Апормондо. А́льберт: Ножа и Топора.

Пролог.

Я отклонился и чуть не сел на задницу прямо посреди дороги. Х’Саровы мажоры! Он же меня чуть не сбил! Вглядевшись в удаляющийся паромобиль - понимаю, первое впечатление, по всей видимости, оказалось верным. Хищные обводы одноместного кабриолета, обитого стабилизированной древесиной благородно-бронзового цвета не оставляли сомнений, кому может принадлежать подобный кар. Убираю руку с револьвера в поясной кобуре. Не хватало еще цапаться с буржуазными придурками, Х’Сар их задери.

Я вернулся глазами к тому, что отвлекло меня от дороги. Тьфу. Обычный гражданский дерижабль с рекламой очередной содовой. В мою сторону уже направлялась карета, запряженная парой гнедых лошадей, так что я счел за лучшее все же убраться с дороги. И чего им всем понадобилось в такую рань?! Пройдя еще пару кварталов, добрел таки до искомой таверны.

- Генри, паровой движок мажорской тачки тебе в зад! - Открыв дверь, крикнул я в глубину пустого зала.

- А́льберт! - Откликнулся Генри Каррайт, хозяин таверны. Мужик выбрался из-за стойки - по всей видимости, копошился в подвале, куда вел небольшой люк. Плешивый, с бегающими глазками, типичный хозяин таверны из не самых респектабельных. Таких, в которых и завсегдатайствуют такие, как я. Кожаная жилетка поверх вхлам заношенной серой рубашки. Длинный револьвер на поясе. Старый хлам, так еще и с удлиненным стволом. В помещении-то, ага. Из которого Каррайт никогда не выходит.

- Почему в такую рань, Генри, Х’Сар тебя задери?!

- Господин! - Чуть задрожавший тавернщик поклонился кому-то у меня за спиной. Что интересно, своим появлением гость не издал ни звука. Я обернулся.

- А́льберт Айрхарт? - Произнес вошедший. Крупный мужчина в сером костюме-тройке, пиджак с чуть удлиненным подолом, шляпа-цилиндр, трость. Из жилета торчит ремешок часов. Или же артефакта. По крайней мере, трость у мужика явно не из простых. На простых не бывает спусковых крючков.

- Кто спрашивает? - Сухо поинтересовался я.

- Фогг. Оливер Фогг. Ваш наниматель. - Произнес визитер и повернулся к хозяину забегаловки. - Генри! Налей господам виски.

Мы с Фоггом присели за ближайший стол. Все равно в заведении никого не будет ближайшие часов десять. А эта деревянная рухлядь, держащаяся только за счет тяжеленой конструкции, усложняющей ее бросание по залу в обидчика, ничем не хуже и не лучше любой другой в этой забегаловке. Оливер снял шляпу, дождался, когда Каррайт нальет виски и удалит себя с наших глаз. Достал артефакт и положил его на стол. Мир вокруг слегка посерел. Информационный Вакуум - знаем, наслышаны. В народе ходят слухи, что такими побрякушками любят баловаться ребята из Кастодского приказа. Контрразведка, напрямую подчиняющаяся императору.

Но А́льберт Айрхарт - не дурак. А́льберт прекрасно знает, что такие артефакты почитает и обратная сторона государства - теневые гильдии. Убийцы, воры и прочая... культурная прослойка, к которой я себя отношу. Короче, доводилось сталкиваться. А потом еще и уходить от такого нанимателя живым. Так что промакиваем горло отличным виски, который старый пройдоха либо достал из какой-то своей личной заначки, либо вообще - купил только для этого случая, и готовимся слушать.

- Я наслышан о вашем послужном списке, мистер Айрхарт. - Виски пах пряностями, обладал приятной маслянистой структурой и древесным послевкусием. Каменные кубики, охлажденные до отрицательных температур, отдавали прохладой, но не портили вкус талой водой. Нет. Определенно купил специально для этого дня. Нас ждет что-то оч-чень интересное. - И моего нанимателя он очень заинтересовал.

- Кто Ваш наниматель? - Задающий такой вопрос либо очень глуп, либо очень смел. В целом, меня устроили бы оба эти образа в данной ситуации.

