la diosa. Las tropas se estaban formando, y al otro lado, más allá de las filas de guerreros, también se veía solo la tienda del cuartel general.

Helga y los guardias me esperaban cerca de la tienda y me acompañaron al pabellón del lord, donde ya se habían reunido todos los demás, observando la formación. Personalmente, lo único que me llamó la atención fue que nuestros combatientes formaban filas más densas, pero por lo demás, los guerreros de ambos bandos eran similares. Las únicas diferencias eran las centurias personales de los señores; su equipo era notablemente mejor, pero no tanto como para importar más allá de lo puramente estético.

Al acercarme, un joven con una armadura azul brillante se acercó a nosotros desde la dirección de las tropas. Los brillantes rizos dorados de su armadura tenían forma de peces, y también noté que el pomo de la espada en su cinturón tenía forma de cola de pez.

— Scott Pifor, el hijo mayor del lord de Delfos, — me presentó la diosa al chico, asintiéndome afablemente.

Asentí también, y Scott nos hizo una reverencia cortés, llevándose la mano en guantelete al pecho. La diosa miraba al chico con expresión interrogativa, y lord Jannar frunció el ceño:

— ¿Por qué tu gente no forma con los demás, Scott?

— Vine a pedir el honor de recibir el golpe de los traidores en el centro, — el chico sonrió con amabilidad y volvió a inclinar la cabeza.

— Las órdenes ya fueron da… — la diosa levantó la mano y detuvo a lord Jannar a mitad de la frase.

— En el centro iré yo, — dijo Vesla con una expresión benévola, pero sus palabras sonaban duras. — Tú te pondrás en el flanco izquierdo: tendrás una misión especial. Debes impedir que el enemigo se retire a la ciudad; ataca a los refuerzos si aparecen.

— Entendido, — dijo Scott dándose un puñetazo en el pecho a la altura del corazón. — ¡Puede contar conmigo, señora!

El chico marcó una reverencia en dirección al lord, luego a mí y corrió hacia sus tropas.

— ¿Qué tal dormiste? — me sonrió con picardía la diosa.

— Bien, — la voz espectral del yelmo sonó impasible. — ¿Cuál es el plan?

— Lord Jannar dirige la batalla desde aquí, — respondió Vesla. — Yo iré en el centro para atraer a Saelis, si aparece. Si no, los derrotaremos y Scott impedirá que los supervivientes se retiren a la ciudad.

— ¿Y luego el asalto?

— Y luego el asalto, — asintió Vesla.

— Lo más probable es que la ciudad abra sus puertas después de la derrota de su ejército, — señaló el lord.

Antes de que la diosa pudiera responder, las filas enemigas se separaron y un jinete solitario apareció en el corredor resultante. A galope lento, se dirigió hacia el centro del campo.

— Lord de Fork desea tener una charla antes de la batalla, — comentó la diosa. — ¡Un caballo!

Jannar hizo un gesto con la mano y uno de los shinobi corrió hacia los caballos. Vesla saltó de repente hacia mí, se puso de puntilla con un pie (la visera de mi casco se abrió sola) y rozó mis labios con los suyos. El repentino beso no me sorprendió; sentí el tejido de magia que me envolvía. Una notificación sobre la activación de "Intimidad con el favorito" apareció ante mis ojos, y por un instante me vi desde fuera: en mi cabeza había surgido otra corriente de conciencia. Tan poderosa, que incluso me mareé al intentar controlarla.

Finalmente logré separar el flujo transmitido por la diosa del mío: podía conducirle hacia adentro para que se sintiera como la conexión mental que tenía con Gilt, y si quería, podía sumergirme en él, como si me conectara con Vesla, pero al mismo tiempo yo mismo me congelaba en estupor.

Cuando me recobré, ya le habían traído el caballo a la diosa. Le habían descargado, pero aún no le habían ensillado, o quizás los shinobi conocían las preferencias de Vesla. La diosa montó con facilidad en el pequeño corcel y galopó hacia el enviado que la esperaba, entre las filas del séquito del lord que se habían separado para dejarla pasar.

Cambié a la conciencia de Vesla cuando su montura se detuvo bruscamente frente al jinete enemigo, encabritándose y agitando sus cascos en el aire.

— ¡Vaya. vaya! ¡Daniel! — exclamó la diosa alegremente, balanceándose sin esfuerzo sobre el lomo del caballo. — ¡Aún estás vivo!

Observé con más atención al elfo de armadura verde oscuro, muy similar a la de Vesla. A pesar de la seguridad con la que el orejudo montaba, su rostro delgado y lleno de finas arrugas delataba su increíble edad; creo que es la primera vez que veía a un elfo tan anciano.

— Es precisamente porque sigo vivo que mi casa se negó a someterse a ti, mi señora, — asintió el draelin. — Todos lo han olvidado… pero he visto con mis propios ojos que, por muy favorables que sean las circunstancias, los dioses venideros lo tornarán todo a su favor y finalmente triunfarán. El tiempo de los antiguos dioses ha pasado…

— ¡Bueno, ya veremos! — Vesla rió alegremente. — Si estás tan decepcionado en tu madre, ¿qué sentido tiene esta conversación?

— Perdona a mi nieto si ganas, mi señora, — dijo Daniel bajando la cabeza. — La rebelión fue solo decisión mía; los demás no se atrevieron a desafiar mi voluntad. Luk se opuso… y le ordené que entregara la ciudad a tu merced si éramos derrotados. No es un traidor y ha soñado con tu regreso toda su vida…

— ¿Así que pides clemencia para tu nieto, pero no te compadeces de mis hijos, a quienes trajiste aquí para ser masacrados? — exclamó la diosa, ardiendo de ira y señalando a las tropas que estaban detrás del señor rebelde. — ¡Los has reunido a todos sin excepción!

— De lo contrario, la rebelión no habría parecido plausible, — la mirada cansada de Daniel se cruzó con la de la diosa. — Si tengo razón y ganamos, es una oportunidad para que al menos una casa draelin sobreviva… Los venideros no nos perdonarán una segunda vez y exterminarán a todos los apóstatas.

— Deberías escuchar menos a los mentirosos eclesiásticos… — suspiró la diosa con tristeza; su ira se había calmado, y sentía que no le guardaba rencor al anciano. — Pero al menos no les contaste sobre nuestros planes… Qué lástima que no hayas superado la prueba del tiempo, Daniel. Sin embargo, como siempre, ¡quieres hacer lo mejor! Bueno, si tu nieto cumple tu última orden, le aceptaré como a todos mis fieles hijos.

El anciano hizo una reverencia y pareció incluso decir algo, pero la diosa ya no le escuchaba; giró su caballo y cabalgó a toda velocidad de regreso a sus tropas.

"De la orden", — escuché su voz.

"Está bien, — respondí, — ¿у qué hago yo?"

"Esperar, — los pensamientos de la diosa me invadieron la mente; me di cuenta de que no le preocupaban especialmente todos nuestros planes, sino la inminente carnicería, y esto creaba en su alma una maraña de emociones tan intensa que ni siquiera intenté tocarla. — Espera a que aparezca Saelis, y si al final no se decide, mejor ni intervengas. O no esperes, actúa según las circunstancias… ¡Venga! ¡Vamos! ¡Dile a Jannar que comanda el ataque!"

Cambié la conexión con la diosa al segundo plano y me volví hacia Jannar:

— Ya es hora.

El lord se apresuró a dar órdenes, los mensajeros corrieron en diferentes direcciones, y el propio Jannar sacó un cuerno y le sopló. La línea de tropas se movió y avanzó. Las filas de la guardia de élite en el centro se separaron para dejar pasar al caballo, y la diosa desmontó hábilmente, ocupando su lugar junto a los demás. Las filas se cerraron de inmediato; vi cómo al caballo, que galopó a través de todas las líneas, ni siquiera le atraparon; se detuvo solo y, resoplando, regresó con el resto de sus congéneres, quienes estaban junto con sus sirvientes en el límite del bosque, un poco a un lado de nosotros.

Las tropas enemigas no se movieron. Después de dejar paso al lord, las filas se cerraron y las flechas volaron hacia nuestros guerreros que avanzaban. Esperaba que los elfos nos llenaran enseguida de nubes de flechas, pero me pareció que estaban disparando bastante flojo. Sin embargo, según entendí, en cada escuadrón de draelin había un mago, y ahora ellos simplemente cubrieron a sus compañeros con magia: las flechas simplemente no acertaban.

Detrás de dos filas de guerreros en cada escuadrón había arqueros, y ellos también disparaban flechas al enemigo, que igual fueron desviadas por sus magos. Delante de los magos iban sacerdotes, lo que podía entenderse por las mazas metálicas en sus cinturones; ellos curaban las heridas de las pocas flechas que a pesar de todo alcanzaban el objetivo.

En general, la batalla se veía un poco diferente de lo que había imaginado. No había cargas furiosas, los guerreros avanzaban con pasos medidos, no había multitud de flechas, las soltaban más para verificar la reacción de los magos… se daba la impresión de una especie de duelo noble de aristócratas que jugaban de acuerdo con sus reglas especiales.

Mientras tanto, las tropas chocaron, y el enemigo realmente tuvo la oportunidad de resistir el golpe, ya que ocupaba una posición demasiado ventajosa. La oportunidad había… si no fuese por la diosa. Vesla abrió fácilmente el centro de la formación enemiga, por ahí no había oponentes que pudieran ofrecerle una resistencia minimamente seria. Sentí que la diosa trataba de golpear con cuidado, regalando a sus hijos una muerte fácil…

La formación se rompió, a la brecha detrás de la diosa se lanzaron los guardias de élite del séquito de Jannar. Y la cuña resultante amenazó con cortar el ejército enemigo en dos, llegando hasta la tienda de cuartel general en la colina. En el flanco derecho las cosas iban peor: allí el ascenso fue más empinado y la formación enemiga se mantuvo. Pero en la izquierda nuestros guerreros estaban empujando al enemigo, aunque vi que la mayor parte del séquito de Scott no se unió a la batalla, rodeando a las tropas del señor rebelde en un arco, para evitar que se retiraran a la ciudad.

"¿Dónde está Saelis?", — pensé.

La cuña que avanzaba, dirigido por la diosa, estaba a punto de partir al ejército rebelde en dos, el claro frente a la tienda del cuartel general en la colina ya estaba vacío, lord Daniel lanzó a la batalla sus últimas reservas. Un poco más, y la diosa le alcanzará, y los guerreros que irrumpieron en el centro se dispersarán a través de las filas aplastadas del enemigo, rodeando los flancos y convirtiendo la batalla en una masacre…

"¿Para qué pregunto?" — pensé, mientras un brillante torbellino de magia de transferencia comenzaba a girar en el claro frente al cuartel general enemigo.

Cuando los torrentes de magia divina se disiparon, vi la figura de una elfa vestida con una brillante armadura plateada. La magia de Saelis se percibía fácilmente en esta mujer, incluso a distancia. Ante ella se encontraban cuatro elfos con túnicas blancas como la nieve y ornamentaciones verdes, y ante ellos, arrodillados, varias decenas de humanos, atados de pies y manos.

— ¡¿De verdad pensabas que no vendría?! — el grito triunfante de Saelis resonó por todo el campo.

Tras este grito, una nube de partículas envolvió el campo como una niebla, teñida de púrpura y verde por mi visión mágica. Un olor nauseabundo me invadió la nariz. Sin embargo, a juzgar por la percepción de Gilt, la gente común no habría notado nada parecido. Sin embargo, inmediatamente me di cuenta de que la nube había bloqueado la teleportación y probablemente poseía muchas otras propiedades, pero no había tiempo para profundizar en los detalles.

Con increíble destreza, los sacerdotes con túnicas blancas desenvainaron cuchillos rituales curvos, avanzaron y comenzaron a degollar a las víctimas atadas. La sangre empapó generosamente la hierba de la colina, y vi corrientes de energía de las víctimas agonizantes fluir hacia Saelis, arremolinándose a su alrededor como serpientes.

Muy rápidamente todas las víctimas se desplomaron sobre la hierba. Los sacerdotes rodearon al avatar de la diosa, gritaron algo y luego se degollaron. Para entonces, las corrientes en espiral eran tan poderosas que los cuerpos de los locos ni siquiera tuvieron tiempo de caer; fueron literalmente destrozados desde dentro, y la sangre brotante fluyó por el aire sobre la diosa, formando un círculo. Saelis levantó las manos y lanzó un hechizo (en la ventana del sistema apareció un mensaje sobre el fallo de la habilidad de conocimiento de conjuros, así que no pude identificar cuál) y una llama púrpura estalló dentro del círculo, transformándole en un portal.

Saelis desenvainó sus espadas curvas gemelas y se abalanzó adelante con una sonrisa desquiciada. Tras ella, bestias cornudos de diversos tamaños salieron del portal, chillando y enseñando los dientes.

Los guerreros, desprevenidos ante semejante giro de los acontecimientos, se quedaron paralizados, y los draelin rebeldes se dispersaron, dejando el centro al descubierto por completo y exponiéndole al torrente de demonios. Cambié a Vesla justo cuando decapitaba al último draelin cercano y vi a Saelis correr hacia ella.

Girando la cabeza atrás, Vesla ordenó al grupo de guardias que se acercaba:

— ¡Atrás! ¡Cerrad filas y aguantad!

Después de lo que Vesla cargó al frente con ímpetu y se enfrentó a Saelis. Una oleada de demonios pasó de lado a toda velocidad, pero las dos avatares no les hicieron caso y masacraron sin piedad a las criaturas entrometidas, absortos únicamente en su duelo personal.

Capítulo 26

Volví en sí y vi que en el flanco derecho los rebeldes habían comenzado a hacer retroceder a nuestros combatientes. Los guardias del centro habían obedecido las órdenes y también se retiraban, pero toda la línea estaba ahora envuelta en la batalla con los demonios que avanzaban, y el flujo del portal continuaba sin cesar. Ante mis ojos, un monstruo enorme del tamaño de un ogro emergió de allí, pero el portal no daba señales de cerrarse. En el flanco izquierdo, el séquito de Scott se abalanzó sobre el enemigo, atrapando a los rebeldes entre nuestros combatientes y los demonios, que parecían atacar a todos indiscriminadamente. Estaba claro que el flanco izquierdo del enemigo estaba acabado… pero también estaba claro que nuestro centro no resistiría. Por cierto, el lord rebelde había desaparecido con sus escasos oficiales en la tienda en cuanto Saelis apareció ante ella, y ahora los restos del ejército rebelde luchaban sin liderazgo.

Miré a mi alrededor. Lord Jannar había dejado varias destacamentos en reserva… a simple vista, eran doscientos o trescientos, no más. ¿Cuánto tiempo resistirían contra la horda de demonios?

— Es nuestro turno, — dije, mirando a Yarna; la dragona asintió y, sin decir palabra, caminó hacia adelante, buscando un lugar libre para transformarse.

— ¿Qué hacemos nosotros? — Wunorse repitió mi pregunta a la diosa; para mi beneplácito, no había ni una gota de miedo en su voz.

— Helga, proteged al lord, — comencé a ordenar; la chica saludó con un golpe en el pecho y corrió a formar sus guardias frente al comandante, quien sólo hizo una mueca al verlo. — Chicos, traten de mantenerles con vida, — miré a los elfos, y me asintieron en respuesta. — Eso sí, Jamél, si las cosas se ponen realmente difíciles, ¡vete por las sombras, es una orden!

La chica me miró con total seriedad, y yo di un paso hacia Gilt. Una oleada de magia de transformación surgió detrás de mí, Yarna comenzó a transformarse en dragón.

— Intenta sobrevivir, a pesar de todo, — le dije en voz baja a mi fiel amigo, y nos dimos la mano según la antigua tradición enana. No hicieron falta más palabras; ya se lo había contado todo, y él respondió que no se retiraría, defendiendo a sus camaradas hasta el final.

Echando un vistazo a cómo mis amigos se posicionaban detrás de los guardias (Gilt se acercó a Helga y la empujó amistosamente para colocarse junto a ella en la fila), corrí hacia Yarna, trepé fácilmente por el ala y me senté en la silla. Los huesos de respaldo me rodearon y comencé a buscar con la mirada los agujeros para las manos.

— Con tu armadura, eso ya no es necesario, — resonó la voz de la dragona en mi cabeza. — Gracias al material vivo, la conexión es excelente incluso cuando estás simplemente sentado en la silla de montar.

Era verdad, sentía a la dragona perfectamente y la imagen en la realidad aumentada del yelmo cambió, reconfigurándose para el vuelo.

— ¡Excelente! — respondí. — Manos libres me harán falta. ¡Volemos al portal! ¡Hay que cerrarlo cuanto antes!

Con unos potentes aleteos, Yarna se elevó en el aire y volamos hacia el cuartel enemigo. Conseguí conjurar una bola de fuego y lanzársela a los rebeldes que defendían el flanco derecho; aunque no les causó mucho daño debido a los escudos de los magos enemigos. Me alegró que sus contrahechizos no funcionaron; apunté a la línea que frenaba el avance de los demonios, y la explosión resultante dispersó a los draelin, permitiendo que una multitud de criaturas irrumpiera a sus filas.

Mientras tanto, la dragona usó su aliento ácido para intentar cubrir el centro en retirada. Los avatares también quedaron envueltos en la densa corriente negra, pero percibí a través del enlace mental que esto no afectó en absoluto su furioso duelo. Para la furia de Vesla, Saelis la presionaba, y desde arriba pude ver que ambos avatares ya habían perdido más de un tercio de sus barras de vida, y la de Vesla estaba casi medio vacía.

Tres grandes demonios más emergieron del portal, y en ese momento de él salía una especie de criatura moteada con alas, cuyo tamaño podría rivalizar con el de un dragón.

— Ocúpate de ella, — le ordené a Yarna y, obedeciendo mi orden mental, la silla me soltó.

La dragona acababa de ladearse y fui lanzado hacia adelante, directo al portal. Yarna, mientras tanto, sobrevoló al demonio que acababa de emerger del anillo de sangre, batiendo sus alas correosas para ganar altura, y le cortó la espalda con sus garras. Profundas marcas quedaron en el cuerpo del monstruo, y un rugido de indignación y dolor llenó el aire.

Lancé el hechizo de Caída de pluma en pleno vuelo, que frenó rápidamente mi impulso y me detuvo a escaso medio metro del portal, donde lo cancelé y aterricé suavemente sobre la hierba. La horda de criaturas que salía del portal me ignoraba por ahora, y miré fijamente al anillo de sangre, intentando averiguar cómo cerrar el portal.

El cordón arremolinado de corrientes de energía entrelazadas era denso y claramente poseía una cubierta protectora. Las brillantes corrientes escarlatas estaban impregnadas de magia de sangre, pero eso era todo lo que podía decir; había leído poco sobre esta magia, sólo cuando investigaba la creación de vampiros. La cubierta del tejido, sin embargo, estaba compuesta de la conocida porquería de color púrpura verdoso, cuya naturaleza sólo podía adivinar.

Pero no había tiempo para pensar; tenía que hacer algo. Lancé Vuelo de dragón y negras alas se desplegaron a mi espalda. Elevándome en el aire, cargué una mano con energía positiva y la otra con energía negativa, e intenté agarrar el tejido que formaba el portal.

Para mi sorpresa, la capa de color verde púrpura resultó ser igualmente ajena tanto al plano negativo, como al positivo, y se separó de inmediato, como si incluso ardiera por el contacto con la energía que había nutrido mis manos.

Inspirado por el éxito, agarré el tejido de la magia de sangre e intenté cortarlo, pero fue inútil. La sensación era como intentar sostener una manguera resbaladiza con agua a gran presión fluyendo a través de ella. Sí, la energía sobre mis manos quemaba los hilos del tejido, pero no lo suficientemente rápido. Los fragmentos erosionados desaparecían a lo lejos debido a la constante rotación del anillo de sangre… y toda la energía de mis manos se desperdiciaba.

"Bueno, no puedo romper el anillo, — pensé, — pero mi energía está interrumpiendo los flujos de magia de sangre. Y la energía negativa, me pareció, lo hace un poco más rápido… ¿Y si simplemente lo golpeo?"

Después de esperar a que la Canalización de energía volviera a estar lista (los demonios todavía me ignoraban, corriendo estúpidamente hacia adelante), concentré toda la energía negativa que pude a la vez en mi puño, instintivamente usé la técnica del golpe fantasmal y con todas mis fuerzas golpeé el tejido que se arremolinaba frente a mí.

Mi puño golpeó el anillo de sangre, provocando una desagradable sequedad en mi brazo. Sin embargo, una de las hebras se rompió, desencadenando una reacción en cadena: hebras de energía escarlata comenzaron a deshilacharse, chocando y cortándose entre sí. Retrocedí de un salto, temeroso de ser alcanzado por uno de estos látigos, y miré el portal. Se estaba derrumbando: en cuanto la mitad del tejido se deshizo, la película púrpura del portal parpadeó y desapareció, cortando a los desafortunados demonios que la atravesaban en ese momento. Entonces, en cuestión de segundos, todo el anillo se desintegró, convirtiéndose de nuevo en chorros de sangre que, debido al momento de giro, salpicaron en todas direcciones.

Ignoré el aluvión de notificaciones y miré a mi alrededor. Mi dragona y el demonio volador luchaban arriba, y a juzgar por sus barras de salud, Yarna claramente lo estaba haciendo bien. Era difícil ver desde allí, pero parecía que el centro había sido aplastado y el continuo torrente de demonios ya había llegado a nuestro cuartel. El flanco izquierdo aguantó; allí quedaban menos demonios del todo, y parecía que alguien seguía luchando por la derecha. Vesla, sin embargo, no lo estaba haciendo tan bien: su barra de salud estaba casi vacía, mientras que a Saelis aún le quedaba más de un tercio; tenía que darme prisa.

Batí mis alas, ganando altura, aceleré y caí en picado, sacando mi bastón de mi capa mientras volaba, con el objetivo de aterrizar justo entre los avatares. Casualmente, mientras descendía en picado, Saelis había rajado la pierna de Vesla con su espada con tanta fuerza que esta cayó sobre una rodilla, y la segunda espada de la diosa de la luz ya descendía directamente sobre su cabeza. Mi aterrizaje hizo que Vesla saliera rodando hacia atrás, y detuve la estocada de Saelis con mi bastón, empujándola también a un lado.

Ambos avatares presentaban una imagen deprimente: sus armaduras estaban tan destrozadas que los bordes de las placas metálicas sobresalían como dientes curvos afuera, algunas partes se habían desprendido, y era un milagro que aún aguantaran; la sangre las cubría de pies a cabeza. Saelis, sin embargo, se plantaba firme, y sus ojos brillaban con confianza en sí misma y perverso triunfo. Pero en los ojos de Vesla, mientras caía, creí detectar miedo y cierta confusión.

— ¡¿Cómo te atreves a interferir, cachorro?! — exclamó Saelis con una sonrisa burlona. — ¿De verdad crees que puedes conmigo? — se echó a reír. — ¿O intentas salvar a tu harapienta amante?

Ella quería decir algo más, pero la apunté con mi bastón y declaré con calma:

— Saelis, ¡te reto al juicio del universo!

En ese mismo instante, el fragor de la batalla cesó. Una cúpula se extendió desde algún punto sobre nosotros, aislándonos del plano material y expulsando fuera a todos los seres sintientes sobrantes. Todo se oscureció, e inmediatamente la oscuridad fue rota por una superficie blanca y estéril bajo nuestros pies, lisa como un mantel. Se volvió luz, pero más allá del hemisferio reinaba una oscuridad absoluta, convirtiéndose en un muro negro que delimitaba este subespacio.

— Una aptitud interesante, — dijo Saelis, mirando a su alrededor, — pero realmente crees que…

De repente se quedó paralizada y se enderezó, como si algo la hubiera agarrado, y una ventana apareció ante mis ojos:

"¡Atención! El cuerpo de la acusada está ocupado por dos consciencias conservadas. Se reta a duelo la consciencia que ha controlado a esta inmortal durante la mayor parte de su existencia en Ominaris. La segunda consciencia, el alma, queda separada del cuerpo durante el juicio y, de ser declarada culpable, será exiliada de este universo. Una partícula de esencia divina de un universo superior no puede ser exiliada; por lo tanto, de ser declarada culpable, será destruida".

La figura fantasmal de una joven con un sencillo vestido blanco emergió del cuerpo congelado del avatar. La elfa, como se podía apreciar por sus orejas puntiagudas, abrió mucho los ojos y logró lanzarme una mirada triste antes de chocar conmigo y atravesarme. Quise darme la vuelta para ver adónde iría después, pero de repente me invadió una poderosa avalancha de recuerdos que me invadieron la cabeza como un turbulento río.

La vida entera de la chica pasó ante mis ojos, obligándome a vivirla a una velocidad increíble sin disminuir con ello la intensidad de emociones. Nació en un pequeño pueblo costero y amaba mucho a su madre, a su padre y a su hermano, que era sólo un año menor que ella.

La sencilla y despreocupada vida terminó, para los estándares elfos, muy rápidamente; no habían pasado ni 30 años desde su nacimiento, lo que para los humanos correspondía a aproximadamente 10-12 años de edad, cuando un drakkar con un círculo puntiagudo pintado con sangre y ocho flechas saliendo de su centro apareció en el mar.

Los elfos lucharon en vano con los hombres barbudos de cascos cornudos: eran inferiores en número y no podían resistir una incursión organizada. Su madre y padre intentaron llevar a los niños al bosque, pero fueron atrapados y asesinados a hachazos en el acto. Los bárbaros, sin embargo, encontraron a los niños simpáticos y se los llevaron para su propia diversión.

Después de saquear la aldea y violar a los cautivos, sin importar el género de los capturados (parece que para los rudos bárbaros, los jóvenes elfos no se diferenciaban mucho de las chicas), los bandidos siguieron adelante, devastando todos los asentamientos que encontraban en el camino.

Al regresar de la incursión, los bárbaros descargaron a sus cautivos en su asentamiento, convenientemente escondido entre las montañas en una bahía discreta, y allí lo pasaron muy mal: los humanos los trataban como ganado, los golpeaban y humillaban constantemente, y aquellos que se derrumbaban o simplemente no eran lo suficientemente sumisos eran sacrificados a los ídolos en una cueva cerca del asentamiento.

Ella no se desmoronó y lo soportó todo por su hermano… igual que él por ella. Y cuando el drakkar partió a otra incursión, lograron escapar. Después de todo, sus padres les habían enseñado a sobrevivir en el bosque y las montañas, y los jóvenes elfos lograron esconderse. Vagaron por el terreno salvaje durante varios meses y luego llegaron a una ciudad.

Laerish era venerada en su aldea; todos los elfos consideraban a la diosa de la fertilidad su madre, y la joven elfa decidió ir a su templo en la ciudad para informar sobre el asentamiento de los bandidos, con la esperanza de que los asesinos fueran castigados. Sin embargo, las miradas penetrantes que los hermanos recibían a menudo de los lugareños les advertían claramente que debían ser cautelosos… pero, en el fondo, ella seguía siendo una niña ingenua y creía en la diosa y en la justicia de sus sirvientes.

Encontró el templo, e incluso fueron aceptados y escuchados. Pero no le creyeron… o no quisieron creerle. Era una ciudad humana, y los elfos eran tratados ahí, por decirlo suavemente, con prejuicios. Tras la reacción emocional de la chica al serle negada la búsqueda del refugio de los bárbaros, fueron acusados de difamar a los humanos. Llamaron a la diosa como testigo y, al no recibir respuesta, lo consideraron suficiente motivo para condenar a los vagabundos orejudos. Tras lo cual, fueron encadenados y vendidos como esclavos.

Siguieron varios años de vida en cautiverio en esta ciudad. Y aunque humanos aquí no eran tan monstruosamente crueles como los bárbaros que habían asolado su aldea, abundaban las burlas y las humillaciones; incluso se volvieron más sofisticadas en ciertos aspectos. Sus amos cambiaban: ella, debido a su belleza, era utilizada más como prostituta, su hermano era más a menudo un sirviente… aunque él también fue enviado varias veces para el abuso de un clérigo, que resultó ser el mismo sacerdote de Laerish que antaño les había acusado de mentir.

Y ella aguantaba, porque no le quedaba nadie más que su hermano; y él también aguantaba por ella… aunque sus fuerzas se desvanecían con cada año que pasaba. Dándose cuenta que su hermano estaba a punto de derrumbarse, dominada por el miedo y ardiente odio, buscó una salida. Y entonces su nuevo amo decidió separarles, enviando una caravana con las bellezas más obedientes a una ciudad vecina.

Sabiendo que su hermano morirá si le abandona, actuó con mayor decisión y rapidez: recurrió a cualquier medio necesario, por inmoral, vil o desagradable que fuera. Y lo logró: el día antes de la partida de la caravana, los esclavos se rebelaron. Deseaba desesperadamente llegar al templo, pero la guarnición reaccionó con demasiada rapidez, los soldados masacraron a los esclavos con una crueldad brutal y se vio obligada a huir de la ciudad a toda velocidad.

Sin embargo, ni siquiera en el bosque pudieron esconderse: cazadores con rastreadores muy hábiles fueron enviados tras ellos. Los esclavos se dividieron en grupos e intentaron tender trampas y emboscadas, pero sus brutales perseguidores no se dejaron intimidar.

Desesperada, condujo a los esclavos que quedaban a las montañas. Creyeron que por fin se habían librado de la persecución, pero los humanos encontraban su rastro una y otra vez, persiguiendo sin descanso al menguante grupo… parecía que estaban dispuestos a perseguirles eternamente.

Sólo quedaban ocho, exhaustos, destrozados y hambrientos. Y sus perseguidores se acercaban cada vez más. Ella estaba casi enloquecida por la desesperación y el odio: odio hacia los humanos, hacia los dioses, hacia Laerish, quien había ignorado el sufrimiento de sus hijos… Apenas moviendo las piernas, rezó al universo mismo, a cualquiera que pudiera ayudarla a salvar a su hermano.

Y oyó un susurro.

Capítulo 27

El susurro la guió, y los demás la siguieron. El susurro la condujo a una cueva. Una cueva pequeña, a la que tuvieron que acceder a través de un estrecho pasaje entre rocas. Al entrar, las bóvedas de la cueva se iluminaron con una luz pútrida proveniente de un círculo pintado en la pared. El mismo círculo con ocho flechas que ya había visto en la vela del drakkar que había traído la muerte a su hogar.

Pero no le importó, pues el susurro le prometía fuerza, prometía poder, prometía venganza… sólo necesitaba un sacrificio. Así que ella se quitó los restos andrajosos de su ropa e hizo señas a uno de sus compañeros, a quien, como bien sabía, siempre la había gustado. Y en cuando la tiró sobre una de las cuatro piedras planas frente al dibujo, palpó la empuñadura del cuchillo convenientemente situado cerca, que pareció saltar a su palma en cuanto extendió la mano. Entonces lo clavó en la espalda del hombre, quien puso los ojos en blanco de placer, traspasándole el corazón con el primer golpe.

Un río de energía fluyó hacia ella desde los ojos muy abiertos del hombre, y ella golpeó otra vez, y otra, y otra… Con cada golpe, además del temblor de la carne perforada, escuchaba el crujido del universo al desgarrarse, y con una corriente de energía verde violeta, una entidad ajena a este mundo se vertió en ella, alejando del control la atormentada conciencia infantil.

Pero ella no podía rendirse; el amor por su hermanito lo superó todo de nuevo, y su alma no abandonó su cuerpo, habiendo llegado a una especie de acuerdo con la entidad que ahora lo habitaba. Finalmente, se levantó, de pies a cabeza cubierta con sangre aún humeante, y arrojó con facilidad a un lado el cuerpo de su víctima asesinada.

A pesar de la intensidad de la experiencia vivida, no pude evitar notar que todos los que habían entrado en la cueva estaban actuando de forma extraña desde el principio. Sospeché que también habían oído el susurro sobrenatural. Y ahora veía que sólo tres personas seguían con vida, aparte de mí.

El hermanito pidió lastimosamente ayuda al miembro más compasivo del grupo, y cuando este se acercó, le engañó para que se inclinara ante el altar. Luego golpeó a su víctima con una piedra y apuñaló el cuerpo caído con una daga que convenientemente había encontrado. Ahora estaba orgulloso a mi lado, con la fuerza arcoíris que emanaba de su cuerpo envolviendo su esbelta figura como un manto.

Los más beligerantes de los restantes se lanzaron uno al otro a puñetazos, y el vencedor desgarró a su oponente a pedazos, bañándose literalmente en su sangre. Ahora se ponía de pie, con una energía roja y oscura hirviendo alrededor de sus abultados músculos, su figura mucho más ancha y alta que antes.

Y el último se abalanzó sobre la única chica que quedaba aparte de mi, la arrojó sobre la piedra plana y comenzó a devorarla, arrancando pedazos de la victima que chillaba de dolor y terror. Se hinchó, su piel se cubrió de llagas que supuraban una asquerosa baba, y ahora se alzaba de los huesos ensangrentados del altar, parecido a un sapo gigante, envuelto en una neblina verde brillante y repugnante.

Desde fuera de la cueva se oyeron las voces de los perseguidores. Ella miró a su hermanito, quien asintió y agitó la mano. La pared de la cueva se hizo añicos, como si explotara. Cuatro figuras emergieron del polvo que se alzaba hacia las personas acribilladas por la metralla. El hombre corpulento, envuelto en su aura roja oscura, se abalanzó sobre ellos, y pronto quedaron sólo los restos destrozados de cadáveres entre las piedras.

Aquí se separaron. El grandote partió en busca de oponentes dignos. El gordo se quedó para devorar y envenenar todo a su paso, mientras ella con su hermanito partieron hacia la ciudad. Primero, masacraron a los sacerdotes y profanaron el templo. Luego, se vengaron de los humanos.

Sin embargo, el odio y la sed de venganza persistieron. Las entidades que les dieron poder tenían sus propios planes para este mundo, y se separaron para sembrar las semillas de una futura guerra que les convertiría en los únicos dioses de este mundo.

Tras la masacre en la ciudad, la consciencia de la chica pasó al segundo plano, permitiendo que la entidad sobrenatural cumpliera sus objetivos. Emergía sólo en los momentos más intensos, saciando su odio y sed de venganza. Cambiaba cuerpos, y la entidad la arrastraba consigo hacia un nuevo avatar, devorando sin piedad la consciencia de su siguiente víctima. Los años se volvieron borrosos, y tras la victoria en la guerra, ella se hundió en una especie de estupor, interviniendo cada vez menos en los acontecimientos.

Ella había triunfado; los viles humanos fueron reducidos a ganado, como merecían. Eclesiásticos ahora le rezaban y le servían. Se había convertido en la madre de los elfos, e incluso los no muertos, sin su protector, cayeron víctimas de su retorcida magia natural.

Sólo dos cuestiones no le dejaban hundirse por completo en el dulce olvido: la esencia de Laerish logró escabullirse, evitando el castigo, y su hermanito se ha ido con Oum hacia dentro de la estrella que daba luz a este mundo, para preparar algún sospechoso ritual.

Y si en el caso de su hermano ella no podía hacer más que esperar el resultado de tantos esfuerzos, el corazón de la diosa que la había traicionado fue unido de repente y los acontecimientos se precipitaron a una velocidad frenética.

Alguien más apareció en Ominaris, venido del exterior. Y era diferente de los Convocados que habían llegado poco antes. La aparición de los inmortales fue un efecto secundario del ritual que se preparaba en las profundidades de la estrella, y el hermano encontró rápidamente un uso para las almas saturadas de energía de los «jugadores». Sin embargo, este extraño Convocado perforó un agujero en la protección que rodeaba el mundo, que ellos habían erigido juntos tras su victoria, permitiendo así el regreso del espíritu fugitivo de Mor. De alguna manera, logró llegar al Primer Templo de los dioses caídos de este mundo, preservado en el fondo del océano, y lo restauró. Apareció la cobarde Zmer, que había estado escondida todo este tiempo, y ahora la odiada Veslaní se ha manifestado en un avatar.

