Апотекарий-мейстер

Глава 1

-До чего же мерзкий запах. – Аристократично прикрывая носик надушенным платком, поделилась своим мнением Алиссия фон Валенциус. Впрочем, её собеседника это не обмануло: за напускной брезгливостью там скрывалось обречённое понимание всего ужаса ситуации.

-При желании этот мир теперь можно приравнять к категории миров смерти. – Ответил ей Цезарь, занятый последними приготовлениями к ритуалу, лично на коленях заканчивая рисовку рун. – Советую перепрофилировать его под десятину кровью, из местных получатся отличные гвардейцы.

-Я подумаю, почтенный предок. – Честно призналась Алиссия, как и всегда сложным взглядом смотря на своего дальнего родича. Даже горы трупов орков не отвлекали её от ставших уже привычными, но не поблёкшими мыслей.

Были причины.

Гигант под три метра ростом, облачённый в изящные и прекрасные пурпурные силовые доспехи модели Марк-4, вершину силовой брони астартес, он словно сошёл с картин былых времён… более светлых и добрых.

Бывший апотекарий-генетор третьего легиона Детей Императора был живой легендой по целому ряду причин, начиная от тех событий, в которых он участвовал, заканчивая итогами его жизни. Выросший в аристократической семье Терры, умудрившейся сохранить связи с иными мирами и даже собственный флот, ещё ребёнком он попал в программу астартес, став первым из тысячи легионеров третьего. Это было почётно, это был знак качества и величайшей чести, ведь каждой первой тысячей астартес каждого легиона занимался лично Император, отрабатывая систему и ставя ту на поток. Цезарь стал первым из тысячи… и последним. Объединение Терры и Солярной Системы, последующий Великий Крестовый Поход, засада на Императора с потерей всей роты при прикрытии отступления, теракт с запасами их геносемени и насланная на них болезнь проклятых ведьм культа Селинар выкосила очень и очень многих из них, оставив жалкие две сотни от изначального легиона, среди ветеранов которого он был последним из первой тысячи.

В какой-то момент даже он решил, что легион обречён, но им повезло: они нашли своего примарха, и на основании его крови было создано новое и чистое геносемя. Они стали восстанавливаться, приводить миры к согласию и, как и в былые времена, прославлять имя, дарованное им Владыкой Человечества.

Однако чем ярче свет, тем гуще тени.

Сложно найти легион, который прославился бы сильнее, чем Дети Императора во времена ВКП. Стремление к совершенству, полученное ими от их примарха, позволяло оттачивать навыки до уровня, высокого даже по меркам астартес, обучаться новым умениям, которые могут пригодиться лишь раз, стремиться стать лучшей версией себя, капля по капле растя над собой. Их величайшая сила, позволившая в какой-то момент превзойти на тактическом поле все остальные легионы, но она же оказалась их величайшей уязвимостью. Точнее даже не она, а вера в своего примарха, образца для подражания, идеал, на который все равнялись; они даже не могли подумать о его падении в те времена.

Они были слишком наивны. Слишком самонадеянны. Словно дети, попавшие во взрослый мир и впервые встретившиеся с чудовищами, что населяют его.

-«Проклятый Лаэранский Клинок» – с привычной застарелой ненавистью вспомнил Цезарь мир, с которого началось их падение. В своё время он даже не поленился найти его и стереть с лица галактики всю эту проклятую звёздную систему.

Итоги были чудовищны: половина легиона оказалась перебита их же руками, в том числе большая часть ветеранов, в то время как оставшиеся стали активно деградировать под влиянием Тёмных Богов.

-Проклятье. – Тихо ругнулся Цезарь, под действием воспоминаний на миг утративший свой филигранный контроль и надавивший слишком сильно, из-за чего будущий контур оказался чуть глубже остального рисунка. Впрочем, расстраиваться он не стал, вместо этого прибегнув к своим возможностям псайкера и выровняв в нужной мере поверхность. Убедившись же, что всё в порядке, он продолжил работу над ритуалом, вызывающим слишком много эмоций, что и неудивительно. Редко кому приходилось готовить жертвенный круг, пусть и изрядно переработанный, где жертвой будешь ты сам.

Он оказался на стороне предателей. Псайкерский дар, проснувшийся, но необузданный, голоса нерождённых в голове, сны, наполненные кошмарами, – всё это подточило даже его решимость. В обычной ситуации это бы не сыграло никакой роли, он бы не поддался на мерзкий клёкот Губительных Сил, но они смогли найти брешь в броне его воли. Он всегда гордился своим происхождением, гордился, что он космодесантник из Детей Императора, гордился, что является первым из них, гордился, что взошёл на новую ступень эволюции человечества. Это была одна из его главных опор личности, гордость за свою природу и потенциал, дарованный любимым и почитаемым владыкой. Опора, что рухнула, когда ему даровали знание, которого он не просил.

Они все генетические уроды. Суррогат и недоделки, куски утраченного величия, что так и не было рождено. Просто мясные големы, сотканные из кусков оставшихся генетических кодов истинных астартес, скреплённые грубыми нитками. Он знает, ему показали, как двадцать изначальных шаблонов, должных породить двадцать величайших армий человечества, подвергаются необратимым изменениям и мутациям во время варп-шторма в личной лаборатории Императора. Он видел, как их промораживает лёд, сжигают молнии, опаляет кислота, заражает болезнь. Все его знания, полученные и усердно развиваемые на тот момент, в единый голос твердили: это невозможно спасти, невозможно восстановить.

Сперва… сперва он не поверил. Отказывался верить. Но потом нашёл доказательство в собственной крови, самым краешком, но сумев прикоснуться к гению Императора. Именно тогда он пал, в момент осознания своей ущербности. Ему пообещали помощь, сказали, что в отличие от безразличного к ним Императора они даруют знания, дары и силу, что не просто поможет стать ему полноценным астартес, но и превзойти изначальный проект. И он… согласился.