- Не пытайтесь казаться тем, кем вы не являетесь, А́льберт. Я прекрасно знаю, кем Вы были до Бронзовой Ямы. Грозовой Шпиль, Кронград. Гильдия, Мясник Отто. Дар. Мне нужен именно тот человек, который прошел это все, и выбрался живым.

- Что ж, мистер Фогг. Я готов Вас выслушать.

Интерлюдия. Юность.

- Альб, за мной! - Прокричал чумазый мальчишка по прозвищу Шнырь.

Я побежал. А что еще оставалось делать. Малолетние карманники всегда бегали, как только что-то шло не так. А у банды Хиркуса всегда все шло не так. Хиркус - это такое парнокопытное, очень тупое и рогатое. Как вы думаете, это было прозвище сильно уважаемого на городском дне разумного? Ага. Разумного, не человека, не смотря на то, что Кронград был столицей вполне моно-расовой империи Зенатария. А вот Хиркус был сатиром. Хотя, вроде, полукровкой. А то и квартероном. Но настоящих сатиров никто из нас в жизни не видел, а спрашивать желающих не находилось.

Шнырь должен был встречать гостей нашей славной столицы и, за пару монет, провожать их к интересующим местам - ратуше, таверне, библиотеке и так далее. Провожать естественно, переулками через трущобы, где кто-то еще из нашей группировки должен был аккуратно срезать у "клиента" кошелек. Такой схеме нас научил Бродяга - самый старший из шакалов Хиркуса. Но по плану шло примерно в половине случаев. Хотя мы рассредоточивались по всем трущобам, и таких как я должно было быть человек пять, чтобы "работал" только тот, кто сможет сделать все "наверняка".

Это уже, без ложной скромности придумал я. Родившись в небольшой деревне неподалеку от столицы, я учился обработке земли и грамоте - мой отец был старостой. До тех пор, пока данщики императорского приказа не кончили моего отца за какую-то задолженность по платежам. Мать умерла при родах, а на момент прихода имперских Х`Саров мне было двенадцать. Так что путь в приспешники сатира в трущобах Кронграда мне был выстлан, буквально, красной дорожкой.

И теперь я бежал. За последние три года я набегался немало, но выбора-то особо и не было. Только податься в гильдию, но для этого нужно было сделать что-то, что ярко выделялось бы на фоне других работников ножа и топора в Теневой Петле.

***

- Оскар. - Тихо прошипел я своему напарнику.

- Чего тебе? - Недовольно откликнулся Бродяга.

- Там канисы. Два. - Озвучил я свои наблюдения.

- С чего ты так решил?

- Видишь, трещина в заборе?

- Ну?

- За эти два часа оттуда несколько раз высовывался один.

- А почему два?

- По планировке. - Да, нормального аргумента у меня не было. Но раз в этом углу усадьбы есть сторожевая - то и в противоположном должна быть. И вообще, кто мозг этой операции? Пусть прислушивается. Это именно я подговорил его спустить монеты на трубку с усыпляющими дротиками.

- Пошли? - Взволнованно уточнил Оскар.

- Пошли. - Я перебежал дорогу и встал, сцепив руки в замок, чтобы напарник мог забраться на стену.

Бродяга разбежался, оттолкнулся от моей импровизированной "ступеньки" и зацепился за край стены. Фьють. Звук вылетающего дротика. Фьють. Фьють. Парень распластался на стене и протянул мне руку. Я лег рядом. Во дворе стоял предрассветный мрак, угадывались силуэты двух спящих канисов. Горело только одно окно, в крыле прислуги, у самой земли, видимо, подвальное окно. Кухня.

Мы лежали, вжавшись в разбитое стекло на стене. Кто убедил его потратить монеты на накладки из плотной кожи бовина? На перчатки и нормальные сапоги? Не стоит благодарностей. Но задерживаться на стене не стоило, район не из самых богатых, иначе использовали бы магию вместо канисов или охрану. Но и два тела, лежащих на стене могут заметить. Я аккуратно свесился со стены и почти бесшумно спрыгнул на землю. Все. Мы в деле.