Parecía como si la historia que les pasó hace diez siglos se repitiera, y los dioses, una vez derrotados, tomaban ahora su revancha… y en el fondo de su alma, incluso se alegraba de ello, ocultando cuidadosamente sus verdaderos sentimientos a la entidad inextricablemente ligada a ella. Estaba cansada, cansada de su odio y venganza, que no le traían satisfacción y sólo dejaban dentro un vacío absorbente, inmediatamente llenado por esa entidad ajena de otro mundo. Sentía como con cada año que pasaba quedaba menos de ella… y su hermano estaba en algún lugar allá afuera, muy lejos, seguramente también derritiéndose bajo la presión de la entidad de Oum. Además, sospechaba que el ritual que se estaba preparando, finalmente quemará lo poco que aún quedaba de su hermano. Pero se había mezclado tanto con Saelis que ya no podía sobreponer su voluntad a fuerza.

Y ahora, este extraño Convocado, a quien consideraba una marioneta como ella misma (no en vano los eclesiásticos que la servían le llamaban el avatar de dios muerto), había logrado separar de alguna forma su conciencia de la entidad sobrenatural. Además, tras haberlo atravesado como un espíritu incorpóreo, comprendió que no era un avatar y que sólo su personalidad residía en su cuerpo; y la esperanza de liberación ardió en su esencialmente infantil alma.

Esta brillante esperanza fue la última emoción que recibí del torrente de sensaciones que me perforó, y no pude evitar sonreír, sacudiendo la cabeza, al pensar en otra animadora incorpórea relacionada con Laerish que me toca. Ahora sólo tenía que ganar…

Mientras tanto, Saelis también meneó la cabeza y se enderezó; aparentemente, recuperó el sentido al mismo tiempo que yo.

— Vaya, estás lleno de sorpresas, — sonrió. — Quizás te subestimé y mereces ascender.

Me quedé en silencio, solo la miré, levantando interrogativamente una ceja.

— ¿Por qué pelear? Lograste sacar de mí a esa débil chiquilla, ¿no quieres ocupar su lugar?

Saelis extendió los brazos y, con ese movimiento, los jirones de su armadura y ropa volaron a los lados, revelando a mi vista el increíble y perfecto cuerpo del avatar. No me había dado cuenta de cuándo ni cómo se había producido el cambio, pero ahora encajaba a la perfección con mis estándares personales de belleza. Altura, color de piel, ojos y cabello, proporciones… hasta el más mínimo detalle encajaba con mis ideales, los cuales a veces ni siquiera yo mismo comprendía del todo.

— ¿Ves? — la voz de la diosa pareció penetrar mi mente y envolverme en una música de timbre ideal, haciendo temblar cada célula de mi cuerpo. — Sé lo que te gusta… Este cuerpo será tuyo. Y te daré otros… Te enseñaré a disfrutar de verdad…

No me moví. A pesar de la respuesta perfectamente natural de mi cuerpo, mi mente no se vio afectada por las tentaciones de la diosa. Miré de reojo al chat del sistema y encontré la confirmación de mis sospechas: "Ataque con magia de encanto neutralizado. Inmunidad a los efectos de control".

— Te esfuerzas en vano, — mi voz espectral sonaba tranquila. — Conseguiste engañar a una niña pequeña y maltratada, rota por la crueldad que tuvo que soportar. Conmigo no funcionará.

— ¡Qué insolente! — sonrió Saelis. — Te arrepentirás de no haber accedido…

La sonrisa en el hermoso rostro de la diosa se fundió, al igual que su cuerpo. Afilados colmillos aparecieron entre sus labios estirados, y cuernos brotaron de su cabeza. Su cuerpo se expandió en altura y anchura, con poderosos músculos abultados. Su piel comenzó a adquirir un tono púrpura, crecimientos afilados comenzaron a alargarse aquí y allá, y aparecieron placas de armadura con forma de escamas. En un instante, la belleza que tenía ante mí se transformó en un monstruo cornudo, en el que, para mi horror, se veían rasgos tanto femeninos como masculinos.

"Esto debe ser un demonio", — pensé y decidí probar el hechizo de Desterrar.

Cuando el monstruo terminó su transformación y se inclinó hacia delante de manera depredadora para abalanzarse sobre mí, yo ya estaba terminando de leer el hechizo y, gritando "¡Te expulso!" en fatrod, le señalé con el bastón, usándolo como foco.

Olas de energía oscura brotaron de mí y envolvieron el cuerpo de la bestia, formando cadenas negras. Sentí que bajo los pies o a espaldas del demonio debería abrirse una ventana, por la que estas cadenas arrastrarían al monstruo a otro plano, sólo que esta no aparecía. Si la bestia hubiera superado la salvación de voluntad, esto habría aparecido en mi chat de sistema…

"¡Atención! El destierro es imposible durante el juicio. El objetivo sufre penalizaciones adicionales: se bloquea su regeneración natural, el uso de hechizos y aptitudes mágicas, así como de cualquier almacenamiento subespacial".

Deshice la notificación; las cadenas negras sobre el cuerpo de la bestia se pararon y parecieron absorberse.

"Ahora no podrá curarse, y su barra de vida sigue vacía en dos tercios, — pensé con satisfacción y, sin mirar, guardé el grimorio, que parecía haberse metido sólo en el bolsillo de mi capa, tras lo cual agarré el bastón con ambas manos. — ¡Ahora sí lucharemos!".

— ¿Qué? — Saelis se miró las manos confundida; vi una notificación en la ventana del sistema sobre el fallo del hechizo de Curación Divina. — ¿Cómo conoces ese hechizo?

Su mirada inmediatamente se detuvo en mi bastón.

— El bastón del sumo sacerdote… ves espíritus… ¡por supuesto! — se dio cuenta de inmediato. — Ese viejo desagradable sigue haciendo trastadas incluso después de su muerte… Está bien, te destrozaré igual.

Sus dedos se convirtieron en afiladas garras y se abalanzó sobre mí; yo pensé que había visto antes a Yarna atacar así.

Para mi sorpresa, esquivé fácilmente el primer golpe, el segundo… ¡y el tercero! Lancé el Golpe fantasmal de pase y blandí el bastón intermitente como el bate en respuesta, impactando a la bestia de lleno en el costado. Destellos oscuros recorrieron su cuerpo desde el punto de impacto, y la bestia incluso fue lanzada medio paso hacia atrás, tan aventurado fue mi golpe.

Miré la ventana del sistema: ¡25 de daño! Si esto sigue así, no tendré problemas para ganar.

Saelis gruñó y atacó con furia redoblada, con las garras extendidas; incluso a través de sus rasgos contorsionados, la incredulidad era evidente en su rostro. Esta vez, logró asestar el segundo golpe de tres.

El golpe también me impactó en el costado, e incluso bajé la mirada para evaluar la magnitud del daño: no sentía dolor, sólo una ligera quemadura, como si me hubiera arañado o tocado con ortigas. Los surcos en mi armadura se cerraban ante mis ojos.

"¿Cuántos? ¿12? Puedo soportar otros diez golpes así. Pero yo sí puedo curarme, — pensé. — Tienes razón: resulta que sí que estoy lleno de sorpresas".

— ¡¿Pero quién coño eres?! — rugió Saelis. Agité mi bastón en silencio en respuesta, y ella otra vez no pudo esquivarlo.

Después de otro intercambio de golpes, ell saltó hacia atrás: su barra de vida casi vacía sobre su cabeza brillaba en rojo.

— ¡Para! — su figura volvió a fundirse, transformándose en la mujer de mis sueños. — ¡No me mates! ¡Me convertiré en tu esclava! ¡Te ayudaré a derrotar a todos los demás dioses! ¡Serás el único soberano de este mundo!

— ¿Y qué hay de Oum? — guardé el bastón en mi capa y comencé a acercarme lentamente. — Y ese, ¿cómo se llamaba…? ¿Vaelum?

— El camorrista no es rival para ti, — ella se lamió los labios con nerviosismo, — si usas esa misma aptitud. ¡Pero no podrás con el listillo sin mí!

— El camorrista, el listillo… sospecho que el cuarto fue el apestoso, — enumeré, acercándome mucho y sonriendo bondadosamente. — ¿Quién eres tú entonces?

— ¿Yo? — Saelis miró esperanzada mis manos desarmadas y agitó coquetamente sus divinas pestañas. — ¡Soy la belleza!

Me incliné ligeramente hacia delante y abracé a la diosa por la cintura; Saelis me permitió hacerlo, presionando inmediatamente todo su cuerpo contra mí y abriendo sensualmente su boca mientras exhalaba.

— Perdóname, belleza, — le susurré al oído, activando canalización de energía y liberando el máximo flujo de energía negativa a través de mis palmas. — Has traído mil años de sufrimientos a este mundo. No mereces piedad.

Saelis chilló, y ese chillido, inicialmente femenino, adquirió una multitud de voces diferentes a medida que su cuerpo se desintegraba bajo la embestida de la corrosiva energía oscura. Retrocedí y observé la desintegración, hasta que no quedó ni rastro de polvo de la otrora poderosa diosa.

"El juicio ha concluido. La entidad de otro mundo ha sido declarada culpable y destruida. El alma del ser sintiente será desterrada para reencarnar en otro universo del nivel actual".

En cuanto cerré esta notificación, la esfera que me rodeaba se desplomó y me encontré de nuevo en el campo de batalla. Pero antes de que volvieran los sonidos de la batalla y todos los demás ruidos y olores de este mundo, ante mí apareció el fantasma de la chica en el vestido blanco. La elfa se inclinó agradecida y dijo:

— ¡Gracias! ¡Por favor, salva a mi hermanito!

Inmediatamente después, ella fue arrugada en una pequeña bola y nuevamente vi el proceso de expulsión, como fue con Yozh.

Capítulo 28

Una ráfaga de notificaciones emergentes bloqueó mi vista, sonaron fanfarrias y me levantó sobre el suelo, pero minimicé rápidamente todas las ventanas y miré a mi alrededor.

La mayor parte de los demonios se había amontonado donde nuestro cuartel general. Todos los iconos del grupo estaban en norma, además podía sentir a Gilt; él aún seguía vivo. Justo frente a mí, sobre la espalda de uno de los gigantes restantes cayó en picado Yarna, le derribó al suelo y comenzó a destrozarle con sus garras. En cuanto se giró hacia ella, le lanzó su aliento ácido al morro.

Desde el flanco derecho hacia el centro del campo se apresuraba el considerablemente reducido destacamento de Scott. Habían logrado matar a todos los demonios por donde estaban y ahora corrían a ayudar a los supervivientes del flanco izquierdo; desde aquí no podía ver con claridad quién luchaba allí.

"¿Cómo estáis por ahí?" — le pregunté a Gilt.

"Casi caímos todos, — respondió el enano con gravedad; podía sentir como blande su martillo. — Pensé que yo también estaba acabado, pero entonces de ti llegó… no sé, como una ola, como aquella vez… las heridas se cerraron, y aguanté. Y pronto llegó la diosa…"

"¡Aguanta, ya voy!"

"Ahora resistiremos, — me aseguró Gilt, — pero hay muchos caídos, prepárate".

Recibí una serie de imágenes en las que mis guardias caían al suelo uno tras otro. Lucharon con valentía, y nada en sus acciones delataba a los torpes campesinos que habían sido hasta hacía muy poco. Uno de ellos atacó con éxito la pata de la bestia, salvando al elfo con el que había estado luchando hombro con hombro. Otro se abalanzó sobre las garras de un demonio que atacaba al lord por la espalda. Gilt vio que nadie llegaba a tiempo de cubrir a Jannar, quien luchaba junto a todos los demás en esta refriega, y la acción del guardia, si bien no salvó la vida del comandante, sin duda le libró de graves heridas…

Del torrente de imágenes me sacó Yarna. Acabó con el demonio gigante y, en unos pocos saltos, llegó hasta mí, bajando el ala.

— Enhorabuena por su victoria, Máster, — rugió. — ¡Espero órdenes!

No vacilé y corrí inmediatamente por el ala, pero me di la vuelta mientras subía a la silla, ya que noté a Scott pasar a toda prisa al lado, mirando extasiado al dragón con ojos ardientes en su cara salpicada de sangre, o icor (creo que así se llamaba ese líquido púrpura que fluía de las heridas demoníacas), y agitando su mano hacia mí.

— ¿Qué tal, Scott? — mi grito sonó escalofriante por el efecto del casco. — ¿Podréis con ellos?

— No lo dude, Innombrable, — respondió Scott sin inmutarse; al contrario, mi voz espectral pareció deleitarle aún más. — Envié una centuria al centro; ahí es donde está toda la diversión ahora mismo. Y nosotros corremos a rematar a las bestias en el flanco; ¡no podemos dejar que se dispersen!

— ¡Sigue así! — intenté darle un toque de emoción a mi voz, y sorprendentemente, estas palabras sonaron más cálidas, aunque, para mí, seguían siendo un poco escalofriantes. — ¡Buena caza, Scott!

El chico me saludó con su espada absolutamente limpia, en la que pude ver el destello de tejidos mágicos, y siguió corriendo. Me abroché, Yarna se elevó en el aire y comenzó a ganar altitud. Observando detenidamente la modificada interfaz, no noté ningún daño significativo.

— Volemos al cuartel general, — le ordené a la dragona a través de la conexión mental y añadí: — No te han dado casi nada.

— Me he vuelto más fuerte, — respondió Yarna sin rastro de orgullo. — Esa bestia voladora era resistente, pero estúpida. Saelis claramente la liberó para distraerme de la batalla en tierra.

— Podrían haber salido algunos más del portal, — comenté. — Y entonces no saldrías tan bien parada…

— Acabaría con ellas, — la dragona seguía en sus trece, — pero qué bien que lo cerraste, Máster.

Yarna voló hacia la tienda de nuestro comandante, y desde la altura obtuve una mejor vista del campo de batalla. La centuria que Scott había enviado a lo largo del flanco derecho despachaba fácilmente a los grupos dispersos de demonios, que parecían simplemente intentar dispersarse en diferentes direcciones. Pero los elfos aún estaban a medio camino de la masa de bestias que asaltaba a los defensores del lord cerca de la tienda, tras la cual se apiñaban los sirvientes, rodeando a los caballos.

Vi varios destacamentos de elfos luchando aparte del grupo principal a ambos lados de una cuña de demonios que se formó en su intento de abrirse paso hacia el cuartel general. Sin embargo, era evidente que resistían sólo porque el grupo principal de las bestias se dirigía hacia la cúspide de esta formación angular, donde sentí que se encontraba la diosa. Gilt estaba allí con los demás, y desde aquí me pareció que apenas les quedaban cien guerreros.

En el flanco izquierdo luchaba un grupo bastante grande de draelin en una densa formación defensiva. Probablemente eran los nuestros, aunque en este caos, me costaría distinguir a los elfos de los diferentes ejércitos. Aún quedaba un número comparable de demonios por ahí, y parecía que la resistencia de los defensores les había enfurecido tanto que ninguno huyó: a pesar de las pilas de cadáveres de sus congéneres vaporizándose a su alrededor, cargaban con fanatismo contra las filas de los elfos escuderos. Justo cuando miré en aquella dirección, el destacamento de Scott ha chocado con la multitud de demonios desde la retaguardia.

Estaba cada vez más claro que habíamos ganado la batalla, pero a juzgar por la cantidad de elfos que seguían luchando, fue una victoria pírrica, y las pérdidas eran simplemente terribles… De los rebeldes, al parecer, no sobrevivió nadie; al menos, no veía ni un solo destacamento de ellos. Lord Daniel seguía sin aparecer de su tienda.

Yarna comenzó a descender en picado, liberando su aliento sobre la retaguardia de los demonios, y yo salté de su espalda, extendiendo mis alas; el hechizo de vuelo seguía aún activo. Volando sobre la diosa, que frenaba el avance de las bestias prácticamente sola, aplasté con mi bastón el cráneo del demonio ya herido con el que luchaba Gilt y aterricé a su lado. El estruendo del aterrizaje de la dragona resonó detrás de mí, y una oleada de magia me inundó: Yarna había decidido transformarse y luchar en forma humana.

Gilt estaba empapado en icor de pies a cabeza, de ropa le quedaban solo los harapos que colgaban de las púas de hueso que sobresalían en todas direcciones. Helga y dos guardias estaban cerca, menos manchados, pero sus armaduras también dejaban mucho que desear. Los draelin luchaban más adelante, y detrás de ellos vi a Wunorse y Jamél, varios arqueros más y dos magos, a juzgar por sus bastones. Sus espaldas cubrían el propio lord y los guardias de élite supervivientes. Varios destacamentos más luchaban en los flancos, impidiendo que los demonios llegaran hasta la tienda, cerca de la cual vi una cantidad inconcebible de heridos. Mirando desde arriba, al principio pensé que eran cadáveres, pero ahora vi a varios guerreros arrastrando a compañeros caídos, pero aún vivos, hacia donde les atendían los sacerdotes, que a menudo se arrastraban entre los cuerpos a cuatro patas.

Gilt me extendió la mano, la agarré de manera enanil y le inyecté energía negativa, llenando su barra de vida hasta el borde. Luego giramos al unísono y golpeamos a los demonios que se acercaban.

"El primer asalto fue aterrador, — respondió el enano a mis pensamientos. — Se abrieron paso hasta el mismo lord, y si las fuerzas en retirada no hubieran resistido a los demonios por un tiempo, todos habríamos perecido. Pero gracias a su sacrificio, las bestias llegaban en oleadas y resistimos".

"¿Los nuestros palmaron?" — pregunté sobre los guardias de Helga.

"No lo sé, — incluso la respuesta mental de Gilt olía a luto. — Cuando llegó la diosa, nos lanzó un hechizo de curación en masa. Quizás sacaron a alguno con los heridos… pero, por mí que dos de ellos ya estaban muertos para entonces seguro".

Me pareció que los demonios se habían terminado rápidamente: apenas había entrado en ritmo, pero ya nadie más venía, sólo se oía la respiración agitada de los combatientes y los gemidos de los heridos por todos lados. Y allí se acerca Vesla, con una sonrisa en su rostro sucio, con el aspecto más parecido a un cadáver andante, y Yarna, que la seguía como una sombra.

— ¡Felicidades, Innombrable, lo lograste! — exclamó la diosa, deteniéndose frente a mi. Sacudió el icor de sus espadas y las envainó, haciendo una mueca al ver su armadura, cuyo estado probablemente acababa de notar. Un breve hechizo, y su armadura comenzó a volver a la normalidad; el icor púrpura se evaporaba rápidamente. — Sentí la destrucción de la forastera… Y aunque me privaste de la alegría de acabar con ella personalmente, ¡¡¡conseguiste cargarte a esa zorra!!!

— Destruí al demonio que se había adherido al alma de una desafortunada niña hace mil años, — quise abrir la visera, pero no lo hice, queriendo que mi voz sonara más amenazante. — Pero su alma la liberé para que renaciera. Pero antes de eso, reviví sus recuerdos y ahora entiendo su odio hacia los humanos. Y hacia ti, Laerish. Te pidió ayuda, pero no viniste. ¡Y tu sacerdote la vendió como esclava y violó a su hermano!

— Lo descubrimos demasiado tarde… — murmuró Vesla, avergonzada. — En aquel entonces, tenía muchos templos y seguidores, — la diosa alzó la cabeza y alzó la voz; la sinceridad brillaba en los ojos del avatar… pero me sorprendí pensando que no le creía en absoluto. — Algunas oraciones se perdían entre el ruido de tantas súplicas… ¡Sí, tengo la culpa de no haber escuchado la llamada de mi hija! ¡Y de no purgar toda la podredumbre de las filas de sacerdotes! Pero repito, eran muchísimos; los mortales caen con demasiada facilidad en el abismo de las bajas pasiones… Intenté explicárselo, le ofrecí a organizar la purga ella misma… pero para entonces, ya se había vengado de todos sus ofensores y quería más.

— Destruir a los dioses y establecer un nuevo orden, — reí entre dientes. — Y subestimasteis a los demonios que llegaron a vuestro mundo y, en vuestro orgullo, decidisteis que podíais acabar con ellos fácilmente… No olvides que también vi tus recuerdos.

— No son demonios, — Vesla hizo una mueca, como si le dolieran las muelas. — Aislamos los planos demoníacos de todos los demás planos de Ominaris hace mucho tiempo, pero aún asi sabemos cómo identificarlos y cómo destruirlos. Lo hemos comprobado…

— Sea como sea, destruí a Saelis y envié el alma de la pobre niña a la reencarnación, — volví bruscamente al tema. — Vosotros no podríais hacer eso. ¿Has considerado que ahora estoy actuando igual que esos cuatro hace mil años? Usaron entidades convocadas del exterior para derrocar a los dioses y cambiar el orden mundial a su antojo, ¿y ahora me estáis usando a mí, que también vine de quién sabe dónde, para derrocar a los dioses y ocupar su lugar?

— Simplemente queremos que todo vuelva a su sitio, — la diosa inclinó la cabeza con una expresión de total sumisión, pero antes de eso, la ira brilló en sus ojos por un instante. ¿O era mi imaginación? — Nada de desigualdad ni coerción. Incluso si te usamos, Innombrable, sólo es para evitar repetir nuestros errores. Ya te he dicho: ¡siempre te aceptaré, seas como seas! Tienes razón, soy culpable, y acepto humildemente tu ira.

— Perdónala, y será suficiente, — dije en voz baja, abriendo la visera y añadiendo: — Miel y Vituria ahora están juntas, sus almas están contigo… deja ir toda la amargura que aún te quema. El amor y el odio son dos caras de la misma moneda. Pero no quiero que la diosa del Amor tenga ningún deseo insatisfecho de venganza.

— Que así sea, — exhaló Vesla con fuerza. — Te perdono, — levantó la cabeza, y sentí un agudo impulso mágico que se elevaba hacía lo alto. Me miró de nuevo y sonrió con picardía. — Sin embargo, aún tengo deseos insatisfechos…

Me reí, y esto pareció despertar de su estupor a todos los que habían presenciado nuestra conversación. Jannar se acercó y empezó a informar a la diosa, y yo me volví hacia los míos. Helga se golpeó el pecho con el puño, su gesto imitaron los dos guardias restantes. Gilt se colgó el martillo al cinturón y se paró detrás de mí, con las púas retrayéndose lentamente. Wunorse, también maltrecho (de cerca se hizo evidente), corrió hacia mí con alegría, en un arrebato de emoción, y le abracé, dándole una palmada en la espalda. Jamél y Yarna también se acercaron, pero se mostraron más reservadas.

Ordené a todos que se arreglaran y me apresuré a ir a ver a los heridos. Primero encontré a los guardias. Por desgracia, Gilt tenía razón: dos estaban muertos. Uno se llamaba Bartel, y el segundo era el chico muy joven llamado Berend, precisamente él había protegido al lord. El tercero, Jost, estaba inconsciente pero vivo, y le curé rápidamente con una infusión de energía positiva.

Después me apresuré a ayudar a los sacerdotes, y no creo que hubiéramos visto ni a la mitad cuando me distrajeron. Los restos del ejército habían acabado con los demonios que quedaban y ahora estaban alineados frente a la tienda. A simple vista eran unos diez centenares… Jannar probablemente podría decirme el número exacto, pero no quería molestarle para eso. No vi ni un solo sacerdote o mago entre los que estaban reunidos en destacamentos; todos estaban ocupados atendiendo a los heridos, muchos dispersos por el campo en busca de supervivientes. También había muy pocos arqueros.

— ¡Hijos míos! — la diosa dio un paso al frente. — La batalla de hoy fue terrible. Pagamos un alto precio. Y no puedo prometerles que no volverá a suceder… ¡Pero hoy todos ustedes participaron en la mayor victoria! ¡El Innombrable ha derrotado a Saelis!

Los elfos alineados levantaron sus armas hacia el cielo y llenaron el aire con gritos de alegría.

— Pero no sólo derrotó a la entidad forastera que se hacía pasar por diosa; ¡la destruyó defenitivamente! ¡La impostora jamás regresará! El cisma entre los Primogénitos ha terminado. No habrá más saelin ni draelin, no habrá más luminosos ni oscuros. ¡Pero tampoco habrá más linae! Habéis vivido separados demasiado tiempo, hay demasiado atado a estas definiciones… Los Convocados les llaman elfos, así que que todos mis hijos lleven este nombre de ahora en adelante. ¡Olvídense de viejos rencores! Para los verdaderos dioses de este mundo, todos los mortales son iguales, y nadie debe exaltarse por derecho de nacimiento, fe o devoción. Yo, Laerish, ¡les amo, elfos! Pero también amo a todos los demás seres inteligentes de este mundo. ¡No lo olviden y hagan lo mismo!

Vesla esperó hasta que los gritos entusiastas se calmen y continuó:

— Hemos ganado aquí, pero quedan dos forasteros más. Y derrotarlos requerirá esfuerzos aún mayores. El vil orden de forasteros perdurará mientras la capital del Imperio perdure, creo que todos lo comprendéis. Y para tomar la capital, debemos despojar al Imperio de sus tierras. Ahora que el cisma ha terminado, debemos liberar Suplein y atacar la capital desde el norte. Lord de Fork asumió toda la responsabilidad de la rebelión y pidió que su nieto, quien ahora lidera la guarnición de la ciudad, no fuera castigado. Afirmó que abrirán las puertas y entregarán la ciudad a nuestra merced. Así que vayan a comprobarlo. Si es así, que saquean a todos y atiendan a los heridos. Si no… ¡conocerán la ira de su madre!

Los guerreros volvieron a gritar y agitaron sus armas en el aire, tras lo cual las tropas dieron media vuelta y marcharon hacia la ciudad. Trajeron caballos para la diosa y el lord.

— Es hora de ocuparnos de Daniel, — Vesla se volvió hacia mí. — ¿Vienes con nosotros?

— Deja que yo hago esto, — enfaticé la palabra «yo», y sus ojos se ensancharon de sorpresa. — Me temo que serás demasiado misericordiosa, — diosa estuvo a punto de objetar, pero la detuve. — Incluso si no, es un viejo conocido tuyo, y una madre no debe tomar esas decisiones. Gracias a la Intimidad, lo verás todo. Id con las tropas, pronto os alcanzaré.

Esperaba objeciones, pero la diosa hizo una reverencia silenciosa, giró su caballo y galopó hacia las tropas. Jannar, hasta entonces estupefacto, repitió la reverencia, espoleó a su caballo y la siguió.

Capítulo 29

— ¡Eres la ostia! — exclamó Wunorse alegremente, y me volví hacia él. — ¿Y nosotros qué hacemos?

— Vigilen a los heridos, — Helga, que estaba cerca, saludó, aceptando la orden. — Si ocurre algo, id con ellos a la ciudad. Gilt se quedará con vosotros, así que siempre os encontraré. Yarna, volemos al cuartel general enemigo.

La dragona se transformó sin más y volamos de nuevo hacia la tienda del cuartel enemigo. El campo de batalla estaba envuelto en una neblina púrpura proveniente de los cadáveres en vaporización de los demonios, lo que le daba un aire de irrealidad. Sin embargo, quizá fuera para bien, ya que la neblina dificultaba la visibilidad y ocultaba los cuerpos destrozados de los elfos caídos.

Yarna aterrizó en la plataforma donde había estado el portal, y salté de su espalda, compensando la caída con un aleteo de mis alas.

— No te transformes, — le ordené a la dragona, cuando aún estaba en la silla. — Vuelvo rápido.

Abrí de golpe la tela, bien cerrada, del dosel y entré con decisión. Lord Daniel estaba sentado en un sillón a la mesa, con la cabeza inclinada con cansancio; seis guerreros de su séquito le rodeaban. Ni siquiera desenvainaron sus espadas, volviendo sus miradas al anciano. Daniel levantó la cabeza y les hizo una seña con la mano. Los guerreros hicieron una reverencia, me miraron con aprensión, diría incluso que con cierto horror supersticioso, y, rodeándome bien lejos, salieron de la tienda.

— Una decisión correcta, — le elogié, mi voz espectral sonando con desprecio.

— No quiero victimas innecesarias, Innombrable, — suspiró el viejo lord. — ¿Dónde está mi diosa?

— Hipócrita, — espeté con disgusto. — ¡Todas las víctimas en el campo de batalla fueron causadas por tu deseo de ir a lo seguro! ¡Y ni siquiera declarar a Laerish tu diosa te impidió servir de cebo, traidor! Si no fuera por mí, "tu" diosa ya estaría muerta, y tú estarías postrándote ante Saelis, suplicando una recompensa…

— Tú… — el rostro de Daniel se retorció como si del dolor. — ¿Venciste a Saelis? ¿Laerisch está bien?

— No finjas, — solté una carcajada. — Seguramente ya te lo han dicho. La diosa está viva, los demonios y tu ejército han sido derrotados… ¡y yo no solo derroté al avatar de Saelis, sino que destruí por completo su esencia demoníaca! Ahora te toca a ti responder por lo que has hecho.

Una mirada de genuino alivio cruzó el rostro del anciano cuando escuchó sobre la diosa, y cuando dije sobre Saelis, sus ojos se abrieron mucho, pero entonces el dolor y el remordimiento regresaron a ellos.

— La diosa prometió perdonar a mi nieto… — susurró, pero de repente pareció enderezarse y su voz se alzó. — ¡Estoy listo para el castigo! Que la diosa me quite la vida.

— Y cumplirá su promesa, — dije con sarcasmo, — si tu nieto cumple tu orden. La diste, ¿verdad? Y el castigo… La diosa realmente iba a por ti, — escudriñé el rostro del anciano en busca de una reacción, pero su mirada no vaciló, — pero vine yo en su lugar, — ahora sí el miedo apareció en sus ojos. — No te preocupes, ella lo verá todo. Pero ya has vivido demasiado… ¿de verdad creíste que tu miserable vida sería suficiente contrapeso a la traición y a todas las muertes que tu decisión provocó? — tiré la mesa a un lado y me acerqué al lord. — Incluso si mueres, tu alma irá al plano de la diosa… ¿es ese el cálculo de tu farsante devoción? — alcé la voz, y ahora vibraba con tanta fuerza que hacía temblar las paredes de la tienda; le di al anciano la oportunidad de levantarse y enfrentarse a la muerte como corresponde a un guerrero, pero estaba confundido y sólo se apretó contra el sillón, sin apartar de mí sus ojos, abiertos por el horror. — ¡Calculaste mal! Es el Innombrable quien ha venido a juzgarte, ¡y él no tolera la traición! — agarré a Daniel por el cuello, le levanté y acerqué su rostro a mi visera. — ¡Destruiré tu alma! — le dije a la cara, haciendo pausa entre cada palabra, y solté la energía negativa en la mano con la que le sostenía.

Esperaba tener que usar la canalización dos o incluso tres veces (la barra de vida del elfo se veía grande) y que el traidor sufriera antes de morir, pero en la ventana del sistema apareció el mensaje de remate, aparentemente porque el anciano no se había resistido y fue considerado un objetivo indefenso. El cuerpo de Daniel comenzó a ennegrecerse rápidamente y, en cuestión de segundos, se convirtió en polvo.

Ya había empezado a concentrarme durante mi discurso, así que estaba preparado, incluso a pesar de la sorpresa. Con la mano izquierda, agarré la bolita que trataba de huir y la apreté con fuerza en mi puño. Apareció la ventana con opciones, y si antes había considerado capturar el alma para usarla en la fabricación de los guanteletes, ahora se me ocurrió que la diosa que presenciaba la actuación podría exigirme que se la entregara, y no podré negarme, así que elegí "Absorber" y apreté el puño aún más fuerte, aplastando este invisible coágulo.

El flujo de energía que se derramó fue increíblemente poderoso, y de inmediato me inundó un caleidoscopio de imágenes. Sin embargo, no tenía intención de revivir otra vez la vida de otra persona, y, aunque ya sabía más o menos cómo acelerar el flujo de semejante información, ya me había preparado para descartar todo lo insignificante y carente de interés tras el más breve atisbo del recuerdo. Aún así, este enfoque bárbaro aceleró enormemente el flujo de la esencia desintegrada de Daniel que me recorría, y tuve que sumergirme en ciertos momentos de su vida para mantener el control sobre el proceso.

Intenté dejar todo lo relacionado con habilidades y aptitudes: entrenamiento, educación, incluso si eso era tiempo pasado en leer libros. A veces, sobre todo hacia el final de su vida, tuve que revivir conversaciones y encuentros que eran importantes para este elfo, pero completamente inútiles para mí, a falta de algo mejor. Parecía que esto no tendría fin, y comencé ya a tirarlo todo indiscriminadamente, capturando recuerdos sólo cuando la tensión se volvía insoportable.

El flujo terminó abruptamente, y aunque no me entusiasmaba la idea de presenciar los últimos momentos del lord a través de sus ojos, un fugaz arrepentimiento por la oportunidad perdida de aprender más sobre el mundo que me rodeaba me rozó la mente: después de todo, el viejo tenía muchos contactos. Sin embargo, debido a mi falta de experiencia y al miedo de recibir un trauma psicológico (recordé la advertencia en la descripción de la opción correspondiente), no logré vigilar bien el flujo y me perdí el momento.

Mientras recobraba el sentido, me elevé del suelo con el sonido de fanfarria; la experiencia robada fue suficiente para llevarme a otro nivel. Minimicé las ventanas de notificaciones y agité la mano para sacudirme los restos energéticos del alma del lord de mi guante.

"¿Qué opinas?" — pregunté mentalmente, girándome hacia la salida.

"Cruel, — la voz de Vesla llegó tras una pausa tan larga que casi asumí que no respondería, e incluso dudé si ella hubiera estado siguiendo lo sucedido. — Y un desperdicio: te echaste a perder la gran parte de un ser tan antiguo. Pero tenías razón, — añadió inesperadamente, cuando ya salía de la tienda. — Le habría perdonado; estaba realmente arrepentido y quería hacer lo mejor".

"Con buenas intenciones está pavimentado el camino al infierno" — respondí sin pensar.

Los guerreros del séquito del lord, que miraban a la dragona con aprensión, se agolparon en la entrada de la tienda y ahora se giraron para mirarme.

— Recojan la tienda y regresen a la ciudad, — les ordené. — Entréguenle todo lo que queda del lord a su nieto, ahora él es el nuevo señor de vuestra casa. Y no olviden contarle sobre el precio de la traición: espero que habéis entendido que Daniel ha perdido la posibilidad de reencarnación y ya no renacerá nunca más.

Los elfos asintieron comprensivos y se apartaron para dejarme pasar, pues inmediatamente después de mis palabras me dirigí hacia la dragona. Dos entraron corriendo en la tienda, y el resto se dirigió a las pertenencias que estaban desperdigadas detrás. Los caballos, al igual que los sirvientes, hacía tiempo que se habían huido, y ahora tendrán que cargarlo todo ellos solos, ya que ni siquiera vi nada parecido a una carretilla.

Tras montar a Yarna, le ordené que volara hacia la ciudad. Al acercarnos, se hizo evidente que la ciudad se había rendido: el ejército entraba por las puertas abiertas, y un poco a un lado, distinguí las figuras de tres jinetes: la diosa, Jannar y el nuevo lord de Fork estaban discutiendo algo.

Le pedí a Yarna hacer una vuelta sobre la ciudad; no tenía ningún deseo de conocer al nieto de Daniel. Por los recuerdos que había absorbido, sabía que el anciano no era especialmente cercano a su nieto; al contrario, mantenía las distancias, pues no quería que le volvieran a herir. Estaba muy apegado a su hijo… la cosa había salido de forma bastante curiosa: sus dos primeras esposas no habían logrado darle un heredero, y él adoraba al niño que finalmente llegó. El hijo se convirtió en su orgullo: creció guapo, asimilando fácilmente todo lo que le enseñaba… lo único que no heredó fue la naturaleza monógama de su padre, tomando cinco esposas a la vez; los elfos no veían con malos ojos la poligamia, aunque tampoco era muy común entre ellos.