Он прошёл всю Ересь Хоруса, создавал целые армии противоестественных химер, творил стимуляторы, способные сделать даже из последней развалины опасного воина, пусть и страшной ценой, очищал целые миры биологическим оружием, принося новые жертвы и получая взамен знания, алкая их, будто странник в пустыне… пока в один момент их не набралось нужное количество, чтобы он понял: его обманывают. Все те знания по отдельности казались чем-то невероятным, недосягаемым для нынешней науки, чем-то за пределами понимания человека. Однако даже до падения он имел крайне широкий научный кругозор, в отличие от того же Фабия, зарывшегося в глубь тайн геносемени, стараясь быть многопрофильным специалистом. И в какой-то момент он понял: все эти знания банально бесполезны без Хаоса, но более того, совершенно не связаны с материальной составляющей, работая только и сугубо через варп. Это… заставило усомниться, а потом задуматься и начать проверку.

Он вернулся к своим старым исследованиям, решив, что теперь уж, с новыми знаниями, он точно продвинет их на новый уровень. Какого же было его удивление, что всё, вот буквально всё, что он мог, – это просто улучшить финальный результат многовековой давности всё тем же варпом, но и всё. Ни оптимизировать работу приборов, ни удешевить производство препаратов, ни повысить им эффективность или хотя бы убрать побочки. Ничего. Только нечестивые ритуалы, требующие жертвоприношений и душ. К тому моменту от былого благородного аристократа, защитника человечества и воина мало что осталось. Душа, затронутая скверной Хаоса, деградировала его личностные качества самым скверным образом, но всё же не смогла затронуть ядро его личности. Стремление к совершенству, гордость за собственный ум и стремление к знаниям как были, так и остались основополагающими личностными качествами для него. И тогда демоны взвыли.

Тысячи лет он путешествовал по галактике, собирая знания и проводя исследования. Он обуздал свой псайкерский потенциал, познал глубины биомантии, вскрывал головы чернокнижников Тысячи Сынов и ломал разумы тёмных механикусов. Он смог, на крупицах тех знаний, что ему передали демоны, развить ритуалы и методики по их порабощению, подчинению, боли и даже полному изничтожению с последующей переработкой на что-то полезное и не стремящееся тебя убить. Дошло до того, что последние пятьсот веков его даже во сне не беспокоят, демоны тупо боятся привлекать к себе внимание столь опасного индивида. И он копал-копал-копал, стремясь разгадать тайны вселенной и понять принципы её работы.

И раскопал.

Демоны в своё время, показав ему момент повреждения образцов истинных астартес, как всегда это и делают, умолчали о очень многих деталях. Например, о невозможности начать всё с нуля ввиду ограниченности времени. Всё человечество стояло на грани гибели, и Император стремился успеть до того, как их вид породит нового Бога Хаоса, по подобию аэльдари. А тех, на минуточку, в той ситуации почти всех сожрали, а их души теперь после смерти неизменно попадают к Слаанеш, богине тёмных удовольствий и излишеств. Он узнал и о плане Императора ускорить эволюцию человечества, спрятав его в собственном участке Паутины, чьё воздействие при правильных настройках имеет омолаживающие свойства и отсекает от варпа. Астартес должны были стать первыми представителями следующего этапа развития их вида, буквально первыми из всех, авангард человечества и первые представители его новой улучшенной версии. Но вмешательство Четвёрки помешало этому.

Он узнал ещё множество тайн. Как появились Боги Хаоса, кто такие демоны на самом деле и реальную иерархию в галактике. Многое узнал. И из этого знания родились презрение и ненависть к нерождённым, настолько сильные, что на время даже смогли оборвать поводок демонов, не отрезав, но подавив влияние скверны Хаоса в его душе. Этого оказалось достаточно, чтобы он начал проработку своего плана по освобождению, благо момент способствовал.

В галактике пылала Война Зверя. Вожак орков страшной силы объединил остатки своего народа, изрядно убавившего в численности после Улланора, когда легионы астартес во главе с Императором сокрушили величайшую империю зеленокожих, и пошёл войной на Святую Терру. Тысячи тысяч миров были атакованы зелёной ордой, сотни и тысячи кораблей сталкивались в космических битвах, сотни миллионов гвардейцев отдавали свои жизни, чтобы остановить продвижение Вааагха Зверя к Терре.

Он помогал.

Помогал и собирал потрёпанные имперские силы под своё крыло, перековывая их в солдат старого образца. Каждый получал курс генетической коррекции и ряд улучшений, каждый проходил нейрогипнотическое обучение по использованию, обслуживанию и полевому ремонту снаряжения, каждый отрабатывал на полигонах тактику подразделений.

Тыл врага пылал, а он становился всё могущественней, собирая всё большую армаду.

Помогала ему в этом его дальний родич, Алиссия фон Валенциус, вольный торговец с патентом от самого Императора. Её протекторат оказался на пути Зверя и его орды, оказавшись захваченным или серьёзно пострадав, и она была готова принять любую помощь, находясь в отчаянии. Он же, мало того, что хоть и крайне далёкий, ещё более сомнительный, но родич. Да и просил не то чтобы много, просто возможность провести ритуал на одном из разорённых орками миров-святилищ, чем в данный момент и занимался.

-Готово. – Перепроверив всё и вся, что только можно, довольно кивнул Цезарь. – Можем приступать. – Обратился он к своим братьям.

Те, как и он, были одеты в благородные пурпурные доспехи и вооружены согласно стандартам Великого Крестового Похода, а не в тот мусор, который сейчас производит Империум. Как и говорилось, он старался развиваться как широкопрофильный специалист, и к нынешнему моменту спроектировать и создать производственный корабль-добытчик, способный обеспечить малый контингент астартес всем необходимым, не составило труда.