***

Грозовой Шпиль - единственная тюрьма строгого режима в Зентарийской империи, из которой выпускают. Обычно сюда попадают за финансовые махинации против дворян(но не против герцогов и императора), за убийство горожан(но не знатных) и прочие, вроде как тяжелые, но "прощаемые" преступления. Там, в особняке торговца, на границе Теневой Петли и Серебряного Квартала, Оскар убил служанку. Его отправили на каменоломни, а я оказался здесь.

Спросите, что это за тюрьма строгого режима из которой выпускают? Позвольте, А́льберт вам расскажет. Чемпионы Штиля - вот основной мотив государства. Все, хоть чего-то стоящие в бою, заключенные принимали участие в этом развлечении для аристократов. Те, что не принимали - могли сеть на пять-семь лет и никогда уже не выйти за пределы тюрьмы. Те же, кто приняли правила - умирали в дюжину раз чаще, чем в остальных застенках(кроме канцелярии Кастодского приказа). Но те, кто мог постоять за себя, те, кто понравился публике - их имперским канисам было не выгодно "сливать" в неравных боях. А если "любимчик" толпы не выходил из Шпиля в отмерянный срок и не присоединялся к подобным турнирам у богатеньких буржуа или опасных авторитетов - могли начаться вопросы. Таким образом лишился головы предыдущий верховный надзиратель, имевший какие-то личные счеты с одним из арестантов.

- Х`Сар тебя задери, Бовин! - Я отбил баклером стрелу, летевшую прямо в грудь своего "собрата по несчастью". Да, бои проводились "один-на-один", "два-на-два" и "стенка-на-стенку". Сейчас со мной в паре был Кассиан Холт - поперек себя шире заключенный, прозванный в честь крупного рогатого скота, из чьей кожи делают легкие доспехи.

Что интересно, Холт принадлежал к серьезной организации, об этом говорила татуировка на его левом плече - странного вида руна из неизвестного(скорее всего, придуманного самой организацией) футарка. Но сел он, при этом, за экономическое преступление. Так что, это не первый раз, когда я спасаю ему жизнь. Думаю, именно поэтому нас и ставят в пару - публике нравится, когда один из "любимчиков" ходит по краю.

Спустя пару минут, все было кончено. Мы не зря считались фаворитами сегодняшнего дня. Да и Кассиан, хоть и тупил иногда, но уж против того "оружия", что нам давали - мог себя проявить. Надо же! По улицам рассекают кары, вся империя проложена рельсами для паровозов, в самой глубокой клоаке любого большого города, банды стреляются из револьверов, аристократы решают свои проблемы магией. А мы здесь с луками и копьями! Смех, да и только.

А через год мы вышли, отсидев пять, вместо положенных семи.

- Свободаааа... - Протянул я, вдыхая морозный воздух на выходе из Грозового Шпиля.

- А́льберт Айрхарт? - Спросил мужчина в свитере из шерсти крупной вязки, прикрытом от мороза только кожаной перевязью с револьвером и богато украшенным длинным кинжалом.

- Х`Сар...

Глава 1. Язык.

Я брел по улочкам Бронзовой Ямы в гордом одиночестве. Белая рубашка, кожаный дублон - фактически, кираса из бовинской шкуры, револьвер на поясе и кинжал за голенищем сапога. Кто меня знал - старались не попадаться на глаза. Кто не знал - хватало откинутого полога плаща. Да, у местных банд были револьверы и даже винтовки с обрезами. Но качество у всех этих местных "запасников" были не в пример хуже. Всё же Фогг был прав, не всю жизнь я провел на дне. Ну, то есть на дне, но... А, Х`Сар.

Ворот кожаного плаща был поднят, под дублоном красовался черный тканевый шарф, прикрывающий шею. Да, на улицах Вернбурга постепенно начинало холодать. Ну, оно и к лучшему. Для людей моей профессии, плащ, под которым можно спрятать дополнительную защиту или пару лишних стволов - это подарок небес. А холод? Что ж, в Кронграде бывало и холоднее. Очередной порыв ветра растрепал волосы и залез, казалось, в самую душу, благополучно миновав и одежду, и оружие, и пресловутый шарф. Тьфу.