Y entonces ocurrió una historia oscura; vi muy poco para descifrarla: el hijo murió mientras despejaba una peligrosa mazmorra. Además pereció todo el grupo, que incluía también a los luminosos. Daniel sospechaba una conspiración y trabajaba activamente para descubrirla… pero descarté los recuerdos que habrían revelado el resultado de su búsqueda.

El mayor de sus nietos se convirtió en el heredero (a diferencia de su padre, el hijo dejó muchos niños varones) y Daniel volvió a criar a su sucesor, sólo que esta vez mantuvo una actitud algo distante, intentando no encariñarse. Así que no me preocupaba que su nieto me guardara rencor por su abuelo y que eso afectara de alguna manera mi relación con él… es solo que, tras absorber los fragmentos de la vida del elfo, me invadió cierta repugnancia; no quería ver a sus parientes… Quería volver pronto a casa y dormir bien.

Como resultado, Yarna completó dos vueltas; percibió mis emociones y lo hizo sin órdenes. Al entrar en la tercera, finalmente me recuperé y le ordené que descendiera.

El ejército ya se había instalado en la ciudad; grupos de elfos emergían de ella de vez en cuando, muchos con carretas, y los primeros heridos ya estaban siendo trasladados a la ciudad. Jannar, obviamente, había enviado una de las primeras a por mi grupo; gracias a Gilt, sabía que ya se acercaban a Fork.

También percibía a la diosa, así que le señalé a Yarna una amplia plaza aproximadamente en el centro del asentamiento, donde aterrizó sin problemas. Vesla y Jannar, acompañados de sus guardias de élite, me esperaban.

Mientras Yarna se transformaba, me acerqué a los elfos abriendo la visera.

— Quería dar un festín esta noche y os sugiero pasar la noche aquí, — dijo la diosa y de repente dio un paso adelante, extendiendo la mano y posándola sobre mi mejilla, — pero siento lo cansado que estás… Un calor agradable, alternando con frío, brotó de su palma como un arroyo y se extendió refrescantemente por mi cuerpo. — Jannar ya ha mandado a por tu gente, y en cuanto lleguen, os enviaré a casa.

El lord también se acercó y extendió hacia mí su palma, en la que brillaron dos grandes perlas.

— Tus hombres fueron útiles y lucharon con valentía, — explicó después de que tomé las piedras. — Perdóname por tratarles con desdén al principio… Este es el componente material del hechizo de resurrección.

— Son muy caras, — sonrió Vesla, viéndome girar las perlas en mis manos; me parecieron inusualmente grandes. — Mis hijos reunieron varios cofres para la guerra, y esto ayudará a traer de vuelta a muchos guerreros… aunque hay un detalle: los caídos deben querer volver a la vida. Suele ser más fácil con los humanos: sus vidas son cortas y pocos rechazan la oportunidad de regresar.

— ¡Gracias! — miré primero a los ojos del lord, luego a los de la diosa: después de su toque me sentía mucho mejor; el efecto fue similar al que había experimentado una vez con Zmer, pero con un "sabor" diferente: si la energía de Zmer, con la que había aliviado mi migraña, se sentía como una brisa seca y caliente, la energía de Vesla me recordaba a un refresco: fresca y picante a la vez.

Había varias tabernas en la plaza, y nos instalamos en la terraza de una para esperar la llegada de los míos. La diosa explicó que había erigido una cúpula sobre la ciudad para impedir la invasión de los luminosos, y que aún tenía que lidiar con el templo de Oum. Pero ya había conectado el círculo portal a nuestra red.

Jannar quedó tan impresionado por la dedicación de mis guardias que expresó su deseo de enviar a sus guerreros para reforzar mi séquito. Acepté llevar a cinco, pero les advertí que tendrían que servir bajo el mando de Helga, y que precisamente ella seleccionaría a los candidatos que considerara más dignos. No hubo objeciones, y el lord ordenó de inmediato a uno de sus guardias, quien corrió a reunir a quienes estuvieran dispuestos a servir al Innombrable.

Yo me quejé de la falta de seguridad en el Primer Templo, a lo que Vesla sonrió misteriosamente y me aconsejó acudir a Jamél, quien me ayudaría a resolver este problema. Sin embargo, yo mismo ya estaba considerando hablar con Zmer sobre esto.

Pronto, una carreta llegó a la plaza y vi a mis compañeros en ella. Mientras caminábamos hacia ella, los chicos descargaron, y Helga y sus tres guardias lograron formarse. Yost ya estaba en pie y parecía vigoroso.

Mientras la diosa agradecía a todos por su ayuda, le hice un gesto a Gilt, quien inmediatamente se paró a mi lado, le dí una palmada a Wunorse en el hombro y eché un vistazo al interior del carro. Además de nuestros dos camaradas, los chicos habían cargado tres cadáveres elfos; al parecer, no había espacio para más. Miré a Vesla, ella asintió y coloqué las perlas en las frentes de mis combatientes.

Jannar también se acercó y colocó piedras sobre sus guardias. Retrocedimos y Vesla se acercó a la carreta. El hechizo resultó ser simple, por lo que pude ver sólo de quinto nivel, y consideré seriamente aprenderlo. El lanzamiento ocupaba un minuto, tras el cual la diosa tocaba el cuerpo, que quedaba envuelto en un resplandor, la perla se disolvía y el caído volvía a la vida.

Los elfos fueron los primeros en recuperarse, descendieron del carro y saludaron al lord. Los hombres se levantaban sorprendidos; sus camaradas estaban cerca, ayudándoles a recuperar la compostura. La confusión de los resucitados era tan genuina que todos a su alrededor sonrieron y el ambiente se relajó considerablemente.

Mientras tanto, en la plaza apareció un destacamento de elfos: habían llegado deseosos de unirse a mi servicio, casi dos decenas. Le expliqué la situación a Helga, y ella fue a conocer a los candidatos. Al poco rato, la jefa seleccionó a cinco y los alineó junto a sus hombres. Me despedí efusivamente de Jannar y luego acompañé a la diosa a la ciudadela, frente a la cual se alzaba el círculo portal.

Capítulo 30

De camino, discutí con Vesla los consiguientes planes. Tomaría varios días poner orden en Fork. Para entonces, los séquitos de los señores restantes que no habían llegado para la batalla estarían listos para partir. La diosa tenía la intención de visitar a sus vasallos en Suplein para facilitar la reunión de la milicia. Vesla planeaba designar la ciudad de Agon, ubicada al suroeste de Delfos, como centro de concentración de tropas.

Esta ciudad estaba gobernada por los luminosos, pero muchos draelin vivían allí, y la casa Pifor hacía tiempo que había tomado el control. El padre de Scott, Roy, afirmaba que, en el momento necesario, sus agentes organizarán rebelión en la ciudad y abrirán las puertas. De ser así, sólo faltaba ajustarla para la llegada de las fuerzas principales.

En Suplein aún quedaban territorios que no habían jurado lealtad a los oscuros, pero carecían de importancia y se encontraban al sur de Fork. Vesla planeaba pasar por allí durante el camino, junto con las milicias que estaba reuniendo, y una vez que las tropas se reunieran en Agon, tendrían la mayor parte del continente bajo nuestro control.

La diosa había asignado unos veinte días para todo esto. Aunque era perfectamente posible que pudieran completarlo más rápido, a menos que, claro, surgiera alguna complicación. Mi presencia ya no era necesaria, así que Vesla me sugirió dirigirme a Anleus, a buscar el avatar de Vaelum.

Cuando pregunté sobre el regreso de Jtón al panteón, la diosa no me contó nada nuevo. El núcleo del antiguo dios había sido destruido, y la única manera de conseguir un cuarto dios para el panteón era elevar a ese estatus a un mortal. Esto requería un fragmento del núcleo de Jtón, que posea una especie de remanente del antiguo poder divino. Vesla sabía que dicho fragmento se encontraba en algún lugar de Anleus; se lo dijo Mor, pero él no sabía cómo usarlo para elevar a un mortal. Y, según ella, nadie sabía…

Vesla especulaba que un mortal necesitaría estar bien sincronizado con el fragmento, es decir, tener una personalidad e ideales similares a los de Jtón, tener suficiente nivel de poder para resistir la ascensión, y ser popular, es decir, tener al menos una mínima cantidad de seguidores para crear el culto. Sin embargo, incluso si se cumplían todas estas condiciones (y Vesla señaló que sólo había esbozado brevemente todo lo necesario), se necesitaba algún impulso, algo que desencadenara la ascensión… Y con eso ya nadie sabía qué hacer, porque nadie había conseguido algo así antes.

Al ponernos en el círculo portal, la diosa captó mi mirada a las mochilas de los elfos que se nos unieron y prometió enviar el primer cargamento de provisiones al día siguiente. Le di las gracias, Vesla hizo un gesto con la mano y el vórtice de teletportación nos transportó al Primer Templo.

Un grupo de chicas ya nos esperaba en la sala (¿o habían llegado corriendo, atraídas por el ruido del círculo portal?), y antes de que pudiéramos dar un paso, una de ellas se abalanzó sobre nosotros, gritando "¡Hermano!" y aferrándose al cuello de Berend entre lágrimas. Otras dos chicas miraban a los guardias, retorciéndose las manos, pero permanecieron donde estaban.

Al captar la mirada de Helga, asentí, y ella ordenó a sus soldados "¡libres!" con voz resonante. Berend, ligeramente avergonzado, tranquilizaba a su hermana. Yost y Bartel se acercaron a sus novias, quienes ahora corrieron a abrazarles. Sólo Aldert escapó de los entusiastas saludos. Le esperaba una mujer alta y rubia de rostro sereno y mirada penetrante. Se tomaron de mano y se dirigieron a la salida del templo.

Con Helga solo quedó Cohen: parece que era el único guardia que no tenía a nadie quien le recibiera.

— Bueno, jefa, — suspiré. — Acomoda a los nuevos, yo voy a descansar… Estoy agotado.

— Innombrable, — dijo Helga con una reverencia, como si se disculpara. — Entiendo que ni siquiera te quedaste para el festín con la diosa… pero la gente estará pidiendo… ¿Quizás al menos una cena de celebración? Después de todo, es como un segundo nacimiento para los chicos…

— ¡Vamos, no seas tan terco! — Wunorse apoyó a la jefa. — Estarás bien para la noche… ¡No todos los días se le da una paliza a una diosa!

— Vale, — hice una mueca, mirando al sonriente elfo. — Pero no me molesten hasta la cena; he subido dos niveles. Y estoy muy cansado de verdad… — añadí en voz más baja, pero Wunorse pareció oírme y saludó, absteniéndose de hablar.

De vuelta en mi habitación, me quité el yelmo y me hundí en la silla, sin fuerzas ni ganas de manipular mi armadura. Sabía que la fatiga que me agobiaba no era física… tenía muchas ganas de dormir un poco, pero sospechaba que si me quedaba dormido, no me levantaría hasta la cena fijo. Reuní la decisión en un esfuerzo, deshaciéndome de la apatía, maximicé la pila de ventanas guardadas y comencé a revisarlas en orden de llegada, leyendo sólo las más importantes.

"Ha destruido el portal del Plano Interuniversal del Caos. Su logro Artífice ha sido mejorado al segundo nivel del contorno. Recibe 4000 puntos de experiencia. La mejora surtirá efecto tras activar el nuevo contorno".

Ajá, eso apareció después del derrumbe del anillo de sangre. Interuniversal, ¿eh? Por un lado, eso confirmaba la "ajenidad" de los dioses luminosos, pero por otro… No percibí mucha diferencia entre la energía de Saelis y la de los demonios. No, claro que eran diferentes, pero no había alienación en ellos, y del portal no emanaba precisamente energía otromundana… Diría que la neblina púrpura despedía sabor a emociones intensas, eso es todo. ¿Quizás soy incapaz de captar el mismo factor de pertenecer a otro universo porque yo mismo vengo de fuera?

Pensé, intentando recordar todas las veces que había interactuado con la energía divina, con todos esos matices y sabores. ¡El sabor! — caí en la cuenta de repente. Cada vez que veía la energía luminosa de Saelis, y también la de Oum, me quedaba una sensación de regusto desagradable, como si todo ese blanco o verde fuera estéril, antinatural, con un elusivo olor pútrido de fondo. Y era precisamente este regusto el que se difundía amplia y abiertamente por la esencia de los demonios. En sus flujos de energía, era ya bastante natural, aunque no menos vil, por eso no llamaba especialmente la atención. Una vez que me di cuenta de esto, todo encajó y se hizo evidente… Vale, ¿qué sigue?

"Ha destruido una entidad de otro mundo que ha alcanzado la divinidad en este universo. Obtiene la diferencia entre su nivel de experiencia actual y la experiencia acumulada por el avatar: 40 000 puntos de experiencia. ¡Atención! La mitad de la experiencia obtenida se otorga a su esbirro inmortal. Ha obtenido 20 000 puntos de experiencia. ¡Atención! Ha destruido a un dios de forma definitiva. Logro obtenido: Innombrable: Azote de Dioses. Ha podido usar su aptitud de juzgar a los inmortales para destruir del todo una entidad divina. La leyenda sobre el Innombrable, capaz de derrotar incluso a los dioses, se extiende por Ominaris. La leyenda se fortalece, integrándose en la estructura misma del universo, y usted se hace más fuerte con ella. De ahora en adelante, inflige el doble de daño a los avatares de los dioses y obtiene un multiplicador x10 al infligir daño a una entidad divina más allá del plano material. Cualquier golpe que realice ignora cualquier resistencia al daño que posea la entidad divina".

¡Oh, sí! Como era de esperar, me dieron una deliciosa recompensa por la diosa. ¿Hubo algún anuncio global? ¡Ajá, aquí está!

"¡Atención! Evento Global: El Innombrable ha destruido a la diosa Saelis. ¡Las fuerzas oscuras triunfan! Todos los seguidores de Saelis pierden todas las bendiciones divinas asociadas con ella. La magia divina de los seguidores de Saelis ahora se mantiene a coste del panteón de la luz y se limita al nivel 5. El acceso a hechizos de más alto nivel está bloqueado, y todas las ranuras disponibles de estos niveles se consideran de nivel 5. ¡Lloren, seguidores de las fuerzas luminosos, el dominio del panteón de la luz se tambalea! ¡La oscuridad avanza!"

Sonriendo ante el patetismo de las formulaciones, que se adherían evidentemente a la interpretación del orden mundial oficial, me alegré por las restricciones que habían caído sobre las cabezas de los seguidores de Saelis: que experimenten ahora por sí mismos lo que era estar en el lugar de los perseguidos «cultistas».

"¡Enhorabuena! Ha alcanzado el nivel 17, sus puntos de salud han sido restaurados, todos los efectos negativos existentes han sido neutralizados. Sus puntos de salud han aumentado, ha obtenido nuevos puntos de habilidad que puede distribuir desde la ventana de estadísticas del personaje.

Ha conseguido suficiente experiencia para subir nivel de necromaster. En caso de subir de nivel, obtendrá un punto libre para aptitudes de nigromante, acceso al nivel 7 de conjuros, y también recibirá un nuevo espacio para conjuros de segundo, tercero y cuarto nivel. Su familiar se reforzará y obtendrá la aptitud Vínculo empático mejorado. Por defecto, y en caso de rechazarlo, el nivel se contará como neutral. ¿Quiere aumentar su nivel de necromaster? Sí/No".

Tras hacer clic en "Sí", eché un vistazo a las estadísticas de mi personaje. No había cambiado mucho; revisaré los hechizos luego… ¡Pero la armadura natural de Gilt había aumentado aún más! Vínculo empático mejorado resultó ser aptitud que me permitía poseer al esbirro una vez al día, por así decirlo, con inmersión total. Este vínculo duraba un minuto por nivel. Podría ser útil… ¿Y ahora qué?

Experiencia por luchar contra demonios. Nada, nada… ¡ajá, ahí está!

"Ha absorbido el alma de un ser inteligente de nivel 18. La tasa de absorción final, considerando la compatibilidad y la comprensión de la experiencia, fue del 39%. Recibe 7020 puntos de experiencia".

Mmm, realmente, más de la mitad de experiencia se fue al garete. Sin embargo, no me arrepentí mucho: el anciano tenía que ser destruido sin remedio, y cargarme con sus recuerdos me costaría más caro, incluso eso ya fue una montaña de experiencia fácil; no hay necesidad de ser codicioso.

"¡Enhorabuena! Ha alcanzado el nivel 18, sus puntos de salud han sido restaurados, todos los efectos negativos existentes han sido neutralizados. Sus puntos de salud han aumentado, ha obtenido nuevo punto de aptitud y puntos de habilidad que puede distribuir desde la ventana de estadísticas del personaje.

Ha conseguido suficiente experiencia para subir nivel de necromaster. En caso de subir de nivel, obtendrá la aptitud Cuerpo atemporal, y también recibirá un nuevo espacio para conjuros de tercero, sexto y séptimo nivel. Por defecto, y en caso de rechazarlo, el nivel se contará como neutral. ¿Quiere aumentar su nivel de necromaster? Sí/No".

Acepté y abrí nuevamente las estadísticas del personaje.

Esta vez, aumentó el ataque base, y la salvación de voluntad parece haber alcanzado a la de fortaleza. También he ganado un punto de aptitud más, además del especial. De momento los reservaré. Gastaré en habilidades, ya he acumulado 23 puntos libres: dos en concentración, dos en conocimiento de conjuros, dos en persuasión, uno en medicina, observación y buscar. Creo que ya. Tras repasar la lista una vez más y reflexionar, decidí añadir cuatro puntos a primeros auxilios para equipararla con medicina; quizá surja alguna sinergia… Dudo que necesite mucho esa habilidad ahora. Aunque, quién sabe…

Presté atención a que dos logros del grupo Innombrable ahora tienen la etiqueta "Segundo contorno". Dado que el contorno básico requería cuatro logros, era lógico suponer que el segundo requerirá la misma cantidad. Entonces, necesitaba o adquirir dos logros nuevos, o mejorar dos de los existentes… eso último me parecía más probable.

El Cuerpo Atemporal otorgaba inmunidad al envejecimiento mágico y permitía ignorar en adelante todas las penalizaciones asociadas con la edad. Se decía que el proceso de envejecimiento en sí no se detenía, sino que simplemente se ralentizaba, añadiendo aproximadamente 20 años a la vida. Esto se explicaba por el hecho de que las diversas energías que atravesaban el cuerpo durante la obtención de experiencia otorgaban a las células ya imbuidas de magia la capacidad de salirse del continuo temporal, lo que, a nivel de todo el cuerpo, creaba una especie de «eterna juventud».

En el momento de morir por vejez, la magia se disipaba, las células volvían a su curso normal y el cuerpo experimentaba en cuestión de segundos todos los efectos del envejecimiento, hasta entonces ignorados. El hecho de que la vejez ya no me amenazara fue sin duda un alivio, pero la aptitud en sí no me parecía muy útil.

Nombre: Innombrable / por definición, introduzca propio/ Nivel: 18 Experiencia 162160/171000 Clase: Guerrero 4 Necromaster 14 Raza: humano Puntos de salud: 136 Ataque base: +13/+8/+3 Clase de armadura: 31 +11 armadura (égida) +4 destreza +3 natural (capa, égida o zancadas) +3 forma trascendental

Salvaciones: Fortaleza +15 (+4 capa, égida o zancadas) Reacción +12 (+4 capa, égida o zancadas) Voluntad +15 (+4 capa, égida o zancadas)

Parámetros: Fuerza: 14 (+2) anillo de fuerza +1 Destreza: 19 (+4) (+3 zancadas) Constitución: 14 (+2) Inteligencia: 20 (+5) Sabiduría: 13 (+1) Carisma: 22 (+6) (+3 capa +3 égida +3 yelmo) Puntos libres de parámetros: 2

Habilidades: Supervivencia 6/21 Cocinar 1/21 Conocimiento de conjuros 21/21 Concentración 21/21 (+5 égida) Trepar 10/21 (-3 égida +5 zancadas) Primeros auxilios 6/21 Usar objeto mágico 5/21 Artesanía (cartografiá) 5/21 (+5 viajero) Desollar 1/21 Escuchar 1/21 Medicina 10/10 Observar 10/10 Engañar 10/21 Buscar 10/10 Rastrear 5/10 Persuadir 21/21 Puntos libres de habilidades: 14

Aptitudes: Combate a dos armas Ataque poderoso Soltura con un arma (bastón) Especialización con un arma (bastón) Contraconjuro mejorado Crear objeto maravilloso Resistencia de muerto viviente Visión oscura Forma trascendental +3 Control de no muertos mejorado Canalización de energía 14d8 en 1d8 rondas Controlar/Expulsar no muertos (9 usos al día) 9/9 Esbirro inmortal/Familiar no muerto Aura antinatural Cuerpo sin vida Cuerpo transmundano RD 6/cont. o mág. Levantar no muertos superiores 1 Mirada desde el velo Visión de vida Cuerpo atemporal Esbirros reforzados +2 Susurro de otro mundo Técnica de corte fantasmal Corte fantasmal (7 usos al día) 7/7 Puntos libres de aptitudes: 3+2

Conjuros al día: Nivel 0 — 6 Nivel 1 — 6+2 Nivel 2 — 6+1 Nivel 3 — 5+1 Nivel 4 — 4+1 Nivel 5 — 3+1 Nivel 6 — 2 Nivel 7 — 1

Logros: Hardcore 3 Adepto de Mor Favorito de la diosa del Amor Amigo de los draelin Juramento de lealtad del dragón Innombrable — Destructor de ciudades Innombrable — Artífice — 2 °C Innombrable — Arapa almas Innombrable — Juez de inmortales Innombrable — CB — Fuerza en la Unidad Innombrable — Azote de Dioses Viajero

Bueno, eso parece todo. Ojeé una vez más la tabla y no sentí deseo de cambiar nada, así que la cerré y saqué el grimorio de la capa. El libro se sentía agradablemente cálido en la palma de la mano y se abrió automáticamente, ofreciendo elegir un hechizo de séptimo nivel.

Examiné la extensa lista y, aunque contenía algunos hechizos bastante intrigantes, me recordaba constantemente la magia de la resurrección. Como si me leyera el pensamiento, el grimorio pasó la página y me presentó otra lista, que contenía el hechizo que necesitaba.

Sin pensarlo mucho, toqué rápidamente la página con el dedo y luego pulsé con la mirada la confirmación en la ventana emergente. El grimorio se cerró, se iluminó y se abrió de nuevo en una página nueva, de color blanco mate. Noté que algunas siguientes páginas se habían pintado en negro.

Tras releer el hechizo e incluso practicar la palabra y gesto durante unos minutos, revisé mi bolsa entre los componentes materiales que me habían regalado para asegurarme de tener los correctos. No tenía las enormes perlas que usaban los elfos, pero sí dos de los grandes diamantes mencionados en la página. Sin embargo, la descripción indicaba que cualquier gema transparente de cierto tamaño y calidad serviría.

Además, ahora ya entendía que, de ser necesario, podía usar mi propia fuerza vital para compensar falta de componentes materiales. Y la oportunidad de resucitar a seres queridos que carecían de la capacidad de Convocados al renacimiento me quitaba un gran peso del corazón.

La fatiga me estaba pasando factura, y sólo eché un vistazo a las páginas negras de hechizos de nigromancia que habían aparecido. Necesitaba entrenamiento y práctica… ahora mismo, sólo eran nombres para mí. Lo haré cuando haya descansado un poco.

Probablemente estaban a punto de llamarme a cenar; después de todo, había pasado bastante tiempo, así que me levanté y comencé a quitarme la armadura. Esta vez incluso fue rápido: las piezas parecieron soltarse solas y saltar a mis manos.

Apenas me vestí, llegaron los pensamientos de Gilt: le habían llamado bajar. No se atrevieron a molestarme y le confiaron esta tarea a Wunorse. Sonreí, materialicé el bastón de la capa y, tomándolo en la mano, abrí la puerta, deteniendo al elfo justo cuando levantaba el puño para llamar.

La cena fue solemne, pero no tan pomposa como cuando recibíamos a Yarna. Sí, nos sentamos de nuevo en la mesa principal, pero los guardias se sentaron con sus chicas, claramente reacios a separarse de ellas ni un instante, y las pequeñas sacerdotisas esta vez, sin el menor rastro de timidez, se sentaron a la mesa con los elfos.

El ambiente era alegre, todos compartían sus impresiones, se brindaron por la victoria sobre Saelis, en mi honor… los dioses oscuros tampoco fueron olvidados. Gilt propuso un brindis por los elfos, que ya no se dividían entre luminosos y oscuros. Yo sentía que lo hizo con bastante intención de burla, pues a los enanos nuestra palabra "elfo" les sonaba de risa, pero los elfos se mostraron inesperadamente receptivos a la propuesta, e incluso Jamél se levantó con los guardias (lo que provocó que Wunorse, cómodamente recostado en el respaldo de su silla, se pusiera de pie de un salto) para beber de pie.

Resumiendo, todo pasó muy acogedor y hogareño… o quizás sólo tenía ese humor por el extraño cansancio que me invadía. Al parecer, mi estado era palpable, porque ni siquiera me pidieron que compartiera mi versión de la historia; de hecho, intentaron ser lo menos molestos posible, simplemente llenándome platos con delicias.

Finalmente, la celebración se calmó, la gente comenzó a dispersarse y yo estaba sentado en una especie de estado contemplativo de ánimo, habiendo encontrado ese agradable límite de paz cuando la fatiga se compensaba con un estado de calma, satisfacción por el hecho de que todos alrededor se lo estan pasando bien, pero no te molestan.

Cuando por fin estuvimos solos, Helga, Gilt y Wunorse vaciaron sus jarras, mientras Jamél y Yarna apartaban a un lado sus vasos de cristal, y nos dirigimos a la piscina. De nuevo, tardé más que los demás en lavarme, disfrutando del cálido aguacero un buen rato, y fui el último en llegar.

Yarna me acompañó en el recorrido de natación e incluso me ayudó a subir luego a la roca plana. Podría haberlo hecho solo fácilmente, pero su preocupación fue tan tierna que no me resistí.

Después, charlamos tranquilamente. Wunorse no pudo resistirse a preguntar sobre el duelo con la diosa, y comencé a contarle lenta y pensativamente, con la plena atención de mis compañeros. Incluso cuando hacía largas pausas para ordenar mis pensamientos, nadie intentaba comentar ni hacía preguntas. Este monólogo, como si hablara consigo mismo (mis amigos parecían incluso contener la respiración para no interrumpir mis pensamientos), resultó ser beneficioso: la oportunidad de hablar me ayudó a poner todo en la cabeza en su lugar.

No olvidé de preguntarle a Jamél sobre el servicio de seguridad. La picara prometió contactar a Zmer para que me enviara un equipo de especialistas. Según ella, no debería haber ningún problema.

Mientras salíamos de la piscina, llegó un mensaje de Petrovich: "Reunión pasado mañana. Cerca de Krak. Podemos vernos mañana en Ashel, la ciudad neutral más cercana con el círculo portal. ¿O saltas al ancla?"

Compartí este mensaje de inmediato con mis amigos. Wunorse no quería arriesgarse a aparecer en una ciudad desconocida. Jamél estuvo de acuerdo, señalando con razón que incluso en territorio neutral podían emboscarnos. Pero Yarna sí quería visitar un lugar nuevo, y Gilt la apoyó, diciendo que era improbable que Petrovich hubiera concertado reunión en esta ciudad si eso implicaba peligro para nosotros.

Estaba más inclinado a estar de acuerdo con los elfos, pero tampoco quería saltar sobre un ancla apenas perceptible. Mañana planeaba ocuparme de los guanteletes… Después de decirles a mis amigos que lo pensaría, les deseé dulces sueños y nos fuimos a nuestras habitaciones.

Sentado en la cama, le escribí a Petrovich: "Estoy un poco ocupado. Si nos vemos en Ashel por la noche, ¿tendremos tiempo de llegar? Si no, saltaremos al ancla". Esperé un rato la respuesta, pero me di cuenta de que me estaba quedando dormido. Dejé la piedra en la mesa junto a la cama, me metí bajo las sábanas y desconecté casi al instante.

Capítulo 31

Me desperté temprano, pero me sentía bastante descansado. La respuesta de Petrovich ya había llegado, y fue concisa: "Si venís a las 18:00 por el reloj del sistema, llegaremos. Estaré esperando en el círculo portal; tratad de no llamar atención".

Me puse ropa informal rápidamente y bajé al comedor, donde, para mi sorpresa, me encontré con Wunorse y Jamél; estaba seguro de que no aparecerían antes de la hora de comer. Les conté sobre mi correspondencia con Petrovich y que al final prefería ir a Ashel. No les entusiasmó mi decisión, pero me aseguraron que tendrían todo listo a tiempo.

Después del desayuno, fuimos con Gilt a Kyarvad y le encontramos saliendo de la calle de los artesanos.

— ¡Soberano! — exclamó el enano en cuanto me vio. — ¡Justo vengo a informarte de que la base está lista!

— ¡Excelente, maestro! ¡Eso es precisamente a lo que venía, muéstramela! — respondí, enviando mentalmente a Gilt hacia Todri con la orden de llamarle al taller del encantamiento.

Gilt asintió y fue a buscar al herrero, mientras yo seguí a Kyarvad a su taller, donde me entregó la base de los guanteletes. ¡El trabajo fue hecho magníficamente! Las partes de cuero de los guanteletes estaban cosidas con tanta destreza que las costuras eran completamente invisibles, pareciendo a los pliegues naturales de la piel de reptil. Los fragmentos de hueso cosidos encima parecían evocar mis fantasías de circuitos energéticos imaginados. No pude evitar maravillarme de la precisión con la que el artesano había captado mis intenciones, tallando finas placas de hueso de tamaño perfecto y colocándolas en los lugares precisos y, en mi opinión, a veces nada obvios. Los fragmentos estaban fijados con un hilo resistente y transparente, parecido al ligamento, con canales tallados para este, con tanta destreza que las líneas de los huesos eran ininterrumpidas y los propios hilos eran prácticamente invisibles. Tres pares más de similares bases se encontraban en el banco de trabajo, en distintas etapas de finalización.

— ¡Excelente trabajo! — no pude evitar expresar mi admiración. — ¡Es como si me leyera la mente, maestro!

— Una base estándar para el encantamiento, — descartó Kyarvad, pero era evidente que agradecía el elogio. — Tuve que hacerles ajustes para que todas las bases tuvieran la misma calidad… por eso me retrasé. Pero hoy terminaré el resto.

— Genial, entonces intentaré crear un artefacto con la primera base, — tenía muchísimas ganas de ponerme a trabajar de inmediato, y al coger el par terminado, me las probé; me quedaban como un guante.

— ¡Buena suerte, Soberano! — sonrió el enano con complicidad.

Me apresuré al taller del encantamiento, donde Gilt y Todri ya me esperaban en la entrada. El herrero también estaba ansioso por ver lo que me saldrá, así que sin más dilación, me condujo adentro, me mostró la mesa del encantador y comenzó a explicarme su funcionamiento.

Colocamos los guantes en alfileres especiales en el centro de la mesa. Alrededor de ellos había platos parecidos a fuentes o bandejas de horno; saqué un lingote de tungsteno y lo coloqué en uno de ellos. Sumido en mis pensamientos, observé con atención el banco de trabajo: su construcción claramente incluía canales de energía, facilitando el flujo de magia desde los platos con los ingredientes hasta el centro de la mesa, y los alfileres estaban hechos de un metal ligero e inerte, lo que ayudaba a concentrar las corrientes.

Si este intento fallaba, el siguiente tendría que posponerse indefinidamente… así que decidí arriesgarme y, sacando el lingote de titanio, lo coloqué en la placa opuesta al de tungsteno, al otro lado del centro de la mesa. Al volver a mirar la base, me empezó a hormiguear en la cabeza (algo que no había sentido ya en mucho tiempo) y me volví hacia Todri.

— Mientras explorabais el túnel a Mercator, probablemente os habéis topado con algunos cristales de arcanita, — el enano lo confirmó. — ¿Por casualidad recogisteis algunas muestras? Tengo la sensación de que el cristal capaz de almacenar maná sería perfecto para este encantamiento.

— Sí, — asintió el herrero. — Trajeron una caja entera… pero sólo son fragmentos, casi vacíos en su mayoría o con muy poca carga.

— No necesito la carga para nada, — dije pensativo, mirando una vez más los objetos sobre la mesa e imaginando cómo estaba inyectando energía en el banco de trabajo, — más bien lo contrario… ¿La traerás?

— ¡Por supuesto! — Todri asintió y salieron del taller con Gilt. Yo me quedé, reflexionando y sopesando cómo canalizar las corrientes mágicas a través de dos lingotes simultáneamente.

Estaba tan absorto en mis pensamientos que parecía que solo había pasado un momento y los enanos ya habían regresado. Las piezas de cristal en la caja no parecían tan mágicas como las recordaba en la cueva, pero en su estructura sentí de inmediato: era lo indicado. Rebuscando, saqué un fragmento del tamaño de dos puños: no tenía una estructura perfectamente alineada ni estaba completamente vacío, pero algo me decía que encajaba a la perfección. Al contemplar esta piedra transparente, tuve la misma sensación que al examinar por primera vez la base.

Dando vueltas al cristal, decidí limpiarlo de cualquier energía residual que aparentemente había extraído de la tierra y que aún no había tenido tiempo de disiparse. Activé la canalización y envié una poderosa corriente de energía positiva al cristal. La piedra brilló con intensidad, con reflejos blanco lechoso en sus facetas. La energía positiva desplazó el residuo azulado del fragmento, pero ahora la energía residual de mi corriente comenzó a arremolinarse dentro del cristal.

Después de girar el cristal frente a mis ojos y mirar las luces blancas que parecían copos de nieve en su interior, pensé que tal vez la energía negativa neutralizará la positiva y repetí el soplado, esta vez con una corriente de energía negativa.

El resultado fue similar, sólo que en lugar de copos de nieve blancos, dentro del cristal se arremolinaron granos de arena negros… ¡Un momento! ¡Ahora el cristal brillaba de forma diferente! Al acercar el fragmento a mi cara, vi luces blancas y negras arremolinándose dentro de la arcanita, formando una espiral que parecía una galaxia. Esto hizo que las facetas del cristal emitían ahora reflejos blancos y negros, formando un caprichoso caleidoscopio.

Con un resoplido de satisfacción, coloqué el cristal en el plato frente a mí, al otro lado del centro, justo a medio camino entre los lingotes. ¡Ahora la preparación estaba completa! Sentía que todo estaba en su lugar, lo que significaba que podía comenzar.

Esperé a que la canalización se renovara, extendí los brazos y comencé a verter energía negativa sobre ambos lingotes a la vez, pensando que era más adecuada para la etapa de fundición.

Inmediatamente ante mis ojos apareció una ventana: "¿Quiere usar la aptitud Crear Objeto Maravilloso para crear un artefacto? ¡Atención! Está intentando crear un artefacto único. Se gastarán 10 000 puntos de experiencia sólo para comenzar el intento. Sí/No".

No tenía sentido negarme, así que acepté y sentí cómo mi fuerza vital se escapaba de mi cuerpo junto con el flujo de energía. Bajo la corriente de energía negra que brotaba de mis palmas, los lingotes comenzaron a derretirse, y cada gota de metal líquido ascendió, suspendida, y se fusionaba con las demás, formando una burbuja que se balanceaba, como si no pesara nada, en el aire sobre la placa que contenía el lingote.