Это касается и простых смертных, что последовали под его руку.

-Что ж, это был любопытный опыт. – Подала голос Алиссия. Впереди её ждёт жизнь, полная попыток спасти хотя бы часть былого величия, но куда реальней легионеру третьего виделись сборы всего ценного, что не порушили орки, и ухода династии в неизведанные регионы с основанием нового протектората. – Жаль, отдаёт от него пепелищем. – Невесело закончила та.

-Мне было… радостно. – Решил напоследок признаться Цезарь. Всё же Алиссия не только родня и союзник, но и мать его будущего дитя. Маленький подарок с попыткой оставить после себя хоть что-то хорошее, благо для биоманта его сил и мастерства хватило буквально прикосновения. – Словно вернулся в прошлое.

-Что-нибудь передать ему? – С намёком касаясь низа живота, задала она последний вопрос. В тяжёлые времена людям нужна хоть какая-то уверенность в будущем, и талантливый наследник может это обеспечить. Благо в талантах своего ребёнка Алиссия была уверена, учитывая все те генетические дары, которыми его одарили.

-Нет. Моё имя покрыто позором и недостойно памяти. – И, отвернувшись, более не смотря на неё. – Прощай, Алиссия фон Валенциус. Был рад знакомству.

-Прощай, Цезарь фон Валенциус. Несмотря ни на что, я горжусь подобным родичем.

На этом их путь заканчивался. Алиссия ещё останется в этом мире, будет собирать выживших, копаться в трофеях и приводить его в порядок перед продажей Министруму.

-Лорд-командор. – Подал голос его заместитель.

-Несите. – Махнул Цезарь рукой, готовясь немало к собственной смерти. Даже для его храбрости это было изрядным испытанием. Он не боялся смерти как таковой, физически не мог после вознесения до астартес, но он боялся провала, что расчёты окажутся ошибочными. Боялся так и не получить шанса на искупление.

-Во славу Императора. – Скрестив руки в знаке аквиллы, кивнул тот.

Пока же его братья расставляли компоненты под присмотром лично выращенных им библиариев, у него было время подумать.

За время Войны Зверя ему удалось найти хороший материал для становления астартес, используя для этого собственные прогеноиды. Опять же, бытие биомантом даёт много преимуществ, в том числе возможность достать оба органа без летального исхода и даже запустить начало формирования новых, пусть это и крайне сложный процесс. Что ещё более важно, их качество не просто не уступает традиционным, но и превосходит, давая куда лучший результат по итогу, за счёт всё той же биомантии. Добавить курс генетической коррекции рекрутов, их подготовку и ритуалы, раскрывающие максимум их генетической линии, и мы получаем по-настоящему грозных воинов, превосходящих даже астартес из времён Ереси Хоруса, пусть и немного. И таких у него накопилось почти две тысячи, считай не особо большая великая роту времён ВКП.

Он приказал им следовать за Алиссией. Её патент сможет защитить их в новых мирах, дарует собственную систему и прикроет от гнева инквизиции, а она взамен получит для своего новорождённого протектората грозных защитников и помощников по очистке владений человечества от ксеносов. Учитывая вышесказанное и совершённое, имеются все шансы что Лорды Терры узаконят новый орден, особенно если преподнести его как сформированный из уничтоженных орками.

Ещё одна его попытка оставить после себя что-то хорошее.

-Учитель. – Вырвал его из мыслей твёрдый голос его лучшего ученика.

-Юлий. – Против воли улыбнулся Цезарь. Его лучший ученик, мальчишка с псайкерским даром, чьё становление он провёл от начала и до конца, стремясь выковать из качественного материала лучшего магистра своего ордена. – Всё готово?

-Готово, но… вы уверены? – Не позволяя буре эмоций проявиться на лице, он всё же задал этот вопрос. Уже который раз.

-Юлий, мы же это уже обсуждали. – Устало вздохнул Цезарь. – Моя душа затронута Хаосом, лишь вопрос времени, когда она подточит скрепы моей воли и вновь сделает меня тем, кем я был последние тысячелетия.

-Я понимаю. – Серьёзно кивнул Юлий. – Посмертие в Свете Императора достойно любых рисков и жертв, но я всё ещё настаиваю на поиске иных вариантов.

-Иных вариантов нет. – Твёрдо возразил он. – Для меня нет. – Уже мягче дополнил. – Я не намерен бегать от ответственности за свои поступки, Юлий. Пусть всё это было совершено под обманом и влиянием демонов, но это совершил я. Потому что был слишком уязвим, слишком горделив, слишком слаб и глуп в конце концов!

-И всё же...

-Хватит, брат. – Положил он руку на наплечник брони Юлия. – Я уже выбрал свой путь, и каким бы ни был итог, я пройду его до конца. – И, задрав выше подбородок, добавил: – Этого требуют остатки моей гордости. Пусть я проклятый предатель, но никто не посмеет упрекнуть меня в трусости.

-Я понимаю… брат.

-Хорошо. – Не сдерживая доброй, но печальной улыбки, он развернулся и вступил в центр ритуального рисунка.

Огромный пятидесятиметровый рисунок, нарисованный на огромной костяной пластине из костей праведников, с огненными столбами, в которых горели рабы Губительных Сил, и всё это посреди огромного искусственного озера из крови орков на самой высокой горе мира. Сам рисунок имел несколько ниш, в которых горками лежали камни душ эльдар, с душами своих владельцев. Всего их было шесть тысяч шестьсот шестьдесят пять.

-«Хоть на что-то сгодились эти ксеносы» – с неприязнью к остроухим подлецам, так любящим натравливать все ужасы галактики на Империум, подумал он.

Отсоединив грудную пластину своей брони, он аккуратно извлёк из ниши-углубления такой же камень, только не использованный. Его камень, должный спасти и защитить то, что останется от его души после очищения.