- Альберт! - Радостно воскликнул вышедший из переулка хлыщ. Темно-зеленый костюм-тройка, с оранжевой жилеткой в цветочный орнамент. Ни шарфа, ни галстука, ни пальто субъект не носил. Как же, чтобы Чарльз Харрисон, Бронзовый Король, прикрывал шрам на всю шею, "доставшийся ему от Самого...".

Сразу за ним из подворотни выбрался амбал таких размеров, что было не очень понятно, как он там поместился. Сзади раздалось два звука встающих на взвод курков. Итого, четверо. В теории. С другой стороны, а какая, к Х`Сарам, разница? Меня уже наняли, мне в любом случае нужно валить и раскрываться или раскрываться и валить. Изображать из себя обнищавшего беломундирника, которого турнули с должности и теперь "господин Айрхарт" вынужден занимать у "уважаемых людей" больше нет никого смысла.

Ни говоря ни слова, я сжал в руке артефакт Огненного Щита, прикрывающий от физического урона, и развернулся к тем, что уже были готовы стрелять. Щит только моргнул, запускаясь, а первая пуля летела в голову левого стрелка. Самовзводный курок щелкнул. Спуск. И вторая голова разлетелась прежде, чем кто-то успел выстрелить. Да мощных толчка и Альберт летит на землю. Ха. Три раза ха. Если опрокинуло с двух пуль - значит обрез. Если обрез, значит, в нем не было больше пуль. Пам-парам. Я медленно разверулся. Пламенная пленка Щита светилась ровно, еще пару выстрелов он точно сдюжит. Я начал подниматься, глядя в ошарашенные глаза Харрисона. Какой удачный улов. И ведь сам не понимал, за каким Х`Саром занял у него денег для соответствия образу, а оно вон как повернулось.

Амбалу я прострелил колено, но пока тот заваливался на пол с диким сусским визгом - понял, что он мне, в целом-то, не интересен. И еще в полете выпустил еще одну пулю. Контрольный. Чарльз уже понял, что план пошел к канису в зад, но не шевелился. Вы бы тоже не шевелились с револьвером, уткнутым в промежность.

- Чарльз! - Я полностью скопировал интонацию оппонента минутной давности. - Какими судьбами?

Харрисон решил промолчать. Что ж. Его право. Еще одна пуля - еще одно колено. В этот раз без контрольного. Этот мне уже может пригодиться. Бронзовый Король вскрикнул, но тут же сжал зубы и зашипел. То-то же, не пристало королям визжать, как девке на выданье.

- Я буду спрашивать по одному разу. За каждый неправильный ответ ты будешь лишаться какого-нибудь ненужного сустава. - Я присел рядом с местным авторитетом и начал объяснять диспозицию, уткнув ствол во второе колено. - Если все суставы нужны - говоришь правду и сам, а впрочем, ты и сам все понимаешь, не первый день в Яме.

- Пошел ты, Айрхарт! - Сплюнул Харрисон. Я медленно, плавно спустил курок. В только наладившейся тишине улицы, выстрел прозвучал, как набат.

Хлыщ рыкнул и тут же выхватил кинжал из-за голенища. Мой кинжал. Нет, придумано хорошо. Раз стрелок, два стрелок, колено и голова амбала, два колена "Короля". Шестизарядный револьвер. Щит мне пришлось отключить, чтобы начать разговор с калекой, а не жаркое. Так что шансы у него были. Бы. Если бы перед ним был тот Альберт Айрхарт, которого он знал. Но про предыдущим событиям можно было догадаться, что это не так.

Я перехватил руку с клинком так, чтобы Чарльз уткнул острие себе в шею. Освободил одну руку и аккуратно достал из-под плаща "Грилидай" - малюсенький "дамский" револьвер, размерами с пресс-папье. Или, правильнее будет сказать "обрез" из-за двух крохотных стволов, расположенных вертикально? Нет, ну какой это обрез. Тьфу. Что только в голову не лезет. Давно не устраивал таких выходок. Я приставил "Гриллидай" к голове Бронзового Короля.