Necesité varios lanzamientos de la canalización y al final los lingotes se habían derretido por completo, y ahora solo quedaban dos burbujas suspendidas sobre las placas. "Ahora viene lo difícil", — pensé, sacudiendo las manos para aliviar la tensión. Planeaba pasar ambos lingotes por el cristal de arcanita para que se mezclaran dentro de él y de allí fluyeran hacia las piezas de base. Pero ¿qué pasaría exactamente? El cristal podría simplemente explotar. De lo único que estaba completamente seguro era de que ambas corrientes debían tocar la arcanita simultáneamente; el éxito de todo el proyecto dependía de ello.

Me armé de valor y comencé a emitir el flujo de energía, ahora positiva, usando aún ambas manos. Al principio, saturaba las burbujas de energía lenta y cuidadosamente, haciéndolas girar, ganando impulso, como si girara una honda. Para alguien ajeno a la situación, mis acciones debieron parecer como si estuviera acariciando bolas de metal líquido con las palmas.

Con el segundo lanzamiento, envié bruscamente ambas burbujas hacia el cristal. Las bolas se transformaron en hilos alargados, como salchichas, y sus extremos principales se precipitaron hacia el fragmento de arcanita a la velocidad de una bala. Quise cerrar los ojos, anticipando la explosión, pero toda mi concentración estaba concentrada en sincronizar ambos chorros con precisión milimétrica. "Simultáneamente, simultáneamente…", — repetía en mi interior.

Los hilos chocaron con la superficie del cristal… y penetraron sin dañar las facetas. El flujo de la canalización fue suficiente justo para inundar el cristal con ambas hebras de metal líquido. Los reflejos del fragmento se volvieron completamente estroboscópicos, y sentí que el cristal estaba a punto de estallar, así que tuve que rodearlo rápidamente con las palmas de las manos para intentar calmar la energía furiosa que contenía y evitar que escapara.

Solo ahora, contando los segundos para la reutilización de la aptitud, pensé en cómo combinar los guanteletes con el resto de la armadura. En teoría, podría cortar un trozo de la armadura viviente (después de todo, tenía la capacidad de regenerarse), pero no tenía ni idea de cómo incorporarlo luego al proceso de creación de este objeto maravilloso. Sobre todo porque no entendía muy bien cómo funcionaba la armadura viviente.

Para que este material vivo pudiera cambiar la forma de un objeto y repararse, a mi entender sería necesario crear una tremenda cantidad de microcanales, e incluso si pudiera hacer tal cosa, tardaría muchos días. Aunque quizás me estoy perdiendo algo y debería experimentar con una armadura viviente… pero de nuevo surgía la misma falta de tiempo. Por otro lado, el yelmo no estaba hecho de material vivo, pero aun así se integraba con la armadura. Quedaba esperar que ocurriera lo mismo con los guanteletes.

La canalización se renovó y comencé a extraer un fino chorro de material mezclado del cristal y, con ayuda de la energía positiva, a dirigirlo hacia las piezas base, iniciando así una especie de proceso de vertido. Empecé a "verter" desde el lado ancho, avanzando gradualmente hacia los dedos. Este proceso fue muy lento y meticuloso. El metal se vertía de forma desigual, influenciado por la calidad del cuero, su curtido y la energía residual. Además, tenía que considerar los futuros canales de maná y evitar que el metal se derramara en ciertas zonas.

El lanzamiento bastaba para una capa, y después de cada una, cambiaba a otro guante para asegurar un vertido uniforme. Tras un par de capas, el cristal ya no corría peligro de explotar, y me permití relajarme un poco. Entonces noté que se formaba un vacío dentro del fragmento, y al examinarlo más de cerca, vi que el chorro de metal arrastraba consigo diminutas partículas de vidrio, tan pequeñas como granos de arena. Una mirada más de cerca a la capa recién vertida reveló que la mayoría de estas partículas eran atraídas por las paredes de los futuros canales de maná.

Lo que siguió fue un trabajo lento y monótono. Con cada capa, extraer el chorro se hacía más fácil, pero debía mantener una concentración absoluta; no podía permitir ningún error al verter la capa. Ignoré la sensación de succión en el pecho (me había acostumbrado a ella al atender a los heridos), pero a veces me preguntaba cuánta experiencia había metido en el artefacto ya, pues sentía que la fuerza vital se me escapaba con cada interacción energética. Sin ella, verter capa tras capa era imposible; el metal simplemente se desprendería de la pieza… o la quemaría.

Finalmente, el chorro empezó a erosionar las facetas del cristal vacío, y comencé a aplicar las capas superficiales finales. Estas fueron bastante sencillas: deberían sellar todos los canales y ya no requerían tanta precisión; podía verter capas gruesas. Un chorro final, y solo quedaron en la mesa de trabajo los guanteletes, brillando con diminutos granos sobre la superficie mate, plateada oscura, como si fuera pavonada.

Exhalé y solo entonces noté que me temblaban las manos por el esfuerzo que acababa de experimentar. Una notificación apareció frente a mí:

"¡Enhorabuena! ¡La creación de objeto maravilloso ha sido un éxito! Ha invertido en ello un total de 18 000 puntos de experiencia.

¡Éxito crítico del logro de Artifice! Ha creado el artefacto único "Mano del Innombrable". Recibe 15 000 puntos de experiencia. Ahora conoce el método para crear este artefacto y puede volver a crearlo usando los mismos materiales o materiales adecuados diferentes. Tenga en cuenta que solo un artefacto puede tener estado de único, y si se crea un duplicado, todos perderán este estado hasta que exista solo un artefacto similar".

Sacudí las manos para quitarme el cansancio y descarté la notificación al mismo tiempo. Eran 13 mil puntos de experiencia de pérdida… menos mal que me dieron puntos por crear algo nuevo, si no, habrían sido 28. Bueno, la artesanía resultaba ser un placer caro.

Un aplauso resonó por el taller, haciéndome girar. Ambos enanos aplaudían mi éxito… y yo había olvidado por completo de que estaban allí, tan silenciosamente se comportaron y tan cautivado estaba por el proceso. Los ojos del herrero brillaban de excitación, y sentí una oleada de orgullo de Gilt: estaba realmente orgulloso de mí y sinceramente contento de poder llamarme amigo. Una oleada de calidez me inundó el corazón, e incluso el succionador vacío desapareció por un instante.

— ¡Excelente trabajo! — exclamó Todri. — ¡Muchísimas gracias por permitirnos presenciar la creación de este artefacto único!

— De nada, — sonreí y me giré hacia el banco de trabajo; era hora de ver qué había fabricado.

Al mirar la hora, ¡de repente me di cuenta de que habían pasado más de cuatro horas! Vaya… si quería llegar para las seis, tendría que darme prisa. Tenía muchísima hambre, y un descanso no me vendría mal; sentía todo el cuerpo tenso como una cuerda.

Tras quitarme los ya guanteletes hechos y derechos de sus alfileres, me los puse y entrecerré los ojos para comprobar sus características. Los guanteletes terminados me quedaban aún mejor que las piezas base, como si se me pegaran a la piel. Moví los dedos y los apreté en un puño… ¡Perfecto! Tenían cierto peso, claro, los guanteletes no eran ingrávidos, después de todo, pero no me impedían los movimientos para nada.

"Mano del Innombrable, guanteletes de aleación de tungsteno/hierro/titanio/níquel/arcanita, artefacto único, mágico de escala, vínculo personal, estadísticas actuales: resistencia +5, fuerza +4, +4 de armadura natural, +5 de concentración, conductividad de maná mejorada — agrega +4 al daño de cualquier magia liberada a través del guantelete, agarre mortal — no se suelta si tal es el deseo consciente del propietario".

No está mal… la fuerza y bonificación al daño está muy bien, y el agarre mortal también será útil, pero comparando con las otras piezas de armadura, los guanteletes me parecían un poco flojos. No, no tenía miedo de quedar cutre ante los dioses; me alegro de haber logrado algo al primer intento… pero en el alma se me asentó un persistente deseo de fabricar guanteletes mejores, de encontrar otros materiales, de pensarlo mejor, de investigar esa misma armadura viviente… y luego volver a intentarlo.

Despidiéndonos de Todri, regresamos al templo. Todos ya habían comido; en el comedor no había nadie excepto Myrta. Sin embargo, ella esperaba mi llegada y enseguida trajo dos ollas: una con sopa y la otra con algo parecido a pelmeni. Nosotros mismos tomamos los platos y demás cubiertos y pronto estábamos devorando el delicioso guiso.

Después de comer, nos relajamos en las sillas y conversamos mentalmente con Gilt sobre la fabricación de guanteletes. Sentía curiosidad por cómo se veía el proceso desde fuera, y mi amigo incluso compartió algunas imágenes conmigo. Poco a poco, sentí que la tensión se disipaba y la saciedad ahuyentaba mi fatiga.

La conversación fue interrumpida por los compañeros que descendieron: elfos acompañados por Yarna. Jamél explicó que había preparado capas con capucha para todo el grupo, para que llamáramos la atención lo menos posible. Yarna ya se había puesto su capa y, colocándose la capucha sobre la cara y envolviéndose con saña, demostró lo efectiva que era su discreción.

Gilt se quedó a probarse la prenda, y yo decidí subir a mis aposentos para ponerme mi ropa de viaje; mi capa debería ser suficiente. Tras decirle a Wunorse que les esperaré en el círculo portal a las seis menos cuarto (y asegurarme de que lo entendiera), salí del comedor y me dirigí a mi habitación.

Capítulo 32

No quedaba mucho tiempo, así que suspiré y comencé a quitarme la ropa. Luego comencé a ponerme la armadura, metí mi bastón en la capa, saqué el grimorio y miré con anhelo las nuevas páginas negras. Por desgracia, aún no había aprendido esos hechizos. Escarpes, guanteletes… El tejido vivo de los brazales pareció percibir la nueva pieza del equipo y se deslizó por mi muñeca, llenando el espacio bajo la manga.

Giré la muñeca y no noté ninguna molestia. Bueno, ahora el yelmo, y a ver si los guanteletes aparecen en el diagrama. Pero apenas el yelmo se cerró en mi cuello, una notificación me tapó la vista:

"¡Atención! Ha reunido todas las piezas del conjunto legendario „Vestimenta del Innombrable“: yelmo, capa, armadura viviente, guanteletes y escarpes. Al llevar las cinco piezas, se activa la bonificación del conjunto: resistencia al daño elemental progresiva, actual 4/- (todo el daño elemental se reduce en 4); campo protector: una barrera invisible alrededor del cuerpo del portador que absorbe el daño gracias a la energía de la armadura (cada punto de daño consume aproximadamente un porcentaje de la carga). En estado activo, consume un porcentaje de la carga al día y se desactiva automáticamente al alcanzar el 50% de saciedad. Mientras está activo, aumenta significativamente la potencia y el alcance del aura del portador (dependiendo de cada aura específica); durabilidad absoluta: cuando la armadura está hermética, no permite la entrada de ningún efecto dañino, ya sea presión excesiva, impulso de onda expansiva interno o irradiación de cualquier índole".

¡Sí! Al final resultó ser un conjunto; Wunorse acertó. Y las bonificaciones son increíbles: resistencia al daño que aumentará aún más después, un campo protector que potencia las auras, y es prácticamente un traje espacial, o al menos una armadura ideal. Necesito conseguir varias piedras de Kyarvad para alimentar la armadura… Olvidé preguntar, se me voló de la cabeza cuando vi las piezas base. Como era de esperar, los guanteletes brillaron en verde en el diagrama, y la armadura aceptó la pieza que creé.

Me envolví en mi capa, bajé la capucha y di una vuelta frente al espejo. Básicamente, parecía un trotamundos normal… sólo que tengo que dejar abierta la visera. Al principio, no quería llevar la mochila (sólo se planeaba un paseo hasta el lugar de la futura trifulca), pero luego me di cuenta de que llamaría más la atención sin ella, así que la empaqué y me la colgué a la espalda.

A menos cuarto, salí de la habitación y pronto estaba en el círculo portal. Los demás ya se habían reunido, y ahora parecíamos un grupo de viajeros, un poco sombríos por ir envueltos de pies a cabeza en capas oscuras, pero aun así, a mis ojos, bastante comunes. Por si acaso, preparé un hechizo de teleporte para poder escapar si era necesario. Podría arrastrar a cuatro personas conmigo, y en el siguiente nivel, podría transportar incluso cinco.

Las opciones del círculo portal me permitieron seleccionar Ashel como destino; estaba marcado como neutral. Esperé hasta que el reloj marcara las 17:59 y sólo entonces pulsé la confirmación de transferencia. No hubo demora, y al instante nos vimos envueltos en el torbellino de magia portal.

Aparecimos en una plaza muy similar a la que había visto en Zeney, o mejor dicho, incluso en Rival. Los edificios del Gremio de Magos no eran aquí tan monumentales, claro, pero había cierta similitud en el estilo arquitectónico.

Sin embargo, no tuve oportunidad de examinar los alrededores por mucho tiempo: un mago estaba sentado en la mesa junto al círculo, y ya nos agitaba la mano. Mientras nos acercábamos lentamente, una figura encapuchada se acercó a él, en la cual reconocí a Petrovich.

— Ellos van conmigo, — dijo, entregándole una bolsa tintineante al responsable del portal.

El mago asintió con comprensión, guardó la bolsa en su cinturón y nos hizo un gesto hacia la salida de la plaza. Noté que no había anotado nada en el libro abierto sobre la mesa; al parecer, nuestra visita a Ashel quedará sin documentar.

Petrovich nos alcanzó ya en las puertas y nos indicó con un gesto que le siguiéramos. Salimos de la plaza y, al entrar en uno de los callejones, nos encontramos un carruaje tirado por un caballo grande y peludo. Petrovich habló sólo después de que subimos dentro y el carruaje empezó a moverse.

— Krak está al noroeste de Ashel. Iremos por carretera, pero nos detendremos más o menos a mitad de camino. Mis hombres les estarán esperando allí. Yo continuaré; me han pedido que supervise la situación en la ciudad, así que no puedo ausentarme mucho tiempo, — Petrovich me miró, como si me preguntara si necesitaba explicar la razón, pero asentí con comprensión y continuó: — Según el acuerdo, los eclesiásticos entregarán al clan cierto artefacto, personalmente a nuestro líder. Por lo que pudimos averiguar, es imposible teleportar ese artefacto… cómo llegó a Krak, no lo sé, pero un destacamento de caballeros templarios, con un cardenal al mando, apareció allí. Dado que Krak es la ciudad de los luminosos más cercana al territorio del clan, donde aparentemente pudieron traer el artefacto (Rival, por ejemplo, habría estado más cerca), un convoy saldrá de la ciudad mañana y se dirigirá al punto de encuentro acordado. Es un valle apartado, sin pueblos cercanos, y llegar desde allí a Mescat (Nikolai renombró esta ciudad como Moscú) no debería ser un problema. El convoy probablemente operará como nosotros: les avistaron con una especie de carro especial; probablemente seguirán el camino y luego se dirigirán hacia este mismo valle. Nikolai saldrá de Moscú por la mañana; quiere comprobar personalmente la ruta, pero hoy enviaron hombres igual para asegurar el punto de encuentro.

— ¿No nos toparemos con ellos? — preguntó Wunorse.

— Toparemos, — sonrió Petrovich. — Resulta que las ocho personas asignadas a esta tarea son mis hombres. Seis están inspeccionando el valle y minando la ruta de escape, y dos esperan junto al camino para escoltarles.

— ¿Y el resto? — preguntó Jamél.

— Todos los que logré reunir se han hospedado en Ashel, — explicó Petrovich. — En cuanto reciban la señal, se dirigirán al punto de la emboscada, allá donde se colocarán las minas.

— Según tengo entendido, — concluí, — ahora llegaremos al punto cercano al valle con la ayuda de tus chicos, donde dejaré ancla. Para mañana, la trampa estará tendida; el convoy y el grupo de Nikolai se dirigirán al punto de encuentro. Tus hombres avisarán cuando estén a punto de encontrarse y nos teleportaremos hasta ellos, mientras que el grupo de apoyo saldrá de Ashel para dirigirse al punto de emboscada. Nosotros, junto con los ocho responsables de la seguridad en los alrededores, nos acercaremos sigilosamente al punto de encuentro e intentaremos montar alguna provocación, para que los eclesiásticos se enfrenten al grupo de Nikolai. Desde allí, actuaremos según las circunstancias y, si es necesario, les atraemos hacia las minas, donde les atacaremos todos en masa.

— Todo correcto, — asintió Petrovich.

— ¿Y los eclesiásticos no enviaron a sus exploradores? — preguntó Gilt.

— En los dos días que mis hombres llevan vigilando el valle, no han visto a nadie, — dijo Petrovich encogiéndose de hombros. — Sin embargo, el lugar de encuentro fue sugerido por los eclesiásticos… quizás habían explorado el valle con antelación.

Viajamos durante aproximadamente una hora más. El carruaje avanzaba a toda velocidad, el conductor azuzando claramente al monstruoso caballo, y nos sacudíamos constantemente. Petrovich me felicitó por mi victoria sobre Saelis y por los niveles que había subido, y tampoco se olvidó de los elfos, que habían subido de nivel en la batalla contra los demonios. Intentó especialmente hacer hablar a Yarna, insinuando que conocía su naturaleza, pero la dragona permaneció completamente impasible y simplemente le ignoró, respondiendo con monosílabos.

Al final, Petrovich quizás habría conseguido que Yarna hablara, pero el carruaje empezó a disminuir la velocidad y pronto se detuvo por completo. Salimos y nos encontramos con dos jugadores. Sobre sus cabezas, leí sus apodos: "Morzh, [Rus], nivel 14" y "LivOn, [Rus], nivel 14".

Los jugadores también iban envueltos en capas, lo que dificultaba determinar de inmediato su clase. Nos miraban con curiosidad, sobre todo a mí. Petrovich fue recibido con un gesto de la mano y habló de inmediato:

— Chicos, como pueden ver, este es el Innombrable. Procederemos según el plan: guiadle hasta el punto, mostradle el presunto lugar de encuentro y presentadle a los demás. Una vez que se vayan, informen y retomen sus posiciones anteriores. Yo regreso a la ciudad, y mañana, en cuanto los eclesiásticos se marchen, me teleportaré al castillo. Cuando Nikolai aparezca, envíenme un mensaje y le informaré al Innombrable. Después, iremos a tomar el punto de resurrección. Los demás estarán ya en camino; envíen a uno al camino para escoltarles. ¿Todo claro?

Los chicos asintieron, Petrovich se despidió rápidamente y regresó al carruaje, que partió a toda velocidad. Los jugadores se presentaron, y Wunorse nos presentó a nosotros en respuesta, añadiendo descripciones humorísticas de cada uno y concluyendo: "¡Y este es nuestro gran y poderoso jefe, que les derrotará a todos y devorará sus almas!".

Yarna miraba al alegre arquero con total desconcierto; Jamél sonreía indulgentemente, aparentemente acostumbrada ya a las payasadas de su caballero; Gilt, sin embargo, era la imagen misma de la compostura; sentí por nuestro vínculo que él también había formado ya una comprensión sobre el peculiar carácter de nuestro alegre compañero y, por lo tanto, no reaccionaba de ninguna manera, aunque sin embargo no aprobaba tal bufonada.

— ¿De verdad te cargaste a Saelis? — preguntó LivOn ingenuamente.

Le miré con sorpresa, la pausa se prolongó y Wunorse intervino:

— ¡Claro! ¿No viste la notificación?

El jugador continuó parpadeando, aparentemente sin entender por qué no le había respondido, y entonces habló Morzh, aparentemente sin molestarse por toda esa charla.

— Tenemos que darnos prisa, — dijo, mirando la nube de polvo a lo lejos, levantada por el carruaje, que ya había desaparecido de la vista. — Está oscureciendo, y las fuentes de luz en el bosque atraen innecesaria atención.

— ¡Todos vemos perfectamente en la oscuridad! — se apresuró a jactarse Wunorse, pero entonces hablé:

— ¡Tienes razón! Vamos, mostrad el camino, nosotros os seguiremos.

Morzh asintió, se giró y se dirigió hacia el bosque cerca del camino, su compañero corriendo a su lado. Les hice un gesto a Wunorse y Jamél, como diciendo: «Vamos», y el elfo me hizo un saludo juguetón y corrió tras los jugadores. Gilt y yo les seguimos, con Yarna cerrando la marcha.

El bosque ralo no fue un obstáculo para los jugadores; incluso aceleraron el paso. Pero nosotros tampoco nos quedamos atrás; me sorprendió descubrir que no me cansaba en absoluto y que podía mantener el ritmo fácilmente; de hecho, sentía que podía correr mucho más rápido. Solo el robusto Gilt, con su paso corto, tuvo que esforzarse al máximo, pero él incluso estaba contento por ello.

Los árboles que nos rodeaban estaban cubiertos de follaje amarillento, algunos con un brillo dorado bajo los rayos del sol poniente, pero otros estaban ya completamente desnudos: el otoño entraba en su poder. El crujido de las hojas caídas bajo nuestros pies creaba un interesante acompañamiento a nuestra carrera, sumergiéndome en una especie de meditación que, sin embargo, no interfería en mi admiración por la belleza natural que me rodeaba.

A juzgar por el mapa, nos dirigíamos al noroeste, y en menos de una hora, la oscuridad empezó a espesarse rápidamente entre los árboles. El sol desapareció tras los árboles enseguida, y la oscuridad se apoderó de todo. Morzh miró hacia atrás un par de veces para ver si nos quedábamos atrás, confirmó que la oscuridad no nos molestaba (me di cuenta de que me observaba principalmente a mí) y continuó avanzando sin disminuir su velocidad.

Después de correr así durante unos cuarenta minutos, finalmente empezó a frenar y me hizo una seña con la mano para que me acercara.

— Ya casi llegamos, — dijo mientras me acercaba. — Llamé a los demás; nos estarán esperando allí, no te sorprendas.

— ¿Qué distancia hay desde aquí hasta el valle? — aunque no diría que el área circundante era completamente plana, claramente aún no hemos llegado al valle.

— Unos 3 o 4 kilómetros, — respondió Morzh. — No vale la pena colocar la marca más cerca; podrían notar la oleada mágica de la transferencia. Ya hemos inspeccionado la zona alrededor del valle; no encontramos un lugar mejor. Toma el mapa.

Recibí una notificación sobre la transferencia de un fragmento de mapa, acepté la información, pero no abrí la ventana por temor a tropezarme.

Unos quince minutos después, llegamos a un barranco poco profundo. Cuatro elfos estaban sentados en dos troncos; se levantaron al acercarnos. "Moroz, [Rus], nivel 15", "Seriy, [Rus], nivel 15", "SnowDen, [Rus], nivel 14", "Goodron, [Rus], nivel 14", — leí sobre sus cabezas.

Los jugadores me saludaron y sentí sus miradas curiosas sobre mí.

— ¿Por qué se esconden aquellos dos? — pregunté en lugar de saludarles, señalando dos puntos a ambos lados del barranco. Wunorse les había visto aún antes, cuando nos acercábamos (no sé si lo hizo él mismo o se lo contó Jamél), pero enseguida me envió un mensaje por chat para contarme su descubrimiento.

— ¡Salgan, que les detectaron! — gritó Seriy inmediatamente y sonrió.

— Los chicos estaban aburridos, — explicó Moroz. — Y aquí no hay mucho espacio…

— Y no querían arrastrar otro tronco, — añadió SnowDen. — Vamos a esconderemos, dicen, a ver qué tal de bueno es este Innombrable, — el chico intentó imitar la voz de otro, citándole. Moroz levantó la mano para darle un sopapo, pero SnowDen se apartó a un lado rápidamente.

Sobre las cabezas de dos jugadores que descendían al barranco, vi carteles que decían "TenOk, [Rus], nivel 14" y "Petrocl, [Rus], nivel 14".

— Ves nuestros nombres, — dijo Moroz, ignorando las divertidas discusiones sobre las burlas de SnowDen mientras los jugadores descendían, — pero para honrar a tus amigos, nos presentaré.

Moroz enumeró los apodos de sus camaradas, señalándoles uno por uno. Los presentados asintieron, incluso si estaban enfrascados en la discusión en aquel momento. Agradecí la moderación del jugador y presenté a mis amigos antes de que Wunorse pudiera hacerlo a su manera.

— Terminen ya, — les gritó Moroz a sus compañeros de clan cuando me quedé callado. — Ya nos conocemos, ahora Innombrable tiene que dejar su marca, y le están estorbando… Volved a vuestros puestos.

Los jugadores se dispersaron y, aparte de Moroz, sólo quedaron Morzh y LivOn.

— No mires que se hagan los tontos, — se disculpó Moroz por sus compañeros, — llevamos dos días aquí, es aburrido… ¡Pero mañana no les defraudaremos!

Asentí, encontré un lugar cómodo en medio del barranco y comencé a limpiar la capa de hojas caídas.

— ¿Necesitas alguna ayuda? — preguntó Moroz.

— No, gracias, — respondí sin dejar de trabajar. — Me gustaría ver el valle antes de irme.

— Morzh y Lyova os llevarán allí, — prometió Moroz, tras lo cual también abandonó el barranco siguiendo a sus compañeros.

— Sois divertidos, — comentó Wunorse cuando Moroz se fue.

— Sí, — sonrió LivOn. — Deberían haber enviado al grupo de Yozh, pero sin él están removiendo la tierra en busca del Innombrable, — asintió en mi dirección. — Asquerrrrosos… Y después de ellos, nosotros somos los mejores. Moroz es un tipo genial, y todos los chicos son alegres… salvo unos pocos.

— Moroz es un excelente comandante, — Morzh simplemente miró de reojo en respuesta al pique de su camarada. — Y los chicos… sí, son de fiar; llevamos mucho tiempo juntos.ç

Mientras tanto, ya había tallado mi marca, activado el conjuro y la había imbuido con mi energía. Tras cubrirlo todo con hojas, anuncié que estaba listo y pedí que me llevaran al valle.

Tras salir del barranco, volvimos a andar al noroeste, esta vez más despacio. Tras una media hora, el bosque se volvió ralo, pero con muchos más arbustos. Media hora después, llegamos a la ladera.

El valle realmente resultó ser pequeño, y desde aquí podía ver casi toda su extensión. Al oeste, la pendiente era suave, descendiendo y ensanchándose, pero al noreste, el valle prácticamente se convertía en un barranco, y si tuviera que decidir, allí montaría la emboscada. Aunque un punto tan obvio seguramente estaría bajo vigilancia.

— Lo más probable es que la reunión se celebre allí, — señaló Morzh hacia el centro de la parte más llana del valle. — Saldremos por allá, — señaló la espesura a nuestra derecha. — Les traje aquí porque era más rápido, pero mañana nos moveremos con cuidado y nos esconderemos allí. Los demás estarán en sus puestos, y los nuestros justo están aquí cerca, así que no levantaremos sospechas.

— De acuerdo, — asentí; todo estaba más o menos claro. — Nos vamos entonces, nos vemos mañana.

— Hasta mañana, — dijo Morzh, estrechándome la mano. LivOn se acercó torpemente de un salto y me extendió la suya también. La estreché con seriedad, resistiendo las ganas de sonreír; los jugadores se dirigieron hacia el arbusto que señalaron antes.

Comencé a leer el hechizo de teleporte, mis compañeros me rodearon, nos tomamos de las manos, y un momento después ya estábamos en el círculo portal del Primer Templo.

Capítulo 33

A pesar de que ya era bastante tarde, nos sentamos en el comedor y montamos algo de comida. Sin embargo, el motivo principal de nuestra reunión era hablar sobre la operación de mañana.

— ¿Qué opinas? — preguntó Wunorse en cuanto nos sentamos. — ¿Cómo procedemos?

— Según circunstancias, — me encogí de hombros, sirviendo vino de la botella. — Hay demasiados factores aleatorios: si podremos provocar a los eclesiásticos, si Nikolai se va a retirar… y lo más importante, no sabemos cómo funciona el artefacto con el que quieren atraparme.

— No olvides que no podemos dejar a Nikolai escapar, — recordó Jamél.

— El artefacto que transportan los eclesiásticos no se puede teleportar, — expuse pensativo mis suposiciones, — lo que significa que emite algo a cierta distancia incluso cuando está cerrado o inactivo, además de que debe tener un área de acción bastante amplia al activarse. Por lo tanto, analizaremos la situación: si Nikolai entra a la zona de acción del artefacto, Wunorse le dispara y yo me acerco; dale sólo cuando yo lo diga, — ordené, mirando al tirador; el elfo asintió. — Si no, intentaré atraparle con Simetría Oscura. Gilt tratará de correr y agarrarle, por si el hechizo falla… En tal caso dispararle todos, y yo probaré otros hechizos… total, intentar rematarle cuando esté cerca… Aunque, en ese caso, lo más probable es que huya inmediatamente, activando su anillo. Y si Simetría Oscura funciona, haremos lo mismo que con Yozh, — miré a Jamél, y ahora asintió ella. — Si no podemos provocar un conflicto, o si Nikolai empieza a retirarse con el artefacto, haremos lo mismo, sólo que esperaremos a que caiga en la emboscada.

— Nikolai no estará solo, — recordó Wunorse. — Con él va gente muy seria.

— Por eso es importante provocar a los eclesiásticos, — suspiré. — En cualquier caso, que de ellos se encarguen los aliados. Tú y Jamél concéntrense en Nikolai. Gilt me protegerá, Yarna también, pero si ves una oportunidad, — miré a la dragona, — puedes ayudar a los chicos de Petrovich. Por defecto, lanzaremos todas nuestras fuerzas contra Nikolai. Todo lo demás — después.

— ¿Y si se trata de alguna ingeniosa trampa y los eclesiásticos o los rusos consiguen paralizarte o incapacitarte de alguna manera? — preguntó Wunorse después de que Jamél le mirara de una manera muy expresiva. Al parecer, ya habían acordado esta pregunta de antemano.

— Entonces dedicad todos los esfuerzos en sacarme de este lío, — dije con una risita. — Si estoy fuera del alcance del artefacto, lo más fácil es matarme. Si el artefacto surte efecto, Yarna podría transformarse en dragón y llevarme fuera; si eso no funciona, arrastradme hasta que estemos lo suficientemente lejos… Dudo que caigamos mañana en una trampa así… pero si me equivoco, solo puede significar una cosa: Petrovich nos ha traicionado, lo que significa que no quedará nadie ahí a quien compadecer. En tal caso, no os cortéis.

— Perfecto, — Wunorse me dio una palmada en el hombro, con una sonrisa de satisfacción dibujándose en su rostro. — Me alegra que no te hagas ilusiones en relación a ese astuto ruso.

— No me hago ilusiones en relación a absolutamente nadie, — le respondí con una sonrisa sombría, y Wunorse se detuvo a mitad de palabra; su expresión cambió al instante.

— Sin embargo, yo le creo, — dijo Gilt, terminando su vino de un trago y golpeando con la jarra sobre la mesa. — ¡Sus Convocados no tienen pinta de traidores!

— Pues mañana lo veremos, — concluí y me levanté de la mesa. — Descansemos, tenemos que estar listos para salir mañana temprano.

Salí primero, acompañado por el enano, y noté cómo los compañeros restantes intercambiaban miradas preocupadas.

Por raro que sea, dormí bien y me desperté de muy buen humor. A la hora del desayuno, nos reunimos de nuevo; parecía que me estaban esperando, y a juzgar por las miradas inquisitivas que capté, intentaban detectar cualquier signo de mal humor. ¿Por qué se preocuparon tanto?

Decidimos esperar la señal y nos dirigimos a nuestras habitaciones. Me preparé para salir de inmediato, tras lo cual dediqué el tiempo libre a aprender nuevos hechizos de nigromancia. Estaba claro que no tendría tiempo para aprender más de un hechizo antes de la comida, pero quería encontrar algún argumento extra para el enfrentamiento con Nikolai.

Beso de Vampiro: transforma brevemente al nigromante en una especie de vampiro; no es muy interesante. Dedo de Muerte: ese sí que parece la perfecto: no requiere ningún componente material, basta con apuntar al objetivo, aunque a corta distancia, y si ese falla salvación de fortaleza, muere. De lo contrario, Dedo de Muerte inflige 3d6 de daño a la víctima, +1 por nivel de mago. No está mal, y podría matar a Nikolai al instante, lo que significa capturar su alma, pero el líder del clan parecía un guerrero y probablemente salvar fortaleza le sería fácil. ¿Qué hay más?

Espada Crepuscular: invoca una espada de oscuridad que ataca al objetivo durante varias rondas. Si la espada inflige daño, drena de la víctima un nivel. Aquí están esos niveles negativos a los que era inmune. El hechizo es ciertamente interesante, pero requiere la destrucción del arma que formará la hoja, lo cual salía costoso… y no valía para el caso de Nikolai.

Flecha de Hueso: permitía inscribir runas en una flecha o arma arrojadiza, imbuyéndola con el Dedo de Muerte. Sin duda, aprenderé este para poder crear flechas letales para Wunorse. La flecha se cargaba para una hora por nivel de mago y solo requería un trozo de hueso y aceite para armas para la inscripción rúnica.

Mirada Perniciosa: este conjuro cargaba la mirada del mago con energía oscura durante un número de asaltos igual al nivel del lanzador. Durante este tiempo, el lanzador podía mirar a un objetivo vivo cada asalto, y si ese fallaba una salvación de voluntad, quedaba paralizado por el miedo durante 1d8 asaltos. En teoría este conjuro debería ser más efectivo contra guerreros, pero ¿quizás había alguno mejor?

Olas de Agotamiento: inflige fatiga con un golpe de cono de 20 metros. No sirve. Glifo de Fatiga: una runa trampa que inflige debilidad. Tampoco. Los demás hechizos consistían en levantar y controlar no-muertos, así que tampoco eran adecuados. Me quedé sin páginas negras y abrí la primera de nuevo, con el hechizo que más me gustó.

Avascularizar: un hechizo verbal-somático que emite un rayo de energía negativa que debe acertar con un ataque de toque a distancia. Si el ataque tiene éxito, la magia destruye los vasos en el cuerpo de la víctima, reduciendo así sus puntos de vida a la mitad y paralizándola además durante un asalto. La parálisis prevenía la salvación de fortaleza.

Este hechizo venía que ni pintado, y además, Gilt creo que tenía la capacidad de canalizar a través de sí mis ataques de toque… Pero nunca lo habíamos practicado en combate, y la parálisis podría fallar fácilmente. ¿Qué debería elegir?

Al final decidí que Avascularizar era demasiado difícil de ejecutar, y empecé a aprender Dedo de Muerte. Tras unas horas, este hechizo comenzó a salirme bastante bien, así que pasé a aprender Mirada Perniciosa. Pero para este me faltó tiempo; justo en medio del proceso llegó el mensaje de Petrovich: «El grupo de Nikolai se acerca. Los chicos esperan. ¡Buena suerte!».

Bueno, en cualquier caso del séptimo solo tengo una ranura. Del sexto puedo probar Temblor de Carne o Congelación de Corazón. Del quinto, Impotencia… pero primero, por supuesto, mi querida Simetría Oscura.

Saltando de la mesa, salí rápidamente al pasillo. Gilt ya había reunido a todo el grupo; nos tomamos de las manos y comencé a lanzar el hechizo de teleporte, buscando la marca que había dejado ayer. El torbellino de transporte, y ya estamos en el familiar claro. Morzh y LivOn nos esperaban, acechando cerca de los arbustos en el extremo norte del barranco, y en cuanto aparecimos, nos hicieron gestos con las manos.

— El líder y su grupo ya han entrado en el valle, — explicó Morzh tras saludarnos. — Los eclesiásticos también han llegado en su carruaje; la reunión está a punto de comenzar. Debemos apresurarnos y movernos con el mayor sigilo posible.