-Начинаем. – Вернув пластину на место и надев шлем, он, должный встретить свой конец как подобает, дал отмашку библиариям.

Сам ритуал был вылизан до идеала и строился на всех тех знаниях, что смог добыть, найти, выпытать Цезарь. О страхах и слабостях демонов, о строении души и влиянии тела на неё, об устройстве самого варпа и их галактики. По сути, этот ритуал есть концентрация всех его знаний и достижений как псайкера и апотекария, ведь его суть... это ампутация с последующей реабилитацией.

Его душа осквернена эманациями Губительных Сил. Это не образное выражение, а факт. Хаос делает из человека худшую версию себя, ведомого не высокими идеалами, но низменными порывами. Лишь лучшие из лучших, по той или иной причине оказавшиеся во власти Тёмных Богов, могут сохранить частичку своей былой личности, окончательно не оскотинившись. Сама же скверна даёт нерождённым власть над душой смертного, размягчая ту для них, делая более податливой для их манипуляций, вплоть до постепенного поглощения демонами ещё до смерти. Страшная участь, но вполне заслуженная.

Очиститься от скверны крайне сложно, даже если ты об этом задумаешься, что не так-то просто, ведь твои мысли почти всегда забиты шёпотом с той стороны, распаляющим твои самые низменные и тёмные желания. Нужно иметь поистине несокрушимую волю и великий разум, чтобы сохранить хотя бы каплю здравомыслия в подобных условиях. Но даже если ты справился, сумел собраться с силами и начать поиски, перед тобой встаёт выбор из двух зол. Первый, самый доступный метод, – это уповать на Свет Императора. Тот может обратить всю скверну Хаоса в ничто, испепелив ту, но и душу это тоже затронет. Степень и последствия неизвестны, но метод безопасен и гарантирован, однако есть нюанс. Взаимодействовать со Светом Императора возможно только при условии, что тот обратит на тебя внимание. Есть нюансы, но нужный уровень воздействия можно получить только при изъявлении воли самого Владыки Человечества. Не его вариант.

Он предатель, отступник и еретик, поспособствовавший нынешнему незавидному положению Империума, Императора и всего человечества. Он не достоин вставать перед очами Его и уж тем более недостоин спасения Его рукой. Возможно, сам Император иного мнения, более того, Цезарь был уверен, что тот бы помог… останься он собой. Что с Императором после восшествия на Золотой Трон, Цезарь доподлинно не знал, но догадывался, и догадки эти откровенно пугали. Но в любом случае его гордость не позволит ему, предателю и убийце, приползти молить прощения у своего Владыки.

Он должен сам исправить последствия своей слабости.

-«Даже если для этого нужно отрезать большую часть своей души» – наблюдая внутренним взором, как воздействие ритуала отрывает куски его души, прижигая силой душ эльдар остатки порчи и терпя невыносимую боль, он не смел кричать, хотя в этот момент даже его разум опутал ужас.

Это последствия, заслуженные им целиком и полностью.

Это расплата за его злодеяния.

Это… смерть Цезаря фон Валенциуса, апотекария Детей Императора и главы варп-банды «Ваятели Плоти».

Смерть и перерождение.

Юлий с внутренним трепетом наблюдал за завершением ритуала своего учителя. Сложнейший ритуал на стыке материального и имматериального был столь сложен, что ученик его создателя, наследник его знаний, понимал лишь отдельные участки. Но куда больше взгляд приковывал не он, и даже не истаивающие камни душ, а маленький огонёк белого пламени, что замер в центре ритуала в тот момент, когда плоть его господина обратилась невесомым прахом. Глубоко модифицированные доспехи древнего астартес опали на пол, пропуская через себя огромные потоки паразитных потерь эфира, а огонёк всё горел и горел… становясь меньше с каждой секундой ритуала, грозя просто погаснуть.

-«Хвала Императору» – в мыслях облегчённо выдохнул он, заметив, что процесс угасания прекратился. От былого огня осталась жалкая искорка, вплетающаяся в алый камень душ, но светила она столь ярко, что пробивалась на иной план бытия, опаляя их души, подпитывая уже их собственный огонь.

Ритуал продолжился.

Камень душ наставника, самый большой и крепкий, огранённый адамантием, поднялся в воздух, и искорка вплыла в него, меняя цвет камня с кроваво-красного на белоснежно-белый, после чего... истаяла.

-«Получилось» – с облегчением понял Юлий, поднимая глаза к небу. Где-то там родился, родится или уже давно родился ребёнок с очищенной душой его учителя, наставника и отцовской фигуры, подобравшей гонимого всеми проклятого даром псайкера сироту. Не просто подобравшего, а давшего силу, знания, цель и долг с наследием. Тяжёлым, но… дающим надежду. Надежду, что даже пав, ты сможешь подняться вновь, главное найти для этого силы внутри самого себя, просто взять и сделать.

-Лорд-командующий, вы должны это видеть. – Привлёк его внимание голос одного из библиариев, подошедшего к центру ритуального круга.

Там же, лежа в беспорядке, лежали доспехи и мечи Цезаря, сменившие цвет с пурпура на чистое серебро. То и дело на них проступало белое пламя, имеющее невероятные свойства, что помогут владельцу доспехов сразить даже самых страшных врагов.

Впрочем, это уже совсем другая история.

***

-Что думаешь? – Спросил король Эйгон Пятый Таргариен по прозвищу «Невероятный» своего старого друга, товарища и в некотором роде даже старшего брата Дункана Высокого.

-Он хорош на мечах. – По-простецки пожав плечами, дал оценку единственному, о чём мог объективно судить лорд-командующий Королевской Гвардии.

-Что не свойственно для великого мейстера.