- В целом, ты еще ни разу не соврал, а уже лишился двух суставов. Справедливости ради, дважды можешь солгать, но на третий мне придется вышибить тебе мозги. Сам понимаешь, ситуация несколько усложнилась.

- Пошел ты, Айрхарт!

- Ну, так-то ты не соврал. Но повторяться тоже нельзя. Извини, что забыл предупредить. Раз. - Я взвел курок. - Мне нужно всё, что ты знаешь о некоей организации. Ноктурн Сомбреш. Какая-то идеологическая грязь под ногтями Гильдии Убийц.

Глава 2. Приготовления.

Нет, справедливости ради, Фогг - сумасшедший. Он представлял Гильдию Воров Кронграда. Почему он не обратился к своим землякам? Почему он не обратился к Гильдии Вернбурга? У меня есть только одно предположение. Конфиденциальность. Значит чего стоит жизнь того, кто принялся за эту "работу"? Интересный вопрос. Скорее всего, стандартной таксы вышеупомянутых гильдий. Другой стороной был аванс. Который составлял ровно ту же сумму. То есть, в теории, если я хочу сохранить имя и вернуть себе спокойную жизнь в глубине трущоб - выполняем поставленную задачу и валим к Х`Сару в другой конец континента.

Принято. Дальше - цель. Высший вампир. Древний разумный, на которых не действуют обычные методы ликвидации. Рунические патроны, Огонь, вот, наверное, и все варианты. По рассказу Бронзового Короля, мне стало ясно, в чем кроется вся подноготная этой истории. Некий Гедеон Де Ноксли Вон Найтингейл - кровосос из не самых "знатных", высший, то есть изначальный, не обращенный, но не принадлежащий к какому-то из крупнейших кланов Апормондо.

Всего кланов, на данный момент времени, пять: Санго - первые вампиры, упомянутые в Хрониках. Именно им раньше целиком принадлежали земли, на которых сейчас расположен Абисм - конгломерат пяти Старших Кланов, включающий в себя и Абисм`ар - "кормовые земли", на которых под самыми дикими предлогами, вроде сниженных налогов и урожайных почв селятся обычные люди. Санго - управленцы, всей бюрократией, налогами, финансами и прочей бумажной шелухой занимаются именно они. Некоторые, по ошибке, считают их правящим Кланом. Но остальные бы с этим поспорили. Бесто - боевой клан, настоящие звери, владеющие самыми совершенными внутренними техниками, сравнимыми с магией других рас и клана Сансубиро. Сансубиро, что очевидно - как раз маги. Самые сильные адепты Контроля - это, очевидно, вампиры - иллюзии, ментал, телекинез и все такое прочее. Может, не самая боевая дисциплина, но явно дающая достаточно маленькому клану кровопийц вес внутри Абисмского Совета. Флуо - ученые, говорят, основатели этого клана - Санго, отрекшиеся от Охоты и мирской жизни с целью Познания. Звучит странно, но, думаю, сами вампиры бы быстро переиначили все наши представления о собственном устройстве, если бы им это было интересно. Крайний - Циэло, вообще-то, если задуматься, со стороны они выглядят, как подчиненный клан Бесто или Санго. Разумные из этой семьи занимаются "черной" работой управленцев - именно они собирают налоги и кровь, взаимодействуют с людьми на своих землях и занимаются внешней разведкой. Если очень грубо - контролируют тот самый Абисм`ар. С точки зрения Совета. А с точки зрения людей - Абисм`ар контролируют как раз такие, как Гедеон - местная "аристократия", отвечающая за свои "куски" "кормовых угодий", землевладельцы, лендлорды, но стоящие на ступень ниже Совета Пяти.

Вес меньше Абисм`арских аристократов имеют только низшие - обращенные вампиры, теряющие способность к воспроизводству, боящиеся серебра, света, не обладающие и половиной способностей своих Старших сородичей. Но они живут дольше, не восприимчивы к болезням, их становится гораздо сложнее убить. Однако, в основной своей массе никто добровольно не выбирает становиться низшим.