— Gilt y yo no somos muy buenos en esto… — señalé inmediatamente, y LivOn rió entre dientes a sabiendas.

— De acuerdo, — Morzh le fulminó con la mirada. — Simplemente corramos lo más silenciosamente posible. Os avisaré cuando estemos muy cerca, entonces síguenme de cerca, muy despacio y con cuidado.

Asentimos y partimos tras los guías. Wunorse y Jamél, en mi opinión, se movían tan silenciosamente como ellos, mientras que Gilt, Yarna y yo intentábamos seguirles el ritmo sin patalear, crujir ramas ni siquiera respirar con dificultad; básicamente, para hacer el menor ruido posible. A mi parecer lo hacíamos bastante bien.

Estaba nervioso, por eso me pareció que la advertencia de Morzh sobre la aproximación al objetivo sonó ya unos minutos después, aunque según el reloj salía más de media hora.

— Los chicos escribieron que los eclesiásticos habían explorado la zona con algún tipo de hechizo… por suerte, no estábamos cerca. Ordenaron a Nikolai que retirara a todos los exploradores que habían detectado en las laderas. Den fue a por el grupo de apoyo, le inventamos una excusa, diciendo que se sentía fatal después de dos días en la naturaleza, así que se dirigió a la ciudad. Y nosotros dijimos que queríamos desviarnos un poco para rodear a los eclesiásticos, que buscábamos una ruta, y por eso no nos pilló el hechizo, pero ya estábamos regresando. Así que los cinco restantes están descendiendo ahora hacia el grupo de Nikolai, y nos han ordenado quedarnos quietos y cubrirles desde arriba, por si acaso ocurre algo.

— Menudas ostias va a recibir Moroz por tales fallos, — apuntó LivOn alegremente.

— Si lo logramos, no, — Morzh me miró fijamente. — Y si fracasamos, igual tendremos que dejar el clan… Bueno, ahora síganme exactamente; si señalo así (levantó la mano y la bajó bruscamente), tiraos al suelo y no os mováis; no hagan ruido, cerca de la ladera quedaos detrás de los arbustos, no os metáis dentro.

Morzh miró a LivOn, era evidente que estaban comunicándose entre sí por chat; éste asintió y abrió la marcha, manteniéndose ligeramente a nuestra derecha. Seguimos a Morzh en fila india: primero Jamél, luego Wunorse, yo, Gilt y, por último, Yarna. Unos veinte minutos después llegamos a los arbustos al borde del valle… ayer me pareció que el camino llevaba más tiempo, probablemente por los nervios.

LivOn hace tiempo estaba fuera de la vista; había desaparecido entre los arbustos a nuestra derecha. Morzh se acurrucó tras un matorral donde todos cabemos perfectamente, me acerqué a él para ver qué pasaba abajo.

Aproximadamente en el lugar que Morzh había indicado ayer, se había reunido un grupo de elfos. A la izquierda, se alzaba un gran carruaje, que parecía más bien un carro blindado. Los símbolos de Oum brillaban dorados en sus laterales pintados de blanco, y un enorme lagarto enganchado al carruaje chasqueaba sus dentadas mandíbulas.

Seis jinetes cabriolaban detrás del carro, lanzando brillos con sus armaduras de caballero. En el punto de encuentro, desde el lado del carro sobresalía la figura de un elfo con una capa blanca como la nieve y un círculo dorado puntiagudo sobre ella. Bajo la capa, se veía una lujosa armadura, y del cinturón del cardenal (si es que era él) colgaba un lucero del alba con púas.

Detrás del cardenal se encontraban dos caballeros con armadura completa, cada uno con un gran escudo y una espada al cinto, listos para desenvainar en cualquier momento. Enfrente de ellos vi la figura familiar de Nikolai: la misma armadura cómica, pero sin escudo ni arma en sus manos… ¿Qué tiene en el cinto? ¿Un estoque?

Detrás de Nikolai estaban tres jugadores. Creí haberlos visto entonces en su encuentro con los oscuros, pero no estaba seguro: llevaban capas bien cerradas y no pude ver sus apodos. Más lejos, uno de los jugadores, aparentemente con aire de demostración, regañaba a los cinco de Moroz, apiñados en un cúmulo. Un poco a su lado, estaban posicionados dos jugadores montados, y junto a ellos resoplaban una docena de caballos más, entre ellos un animal más bajo que parecía un hipermusculoso burro.

El cardenal y Nicolai conversaban tranquilamente, mientras cuatro caballeros descendían del carro arrastrando lo que parecía un cofre con asas. Los caballeros colocaron el cofre junto al cardenal y retrocedieron, colocándose detrás de los caballeros con escudos.

— Seis de pie, seis jinetes, más el cardenal, — oí susurrar a Morzh. — Nikolai lo pasará mal, sólo tiene seis… Moroz escribe: ¿Cómo vamos a provocarlos? ¿Quizás deberíamos disparar, y los chicos saldrán corriendo?

— De momento esperamos, — respondí en voz baja. — Están a punto de entregar el artefacto, necesito verlo.

El cardenal se inclinó, abrió las cerraduras y levantó la tapa del cofre. Dentro, forrado con tela o algodón (era imposible distinguirlo desde lejos), había un gran joyero. El cardenal lo manipuló con cuidado, y cuando finalmente abrió la tapa metálica, apareció a la vista una esfera del tamaño de un puño. Una esfera blanca turbia, como si en su interior arremolinase niebla, estaba rodeada por una fina banda plateada.

Yo ya podía percibir un aura extraña emanando del cofre, pero en cuanto el joyero se abrió, este aura se intensificó y se extendió varios metros. El brillo, claramente visible en la visión mágica, alrededor de las armaduras y las armas del cardenal, de Nikolai y de los guerreros cercanos que estaban al alcance del aura, desapareció de inmediato.

El cardenal le explicó algo a Nikolai, luego se inclinó y giró la banda de la esfera, lo que provocó que el alcance de la zona de acción se expandiera drásticamente unos treinta metros más. Y esto que la banda ni siquiera llegó a la mitad de su posición perpendicular. Tras explicaciones, el cardenal devolvió la banda a su posición inicial y continuó hablando, gesticulando vigorosamente.

Nikolai se giró y le gritó algo a su camarada, quien regañaba al grupo de Moroz. Este se acercó a los caballos, tomó las riendas del burro musculoso y le condujo hacia Nikolai. Al parecer, planeaban cargar el cofre en él, ya que los rusos sólo llevaban consigo los caballos.

Pero presté poca atención a todo esto, completamente concentrado en el artefacto. El aura que emitía era extraña, y su naturaleza me resultaba incomprensible. No percibí magia ni ningún tipo de flujos de energía en su interior, no vi nada, y aun así, sentía el aura. Era como un campo que expulsaba la energía mágica fuera del plano material. Anhelaba asomarme a los planos astrales, pero no había tiempo.

El aura era incomprensible, pero el artefacto en sí… El poder que se arremolinaba en su interior parecía un resorte tensado. No pude distinguir los detalles, pero parecía como si miles de hilos de energía se entrelazaran dentro de la esfera. Era simplemente increíble que una esfera aparentemente de cristal pudiera contener todo este caos en su interior, la más mínima distorsión…

— Wunorse, — llamé, y el arquero se arrastró hasta mi de inmediato. — ¿Ves esa bola? Arco de Oscuridad, hace falta una flecha cargada… ¡Tienes que acertarle!

Abajo, el cardenal miró al burro con escepticismo y comenzó a decirle algo severo a Nicolai, señalando con su mano primero la bola y luego al flemático animal.

— Está un poco lejos… — dijo Wunorse, pero sacó su arco y la cuerda de oscuridad se desenrolló con un crujido.

— Hazlo lo mejor que puedas, — le miré fijamente, intentando transmitir la importancia del momento. — ¡Necesito tu mejor disparo! Vamos, están a punto de cerrar el joyero…

Una seria determinación apareció en la mirada del arquero, y Wunorse salió de los arbustos, irguiéndose en toda su altura. El cardenal ya se giraba hacia el cofre, obviamente a punto de cerrar el joyero, pero entonces uno de los jinetes vio a Wunorse y gritó algo, señalándole. Todas las cabezas comenzaron a girar en nuestra dirección… pero Wunorse continuaba apuntando su flecha cargada de oscuridad en la tensa cuerda energética de su arco.

Parecía que todo se congelaba por un instante interminable. Quería apurar al tirador, pero temía romper su concentración, y todos los que estaban cerca también parecían haber olvidado cómo respirar.

De repente, la flecha salió disparada del arco y todo empezó a galopar. Cayó como un rayo negro y, en un abrir y cerrar de ojos, impactó directamente en el artefacto. La energía negativa que no se ha disipado del todo desestabilizó las fuerzas que se arremolinaban dentro de la esfera; se escuchó una fuerte explosión, y el valle quedó envuelto en una nube de poder que salpicó del artefacto.

Yo observaba atentamente el joyero y noté que la bola, junto con la banda, se había desintegrado literalmente. No hubo metralla ni ondas expansivas, así que el cardenal y Nikolai quedaron con poco más que un susto. Pero una fina niebla cubrió la zona a decenas de metros a la redonda. En mi visión mágica, parecían blancos granos de arena; se arremolinaban en el aire como una ventisca.

Y cada uno de estos granos de arena emitía el mismo campo antimágico, lo que significaba que todos dentro de esta nube quedaban privados de poderes mágicos. La oleada de poder también afectó a los animales: los caballos parecieron enloquecer y escaparon, desobedeciendo por completo a sus jinetes. Seis caballeros y dos jugadores del grupo de Petrovich corrían ahora en direcciones opuestas. Todos los demás caballos sin jinete también salieron cada cual por su lado, y sólo el burro parecía no verse afectado por el campo antimágico. El lagarto, aunque también enfurecido, era tan lento y torpe que el carro permanecía aún cerca del lugar de la explosión.

Jamél y Morzh también se alzaron a toda su altura desde detrás de los arbustos y abrieron fuego, apuntando al cardenal. Por supuesto, fallaron todas las flechas, pero el cardenal gritó furioso y, quitándose el lucero del alba del cinturón, se abalanzó sobre Nikolai. Este intentó explicarle algo, esquivó un golpe, recibió otro en el pecho y finalmente desenvainó su estoque. Los escuderos corrieron hacia el cardenal, y los tres jugadores hacia Nikolai. Los chicos de Moroz saltaron desde atrás de ellos y, gritando algo, atacaron a los caballeros restantes.

— La provocación fue un éxito, — comenté, levantándome y acercándome a Wunorse. — ¡Lo hiciste de lujo!

— ¡Me pediste mi mejor tiro! — sonrió el elfo.

— Nikolai no es tonto, — me volví hacia los demás, — y ahora que ha perdido el artefacto, se va a retirar. La magia no funciona en la nube, así que no podrá teleportarse. Tenemos que tenderle una emboscada antes de que salga de la nube. ¿Alguien ve sus bordes?

— Yo un poco, — dijo Jamél.

— Ni siquiera sé de qué nube estás hablando, — continuó sonriendo Wunorse.

Los jugadores negaron con la cabeza, sólo Yarna, como era de esperar, dijo que podía verla perfectamente.

— Entonces, seguidme, — ordené. — Manteneos a la derecha.

— Máster, — me detuvo Yarna, — quizás debería volar, mi aliento aumentará la confusión…

— De acuerdo, — pensé sólo un instante. — Pero no me pierdas de vista para que puedas darme apoyo aéreo. No te alejes demasiado ni te acerques a la nube.

Yarna repitió torpemente el gesto humorístico habitual de Wunorse que él hacía a modo de saludo militar (para deleite indescriptible del tirador), yo cerré mi visera, y corrimos, bordeando la nube, que estaba a sólo unos metros de nuestra posición, y descendiendo hacia el valle en un amplio arco.

Capítulo 34

A mis espaldas sonó el estallido de magia de transformación y el aleteo del dragón al alzar el vuelo. Corrí, observando las diminutas partículas de polvo antimágico suspendidas en la nube, intentando mantenerme a pocos metros de distancia. Noté que ya de por sí diminutas partículas se hacían cada vez más pequeñas, derritiéndose microscópicamente, lo que significaba que la nube desaparecería tarde o temprano.

Los caballos ya habían abandonado el valle, y si los caballeros galopaban descontroladamente, noté que los jugadores, aunque no habían logrado controlar sus caballos del todo, seguían corrigiendo su rumbo con éxito, guiándolos de lado a la manada en desbandada. Todos habían desaparecido ya de vista por el barranco, pero no me cabía duda de que, en cuanto los caballos se deshicieran de su pánico mágico, ese par de jugadores traería de vuelta rápidamente a toda la manada.

Los escuderos, que se habían enfrentado a los jugadores, perdían claramente: podía ver claramente el vacío en sus barras de salud, mientras que el cardenal y Nikolai, aunque se infligían una lluvia de golpes, no parecían causar mucho daño. El grupo de Moroz, en cambio, no lo estaba pasando bien: a pesar de su superioridad numérica, recibían mucho.

Con un esfuerzo conjunto, los escuderos hicieron retroceder a los jugadores que les presionaban; por un instante, pero fue suficiente para alcanzar al cardenal y arrastrarlo tras sus espaldas, sacándole así del combate con Nikolai. Dando pasos atrás, comenzaron a retroceder hacia el carro, que, a pesar de todos los esfuerzos del auriga por mantenerlo en su sitio, casi había dado la vuelta, y era evidente que el lagarto estaba a punto de salir corriendo.

Los cuatro jugadores querían atacar de nuevo a los escuderos, pero Nikolai les gritó, ordenándoles claramente no hacerlo. Sus compañeros obedecieron, aunque solo uno permaneció quieto, mientras tres corrieron a ayudar a los chicos de Moroz. Los escuderos subieron al cardenal al carro y gritaron a los caballeros restantes, poniéndose a ambos lados de la puerta trasera, claramente listos para entrar de un salto si el lagarto arrancara repentinamente.

Los caballeros comenzaron a retirarse, a pesar de todos los esfuerzos de los jugadores. Nikolai gritó a sus hombres, ordenándoles que dejaran en paz a los eclesiásticos. Sus hombres obedecieron, al igual que los maltrechos camaradas de Moroz. Estoy seguro de que ni siquiera tuvieron que fingir confusión.

Vi claramente a Nikolai quitarse el guantelete, girar un anillo en su dedo y volver a ponerse el guantelete. Nos miró, señaló a dos de sus compañeros, nos saludó con la mano y corrió hacia el barranco. Los dos jugadores que había indicado corrieron tras él, el resto corrió en tropel hacia nosotros… y entonces todos quedaron envueltos por el aliento ácido del dragón.

A juzgar por los gritos, la nube no había desactivado la magia proveniente del exterior; de lo contrario, el aliento ácido habría sido inofensivo. Al principio, sin embargo, me pregunté si la acidez del aliento sería un rasgo natural de los dragones, pero bastaba con una mirada al chorro para notar los rastros de magia de tierra en su interior.

Los caballeros lograron subir al carro antes de que patinara, pero también fueron engullidos por el chorro de la dragona que flotaba sobre la nube. Vi cómo les dio a los escuderos, quienes fueron los últimos en saltar por la puerta trasera; parecía que el aliento también había penetrado dentro del carro. La corriente ácida espoleó al ya asustado lagarto, y salió disparado a toda velocidad, llenando los alrededores con un rugido atronador. "Este fijo no se calmará hasta que llegue a la ciudad", — pensé con una carcajada.

Antes de que los jugadores fueron cubiertos por el aliento ácido, calculé aproximadamente su trayectoria. Teníamos tiempo de llegar al punto donde Nikolai debería emerger de la nube, pero los jugadores que había enviado para interceptarnos llegarían a nosotros antes. No, no me cabía duda de que los chicos de Moroz intentaran ayudarnos, pero dos de los camaradas de Nikolai habían demostrado ser excelentes luchadores incluso sin magia, y un combate con ellos sin duda nos retrasará.

Saqué el grimorio de mi capa mientras corría y comencé a leer el hechizo de la Puerta Dimensional. Gilt, oyéndome a través de nuestros lazos, agarró la mano de Jamél y me sujetó con la otra. La pícara comprendió sin palabras y, a su vez, agarró a Wunorse. Eligiendo de objetivo al punto aproximado donde calculé que Nikolai emergería de la nube, abrí la puerta, y saltamos a través de ella unos 200 metros más adelante.

— Preparamos para recibirles, — les advertí a mis amigos, girándome hacia la nube. — Disparen, pero debo dar el golpe final. No entren en la nube.

Gilt se plantó frente a mí, sacó su martillo del cinturón y lo hizo girar en su mano. El escudete dorado chasqueó y comenzó a expandirse; sus bordes adquirieron una textura dentada y circularon como si fuese una motosierra. El enano extendió la mano izquierda hacia adelante y giró su escudo paralelo al suelo; él también se preparaba para disparar. Mentalmente le advertí del peligro de perder su escudo en la nube, si éste desactivase la magia que permitía al regalo de Vesla regresar; a esto Gilt respondió obstinadamente que si la magia divina no podía con una tonta nube, sería mejor luchar sin escudo que con uno tan poco fiable…

Wunorse y Jamél se pusieron detrás de mí, preparando sus arcos. Nikolai y sus dos camaradas emergieron de las nubes de humo ácido; estaban bastante maltrechos, pero aún se movían con seguridad. Los jugadores que corrían hacia nosotros, sin embargo, aún no habían aparecido, aunque, según mis cálculos, ya deberían haber llegado.

Desde esta distancia, podía ver las placas sobre Nicolai y sus guardias, tal como probablemente él estaba leyendo las nuestras ahora. "Nicolai I, [Rus], nivel 18, 149/188", "SpearEnSky, [Rus], nivel 16, 77/99", "RazumOfSky, [Rus], nivel 16, 110/138".

— ¿Hermanos celestiales? — escuché la voz desconcertada de Wunorse. — ¿Qué apodos tan estúpidos son estos? Rusos locos…

El humo del aliento ácido se disipó ligeramente, revelando al segundo grupo de jugadores. Resultó que Moroz y sus chicos habían aprovechado la oportunidad y, en la confusión general, atacaron a sus compañeros de clan. Pero incluso este ataque, con la ventaja de la sorpresa, les salió caro: tres yacían inertes en el suelo, y Moroz, ante mis ojos, había decapitado a uno de los enemigos con su hacha. El que quedaba tenía muy poca salud, pero Moroz y su camarada (creo que era Seriy) no estaban en mejor estado. Morzh y LivOn, que se habían quedado atrás después de que saliéramos por la puerta, ya corrían a ayudarles.

El enemigo le gritó algo furioso a Moroz, quien respondió con calma, sacudiéndose la sangre del hacha. El camarada de Nikolai miró a su alrededor, vio a Morzh y LivOn acercándose, pero sólo apretó más sus armas (llevaba sable y espada corta), preparándose para vender cara su vida. En mi opinión, no tenía ninguna posibilidad.

Nikolai también vio perfectamente lo sucedido, evaluó nuestro nivel, pero aun así avanzó hacia nosotros, acaso sólo reduciendo la velocidad de la carrera al paso rápido. E inmediatamente recibió varias flechas de Wunorse en el pecho; Jamél ni siquiera desperdició una; la distancia seguía siendo demasiado grande para su arco corto.

Los camaradas del líder del clan saltaron de inmediato hacia adelante, protegiéndole con sus cuerpos. Sin embargo, esto no disuadió a Wunorse de cesar el fuego; continuó acribillándoles sin piedad. Jamél no tardó en unirse a él, las barras de salud de los enemigos se derritan a cada paso, y entonces, a pocos metros del borde de la nube, el escudo de Gilt, con un sonido espantoso, serró literalmente por la mitad a SpearEnSky, que caminaba en el lado izquierdo. Nikolai retrocedió ante el artefacto que volaba en arco, pasó a su lado y se fue de vuelta; un torrente de sangre empapó a los jugadores de pies a cabeza.

— ¡¿Para qué esta estúpida venganza, Innombrable?! — gritó el líder del clan. — ¡Lleguemos a un acuerdo! Sí, hubo planes de atraparte con el artefacto… ¡Pero lo destruiste! ¡Nos tendiste una trampa, y ahora no podemos hacer las paces con la iglesia! Mataste a mi gente, ¿no te basta? ¡Es suficiente, para! ¡Devuélvenos a Yozh y nos pasamos a tu bando! ¡El clan sigue neutral, y necesitarás nuestra ayuda!

Guardé silencio, sólo le pedí a Gilt que no volviera a lanzar el escudo. A lo lejos, cayó el segundo del grupo de Nikolai enviado a interceptarnos; logró llevarse a Moroz consigo y darles una buena paliza a los combatientes frescos.

RazumOfSky cayó, recibiendo la última flecha en el ojo. Cabe decir que el jugador soportó los flechazos con absoluta serenidad, sin gritar jamás, sólo contorsionándose por los aciertos y avanzando obstinadamente, protegiéndose con su escudo. Su mano sólo tembló una vez, hacia el final, y Wunorse aprovechó de inmediato el momento para poner el broche de oro a esta masacre. E incluso entonces, creo que esta última señal de debilidad fue simplemente consecuencia del terrible agotamiento por todo el daño que el jugador había soportado con asombrosa indiferencia.

Incluso antes del último disparo, saqué un hueso de la bolsa de mi cinturón y comencé a leer el hechizo Temblor de Carne. RazumOfSky cayó, Nikolai recibió dos flechas en el pecho y se abalanzó hacia adelante, gruñendo y arrancándose el guantelete de la mano. Aplastando el hueso en mi mano, disparé el hechizo a mi objetivo y sentí los huesos de Nikolai crujir bajo el impacto de mi magia. El hechizo le aturdió en plena embestida; tropezó y cayó, arando el suelo a sólo un metro del borde de la nube. Wunorse continuó disparando, y cuatro flechas, una tras otra, se clavaron en la espalda de Nikolai, esparciendo rayos de energía negativa por todo su cuerpo.

"14/188" brillaba en la casi vacía barra de vida del enemigo.

— ¡Basta! — grité a Wunorse, pero él ya había bajado su arco, y Jamél incluso había puesto el suyo a la espalda y ahora sostenía en su mano la daga, vigilando atentamente al oponente caído.

Di un paso adelante, acercándome a la nube y materializando mi bastón. Nikolai temblaba, la visera de su yelmo de caballero se abrió, la espuma manaba de ahí, y oí el sonido apagado de vómito. Sin embargo, a pesar de todo, el líder del clan trataba de arrastrarse, estirando su mano sin guante hacia adelante, decidido a empujarla más allá de la nube y escapar activando el anillo. Su barra de salud parpadeó, "10/188"; al parecer, Nikolai había fallado la salvación de fortaleza después de todo.

Levanté la mano con el bastón y la bajé, como si estuviera estrellando el bastón contra el suelo. Sólo que el extremo inferior de la vara de piedra apuntaba a la cabeza del enemigo. El casco de Nikolai se arrugó con un crujido, y el letrero sobre su cabeza mostró brevemente un número negativo, luego se volvió gris y desapareció.

"¡Atención! Ha matado a un jugador. Se ha activado el efecto de Atrapa almas: adquiere automáticamente el alma del jugador y debe decidir su suerte"

El coágulo luminoso que brotó del cadáver de Nikolai voló hacia mi palma. Vi una especie de campo extendiéndose desde mí, como un aura, envolviendo el cuerpo del jugador e impidiendo la aparición de hilos, o mejor dicho, permitiendo que solo existiera uno: el que conducía a mi palma.

Tras la notificación se abrió una lista de opciones y sin dudarlo seleccioné «Absorber».

"¡Atención! Absorber el alma de este personaje puede causar daño crítico a la consciencia del jugador, incluyendo la muerte del huésped físico actual. ¿Seguro que desea continuar? Sí/No".

Releí la advertencia con sorpresa y examiné el coágulo con más atención. ¡Resulta que Nikolai no estaba digitalizado! ¿Por qué no se desconectó simplemente en lugar de intentar escapar? Bueno, contará como muerte… perderás experiencia, pero al menos tendrás la oportunidad de evitar caer en mis manos… ¡Espera! Dijo: "Devuélvenos a Yozh"… ¿acaso no creía que yo era capaz de matar a un jugador? ¿No hubo un anuncio global?

Sea como fuere, ¿para qué adivinar? No tenía intención de perdonarle la vida a semejante enemigo y ya le había dado tiempo suficiente para que se desconecte del personaje. Si no lo hizo, perecería por su propia estupidez y miopía. Aunque, ¿quizás no pueda hacerlo después de la muerte del personaje? Al menos, yo quedé inconsciente al morir y recuperé la consciencia sólo tras revivir… pero yo estoy digitalizado. ¡Qué más da! Presioné el consentimiento y el coágulo en mi palma comenzó a desintegrarse.

Un torrente de consciencia se estiró hacia mi cabeza, pero no tenía intención de revivir los recuerdos de ese canalla y comencé a cortar sin piedad la mayoría de ellos, desechándolos con asco. Ya tenía algo de experiencia en ello, y todo salía bastante bien.

Sólo sentía curiosidad por lo que concernía a la Tierra natal de Nikolai, aunque casi de inmediato me quedó claro que esa no era mi realidad. Al menos, la historia que él conocía era muy diferente a la que yo recordaba.

Esperaba que Nikolai procediera de un mundo donde el Imperio de Rusia nunca había dejado de existir, pero resultó ser todo lo contrario: en su realidad, había estallado una revolución global y todas las grandes potencias de la Tierra se habían unido. Podría decirse que sólo quedaba la URSS a escala global. Y Nikolai era tan sólo un joven de veinte años, obsesionado con ideas nacionalistas de antes de la revolución.

No me molesté en averiguar qué tipo de trauma le había impulsado a adoptar esa visión del mundo (todo lo que encontré fue una vida completamente pacífica y despreocupada, pero algo debe haberle sucedido, porque el tipo estaba hirviendo de odio por el sistema existente en su país), y continué tirando fragmentos de su vida en pedazos enteros, sin sentir el más mínimo arrepentimiento.

Encontré el fragmento con el complot para conspirar con la iglesia de Oum, lo que permitió al clan capturar varias ciudades, y prácticamente crear su propio pequeño estado. Nikolai simplemente suministró jugadores a la iglesia, no sólo eliminando de esta forma a los descontentos, sino también secuestrando a desconocidos por todas partes. Los desafortunados eran obligados a cambiar su punto de renacimiento con un artefacto especial, y luego sometidos a una serie de muertes, reduciéndoles al nivel uno, tras lo cual eran entregados a la iglesia. Esta era una de las maneras de subir rápidamente de nivel a su gente leal.

La iglesia de Oum estaba dispuesta a pasar por alto muchas cosas con tal de tener un suministro constante de baterías nuevas, lo que hacía que uno se preguntara por qué las necesitaban tanto. Y ese artefacto que los eclesiásticos le dieron a Nikolai era digno de tener en cuenta. Iba a exigírselo a Petrovich, pues consideraba imposible dejar algo así en manos de ningún clan.

La última conversación de Nikolai con el cardenal también fue curiosa: a cambio de mi captura, el líder del clan solicitó a la iglesia permiso para circular papel moneda, que los rusos ya estaban preparados para imprimir. Y se lo concedieron, pero sólo después de que el Innombrable cautivo fuera entregado a la iglesia.

Finalmente, el flujo de conciencia terminó y sacudí el polvo inexistente de mi guantelete.

"Ha absorbido el alma de un ser inteligente de nivel 18. La tasa de absorción final, considerando la compatibilidad y la comprensión de la experiencia, fue del 18%. Recibe 27 540 puntos de experiencia".

Sonó la fanfarria, fue elevado sobre el suelo, la vista, como siempre, taparon las notificaciones, las que descarté rápidamente. Me agaché, le quité el anillo a Nikolai y volví con mis amigos.

— ¿Le mataste? — preguntó Wunorse con un deje de tensión en su voz.

— No estaba digitalizado, — dije encogiéndome de hombros. — Así que no sé, quizá se desconectó a tiempo.

— ¿Y por qué no le desterraste como hiciste con Yozh? — me sorprendió la preocupación del elfo, tan hoscamente lo preguntaba.

— Lo que acabo de ver, — abrí la visera y miré a Wunorse directamente a los ojos, — me hace lamentar de no haberle matado también.

El tirador me miró fijamente a la cara un rato, luego de repente se relajó y suspiró.

— ¿Qué hicieron estos asquerosos?

— Se ganaban la vida entregando regularmente jugadores a los eclesiásticos, — respondí sombríamente. — Después de drenarles hasta nivel uno. Era una forma divertida de subir de nivel… Carrusel de muertes, y luego el material gastado se usaba como baterías vivientes.

— ¿Pero cómo? — Wunorse abrió mucho los ojos. — Si el punto de resurrección…

Le interrumpió el ruido del aterrizaje de Yarna. Me giré y vi que Seriy, Morzh y LivOn llegaron corriendo hacia nosotros y llevaban un rato escuchando nuestra conversación. A juzgar por sus caras, estaban tan atónitos que se quedaron sin habla.

— Dos Convocados han calmado a los caballos y regresan, — rugió la dragona. — Pronto llegarán. ¿Debería ahuyentarles?

— ¿Y los eclesiásticos? — pregunté.

— El carro avanza a toda velocidad hacia la ciudad, — negó Yarna con la cabeza. — Los jinetes, la última vez que miré en esa dirección, se dirigían hacia allí también.

— Entonces no hace falta, — decidí. — Conviértete y vámonos. Ya hicimos nuestro trabajo. Estos dos ahora son problema de Petrovich.

Mientras Yarna se transformaba en humana, examiné el anillo. El artefacto emanaba la magia de conjuración y me resultó sorprendentemente comprensible. Parecía que sostenía en las manos una muestra del uso de efecto de permanencia del hechizo imbuido en el artefacto. Alguien había gastado una enorme cantidad de puntos de experiencia para crear este objeto maravilloso.

— Toma, — le entregué el anillo a Morzh. — Es aquel anillo de teleporte que tenía vuestro antiguo líder. Lo pones en el dedo, deseas viajar y lo giras… quizás eso último no sea necesario.

— ¿Adónde ir, no es necesario de imaginar? — preguntó Morzh, demostrando su erudición. — ¿Y puede llevarnos a todos?

— No hace falta, — asentí. — Por lo que pude entender, está configurado para vuestro castillo, a vuestro punto de resurrección de respaldo. Aunque podríais acabar incluso en los aposentos del líder… — reí entre dientes. — En lo demás, funciona como un hechizo de teleporte y puede transportar a un máximo de cinco personas. Sois tres, y no olvidéis de recoger el cuerpo de Nikolai; su equipo pertenece al clan, y no sería buena idea dejárselo a aquellos dos.

Morzh asintió y los tres miraron de reojo el cadáver de su antiguo líder. Yarna se acercó a nosotros.

— Bueno, no os retraséis, — me despedí de los aliados. — Y díganle a Petrovich que he cumplido con mi parte del trato. Ahora le toca a él: nombrad un nuevo líder y uníos a nuestro bando. Que me escriba; creo que ya podemos usar el chat sin problemas.

— Se lo diremos, — asintió Morzh y me extendió la mano. — ¡Gracias! Hablo por todos nosotros: no teníamos ni idea de lo que hacía Nikolai…

— Pero lo sospechábamos, — no pudo evitar añadir entre dientes Seriy con enojo.

— Lo entiendo, — asentí a Morzh y le estreché la mano.

Los chicos sacaron el cuerpo de Nikolai de la nube, se tomaron de las manos, Morzh se puso el anillo, cerró los ojos y empezó a girarlo en su dedo, haciendo una mueca por el esfuerzo. Finalmente, el artefacto funcionó y desaparecieron en un torbellino de transferencia.

— Ahora nos toca a nosotros también, — dije mirando hacia el barranco, y comencé a leer el hechizo de teleporte.

Capítulo 35

— ¡Yihaa! — exclamó Wunorse con alegría en cuanto nos encontramos en el círculo portal del Primer Templo. — ¡Lo hemos hecho!

Estaba prácticamente saltando de jubilo y, en un exceso de emoción, comenzó a golpearme de nuevo en el hombro.

— ¡Y es enteramente mérito tuyo! Si hubieras fallado, todo habría sido diferente, — esta vez decidí dejarme llevar por el humor del elfo, aunque sospechaba que su exagerada reacción era tan sólo un espectáculo para el público.

Yarna claramente desaprobaba tal comportamiento de mi amigo; se interpuso entre nosotros, apartando a Wunorse lejos, para que no pudiera alcanzarme. Jamél observaba la actuación divertida, e incluso Gilt sonrió, percibiendo claramente mi gratitud hacia el tirador.

— Va-a-ale, — Wunorse puso cara de ofendido, pero enseguida sonrió al ver la expresión de enojo de la dragona. — Los rusos ahora están de nuestro lado. ¿Qué vamos a hacer a continuación?

— Aún no se sabe si Petrovich logra liderar el clan, — dije, calmando el ímpetu del elfo. — Pero al menos hemos eliminado a un enemigo peligroso y puesto fin a sus perniciosos actividades.

— Y ahora nadie duda de que Innombrable puede destruir a un Convocado definitivamente, — añadió Jamél con expresión seria. — Nadie fue capaz de algo así antes.

— Por cierto, sí, — asentí. — Habría que difundir esta información entre los Convocados. Puede que no nos sume aliados, pero sin duda reducirá el número de enemigos. Los Convocados se han acostumbrado a su inmortalidad, y a menudo es esta impunidad la que los impulsa a cometer los actos más viles.

— La calma con la que hablas del asesinato de nuestros semejantes me asusta, — Wunorse frunció el ceño, pero luego soltó una carcajada. — ¡Pero me imagino cómo se cagarán en los pantalones con esta noticia! Y el servidor está roto… los administradores no responden, quejarse no sirve de nada. Estoy seguro de que muchos abandonarían el lado luminoso de inmediato, y si es imposible, se mantendrán bien lejos de nosotros.

— ¿Tú no querrás matar al Convocado, si éste degüella a Jamél sin pestañear, simplemente porque cree que ella es un pedazo de código en el servidor? — miré a Wunorse directamente a los ojos. — Y no me digas que es diferente, — le impedí replicar. — ¿En qué se diferencia ella de Gilt o de cualquier otro lugareño? No me da pena esa escoria que les quita la vida a seres conscientes, poniéndose por encima de ellos: en plan, nosotros sí somos reales y ellos sólo son PNJotas.

— ¡Vale, vale! — Wunorse levantó las manos, admitiendo su derrota. — No digo que esté en contra. Es sólo que me asusta… no se sabe qué pasa exactamente cuando absorbes sus almas… En fin, ¡ya basta hablar de ello! Mejor cuéntame qué planeas hacer ahora.

— Hablaremos sobre esto en detalle durante la cena, — suspiré. — Tenemos unos 20 días mientras Laerish libra su campaña en Suplein. Durante ese tiempo, planea acercarse a las fronteras septentrionales de la región capitalina. Para entonces, o incluso antes, el ejército del sur se acercará a Ekrand; prometí participar en el asedio. Antes de ello, me gustaría ocuparme de Vaelum.

— Su avatar parece estar deambulando por algún lugar de Anleus, ¿no? — Wunorse arrugó la frente.

— Así es, — asentí. — Dicen que caza orcos.

— ¿Y cómo podremos encontrarle en este desierto?

— Yo le sentiré desde una distancia considerable, si acaso… — pero yo mismo no estaba muy seguro. — Sin embargo, tengo una idea… Dicen que uno de los orcos encontró un fragmento del núcleo de Jtón. Probablemente ya se ha convertido en una figura bastante famosa en el continente. Tenemos que encontrar a los orcos y preguntarles. Quizás incluso nos guíen hasta él, si se ha convertido en una especie de jefe local o señor de la guerra. Y estoy seguro de que él sabe exactamente dónde está jugueteando Vaelum.