-Учитывая, что два прошлых умерли от старости, не прослужив и года, а третий и вовсе преставился на пути в столицу, сомнительное утверждение. Может, они все умеют фехтовать? Просто к старости уже меч в руках не могут удержать. – Сам сомневаясь в собственных словах, но всё же выдвинул своё предположение лорд-командующий. Очень уж было сильно впечатление от короткого спарринга с новоприбывшим великим мейстером.

-Смешно. – Улыбнулся король Семи Королевств, впрочем, не отрывая взгляда от внутреннего тренировочного плаца замка.

А посмотреть там было на что. Высокий и сильный мужчина, с бугрящимися канатами мышц, обливался потом, отрабатывая удары парными клинками, по каждому в руке, и делал он это столь мастерски, что клинки сливались в серую муть для глаз короля. А судя по восхищённым шепоткам прислуги и задумчивому взгляду Дунка, не только его.

-Что ж, будем надеяться, новый великий мейстер прослужит дольше своих предшественников. Хотя, конечно, нужно будет устроить ему проверку знаний, уж больно молодо выглядит. – Обдумав увиденное и придя к выводу, что отличия ему нравятся, постановил король.

-Ему сорок два. – Огорошил того Дункан. – Я и сам удивился, когда тот назвал свой возраст. – Видя реакцию друга и господина, чуть смутившись, ответил старый рыцарь.

-Что ж… просто ещё одна интересная деталь в биографию нового жителя Красного Замка. Главное – качественное исполнение возложенных на него обязанностей, остальное можно и потом обсудить.

Но у них не вышло. Спустя два месяца король со всей своей семьёй отправился в Летний Замок, одну из резиденций Таргариенов, где в большинстве и сгорели. Выжило лишь несколько драконов, один из которых и стал новым королём.

О новом великом мейстере все на время забыли, озабоченные утратой столь большого количества потенциальных наследников, части придворных, трагедией и коронацией нового короля.

***

Небеса горели. Земля дрожала. В воздухе стоял мерзкий смрад из множественных трупов людей и эльдар, но он продолжал наступление вместе со своими братьями. Держась позади, он своими силами напитывал и без того сверхчеловеческие тела новой порцией силы, залечивая раны и сохраняя бодрость, будто и не было изнурительных месяцев осады рухнувшего мира-корабля остроухих ксеносов.

План удался: они смогли малой группой пробраться на корабль чужаков, повредить его двигатели и запустить во внутреннюю атмосферу смертоносный вирус, обративший большую часть жителей в безумных, алчущих крови и плоти зверей без капли разума. Увы, эффект был временный, отчего теперь им и приходится выкуривать остатки выживших из руин гигантского корабля на одном из заброшенных миров, у которого даже названия нет.

Ему нельзя было отступать.

Именно эти эльдары повинны в натравливании зеленокожих на множественные миры человечества, именно они помогали тем брать один мир за другим, лишь бы часть сил Зверя ушла дальше вглубь Империума, обезопасив маршруты их мира-корабля. Тут уже даже не играла необходимость обзавестись большим количеством камней душ для предстоящего ритуала, были методы хоть и дольше, но заметно проще. Нет, это было возмездие за все те потерянные жизни.

Они дошли. Выступили как авангард и смогли прорвать оборону врага, схлестнувшись с тем накоротке, позволяя Имперской Гвардии подтянуть основные силы с техникой, давая ей время окопаться на повреждённом участке.

Дальнейшее было уже решено. Огромный, но не предназначенный для обороны корабль был заполонён людьми, с превеликой радостью истребляющими всю ксеноскую мерзость во имя Бога Императора. И пусть каждый из обитателей корабля имел опыт тысяч прожитых лет, являясь носителем многих знаний… что они в руках неумех и трусов, не готовых драться за собственную жизнь?

Эльдары никогда не умели стоять до конца. Вся их тактика сводится к наскокам, сверхбыстрым схваткам и отступлению, да атакам из засады. Исключения – призрачные стражи, аватары их мёртвого божка да пилоты редкой тяжёлой техники, которых остроухие гордецы традиционно не жалуют, как бы полезны те ни были. Мир-корабль был уже мёртв, его обитатели умрут вслед за ним, а он… он соберёт знания, трофеи, ценности и усилит свою армаду, что пустит трофеи на будущие битвы против орков, которых эльдары натравливали на людей и которым помогали.

Лишь раз наступление застопорилось, когда лидеры обречённого народа пробудили аватара Кхейна и попытались прорвать окружение.

Именно в момент боя с осколком бога войны и крови остроухих Пицель открыл глаза.

-«Новый сон» – оказалась первой мыслью в новом дне.

Потянувшись в своей кровати, довольно улыбаясь и чуть разгоняя кровь огрызками тех сил, что остались при нём, он резко вскочил с кровати на пол, бодрым шагом подошёл к окну, раскрыл ставни и оглядел Королевскую Гавань. Вид был хоть и примитивный, но по-своему красивый.

-Господин? – Раздался из кровати сонный женский голосок служанки, которая последние несколько недель удовлетворяет его естественные нужды.

-Как оденешься, распорядись подать завтрак. – Не глядя на девушку, Пицель пошёл в соседнее помещение. Там его ждала бочка с водой, мыльные принадлежности и зубной порошок. Ответа он не слушал.

Расторопность и исполнительность местных слуг его изрядно раздражала. Например, он который месяц перебирает себе достойную прислугу, чтобы те наконец-то уяснили его распорядок дня. Разве это так трудно – подавать завтрак в одно и то же время каждый день? Он же не просит чего-то невероятного готовить, просто яичница с жареной колбасой, луком и помидорами, да нарезанный хлеб к ней. Всё! Но нет, уже который месяц его по побудке встречает не готовое блюдо, поданное в его покои, а сонная и совершенно не справляющаяся со своими обязанностями прислуга.