Если сложить все вышесказанное - мы имеем Де Ноксли, который набрал(или насоздавал) себе толпу низших, и отправил их в земли Элегоса и Зентарии, присоединяться к Гильдиям, сеять хаос и продвигать свое влияние в прямо противоположную от Старших сторону. Параллельно, Гильдия Воров Кронграда, лишается целой кучи своих лучших агентов, убитых во время "работы", выданной на несколько исполнителей, или просто в идейных стычках с вампирами. Тут открывается причина, почему не задействованы Гильдии Вернбурга, Кронграда или других, менее крупных городов империй - они скомпрометированы. И лучший способ для старожилов вернуть свой статус-кво - ликвидировать зачинщика. Конечно, чужими руками. Потому что несмотря на статус паршивой овцы, деятельность вне юрисдикции Совета Пяти и прочая, прочая - мстить за Де Ноксли придут Бесто или Циэло. И ликвидируют всех, на кого падет хоть малейшее подозрение. Принято.

Я вышел из своей небольшой квартирки в самом сердце Бронзовой Ямы, предварительно перезарядив оружие и артефакт Огненного Щита. Ситуация с Чарльзом Харрисоном, хоть и пошла мне на руку, дав кучу информации для размышления по поводу лорда Вон Найтингейла, но напомнила об осторожности.

Целью моего путешествия стала неприметная лавка на улице Адриана Лексера, названной в честь конструктора самой популярной линейной винтовки пехоты обеих империй. Ткацкий Вал - следующий по убогости квартал после Ямы, как следует из названия - принадлежащий, по большей части, промышленникам "натуральных" хозяйств. Лавка "Ткани Каспара" - была ничем непримечательной точкой, торгующей готовыми костюмами, в том числе, униформой, и сопутствующими материалами. Это для обычных посетителей. Для "особых" клиентов, на стене лавки виднелись несколько символов, выглядящих со стороны, как обычная обшарпанность каменной кладки. Для тех, кто не знает футарка Фратеко Де Ла Грим Роуз - той самой организации, к которой принадлежал мой тюремный приятель Кассиан Холт, по прозвищу Бовин. Упокой Куэсальцин его грешную душу.

- Добрый день, господин... - Начал молодой парень за стойкой, давая мне возможность представиться.

- Айрхарт. Альберт Айрхарт.

- Рады видеть Вас в "Тканях Каспара", господин Айрхарт, чего изволите?

- Мне нужен костюм. На похороны. С орнаментом пантаренской розы.

- Простите, я Вас не совсем понимаю... - Замялся мальчишка. Альберт не пользовался услугами пантарентского братства уже несколько лет. "Старые не помнят, новые не знают". Ну конечно, Х`Сар вам в задницу.

- Возможно, господин Цу Блейкмур сможет мне помочь? - Называю фамилию Каспара и слегка, насколько позволяет жилет, поднимаю рубашку. На уровне пояса, выглядывая из-под ремня, виднеется крошечная татуировка, три руны секретного футарка - "Брат", "Мрачный", "Роза".

- Ах, пантаренская роза, Господин Айрхарт, да, конечно! - Стремительно переобувается парнишка. - Дело в том, что эта ткань сейчас не пользуется большой популярностью. Но, кажется, что-то еще оставалось на складе, пойдемте.

Продавец одергивает занавеску за стойкой, под которой прячется массивная дверь, ведущая в подвал. Вставляет ключ в замочную скважину, делает несколько оборотов и, прежде, чем открывается подвальная дверь, на входную падает решетка - простенький артефакт Пространства - как только детали двери и рамы расходятся - расходятся и фиксаторы решетки. Стандартная мера предосторожности.

Фратеко Де Ла Грим Роуз - Братство Убийц из Пантарена - небольшого королевства на границе с Эльфийским Лесом, которое, по слухам, полностью находится по контролем Мрачной Розы. А в столице каждого государства материка есть представительства Братства, которые оказывают услуги посвященным - заказные убийства, оружие, артефакты, защита, транспорт, информация. Именно финансами зентарийского отделения Братства и занимался покойный Кассиан Холт. А я, с тех пор, как перебрался в Элегос - всего несколько раз пользовался услугами вернбургского отделения, еще во времена работы на Гильдию, присыпанные пылью давно минувших дней. Кажется, последний раз, когда я здесь был, Мясник Отто еще коптил небо своей паршивой мордой. Ах, точно. Коптил ровно до того самого дня, когда Альберт здесь в последний раз был. Запамятовал.