— Entonces al desierto, — dijo Wunorse pensativo. — Habrá que empacar ropa más ligera…

— ¡Por la noche allí hace bastante frío! — le replicó Jamél.

— Ya está, descansamos el resto del día, — dije, dirigiéndome a las escaleras. — Hablaremos de los detalles durante la cena.

Todos me siguieron y me di cuenta de que, además de los guardias, una de las mujeres, creo que Dafna, había presenciado nuestra llegada y ahora había corrido escaleras abajo; probablemente nos había oído hablar sobre la cena.

Cuando subimos a nuestras habitaciones, lo primero que hice fue mirar las notificaciones minimizadas.

"¡Enhorabuena! Ha alcanzado el nivel 19, sus puntos de salud han sido restaurados, todos los efectos negativos existentes han sido neutralizados. Sus puntos de salud han aumentado, ha obtenido nuevos puntos de habilidad que puede distribuir desde la ventana de estadísticas del personaje.

Ha conseguido suficiente experiencia para subir nivel de necromaster. En caso de subir de nivel, mejorará sus aptitud Cuerpo sin vida, obtendrá el acceso al octavo nivel de hechizos y también recibirá un nuevo espacio para conjuros de tercer nivel. Por defecto, y en caso de rechazarlo, el nivel se contará como neutral. ¿Quiere aumentar su nivel de necromaster? Sí/No".

"Muy poco da el nivel 15 de necromaster", — pensé y presioné "Sí".

La mejora de Cuerpo sin vida aumentó la resistencia al daño de 6 a 8. El ataque base se mantuvo sin cambios. Las salvaciones de fortaleza y reflejos aumentaron en uno. De las habilidades, inmediatamente invertí tres puntos en maximizar Conocimiento de conjuros, Concentración y Persuasión. Tras pensarlo un poco, invertí otros tres en maximizar Medicina, Observación y Buscar. También invertí otros cinco en el Uso de objetos mágicos, subiendo esa habilidad a 10. Decidí reservar los diez puntos que quedaban.

Pasé el resto del tiempo antes de cenar estudiando hechizos de nigromancia. Sin mucho éxito; o estaba cansado, o mis pensamientos no dejaban de divagar hacia problemas urgentes. Tras memorizar la Mirada perniciosa, incluso me dejé caer en la cama y simplemente quedé allí tumbado, con los brazos y las piernas a los lados, hasta que Gilt me llamó a través de nuestro vínculo.

Durante la cena, Jamél anunció que un equipo de especialistas en seguridad de Zmer llegará a la mañana siguiente, junto con el prometido envío de alimentos de Vesla. Esta noticia me hizo posponer mi nueva aventura; ahora teníamos capacidad para alojar a más personas en la base.

Tras hablar con Helga, le ordené que fuera mañana al campamento de los cultistas en el Bosque Maldito para seleccionar personalmente a quienes estuvieran dispuestos a reubicarse, centrándose en los familiares de los niños que ya habíamos aceptado y en los especialistas que el asentamiento necesitara. Confiaba en el ojo de la jefa; ella ya había demostrado ser una líder capaz: la gente la obedecía, el orden reinaba en todas partes, e incluso había logrado doblegar a los elfos… Por supuesto, mi reputación y la postura bastante tolerante de los oscuros hacia los humanos influyeron, pero aun así, obedecer a un humano… Esperaba posibles conflictos, pero los nuevos guardias eran como la seda. Incluso de alguna manera estimuló un espíritu competitivo dentro del equipo, y ahora parecía que humanos y elfos intentaban superarse mutuamente al cumplir sus órdenes. Sospeché que había orquestado algo durante su entrenamiento diario… es una pena no haberlo visto.

A Helga no le hacía ninguna gracia tener que abandonar el Primer Templo; se tomaba muy en serio su deber como guardiana del templo, pero enseguida reconoció mi punto y dijo que dividiría a los guardias por la mitad: algunos irían con ella, el resto se quedaría de guardia. Para calcular cuántos hombres podríamos aceptar, primero teníamos que inspeccionar el suministro de alimentos, de paso trasladándolo al almacén; también dejé eso en manos de la jefa.

Yo mismo tenía la intención de seguir memorizando hechizos y pasar a la práctica, así que le pedí a Yarna que me ayudara con el entrenamiento. La dragona aceptó encantada. Wunorse y Jamél me pidieron volver a ir a cazar en los túneles. Los enanos exploraban activamente las cuevas, la extracción de minerales y la construcción de caminos avanzaban, y sólo con sus esfuerzos se reponían constantemente las reservas de carne de monstruos del almacén. Una limpieza que mis camaradas pudieran efectuar incluso en un solo día les vendría muy bien, así que les permití divertirse un rato.

La velada terminó, como de costumbre, en la piscina. Me felicitaron por el nivel, Wunorse me habló de sus ventajas, quedó encantado con el aumento del multiplicador de crítico que había recibido gracias a la aptitud Don de Dios. El arquero hablaba con tanto entusiasmo que incluso Yarna se conmovió; ella, por supuesto, no mostró ningún interés, pero más tarde, cuando los elfos se marcharon y nos quedamos tumbados en las piedras planas, disfrutando de nuestra conexión mental, me mostró algunos momentos de su entrenamiento con Mor. Durante la conexión mental, no pudo ocultar sus celos hacia mi amigo, ni lo furiosa que estaba por su comportamiento burlesco. Presentó su entrenamiento con el enfoque de «mira cómo hay que entrenar y comportarse, mira cuánto más fuerte y devota soy…». Era tan tierna, en su confiada ingenuidad, que me abrí en respuesta y le mostré a la dragona fragmentos de la vida humana en la Tierra, le hablé de Wunorse, de lo que sabía de su vida anterior, intentando transmitirle los motivos subyacentes del comportamiento no sólo de mi camarada, sino de los Convocados en general. No estoy seguro de haberlo logrado del todo, pero a juzgar por la reflexión en la que Yarna se sumió tras terminar la conexión mental, sin duda conmoví algunas fibras dentro de su alma.

Estaba casi dormido cuando la ventana de chat con Petrovich parpadeó.

— ¡Hola! Tras la muerte de Nikolai, asumí el liderazgo temporal del clan… Acaba de concluir la reunión de emergencia. Todos están conmocionados por lo que se reveló… El testimonio de los chicos fue muy útil, además los cómplices capturados hablaron de muchas cosas en el afecto de furia. Mañana pasaré el clan oficialmente al lado oscuro. Incluso la investigación superficial reveló muchas cosas desagradables… sinceramente, ni siquiera yo tenía idea de lo mal que estaban las cosas. Hay mucho trabajo por hacer.

— Nikolai tenía un artefacto que le permitía forzar a un jugador a dejar solo un punto de anclaje específico. Hay que encontrarlo, — escribí en respuesta.

— Ya lo encontramos e incluso lo usamos con esos cuatro para evitar que escaparan de prisión. Y con ellos hay problemas: seguían a Nikolai ideológicamente y han hecho puede que incluso más obscenidades que él. Salieron del clan y, de no ser por el artefacto, ya habrían escapado. No quisiera mantenerles en prisión mucho tiempo; es demasiado peligroso.

— ¿Y el grupo de Yozh?

— Arrestados. También están en prisión, pero no son tan canallas. Habrá que comprobarlo todo, claro, pero si no sale a la luz nada terrible, recibirán su castigo y les dejaremos ir… Luego, por supuesto, les vigilaremos; creo que podemos reeducarles.

— ¿Y aquellos dos que estaban con los caballos?

— Han huido. Probablemente se esconderán… pero tarde o temprano también los atraparemos. Por eso es peligroso mantener a sus camaradas en prisión por mucho tiempo.

— ¿Quieres que los mate? — no me anduve con rodeos.

— Destierras. Ni siquiera a Nikolai valía la pena matar… pero los chicos dijeron que no estaba digitalizado, así que esperemos que se desconectara a tiempo.

— Entonces, ¿nos quitamos problemas de encima y los canallas serán problema de alguien más? — por alguna razón, la mojigatería de Petrovich me enfureció. — Si, como dices, han hecho algo peor que Nikolai, los destruiré. Tú decides.

— De acuerdo, — respondió Petrovich sin dudarlo ni un segundo. — ¿Cuándo podrás hacerlo?

— ¿Dónde está vuestra prisión?

— En el castillo del clan, en Novgorod.

— Entonces, en cuando os paséis a nuestro bando, vuestros círculos portales se unirán a nuestra red, — me quedé un rato pensando. — Estoy un poco ocupado, pero en cuanto tenga tiempo libre, te escribiré y saltaré allá.

— El círculo del castillo estará cerrado, — advirtió Petrovich, — de lo contrario, los chicos no lo entenderán. Nos veremos en el de la ciudad.

— De acuerdo, lo comprendo. Una vez que haya solucionado vuestro problema, me llevaré el artefacto como pago. Ningún clan debería tener algo así.

— Está bien, — está vez Petrovich tardó en responder. — Creo que lo tendrás en buenas manos.

Tras despedirme del nuevo líder de los rusos, pensé brevemente si había sido demasiado duro con él. Sin embargo, cuanto más reflexionaba sobre la conversación, más me parecía que Petrovich había conseguido todo lo que quería y yo le había salido barato por mi reacción. Al fin y al cabo, planeaba llevarme el artefacto de una forma u otra, y Petrovich sin duda lo entendía, y con su repentina muestra de humanismo, se estaba deshaciendo de oponentes incómodos a costa de algo a lo que habría renunciado de todos modos. Bueno, yo tampoco necesitaba guardar enemigos tan motivados y peligrosos a mis espaldas, así que debería resolver este asunto rápidamente y no darle vueltas a pensamientos innecesarios.

El día siguiente pasó volando. Por la mañana llegó un escuadrón de seis shinobi, y me sorprendió reconocer a uno de ellos como Yaozú. Tras saludar al un poco intimidado gigante con armadura, me sorprendí aún más al saber que Yaozú era el líder del escuadrón. Nuestra conversación fue interrumpida por el destello del círculo portal, sobre el cual apareció una pila de cajas, barriles y sacos.

Tras presentarle a Yaozú a Helga, quien inmediatamente comenzó a inspeccionar y transportar la carga, le pregunté brevemente sobre las noticias del este de Draón y luego le despedí para que explorara el territorio asignado. La jefa partió pronto hacia el campamento de los cultistas, y yo subí a mi habitación a estudiar hechizos. Los elfos salieron a cazar inmediatamente después de hablar con el recién llegado jefe de seguridad.

Después de comer, me encontré con Yarna y salimos fuera de la cuidad a practicar. Además de los hechizos nigrománticos, no perdí la oportunidad de practicar vuelo, durante el cual observé el camino que conducía al pasadizo hacia Mercator. Los enanos ya lo habían marcado hasta el mismo túnel, habían excavado a los lados, rellenado con grava y apisonado. Ahora estaban colocando bloques encima y ya llegaron casi hasta la mitad. Además lo habían hecho con tanta maestría que la superficie del camino se parecía mucho al antiguo pavimento de la ciudad.

Helga regresó por la tarde, acompañada de once personas: dos matrimonios cuyos hijos ya estaban aquí, una familia de refugiados recién llegada al campamento: padre, madre y dos hijos, y tres artesanos. La jefa me informó sobre la situación en el campamento; todo parecía ir bien. Se encargó de enviarles nuestra carne de monstruos sobrante cada tres días y también de recoger a más gente según fuera necesario.

La cena fue un evento bullicioso: todos los residentes se habían reunido para dar la bienvenida a los recién llegados. Kyarvad agradeció la ayuda recibida (los elfos habían vuelto a impresionar) y conoció a los artesanos que se habían ofrecido a ayudar a los enanos temporalmente. Los niños, reunidos con sus padres, les contaron con entusiasmo sobre sus vidas aquí y arrastraron a los atónitos adultos para que presentarles a sus amigos y maestros. Los shinobi de Yaozú se integraron rápidamente al colectivo, charlando con entusiasmo tanto con humanos como con elfos, y, a juzgar por los fragmentos que escuché, ya habían comenzado su trabajo operativo.

Todo este alboroto me agotó rápidamente, y en cuanto mi presencia ya no fue necesaria, subí a mi habitación y me acosté. Por la mañana, durante el desayuno, Yaozú sugirió establecer una especie de puesto de control en la entrada del túnel que conducía a Mercator. Para empezar, simplemente bloquear la entrada con un muro y una puerta, y luego construir una especie de fuerte frente a ella. Acepté y recordé el amuleto de comunicación con la jefa del Gremio de Aventureros de Mercator. Saqué el broche de mi bolsa mágica y le escribí un mensaje proponiendo un acuerdo comercial: que empezaríamos a construir el camino por nuestro lado, y que ellos podrían empezar por el de Gashm, suponiendo que hubieran conseguido poner allí todo en orden.

Luego tuve que pasar por el altar. Helga informó que las familias que llegaron habían elegido casas individuales y que ahora hacía falta conectarlas a la red. Miré cómo habían crecido los guardias. Todos subieron dos niveles durante la batalla, Cohen incluso 3, pero los caídos perdieron un nivel al resucitar, así que Bartel y Berend ahora eran de nivel 13, Yost — 14, Aldort — 15 y Cohen — 16. Bartel y Yost tenían 9 niveles de guerrero, Berend — 11, Aldort — 12, y Cohen ya no tenía ni un nivel de plebeyo, convirtiéndose en el primer guerrero de verdad entre los guardias. Por cierto, Helga ya era de nivel 14, con 4 niveles de guerrero, 2 de jefe y 8 de lanza danzante. Es una pena no poder ver qué clase era ese.

Petrovich cumplió su promesa: el clan «Rus» ya se contaba entre los oscuros. Cada vez más clanes neutrales se unían a nosotros. El sur de Anlein se oscurecía rápidamente… quizá fuera mi imaginación, pero parecía que había más regiones pintadas de negro.

No pude resistirme a echar un vistazo a la pestaña de llegada de energía, donde se mostraban oraciones y peticiones. Para mi sorpresa, ¡me encontré en cuarto lugar de la lista, justo después de los dioses! Resulta que mucha gente me había estado rezando, y la petición más frecuente era terriblemente simple: "¡Libéranos pronto!"

Por lo demás, no noté ningún cambio significativo, estupefacto por lo que vi en aquella pestaña. Incluso me arrepentí de haberla mirado, porque una llama se encendió en mi interior, impulsándome a la acción. En plan: ya dominas más o menos tus hechizos, todo está bien en la base, así que no tiene sentido perder el tiempo; la gente espera, sufre, ¡y ese dios de la guerra corretea en alguna parte!

Sin embargo, mientras yo estaba ocupado con el altar, los elfos ya habían salido a cazar. Superando la estúpida sensación de ardor, me entretuve con mis hechizos y, después de comer, volví a entrenar con Yarna. Durante la cena, les conté a mis amigos sobre mi correspondencia con Petrovich, mencionando su repentino despertar de amor por la humanidad. Wunorse hizo una mueca, claramente de acuerdo con el "astuto ruso", pero aun así se abstuvo de hacer comentarios. Habiendo acordado salir por la mañana, nos dirigimos, como ya se hizo de costumbre, a la piscina.

Capítulo 36

Al despertar, dudé un buen rato si vale la pena visitar a los rusos inmediatamente o adentrarme primero en el desierto. Por alguna razón, no quería hacer lo primero… Quizás mi deseo de esperar se debía al trabajo sucio que me esperaba, o quizás la constante amenaza de Vaelum, que sin piedad perturbaba mi equilibrio interior, me atraía a Anleus… Incluso después de empezar a empacar, no podía decidirme. Finalmente, me enfadé conmigo mismo por mi bajeza de espíritu y le escribí a Petrovich diciéndole que iba a verle. Me respondió que él mismo no tendría tiempo, pero que Denis estaba por ahí cerca y nos llevaría al castillo, donde ya nos encontraría.

Mientras descendíamos hacia el círculo portal, les conté a mis camaradas que primero visitaríamos a los rusos. Wunorse, aunque visiblemente disgustado, apoyó mi decisión, argumentando que, por muy viles que fueran los jugadores capturados, prolongar su tormento con grilletes era inhumano. Jamél miró al tirador enarcando una ceja, pero noté un destello de ternura, teñido de respeto por los valores de su compañero, en el fondo de sus ojos.

Nóvgorod (por cierto, ese era el nombre con el que aparecía la ciudad en la red portal, aunque también había buscado por Navderek) nos recibió con lluvia y un viento gélido. En cuanto se disipó el torbellino de magia de transporte, sentí como si me hubieran dado un balde de agua fría en la cara, obligándome a cerrar la visera del yelmo. La disposición de la plaza me resultaba familiar, y enseguida divisé al registrador del Gremio de Magos, que se envolvía afanosamente en su capa, sentado bajo el toldo que cubría su lugar de trabajo. Sin embargo, de inmediato me llamó la atención una figura a la salida de la plaza, que nos hacía señas.

Corrimos hacia ella y el registrador simplemente nos observó con curiosidad, sin siquiera pensar en gritar, levantarse o tomar nota en su libro: claramente había sido advertido sobre nuestra visita.

Justo a la salida nos esperaba un carruaje y nosotros, animados por SnowDen (resultó ser él quien nos esperaba), subimos rápidamente a él.

— ¡Uf, qué tiempo! — exclamó Wunorse, sacudiéndose mientras se sentaba junto a Jamél.

— Sí, — sonrió SnowDen. — ¿Y te imaginas cómo fue esperaros aquí? Menos mal que traje el carro… ¡Bienvenidos a Nóvgorod!

El carruaje arrancó y rodó por la acera inundada. Las amplias ventanas ofrecían una buena vista, y mi yelmo me permitía hacer zoom, actuando como una especie de binocular. La arquitectura aquí era similar a la de Rival, pero aún más sencilla y maciza. Se notaba que muchos de los edificios habían sido recientemente renovados, reconstruidos o simplemente reformados; destacaban del resto con sus paredes de ladrillo rojo y marcos tallados en las ventanas.

No vi a ningún transeúnte en las calles, lo cual no me sorprendió dado el tiempo. El carruaje llegó bastante rápido a la plaza frente al castillo. Mientras esperábamos a que se abrieran las puertas, contemplé la imponente iglesia contigua, con su distintiva cúpula bulbosa y la cruz dorada en la cima. Al observarla más de cerca, me di cuenta de que esta iglesia también había sido reconstruida a partir de otro edificio, pero con tanta maestría que a primera vista parecía construida desde cero, pues se integraba a la perfección con el estilo de la plaza.

— ¿Qué hará Petrovich con estas iglesias, ya construidas por Nicolai? — me pregunté. — Y sobre todo con los sacerdotes y monjes… seguramente muchos fueron reclutados entre los lugareños y ya se han imbuido de la nueva religión.

— Si quieres, puedo tomarlos bajo mi protección, — oí la voz de Mor en mi cabeza, esta vez hablando en voz baja y seria. — Me gustó ese gesto tuyo al enterrar a los mercenarios que murieron con honor. Ya conocía el cristianismo, una de las religiones organizadas de los Convocados, y ahora sé aún más. Por ejemplo, que los rusos están promoviendo una variante oriental del mismo, un cisma curioso… Sin embargo, no me será difícil asumir la forma de Cristo e imbuir a los creyentes de magia divina…

— ¿Y no importa que sea otro dios? — interrumpí a Mor. — ¿No te castigará por ello?

— Dudo que siquiera exista, — rió el dios muerto. — Como todos los demás dioses vuestros, lo más probable es que los habéis inventado. Al menos, aún no he encontrado ninguna prueba fiable de su existencia en ninguna de las conciencias de los Convocadas que he leído. Sea como sea, no está aquí, y ni siquiera se ha filtrado aquí algún rastro de sus poderes; de lo contrario, los fieles podrían al menos usar cantrips. Por lo tanto, creo que puedo asumir su hipóstasis. Los dogmas de esta religión son muy similares a los míos, y para mí sería tan sencillo como adoptar ese nombre para la raza humana. A lo largo de los siglos, algo similar ha sucedido a menudo en Ominaris. Mira a Vesla, por ejemplo, todavía se llama Laerish entre los elfos oscuros.

— Entonces sí, quiero que cuides de estos nuevos creyentes.

— ¡Así sea! — declaró Mor solemnemente. — Adviertan al nuevo líder de rusos de esto.

Mientras tanto, entramos en el castillo, pasamos la entrada de la ciudadela y nos detuvimos dentro de los establos, a juzgar por las ataduras de varias monturas alrededor. Petrovich nos recibió junto al salir del carruaje.

— Disculpen que no os hayamos recibido en la puerta, — explicó, estrechándonos la mano. El anciano no dejó pasar la oportunidad de besarles la mano a las damas que llegaron; Jamél y Yarna se lo permitieron con desconcierto, suponiendo que probablemente se tratara de una forma peculiar de saludo adoptada por los rusos, y no queriendo ofender negándose. — Con este tiempo, es mejor entrar por los establos en lugar de mojarse… Además, su visita no es oficial.

— No quisiera quedarme mucho tiempo, — dije de inmediato. — Llévame directamente con los prisioneros, y mientras tanto, puedes invitar a los demás a algo caliente.

— Por supuesto, por supuesto, — asintió Petrovich y, haciéndonos un gesto con la mano, invitándonos a seguirle, se dirigió a la puerta lateral, detrás de la cual se veía una escalera.

Subimos por peldaños empinados, caminamos un buen rato por un pasillo lleno de aspilleras y finalmente llegamos a una sala ovalada con escaleras. Aquí, Petrovich se detuvo y se giró hacia nosotros.

— Denis los llevará a la sala común, — les dijo a mis compañeros. — Y nosotros vamos allí, — señaló las escaleras que bajaban. — Ya he ordenado preparar a los prisioneros.

Wunorse escribió en el chat que presentía una trampa, pero no dejó traslucir sus sospechas. Yarna me miró inquisitivamente, asentí y ella se fue con los elfos tras SnowDen. Gilt y yo seguimos a Petrovich.

Subimos varios tramos a lo largo de esta amplia escalera, luego deambulamos durante un largo rato por pasillos con puertas de madera, luego otra escalera hacia abajo, esta vez de caracol, un pasillo largo y húmedo, dos puestos de guardia con puertas ciegas de hierro (noté que entre los guardias, que tenían serio nivel 16, no había ni un sólo jugador), y finalmente llegamos a una galería con celdas.

Aquí, en el puesto de control, junto con dos guardias de seguridad nos recibió un jugador con el divertido apodo de Neperez.

— ¿Eres tú el dichoso Innombrable? — preguntó, silbando, tan pronto como entramos.

— Él mismo, — dijo Petrovich con una carcajada sombría, al darse cuenta de que no iba a responder. — ¿Preparaste a los tortolitos?

— Claro, — sonrió Neperez con la misma sombriedad. — Los he estirado contra la pared, como atrapados en la red…

El jugador nos condujo más adentro de las casamatas y giramos hacia uno de los corredores laterales, que tenía seis puertas ciegas con pequeñas ventanas de observación, cerradas con un cerrojo.

— Las últimas cuatro celdas, — señaló Neperez sin entrar al corredor. — No están cerradas, sólo con el pestillo… hay una palanca en el lateral de la puerta.

— Trata de no matar, — me pidió Petrovich en voz baja, caminando junto a nosotros pero deteniéndose en la misma entrada del corredor.

Hice una mueca involuntaria, pero no dije nada; seguimos caminando por el pasillo y nos detuvimos en la última puerta. Gilt tiró de la palanca y los cerrojos crujieron. Abrí la puerta y entré en la celda.

En la pared opuesta a la puerta, yacía tendido en cadenas un jugador. Desnudo, vestido solo con calzoncillos, parecía en la penumbra una estrella blanca de cinco puntas. A la izquierda, se veía un catre que sobresalía de la pared, que contenía una manta gruesa enrollada y un montón de ropa doblada. Un agujero de inodoro en la esquina y una rueda con forma de volante en la pared a la derecha. Gilt se dirigió inmediatamente hacia esa rueda y comenzó a examinarla con curiosidad, completamente indiferente al destino del Convocado.

— Hola, — dije mirando el apodo "Uvar" sobre la cabeza del jugador.

— Innombrable, — dijo el jugador con una mueca de enojo. — ¿Mataste a Nikolai y ahora vienes a por nuestras almas?

— No tienes ni idea de cuánta razón tienes, — respondí, desenvainando mi espada. — Si no te has digitalizado, te aconsejo que te desconectes del personaje.

— No funcionará, asesino, — espetó Uvar. — Estamos todos digitalizados.

Me encogí de hombros con indiferencia y apuñalé al jugador directamente en el corazón. Crucificado en la pared, el Convocado estaba indefenso, así que el golpe fue de remate, vaciando al instante su barra de vida casi llena.

Dejando la espada clavada en el cuerpo, atrapé la esfera de alma con la palma de mi mano, pero no me apresuraba en elegir una de las opciones que aparecieron. Necesitaba averiguar qué tan involucrado estaba este jugador en los negocios sucios de Nikolai. Era posible mediante la absorción, pero ¿y si resultaba inocente? La absorción destruía el alma, y desterrar al jugador después no sería posible…

Mientras reflexionaba, levanté la mano que sostenía la bola a la altura de mi cara para ver mejor el coágulo suspendido. ¿Y si le arrancase una fina escama con un suave flujo de energía, la pase a través de mí y la devolviese a su lugar? Acerqué la otra mano y comencé a emitir con los dedos el flujo de energía más fino que pude, como si soplara una suave brisa sobre el coágulo e intentara desprender de él una diminuta escama.

No me salía. Además el alma en mi mano empezó a presionar, como si aumentara considerablemente de peso, y el panel de opciones empezó a parpadear, instándome a tomar una decisión rápidamente. Cambié el tipo de energía, varié el grosor y la velocidad de flujo… y finalmente logré arrancar un pequeño fragmento, envolviéndolo inmediatamente en mi energía y atrayéndolo hacia mi cabeza.

En cuanto esa escama tocó mi cerebro, el recuerdo del jugador se desplegó ante mí, y mi principal preocupación fue evitar que se disolviera y fuera absorbido. Con dificultad, pero lo logré y devolví el fragmento inútil a su lugar. El coágulo de alma se volvió más turbulento, pero no se deshizo.

A partir de ahí, fue más fácil, y ya en la tercera escama había encontrado un recuerdo de Uvar atormentando a los jugadores capturados. Resultó ser un auténtico sádico; podía sentir cómo disfrutaba infligiéndoles dolor; sus gritos y lágrimas le proporcionaban placer casi sexual… Asqueado, saqué este recuerdo de mi cabeza, presioné "Absorber" y comencé a desechar casi todos los recuerdos de este malnacido con asco, quedándome sólo con los más neutrales que encontré. Gilt estaba cerca e intentaba ayudar, así que ni siquiera estaba cansado cuando el alma del canalla finalmente se disipó.

"Ha absorbido el alma de un ser inteligente de nivel 17. La tasa de absorción final, considerando la compatibilidad y la comprensión de la experiencia, fue del 7%. Has obtenido 9520 puntos de experiencia. ¡Atención! La mitad de la experiencia obtenida recibe su esbirro inmortal. Ha obtenido 4760 puntos de experiencia".

Saqué mi espada y salí de la celda. Gilt abrió la siguiente. Allí, el jugador con el nombre Benckendorff brillando sobre su cabeza, comenzó a agitarse en sus grilletes y gritó:

— ¡Mataste a Seryoga, bastardo! ¡Maldito seas!

Rápidamente di un paso adelante y hundí mi espada en su pecho para que se calle.

Con él todo fue más rápido, aunque tuve que repasar más recuerdos, y mi mano ya temblaba por la creciente pesadez de su alma, cuando finalmente me topé con un fragmento de torturas. Este jugador también disfrutaba maltratando, pero no era el sufrimiento en sí lo que le proporcionaba placer, sino la sensación de poder, de control sobre otro ser consciente. Era precisamente esta sensación de permisividad, la sensación de poder hacer lo que quisiera con la persona capturada, lo que le impulsaba a maltratar intrincadamente a sus cautivos, con tal de prolongar más esa dulce sensación que se extendía por todo su cuerpo al observar su sufrimiento y escuchar sus súplicas…

"Ha absorbido el alma de un ser inteligente de nivel 17. La tasa de absorción final, considerando la compatibilidad y la comprensión de la experiencia, fue del 5%. Ha obtenido 6800 puntos de experiencia. ¡Atención! La mitad de la experiencia obtenida recibe su esbirro inmortal. Ha obtenido 3400 puntos de experiencia".

El tercer partidario de Nikolai era un jugador llamado Kankrin. Temblaba de miedo y me miraba horrorizado mientras me acercaba con la espada ensangrentada en la mano, pero no dijo nada; apretando sus labios tanto, que palidecieron.

Este valiente resultó ser sorprendentemente no manchado. En casi todos sus recuerdos, percibí su desaprobación con lo que ocurría; intentaba matar a los prisioneros rápidamente, sin maltratarlos… Tras revisar una docena de fragmentos, comprendí que podía ser acusado tan sólo de cobardía. Era partidario ideológico de Nicolai y, en aras del establecimiento de la monarquía, soportó todas estas asquerosidades, excusándolas personalmente como excesos.

Tras restaurar la integridad del alma, pulsé "Desterrar" y me dirigí al último prisionero. El apodo del jugador era Milorad, y me recibió con una lluvia de ingenuos insultos. Era tan obvio que con ello sólo intentaba aparentar valentía y evitar preguntas, que sacudí la cabeza mientras le clavaba la espada en el corazón.

A este jugador yo llamaría carnicero… disfrutaba masacrando, le encantaba el olor a sangre, encontraba un gozo infinito al ver todo tipo de heridas y desmembramientos… y nada más le importaba. Si le dejase solo, se aliaría fácilmente con cualquiera que le dejara participar en las masacres.

Consideré seriamente perdonarle; después de todo, no encontraba ninguna malicia real en él… Lo pensé hasta que mi guantelete prácticamente vibró por el peso que soportaba. Decidiendo no enviar un regalo tan peligroso a otros, elegí «Absorber» e intenté revisar todos los recuerdos útiles posibles. Al fin y al cabo, este jugador había entrenado mucho, aunque en disciplinas muy específicas.

"Ha absorbido el alma de un ser inteligente de nivel 16. La tasa de absorción final, considerando la compatibilidad y la comprensión de la experiencia, fue del 8%. Ha obtenido 9600 puntos de experiencia. ¡Atención! La mitad de la experiencia obtenida recibe su esbirro inmortal. Ha obtenido 4800 puntos de experiencia".

Cuando terminé, limpié mi espada con el trapo que Gilt me dio, la envainé y salí de la celda. Me sentía asqueroso, como si me hubiera bañado en mierda y hubiera tragado más, con el mal sabor pegado a mi piel y mis entrañas. Dentro de mi se plantó un frío sobrenatural, la fatiga me invadió, y me sentí húmedo, como si la humedad de las celdas me hubiera empapado por completo. Ansiaba salir de allí y tomar el sol, dejar que el calor del desierto me secara y quemara toda esta inmundicia.

— ¿Qué te parecen nuestros polluelos? — me preguntó Neperez con una sonrisa maliciosa al acercarme.

Quizás lo imaginé, pero algo en su tono me sacó del quicio por completo, y cerré el yelmo de golpe para aislarme de la atmósfera de la mazmorra y ocultar mi rostro, sin duda contorsionado por la ira. La calavera que apareció en la visera proyectó una luz mortal en la penumbra de las casamatas. Mi aura se había descontrolado, y no quise contenerla.

Neperez se quedó paralizado con los ojos muy abiertos por el horror, sin embargo Petrovich soportó firmemente el impacto del aura y caminó hacia la salida, llamándonos con la cabeza.

— Controla el aura, — me dijo en voz baja mientras los guardias, que casi habían huido presas del pánico, nos abrieron las puertas con manos temblorosas.

Ya me había calmado un poco, así que suprimí nuevamente mi aura.

— Siento haberte hecho pasar por todo esto, — volvió a hablar Petrovich al pasar el segundo puesto de guardia. — Toma, — me entregó una pequeña vara con dos grandes gemas cónicas multicolores en los extremos. — Este es el artefacto.

Hice girar la vara en mis manos y observé las piedras pulidas. Una era de color rojo sangre, la otra de azul oscuro.

— Roja para indicar el objetivo, — explicó Petrovich, — y eso elimina todos los puntos de resurrección. Con la azul marcas al nuevo punto, que se convertirá en el único. Se activa por presión.

— Quiero irme ahora mismo, — mi voz espectral sonó aterrador. — No fue fácil… y dudo que a tu gente le guste estar en compañía de quien ejecutó a sus recientes camaradas.

— De acuerdo, — asintió el nuevo líder del clan con comprensión e hizo una pausa, mientras yo pensaba que mi aspecto sombrío sin duda fortalecería al nuevo gobierno. — ¿Cuántos? — preguntó finalmente, con la voz entrecortada.

— Tres, — respondí. — A Kankrin le consideré digno del exilio.

Petrovich asintió, como si mis palabras hubieran confirmado algo, y seguimos caminando en silencio. Wunorse ya me escribió que los rusos resultaron ser, en general, bastante amables y se ofreció a quedar a comer con ellos para fortalecer nuestra relación. Al entrar en la sala, donde había bastantes jugadores sentados en una mesa larga junto a mis compañeros, todos se giraron hacia nosotros.

— Nos vamos, — anuncié desde la puerta y por un momento liberé mi aura que llevó el eco de mi voz, alterada por el casco, por toda la sala.

Petrovich asintió, miró los rostros palidecidos y añadió:

— Vamos a esperar su visita oficial. No sólo como aliados, sino también como amigos.

Yarna caminó rápidamente hacia mí; su porte indicaba que estaba lista para entrar en combate ya mismo. Wunorse se iba, lanzando miradas de disculpa a los rusos, como diciendo: «Así es mi jefe, perdón». Jamél simplemente caminó entre las sombras y emergió detrás de mí.

Mientras caminábamos solemnemente hacia el círculo portal del castillo, toda una procesión se reunió detrás de nosotros, así que incluso suspiré de alivio cuando finalmente activé el portal a Anleus.

El ardiente sol del desierto parecía penetrar incluso a través de mi armadura, así que abrí la visera, exponiendo mi rostro al viento seco y abrasador. Pareció aliviarme un poco.

Capítulo 37

— ¿Qué pasó? — Wunorse me miraba preocupado. — Estábamos sentados allí perfectamente, podríamos haber quedado a comer… — aquí se detuvo, aparentemente habiendo notado finalmente algo en la expresión de mi cara. — ¿Fue tan duro?

No respondí; Gilt miró con reproche al tirador, y Yarna se acercó, con la clara intención de llevarse al elfo a rastras si no me dejaba en paz. Por suerte, Jamél intervino, apartó a su compañero y le susurró algo al oído. La expresión de Wunorse cambió y me miró con cara incluso casi temerosa.

No tardé mucho en recobrarme, según me pareció, pero durante todo ese tiempo permanecimos inmóviles, como estatuas, escuchando en completo silencio los susurros del desierto, observando cómo el viento azotaba la arena sobre la losa del círculo portal. Una ventana de notificación, por alguna razón minimizada, me llamó la atención:

"Ha aprendido a manipular un alma capturada antes de que sea absorbida. Su logro de Atrapa almas ha sido mejorado al nivel del segundo circuito. Recibe 4000 puntos de experiencia. Esta mejora surtirá efecto tras activar el nuevo circuito".

¿Cómo es que no me fijé en él antes? Incluso una inmersión superficial en las almas de gente tan vil me resultó demasiado desquiciante; habré de tenerlo en cuenta para el futuro.

Finalmente me sacudí, y fue como si eso sirviera de señal para actuar.

— ¿Adónde vamos? — preguntó Wunorse. — ¿Sientes a Vaelum?

— No, — respondí, concentrándome. — O mejor dicho, muy vagamente… en algún lugar de allá, — dije, trazando un amplio arco con la mano en dirección sur.