-«Надо воспитывать самому» – твёрдо решил он, намереваясь сегодня же отправиться в городские приюты в поисках девочек поумней и посмазливей. Конечно, ждать, пока те вырастут и округлятся в важных для него местах, не хочется, но можно и в бордели походить, пока ждёшь, зато прислуживать они смогут начать почти сразу.

Войдя в помывочное помещение, он остановился перед зеркалом. Роскошная густая чёрная борода до груди, с редкими вкраплениями начавшей проступать седины, была не расчёсанной и свалявшейся. Будь его воля, отстриг бы её к чёртовой матери, но увы, доставшееся ему тело обладало откровенно невыразительным подбородком, напоминая мерзкого хорька. Пришлось отращивать вот такую вот дуру, скрывая и создавая благообразный и мужественный образ, благо с ростом и мышцами он мог что-то поделать, в отличие от унаследованной внешности.

С момента перерождения Цезаря фон Валенциуса и его становления безродным сиротой Пицелем прошло уже более сорока лет. Долгий срок по меркам простых смертных, но для астартес в этом возрасте только-только выходят из категории новичков и делают первые шаги к статусу ветерана. Успел он за это время… немного. Местное сословное общество слабо располагало к сколько-либо серьёзному карьерному росту без связей, денег или знакомств, так что все эти годы Пицель только и делал, что их зарабатывал. И да, именно Пицель. Цезарь умер, очистившись от грехов прошлого, потеряв солидную часть души, богоподобное тело и почти все силы псайкера, оставшись с жалким огрызком. Так что даже в мыслях он старается звать себя новым именем.

По счастью, ему повезло дважды. Первый – когда он родился в Староместе, где располагался орден мейстеров и их главная твердыня Цитадель. Сборище учёных мужей копило и приумножало знания уже тысячи лет, предпочитая из всех наук астрономию, историю и медицину. Второй момент – это те самые знакомства: ему удалось подсобить одному школяру в изготовлении своей цепи, и тот помог ему устроиться на место потеплее, чем если бы он просто вступил в орден без протекции. Конечно, обет безбрачия, клятва служить замку, к которому тебя приписали, и в целом невозможность стать лордом вызывали сомнения, но древний апотекарий справедливо решил, что на данном поприще у него будет больше возможностей и гарантий на успех, нежели становление наёмником с робкой надеждой получить рыцарский титул с землями. В конце концов, ему требовались ресурсы, а не красивая бумажка с ничего не значащим гербом, дающим ему власть «аж» над целыми двумя деревнями.

Зачем ему ресурсы? Ну, во-первых, чтобы обустроиться в жизни как подобает его статусу и просто существовать с комфортом. Он был изрядным сибаритом и отказываться от удовольствий плоти, хоть и в рамках, он не собирался. Во-вторых, ему требуется прожить сто лет до того момента, как повреждённая ритуалом душа более-менее окрепнет и в момент смерти телесной оболочки не растворится в потоках эфира. Тогда же можно будет вновь применить ритуал, благо без необходимости выжигать скверну на крайне старой и могущественной душе он потребует куда как меньших затрат. Ну и третий, последний момент: у местного человечества нашлось любопытное наследие, которое он назвал черты. Особая конструкция в душе, что даёт умножение того или иного физического аспекта человека. Пусть речь идёт не о сильно больших цифрах, но стать даже на одну десятую сильнее уже неплохо, тут же речь, похоже, идёт чуть ли не о двойном усилении. И это лишь грубая сила, а ведь эффекты у местных бывают разные. Он бы хотел привить их собственной душе, чтобы будущие вместилища оказались… не настолько убогими, как его нынешнее, потребовавшее от него немалых усилий и огромного количества алхимических препаратов для выделки из него чего-то приемлемого.

Служил в Цитадели он долго, выковывая цепи, проводя исследования, работая над книгами и обзаводясь всё теми же связями. Даже сделал парочку открытий, например, новые виды дешёвых удобрений, позволяющие поднимать урожайность растительных культур почти вдвое. Землевладельцы оказались в восторге, он получил свою минутку славы с бонусами, а Цитадель вновь укрепила свой авторитет.

И вот он здесь, в Королевской Гавани, самом крупном порту Вестероса, а может, и мира. Полмиллиона населения, торговые корабли со всего Эссоса, что везут сюда товары со всего мира, концентрация ремесленников и финансов. Самый крупный узловой угол экономики и производств целого огромного континента, настолько громадный для местных, что отщипни он кусочек этого – никто и не заметит.

-«Но сперва нужно укрепить своё положение» – после помывки намазывая бороду быстро сохнущими маслами, приводя ту в порядок, думал Пицель, прикидывая способы укрепиться на своей новой должности. Должности, надо сказать, купленной за очень приличные деньги, отданные далеко не последним людям в ордене.

Черновой вариант плана у него уже был составлен, благо ему тут повезло. Несколько месяцев назад умер прошлый король, сгорел почти со всей своей семьёй, а нынешний хоть и относительно молод, всего тридцать четыре года, но не отличается крепким здоровьем. Такой будет ценить квалифицированного врача при себе крайне высоко, особенно после той чехарды с тремя предыдущими мейстерами Красного Замка… случившейся не без его помощи.

Как раз та самая трата золота.

Приведя себя в порядок, Пицель вернулся в свою спальню. Служанка уже исчезла, но завтрака до сих пор не было. В раздражении покачав головой и подумывая просто выпороть глупую девку, он подошёл к чайнику и начал ритуал. Вынужденный, всё из-за того же низкого уровня слуг в замке.