Глава 3. Поездка.

В итоге, из "Тканей Каспара" я вышел с изрядно охудевшим кошелем. Те несколько лет, что Альберта не было в этом чудном заведении, ассортименту пошли на пользу. Добрая дюжина линейных винтовок самых разных конструкций покоилась на ложементах внутри стоек, покрытых стабилизированной древесиной. Пара десятков револьверов в откидной столешнице на бархатной подложке. Артефакты в индивидуальных ларах. Кинжалы, даги, ножи в выдвижной нише на стене. Палаши, шпаги, рапиры. И, конечно же, расходники. Гранаты, патроны, болты. Пульверизаторы, химикаты, масла, шнуры и патчи.

Увидев одну из винтовок, я влюбился с первого взгляда. Длины такой, чтобы спрятать в перевязи за спиной, под плащом, принцип кулисного ствола, рычаг перезарядки, совмещенный со спусковой скобой. Из этого монстра можно было стрелять, пожалуй, раза в два быстрее, чем из обычной пехотной винтовки, а значит - под три дюжины выстрелов в минуту. Слегка укороченную форму нельзя было назвать недостатком, все же, для городского боя прицельной дальности было с лихвой, но все это в любом случае компенсировалось патронами.

Я приобрел перевязь для ношения винтовки за спиной, что, вкупе с плащом, сильно усложняло ее доставание в случае неприятностей. Так что все винтовочные патроны были магическими - карманная артиллерия на самый крайний случай - разрывные патроны на рунах стихии Огня. Так как основным оружием оставался револьвер - встал вопрос о боеприпасе к нему. Стрелять разрывными патронами по людям какого-нибудь очередного "Бронзового Короля" - глупость и расточительство. А воевать с вампирами обычным плюмбом - самоубийство. Но и на эту проблему у пантаренцев было изящное решение. Поясные ячейки с револьверными обоймами - ускоритель заряжания, позволяющий почти мгновенно сменить тип боезапаса. Три обоймы с обычным плюмбом, три - с руническими разрывными, три с ББЗ - бронебойно-зажигательными, использовавшимися Братством против химерологических конструктов. Не знаю зачем, остановиться я уже не мог.

Кинжал я оставил свой. Как и "Гриллидай", к которому прикупил россыпь мелкокалиберных патронов. Опять же, разрывных. Но самое "вкусное" - артефакты. Призма Огня - боевая игрушка, выпускающая луч направленной энергии, длительностью в несколько секунд. При должном умении, противника можно успеть нашинковать за это время, но использовался он, обычно, для концентрированного пробития щитов. И Среднее Исцеление Жизни. Лечебные эльфийские артефакты еще никому не мешали, хоть этот для меня и был одноразовым - все остальные артефакты несли в себе силу Огня - их я, в той или иной степени, мог подзаряжать самостоятельно. И руническая граната - тоже в специальный отсек на поясе - просто чтобы было.

Суммарно, я спустил в лавке Братства весь свой аванс, и добрую половину всех, имевшихся накоплений. Но, справедливости ради, если я собирался валить по окончании этой миссии - обновки пригодятся мне на новом месте жительства и в дороге.

Сам Де Ноксли обитал в имении на территории столицы "своих" владений. Индград, баронство Нотингейл, Абисм`ар. Само "баронство" граничило с обеими империями, находясь непосредственно на границе, видимо, именно это и стало отправной точкой для деятельности Гидеона. Но Вернбург находился в глубине империи Элегос, тогда как мой "родной" Кронград - практически на границе Нотингейла и Зентарии. Так что ничтоже сумняшеся, Альберт отправился на причальную станцию дирижаблей в Мекано Гетеджо - приличный район, кормящийся, в основном, туристами и самим причалом.