— Al menos sabemos a qué lado ir, — sonrió Wunorse. — Opuesto a Persuráiz.

— Tenemos que encontrar algún oasis, — señaló Jamél. — Allí encontraremos orcos.

— Eso espero, — murmuró Wunorse.

— Puedo volar y explorar la zona, — sugirió Yarna.

— Eso no, — rechacé de inmediato. — No hay necesidad de llamar la atención antes de tiempo.

Nos dirigimos al sur y continuamos en esa dirección hasta el anochecer, sin siquiera parar a comer. Sellé mi armadura y me sentía bastante cómodo, algo que no podía decirse de mis compañeros. Wunorse prácticamente escupía arena en pocas horas. El calor y el cansancio de la caminata habían extirpado de mi cualquier resto de frío y mal sabor de boca, y al anochecer me había recuperado por completo y vuelto a mi estado normal, lo cual me alegró enormemente.

Nos instalamos para pasar la noche cerca de una gran duna, a sotavento, donde reinaba la tranquilidad y estaba bastante cómodo. Después de cenar, le di a la armadura algunas piedras preciosas que Kyarvad me había dado y las que yo había traído precavidamente consigo. Gilt y Yarna quedaron a hacer guardia; Jamél se sentó a meditar, Wunorse y yo extendimos nuestros sacos y nos pusimos a dormir.

La noche transcurrió tranquilamente, mi armadura calentada me dio un calor agradable hasta la mañana, sin embargo Wunorse, tan pronto como despertó, comenzó a quejarse del terrible frío nocturno, a pesar de que Jamél le cubrió cuidadosamente con una manta de piel que ella había traído.

Todo el día siguiente caminamos sin toparnos con un oasis ni nada más que arena. Hacia la hora de comer, empezamos a ver cada vez más fauna local. Las serpientes se escabullían o se enterraban en la arena a medida que nos acercábamos, pero varias criaturas de nivel 16-17, parecidas a grandes escorpiones, intentaron atacar, pero Wunorse las despachó fácilmente mientras aún se acercaban, así que ni siquiera tuvimos que entablar un combate serio.

Después de comer, resistimos varios ataques más de molestos escorpiones, y al final de la tarde, incluso avistamos a lo lejos una criatura insectoide similar, del tamaño de un elefante. Nos detuvimos y nos preparamos para el combate, pero afortunadamente, el monstruo gigante no nos atacó y pronto desapareció de la vista. Un par de horas después de este incidente, nos detuvimos para pasar la noche, encontrando un refugio adecuado entre un grupo de rocas que a saber cómo acabaron aquí. Wunorse supuso que era una buena señal: si enormes rocas sobresalían en medio del desierto, incluso esculpidas por el viento y la arena hasta una forma perfectamente lisa, significaba que había un oasis o al menos algunas ruinas cerca.

Por la mañana, continuamos nuestro viaje adentrándonos en el desierto, luchando constantemente contra todo tipo de criaturas. Hoy parecían haberse vuelto locas; incluso nos topamos con enormes serpientes que saltaban de la arena como púas. Ninguno de estos ataques causó problemas graves, pero la lucha constante ralentizó considerablemente nuestro avance.

Cuando nos detuvimos para picar algo, un simple sándwich y agua de cantimplora, bajo el abrasador sol del mediodía, ya estaba considerando dejar de lado el camuflaje y montarme en el dragón, pero entonces Jamél llamó nuestra atención, señalando de repente a un lugar hacia el suroeste.

— ¡Mirad, ahí hay humo!

— ¡Es verdad! — respondió Wunorse de inmediato, mirando en aquella dirección y colocando la mano al yelmo a modo de visera.

Yo no veía nada, pero gracias a las funciones del casco, localicé rápidamente dicha columna de humo. Es más, incluso me pareció que se trataba de varios remolinos tan finos que se fundían en uno solo debido a la distancia y al efecto cegador de la superficie arenosa. El zoom del yelmo, muy similar al digital, produjo una imagen de pésima calidad, pero la irregularidad de la columna de humo seguía siendo perceptible.

— Hemos encontrado el oasis, — vocalizó Gilt mis pensamientos.

— Sólo que alguien parece haberlo encontrado antes que nosotros, — añadió Yarna.

— ¿Vaelum? — preguntó Wunorse, echándome una mirada rápida.

— No, — negué con la cabeza. — Todavía está lejos.

Impulsados por la curiosidad, nos dirigimos hacia el supuesto oasis. La columna de humo aún estaba lejos, pero ahora que nos habíamos detenido en la cima de otra duna, era claramente visible. Wunorse señaló ligeramente hacia un lado.

— Hay alguien corriendo allí.

En efecto, una figura solitaria se alejaba rápidamente de donde nos dirigíamos. A juzgar por su complexión, era un orco.

— Le alcanzaré, — dije, sacando un fragmento de la escama de Yarna de mi bolsa. — Vosotros quédaos aquí hasta que os llame, o le asustaréis…

Lancé Vuelo de dragón, tomé carrerilla y salté de la duna. Volar fue sorprendentemente fácil: el aire caliente de la arena me empujaba prácticamente las alas hacia arriba, obligándome a lanzarme en picado porque no quería volar alto.

Alcancé rápidamente a la figura que corría; el orco, enfrascado en la difícil carrera por la arena, ni siquiera me vio. Tras adelantarlo, aterricé unos metros más adelante, levantando una nube de polvo y obligando al fugitivo a detenerse.

Plegué las alas y extendí los brazos, demostrando mis intenciones pacíficas. El viento disipó rápidamente el polvo, permitiéndome ver mejor al orco. Vestía ropa holgada y de colores claros: pantalones y camisa sencillos, una especie de vendajes en las piernas y la cabeza, y una mochila bastante grande a su espalda. Apretaba un gran bulto contra el pecho con una mano, y en la otra, vi un cuchillo que lanzó un brillo reflejando al sol. Su postura era marcial, pero el miedo y la desesperación llenaban sus ojos.

— ¡Tranquilo! — recordaba las palabras en orco con dificultad. — Yo… no soy… enemigo.

De repente apareció un cartel sobre la cabeza del orco y todas las palabras desaparecieron de mi cabeza: "Klein, nivel 13, 146/182". ¡El orco era un jugador!

A pesar de mis palabras, el orco no se tranquilizaba en absoluto y giraba la cabeza aterrado, aparentemente buscando a otros perseguidores. "¡No puede ver mi cartel por el desnivel! — pensé. — Y tampoco se fija mucho en mi; probablemente tiene demasiado miedo de que le persigan… ¿Cómo puedo calmarle?"

Concentrándome en su cartel, deseé enviarle una solicitud de amistad. El orco se quedó paralizado, abrió los ojos de par en par y me miró con incredulidad, pero aceptó la solicitud.

— ¿Eres un jugador? — la traducción se superpuso a las palabras del Convocado en mi cabeza, pero logré entender que hablaba alemán. — Pero eres humano… ¿de verdad? No… no puede ser…

— Lo importante es que te calmes, — saqué la cantimplora y se la di. — ¿Qué ha pasado? ¿De quién huyes? ¿Y qué es aquel humo?

— Paladines… — el jugador escondió su cuchillo y aceptó la cantimplora, pero se tomó su tiempo para beber, oliendo el contenido. — ¡Cazadores! Nos mudamos hace poco a este oasis… No sé cómo nos rastrearon. Y nunca se habían aventurado tan lejos…

— Es agua, bébela. ¿Para qué querría envenenarte? — animé al orco, al ver que aún no se decide a beber, a pesar de la intensa sed que se le notaba en el rostro enrojecido. — ¿Hay algún jugador entre ellos?

— No, — el orco negó con la cabeza y dio un sorbo a la cantimplora. — Parece un grupo normal: cuatro paladines con un montón de sirvientes…

— ¿Esclavos?

— Sí, — dijo el jugador, que ya se había asegurado de que era agua y ahora bebía, volteando la cantimplora y vertiendo el resto directamente en sus fauces dentadas. — Humanos… Bestias, igual que sus amos. Me topé con los paladines mientras escapaba… uno me golpeó con su martillo. Dos de ellos eran de nivel 16, no pude ver el nivel de los demás. Sin embargo, si hubieran sido jugadores, no me habrían dejado escapar. Rara… — le temblaron los labios. — Se quedó a luchar contra los esbirros para que yo pudiera escapar…

— ¿Rara? — dudé, buscando las palabras para no ofenderle. — ¿Tuviste que dejar a alguien atrás?

— Mi esposa, — explicó, y sus ojos brillaron. — Sabía lo que me pasaría si me atrapaban… Y tenía que salvar a Hans, — se retiró la tela del bulto y vi la cara verde de un niño de unos tres o cuatro años.

— Espera… — puse la cantimplora vacía de vuelta a mi bolsa. — ¿Es tu hijo?

— ¡Sí! — exclamó el jugador. — ¡Podemos tener hijos aquí!

Mis pensamientos corrían a toda velocidad. El hiperrealismo de este supuesto entorno digital hacía tiempo que había dejado de sorprenderme. ¡Pero jugadores teniendo hijos! Algunos podrían explicarlo con una banal asignación de potencia de procesamiento adicional, la creación de otro PNJ más. Sin embargo, la mera posibilidad…

— Klein, tengo amigos cerca, — señalé a mis compañeros que habían aparecido sobre la duna; mientras pensaba, le había escrito a Wunorse para que vinieran. — ¡Tenemos que rescatar a tu Rara! Liberaremos a los demás también… ¿Sabes cómo suelen proceder los cazadores?

— Matan a ancianos y niños, — el orco miró con recelo a las figuras que se acercaban. — Intentan capturar a mujeres y guerreros fuertes… Por eso huí; probablemente no matarán a Rara… es una belleza… Los paladines irrumpen en el oasis primeros. Seguidos de sus sirvientes, éstos tienen carros… jaulas para los esclavos capturados. Cuando terminan con la resistencia, cargan a los esclavos y queman todo lo que no puedan cargar.

— A juzgar por el humo, ya han empezado a quemar.

— Casi de inmediato, — confirmó el orco. — No éramos muchos… Y si no hay jugadores entre los paladines, no se pondrán muy violentos… Probablemente ya estén cargando a los supervivientes y se marcharán pronto. Estaba pensando en esperar a que pase la noche y, si no me perseguían, regresar.

Girando hacia la duna, comenzamos a esperar que llegaran mis compañeros.

— Intentaremos ayudar, — dije tras una pausa. — ¿Por casualidad conoces a algún famoso líder orco? Queremos encontrarle.

— Debes estar hablando de Kraj-Tralín, — respondió Klein sin pensar ni un instante. — Dicen que está en algún lugar de las antiguas ruinas, reclutando guerreros para luchar contra el Colector de Cráneos… ¿Pero para qué le buscáis?

— ¿Colector de Cráneos?

— Es el apodo que se le da aquí al dios elfo de la guerra, Vaelum.

— A él es a quien buscamos, — agité la cabeza. — He oído rumores sobre un líder famoso… ¿Quién mejor que él para saber dónde anda el avatar del dios?

— ¡¿De verdad eres el Innombrable?! — exclamó el orco. — ¿Has venido a matarle?

— Él mismo, — sonreí en respuesta. — Y sí, intentaré acabar con ese demonio sediento de sangre.

Cuando por fin llegaron los camaradas, les presenté rápidamente al jugador. Klein quedó tan sorprendido que toda hostilidad desapareció de su rostro y reaccionó con calma ante los elfos. Wunorse enseguida pidió ver al niño y le recibió con su característico entusiasmo, que duró hasta que intentó acariciarle, pero este gruñó e intentó morderle. A Jamél, sin embargo, el pequeño Hans trató sin agresividad, incluso con cariño, lo que provocó fingidos gemidos de ofensa de parte del tirador. Yarna observó todo este espectáculo con evidente desconcierto y sólo dirigió una fugaz mirada al niño antes de perderle todo interés.

Klein repitió rápidamente su historia y nos dirigimos al oasis. El orco nos condujo a un lugar donde había una cresta rocosa detrás del lago; desde allí podíamos evaluar la situación sin temor a ser detectados. Para cuando llegamos, el humo ya se alzaba a lo grande.

Como era de esperar, la matanza había terminado hacía tiempo. Al otro lado del oasis, se veían dos grandes carros con forma de jaula, tirados por enormes lagartos parecidos a varanos. Cerca, estaban esperando cuatro bestias similares, ensilladas. Los orcos capturados, rodeados de humanos armados con lanzas, fueron conducidos uno a uno ante un elfo con armadura, quien les colocaba collares de esclavo, tras lo cual fueron arrojados a las jaulas. Un carro estaba destinado, obviamente, a mujeres, y el otro a hombres.

Dos elfos regresaban a sus monturas lagarto, riendo alegremente, mientras el cuarto y último andaba lentamente tras un orco ensangrentado, un anciano, a juzgar por las arrugas de su rostro, que se arrastraba hacia la entrada de la única cabaña que no estaba aún envuelta en llamas. Los cadáveres de orcos yacían dispersos por alrededor, y uno de ellos, que sólo fingía estar muerto, intentó apuñalar al paladín en la pierna. Sin embargo, el elfo estaba alerta, esquivó hábilmente el golpe y luego pisoteó la mano de su enemigo con su escarpe. El crujido del hueso parecía oirse incluso por encima del crepitar del fuego. Con total serenidad, el paladín alzó su martillo sobre la cabeza del orco postrado, con el mango hacia arriba y perpendicular al suelo, y luego lo bajó como si simplemente lo hubiera dejado caer. La pesada cabeza del martillo de guerra aplastó el cráneo del orco como a un huevo…

Mientras tanto, el anciano finalmente había entrado a rastras en la cabaña. El paladín sacudió el martillo, se acercó a la cabaña y comenzó a entonar un conjuro. Levantó el martillo y pasó el dedo por el pomo, manchándolo con algo blanco. Al parecer, era un componente material, pues el conjuro funcionó y el pomo quedó envuelto en llamas. Llama de la Fe, segundo nivel, determinó mi habilidad de conocimiento de conjuros. El elfo alzó el martillo y comenzó a moverlo lentamente por el techo de hojas de palma, el marco de la puerta… Las llamas saltaron ávidamente del pomo, incendiando la cabaña.

— Viejo Jet… — gimió Klein.

— Deberíamos esperar a que todos estén cargados a los carros… — me quejé. — Así habrá menos bajas. Pero quién sabe qué más hará ese cabrón… Así que, Wunorse y Klein, quedaos aquí. Nosotros iremos por ahí, a la izquierda; el humo nos cubrirá, y si pasa algo, nos retiraremos a aquel estrecho. Comiencen a disparar en cuanto ataquemos, y después ya según la situación.

— Ajá, — asintió Wunorse con una sonrisa maliciosa. — Este lugar es perfecto. Y no veo que tengan ningún arco… ¡será como en una galería de tiro!

Gracias al humo, pudimos acercarnos fácilmente. A medida que avanzábamos, Gilt se cubrió de púas de piedra. Yarna iba a gachas junto a él, con los dedos convertidos en garras extendidos, y a Jamél, como de costumbre, le perdí de vista enseguida. Emergiendo de detrás de la cabaña en llamas, casi a la altura de los carros, desaté mi aura. No había esperanza de afectar a los paladines, pero podría funcionar con los humanos.

Gilt y Yarna se abalanzaron sobre los paladines, quienes se giraron nerviosos, y yo lancé una bola de fuego a sus pies. La explosión no causó mucho daño a los guerreros, pero sí inquietó a los lagartos. Las jaulas se balancearon, pero las criaturas enganchadas a ellas eran demasiado lentas; aunque silbaban, no tenían prisa por correr.

Los dos elfos que fueron sorprendidos, ni siquiera tuvieron tiempo de desenvainar sus armas antes de que el enano y la dragona se abalanzaran sobre ellos. Cada golpe de Gilt infligía un daño considerable, mientras que Yarna atacaba con una velocidad asombrosa, y su oponente pronto se parecía a un tocino ensangrentado; en cuestión de segundos, su barra de vida se vació más de la mitad.

El elfo que trabajaba en los collares observaba conmocionado a los humanos que huían (el aura había surtido efecto, y algunos incluso habían dejado caer sus armas). Arrojó a la chica orca, ya con el collar, dentro de la jaula y cerró la puerta con llave. Cuatro orcos se encontraban frente a él; habían recogido las lanzas que habían dejado caer los sirvientes que huían, pero no tenían prisa por atacar. El paladín se quitó lentamente el escudo de la espalda y el martillo del cinturón.

Mientras, el pirómano recibió su merecido de Wunorse. El tirador se paró en una cornisa cerca del acantilado y desde allí lanzó una lluvia de flechas sobre el canalla. El paladín no se asustó, miró con enojo al arquero, que estaba fuera de su alcance, me vio y corrió hacia mí, cubriéndose tras las chozas en llamas cercanas.

— ¡Oh Oum! — gritó, — ¡otórgale a mi arma el poder de castigar el mal!

Espada sagrada, cuarto nivel, — determinó mi habilidad de conocimiento de conjuros, y miré con sorpresa el resplandor que envolvió su martillo. Es un martillo, no una espada, — pensé, mientras el elfo se acercaba rápidamente, así que guardé mi grimorio y materialicé el bastón.

El paladín llegó cuerpo a cuerpo y me asestó de inmediato un golpe monstruoso con su martillo, pero lo esquivé con facilidad, al igual que los dos siguientes. En respuesta, blandí mi bastón dos veces y acerté con el primer golpe, envolviendo la figura del paladín en destellos negros una vez más. Su barra de vida ya estaba casi vacía tras las flechas de Wunorse, y esperaba acabar con él rápidamente, pero el daño de un solo golpe no fue suficiente.

De repente, de las sombras tras el elfo emergió Jamél y le clavó su espada corta justo en la base de cuello. El martillo se le cayó de las manos al paladín, perdiendo su brillo al instante, y el elfo gorgoteó, luchando por decir algo. Cayó lentamente de rodillas y se desplomó por una patada de Jamél mientras ella arrancaba su espada de un cadáver ya sin vida.

Cerca de los carros también cayó al suelo el oponente de Yarna, completamente cubierto de sangre. La dragona atacó de inmediato al aterrado elfo contra el que luchaba Gilt. El paladín chilló que se rendía, pero nadie iba a escucharle.

El elfo restante, con el escudo en alto, se retiraba, intentando cubrirse tras el carro y desenganchar al lagarto enfurecido. Wunorse había conseguido reducir su barra de vida a casi la mitad, a pesar de todos sus esfuerzos por defenderse. Los orcos rodearon a la bestia del segundo carro, intentando impedir que escapara. Era evidente que habíamos ganado, así que suprimí el aura; por suerte, tuvo poco efecto en los orcos, probablemente porque no les consideraba enemigos.

El último paladín al final desenganchó al lagarto ahora más tranquilo, saltó sobre él, recibió una flecha en la espalda de Wunorse y habría huído si no fuera por Yarna, quien alcanzó veloz al lagarto, saltó y tiró al elfo de la silla. Sonaron gritos y chorros de sangre salpicaron desde detrás de la bestia detenida.

Me acerqué a Gilt, quien le había reventado el cráneo a su oponente, giré y le hice señas a Wunorse para que viniera. Yarna apareció por detrás del lagarto, le tomó de las riendas y le condujo de vuelta hacia el carro. El lagarto la miraba de reojo con expresión asustada, pero obedecía sin rechistar. Los orcos se apiñaron alrededor del carro, observándonos con recelo.

Guardé mi bastón y fui hacia Yarna, prefiriendo esperar a que Klein calmara a los suyos. Gilt estaba volviendo lentamente a su forma normal; percibí su curiosidad de mercader y le permití examinar los cadáveres de los paladines. El enano se dirigió de inmediato al cuerpo del pirómano para examinar su martillo.

— Los humanos se han dispersado, Máster, — dijo Yarna cuando me acerqué. — No creo que necesitemos que le cuenten a nadie sobre nosotros. ¿Me permite alcanzarles?

— Estás controlando muy bien a estos lagartos, — comenté, notando lo obediente que era la bestia hace un momento furiosa.

— Perciben mi naturaleza, Máster, — rió Yarna.

— ¿Y puedes influir en ellos mientras vuelas? Sería genial traer de vuelta a los que escaparon.

— Volverán de todos modos, — se encogió de hombros la dragona, — pero puedo intentarlo.

— De acuerdo, — asentí. — Entonces te doy permiso. Encárgate de los humanos e intenta traer a los lagartos de vuelta.

— Así se hará, Máster, — dijo Yarna haciendo una reverencia y comenzó a alejarse de los carros para tener espacio para la transformación.

Precisamente en ese momento Klein salió corriendo de detrás de las chozas en llamas, seguido por Wunorse.

Capítulo 38

— ¡Rara, Rara! — gritaba Klein, corriendo hacia los carros.

Los orcos ya habían abierto la jaula y ayudaban a las mujeres a salir. Una de ellas se acercó cojeando a Klein y le abrazó, el jugador aún aferrada el bulto que contenía a Hans. Sólo después de apartar el trapo y besar al niño, que balbuceaba "¡Mamá! ¡Mamá!", las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. El orco jugador ya sollozaba de lleno de alegría.

Sonó el estallido de magia de transformación, y la montaña negra de dragón se alzó al lado de los carros. Los orcos la contemplaron horrorizados; solo la pareja abrazada parecía impasible. Yarna se giró hacia mí e intenté enviarle un mensaje mental de mi orgullo por ella. No sé si percibió algo, pero no emitió su rugido de caza, tal como yo deseaba, sino que simplemente batió sus alas con gracia y se elevó hacia el cielo.

Gilt tiró el martillo sobre el cuerpo del paladín y caminó hacia mí.

— Basura, — dijo, más para Wunorse que se acercaba, que para mí. — Ni siquiera tiene el primer nivel de encantamiento. Su armadura fue decente… pero ahora no sirve para nada.

— ¡Buen trabajo! — elogió Jamél a Wunorse, saliendo de entre las sombras.

— ¡Como siempre, cariño! — el mujeriego lo aprovechó para agarrarla por el codo. — ¡Como siempre!

Nos quedamos a cierta distancia del carro, esperando a que Klein se explicara con sus congéneres. Dos orcos abrieron la jaula donde retenían a los hombres y ahora les ayudaban a salir. Conté a los supervivientes: 11 hombres y 7 mujeres, incluyendo a Klein y Rara.

Klein llevó a su esposa consigo y comenzó a explicarles la situación a los orcos rescatados. Hablaba en lengua urm, pero la entendía perfectamente y noté que me llamaba con un modismo especial, que traducido significaba algo así como "no se puede decir nombre", que sonaba como "Yentajáz". La mención de Innombrable despojó de inmediato a los orcos de cualquier recelo que les quedara; ahora me miraban con esperanza y casi con veneración, repitiendo "Yentajáz" una y otra vez como un mantra.

Al escuchar que el cuento de Klein había llegado a su fin, di un paso adelante y todos los orcos volvieron su mirada hacia mí.

— ¡Gracias, Innombrable! — dijo Klein en ominus. — Nos salvaste… salvaste a mi esposa… Te llevaré a las viejas ruinas y te ayudaré a encontrar a Kraj.

— ¿Qué vais a hacer ahora? — pregunté, señalando con la cabeza a los orcos que estaban detrás de Klein.

— Nuestro jefe ha muerto. El viejo Jet también… — Klein miró la cabaña en llamas. — La mayoría de los supervivientes llevan collares… Haremos lo que nos ordenen los nuevos amos, — señaló con el mismo gesto a los elfos.

— ¿Amos, dices? — incluso me di la vuelta y miré a los elfos, tan inesperada fue esta respuesta para mí. — ¿Qué insinuás? ¿Acaso creen que el Innombrable les salvó para entregarles a nuevos amos?

Mi voz vibraba de ira, y vi que muchos orcos se han desconcertado. Volví a mirar a mis amigos. Wunorse me miraba con sonrisa, pero en los ojos de Jamél capté algo…

— Jamél, — llamé. — ¿Qué dirás a esto?

La chica salió adelante orgullosamente y se paró a mi lado.

— ¡Los verdaderos dioses no toleran la esclavitud! — declaró, y no pude evitar admirar su majestuosa figura y su mirada ardiente; una ligera brisa mecía su cabello blanco, contrastando hermosamente la piel oscura de su rostro con el fuego abrasador que la rodeaba, tan ardiente como sus palabras. — El Innombrable considera a todos los seres racionales iguales ante los dioses. Lucha por todos nosotros, por nuestra libertad, ¡para que podamos vivir sin opresión! Y nosotros luchamos por él, — añadió con calma, como si fuera algo obvio.

Miré a Klein inquisitivamente; Jamél se internó en las sombras y salió al lado de Wunorse. Éste no pudo resistirse a besarla en la mejilla y comenzó a susurrarle algo al oído con entusiasmo.

— ¿Pero y los collares? — murmuró el jugador. — ¡Tienen cargas mortales dentro! ¿Puedes quitarlos?

— ¿Te perdiste la notificación global? — le pregunté sorprendido. — Cualquiera que lo desee de verdad puede lograrlo solo. Si te preocupan algunos trucos especiales que pueden tener estos collares en particular, quítenlos uno por uno y me aseguraré de que no pase nada.

Hablaba en ominus, y Rara obviamente lo oyó todo a la perfección, porque antes de que pudiera terminar de hablar, hizo una mueca de ira y se arrancó el collar. A Klein se le doblaron las rodillas y casi se cae, lanzándose aterrorizado a tocar el cuello de su esposa. Rara sonrió triunfante, mirándome agradecida. Siguiendo su ejemplo, todos los demás también empezaron a arrancarse los collares. Por suerte, no les pasó nada… ya empezaba a temer que los paladines hubieran inventado algo nuevo para sus dispositivos.

— Entonces, ¿qué vais a hacer? — repetí mi pregunta, una vez que las emociones se calmaron.

— Lo hemos perdido todo, — dijo Klein, señalando con la mano los restos carbonizados. — Vamos a recoger lo que aún se puede usar, e iremos a buscar refugio en otro oasis… quizás encontremos una nueva tribu a la que unirnos.

— ¿No es peligroso para el pequeño Hans? — señalé el bulto. — ¿Cuántos años tiene? ¿Tres?

— Aparecí aquí hace menos de dos años, — sonrió Klein. — Aún no tiene ni un año… Los orcos crecen rápido, pero claro, 40 años ya es vejez para ellos.

— Puedo llevaros al Primer Templo, — le ofrecí. — Está en la Infraoscuridad, pero allí hay una ciudad entera y es mucho más seguro. Además, hemos montado una escuela y hay muchos niños allí.

— ¡Nosotros vamos! — respondió Klein de inmediato, abrazando a Rara. — Pero hay que preguntarles su opinión a los demás.

Los orcos se reunieron en círculo y comenzaron a debatir las opciones emergentes. La reunión no duró mucho: resultó que Rara era la hija del jefe, y dos de las mujeres supervivientes eran sus esposas, pero no reclamaron el liderazgo; los hombres también se negaban, argumentando que no tenían derecho moral a hacerlo tras haber sido capturados. Nadie se opuso a unirse al Innombrable, así que Rara fue elegida líder temporal, y fue ella quien anunció la decisión general en nombre de todos los supervivientes. También quiso organizar un juramento de lealtad, pero me opuse, diciendo que lo harían una vez que se hubieran instalado en su nuevo hogar y recibido sus amuletos divinos.

Calculé rápidamente que necesitaría 8 hechizos de teleporte para transportar a todos los orcos, pero solo tenía 7 ranuras de nivel 5 o superior. Podría, por supuesto, usar la energía del bastón… y mi curiosidad experimental se despertó de inmediato, pero aún así lo pospuse para más tarde y, en su lugar, sugerí pasar la noche en el oasis.

Decidí llevar a Klein y Rara primeros y les dije que eligieran a dos más para el primer grupo. Gilt se quedó para ayudar a los orcos y esperar a Yarna: si lograba traer de vuelta a los lagartos huidos, nos serían muy útiles. Envié a los elfos a explorar; no quería que los sirvientes escapados causaran problemas, y también podría aparecer un nuevo grupo de cazadores.

Dos personas dispuestas a acompañar a Klein y Rara aparecieron rápidamente; entre los supervivientes, había un matrimonio. Garabateé mi marca directamente en las tablas del carro, todos se tomaron de la mano y lancé un hechizo de teleporte que nos transportó al círculo portal del Primer Templo. Inmediatamente nos rodearon los guardias, y Yaozú se acercó a mí. Le expliqué la situación y le pedí que llevara a Rara con Helga para que ella organizara el asentamiento de los recién llegados y luego trabajara con el nuevo líder orco para asegurar su rápida integración en nuestro asentamiento. En cuanto a vigilar a los nuevos, el jefe de seguridad no necesitó explicaciones; rápidamente elaboró un plan de control para el período inicial.

Dejé a Klein con su esposa por ahora para que se instalaran, pero le ordené que le pidiera a Helga que le equipara para la expedición. A juzgar por sus puntos de vida, era un guerrero, y me pareció buena idea equiparlo con buenas armas. Le recogeré después del último traslado, pero por ahora, que se quede con su familia.

Tras dar las instrucciones, volví a usar el teleporte y regresé al oasis destruido. Los orcos ya habían comenzado una frenética actividad, intentando rescatar todo lo que quedaba. Los cuerpos de los caídos eran arrastrados a las chozas en llamas y entregados al fuego. Gilt ayudaba a desmontar el carro, del cual ya se había arrancado la jaula, y dos orcos calmaban a dos lagartos de monta recuperados.

Llamé a los orcos para el segundo viaje y le pedí mentalmente a Gilt que se asegurara de que los enérgicos pieles verdes no desmantelaran por completo el segundo carro, para que no me dejaran sin mi ancla. Los cinco reunidos iban tan cargados de sacos que temí una posible sobrecarga y obligué a uno de los grandotes a dejar al menos un montón de varillas de metal.

Esta vez, en el círculo portal me recibió Helga para contarme que Rara había decidido instalarse inicialmente en una casa grande cerca de la calle de los artesanos. Antiguamente albergaba algo parecido a un teatro; el edificio de tres pisos contaba con un amplio patio con columnas que sostenían una cúpula transparente con tanta firmeza que no se derrumbó ni siquiera durante el cataclismo. Las habitaciones eran pocas, pero muy espaciosas… en resumen, Helga creía que había opciones mejores. Sin embargo, a Rara le bastó ver la casa con sus formas redondeadas para tomar su decisión final. Y el interior no hizo más que reforzar su deseo.

Entregué los orcos a nuestros guardias y les dije que pasaría más tarde a revisar aquella casa; aún necesitaba conectarla a la red. Por ahora, que todos los recién llegados se instalen allí; será más fácil controlarlos. Después de que todos se fueran, lancé el hechizo de nuevo y regresé al desierto. Cuatro espacios menos, 14 orcos aún por llevar.

Nada había cambiado mucho en el oasis, sólo había llegado otro lagarto. Tras reunir otra tanda de orcos, me teleporté de vuelta al Primer Templo y se los entregué a los guardias. Con el sexto espacio de conjuros volví al desierto. Solo me quedaba uno, lo que significaba que tendría que experimentar con la energía del bastón o tomar los últimos cinco viajeros y descansar hasta mañana. Eso dejaría a cuatro orcos y a mi equipo… y además había que vigilar a los lagartos, o se dispersarían de nuevo.

Mientras reflexionaba sobre esto, el último lagarto fugitivo saltó de detrás de una duna cercana, seguido por la silueta de Yarna, que se acercaba desde arriba. De un lado aparecieron elfos.

— La zona está despejada, — informó Wunorse. — No hay rastro de los paladines… Nos topamos con dos sirvientes, pero antes de que pudiéramos alcanzarles, Yarna descendió en picado y les quemó con su aliento.

— Me queda un último espacio para teleporte, — dije. — ¿No os importa tener que pasar la noche aquí?

— ¿Mientras tú dormirás en una cama suave? — se rió Wunorse.

— No escuches a ese necio, Innombrable, — reprendió Jamél a su compañero. — Tras la furia del dragón, toda la fauna local huyó lejos del oasis. No tendremos problemas en pasar la noche.

Wunorse simplemente se encogió de hombros haciendo el tonto, como diciendo: «Me callo, ya lo decidieron todo por mí».

Pronto llegó Yarna e informó que todos los humanos fugados habían sido eliminados y que los lagartos habían sido llevados de vuelta al oasis. Le pregunté su opinión y también aceptó pasar la noche allí, añadiendo que había planeado quedarse de todos modos, de lo contrario no habría forma de lidiar con los lagartos.

Bueno, sin más dilación, reuní a los últimos cinco para hoy y me teleporté de vuelta a la base. Klein ya me esperaba en el círculo, con un aspecto completamente diferente con la armadura que le habían dado. Los orcos que me acompañaban también apreciaron la transformación, y cada uno le dio una palmadita amistosa en el hombro al pasar. Para mi sorpresa, Klein parecía avergonzado por tanta atención y se puso de un verde oscuro inimaginable.

Le alegré a mi nuevo compañero con la noticia de que al final habíamos decidido continuar nuestro viaje al día siguiente y que podría pasar la noche con su familia. Después, fuimos juntos a ver dónde se habían instalado. Desde fuera, el edificio realmente parecía un teatro, pero por dentro me recordaba más a un foro; por alguna razón, ese fue el término que me vino a la mente al observar el patio escalonado enmarcado por columnas.

Tras echar un vistazo rápido a los orcos acomodarse, invité a Klein y a Rara a cenar conmigo y regresé al Primer Templo. Pasé por el altar y conecté su casa a la red. Pasé el resto de la tarde estudiando hechizos y luego bajé a cenar.

Helga también se unió a nosotros, y tras satisfacer rápidamente su curiosidad sobre lo sucedido en el desierto, cené, preguntándole a Klein sobre su vida. Incluso un breve repaso a los acontecimientos históricos más importantes dejó claro que su Tierra tampoco era la que yo recordaba. Napoleón Bonaparte de su mundo no había sido derrotado; al contrario, Alejandro I había capitulado, y la alianza del Imperio con Rusia había alterado profundamente todo el curso posterior de la historia.

Klein era un oficinista berlinés común y corriente, cuya única alegría en la vida eran los videojuegos inmersivos. Tenía una esposa, también empleada como él, y deseaban desesperadamente tener hijos. Sin embargo, lo de ecología en su mundo estaba fatal: a su esposa le habían diagnosticado infertilidad… y tuvieron que aceptarlo; sus planes a largo plazo se vieron obstaculizados por limitaciones económicas.

Klein creaba personajes periódicamente en distintos servidores, y un día decidió probar a jugar como un orco, para variar. El destino quiso que con este personaje se ha digitalizado y acabara en Ominaris. Por suerte, no apareció en la capital, sino en el desierto, donde fue acogido por la tribu del padre de Rara, que cuidó de él, a pesar de todas las excentricidades del Convocado. Se enamoró de una joven orca, y ella le correspondió… Pero la llegada de Hans lo cambió todo. Klein, quien con razón creía haberse encontrado en una especie de infierno medieval, ahora tuvo aquello que tanto anhelaba, pero no había podido lograr en su cómoda vida anterior. Y por el hecho de que yo había llevado a su hijo y la mujer amada a un lugar relativamente seguro (ya había llegado a apreciar las comodidades de la ciudad subterránea), estaba dispuesto a morir por mí aunque fuese cualquier día.

Los ojos del orco brillaban con devoción tan fanática que no cabía duda de su sinceridad. Helga incluso se conmovió con la historia y posó su mano compasivamente sobre la de Rara. Sin embargo, la esposa del Convocado pareció tomarse este gesto con la misma frialdad que yo. La gratitud estaba bien, pero no debía excederme, así que tuve que hablarle de los peligros de la Infraoscuridad, de la guerra… Klein asentía comprensivamente, pero me di cuenta de que no conseguía que lo entienda realmente. Fue un alivio que al menos Rara pareciera entenderlo mucho mejor que su marido… intercambiamos miradas, prometiendo mutuamente vigilar a ese ingenuo hombretón, y ahí terminó la cena. Al contrario de mi costumbre, hoy no nadé en la piscina; simplemente me lavé rápido y me fui a la cama.