В Вестеросе с напитками всё было откровенно плохо, особенно с безалкогольными. Были вина, было бренди, эль, медовуха, но на этом всё. И то он преувеличил, ведь бренди завозят из-за моря, и стоит оно просто конских денег. И если для местных пить алкоголь было необходимостью, ведь до всё того же кипячения воды и трубопровода они не додумались, а оттого с чистой водой испытывали изрядные трудности, то вот сам Пицель подобное не признавал. Позволить себе насладиться вкусом вин под изысканную закуску и хорошую музыку? Можно. Хлестать вино литрами, будто простую воду? Ниже его достоинства. Да и сами вина в большинстве своём та ещё кислая дрянь, отчего он волей-неволей подсел на травяные сборы.

-«Неплохо» – удовлетворённо кивнул он, ощущая, как холодок мяты приятно распространяется по рту, смывая сладко-кислый вкус лимона и персика, после чего записал новый рецепт в свой блокнот.

За распитием напитка он как раз дождался своего завтрака, который принесла скрасившая его ночь служанка. Шла она, кстати, довольно неуверенно, хорошо демонстрируя, что вчера её банально заездили, что вполне могло стать причиной её поздней побудки... но совершенно не выступало оправданием. Во всяком случае, в глазах Пицеля.

-«Дам ей ещё один шанс» – проводив взглядом более чем заметное верхнее достоинство девушки, решил он, вспоминая приятную мягкость и упругость. Увы, это было всем, чем могла похвастаться данная особа: на лицо простовата, талия изрядно заплыла жирком, задницы почти нет, ну и пальцы на ногах довольно страшненькие. Хорошо хоть подбривается где надо, как и подобает замковой прислуге, чтобы воняли меньше.

Покончив с завтраком, к слову, довольно пресным и пережаренным, заставляя задуматься ещё и о поваре, Пицель направился в свои владения в замке. Вернее, одни из: помимо более чем обширных покоев с несколькими комнатами, он также управлял местной воронятней и оранжереей. И если пернатые его мало волновали в данный момент, предыдущие мейстеры замка там всё более-менее отладили и вышколили достаточно квалифицированных слуг, то вот оранжерея пребывала в полнейшем запустении. А ведь именно оттуда предполагалось брать лекарственные растения для лекарств обитателей замка.

Впрочем, дойти ему не дали, перехватив по пути.

***

-Королю плохо! – Нервно произнёс один из многочисленных служек дворца.

Потерявшего сознание короля перенесли в его покои. Роскошные и просторные, выходящие окнами в сторону моря, чей бриз приносил свежесть, обставленные в светлые тона с изящной мебелью, они были… уютными. Тот же библиотечный уголок с удобными мягкими креслами напротив окна так и манил посетителей усесться там с кружечкой вкусного напитка и погрузиться в написанные чужой рукой строки.

Король пришёл в себя пару часов назад. Резкая потеря сознания не на шутку переполошила двор, да и всю страну. Наследнику сейчас всего пятнадцать, и он откровенно не готов занять трон, а подданные ещё толком не отошли от гибели предыдущего короля.

-Ну и гадость. – Не в силах сдержать гримасу, тихо прошептал король. Ему было уже лучше, но силы к нему пока до конца не вернулись. Да даже если бы и вернулись, великий мейстер строго-настрого запретил тому вставать хотя бы пару дней, диагностировав у Джейхейриса серьёзное истощение.

-Лечение редко бывает приятным. – Пожал плечами Пицель, смешивая на прикроватном столике новую микстуру. – Лекарства же и вовсе та ещё гадость по вкусу.

-Вы выяснили, что с королём? – Задал вопрос Герольд Хайтауэр, новый лорд-командующий королевской гвардии. Его крайне беспокоило здоровье монарха, очень уж случившееся смахивало на отравление. Да, Джейхейриса никогда нельзя было назвать пышущим здоровьем мужчиной, но ему было всего тридцать четыре года, и подобный приступ, сразу же по восшествии на престол, опасно близко был похож на покушение. При этом родился Его Величество и рос вполне себе здоровым ребёнком, без явной болезненности.

-У короля сильнейшее истощение организма. – Спокойно начал Пицель. – Я составлю специализированную диету, которой вам придётся придерживаться ближайший год, это необходимо, чтобы предотвратить последствия, а также пропишу ряд микстур с комплексом упражнений. Но сперва мне потребно узнать ваш рацион, ваше величество.

-Ничего необычного. Птица и рыба в основном, иногда могу в сезон отведать морских гадов. В принципе, мой рацион не сильно отличается от того, что был на поминках. – А вот на этом моменте Пицель остановился. Тренированный разум тут же определил количество съеденного и выпитого королём в тот день, и было его вполне себе прилично. Мясо с зеленью во всяком случае король употребил не меньше, чем его гвардейцы, подвергающиеся регулярным физическим тренировкам и дозорам. Король же, и это было доподлинно известно, не утруждал себя физическими тренировками. Даже если бы хотел – не сумел, слишком слабое здоровье.

-В таком случае это очень странно. – Тут же напрягся великий мейстер. – Первым делом, после того как убедился, что вашей жизни ничего не угрожает, я проверил ваше здоровье и могу с уверенностью сказать об отсутствии у вас каких-либо болезней.

-Яд? – Спросил лорд-командующий.

-Исключено, нет никаких признаков отравления. Да и будь это результатом яда, его величество так быстро бы не оправилось. – Отрицательно покачал головой Пицель, соображая.

Его псайкерский потенциал был откровенно низким в этой жизни, даже спустя сорок лет с момента перерождения. Огонь, порождённый сжигаемыми душами эльдар, серьёзно опалил её, оставив ожоги, справиться с которыми не помогла даже смерть, отчего рост очищенной и изрядно уменьшенной души шёл медленнее, чем у остальных людей. Скорее всего, тут ещё и наследственность тела, не сильно склонного к псайкерским манипуляциям, сама по себе обрезая изрядную долю возможностей, делая те банально опасными. Но кое-что он всё же таки сохранил, пусть и вытягивая исключительно на мастерстве и опыте. И диагностика живых организмов, с пониманием их структуры и принципами работы, была одной из сохранённых им способностей. И она говорила, что Джейхейрис, исключая истощение, абсолютно здоров.