Мекано Гетеджо - крупнейший район Вернбурга, по одной простой причине - в нем располагались все ангары и доки компаний, владеющих местным воздушным пространством. Сердцем района было огромное здание самого причала, оно находилось на площади, окружённой трактирами, тавернами, ресторанами и гостиницами. От площади расходились пять широких улиц - по одной на каждую верфь. Каждый суб-квартал представлял собой небольшой административный центр, и ремонтный док, окруженный ангарами. От ремонтных доков возвышались крановые комплексы обслуживания, валил пар из огромных труб.

Дирижабли стояли здесь в промежутках между рейсами, обслуживались, чинились и модифицировались. Вокруг сновала прорва народу - рабочий люд, команды, закончившие недавний рейс, гости столицы, разбредающиеся по площади и местные жители, разъезжающиеся и расходящиеся по домам. По широким проспектам сновали кареты, паромобили и даже одинокие всадники. Компании, которым принадлежал этот район, также предоставляли услуги по хранению любых транспортных средств.

Главный терминал на площади представлял собой величественное сооружение из стекла, дерева и кристаллизованного доломита. На его крыше располагались четыре причала, и летательные аппараты отправлялись в рейсы чуть ли не каждые полчаса. Я купил билет на рейс до Кронграда и занял место в зале ожидания, заказав обед в местном ресторане за просто Х`Сарову тучу денег. Блюдо из ориза с мясом галуса оказалось вполне приличным, пиво - свежим и приятным на вкус, что слегка примиряло Альберта с потерей.

На входе в здание обитали беломундирники, усиленные парой механоидов, но, как и следовало ожидать, документы, справленные Мрачной Розой не подвели. Как личные, так и разрешения на ношение артефактов и оружия. Крупный, два на два метра беломундирник с двумя тяжелыми револьверами винтовочного калибра - механоид первого приказа пытался прожечь меня взглядом все время досмотра, но его "старший" коллега так и не нашел к чему придраться, так что время на обед еще оставалось.

Спустя сорок минут, я уже стоял в очереди на посадку. Воздушное судно впечатляло. На нем могло разместиться, пожалуй, под сотню разумных, что, вкупе с регулярностью рейсов наводило священный трепет по поводу крутящихся здесь денежных потоков. Газонаполненная оболочка корабля была покрыта желтой краской с интересным орнаментом черного цвета, чем-то напоминая бомбуса - фирменный цвет "Акулеата и Ко" - одного из местных транспортных мастодонтов, которому принадлежала пятая часть Мекано Гетеджо. Три палубы по дюжине кают, обитые деревом. Двигательная система из паровых турбин. Элегантный, обтекаемый корпус. "Королева Антуанетта" - судно "Акулеата и Ко", на котором мне предстояло лететь, представляла собой вершину технического искусства Апормондо.

Внутри меня ждала уютная и функциональная каюта, металлические каркасы, деревянная и кожаная обивка. Несколько ламп, для ночного путешествия, фигурное окно с видом на облака, рабочий стол. Приятно удивила и небольшая книжная полка, а также свежая газета, разложенная на столе. В небольшом фризере - закуски и напитки. В углу - небольшая кровать на одного. Строго и со вкусом. Я задернул штору - вид на облака, а больше после взлета ничего не увидишь - меня не слишком привлекал. Включил светильник в бронзовом абажуре и расположился на стуле, приставленном к столешнице, открыв газету.

Новости о политике, государственных делах, бюрократии и прочем аристократическом шлаке. Так, а вот это уже интересно.

"В крупных городах Зентарии и Элегоса участились случаи воровства и убийств!".

"На местах преступления, даже краж, Первый Приказ империи из дня в день находит все новы трупы!".

"В Бронзовой Яме Вернбурга обнаружено тело местного криминального авторитета, Чарльза Харрисона, по прозвищу "Бронзовый Король"! Белые мундиры во всю ищут убийцу, на руках которого, как минимум, четыре трупа!".

Ну, в целом, опасения нанимателя Оливера Фогга мне понятны. А еще я очень, Х`Сар их дери, решил покинуть столицу Элегоса. Надо же, "Беломундирники ищут убицу Харрисона", нонсенс!. Я достал небольшую бутылочку виски из фризера, отложил газету и лег на кровать, прихватив с собой книгу из тех, что предоставила команда "Королевы Антуанетты". Надо обдумать свои дальнейшие шаги...