Capítulo 39

Por la mañana, me encontré con Klein en el círculo portal (a juzgar por la naturalidad de trato de los guardias, llevaba un rato allí) y nos teleportamos al desierto. Los cuatro orcos restantes ya estaban esperando, así que no tardé mucho en llevarlos y regresar. El oasis estaba lleno de humo de los incendios consumidos; el olor era intenso, y me compadecí de mis camaradas que habían pasado la noche allí. Gilt me envió de inmediato una imagen mental de Wunorse maldiciendo este «hedor salvaje».

Dos lagartos de tiro ya estaban enjaezados y nos los entregaron a Gilt y a mí. El resto montó en las monturas de los antiguos «caballos» de los paladines, y Klein nos condujo adentrándonos en el desierto. Avanzamos mucho más rápido que a pie, y los lagartos incluso lograban evadir a las pequeñas y agresivas criaturas que empezaron a aparecer en número creciente después del mediodía.

Tuvimos que luchar dos veces antes del anochecer… y habría habido una tercera parada, pero Yarna logró ahuyentar a un ágil lagarto que parecía un cocodrilo gigante. Instalamos un campamento entero para pasar la noche — los orcos cargaron generosamente a los lagartos de tiro con provisione — y nos asignamos los turnos de guardia.

El día siguiente no fue diferente al anterior, salvo por más combates, pero seguimos encontrándonos sólo con arena y monstruos a lo largo de todo el camino. En la parada nocturna, Klein explicó que nos llevaba deliberadamente por una ruta corta directo a las ruinas en el centro del continente, evitando los oasis: ya que, por suerte, teníamos abundante agua y provisiones.

Al tercer día, paramos a comer en una torre semiderruida que parecía haber aparecido repentinamente en el camino: las paredes, formando un anillo, sobresalían directamente de la arena, sin rastro de cimientos; al parecer, una parte importante de la antigua torre había sido absorbida por el desierto. Klein explicó que habíamos llegado al perímetro defensivo de la antigua capital del reino orco. Aquí había murallas y una red de fuertes a lo largo de los caminos principales, y ahora estábamos en la torre de uno de ellos.

Klein estiró la mano hacia el suroeste, señalando el centro administrativo de la capital. Ahora no era más que un cráter lleno de arena repleto de criaturas monstruosas; los restos de las fuerzas mágicas desatadas mil años atrás aún atraían a todo tipo de criaturas, a menudo transformándolas hasta dejarlas irreconocibles. Nosotros, sin embargo, continuamos hacia el sur, desviándonos ligeramente hacia el este. Allí antes había un complejo templario, una auténtica necrópolis que albergaba las tumbas de reyes y nobles más prominentes.

Hasta anochecer, nos atacaron solo una vez, ya fuera por suerte o porque ya no quedaban criaturas pequeñas por aquí; incluso las serpientes, normalmente de menor nivel que los demás monstruos, eran de nivel 18. Es una pena que no tuviéramos tiempo de desollarlas; la piel de estos reptiles me había impresionado mucho. Lo bueno es que nuestros lagartos devoraban con avidez la carne de estos monstruos, lo que nos facilitó mucho la vida.

Al mediodía del cuarto día, aparecieron ruinas a lo lejos, y no me sorprendió en absoluto ver una multitud de familiares triángulos: pirámides de todos los tamaños y estilos. Parecía como si hubieran sido reunidos aquí desde diversos rincones de la Tierra y luego se hubieran multiplicado cientos de veces, formando un único y enorme complejo. Incluso en su estado ruinoso y cubierto de arena, era una vista verdaderamente majestuosa… uno sólo puede imaginarse lo fantástico que debió ser este complejo en su apogeo.

Cabalgué hasta el anochecer, absorto en mis pensamientos sobre la grandeza de la civilización orca antes de la última Guerra de los Dioses y lo fértil y poblado que era este continente en aquel entonces, dado que una construcción a tan gran escala requería una enorme mano de obra, a pesar del evidente uso de la magia. Sin embargo, Wunorse descartó todas mis especulaciones durante nuestra parada nocturna, alegando que los desarrolladores simplemente necesitaban crear un entorno egipcio, por lo que habían recopilado discretamente todos los megalitos piramidales conocidos aquí… no te ralles. Jamél, por otro lado, relató las leyendas conocidas por los elfos oscuros, y Klein contó algunos cuentos… aunque ni siquiera el nombre del antiguo reino se mencionaba en sus historias. Yarna dijo que Drakasm tenía poco contacto con Anleus, y los enanos, según Gilt, tampoco habían tenido tiempo de llegar aquí, así que no tenían nada que contarnos sobre los antiguos orcos.

Al final del quinto día, ya cabalgábamos entre las pirámides. Nuestro avance se ralentizó considerablemente; Klein claramente buscaba señales o rastros que solo él podía comprender. Y los ataques se hicieron más frecuentes: en una ocasión, una criatura parecida a un pterodáctilo color arena incluso se abalanzó sobre nosotros desde una pirámide cercana.

En nuestro campamento nocturno, Klein explicó que Kraj estaba por aquí y que podría guiarnos hasta él, si encontraba las marcas especiales que el jefe dejó para los guerreros que respondieron a su llamado para luchar contra el Colector de Cráneos. Por cierto, sentía a Vaelum cerca; parecía una especie de púlsar vil de energía carmesí, teñido de energía demoníaca, latiendo como el corazón de estas ruinas. Podría encontrarle si quisiera, pero primero quería encontrar al jefe orco.

Al día siguiente, deambulamos un buen rato entre las ruinas. Nos topamos no sólo con pirámides, sino también con restos de edificios y esculturas megalíticas, la mayoría de las cuales representaban criaturas parecidas a dinosaurios. Sin embargo, su estado dejaba mucho que desear, y monstruos se habían instalado en las aberturas de muchas de ellas, así que, tras librar algunos combates, intentamos mantenernos alejados de estas esculturas de ahora en adelante.

Finalmente, Klein encontró una marca, casi invisible entre la antigua escritura cuneiforme, en la pared de una de las pirámides, y nos condujo a unas fauces oscuras que se adentraban en esta estructura. Mientras rodeábamos la pirámide, el jugador comentó que la presencia de elfos en el grupo podría causar problemas; no en vano, Kraj era apodado Tralín, que se podría traducir como "Perdición de Señores" o "Matador de Elfos".

Kraj estuvo en esclavitud y sufrió bastante a manos de sus arrogantes amos. Su huida fue sangrienta, y sus aventuras posteriores estuvieron plagadas de enfrentamientos con elfos. Entre las tribus circulaban historias casi legendarias, según las cuales las víctimas del valiente orco, entre sus odiados amos, se contaban por cientos. Sin embargo, era muy posible que se tratara de meras exageraciones.

Los temores de Klein no eran infundados, e hizo bien en advertirme, pero aun así no creía que fuera correcto ocultar a mis aliados. Necesitaba un cuarto dios en el panteón, y éste tenía que ser cuerdo, lo que significaba que no propagaría su odio indiscriminadamente a todos los elfos. Y la próxima reunión me parecía una buena prueba. Después de todo, si no lográbamos entendernos, consideré seriamente matarle, tomar el fragmento y encargarme de Vaelum yo mismo. De cierta manera, pensaba que así sería incluso más fácil.

Klein fabricó una antorcha y nos adentramos en los oscuros pasillos. Las profundidades de la pirámide albergaban un auténtico laberinto, en el cual seguimos las indicaciones que detectaba nuestro guía. A veces los escalones subían, a veces tuvimos que bajar. Incluso paramos una vez para comer; tanto duró nuestro deambular en la oscuridad.

Estábamos caminando por otro largo pasillo de turno (según mis cálculos, ya habíamos ido mucho más allá de la pirámide a la que habíamos entrado inicialmente), cuando Jamél de repente me alcanzó y susurró:

— Nos vigilan. Aún antes de que entramos en este pasillo, oí pasos sigilosos cerca. Y todavía los oigo, a ambos lados del pasillo. Al parecer, hay otros pasadizos paralelos… Diría que Klein nos está llevando a una trampa, quizás sin darse cuenta.

— No pasa nada, — susurré. — Seguimos como si no nos enteramos. Si pasa algo, nos teleportaré fuera de aquí. No os alejeis de mí.

Le envié un mensaje a Wunorse por el chat, Gilt lo entendió todo gracias a nuestro vínculo, mientras Jamél avisó a Yarna de la misma forma que a mí, como por casualidad pasando a su lado. Klein era el único que caminaba a cierta distancia, observando las paredes en busca de marcas, pero no había forma de advertirle. Además, no había razón para que nuestros perseguidores mataran a un congénere… a menos, claro, que fueran los orcos quienes nos estuvieran siguiendo.

Salimos a una gran sala cuadrada, y Klein, como de costumbre, empezó a examinar las paredes, eligiendo el pasillo correcto. Nos detuvimos en el centro, y no habían pasado ni unos minutos cuando oímos el crujido de una losa al moverse, bloqueando el pasillo del que acabábamos de salir.

Klein se quedó paralizado, desconcertado, al ver cómo los orcos empezaban a emerger de las sombras de los tres pasillos libres que quedaban en la sala. Calculó que al menos una docena emergió de cada pasillo, y tras ellos, ataviados con diversas armaduras (la mayoría de ellas de mala calidad, hay que reconocerlo), se veían tiradores.

El jugador fue inmediatamente al encuentro de sus congéneres, levantando las manos y asegurándoles en orco nuestras intenciones pacíficas. Nosotros permanecimos tranquilos en el centro de la sala, esperando el desarrollo de los acontecimientos.

Los orcos bloquearon las salidas y nos miraban con el ceño fruncido, sin prestar atención a Klein, que corría de un grupo a otro en un intento infructuoso de obtener una respuesta.

Finalmente se acercó a nosotros y constató alarmado:

— No dicen nada…

— Creo que hablará su líder, — señalé una gran figura que emergía del pasillo central.

Los orcos se separaron, dejando paso a un guerrero grandote con coraza, brazaletes de hierro y rodilleras; en su mano sostenía un enorme hacha.

— ¿Quiénes sois y qué buscáis aquí? — preguntó amenazante en ominus, ajustándose el yelmo, que parecía más bien un cubo.

Klein dio un paso hacia él, a punto de lanzarse de nuevo a dar explicaciones, pero yo salí adelante y, colocando mi mano sobre su hombro, le detuve antes de que pudiera decir nada.

— Soy Innombrable, — respondí con calma, mirando al amenazante orco directamente a los ojos, — y este es mi grupo. Busco a Kraj, apodado Tralín. Es posible que tenemos asuntos comunes.

— ¿Innombrable? ¿Tú? — preguntó el orco sorprendido, mirándome lentamente de pies a cabeza.

— ¿Quieres asegurarte? — me reí entre dientes, cerrando el yelmo y liberando mi aura.

Las filas de los orcos vacilaron mientras yo materializaba mi bastón y lo golpeaba contra la losa de piedra del suelo.

El orco resistió la presión de mi aura y ahora miraba con curiosidad la calavera en mi visera.

— ¡Ja! ¡Te creo! — sonrió. — Pero trajiste a los saelin al Asesino de Amos… ¿O quieres sacrificarlos?

— No hay amos entre mis compañeros, — resonó mi voz espectral por toda la sala. — Así como todos los dioses son iguales entre si, todos los seres racionales tienen los mismos derechos para mí. ¡Y aniquilaré a cualquiera, sea dios o demonio, que afirme lo contrario!

Por un momento reinó silencio en la sala, el orco me miraba con los ojos muy abiertos, pero, cuando el eco de mis palabras se apagó, de repente estalló en risas.

— ¡Eres bueno! — él también golpeó el suelo con el mango de su hacha y agitó la mano; los orcos comenzaron a retirarse por donde habían venido. — Te llevaré con Kraj. Soy Raj-Gaz, y hoy soy yo quien recibe invitados, ¡así que decido yo!

Me extendió la mano, y yo guardé mi bastón, abrí mi yelmo y se la agarré al estilo enano. Raj sólo enseñó los dientes en respuesta, y capté los pensamientos contentos de Gilt a través de nuestro vínculo.

El grandote permaneció en silencio mientras nos guiaba por los pasillos. Sólo al principio le preguntó a Klein en orco si había venido a unirse a Kraj. Klein se mostró confuso y dudó, así que respondí por él en el mismo idioma urm, relatándole brevemente lo sucedido en el oasis, que había llevado a los supervivientes y que el Convocado ahora estaba en mi grupo. Raj-Gaz se limitó a soltar una carcajada, pero no dijo nada.

El orco nos condujo a una gran sala, más parecida a una cueva. A lo largo del camino, descendiamos cada vez más profundo por interminables pasillos, hasta que nos encontrábamos a una profundidad considerable bajo el desierto. Los orcos habían montado aquí un campamento, y no era nada impresionante: tiendas, hogueras y, ni de lejos, tantos guerreros como esperaba.

Nos recibió un orco común y corriente, de aproximadamente la misma altura que Klein. Dos profundas cicatrices en su rostro llamaban atención de inmediato, marcándole las mejillas casi simétricamente desde las orejas hasta la mandíbula. Pero incluso mientras se acercaba, percibí energía divina emanando de él. Su armadura era de buena calidad: un cómodo yelmo, cota de malla, hombreras, una especie de chaleco de placas, una falda de cuero, rodilleras y botas blindadas, pero sin ningún signo de encantamiento. Un arma, más parecida a un gran pico, colgaba de su cinturón, y precisamente de esta arma emanaba la energía que había detectado. Me fijé más: incrustado en la empuñadura metálica, bellamente curvada, había un tosco fragmento de metal, que en mi visión mágica brillaba ferozmente con el rojo puro de la ira. Fue precisamente esta sensación la que asocié de inmediato con esta energía.

— ¡Kraj! — me apresuré a saludarle; me alegró la sorpresa tanto de Raj-Gaz, como de mis compañeros.

— ¡Innombrable! — me reconoció el jefe con una sonrisa. — ¡No te imaginas cuánto me alegro de tu visita!

Kraj hizo un gesto apenas perceptible a Raj-Gaz, quien hizo una reverencia y se marchó con sus compañeros, dejándonos solos con el líder. El jefe me estrechó la mano, me dio una palmada en el hombro, sonrió cálidamente a mis compañeros y nos indicó que le siguiéramos.

— Escuché rumores de que acabaste con Saelis, — dijo Kraj como si fuéramos viejos amigos, — y supuse que vendrías a por Vaelum. Francamente, tenía mucho miedo de que lucharas contra él sin mí.

— Y yo oí que estás reuniendo guerreros para luchar contra él, — señale alrededor con la mano. — Pero, francamente, no me impresiona.

Nos acercamos a una gran tienda. Kraj descorrió la lona y nos invitó a entrar. Entró el último después de nosotros y suspiró.

— Lancé el llamado por el desierto, sólo para darles a los guerreros un objetivo… Incluso al necio le queda claro que todos ellos son presa fácil para el Colector de Cráneos. Servirían de distracción, ¡y yo sería quien daría el golpe! Solo mi Garra puede matar a un dios, — palmeo la empuñadura de su arma. — Pero ahora estás aquí, ¡y juntos podemos lograrlo sin duda!

— Cierto, — sonreí y me senté en una silla plegable; Kraj había acomodado a mis compañeros en sillas similares, y él mismo se sentó a la cabecera de la mesa. — ¿Qué necesito saber?

Me sentía muy cómodo con este orco tan poco excepcional. Era increíblemente carismático, su actitud era cautivadora y era muy simple estar con él; era como si de verdad nos conociéramos de toda la vida y nos entendiéramos a media palabra… y estaba completamente seguro de que no había ninguna magia de por medio.

— Llevo aquí mucho tiempo, — empezó a contar Kraj, — y sé exactamente dónde está la guarida de Vaelum: está escondido en la antigua tumba de los reyes. Sospecho que él también sabe que estoy aquí y podría atraparme fácilmente… pero nuestra presencia le divierte. Antes solía salir de caza a menudo; masacraba un asentamiento a la vez, recogiendo cráneos, pero últimamente se ha refugiado en su guarida y le visitan con frecuencia los clérigos. O está tramando algo, o está esperando a que se reúna más gente a mi llamado… para aplastarnos a todos a la vez, como a moscas. ¡Pero incluso la mosca a veces puede picar mortalmente! — por primera vez aparecieron en su mirada el odio feroz y la anticipación.

— Entonces, puedes llevarnos fácilmente a esa tumba de los reyes, ¿verdad? — pregunté. Kraj confirmó. — Y tengo un truco que sin duda me permitirá derrotar a Vaelum… Pero tengo un problema con usarlo. Si lo uso, tendré que luchar contra el avatar uno a uno, y tras la victoria, el alma del demonio será destruida junto con toda la esencia divina que ha acumulado. Y sin ella, me temo, la resurrección de Jtón será imposible para ti.

— ¿Jtón? — preguntó Kraj.

— Jtón o Jtoan, — le expliqué. — También le conocéis como Jadur.

— ¿Antiguo dios de la guerra? — se sorprendió el orco. — ¿Qué tiene que ver conmigo?

— Es muy sencillo, — sonreí. — Quiero que te conviertas en dios.

Capítulo 40

— ¿En dios? — la cara de Kraj denotaba sorpresa, pero era evidente que se tomaba mis palabras muy en serio. — ¿Y sabes cómo hacerlo?

— ¿Entonces no te niegas? — solté una carcajada antes de responder.

— Si esto ayudará a mi pueblo… — el orco se encogió de hombros, me miró a los ojos y se apresuró a corregirse: — O mejor dicho, si esto nos permitirá romper las cadenas que nos han echado todos esos bastardos de orejas largas, entonces sí, por supuesto, ¡estoy dispuesto!

Guardé silencio, pensando en cómo explicarle el asunto de forma más sencilla. Kraj, sin embargo, parecía creer que estaba evaluando la sinceridad de sus palabras y su determinación… al menos, eso es lo que leí en su mirada… y esperaba pacientemente mi respuesta.

— Ni siquiera dioses saben exactamente cómo ascender a un mortal, — dije finalmente. — Pero tengo algunas ideas. Tu alma es lo suficientemente fuerte como para soportar la ascensión, — miré de reojo el cartel sobre su cabeza, que indicaba el máximo, vigésimo nivel del personaje. — Los dioses afirman que tu carácter es similar al de Jtón, lo que significa que puedes absorber los restos de su divinidad para llenar el puesto vacío en el panteón. Ya eres conocido en todo el desierto, y tampoco tendrás problemas con los fieles. La punta de tu Garra es un fragmento del núcleo de Jtón, creo que ya lo sospechabas, — Kraj asintió. — En el momento oportuno, te ayudaré a absorber la esencia que contiene. Pero para iniciar el proceso, hace falta un detonante. Algo extraordinario, algo conectado a gran cantidad de energía divina. Matar a un dios del panteón enemigo, estoy seguro, será suficiente. Pero mi habilidad destruye el alma… tal vez pueda separar del Vaelum el alma de su avatar, pero un alma mortal no nos sirve de nada, y mi habilidad destruirá su propia esencia.

— ¿Quizás la energía liberada por el propio asesinato sea suficiente? — sugirió Wunorse. — Kraj simplemente estará cerca, y cuando aparezcas, le ayudarás a absorberla.

— Si así fuera, sería genial, — asentí, — pero lo dudo mucho. Con Saelis, no sentí ningún rastro de su energía; toda su esencia fue completamente destruida en el subespacio del duelo.

— ¿Y si te presto la Garra? — propuso Kraj. — ¿Podrías asestar el golpe final con ella e infundir el fragmento con la esencia que hace falta?

— ¿En pleno proceso de destrucción? — me quedé pensativo. — En un principio, podría funcionar… el fragmento probablemente tenga las propiedades de un enorme acumulador… extender un canal de mi energía, algo así ya hice al crear mis guanteletes… — asentí. — No estoy seguro, pero es posible.

— ¡Pues, ya está! — Kraj golpeó la mesa con la palma de su mano. — Primero, intentaremos luchar contra él nosotros mismos. Si no logro acabar con él, te pasaré la Garra y usarás tu habilidad. Y si incluso eso no funcionará, ¡no pasa nada! Cuando esté en juego la destrucción de la criatura que arrasó nuestro reino de la faz del continente, pisoteó nuestra cultura y nos persiguió como animales durante siglos… estoy listo para renunciar la divinidad. ¡Diablos, estoy listo para morir, con tal de que este monstruo deje de existir!

— Bien, — dije con aprobación. — ¿Cuándo nos puedes conducir ahí?

— Si sólo vamos tú y yo, — Kraj ni siquiera lo pensó, — entonces mañana mismo.

— Quiero llevar consigo a mi grupo, — negué con la cabeza. — Klein y Wunorse son Convocados; renacerán al morir. Gilt es un esbirro inmortal; puedo levantarle de nuevo. Jamél se desvanecerá entre las sombras si la situación se pone peligrosa. Y Yarna es un dragón… no es tan fácil de matar.

— Incluso si caigo, — declaró valientemente la dragona, — ¡Máster juró levantarme como no muerta!

— Tienes muy buenos amigos, — dijo Kraj con una sonrisa. — ¡De acuerdo! No creo que nos retrasemos mucho si vamos en grupo.

Quedamos a pasar la noche en el campamento orco. Por la mañana, Kraj habló con sus tres tenientes; ellos comandaban los escuadrones y actuaban como oficiales. Ya conocíamos a uno de ellos, Raj-Gaz; los otros dos resultaron ser igual de corpulentos con nombres dobles similares.

Uno de ellos informó que se habían avistado paladines cerca de la tumba de los reyes. Esto no preocupó demasiado a Kraj; había estado ocurriendo con frecuencia últimamente, y como planeábamos entrar a la pirámide por rutas de rodeo, no corríamos peligro de encontrarnos con el grupo de eclesiásticos que se dirigían dentro por la entrada central.

Tras dar instrucciones, Kraj nos condujo a uno de los pasillos. Noté que el campamento se estaba desmantelando; al parecer, los orcos cambiaban constantemente de lugar para pernoctar. Deambulamos un rato por las catacumbas, luego salimos a la superficie y volvimos a entrar en los túneles cerca de la siguiente pirámide.

Finalmente llegamos a la tumba de los reyes. Al salir de las ruinas, a las que nos había conducido otro túnel, y al aparecer ante nuestra vista la pirámide de la tumba, me quedé atónito ante la gigantesca estructura. Sus caras triangulares se alzaban hacia el cielo, y parecíamos insignificantes hormigas al fondo de ellas. Nichos, que parecían balcones, con restos de estatuas, destacaban en las lisas laderas, intensificando la sensación de su colosal escala. Y si tenemos en cuenta que una parte importante de la pirámide había sido absorbida por la arena del desierto, algo especialmente perceptible por los escalones que bordeaban las caras…

Al comenzar a rodear cuidadosamente la pirámide, divisamos los carros de los paladines. Había dos, cubiertos con lona, estacionados en un callejón con columnas parcialmente conservadas cerca de la entrada principal. También nos llamó la atención un carruaje blindado. Había muchas figuras humanas alrededor de los carros, pero desde la distancia era difícil contarlas.

Kraj nos condujo a las escaleras, que nos llevaron al primero de los "balcones" que se alzaban sobre la arena. Lo seguimos hasta un nicho, completamente invisible desde la distancia, desde el cual un pasadizo se adentraba en la pirámide. Luego deambulamos por los pasillos durante un buen rato, hasta que sentí una nudo pulsante de energía muy cerca. Estaba a punto de mencionarlo cuando Kraj aminoró el paso y susurró que ya casi habíamos llegado, y que debíamos avanzar en silencio y prepararnos para el combate.

Muy despacio y con cuidado, caminando casi de puntillas, salimos a una especie de balcón en una sala enorme. Al parecer, su centro albergó antaño varios sarcófagos, pero ahora estaban destrozados y sus fragmentos esparcidos contra las paredes. Dos grandes estatuas se alzaban a los lados, pero también habían sido brutalmente mutiladas, ahora consistiendo en meros tocones grotescos, apenas reconocibles los rasgos antropomórficos de lo que fueron. Una armada de estatuas más pequeñas se alineaba a lo largo de las paredes, algunas incluso más o menos intactas, pero palidecían en comparación con los colosos del centro.

Justo en medio de la plataforma central se alzaba una montaña de cráneos. Y no eran huesos blancos por el tiempo, no… estos cráneos parecían recién desollados: estaban cubiertos de sangre y restos de carne, y en mi visión mágica toda esta montaña latía y se movía ligeramente, como si respirara.

En la cima de la montaña, estaba construido con calaveras un trono. En su contorno se divisaban los huesos entrelazados que le servían de marco, pero la mayor parte estaba hecha de cráneos. Inmediatamente vi un complejo tejido mágico que envolvía toda esta vil montaña, pero no tuve tiempo de examinarlo con atención, solo noté la presencia de grandes nudos en el trono mismo, ya que mi atención se centró en las figuras que estaban en la sala.

En el trono se reclinaba holgadamente un elfo grande, más parecido a un orco, tanto toda su figura abultara de músculos. Su larga cabellera colgaba en mechones y brillaba de rojo, como si acabara de bañarse en sangre. Una diadema de hueso impedía que cayera sobre su bastante atractivo rostro. Un amplio adorno dorado le colgaba del cuello, cubriendo casi todo el pecho con sus placas. Brazaletes de oro de estilo similar se veían en sus brazos desnudos. Un cinturón similar le cubría el vientre, y desde él, placas doradas entrelazadas caían hasta sus rodillas como una falda. Sus piernas, que tenía ahora mismo cruzadas, estaban cubiertas desde la rodilla por grebas doradas, y sus pies calzaban lo que parecían sandalias con cordones. Una energía familiar con el tufo emanaba de toda la figura del elfo; fue imposible errar: este era, sin duda, el avatar de Vaelum.

Otro elfo se acercaba ahora a la montaña de calaveras. Llevaba armadura y capa blanca con el dibujo de una espada contra el contorno de un escudo en el centro de la espalda. Llevaba en las manos un gran joyero, comparable en tamaño a un cofre. Vi a dos paladines más, pero permanecieron detrás de éste, cerca de la entrada a la sala.

— ¡Vaya! — parpadeó la ventana de chat de Wunorse. — ¡Es el cardenal Rimael! Le he visto varias veces en la capital…

— ¿Te sorprende encontrarle aquí? — le envié mi mensaje.

— Es bastante extraño… Rimael era el único cardenal del culto de Vaelum en la capital. Oí que figuraba oficialmente como líder del enclave de paladines en Anleus… Puerto de no sé qué… pero cuando yo estaba allí, siempre rondaba por la capital, representando a la Iglesia del Dios de la Guerra.

Mientras tanto, el elfo de la capa se acercó al pie de la montaña artificial y se arrodilló, abriendo simultáneamente la tapa del joyero.

— ¡Calaveras para el Trono de las Calaveras! — su grito resonó por toda la sala.

Desde arriba, se veía perfectamente el contenido: el joyero estaba lleno de calaveras; todas eran normales, excepto una que estaba en el centro: un cráneo grande y ensangrentado que casi brillaba con la energía que lo desbordaba.

Vaelum se incorporó en su trono y extendió la mano izquierda hacia el cardenal. Vi un cordón de energía salir de su palma y la calavera grande se elevó en el aire. Lentamente, flotó hacia Vaelum, quien la tomó y, con un movimiento rápido, la incrustó en el espacio vacío del trono. La calavera liberó un pulso mágico, y junto con él se encendieron los otros cuatro núcleos, aquellos que noté inmediatamente en cuanto vi el trono.

No sé para qué era necesario un tejido tan complejo que cubría toda esta montaña de cráneos, pero ahora los núcleos que brillaban de color escarlata en mi visión mágica formaban una imagen completa y simétrica, dándome una cierta sensación de finalización.

— ¡Excelente! — Vaelum sonrió satisfecho, aunque su sonrisa rápidamente se transformó en una mueca sanguinaria. — Lo has hecho bien y te has ganado mi don.

Extendió su mano derecha, y un tejido, invisible a la vista común, parecido a un sello, salió volando de ella. Penetró directamente en el pecho del cardenal, y vi cómo el sello comenzaba a desplegarse, cambiando y reorganizando los canales energéticos dentro de su cuerpo con una velocidad asombrosa. Sabía que debía ser muy doloroso; el cardenal se estremeció, pero apretó los dientes y aguantó, conteniendo sus gemidos.

— Ahora, corre a esa ciudad tuya, — dijo Vaelum, apreciando claramente la fortaleza del cardenal. — Mañana comenzaré el ritual, y solo de ti depende si puedes transformarte lo suficiente como para seguirme fuera de este mundo mohoso.

El cardenal se levantó y sacudió los cráneos restantes fuera del joyero hacia el pie de la montaña; inmediatamente comenzaron a volverse rojos, siendo absorbidos por el tejido de la estructura y volviéndose parte de ella.

— ¡Gracias, señor! — hizo una reverencia. — ¿Puedo llevar conmigo a mis fieles sirvientes?

— ¡Claro! — rió Vaelum. — Cada uno de tus esclavos debe consumir al menos cien almas para sobrevivir a la transición. La ciudad es tuya, administra sus recursos como creas conveniente… pero si no reúnes suficientes almas para convertirte en príncipe, después de destruir la ciudad de oscuros en el norte vendré a por tu alma también.

— ¡No fallaré! — la voz de Rimael era firme, pero vi que su rostro palidecía ante la mirada burlona del dios. — ¡El mar se teñirá de escarlata para la gloria de Vaelum!

— Ya veremos… — respondió el dios. — ¡Ahora date prisa, no retrasaré el ritual por ti!

El cardenal hizo una reverencia y salió de la sala prácticamente corriendo. Logré escribirle a Wunorse sobre lo que había visto y que debíamos atrapar a ese Rimael a toda costa, pues con semejante sello se había vuelto extremadamente peligroso, cuando de repente Vaelum se levantó de su trono y miró en nuestra dirección.

— ¡Hoy parece ser un día de visitas! — empezó a levantar la mano izquierda, y vi un complejo tejido formándose a su alrededor. — Pero han llegado invitados inesperados… ¡Bienvenidos!

Tenía tiempo para contraconjurar, pero mi habilidad de conocimiento de conjuros no determinó qué es lo que estaba preparando Vaelum… una cosa estaba clara: estaba a punto de lanzarnos algo poderoso.

— Yarna, ¡agarra a Kraj! — grité, sacando una escama de mi bolso y lanzando Vuelo de dragón.

Gilt ya corría a toda velocidad hacia un lado, tras recibir mi orden mental a través de nuestros lazos. Agarré a Wunorse y salté del balcón, extendiendo mis alas y lanzándome hacia la izquierda. Yarna, parcialmente transformada, saltó tras mí, aferrando al orco y girando a la derecha.

Vaelum bajó el brazo bruscamente y, con este gesto, un arco de energía se disparó hacia nosotros. Lo veía escarlata, pero para los demás, probablemente no era más que una densa corriente de aire. El arco se ensanchó al desplazarse, y al impactar contra el balcón, trozos de piedra volaron en todas direcciones; la explosión levantó una nube de polvo.

Solté a Wunorse cuando quedaba poco hasta el suelo y me giré hacia Yarna. Ella también lanzó a Kraj hacia adelante y siguió volando, transformándose por completo en dragón. Aterricé al lado del orco; ya se había puesto de pie. Wunorse se escondió tras los escombros del sarcófago y sacaba su arco. Me giré hacia el balcón y vi que donde habíamos estado ahora había una depresión perpendicular de varios metros de profundidad. Gilt emergió de la nube de polvo; tras escapar de la zona de impacto, saltó del balcón sin pensárselo dos veces. Había recibido bastante daño, pero al menos no tenía las piernas rotas.

Vaelum no tenía prisa por atacar; apoyó las manos en los reposabrazos del trono y extrajo dos hojas de huesos intrincadamente entrelazados. Haciéndolas girar en sus manos, descendió de la montaña de cráneos en unos pocos saltos.

— Huelo el hedor de todos los dioses locales, — sonrió, acercándose a mí. — Conozco al "gran" jefe orco; lleva mucho tiempo escondiéndose por aquí entre las grietas. ¿Y tú quién eres? ¿No me digas que su campeón?

Antes de que pudiera siquiera pensar en una respuesta, resonó el rugido de Yarna y la figura de Vaelum quedó envuelta en su aliento ácido. Sin embargo, pasó rápidamente, sin causar daños significativos, a juzgar por la barra de salud del avatar de dios de la guerra.

— ¡Vaya, un dragón! — Vaelum miró a Yarna con alegría. — Te guardaré para el final… Quiero disfrutar de una buena pelea.

— ¡¡¡Jadur!!! — Kraj no aguantó y se abalanzó hacia adelante, alzando la Garra.

La sonrisa de Vaelum se ensanchó. Le hace gracia realmente, — pensé. De repente, unas corrientes de energía comenzaron a recorrerle. Aceleración: nivel 3, determinó mi habilidad de conocimiento de conjuros, aunque a juzgar por el poder del tejido, diría que era al menos de nivel 5… La figura del avatar se desdibujó, y ya estaba junto al orco, atacándole con una velocidad monstruosa.

Kraj se movía con agilidad, esquivando golpes, pero sólo pudo evitar un embate. Sus contraataques con la Garra eran magistrales, pero comparados con la técnica del dios, parecían torpes. Casi un tercio de la barra de vida del orco se ha vaciado; un par de asaltos más de ese tipo y será su fin. El pico de Kraj había alcanzado a Vaelum solo una vez en el hombro, y ahora éste miraba con sorpresa la irregular abolladura.

Dos flechas disparadas por Wunorse se le clavaron en el pecho, justo al lado de su delantal blindado, y desaparecieron al instante, lanzando torrentes negros por todo su cuerpo. Sin embargo, infligieron mucho menos daño que un solo golpe de la Garra. Vi cómo el cuerpo del avatar se regeneraba y cualquier daño energético se reducía significativamente. Y me quedó cristalmente claro que de esta manera no le derrotaríamos; realmente no éramos más que moscas para él, y se metía en todo este combate con nosotros por puro aburrimiento.

Yarna se envolvió en relampagos y escupió un rayo enorme que se precipitó hacia Vaelum. Reconocí el conjuro: Rayo dirigido, nivel cuatro. Pero en cuanto el rayo impactó en el cuerpo del avatar, se desvaneció sin causarle daño… Miré de reojo la ventana del sistema: resistencia a conjuros con éxito… entendido, ni siquiera tengo que intentar usar magia.

Vaelum ignoró tanto el rayo como las flechas de Wunorse y volvió a cargar contra Kraj. Y de nuevo, se repitió el mismo escenario: las puntiagudas hojas del dios infligían heridas muy feas, y los filos de los huesos de esas espadas parecían moverse, absorbiendo sangre. El orco ya estaba empapado de su sangre de pies a cabeza, y en respuesta acertó solo un golpe.

En la último ataque de la serie, la pierna herida de Kraj cedió, tropezó y habría caído bajo la espada del avatar, que apuntaba directamente a su cuello, pero entonces llegó Gilt, cargando contra Vaelum con su ahora enorme escudo. Este potente golpe hizo retroceder al avatar un par de pasos. Gilt protegió al orco con su escudo y alzó su martillo, pero yo leía sus pensamientos: el enano sabía perfectamente que no podrá contener al dios por mucho tiempo. Bueno, ha llegado el momento…

Caminé hacia ellos, apuntando con mi bastón a Vaelum.

— Querías saber quién soy, — dije, atrayendo la atención del avatar. — Soy Innombrable, y te reto al juicio del universo.