В своей компетентности Пицель был уверен, он не мог что-то упустить в базовом функционале организма Таргариена. Следовательно, дело в чём-то другом, не связанном с плотью, либо связанном опосредованно.

-Ваше величество, мне придётся попросить вас сдать ряд анализов. Конечно, если моё лечение не поможет либо не сработает до конца.

-Буду только рад, если вы поймёте, что со мной. Многие мейстеры замка до вас так и не смогли.

-Я не многие. – Высокомерно фыркнул Пицель, всё же возвращаясь к смешиванию ингредиентов. Увы, без своего былого оборудования и варп-способностей многого на местной технологической базе он достигнуть не сможет, но создать примитивный витаминный коктейль – это не коррекция генома, справлюсь. – Вот, принимать после завтрака и перед сном. – Разлив получившуюся жидкость по колбочкам в двести миллилитров, он сложил оборудование.

-Благодарю, мейстер Пицель.

***

Прошёл ещё месяц. Королевство окончательно успокоилось после гибели предыдущего короля, новый более-менее вник в дела государства, а в столицу прибыл новый десница, которым стал Лорд Ормунд Баратеон – лорд Штормового Предела и глава дома Баратеонов, женатый на сестре короля.

За это время многое случилось. Во-первых, пришли тревожные вести из-за Узкого Моря: последний Блэкфайр собирает армию отъявленных головорезов, собираясь захватить Тирош и Ступени. В такой ситуации молодой, но хорошо разбирающийся в военном деле, а главное верный трону десница, ещё и верховный лорд, – лучшее из возможных решений. Он же уже потихоньку готовит войска, в основном запасая склады и пополняя запасы оружия. Во-вторых, королю действительно стало лучше от лечения нового мейстера Красного Замка, чем тот, в свою очередь, заработал доверие в своих навыках врачевания. Увы, до конца лечение так и не подействовало, отчего, собственно, в данный момент и состоялся разговор между королём и его мейстером.

Достаточно… щепетильный.

-Вы серьёзно? – Вскинул бровь Джейхейрис Второй, окидывая сидящего напротив мужчину взглядом.

-Я понимаю, как это звучит. – Степенно кивнул Пицель и не думая тушеваться. – Но методом исключения остаётся лишь ваша родословная драконьих всадников, ваше величество.

О чём речь? Об исследованиях Пицеля на поприще здоровья короля.

Как и говорилось, бывший апотекарий третьего легиона был уверен в полном физическом здоровье Таргариена, но тем не менее он не поленился и проверил всё ещё раз, результат тот же, даже несмотря на более тщательное обследование. Ряд ещё нескольких исследований, взятые образцы и парочка доступных ему ритуалов лишь подтвердили первоначальные выводы: с физиологической стороны король – абсолютно здоровый мужчина. Ну, не учитывая некоторую степень истощения, изрядно отступившего с началом лечения. И раз дело не в теле, значит дело в душе, что не невозможно, особенно учитывая родословную пациента.

Таргариены – бывшие выходцы из Валирии, более того, они были её высшей аристократией, теми, кто управлял и определял политику страны. Ещё в молодости Пицель обратил внимание на так называемый Рок Валирии, идеально вписывающийся по параметрам в варп-феномен, уделив немало времени этому уничтоженному государству. Как итог, он достаточно неплохо знал о бывшем мировом гегемоне и его широкой практике так называемой магии крови, по упоминаниям которой она очень уж походила на один из методов колдовства.

Вообще, термин «магия крови» встречался Пицелю ещё в бытность Цезарем фон Валенциус, он находил книги с данной наукой. Правда, почти сразу же их забрасывал, ведь почти всегда это были методы воззвания к очередной эфирной сущности, что за определённое количество жертв, специфически подготовленных, одаривало тем или иным даром. Были и другие, выступающие сомнительной заменой биомантии, но знания в них оказывались столь ничтожны, что он даже сейчас к ним не обращался, считая тупиковыми. Видимо, зря.

Он не мог быть до конца уверенным, но, судя по всему, валирийцы как-то изменили свой геном, чтобы драконы, являющиеся, судя по всему, мутировавшими под воздействием эфира зверьми, не просто считали их за своих, но и позволяли себя седлать. Такое возможно? Да вполне, особенно если взять в расчёт характерную внешность валирийцев с бледной, не поддающейся загару кожей, белыми волосами и пурпурными глазами всех оттенков – верный признак жизни в месте, где граница Имматериума и Материума ослаблена, если вообще присутствует. А где слабая граница, там и больше пробудивших свой пси-потенциал псайкеров, так что и специалисты, способные развить магию крови, у Валирии могли иметься в должном количестве.

Уже следуя из этой логики, можно предположить пагубность для любого из рода драконьих всадников отсутствия связи с летучей рептилией. Ведь когда буквально всё твоё семейство поколениями улучшалось для создания и поддержания этой самой связи… могут быть последствия. Вряд ли маги крови Древней Валирии хорошо смыслили в генетике и уж тем более строении души, да и даже если смыслили, далеко не факт, что отдали бы предпочтение именно стабильности генома без дракона, чем укреплению оной связи. В те времена стояли другие задачи, и с драконами проблем не было, следовательно, и переживать о возможности подобной проблемы смысла не имело.

Со всеми этими выводами, хоть и опуская часть нюансов, и поделился Пицель с Джейхейрисом.

-Хорошо… допустим... это многое объясняет. – Облокотившись руками на стол и подперев руками. – Но что вы тогда предлагаете?

-Что ж… раз уж у нас на носу всё равно война… – Чуть улыбнулся Пицель, огладив свою шикарную бороду.

***

На бусти уже вышла 2 глава и скидка в 30% на подписку.